Legend of the Five Rings Az t gyr legendja Klnhbor Els tekercs Stephen D.

Sullivan Skorpi ISTEN HOZOTT AZ T gyr LEGENDJNAK fldjn! Kisvrtatva megnylik eltted Rokugan, a tisztessges szamurjok, gyzhetetlen srknyok, nagy hatalm varzslatok, misztikus szerzetesek, ravasz nindzsk s az rnyvidk torz dmonainak vilga. Rokugan, mely japn, knai s koreai mtoszokon alapul, hatalmas, egyedi hangulat fantziabirodalom. rezd magad otthon Rokuganban, ahol a hsk karltve jrnak az istenekkel, ahol egy daimjo ris seregt egyetlen, megfelel flbe elsuttogott sz is megllthatja, s ahol a becslet valban ersebb az aclnl. A fordts az albbi kiads alapjn kszlt: Stephen D. Sullivan THE SCORPION Copyright 2000 by Wizards of the Coast, Inc. Licensing by 3D Licensing Ltd. All Right Reserved Fordtotta: Kleinheincz Csilla Bort: Brom Kiadja: a Delta Vision Kft. Felels kiad: Terenyei Rbert

ISBN: 963-00-4827-2- ISBN: 963-00-4828-0 Terjeszti: Delta Vision Kft. Budapest 1094 Ferenc krt. 27. Telefon: (36-1) 216-7053 Telefon/Fax: (36-1) 216-7054 www.camelot.co.hu A nyomtats s a kts a debreceni nyomdszat tbb mint ngy vszzados hagyomnyait rz ALFLDI NYOMDA Rt. munkja Felels vezet: Gyrgy Gza vezrigazgat A nyomdai megrendels trzsszma: 667.49.01 Ajnlom ezt a knyvet apmnak, David A. Sullivan-nak, aki elszr ismertette meg velem a szamurjfilmek s a haiku kltszet vilgt. Ksznm, Apa. KSZNETNYILVNTS Kln ksznet illeti bartomat, Ed Henderson-t, az zsiai nyelvek szakrtjt, a keleti trtnelem tancsadjt s az utaz rt. Valamennyi hiteles kulturlis utals az trelmt s szakrtelmt dicsri. Amit elrontottam, az teljes egszben az n hibm. Ksznm Brian Thomas-nak, hogy segtett megkeresni azokat a szamurjfilmeket, melyek ihletet adtak nekem rs kzben. Vgl pedig ksznet illeti a nemrg elhunyt Akira Kuroszawt, aki ezen filmek tbbsgt forgatta s a nhai Toshiro Mifunt, aki majdnem mindegyikben szerepelt. A trtnelem hazugsg. Az igazsg csupn annak fggvnye, hogy ki az, aki mesli s ki az, aki hallgatja. Bayusi Sodzsu

Prolgus A pokol kapuja Bayusi Sodzsu tvgott a vrtl iszams csatamezn, s ellenfl utn kutatott. Krtte a tjat pusztasgg vltoztatta a hbor. Csupasz fk nyjtogattk a tztl vrsl, s fsttl fekete g fel csontos ujjaikat. A fldet ellensgeinek vre festette sttre, s sznezte krminpirosra a Sodzsu tjba kerl patak vizt. A Skorpi daimj hallotta a haldoklk sikolyait visszhangozni a letarolt dombok kztt. Kzelben azonban csak a patak zokogsa trte meg a csendet. Sodzsu nem ltott tbb ellenfelet, akit levghatott volna. Vrszomja lassan albbhagyott, s Sodzsu szrevette, hogy az emberei kzl is sokan holtan maradtak a harcmezn. Eidzsi mr rgtl fogva a daimj csaldjnak csatlsa volt. Most tgra nylt szemmel nzett az gre, s szjt tulajdon vre keretezte. A csatls kzel sem volt az utols Skorpi ldozat. Mikor a patakon tkelt, Sodzsu megpillantotta a vzben hever Rumikt. A n sisakja elgurult, s tarkjn jl ltszott az st seb, melyet mg hossz, fekete haja sem tudott elrejteni. A daimj szve megsajdult, mikor arra gondolt, hogy elvesztette ezt a klnleges, btor szamurjt. Mikor megmszta a kvetkez emelkedt, szve mg jobban sszeszorult. Eltte jabb domb magaslott, melyet Skorpi csatlsok tetemei bortottak. A cscsn, a kln lobogjt tart rdnak tmasztva Bayusi Tetcuo llt, Sodzsu unokafivrnek fia. Az ifj hadnagy sisakjn egy fekete varj lt, s hol az egyik, hol a msik szemet csipkedte csrvel. Tetcuo elnylt szja nem mo zdult, hogy panaszt emeljen a madr tolakodsa ellen, s megmaradt kezt sem emelte fel, hogy elhessegesse. Marka szorosan a rd kr fondott, mely a Skorpi kln rongyos zszlajt tartotta. Tetcuo msik keze lbai eltt hevert. Karjt tbl lemetszettk. Sodzsu gyorsan felsietett a dombra. Forr szl kavarta fel a harcmez srga port, s verte szembe, hogy knnyezni kezdett. Elrte a domb tetejt, kivonta kardjt, s egy gyors mozdulattal meglte a hadnagya testt gytr madarat. A daimj hvelybe cssztatta katanjt. Kihzta a zszlrudat Tetcuo halott ujjai kzl, s gyengden a fldre eresztette az ifj tetemt.

Tetcuo ajka kimondatlan krdst formzott: Mirt? Sodzsu nem tudott erre mit felelni, s csak nzte Tetcuo madrvjta szemt. A Skorpi daimj lett a halott szemgolyk t krzdse mentette meg. Sodzsu sztnsen htraszkkent pp idben. Egy hatalmas jde szamurj emelkedett ki eltte a holttestek halmbl. A harcost szemmel lthatan nem viselte meg a csata; de hogy vajon lesben llva vrta-e a daimjt, vagy csak akkor kerlt el, mikor Sodzsu Tetcurl gondoskodott, azt a Skorpi hadvezr nem tudta volna megmondani. A jde harcos a magasba emelte hossz kardjt. A ks dlutni napfny megcsillant a pengn, s vrs ragyogst villantott Sodzsu szembe. A daimj hunyorgott, elhzta Bayusi seinek kardjt, s felkszlt a tmadsra. A szamurj sebesen, nmn csapott le r a feje fl emelt hatalmas karddal. Sodzsu kilpett elle. A pengk kereszteztk egymst, s az aclon csattan acl hangja ide-oda verdtt a holtak mezeje felett. Mikor a kardok sztvltak, a Skorpi daimj gyors vgst irnyzott a szamurj nyakra. Az ris minden erfeszts nlkl hrtott, s hasonlkppen viszonozta a tmadst. Sodzsu katanja felfogta a vgst. Ellenfele pengje lecsszott, s csak hajszl hjn vtette el a daimj vllt. A Skorpi balra krztt, hogy megszerezze a domboldal ltal nyjtott helyzeti elnyt. A jde harcos tovbb tmadott. Lefel knyszertette Sodzsut a domboldalon, s flrergta a hullkat. Sodzsu htrls kzben rlpett egy halott ellenfele sisakjra. A lakkozott bambusz megadta magt, nem volt tbb alatta koponya, ami kitmassza. Sodzsu szitkozdva htrabukott. A szamurj, vgs csapsra emelt karddal, rvetette magt. A tbb ves tapasztalat meghozta gymlcst. Sodzsu ess kzben kirgott jobb lbval, s fmmel kivert cipjnek orra eltallta a szamurj bal bokjt a jdepncl egyik sebezhet pontjt. Ellenfele elrevetette magt, de Sodzsu elgurult a vrt csaps ell. A jde harcos visszanyerte egyenslyt, mg mieltt elesett volna, s csaknem sikerlt sszeszednie magt, a Skorpi azonban nem adott neki tbb idt. Sodzsu villmgyorsan trdre emelkedett, s szles vben me glendtette katanjt. A kard htulrl belevgott a szamurj trdbe,

ahol nem vdte pncl. Sodzsu elgedetten nyugtzta, hogy az acl tmetszi az inakat s az izmokat. Az ris becsletre legyen mondva, hang nlkl esett el, st, megprblt a daimj fel fordulni, de lbai tbb nem engedelmeske dtek neki. A Skorpi ellenfele mellvrtje s sisakja kz dfte a Bayusi kardot, melynek hegye a jde szamurj tarkjbl bukkant el. Az ris a fldre zuhant, s nem mozdult tbbet. Sodzsu kihzta seinek kardjt a szamurjbl. Elfogta a kv ncsisg. Ki ez az ember, aki ilyen kemnyen kzdtt ellene? Sodzsu lenylt a dmonarc sisakhoz, s felnyitotta. Hideg flelem ragadta meg szvt, mikor ellenfele arcba nzett. A sisakban nem volt senki nem volt test nem volt semmi sem, csupn egy tkr. Sodzsu kromkodva felegyenesedett. Mr korbban is ltott gonosz mgit br ilyennel mg nem tallkozott. Ismt megmszta a dombot, s megllt halott unokaccse, Tetcuo holtteste mellett. A tetemek hatalmas tengere lehmplygtt a dombrl s befekettette az alant elterl sksgot. Itt hatalmas seregek tkztek meg egymssal, mg nem maradt mr talpon senki. Semmi nem mozdult. Egy hang sem zavarta meg a szrny kpet, kivve a szl panaszos sziszegst. Mg a madarak is nmn hallgattak. Sodzsu maga eltt, a sksg peremn megpillantotta a Tiltott Vrost, a csszr szent lakhelyt, mely gy emelkedett a holtak fldje fl, akr egy monumentlis kripta. A daimj vatosan, kivont karddal lestlt a dombrl s elindult a vros fel. Az t sorn tbb embere mellett is elhaladt, akiknek arca sztvrr vlt a fjdalomtl s a halltl. Nmelyiknl megllt szemlldni egy-egy pillanatra, s kzben beren figyelt, nehogy ismt me glepje az elrejtztt ellensg. Azonban nem tnt fel tbb szamurj, hogy elvgja tjt. Vgl ott llt a palota nma, hatalmas s rzktelen vaskapui eltt. Sodzsu azon tndtt, vajon hogyan jusson t rajtuk, s hogy mit tall majd a szent kerletekben. Ahogy tprengett, hang ttte meg flt, mely a vrosbl rkezett. A hatalmas kapuszrnyak lassan, csaknem hangtalanul kitrultak, hogy dvzljk a Skorpi daimjt. Zmmg dallamot hallott a vr, a hall s a gyzelem dalt. Sodzsu egsz letben folyamat osan hallotta az neket, de a nevre nem emlkezett. A dallam fellesztette

lelke tzeit. Valaki vrt r a kapu tloldaln. A bejrat mgtt Sodzsu megpillantotta gynyr ifj felesgt, Bayusi Kacsikt. A n elmosolyodott, kitrta fehr karjait, s me gszlalt: Isten hozott, uram. A gyzelem a mink. lmok A Skorpi daimj felbredt rmlmbl, s visszafojtotta sikolyt. Fellt gyban, teste verejtkben szott, s jobb vlla sajgott. ssz eszortotta fogt, s ersen megdrzslte karjt. Jobb vlln rintse alatt fellngolt a tetovls, mint azon a napon, mikor apja sugendzsja hsba rta. Az get rzs fokozatosan sztradt sorvadt vgtagjban, s fellesztette. A karja bizsergett, mintha hangyk msztak volna vgig brn. Az vek sorn viszont Sodzsu hozzszokott mr az rzshez. St, szinte mg lvezte is. A bizserget fjdalom mg mindig jobb volt, mint a msik l ehetsg: egy szletstl fogva torz, hasznlhatatlan kar. A varzsl atok, fvek, gyakorlatok s a stt tetovls segtsgvel Bayusi Sodzsu mlt ellenfele volt brmelyik rokugani frfinek s legtbbjknl gy is jobb volt. Sokkal jobb. Ahogy a fjdalom albbhagyott, a Skorpi daimj lln ele rnyedtek az izmok, s halkan felllegzett. Brn mr hlni kezdett a verejtk, s Sodzsu kiss megborzongott hlszobjnak hvs sttjben. Felesge megmozdult s fellt mellette. Sodzsu jl ltta a szoba egyetlen, magas ablakn beszrd holdfnyben kirajzold spadt alakot. Tizenhat v hzassg utn Bayusi Kacsiko mg mindig a legklnlegesebb teremtmny volt a Skorpi birtokok terletn. Nem az egsz Smaragd Birodalomban. Olyan forms volt, mint egy ifj fz; bre fehr s sima, akr a porceln. Fekete haja hollszn vzessknt omlott meztelen vllra. Szeme mly volt, mint az cen, s lgyan csillogott a sttben. Tengerzld szikrk tncoltak benne. Hangjbl mz s Rokugan erds vlgyeinek prja rzdtt. Mi baj, uram? krdezte halkan Kacsiko, hangja alig verte fel a csendet a sttben. Spadt kezt Sodzsu nyirkos testre helyezte, s megsimogatta htt. A Skorpi rezte, hogy feszltsge albbhagy az asszony rintse nyomn. lmot lttam mondta, s hangja mly s mzdes volt. A

Skorpi daimj vekig edzette hangjt, s mg tulajdon hlszobjnak magnyban is uralkodott rajta. Tzrl s hallrl. Felemelte kezt, s flresprt arcbl egy nyirkos hajfrtt. Kacsiko elrehajolt, megcskolta, majd htra hengeredett, s elterlt, mint egy elgedett macska. Frjt hvta, hogy csatlakozzon hozz. Testnek fehrsge csbt ksrtetknt vilgtott a holdfnyben. Meslj az lmodrl krte, s felnzett frje szembe. Sodzsu akarata ellenre is mosoly kszott komor arcra. Ajka, mely szletstl fogva ppgy torz volt, akr a karja, felfel grblt. Sodzsu tudta magrl, hogy mg a holdfnyben is ronda. Szeme tl nagy volt, orra hossz, mint egy karvaly csre, ajka vkony, lla h egyes. Kacsiko mellett azonban csfsga ritkn jutott eszbe. Az asszony rmosolygott, s azon a kedves hangon, amit csak frje szmra tartogatott, megszlalt: Gyere s szttrta karjt. A Skorpi daimj p karjra tmaszkodva felesge mell ereszkedett, belenzett az asszony mly tekintetbe, s szjon cskolta Kacsikt. Mikor vgl megszlalt, hangja alig volt ersebb a sutt ogsnl. Egy vgs csatrl lmodtam, mely Heigen no Utaku mezejn zajlott kezdte. Sok embert megltem: daimjt, kzembert, szamurjt s rnint egyarnt. Olyan sok embert vgtam le, hogy mr az arcukra sem emlkszem. Vrfolykon gzoltam t, s mikor a mszrls befejezdtt, jabb ellenfelek utn nztem. Csak ekkor vettem szre, hogy a csatnak vge van, s n vagyok az egyetlen tll. Megpillantottam a tvolban a Csszri palott, s arra vettem az irnyt. A Smaragd Bajnok feltmadt, hogy utamat llja, de valjban csak egy res hj volt, semmi ms. ppgy levgtam, mint a tbbit. Nemsokra ott lltam a Tiltott Vros kapuja eltt, gyzedelmesen br, de egyedl. n nem voltam veled? krdezte Kacsiko, s hangja egy dal tvoli emlke volt. Vgig velem voltl felelte a frje. Te nyitottad ki a kaput, mikor odartem, s te hvtl be. Azt mondtad, megnyertk a hbort. Egytt mentnk a trnterembe. A trn res volt, ht beleltem. De amint beleereszkedtem, fekete tz rohant t a testemen. A trn karfja megragadta kezem s leszortott. Egy koponykbl kacag koponykbl ll trnn vltozott. Aztn mr Dzsigoku lngjai kzt vo ltam. Dmonok ugrottak el, szemrmetlenl gnyoldtak velem s csatlakoztak a koponyk hahotjhoz. A palota falai ledltek, s l t-

tam az egsz orszgot, ami felett uralkodtam. Rokugan azonban kietlen volt, sivr s lepusztult egy hamubl plt kirlysg. A szvem pedig ppolyan kihalt volt, mint az orszg. Kacsiko felemelte kezt, s megcirgatta frje hossz, fekete hajt. Teht nem voltam veled? krdezte. De vlaszolta Sodzsu. A vgskig kitartottl mellettem. Akkor nincs mitl tartanod jelentette ki Kacsiko. Amg egytt vagyunk, a szved sosem lesz magnyos. A daimj tlelte felesgt, s hosszan, mlyen megcskoltk egymst. Egy id utn sztvltak. Ismerted azokat, akiket megltl? krdezte Kacsiko halkan. Sodzsu blintott, s felesge arca mell fektette fejt. Sokukat igen. Igen. Mondd! Kiszada a Rk klnbl. A Daru klnbl Hoturi s a Smaragd Bajnok. A Fnixbl Udzsimitcu, s Jokatcu a barbr Unikornisbl. Mind gy estek el, ahogy a rizs, ha sarlval levgjk. Mg maga Jokuni a Nagy Srkny is Ezek szerint az Oroszln nem tette fel a krdst Kacsiko, s hangja kezdett tsodrdni az lmok birodalmba. Az Oroszln Tcuko ott volt, de Toturi nem. Mikor kimondta a szavakat, Sodzsu szortst rzett tarkjn, mintha egy kgy tek eredett volna gerince kr. Kacsiko megcirgatta frje mellkast. Ne flj. Ha a szksg gy hozza, ppoly biztosan megld Akodo Toturit is, mint a tbbit. Senki nem llhat ellen az n nagy Skorpi uramnak. Ismt tlelte frjt, s egytt olvadtak bele a sttbe. Mire Sodzsu kora reggel felbredt, felesge mr eltnt a hlszobbl. Parfmjt, mely elkeveredett a virgok illatval, maga utn hagyta. A gondosan elrendezett bimbk egy alacsony asztalkn lltak az egyik sarokban. A szoba kicsi volt, ngyszgletes, berendezse szegnyes. Falai fuszumbl s sodzsibl, tbbrteg paprpanelekbl lltak. A keleti falon t ragyog reggeli fny szrdtt be. A sima, stt padldeszkkon vastag tatami matrac hevert, ezen llt a daimj futonja. Az gyt akarn hmzett skorpik s mitolgiai llatok tncoltak. A Skorpi daimj felkelt, megfrdtt a szomszdos szobban, majd felltztt. Rossz kedve volt, ezrt egy fekete s gesztenyeszn kimont vlasztott. Dereknl szles, jkk obival szortotta le, s egy

arany skorpit formz tvel rgztette az vet. Egy egyszer, halvny larcot vlasztott, kzmbs vonso kkal. Sodzsu szmra a maszknak ketts rendeltetse volt. Nem csupn jelezte, hogy a Skorpi kln tagja, hanem valdi arct is elrejtette a vilg ell. Csak hrom l ember ltta valaha is larc nlkl a Skorp it: a felesge, Kacsiko; Kiko egy regasszony, aki gyermekkorban gondozta s fltestvre, Bayusi Aramoro. Mg fia, Dairu sem pilla ntotta meg soha a maszk mgtt rejtz vonsokat. Sodzsut mulattatta, hogy Rokugan nagy rsze gy vli, a maszk mgtti arc ppolyan szp, mint a daimj szavai. Aramoro larca, mely alig takarta el csinos vonsait, tovbb erstette ezt a meggyzdst mint ahogy Kacsiko maszkja is. Valjban a Skorpi daimj felesgnek larct nem is nagyon nevezhettk annak. Mg csak nem is ftyol volt, csupn egy darab selyem s arcra felvitt fe stk. Kacsiko maszkja csak mg inkbb kiemelte szpsgt; Sodzsu larca viselje csfsgt rejtette el. A Skorpi kln ltfelttele volt, hogy senki ne sejtse az igazsgot. Ki hinn el, hogy a vilg legszebb asszonya olyan frfihoz ment felesgl, aki arca lttn mg a barmok is knnyezni kezdenek? Sodzsu elmosolyodott jellegtelen maszkja mgtt. A Skorpik mvszete abbl llt, hogy gy hazudtak, hogy kzben igazat mon dtak, s gy voltak igazmondk, hogy kzben hazudtak. Sodzsu befejezsl bal vllra, mely kzelebb volt szvhez, rtzte a mont, hznak emblmjt. Ehhez hasznlnia kellett jobb kezt. Karja sajgott. Sodzsu felemelt egy kis kk veget a futon melletti alacsony asztalrl, kihzta a dugt s kiitta tartalmt. Szjban tartotta a meleg italt, tig szmolt, majd lenyelte a gygyfzetet. A tetovls megbizsergett, s karjban albbhagyott a fjdalom mg ha csak rvid idre is. Sodzsu minden ldott nap elvgzett nhny ritult, hogy jobb karjnak erejt visszanyerje. Lassan krztt hlszobjnak sima fapadljn, s bonyolult katt adott el, mely nem csupn sorvadt ka rjt, hanem teste tbbi rszt is megdolgoztatta. Rvidesen er ras ztotta el hajlkony alakjt, s kszen llt r, hogy az j nappal szemb enzzen. Az gya mellett ll szederszn llvnyrl leemelte Itc uwarit, seinek kardjt, s vbe dugta. Mikor a markolatot megrintette, a

katana hatalma felzmmgtt elmjben. A tvolbl, mint mindig, egy msik dalt is hallott egy varzskard nekt, mely mlyen a kastly mhben rejtztt. Sodzsu figyelmen kvl hagyta a dalt, felvett egy wakizasit, melyet sajt maga kovcsolt, s ezt is vbe tzte. Mg egy utols pillantst vetett a tkrbe, hogy meggyzdjn rla: ruhjnak szabsa elrejti torzsgt. Mg szeme sem villant ki a maszk mgl. Elhagyta hlszobjt, s tvgott a Skorpi palota, Kyuden Bayusi hvs folyosin. Felesge valsznleg a kertben reggelizett; mindig ott volt, ha az idjrs megengedte. Szpsge mg nyr der ekn is tlragyogta a kastly ritka virgainak szne -javt. Sodzsu ltalban csatlakozott hozz, de ma tl stt volt a kedve. Ehelyett az erd keleti erklyeirl nyl fogadterem fel vette az irnyt. A balkonok termszetesen megtvesztsl szolgltak, hogy vdtelenebbnek tntessk fel a kastlyt, mint amilyen valjban volt. Skorpi hagyomny szerint ezt a ltszatot s ennek ellenkezjt egyarnt megerstettk. Lehet, hogy a palota olyan bevehetetlen, hogy az erklyek sem htrltatjk a vdket? tallgattk az emberek. A balkonok nemcsak hogy sok hasonl krdst vetettek fel, de a rokugani erdk legdszesebbikv is vltoztattk Kyuden Bayusit. Aki csak ltta a kastly kecsesen vel falait s magas, erklyekkel ktett to rnyait, el volt bvlve. Bayusi Sodzsu elmosolyodott, mikor a Skorp ik ketts termszetre gondolt. Az egyik kls folyosn, az erklyszoba kzelben elhaladt egy szolga mellett, s reggelit rendelt. Azt is parancsba adta, hogy unokaccse, Bayusi Tetcuo jelenjen meg eltte. A legtbb daimjt mindig szolgk dongtk krl, s teljestettk minden hajukat de a Skorpik msok voltak. Sodzsu tlsgosan is nagyra rtkelte magnyt, hogysem elviselje a trleszked talpnyalkat. Szerette kastlyt kegyhajhszok tolakodsa nlkl bejrni. Mikor valban szksge volt valamire, pldul reggelire, mindig akadt kzelben valaki, aki t eljestse krst. Elhzta a papr fuszuma falat, mely a szobt elvlasztotta a csarnoktl, belpett, s behzta maga mgtt a panelt. A szemkzti falhoz rve kitrta a sodzsit, s belenzett a napfe lkeltbe. A nap hatalmasan, aranyln szllt a kastlytl keletre fekv hegyek fl. Az ormokat Szeikitcu szan Yama no Oi-nak A Vilg Gerincnek hvtk. A legmagasabb cscsok mg most tavasszal is havasn csillogtak.

Szles t kanyargott a kastly keleti kapujtl Roka Beiden fel. A Skorpi elmosolyodott larca takarsban. Szmos csatt vvtak mr a Beiden-hg birtoklsrt, mely az egyetlen t volt, ami elg nagy volt ahhoz, hogy egy hadsereg tkelhessen rajta a hegyeken. Br gyakorlatilag a csszr tartotta kezben a hgt, nyugati fele valjban Skorpi fldre esett. Sodzsu ldi dagadoztak a vmknt beszedett pnztl, melyet emberei hajtottak be az utazkon. A hg keleti vgben az rkk ber Oroszln rkdtt, aki egyformn szemmel tartotta a nyugati Skorpit s a dli s keleti Da rvat. Az elmlt kt vszzadban a csatrozsok jrszt az Oroszln s a Daru kzti vitkra szkltek le mely gyakorlatot a Skorpik ersen tmogattk. Nemrgiben az Oroszln s a Daru kln daimji egyetrtsre jutottak, s kicsinyes villongsaik csaknem teljesen eleny sztek. Ez nem tetszett Sodzsunak. Azt az ellensget, akinek figyelmt elvonja valami ms, knnyebb megtveszteni, vagy befolysolni. A Skorpi klnnak szmos ellensge volt. Ez termszetesen a kln rdeme volt. Rges-rgen az els csszr megbzta az els Bayusit, hogy Rokugan kmfnke legyen. A Smaragd Birodalom tbbi klnja azta nem bzik a Skorpikban s erre meg is van az okuk. Az emberek azt beszltk, hogy a Skorpik minden suttogst meghallanak s minden titkot ismernek. Ez nagyjbl igaz is volt, de azt mr csak a Skorpik tudtk, milyen kemnyen meg kellett dolgo zniuk azrt, hogy ezeket a titkokat megszerezzk. Sodzsu s Kacsiko tudtk a legtbbet. A kmmvszet mestereiknt abban a kivltsgban rszesltek, hogy a csszrt megvdjk valamennyi ellensgtl, a csszrsgon bell s kvl egyarnt. Kacsiko hivatalos tisztet is bet lttt a csszri udvarban, mint az uralkod szemlyes tancsadja. A Skorpi ismt elmosolyodott. s felesge j munkt vgeztek jobbat annl, semmint bnkdjanak amiatt, hogy msok megvetik a Skorpikat. Sodzsu gondolatai ismt a hegyek tloldaln lv Oroszln fel fordultak. Akodo Toturi fel, aki arra szletett, hogy az Oroszln kln feje legyen, akit szerzetesek neveltek fel aki mester stratga s harcos volt. korntsem volt olyan hnyaveti s megfontolatlan, mint a msik Oroszln vezr, Matcu Tcuko, hanem nyugodt s kiegyensly ozott, a harcmezn legalbbis. Br mg sosem tallkoztak, Toturi volt az egyetlen, akivel Sodzsu flt volna harcba szllni, az egyetlen, akit

sosem tudott lmban legyzni. A Skorpi daimj azt kvnta, brcsak tbbet tudna errl az emberrl. Gondolatban figyelmeztette magt, hogy szlnia kell Kacsiko kmeinek, hogy nzzenek utna. Reggeli utn majd beszl a felesgvel. Ekkor a szoba fuszuma ajtaja flrecsszott. Sodzsu keze sztnsen katanja markolata fel mozdult, de ellazult, mikor unokaccse, Bayusi Tetcuo a fogadterembe lpett. Kt szolga sorakozott fel az ifj hadnagy mgtt, s ennivalval: gymlcskkel, babprvel, ri zszsel, mogyorval s zld teval megrakott tlckat hoztak. Letettk az telt, meghajoltak, behztk maguk mgtt a panelt, s egyedl hag ytk a kt frfit. Tetcuo pr ujjnyival alacsonyabb volt a Skorpi daimjnl. Kellemes arca s szgletes lla volt, s teste ereje s hajlkonysga gondosan szabott kimonja dacra is szembetnt. Tetcuo a szamurjok hagyomnya szerint leborotvlta fejt s maradk hajt feje bbjn kontyba kttte. A Bayusi erdben ritkn viselt larcot, s ez a reggel sem volt kivtel. Tetcuo szerette csinos arct a kastly hlgyeinek megmutatni. A fiatal hadnagy mlyen meghajolt ura eltt, s mikor a fldre, az tel mell telepedett, kitette oldalra dai-so kardjait. Jobb kezhez kzel helyezte el fegyvereit, mintegy a tisztelet s a bizalom jeleknt, hogy nehezebb legyen ket kivonni. Sodzsu biccentett s unokaccse mell lt, kardjait is oldalra tette. Mivel bal kezes volt, fegyverei a baljra kerltek. Sodzsu nem mindenkivel volt ilyen elzkeny. Mikor nyilvnosan tkezett, Sodzsu kardjait gyakorta jobbjra helyezte. Ezt rszben kibvknt, rszben a Skorpik ketts termszetnek altmasztsra szolglt. Csak akik ismertk Sodzsut, voltak tisztban vele, milyen veszlyes gy, jobbra tett kardokkal. Bayusi Tetcuo azonban jl ismerte a daimjt, s ezr t Sodzsu tiszteletbl balra helyezte fegyvereit. Nagy megtiszteltets, hogy ma reggel veled reggelizhetek, uram mondta Tetcuo. A Skorpi daimj csaknem elnevette magt. Tudod, nem egy Daruval llsz szemben figyelmeztette a fiatalembert. Skorpik kztt vagy. Nincs szksg arra, hogy szp larcot ltsl. Tetcuo arca elvrsdtt. Akkor is. n megtiszteltetsnek rzem. Kiss meghajtotta fejt. Sodzsu intett Tetcunak, majd felvett egy datolyaszilvt, s hmozni kezdte. Gondosan felgyeskedte az telt larca al, a szjba.

Tetcuo egyik kezbe kis tlknyi babprt vett, a msikba p edig egy pr plcikt. Szjhoz emelte a tlkt, s egy falatot belaptolt. Tudod, btym kezdte teli szjjal , a te konyhd kszti a legjobb nattt egsz Rokuganban. Mikor tvol vagyok az otthonomtl, mindig hinyolom. Sodzsu elmosolyodott maszkja mgtt, br ezt Tetcuo nem l thatta. Ki nem llhatom felelte. mbtor a szemlyzet tudja, hogy te szereted a nattt, valsznleg ezrt ksztenek mg mindig belle. Akkor ugye nem bnod, ha a tidet is megeszem? krdezte Tetcuo. Vgzett sajt tlkjval, s felvett egy msikat. Gynyr a reggel, nem igaz? csevegett tovbb. A kertben lttam Kacsikt. Csodlkozom rajta, hogy nem csatlakoztl hozz. ltalban vele tartasz, nem? Sodzsu blintott. ltalban igen vlaszolta. Ma reggel azonban nem akartam megzavarni. Nem aludtam jl elmlt jjel. Volt egy lmom. Tetcuo egy pillanatra abbahagyta az evst, s unokabtyjra pillantott, teljesen feledve, hogy csak a Skorpi daimj maszkjt lthatja. A spadt larc nem volt sem szomor, sem vidm, nem mosolygott s nem rncolta homlokt. Csak egy lom? krdezte Tetcuo. Inkbb rmlom helyesbtett egyszeren Sodzsu. Rviden, rzelemmentesen elcitlta Tetcunak az elz jjel tlteket. Mikor elbeszlsnek felnl jrt, a fiatal hadnagy abbahagyta az evst, s mire Sodzsu befejezte, Tetcuo mr csak komoran rblintott. Szrny lom. Biztos az oni ringetcu karjaiban voltl. Tetcuo finoman meghajtotta fejt, s folytatta: Baku kurae! ez hagyomnyos lds volt a rmlmok ellen. Nincs okod aggodalomra. Amit Kacsiko mondott, igaz: amg ti ketten egytt vagytok, nincs semmi, amit vghez ne tudntok vinni. Sodzsu ismt blintott. Maszkja mgtt elkomorodott az arca. Rendes krlmnyek kztt egyetrtenk veled. De ezttal A Skorpi daimj felllt s kiment az erklyre. A korltra tmaszkodott, s lenzett az udvarba. Ezttal kezdte flek, hogy az lom a jvmet s egsz Rokugan sorst jsolta meg. Tetcuo felllt s csatlakozott urhoz az erklyen. Nem vagyok sugendzsa, s nem rtek az lmokhoz. Taln beszlned kne valamelyikkel. Yogo Junzval, esetleg? Junzo ostobnak tart. Azt hiszi, Kacsiko az obimnl fogva

vezet, mintha csak tutyimutyi vnember lennk. A fiatalember lla leesett a dbbenettl. Junzo soha Sodzsu vratlanul fel fordult, s Tetcuo hls volt, amirt nem ltja a kzmbs maszk mgtt rejtz arcot. Junzo termszetesen soha nem jelenten ki ezt hangosan mondta Sodzsu, szinte kpve a szavakat. De mgiscsak n vagyok a Skorpi. Nem sok minden kerli el a figyelmemet. Nem, Junznak is valban megvan a maga haszna, de arra nem alkalmas, hogy az lmaimban olvasson. Ma se mmikpp. Tetcuo udvariasan biccentett. Megrtem, hogy tartasz az lom eljeleitl mondta. Senki nem ismerheti azonban a jvt taln Uikkut, a Ders Prftt kivve. Sodzsu a fiatalember vllra tette kezt. Egytt stltak vissza a szobba, s ismt leltek. A daimj megszlalt: Mit meg nem adna egy Skorpi azrt, hogy megtudja, mit ltott a Ders Prfta n mit meg nem adnk rte s mit adott rte Bayusi Daidzsin Azt beszlik, Daidzsin mg mindig ksrt a brtneink alatti katakombkban vetette kzbe Tetcuo. A Skorpi daimj a fiatalember arcba nzett, s tekintete fo glyul ejtette Tetcuo stt pillantst. Hiszel ebben a ksrtetmesben? krdezte. Tetcuo knyelmetlenl fszkeldtt. Fiatalkoromban kezdte , gyakran lemerszkedtem a katakombkba. Sok klns rmt dolgot lttam odalent. Hogy vajon megpillantottam-e ennek a csatlsnak a szellemt, arra nem mernk megeskdni. De abban hiszek, hogy ltezhet effle ksrtet. Sodzsu lassan blintott. n is hiszek benne jelentette ki. Van egy ilyen hiedelem, hogy seink szellemei a palota alatti katakombkban ksrtenek. Nehz idkben a Skorpik ezektl a ksrt etektl krtek tmutatst. A nagyapm is. s? krdezte Tetcuo. Ksbb soha nem emltette vlaszolta komoran Sodzsu. s szrny vget rt. rtem felelte a fiatalember. Az larc mgtt Sodzsu ajka elvkonyodott s megfeszlt; szemldkt eltklten sszevonta. Felllt, s kinzett az ablakon tli tjra. Lelki szemei eltt lmnak tetemekkel bortott sksgt ltta. Ha lteznek ilyen rnyak jelentette ki a Skorpi daimj , mi

ketten megkeressk ket s feltesszk nekik krdseinket. Egytt vadszunk Daidzsin szellemre, s kicsikarjuk belle a titkokat, melyekre szksgem van az lmaim jelentst s Uikku utols prfciit. Az lomlt A vadsz tlopakodott az si rengetegen, s ldozat utn kutatott. V alamennyi rzkt a vadszat lngja ltette. Tekintete ide -oda villant, s egy pillanatra megpihent egy hajlott gallyon, egy letaposott bokron. Flelt, htha hallja az aljnvnyzet zrrenst. A fenyerd aromja mindent betlttt; a vadsz azonban flresprte az rkzldek illatt, s zskmnynak szaga utn kutatott. jjel zte a vadat, mikor a csillagok spadtan fggtek az gen, valamivel azeltt, hogy a pirkadat fnye aranyra festette volna a Vilg Gerince-hegysget. Most mr hossz rnykokat vetett a reggel, s zld s srga foltokkal pettyezte be az erdt. Szles, tisztaviz patak szelte kett az svnyt, s a vadsz megllt mellette. A hideg vzbe mertette kezt, s ajkhoz emelte. Az des, tiszta z mosolyt csalt arcra. A rengeteg ders magnya az Aszoko kolostorban tlttt napjaira emlkeztette. Megrzta fejt, s felshajtott. Azok egyszerbb napok voltak, s a vadsznak olykor mg mindig hinyoztak. Ktelessge azonban elszltotta magnybl s tanulmnyai melll. A Sors valamilyen oknl fogva nagy hatalmat adott a kezbe Rokugan fldjn, s a sor snak nem lehet ellentmondani. Kis nesz ttte meg a vadsz flt: a patak folysa mentn egy llat ivott, s rzta le magrl az lmot, reggeli s egy korty hideg vz utn kutatva. A zskmny. A vadsz gyorsan felllt onnan, ahol az imnt lt. Szandlos lbval gyesen vgiglpegetett a patakbl kill kveken. Halkan szthzta a tlparti pfrnyokat, s eltnt a bokrok kztt. Keresztll opzott az aljnvnyzeten, s olyan gondosan lpett, ahogy a vn szerz etesek tantottk neki. Egyetlen gallyacska sem roppant meg lba alatt. Pr pillanat mlva mr patak mentn osont s kisvrtatva me gpillantotta a vadkant. Az llat az aljnvnyzetben turklt, nem egszen tven mterre tle, szllel szemben. A vadsz ajkra elgedett mosoly lopzott. Leoldotta htrl, a yumi jat, s egy vesszt helyezett az idegre. A vadsz megclozta a vadkant, s flig hzta ki a hrt. Le-

csendestette gondolatait, s addig flelt, mg csak meg nem hallotta tulajdon szvverst. A tkletes mozdulatlansg pillanatban sztnyitotta ujjait. Az ideg visszacsapott, s a vessz egyenesen a clpont fel szktt. Az utols pillanatban a vadkan valami oknl fogva taln egy gums gykeret tallt elfordtotta fejt. Az llat fjdalmban felvistott, mikor a nyl lapockjba llt. Knja forrst keresve megfordult, s hamar felfedezte a vadszt. A vadkan mly horkantssal a vadsz fel csrtetett az aljnvnyzeten keresztl. Az jsz tkozta balszerencsjt, s a fldre hajtotta jt. Nem volt mr ideje jabb lvsre. Ehelyett megragadta katanja markolatt, s vdekez llsba helyezkedett. Most mr jobban ltta az llatot. A vadkan hatalmas volt, le galbb kt mzss, s visszahajl agyara hegye csaknem elrte fels ajkt. Szeme haragosan vrsltt, s ersen fjtatott. Pra trt el or rlyukaibl. Az llat szaga csaknem legyrte a vadszt; rothadstl, dhtl s vad ertl bzltt. A vadkannak olyan bze volt, akr a hallnak. A vadsz megtiszttotta gondolatait s kszenltben vrt. Amint megrezte az llat forr llegzett, oldalra ugrott. A vadkan megprblta kvetni, de elksett. A vadsz kardja egyetlen gyors mozdulattal keresztlvillant a vad nyakn, s ttong sebet hastott. A vadkan felmordult s a fldre rogyott, vre kimltt a stt tala jra. A vadsz elrelpett, s megadta a kegyelemdfst. Nem egszen egy rn bell kibelezte az llatot, s elkszte tte a szlltshoz. tvetette vlln a vadkan tetemt, s tvgott az e rdn, arra, amerrl jtt. Br egsz reggel az llat utn kutatott, nem egszen hsz perc mlva meg is rkezett. Kilpett a fk kzl az apr tisztsra. Kzvetlenl eltte egy kicsi, de zlses kunyh llt. A dcok s a szemldkfa vidm vrsre voltak festve, s papr sodzsi falai fehren vilgtottak a napfnyben. gy nzett ki, mint egy darabka mennyorszg. A kunyh egy domb oldalban llt, s a Kawa Mitcu Kishire, az gynevezett Hrompart folyra nzett, mely az Oroszln fldjeit a Skorpitl s a Darutl elvlasztotta. A vadsz sszevonta szemldkt. Nem szerette, ha politikai felhangok zavartk meg eszmnyi vilgt. Nem tnt igazsgosnak, hogy egy ilyen gynyr foly tbb vnyi vronts kzppontja l e-

gyen. Nem, gondolta a vadsz, az embereknek szpsge szerint kne rtkelnik, s nem stratgiai jelentsge szerint. A kunyh sodzsi panelei sztcssztak, s egy angyali alak, egy fnyes kami lpett el szeretje, Hatcuko. Akodo Toturi megigaztotta a vlln tvetett vadkant, s az utols pr mtert futva tette meg, majd egyenesen szerelme karjaiba replt. Az Oroszln daimj mosolyogva bredt. A ks dlutni na pfny tsttt a szoba paprfalain, s spadtarany meleget klcsnztt a tatamival bortott padlnak. A szerelem illata tlttte meg a szobt, s Toturi gy itta, akr a bort. Mly llegzetet vett, s lassan kieresztette. Mellette az gynemn Hatcuko fekdt lomba merlve. Toturi vgignzett a lny karcs testn, s felshajtott. Olyan gynyr. Me gsimogatta szerelme fekete selyemhajt, s ujjai elidztek a tincsek kztt. Gyengden megcskolta Hatcuko homlokt, de nem breszte tte fel. Ez a hely s ez a napszak annyira hasonltott az lmra! Most, hogy itt fekdt a szerelme mellett, mr csaknem elhitte, hogy amit lmodott, igaz. Mr-mr ltta magukat a hegyi kunyhban, abban a trkeny erdben, amit sajt kezvel ptett fel. Valjban egy nagy hz kis szobjban fekdtek Mura Kita Csuszen klvrosban, a hatalmas Otoszan Ucsit krlvev vrosok egyikben. Nem kunyh volt, hanem egy gsahz, ahol Hatcuko szamurjok szrakoztatsval kereste kenyert. Ezt a klnleges szr akoztatst azonban csak Toturi szmra tartogatta. Az Oroszln ismt megsimtotta a lny hajt. Mennyire hasonltottak lmai a valsgra, s mennyire hasonltott a valsg az lmokra! Nincs Sinszeinek valami tantsa errl? Akodo Toturi lomtl s szerelemtl elnehezlt fejjel nem tudott vi szszaemlkezni r. Aznap reggel valban elhagyta a vrost a vadszat magnya kedvrt. Mint a csszr tbornoknak, Toturinak joga volt hozz, hogy a Csszri Rengetegben, a Fodaraku no Moriban vadsszon. Ott tallt az lmban ltottakhoz hasonl hatalmas fkat s csobog pat akot. Zskmnya ma azonban nem vadkan, hanem egy szarvasn volt. A vaddisznt egy msik alkalommal, egy msik rengetegben

ejtette el, szlfldjnek kiterjedt erdsgeiben, a Skorpi hatr kz elben. Nem, ma nem forgott lete veszlyben, csupn prbra tette, vadszkpessgeit. Termszetesen gyztt. Toturi csaknem elnevette magt, mikor arra gondolt, hogy mg egy ilyen kis gyzelem is milyen j rzssel tlti el, de aztn eszbe jutott a mellette alv Hatcuko, s elfojtotta kacagst. A lny olyan bjos volt! lmban a kunyh kszbn tallko ztak. A valsgban a frfit s szarvas ldozatt Kitcune Junko, a gsahz rnje fogadta a hz kapujnl. Br az Oroszln tbornok, mint mindig, most is lruhban rkezett, Junko nagy hht csapott krltte. Toturi sosem tudta eldnteni, valjban hzelgnek, vagy bosszantnak tallja-e a megklnbztetett figyelmet. Junko vgl megengedte, hogy ajndkt tvigye a hz bels szentlyn a htul lv tzhelyhez. Hatcuko udvariasan ksznttte, ahogy mindig. Ksbb fellngolt a szenvedlyk ahogy mindig. Toturi kisiklott az gy puha paplana all, s mieltt elment vo lna, ellenrizte, vajon jl be van-e takarva Hatcuko. Nyjtzkodott, tment a kis szobn, s felvette rvid kimonjt a fldrl. Az Oroszln daimj felltztt, s elmosolyodott. Hatcukval egytt taludtk a nap legnagyobb rszt, de Toturit ez most nem rdekelte. Itt, a gsahz Fzvilgban klnvezri ktelezettsgei egy msik vilg gondjainak tntek. Taln ezrt szerette annyira ezt a helyet. Vakarzott, majd meztelen lbra hzta szandljt. Toturi halkan elhzta a szoba sodzsi paneljt, tvgott a torncon, s kiment. A hz kzelben egy tzgdr felett mg mindig slt a nyrsra hzott n. A lngok mr alig pislkoltak. Toturi sszeszedett pr fahasbot, s a fstlg tzhelyre vetette ket. Ettl a faraks annyira kicsi lett, hogy Toturi sszerncolta homlokt, s a hz mg ment, ahol a felvgatlan fa hevert. Junko, a gsarn sosem engedte volna, hogy ilyen alantas munkval szennyezze be a kezt. A gondolat mosolyt csalt arcra. A szerzetesek mg a kilpett szerzetesek is sok olyan munkba belefogtak az nfenntarts rdekben, amire ms szamurj mg csak nem is gondolt volna. Kivlasztott egy nyalbnyi ft, egy kzeli tnkhz cipelte, felemelt egy fejszt, s nekiltott felhasogatni ket. Mikor vgzett, jabb nyalbnyi fval folytatta a munkt. Nemsokra vkony izzadtsgrteg gyngyztt ki homlokn, s az Oroszln daimjt ez is megmosolyogtatta. Ft vgni, vizet hordani, gondolta. Milyen egyszernek, milyen tisztnak tnt itt, Hatcuko

mellett az let. Mennyire hasonltott Aszoko kolostorbeli vilgra! Hatcuko azonban nem hasonltott a kolostori letre. Egy cse ppet sem hasonltott. volt mindaz a j, amit a vilg adhatott. Halk szav volt, kedves, rintse meleg, cskja des. Az ajka, akr a mz. Toturi a gondolatra megnyalta sajt ajkt s jabb hasbot vgott kett. Emlkezett az els tallkozsra, ebben a gsahzban ltta akkor is. Tbornoka, Ikoma Bentai hozta ide Toturit tbb msik tiszttel egytt, miutn sikeresen rajtatttek egy haramiavezren. Oroszln mrcvel mrve nem volt nagy gyzelem, de a bke miatt, amit Toturi s bartja, a Daru daimj, Dodzsi Hoturi teremtett a kt hz kztt, minden csata j alkalmat adott az nneplsre. A rablk radsul nem is bizonyultak olyan knny prdnak, mint vrtk. Mg egy szakadr sugendzst is maguk mellett tudhattak. Toturinak kt szamurja pusztult el a varzsl lngnyelvei kzt, mieltt tjrta volna a kard. A rablvezrt mr knnyebb volt meglni. Bentai egy pikval tszrta fejt, mg mieltt a sugendzsa elesett volna. Az Oroszln daimj ltalban nem lovagolt ki ilyen semmisgek miatt, de a bke ingerlkenny tette embereit. Szksg volt arra, hogy lssk. Toturit szerzetesi ellete klnjnak tbb tagja szemben is gyanss tette. A klnvezr tisztjt btyja, Araszou rklte volna, de elesett, mikor megostromoltk Tosi Ranbo wo Sien Site Reigiszaht, egy Daru vrost. Az Udvarias lca Mg Bjt Erszak vrosa mlt maradt nevhez. Az Oroszlnok vezetse vratlanul a csendes, megfontolt Toturi lbe hullott akit a kolostorbl hvtak haza, hogy eleget tegyen csaldi ktelezettsgeinek. Kezdetben az uralkods terhe ugyancsak rnehezedett a fiata lember vllaira, m hamarosan felfedezte, hogy stratgiai rzke j szolglatot tehet npnek. Most mr nem sok minden akadt, amit az Oroszln seregek Toturi vezetse alatt katonailag vghez ne tudtak volna vinni. Ha letre szl bartsga Dodzsi Hoturival, a Daru daimjval nem knyszertette volna klnjaikat bkektsre, Toturi biztos volt benne, hogy az Oroszlnok visszaszereztk volna valamennyi fldjket, amit valaha a Darvak elvettek mg Tosi Rahbo wo Sien Site Reigiszaht is. Tbornoki kpessgei ellenre Toturi nem volt katons frfi. Mg csak vilginak sem mondhatta magt egszen addig az jszak-

ig Bentai mellett. Ikoma Bentai tbornok nerejbl lett szamurj. Parasztcsaldban ltta meg a napvilgot, csatlakozott az Oroszln hadsereghez, s hsiessgnl fogva elnyerte a dai-so s szamurj rangot. Abban a csatban tntette ki magt, melyben Toturi btyja s nagybtyja, az akkori Oroszln Bajnok elesett. Bentai tapasztalata s vgya a vilgi rmk utn olyasvalami volt, amivel Toturi nem dicsekedhetett. Miutn kiirtottk a rablkat, Bentai elrsos udvariassggal krte daimjjt, hogy csatlakozzon hozz s embereihez a helyi gsahzban tartand nnepsgen. Hogyan vezetheted az embereidet, ha nem tudod, milyen valban frfinek lenni? krdezte Bentai Toturitl. A szamurjokat nem csak magasrpt gondolatok s csatk ltetik. Egy frfinek tudnia kell, hogyan lvezze az letet. Mg abban is ktelkedem, hogy lttl egyltaln gsa eladst. Egy frfi nem tapasztalta meg addig az l etet, mg nem hallotta a Fzvilg egyik asszonynak nekt. Gyere! Toturi elszr ttovzott, de tbornoknak kedlyes noszogatsa vgl meggyzte. A daimj azta is hls volt, amirt vgl beadta a derekt. Toturi azonnal ltta, hogy Hatcuko nem olyan, mint a tbbi gsa. Termszetesen rajta is ltszottak a Fzvilg jegyei, a szeld sz s kedves alak, a zene s a trsalgs mvszete, a borotvlt szemldk s a fehrre festett br. Volt benne azonban mg valami, amit Toturi nem tudott megnevezni. Azon kapta magt, hogy jra meg jra visszatr abba a gsahzba. Nemsokra mr tudta, hogy szerelmes. Nem hagyhatta, hogy Hatcuko ott maradjon, ahol most lakott. A gsk lete nem volt mlt az Oroszln Bajnok asszonyhoz. Meg kne vsrolnia a lny szerzdst, elszaktania a gsahztl, meg kne ptenie neki azt a hegyi kunyht, amirl lmodott. Ott, a Vilg Gerincn rtallnnak arra a magnyra, melyre szerelmknek szksge van ahhoz, hogy kivirgo zzk s kiteljesedjk. Toturi tudta, hogy ezt kne tennie, terve mgis csak lom maradt. Ktelezettsgei a csszri udvarban szemben lltak lmaival. Mg a viszonylagos bke idejn is akadtak megvvni val csatk, kiiktatand ellensgek, vgerhetetlen pompa s ragyogs, s szakadatlanul foly udvari intrikk. gy tnt, a bke csak mg inkbb fe lsztja a Skorpi, a Daru s a Fnix kln kedvt a cselszvsre s htbaszrsra, mellyel csak feleslegesen neheztettk meg a minde n-

napi letet. Mirt nem lvezheti az ember azt, amit mr elnyert? Mirt nem krheti meg Toturi egyszeren a csszrt, hogy bontsa fel eljegyzst azzal a Fnix nvel? Mirt hagyta cserben a btorsga ennl az eg yszer krsnl? Mert cserbenhagyta. Most, ha a gsahzba ment, az Oroszln lruhban rkezett. Egyszer ltzket viselt, szles karimj szalmakalapot s a paras ztok zori szandljt. lruhjban visszaksznt kolostori neveltetse. Valjban Toturi otthonosabban rezte magt benne, mint dszes k imoniban, melyeket a csszri udvarban gyakran knytelen volt felvenni. Br ktelessgnek rezte, hogy klnjt vezesse, ez az let ez az egyszer let tetszett neki. Tiszta leveg, kristlyos vz, gynyr tjak, s termszetesen a n, akit szeretett. Toturinak csak ennyire volt szksge, hogy valban boldog legyen. Ez a hely olyan kzel llt lmhoz annyira kzel! Az Oroszln daimj letrlte a verejtket homlokrl, s jabb hasbot hastott kett. Merengst egy pacsirthoz hasonl, halk hang szaktotta f lbe. Toturi-szama mondta a pacsirta. Ksztettem magunknak vacsort. Toturi felhasogatott egy utols hasbot, s a tnkbe gyazta fe jszjt. Megfordult, s a ltvny forr lngokkal bortotta el. Hatcuko meghajolt. A ks dlutni napfny megcsillant fekete hajn. Szerny szabs, virgos kimont s egyszer szandlt viselt. Arca bjos volt, br gsamdi szerint kifestette: fehr volt, szemldke velt, ajka piros. Toturi szerette volna ltni a valdi arcot a maszk mgtt, de sosem volt r alkalma. Tudta, hogy addig nem is fogja megpillantani, mg meg nem vsrolja a lny szerzdst. Kpzeletben ltta, milyen lesz milyen volt reggel, az lmban. A lny arct kiss megkapja majd a nap, ha szabadban l. Leb eszli majd arrl, hogy fesse az arct s borotvlja a szemldkt. Nem vagy tbb gsa mondja majd neki. A szerelmem vagy. A valdi arcodat szeretnm ltni. Ez azonban mg a jv zenje volt. Most a lny szrakoztatmvszknt kifestve is ppolyan szpnek tnt. Mikor Hatcuko felegyenesedett, tekintetk sszetallkozott. A lny felmosolygott Toturira, s az Oroszln szve elolvadt. A vacso-

rd mr vr, Toturi-szama mondta a lny. Ne ilyen hivatalosan, Hatcuko-csan krte Toturi, s hangja meleg volt a szerelemtl. Velem szemben ne lgy ilyen formlis. A szerelmem vagy felelte a lny , de az uram is. Mint ahogy te a szvem rnje biccentett Toturi. tvgott a kztk lv tvolsgon, s tlelte Hatcukt. Hosszasan s szenvedlyesen cskolztak. Mikor sztvltak, a lny megszlalt: Vacsora utn pedig megtezunk. Toturi elmosolyodott. Hatcuko tkletesebben vgezte el a te aszertartst, mint brki ms, akit ismert belertve az udvarnl ltott szakrtket is. A szertarts megerstette s megjtotta szerelmket. Nem csoda, hogy olyan sokszor mosolygok, gondolta. Kz a kzben mentek be a hzba. Miutn a teaszertarts fnye kialudt, a szerelmespr elhagyta a kunyht, hogy az erdben stljon. Hatcuko szerencss, gondolta Toturi, amirt ilyen kzel lakhat a termszethez. A Csszri Rengetegnek ezen a rszn sreg fk magasodtak. A vdett terlet nagyobb trzseit kivgtk szerfnak. A tjat a magas fenyk uraltk, s nmelyiknek olyan vastag volt a trzse, hogy Toturi csak kt msik frfivel egytt tudta volna trni ket. Az erd legmagasabb pontjn az aljnvnyzet megritkult; felettk a szles gak elfogtk a kisebb nvnyek ell a fnyt. Itt a szerelmesek fenyt-sznyegen jrva hallgathattk az gak kzt susog szelet. Hatcuko elszr nem akarta elhagyni a gsahzat, de Toturinak sikerlt meggyznie. ppgy meg akarta mutatni a lnynak a termszet vilgt, ahogy Hatcuko mutatta meg a Fzvilgot neki. Br sta kzben fogtk egyms kezt, a gsa lptei vatosak, tapogatzk voltak. A hatalmas fk that illata betlttte a levegt. Toturi a reggeli szarvasvadszatra gondolt, s vratlanul belhastott, hogy jt s dai sjt htrahagyta. Nem rdekelte. gy, szerelemmel felvrtezve nem flt semmitl a tgas rengetegben. Bizonyra nem jelenthet semmi igazi fenyegetst ilyen kzel a Csszrvroshoz. Minden, ami szmtott, itt volt, vele, a terjengs gak alatt. is itt volt, a szerelme is. A nap, az g, a fk mind tkletes kis vilgban

ltek vele s Hatcukval egyetemben. A kzelbl hallotta egy hegyo ldalrl lerohan patak bartsgos csobogst. Hatcuko virgot tallt egy fa tvben, egy spadt liliomot. L eszaktotta, s Toturi hossz hajba tzte a frfi bal fle mg, a szve fl. A daimj a legtbb Oroszlnhoz hasonlan srgra festette srnyt, s ez tetszett Hatcuknak. Mikor kzjk fonta a virgot, ujjait vgigfuttatta a selymes stt tincsek kztt. Miutn vgzett, megcskolta a frfit. Az Oroszln megragadta a lny vllt, s viszonozta a cskot. Mikor elengedte, bnatot ltott Hatcuko szemben. Mi a baj, szerelmem? krdezte halkan. Nem hiszem el kezdte a lny, majd elhallgatott. Mit nem hiszel el? faggatta Toturi. A lny szttrta kecses kezt, s krbemutatott az ket vez vilgra. Ezt felelte Ezt a vilgot, amiben lnk. Szeretem, ahogy tged is szeretlek, de tudom, hogy nem tart rkk. Az Oroszln daimj csaknem elnevette magt, de vgl m gsem tette, mert szrevette, milyen komoly Hatcuko. Inkbb nagy t enyere kz fogta a lny arct. Van, ami soha nem mlik el. Ez a hegyoldal, ezek a fk, felettnk az g, a patakban rohan vz. A szerelmnk olyan, mint ezek: rkkn tart. Hatcuko behunyta kerek, stt szemt, s elfordult. Taln rk, de nem vltozatlan. Mg a legmagasabb ft is kidnthetik az emberek vagy a rovarok; a nyugodt tavakban foglyul lehet ejteni a vizet; az eget felhk stttik el, s aztn est knnyezik. Egy id mlva a hegybl is csak domb lesz. Toturi ismt karjba szortotta. Ez vezredekbe telik, s n mg akkor is gy foglak szeretni, ahogy frfi mg soha nem szeretett. Flek, ez nem marad gy rkk. Amg a karjaimban tartlak, mondta a daimj nincs okod flelemre. De a pozcid, a ktelezettsgeid az udvarban, az n habozott egy pillanatig helyzetem Hangja elhalt. A szerelmem vagy suttogta Toturi. Te uralod a szvemet; ezen mg a csszr sem vltoztathat. s a menyasszonyod? Knyrgni fogok a csszrnak, hogy bontsa fel az eljeg yzst. Megvsrolom a szerzdsed. Nv szerint is az asszonyom l e-

szel, nemcsak szvem vlasztsa szerint. Csak neked eskszm hsget. Szabad leszel. Szabad suttogta Hatcuko, mintha trkeny madarat engedett volna ki kalitkjbl. A lny Toturi mellkasra hajtotta fejt, de balsejtelme nem mlt el. Ehelyett csak mg inkbb ersdtt, ahogy a ks dlutnban megnyltak a fk rnykai. Toturi kzen fogta, s tovbb stltak. Hamarosan megrkeztek ahhoz a szles patakhoz, mellyel Toturi lmban s reggeli vadszata sorn egyarnt tallkozott. Me glltak, hogy igyanak, s leltek a vzparti nagy, lapos sziklkra. Toturi meslt Hatcuknak a csatkrl, melyeket azta vvott, hogy daimjv vlt, s azokrl a dolgokrl, amiket mg dikknt tanult az Aszoko kolostorban. Mg nekelt is a lnynak. Nha Hatcuko is csatlakozott hozz, s nekk gy szllt fel a levlbaldachinban, mint des fst a dlutni levegben. Hatcuko hangja olyan volt, mint egy nekesmadr, s Toturi csodlattal adzott neki, valahnyszor csak hallotta. Eltndtt, vajon a lny hangjba szeretett-e bele elszr, vagy a gyengd llekbe a gsa fehr festke mgtt. Hossz perceket tltttek a termszet, a zene s a szerelem csodiba feledkezve, majd Toturi megkrdezte: Mi van arra? Hossz ujjval a patak forrsa fel mutatott. Nem tudom felelte Hatcuko. Soha nem merszkedek messzire a hztl. Most sem volnk itt, ha te nem lennl velem. Toturi felllt. Nzzk meg! Megfogta Hatcuko kezt s felsegtette. Egytt kapaszkodtak fel a patak folysa mentn. Hamarosan szles, tiszta t tltt szem kbe. Pfrnylevelek s sima kvek szeglyeztk a tavacska partjt, s tvolabbi vgben vzess bukott le a hegyoldalbl, t a meredlyen, s zubogott le halkan zenlve a tba. A vzessen a lenyugv nap fnye jtszott, s csillog szivrvnyokat szrt szt az erdben. Toturi s Hatcuko llegzete elakadt, lenygzte ket a ltvny szpsge. Ez a hely szlalt meg Toturi. Van neve? Nem tudom, uram. Mg senki nem emltette nekem. A daimj lenzett r, s pillantsa megtelt szerelemmel. Akkor Hatcuko-vzessnek nevezem el mondta. A vzen csillan napsugr a hajad fnyre emlkeztet, s csobogsa is olyan, mint a te

szeld hangod. Hatcuko elpirult, s elfordult. Uram kezdte. Ezt nem teheted. Toturi szlesen elmosolyodott. Az Oroszlnok daimjja vagyok jelentette ki. A csszr seregnek tbornoka. , aki ezen a fldn uralkodik, hallgat a szavamra. Ki az, aki lltani meri, hogy a csszr beleegyezsvel nem adhatok nekem tetsz nevet a dolgo knak? n ugyan nem, uram mondta Hatcuko, de mg mindig kerlte pillantst. Akkor gyere hvta Toturi, megragadta a lny vllt, s gyengden megrzta. Nzd a szpsget, amit benned talltam. A lny megfordult, s engedelmeskedett. Egy darabig nmn lltak egytt azon a tkletes helyen, majd a frfi ellpett Hatcuko melll. Tudsz szni? krdezte, s kezdte magrl lehnyni felsruhzatt. Nem felelte flnken Hatcuko. Akkor megtantlak. Toturi hagyta, hogy ruhi az erd talajra hulljanak, s megfogta a lny kezt. Gyere! mondta. Lssuk, hogy a vzess tisztasga le tudja-e mosni egy gsa festkt. Mikor azonban visszafordult a vzess fel, Toturi egy srkny hatalmas hlltestt pillantotta meg. A tekercs Bayusi Tetcuo flreszkkent. A fenyegets irnyba lendtette kardjt, de csak tulajdon rnykval tallkozott, melyet a daimjja jobbjban tartott fklya vettett a falra, Bayusi Sodzsu felkuncogott. Ideges vagy? krdezte. Hazudnk, ha azt lltanm, hogy nem, uram felelte a fiatal hadnagy. Ifjkorom ta nem jrtam ezekben a katakombkban. Akkor btrabb voltl, vagy csak meggondolatlanabb? krdezte a Skorpi daimj. Azt hiszem, mindkett. Az biztos, hogy nem voltam blcs vlaszolta Tetcuo. Azon tndm, vajon legynk-e olyan orctlanok, hogy beszlni prbljunk a halottakkal. Az orctlansg Skorpi erny jegyezte meg Sodzsu. Mint ahogy a hsg is. Brmit megtennk a birodalomrt. Brmit. Tetcuo rblintott. n szintgy. Mgis, azt hiszem, hogy szvesebben megmrkznk egy hadseregnyi Rk katonval, mint eze k-

kel a katakombkkal. Szedd ssze magad, Tetcuo! Csak a flelmed rthat neked. Tetcuo daimjjra nzett, s knyszeredetten elmosolyodott. A Skorpi arca rejtve maradt, kiismerhetetlenl, br a maszk, amit ez ttal vlasztott, sokkal flelmetesebb volt, mint amit reggelinl lttt magra. Tetcuo azt kvnta, brcsak pnclt viselnnek egyszer ruhk helyett. Sodzsu nem engedett vlemnybl, miszerint ha vrtet vise lnnek tulajdon erdjkben, azzal megsrtenk Bayusi seik szellemt. n vagyok a palota ura mondta. Hadd fljenek a ksrtetek tlem, mert n ugyan nem tartok tlk. Tetcuo vonakodva beadta derekt, de most, a sztterl, fl dalatti katakombk bejrata eltt azt kvnta, brcsak ne engedett volna. Hvelykujjval katanja markolatt babrlta. Hajszlnyira kihzta kardjt hvelybl, majd megaclozva lelkt ismt visszatolta. Erre mutatta Sodzsu. Megkrtem Szosi Bantart, hogy kertse el a legjobb trkpet a katakombkrl. Bantaro ugyan nem olyan j sugendzsa, mint Junzo, de knnyebben kezelhet. Termszetesen is velnk akart tartani jegyezte meg Tetcuo. Termszetesen, de megtiltottam neki. Taln Skorpi, de nem Bayusi. Ez a prbattel ez a kihvs csak a mi csaldunkat rinti. Tetcuo blintott, s titokban azt kvnta, brcsak elksrte volna ket a varzsl. Bantaro ugyan kegyhajhsz volt, de na gy hatalommal rendelkezett. Tetcuo abban remnykedett, hogy ma jszaka mgsem lesz szksgk a mgus kpessgeire. Flresprtk a pkhlk sr tmegt, s folytattk tjukat a kastly szvbe. Elttk a fklyafny visszacsillogott a folyos padlatnak ny irkos kveirl. Olykor falflkk mellett haladtak el. A legtbb resen llt, de nhnyat elfeledett sk csontjai tltttek meg. A szamurjok mindvgig gyeltek arra, nehogy hozzrjenek ezekhez a tiszttalan dolgokhoz. Egyre mlyebben jrtak. A katakombk padlatt most mr nem kkockk, hanem az anyakzet alkotta. A kastly szmos ciszternja al kerltek, s a tvolban hallottk a vz csrgedezst. Pllott bz lte meg a fld alatti folyoskat; Tetcuo azon tndtt, vajon a szagot ki lehet-e mosni valaha is a ruhjbl. A Bantartl kapott trkp hamarosan tredkess s pontatlann vlt, s Sodzsu egyre ritkbban fordult hozz tmutatsrt. H-

romszor rtek elgazshoz, s a Skorpi mindannyiszor a baloldali jratot vlasztotta ami mg lejjebb vezette ket. Most mr mlyebben jrtak, mint Tetcuo fiatalkori felfedeztjai sorn brmikor is sokkal mlyebben. Az ifj Bayusi nem volt biztos abban, hogy visszatallna-e a felsznre; s azt csak remlni tudta, hogy ura emlkszik az tra. Nem, biztosan tudta, hogy ura visszatall. Bayusi Sodzsu soha nem vgott bele olyasmibe, amit nem tudott vghezvinni. Amennyire Tetcuo tudta, semmi nem volt, ami meghaladta volna a daimj erejt. A Skorpi mg most, mlyen a fld alatt is nbizalmat s nuralmat sugrzott. Egyszer sem llt meg tjuk sorn, hanem egyre mlyebbre s mlyebbre trt. Hamarosan a folyos hatalmas, pkhls barlangba torkollt, ami olyan nagy volt, hogy fklyik halvny fnye nem rt el a sze mkzti falig. Valahol elttk vz csobogsa visszhangzott. A Skorpi daimj felgngylte trkpt, s eltette. Innentl fogva a trkp hasznlhatatlan mondta. Tetcuo blintott. Hol vagyunk, uram? Kokorono Szukimban, az Elme Barlangjban, ahogy s eink neveztk. J arra gondolni, hogy az n elmm ennl l nyegesen nyitottabb s levegsebb jegyezte meg Tetcuo. A Skorpi ismt felnevetett, s mly hangja tvoli hegyek visszhangjaknt verdtt ide-oda. Mg fiatal vagy mondta, s kilpett a nagy, nylt terembe. Merre tovbb? Innen seink vezrlik lpteinket. Jelet fogunk kapni. Remlem, nem kell sokat vrnunk r. Mintegy vlaszul furcsa nesz visszhangja hangzott fel a tere mben. Ez nem a vz csobogsa, hanem valami kaparsz zaj volt. Tetcuo krlnzett, s ltta, hogy a Skorpi daimj leteszi fklyjt a fldre, s elvonja kardjt. Az si fegyver srgn villant meg a lngok fnyben, akr egy tigris szeme. Nem az seink? krdezte az ifj. Nem felelte Sodzsu komoran. Odanzz! Felettk s tlk jobbra rnykok mozogtak a pkhlk kztt. Ott is! mutatott Sodzsu balra. Tetcuo arra fordult, s elhzta katanjt. A pkok hossz p kselymen ereszkedtek le feljk, s trohantak a termen.

Rmiszt, szrs teremtmnyek voltak, akkork, akr a kiseb bfajta kutyk. Vrs szemk parzslott a homlyban. Grbe rgikrl zld mreg cspgtt. Spadt, koponya alak mintk dsztettk po trohukat. Sodzsu rjuk tmadott. Kardja tsvtett a levegn, s szmos ereszked pkot kettszelt. Egyikk a daimj lbnl rt fldet s felgaskodott. Sodzsu belergott, s a stt, krges test elvitorlzott a sttsgbe. Brcsak tbb fklyt hoztunk volna! kiltotta Tetcuo. Megragadta Sodzsu elejtett fklyjt, s msodik kardknt hasznlta. gy tnt, a pkok jobban rettegnek a tztl, mint az acltl. Sodzsu szles vben megprdlt. A pkok kz tncolt, s t bbet levgott. Legkzelebb, ha lejvnk, nem felejtem el mondta komoran. Tetcuo elmosolyodott, s fklyjval lngra lobbantott egy pkot. Egy msikat kardja hegyre tztt, s flrelpett a harmadik ell. Gyors mozdulattal, mely hasonltott a siburihoz, mellyel katanjt szokta megtiszttani, lefricskzta a felnyrsalt testet a pengrl. A teremtmny mg mindig kaplzva treplt a barlangon, s eltallta kt trst. Az seink jobb szolgkat rdemelnek, hogy a hzukat tisztn tartsk jegyezte meg Tetcuo. Majd megmondjuk nekik, ha tallkozunk velk A Skorpi daimj nem hagyott fel halltncval. A pkok hulli most mr ha lmokban lltak krltte, br a szrny lnyek rja nem ltszott apa dni. Mikor egy pkot flrergott, Tetcunak j tlete tmadt. Fe lemelte fklyjt, s felgyjtotta a legkzelebbi pkhlt. A hlk eg ymst lobbantottk lngra, mint megannyi gyutacs. Egy pillanat mlva az egsz terem megtelt lngol fnnyel. A barlang kzepn foly haladt t. Taln hrom s fl mter szles lehetett, s bugyborkol, fekete vz tlttte meg. Egyikk sem ltott pkokat a tloldalon. Irny a foly parancsolta Sodzsu. Levgott mg nhny pkot, majd rohanni kezdett. Tetcuo egyik kezben a fklyval, a msikban a katanval a nyomba eredt. Pkok zporoztak rjuk. A szamurjok flretttk kardjukkal a teremtmnyeket, s odbb rgtk ket. Mikor az egyik Tetcuo htn

landolt, a Skorpi daimj anlkl lte meg, hogy lendlete megtrt volna. Hamarosan elrtk a fekete vz partjt. Remlem, nem mly mondta Tetcuo, mikor belegzoltak. Nem volt az, mg kzpen is csak a szamurjok lbszrig rt. A vz csontrepeszten hideg volt, s fekete, akr a szn. Nem lttk lbukat a felszn alatt. A tlparton megperdltek s vdekez llsba helyezkedtek. A hatalmas hlkon mindentt lngok lobogtak. A tz fnyben pkok tncoltak knjukban s dhkben. Nhnyuk megkzeltette a folyt, de a Bayusi unokatestvrek megrohamoztk s knnyedn levgtk ket. A tzek hamarosan kihunytak, s nem jtt tbb pk. Lassan a borzongat kaparszs zaja is elhalt. A barlangban csak a folyt s a szamurjok fradt zihlst lehetett hallani. Most mr tudom, mirt nem jn le ide senki mondta Tetcuo. Sodzsu blintott. Nem olyan t, amit flvllrl lehetne venni. Tetcuo krbepillantott, s a csobog benfekete vzbe bmult. Mi ez? krdezte. Az Omidowe no Kawa, az Emlkezet Folyja vlaszolta Sodzsu. Ha iszol belle, elfelejtesz mindent, amit valaha is tudtl. Szvesen elfelejtenm azokat a pkokat. Sodzsu ajka maszkja mgtt mosolyra hzdott. Sajnos, a foly nem vlogat. Jobb lenne tovbb indulni. Tbb jrat is hvogatta ket. Valamennyi anyakzetbl kialaktott termszetes alagt volt, melyet a rohan vz koptatott simra, s melyek mind mg mlyebbre vezettek. A bejrat port nem tarktottk lbnyomok. Semmilyen jel, legyen br emberi vagy ms eredet, nem klnbztette meg egymstl a jratokat. Tetcuo htn futkosott a hideg. Merre? Egy pillanat felelte Sodzsu. Figyelj! A szamurjok megtorpantak, s visszafojtottk llegzetket. Egy hossz perc telt el gy, majd mg egy. Tetcuo azon tprengett, vajon mire is figyelnek egyltaln. Kifjta a levegt, majd halkan jra me gtlttte tdejt a Skorpi lopakods tantsa szerint. Tetcuo nem tudta megmondani, vajon a daimj vett -e levegt vagy sem. Sodzsu annyira uralta klnjnak mvszett, hogy ha Tetcuo nem ismerte volna, szobornak is hihette volna. Unokabtyjnak komor larca csak fokozta a hatst. Hallod? suttogta Sodzsu. Tetcuo lecsendestette gondolatait, s sszpontostott. Egy perc

mlva visszasgta: Igen, hallom. A tvolbl elhal nygs ttte meg Tetcuo flt mintha egy frfi haldokolt volna a harcmezn. A szellem! ismert r. Taln rtett vele egyet Sodzsu. Arra mutatott kardja hegyvel az egyik alagtra. Lerzta katanja hegyrl a pkok vladkt, majd hvelybe cssztatta fegyvert. Gyere! Tetcuo megtiszttotta majd maga is hvelybe dugta kardjt. Kvette unokabtyjt a stt jratba. Tbb falflke mellett is elhaladtak, de nem lttak csontokat bennk. A beszgellsek gyakoribb vltak, s az alagt falai is egyre durvbbak lettek. Van annyi snk, hogy mindet megtltsk? krdezte Tetcuo. Sodzsu fejt ingatta. Ki tudn megmondani? A Skorpik vrvonala hossz. Taln ezek a falflkk olyan mlyen vannak a kat akombkban, hogy sosem hasznltk ket. Klnben mi trtnt volna a csontokkal? jegyezte meg Tetcuo. Hai blintott r Sodzsu. Tetcuo nem elszr kvnta, hogy brcsak ltn a daimj arct a maszk mgtt. Az ifj szamurjt megnyugtatta volna, ha tudja, hogy ura is osztozik agglyaiban. Az larc nem rult el semmit, s Tetcuo tudta, hogy unokafivrnek megfelel gy. Tetcuo letben soha nem pillantotta meg Bayusi Sodzsu arct. Sejtelme sem volt arrl, hogy nz ki unokabtyja valjban. Sodzsu megllt, s ismt flelt. A nygdcsels hangosabb vlt, s mr kzelebbrl hallatszott. Tetcuo megborzongott. Most mr nincs messze jelentette ki Sodzsu mogorvn. Tetcuo biccentett, s nkntelenl is felpccintette kardja tcubjt hvelykujjval. Ezttal nem tolta le ismt a kzvdt. Kardja kszen vrta a tmadst. A jratbl zrg hang hallatszott, mintha szl fjt volna keresztl gakon s szraz leveleken. Sodzsu s Tetcuo vatosan krln ztek, de nem talltk meg a zaj forrst. Elttk a jrat ismt nagy barlangba torkollt. Ezttal nem lttak pkhlkat, de a terem falt krben falflkk szeglyeztk. A szamurjok fklyjnak fnye nem tudta megvilgtani, brmi rejtztt is bennk. Odanzz! intett Sodzsu.

A terem tlfeln egy emelvny llt, rajta koltrral, mely felett egy tekercs lebegett a levegben. A paprtekercset halvnyzld villdzs frdette ksrteties fnyben. Mieltt az unokafivrek tlptek volna a bolthajts alatt, kt szamurj tnt el, hogy elvgjk tjukat. Feketbe s vrsbe, a h agyomnyos Skorpi sznekbe ltztek, de a pncl mr elvesztette fnyt, s megviseltnek tnt. A vrt mgtt megbv szamurjok mr j ideje halottak lehettek. A lnyek minden lpte zrg avarknt neszezett. Bayusi szelleme! vonta el katanjt Tetcuo. A Skorpi daimj is elhzta kardjt, de nem fohszkodott. A halott szamurjok tmadsba lendltek. Tetcuo katanjval fogta fel az els vgst. Zld szikrk pattogzottak, ahol pengje tallkozott a halottval. Br a szamurj kardja rozsdsnak tnt, nem trt el, mikor Tetcuo hrtott. Mik ezek? kiltotta Tetcuo. Sodzsu vlaszolt, mikzben letrt kzdtt: Az Elveszettek a Dzsigokuni Ocsimuratacsik. Azoknak a Skorpiknak a maradvnyai, akik soha nem kerltek el ezekbl a katakombkbl. Sodzsu gyors mozdulattal lemetszette ellenfele kezt, valamivel csukl alatt. A kard s az azt szort marok a fldre hullott. A teremtmny mintha szre sem vette volna. Elreugrott, megmaradt kezvel Sodzsu fel kapott, s megprblta megharapni. sszecsikordul fogainak hangja roppan gakra emlkeztetett. Azt hittem, hogy az seink jobban bnnak majd velnk mondta Tetcuo, s flelmt virtussal prblta leplezni. k nem az seink felelte Sodzsu. Csak res hjak, melyeket ennek a helynek stt varzslata mozgat. Pengje krbetncolta ellenfelt, s elvlasztotta fejt a testtl. A fej nlkli szrnyeteg elrecsapott csontos kezvel. Akkor adjuk vissza testket az enyszetnek. Tetcuo gyors kardcsapsokkal kettvgta a vele szemben ll lnyt. Kt rszre esett, de mindkt fele tovbb prblt harcolni. Pe rgamenbr karok vonszoltk a torzt Tetcuo fel. A teremtmny lbai is az ifj Skorpi utn tekergztek, mintha hallra akarnk rugdosni. Az unokafivrek gyorsan levgtk az lhalott testek vgtagj ait. Az elvlasztott testrszek tovbb reszkettek s rzkdtak, de nem voltak kpesek a tovbbi harcra. Tetcuo elfojtott egy borzongst. Azt remlte, hogy ha elpuszt t-

jk a lnyeket, a moraj is elhal a teremben, de a kopog hangok s shajok csak mg inkbb felersdtek. Vszjsl vonts hallatszott a csarnok tls felben ll oltr fell. Yosh mondta Sodzsu, akit nem zavart a hang. Arrbb rgott egy csontot. Most vessnk egy pillantst arra a tekercsre. Uram! Tetcuo kardjval a falflkk fel mutatott, melyek vratlanul mozgssal teltek meg. Az Elveszettek testei elbjtak a beugrkbl, s a betolakodk fel csoszogtak. gy tnik, nem lesz knny megszerezni a tekercset jegyezte meg Sodzsu. A vlasz azonban az oltrnl vr minket. Rohanj oda most! A Skorpi daimj a terembe rohant, s megindult az oltr fel. Tetcuo kvette. Az Elveszettek elznlttek falflkikbl, s a csarnok kz epn sszetallkoztak a szamurjokkal. A legtbb csak bosszantotta ket: fldn ksz fej nlkli torzk, ugrndoz, test nlkli lbak s rothad koponyk, melyek duzzadt nyelvkkel lktk magukat elre a padln. Ezek nem jelentettek fenyegetst az unokafivrek szmra. Sodzsu s Tetcuo nmelyiket kikerltk, msokra rlptek, s sszezztk a rgta halott csontokat. Nhny halott azonban mg rendelkezett az letben hasznlt fegyverekkel s szamurj-kpessgekkel, s csikorg csontokkal, zrg brrel elrebotladoztak. Egyesek katankat, msok lndzskat eme ltek a magasba. Ezek a szrnyetegek irnytott tmadst intztek ellenk. Elcsoszogtak roskatag trsaik mellett, s elvgtk az l szamurjokat az emelvnytl. Lgy olyan, mint a tjfun eltt meghajl f mondta Sodzsu. Villog pengvel prgtt s tncolt a holtak kztt. Ahol a Skorpi tallkozott ezekkel a teremtmnyekkel, ott az Elveszettek elhullottak. Kardja fejeket s testeket, torzkat s cspket, karokat s vllakat vlasztott el egymstl. Nyomban halomnyi remeg vgtag maradt csupn. Tetcuo csodlta ura kpessgeit s kecsessgt, de nem maradt vlaszra ideje. A holtak krlzrtk, s a rettegstl elakadt llegzete. A legtbb rokugani szmra mg az lk rintse is kellemetlen volt, de a halottak Az Elveszettek kzelebb csoszogtak s megragadtk, halott szjuk kinylt. Rothadstl, pensztl s bomlstl bzlttek. Ilyen lehet a Dzsigokuban is. Tetcuo minden erejt latba vetve kzdtt ellenk, pengket h-

rtott, karokat s nyakakat szelt t. Tbben elestek Tetcuo csapsai alatt. Egy holttest megragadta Tetcuo kardot tart kezt, egy msik pedig lbt. Dereka kr egy harmadik csontos kar fondott. Tetcuo sikoltani kszlt. A hang azonban nem hagyta el torkt. Ura egy szemvillans alatt mellette termett. A daimj kardja fk kzt szguld szlknt csapott le. Sodzsu ketthastotta unokaccse derekt szort szrnyeteget. A Tetcut markol holtak elvesztettk karjukat, majd Sodzsu lergta a maradkot a fiatal Skorpirl. Tetcuo megfordult, s szles flkrben meglendtette kardjt, ahogy daimjjtl ltta. Katanja megtallta a testek legfontosabb rszeit: a nyakat, a derekat, az zleteket. Testrszek repltek t a termen. Tetcuo egy pillanat mlva mr kiszabadult az t szorongat holttestek kzl. Unokabtyja ismt az oltr fel rohant. Ksznm, Sodzsu-szama zihlta Tetcuo. Az idsebb frfi csak biccentett. Mgttk a holtak, az eltkozott testek jrarendezdtek s utnuk botladoztak. A szamurjok eltt sem volt mg tiszta az t. Az lholtak utols falanxa zrta el tjukat. Lgy olyan, mint a szl a ndasban mondta Sodzsu, s ellenfeleik kz rontott. Tetcuo kvetni prblta, de btorsga cserbenhagyta, Br s unokabtyja sok holtat levgott, mg mindig rengetegen voltak. Test nlkli karok ksztak a fldn, koponyk ugrndoztak llkapcsukat csattogtatva, lbak rugdalztak s tekergztek, akr nyomork kgyk. A barlang halltl bzltt. A kiszradt testek zreje olyan volt, mintha egy seregnyi rk masrozna egy kiszradt tengerparton. Pe rgamenszer brcafatok kavarogtak a levegben. Az Elveszettek soha nem adjk fel. Addig fognak harcolni, mg Tetcuo s Sodzsu is nem csatlakozik az lholtak hadhoz. Szedd ssze magad, Tetcuo! Megprblom, uram felelte Tetcuo. n ? Tetcuo! Az ifj hadnagy egy pillanatig nem figye lt, s egy halott szamurj kardja eltallta. A katana felhastotta Tetcuo kimonjt, s hossz sebet ejtett bal vlln. Tetcuo htratntorodott. Az lholtak magasra emelt fegyverrel elretrtek.

Sodzsu elrte az oltr emelvnyt. Lbt a legals lpcsfokra helyezte. A teremben visszhangz nygdcsels dhdt vontsba csapott t. Szl kerekedett a lebeg tekercs mgtt. Egy szellem jelent meg az oltr eltt. Egy Bayusi csatls ala kjt lttte magra, akinek pnclja s ruhjnak szabsa tbb szz vesnek tnt. A ksrtet felrikoltott. Forr, bzs szl radt szjbl. A hol ttestek gy trtek meg a szlviharban, mint az gak tjfun idejn. Az Elveszettek nem mozdultak tbb. Tetcuo feltpszkodott, s sebre szortotta kezt. Sodzsu! kiltotta, a daimj lett fltve. A Skorpi feje fl emelte katanjt. Bayusi Sodzsu vagyok jelentette ki Minden Skorpi daimjja. Bayusi Daidzsin szellemt keresem. Vlaszok utn kutatok. A ksrtet a levegben lebegett, s intett karjval. Sokkal nagyobb volt, mint egy haland, Sodzsu jtk babnak tnt eltte. Szeme parzslott a sttben, nyelve kilgott, mint egy rszeg. Ujjai hossz karmokban vgzdtek, s lbai csak tpett, vres csonkok vo ltak. Tetcuo mg rpillantani is alig mert. Lba nem mozdult, brhogy szerette volna is mozgsra brni. Akkor a hallod utn kutatsz kiltotta a ksrtet. Mert n vagyok Daidzsin. Aki engem keres, az a halllal tallkozik. Mi ez a tekercs, amit rzl? krdezte Sodzsu. A jv felelte a szellem. Rmlmok, amiket l ember nem ismerhet. Titkok, amiknek vdelmrt az letemet adtam. Olyan titkok, amiket mg most is ktelessgem rizni. Uikku, a Ders Prfta lmai? A ksrtet csak meghajolt. Akkor elviszem jelentette ki Sodzsu, s egy lpst tett elre. Gyere, Tetcuo. Ne flj ettl a felfjt hlyagtl! Tetcuo megprblta akaratt lbaira knyszerteni. Uram? kiltotta. Nem tudok! Sodzsu visszapillantott hadnagyra, de nem torpant meg egy pillanatra sem. Belelpett a ksrtet teri testbe. A szellem felvlttt: Ha megrinted a tekercset, sajt magad idzed fejedre vgzeted, Bayusi Sodzsu! Tetcuo el akarta takarni szemt. A Skorpi daimj a ksrtet testben llt, melynek testetlen tagjai a levegt csapkodtk. A szellem

tekintete lngolt. A birodalomrt mondta Sodzsu nincs, amit ne mernk megtenni. tlpett a szellemen, s megragadta a tekercset. Amint Sodzsu keze a pergamenhez rt, a ksrtet eltnt, akr a felszll hajnali kd. A tekercs krl elhalt a fny. Sodzsu felnyitotta. A tekercs ellenllt neki, minduntalan ssze akart tekeredni. A pergamenrl zld szikrk szlltak fel, s csaknem megvaktottk a daimjt. A rnk, amiket mg azeltt pillantott meg, hogy a tekercs sszetekeredett volna, mlyen belevsdtek Sodzsu agyba: Ezek Uikku, a Ders Prfta szavai, ahogyan azt Bayusi Daidzsinnek elmondta. Br rgta rejtve vannak, ismt napvilgra kerlnek majd, ha a vilg vge kzeleg. A srkny Mikor a srkny Rokugan fldjre lpett, megllt az id. Toturi ltta a lezubog vzben csillog pikkelyeket, a rohan patakban mozdul szles htat, a vzess lbnl lobog srnyt. A teremtmny megrzkdott, s felbredt. Finom pra szllt fel testrl, s szivrvnyokat festett a dlutni napfnybe. stott, majd rmiszt pillantst Toturira szegezte. Az Oroszln daimj meztelenl llt a srkny eltt, mulattal eltelve, de flelem nlkl. Korbban is ltott mr srknyokat. Nhnyszor, a sorsdnt pillanatokban megjelentek mr eltte. Mieltt hazaszltottk volna az Aszoko kolostorbl, srknyt ltott. Egy msik magasan Siro no Yodzsin harcmezeje felett, a felhk kztt tncolt. A harmadik lmban jelent meg, mieltt bkt kttt volna Dodzsi Hoturival s a Daru klnnal. S mikor Toturi sebeslten fekdt egy barbr tmads utn Kyodai na Kabe szano K ita hegyei kzt, egy srkny elrulta neki, hogyan fordthatja meg a sors kerekt, s nyerheti meg 38. Hantei csszrnak a csatt. A srknyok a daimj lmaiban mint eljelek jelentek meg. Akkor gy nztek ki, mint ahogy a mtoszok lerjk ket pikkelyes, szarvas, karmos, lobog srny s kgytest lnyknt. A valsgban azonban lerhatatlanok voltak. Ez a pldny ttetsz volt, akr a zubog vz. Hossz teste gy kgyzott a patakban, mint az cenban fodrozd hullmok. Htn pikkelyes gyrk futottak szt rkk vltoz pnclknt. A napfny megtrt a srkny testn, s felsziporkzott a kis tisztson. Ahol a

parthoz rt, ott vzcseppek szikrztak a dlutni fnyben. gy tnco ltak s rppentek szt, akr apr, tkletes vilgok, melyek sosem trtek vissza a patakba. A leveg hamarosan megtelt a srkny aurjnak folykony kkveivel. A srkny stott, s szjbl kd radt. A pra megkoszorzta fejt, s fellebegett a levegbe. A teremtmny Toturira szegezte pilla ntst. Az Oroszln megaclozta lelkt, s vrta, hogy a srkny megszltsa. Hatcuko mellette llt, ajkra rfagyott az utols sz, kimonja ppen kezdett lecsszni vllrl. gy festett, mint egy buja, mesterien kifaragott szobor a tkletes n tkletes kpe. A srkny szavai csak Toturinak szltak. A srkny felmordult. Olyan hangja volt, mint a tvoli parton megtr hullmoknak. Akodo Toturi, szerencse ksrt egsz leted sorn. Toturi meghajolt, s elmosolyodott. Ksznm, nagyr. A srkny megrzta fejt. Szivrvnybl ll glria vezte. Szerencse ksrt ismtelte meg. s soha nem tapasztalt hrnvre tettl szert. Buksod azonban mg ennl is nagyobb lesz ha nem engedelmeskedsz a becslet trvnyeinek. Toturi a nevetssel kzdtt. Az Oroszln daimj mr az Aszoko kolostorban is vekig elmlkedett a becsletrl. Minden tettem a becslet irnytja felelte. Nem mindet intette a srkny, s testnek gyri tncra perdltek a patakban. Nem a becslet vezrelt taln, mikor elhagytam a kolostort s visszatrtem atym fldjre? krdezte Toturi. A srkny blintott. De vlaszolta. Nem becsletbl ltttem magamra atym palstjt, s nem becsletbl vezettem az Oroszlnokat? A teremtmny megint csak elismerte igazt, s hangja szeld volt, akr a vzess. De. Nem a becslet vezrelt, mikor a Kyodai na Kabe szano Kitnl vvott csatban a barbrok ellen harcoltam, s hajszl hjn meghaltam a csszr gyrt? A srkny ismt blintott. s nem a csaldom becsletrt vllaltam-e el, hogy 38. Hantei csszr tbornoka legyek?

 Mindabban, amit elmondtl, szlalt meg a srkny nem rhet tged vd. Akkor hol kvettem el mulasztst? A srkny elfordult, s Hatcukra nzett. taln a menyaszszonyod? krdezte a lny, s visszhangja csatlakozott hozz. Toturi rezte, hogy gylik benne a fortyog harag. Kardforgat kezt klbe szortotta, s kimrten vlaszolt. Nem a jegyesem. Ha nem az a n, akit a csszr vlasztott ki szmodra ha nem Iszawa Kaede a Fnix klnbl kezdte a srkny, s hangjnak vzesse mennydrgsbe csapott t , akkor kicsoda? Az Oroszln daimj kle mg jobban sszeszorult. Ugyan nem a jegyesem mondta , de az a n, akit szeretek. Hatcuknak hvjk. Gsa jegyezte meg a srkny. Az n szememben nem az felelte Toturi. Mindig az lesz drgte a srkny. Nem jelentette ki Toturi szilrdan. az n kurtiznom. Szeretem. A szerelem nevben a frfiak hajlamosak olyan tetteket elkvetni, amiket a becslet nevben sosem tennnek meg mondta a srkny. Felesgl fogom venni szllt vele vitba Toturi, s rezte, hogy a srkny pillantsa brt perzseli. A srkny htraszegte vizes fejt. Ezek szerint emltetted mr a csszrnak s a menyasszonyodnak jegyezte meg. Az Oroszln daimj elfordtotta fejt, nem llta tovbb a srkny tekintett. Nem felelte. A srkny felkacagott, s az erd sszerzkdott. Toturi trdre esett a srkny tavnak partjn. Jl vigyzz, Akodo Toturi figyelmeztette a srkny. Hangjnak ereje arra knyszertette Toturit, hogy ismt felpillantson r. A csszr irnt rzett szeretet ersebb minden szerelemnl. Nem rhet fel vele semmi ms. Elhallgatott, majd mg hozztette: A birodalmat fenyeget veszly nem mindig Daru vagy Skorpi lcjt lti magra. Toturi blintott, de nem volt benne biztos, hogy tudja, mire gondolt a teremtmny. A srkny egyenesen szembe nzett, mintha a lelkt vizsg ln. Az oroszln szve, ha kettszakad, nem tudja tbb a testt le t-

ben tartani. A srkny-anyagtalann vlt. Visszatrt oda, ahonnt j tt a vzbe. Toturi mly llegzetet vett, s feltpszkodott. Uram? krdezte Hatcuko, s csilingel hangjt flelem sznezte. Toturi megfordult, s nyugtalansgot ltott szemben. A lny szorosan keblhez szortotta kimonjt, br az lecsszott annyira, hogy felfedje fehr vllt. Ezek szerint lttad szlalt meg a daimj. Hatcuko tekintetbe zavar kltztt. Mit lttam, uram? A srknyt felelte Toturi trelmetlenl. Hatcuko llegzete elakadt, htralpett, s felhzta kimonjt. n n nem lttam srknyt, uram. Az egyik pillanatban mg ho zzm beszltl, a msikban pedig mr Teht? krdezte Toturi. A msik pillanatban csak lltl, s a vzessre meredtl. Sokig maradtl gy. Toturi komoran blintott. Tnyleg srknyt lttl, uram? Igen vlaszolta a frfi , de nem kell aggdnod miatta. Tudnom kellett volna, hogy eltted nem jelenik meg. Gyere! A lny vatosan, csaknem flve elrelpett. A daimj kiny jtotta karjt s tlelte. Amg a karjaim kzt tartlak ismtelte , nincs okod flelemre. Hatcuko a frfi pre mellkasra fektette fejt, s odasgta neki: Igenis, uram. Szve mlyn azonban flelme, hogy elvesztheti Toturit, csak nttn-ntt. Fu Leng titkai Bayusi Daidzsin tekercse egy hossz, alacsony, feketre lakkozott asztalon fekdt a Skorpi erd, Kyuden Bayusi toronyszobjban. A helyisg stt volt, csak egy lmps vilgtotta be, mely a pergamen melletti asztalkn llt. rnykok tncoltak a fuszuma falakon. Sodzsu, Kacsiko, Tetcuo s Szosi Bantaro a fldn ltek, sz orosan egyms mellett, s az ereklyt nztk, de nem rtek egymshoz.

Azta sem nyitotta fel senki a tekercset, hogy Sodzsu futlag belepi llantott a katakombkban.' Ez valdi csoda, uram szlalt meg Bantaro, s pillantsa vgigsimtott az sszetekert pergamenen. Kr, hogy nem oszthatjuk meg a vilggal, hogy hrnevedet regbtsk ltala. Sodzsu larca mgl az regemberre nzett. Bantaro id eltt, varzslatai kvetkeztben aggott el vagy taln titkolt kicsapongsai miatt. A sugendzsa ajka beszd kzben idegesen megrndult. Egyik hossz ujj kezvel megdrglte kopasz feje bbjt. Mi nem vagyunk olyanok, mint az Oroszlnok, Bantaro jegyezte meg Sodzsu. Mi nem keressk a hrnevet s a dicssget. Egyszeren csak szolgljuk a csszrt s ezt titokban tesszk, mert ez a Skorpik szoksa. Termszetesen, uram hajolt meg Bantaro. Csak annyit mondtam, hogy nagy kr, hogy a vilg sosem fogja megtudni, milyen jl szolglod Rokugant s a csszrt. A csszr tudja, s ennyi neknk elg szlt kzbe Kacsiko. Tekintete foglyul ejtette az regt, s a sugendzsa rezte, hogy e lgyengl. Bantaro vagy szerelmes volt az asszonyba, vagy rettegett tle, vagy szerette s flte egyarnt. Kacsiko kiss elmosolyodott a varzsl enyhe zavara lttn. Uram, ez a tekercs gonosz vetette kzbe Tetcuo. Nem szrmazhat belle semmi j. A csontjaimban rzem. Jobb lett volna, ha sosem talljuk meg abban az elfeledett teremben. A tuds nem j s nem gonosz javtotta ki Kacsiko. Csak eszkz azok kezben, akik tudjk, hogyan hasznljk fel. Sodzsu blintott. Amint elolvastuk Daidzsin szavait, tiszt bban fogunk ltni. Egy pillantst vetett Bantarra. Tudod, mit kell tenned, mikor felnyitom. Bantaro biccentett. A sugendzsa szemben flelem csillogott. letem, hatalmam, szolglataim a tieid, uram. Sodzsu a tekercs utn nylt. A szoba most sttebbnek tnt: Tetcuo nagyot nyelt, s keze obijhoz tvedt, ahonnt kardjai szoktak fggeni, de csak vt tallta. Fegyverei tle jobbra, a fldn hevertek. Tetcuo ellenllt a ksztetsnek, hogy felvegye ket. Ismt nyelt egyet. A Skorpi nagyr keze a tekercs felett lebegett. Az ereklye h atalmtl bizseregni kezdett tenyere. Sodzsu ltni vlte a tekercs krl felsejl halvnyzld ragyogst. Lassan leengedte kezt.

Mikor ujjai az ereklyhez rtek, hideg tk szrtak beljk. Csontjai megsajdultak, s vlln lngra lobbant a tetovls. A tekercs, mintha csak llny volna, kzdtt az ellen, hogy kinyissk. A daimj sszpontostott, s larca mgtt sszeszortotta fogt. Kacsiko llegzete elakadt, mikor Sodzsu rsnyire sztfesztette a tekercset. Zld szikrk szlltak fel a pergamenrl. Bantaro szeme elkerekedett. A sugendzsa kntlni kezdett a mgia si nyelvn. Verejtk gyngyztt Sodzsu homlokn. Mg jobban sztt ekerte a tekercset. A szikrk mg magasabbra szktek, s apr dmonokknt tncoltak az ereklye krl. Az egyik felszllt a laprl, s Tetcuo fel rppent. A fiatal hadnagy leveg utn kapott, s ellkte magt az aszta ltl. A tbbiek nem vettek rla tudomst. Sodzsu aprnknt felnyitotta a tekercset. Bantaro tovbb zsongta nekt. Kacsiko frjrl a varzslra nzett. A frfiak maszkjn a tekercsbl rad zld fny tncolt, s ettl idegenn s baljslatv vltak. A zld szikrk alakot ltttek karmos kezek jelentek meg, melyek Sodzsu fel nyltak. A daimj ltta ket, de tekintetbl nem lehetett flelmet kiolvasni. A kezek Sodzsu torka utn kaptak. Bantaro hangja felersdtt, s j sztagokat kevert nekbe. Hossz ujjait elhzta a tekercs felett. A zld kezek szertefoszlottak, mg mieltt elrtk volna a Skorpi nagyurat. A zld szikrk elenysztek, mg mr csak a lapot betlt rnkban parzslottak. Bantaro kntlsa elhalkult. Mikor Sodzsu teljesen kitekerte a tekercset, a sugendzsa felhagyott a mormogssal, s megknnyebblten felshajtott. Sodzsu a lngol szavakra meredt. Kacsiko s Bantaro kz elebb hajoltak, hogy jobban lssk. Tetcuo, aki mr maghoz trt rmletbl, csatlakozott hozzjuk. Nem nem tudom a szavakat elolvasni mondta, s letrlte homlokrl a verejtket. A nyelvezete is archaikus s nehzkes jegyezte meg Kacsiko. Sodzsu blintott. n viszonylag knnyen lefordthatom szlalt meg Bantaro. A hromszor tkozott Fu Leng keze messzire elr. Ujjai belevjnak az vatlanok, a becsletket vesztettek s a tiszttalanok lelkbe

Hmm a fejtegets kiss elkalandozik a trgytl. Ltom jegyezte meg Sodzsu. Szemt bntottk a parzsl zld betk. Maszkja takarsban srn pislogott. Villmok s tz jelzi majd a birodalom vgnapjait olvasta Kacsiko a tekercs msik rszt. Az emberek szrnyekhez vlnak hasonlatoss, s a szrnyetegek lesznek az emberek. A mennybolt meghasad, s a mennyek fia tadja trnjt a stt fejedelemnek. Az vezeti ket, akit nem anya, hanem a gyllet szlt. Sodzsu vgigfuttatta ujjt az egyik elvarzsolt betsoron, s felolvasta: A Hantei csald utols napjai Rokugan vgnapjait jelzik. Ki csatlakozik az igazakhoz? Csak az, akinek becslete megkrdj elezhetetlen. Ki harcol a stt fejedelemrt? Mindenki ms, mg az is, aki a trnon l. Br a trn megsemmisl, hrman hdolnak meg eltte s egyikk szrnyeteg lesz, ember alakjban. Fu Leng a neve. Az els szndkai nemesek, de szve rossz csapst kvet. A msodik kezben j helyen a trn, de uralma nem li tl nevt. A harmadik neve az utols Hantei s Fu Leng egyarnt. Hatalma a mennyek os zlopait is megrengeti majd, s a vilg darabokra szakad. Az g lehull, s magnak kveteli a fldet. Fu Leng dmonai rasztjk el a fldet, az gboltot, a tengereket, a Sodzsu hangja elhalt, s nmn olvasott tovbb. Vgl felpillantott. Tetcunak igaza van vett mly llegzetet. Ez a tuds rmiszt. A tekercs ugyan talnyokban beszl, de mg gy tredkesen is vilgos szmomra az zenete. S szmomra is, uram tette hozz Bantaro. Fu Leng, a Dmonr visszatrte a kszbn ll jelentette ki Sodzsu, s gy folytatta tovbb, mintha a sugendzsa meg sem szlalt volna. jjledse pedig a birodalom vesztt okozza egsz Rokugan hallt. Ezt jsoltk az lmaim is. Nem hiszek a jslatokban mondta nyugodtan Kacsiko. Hiszem, hogy az emberek akarata formlja a vilgot, tetszsk szerint. Tudom, hogy te is hiszel ebben, uram Hogyne hinnk felelte a daimj. A Skorpik vszzadokig knyszertettk akaratukat a vilgra, mikzben a csszrt szolgltk, s tettek rla, hogy egyik kln se ersdjn meg annyira, hogy fenyegetst jelentsen r. A sajt klnunkat kivve fzte hozz Kacsiko. Neknk azonban nem az a feladatunk, hogy szembeszlljunk vele szlalt meg Tetcuo. Spadtnak tnt a lmps tompa fnyben.

A mi feladatunk az, hogy szolgljunk. Hogyan szolglhatnnk, ha msok ereje meghaladja a minket? Nem tudnnk jl szolglni a csszrt szrta kzbe Bantaro. gy van mondta Sodzsu. A tbbi kln mit sem tud az elktelezettsgrl, amivel szolglunk. Azt hiszik, hogy olyanok vagyunk, akrcsak k, s mi is kicsinyes civakodssal mlatjuk az idt. A Rkok taln ersebbek, az Oroszlnok btrabbak, a Srknyok blcsebbek, a Darvak ravaszabbak, a Fnixek jobbak a mgia tern, az Unikornisok kpzettebbek a gaidzsin, a klvilg mesterkedseiben m k minden hatalmukat sajt cljaik elrsre hasznljk fel. Egyikk sem szolglja gy a csszrt, mint a Skorpik. Az asztal mellett lk egyetrtn blintottak, s e gy darabig csend lte meg a szobt. A helyisg fuszuma ajtaja halkan flrecsszott. A ngy Skorpi megfordult a hangra. Tetcuo kardja markolata utn nylt, mely jobb keze mellett fekdt a fldn. Egy tizenngy v krli fi lpett be. Dszes, arany filigr nokkal ktett vrs s fekete kimont viselt. larca egyszer s fiatalos volt, s sokat ltni engedett csinos arcbl. Nem volt nla kard, de ltzke jelezte, hogy kpzs alatt ll szamurj. Kacsiko visszafojtotta llegzett. Sodzsu sszevonta szem ldkt larca alatt. Bantaro feltekintett a tekercsrl a fira, majd vi szszaejtette pillantst. Tetcuo felllt, s gyorsan az ifj fel indult. A fi nmn letrdelt. Dairu szltotta meg Kacsiko, s aggodalom sznezte han gjt. Majd lecsendestette szvt s melegebben hozztette: Fiam. Mirt jttl? krdezte Sodzsu fagyosan. Tenyert a tekercsre fektette, hogy vissza ne ugorjon. Bocsss meg, apm kezdte Bayusi Dairu, a Skorpi dinasztia rkse. Knyrgm, avass be terveidbe. Mlyen meghajolt apja eltt, s homlokt a padlt bort tatami matrachoz rintette. A fi mg nem rte el nagykorsgt, nem esett keresztl a gempukun. mondta Bantaro, s homloka elfelhsdtt az rks krse hallatn. sszefonta vkony ujjait s ismt a tekercsre nze tt. Jelenlte ezen a tancskozson rossz men lehet. Tetcuo megszlalt a fi mellett. Itt veszlyben van. Ez a tekercs veszedelmes. Dairu felnzett trdepl testhelyzetbl. Nem flek a veszlytl jelentette ki. Br a gempukumra csak kt v mlva kerl

sor, mr most egy harcos szve dobog a keblemben. A titkaink engem nem rmisztenek el. Meg kell tanulnom a klnunk mkdst. Uram, ha most nem kellek neked, akkor krlek, hozd elrbb frfiv avatsomat! Kszen llok arra, hogy killjam a prbkat; Maszayuki vvmester szerint legalbbis. A Skorpi daimj a fira nzett. larca takarsban kis mosolyra hzdtak vkony ajkai. A te fiad sgta bszkn Kacsiko ura flbe. J, hogy emlkeztetsz r vgott vissza Sodzsu olyan halkan, hogy csak az asszony hallotta. Kacsiko elfordult tle, s a Sko rpi nagyr kihzta magt. Fiam mondta , br blcsebb vagy, mintsem azt korod sejtetn, mg nem jtt el az ideje annak, hogy csa tlakozz a tancshoz. Ahogyan azt az unokatestvred, Tetcuo is megmondta, veszlyes, amit itt csinlunk. Tl veszlyes ahhoz, hogy segteni tudj. A fi csaldottan lehajtotta fejt. De hamarosan eljn a te idd is folytatta Sodzsu. Fontolra veszem hogy elrbb hozzam-e a gempukudat. Dairu ismt mlyen meghajolt. Domo arigato goszaimaszu, apm. Ksznm. A Skorpi daimj biccentett fia fel, aki nem a fia volt. Kacsiknak azonban igaza volt. A fi szrmazstl fggetlenl, Sodzsu fia volt. Mikor a Skorpi elmosolyodott, jabb alak csoszogott be a nyitott fuszuma ajtn keresztl a szentlybe. Egy regasszony volt. Br olyan sietve lpett be, ahogy csak tle telt, semmi esetre nem lehetett volna gyorsnak nevezni. Viselkedse rendkvl tiszteletteljes volt; minduntalan hajlongott s idegesen pillantott krbe. Bayusi r mondta reszketeg hangon. Bocsss meg! A fiatalr frdjt ksztettem el csak egy pillanatra fordto ttam neki htat A fi flbeszaktotta: Nekem kell elnzst krnem, apm. Becsaptam Kiko-szant. Nem tudta, hogy ide akartam jnni. A daimj blintott. Ez vrhat volt a Skorpi fitl, Kiko mondta az regasszonynak. Az regasszony mlyen meghajolt, s a tatamihoz rtette ho mlokt. Tudom, nagyr. Nincs semmi mentsgem. Sodzsu hangosan s hosszan kacagott. Biztos vagy benne, hogy az anyd nem egy Daru fszkben tallt rd, Kiko? Kacsiko kinyjtotta kezt, s csak valamivel Sodzsu karja eltt

fogta vissza. Uram szlt r. Ht j Sodzsu mg mindig nevetett. Kiko, megbocstom neked, hogy hagytad magad megtveszteni a Skorpi fia ltal. A jvben emlkezz arra, kinek a frdjt kszted. gy lesz, nagyr mondta Kiko mg mindig trdepelve. Sodzsu jobbjval intett neki. Most kelj fel! Mondd meg a konyhban, hogy kldjenek fel valami harapnivalt. Valsznleg egsz jjel itt lnk majd. Viszont hallbntets terhe mellett a szobba senki nem teheti be a lbt. A tekercs lngolt jobb keze alatt. Kiko felkszldott s meghajolt. Dairu kvette pldjt. Igenis, nagyr mondta az regasszony. s gondoskodj rla, hogy a fiam megfrdjn tette hozz Sodzsu. Dairu meghajolt, s elvrsdtt. Az regasszony csak bkolt. Igenis, Bayusi r mondta. A furcsa pr kiment, s behzta maga mgtt a fuszuma ajtt. A fiadban van spiritusz jegyezte meg Bantaro. Akrcsak az apjban tette hozz Tetcuo. Kacsiko a frjre pillantott, de nem tudott olvasni a maszk mgtt meghzd arcbl. Sodzsu csak larcnak orcjhoz emelte bal kezt, s megszlalt: Igen. Hamarosan megrkezett az tel: savanytott zldsgek, rizs, natto, szrtott alga s szak. A csatlsok odakint helyeztk el az ennivalt, s Tetcuo hozta be. Az tel jrszt rintetlenl llt az jszaka nagyobbik felben, mialatt a ngy Skorpi msodszor s harmadszor is elolvasta a tekercset. Tetcunak komoly gondjai voltak a fordtssal. Kacsiko kszsggel segtett az ifj szamurjnak. Sodzsu csak mulni tudott felesge kpessgein. Tudta, mirt eszik a birodalom szinte valamennyi frfija Kacsiko tenyerbl. Az asszony trkenysge s bja mg a legbizalmatlanabbak gyanjt is elaltatta. Ravaszsgban csak Bayusi Sodzsu vehette fel vele a versenyt. Csak volt mlt r, hogy a frje legyen. Vgl mind befejeztk az olvasst, s htradltek. A vilg vge suttogta Tetcuo. Spadtnak tnt. Nem felttlenl felelte nyugodtan Sodzsu. Nem ltom be, hogyan kerlhetnnk el mondta Bantaro.

A tekercs e ponton vilgos. Az utols Hantei csszr hozza vissza a vilgba Fu Leng sttsgt. Rokugan leg. Tengerei felforrnak. Dmonok rasztjk el a fldet, s embereket falnak fel. Mg az igazak sem meneklhetnek. Egyetrtek Bantaro fordtsval szlalt meg Kacsiko , a vgkvetkeztetst azonban vitatom. A jslatokat azok teljestik be, akik sajt gyengesgk megindoklsra hasznljk fel ket. A szere ncse az erseknek kedvez. Az ers frfiak s nk sajt sorsuk kovcsai. A Skorpik vezetse alatt ez a szrny jslat soha nem vlik valra. Majd elsuttogom a csszr flbe folytatta. Majd arra btortom, hogy seregeket lltson fel Kaiu Kabnl, az cs Falnl. Tegyen rla, hogy a falat rz Rkokat megfigyels alatt tartsk, n ehogy Fu Leng befolysa al kerljenek. A ravaszsgunkat hasznljuk fel a birodalom vdelmre, ahogy azt mr vezredek ta tesszk. A fal, ami az alvilgban tartja Fu Lenget s seregeit, nem gyengl majd, hanem mg inkbb megersdik. Soha nem fog leomlani. Nincs olyan fal, ami ellenllhatna a sors akaratnak vetette ellen Sodzsu. Mrpedig most a sors szlt hozzm. Felllt, s jrklni kezdett a szobban. Az utbbi id lmai okkal jelentek meg elttem mint figyelmeztetsek az eljvendre. Ebben hiszek. Hogy is ne hihetnk? Tetcuo s Bantaro blintott; Kacsiko hallgatott. Az lmok vezreltek a katakombkba, s a sorsom vezetett ehhez a tekercshez. Uikku jslata szerint az utols Hantei csszr okozza majd Rokugan vesztt folytatta Sodzsu. Ezt egyiktk sem vitathatja. Tetcuo s Bantaro ismt blintottak. Kacsiko szorosabbra hzta magn kimonjt, mintha az jszaka hidegt akarn elzni. De Kacsiknak is igaza van; egy mdon elhrthatjuk a veszlyt gyorsan s biztosan. Sodzsu elhallgatott, s elfordult, kinzett a szoba egyetlen a blakn. Odakint sttsg takarta a Skorpi fldeket. Fekete volt az j. Mg a hold sem ltszott. Tetcuo nyelt egyet, s feltette a krdst: Hogyan, uram? Sodzsu visszafordult feljk. Mindhrman gy lttk, mintha a Skorpi daimj szeme vrsen parzslana larca mgtt. Ha a csszri vrvonalnak vge suttogta Sodzsu , a vgzet nem jn el. Csend honolt a szobban, sr, mint a kinti sttsg.

 ljk meg a csszrt mormolta vgl Bantaro. s az rkst tette hozz Sodzsu. Tetcuo felpattant. De hiszen ez ruls? krdezte Sodzsu s unokafivrre pillantott. ruls-e az, ha megmentjk egsz Rokugant? ruls -e az, ha kt embert felldozunk a birodalom dvrt? De a csszr s a fia!.. mondta Tetcuo. Kit szolglunk, ha k meghalnak? Kacsiko felllt, s frje mell lpett. A birodalmat szolgljuk, mint mindig. Bantaro is feltpszkodott. s az j csszrt, brki legyen is. A Hantei csald kihalhat, de a Smaragd Birodalom tovbb l majd. Felnzett a tekercsrl a Skorpi nagyrra. Sovny mosolyt villantott fel. A csszr dvrt egy ember feladhatja a becslett mondta Sodzsu. A birodalom dvrt tehet-e ember ennl kevesebbet? letem s becsletem ennek a szrny vgnek meghistsra sze ntelem. Tetcuo is csatlakozott a tbbiekhez. Gyomra sszeszorult. Ura maszkjra nzett, s ltta mgtte a Skorpi hajlthatatlan akaratt. Lenyelte flelmt. Igazad van mondta csendesen. Ha meg kell tenni, akkor meg kell tenni. Mly llegzetet vett, s kihzta magt. Kvetlek, akrhov vezetsz, btym, akr Mg a Dzsigoku kapujhoz is. n is, uram tette hozz gyorsan Bantaro. Ahov te msz, uram s frjem, oda megyek n is jelentette ki Kacsiko. Ez mindig gy lesz, a vilgvge utn is. De taln mgis van ms md. Sodzsu megrzta fejt. Ha van is mondta , n nem ltom. Kacsiko blintott. Uram, vannak msok is, akik esetleg tallnak ms mdot mondta. Eszembe jutott a srkny daimj, Togasi Yokuni. Kmeink szerint tbb korszak blcsessgvel br. Hangjnak csengse elrulta szavai jelentst Sodzsunak, aki most mr emlkezett valamire, amit rg elfeledett: amit mg rgen egy Skorpi km fedezett fel. Taln ltja, amit mi nem folytatta az asszony. Krjk ki tancst, mieltt a pusztts svnyre lpnk. Hossz percekig csend uralkodott a szobban. Bayusi Sodzsu gondolkodott.

 J szlalt meg vgl. Br hiszek abban, hogy a Hantei vrvonalnak pusztulnia kell, hogy megakadlyozhassuk a Dmonr visszatrtt, kikrem a Srkny tancst, mieltt klnunkra usztom ezt a vgzetet. Hantei udvara A tavasz gynyr szpp varzsolta 38. Hantei udvart. A ltuszv irgok szirmot bontottak, s a Tiltott Vros falain kvl mris kezdett vette a Ltusz Fesztivl. Ltogatk rkeztek szerte Rokuganbl, s a vrosban tolongtak, hogy helyet szerezzenek maguknak a fesztivlon. Mind abban remnykedtek, hogy megpillantjk a csszrt. Akik nem voltak elg szerencssek ahhoz, hogy lssk Csszri Fensgt, azok bertk Otoszan Ucsi egyb csods ltnivalival is: az gbenyl sziklkkal, a sebes, tiszta Nap-folyval, a nagy vzesssel, Fudotakival, a Csszri Palotval s annak kertjvel. A csszr ligeteinek tbb mrfldnyi terlett virgok bortottk. Mg a legfradtabb ltogatk is megreztk des illatukat. A mennyek illata mondogattk gyakran a vendgek. Tavasz derekn valban nem volt Rokuganban semmi kzelebb a mennyorszghoz, mint a Fnyessges Herceg Vrosa. A hatalmas vros tiszta s rendezett volt. Mg flrees utci s siktorai is makultlanok voltak. A Tiltott Vrosban a Csszri Palota magas tornyai olyan fehren ragyogtak, akr a napfny. Mikor a levegt nem a virgok illata uralta, akkor helyt a tiszta tengeri szell vette t. Otoszan Ucsiban mg az g is kkebbnek tnt. A nagy foly neke s a vzess robaja elkeveredett a csszr ligeteiben dalol madarak hangjval. Az idjrs mindig tkletes volt. Meleg, felhtlen nappalok s hvs, holdfnyes jszakk vltogattk egymst vgelthatatlanul. Ilyen helyen az emberek knnyen hihettk, hogy a csszr valban a Napistenntl, Amateraszutl szrmazik. Az ilyen tkletes tavaszi napokon a Hantei csszr gyakran elhagyta palotjnak magas tornyait, s a kertekben tartotta udvart. A mess gysok mrfldekre hzdtak, tl a Csszri kerleten, de a csszr ritkn intzte gyeit a palota kzvetlen szomszdsgban fekv biztonsgos udvarokon kvl. Olykor azonban csatlsaival egytt kimerszkedett a falak mgl, hogy a vros tbbi csodjt is megtekintse.

Ezen a reggelen a Napistenn a Tiltott Vros legkls vrudvarn, a ligetben tallt r utdjra. Ennek a sziklnak a tetejrl gynyr volt a kilts, s ltni engedte az Otoszan Ucsi mgtt elterl te nger vgtelen partjait. Fehr vitorlk pettyeztk a vizet, s ide -oda suhantak, akr paprsrknyok a levegben. Hantei mlyen bellegezte a tiszta, ss levegt, majd lassan kiengedte. Kzelben a kerti patak csordoglt csendesen, hogy a kzeli folyhoz csatlakozzon. A csszr dersen figyelte, hogyan lebegnek el mellette a ltuszvirgok. Tudta, hogy az udvari gyekkel kne fogla lkoznia, de pillanatnyilag nem volt kpes odafigyelni rjuk. A csszr baljn Kakita Yosi lt, a Daru klnbl. Az irigyelt helyre pozcija, mint Hantei szemlyes tancsadja s segtje jogostotta fel. Szintn balra, valamivel a csszr mgtt Soszuro Taberu lt, a Skorpi, mintegy a Daru fnynek stt ellenprjaknt. Rendesen Bayusi Kacsiko vette volna t helyt, de visszatrt szlfldjre, hogy daimj frjvel tancskozzk. Br Taberu nem volt olyan balj slat, mint a legtbb Skorpi, a csszr szve mlyn hinyolta a Sko rpi rnt. Az Oroszln szmra fenntartott szk, a csszrtl jobbra, gyansan res maradt. A csszri hz tagjai is a kzelben tartzkodtak: Miya Yoto, a csszr heroldja; Szeppun Bake, Hantei vallsi tancsadja s fejblint Jnosa; s Szeppun Daiori, a Smaragd Trn katonai tancsadja. Mivel k a Hantei csald mellkgaibl szrmaztak, kvl lltak a tbbi klnon. Egyetlen cljuk az volt, hogy a csszrt szolgljk. Nem voltak klnbeli ktelezettsgeik ami klnleges szereppel ruhzta fel ket a birodalom hatalmi struktrjban. Tbben is emeltk a csszr ligetnek fnyt, s kzttk is els helyen a Fnix Iszawa Kaede llt. Egy cseresznyefa alatt lt a csszr testrkapitnynak vigyz tekintete tzben. A kzelben a Mosi ikrek jtszottak fuvoln s samiszenen, elbvlve a foly partjn ldgl locsog kamaszlnyokat. Ma Dodzsi Hoturi, a Darvak daimjja tette tisztelett az udvarnl. Dodzsi Ameiko korbban a Kitcune, a Rka kln tagja volt is vele tartott. Hantei sszeill prnak tallta a jkp frfit s a gynyr fiatal nt. Elismeren biccentett feljk, mikor udvariasan hdol atukat fejeztk ki eltte s elsoroltk az sszes hagyomnyos udvariassgi formult.

Dodzsi Sizut, az gretes fiatal udvaroncot is magukkal ho ztk, aki szletstl fogva snta volt. A lny mr korbban is tbb idt tlttt Hantei udvarban, s a csszr mindig rmmel fogadta . Mennybli anynk jabb fnysugara vagy mondta a lnynak, mikor az mlyen meghajolt eltte. Sizue mosolygott s elpirult a bk hallatn. vatosan visszalpett az rnykok kz elkelbb rokonai krbe. Hogy halad a hbord az Oroszlnokkal? krdezte a csszr Hoturit. Hoturi elmosolyodott s meghajolt. A harcok csaknem teljes egszben megszntek mondta. Ahogy te kvntad, Fensg. Csak pr szakadr maradt, de ket Toturival hamarosan eltiporjuk. Pomps. Pomps. s hol van most a trsad? krdezte a csszr az Oroszln res szkre pillantva. Nem tudom, Otennoo-szama. Hantei sszerncolta homlokt. Nos, ha legkzelebb tallkozol vele, mondd meg neki, hogy remljk, hamarosan felkeres minket udvarunkban. szrevettk tvolltt. Az reg herold, Miya Yoto a csszr flhez hajolt. gy emlkszem, mr bejegyeztnk egy ilyen ltogatst a kzeljvre, Fensg mondta reszels hangon. Egy tekerccsel bajldott, s bejegyzsek utn kutatott. gy emlkszem, egy hnapon bell sor kerl r, b r utnanzhetnk a feljegyzseimben is Biztos vagyok benne, hogy addigra Toturi visszatr tallkjrl brmi legyen is az tette hozz a Skorpi Soszuro Taberu. Nha az az rzsnk tprengett a csszr hangosan , hogy az Oroszlnt nem rdekli az udvarunk. Iszawa Kaede, aki egy kzeli cseresznyefa alatt lt, megszlalt: Hantei-szama kezdte , a jegyesem egy kolostorban ntt fel, s taln mg mindig nem szokott hozz a csszri udvar ragyogshoz. Szmomra is nehz volt az tmenet, pedig n viszonylagos knyelemben nttem fel. A csszr blintott szavai hallatn, de bizonytalansgot fed ezett fel a lny arcn. A Skorpi megszlalt: Igaz, hogy az Oroszln az egyszer dolgokban leli rmt. n ezt nem tartanm srtsnek. Tekintete mosolygott, br klnjnak larca elrejtette arca tbbi rszt. Van aki palotba szletik, msok inkbb a buja dombok kztt s az erdkben rzik jl magukat.

Kaede, az r Asszonya a Skorpira nzett, s megprblta kio lvasni szavaibl a rejtett rtelmet. Mgikus kpzettsge s lesebb rzkei ellenre is mintha falba tkztt volna. A kzelben ll Szeppun Isikawa, a csszri testrk kapitnya btort pillantst vetett Kaedre. A lny visszanzett a csszrra. Hantei ismt a Daru kldttsghez intzte szavait. A tavasz mondta , a szerelem idszaka, mg itt is. Remlem, te s ifj assz onyod kihasznljtok az udvar nyjtotta rmket. Legyen egyesls etek gymlcsz! Hoturi biccentett; Ameiko is kvette pldjt, de pr futotta el arct. Ahogy Fensged kvnja mondta Hoturi. A csszr egy intsvel tudtukra adta, hogy elmehetnek. A pr mlyen meghajolt eltte s elhagyta a kertet, nyomukban Sizuval. Mikor a Darvak elmentek, egy udvaronc rkezett s hajbkolt. Mi trtnt, Matcuo? krdezte a csszr. A csszri rks esedezik, hogy pr percet sznj r az iddbl, Legfnyesebb Fensg. A csszr meghajtotta szl fejt, s egy mosoly jelent meg vkony, cserepes ajkain. Miya Matcuo ismt bkolt, majd elhtrlt, s utat engedett a trnrksnek, Hantei Szotoriinak. A kamasz fi, aki a Smaragd Trn vromnyosa volt, megh ajolt. Tagbaszakadt ifj volt, jkp s letvidm. dvzletem, Mennyei Apm ksznt. rlk, hogy ilyen j sznben talllak ezen a gynyr reggelen. Fnyed valban bevilgtja a vilgot. Azrt jttl taln, hogy dicssgnk fnyben frdj, Hantei csan? krdezte az regember. Nem, apm felelte a fiatalabb Hantei. Csak azrt jttem, hogy engedlyedet krjem a ma esti fesztivl megltogatsra. Nincsen ennek valami kze ahhoz a vndorl Kabuki szntrsulathoz, amirl hallottunk? A trnrks fle tvig elpirult s kiss meghajolt. Semmi nem kerli el a figyelmedet, apm. Megkapom az engedlyt? A Kabuki alantas sznhzi forma, mltatlan a Hantei csal dhoz szlalt meg Szeppun Bake a csszr jobb vlla mgtt. A csszr blintott, s hozztette: Tancsadnknak, Baknak igaza van. Ehelyett N eladst rendelnk csszri sznhzunk szmra. De ezek a sznszek bejrtk egsz Rokugant mondta

Szotorii lobbankonyan. Azt hallottam, hogy nincs nluk jobb. A csszr gy nzett ki, mint aki trelmnek vgre rt, de a Skorpi tancsad bal flhez hajolt. Nagyr kezdte Taberu , azt mondjk, senki nem uralhatja a npet, mg meg nem ismeri. Taln ha a fiad elmehetne erre az eladsra az rsze lehetne kpzsnek. Halkabban mg hozzfzte: Ha a trnrks ltta a Kabukit, az nem fogja tbb lenygzni. 38. Hantei htradlt emelvnyn. A Skorpi szavai mgtt hza rnjnek blcsessge rejlik. Taberu meghajolt a bkra. J tlet mondta a Daru, Kakita Yosi a Skorpi eltti sz kben lve. Taln ha megfelel tanr ksrn tjra, a trnrks k pzst mg teljesebb tehetjk. Ez is kitn gondolat, Yosi-szan jegyezte meg a csszr. Ha javasolhatnm prblt meg kzbeszlni Bake. Hantei fagyosan pillantott az idsd Szeppun udvaroncra. Majd mi eldntjk, kitl krnk tancsot, Bake -szan. Bake meghajolt s htralpett, parfmjnek melyt illattl ksrve. Termszetesen, Fensg mondta. A csszr krlnzett s szmba vette a jelenlvket. Rg nem hallottuk a rokonodat, Bake jegyezte meg Hantei s Szeppun Daiori fel fordult. Daiori egy kzeli fa trzsnek tmaszkodott. Magas frfi volt, szigor s karvalyszer arcvonsokkal. Hossz, fekete hajfonat omlott htra. Tnd tekintete volt, mintha llekben nem volna ott teljesen. Kit javasolnl? krdezte a csszr Daiorit. Fensg, br sokat tudok a harcszatrl, a sznhz hangja elhalt, s az udvaroncok kzl nhnyan felnevettek. s br kitn katonai tancsad vagy, az utbbi idben me glehetsen unalmass vltl mondta Hantei mosolyogva, hogy mutassa: csupn trfrl van sz. Daiori meghajolt. A csszr fnyben az igazsg jl lthat mondta szernyen. A csszr felkacagott. Erre a megjegyzsre Bake is bszke lehetne, ha nem tvednk. Ez nevetsre brta a tbbi jelenlvt. A csszr visszafordult a baljn l frfihez. Mind tudjuk, hogy a Darvak soha nincsenek szkben a szavaknak. Mit tancsolsz, Yosiszan? Nincsen tanr, aki jobban el tudn vlasztani az elme bzjt

a pelyvtl, mint Iszawa Kaede mondta Yosi. Ez meglepte Kaedt, aki mr kezdett eloldalazni cseresznyefja all. Hogyne, termszetesen, Fensg felelte. Megtiszteltets lenne. Taln az ifj Dodzsi Sizue is tanulna valamit az lmnybl tette hozz Yosi. s kitn trsa lenne a trnrksnek szrta kzbe Taberu. Yosi a Skorpira nzett, de nem tudta volna megmondani, hogy a frfi komolyan beszlt-e, vagy finoman arra prblt clozni, hogy a Daru javtani akarja a snta lny helyzett a jvbeli csszrnl. A Daru magban eltkozta a Skorpi begyakorolt jelentsrnyalatait. Az ifj Hantei Szotorii zavartan figyelte ezt a politikai csatr ozst. Nem is remlte, hogy engedlyt kap, de Taberu akit sosem sorolt a bartai kz killt mellette. Aztn Yosi tnkretette az egszet, mikor ksretet javasolt. A fiatalember nem tudta, most rljn -e annak, hogy sznhzba mehet, vagy legyen inkbb csaldott, amirt olyan sokan kullognak majd nyomban. Nos szlalt meg az apja , mita csak anyd meghalt, nem tudunk nemet mondani neked semmiben. Megengedjk, hogy elmenj. Mit szlsz hozz, Hantei-csan? A trnrks meghajolt. Ksznm, Fensg ez volt minden, amit mondani tudott. A csszr Isikawhoz fordult. Gondoskodj megfelel ksretrl utastotta a testrkapitnyt. Szeppun Isikawa meghajolt, sarkon fordult s elment, hogy teljestse a parancsot. A csszr visszafordult a tbbiekhez. Most mind hagyjatok magamra intett, mintha ujjairl vizet rzna le. Szeretnnk nyugodt krlmnyek kztt lvezni a reggel htralev rszt. Az udvartarts tagjai meghajoltak, felkerekedtek s engedelmeskedtek a csszr parancsnak. Hamarosan 38. Hantei egyedl lt kertjben, s a felhket szemllte. Iszawa Kaede berte Isikawt, mg mieltt a frfi elrte volna a palota bels falt. A kapitny kiss visszafogott lpteibl, hogy az apr termet r Asszonya lpst tudjon tartani vele.

 Elbocstott minket mondta Kaede , ezrt gy, gondoltam, segtek neked elrendezni ezt a kirndulst a fesztivlra. Isikawa belegyezn felmordult. Kaede felkacagott. Te mg nlam is kevsb rlsz a dolognak jegyezte meg, majd pillanatnyi megrzs alapjn megkrdezte: Vagy a trnrkst tled el? Nem az n dolgom, hogy ez t megmondjam trt ki Isikawa a vlaszads ell. n megengedem mondta a lny. s eskszm, hogy nem mondom vissza senkinek. Igazat megvallva, nha n is aggdom a fiatal Hantei miatt. Fegyelmezetlen s neveletlen mondta a testrkapitny. Hinyzik neki az anyja vdte Kaede. Isikawa fjt egyet. Az anyja vek ta halott mondta. A csszr pedig elknyezteti a fit. Ez nmagban is elg rossz, de mikor minket is belerngat a babusgatsba mondjuk azt, hogy nem brja a gyomrom. Nha egy gyengd kz tbbet hasznl, mint a kemny sz. A kapitny megfordult s rnzett. Kaede ugyan alacsony volt, de olyan szp, mint egy galambfika. Fekete szeme s haja volt, bre is stt rnyalat, alakja forms. Hibtlanul ltzkdtt, br nem olyan jl, mint a Skorpi rn de ki is vehette volna fel a versenyt Rokuganon Kacsikval? Isikawa csodlta Kaedt s bszke volt r, hogy a bartja lehet. A csszri udvarban senki mssal nem tudott ilyen szabadon beszlgetni. Nem hiszem, hogy egy klykbl oroszln lehet, ha kecsketejen nevelik. Kaede elgondolkozva blintott. Taln igazad van. De esetleg ez a kirnduls megvltoztatja a trnrks szemllett. Taln me gmutatja neki, hol a helye a vilgban. Csak ha a helye egy rossz szntrsulatnl van jegyezte meg Isikawa. Ennek a kirndulsnak semmi rtelme. Kvncsi vagyok, honnan veszi a csszr ezeket az tleteket? Kaede tprengett egy darabig. Azt hiszem, a Skorpiktl. Micsoda? Isikawa olyan vratlanul torpant meg, hogy Kaede csaknem elbotolt kardjban. Azt mondtam, szerintem a Skorpiktl veszi az tleteket. Alaposan megfigyeltem az udvarnl lv embereiket, de mg mindig nem jutok dlre velk. Mondanak valamit, kzben mst rtenek, s

mindegy, mi trtnik, olyan, mintha sikerlt volna az akaratukat vghezvinnik. Mg ha gy gondolom is, hogy veresget szenvedtek, akkor is rzem, hogy k azt is diadalnak tekintik. Isikawa kikptt. Nha azt hiszem, nem csak egy arcuk van a maszk mgtt vagy egyltaln nincs is arcuk. A csszr mindet kikne vgeztesse. Nem tudom, mirt nem teszi. Azt hiszem, ez nagyobb nehzsgekbe tkzne, mint hinnd mondta Kaede. Mirt? Az Oroszlnok s a Rkok ersebbek, a Srknyok s Fnixek jobban rtenek a mgihoz, az Unikornisok s a Darvak jo bban fel vannak szerelkezve. Mgis gy vettem szre jegyezte meg Kaede , hogy akik a Skorpira lpnek, azokat gyakran megmarja s megli. Isikawa sszerncolta homlokt, s ismt elindult, Kaedvel a nyomban. tmentek a Tiltott Vros bels faln a palota udvarba. Pr perc hallgats utn a lny megkrdezte: Szerinted mire gondolt a Skorpi? gy rtem, a vlegnyemmel kapcsolatban? Nem vagyok biztos benne, hogy rtem, mire gondolsz felelte Isikawa. Mikor azt mondta, hogy Toturi az egyszer dolgokat kedveli, szerinted mit rtett alatta? Ismernem kne a Skorpik gondolkodsmdjt? krdezte Isikawa. Te ismered a vlegnyed. Teszerinted mire gondolt Taberu? Nem tudom sttte le szemt a lny. Ahogy azt sem tudom, milyen ember Akodo Toturi. Ritkn tallkozunk. A szleink rendeztk el a hzassgot, mikor mg gyerekek voltunk. Hai tprengett el. Isikawa. Az ilyesmi kezdetben nehz lehet. De bznod kell abban, hogy a csaldjaitok s a csszr tudtk, mi a legjobb nektek. Bzom benne de azt hallottam A frfi fel fordult. Mit? Hogy Toturi mst szeret. Ha mst szeret, akkor bolond. Ki mondott neked ilyesmit? A Skorpik, gondolom. Kaede fejt ingatta. Soha nem a Skorpik. A tbbiek. Ht nem csodlatos horkant fel Isikawa. Ha keresnd a Skorpit, sosincs ott. Csak szeretnm tudni az igazat mondta a lny.

Isikawa elmlzott. Az igazsg kezdte , az udvarnl ritka kincs. Kaede shajtott, s blintott. Most mr elrtek a nagy erd falaihoz. A hatalmas kastly elefntcsont-hegyknt magasodott fljk. sszeszedem az rket fordult hozz Isikawa. Nzd meg, mit tehetsz az ifj Hantei ksrete gyben. A lny biccentett, de gondolatai mg mindig messze jrtak. Taln r tudod brni a trnrkst, hogy gondolja meg magt. Kaede elmosolyodott, s halkan felnevetett. Taln ha Bayusi Kacsiko lennk, sikerlne is. De akkor mosolygott r Isikawa , a Skorpival kne lefekdnd. Elbb fekszem le frgekkel jelentette ki Kaede. Veszlyes utazs Alig valamivel hajnal eltt nagy sereg gylt ssze Kyuden Bayusi kapuja mgtt. A sereglet ln Sodzsu lovagolt hatalmas harci csdrn, melyet az Unikornis klntl kapott ajndkba. Mellette Tetcuo s Bantaro ltek nemes, de korntsem olyan pomps htasaikon. Egsz Rokuganon az Unikornisok lovai voltak a legjobbak de a furcsa kln, akiket a Skorpik gyakran barbrnak neveztek, ritkn enge dtk t llataikat msnak. Minden daimjnak volt ilyen htasa, de szinte mindig csak egyetlen egy. A csapatban utnuk a hlgyek kvetkeztek, akik gyaloghintik falai mg rejtztek. Rokuganban a nemesasszonyok soha nem me ntek gyalog nagyobb tvolsgokra. A kis, dszes dobozok azonban elrejtettk a hlgyeket az elemek s a parasztok kvncsi tekintete ell. A trsasgot gyalogos katonk, jszok, szamurjok s papok tettk teljess. Valamennyien legjobb ruhjukat ltttk fel. Egy msik daimj megltogatsa a legnagyobb fok udvariassgot s tisztel etet kvetelte meg. Sodzsu Bayusi Yodzsirt kldte elre, hogy bejelentse rkezsket a Srkny udvarban. A tbbi hz valamennyi Skorpi csatls s diplomata kzl Yodzsirt kedvelte a legjobban. Sokan mg gy is neveztk: Az Egyetlen Becsletes Skorpi. Ez megmosolyogtatta Sodzsut. Nha az szintesg volt a legjobb hazugsg. A napkeltt megelz derengsben a nagy csapat harcra ksz hadseregnek tnt. Minden ember rsen llt. Minden l tartotta a lpst.

A trsasg zszli csattogtak a szlben. Mikor a nap tkandiklt a hegyek felett, a Skorpi daimj fe lemelte kezt, s kiadta az utastst, hogy nyissk ki a nagy kaput. A kapuszrnyak lassan flregrdltek, s mgttk feltnt a kdbortotta tj. Kyuden Bayusi nyugatra, az Arany-foly fel nzett. Az ellensgnek ahhoz, hogy a kapukat megostromolja, a vz fell kellett volna tmadnia, ami lecskkentette volna a menekls lehetsgeit. A Skorpi kln a mltban szmtalanszor kihasznlta a folyt az ellensg csapdba ejtsre s lemszrlsra. Akik nem kard ltal haltak meg, azok megfulladtak vagy a parton rjratoz Skorpi orgyilkosoknak estek ldozatul. Ma reggel Bayusi Sodzsu csak kds, bizonytalan jvt ltott maga eltt. Az elttk ll t hossz volt legalbb huszont napi vndorls llt elttk, de az is lehet, hogy harminc. A Skorpi nem szeretett ilyen sokig nylt terepen tartzkodni, de a Srkny hz megltogatsra nem volt ms md. Oktalansg lopakodva megkzelteni az alv srknyt mondta Sodzsu Tetcunak. Sokkal jobb, ha bejelentkezel s btran stlsz be a vackra. Lehet, hogy a srkny gy is felfal, de legalbb hallod eltt megpillantod a szemt. Tetcuo egyetrtn mormogott. A Skorpi daimj rezte unokaccse nyugtalansgt. Mr induls eltt ltta a fiatalember arcn a zaklatottsgot ott, ahol nem takarta Skorpi maszk. Sodzsu a maga szmra bszke, mltsgteljes larcot vlasztott, mely anlkl reztette a daimj hatalmt, hogy hivalkod lett volna: a legjobb arca volt. A trsasg tbbi tagja is legjobb maszkjt viselte, mg a gyal ogos katonk s a papok is. Az t sorn s a kzbees erdkben h tkznapi larcaikat veszik majd fel, de indulskor s Srkny fldre lpskor csakis a legjobb jhetett szmtsba. A trsasgban minden frfi s n ltott mr pimasz Skorpikat meghalni, mert rossz larcot vlasztottak. A Skorpi daimj leengedte kezt, s kiadta a parancsot a menetelsre. A nagy menetoszlop lassan, kimrten tmasrozott Kyuden Bayusi kapujn. Bayusi Kacsiko gyaloghintajnak mlybl nzte, hogyan v onulnak el a kastly falai mellett. Tengerfekete szeme minden kis rszletet szmba vett a vakolt falaktl kezdve a tetk kecses vig. Gyak-

ran utazott Rokugan tvoli zugaiba, de ezt a kpet mindig magval vitte npe ers, rendezett, tiszteletet parancsol kastlynak kpt. Ktsgek idejn btorsgot nttt bel s bizalommal vrtezte fel, hogy egy nap visszatr. Mikor az erdtl az alant elterl szamurjfalu fel vettk az irnyt, megpillantott egy mozg pontocskt a legmagasabb torony tetejn: egy ember volt. A fia. Bayusi Dairu a magas ablakban llt, s a vrost elhagy menetet nzte. Nemrg mg knyrgtt szleinek, hadd engedjk el t is a kldttsggel, de Sodzsu s Kacsiko egy emberknt mondtak neki nemet. Jobbnak lttk, ha nem ksri el ket. Dairu mg mindig fiatal s megfontolatlan volt. Kpzse ellenre nem rtett a vilg dolgaihoz, s a kldttsgnek olyan kifinomult modort kell tkrznie, amivel az ifj Skorpi mg nem brt. Nem is beszlve vendgltjuk hatalmrl, ami mg mindig veszlyt jelenthetett tjukra. A Srknyok fldjei veszlyesek voltak. Senki nem tudott rluk sokat, mg a Skorpik sem. Legjobb esetben is csalkk voltak, s hegysgben megbv erdjeikben zrkztak el a klvilgtl. Akik megmutattk magukat, azok mind a mgia, mind a harcszat tern kivl kpessgekrl tettek tanbizonysgot. Csak nknt vllalt szmzetsk mentette meg a tbbi klnt attl, hogy uralkodjanak felettk. Togasi Yokuni, a kln feje pedig titkrl taln csak a Skorpi daimj s asszonya tudott. Mg Sodzsu sem rt fel a Srkny hatalmval, pedig brki msnak mlt ellenfele lett volna. A Yokunival val tallkoz eredmnye megjsolhatatlan s taln katasztroflis volt. Ezrt szerette volna Kacsiko, ha fia otthon marad, mg ha ez az ifj srtdttsgt vonta is maga utn. Kacsiko tisztban volt sajt motivciival, hogy mirt nem akarta, hogy Dairu elksrje. Frjnek indtkai azonban korntsem voltak ilyen vilgosak. Sodzsu termszetesen tisztban volt azzal, hogy a fi nem az gyereke. Abban a pillanatban tudta, hogy Kacsiko megmondta neki: gyereket vr. Ha az emberek lthattk volna a Skorpi daimj arct, k is rjhettek volna. Sodzsu szletstl fogva klsejnek tkt nygte; Dairu ellenben gy nzett ki, mint egy angyal. Az udvarban gyakran azt mondogattk: Szp, mint egy Daru. Kacsiko imdkozott azrt, hogy frje ne hallja tl gyakran ez eket a szavakat. A Skorpik Anyja minden mesterkedse ellenre is csak tallgatni tudta frje valdi rzseit a fival kapcsolatban, akit

sajtjaknt nevelt fel. Kapcsolata a fia apjval kt vvel azutn vget rt, hogy felesgl ment Sodzsuhoz, de a Skorpinak j volt a memrija. Ez is rsze volt hatalmnak. Sodzsu msik nagy ereje abban rejlett, hogy elrejtette gondolatait msok ell nha mg Kacsiko ell is. Kacsiko csak tallgatni tudta, hogy a frje azrt hagyta-e otthon a fiukat, mert fltette biztonsgt, vagy mert Dairu valjban nem tartozott kzjk. Ez is egyike volt azon dolgoknak, amikrl a Skorpi rn s frje nem beszltek soha. Soha nem is fognak. A Skorpi daimj nhny titka mg Kacsiko ell is zrva volt. Viszont Kacsiko szvnek is akadtak titkai. Mikor a fehr torony eltnt a kavarg reggeli kdben, Kacsiko eltndtt azon ahogy mindig eltprengett, valahnyszor elhagyta otthont , vajon viszontltja-e valaha is fit, vagy hazjt. Egy knnycsepp buggyant ki szembl s itatta t maszkjnak vkony selymt. Elfordult a kastlytl s a gyaloghint ells ablaknylsa fel fordult. rezte, hogy lelke erre kap. Dszes dobozn kvl senki nem lthatta, hogy nuralma egy pillanatra cserbenhagyta. Mikzben Kacsikt otthonrl s a sorsrl sztt gondolatok knoztk, hasonl gondok foglalkoztattk Bayusi Tetcut is. Az ifj hadnagy ura oldaln lovagolt, s megprblt a jvbe kmlelni, de csak gomolyg prt ltott. A lovak s emberek lpteit elnyelte a kd, s Tetcuo gy rezte, a vilg lthatrukon tl mr nem is nem is ltezik. Unokafivrre pillantott. Sodzsu larcrl csak azt lehetett leolvasni, amit mutatni kvnt: hatalmat s elszntsgot. Tetcuo egy pillanatra eltprengett azon, vajon a daimj ugyanazt az nbizalmat rzi-e, amit a vilg fel mutat. Ht persze. Tetcuo egyszer sem ltta, hogy unokafivrnek btorsga megingott volna. Egyetlen egyszer sem. Mikor a katakomb kban tzszeres tlervel talltk szemben magukat, a Skorpi akkor sem mutatott flelmet. Taln ez zavarta Tetcut. A Skorpi erd alatti trnkban a hadnagy gy rezte, megfagy ereiben a vr. Megismerte a flelmet, olyan mly rettegst tapasztalt meg, hogy mg most, napok mltn sem tudta teljesen lerzni magrl az rzst. Flt attl, hogy nem kpes teljesteni a rbzott feladatot, hogy cserben hagyja a daimjjt, hogy Rokugannak is csaldnia kell benne. A Skorpi vratlanul Tetcuhoz fordult, s megszlalt: Lovagoljunk egy kicsit elre! Tetcuo blintott. Megsarkantyztk lovaikat s levltak a trsa-

sg tbbi rsztl. Csatlsaik hamarosan eltntek mgttk a prll kdben, s a Bayusi unokafivrek maguk maradtak a hegyek kzt. Tancsos ilyen messzire kilovagolnunk? krdezte Tetcuo. Sodzsu fel fordult, s megszlalt: Csak kt dolgot kell flned az letben, Tetcuo: a hallt s a becstelensget. Melyik knoz most? A hall? Tetcuo fejt rzta. Nem uram. Sokszor nztem mr veled egytt szembe a halllal, s brmikor szvesen megtennm jra. Akkor az n hallomtl tartasz? Nem hiszem, uram. Fiad ers s felesged blcs. Egyttes ervel kpesek lennnek addig vezetni a Skorpikat, mg a fiad nag ykorv nem vlik. Sodzsu biccentett. s j vezeti lennnek klnunknak. Ezek szerint a becstelensgtl tartasz. Tetcuo mly llegzetet vett. Nem uram. Nem egszen gy van. Akkor egsz pontosan mi bnt? Tetcuo vgignzett a kddel bortott tjon. A fehr pra telj esen krllelte ket. Hegyek magasodtak a tejszn tengerben, akr lappang risok. jabb mly llegzetet vett. Attl flek, uram, hogy esetleg elrullak tged. Sodzsu meglepettnek tnt. Hogy elrulsz? Nem tettleg tette hozz gyorsan Tetcuo , hanem sajt alkalmatlansgom miatt. Attl flek, ha szksged lesz rm, nem tudok majd megfelelni az elvrsoknak. Gondolod, hogy ha ettl tartank, megtrnlek magam me llett? krdezte Sodzsu. Tetcuo, te vagy-e hazm legjobb harcosa? Nem, uram. gy van. Jl bnsz a karddal, s egyre gyesebben forgatod, de a btym, Aramoro egy szempillants alatt le tudna vgni. Akadnak pran, akik szintn kpesek lennnek r. Teht, ha hazm valamennyi harcosa a rendelkezsemre ll, vajon mirt tged vlasztottalak, hogy az oldalamon lovagolj? Ez az, amit magam sem rtek, uram. Sodzsu ifj unokaccsre pillantott, s Tetcuo ltni vlte az larc mgl elvillog szemprt. Azrt vlasztottalak tged mondta a daimj , mert felttel nlkl megbzom benned. Te soha nem helyeznd a sajt rdekeidet az enymek vagy a kln szndkai el.

 De vannak msok, akik Akik szintn elkteleztk magukat a Skorpiknak, igen, ig azad van, viszont nemcsak ezek a megfontolsok vezrelnek. A felesgemnek ott van a fia a fiunk; a btym viszont a kardjnak ktelezte el magt; Yogo Junzo pedig csak fekete mgijt tiszteli. Szosi Bantaro? vetette kzbe Tetcuo, s htranzett arrafel, ahol az reg sugendzst sejtette. Sodzsu elmosolyodott larca mgtt. Higgyen brmit is, Bantaro elssorban nmagnak ktelezte el magt. De hisz szeret tged, uram. Csak a sajt viszonylatban. Szeret a Skorpi kln fejhez kzel lenni. Tetcuo blintott, s bszkesg tlttte el. rezte, hogy flelmei s ktsgei sorra tnnek el. Sosem fogsz csaldni bennem, uram jelentette ki. Tudom felelte Sodzsu. Tetcuo szinte ltta az larc mgtt megbv mosolyt. Vratlanul patadobogs zaja trte meg a reggeli prafelh csendjt. Egy l vlt ki elttk a kdbl, s torpant meg elttk. Uram szltotta meg ket a lovas. Rumiko volt, az egyik harcos, aki reggel feldertsre lovagolt ki. Rettenetes! Azonnal viszsza kell trned a menetoszlophoz! Mi olyan rettenetes? krdezte aclos hangon Sodzsu. Egy teremtmny, amilyet mg nem lttam azeltt mondta Rumiko. A kdbl rkezett s megtmadta a feldertinket. Csak n tudtam elmeneklni. Sodzsu blintott. Lovagolj vissza s figyelmeztesd a tbbieket! Aztn hozd Bantar-t s az rket! Tetcuval mi elrelovagolunk. De uram tiltakozott volna Rumiko. Sodzsu rnzett. Most! Hai! Rumiko megfordult s a menetoszlop irnyban bel evgtatott a kdbe. Sodzsu s Tetcuo lovaik vknyba vgtk sarkukat s az ellenkez irnyba gettek. A daimj s unokaccse hamar rtallt a szrnyetegre. A t eremtmny az ton lt a kt Skorpi feldert s htasaik teteme krben, s rmiszt pofjt lhssal tmte tele. Az unokafivrek kzele dtnek zajra feltekintett. A teremtmny emberszer volt, br jval termetesebb egy tlagos embernl. Hatalmas agyarak s szarvak csftottk el pofjt.

Nyl csordult ki szja szln. A szrnyeteg feltpszkodott, s egy trtt fatrzset ragadott meg bunk gyannt. A lny llatbrkbe ltztt s ujjpercekbl ll nyaklnc vezte torkt. Amint megpillantotta a szamurjokat, felordtott. Ogre jelentette ki Sodzsu egyszeren. Tetcuo blintott. Egyszerre vontk ki katanjukat, s rohamra indultak. Az ogre flrergta az egyik elesett feldert tetemt s felkszlt a tmadsra. Felemelte a trtt fatrzset, mely combvastagsg s legalbb ngy mter hossz volt. Maga a teremtmny kt s fl mte rre magasodott, izmai dagadoztak. Mikor az unokafivrek rtrtek, erlkds nlkl meglendtette a fatrzset. A szamurjok kettvltak, s a szrnyeteg kt oldalt tmadtk meg. Sodzsu lehajolt az ogre csapsa ell, s vgst irnyzott a t eremtmny karjra. A szrnyeteg gyorsabb volt, mint az klseje alapjn vrhat lett volna. Az ogre kitrt a daimj vgsa ell, de Tetcunak sikerlt jobb oldalt hosszan felhastania. A szrnyeteg dhben felvlttt. A szamurjok tovbblovagoltak, majd nemsokra megperdltek lovaikkal. jra mondta Sodzsu. Tetcuo blintott. A szamurjok ismt kt oldalrl rohamoztak. A szrny ezttal rsen volt. Egyik oldalt meglendtette fatrzsbl kszlt bunkjt, s lbt a msik oldalra nyjtotta ki. Tetcuo kardjval hrtotta a csapst. A fatrzs elsvtett feje felett, a szrnyeteg lba azonban telibe kapta Sodzsu lovt. Az Uniko rnisok bszkesge megingott, megrzkdott, majd elzuhant, a Skorpi daimjt is magval rntva. Sodzsu megprblt leugrani rla, de sorvadt kezvel nem tudta a gyeplt elg gyorsan elengedni. A l ess kzben maga al temette a daimj jobb lbt. Sodzsu fjdalmban felhrdlt. Az ogre gyilkolshoz kszldtt. Sodzsu jobb keze laza kvekre s homokra tallt az ton. Fe lmarkolta ket, s a port a szrnyeteg szembe vgta. Az ogre pillanatnyi vaksgban htratntorodott. A daimj lova feltpszkodott s elsntiklt. Majd az ogre tmad bikaknt rontott el a kdbl. Sodzsu ess kzben elejtette katanjt, nem rte volna el mg a szrnyeteg tmadsa eltt. Wakizasija nem sok vdelmet nyjthatott

egy ekkora teremtmny ellen. Mindenesetre elvonta, s megprblt felllni. Jobb lbba fjdalom hastott. A Skorpi daimj nem tudott megllni, csak botladozott. Az ogre felemelte bunkjt, hogy lesjtson. Majd megmerevedett. Lepillantott a dongs mellkasbl elbukkan csiszolt aclpengre. A kard eltnt s a szrnyeteg t ntorogva megfordult, hogy tmadjval szembenzzen. Tetcuo kardja elvlasztotta az ogre fejt a testtl. A hatalmas test a fldre omlott. A fej az egyik tvolabbi szederbokorba replt. Sodzsu feltpszkodott, s srlt lbt drzslte. Odabiccentett unokafivrnek. Tetcuo leugrott htasrl s ura segtsgre sietett. Jl vagy, uram? krdezte. Azt hiszem, csak horzsols vlaszolta Sodzsu. Inkbb a lovam miatt aggdom. Keresd meg nekem, krlek. Tetcuo blintott, csodlta ura btorsgt s lendlett. Fellt lovra s a kdbe lovagolt, hogy megkeresse daimjja htast. Mikor az ifj Skorpi eltnt szem ell, Sodzsu figyelme lbrl sorvadt karjra tereldtt. Nem vette szre, milyen merevv vlt, s ez csaknem az letbe kerlt. Ujjait vgigfuttatta a kimon alatt meghzd tetovlson, s karjba mris visszatrt az ismers tz. Mg sajt fldjeimen is llandan rsen kell lennem, figye lmeztette magt. Nem lehetnek ilyen gyenge pillanataim. Lelt egy nagy sziklra, mg el nem mlt a bizsergs. Tetcuo pr perc mlva kilovagolt a kdbl, s a kantrnl fogva vezette a daimj lovt. Csnyn felsrtette magt jelentette az ifj szamurj , de csontja nem trt. Mint ahogy nekem sem felelte Sodzsu. Yosh! Felllt, s megfogta a kantrt. Ma nem futkosol tbbet, ugye, regfi? krdezte az llattl. A l egyetrtn prszklt. Tetcuo elnevette magt. Nevetst Rumiko s Sodzsu testreinek dbrg rkezse szaktotta flbe. Bantaro is velk rkezett. Kopasz fejrl csurgott a vertk, s tekintetbl tisztn ltszott, mennyire aggdik ura letrt. A sugendzsa jelentsen megknnyebblt, mikor a Skorpi nagyurat letben tallta. Uram, megsrltl? krdezte Bantaro. Inkbb a lovam felelte Sodzsu.

 Mi trtnt, nagyr? tudakolta Rumiko. Tetcuo vlaszolt az ura helyett is. Egy ogrt talltunk mutatott a testre. Megltk. A Sodzsu testrsgnek ktelkbe tartoz szamurjok elism eren mormogtak, s biccentettek. Valjban Tetcuo lte meg mondta Sodzsu. Miutn az ogre mr kittte allam a lovat. Rumiko s az rk blintottak. Skorpi larcaik mgl jdo nslt tiszteletet lehetett kiolvasni Tetcuo irnt. Emeljetek mglyt a holtaknak parancsolta Sodzsu. Aztn tovbblovagolunk. Tetcuo, Bantaro s jmagam visszatrnk a menetoszlophoz. Rumiko leszllt, s felajnlotta htast urnak, aki elfogadta a felknlt lovat. Hadd maradjon itt a lovam veletek, hogy maghoz trjen egy kicsit mondta Sodzsu Rumiknak, majd a tbbiekhez fordult. Engedelmeskedjetek az utastsaimnak! A testrk meghajoltak a nyeregben. Igen, uram feleltk egyszerre. Sodzsu s ksri visszalovagoltak a kdbe, a Skorpi kldt tsg nagyobbik felhez. Mikor megrkeztek a menetoszlophoz, aggdva fogadtk ket. Egy ogre meglt nhny feldertt magyarzta Tetcuo. Ez aggodalmas suttogst keltett a csatlsok, harcosok s papok soraiban, mg hozz nem tette: De az uram s n knnyszerrel levgtuk. A suttogsok elismer mormogss s megknnyebblt sh ajokk vltak. Kacsiko utastst adott ki, hogy vigyk kzelebb gyaloghintjt, Sodzsu mell. Megsrltl, uram? krdezte, mert frje tartsban olyasmit is felfedezett, ami msnak elkerlte figyelmt. Semmi olyasmi, ami miatt aggdnod kne felelte Sodzsu s lenzett a faragott dobozra. Azt kvnta, brcsak karjaiba zrhatn Kacsikt, de a helyzet ezt nem tette lehetv. Jobb karja megsajdult a gondolatra, s legyrte a ksztetst, hogy megdrglje. Akkor nem kne tovbb indulnunk? krdezte Kacsiko. Sodzsu blintott. Dehogynem. Intett csatlsainak, hogy folytassk a menetelst. Mikor a menetoszlop ismt felvette a lpstemet, Bantaro a daimj mell ugratott lovval. Ez az ogre szerintem rossz men mondta. A sugendzsa ki-

finomult maszkja mgtt flelem bujklt. Ostobasg hessegette el a Skorpi daimj. Ha van egyltaln jelentsge, akkor az gynk igazt bizonytja. A szrnyeteget azrt kldtk, hogy megmutassk: a Dmonr; Fu Leng a kzelben van. Ez lehet az egyik magyarzat vlte Bantaro. Sodzsu horkantva felnevetett, s elrelovagolt, Tetcuval a nyomban. Ebd eltt bertk Rumikt s Skorpi testrket. A halott fe ldertk mglyi fnyesen lngoltak, de nem tudtk elzni a tjon megl kdt. Sodzsu tovbbra is a szamurj-ko lovt hasznlta, hogy sajt htasnak legyen alkalma felplni srlseibl. Rumiko nem emelt szt a gyalogls ellen, s mg megtiszteltetsnek is vette. S ez gy helyes, gondolta Sodzsu. Az ogrval vvott csata utn a Skorpi csatlsok tovbb men eteltek a Vilg Gerince hegysg fel. tba ejtettk Siro no soszurt s Ryoko Owari Tosi jdefal vrost. Elg sokig idztek ezeken a teleplseken, hogy felfriss thessk kszleteiket s ptoljk az elveszett testrket. A Szeikitcu szan Yama no Oi hegysgen knny volt az tk els. A menet az Aranyfoly folyst kvette az ormokon t, s Siro no Szosi kastlyhoz kzel trtek t a nyugati partra. Szosi Bantaro elrekldte nhny embert, s a Skorpi daimjt s ksrett nagy lakomval vrtk a sugendzsa birtoknak laki. Br Bantaro megprblta elrejteni rzelmeit, Sodzsu rezte, hogy a vn mgus rl, hogy hazatrhet. Bantaro nem rlt, mikor a kastly eltt Yogo Junzo Sodzsu mestervarzslja vrta ket. Azt hittem mondta Junzo Bantarnak s urnak , hogy szksgetek lehet a szolglataimra. Az t legveszlyesebb rsze mg elttetek ll. Sodzsu elfogadta Junzo ajnlkozst, hiba morgott Bantaro. Msnap elhagytk, a Szosi kastlyt, s a hegyek kztt tvez et tnak indultak. A kellemes idjrs enyhtette az tkels veszlyeit. A trsasg hamarosan a Vilg Gerincnek tloldalra kerlt. A hg a Yama szano Kaminari, a Mennydrgsek hegyrl lezdul folyba

torkollt. A szent hegy Oroszln terleten llt. Sodzsu kldttsge nem kvnt sszetkzsbe kerlni velk. A Skorpi kmek jelentettk, hogy Oroszln feldertk tartjk ket szemmel, s jelents csapatmo zgsokrl szmoltak be az Oroszln kastly, Kyuden Ikoma lbnl. A Skorpi a foly nyugati oldaln tartotta csatlsait, mely se mleges terletknt hzdott az Oroszln s az Unikornis birtokok kztt. Az Oroszln erk szemmel lthatlag megelgedtek azzal, hogy pusztn megfigyelik a krmnfont Skorpikat, s elkerlik az nzete ltrseket. Elttk a Szitaktk birtokai terltek el akik mindenkivel kikezdtk, aki a Srknyokkal akarta felvenni a kapcsolatot. A Szitaktk rzik a Srkny svnyt szlt a monds. Sodzsu tudta, hogy ket keresztlengedik. Kldttsge egyenes szndkkal rkezett. Kt nappal azutn, hogy elhagytk a hegyeket, a Skorpi csa tlsoknak lenygz ltvnyban volt rszk. Az jszaka sorn kd ereszkedett a hegyek lbra, s szrkre s fehrre festette a tjat. A pra a foly felett volt a legsrbb, ahol ksrtetknt tncolt a vzen. Mikor a nap felkelt a kd ragyog fehr fstt vltozott. Klns hang hallatszott a foly felett. Halk, temes hang volt, mintha hullmok trnnek meg a fvenyen. A nesz egyre kzeledett. Most mr olyan volt, mintha meghatrozott idkznknt halak szknnek ki a vzbl. A tborbl tbben a vzpartra gyltek, s belebmultak a kdbe. Amit lttak, az azonnali meneklsre ksztette ket. Volt, aki felsiko ltott. A sikolyok elcsaltk Sodzsut s Kacsikt a daimj pavilonjbl. A nagyr, akinek arcn mr ott volt a maszk, maga kr csavarta kimonjt s obijba tzte kardjait. Kacsiko szorosan beburkolz ott kpenybe, hogy kivdje a reggel hidegt. Mikor az rk felkiltottak, Sodzsu a folyhoz rohant. A k dbl Tetcuo s Rumiko sietett oldalra, mindkettejk kezben kivont kard villogott. Mondd kiltotta Sodzsu a parton ll rnek , mit ltsz? Egy hatalmas lnyt, uram kiltotta vissza az r a kds tvolbl. A folyn szik. Rvid sznet elteltvel ismt felkiltott: Azt hiszem, srkny! A srkny tja

A Sodzsu mellett ll szamurjok visszafojtottk llegzetket, de kezkben meg sem remegtek a kivont kardok. Yogo Junzo, sarkban Szosi Bantarval elrefurakodott. Az idsebb varzsl menet kzben egy tekerccsel bajldott, s gy tnt, ruhjt sem tudta felvenni rendesen. Vajon az rszem igazat mondott? krdezte Junzo. Egy pillanat s kiderl felelte Sodzsu. A szamurjok a kdbe frtk tekintetket. Elttk egy hata lmas alak bontakozott ki fokozatosan. Pofja vrvrs, tengerzld s arany sznekben pompzott, s flelmetes agyarak s szarvak csfto ttk. Szles mellkasa kettvlasztotta a folyt, s htn lngnyelvek tncoltak. szs kzben alig adott ki valami hangot, csupn halk, temes csobbansok ksrtk. Egy srkny! lehelte Rumiko. Bantaro kezbl kifordult a tekercs. A Skorpi Nagyr hangosan felkacagott. Egy srknyhaj mondta. Ez csak egy haj! rmmel hallom, hogy mg nem vesztetted el a humorrzkedet, nagyr szlalt meg valaki a srkny htn. A srknyhaj alakja lassan eltnt a kdbl. Orrn Sodzsu diplomatja, Bayusi Yodzsiro llt. Hogy tettl szert effle htasra? kiltotta oda neki Sodzsu. A srknyhaj bevonta evezit s szelden a fvenyre futott. O rrt gyes kezek faragtk srknyszerre; a gerincn tncol lngok fklyk voltak. Mikor a srkny partot rt, Bayusi Yodzsiro leszkkent rla. Fiatal, talpraesett frfi volt, kellemes vonsokkal. Kimonja, melynek szeglye kifogstalan volt, kitn szabrl rulkodott. Mlyen megh ajolt a Skorpi daimj eltt. Krsedre felkerestem a Srknyokat, Sodzsu-szama mondta Yodzsiro. Azonban k elbb talltak rm. Olyb tnik, hogy a Nagy Srkny majdhogynem hamarabb tudott ltogatsi tervedrl, mint te magad. Ezt a hajt kldte eld, hogy hegyek kzt rejtzkd palotjba vigyen. Yodzsiro a hajkorlt fel tekintett, ahol egy jabb alak jelent meg. A n a szamurjok kardjait viselte, de pnclja nem volt. Egy srknytetovls tekergztt fel a nyakn s kanyarodott bal szeme fl. Fehr kimonjt arany filigrn dsztette, mely mg a kds re ggel halovny fnyben is gy csillogott, akr a halpikkely. Csinos

arcn knyszeredett mosoly jtszott. itt Reiko, a srknyhaj kapitnya intett Yodzsiro a szamurj-ko fel. Sodzsu biccentett a nnek, aki vlaszul meghajolt. n gondoskodom biztonsgos utazsodrl szlalt meg Reiko. Bocssd meg arctlansgomat, nagyr mondta Bantaro , de ez a haj aligha br el mindannyiunkat. Reiko meghallotta szavait, s vlaszolt: Testreitekre semmi szksg. Uram, Togasi Yokuni kezeskedik biztonsgotokrt. Csatlsaitok visszatrhetnek a hegy lbhoz, hogy ott vrakozzanak r tok. Yogo Junzo daimjja mell oldalazott, s a flbe sgta: Ha ez egy csapda, uram Sodzsu fejt rzta. Azrt jttem, hogy kikrjem a Srkny t ancst. Nem fogom megsrteni azzal, hogy visszautastom vendgltst, vagy ktelkedem bartsgban. Junzo meghajolt. Ahogy kvnod, uram. Mikor a sugendzsa visszahzdott, Sodzsu ismt a haj kapitnyhoz fordult. Hzam npe s jmagam felszllunk a hajra mondta mindazok ksretben, akik knyelmnk szempontjbl nlklzhetetlenek. Reiko blintott. Ahogy tetszik, uram. A dleltt folyamn a Skorpi valamennyi szksges embert s felszerelst a hajra kldte. Sodzsut Tetcuo, Kacsiko s nhny szo lgjuk ksrte el. A Skorpi ksrett Yodzsiro egsztette ki. Bantaro a mellzs miatt keseren morgott, illetve csak amenynyire ura jelenltben a mersze engedte. Sodzsu a varzsl panaszait vgl azzal fojtotta el, hogy megbeszlte Reikval: miutn s trsai visszatrtek, a srknyhaj elviszi ket a Szosi vrig. Ily mdon a Skorpi ksret Bantaro otthonnak knyelmben s biztonsgban vrakozhat, s nem knytelen a frksz Oroszln tekintetek kereszttzben tborozni. Visszatrek a tanulmnyaimhoz s az satsaimhoz, uram mondta Yogo Junzo , s nyugodtabb lesz az lmom, most, hogy mr j kezekben vagy. Beszd kzben az idsebb sugendzsra pillantott. Bantaro pusztn keresztbe fonta karjait s a megjegyzst egy megvet horkantssal jutalmazta. Sodzsu biccentett. Remlem, hogy tanulmnyaid hasznodra vlnak majd.

Junzo meghajolt. Mr most hasznomra vannak, uram. Mikor valamennyi elkszletnek vge szakadt, a srknyhaj felszedte a horgonyt. Komtosan elkanyarodott, s rral szembe fo rdult, a Srknyok fldje fel. A haj gyorsan siklott felfel az Aranyfolyn. Tetovlt szamurjok hztk trelmes egyhangsggal evezit, s sosem panaszkodtak. A Skorpi daimj fedlzeten ll ksrete nzte, hogyan vsz a csapat tbbi rsze sebesen a kdbe. Ez a haj szinte replni tetszik jegyezte meg Tetcuo a korltra hajolva, s tnzett felette. A megjegyzs mosolyt csalt a kapitny ajkra. Honnan tudod, hogy nem replnk, ifj szamurj? krdezte Reiko. A Skorpi daimj a haj orra krl habz vizet figyelte, s l etnek raplyaira s rvnyeire gondolt. A Rokugan megmentsrt vvott csata is olyan lesz, mintha egy hajt kormnyozna rral sze mben nehz ugyan, de akaratervel s elegend emberrel vghezvihet. Kacsiko mellllt, de nem rtek egymshoz, mg csak pilla ntst sem vltottak. Vgl az asszony trte meg a csendet. Helyesen cseleksznk. Frje blintott. Megltjuk majd. A hegy lbtl a Srkny vrig vezet t t napot emsztett fel. A msodik napon elhagytk a csendes Aranyfolyt s az Oboresinu Boekiso Kawra, a Vzbeflt Keresked Folyjra eveztek t. A v zfolys nevt ad legenda ellenre a Skorpi trsasg egyetlen tagja sem ltott ksrteteket a lomha hullmok kztt. Nem sokkal azutn, hogy a Vzbeflt Keresked Folyjra t rtek t, a haj szaknak fordult, egy sebes folys mellkg fel. A torkolatnl a Mirumoto csald tetovlt Srkny harcosai lltak rt. Sodzsu ellenrizte paprjait, de a trkpeken sehol nem ltta a folyt. A Skorpi nagyr szemldke sszehzdott az larc mgtt. Ez klns mormolta. Yodzsiro elrelpett. n sem talltam nyomt mondta, ura rtetlensgt ltva. Mgis, mikor a lovam htn idig elrtem, a foly itt volt s az rk utat mutattak a vr fel. A haj flton rt be. A vrig el sem jutottam, br az a szbeszd jrja, hogy valamennyi t Kyuden Togasiba vezet. Sodzsu blintott. A Srkny hatalma valban nagy. A Skorpiknak a Srknyok fldjnek hatrt tlpve szmos

csodlatos ltvnyban volt rszk. Klns sziklakpzdmnyek lltak ki a folybl, melyek risfejekre vagy tengeri szrnyek htra emlkeztettek. Nmelyik gy nzett ki, akr egy elsllyedt palota cscsa vagy ismeretlen sziklaemberek kastlya. Az elbukkan kveket koronz fk aprk voltak s meghkkent formkba csavarodtak. Sodzsunak nem tetszettek; tulajdon torzsgra emlkeztettk. Azon kapta magt, hogy valahnyszor elhaladna k egy szikla mellett, ntudatlanul is megdrgli jobb karjt. Kacsiko figyelmt nem kerlte el a mozdulat. jszaka a ksret a fedlzeten emelt pavilon alatt aludt. Reggel a selyemfalakat felgngyltk, hogy a ltogatk a tjban gynyrk dhessenek. Tetcuo a korklnbsg ellenre sszebartkozott Reiko kap itnnyal, s gy tnt, Yodzsiro mris jl ismeri a haj rnjt. Gyakran lltak hrmasban a hts fedlzeten, beszlgetsbe merlve. A Skorpi elmosolyodott larca mgtt. A bartok hasznosak. A bartok elmondjk a titkaikat, s a Skorpik titkokkal kereskednek. Amit pedig akr egy Skorpi is tud, azt Bayusi Sodzsu is tudja. Msnap reggel a rejtett foly jellege megvltozott. A haj vadabbul kanyargzott, ahogy a vzfolys egyre mlyebbre vitte a h egyek kz. Az evezk mellett l tetovlt szamurjoknak kemnyebben meg kellett kzdenik az elrehaladsrt, de mg gy sem hagyta el zoksz az ajkukat. Reiko nem btortotta s nem szidta ket; eg yszeren csak elvrta, hogy a legjobbat nyjtsk s ez gy volt helyes. Mikzben a szamurjok az evezket hztk, a kapitny tko rmnyozta hajjt a kves ztonyok s veszlyes forgk kztt. A srknyhaj knnyedn siklott a vzen s a legnehezebb zgkat is tvszelte. Ha a foly nem lenne elrejtve szlalt meg Kacsiko , az ellensgnek akkor is meggylne a baja az utazssal. Sodzsu csak blintott. Az tdik nap derekn a hatalmas haj megkerlt egy fldnyelvet, s a Srkny palota eljk trult. A kastly aranyban s feh rben jtsz dlibbknt emelkedett ki a hegyek kdbl, mintha a nap egy darabja a fldre hullott volna. Falai az eleven sziklbl trtek a magasba, melyek csaknem egynek ltszottak vele. gy tnt, a Srkny kastlyt nem annyira emeltk, mint inkbb kintt a hegy oldalbl. A sebes sodrs foly a szikla oldalba vgott hatalmas faragott kapubl zubogott el. Reiko egyenesen a bolthajts fel vette az irnyt.

Csak kevesen lthattk a Srknyok birodalmnak belsejt. Szve mlyn Sodzsu megtiszteltetsnek vette, hogy megpillanthatta. Kldetse azonban nem sok idt engedett az effle gondolatoknak. Mikor a haj megkzeltette a hatalmas kaput, Kacsiko Sodzsu mell lopzott. Lopva megszortotta frje bal kezt, melyet nyilvno ssg eltt csak elvtve tett. Tallan vlasztotta meg az otthont, ezt a felhk kz nyl tornyot jegyezte meg. Sodzsu egyetrtn blintott. Srknyhoz mlt lakhely. A kastly kls kapujnak szrnyai elfordultak a masszv p ntokon. A srknyhaj elrelendlt, mintha mr alig vrn, hogy haz arjen. Az erd falain bell egy kis lagnban llapodott meg. Elefntcsont s arany dokk vrta ket, s Reiko szakrt kzzel arrafel ko rmnyozta a hajt. gy lpett be Bayusi Sodzsi embereivel a Kyuden Togasiba, a Srkny palotjba, alig hsz nappal azutn, hogy Kyuden Bayusibl tnak indultak. A Skorpik ltogatst nagy pompa s ceremnia ksrte. Sodzsut s ksrett Togasi Hosi, a Srkny daimj fia fogadta a dokknl. Hosi termszetesen nem lca nlkl rkezett, a Srknyr jl ltztt tancsadjnak adta ki magt. Sodzsu s Kacsiko ennek ellenre felismertk, mint ahogy az ket rt megtiszteltetssel is tisztban voltak. Hosi ereiben nemcsak Srkny, hanem Skorpi vr is csrg edezett. Anyja Skorpi volt s br Hosi sosem ltogatta meg rgen elhunyt anyjnak klnjt, a Skorpi rnak s rnnek rmre szolglt, hogy lthattk. Ha a Srkny fia rzett is valami hasonlt, nem adta jelt. Az elveszett brny s az anyja klnja kzti dvzl szavak meglehetsen formlisak voltak. A kszntst hossz szertartsok kvettk. A dlutn lassan estbe hajlott. Alkony gyjtotta lngra a S rkny kastly krl az eget, s arany s ezstsznre festette a felhket. Bayusi Sodzsu csodlta a ltvnyt s az dvzletre rendezett bonyolult ceremnikat. Skorpi rzkei azonban mg gy is megsgtk neki, hogy a Srknyok knyelmetlenl rzik magukat a Skorpik kzelben. Mg Hosin is ltta ennek jeleit, br a fi jl leplezte rze lmeit. A Skorpi elmosolyodott sznes, hivatalos dvzlmaszkja mgtt. Mg a Srknyok is tartottak a Skorpik titkaitl; az emberei j

munkt vgeztek. A szertartsok az alkonyattal sem szntek meg, s azzal fenyegettek, hogy az jszakba is belenylnak. Tetcuo s nmelyik ifj csatls figyelme elkalandozott. Vgl, valamivel jfl eltt Hosi felllt szkbl. Togasi Yokuni nagyr most mr fogad mondta. Sodzsi s Kacsiko felemelkedtek a nagyterem tatamijn kijellt megklnbztetett helyrl. Hosi tett egy lpst elre: Az uram fogadja testvrt, a Skorpik urt de senki mst. Br a visszautasts tzknt gette, Kacsiko meghajolt. Mikor Hosi viszonozta a meghajlst, legragyogbb mosolyt villantotta a Srkny rksre. Hosi elkapta tekintett, s az asszony rezte, hogy a tz albbhagy. Hosi intett Sodzsunak, hogy kvesse. A gylsterem hts f alhoz mentek, ahol risi faajt magasodott, melyet aprlkosan megmunklt arany s ezst retesz zrt le. Az ajt vagy tz mter magas volt, s a reteszhez hasonl misztikus szimblumok s srknyal akok faragsa dsztette. A Skorpi s a Srkny fia kzeledtre a retesz flresiklott, s a nehz ajt magtl kitrult. A bejrat mgtt hatalmas klpcs vez etett fel a sttsgbe. Hosi megtorpant a kszbn, meghajolt, majd intett Sodzsunak, hogy lpjen be. Az uram mr vr mondta a Srkny fia. Sodzsu biccentett, s lbt a Srkny bels szentlybe vezet lpcs els fokra helyezte. Amint belpett, mgtte bezrult a nagy ajt. Sodzsu sorvadt karjn bizsergs futott vgig, mikor meghallo tta, hogy a retesz a helyre siklik. Bal keznek ujjai vgigfutottak tet ovlsn, s a fjdalom albbhagyott. A szoksnak megfelelen a fogadteremben hagyta kardjait, s odig is csak sttusza, mint daimj engedte vinni ket. A tbbi kard mind a kastly els kapujnl maradt. Sodzsu mgis azt kvnta, brcsak vele lennnek fegyverei. A katana s a wakizasi nem segtene gyn, de mgis szerette volna ket maga mellett tudni. A Skorpi hatalma ellenre is csupasznak rezte magt ezen a helyen. Lassan felkapaszkodott a hatalmas lpcsn. A fokokat mintha nem is emberre, hanem egy istenre mreteztk volna. Ahogy Sodzsu

egyre feljebb haladt, gy szokott hozz szeme a sttsghez. A falakat s a lpcst magbl az eleven kzetbl vjtk ki. A bels terembe vezet utat nem ktettk sem vsetek, sem egyb dsztelemek. Szksgtelenek voltak. A hely lptke nmagban tiszteletet bresztett. A mennyezet elveszett a fenti sttsgben. Vgl vget rt a hossz lpcs, s Sodzsu egy szles, lapos teraszon tallta magt. Fnyes csillagok sziporkztak feje felett. Elt prengett, vajon mikor lpett ki a szabadba ha ugyan ez valban a szabad g volt. A csillagok lassan mozogtak ugyan, de sokkal rzke lhetbben, mint Rokugan jjeli egn. Mikzben a forg csillagokat nzte, Sodzsu egyszer csak r bredt, hogy nincs egyedl. Isten hozott otthonunkban, Bayusi Sodzsu, a Skorpik ura szlalt meg egy mly hang Sodzsu baljn. Sodzsu arra nzett, s egy frfit pillantott meg alacsony elefn tcsont emelvnyen lni. Az alak mess kimont viselt, mely magukat a csillagokat ltszott visszatkrzni. Sodzsu hiba prblta megpillantani a frfi arct. A Srkny vonsait rnyk takarta, br az arany sz emekbl rad ragyogs a sttsgbe tpett. Megtisztelve rzem magam, Togasi-szama mondta Sodzsu s hivatalos meghajlssal ksrte szavait. Azrt jttem, mert blcsessgedtl vrok tmutatst. Mi ltjuk a valdi arcodat, Skorpi nagyr szlalt meg a Srkny , s tudjuk, mi jr a fejedben. Akkor ruld el nekem, vajon helyesen rtelmeztem-e a jeleket s meneket! A srkny blintott. Igen. Ezek szerint az utols Hantei pusztulst hoz Rokuganra s ismt rszabadtja Fu Lenget a vilgra. Az utols Hantei lesz a vszhoz, de akik eltte a trnon lnek, azok is a vgnapot siettetik. Kzel a nap? krdezte Sodzsu. Nagyon kzel felelte a Srkny. Akkor meg kell lltanunk. Nincs olyan, hogy meg kell lltanunk, Bayusi Sodzsu. gy ismersz engem, akr n tged. Tudod jl, hogy nem avatkozom bele a birodalom gyeibe. Nagyr, meg kell tenned. A npnek szksge van az erdre s a blcsessgedre. Egytt

 Egytt ppoly biztosan puszttannk el a vilgot, mint Fu Leng s ahogy az utols Hantei teszi majd, hacsak meg nem akadlyozza ebben valaki. Senki nem ismerheti a tulajdon jvjt, Bayusi Sodzsu, mg n sem. Sodzsu tprengett egy darabig, vgl megsz lalt: A tba hajtott k sem ltja soha az ltala keltett hullmokat. gy van rtett vele egyet a Srknyr. Akkor ruld el, meg tudom-e akadlyozni ezt a katasztrft a segtsgeddel? Elg egyetlen kln? Mkdik-e majd a tervem? Van elg hatalmam hozz? A Srkny blintott. Ha a terved sikerl, a birodalom me gmenekl. Sodzsu elmosolyodott larca takarsban. Mlyen beszvta az des, hideg hegyi levegt, majd lassan kifjta. Szrny rat kell fizetnnk rte tett hozz komoran. A Srkny arany szeme vilgtott a sttben. Van olyan jv, ami mindannyiunk szmra vilgos jegyezte meg Togasi. Ismt krlek, segts! Nem tehetem ingatta fejt a Srkny. Ezt az utat egyedl kell bejrnod. Most menj! Sodzsu mlyen meghajolt. Ksznm, hatalmassgod. Mikor felpillantott, a Srkny mr nem volt sehol. A Skorpi daimj sarkon fordult, s lement a hossz klpcsn. Sorvadt karja vadul sajgott, s lefel menet megdrzslte. Tzbl s vrbl ll jv ksrtette, de felismerte, hogy senki ms nem tud rajta segteni. A Srkny vilgoss tette semlegessgt; a Skorpik egyedl maradtak. Csatlsai nagy utat tettek meg egy eg yszer vlaszrt. Bayusi Sodzsu tudta, hogy ezzel a tallkozval megpecstelte sorst. Mostantl fogva magra van utalva, tartja terveit, mg ha ez a vgzett jelenti is. Prbajok Akodo Toturi Otoszan Ucsi Csszri Palotjnak bejrata el lovagolt, s a kapuk eltt visszafogta Unikornis mnesbl szrmaz lovt. Az rk felismertk az Oroszln daimjt; a kapuszrnyak kitrultak, s a katonk beljebb intettk. Toturi vegyes rzelmekkel tekintett vgig a palotn. Az udva-

rok, ligetek, s magnak a kastlynak a szpsge is csaknem lehengerelte. A virgok, a vzessek, a finom faragsok s szobrok, a mess kiltst nyjt tornyok elbvltk pompjukkal. Melyik rokugani ne lne szvesen egy ilyen helyen? Toturi azzal is tisztban volt, hogy a vr egy ketrec, egy hideg szpsg kalitka, ahonnt nem szabadulhat soha. Mint az Oroszln kln daimjja, rk letre a csszri udvartartshoz volt lncolva. Minden rzke lzadt a rabsg ellen, de becslete s ktelessgrzete szavra hallgatva megtette, amit tennie kellett. Toturi mr egy hnapja halogatta ltogatst az udvarban, s ezt klnfle indokokkal hatrvillongs, termszetfeletti tmadsok tmasztotta al, de most mr nem odzhatta el az utazst. Udvaroncai azt rebesgettk, hogy a csszr trelmetlenl vrja. Az uralkodt hel ytelen volt megvrakoztatni. Az Oroszln Bajnok azonban nem a csszrral val tallkoz stl tartott. Megprblta Ikoma Bentait rvenni, hogy vele tartson, de a r avasz tbornok visszautastotta. Ez olyasmi, amire magadnak kell felkszlnd mondta Bentai. A lgiid nem tehetik meg helyetted, s a vilg sszes szakja sem lehet elegend hozz. Mg n sem llhatok a helyedre. Az a klyk, amelyik egyszer meggette magt, flnkebb lesz ugyan, de az oroszlnnak elbb-utbb szembe kell nznie a bozttzzel. Bentai ktrtelm megjegyzse Toturi szvbe talltak. A tbornok nem az g Finak tzre, hanem a Fnixek llandan megjhod lngjaira clzott. A Fnix, a menyasszonya, Iszawa Kaede a n, akibe nem volt szerelmes. Mikor rgondolt, nem tudta felidzni, hogy nz ki; helyette Hatcuko festett arca lebegett szeme eltt. Br az erdben mg btran fogadkozott Hatcuko eltt, Toturi rezte, hogy a Csszrvros falain bell btorsga egyre apad. Az istll eltt leszllt lovrl, s egy lovszfi elsietett, hogy tvegye htast. Amint leugrott a nyeregbl, a nagycsarnok kapuja kitrult. K isebb bizottsg jtt el, hogy kszntse. ln Hantei Szotorii llt, a trnrks. Szertartsos kimont viselt, s knyelmetlenl feszengett. A trsasg tbbi tagja gyet sem vetett a vakarz, toporg fira. Mgtte Soszuro Taberu llt, aki Bayusi Kacsiko tvollte esetn a csszr Skorpi tancsadja volt. A fiatal Hanteit Dodzsi Sizue;

az ifj Daru udvaronc s Szeppun Isikawa, a testrk kapitnya ks rte, nyomukban tbb msikkal, akiket Toturi nem ismert. Az Oroszln megprblt rr lenni vonsain. A csszr tudta, hogy Toturi megrkezett, s mgis a trnrkst s nhny alacs onyabb rang tisztviselt kldte el. A klnok daimjit ltalban a csszr ksznttte, vagy ha az g Kegyeltje nem tudott megjelenni, szmos udvaronc helyettestette. A ksret mrete s sszettele egyrtelmv tette, hogy Hantei elgedetlen tbornokval. A trnrks fi ktsgtelenl megtisztelnek rezte a feladatot; Toturi azonban mr kevsb volt megilletdve. Akodo Toturi a bizottsg fel sietett, s szemldkrncols h elyett kellemes mosolyt erltetett arcra. Legalbb Iszawa Kaede nincs velk, gondolta. Az Oroszln mg nem rezte magt ksznek arra, hogy a menyasszonyval tallkozzk. A trnrks megkszrlte torkt, s elrelpett, hogy kszntse Toturit. Akodo Toturi-szan kezdte, s igyekezett lebrni idegessgt. Mennyei Apm dvzlett kldi s szeretettel lt a Smaragd Udvarban. rmnkre szolgl, hogy jelenlteddel megtis ztelsz minket. Toturi ezt hallva meghajolt, s azon tndtt, vajon a Skorpi diplomata segtett-e megrni az ifj Hantei beszdt. A Legfelsbb Csszr sajnlatt fejezte ki, amirt nem ksznthetett maga, de pillanatnyilag egyb fontos gyek foglaljk le. Krsre lakomt terveztnk ma estre, hogy megnnepeljk vissz atrtedet az udvarba. Krjk, tisztelj meg bennnket jelenlteddel. Toturi ismt blintott. Ezttal is gy sejtette, hogy a Skorpi ll az zenet mgtt. Termszetesen rszt vesz majd a lakomn; ha m sknt tenne, azzal a csszri udvartartst srten meg. Ezt a csszr s a tbbi idsebb udvaronc is nagyon jl tudja. Ms lehetsget sugallni majdhogynem srts. Nem, valban srts volt. A mg mindig ideges ifjabbik Hantei azonban szemmel lthatan nem volt tisztban szavai ketts rtelmvel. Hantei Szotorii a baljn vrakoz Skorpi Taberura nzett, majd a jobbjn ll Daru Sizure. A trnrks elveszettnek tnt. Zavart ltva Sizue elrelpett, s egy apr tekercset hzott el ruhja rncaibl. A fi bajldott egy darabig a szalaggal, ami tkttte, majd kitekerte a pergament, s felolvasta tartalmt. Krjk, tisztelj meg bennnket jelenlteddel ismtelte. Toturi s a ksret tbbi rsze gy tett, mintha szre sem venn

a hibt. A trnrks folytatta: Remljk, hogy udvarunk szrakoztatsra elmesled legutbbi tetteidet, melyeket a csatamezn s azon kvl vittl vghez. Toturi kemnyen kzdtt az ellen, hogy elvrsdjn. Mlyen meghajolt, hogy a pillanatnyi prnak legyen ideje eltnni. Vajon gyantja-e a csszr vagy brki ms a valdi okot, amirt olyan sokig volt tvol? Vajon tudnak viszonyrl Hatcukval? Biztosak vagyunk benne folytatta Szotorii , hogy trtneteid ppgy elbvlnek majd, mint rgen. Itt a trnrks durvn flrelkte a pergament, s szintn megszlalt: Szeretnk hallani a vadkanvadszatrl a hegyekben. Igaz, hogy egyedl ltl meg egy vadkant? Toturi mr-mr elnevette volna magt, de az illemszablyok s Hatcuknl ltott lma miatt inkbb meghajolt. Igaz, ifj Fensg. rmmel elmeslem neked a trtnetet, amikor csak akarod. Egy pillanatra lelkeseds villant fel Szotorii szemben, de aztn eszbe jutott, hol a helye, s ismt hideg s kirlyi lett. Most parancsolta. Most mesled el neknk. A ltusz az apm ltusztavnl. Sizue elrelpett. Kiss bicegett, mert jobb lba snta volt. Ifj Fensg suttogta , mi legyen a szertartsos teval? Hozzk utnunk a tet intett Hantei Szotorii. Mi majd a tnl vrakozunk. A ksret tbbi tagja meghajolt. Taberu, a Skorpi megszlalt: Ahogy kvnod, Fnyessges Herceg. Toturi aggdst vlt felfedezni Dodzsi Sizue arcn, Isikawa, a testrkapitny pedig helytelentn sszevonta szemldkt. Br a Skorpi larca keveset takart csak el arcbl, Toturi nem ltott Taberu mosolya mg. A palota Ltusztava a nyugalom s az rm szentlye volt. A cseresznyefkkal vezett nyugodt viz tavacskt csak ritkn zavartk meg hullmgyrk, mikor a hatalmas aranyhalak a felsznre jttek. Toturi kvncsi volt, vajon a halak csak egyszeren vgigmrik a liget ltogatit, vagy egyb okuk is van a szemlldsre. Taln azt vrjk, hogy megetessk ket; taln azt vrjk, hogy ket egye meg valaki.

A hres halat hallbntets terhe mellett tilos volt megenni, de idnknt gy is nyoma veszett egynek-egynek. A tunya udvaroncok azon vitztak, vajon a halak megeszik-e egymst, ha napi lelemadagjuk kevsnek bizonyul. A babons konyhai szemlyzet nindzskrl s aranypikkelyeket ignyl stt rtusokrl suttogott. Toturi a nagyobb madarakra gyanakodott. A hidegvr llatok nem rultk el titkaikat. Taln azrt jttek fel a felsznre, hogy megnzzk, nem jtt-e vissza elrabljuk. Toturi elmosolyodott. Az ilyen elmlkedsek szinte elrepte ttk, tvol a kastly fehr tornyaitl. Ilyenkor csaknem otthon rezte itt magt. Csaknem. A Hantei trn rkse kenyrdarabot pottyantott a vzbe, s a zabl halak fickndozsa visszazkkentette Toturit a valsgba. Ismt elefntcsont kalitkban l madrr vlt. A tavacska krl az ifj Hantei s a Toturit dvzl ksret ldglt. Ahogy az Oroszln ltogatsnak hre bejrta a palott, gy rkeztek egyre tbben. Toturi felfedezte kztk a Mosi ikreket s Miya Matcuo hrom lnyt. A kzps, lny, Yumiko gondosan szemmel tartotta a trnrkst. A msik kett inkbb az Oroszln tbornok-irnt rdekldtt. Toturi rlt, hogy mg mindig van neve a kastlyban. Hamar osan kisebb tmeg gylt ssze, hogy csatkrl s becsletrl szl trtneteit meghallgassk. Az Oroszln daimj tovbb szrakoztatta ket, s a hbors t rtneteket szlsmondsokkal s a kolostorban tanult mtoszokkal vegytette. Pr rdekes adomt is elmeslt, amiket mg Ikoma Benta itl hallott. Ez utbbiakat megfontoltan csak a trnrksnek s hallg atsga elkelbb tagjainak mondta el. A ltusztavacska krli kert csakhamar megtelt lettel, nagyobb volt a nyzsgs, mint amit pikkelyes laki valaha is lttak. Toturi pp a kzepn tartott a majomrl s a tigrishercegnrl szl mesnek, mikor krltte vratlanul elhalt a pusmogs. 38. Hantei csszr lpett a kertbe. t Toturi menyasszonya, Iszawa Kaede s szmos udvaronca ksrte, kztk Szeppun Daiorival, Kakita Yosival s Szeppun Bakval. Toturi mlyen meghajolt, s homlokt a fldhz rintette. A trnrks kivtelvel vala mennyien kvettk pldjt. Hantei Szotorii csupn udvariasan megha jtotta magt. Mennyei Apm mondta a fi megtisztelsz minket jelenlteddel.

A csszr blintott, s ksretnek nhny tagja egy alacsony lakkozott szket hozott, hogy legyen mire lelnie. A csszr helyet foglalt; Kaede s csatlsai a fre ltek mellette. rmnkre szolgl, hogy lthatunk, Oroszln szlalt meg Hantei, Toturihoz intzve szavait. Fnyed mindannyiunkat megvilgt felelte Toturi. Felemelkedett s ismt meghajolt, br ezttal nem olyan mlyen, mint az imnt. A csszr elmosolyodott, ajka spadt volt. Akkor mirt nem ltogatsz meg minket gyakrabban? krdezte. Toturi rezte, hogy a szgyen geti, de lekzdtte. A moly br egy oroszln arct viseli nem mer tl kzel replni a lnghoz felelte Toturi. A csszr mosolyra hzta ajkt, majd elnevette magt; fia csatlakozott hozz. Szavaid elnyertk tetszsnket, Toturi jelentette ki Hantei. Mg bartunk, Soszuro Taberu sem mondhatta volna jobban. Ezt hallva a Skorpi tancsad meghajolt; Toturi kvette p ldjt, de enyhe haragot rzett, amirt egy Skorpihoz hasonltjk. Elrejtette rzelmeit s ismt meghajtotta magt. Ha jl beszltem mondta , az csupn annak ksznhet, hogy Mennyei jelenlted megihletett. Hantei sznes legyezt hzott el kimonjnak ujjbl s egy intssel kinyitotta. Elg a hzelgsbl mondta. Hallottuk, hogy az Oroszln ma j formban van, s rtn szrakoztatja embereinket trtneteivel. Egyenesen Toturi szembe nzett s melegen elmosolyodott. Remljk, nem mertjk ki trtneteid trhzt mg az dvzl lakoma eltt. Ha kifogyok a meskbl, majd kitallok jakat, kln a te szmodra, Fensg. n sem mondhattam volna jobban sgta Taberu az ifj trnrks flbe, elg hangosan ahhoz, hogy mindenki meghallja. A csszr, a trnrks s a tbbi jelenlv is mind kacagsban trt ki, mg Kaede is. Toturinak egy pillanatba telt, hogy felengedjen, de vgl is csatlakozott a tbbiekhez. Jobb egytt nevetni a bart aiddal, mint hogy rajtad nevessenek, gondolta. Emlkeztette magt, hogy jobban szemmel kell tartania a Skorpit. Mikor a nevets elhalt, Toturi folytatta a majomrl s a tigri shercegnrl szl mest, de eltte rviden sszegezte, hogy a csszr

s ksrete ne rezzk gy, hogy lekstk a trtnetet. Az udvartartst irnytani olyan, mint egy hbort leveznye lni, gondolta Toturi, csak ppen itt senki nem hal meg legalbbis nem azonnal. Kerlte Kaede tekintett, s azt vette szre, hogy a lny sem nz r. Megprblt nem Hatcukra gondolni, aminek kvetkeztben szerelme termszetesen mg tbbszr eszbe jutott. Ahogy az id telt, gy lankadt a csszr figyelme. Hamarosan gy tnt, hogy brmelyik pillanatban elnyomhatja az lom. Toturi nem tudta, mit tegyen. Hallgatsgnak tbbi rsze feszlten figyelt. A csszr viselkedse vajon azt jelezte, hogy unalmasnak tallja Toturit, vagy annyira bzott az Oroszlnban, hogy el mert aludni a jelenltben? Szerencsre a Skorpi kzbelpett. Mg mieltt Toturi eldnthette volna, vajon belekezdjen-e egy j mesbe, vagy ne, megszlalt: A meslshez ppolyan nagy tehetsged van, mint a csatzshoz, Toturi-szan. Br mr jcskn benne jrunk a dlutnban, mg mindig nagy a hsg. Taln bevonulhatnnk, hogy bemutathasd harci kpe ssgeid is. Hai, Taberu-szan egyezett bele Toturi. Ha a csszr is gy kvnja. A csszr felbredt annyira, hogy kzbeszljon. Ha lennl olyan kedves, Oroszln. Ami minket illet, mi itt maradunk s lvezzk a ks dlutni napfnyt. A lakomnl ismt csatlakozunk hozzd. Intett legyezjvel. Tvozzatok valamennyien! A tbbiek felkszldtak s elhagytk a kertet. Kell valaki, aki megmrkzik veled, Toturi-szan mondta Taberu, ahogy kifel mentek. Egy kisebb trsasg, ln a trnrk ssel, tovbbra is kvette Toturit, aki a kastly nagy erdje fel vette az irnyt. Knos mdon Kaede is velk tartott, mint ahogy Yosi, a csszr Daru tancsosa aki csak nemrg rkezett meg a ltusztavacskhoz s fiatal segdje, Sizue is. Magad ajnlkozol, Taberu-szan? krdezte Toturi. A Skorpi fejt rzta. Csak ha szprbajrl lenne sz jegyezte meg jkedven. Esetleg te, Yosi-szan? krdezte Toturi. Klt vagyok felelte Yosi , nem harcos. Toturi az arcokbl ltta, hogy Daiori s Bake is visszalpnnek ami neki pp kapra jtt. Daiori soha nem plt fel teljesen egy rgi hbors srlsbl, Bake hta pedig pposs vlt a hossz, tanulssal

tlttt rktl. Ha ilyen ellenfelekkel mrn ssze magt, az csak szgyent hozna a fejre. Majd n megmrkzm veled, Toturi-szama lpett el Isikawa a tmegbl. Szotorii, a trnrks a kzelben llt, s ppen mondani akart valamit. Taln maga akart felelni a kihvsra. Mikor Isikawa ellpett, Szotorii befogta szjt. Toturi a testrkapitnyra pillantott, s blintott. Egy lny a tmeg utols soraiban tapsolni kezdett. Kaede tekintetn azonban l tszott, hogy ellenre van a harc. A fegyvermester dodzsjnak vannak fa gyakorlkardjai javasolta Isikawa. Ilyenkor res. Toturi ismt biccentett. A helyszn megfelel. mondta. Menjnk ht oda. Megfordultak s a dodzso fel vettk az irnyt; a tmeg kvette ket. Prbeszd frfi s n kztt Isikawa menet kzben felmrte ellenfelt. Toturi messteri stratga volt. A hbor mvszetben nem volt hozz foghat, s haditervei segtsgvel seregei s a birodalom haderi akkor is gyzedelmeskedtek, ha msklnben csfos veresget szenvedtek volna. Az udvarban azonban az a hr jrta, hogy az Oroszln daimj vvknt nem tartozik a legjobbak kz. Isikawa Toturira pillantott, de nem tudta, higgyen-e a szbeszdnek. Az Oroszln magas volt s karcs, csaknem aszketikus, br mr tbb ve elhagyta az Aszoko kolostort. Laza, okker Oroszln jelvnyekkel dsztett barna ruht viselt, melyet arany szegly ktett. Toturi szke hajt hagyomnyos mdon htraktve hordta. Mint mi nden szamurj, is a dai-so kardokat viselte, melyek, mivel daimj volt, klnleges rtket kpviseltek. Egyszer szandlban jrt. Isikawa kvncsi volt, vajon az Oroszln egyszer megjelense a bels n sznjtka vagy tkrzdse volt-e. Szmos harcos kendzte el kpessgeit ltzkdsvel. Br a testrkapitny szmtalanszor tallkozott mr az Oroszlnnal az udvarban, nem emlkezett r, hogy valaha is ltta volna harcolni. Toturi ruhzata brmit jelenthetett. Isikawa megpirongatta magt, amirt Skorpiknt gondolkozik. Az letben nem minden brt jelentsggel. Akadt, ami egyszeren csak gy volt.

Mikzben a kapitny ellenfelt tanulmnyozta, Toturi az eltte ll mrkzsre gondolt. Csak hrbl ismerte Isikawt, de aki nem rtett a fegyverforgatshoz, az ritkn vitte a kapitnyi rangig. Felidzte azokrl a csatkrl szl trtneteket, melyekben Isikawa is rszt vett, s gyenge pont utn kutatott. Az iajutcu, a kardrnts mvszete nem szerepel a mrkzsen. Nagyon helyes. Ez egyike volt Toturi gyenge oldalainak, ugyanakkor a jelentsek szerint Isikawa egyik erssgnek szmtott. A kardr ntst leszmtva Isikawa egyszer harcos volt. Btran kzeltett s er ejvel prblt ellenfelei fl kerekedni. Toturi ebben mlt prjnak bizonyult; az ereje nem hagyja majd cserben. A kapitny btorsga pedig egyben hibjnak is bizonyulhat. Egy gyes cselfogs segtsgvel elrhet, hogy tl hamar csapjon le. Toturi elgedett volt elemzsvel, s elmosolyodott. Keze nt udatlanul is katanja markolata fel tapogatzott. Iszawa Kaede figyelmt nem kerlte el a mozdulat. A Fnix r Asszonya aggdott. Mi bjt Isikawba, hogy har cra hvta vlegnyt? A lny rezte, hogy ebbl a mrkzsbl nem slhet ki semmi j. Vagy a kapitny gyz, s Toturi megszgyenl, vagy Toturi nyer, s Isikawa ez esetben nem rt el semmit. Termszetesen mindig fennllt annak a veszlye, hogy valaki megsrl. Olykor a szamurjok rzelmei mg ilyen bartsgos kzdelmek sorn is e luralkodtak a kzd feleken. Kaede nem tudta elviselni a gondolatot, hogy brmelyikknek baja eshet. Gyors imt rebegett Amateraszuhoz, a Napistennhz, majd kvette a kt frfit. Hamarosan megrkeztek a kastly gyakorl dodzsjhoz. Ahogy Isikawa is megmondta, a terem res volt. A kis trsasg krben letelepedett a tatami matracokra. Toturi s Isikawa leoldottk daisjukat, s vatosan flretettk kardjaikat, gy rendezve el ket, hogy se klnjuk, se ellenfelk becslett ne srtsk meg vele, majd levete ttk valamennyi felsruhzatukat, melyekrl gy gondoltk, hogy gtolja mozgsukat a harcban. Mindketten fa bokkent, gyakorlkardot vlasztottak maguknak a dodzso falai mellett hzd szmtalan llvnyrl. Toturi s Isikawa tett nhny gyakorlmozdulatot s vgst, hogy felmrjk fegyvereik nehzsgt s egyenslyt. Vgl meghajoltak s elhelyezkedtek a dodzso szles fapadljnak kzepn terpeszked hatalmas tatami kt oldaln.

Toturi vdekez pozciban magasra emelte kardjt, a fa penge flnl lebegett. Isikawa alacsonyan tartotta fegyvert, a kard hegye csaknem a fldet rintette. Az els csapsnl szeretn hasznlni az iajutcut, gondolta Toturi. Kszen kell llnom. Kszen llsz? krdezte a testrkapitny. Toturi komoran blintott, s szeme eltt ezernyi lehetsges kimenetel zajlott le. A legtbb csata mr az els csaps eltt eldlt. Csend borult a dodzsra. A kznsg mg levegt is alig mert venni. Toturi ellenfelt figyelte, vigyzott, nehogy megtvessze a msik tekintete; Isikawa ugyanezt tette. Mindketten arra vrtak, hogy a msik hibzzon, vagy hogy elrkezzen a megfelel pillanatra a tmadsra. Toturi tulajdon szvdobogst figyelte. A pillanat elrkezett. Isikawa vad harci kiltssal elrerontott. Fakardjt szles vben felrntotta cspjtl, s Toturi mellkast clozta meg vele. Az Oroszln kszen vrta. Oldalra lendtette kardjt s blokk olta a. csapst. A kt frfi egyms fel perdlt, kardjaik msodszor is ssz ecskolztak. A harmadik sszecsapsnl htralptek, hogy kieleme zzk a helyzetet. Isikawa ismt tmadott. Toturi bokkenjvel hrtotta el ellenfele fegyvert, s gyesen oldalra lpett. Isikawa megbotlott, de Toturi nem hasznlta ki pillanatnyi gyengesgt. Isikawa megfordult, s ismt szembehelyezkedett ellenfelvel. Hibja zavarba hozta. tkozta magt ostobasgrt, s boldog volt, hogy Toturi nem hzott elnyt botlsbl. is az O roszlnhoz hasonl vdekez llsba hozta kardjt. A kt frfi egymsra meredt, verejtk gyngyztt homlokukon. Isikawa tekintete komor elszntsgrl rulkodott; Toturi szen vtelen s tvolsgtart volt. Az Oroszln hvs magatartst ltva a kapitny haragra lobbant. Hogyan formlhat ignyt Kaedre egy ilyen hgvr alak gondolta Isikawa. Ismt rohamra indult. Toturi hrtott, s ismt oldalra lpett ki, de ezttal Isikawa szmtott erre. Mikor az Oroszln ellpett, a kapitny kardja hegyvel fel dftt. Toturit a reflexei mentettk meg. Az utols pillanatban vissz a-

ugrott, s a hegy elkerlte. Flresprte a kardot. Isikawa elrelpett, rezte, hogy az Oroszln elvesztette egye nslyt. Toturi szerette volna, ha ezt hiszi. Isikawa belpett, s ezzel s ajt egyenslyt bontotta meg. Toturi gyorsan flreperdlt a kapitny kardhegye ell. Egy pillanatra az Oroszln gy festett, mint egy pir uettez tncos. Bokkenje rvid flkrt rt le a levegben, majd eltallta ellenfele vllt. Isikawa a sznyegre zuhant, s kemnyen megttte mellkast. Llegzete hatalmas shajban szakadt ki belle. A kis trsasg felszisszent, majd hangos ljenzsben trt ki. Toturi meghajolt, s kezt ajnlotta ellenfelnek. Mlt ellenfelem volt jegyezte meg. Isikawa egy pillanatig nzte a felknlt kezet, majd elfogadta, s rezte, hogy haragja lassan albbhagy. Toturi szablyszeren gyzte le; az Oroszln daimj ma bebizonytotta, hogy a jobbik. Toturi segtsgvel Isikawa felemelkedett. Meghajolt a mrkzs gyztese fel. Toturi viszonozta a meghajlst. Isikawa magban megfogadta, hogy tbb nem becsli le az Oroszln daimjt. Toturi kiegyenesedett, s vgignzett az egybegylteken. Hantei Szotorii, a trnrks vadul tapsolt, teljesen lenygzte a vgeredmny. Kakita Yosi s Szeppun Daiori elismeren blogattak. Arcuk tiszteletrl rulkodott. Yosi Daru szvetsgese, Dodzsi Sizue udvariasan sszettte tenyert. rtelmes tekintete minden kis rszl eten megpihent. Soszuro Taberu mosolyogva tapsolt de ki tudhatta, mit gondolt valjban a Skorpi? A Mosi ikrek, a katonk s a feleket ksr csatlsok ljeneztek s egyms fel biccentettek. Toturi valamennyiket elbvlte. A trsasg utols soraiban a Miya nvrek s bartnik telkesen tapsoltak, s madrknt csicseregtek egyms kztt. Egyedl Iszawa Kaede nem rlt a mrkzsnek. Igaz ugyan, hogy udvariasan tapsolt, s arca sem rulkodott elgedetlensgrl, de nem volt Skorpi. Az Oroszln ltta rajta, hogy vagy a harc, vagy annak vgeredmnye nem nyerte el tetszst. Isikawa szavai visszazkkentettk Toturit a valsgba. J vgs volt, Toturi-szama jegyezte meg a kapitny. Ksznm a megtiszteltetst. Ismt meghajolt Toturi eltt. Mint ahogy engem is megtiszteltets rt felelte Toturi. is meghajolt, de nem olyan mlyen, mint Isikawa. Az Oroszln archoz

emelte hossz ujj kezt, s homlokrl hossz, aranyl hajba simto tta a vertket. Brcsak lenne idnk a lakoma eltt frdni! A trsasg felnevetett. Ktlem, hogy szksged lenne r mondta Isikawa. Tartok tle, hogy csupn alig-alig izzasztottalak meg. Toturi rmosolygott. Ez esetben a dodzso teteje javtsra szorul, mert gy ll a dolog, hogy megztam. Ismt kacags trt ki. Szp volt, Toturi-szan mondta a trnrks. Toturi gy ltta, hogy jfajta tisztelet bredt a fi tekintetben. Ksznm, Fny Gyermeke hajolt meg. Mikor felllt, Toturi me gszlalt: Engedelmeddel, Fensg, megyek frdni. Szotorii mmelt fintorral hzta fel orrt. Felttlenl mondta, szavait orrt befogva torztotta el. Toturi s a ksret udvariasan nevetett. Toturi a frdhz fel vette az irnyt. Isikawa utnanzett. Csak utnad, uram mondta a kapitny. A trsasg tbbi tagja felllt, hogy tvozzk. Kilptek a dodzsbl, s dolguk utn indultak, csak Iszawa Kaede maradt htra. Isikawa a dodzso ajtajban llt, s a kastly ftornyt nzte. Mirt tetted, Isikawa? krdezte a lny. Szeld hangja felriasztotta a kapitnyt tndsbl; csaknem e lfelejtette, hogy a lny is a dodzsban van. Mit mirt tettem? krdezte. Mirt hvtad ki Toturit? Isikawa megvonta vllt, de nem nzett Kaedre. Meg akartam tudni, mifle fbl faragtk. Ez minden? krdezte negdesen a lny, s lehelete olyan kzelrl rte a kapitnyt, hogy rezte illatt. A kapitny rnzett, szrevette, hogy a lny sokkal kzelebb ll hozz, mint gondolta szinte bizalmas kzelsgben. Azt is tudni akartam, vajon rdemes-e arra, hogy a frjed legyen vetette oda. s? Isikawa kimonja al cssztatta kezt, s megdrglte bal vllt. A karja elg ers ismerte el. s senki nem ktelkedhet harcmezn nyjtott kpessgeiben. Ferde mosolyt villantott a lnyra. Rosszabbul is jrhattl volna. Kaede a padlra nzett, s elpirult.

Az Oroszln daimj dvzletre rendezett lakomra a palota egyik risi termben kerlt sor. A csarnok magas mennyezett ho szsz, stt gerendk tmasztottk al. A falakat fkat, hegyeket s vzesseket brzol fuszumk alkottk. A padlt vastag tatami bortotta. A csszr alacsony emelvnye a terem egyik vgt foglalta e l, s tetejn 38. Hantei lt trklsben. A padozat mellett Toturi kitnt etett helyet kapott. A tbbi vendg rendezett sorokban foglalt helyet a tatamin, vacsorjuk s az italok elttk voltak a fldn. A terem kz epe resen maradt a ksbbi szrakoztat msor szmra. Az nnepsget egy hromszz fs, tkletes teaszertarts nyitotta meg, melyet tnc kvetett, majd Yosi olvasta fel kltemnyeit. Toturinak el kellett ismernie, hogy a frfi tehetsges. Utna kvetkezett maga a vacsora szmos fogst szolgltak fel, melyeket mind aprlkos mgonddal ksztettek el, s mindet elg nagy idkzkkel hordtk krbe, hogy a vendgek alaposan megzlelhessk ket. Toturinak zlett a vacsora, br felbresztette benne a vgyat a kolostor egyszer telei irnt. Az tkezs alatt egy vak fuvols jtszott, aki mindenkit elbvlt, aki csak hallotta, br a figyelmet nem vonta el az evsrl. tkezs utn Dodzsi Sizue lenygzte az udvart egy embere krl, istenekrl s szrnyekrl szl trtnettel. Toturinak el kellett ismernie, hogy a lny jobb mesemond nla. A trtnet vgl tmenet nlkl csendes beszlgetsbe olvadt. Szmos udvaronc samiszenen jtszott a httrben. A csszri tatami mellett lve Toturi elgondolkozott azon, v ajon csak kpzelte-e a dleltti megalztatst. A csszr az Oroszlnra pillantott, elmosolyodott, s biccentett. Hantei Szotorii nagy lvezettel ecsetelte a Toturi s Isikawa kzt lezajlott prbajt. Mire az est vget rt, mr vagy tucatszor meslte el a trtnetet. Mikor a beszlgets kezdett kifulladni, az udvaroncok kiszllingztak az ebdlbl, s a palott krlvev szmtalan kertbe indu ltak. A legtbben kifele menet elbcsztak Toturitl, a csszrtl s a trnrkstl. Remljk, hogy gyakrabban ltunk az udvarban mondta Soszuro Taberu Toturinak. T aberu kifel menet sgott valamit a csszr flbe, s Toturi tprengeni kezdett azon, vajon mit rtett a Sko rpi a megjegyzs alatt. A csszr blintott, s Taberu mg egy utols mosolyt villantott az Oroszln daimjra.

Toturi hirtelen knyelmetlenl rezte magt. Felllt, s kinyjtzott. ppen azon tprengett, melyik kertet ltogassa meg, mikor arra lett figyelmes, hogy a csszr egyszer csak megjelenik knyke me llett. Toturi mlyen meghajolt. Otennoo-szama mondta. Stlj velnk a kertben mutatott legyezjvel a csszr a kijrat fel. Toturi nagyot nyelt, de engedelmeskedett. A csszr szmos kanyarg folyosn vezette vgig, mg vgl egy csods kertben bukkantak ki a palota mgtt. A felettk fgg hold halovnykk ragyogsba vonta az elegns kastlyt. rlnk, hogy te s Dodzsi Hoturi elsimtotttok a klnjaitok kzti viszlyt jegyezte meg a csszr, s vgigvezette Toturit a cseresznyefk alatt hzd svnyen. Toturi blintott. Azrt lnk, hogy szolgljunk. mondta. Brcsak azt mondhatnm, hogy valamennyi nzeteltrsnek vge szakadt! Az ids frfi felnevetett. Attl tartok, ez nem kvetkezik be, csak ha mr valamennyien t lb mlyen feksznk a fld alatt szlalt meg Hantei. Beszd kzben tovbb stlt, s egyre mlyebbre v ezette Toturit a kertbe, A csszr lemedett kora ellenre kemny ir amot diktlt. Toturinak mr sejtelme sem volt rla, hogy hol jrnak. A palota terlete hatalmas volt, s csak kevesen ismertk teljes kiterjedsben. 38. Hantei ezen kevesek kz tartozott. Ahogy regsznk folytatta a csszr , egyre inkbb azt ltjuk, hogy az ilyen marakodsok nem brnak jelentsggel. A Da rvak mindig Darvak lesznek, az Oroszlnok pedig Oroszlnok. Mindkett a termszetnek megfelelen cselekszik. Kvncsiak vagyunk neked milyen a termszeted, Akodo Toturi? A krds vratlanul rte. Toturinak csak egy vlasz jutott eszbe: Azrt lek, hogy szolgljalak, Fensg. Hantei legyezjvel meglegyintette a fiatalembert. Mondtad mr. Mondtad. Mgis ritkn ltunk a palota tjkn. A tbornokod vagyok, Mennyei Fensg mondta Toturi, s verejtk tkztt ki homlokn. Vannak sszetzsek, melyekre gondot kell fordtanom, gyek, amiket el kell simtanom Hm. gyek. Igen. Mi is gy hallottuk. Toturi erre elvrsdtt, s egy pillanatra elfordult. A csszr gy tnt, nem vette szre. Az udvarban is vannak gyek, amiket el kne intzned folytatta Hantei. Az egyik ilyen gyet mris tl rgta halogatod. Azzal a csszr elmosolyodott, s

egy kis tisztsra lpett. Toturi kvette, s meghkkenve vette szre Iszawa Kaedt, aki mr vrt rjuk. A lny a csszr s az Oroszln daimj rkeztekor meghajolt. N-n-nagyr hebegte Toturi. Ne is ksznd, semmisg legyintett a csszr. Megfogta Toturi s Kaede kezt, s egymsba kulcsolta ket. Toturi s Kaede egymsra nztek, mindketten flnkek s id egesek voltak. A csszr sarkon fordult, s magra hagyta az ifj prt. Biztosak vagyunk benne, hogy nektek ketttknek sok mindent meg kell beszlnetek mondta, mikor elhagyta a tisztst. Az Oroszln s menyasszonya a llegzett is visszafojtotta, mg a csszr el nem tnt. Akkor, mintegy nma megegyezs szerint, kezeik sztvltak. Vgl Kaede megszlalt: Rg volt, Toturi-szan. Toturi nyelt egyet, s mlyet llegzett. A flelem, amit akkor rzett, mikor a kastlyba lpett, ismt feltmadt benne. Igen felelte. Jl vagy? Mint mindig mondta a lny. s te? A frfi blintott. n is. Nincs kedved stlni? krdezte a lny. Gynyr a holdfny. Taln egy sta jt tenne. A lny kinyjtotta fel kezt, de mikor szrevette, hogy a frfi nem nyl rte, leengedte. Egyms mellett stltak ugyan a kertben, de valjban nem voltak egytt. Toturi rezte, hogy a lny jl ismeri az svnyeket; maga elveszettnek rezte magt. Hogy lehet az, hogy egy frfi flelem nlkl kpes szembeszllni a halllal, s egy ilyen lny mgis rettegssel tlti el? krdezte magban. Nehz volt az t a palotba? tudakolta Kaede. Nem nehezebb, mint mskor. Azt remltem mondta a lny , hogy gyakrabban fogsz megltogatni. Ez csak egyszer ltogats mondta Toturi, valamivel durvbban, mint szerette volna. A lny flrenzett. J, ha az emberek mg az eskv eltt megismerik egymst. Ez jeges drdaknt jrta t Toturi szvt. Egy pillanatig kts g-

beesetten kutatott olyan vlasz utn, amivel nem srti meg a lnyt. Vgl megszlalt: Azt hiszem, a csszr is hasonl vlemnyen van. A lny blintott. Hai mondta halkan. Toturi krlnzett, de nem ltott meneklsi lehetsget. A kert gynyr a holdfnyben. A palota egsz vben gynyr felelte a lny. Hangja sebzetten csengett. Toturi tudta, hogy fjdalmat okozott a lnynak. Kaede szeme sarkban nedvessg csillogott, s a lny sr pislogssal prblt gtat szabni knnyeinek. Arca s alakja bszke volt s szp, s a nyri holdfnyben klnsen gynyrnek tetszett. Feleannyira sem szp, mint te mondta a frfi, s szinte azon nyomban visszakvnta szavait. Az Oroszlnt gette a lelkben tmadt ellentmonds. Azt tudta, hogy nem akarja megbntani ezt a bjos teremtst. Mr azt a fjdalmat sem brta elviselni, amit most okozott neki. Mgis, teljes szvbl szerette Hatcukt. Mg Kaede stt, fnyes tekintetben is gsa sz erelme szemt ltta. A Fnix rn kimonjnak szerny kivgsa a Hatcuko ruhja alatt vr rmkre emlkeztette. Mg a lny s a kert illata is azt a nt idzte fel eltte, akit szeretett. Hatcukt. Szinte hallotta hangjt a szlben. Kaede olyan pillantst vetett az Oroszln daimjra, mintha gondolatait frkszn. Toturi rlt, hogy a lny erre nem volt kpes. Mondd el, mit rzel krte vgl Kaede. Mennem kell mondta mereven a daimj. A hrnkeim j zavargsokrl szmoltak be. Tl sok idt pocskoltam mr el itt. Teht n csak idpocskols vagyok? krdezte a lny. Toturi rezte, hogy oroszlnszve meghasad, de szilrd maradt. Kznyt erltetett hangjba, br lelknek egy rsze szerette volna a lnyt maghoz szortani s megvigasztalni. Termszetesen nem mondta. A menyasszonyom vagy. Viszont n a birodalom tbornoka vagyok. A ktelessg az els. Ellenriznem kell a jelentseket. rtem suttogta Kaede. Toturi egy rsze gy rezte, hogy a lny valban rtette. Htr alpett. Ksznm a stt, Kaede-szama hajolt meg hivatalosan. Szvesen a lny nem nzett fel. Toturi krlnzett, mg meg nem pillantotta a palota ftornyt, majd tvgott a kerten. Hatcuko tze lngolt testben, de mg gy is minden akaraterejre szksge volt, hogy ne nzzen vissza.

A kzelben, a virgok kzt elrejtzve, Isikawa ltta a tvoz Toturit. Kaede trdre esett s zokogsban trt ki. A testrkapitny keze klbe szorult. A lny becsletnek rdekben nem sietett Kaedhez, br minden porcikja erre vgyott. Iszawa Kaede magnyosan trdelt a csszri kertben, s zokogott a holdfnyben. Becsvgy A visszatrs Kyuden Bayusiba kevesebb idt vett ignybe, mint az t a Srknypalotba. Reiko srknyhajja egszen Shiro no Szosiig elvitte ket, s gy kt napot megtakartottak. Bantaro azt remlte, hogy a Skorpi nagyr elidzik majd mg egy darabig a sugendzsa vrban, de Sodzsu ragaszkodott ahhoz, hogy siessenek. A Skorpi Kacsikn kvl senkinek nem beszlt tallkozsrl a Srknnyal, s az asszony megtartotta a titkot. A nagyr rkezst kvet reggelen elhagytk a Szosi vrat s tvgtak a hegyeken a Bayusi kastly fel. Az t csaknem kt htig tartott, s a Skorpi nagyr ez id alatt inkbb a magnyt kereste. Idnknt ltni lehetett Tetcuo trsasgban, vagy mikzben katoni sort ellenrizte. Mg akkor is tvolinak tnt, ha a trsasg l n lovagolt mintha csak egy msik vilgban volna. Kacsiko gyaloghintjnak rejtekben azon tprengett, vajon mi jrhat frje fejben. A Srknnyal val tallkozs utni rvid tanc skozst leszmtva Sodzsu mg a felesgtl is tvol tartotta magt s ez szokatlan volt. A Skorpi nagyr s asszonya mindenben trsak voltak, nem titkoltak el semmit egyms ell. Bels gondolataikon kvl nem voltak titkaik egyms eltt, s gyakran mg ezeket a gond olatokat is megosztottk egymssal. Akrmi jrt is most Bayusi Sodzsu fejben, azt megtartotta magnak. Kacsiko mg soha nem ltta ilyennek a frjt, s ez aggas ztotta. Fontos krdsekben kellett dnteni, melyek hatsa az egsz birodalomra kiterjedhet. Egytt kne az elttk ll prbattelnek megfelelnik mint rgen, mikor Kyuden Bayusiban a tekercsen gondolkoztak. Kln-kln Kacsiko s Sodzsu elbukhat, de egytt egytt gyzhetetlenek voltak a frfi volt az elrejtett arc s a nemes kard, az asszony a szeld, kinyjtott kz, mely vagy ltuszvirgot, vagy des mrget tart. A Skorpi nagyr s felesge tkletes kpviseli voltak

klnjuk ketts termszetnek. Rokuganon senki nem tudott szemb eszllni velk. Most a Skorpi nagyr ppgy elrejtette arct felesge, mint a vilg ell. Mi rejtztt vajon a maszk mgtt? Ha tjuk vget r, vajon megismeri-e mg Sodzsu arct? Ez ostobasg. Sodzsu minden este, lefekvs eltt levette larct mg ti pavilonjukban is. Ez is bizalmuk jelkpe volt. Kacsiko nha azon tndtt, vajon Sodzsu attl flt -e, hogy minden hatalma ellenre is elveszti a klnja feletti uralmat, ha valdi arca napvilgra kerl. Szerette azt hinni, hogy nem lenne semmi vltozs, hogy a Skorpik neveltetsknek megfelelen megltnk az arc mgtt az ember valdi rtkt. Egy csf vezr mert Sodzsu vonsaira nem volt ms sz nem volt rtktelenebb, mint egy jkp. Ez alapvet klnbsg volt a Skorpik s a Darvak kztt, mert a Darvaknl a szpsg s igazsg kz a kzben jrt egytt. Egyetlen rdeme volt csak a Darvaknak: Dairu, Kacsiko fia nem, Sodzsu fia. Kacsiko ismt elgondolkozott azon, vajon a Skorpi nagyr biztonsgi megfontolsokbl hagyta -e htra rkst a Kyuden Bayusiban, vagy mert valahol szve mlyn mg mindig megvetst rzett a fi szrmazsa miatt. Kacsiko aranyozott gyaloghintja vratlanul forrnak tetszett. Ers fjdalom hasogatta fejt. Megdrglte halntkt, s mlyet lle gzett. Az effle gondolatok nem vezettek semmire. Sodzsu sosem kezelte Kacsiko fit a fiukat mskpp, csak tisztelettel. Felesgvel sem bnt soha rosszul. Valjban volt Kacsiko letben az egyetlen, aki nem bntotta. A Skorpi nagyr azltal rdemelte ki felesge tisztelett, hogy ugyanezt a tiszteletet az asszonynak is megadta. Kacsiko azzal vvta ki bizalmt, hogy nszjszakjukon nem hzdott el tle, mikor a frfi felfedte valdi arct. ccsvel tlttt ifjkora rbresztette az asszonyt, hogy a megjelens nemigen szmt. Soszuro Hametcu arca s alakja szp volt ugyan, de lelke resen ko ngott. Alig rdemelte ki, hogy Skorpinak nevezzk. Jobb Daru lett volna belle. Termszetesen az apjuk ebbl mit sem vett szre. gy vlte, Hametcu mlt arra, hogy az rkse legyen, holott Kacsiko volt az elsszltt. Apja gy gondolta, hogy a lny szpsge s neme lehete tlenn teszi, hogy a kln fejv vljon. Csak egy apr, mrgez pillangnak tartotta. s az ccse egyarnt klseje alapjn tltk meg

Kacsikt. Mennyire tvedtek! Hnyszor mondtk a Skorpi mesterek, hogy az ember rtkt tetteibl kell lemrni? Kacsiko tettei s intelligencija mind azt biz onytottk, hogy mlt arra, hogy a csszr tancsadja s a Skorpik Anyja legyen. Nem csoda, hogy Sodzsu elrejtette vonsait. Br idrl idre bebizonytotta, hogy mlt arra, hogy a Skorpikat vezesse, egy rsze mgis flt arct megmutatni azoknak, akik mltatla nok voltak arra, hogy eltljk. Kacsiko is mltatlannak rezte magt. Szvt egy anya flelmei szaggattk. A Skorpik Ura senkinek nem rulta el legbelsbb gond olatait, gy ht Kacsiko csak tprenghetett fia Dairu jvjn. Ahogy egyre kzelebb rtek a kastlyhoz, a Skorpi sereg meglepve vette szre a vr magas tornyain lengedez dszes zszlkat. Tetcuo kzel hajolt a mellette lovagl Sodzsuhoz. Elfeledkeztem taln valami nneprl? A Skorpi nagyr fejt rzta. Maszkja mgtt arca elkomoru lt. A kastly erklyeirl Bayusi Skorpik monjval dsztett arany zszlk lgtak le. A ltvny meglepte Sodzsut. A Titkok Ura nem kedvelte a meglepetseket. Szerinted mit jelent? krdezte Tetcuo. Hamarosan kiderl felelte Sodzsu. Zavarta, hogy nem tudott ennl jobb vlaszt adni. A hazafel vezet t sorn gondolatai sttek, nyomasztan komorak voltak. Mindenkitl elzrkzott, mg Tetcutl s Kacsiktl is. A Skorpik munkja gyakran volt sivr, de ami elttk llt Sodzsu nem ltta rtelmt, hogy msokat terheljen vele, mg sajt gondolatai kztt sem teremtett rendet. A zszlk zavartk. gy libegtek, mint a zskmny felett krz madarak szrnya; a szvet suhogsa bntotta flt, akr a harci lobogk. Lelki szemei eltt ltta az eltte ll csatkat, akrcsak lmban. A halottakbl emelt halom magasabbra nylt, mint Kyuden Bayusi legnagyobb tornya. Ez a zszlkkal bortott vr nem az otthona volt nem az az otthon, ahov vissza akart trni. Vajon ki tehette? Ajka megfeszlt, s szrakozottan megdrglte bna vllt. Ahogy a kastly fel tartottak, megnyltak Kyuden Bayusi k a-

pui. Egy nagy trsasg lovagolt ki, valamennyien szamurjok, le gszebb kimonikban. lkn egy fl -Egyzsarv htason l frfi lptetett, aki zlses larcot s fnyesen dsztett ruht viselt. A Skorpik monjt hordozta. Br valamennyi szamurj Skorpi szneket viselt, Tetcuo keze katanja markolatra fondott. Taln tvolltkben egy msik r e lfoglalta kastlyukat? Tetcuo lekzdtte remegst. Mikor Sodzsu elrelovagolt a menet el, csatlakozott daimjjhoz. Ha a Skorpi rzett is flelmt, gy azt nem rulta el. Tbb szamurj, kztk Rumikval, azonnal uruk nyomba szegdtt. Mikor kzelebb rtek, Tetcuo tbb frfit is felismert a mene tben. A kastly csatlsai voltak, nmelyikket gyerekkortl fogva ismerte. Ez a tny azonban cseppet sem nyugtatta meg. Sodzsu megllt a menet vezetje eltt, de mieltt a Skorpi nagyr megszlalhatott volna, a frfi leszllt lovrl. A tbbi szamurj kvette pldjt. A csoport vezetje mlyen meghajolt, de gyelt arra, hogy a lobog ne rje a fldet. Apm szlalt meg a dszes maszk mgtt , dvzlnk otthonodban. Ma Kyuden Bayusiba visszatrt a nap s a hold. Tetcuo megknnyebblten felshajtott. A sok dsz kztt nem ismerte fel Dairut, az ifj Skorpi herceget. A fi, akit htrahagytak, most mr frfiknt viselte magt. Valban gy felntt volna az alatt a msfl hnap alatt, amit tvol tltttek? Bayusi Sodzsu fejben is megfordult ugyanez, de arca nem rult el semmit a maszk mgtt. A tetovls sajgott a vlln, de nem trdtt vele. Dairu szlalt meg kemnyen , mi ez itt? A fi felpillantott a Skorpi nagyrra, s Sodzsu ltta szemben a fiatalsgot s az aggodalmat. gy gondoltam, hogy az dvzletedre sietek, Bayusi -szama felelte. Te s anym dvzletre. rlnk hazatrseteknek. Bszkk vagyunk r, hogy a npetekbe tartozhatunk. Szerette volna, ha hangja btran cseng, de Sodzsu s mg Tetcuo is kirezte belle az enyhe remegst. A Skorpi szlesen elmosolyodott larca mgtt. Annyit go ndolkozott az sszeeskvseken, hogy a legegyszerbb magyarzat a lobogkra tkletesen elkerlte a figyelmt. Rosszul tettem, apm? krdezte Dairu.

Sodzsu leszllt lovrl s az ifj mell lpett. Nem felelte. Jl tetted, fiam. A kastly kapui fel intett, s arra indult fival. A sereg s az dvzletkre sietett menet csatlakozott hozzjuk. Kacsiko felshajtott dszes gyaloghintjban. A marok szortsa szvn engedett. Sodzsu menet kzben egy dalt hallott valahonnt a kastly mlybl felzengeni. A dallam harcrl, hallrl s gyzelemrl szlt. Sodzsu mr szmtalanszor hallotta, br ezttal kzelibbnek tetszett. Elhessegette a szirn hvst, s inkbb arra gyelt, hogy minden, fival tlttt pillanatot kilvezzen. Az alkony tze vrsre perzselte az eget, s viharfelhk gyl ekeztek keleten. A felhk hamarosan eltakartk Amateraszu utols sugarait is, s stt jszaka ereszkedett a Skorpik vrra. Dairu nagy lakomt rendezett, hogy szlei visszatrst me gnnepeljk. A Skorpik Anyja sem csinlhatta volna jobban. Az tel kvnatos s bsges volt, de nem fnyz. A tncosok kecsesen mozogtak, a zenszek jtka kellemes volt a flnek. A dsztsek kzl csak a kinti arany lobogk tntek hivalkodnak, s ezeket Dairu azonnal eltvolttatta, amint szlei belptek a vr kapujn. Br Sodzsu az eltte ll stt napok miatt nem tudta teljes egszben kilvezni az nnepsget, bszke volt fira. Ismt eszbe jutott, hogy elre kell hoznia a fi gempukujt. A kzeljvben v alamennyi frfire szksgk lesz. Ha Kacsiko tisztban is volt a Skorpi nagyr zaklatottsgval, ennek semmi jelt nem adta. A fiuk ltal rendezett nnepsg elzte a Skorpi nagyasszony stt gondolatainak felhit. Egsz este fin csggtt, ami Dairut zavarba hozta, Sodzsunak pedig mosolyt csalt ajkra. Mg az gynyr, eszes felesge is engedkeny anyv v ltozhat. A Skorpi nnepl maszkot vett fel a lakoma eltt, hogy ezzel fejezze ki elismerst rkse eltt, s hogy jobban elrejtse nyugtala nsgt. Felesgnek s finak ltvnya megmelengette Sodzsu szvt. Ahogy telt az id, csaknem elfelejtette, mi vr r. Csaknem. Mikor szakval tomptotta el rzkeit, a dal, amit Sodzsu a ka s-

tlyon kvl hallott, ismt felhangzott belsejben. A dallam most mg csbtbb volt, mint valaha, s szoros gyrkbe fonta a Skorpi lelkt. Csaknem rezte is a hatalmt a Kyuden Bayusi vrs teti alatt vrakoz ert. Csak arra vrt, hogy megragadja, felvigye. Olyan kzel volt. Sodzsu hamarosan vlaszol a dal hvsra. Sorsa az nek fel sodorta. A terem tlfeln Yogo Junzo, aki a tbbiek eltt trt vissza a kastlyba, nma tisztelgsknt megemelte csszjt a Skorpi nagyr fel. Sodzsu biccentett, s vlaszul is felemelte csszjt. Az jszaka sttjben a mulatsgnak lassan vge szakadt. Mire Sodzsu elbocstotta a szrakoztatmvszeket, a Skorpi csatlsok tbbsge mr visszavonult szllsra. Dairu, aki fejt anyja kebln nyugtatta, lmosan pislogott fel apjra. Mris itt a hajnal? krdezte. Azt az utastst adtam nekik, hogy hajnalig jtszanak. A hossz t utn hamar itt a pirkadat vlaszolta Sodzsu. Mg a Skorpik Urnak is szksge van az alvsra mint ahogy neked is, fiam. Dairu elmosolyodott. Jl csinltam, apm? Sodzsu blintott. Ht persze mondta Kacsiko, s felborzolta fia hajt. Egy felntt sem csinlhatta volna jobban. Akkor teht felntt leszek? krdezte Dairu lomittasan. Sodzsu fia vllra tette kezt. Hamarosan. Nagyon hamar mondta, s azt gondolta: hamarabb, mintse m remltem volna. A daimj kezt nyjtotta finak a jobb kezt s felsegtette. Dairu elfogadta a fel nyjtott jobbot, nem is sejtve a mozdulat jele ntsgt, mint ahogy a teremben tartzkod tbbi, flig mr szunykl szamurjnak sem tnt fel. Csak Kacsiko tudta, valjban mit jelent a gesztus. Bayusi Sodzsu ritkn nyjtotta oda a kezt brkinek is, legyen az frfi vagy n, s mg ha meg is tette, akkor is baljt ajnlotta fel az p karjt. Jobbjnak gyengesge miatt a Skorpi daimj azt a kezt csak azoknak nyjtotta oda, akikben tkletesen megbzott. A felesgt gyakran tlelte vele. Olykor-olykor Tetcunak is felajnlotta. Ha az udvar szablyai gy kvntk, a csszrnak is odanyjtotta. Mivel azonban a balkezessg hagyomnynak szmtott a Skorpik kztt, ez ritkn

fordult el. Kacsiko tudomsa szerint Rokugan sszes lakosa kzl Bayusi Sodzsu csak ennek a hrom embernek ajnlotta fel jobbjt. Most akadt egy negyedik is a fia. Kacsiko magt tkozta, amirt valaha is ktelkedett frje j szndkban a fi irnt. Egyszer mg az is megfordult a fejben, hogy Sodzsu csak azrt tartja magnl a fit, hogy fegyverknt fordtsa Dairu vr szerinti apja ellen. Tbb nem ktelkedett. Sodzsu gyakran mondogatta, hogy legjobb hazugsg az iga zsg. s Kacsiko ennek a jelmondatnak a fnyben ltek. Idnknt azonban, ahogy a Sinszei tantotta, a dolgok egyszeren azok voltak, aminek ltszottak. Sodzsu szeretete fia irnt az vek sorn vgig klnleges volt, Kacsiko mgis stt szndkokat sejtett tettei mgtt. Az asszony ezzel slyos hibt kvetett el vele szemben. Forr szeretet nttte el frje irnt. Bszke volt r, s arra, hogy az vek sorn csaknem eskvjk napjtl fogva Sodzsu nyugodtan viselte a terhet, amit felesge rrtt. Az asszony azt kvnta, most hevesebben, mint brmikor, hogy brcsak szlt volna neki mg egy gyermeket. A szerencse azonban nem kedvezett a prnak. Az asszony nem tudta volna megmondani, hogy ez az , vagy a frje hibjbl eredt -e. Dairu utn ktszer esett teherbe, de egyszer sem tudta kihordani a gyermeket. Ez Sodzsut ppoly mlyen megsebezte, mint Kacsikt, de mivel a Skorpik vezre volt, elrejtette fjdalmt. Ezen az jszakn viszont nem rejtette el, amit a fia irnt rzett Kacsiko ell semmikpp. gyba, fiam javasolta a Skorpi gyermeknek. Sok munka ll mg elttnk. Dairu lmosan blintott. Hai, apm. A terem vgben lv lpcshz ment, s felkapaszkodott nyri lakosztlyba. Kacsiko felemelkedett prnirl, s frje mell llt. Lefeksznk? krdezte, s frje markba cssztatta kezt. Hai blintott Sodzsu fradtan. Egytt mentek fel a nagylpcsn. Mikor felrtek, Sodzsu lefo rdult a megszokott lakosztlyukhoz vezet folyosrl. Az asszony krdn pillantott r. Sodzsu nem szlt semmit, de jobb kezbe fogta Kacsiko baljt, s tvezette a csarnokon. Szmos rejtekajtn mentek keresztl, vgl a Flemle-szobba jutottak. Apr, egyszer, L-alak helyisg volt,

melyet az erd legfels emeletn klntettek el. Tkrk ravasz ren dszere ltta el fnnyel, mely a kastly msik rszben ll ablakbl radt. Ezen az jjelen a szoba stt volt, leszmtva a vihar fel felvillan villmait. Kacsiko ismt tancstalanul frjre pillantott. A szoba zenjtl jobban alszom majd mondta a frfi, s hangja olyan volt,, akr a tvoli mennydrgs. Kacsiko elmosolyodott, s biccentett. Sodzsu a szobba lpett. A padldeszkk desen felcsiripeltek, mintha valban flemlk re jtztek volna a fban. A zene csodlatos volt, de egy sokkal gyakorl atiasabb clt szolglt: az ellensg nem tudott gy a szobba osonni, hogy a padldeszkk fel ne zengtek volna. A Skorpik rnje frjvel egytt tvgott a szobn. Az g yknt szolgl vastag takar melletti asztalkn meggyjtott egy mhviasz gyertyt. A futont a szoba kiszgellse rejtette el a fuszuma bejrat ell. gy a kszbn llva nem lehetett a szoba tlfelt ltni vagy ppen megtmadni. Annak ellenre, hogy mit mondott Sodzsu a zenrl, a neszek hinya valsznleg jobban szolglja majd az lmt. A frfi lefekdt az gyra, s knykre tmaszkodott. Kacsiko mellheveredett, s a flbe sgta: Soha nem szerettelek mg annyira, mint most, ebben a pill anatban hangja des volt, akr a mz. Frje kinyjtotta kezt, s leve tte felesge arcrl a finom maszkot. Az asszony gyengden leemelte a msik larcot is, majd megcskoltk egymst. Mikor sztvltak, Kacsiko megfordult, s elfjta a gyertyt. Miutn a vihar dhe ellt, egytt fekdtek a sttben s a tvoli mennydrgst hallgattk. Gondolataiban Sodzsu halk zent hallott. Nem a Flemle-szoba padljnak neke volt, hanem egy msik, zavar dallam. Felesgre nzett, akinek spadt arca mellkasn nyugodott, s megsimogatta a stt hajtmeget. Szeretlek mondta. Az asszony felnzett r, mert sejtette, hogy frje nem azt mondta, amit szeretett volna. Mgis beitta s megzlelte a szt. n is tged felelte.

 Most mg inkbb szksgem van rd, mint brmikor mondta neki a frfi. Kacsiko blintott, s vgigsimtott Sodzsu mellkasn. Tudod, hogy veled vagyok emlkeztette. Mindig veled vagyok. A jtk, amit jtszunk, veszlyesebb, mint brmi, amibe Skorpi eddig valaha is belefogott. s a tt is magasabb felelte az asszony. Mit tegyek? Azta, hogy a Nagysrknnyal tallkoztam, tgondoltam a dolgokat mondta Sodzsu. Tbb utat is ltok br korntsem mindet. Ismered az informcikat, amiket kmeink szereztek, mialatt utaztunk, de azt mg nem tudod, hogy mit gondolok fellk. Csak azrt nem, mert nem osztottad meg velem a gondolataidat mondta az asszony , de azt tudom, hogy csak azt teszed, amit tenned kell, s tudom, hogy a csszrnak meg kell halnia. Hai suttogta Sodzsu. A tvolban felzengett a Vilg Gerince hegysgben visszhangz mennydrgs. Kacsiko felemelte kezt, s megsimogatta frje arct. Megljem neked? Egyszer mreg is megteszi. Bele tudom csempszni az telbe. Nem szmt, hogy elfoghatnak. Megtennd ezt a kedvemrt? Felesge blintott. Termszetesen. Sodzsu megsimogatta az asszony hajt. Nem ldozlak fel a becsvgyamnak. Egy hossz pillanatig tlelve tartottk egymst. Sodzsu mly levegt vett. A trnrksnek is meg kell halnia mondta. A tekercs azt mondja, hogy az utols Hantei szabadtja r Fu Lenget Rokuganra. A fi nem meneklhet. Akkor t is meglm. A kedvedrt. Sodzsu megrzta fejt. Ismt nemet kell mondanom. Ha vrrel kell fizetnem, akkor az az n vrem legyen. Valakinek irnytania kell a csszrsgot, ha a Hantei csaldnak vge jegyezte meg Kacsiko. Ki ms lenne mltbb r? Ki ms? ismtelte a frfi halkan. Bayusi Sodzsu elmjben felersdtt az acl neke. Ki ms kormnyozn a vilgot az elttnk ll stt id kben? Ki ms lenne ersebb nlad? Ki lenne okosabb? Ki hsgesebb? Kacsiko llegzete elakadt izgalmban, s orrlyukai kitgultak. Sodzsu gy hitte, ltja az asszony fekete szemben villog zld szikrkat.

Kacsiko fl hajolt, s a flbe sgta: Senki ms. Egytt gyzhetetlenek vagyunk. Senki nem llhat az utadba. Egyvalaki igen mondta Sodzsu. Kacsiko felvonta ves szemldkt. Ki lenne az? Az Oroszln, Akodo Toturi felelte a frje. csak egy oroszlnklyk harapta meg jtkosan az aszszony frje jobb flcimpjt. Az oroszlnklyk egy nap a falka vezre lehet, mondta a Sinszei. Az oroszlnklykt sajt fajtja is felfalhatja felelte Kacsiko. Vagy romlsba dnthetik sajt hibi. A frfi rnzett, s az asszony elmosolyodott. Talltl ilyen hibkat Toturiban? krdezte Sodzsu. Taln nem hiszed el vlaszolt vdve Kacsiko , de hossz fleim vannak. Kevs dolog kerli el a figyelmket. Ezek szerint megtetted, amire krtelek? Megtalltad Toturi gyengjt? Amilyen nagy tbornokknt jegyezte meg Kacsiko , olyan ostoba frfiknt. s ezt fel tudod hasznlni az elpuszttsra? Megsrtesz, uram mosolyodott el alattomosan Kacsiko. Ht persze ha ez a kvnsgod. Sodzsu blintott. Ez a kvnsgom. Magad gondoskodj rla. Mst nem is mernk megbzni vele. A terveim a Tzfesztivlon fognak kiteljesedni. Ennyi idnk van az elkszletekre. Tekintetk egyms sttsgt verte vissza. Az idztsednek kvetnie kell az enymet. Mskor tn nem gy van, szerelmem? Reggel elmsz? Hai, uram. De De mi? Az asszony elmosolyodott, s tlelte. Elbb szeretnm, ha visszabjnl az gyba. Bayusi Sodzsu reggel arra bredt, hogy felesgnek mr hlt helye. Az asszonynak valamikpp sikerlt gy kiosonnia, hogy nem daloltak fel a deszkk. Sodzsu elmosolyodott. Kacsiko volt az egye t-

len, akirl tudta, hogy kpes erre. Ha az asszony nem rendelkezett volna ezzel a kpessggel, sosem hasznlta volna a szobt. Egy napon majd megkrdezi Kacsiktl, hogyan csinlja. Most megelgedett azzal a tudattal, hogy felesge figyelemremlt kpessgeit Akodo Toturi meggyilkolsra fordtja. A Skorpi daimj visszatrt rendes lakosztlyba, hogy megfrdjn s ruht vltson. Sorvadt karja klnsen eleven volt ezen a reggelen; alig emlkezett arra az idre, mikor hasonlan kevs fjda lmat rzett. Mr csaknem gy dnttt, hogy nem veszi be a gygyitalt, de ekkor eszbe jutott a tallkozs az ogrval, mikor a kastly kapuitl egynapi jrfldre voltak. Mindig rsen kell lennem, emlkeztette magt, mg itt is. Sodzsu felemelte az gy melletti asztalkrl a kis kk vegcst, s kiitta tartalmt. A folyadk tzknt gette szjt, s jobb karjn fellngolt a tetovls. Gyorsan stt sznekbe s komor maszkba ltztt. Aki csak ltta ezt az arcot, tudta hogy jobb, ha nem zavarja meg a daimj elmlkedst. Sodzsunak sok dolga volt. A krtbe ment reggelizni, de megtudta, hogy Kacsiko mr vgzett az evssel. Egy zenetet hagyott szmra, melyben az llt, hogy valamivel hajnal eltt elhagyta a kastlyt, hogy feladatt elvgezze. Hrom komornja s kt testr ksrte el akiket Sodzsu mind gy ismert, mint az lczs mvszetnek mestereit. Valsznleg senki mg csak nem is sejti majd, hogy a Skorpik Anyja Rokugant jrja. Ha valaki mgis felfedezn, Kacsiko kivl vdelem alatt ll. A kis ksretbl a testrk voltak a legkevsb veszlyesek k pusztn szamurjok voltak. A komornk azonban Egyikk nagy hatalm sugendzsa volt, a msik kett pedig orgyilkos, nindzsa -ko, s a Skorpi nagyasszonynak is megvoltak a maga mdszerei. A Skorpi nagyr elmosolyodott. Tudta, hogy Kacsiko elvgzi a feladatot, amire krte. Reggeli kzben Sodzsu sszelltott egy listt mindazokrl, akiket azonnal ltni kvnt, kztk kt sugendzsjval, Soszuro Bantarval s Yogo Junzval, valamint fltestvrvel, Bayusi Aramorval. Mikor a trsasg visszatrt Kyuden Bayusiba, Bantaro a kastlyban maradt, de Sodzsu megmondta neki, hogy kvesse ket, amint tudja. Lhton, htrltat csatlsok nlkl Bantaro egy hten bell megrkezik a Skorpi erdbe taln mr msnap is, ha a varzslatait is ignybe veszi tja lervidtsre. Junzo termszetesen mr a kastly falain bell tartzkodott, br

a kt ve a vr alatt tallt ereklyk tanulmnyozsa jobbra visszata rtotta a napi esemnyektl. Aramoro szintn az erdben tartzkodott. Visszahvtk szoksos ktes kldetseirl, hogy Dairura vigyzzon, amg a fi szlei a Srkny fldjre utaznak. Sodzsu csak futlag pillantotta meg Aramort az elz napi lakomn, s szerette volna megtudni, hol volt testvre akkor, amikor Dairu lobogkkal dsztette fel a kastlyt. Sodzsu elmosolyodott komor larca mgtt. Hogy megizzad majd Aramoro! Az rm, hogy fltestvrt knozhatja, hamar elenyszett, ahogy komor tervek kezdtk foglalkoztatni. Tetcuo akkor rkezett meg, mikor Sodzsu mg a listn dolgozott; a Skorpi nagyr ltzkds utn kldetett rte. Az sszeeskvs lnyege mondta Sodzsu, mikor Tetcuo meghajolt, s helyet foglalt mellette , hogy minl tbb embert tartsunk minl hosszabb ideig a tudatlansg homlyban. Ez a sajt npedre is rvnyes, nagyr? krdezte Tetcuo. Bizonyos mrtkig felelte Sodzsu. Mg a mi npnknek is csak annyit kell tudnia, ami elegend ahhoz, hogy feladatukat elvgezzk. Ha tbbet mondannk el nekik, az csak felesleges teher lenne elvonn a figyelmket a kldetskrl. A tusba mrtotta ecsetjt, s nhny jabb nevet rt fel a listra. A Fnixek s a Srknyok vitra sztnznek, tmogatjk a szabad gondolkozst. Ezrt nem hatkonyak s ezrt tehetetlenek mondta. A mi npnk azonban meg van gyzdve clja igazrl. Tudjk, hogy a mi harcunk magnyos harc, s neknk, Skorpiknak egyedl kell megvvnunk br Rokugan valamennyi klnja ellennk van. Tudjk, hogy sosem vezetnm ket tvtra. Ezrt menthetjk meg a biroda lmat. A gyengesg s a tbbi kln nagy szma lesz a legfbb feg yvernk tette hozz Tetcuo. Sodzsu blintott, tusba mrtotta ecsetjt, s jabb nevet rt le. Ahogy mr ezer ve. A kulcs az uralom: uralom az igazsg, a np s nmagunk felett. Mikor Sodzsu letette ecsetjt, Bayusi Yodzsiro lpett a kertbe s meghajolt. Hvattl, uram? krdezte. Sodzsu sszetekerte a paprt, s tnyjtotta. Tallkoznom kell ezekkel az emberekkel. Aki a kastlyban van, azzal szemlyesen b e-

szlj. Ma este lnk ssze tancskozsra. Aki tvol van, annak kldjl zenetet, hogy jjjenek! Mondd meg nekik, hogy rvidesen megka pjk az utastsaimat. Ezeket a parancsokat pontosan kvetnik kell. Termszetesen, nagyr hajolt meg ismt Yodzsiro. Hol kerl sor a ma esti tancskozsra? A keleti toronyban, a legfels tancsteremben, pontban na plemente utn. gy lesz felelte Yodzsiro. Ismt meghajolt, s tvozott. J ember mondta Tetcuo, mikor Yodzsiro halltvolsgon kvlre kerlt. Sodzsu felhorkant. Majdhogynem jobb, semhogy igaz legyen. Azt hiszem, ezrt a felesgemhez fzd kapcsolatnak mondhatunk ksznetet. A megjegyzs kiss meglepte Tetcut. Arca kiss elvrsdtt, s vkony maszkja sem tudta elrejteni a prt. Sodzsu ezt ltva elnevette magt. Mindig el fogsz pirulni, mint egy szz, valahnyszor Kacsiko munkjt dicsrem? N-nem, uram dadogta Tetcuo, s rezte, hogy zavara nttnn. Eskszm neked, rokon a felesgem nem tesz semmi olyat, amirl n ne tudnk s amivel ne rtenk egyet. Ezt tudhatnd. Tudom, uram. s mgis meghallod a pletykkat Sodzsu szjbl ez inkbb krdsnek, mint lltsnak hangzott. Igyekszem nem odafigyelni, nagyr. Sodzsu hadnagyra mutatott. Figyelned kell mondta. A figyelem a Skorpik ernye htradlt alacsony szkben. Mgsem kell akr csak felt is elhinned mindannak, amit hallasz. n tudom magamrl, hogy nem hiszem el. Ez az utols megjegyzs, mely csaknem vdve hangzott el, megtrte a feszltsget. Tetcuo akarata ellenre is elmosolyodott. szben tartom, nagyr. Helyes. rdekes, hogy Yodzsiro azt hiszi, azrt kell Kacsikt megfigyelnie, hogy megvdjen engem tle. A valsg az, hogy azrt bztam meg ezzel a feladattal, hogy tanulhasson Kacsiktl. Uram? Sodzsu elrehajolt, s halkan megszlalt: Az let nem mindig arra a leckre tant meg minket, amire szmtunk, Tetcuo. s a leghatkonyabb leckket sem olyan formban tanuljuk meg, ahogy azt

vrnnk. Tetcuo blintott. A Skorpi daimj vratlanul flrehajtotta fejt. Hallod ezt? krdezte. Tetcuo is hallgatzott, de nem hallott semmit. Mit? Tvoli zent mondta Sodzsu , mintha Ekkor felismerte a dalt. larcnak takarsban a Skorpi nagyr arca ismt elkomorodott. Felllt. Gyere intett Tetcunak. Dolgunk van. Sodzsu ismt tkalauzolta unokaccst a Kyuden Bayusit behlz titkos tjrkon. Mg nyugodt vagy? krdezte. Igen, nagyr. Kszen llsz, hogy ismt csontvzakkal s rispkokkal szllj szembe? Tetcuo komoran blintott. Ha a szksg gy hozza, egsz erdnyi szrnnyel is szembeszllok. Sodzsu az egyik elgazsnl megtorpant, mintha a helyes utat keresn. Az erdkre majd ksbb kerl sor. Jelenlegi utunk sorn nem szmtok ellenllsra. Nincsenek lidrcek? krdezte Tetcuo, s kezt leengedte katanja markolatrl. szrevette, hogy a Skorpi nagyr tjuk elejn flretette fegyvereit, de nem krdezett r, mirt; nem az dolga volt, hogy faggatzzon. Nincsenek pkok? A Skorpi nagyr fejt rzta, s elindult lefel az egyik folyosn. Az egyedli veszlyt seink csapdi jelentik, amiket a behatolk ellen szereltek fel. Ezeket a csapdkat tudom, hogy kell hatstal antani. Tetcuo ismt blintott, s megkrdezte: Akkor mirt kell elksrnem tged, nagyr? Tetcuo, tbb titkot ismerek, mint brki ms. Tbbet, mint amennyit letem sorn elmeslhetnk. Ezek a titkok adjk az ermet, nem a kardom. Ezt tudom, nagyr. Nmelyik titkot apm bzta rm, r pedig az apja. Idvel, ha lesz r lehetsgem, n is tovbbadom ket a fiamnak. A gempukuja utn?

 Igen felelte Sodzsu. Megllt, s mieltt tovbbindult volna, babrlt valamit az egyik klappal. Elre hozom a dtumot jelentette ki. Dairut frfiv avatjuk, mg mieltt elindulnnk Otoszan Ucsiba, mg a Tzfesztivl eltt. Akkor adod t a tudst a fiadnak. Egy rszt igen, de flek, hogy nem lesz idm arra, hogy mindent megtantsak neki. A Skorpi daimjnak ismt sikerlt meglepnie unokaccst. Sokig lsz majd, nagyr. Rengeteg idd van. Sodzsu vlla felett unokaccsre pillantott. Taln mondta. Ha a sors vagy a krlmnyek meggtolnak abban, hogy magam tantsam meg a fiamnak, amit neked is megtantottam, tedd meg helyettem. De nagyr, Dairu testre a fivred, Aramoro. Aramoro a fiam testt vdi; n azt szeretnm, ha te meg az elmjt vnd. A fivrem s n nem vagyunk olyan kzel egym shoz, mint lehetnnk. Vannak olyan dolgok a kastlyban, amikrl mg a fivrem sem tud. Ilyenek pldul a katakombk, ahol a tekercset talltuk, s a rejtett szoba, ahov most viszlek. Sodzsu megllt, s flrehajtotta fejt. Figyelj csak! szlt. Most mr hallod? Tetcuo flelt. Klns, halk zmmgs ttte meg flt, mintha nagyon messzirl rkezett volna. A dallam eleven volt, mgis erteljes, egyszer, mgis csbt. n n hallom hebegte Tetcuo. Vgignzett a hossz kfolyosn. Ismt mlyen a kastly alatt voltak. Ezttal azonban, hogy a flelmet kirekesztette lelkbl, Tetcuo megrizte hidegvrt. gy rezte, ha a szksg gy hozn, ismt meg tudn tallni ezt a rejtett folyost. Gondosan figyelt, valahnyszor ura tkzben hatstalantotta a csapdkat. Tetcuo biztos volt benne, hogy szksg esetn t tudja adni ezeket a titkokat az ifj nagyrnak. Mi ez a zene? krdezte Tetcuo. Kzvetlenl a lelkemhez szl. Mr hnapok ta hallom mondta Sodzsu , st, vek ta. A nyugodt pillanatokban, mikor az lom mr kezd ert venni rajtam, halkan dalol a flemben. Csak kt dolog van, ami eltomptja a hangjt. Mi, uram? A felesgem szerelme, s si kardom, Itcuwari kzelsge. Ezrt nem viseled most a kardod? krdezte Tetcuo. Sodzsu blintott. Hai. letemben elszr szksgem van ar-

ra, hogy halljam a hvst. Gyere! Csak pr tucat lpst tettek a folyosn, s akkor meglltak. Sodzsu a jobb oldali falhoz fordult, s megszmolta a kveket. Mikor megtallta a megfelelt, rnyomta tenyert. A k vrsen felizzott ujjai krl, de ha meg is gette, a Skorpi nagyr nem kiltott fel. Mikzben Tetcuo ezen a varzslaton mult, a fal egy rsze Sodzsu baljn flresiklott. Mikor teljesen flrecsszott, a Skorpi daimj visszavonta kezt. Ha a falon rossz kre teszed a kezed, az a vgzeted jelenti mondta Tetcunak. Imdkozz, hogy soha ne kelljen megtenned, amit most nekem. Tetcuo blintott, br nehezre esett az sszpontosts. Mikor a fal sztnylt, a zene felersdtt a fejben. Maghoz hvta, a kszbn tlra. llj! utastotta Sodzsu, s bal karjt kinyjtva elzrta hadnagya ell az utat. Van mg egy utols csapda. Kt ezstpnzt hzott el kimonjbl. Fizetsg az tjrsrt mondta, s a kt but a szoba kpadljra pcklte, kzvetlenl a kszb el. Mindkettnknek egy-egy. Az rmk nlkl a padl nem valsgosabb egy lomnl, s alatta a mlysg feneketlen. Tetcuo nagyot nyelt, s blintott. A csbt dal mg mindig ersen zengett fejben, de ismt rr lett rajta a jobbik esze. Benzett a szobba. A helyisg tlfeln egy kemelvny llt, mely majdnem derkig rt. Lgies s tnkeny volt, s gy tncolt, akr a szntelen tz. gy tnt, az nek, amit Tetcuo a fejben hallott, innt ered. Ez egy Kencsi, egy vrkard. Yasin a neve mondta Sodzsu tiszteletteljesen. Egy vrkard? ismtelte Tetcuo. A szoba lehlt. Az ifj hadnagy kezbl s arcbl kiszaladt a vr. De uram, mirt? Nem fogom a csaldom kardjt a csszr s a trnrks vrvel beszennyezni. Ezt azonban intett a szobba , kifejezetten ilyen clra kovcsoltk. Tetcuo urra pillantott. A Skorpi nagyr larca, mint mindig, most is elrejtette valdi rzseit s szndkait. A neve becsvgy folytatta Sodzsu, s vatosan a szobba lpett. A birodalom javra szolgl, ha most magamhoz veszem. Elrement, s Tetcuo kvette. A kard vek ta itt llt, s seinket szlongatja s engem. seink blcsek voltak; mlyen a vilg al temettk a kardot, s joggal.

neke csbt s hallos. Nem ltom mondta Tetcuo. Nem valsgosabb egy rnyknl. A becsvgy mindig ilyen. Sosem ltszik, ha kzvetlenl szemllik, mert mindig elrejtzik. Sodzsu az emelvny kzelbe lpett. Megfordult, s jobb vlla felett unokaccsre tekintett, majd visszafordult a kard fel. Tetcuo ltta, hogy a Skorpi nagyr maszkja mgtt csak szeme sarkbl lesi a kardot. De aki elg btor jelentette ki Sodzsu , megragadhatja a Becsvgyat, s sajt cljaira fordthatja. Oldalra nylt baljval, s az res levegbe markolt. Villm r agyogott fel. Hatalmas sugarak tncoltak a szobban. Kzppontjukban, Bayusi Sodzsu markban, Tetcuo megpillantotta Yasint, a v rkardot. Egy csodlatos, gynyr katana volt majdnem ngy lb hossz csiszolt acl, ben markolattal. Olyan volt, mintha jonnan kerlt volna el a kovcsmhelybl. Kgyz hullm futott vgi g a pengn, s mikor a kard megmoccant, a hullm vltozni ltszott, akr az cen habjai. Mgikus szimblumok dsztettk a markolatot s a kzvdt, br a villmok s Sodzsu keze miatt Tetcuo nem tudta kivenni az rsjegyeket. A fegyver pengje halvnypiros szn volt akr a naplemente a tengeren. Egy pillanatig a szobban csak Becsvgy mgikus erejnek sistergst lehetett hallani. Vgl Sodzsu sszeszortott fogakkal sziszegte: s aki elg blcs, nem a sajt hasznra fordtja a hatalmat mondta szinte hrgve , hanem nagyobb clnak szenteli. A vrkard eltte remegett s tncolt, mintha kzdene a Skorpival az uralomrt. Vgl Sodzsu lassan, krlelhetetlenl feje fl emelte a pengt. rezte, hogy gye igaz. Lelkt az j cl fttte. Tudta, hogy vg hez tudja vinni, amiben remnykedik. Egy nap, hamarosan, Bayusi Sodzsu l majd a Smaragd Trnon. Fu Lenget visszaveri. Megtartom ezt a kardot, hogy megmentsem a birodalmat fogadta meg. Megfizetem az rt, brmi legyen is az. Nem llhat senki az utamba! Prbeszd asszony s lny kztt Bayusi Kacsiko megdrglte lbt, s az elttk kgyz tra tekintett.

Magas pozciban ll hlgyknt mr elszokott a gyaloglstl s a lovaglstl. Ezen az utbbi hten mindkettbl bsggel kijutott neki. Kis csapata kpessgeit s mgijt latba vetve gyorsan tjutott a Skorpi fldeken. A hegyek mr kemnyebb dinak bizonyultak, a trsg zrtsga azonban jelents elnyt biztostott szmukra. Nyltan utaztak, s kevs emberrel tallkoztak, kivve, mikor Beiden-hgnl a hatr kzelbe rtek. A hatr utn mr vatosabban haladtak elre. Az Otoszan Ucsiba vezet utakon sokan jrtak, s ez jelentsen lelasstotta ket. A rvid tkels az Oroszln fldeken nem okozott gondot, leszmtva a szoksos hatrellenrzseket. Az Oroszlnok erejk biztos tudatban nem reztk, hogy szomszdaik fenyegetst jelenthetnek rjuk. Ez mosolyt csalt Kacsiko arcra. Br hossz vek ta elszr utazott larc nlkl, knytelen volt szpsgt leplezni. Ha az Oroszlnoknak tudomsra jutna, ki is volt az, aki olyan sietve kelt t hatrukon ha tudnk, mit tartogat s ura a szmukra az Oroszlnok azonban aludtak. A legnagyobb fenyegets, ami csak nemzedkek tvolban rte ket, szrevtlenl vonult el orruk eltt. A Darvak mr figyelmesebbek voltak. Szamurj csapatok jrrztek az utakon, s rkk rsen lltak a gyans elemekkel sze mben. Ebbe a tg kategriba a legtbb kvlll s valamennyi Skorpi beletartozott. Szerencsre Kacsiko lcja mg a rtarti Darvakat is megtvesztette. Kacsikt ingerelte, hogy olyanok eltt kell hajlongania s bkolnia, akik rangban messze alatta llnak. Valamennyi embert megj egyezte, aki rosszul bnt vele; ksbb, ha majd ismt rangjra emelk edik, megfizet nekik. A harmadik napon, amit Daru vdelem alatt tltttek, a Skorpi rn csapatt rablk tmadtk meg. A tolvajok a sttben rohantk le ket, mikor a csapat tbort vert, de nem tudtk meglepni a Skorpikat. Mg mieltt a rablk vezre felfoghatta volna, mi trtnik, Yogo Miyuki, Kacsiko sugendzsja porr zzta a frfi csontjait. A szamurjok s a nindzsa-kk gyorsan elintztk a msik tizenhrmat br egyet letben hagytak, hogy kifaggathassk. Kacsiko csapatbl senki nem srlt meg. Miutn megllaptottk, hogy a rablk mit sem tudnak a csapat valdi kiltrl s kldetsrl, Kacsiko az sei kz kldte a foglyot. Miyuki egyik rettenetes titka segtsgvel szabadult meg a holttestek-

tl. A csapat nagy vben elkerlte Otoszan Ucsi Csszrvrost. ticljuk, Mura Kita Csuszen a fvrostl szakkeletre fekdt. A kitr kisebb ksedelmet okozott, de a csszrvrosban nagyobb eslye volt annak, hogy lcjukra fny derl. A fvros kihagysval Kacsiko kerl ton vezette csapatt cljuk fel. Mura Kita Csuszen kellemes, szp vroska volt. Mivel az Otoszan Ucsit vez teleplsek kz tartozott, csaknem olyan j llapotban volt, mint a fvros. A vros kiktjt dokkok hossz sora szeglyezte, mely menedket nyjtott a halszbrkknak a kzsg legfbb bevteli forrsnak. Mura Kita Csuszenben egyb ipargak i s kpviseltettk magukat, fknt olyanok, melyek a Hantei fvros kiszolglsval foglalkoztak. Az szaki kerletek jval tlnyltak a vrosfalakon, egszen a Csszri Rengeteg, Fudaraku no Mori, a Mennyei Rengeteg szlig. Kacsiko kmeitl tudta, hogy az Oroszln, Akodo Toturi szerette ezt az erdt. Gyakran vadszott benne, hogy elmenekljn a fojtogat udvari let ell. Kacsiko egy msik okot is meg tudott nevezni, amirt Toturi szerette ezt a teleplst. Mura Kita Csuszenben llt az a hz is, ahol az Oroszln gsja dolgozott, s gy ez a vros birtokolta Toturi szvnek kulcsait. Kacsiko azt tervezte, hogy hamarosan sajt kecses kezben tartja majd ezeket a kulcsokat. Kt embere megelzte a csapatot, hogy feldertse a terepet, s elttk rtek a kzsgbe. Gondoskodtak a megfelel szllsrl rnjk szmra, tvol a szoksos Skorpi menedkektl. A laks ugyan nem volt olyan fnyz, mint amit helyzete megkvnt, de messze jobb volt, mint az ton tapasztalt krlmnyek. Mikor megrkeztek a kibrelt villhoz, a Skorpik Anyja elkldte nindzsa-kit, hogy elegyengessk kldetsk tjt. Kacsiko megfrdtt, s felkszlt az eltte ll feladatra. Hnapokkal korbban, mikor kmei tudomst szereztek Toturi gyengjrl a Hatcuko nev gsa irnt, Kacsiko azon nyomba n a tettek mezejre lpett. Tudta, hogy ezt az eltvelyedst egy napon mg a Skorpik hasznra tudja fordtani, br azt mg csak nem is sejtette, hogy erre ilyen hamar sor kerl. Kacsiko els lpse az volt, hogy tvegye a gsahz feletti uralmat korbbi tulajdonosaitl. Kitcune Junko, a hz rnje egy helyi kereskednek dolgozott. A frfi alig mutatott ellenllst a Skorpik

ajnlata hallatn, s gy megmentette brt. Kacsiko ennek csak rlt. Br a szksgesnek tlt gyilkossgok nem zavartk lmt, nem kedvelte az orgyilkossgok ltal keltett feltnst. Szerencsre egy-kt megfelel idben elsuttogott sz s egy kisebb zacsk arany elegend volt, hogy a selyemkeresked tadja Junko gsahznak irnytst. A megfelel idben elsuttogott sznak volt nmi kze a keresked egyik fiatalkori baklvshez. Az arany csak formalits volt a dolgok siettetsre. Az ldozatok kevsb p anaszkodtak, ha gy reztk, hogy megfizettk, s nem csupn megzs aroltk ket. A hatalomtvtel kivitelezse annyira knny volt, hogy Kacsiko alig gondolt r gy, mint gyzelemre. A vtel utn a gsahz irnytst Yogo Aszamira bzta, akit az elrelt Skorpi rn kifej ezetten ezrt kldtt Mura Kita Csuszenbe. Aszami egyedlll plyafutst mondhatott magnak. Mikor mindketten tizenngy vesek voltak, Bayusi Kacsiko egy gsahzban vletlenl megpillantotta Aszamit. Mivel szrevette kettejk kztt az ers hasonlsgot, a ksbbi Skorpik Anyja azonnal megvsrolta a lny szerzdst. Kacsiko megtantotta Aszaminak a Skorpik mdszereit, s a lny hamarosan kpes volt hatkonyan utnozni rnjt. Ez bizonyos mrtk szabadsggal ruhzta fel Kacsikt, amiben addig nem sok rsze volt. Apja udvarban senki nem sejtette, hogy a fiatal n, aki jszaknknt a kertben stlt, nem Kacsiko volt. gy Kacsiko szabadon zhette sajt szenvedlyt. Jl bnt Aszamival. A korbbi gsnak sosem volt oka r, hogy berulja rnjt. Ami azt illeti, Aszami hatrozottan lvezte szerept, s a hatalmat, amit ez biztostott szmra. A kt fiatal n vekig fol ytatta a megtvesztst, egszen Kacsiko s Sodzsu eskvjig br a jtk egyre nehezebb vlt, mikor testk kiss eltr irnyt vett a fe jldsben. Br a Skorpi rn rgen tlntte korbbi tantvnya szpsgt, mg mindig kzeli munkaviszonyban lltak, s mg mindig elgg hasonltottak egymsra. Kacsiko ismt a maga hasznra akarta fordtani ezt a hasonlsgot, de ezttal fordtva. Aszami eleddig kitnen irnytotta Junko gsahznak gyeit. Az esemnyek azonban most finomabb s hatrozottabb kezet ignyeltek. Kacsiko Aszamirt kldte egyik nindzsa-kjt. A msikat szabotrknt bocstotta tjra hogy minl inkbb

leksse a szerelmes Oroszlnt. Aszami hamarosan megrkezett Kacsiko szllsra, s azonnal rnje bels lakosztlyba tesskeltk. rnm hajolt meg mlyen Aszami. Miben lehetek a szolglatodra? Kacsiko elmosolyodott; Aszami mindig gyorsan a lnyegre trt. Hogy megy sora a gsahzunknak, amit a Kitcune asszony igazgat? krdezte Kacsiko. Unalmas vllalkozs, aligha mlt egy Skorpihoz felelte Aszami, s ezzel bepillantst engedett becsvgy termszetbe. Ha kvnod, szvesen lemondok rla, rnm. Eddig nem gondoltam helyesnek, hogy felfedjem eltted rdekeltsgnket a hzban, Aszami. Gyantom, hogy van nmi kze az ifj Oroszlnhoz, aki gy jrkl fel-al, akr egy kangrcsben szenved kandr jegyezte meg Aszami. Kacsiko felnevetett. Ltom, mit sem vesztettl megfigyelkpessgedbl. gy van. J tanrom volt. De nem kell Skorpinak lennem ahhoz, hogy tlssak Akodo Toturi lcjn. Mg a hzat igazgat asszony is tudja, hogy tbb annl, mint aminek mutatja magt br azzal mg nincs tisztban, valjban kicsoda. Kacsiko sszerncolta szemldkt. Hmm. Taln el kell tvoltanunk. Ha kvnod, rnm. Majd eldntm, ha mr tallkoztam vele. Mikor tallkozol vele? Igen, szndkomban ll egy idre tvenni a helyedet. Aszami elmosolyodott. Ezek szerint lerjuk a teljes krt? krdezte. Aligha. Csupn gy dntttem, hogy most magam nzek utna a hznak. Az oroszln, amelyiknek csak most serked a srnye, veszlyess vlhat figyelmeztette Aszami. Kacsiko homloka elfelhsdtt; nha korbbi tantvnya tl sokat kpzelt magrl. A Skorpi rn kzelebb hajolt Aszamihoz. Szmos alkalommal jtszottam mr veszlyes jtkot letemben, s ez az egyik legveszlyesebb mind kzl de egyben a legfontosabb is.

Tudom, hogy Sodzsu s n mindig szmthatunk a tmogatsodra. Aszami ismt meghajolt. Mindig, rnm. Kacsiko htradlt. s most simtotta ki elegns selyemkntsnek rncait , mondj el mindent, amit megtudtl. Kezdd azzal, milyen lnevet s htteret hasznlsz a hz tulajdonos aknt. Aztn szeretnm, ha zenetet kldenl ennek a Junknak. Mondd meg neki, hogy azonnal ltni akarod. Az egyik szamurjom majd elviszi az zenetet, mialatt te elmondod a tbbit. Junko s helyettese, Yoko ngy ra mlva megrkezett Bayusi Kacsiko ideiglenes szllsra. Egy ltvarzslat segtsgvel Miyuki elmondta rnjnek, hogy a kt n idegesnek tnik. Ez rmmel t lttte el a Skorpi rnt. Aszami elrulta Kacsiknak, hogy sosem engedte meg Junknak, hogy laksn megltogassa. Hogy is tehette volna. A Sko rpik nagyra becsltk a takarkossgot, s Aszami szksgtelennek tlte a fnyz szllshelyet az lca fenntartsnak rdekben. A Kitcune gsarnt egy szp kimon s az idnknti ltogatsok a hzban is knnyedn megtvesztettk. Kacsiko nagyra rtkelte Aszami szernysgt, s eszbe vste, hogy ksbb kisebb jutalomban kell rszestenie hasonmst. Kacsiknak kevesebb, mint egy rjba telt, hogy tkletesen tvltozzon korbbi rabszolgjnak alakjba. A munka nagy rszt az ltzkds s a fests tette ki. A tbbit Kacsiko a vele egytt nevelkedett lny szoksainak utnzsval rte el. Mikor vgzett, mg maga Bayusi Sodzsu sem tudta volna ket megklnbztetni egymstl. Mikzben Kacsiko klsejn munklkodott, Aszami folytatta beszmoljt. Kacsiko korbbi hasonmsa j munkt vgzett. Ismerte a hz rszleteit, mkdst s gyfeleit, amit Kacsiko nem tudhatott volna meg ms, szoksos forrsbl. A szerep is tetszett neki, amit Aszami vlasztott magnak: Aki, egy jmd Daru szamurj zvegye. Mivel tekintlyesebb volt annl, semhogy munkra adja a fejt, Aki szmos kisebb zletbe fektette be rksgt, melyek elegend jvedelemmel lttk el, hogy knyelmes meglhetse biztostva legyen. Aki tisztele tremlt asszony volt, akinek csendes ereje elismerst bresztett msokban, s aki olyan meggyz tudott lenni, akr egy Skorpi. Ebbe a

szerepbe Kacsiko knnyedn bele tudta lni magt. Mikzben a megfelel parkt igaztotta fejre, Kacsiknak vgigfutott az agyn, hogy taln s Aszami nem is trtek el annyira egymstl. Kacsiko szamurjai betesskeltk Junkt s Yokt a hzba, mikzben Aszami s Miyuki elfoglaltk helyket az rnjk kzelben ll vlaszfal mgtt. Kacsiko, most mr mint Aki, egy kis mlyedsben foglalt helyet a hz ebdljnek kzepn. Eltte a mlyedsben egy kis, dszes asztalka llt. Az asztal msik oldaln pp csak annyi hely volt, hogy vendgei lelhessenek. Kacsiko-Aki biccentett a belp nk fel, s egy gyors pillantssal felmrte ket. Az id nem bnt kegyesen Junkval. A gsazlet hnyattatsai id eltt megregtettk az asszonyt. Br gondosan kiksztette arct, rncait nem rejthette el. Junko fekete parkja all sz hajfrtk kandikltak ki. Yoko fiatalabb volt, alig tbb egy gyermeknl. Hajt kontyban viselte. Csinos arca volt, de tlontl gyakran mosolygott, s ezzel cs ekly rtelemrl tett tanbizonysgot. A lny gondosan rnje rnykba hzdott. Yokrl az a hr jrta, hogy Junko unokahga, de a kettejk kzti hasonlsg inkbb trvnytelen lnygyermekre utalt. Kacsiko emlkeztette magt, hogy ksbb meg kell krnie Aszamit, hogy ellenrizze a hrt. Junko s Yoko mlyen meghajoltak. rnm, megtiszteltets, hogy vendgl ltsz minket otthonodban mondta Junko, s idegesen babrlta kimonjnak szeglyt. Szp ltzk volt ugyan, de nem volt a legjobb llapotban. rmmel ltlak benneteket szerny hajlkomban intett Kacsiko kegyesen. Biccentett nindzsa-kjnak, aki a szolgllny szerept jtszotta. A nindzsa n elhagyta a szobt, majd egy pillanat mlva visszatrt egy tlcval, melyen szakval teli veg s hrom cssze llt. Az italt letette rnje el az alacsony asztalkra. Remlem, nem bnjtok mondta Kacsiko, s a rizsborra mutatott , de segt megnyugtatni az idegeimet ebben a hsgben. Nyomatkul felemelt egy legyezt. Termszetesen, rnnk felelte Junko. Yokoval egytt szinte kezket-lbukat trtk, hogy az veghez frjenek. Junko megragadta, s elszr Kacsiknak tlttt, majd valamivel kevesebbet Yoknak, vgl magt is kiszolglta. Kacsiko felemelte a csszt, s ajkhoz emelte. A msik n k-

vette pldjt, s gondosan gyelt r, nehogy hosszabb ideig igyanak, mint Kacsiko. A Skorpi rn elfojtott egy mosolyt. Nem lesz nehz ezeket a szolgalelk talpnyalkat a maga akarathoz hajltani. Tudomsomra jutott kezdte Kacsiko , hogy a hzunk figyelemremlt forgalmat bonyolt le. Ksznjk, rnnk csilingeltk mindketten, s meghajoltak. Mgis azt hiszem tette le Kacsiko csszjt , hogy jobbak is lehetnnk lehetnk. Junko s Yoko savany brzattal nztek ssze. Kacsiko k inyjtotta kezt, hogy jratltse csszjt, de Yoko ragadta meg elbb az veget, s tlttt helyette. A lnyaink folytatta Kacsiko. Megtesznek mindent? Szpek? Tehetsges trsalgk s zenszek? Tisztk? I-igen, rnnk vlaszolt Junko, s mindketten ismt meghajoltak. Kacsiko legyintett legyezjvel. Akkor mssal lehet a gond. Tbb hasonl mret hzrl is tudok, melyek tbb pnzt hoznak a konyhra, mint a mienk. J nlunk az tel s az ital? Junko s Yoko gy blogatott, mint kt hajbkol madr. Igen, rnnk. Az raink nem tl magasak? Vagy taln alacsonyak? Egyik sem, rnnk mondta Junko. Annyit krnk, amennyit a piac elbr tette hozz Yoko. Kacsiko sokatmondn blintott. rtem. rtem. Taln nem szolgljuk ki olyan jl az gyfeleinket, ahogy kne. Szolgltatsaink tkletesek! Junko teljesen dbbent volt a felttelezs hallatn. Nem, nem, nem intett feljk Kacsiko szigoran legyezjvel. Flrertitek. Nem gy rtettem, hogy a szolgltatsaink hinyosak lennnek. Arra gondoltam, hogy taln az gyfeleink olyasmire htoznak, amit nem kapnak meg tlnk. Milyen rtelemben, rnm? krdezte Junko. A beszlgets teljesen sszezavarta, ami pontosan az volt, amit Kacsiko el szeretett volna rni. Kacsiko felkelt, s fel-al stlt a szobban, mikzben gy ve rdesett legyezjvel, akr egy madr. A Fzvilgban a frfiak lmai megvalsulnak. Taln az gyfeleinknek klnleges lmaik s vgyaik vannak, amiket be kell telj estennk. Junko szvrl nagy k esett le. Milyen lmokra gon-

dolsz, Aki-szama? Kacsiko trelmetlennek tnt. Ezt neked kne jobban tudnod, Junko, nem nekem. Te s Yoko mindennap ott vagytok. Biztos vannak visszatr vendgeink. Ebben bizonyos vagyok. Lttam ket, mikor a hzat ellenriztem. Termszetesen vannak, rnm mondta Yoko. Sok visszatr vendgnk van tdtotta Junko. Akkor ht mesljetek rluk valamit mondta Kacsiko, s a beszlgets vgre olyan irnyt vett, amilyet szeretett volna. Ki a legjobb gyfelnk? A legjobb Inosiro Tosiro felelte Yoko. Kacsiko trelmetlenl legyintett legyezjvel, s abbahagyta a jrklst. A testr? Rla mindent tudok horkant fel. Ha az vgyait akarnnk teljesteni, az egsz hzat bordlly kne alaktanunk sznpadiasan fjt egyet. Yoko s Junko idegesen nevetgltek, mg Kacsiko el nem m osolyodott. Akkor nevetsk hitelesebb vlt. s ingyen kne osztogatnunk a szakt fzte hozz Yoko. Junko mr-mr megszidta volna prtfogidat, de mikor Kacsiko elmosolyodott a csps megjegyzs hallatn, visszafogta magt. Ezt sosem tennnk mondta Kacsiko. Egyiket sem tehetjk. Biztos vannak normlis gyfeleink is. Akiknek kedvben jrhatunk, anlkl, hogy lejratnnk magunkat. Akik tbbet fizetnnek a klnleges szolgltatsokrt, melyeket a bordlyok nem adhatnak meg nekik. Taln drglte arct Junko. Yoko hangja felcsilingelt. Van egy vndorl katona mondta. Ah! kiltott fel Kacsiko. Azt hiszem, t lttam mr. Csuko egyik gyfele. Aki mindig kk pnclt visel. Nem, nem arra gondolok mondta Yoko, kiss zavartan, amirt ki kell javtania rnjt. n arra gondolok, amelyik a nagy lovon rkezik, s egyszer ltzket visel. Szerzetesnek hinnm, ha nem tudnm, hogy nem az. Mibl gondolod, hogy katona? krdezte Kacsiko. Hatcuko mondta felelte a lny. Lttam a dai-sjt tette hozz Junko. A kardok nagyon szpek legalbbis a hvelybl tlve azok. Nha j is van nla szrta kzbe Yoko, aki teljesen fellelke-

slt, hogy ennyi informcival jrulhat hozz a trsalgshoz. Olykor vadat is hoz neknk. Azt hiszem, hogy a Csszri Rengetegben sz okott vadszni. A Csszri Rengeteg nem tiltott terlet? krdezte Kacsiko. Nem, ha valaki kellkppen rangos szamurj mondta Junko. Kacsiko lelt, s elmosolyodott; ruhja szpen sztterlt krltte. Van ennek a magas rang szamurjnak neve? Sosem rulta el neknk rzta fejt Yoko. Br egyszer rgen Ikoma Bentaival rkezett tette hozz Junko. Ezrt gy gondolom, hogy Oroszln lehet. Mindegy, nem szmt legyezte magt Kacsiko. Egszen addig, amg boldog. A j gyfelek biztos zletet s jabb minsgi vendgeket jelentenek. Mit mondtl, ki szolglja ki? Hatcuko felelte Yoko. Az egyik legjobb lnyunk vetette kzbe Junko. Taln beszlnem kne vele tndtt el Kacsiko. Elszr is, ruljtok el van-e olyasmi, amire ez a szamurj vgyik, de mg nem kapta meg tlnk? Van olyan lma, amit a Fzvilg valra vl that? Szereti a kerteket mondta Junko. Nha megengedjk neki, hogy stlni vigye Hatcukt szlt kzbe Yoko, majd szjra szortotta kezt, mikor szrevette, hogy hibt kvetett el. Kacsiko felvonta szemldkt. Ez rendkvl szokatlan, nem? krdezte. Junko idegesen tpdeste kimonjnak szeglyt. De felelte az idsebb asszony , viszont megbzhatnak tnik. s jl megfizet a lny idejrt mondta Yoko. Kacsiko blintott. Taln ez ppen az a klnleges szolgltats, amit a hozznk ltogat uraknak nyjthatunk. Taln mg mst is tehetnk ez gyben. Merre szeret stlni ez a szamurj? Az erdben, azt hiszem mondta Junko. Mint ahogy te is tudod, a Csszri Rengeteg szle nincs messze a hzunk hts udvartl. Persze felelte Kacsiko. Az erd szpsge volt az egyik ok, amirt megvettem a hzat. Ugyan ez hazugsg volt, mgis mosolyt varzsolt a msik kt n arcra. Meghajoltak. A termszet sz psge lnyaink szpsgt dicsri folytatta Kacsiko. Yoko s Junko

ismt meghajoltak. Teht a szamurj szereti az erdt? Hatcuko egyszer azt mondta, hogy szeretne egy kunyht a hegyekben Yoko rlt, hogy ismt hozzjrulhat a beszlgetshez. Valban? krdezte Kacsiko. Vigyzott, nehogy ltszdjanak rajta rzelmei, de az j ismeret birtokban szve repesni kezdett. Ez kivlan beleillik tervbe. Intett legyezjvel, s felnevetett. Kr, hogy nem engedhetnk meg magunknak semmi efflt. A msik kt n vele nevetett. Taln van valami ms, amit rte s a tbbi gyflrt tehetnk. Egy sta az erdben meglehetsen rtalmatlannak tnik, ha a frfi magas rang Kacsiko kisimtotta ruhjt. Tbb ilyennel kne foglalkoznunk fejezte be. Junko s Yoko meghajtottk magukat. Ahogy kvnod, rnnk mondtk egyszerre. Kacsiko gyors mozdulattal sszezrta legyezjt. Van szmotokra egy feladatom mondta. Beszljetek a tbbi lnnyal is, s tudjtok meg, milyen klnleges szolgltatsokat nyjthatunk mg olyan szolgltatsokra gondolok, melyek taln szokatlanak egy gsahzban, de nem veszlyeztetik a lnyainkat s j hrnket. Hai, rnnk feleltk egyszerre. Kacsiko felllt, ezzel is jelezve, hogy a kihallgatsnak vge. Junko s Yoko is felemelkedtek. Ezzel a Hatcukval majd szemlyesen beszlek jelentette ki. Taln tud mg mondani valamit hasznosat. Yoko s Junko blintottak. A szolgm majd rtest benneteket az rkezsemrl mondta Kacsik. Most kimerltem. Mindkt n mlyen meghajolt Aki fel, s a nindzsa -ko szolgllny kitesskelte ket. Mikor elmentek, Kacsiko elhzta a panelt, ami mgtt Miyuki s Aszami rejtztt. Aszami kezdte, van szmodra egy j feladatom. Aszami kiss meghajtotta magt. Azrt lek, hogy szolgljak mondta. Keress nekem egy kunyht a kzeli erdkben utastotta Kacsiko. Ha a Csszri Rengetegben nem tallsz, akkor a szomszdos terletek is megteszik. Flrees legyen. Legyen elg szp, hogy felkeltse egy daimj rdekldst, de ugyanakkor egyszer is, hogy egy szerzetes is tetszetsnek tartsa. Aszami sokatmondn blintott. Egy tetszets csapda egy ifj

oroszln szmra. Kacsiko vlaszul csak blintott. Pontosan. Igyekezz! Gyors leszek, akr a szl mondta Aszami. Elhagyta a szobt, s Kacsiko elmosolyodott. Msnap a Skorpi rn Aki lruhjban megltogatta Junko Hzt. Nindzsa-kja mr korbban betrt ide, hogy elrendezze Kacsiko ltogatst. Biztos akart lenni benne, hogy mikor megrkezik, kevs vendg tartzkodik a hzban, ezrt egy kora reggeli idpontot vlasztott. Mikor a kapuhoz kzeledett, Junko s Yoko mintegy varzstsre azonnal megjelent a hz eltt. Hdolatteljesen hajlongtak s hajbkoltak, majd betesskeltk Akit, mikzben az plet szernysge miatt szabadkoztak. Kacsiko a helyzetnek megfelelen vlaszolt, br esze egsz mshol jrt. Aszami j munkt vgzett. Rvid id alatt tallt egy kunyht a Csszri Rengetegben. Egy csszri vadr volt, aki azonban tovbbi bevtel remnyben brbe adta. Akiknek kiadta, azok vagy szkevnyek, vagy orvvadszok, esetleg mindkett magyarzta Aszami Kacsiknak. A kunyht ppen nem hasznlja senki. Mivel Aki rnjhez hasonl rvel ervel rendelkezett, nem sok erfesztsbe telt meggyzni a vadrt, hogy levltsa rgi brljt. A kunyht Aszami vagyis inkbb Aki szemlyisge brelte ki egy romantikus lgyott cljra. Kacsiko felkuncogott. Aszami majdhogynem az igazat mondta, br a lgyottban szban forg szemly nem Aszami lesz, sem pedig Aki. Ks dlutn szemgyre vettk a kunyht, s estre eldntttk, mit kell rajta megvltoztatni, hogy cljaiknak megfeleljen. Aszami Skorpi munksokat szerzett, akik jszaka elvgeztk a munkt. Re ggelre a vadr mr bajosan ismerte volna fel otthont. Kacsiko, aki gondosan kerlte a tallkozst a munksokkal, tkletesnek tlte a kunyht. Majd a Skorpi rn, mr Akiknt, elindult, hogy ltogatst t egyen Junko gsahzban. A lny, Hatcuko nzett krl Kacsiko. Hol van? Tged vr, rnm mondta Junko.

 A szobja a hz hts rszben van tette hozz Yoko. A szamurja szeret kzel enni a termszethez. A kertjeink ott sszernek az erdvel. Kacsiko biccentett. Kivl. Szeretnm ltni. Vezessetek a szobjhoz! Utna tvozhattok. rnm hzelgett Junko , rengeteg kivl tletet kaptunk a lnyainktl. Biztos vagyok benne felelte Kacsiko. rmmel meghallgatom ket, miutn beszltem ezzel a lnnyal. Junko s Yoko meghajoltak. Yoko Hatcuko szobjhoz vezette a Skorpi rnt, s elvonta a panelt. rnm jelentette be Yoko , gsd, Hatcuko. Hatcuko mlyen meghajolt, s homlokt a padln hever tiszta tatami sznyeghez rintette. A gsa szobja tgas, de egyszer volt, csaknem kolostori. Az egyedli dsztst a lakk asztalkk s a tusfestmnyek szolgltattk szeretje zlsnek megfelelen. Kacsiko Yoko fel biccentett, s a fiatal lny elhagyta a szobt. Kacsiko a trdepl Hatcukhoz lpett. A Skorpi rn cifra mozdula ttal sztnyitotta legyezjt, s megszlalt. Hadd nzzelek. Hatcuko lassan felemelkedett. Nem nzett Kacsiko szembe. A Skorpik Anyja tettl talpig vgigmrte. Egy szp arc s j alak lnyt ltott maga eltt, fnyes fekete hajjal s egy gsa festett vonsa ival. A lny kimonja j minsg volt, s szpen kiemelte alakjt. Kecses keze s lba, valamint ds keblei nagyszer asszonny tettk volna, de Kacsiko Hatcuko testtartsban, ami lelkrl rulkodott, ressget ltott. A gsa megragadt helyzetnek szintjn, s nem volt benne elg lelkier, hogy fl emelkedjen. Kacsiko Hatcuko llhoz vitte kezt, felemelte a lny arct, s a gsa szembe nzett. Barna s kifejez pillantsa volt, de a Skorpi rnt egy n tekintetre emlkeztette. Kacsiko elmosolyodott, de nem azrt, amirt Hatcuko sejtette. Nagyszer, gondolta a Skorpik Anyja. Ebbl sok mindent a hasznomra tudok fordtani. H atcuko flnken visszamosolygott. Stlj velem! szlt Kacsiko. Hatcuko blintott, s kvette Kacsikt a szoba kijrathoz. A Skorpi rn a sodzsira pillantott, s vrt. Hatcuko flrehzta a panelt, s kilptek. Kacsiko a kert vgbe, az erd szlhez vezette a lnyt. Tudod, ki vagyok? krdezte Kacsiko. Az rnm rnje vagy felelte Hatcuko.

 Azt is tudod, mirt vagyok itt? Nem rzta fejt Hatcuko. Kacsiko egyenesen a lnyra nzett, de Hatcuko elfordult teki ntette ell. Ugyan mr mondta az lruhs Skorpi Biztos vagyok benne, hogy Junko s Yoko rengeteg idt tlttt el azzal, hogy megb eszlje veled a ltogatsomat. Valsznleg rk hosszat olyan krdsekkel ostromoltak, amiket n is feltehetnk, s javaslatokat adtak a vlaszokra. Gyantom, hogy egsz jjel bren tartottak, s ezrt tnsz most olyan fradtnak. Kacsiko valdi flelmet ltott a gsa szemben. Nem illetve igen mondta Hatcuko. gy rtem, beszltek velem, de nem ezrt maradtam fenn olyan sokig. ? vonta fel Kacsiko ves szemldkt. Vrtam a az gyfelemre. s megrkezett? Nem. Ezek szerint nem is kaptl fizetsgt? Hatcuko fejt rzta. Eddig mg sosem ksett. Mindig korn itt van. Most mr nagyon kzel voltak az erdhz. Ltom az arcodon, hogy szereted azt az embert mondta Kacsiko. Tudod, hogy nem lenne szabad. Egy frfi mindig csak egy frfi legyen. Egy gyfl mindig csak egy gyfl. Vgl amgy is mind egyformk. Hatcuko lehajtotta fejt, s elpirult fehr pderje alatt. ms suttogta. Kacsiko kiss sszevonta szemldkt. Ez a fiatalember az a katona, akirl Junko s Yoko meslt? Hatcuko ismt elpirult. Igen, katona. Egyszer n is szerelmes voltam egy katonba mondta Kacsiko, s leheletnyi szomor shajt csempszett hangjba. Mi trtnt? krdezte Hatcuko. Meghalt felelte Kacsiko. Vgl vagy meghalnak, vagy odbb-llnak. A katonk mr csak ilyenek. Mikor elhagynak, sszetrik a szvedet. nem fog elhagyni mondta Hatcuko. Tnyleg? Kacsiko felvonta szemldkt. Akkor valban klnleges lehet. Az erd fel indult. Ismered ezt az erdt, lnyom? Alig felelte Hatcuko.

 De ugye jrtl mr itt? Igen. Ritkn. A katonddal? Igen. Gyere, stlj velem a lombok alatt, s meslj rla unszolta Kacsiko. Jlesne zvegyi szvemnek hallgatni tged. Kezt nyjtotta Hatcuknak. A lny elszr vonakodott elfogadni, de vgl flnken a Skorpik Anyjnak markba cssztatta kezt. Mikzben a lny homlyos, romantikus kpet adott a frfirl, akirl Kacsiko tudta, hogy Akodo Toturi, a Skorpik rnje mg mlyebbre vezette Hatcukt az erdbe. Kacsiko udvariasan egyetrtett mindazzal, amit a gsa mondott, s gy csevegett, mintha csak egy rdekld idsebb asszony lenne, aki attl fl, hogy vnkisasszony marad. Kacsiko mindekzben valdi tcljuk fel vezette a lnyt. Vgl Hatcuko megtorpant, s llegzete elakadt. Mi az? krdezte Kacsiko, br mr tudta a vlaszt. Ez a kunyh rebegte Hatcuko. Mi van vele? Totur akarom mondani, a katonm gyakran meslt egy erdei kunyhrl. Ezek szerint mr jrt ebben a kunyhban? Nem vlaszolta Hatcuko. Az egy olyan kunyh, amit lmban ltott. Kacsiko felkacagott. Az n kunyhmrl lmodik? Hatcuko barna szeme elkerekedett. Ez a te kunyhd, rnm? Igen felelte egyszeren Kacsiko. Br ritkn ltogatok el ide. Bnatosan felshajtott. A frjem ptette a szmomra, mikor mg fiatalok voltunk, s szerettk egymst. Az n szerelmem is pontosan ezzel szeretne megajndkozni. Tnyleg? Kacsiko ismt felvonta szemldkt. Taln mgsem olyan rossz ember. Nem jssz be? Igyunk egy kis tet! , nem tehetem szabadkozott Hatcuko. Kacsiko sszevonta szemldkt. Rajtam kvl ki mondhatja meg, hogy mit tehetsz s nem tehetsz? Senki, rnm. Akkor gyere be, s ne butskodj! Kacsiko eltolta a paneleket, s a kunyhba lpett. Bell egye tlen helyisg volt, fehrre festve, egyszer dsztssel majdnem mint

Hatcuko szobja a gsahzban. A gsa is szrevette a hasonlsgot. Ez majdnem olyan, mint egy lom mondta Hatcuko. Valban rette vele egyet Kacsiko, s leemelte a gyenge tzrl a fazekt. gy intzte, hogy a tea kszen vrja, ha idernek. A nindzsa-kja most is az erdben vrakozott, htha szksg lesz mg r. Akkor tettem fel a vizet, mikor elindultam, hogy tallkozzam veled magyarzta Kacsiko, s kitlttte a tet. gy gondoltam, jl fog esni, ha visszarek, br arra nem is szmtottam, hogy vendgem lesz. Hatcuko meghajolt, s elvette a felknlt csszt. Ksznm, rnm mondta. Ajkhoz emelte a csszt s nagyot kortyolt, hogy idegeit megnyugtassa. A gsa nem rezte meg az that illat Skorpi fveket, melyek elaltattk akaratt s mely fvekkel szemben Kacsiko rgen ellenllv vlt. Azt mondtad, olyan ez, mint egy lom szlalt meg szelden Kacsiko. Kinek az lma? A tied vagy a szeretd? Az v vagyis mindkettnk mondta Hatcuko, s feje elnehezedett. Mindkettnk. Tudod, a frfiak s nk lma ritkn egyezik meg tlttte jra Hatcuko csszjt Kacsiko. Klnsen a szamurjok s a gsk lmai. Te mit szeretnl, Hatcuko? Azt szeretnm kezdte Hatcuko, s tekintete a tvolba rvedt. rkre egytt szeretnk lenni a szerelmemmel, amg a Napi stenn utoljra le nem nyugszik a hegyek mgtt. Kacsiko egytt rzn blintott. Ez sosem, fog megtrtnni s ezt te is tudod. Nem trtnhet gy. De ellenkezett a gsa kiss taln hevesen. Ltom a szemeden, hogy magad is ktelkedsz benne jegyezte meg Kacsiko. A frjem meghalt s elhagyott. A katona szeretd is el fog tged hagyni, gy vagy gy. Nem! Soha! Meggrte! De hiszen a frfiak nem szoktk betartani az greteiket. Akodo Toturi tartja a szavt jelentette ki hatrozottan Hatcuko. Kacsiko htradlt prnjn. Teht gy hvjk a szeretdet jegyezte meg. Mondd csak, Hatcuko-szan, tudod, valjban ki a te szeretd?

 Egy nagy katona egy tbornok. a csszr tbornoka, aki a ktelessgeihez inkbb ktdik, semmint egy egyszer asszonyhoz egy gshoz. Ez nem igaz! De hajolt kzelebb a lnyhoz Kacsiko. Ilyen a vilg. A frfiak elhagynak minket, vagy a hallba vagy egy msik asszony karjaiba meneklnek. Ennek a Toturinak mris van egy msik assz onya, s ezt te is tudod. Igen akarom mondani nem suttogta Hatcuko. El van jegyezve folytatta Kacsiko a Csszri Udvar egyik tancsadjhoz. Nem szereti. Nem tehet mst, minthogy elvegye felelte Kacsiko. Azt veszi el, akit a csszr felesgl jell ki szmra. s akit nl vesz, az nem egy gsa lesz a csszr ezt soha nem engedn meg neki. Meg fogja vsrolni a szabadsgomat mondta Hatcuko, s knnyek csillogtak szemben. maga mondta. n pedig boldogan eladnm neki a szerzdsed mondta Kacsiko. Lehalktotta hangjt, kzelebb hajolt, s Hatcuko flbe sgta: De soha nem fog megkrni r. Nem! Hatcuko tenyerbe temette arct. Nem fog megkrni r, mert nem lesz mersze hozz. Tlsgosan a csszr ellenre lenne. Mr eddig is megkrhetett volna, hogy adjam el neki a szerzdst De mg nem tette. Hatcuko zokogva elrehajolt, mg feje csaknem a padlt srolta. De szeret s kecses klvel a padldeszkt verte. De soha nem vehet el tged suttogta Kacsiko. Soha. Hatcuko sszeesett a padln, s sznalomra mltn zokogott. Hogyan is remnykedhetne egy egyszer gsa abban, hogy foglyul ejtheti az Oroszln daimj szvt? krdezte gunyorosan Kacsiko. Csak kihasznl, aztn flredob. Ilyen a vilg. Kacsiko htradlt, s felmrte a puszttst, amit okozott. Megf elel hosszsg sznetet tartott, majd folytatta. Mindenesetre kezdte, s hangja mly s dallamos volt , van egy md arra, hogy egytt legyetek. Hatcuko felpillantott. Knnyektl vrs szemben felvillant a remny szikrja. Egytt lehettek, rkre ismtelte Kacsiko. H-Hogyan?

Kacsiko htradlt. Mindjrt elmondom, de elszr szeretnm elmondani, milyen sorsot tartogat szmodra a jv, ha mgis hozzmennl ehhez a frfihez. Azt mr tudod, hogy a kln daimjja. Hatcuko blintott, s knnyeit trlgette. A menyasszonyrl azonban nem tudsz semmit mondta Kacsiko. A neve Iszawa Kaede, s a Fnix kln nagy hatalm varzslnje. Az udvarban nagy a befolysa a csszr hallgat r. Ha rjnne a viszonyodra Toturival, az az Oroszln vgt jelenten. Megln? krdezte Hatcuko. A csszr elrendelhetn, hogy ljk meg, mert nagy szgyent hozott Kaede s tulajdon hza fejre. Valsznbb azonban, hogy utastan a szerelmedet, hogy szeppukut kvessen el. Hatcuko llegzete elakadt. Ne! De. Ha a szgyen akkora volna, megtenn. Termszetesen tged is kivgeznnek, de nem ez a legrosszabb, ami trtnhet. Mi lehet rosszabb a ritulis ngyilkossgnl? A szeppuku mdot ad az elveszett becslet visszaszerzsre. Ez a legtbb, amiben Toturi remnykedhet. Sokkal rosszabb, ha Kaede gondjaira bzzk. Mit tud tenni az n Toturimmal? Boszorknyknt se szeri, se szma a rmsgeknek, amikkel Toturit knozhatja. Azt ugye hallottad, hogy a Fnix egy olyan madr, amelyik lngok martalka lesz, s mgis jra felled? Hatcuko blintott, s flelem kezdett el csrzni tekintetben. Nos halktotta le hangjt ismt Kacsiko , azt hallottam, hogy a Fnix varzslk ezerszeres tzhallt bvlhetnek az emberre. Az g rdgk poklnak nevezik. Rettenetes varzsige, lngra tud lobbantani egy embert, de a varzslat hatsra a br mindig visszan, amint leperzseldtt. Hatcuko leveg utn kapott. gy egy ember egy ll napig, vagy akr ezer napig is lngo lhat, s mgsem halhat meg, csak ha megengedik. Csak nem tenn meg a vlegnyvel! kiltotta Hatcuko. Kacsiko felhzta fitos orrt, s lenzett a lnyra. Mi az, amit egy asszony nem tenne meg azzal a frfivel, aki megcsalta? Elviszem magammal nzett krl vadul Hatcuko. Elmeneklnk errl a helyrl! Hov meneklhetntek, ahol a boszorkny nem tall rtok? krdezte egytt rzn Kacsiko. Ha pedig Toturi lenne az els csa-

ps ha megln ezt az rdgi boszorknyt a csszr akkor is megletn, br valsznleg gyorsabban. gy vagy gy, de ez szrny csaps lenne a birodalomra nzve. A Fnixek s az Oroszlnok hadba vonulnnak. Ez kettszakthatn a csszrsgot. s mindezt a szerelem nevben. Tn a birodalom vgt akarod elidzni? Nem zokogta Hatcuko. Kacsiko visszadlt, s mly llegzetet vett, mieltt folytatta vo lna. Toturi mg ifj. Nem ltja, milyen hatssal van knnyelmsge az letre s a birodalomra. Szmra te lehet, hogy csupn knny szrakozst jelentesz, de valjban a halla vagy. Akkor meglm magam! Ks. A kr mr helyrehozhatatlan. Vagy szeretnd inkbb meglni Junkt, Yokt, a bartaidat s engem is? Ismt knnyek csorogtak vgig Hatcuko arcn. Igen, de De? De nem tudom megtenni. Nincs elg erm hozz. Tenyerbe temette arct, s ismt sszeesett. , vgnk van! Vgnk! Igen simogatta meg Kacsiko a lny fekete hajt. Mint a molyok, akik tl kzel repltek a tzhz. Azt mondtad, van egy md arra, hogy egytt legynk! Hatcuko hangosan srt, s hangjt csaknem elnyelte a ruha s a knn yradat. Van egy t mondta nyugodtan a Skorpi rn. rkre egytt lehettek, s a birodalom megmeneklhet. Krlek ragadta meg Hatcuko Kacsiko kimonjnak szeglyt. Krlek, knyrgm ruld el, hogyan! Kacsiko egy kk medlt emelt le nyakbl. Ezzel tartotta a rmlt lny el az amulettet. Hatcuko felpillantott, s megbabonzva nzte az arany foglalatban szikrz kk kkvet. A kben kevske fehr port fedezett fel. Mi van benne? krdezte. Az rkk tart lom felelte Kacsiko. Mreg? Kacsiko blintott. Ha inkbb gy szeretnl gondolni r. De azt mondtad, hogy rkre egytt lehetnk. Hogyan lehetne brki is rkre egytt a szerelmvel hacsak nem a tlvilgon? Hatcuko a fld fel fordtotta knnyes szemt, s sznni valan zokogott.

Kacsiko figyelmesen nzte. Gondolj az rkkvalsgra a paradicsomban mondta nyugodt, csitt hangon. Biztos jobb, mint a fjdalom s a hall, ami ezt az rnykvilgot ksri. Biztos jobb, mint a hbor s a birodalom pusztulsa. Emlkezz arra, hogy egytt lesztek. Hatcuko halkan srt a padln. Megteszed? krdezte a Skorpi rn. Van elg btorsgod, hogy megmentsd magadat s a szerelmedet? Van elg btorsgod, hogy megmentsd a birodalmat? Hatcuko megszlalt ruhjnak rncai alatt: Igen megteszem! A Skorpik Anyja felllt, s a kzeli falhoz lpett. Az amulettet egy kis szgre akasztotta. Mikor elrkezettnek ltod az idd mondta , elhozhatod ide Toturit. A felt tedd az tejba, a msik felt a tiedbe. Az des feleds gyorsan eljn majd rtetek. rted? Igen. Nemsokra fel kell hasznlnod a port figyelmeztette Kacsiko. Egy hnap mlva hatst veszti. A k itt lesz, ha szksged lesz r. Jv hten magam fogom a kunyht hasznlni. Majd az egyik szolgm eljn rted, s megmondja, mikor hozhatod fel ide a kedvesed. Legjobb, ha akkor hozod el, mikor legkzelebb tallkozol vele. Tegnap jjel kellett volna megltogatnia szlalt meg Hatcuko panaszosan. Mondtad. Mondtad mr felelte Kacsiko, aki pontosan tudta, hogy az emberei mg egy j darabig le fogjk foglalni Toturit egszen addig, amg s Sodzsu nem indulnak a csszr ellen. Hamarosan eljn az id. Mikor az alkalom knlkozik, ragadd meg! Taln soha tbbet nem lesz mg egy lehetsged. Mirt teszed ezt? krdezte Hatcuko. Mert tudom, milyen az igaz szerelmem nlkl lni vlaszolta Kacsiko. Mikor meghalt, nekem is meg kellett volna lnm magam. Vigyzz, hogy te ne kvesd el ugyanazt a hibt. Hatcuko blintott, de a knnyradatnak nem akart vge sz akadni. gy tnt, Kacsiko elhagyni kszl a szobt, de mikor flreh zta a sodzsit, mg htrafordult. s ne feledd mondta , minden elodzott pillanat nveli a felfedeztets veszlyt s Toturi mg egy lpssel kzelebb kerl

ahhoz, hogy elvesztse a becslett s a lngol hall martalkv vljon. Egy jabb lps a Smaragd Birodalom pusztulsa fel. Hatcuko sszerzkdott. Gyere intette Kacsiko. Meg kell tantanom a gsahzba visszavezet utat. Hatcuko lassan feltpszkodott. Msnap reggel Bayusi Kacsiko ismt tadta Aki szerept Yogo Aszaminak. Meghagyta, hogy Hatcukt gondosan figyeljk. A Sko rpi rn nem hitte, hogy a lnynak tovbbi btortsra lenne szksge feladata elvgzsre, de ha mgis, Asszami majd tesz rla, hogy mi nden a terv szerint menjen. Mire a Skorpik a Tzfesztivl megnneplse alkalmbl megltogatjk a csszrt, addigra Akodo Toturi mr halott lesz. Toturi dhsen flrehajtotta lovagl felszerelst, s belpett Junko gsahzba. Junko egy alkvbl lpett el, s meghajolt a vndor katona eltt. rlk, hogy ltlak, uram mondta. Toturi rthetetlen vlaszt morgott vissza. Mikor nem rtl ide a legutbbi megbeszlt idpontra, mr attl fltnk, hogy valami bajod esett. Nem felelte Toturi. Csak elfoglalt voltam. Olyan gyek, amiket valsznleg meg sem rtenl. Junko ismt meghajolt. A katonk dolga mg bkeidben sem r vget jegyezte meg. Fradtnak tnsz. Ksztsek frdt? Toturi fejt rzta. Majd Hatcuko megcsinlja. Majd szbe kapott, s folytatta: Szeretnm ltni, ha lehetsges. Termszetesen, uram. Azonnal idehvom. Toturi elhessegette az asszonyt. Semmi szksg r. Tudom az utat. Junko nzte, hogyan tnik el az ifj tbornok, s egy pillanatra ismt eltndtt azon, hogy vajon ki lehet. Megrzta fejt, s dolga utn nzett. Az Oroszln bejelentkezs nlkl tolta el a panelt.

Hatcuko sszerezzent a vratlan hang s mozgs hallatn. ! kiltotta, s szorosabbra hzta ssze magn kimonjt. Ne flj, Hatcuko-csan hajolt meg Toturi. Csak n vagyok. A lny hozzsietett s tlelte. Toturi-szama suttogta, s arct a frfi szles mellkashoz szortotta. Sajnlom, hogy megijesztettelek mondta Toturi. De szerettelek volna ltni. Olyan rg jrtam itt. Mikor nem jttl mondta a lny attl fltem, hogy trtnt veled valami. A frfi megrzta fejt. Nem. Nincs okod aggodalomra. Csak az udvarban volt egy kis dolgom. Mifle dolgod? krdezte flnken a lny. Toturi lenzett r, s felshajtott. Valami bntotta Hatcukt, br azt nem tudta volna megmondani, mi. Mirt krded? Mert hinyoztl felelte a lny. Csaknem egy hnap telt el a legutbbi tallkozsunk ta, s attl fltem, hogy mr vissza se jssz. Az Oroszln teljes szvbl felnevetett. Ettl sosem kell tartanod, szerelmem. Hamarabb halok meg, semhogy tged elhagyjalak. Tnyleg? krdezte Hatcuko. Ht persze. Akkor mi tartott vissza tlem? Toturi intett neki, hogy ljn le. Lelt a Hatcuko mell. Valsznleg csak balszerencse mondta. Az ltalam alrt paprok hivatalos gyek elvesztek. jra kellett rni ket. Aztn a lovam lesntult, s jra kellett patkoltatni. Radsul az embereim teahzi verekedsbe bocstkoztak Otoszan Ucsiban. Nem jhettem el, amg ezeket mind el nem intztem. tlelte Hatcukt. De hidd el folytatta , nem volt ms vlasztsom. Nha azt kvnom, brcsak sosem lettem volna daimj. s n mondta a lny , azt kvnom, brcsak rkre egytt lehetnnk. Mint ahogy n is felelte Toturi. Maghoz hzta a lnyt s szenvedlyesen megcskolta. Mikor sztvltak, mellkashoz vonta Hatcuko fejt. Odaadnm rte a vilgot. Remegs futott vgig a lny karcs testn. Fzol, szerelmem? krdezte Toturi. Egy forr frd majd segt. Csinlsz egyet kettnk szmra?

Hatcuko blintott, s a szobjval szomszdos frdhz sodzsijhoz sietett, majd megfordult. Toturi-szama mondta , ha kvnhatnl valamit, mi lenne az? Egyetlen kvnsg? krdezte Toturi, s llt drzslte. Ez knny. A lnyhoz lpett, s tlelte. Azt kvnnm, hogy te meg n rkre egytt legynk. Ahogy meslted? Egy kis erdei kunyhban? krdezte Hatcuko. Igen mosolygott le r Toturi. Egytt, mindrkk, egy kis, erdei kunyhban. A lny visszamosolygott, de kerlte pillantst. Nagykorsg Sodzsu, Dairu elkpzelseivel ellenttben, krlmnyes ceremnik nlkl fogadta visszatr felesgt s embereit. Az dvzls mgis meleg volt. Sodzsu tervnek fogaskerekei mris mkdsbe lptek. Csak kevs elintznival maradt, mieltt a Skorpik elind ultak volna Otoszan Ucsiba. Ezek egyike volt Dairu, a daimj rksnek gempuku szertartsa. A ritulra kt nappal Kacsiko visszatrte utn kerlt sor. Kyuden Bayusi nagycsarnokban tbb szz Skorpi nemes, csatls s megbecslt vendg gylt ssze. Sodzsu s Kacsiko, akik legszebb larcukat s kimonjukat viseltk, a terem ells rszben foglaltak helyet egy emelvnyen. A tbbi Skorpi a csarnok falai mentn h elyezkedett el. A vendgek valamennyien legfinomabb ltzkeiket viseltk. Ha msknt tesznek, a fejkkel jtszottak volna. A termet arany, fekete s vrs zszlk dsztettk, melyek nagy rszre a Skorpi mon is r volt festve. Nmelyik falikrpiton ldsok s varzsigk lltak, hogy siettessk a beavatottat a frfiv rs fel. A terem kzepe resen maradt, ezt a szertarts szmra tartottk fent. Sodzsu egy intsre csend borult a csarnokra. Bayusi Dairu feltnt a hatalmas bejrati ajtszrnyak kztt, s bevonult a terembe. Arany kimont s larcot viselt, melyeket vrs s fekete filigrn dsztett. Bal kezben katant, jobbjban egy tekercset tartott. A Skorpi rkst kt elkelsg ksrte. Jobbjn Mifune, a pap lpkedett. Baljn a Skorpi vvmester, Maszayuki haladt, htra szjazott jjal s nylvesszkkel.

Dairo tnyjtotta Maszayukinak kardjt, kitekerte a tekercset, majd felolvasta: Perg levelek a foly vize szguld a hegy is ledl. Kt msik haikuval folytatta, mindkettt Skorpi kltk rtk. Vgl fe lgngylte a tekercset, s tnyjtotta Mifunnak. Fejbl felmondta Sinszei verseit. Mg a fi beszlt, Mifune blogatott. Sodzsu s Kacsiko szvben bszkesg bredt. Fiuk jl me gtanulta a leckt. A versmonds utn Maszayuki levette htrl az jat s a veszszket, s Dairunak nyjtotta ket. A fuszuma oldalfalak kinyltak, s a szolgk tizenegy fa cltblt hoztak be. A hatalmas ajt el tettk ket. Valamennyi cltbla egy llatot brzolt: szarvasokat, fcnokat, vaddisznkat s ms lnyeket. Dairu az idegre illesztett egy vesszt, s flig fesztette a hrt. Lecsendestette szvt s lgzst, s sszpontostott, ahogy tanulta. Mikor a tkletes nyugalom pillanatt megrezte, tjra engedte a vesszt. Eltallta az els clt. Az sszegyltek nmk maradtak ahogy a szoks megkvnta. Csak mikor Dairu leltte utols clpontjt is, az oroszlnt, akkor biccentett a Skorpi nagyr elismeren. Dairu apja fel hajolt. Az jat s a vesszket visszaadta Maszayukinak. A vvmester tnyjtotta Dairunak katanjt. Dairu a hvelyt obijba tzte, s kivonta a kardot. Harci kiltst hallatva a terem kzepbe vonult, s maga el tartotta a katant. A hangra az oldalfalak ismt sztnyltak, s a szolgk ezttal ht szalmbl kszlt gyakorlbbot toltak be. Dairu megvrta a bels csend pillanatt. Mikor megrezte, sebesen elrelendlt, s kardjt szles vben meglendtette. Az els bburl a karokat vgta le, a msodikrl a lbakat. A harmadikat derkban metszette kett; a negyediket lefeje zte. Az tdik valamennyi vgtagjt elvesztette, a hatodiknak lbai, trzse s feje mondtak bcst egymsnak. Dairu levgta az utols bbu vgtagjait, s derkban is kettszelte. A szalmabbot dls kzben fejezte le. Elgedett kiltssal vette fel kezdeti helyzett. Szleire pillantott. Sodzsu ismt biccentett; Kacsiko mosolygott. Dairu hvelybe tolta kardjt, s meghaj olt. Mifune elrelpett. Ruhjnak rncai kzl elvont ngy selyemkendt, s a fi eltt a levegbe dobta ket. Dairu az iadzsutcu kardrnts-mvszett hasznlva elvonta

kardjt, s kettvgta az els kendt, mg mieltt az fldet rt volna. A tbbi is hasonl sorsra jutott, s gy a ngyet szerencss nyolcas sz mm vltoztatta. Vgl hvelybe tolta kardjt, s meghajolt, elszr a pap, majd a szlei fel. Mifune viszonozta a meghajlst; a Skorpi r s rn csak biccentettek. Kt szerzetes lpett el, s egy darabka rizspaprt nyjtottak t a papnak. Mifune megfordult, s Dairunak adta tovbb. A Skorpi rks mindkt kezvel megfogta a paprt, s magasra emelte, hogy mindenki lthassa. Jobb kzzel elengedte a paprt, s ismt kihzta kardjt. Dairu homlokn verejtk gyngyztt. Szve hevesen vert. Knyszertette magt az sszpontostsra, s lecsendestette szvt. Meredten nzte a paprt, mely egyik sarknl fogva libegett bal kezben. Lassan ujja s a papr tallkozshoz emelte kardjnak hegyt. gyes mozdulattal vgighzta a pengt a papr keskeny ln, s pr pillanat mlva mr kett is metszette. Mindkt fl akkora volt, mint az eredeti, br vkonyabb annl. Dairu kifjta a levegt. Lendletesen ismt hvelybe tolta a kardjt. Meghajolt szlei fel. Bayusi Sodzsu felllt, s a terem kzepbe ment a fihoz. Dairu letrdelt ura eltt. Sodzsu lenzett a fira. Dszes maszkja miatt lehetetlen volt a rcbl kiolvasni rzseit. Dairu lehajtotta fejt s vrt. Sodzsu ruhjnak egyik rejtett rncbl elvont egy wakizasit a szamurjok rvidkardjt. Dairunak nyjtotta a fegyvert. Mtl fogva szlalt meg a Skorpi nagyr, s hangja mennydrgsknt visszhangzott a teremben , szamurj vagy. Dairu tvette a kardot, s vbe dugta, ezzel dai-sja a szamurjok s a frfiak jele teljess vlt. Akaratlanul is elmosolyodott. Felllt, s meghajolt az egyetlen apa eltt, akit ismert. Mikor Sodzsu viszonozta a meghajlst, a hatalmas terem dbrg tapsviharban trt ki. A jelen lv nemesek fellltak, klket a levegbe emeltk, s hromszor elkiltottk magukat: Banzai! Dairu visszapislogta a szeme sarkba gylt nedvessget. Ltta, hogy anyja knnyeit trlgeti. Apjhoz fordult. Sodzsu biccentett Dairu fel. A fiatalember mosolyt rzett ki a maszk mgl. Gyere intett neki a Skorpi, hogy kvesse az emelvnyhez.

 Kezddjk az nnepsg! Apja s fia Mifune s Maszayuki fel fordult, s mindketten meghajoltak. A pap s a vvmester vlaszul mg mlyebben megha jtottk magukat. Dairu mindkt tanra bszkn mosolygott tantvnyra. Sodzsu megfordult, s a terem ells rszben ll emelvnyhez vezette fit. Leltek Kacsiko mell, s az nnepsg komolyan elke zddtt. Estre a kastly szemlyzete teljesen kimerlt. Annak biztos tudatban hajtottk lomra fejket, hogy mindent megtettek urukrt, felesgrt s firt. A legtbb Skorpi a gempuku ritult kvet napon ksig aludt. Termszetesen a szolgk rendes idben munkjuk utn nztek br azrt senki nem rtta meg ket, hogy kiss lmosnak tnnek. Sodzsu s Kacsiko breds utn nekilttak, hogy az utols simtsokat is elvgezzk a terven. Dairunak Tetcuo segtsgvel a lovakat kellett elksztenie. Nem sokkal naplemente utn Sodzsu s Kacsiko tallkoztak Dairuval Kyuden Bayusi fpletnek tornyban. Fiam mondta Sodzsu, s arca szigorv vlt maszkja mgtt. Gyantom, hogy tudod: utunk a fvrosba nem csupn a T zfesztivl megnneplse vgett trtnik. Dairu blintott. Nem volt jogom faggatzni, apm, de valban kvncsiv vltam. Most, hogy mr frfi vagy jelentette ki Kacsiko , tudnod kell ltogatsunk valdi okt. Azt mr most tudod folytatta Sodzsu , hogy a Skorpik tja nehz t. Arra szlettnk, hogy megtegyk, amire a tbbi kln kptelen amire k nem hajlandk. Isteni kldetsnk, hogy engedelmeskedjnk a csszrnak, brmi ron. Semmi nem lehet fontosabb, mint a birodalom vdelme sem az let, sem a csald, sem a becslet. rted? Igen, apm. Sodzsu blintott. Yosh mondta. Most hitvallsunk elrkezett a vgs megmrettetshez. Mindent megkockztatunk, mindent felldozunk a Smaragd Birodalom, s maga Rokugan rdekben. Megtudtuk vette t a szt Kacsiko, s tekintete stt s ko-

mor volt , hogy hatalmas katasztrfa fenyegeti vilgunkat. Fu Leng visszatrte a kszbn ll. A Skorpi trn ifj rksnek llegzete elakadt. Nem! Anyd igazat mond mondta Sodzsu. Megfordult, s a szoba kzepbl, ahol lltak, a magas erkly vgbe lpett. Hamarosan mindez intett a kastly krl elterl tjra lngra lobbanhat. A vilgunk sikoltva zuhan Dzsigoku bugyraiba. Dairu egy lpst tett elre, s keze ntudatlanul is kardja markolathoz mozdult. De ez nem trtnhet meg, apm mondta. Meg kell akadlyoznunk ezt a katasztrft brmi ron. Meg kell akadlyoznunk, meg tudjuk akadlyozni s meg is fogjuk felelte komoran Sodzsu, de nem fordult vissza fia fel. Megtesszk, br mindent fel kell ldoznunk rte mondta Kacsiko. A birodalom is drgn meg fog fizetni rte. Nincs r, ami elg nagy lenne Fu Leng visszatrtnek megakadlyozsrt mondta btran Dairu. Sodzsu megfordult, s fia vllra tette kezt. Teht rted jegyezte meg a Skorpi daimj. Helyes. Most az anyd s n elmondjuk, mit kell a Skorpiknak tennik, hogy elhrtsk a vgzetet. Egy tekercs, amit Uikku, a Ders Prfta diktlt le valaha az egyik Skorpi csatlsnak, elmondja, hogyan tr majd vissza Fu Leng mondta Kacsiko. Pillantsa foglyul ejtette fia stt tekintett. A Gonoszt az utols Hantei csszr fogja feltmasztani. Hantei! kapott leveg utn Dairu. Hacsak vetette kzbe Sodzsu nem tudjuk meglltani. De apm, hogy llthatnnk meg a csszrt? Szolglnunk kell t mindhallig. Persze, szolglnunk kell t, de a birodalmat is. Ha a csszr fenyegetst jelent a birodalomra Sodzsu elhallgatott, s elfordtotta tekintett akkor j csszrra van szksg. Egy olyan csszrra, aki nem Hantei tette hozz Kacsiko. Egy olyan csszrra, aki nem hozza vissza Fu Lenget. Taln egy Bayusi csszr lesz az. Dairu apjrl anyjra nzett, tekintetben hitetlensg tkrzdtt. Apr larca nem tudta elleplezni dbbenett s iszonyt. ljk meg a csszrt? Nem lnl-e meg egyetlen embert, hogy megments szz msikat? Ezer msikat? Tzezer msikat? krdezte a Skorpi daimj. Ha a csszr letnek kioltsa szolglja legjobban a birodalom gyt,

hogy is hzdozhatnnk tle? Eskdt ktelessgnk. Erre szlettnk llt Kacsiko frje mell, s megfogta bal kezt. De apm kezdte Dairu , az els csatm nem vvhatom a csszr ellen. A sors ritkn vlasztja ki szmunkra azt az utat, amit szv esen kvetnnk, fiam mondta Kacsiko. gynk igaz. Szksgnk van rd. Dairu szleihez lpett, s megfogta Sodzsu jobb kezt. A daimj vllba fjdalom hastott, de lerzta magrl. Akkor veletek vagyok jelentette ki Dairu. ruljtok el, hogyan visszk vghez a tervet! Sodzsu blintott. Yosh. Egyszerre foglaltak helyet. Kacsiko kezdte: Mikzben ksretnk a Hantei kastlyba utazik, valdi haderink mr ott vrakoznak rnk. Sodzsu folytatta: Az utbbi egy hnapban embereink kere skedknek s kzmveseknek lczva beszivrogtak a fvrosba. Hzaink menedket adtak nekik. Senki mg csak nem is sejti, hny Sko rpi lakik most a fvrosban. Ugyanakkor Szosi Bantaro s Yogo Junzo a vrost krllel hegyekben tttk fel tanyjukat mondta Kacsiko Ravasz varzslatok s a nindzsa kpessgek segtsgvel rejtztek el. Fegyvereink tbbsge velk van. De ha a fegyvereink a vroson kvl vannak? Most mg kvl vannak mondta Kacsiko , de hamarosan a falakon bell lesznek. A sugendzsink varzslatai segtsgvel kardj aink s drdink egyszer botoknak tnnek majd, gyjtsnak a kzelg Tzfesztivl szmra. Sodzsu sszekulcsolta lben kezt. Ez id alatt Yogo Junzo kifinomult varzslatai meggyengtik a kastly vdelmi rendszert. Nem fog a Hantei sugendzsa rjnni? krdezte Dairu. Nem felelte az apja , mert Junzo nem legyzni akarja a kastly varzslatait, hanem csak megvltoztatja azokat, gy szrev tlenl vihetjk be hadseregnket. A Darvak s a Fnixek varzsigi a helykn maradnak majd, de megvltoznak, hogy a mi cljainkat szolgljk. Mikor megrkeznk fejezte be Sodzsu , a csszr lakomt rendez majd a tiszteletnkre. Az nnepsg sorn fogunk lecsapni.

Veszlyben Rokugan Msnap kora reggel a Skorpi sereg sszegylt Kyuden Bayusi keleti kapuja mgtt. Sodzsu csatlsai eltt llt pomps Unikornis paripjnak kantrjt fogva. Mellette Dairu s Tetcuo helyezkedett el. Pr sorral htrbb, mg a Skorpi rks ltterben Bayusi Aramoro lovagolt a daimj fltestvre s az rks rnyka. Jl beleolvadt a csatlsok tmegbe, ami tkletesen megfelelt elkpzelseinek. Kacsiko pilledten pihent gyaloghintjban, s egy dszes legy ezvel prblta tvol tartani a reggeli hsget. Ilyenkor gyllte az apr, lakkozott dobozt, melybe a szoks knyszertette. Valsznleg a menet tbb tagjt is knozta a forrsg, de senki nem volt annyira udvariatlan, hogy kimutassa. Sodzsu valamennyi embernek me ghagyta, hogy legdszesebb maszkjaikat viseljk, ami nem csak hogy illett a csszr megltogatshoz, de tjuk valdi termszett is leple zte. Bayusi Yodzsiro daimjja mellett llt, s odasgta: Biztos vagy benne, hogy nem szeretnd, ha veled tartank, uram? krdezte Yodzsiro. Sodzsu fejt rzta. Nem. Itt kell maradnod felelt. A te gondjaidra bzom a kastlyunkat s szent haznkat. Senki ms nem mlt erre a feladatra. Yodzsiro mlyen meghajolt. Ksznm, nagyr. Mg valami fordult lovhoz Sodzsu, s a nyeregtskbl elhzott egy hossz, vszonba burkolt csomagot. Tessk nyjtotta t a fiatalembernek. Mi ez, nagyr? krdezte Yodzsiro. Sodzsu arca elkomorodott maszkja mgtt. Itcuwari, az seim kardja. A kirlyi kard! lehelte Yodzsiro. Ezen az ton nem lesz r szksgem mondta Sodzsu. Mlyen gondolatai kztt felersdtt Yasin, a vrkard zmmg dala. Vigyzz r, mg vissza nem trek mondta a daimj. Mint a szemem fnyre, nagyr vlaszolta Yodzsiro. Mlyen meghajolt, s tiszteletteljesen tartotta a szent kardot tartalmaz csomagot. Sodzsu lova nyergbe lendlt, s figyelmen kvl hagyta sorvadt karjnak sajgst. Mikor ismt tallkozunk mondta Yodzsirnak

a vilg jra biztonsgban lesz. Ksrjen szerencse utadon szakadt ki Yodzsirbl. Sodzsu megrntotta lova kantrjt, s elrelptetett; a sereg kvette. A huszonegyedik nap reggeln a Skorpi sereg megpillantotta a Fnyessges Herceg Vrost. Mint utazsuk minden egyes napjn, most is flleszt volt a meleg. Tornyosul, fekete felhk kzeledtek nyugatrl a vros fel, s kioltottk a lemen nap fnyt. Egy tlagos szem semmi szokatlant nem tallt volna a kzelg viharban. Sodzsu azonban tudta, hogy a felhk sugendzsjnak mvszetrl rulkodnak. Hamarosan elered az es; s a kora esti rkban egyre ersdik majd, mg vgl a vrost magba fojtja a lezdul zivatar. A vihar leplezi majd emberei mozgst, akik a falakon kvl s bell gylekeztek. A villmls radsul drmai hatst klcsnz majd Sodzsu aznap esti beszdnek. A baljs eljelek mltk voltak a kszbn ll vrontshoz. A Skorpi ksret a Csszr Kapujn keresztl rkezett a vrosba. A kapu onnt kapta nevt, hogy mgtte terlt el az egyetlen kvezett t, mely a fvrosba vezetett. Rokuganban szinte valamennyi t fldt volt. A rossz idjrs valamennyi kerekes jrm kzlekedst megakadlyozta mint ahogy este is ez fog trtnni. A Csszr tja azonban ki volt kvezve, s az uralkod vente egyszer vgighajtott rajta kocsijban a palottl a krltte elterl vros kls kerletig. A stakocsi sokkal szebb volt, mint a csszr ltal ltalban hasznlt gyaloghint, s mg a dszes hordszket is tlszrnyalta megjelensben. Sajnos, a kocsi csak ezt az utat hasznlhatta. Dairu mulva forgatta krbe fejt, mikzben apja ksrete tlovagolt a kapun. Ugyan jrt mr a vrosban, de soha nem ltta ezt a rszt. A Csszr Kapuja hatalmas volt, s az ifj Skorpinl vast agabb, hromemeletes pagodnl magasabb lfk alkottk. A kap uszrnyakat fehrre festettk, s nagy erej rnkat faragtak rjuk. Szles vasszalagokkal vertk ki ket, s nagy zsanrjaik is vasbl voltak. Arany filigrn dsztette szamurjok s srknyok mitolgiai jelenet eivel a stt fmet. Kzvetlenl a bejrat mgtt egy hatalmas torii llt. Ezek a dszes kapuvek ltalban az istentisztelet helyn lltak, s a mennyek

kapujt jelkpeztk. A jelzs itt egyrtelm volt; akik ezen az ton lovagoltak vgig, gi svnyt kvettek. Az t vgn az risi Hantei palota vrt rjuk. A kastly a vros tbbi rsze s a reggeli g fl ntt. Fehr tornyai mintha a felhkkel keveredtek volna ssze. Ragyogst mg a kzelg vihar sem tudta elhomlyostani. Dairunak gy tnt, mintha egy darabka mennyorszg hullott volna a fldre. Az ifj Skorpi apjra pillantott, s kvncsi volt, vajon a Skorpi nagyr is ugyanezt rzi-e. Sodzsu biccentett, mikor szrevette fia pillantst. Dairut ez a blints valamikpp tjuk komorsgra emlkeztette. Azonkvl, hogy abban a megtiszteltetsben rszesltek, hogy a Csszr tjt hasznlhattk, Sodzsu ms okbl vlasztotta a Csszr Kapujt. A Skorpi Kln ltal ellenrztt vrosrszek az t mentn terltek el. A hozzjuk h emberek hzaikbl lthattk Otoszan Ucsiba lp vezrket. Ez jelknt szolglt a Skorpiknak akik tudtak Sodzsu tervrl hogy az elkszletek a vgs stdiumba rkeztek. A ksret tkzben a palota fel szmos si faldarab mellett haladt el. A vros a mltban tbbszr is kibvlt, s a rgi falakat lebo ntottk, hogy kveikbl felpthessk az jakat. Ahol azonban a hel yi pletek szorosan krbevettk a korbbi bstykat, ott a maradvnyok fennmaradtak. Otoszan Ucsi hzai hagyomnyos rokugani tervek szerint pltek. Fakeretbe fesztett rizspapr alkotta falaikat. A legtbbnek faajtaja volt, mely a ftra nylt. A tehetsebbek hza egy kertet s olykor egy kis tavacskt is krlzrt. Az plet tbbi rsze e kr a foglyul ejtett darabka termszet kr plt. Valamennyi rokugani hz rendezett volt, br nem mindegyiket tartottk karban. Otoszan Ucsiban viszont mg a legszernyebb hajlkok is ragyogtak. Ha egy hzat nem tartottak volna tkletes llapotban klnsen a Csszr tja mentn az srts lett volna a Nap Fira nzve. Az ilyen srtsek ltalban gyors kiv gzsekhez vezettek. A Skorpik hamarosan megpillantottk a Tiltott Vrost. A csszri kerlet falai lenygzen magasak s fehrek voltak, akr az elefntcsont. Fnyesen szikrztak, mg most is, ahogy a viharfelhk lassan eltakartk a dlutni napot. Sodzsunak eszbe jutottak a trtnetek, amiket ezekrl az elvarzsolt falakrl hallott. Az egyik mely tudomsa szerint igaz volt azt lltotta, hogy a csszr, aki a fal felhzst elrendelte, megkvetelte, hogy a kvek mind egyformk

legyenek. Szamurjok kutattk t egsz Rokugant, hogy teljestsk a Nap Finak kvnsgt. Ez a tkletes szimmetria erstette meg a fal varzslatait. A legendk azt mondtk, hogy a falat sem fldrengsnek, sem ellensgnek nem sikerlt soha megrepesztenie. Sodzsu ebben ktelkedett. Brhogy is, a legenda msodik rszt hamarosan prbr a teszi br nem egszen gy, ahogy azt az ptk elkpzeltk. Mikor a Skorpik kzelebb rtek, a Tiltott Vros kapuszrnyai kitrultak elttk. Egy pillanatra Sodzsu eszbe villant az lom, amit hnapokkal azeltt ltott az lom, melyben hall s vronts ksrte rkezst a vrosba. A kapu mgtt nem ltott tzet s dmonokat. Helyettk nagy tmeg vrakozott, hogy dvzlhesse a Skorpi sereget. A sereglet ln egy aranybaldachinos hordszkben 38. Hantei csszr lt. A Tiltott Vrosban ll tmeg ljenezni kezdett, mikor a Skorpik a csszr irnti tisztelet jeleknt lehatottk zszlikat. Sodzsu komoran elmosolyodott jindulat maszkja mgtt. Sodzsu a csszrt ksr legtbb embert ismerte. Soszuro Taberu, a Skorpi kvet, szoksos helyn, a csszr baljn llt. Biccentett, mikor Sodzsuval sszevillant tekintetk. A Daru Kakita Yosi is Hantei baljn llt, s hajt Daru divat szerint fehrre festette. Magas, vkony, jkp frfi volt, aki nem ktekedett annyit, mint a tbbi Daru, s j kltnek szmtott. Br mg sosem fogott fegyvert a kezbe, Yosi a birodalom leghatalmasabb emberei kz tartozott. A csszr hallgatott r. A Skorpi nagyr remlte, hogy nem kell majd meglnie, mert Yosi rgebben a Skorpi szvetsgese volt. A Daru mellett Dodzsi Sizue llt, aki mg a kzelg vihar rnykban is szp volt, akr egy fz. A lny szletstl fogva snta volt ugyan, de ezrt szokatlanul les elmje krptolta. Mind a bn asg, mind az intelligencia tekintetben hasonltott a Skorpi nagyrra. Sodzsu eszbe vste, hogy szemmel kell tartania. Jobbra Iszawa Kaede, az r Fnix Asszonya s Szeppun Isikawa, Hantei testrkapitnya llt. A Fnix sugendzst is szemmel kell tartani. Sodzsu remlte, hogy bosszsga a vlegnye, Akodo Toturi miatt elvonja majd figyelmt. A lnyt nem volt knny megtveszteni, s flelmetes hatalommal brt. A Skorpi beszlni kvnt Yogo Miyukival, Kacsiko komornjval Kaede semlegestsrl. Isikawa mr kevesebb gondot okozott volna. Br j harcos volt, sem vitzsgben, sem erben nem vehette fel a versenyt Sodzsu

embereivel. Ha szksges, a Skorpi daimj fivre, Aramoro gyorsan elintzi. Msok is voltak a csszri ksretben, akiknek gyengit Sodzsu sorra vette. Szeppun Bake egy talpnyal volt. Tudst a vallsrl s a prfcikrl arra hasznlta fel, hogy msklnben szegnyes gondolatait altmassza velk. Otomo Szorai akr Skorpi is lehetett volna. F clja az volt, hogy krmnfont mdon egymsnak ugrassza a kln okat, s gy a csszr uralmt megszilrdtsa felettk. A csszr kedvrt a Skorpik nha engedtk, hadd gondolja azt, hogy sikerrel jrt. Szorai valjban azonban csak amatr volt Kyuden Bayusi udvaronc aihoz kpest. Miya Yoto, a herold tl reg volt, semhogy szmolni kelljen vele. Sodzsu nem ltta Yoto fiatal, energetikus fit, Szatosit a tmegben. Szeppun Daiori is valaha jobb napokat ltott. Br mg mindig bszkn tartotta magt, a Skorpi nagyr felfedezte rajta az piu mfggsg jeleit. sem jelenthet r veszlyt. A trnrks sem ll majd a Skorpik tjba. Sodzsu a ltottak alapjn gy tallta, Szotorii kevesebb gondot fog okozni, mint ahogy azt korbban gondolta. Ahelyett, hogy megadta volna ltogat nag yrnak a figyelmet, amit az udvariassg megkvetelt, az ifj Hantei a sereglet hts soraiban maradt, s Miya Matcuo lnyaival flrtlt. A lnyok nemcsak hogy rangban alatta lltak, Szotorii radsul egyikkkel Yumikval tlontl is bartsgos volt. A fi msnaposnak tnt. Inkbb haljon meg, semhogy szgyent hozzon uralmval a birodalomra, gondolta Sodzsu. Akodo Toturi tvollte szembetn volt. Helye a csszr jobbjn resen llt. A Skorpik tjnak utols napjain Kacsiko kmei hrt hoztak az Oroszln kzelg hallrl. Sodzsu visszafogta lovt a Napistenn Fia eltt, s mlyen me ghajolt. Mgtte a trsasg megllt, s kvette pldjt. Legnagyobb Fensg szlalt meg udvariasan a Skorpik ura. Hantei biccentett fel. Bayusi Sodzsu, leghsgesebb szolgnk s bartunk, dvzlnk tged vrosunkban. rlnk, hogy a ltogatsodat a Tzfesztivl idejre tzted ki, s rmmel tlt el minket fiad nagykorv vlsa. Hol van a fi? Sodzsu intett Dairunak, s a Skorpi rks elrelovagolt. Fensg hajolt meg mlyen.

 Megtiszteltets, hogy udvarunkban vendgl lthatunk, ifj Skorpi mondta Hantei. Remljk, hogy a gempukud prbi nem voltak tl megerltetk. A kovcs tznek hevtl ersebb az acl mondta kiss idegesen Dairu. A csszr rmosolygott. Dairu szve megmelegedett, mintha a nap rintette volna meg vllt. Visszamosolygott s meghajolt. Magban felkszlt az eltte ll kemny prbattelre. Ma valban Skorpi vagyok, gondolta. s a bjos felesged, Bayusi nagyr? krdezte a csszr. Remljk, is rszt vett az ton? Mintegy vlaszul krdsre, egy szolga nyitotta ki Kacsiko gyaloghintjnak ajtajt, s a nagyasszony, kecsesen, akr egy macska, kilpett. Minden szempr fel fordult. Mg Hantei Szotorii is a bbahagyta annyi idre a flrtlst, hogy felfigyeljen r. Megtiszteltets, hogy visszatrhetek a fehr fal Felhvro sba hajolt meg Kacsiko. , Kacsiko mondta kedlyesen a csszr , te mg egy regember szeme ell is elzd a kdt. Remljk, hogy vacsora utn csatlakozol hozznk a ltusztavacska mellett. Kacsiko ismt meghajolt, s tekintetet a csszron nyugodott. Termszetesen, fensg. Ha az idjrs megengedi. Nagyszer, nagyszer drzslte a csszr ssze lelkesen kezeit. Hagyjunk is fel taln a formalitsokkal, s kezdjnk a lakomba. gy gondoljuk, hogy klnsen j ment lltottunk ssze ma este. A vlasztsod tkletes, Mennyek Fia lpett elre egy pillanatra Szeppun Bake, majd ismt a tmegbe olvadt. Nagyszer. Pomps blogatott Hantei. Mivel szemmel lthatlag elege volt a pompbl, hozztette: Akkor kezdjnk taln hozz, j? Ahogy kvnod, Fensg felelte egyszerre Sodzsu s Kacsiko. A nagyr s asszonya szndkosan nem vettek tudomst a csszr bartsgos kzvetlensgrl. Sodzsu s Kacsiko meghajoltak, majd Dairu s kis ksssel az egsz Skorpi sereg kvette pldjukat. Akkor menjnk mondta a csszr. Intett legyezjvel, s hordozi a nagytorony fel indultak vele. Menet kzben jtkosan Dairura kacsintott. Sodzsu s a tbbiek a nyomba szegdtek.

Soszuro Taberu htramaradt, hogy a Skorpi nagyrral s a szszonyval szt vlthasson. Mikor kzelebb rtek hozz, meghajolt, k pedig viszonoztk a meghajlst. Minden rendben talltok kzlte Taberu. A palota legjobb szobit foglaltam le a ksretetek szmra. Sodzsu blintott. Yosh rtette el csatlsa ketts jelents szavait. Biztos vagyok benne, hogy szoksos mdon kitn munkt vgeztl, Taberu tette hozz Kacsiko. A nagyr s n szeretnnk felfrisslni a lakoma eltt. Azt hiszem, embereink tbbsge szintn szeretn elvgezni ltzkn az utols simtsokat. Gondoskodom rla mosolygott r Taberu. Hiba dolgoztak mr tbb ve egytt, mg mindig elbvlte az asszony szpsge s ravaszsga. A szlls, amit Taberu tallt, ppolyan kivl volt, mint grte. A Skorpi nagyr s asszonynak lakosztlya fnyz volt, s csods kiltst nylt belle a palota kertjeire. Emellett knnyen vdhet s nehezen kifrkszhet volt. rkezsk utn Yogo Miyuki szmos, varzsigvel biztostotta, hogy a szobban elhangz beszlgetseket ne lehessen lehallgatni. Miutn a sugendzsa elment, Sodzsu s Kacsiko megfrdtek a szomszdos szobban, s felkszltek a lakomra. A Skorpi nagyr kinyjtzkodott. Mivel bna karjt gyengnek rezte, vgigfuttatta ujjt a tetovls bonyolult mintjn, s rezte, hogy a merevsg elszll. Elvette kk vegt, s ivott egy kortyot, hogy a tetovls mgijt megerstse. Mikzben Sodzsu vgigcsinlta a katjt, Kacsiko ellenrizte mrgeit. A csszri rk miatt csak keveset tudott a kastlyba cse mpszni. Szerencsre pozcija, mint a csszr tancsadja lehetv tette, hogy korbbi ltogatsai sorn nagyobb kszletet halmozzon fel szerte a palotban. A ma estre kiszemelt mreg klnleges lesz. Olyasmire volt szksge, ami nehezen szrevehet, ugyanakkor ers, ami letomptja a csszr s a vendgek elmjt, de nem kelt gyant. A hgtott fekete ltusz tnt a legmegfelelbbnek erre a clra, s Kacsiko nekiltott, hogy a megfelel adagokat sszelltsa. Tesz majd rla, hogy a mreg utat talljon a csszr telbe. Szerencsre az

telkstolnak voltak Skorpi kapcsolatai, s ellenll volt a keverkkel szemben, amit Kacsiko hasznlni kvnt. Lehet, hogy egyltaln nem is lesz szksg a mregre, de sem Kacsiko, sem Sodzsu nem szerettk megksrteni a szerencst. Miutn vgeztek a szemlyes kszldssel, a Skorpi nagyr s asszonya felltztt. Az nnepsgre legszebb kimonjukat s maszkjukat vlasztottk ki, br ltzkk fel volt hastva, hogy a le gtbb mozgsszabadsgot biztostsa szmukra. Kacsiko kt sszecsukhat trt rejtett el obijban. Kt msikat hajtknt tztt a hajba, s egy harmadikat legyezjbe dugott. Sodzsu szmos surikent rejtett el ltzke rncai kzt. Mskor egy sszecsukhat botot is magval vitt volna, de ma este jobb feg yvere akadt. Alig valamivel feje mgtt, a levegben felfggesztve fggtt Yasin a Becsvgy. A vrkardot si mgija tette lthatatlann, s gy jobban rejtve volt, mint a Skorpi palota alatt. Senki nem lthatja, mg a Skorpi daimj kzbe nem veszi. A rmondott bvigk felismerh etetlenn tettk mindenki szmra, kivve a leghatalmasabb varzslkat. Kacsiko felismerte ezt a kisebb gyengesget, s Iszawa Kaedt is a megmrgezendk listjhoz rta. Senki nem viselhetett fegyvert a lakomn, de Yasin akkor is ott lesz, s a megfelel pillanatra vr. A Skorpi ruhatrnak utols kiegsztje Bayusi larca volt, egy finom selyemdarab, mely nemzedkrl nemzedkre rkldtt, s gy kerlt Sodzsuhoz. A maszk varzslata lehetetlenn tette a gond olatolvasst s a tbbi mentlis mgit, de egyb tulajdonsgai is vo ltak. Az ereklye megnvelte viseljnek meggyz erejt. Brmit mondott is hasznlja, az logikusnak tnt a maszk befolysa miatt. Mg a furcsasgok is hihetnek tntek, s a megfelel kntsben trgyalt igazsgok paranccsal vltak egyenrtkv. Daimjsga idejn a Skorpi nagyr sosem tallta szksgesnek a maszkot egszen mostanig. Eddig hangjnak meggyz ereje s szavainak logikja elegend volt ahhoz, hogy hallgatsgt a maga oldalra lltsa. Ma este azonban, ha meg akarja menteni a birodalmat, mindenre szksge van, ami elnyhz juttatja. Tisztelettudan kttte fel seinek maszkjt, s fl vatosan egy dszes larcot helyezett. Ez a fels maszk bonyolult volt s sznes. Egyik irnyba fordtva vidm, nevet arcot formzott, de fejje! lefel flelmetes, csaknem dmoni vonsokat brzolt. Sodzsu gy forgatta

az larcot, hogy a vidm oldalt lssk legalbb az est kezdetekor. Ksbb majd az ijeszt arcot fogja hasznlni. Kacsiko selyemlarca kiemelte arca szpsgt, mint ahogy k imonja is tkletes alakjt hangslyozta ki. Csak annyi festket vitt fel, hogy kvnatos legyen, anlkl, hogy kihvv vlna. Hossz hajt vlasztkos kontyokba tzte, s a korbban kivlasztott, nagy, hajtknt szolgl trkkel rgztette. Mikor a Skorpi nagyr s asszonya befejeztk kszldsket, odakint kitrt a vihar. Hatalmas cseppekben mltt az es az gbl, s Otoszan Ucsi utcin mennydrgs dbrgtt s visszhangzott. A nyri hsg nyls prv vltoztatta az est, amit az fldet rt. A vros hamarosan esbe s kdbe burkolzott. Sodzsu s Kacsiko elmosolyodtak; Yogo Junzo s Szosi Bantaro j munkt vgeztek. Most mr minden a helyn volt. Ma jjel megmentik a birodalmat, vagy e prblkozs kzben ldozzk fel letket. A lakoma nagyszer ltvnyt nyjtott. A palota nagyterme csaknem ngyszer akkora volt, mint Kyuden Bayusi. Egy gazdag ember hza is knnyedn elfrt volna benne. Hatalmas faoszlopok dcoltk al a mennyezetet, hogy ngy frfi sem rhette volna el eg yms vllra llva. Sznes lmpsok csggtek a gerendkrl, s sziv rvnyszn fnnyel pettyeztk be a termet. Zszlk s festmnyek dsztettk a csarnokot. Nmelyik Hantei illusztris seinek tetteit brzolta. Msokat kln a mostani esemny alkalmbl fggesztettek ki, s ezek a Skorpi kln szmos hstettrl regltek. Dairu s Tetcuo megcsodltk ezeket a festmnyeket, bszkn, hogy a Skorpi vrvonalba tartoznak. A hagyomnynak megfelelen elszr a teaszertartsra kerlt sor, hogy az udvar kifejezze tisztelett a csszr vendgei eltt. A tet tlt asszony kecsesen mozgott, rendkvli pontossggal, mely elrulta elktelezettsgt e mvszet irnt. Sodzsu s Kacsiko a padln ltek, s a csszrral egytt ittak, ezzel is megerstve bartsgukat s hsgket. Ezutn a szoksos ajndkozs kvetkezett. A csszr egy csodaszp, tekercsre festett kpet adott a Skorpi nagyrnak s felesgnek, mely a Beiden-hg kzelben magasod hegyeket brzolta. A

Skorpik a maguk rszrl egy kkvekkel bortott elefntcsont lovat ajndkoztak a csszrnak. Hogy az gbe reptse lmaidat mondta Kacsiko. Ezutn komolyan kezdett vette az nnepsg. A szrakoztat srl n eladsok, tncosok, akrobatk, zenszek s versmondk go ndoskodtak. Kakita Yosi mr korbban elindult hazjba, miutn a Skorpi csapatot dvzlte, ezrt verseit Daiori olvasta fel aki egy sajt kltemnyt is hozzjuk fzte. Daiorinak szerencsre volt annyi esze, hogy a Daru verseit a vgre tartogatta. Ezutn az tel kvetkezett: fnyz, lenygz fogsok, valamennyi tkletes idztssel, kivlan elksztve kerlt eljk, s mind tlszrnyalta az elzt. A lakoma szrtott gymlccsel s fehr rizzsel kezddtt, ezt hideg tekncleves s forr tszta kvette. Utna algba csomagolt pvatojs kvetkezett. A szakfelszolglk gyeltek r, hogy minden rsztvevnek mindig tele legyen a csszje meleg rizsborral. A fogsok kztt savanytott gymlcsk s gymbr szolg ltak a lehelet frissen tartsra. Utna mg tbb, kagylval meghintett tszta kvetkezett meghintve, majd csps fszerekkel marinlt polip. A lakomt gymlccsel s fvekkel tlttt slt vaddiszn koronzta. Mire a vgre rtek, Dairu gy gondolta, hogy menten meghasad a jllakottsgtl. Biztos, hogy Hantei konyhja a mennyekbl szrmazik. Kzben vgig folyt az elads, br nem olyan hangosan, hogy zavarjk az tkezket. Az nnepsg, melyet a kint tombol vihar sem tomptott el, tovbb folytatdott. A lakoma lenygzte Iszawa Kaedt mrpedig elg rgta volt mr az udvarban ahhoz, hogy ne lehessen knnyen elbv lni semmivel. Ugyanakkor bosszantotta is. A Skorpi daimj ltogatsa nem lehetett fontosabb, mint a tbbi kln vezeti, 38. Hantei mgis klnleges lpseket tett, valahnyszor Bayusi Sodzsu Otoszan Ucsiba rkezett. Klnben is mi fontosat csinltak a Skorpik? Hazugok, tolvajok, orgyilkosok voltak. Kaede sszefonta karjt gmbly keble eltt, s sszerncolta szemldkt. Az idjrs is bosszantotta. Volt benne valami, ami az idegeire ment. Taln mert annyi Skorpi volt krltte, s ezt az odakint vlt

vihar csak tetzte. A Skorpik amgy is mindig feszlyeztk. k maguk kedveltk ezt a hatst, amit elrtek mert ellensgeik ilyenkor kevsb vigyztak. Kaedt a lakoma a Bayusi nagyrral s asszonyval is felza klatta. Vagy taln csak a sznni nem akar mennydrgstl kezdett el lktetni halntka? Kaede remlte, hogy az idjrs a Tzfesztivl idejre megjavul. A mglyk kztudottan nehezen gyulladtak meg, ha megztak, s Fnixknt Kaede mindig is szerette a nagy tzeket. Fejhez emelte kezt, s szrevette, hogy izzad, jobban, semhogy azt a pratartalom s a hmrsklet indokoln. Beteg lennk? tprengett. Megprblta megidzni hatalmt, hogy elzze az rzst, de nem tudott sszpontostani. Isikawa, aki mellette lt a tatamin, hozzhajolt, s megkrdezte: Valami nincs rendben? Nem felelte Kaede. Akarom mondani, igen gy rtem, nem rzem jl magam. Ez a hsg jegyezte meg a kapitny. Taln vissza kne vonulnod. Nem rzta fejt a lny. Mg nem. Nem akarok udvariatlan lenni. Nem kne aggdnod a tvozs miatt suttogta Isikawa. Nemrg lttam kiosonni a trnrkst. Kaede sszevonta szemldkt. Azzal a Miya lnnyal? Igen. Matcuo lnyval. Azt hiszem, Yasika volt. Yumika javtotta ki Kaede. Azzal. Pont sszeillenek. Az a lny egy hi, resfej liba, akit csak a sajt boldogsga rdekel. Isikawa blintott. Ahogy mondtam. Kstoltad mr a nattt? Kivl. Kaede akarata ellenre is elmosolyodott. Nem hiszem, hogy brn a gyomrom. Ha stratgiai visszavonult kell fjnod, n vagyok a te embered. A lny kinyjtotta kezt, s mr-mr megrintette Isikawt. Taln igazad van. Hadd bcszzam el. Felllt, s mikor gyomra szszerndult, szjhoz kapta kezt. Ne aggdj miatta ugrott fel a frfi, hogy segtsgre legyen. A csszr ppen azzal van elfoglalva, hogy jl rezze magt. Senki

nem veszi majd szre, hogy elmentl. Ksznm szpen. Tudod, hogy rtem. Isikawa szavai ellenre Bayusi Sodzsu szrevette a Fnix rnt, mikor az elhagyta a termet. Tvozsa szpen elrelendtette a Skorpi terveit. Ha ksbb gondot okozna, knny lesz flrelltani vagy kiiktatni Isikawval egytt. Sodzsu a tbbi elkelsgre gondolt. A Daru Yosi a lakoma eltt tvozott otthonba. nem fog e llenllni. Fiatal vdence, Dodzsi Sizue ugyan itt maradt, de snta volt s gyenge. Kzelben Szeppun Daiori lt. Fggsge dacra az elvek embere volt, s ezrt mg gondot okozhat. Sodzsu odasgta egy csatlsnak, hogy figyelje Daiorit s t egye rtalmatlann, ha a szksg gy hozza. Senki ms nem jelentett valdi fenyegetst. Miya Szatosi, a herold fia elg fiatal volt ugyan, hogy bajt keverjen, de nem volt meg benne hozz a tz. Mint ahogy apjban, Yotoban sem. Otomo Szorai ugyan a csszr bajkeverje volt, de mgiscsak politikus. Mg karddal kezben sem jelenthet igazi fenyegetst. A tbbiek kisebb hivatalnokok s az udvaroncok gyermekei voltak. Gylevsz npsg voltak, de mg a cscselk is veszlyes lehet, ha elg nagy szmban van jelen. Sodzsu azt remlte, hogy beszde sokukat a sajt llspontjra trt majd. Lehet, hogy gyilkossgra is szksg lesz, de Sodzsu szerette volna ezt minl inkbb elkerlni. Elmjben a zmmgs tudatta vele, hogy a vrkard mskpp vlekedik errl. Sodzsu gondolatait elssorban a csszr kttte le. volt Fu Leng visszatrtnek kulcsa, s elrhet kzelsgben lt az emelvnyen. Rszeg rkse kzben kiosont a Miya lnnyal. Sodzsu zent a nindzsinak, hogy keressk meg Szotoriit s ljk meg. A trnrks nem li tl az jszakt. Mikor a szak elmosta az tel maradkt is, Sodzsu rezte, hogy eljtt az ideje. Kapott az alkalmon, felllt a padlrl s a csszrra nzett. A terem elcsendesedett. Mg a vihar is visszafojtani ltszott llegzett. A Skorpi fejben felersdtt a zmmgs, a Yasin szirnda-

la. Csszri Fensg, nemes urak s hlgyek kezdte , megtiszteltets, hogy krtkben lehetek ma este. Az itt egybegyltek valban Rokugan legkivlbbjai. Knny taps hangzott fel, s egyetrt mormogs tlttte be a termet. Sodzsu elmosolyodott ketts larca mgtt. Az let tja nehz s rgs mondta. Ritkn visz oda, ahov hisszk, hogy vinni fog. Az n utam tulajdon kastlyom mlybe vezetett engem. Kyuden Bayusi vnsges vn plet, s titkait mlyen rzi. Azt hiszem, tbben az leteteket is odaadntok rte, ha nhny titoknak birtokba juthatntok. Nhnyan taln meg is teszitek termszetesen csak figyelmetlensgbl. Tbbeknek gy tnt a csarnokban, hogy a Skorpi jindulat maszkjn kiszlesedett a vigyor. Sodzsu folytatta: Ezek a titkok mris sok Skorpi lett is kveteltk. Ezen elveszett lelkek kzl taln Bayusi Daidzsin a leghresebb, aki Uikku, a Ders Prfta titkainak mlyre hatolt. A tuds, ami a birtokba jutott, az rletbe kergette. A Bayusi palota alatti katakombkban rte utol a vg. Senki nem tudta, mit fedezett fel egszen mostanig. Mormogs futott vgig a tmegen. Bayusi Tetcuo daimjja mellett termett, s egy dszes tekercstartt nyjtott t Sodzsunak. Az ifj hadnagy visszalpett a tmegbe, majd lopva elhagyta a t ermet. A Skorpi nagyr felemelte a tekercset, hogy mindenki ltha ssa. Lsstok Bayusi Daidzsin testamentumt! kiltotta. Mikor kezdte kigngylni a tekercset, zld szikrk szlltak fel a pergame nrl. A tmeg visszafojtotta llegzett. Mg a bbiskol csszr is berebb vlt. Szeppun Bake elretrt, hogy jobban lsson. Igaz lehet ez? krdezte. Mirt nem rtestett engem senki? Mirt nem rtestette senki fensgt? Egy kznsges hrvivre bztam volna a vilg vgnek jslatt? Sodzsu arct a tekercs zld fnyben frdette. Mert a tekercs errl ad hrt, a Smaragd Birodalom vgt jsolja meg. Az egybegyltek kztt valaki felsikoltott. A terem bejratnak kzelben Szeppun Daiori felpattant, s felkiltott: Lehetetlen!

Sodzsu fel fordtotta tekintett, s Daiori ltni vlte a mosolyg maszk mgtt villog vrs szemeket. Nyugodj meg, igaz vetette oda Sodzsu. gy tartotta a tekercset, hogy a tbbiek pillantst vethessenek a lngol zld rsjelekre. A pergamen kzdtt, hogy sszetekeredhessen. Sodzsu nem hagyta. volt az ereklye gazdja. A birodalom ers felelte Daiori, s keresztbefonta karjt , akr a csszra. Nem nygznek le minket a bvsztrkkjeid, Skorpi. Mi brhatn le a klnok erejt? Ersebbek vagyunk, mint valaha. Ersek lehetnk ugyan jegyezte meg Sodzsu , de nem sebezhetetlenek. A csszr megmoccant emelvnyn. Sodzsura emelte pillantst, s szigoran megkrdezte: Kinek van akkora hatalma, hogy fenyegetst jelentsen a birodalomra? Csak egyetlen egynek vlaszolt Sodzsu Fu Lengnek. A Gonosz nevnek hallatn hatalmas zld szikrk pattantak le a tekercsrl. A levegbe rppentek, s eltntek a terem boltvei alatt. A hallgatsg leveg utn kapott, s ijedt mormogs tlttte be a csarn okot. A Gonosz rkre be van zrva tkozott orszgba legyintett Bake. A Rkok ktelessgtudan vigyzzk a falat. Soha nem fog tudni kiszabadulni. Soha nem tr vissza Rokuganba. A tantsaid taln ezt sugalljk, Bake mester? krdezte gnyosan Sodzsu. Ha igen, gy tvednek. Sodzsu kemnyen rnzett a csszr vallsi tancsadjra. Bake lelt. A Skorpi daimj hagyta, hadd gngylje fel magt a tekercs. A zld szikrk elenysztek. Figyeljetek krte, s leengedte a tekercset, majd a csszr el helyezte a fldre , mert ez Fu Leng visszatrtnek jslata. Megvrta, mg a terem elcsendesedik. A tekercs azt lltja, hogy a Gonosz mr most megkezdte b etrst Rokuganba fordult meg Sodzsu, s vgignzett valamennyi vendgen. Hacsak nem tesznk valamit, a Smaragd Birodalom vgnapjait ljk! Azt mondod ht, hogy hatalmunkban ll meglltani ezt a katasztrft? krdezte ktkedve Szeppun Daiori. Sodzsu blintott. Igen. Az r azonban rettenetes lesz. Biztos van ms md vetette kzbe Bake. Ha az r olyan magas, mirt fizetnnk meg? A tekercs elmondja, mirt mutatott Sodzsu az ereklyre. Hossz rkon keresztl ltem felette a legnagyobb Skorpi elmkkel

egyetemben. Bake megorrolt. De nem a birodalom legnagyobb elmivel. Vitba szeretnl szllni velem? krdezte Sodzsu, s mztl cspg hangjba rnyalatnyi szarkazmust csempszett. Ha igen, vedd csak fel a tekercset, s olvasd el! Remlem, megbocstod, ha ezalatt n inkbb folytatom a trtnetemet. Bake elresietett, s felkapta a tekercset. Mozdulata nemigen lepte meg Sodzsut. A csszr ppos tancsadja ppgy szomjazott a tudsra, mint a csszr dicsretre. Szerencsre, mg ha Bake fell is kerekedik az si mgin, s meg is fejti a tekercs kulcsszvegeit, a kkor is ks lesz mr, hogy megakadlyozza Sodzsut terve kivitelezsben. A Skorpi nem vett tudomst a talpnyalrl, s folytatta. A tekercs nyelvezete archaikus s nehzkes, de a trtnet, amit elmesl, annl vilgosabb. A jelek azt mutatjk, hogy Fu Leng visszatrte a kszbn ll, s higgyetek nekem, valamennyi jel beteljeslt mr. Visszatrse rettenetes lesz. A klnok gy rontanak egym sra, akr az hez kutyk. A folyk vizt vr festi pirosra. Vrosok s egsz orszgok gnek porig. Ez mg nem a legrosszabb, mert br Fu Leng haland bbjai nagy zrzavart okoznak majd, a Gonosz seregei nem csak emberekbl llnak. Sodzsu lassan megfordult, s krbenzett a teremben, hogy l ssa, mindenki figyelemmel hallgatja-e. A kastlyon kvl dhng vihar sszecsengett a Skorpi szavaival, s kiemelte mondandjt. Nemrg egy ogrval kzdttem meg, alig egy napi jrfldre Kyuden Bayusitl, a Skorpi fldek szvtl. A szrny ngy ember emet puszttotta el, mieltt a csatlsom levgta volna. Jelenlte ilyen messze az cs Faltl, Fu Leng territriumnak felttelezett hatrtl, is azt bizonytja, hogy a vilgunk s a Dzsigoku kzti hatrvonal ugyancsak elvkonyodott. Nem hibztatom a Rkokat. Sokig s kemnyen kzdttek a Gonosz seregei ellen. Inkbb magunkat, a teremben tartzkod nemes urakat s hlgyeket hibztatom, amirt figyelmen kvl hagytk a jeleket, melyek most annyira szembetnk. Tlsgosan elknyelmesedtnk a kicsinyes civakodsban s a klnok kzti csetepatkban, ahol az udvar kegye tbbet r, mint a szemlyes felelssg. A Skorpik sem pp feddhetetlenek! kiltotta be valaki a terem htuljbl Sodzsu gy gondolta, az egyik Mosi volt az. Mi magunkra vllaljuk a szgyen rnk es felt mondta

Sodzsu. Mint ahogy az eljvend vgzet megakadlyozsban is ki fogom venni a rszem. Ami rnk vr, az ms lesz, mint brmi, amit eddig tapasztaltunk. Kpzeljtek el a legrosszabb csatt, a legsz rnybb hbort, amiben valaha is rszt vettetek. Aztn kpzeljtek magatok el Gonosz dmonait, akik szintn belevetik magukat a harcba. Mert Uikku tekercse megmondja: Klnt kln ellen usztanak, s tovbb tplljk a gyllet tzt, mg az vgl csontt nem get mi nket. Megerszakoljk fldjeinket, levgjk asszonyainkat s gyermekeinket, felgyjtjk tanyinkat, otthonunkat. Az g narancssznv vlik Dzsigoku lngjaitl. A fldet feketre festi a vr. Csonka holttestek szennyezik majd a tjat. A bartok, a klntrsak, a csald, az anyk, a lnyok, az apk s a fiak mind elesnek a Gonosz eltt. Darabokra szaggatjk ket; elvesztik karjukat , lbukat, fejket. Szemket kitpik, maradvnyaikat Fu Leng teremtmnyei meggyalzzk. A holtak mg a szerencssebbek kz tartoznak majd. Az lk a Gonosz rabszolgiv vlnak majd. Testket meggetik, me gbecstelentik, eltorztjk. Kelsek bortjk majd ket; fogaik elrothadnak; krmeiket kitpik. Amelyik testrszkre a Gonosznak nincs szksge, azt a kutyk el vetik. A tllk nappal Dzsigoku forrong bugyraiban grclnek majd. jjel nyitott srokban alszanak. Vrt isznak s emberhst es znek. Fu Leng hborja rkktig tart majd. Addig nem r vget, mg akr csak egy l frfi, n vagy gyermek is marad, hogy harcoljon a Gonosz szrakoztatsra. Nem a hallukig fognak kzdeni, hanem addig, mg mr egy sem marad, aki felvegye a harcot. Karok, lbak, fogak nlkl is harcolni fognak. A legnemesebb urakbl s hlgyekbl is eta tiszttalan np lesz. Ha mr nem tudnak tovbb harcolni, hozzjuk hasonl ny omorultakbl emelt hegyre dobjk ket. Karok, lbak, fogak nlkl mg csak arra sem lesznek kpesek, hogy kimsszanak a visszataszt halombl. Ehelyett kimondhatatlan knok kzepette vrakoznak majd arra, hogy foglyul ejtik vacsoraasztalra kerljenek. Sodzsu hallgatsga fel fordult. Egy gyors mozdulattal lefel fordtotta kellemes maszkjt. Most a vidm arc mrges, dmoni pofv vltozott. A vendgek a ltvny hatsra leveg utn kaptak s felsiko ltottak. Ksbb tbben megeskdtek r, hogy Sodzsu arca maga is

rdgiv vltozott. Msok azt lltottk, hogy vrrel bortott dmon okat lttak ocsmny tncban vgiglejteni a termen. Pran megeskdtek r, hogy maga a csarnok is egy pillanatra elsttedett, s olyan fekete lett, akr Dzsigoku pokla. Bake kezbl kifordult a tekercs, amit felnyitni prblt. A t erem hts rszben Miya Matcuo egyik lnya felsikoltott, s eszmletlenl esett ssze. Odakint mennydrgtt az g. Sodzsu lassan a csszr fel fordtotta rmiszt brzatt. A Napistenn Fia elspadt, s htrahklt. Sodzsu elmosolyodott ijeszt larca mgtt. Kpzeljtek magatok el ezt a kpet mondta halkan a Skorpi. Vsstek jl az eszetekbe! Ez a sors vr mindannyiunkra, ha Fu Leng visszatr. Ez a nap egyre kzeleg. Akik itt a teremben vagytok, mind elg sokig ltek majd, hogy megbnjtok ezt a napot, ha semmit nem tesztek. Mlyen meghajolt, s larca csaknem a tatamit rintette. Mikor felllt, elkapta felesge, Kacsiko pillantst. Az asszony mosolygott. A csszr valahonnan kimonja rncaibl elhzott egy dszes legyezt, s meglengette. regnek, gyengnek s bizonytalannak tnt. Bayusi Sodzsu mondta, s hangja knyszeredetten nyugodt volt , azt mondtad, hogy kzel a vg. Azt is emltetted, hogy vgnapjainkat ljk, hacsak nem cseleksznk. Tehetnk valamit, hogy elkerljk ezt a szrny sorsot? Igen, igen! Mit kell tennnk? kiltsok visszhangzottak a teremben. Sodzsu komoran blintott. Yasin neke felersdtt elmjben. Nhnyan azt lltjk, hogy a jslatokat nem lehet megvltoztatni. s mgis s mgis Sinszei azt tantja, hogy valamennyien magunkban hordozzuk a sorsot. Hozz hasonlan n is azt hiszem, hogy egy ember egy ers ember irnytani kpes a sorst. Sodzsu lassan mg egyszer krlnzett, mieltt befejezte volna. Egyetlen ember hangslyozta megvltoztathatja a vilgot. Egyetlen ember tettei megmenthetik a birodalmat. Ebben teljes szvvel hiszek. 38. Hantei rnzett. Te lennl ez az ember, Bayusi Sodzsu? Meg tudnd menteni a csszrsgunkat? Igen, Fensg felelte Sodzsu , de ahhoz, hogy megmentsem a birodalmat, a legsttebb tetteket kell elkvetnem. A npemnek fel kell ldoznia lett s taln becslett is, hogy segthessen nekem.

Nincs senki, aki ennl tbbet fel tudna ajnlani, s mgis azt mondom, hogy a Smaragd Trnrt megtennm. Akkor meg kell tenned szlt Hantei. Sodzsu egy lpst tett a csszr emelvnye fel, majd megfordult, s a tbbi teremben tartzkodhoz intzte szavait. Megkapom ht az engedlyt, hogy a nevedben cselekedjek? krdezte Sodzsu 38. Hanteit. Hogy mindent megtegyek, ami szksges, brmilyen eszkzt hasznlok is fel hozz? Igen. Tmogatsz-e engem most s kvetkez letemben is? Szavadat adod-e, hogy amit mostantl teszek, azt csak a te kiterjesztse dknt teszem? Hogy az n kezem a te kezed, az n kardom a csszr kardja? A Skorpi most mr csak pr lpsre volt a rmlt csszrtl. Hantei lekzdtte flelmt, s nyugalmat erltetett arcra. Te vagy az n ers jobbom mondta. Akrmit teszel is, azt az n beleegyezsemmel teszed nem, az n parancsomra. Bayusi Sodzsu, tedd, amit meg kell tenned, hogy megmentsd a birodalmat. Akkor ht bevgeztetett. Elmjben Yasin dala sikolly ersdtt. A vrkard egszen eddig a Skorpi nagyr hta mgtt lebegett, lthatatlanul, szrevtl enl. Ezer ve vrakozott, s most elrkezett az ideje. Sodzsu az reg csszr szembe nzett, s odasgta: Bocsss meg, bartom. A Skorpi mindkt kzzel htranylt, s megragadta a vrkard markolatt. A kard abban a pillanatban lthatv vlt a csarnokban tart zkodk szmra. Mikor meglttk a sivatag feletti hknt reszket, alkony-vrs fegyvert, felkiltottak. A kastlyt mennydrgs rzta meg alapjaiban. Bayusi Sodzsu egyetlen hossz, sima mozdulattal meglendtette kardjt. Yasin a csszrba tpett, s kulcscsonttl cspjig kettmetsze tte Hanteit. A napistenn Fia, a Smaragd Birodalom feje holtan zuhant a fldre. A skorpi puccs Ahogy Iszawa Kaedre nzett, Szeppun Isikawa arcra rvsdtt az

aggodalom. Az r Fnix rnje nem volt hajland lakosztlyba visszavonulni. Inkbb az ji levegt s a vihart vlasztotta. Egyms mellett lltak a palota egyik fedett verandjn, mikzben csapdosta ket a szl. Kimonjuk szeglyt es ztatta. rnm prblta meg Isikawa tlkiablni a mennydrgst , rltsg kint maradni ilyen jszakn. Knyrgm, menj vissza a lakosztlyodba! Kaede fejt rzta. Nem felelte. Nem. Valami nincs rendben. Friss levegre van szksgem, hogy kitisztuljon a fejem. A vihar csak slyosbtja a fejfjsod figyelmeztette a kapitny. Elszr magam is ezt gondoltam jegyezte meg a lny , de most, hogy friss levegt llegzem be, azon tndm Min? Azon tndm, vajon valban beteg vagyok-e, vagy valami sokkal rosszabb van ppen folyamatban. Villm hastott az gbe. Kaede kt alakot vett szre, akik tr ohantak az esben a kert egyik nyri lakja fel. Mg ilyen messzirl is felismerte a trnrks, Hantei Szotorii ltzkt. Attl tartok, csak az idjrs nyugtalant prblta meggyzni Isikawa. Gyere be! Egy villm csapott az erd ftornyba. Dbrg mennydrgs rzta meg alapjaiban a kzponti palott. Kaede s Isikawa egy pillanatra belevakultak a villansba. Nagy jajveszkels tmadt a kastlyban. Mi az? krdezte Isikawa, s a viharon t az nnepi csarnok fel nzett. Kaede arca fehr lett, akr a rizspapr. Br rzkeit eltomptotta a mreg, szve mlyn tudta, mi trtnt. A csszr halott suttogta, s hangja mintha nagyon messzirl rkezett volna. Bayusi Tetcuo s Yogo Miyuki egy kis, magas szobban lltak a kastly Skorpi rezidencijn bell. Kinyitottk az ablaktblkat, hogy lssk a kint elterl vrost. Es csapott be a szobba, s elztatta a padlt s a kzeli rizspapr falakat. Ne jrklj szlt Tetcura durcsan Miyuki. Nem tudok

tled koncentrlni. Egyszeren csak nem szeretem ilyenkor otthagyni az uramat magyarzta Tetcuo, s csak egy pillanatra llt meg, mieltt folytatta volna stjt a szobban. Mindegyiknknek megvan a maga feladata pirtott r Miyuki. Sodzsunak azrt van rd szksge, hogy a csapatokat irnytsd a kastlyban, nekem pedig a varzslk munkjt kell sszehangolnom. Lgy nyugodt, az urunk teljesti, amit a vgzett rbzott. Tudom, de Vrj emelte fel Miyuki keskeny kezt. Csinos arcra alattomos, elgedett mosoly kszott. Bevgeztetett mondta. Eredj! Majd n jelzek a kastlyon kvli csapatoknak. Tetcuo blintott. Hai! s kirohant. Miyuki felemelte karjt, s kimutatott az ablakon. Ujjai bonyolult mintkat rtak a levegbe. Energiagmb szktt el ujjbegyeibl, s szguldott a kastly falai mgtt az gre. Mikor elrte a Tiltott Vros kls kerleteit, fnyes, fehr villmknt csapott le. A kastly falain kvl tartzkod Skorpi erk szrevettk a j elet, s gondosan eltervezett tmadsba fogtak. A birodalomrt! mondta Miyuki, s hangja alig volt tbb suttogsnl. Egy pillanatig csend uralta a hatalmas nnepl termet, aztn szrny, sznalmas jajongs tmadt a csszr vendgei kzt. Meglte a csszrt! kiltotta valaki. Sodzsu emberei azon nyomban mozgsba lendltek. Elvontk kimonikbl elrejtett fegyvereiket, s vagdalkozni kezdtek, nem kmlve senkit, akit fenyegetst jelenthetett volna Skorpi urukra. Sodzsu maga is levgott kt yodzsimbt, mikor a testrk rrontottak sajnos mr ksn hogy megvdjk a csszrt. Yasin feldalolt, mikzben lelkket itta. Kacsiko beledfte hajtjt a legkzelebbi r nyakba, mg mieltt a frfi rbredt volna, hogy mi trtnik. A terem egy pillanat mlva mr letkrt kzd emberekkel volt tele. A kosz kzepn a Skorpi nagyr stlt nyugodtan, viszszafogottan, rendkvli magabiztossggal. Egyetlen kardcsapsa kirobbantotta a palotaforradalmat, mely

betlttte a hatalmas csarnokot, majd kihmplygtt a palotbl. Ebben a pillanatban Sodzsu szamurjai s nindzsi a csszri kerlet csatorniban lopakodtak. Hamarosan elugranak, s elfoglaljk a Tiltott Vrost. Szamurjai a falakon kvl is elhajtottk lruhikat. Sokan p arasztoknak lczva rkeztek Otoszan Ucsiba. Most megmutattk valdi Skorpi termszetket. A kls vros hamarosan az vk lesz. A Smaragd rk sem llthatjk meg ket. Pillanatokkal korbban az rk mg a Skorpik teahzaiban pihentek. Most Kacsiko nindzsa-ko gsinak keztl pusztultak el. Ami mg fontosabb, hogy Junzo, Bantaro s embereik most nyitjk ki a vros elvarzsolt kapuit. A sugendzsk ravasz varzsigi alaknztk a Tiltott Vros falait. Amirl a vd csszrprtiak nem tudtak: a vros vdelme gyakorlatilag Skorpi irnyts alatt llt. A vros feletti uralom hamarosan Sodzsu lbe hullik. Megperdlt, s kettvgta a hozz legkzelebb ll frfit: A Skorpi bna karjn mohn lngolt a tetovls. Yasin vrrl zengett gyzelmi neket. A Skorpi nagyr arcn a maszk mgtt kegyetlen mosoly terlt szt. A gyzelem kzel volt. Szeppun Daiori felemelkedett a tatamirl. A kezdeti harc sorn a fldre lktk, s egszen eddig nem volt helye felllni. Mikor me gprblt feltpszkodni, oldalban megsajdult a seb amit abban a csatban szerzett, melyben btyja elesett. Sosem gygyult be teljesen. Mintha egy kst dftek volna bordi kz. A fjdalomtl eltorzult az arca, s tmasz utn kapott. Egy kzre tallt r. Daiori felnzett, s megpillantotta Dodzsi Sizut, aki elspadt s egsz testben remegett a flelemtl. Minden elveszett! Minden! suttogta panaszosan. Nem mordult r Daiori. A lny felsegtette. Mg elmeneklhetnk tovbb lhetnk, hogy ksbb felvehessk a harcot. Megrintette a htuk mgtt ll festett falat. Az flrecsszott, s egy rvid folyost trt fel. Gyere! mondta, s a snta lnyt maga utn hzva belpett az tjrba. Mikzben szaladtak, Dodzsi Sizut rzta a zokogs.

Bayusi Aramoro egy lakkozott szken lt a szoba ajtaja mellett. Maszkja mgtt homloka elfelhsdtt. Ingerelte, hogy ttlenl kell lnie, mg msok kiveszik rszket a jv birodalmrt vvott harcbl. Ez Aramoro vdenct is ppgy bosszantotta. Mirt hoztak magukkal, ha nem engednek harcolni? krdezte Bayusi Dairu. Az desanyd aggdik a biztonsgod miatt emlkeztette Aramoro. Az desapd a fivrem pedig elg blcs, hogy tudja: minden csata a fejvesztett els nhny percben a legveszlyesebb. Persze, persze, ezt tudom. De nem harcolnl te is szvese bben? Dairu kivonta katanjt, s prbakppen prszor a levegbe suhintott. Aramoro elmosolyodott larca mgtt. Dehogynem. Kardja markolatt babrlta. De lesz mg elg harc elg vronts mieltt az egsz vget rne. Ezt vsd az eszedbe! Aramoro nem igazn szeretett beszlni. Magnyos, higgadt, s a feladatot szem eltt tart frfi volt tkletes nindzsa. Unokaccse azonban valahogy mindig szra brta. De n kezdte Dairu. Nagybtyja egy kzmozdulattal csendre intette. rnykok vetltek a szoba fuszuma falaira. Szamurjok alakja tncolt a rizspapron. Hallani lehetett hangjukat. Megltk a csszrt! kiltott fel az egyik. tkozott rulk! tdtotta egy msik. Ne csak lljatok szlt kzbe a harmadik. ljtek meg mindet! Gyernk! Azzal a vezetjk flrehzta a Skorpi rks szobjnak csszajtajt. Ht szamurj rontott a helyisgbe magasba emelt katanval. Az els azeltt hullt arccal a porba, hogysem tlpte volna a kszbt; feje elvlt testtl. jabb hrom szamurj nyomakodott be. Aramoro az els kettt gyors mozdulattal hastotta kett vlltl cspig. A harmadik tljutott a nindzsutcu mestern. Dairu vgighzta kardjt a szamurj nyakn, aki gurgulzva omlott a padlra. Dairu melygssel kzdtt. Eddig mg sosem lt embert. Az tdik tmad jobbnak bizonyult az elz ngynl. Nag ydarab, inas szamurj volt vrs hajjal s hossz bajus szal. Kard he-

lyett tetcubt, hossz vasbotot forgatott. Mikzben kzeledett, a bottal flrettte Aramoro csapsait. A nindzsa mester unokaccsbe botlott, s ez csaknem az letbe kerlt. A szamurj halntkon ttte. Aramoro megperdlt s e lesett. A tagbaszakadt szamurj megprgette botjt, s htrareptette vele Dairut. Mieltt azonban meglhette volna, Aramoro nehezkekkel e lltott lncot hzott el ruhjbl. A tmad fel lendtette a slyt. A lnc a frfi jobb csukljra tekeredett. Aramoro megrntotta fegyvert. A szamurj megbotlott s elrezuhant. Aramoro kardja mr vrt r, s tjrta testt. Br mr haldoklott, a szamurj mg nem adta fel. Vakon csapkodva teljes erejbl Aramornak dlt. A szamurj csukljra tekeredett lnc mindkettejket sszektzte. Egytt vgdtak el a fldn. A kt megmaradt szamurj a szobba rohant, kszen arra, hogy az elesett Skorpikat megljk. Dairu s Aramoro feltpszkodtak, mikzben a szamurjok felemeltk katanjukat. A kardok sosem csaptak le. A tmadk vratlanul mozdulatlann vltak, s arcukra r volt rva a dbbenet. Egyiknek szjbl, a msiknak orrbl dlt a vr. Vgl holtan estek ssze. Mgttk Bayusi Tetcuo llt vrtl cspg karddal. Tetcuo rokonaira mosolygott. Mire vrtok? krdezte. Gyertek, csatlakozzatok a harcokhoz! A trnterem. A trnterembe kell jutnunk mondta Szeppun Daiori. trohant a palota kanyarg folyosin s maga utn hzta Dodzsi Sizut. A lny botladozott. Nyomork lba miatt csaknem kptelen volt lpst tartania a frfivel. Knnyek ntztk bjos arct. Hossz, fehr haja palstknt terlt szt mgtte, s hullmzott futs kzben. M-mirt a trnterembe? krdezte. Mert ha maradt mg ellenll, csszrh ember magyarzta Daiori , akkor az mind oda tart. Taln a trnrks is ott van. Sodzsunak is a trnterem jrt a fejben. Egy szamurj gyomr-

ba dfte Yasint. A vrkard feldalolt, mikor felitta a frfi lelkt. A Skorpi nagyr krbenzett. Az ellenlls gyorsan elhalt a nagycsarnokban, a tivornyz npek nagy rszvel egytt. Mosi Szedzsi a terem kzepn trdelt a Skorpi rk gyrjben. lben halott ikertestvrt, Tart dajklta. Miya Matcuo, a csszr egyik kedvenc udvaronca holtan fekdt ura mellett. Matcuo kt lnya az ajt mellett reszketett. A harmadik, jutott Sodzsu eszbe, mg a Hantei klykkel egytt hagyta el a termet. Miya Szatosi, a herold fia mg mindig kzdtt Sodzsu emberei ellen. Apja, Yoto ugyanott fekdt, ahol a lakoma sorn lt. Miya Yoto nem sokkal azutn esett ssze, hogy kitrt volna a harc. Sodzsu ebbl a tvolsgbl nem tudta megmondani, az reg halott -e vagy mg letben van. A csszr valamennyi testre harc kzben esett el. Btran kzdttek, ahogy a valdi szamurjok. Sodzsu rlt, hogy a Smaragd Bajnok nem volt velk, hogy az lkre lljon. Sodzsu krlnzett, s bszkesggel tlttte el, hogy a halottak kztt alig volt egy-kt Skorpi. A legtbb csszrprti nem is harcolt, hanem csak megad skppen meghajtotta fejt. Tudtk, hogy fegyvertelenl, tler ellen nem lenne eslyk a Skorpi sereggel szemben. A foglyok kztt volt Szorai, a bajkever s Bake, a csszr talpnyalja. Nmn lltak a tbbiek kztt, az alkalomra vrva. Sodzsu gyantotta, hogy a csata kimenetelre vrnak, mieltt mg elkteleznk magukat egyik vagy msik oldal mellett. Mikor a harc elkezddtt, Bake mellkashoz szortotta Daidzsin tekercst ltszlag lete rn is meg kvnta vdeni az ereklyt. Szerencsje volt, hogy senki nem akarta meglni rte. Sodzsu Bake el lpett, s kinyjtotta kezt. Bake vonakodva adta t a tekercset. Sodzsu elszalasztotta az egyik embert, hogy helyezze biztonsgba. Uruk jelre Sodzsu emberei a terem egyik sarkba tereltk a foglyokat, tvol az ajtktl s titkos kijratoktl. Mikor a csoport elhaladt Sodzsu eltt, Mosi Szedzsi felkiltott s a Skorpi daimjra vetette magt. Sodzsu megperdlt, elmjben Yasin felsikoltott. Tisztn ltta maga eltt a halra tlt ifj arct, s megforgatta kezben a kardot. Yasin kardgombja lecsapott Szedzsi fejre. A fi eszmletlenl ro-

gyott a fldre. A kard dhsen zmmgtt. Sodzsu nem trdtt vele. A kard nem lehetett az ura. Elg vr folyt mr. Sodzsu emberei Szedzsit a tbbiekkel egytt elhurcoltk. A Skorpi nagyr felesge fel fordult. Kacsiko visszamosolygott r. Ki hinyzik? krdezte Sodzsu. Daiori s a lny, Sizue felelte az asszony. s azok, akik mg a beszded eltt elhagytk a termet. A Skorpi sszevonta szemldkt. Ideje mindet sszeszedni mondta. Egyik szamurjra mutatott. Vigyzz r, hogy a foglyok el ne szkjenek. ld meg, aki megprblja. A frfi sszecsapta bokjt s meghajolt. Hai! Sodzsu felesghez fordult. Keresd meg a komornidat s ellenrizd a kinti helyzetet. Jelents, amilyen hamar csak tudsz! Kacsiko blintott, s eltnt egy kzeli csszpanel mgtt. Gyertek intett Sodzsu nhny kvetjnek. A sorsunk a trnteremben vr rnk. A csoport kivlt a tbbiek kzl, s kvette a Skorpit, aki elhagyta a nagytermet. Sodzsut sebesltek s haldoklk nygdcselse ksrte. Kiltsaikat Yasin dala nyomta el, mely most mr biztonsgban volt a daimj oldaln, a hvelyben. A kis csapat tvgott a kastly kanyarg folyosin. tkzben tallkoztak Sodzsu fivrvel, Aramorval, Dairuval s Tetcuval. Mindhrmukat kisebb vgsok s horzsolsok tarktottk, s finom ltzkket vr szennyezte be. Egyikk sem tnt slyos srltnek. Sodzsu biccentett nekik, s k is nyomba szegdtek. A Hantei rks? krdezte. Tetcuo megrzta fejt. Senki nem ltta a fit kora este ta. A tervnk megbukott, ha letben marad! horkant fel Sodzsu. Aramoro, intzkedj! A nindzsamester meghajolt. Hai, nagyr. Egy oldalfolyosba lpett, s eltnt szem ell. Szeppun Daiori valamivel elrbb meghallotta a kzelg Sko rpi csapatot. Belkte a trnterem vasajtajt. Szve elnehezlt. Senki nem volt odabenn. Senki ms nem jutott el idig. Senki nem maradt, aki szembeszllhatott volna a lzadkkal.

Sizue knnyes, retteg szembe nzett. Ha van mg valami, amit meg kell tenni, akkor azt Daiorinak kell vghezvinnie. Gyomra sszerndult. Oldalban letre kelt a seb. gy rezte magt, mintha jra a csatamezn llna, ahol a fivre elesett. Daiori soha nem kvnt klnvezr lenni, de rknyszerlt. Csak ksbb jtt r, hogy egy Oroszln partizn tervezte meg a btyja hallt, hogy Daiori legyen a daimj. Daiori azta is ennek az embernek a szortsban lt. Minden ldott nap rettegssel tlttte el. Ha nem lett volna fia akinek anyja mr rg meghalt feladta volna. Voltak napok, mikor lete szinte elviselhetetlennek tnt. Mg az pium sem segtett. Hitvny ember volt. Most a kezben volt a birodalom sorsa. Ha tvol tudn tartani a Skorpikat a trntl, taln mg gyzhetnek. Dodzsi Sizuhoz fordult. Menj utastotta. Bjj el. Maradj letben! Mindegy. Maradj letben, hogy elmondhasd, mi trtnt itt. A lny knnyes, krd tekintetet vetett r. De Nincs id! figyelmeztette Daiori. Belkte a lnyt a trnt erembe, s bezrta mgtte az ajtt. Ha szerencsje van, Sizue megmeneklhet. Szeppun Daiori sszeszedte magt, s felkszlt a tallkozsra vgzetvel. A vgzet Bayusi Sodzsu alakjban rkezett. Kis szamurjcsapat, kztk Dairuval s Tetcuval, fordult be a folyosra a daimj mgtt. Valamennyien llig fel voltak fegyverkezve. Daiori vdekez llsba helyezkedett. Rgi sebe tzknt getett. Nem juthatsz be jelentette ki. A trn nem lesz a tid. Sodzsu elrelpett, testtartsa kecses volt, s hatalmat sugrzott, akr egy nagymacsk. llj flre parancsolta a Skorpi daimj. Szeppun Daiori megrzta fejt. Soha. Kihvlak tged, Bayusi Sodzsu. Sodzsu szeme rsnyire hzdott a maszk mgtt. Nincs fegyvered jegyezte meg hidegen. llj flre! Adj ht egy kardot, hogy megvdjem a becsletem! Sodzsu egyik csatlsa fel fordult s biccentett. A frfi elrelpett, s felajnlotta kardjt a nhai csszr katonai tancsadjnak. Daiori meghajolt, s elvette. Elhzta a fegyvert. A leveg felzmmgtt, mikor Sodzsu elvonta Yasint. Daiori szembe nzett, s megszlalt: Add meg magad, s megkmlem az

leted. Mg a Bayusi maszk hatalma sem ingatta meg ellenfelt. Daiori csak visszasgta: Soha. Ismt villm villant. A Tiltott Vros kls falnak kzelbl robbans hallatszott. Fekete alakok jelentek meg a kastly bstyin. Elkezddtt! kiltotta Kaede. Kegyelmes Sinszei! Hogy is nem vettem szre! Mi kezddtt el? krdezte Isikawa. Mi trtnik? Hnyingere tmadt. Megprblta lekzdeni flelmt s zavart. Lzads! nzett krl csaknem pnikszeren Kaede. A Skorpi megprblja elfoglalni a Smaragd Trnt! Meg kell lltanunk jelentette ki Isikawa. Keze kardja markolatra fondott. Kaede csukljra helyezte kecses ujjait, mieltt a kapitny ki tudta volna vonni kardjt. Nem mondta, s hangjbl a flelmet hatrozottsg szortotta ki. Meg kell oltalmaznunk a trnrkst. De hol talljuk? Isikawa kromkodott. Az ifj bolond! Brhol lehet! Nem mondta Kaede nyugodtan. Pr perccel korbban lttam a kertben. Gyere! Sietnnk kell. Sodzsu szles, kecses mozdulatokkal kzeltette meg ellenfelt. ltzke megtvesztn suhogott, s megneheztette, hogy a msik kvetni tudja mozdulatait. A Titkok Ura messze, alacsonyan tartotta baljban a vrkardot. Jobbjt nyitott tenyrrel nyjtotta elre, minteg y dvzlskppen. A Skorpi nagyr hallotta hta mgtt trsainak aggodalmas llegzetvtelt elssorban Dairut s Tetcut. A vrkard dala felersdtt. Daiori megvltoztatta helyzett, de mindig vigyzott, hogy hta a trnterem zrt ajtaja fel legyen. Minl tbb idt szeretett volna hagyni Sizunak, hogy elmeneklhessen. A Skorpi hallos tncban kzeledett. Felemelte a kardot, s mindkt kzzel megragadta. gy tartotta, hogy a penge prhuzamosan

futott arca mellett. A dmonlarc mgl egyetlen sz rpp ent fel: Gyere! Diori kihvan felrikoltott s elrelendlt. Csapst a Skorpi mellkasra irnyozta. Sodzsu knnyedn kivdte. A Titkok Ura odbb tncolt, s ellenfele htra vgott. Yasin pengje felhastotta Daiori kimonjt, s kis sebet ejtett, de nem szaladt bele a hsba. Daiori fjdalmban felkiltott, s elrebukott. pp idben fordult meg ahhoz, hogy lssa Sodzsut odbb siklani. A Skorpi ismt dvzl testtartst vett fel. Add meg magad! mondta a Skorpi. Daiori artikullatlan vltssel vlaszolt. Elrerontott, s a Skorpi dereka fel csapott. Sodzsu flreprdlt, s karja alatt htradftt, mintha egy bot vgvel tne htra. Yasin hegye clba tallt. A penge mlyen a Daiori htba szaladt, a bordk kz. A Szeppun daimj leveg utn kapott s trdre esett. Sodzsu kirntotta kardjt, s mikor megfordult, ltta, hogy ellenfele arccal elre a padlra zuhan. Daiori kezbl kifordult a klcsnvett penge, mely vgigsz nkzott a fapadln s vgl a trnterem hatalmas ajtaja eltt llapodott meg. Halk nygs szakadt ki Daioribl. Sodzsu hvelybe tolta kardjt, s elrelpett. Letrdelt, s gyengden megfordtotta a haldoklt. Jl harcoltl mondta a Skorpi. A hazugsgok mestere vagy nygte Daiori, s szja sarkbl vr szivrgott. Legalbb nem rem meg azt a pillanatot, mikor elfoglalod a trnt! Sodzsu elkomorodott larca mgtt. Hallottad a trtnetem. Nem ltod az gy igazt? A becsvgy elvaktott, Skorpi nagyr. Aki annyira belem erlt a vrontsba, mint te, nem is lthat ms utat. ppgy fejnkre idzted a vgzetet, akr a magadra. Sodzsu felllt. Ami vrt kiontottam mondta , az mind a birodalmat szolglta. s most kit szolglsz, Titkok Ura? Mieltt Sodzsu vlaszolhatott volna, khgroham rzta meg Daiorit. Vr csordult ki szja sarkn. A haldokl frfi Sodzsura szegezte pillantst, s folytatta: grd meg, hogy nem ld meg a fiamat!

A Skorpi blintott. Nemes ellenfl voltl. Szabad utat biztostok szmra ki a vrosbl. Biztonsgos helyre visszk. Megeskszl? krdezte Daiori, s arca sszerndult a kntl. Eskszm. M-mondd meg neki, hogy az apja btran kzdtt mondta a Szeppun daimj, majd meghalt. Sodzsu lenzett a lbai eltt hever holttestre. Megmondom grte. A trnterem ajtaja fel fordult. A trnteremben Dodzsi Sizue mindent hallott, ami odakint t rtnt. Tudta, hogy fogytn az ideje. Hiba kereste, nem tallta a titkos panelt, amirl tudta, hogy itt, a trnteremben van elrejtve. Rendszer ezett gondolatai ktsgbeesett vltak. Hol van? Hantei Szotorii kilpett a nyri lakbl, hogy megnzze, mi t rtnik. Krs-krl villmok csapdostak, s a tvolbl robbansokat hallott. Mi trtnik? krdezte Yumika magra tekerve kimonjt. Kvette a fit az esbe. Szotorii fejt rzta. Nem tudom mondta. Pillantsa vgigsprt az eltte elterl kerten. A foly a kzelben hmplygtt, de nyugodt zenjt tkletesen elnyomta a vihar dhngse. Egy villm fnyhen Szotorii megpillantott valamit, amitl vre megfagyott. Stt alak emelkedett ki a folybl, alig pr mterre tlk. Csak egy szt ismert erre az alakra, melyet kiskorban lege ndkban hallott elsuttogni. Nindzsa! akadt el llegzete. A lny felsikoltott. A fekete ruhs alak szrevette az ifj szeretket. Elvonta kardjt s rjuk tmadt. Szotorii elhtrlt, s maga el tolta a lnyt. A nindzsa kardja a Hantei trnrks nyakt clozta meg. Szotorii lebukott. A nindzsato pengje az ldozat helyett a nyri lak egyik oszl opt tallta el, s beleragadt.

Szotorii s Yumika sarkon fordultak s a kastly fel kezdtek rohanni. A nindzsa egy pillanatig mg megprblta kirntani pengjt a fbl. Majd hullmz fekete ltzknek rncba nylt, s elhzott egy surikent. A nindzsa gyors csuklmozdulatot tett, s az apr, csillag alak fegyver tsvtett a levegn. A csillag egyik hegye Szotorii lbba llt. A trnrks felsikoltott s elesett. Yumika megtorpant s a fira nzett, nem tudta, mit tegyen. A nindzsa visszaszerezte kardjt, s ismt tmadott. Yumika megragadta Szotorii kezt, s megprblta talpra lltani. Mikor a trnrks megprblt feltpszkodni, htrapillantott, s megltta kzelg hallt. A nindzsa magasra emelte kardjt, azonban a penge sosem csapott le. jabb alak lpett ki a sttsgbl. Pengje tallkozott a nindzsval, s flresprte. A nagyobb kard egy mozdulattal kics avarta a nindzsatt gazdja kezbl. A nindzsa fegyvere elreplt, s egy aranyhalas medence mellett rt fldet. Egy villm fnyben Szotorii felismerte megmentjt: Szeppun Isikawa volt az. A testrkapitny a nindzsa dereka fel vgott, de a frge alak htraugrott, el a kard tjbl. Isikawa elrerontott. A nindzsa akrha sttsgbl lett volna maga is. Mikor a szamurj megmozdult, a nindzsa mr arrbb is szkkent. A fekete ruhs orgyilkos ismt eltnt az rnykokbl, s jra ruhja rncaiba nylt. Suriken! Suriken van nla! kiltotta Szotorii s lbsebre szortotta kezt. Isikawa arca elkomorodott, s vdekez llst vett fel. A nindzsa mindkt kezvel egy-egy dobfegyvert hzott el, de mg mieltt elhajthatta volna ket, egsz teste sszerndult, akr egy drton rngatott bbu. A fldre omlott s nem mozdult tbbet. Isikawa oldalra pillantott, s megltta Kaedt, aki a kzelben llt s sszpontostott. Lassan kiengedte a levegt, s kiterjesztett karjait sszevonta keble eltt, testbe zrva a hallos r mgit. Figyelmeztess arra, hogy soha ne dhtselek fel mondta Isikawa a lnynak. Kaede gyet sem vetett r, hanem a trnrkshz lpett. Jl

vagy? krdezte a fit. Nem, nem vagyok jl! fortyant fel Szotorii. Mi folyik itt? Tudni akarjuk! Az apd halott vetette oda mogorvn Isikawa. A Smaragd Trn a tid, feltve, hogy meg tudod gyzni a Skorpit, hogy adja vissza neked. Szotorii megingott, mintha megtttk volna. Vratlanul lelt. B-biztos vagy benne? reztem mondta Kaede. Tudom. A vrost Skorpi erk ostromoljk. D-de mirt? krdezte a fi. A srs hatrn llt. A Skorpinak tedd fel a krdseidet mondta Isikawa. A nindzsa mell trdelt, s lehzta az orgyilkos fekete larct. A csuklya mgtt egy fi rejtztt, alig valamivel idsebb, mint a trnrks. A nindzsafi halott volt. Szp munkt vgeztl, Iszawa rn jegyezte meg Isikawa. Most az a feladatunk, hogy a trnrkst megmentsk felelte Kaede. Ha nem jutunk ki a kastlybl, biztosan meglik. Hagyjuk el a kastlyt? krdezte Szotorii, aki csak aprnknt dolgozta fel a megrzkdtatst. Muszj mondta Kaede. A Skorpi addig nem nyugszik, mg halott nem vagy. D-de hov menjek? Az apdnak szmos tmogatja van jelentette ki Isikawa. Mg Bayusi Sodzsu sem lheti meg mindet. Elszr is el kell tnnnk innen. Minden id, amit elfecsrlnk, a te letedet s a birodalomt veszlyezteti. De tudni fogjk, hogy nem haltam meg! mondta a ficsszr. Azt mondtad, nem hagynak majd fel a keressemmel. Hol rejtzhetnk el a Titkok Ura ell? , Szotorii kiltott fel Miya Yumika, s kislnyos karjait a fi nyaka kr fonta. Elvesztnk! Isikawa blintott, s arca elkomorodott. A finak igaza van morogta. Amg l, addig a Skorpi keresni fogja. n szemly szerint ktelkedem abban, hogy meg tudjuk vdeni. Hol vannak azok, akiknek meg kellett volna vdenik apmat? Mirt nem tudtk megmenteni legjobb szamurjaink? krdezte dhsen Szotorii, s knnyeit trlgette. Lefejtette magrl Yumika karjait.

 Felttelezem, hogy halottak, Fensg mondta Isikawa. s taln mi is hamarosan kvetjk ket. Nem felttlenl szlt kzbe Kaede. Az izgalom kimosta elmjbl Kacsiko mrgeit. Ha meg tudjuk gyzni a Skorpit arrl, hogy az ifj Hantei halott, idt nyerhetnk. Isikawa a nindzsa holttestre nzett. Az a fi mondta , az a nindzsa majdnem olyan magas, mint Szotorii. Ha megcsonktannk a testet Nem rzta fejt Kaede. Van egy jobb mdszer is. A holttest fel lpett, s megtiszttotta elmjt. Ismt hagyta, hogy me gtltse az r hatalma, s lekuporodott a hulla mell. Kaede a halott fi arcra tett kezt. Az arcvonsok fokozat osan addig hullmzottak s torzultak, mg a nindzsa nem hasonltott a trnrksre. A lny mg pr pillanatig a test mellett maradt, kzben elrejtette a varzslat nyomait, s tett rla, hogy ne tnjn el ksbb a bbj. 39. Hantei, Isikawa s Yumika ttott szjjal nztk. Gondolod, hogy ez megtveszti ket? krdezte Isikawa. Az r Asszonya blintott. Van r esly, klnsen ebben a felfordulsban. Olyan varzslatot vlasztottam, amit nehz felfedezni, br Yogo Junzo valsznleg szrevenn. Fel kell ltztetnnk a hullt a trnrks ruhiba jegyezte meg Isikawa. A-a ruhimba? hebegte Szotorii. Gyorsan! frmedt r Isikawa. A Skorpi nem fog egsz jjel rnk vrni. Levette kimonjt, s az j csszrnak adta. Hantei gyorsan levetkztt. Yumika flnken Kaede mell llt. Mi lesz velem? krdezte. Az emberek lttk, hogy a trnrkssel egytt tvoztam. Visszarohanhatnl a csarnokba javasolta Kaede. Mondd azt, hogy elmenekltl, mikor a nindzsa rtok tmadt. De de ezzel szgyent hoznk a csaldom fejre. Nem m ehetnk inkbb veletek? Ha megtennd, az emberek elgondolkoznnak azon, hogy mi trtnt veled magyarzta Isikawa. Csak veszlyeztetn a cselnket. Nem vllalhatunk kockzatot, mikzben a trnrkssel utazunk. Elvarzsolhatnlak mondta Kaede , kitrlhetnm az emlkeidet arrl, hogy mi trtnt a tmads utn. Szotorii befejezte a vetkzst s felvette Isikawa kls kimon-

jt. Rgi ruhit a testrkapitnynak nyjtotta. Ha a Skorpi varzslk kikrdezik, szre fogjk venni a varzslatodat. Valsznleg ismerte el Kaede. Akkor nem ltok ms megoldst vlt Szotorii hirtelen fagyoss. Yumiknak fel kell ldoznia rtem az lett. Isikawa abbahagyta a nindzsa ltztetst, s a trnrksre meredt. Kaede s Yumika is sszevontk szemldkket. Fensg mondta Kaede , bizonyra van ms megolds Te s Isikawa kszek vagytok felldozni rtem az leteteket vetette ellen az ifj Hantei. Minden h emberemtl elvrom ugyanezt. Ha a hozzm hasonl test mellett tallnak r a holttestre, az csak altmasztja a mesnket. Igaz, de kezdte Isikawa. Az j csszr Yumika fel fordult s a szembe nzett. A lny ismt srva fakadt. Megteszed, Yumika? krdezte. Szereted a csszrod? n n szeretem, de knnyek csurogtak arcn. Hantei csszr, ne lpett elre Kaede. Yumika elhessegette. Iie! Nem trlte le knnyeit. Ifj uramnak igaza van. Felldozom magam rte. Szotoriihoz fordult, s megszlalt: De grd meg nekem, Hantei csszr grd meg, hogy gondoskodni fogsz apmrl s nvreimrl. grem felelte Szotorii. Akkor mr csak egyvalamit krek tled. Nevezd meg krsed! Egy cskot krte Yumika. Egy utolst. Rendben vlaszolta a ficsszr. tlelte a lnyt s hoszszan megcskolta. Mikor sztvltak, Isikawa elrelpett. A nindzsa kardjt hasznlom jegyezte meg. Mris felvette a fldrl a fegyvert. Kaede megszlalt. Isikawa A csszrnak igaza van mondta a testrkapitny. A lny lete biztosthatja szmunkra a szksges idt. Iszawa Kaede elrelpett, s arcon cskolta a lnyt. Sajnlom suttogta az r Asszonya. n btor leszek jelentette ki Yumika s elfojtotta knnyeit. Reggelre mr anymmal leszek a mennyorszgban. Kaede htralpett. Isikawa megszltotta a lnyt. tdftem a kardot a nindzsa

testn, mintha a trnrks halt volna meg mondta. Ksznm az ldozatod, Yumika -szan. Sajnlom, hogy szksg volt r. Krlek knyrgtt a lny. Lgy gyors. Mereven oldala mellett tartotta karjait, s klt olyan szorosra zrta, hogy ujjai elfehredtek. grem mondta Isikawa , hogy nem fogsz fjdalmat rezni. Azzal egyenesen a lny szvbe dfte a kardot. Visszahzta a fegyvert. Yumika teste halkan a fldre omlott. Az es megfrdette arct, s elmosta a szja sarkbl kiszivrg vrt. Gyertek! szlalt meg a csszr. Nem vesztegethetnk tbb idt. Magunkkal kell vinnnk a nindzsa kardjt s ruhit szedte ssze Isikawa a holmikat. Remlem, hogy az es elmossa majd tvozsunk nyomait. Tudok egy titkos kiutat a ligetbl mondta Kaede. Kvessetek! A tbbiek az r Asszonynak nyomba szegdtek. Kaede menet kzben nkntelenl is htrasandtott a lnyra, aki meghalt, hogy megmentse a Smaragd Trn vromnyost. Dodzsi Sizue megtallta a titkos panelt, s mg siklott, pont abban a pillanatban, hogy Bayusi Sodzsu a trnterembe lpett. Sizue szorosan becsukta maga mgtt a panelt, s csak ekkor vette szre, hogy a kis helyisgnek nincs kijrata. Csapdba esett. Szve olyan hangosan vert, hogy Sizue mr attl flt, hogy rulja lesz. A vkony fa panel mgtt a csszr gyilkosa bszkn krbej rta a trntermet. Sodzsu tlpett a hatalmas vasajtk kszbn, s beitta a trnt erem ltvnyt. A helyisg olyan gynyr volt, hogy a Skorpinak majdhogynem a llegzete is elakadt. Arany napok bortottk a magas mennyezetet. Mindet azrkk, csillagokkal pettyezett httrbe sllyesztett rekeszbe festettk. Hata l-

mas fagerendk tmasztottk al a faragott mennyezetet. A terem falait fapanelek s gipsz alkotta. A termszet szpsgt brzol festmnyek dsztettk ket: fensges hegyormok, kanyarg folyk, rvnyl zuhatagok, csavarodott fk. Ezek a panelek a kastly alapjainak szilrd kveit bortottk. A szpsg nem vltotta ki a bi ztonsgot. A terem kt szrnyt a csszr audiencii szmra klntettk el. Itt ltek a tancsadk, uruk parancsra vrva. Most a sima fapadl res volt. A terem tloldaln alacsony emelvny llt, rajta pedig a Smaragd Trn magasodott az egyetlen btordarab az egsz helyisgben. A trn lkje alacsony volt, tmlja pedig magas. Teljes egszben faragott jdekbl kszlt. Srknyok s egyb mitolgiai teremtmnyek kavarogtak a csszr szknek minden foltnyi szabad felletn. Sodzsu a trnhoz ment, s belelt. A hatalmas faragott szk knyelmetlennek tnt. Ez nemigen szolgl rmmre mondta finak s Tetcunak. Nyomork karja lktetett, s Sodzsu gy rezte, hogy a tbb hnapos tervezgets, a csata, a vronts teljesen felrlte. Most mi lesz, apm? krdezte Dairu. Mi lesz? felelte Sodzsu. Valban, mi lesz most? Sokkal fradtabbnak tnt, mint ahogy Dairu vagy Tetcuo eddig valaha is lttk. Kvetkez lpsknt bizonyra megszilrdtjuk helyzetnket mondta Tetcuo. Biztostjuk a vrost. Kpviselket kldnk a tbbi klnhoz, hogy megmagyarzzuk a helyzetet. Termszetesen hagyta r a Skorpi nagyr, s nem elszr boldog volt, hogy emberei nem ltnak a maszk mg. Egy olyan arcot lttak volna, melyen eluralkodott a bizonytalansg s melyet megzsarolt tetteinek vmja. Mg Yasin dala is elhalkult fejben. Sodzsu nma imt mondott, majd sszeszedte magt. Tetcuo szlalt meg , nzz utna, hogy biztonsgos-e a palota! Ha ezzel vgeztl, hozd elm a nemesi foglyokat! A hat fbb klnnak legalbb egy kpviselje legyen kzttk. Kacsiko most mr minden pillanatban jelentheti, mi a helyzet a kastlyon kvli harco kkal. Itt vagyok, uram suhant be Bayusi Kacsiko a trnterembe, mintha az v volna. A trnhoz lpett, s megllt frje bal knyke mellett.

 Biztostottuk a kls falakat. A bels elvarzsolt fal is hamarosan a mi irnytsunk al kerl mondta. Mg mindig folyik a harc, klnsen az embereink s a Smaragd rk kztt, de nincs ktsgem afell, hogy hamarosan ennek is vge. A legtbb nagykvetsg mr elesett. Itt Kacsiko elhallgatott, s frjre mosolygott. reggelre mink a vros jelentette ki bszkn. Hurr! kilts szllt fel a kis Skorpi csapat irnybl. Sodzsu felemelt ujjval hallgattatta el ket. Szksgbl cseleksznk emlkeztette ket. Nem a szemlyes gazdagsg s gyarapods remnyben. Tervnk Rokugan biztonsga rdekben vlt szksgess. Tetcura pillantott, aki a teremben maradt, hogy hallja Kacsiko jelentst. Nos? krdezte. Tetcuo meghajolt s elsietett. A Skorpi nagyr fia fel fordult. Keresd meg a nagybtydat utastotta. Ha nem ljk meg a trnrkst, az egsz tervnk fstbe megy. Hai! mondta Dairu, meghajolt, s megfordult. Mieltt e lhagyhatta volna a termet, Bayusi Aramoro lpett be. Nagyr, megtalltam a trnrkst jelentette Aramoro. Halott. Sodzsu elredlt a trnszkben. Biztos vagy benne? krdezte. A sajt szememmel lttam a testet. A kertben volt egy l nynyal. Valsznleg az egyik nindzsnk lepte meg ket. A testkn ugyanazok a jellegzetes vgsok lthatk. Hol van az, aki meglte ket? krdezte Sodzsu. Nem tudom felelte Aramoro. Valsznleg nem tudta, kik voltak. A sttben a Hantei trnrks lehetett volna brmelyik, lgyottra indul udvaronc. Sodzsu a Smaragd Trnra rogyott. Akkor ht vge mondta fradtan. Gyztnk. Becsukta szemt. Htban rezte a trn hidegt s kemnysgt. A szk dszes faragsai bna vllba nyomdtak. Gerinct a kimerltsg lngnyelvei nyaldostk vgig. Vr s csatk kpei ksrtettk. Sodzsu rmlmnak ez a rsze valra vlt. Mreg Hatcuko szerelme spadt arcra pillantott, s addig srt, mg mr alig

ltott. Toturi jkp volt. Mg most is, ahogy mozdulatlanul fekdt az gyukon a kis kunyhban, amit Aki a tallka vgett tadott nekik. Milyen boldog volt Toturi, mikor Hatcuko errl a helyrl meslt neki! Mennyire lzba hozta, hogy taln az lmai vgre -valahra valra vlnak! Amint megltogatta Hatcukt, azonnal a kunyhba siettek. Megcsodlta a kis hz szpsgt s egyszersgt, s kijelentette, hogy tkletes. A csupasz fapadln szeretkeztek. Az erdben maradtak, nem messze attl a helytl, amit Toturi Hatcuko-vzessnek nevezett el. gy tnt, hogy egy rkkvalsgig itt maradnak. Olyan nyugodt, gynyr hely volt, mg most is, hogy Toturi olyan mozdulatlanul fekdt. Toturi soha nem akarta elhagyni ezt a helyet. Hatcuko sem. Ez volt az a hely, ahova rendeltettek. Ez volt az id, ami az vk volt. A lny tudta, hogy semmi nem lesz tbb ilyen tkletes szmukra. Ez az pillanatuk volt, ahogy Aki mondta a fiatal gsnak. Hamarosan, nagyon hamar ez a pillanat is elszll. Hatcuko nem gyjttt ssze elg merszet, hogy els nap has znlja a kk kkvet. Aztn elragadta a pillanat, Toturi boldogsga s szerelmk ragyogsa. Msodik nap sem volt kpes megfzni a mrget. Aznap az erdben stltak, beszlgettek s kzben nevettek. Meztelenl frdtek a Hatcuko-vzess alatti tavacskban. Toturi vgre ltta, milyen a lny a fehr gsafestk nlkl. Azt mondta, nem szmt a festk, de Hatcuko gy rezte, hog y nlkle az egynisgnek a lelknek egy rsze is eltnt. Rbredt, hogy tbb nem tudja, kicsoda. Egsz vilga Toturihoz fzd visz onybl llt. Ez tetszett Toturinak; de Hatcukt csak mg inkbb megrmtette. Ez a felismers ert adott neki, hogy harmadnap megtegye, amit meg kellett tennie. Radsul Toturi gy tervezte, hogy msnap reggel bcst vesz tle s visszatr Otoszan Ucsiba, a menyasszonyhoz ahhoz a nhz, akivel Hatcuko soha nem fog tallkozni s akit sosem fog megismerni. A gsa kvncsi volt, vajon milyen valjban az a n, Iszawa Kaede. Volt-e olyan szp s flelmetes, mint ahogy Aki lerta? Val-

ban kpes volt arra, hogy egy rkkvalsgig perzseljen valakit? Hatcuko elhatrozta, hogy a Fnix Akodo Toturit nem fogja e lgetni. A harmadik nap estjn Hatcuko kiszrta a mrget a kk kkbl, bele Toturi tejba. A maradkot sajt magnak tartogatta. Toturi kacagva, trflkozva kiitta a tet, s olyan boldog volt, amilyennek Hatcuko mg sosem ltta. Milyen tkletes pillanat, hogy kilobbanjon egy let, gondolta Hatcuko. Nekillt, hogy magnak is megfzze a mrget. Elrkezett az id. Eljtt a tkletes pillanat. Mikor felllt, klns kifejezs jelent meg Toturi arcn. A l evegbe bmult, mintha nem ltn a lnyt, mintha egy teljesen ms vilgban volna ahogyan akkor nzett, mikor elszr jrtak a vzessnl. Aztn ajka megmozdult, s szeme tgra nylt. Hatcuko mondta a nv egyszerre volt knyrgs s vd. A lny kinyjtotta kezt. Toturi sszeesett a fldn. Toturi! kiltotta Hatcuko, s knnyei esknt ntztk arct. Maghoz lelte a frfit, arct, ajkt cskolgatta. A test mris rettenten kihlt. Mint ahogy most is hideg volt, amint az gyon fekdt, ahov Hatcuko vonszolta, az gyon, ahol korbban s egsz jjel szerelmeskedtek. Olyan hideg volt. Olyan mozdulatlan. Vgl Hatcuko kptelen volt befejezni, amit elkezdett. A kk amulett a nyakban fggtt, kszen vrt r, de kptelen volt r, hogy megtegye az utols lpst. A kben mg mindig volt egy j kora adag mreg, egy embernek sok kettnek mr kevs. Hatcuko knnyztatta gondolatai kztt egyre az a krds m otoszklt, hogy vajon helyesen cselekedett -e. Ha a mreg fele elg volt, hogy megljn egy embert, akkor a negyede biztosan kevs. Biztos nincsen ilyen ers mreg. Biztos, hogy az adag megfelezse csak lmot hoz hossz, bks lmot. Egy htig, egy hnapig, vagy taln tovbb is tart lmot. Ezalatt Hatcuko taln sszeszedi btorsgt, hogy befejezze amit elkezdett s elodzza a tkletes pillanatot. Ezalatt a sors taln felmenti a szerelmeseket a szrny vgzet all, ami ksrtette ket. Ha a sorsnak voltak is azonban effle tervei, eddig mg nem osztotta meg

ket Hatcukval. gy ht a lny zokogott. jjel-nappal. Nem volt biztos magban, sem a szerelmben, sem abban, hogy mit kne tennie. Elfelezte a hallos adagot, mieltt a szerelmnek adta, s mg csak meg sem fordult a fejben, mi trtnhet azutn hogy most mit tegyen. Taln rkre itt marad a kunyhban, s polja az alv Toturit. Nem. Elbb vagy utbb, de r fog knyszerlni, hogy bevgezze fe ladatt. Hacsak mris meg nem lte. A frfi mozdulatlanul, hidegen fekdt mellette. A lny knnyei gy mostk az arct, akr egy apr vzess. Ha a mreg fele megl egy embert, mit tesz egy negyede? Mennyi a tl sok? Az Unikornisok tja Sindzso Yokatcu visszafogta pomps lovt, s a reggeli fnyben htravetette fekete hajt. Htasa felhorkant, s ers patival a fldet kaparta. Az Unikornis kln bajnoka vgignzett csapatain s elmosoly odott. Mg ilyen korai rban is gyorsan sorakoztak fel, s tkletes csatarendbe lltak. Valamennyien nagyszer emberek voltak. Teljestmnyk a vratlan, tbb hnapig tart kikpzs ellenre sem lankadt. Br sosem kaptak magyarzatot a hadmozdulatokra, nem krdeztk meg urukat s mesterket. A szamurjok mind ilyenek vo ltak. Most, kt httel a jelenlegi kikpzs kezdete utn, mikor Sindzso Yokatcu vgignzett csapatain, bszkesg tlttte el szvt. Az elmlt kt htben az Unikornis lovak pati ds vlyogg tapostk a Tosi Szani Kanemocsi Kaeru melletti fldet. Hadserege kszen llt. A krds azonban tovbbra is a fejekben motoszklt: valban szksg volt arra, hogy a sereg felkszljn? Mita csak Yokatcu elrendelte a kikpzst, a tbbi kln azt tallgatta, vajon mi rejlik a parancs mgtt. Az emberek nem hittk el, hogy a hadmozdulatok csupn gyakorlatok. Ha azok, mirt olyan bonyolultak? Mirt ksrik elltmnyt szllt karavnok? Mire kell az ostromfelszerels? A legtbben gy hittk, hogy az Unikornisok harcra kszld-

nek, de azt senki nem tudta, ki ellen. A kzvlemny szerint a kln llst kvnt foglalni a Daru-Oroszln perpatvarban, de azt senki nem tudhatta, vajon melyik oldallal ktnek majd szvetsget. Msok gy vltk, hogy az Unikornisok a Rkok fldjre masroznak, hogy megerstsk a vdelmet az rnyvidk ellen, vagy hogy leverjk Hida Kiszada, a Rk vezr lzadst. A nyelvek szerint a Rkok elgedetlenek voltak a csszrral br azt kevesen hittk, hogy lecsapnnak a Smaragd Trnra. A harmadik vlemny szerint az Unikornisok nrdekbl fegyverkeztek, s meg akartk nvelni territriumukat. Mivel a kikpzst ppen, hogy elismert hatraikon kvl tartottk, a pletyka nem halt el. Az emberek kzl, akik aznap a mezn lltak, egyedl Yokatcu tudta az igazat. Hallotta az Unikornis sugendzsa jslatt. Hallotta az Unikornis vrosok stt kerleteibl szrmaz suttogs okat. Csak figyelt fel a parasztok mozgsra a birodalomban s ezekrl a parasztokrl Yokatcu tudta, hogy a Skorpi emberei. Br arrl tudott, hogy a Skorpik titokban mozgoldnak, Yokatcu nem sejtette a Titkok Urnak szndkait. Aznap dlutn testes paripjn lt, s a dli eget nzte. Hatalmas vihar hmplygtt el a Vilg Gerince hegysg fell, s Otoszan Ucsi fel tartott. Yokatcu kvncsi volt, vajon mit jelent a vihar, ha jelent valamit egyltaln. Reggelre kelve mr tudta. A hajnalt megelz rkban futtzknt terjedt a Skorpi puccs hre. A nagyurat Sindzso Mariko, az egyik fiatal sugendzsa keltette fel az jsggal. A csszr halott zihlta, mert a futstl elakadt llegzete. A Skorpik megprbljk tvenni az uralmat Otoszan Ucsi felett. Az embereink elkldtk a jelentsket, de aztn megszakadt az sszek ttets. Yokatcu halkan kromkodott. Fjjtok meg a riadt! Sorakozzanak fel a csapatok! Azonnal tvozunk! Mondd meg a tbornokaimnak, hogy nincs vesztegetni val idnk! Negyedra mlva Yokatcu mr felltzve lendlt lova nyergbe. Megfordtotta htast, s a menetksz csapatokhoz intzte szavait. Ki ismerheti elre vgzett? kiltotta. Ettl a perctl fltnk, ezt prbltuk iminkkal tvol tartani. A csszr halott, s a bito rl, Bayusi Sodzsu a Smaragd Trnon l! Hagyjuk? Az sszesereglett Unikornis had egy emberknt emelte fel

fegyvereit s egytt kiltotta: IIE! SOHA! Kvettek-e tzn-vzen t, mg ha a tbbi kln sszevont csapatai llnak is utunkba? krdezte Yokatcu. HAI! jtt az egysges vlasz. Az Unikornis bajnok magasra emelte katanjt. Akkor vgtassunk a szl szrnyn! harsogta. Otoszan Ucsiba! Nem llhat senki az utunkba! Az Egyszarv hadsereg egyetrtn felordtott. Yokatcu me gsarkantyzta lovt, s a fvros fel getett. Serege mg zrkzott, s szorosan nyomban maradt. A puccs utni msodik nap jjeln Dairu Otoszan Ucsi kls falainak egyikn tallt r Tetcura. A prtzat mgtt hatalmas m glyk s fklyk festettk vrsre a hanyatl jszakt. A Skorpi rks a fal mentn unokafivre fel kszott. Le! sziszegte Tetcuo. Dairu pp idben bukott le. Egy nylvessz szllt el feje felett, alig vtve el. Nem kne itt lenned mondta Tetcuo. Megragadta a fi v llt, s mindketten a lrses oromzatnak vetettk htukat. A Skorpi rks szembe nzve azonban Tetcuo nem ltott flelmet, csupn elszntsgot. Dairu felntt. Azt hittem, hogy itt megtallom a nagybtymat jegyezte meg. Tetcuo fejt rzta. Azta nem lttam Aramort, hogy tegnap legyztk a Smaragd rket. Nem tudod, hol van? krdezte Dairu. Apm ltni szeretn. Azt hiszem, a falakon kvl van, felderti a terepet vlte Tetcuo. Fellrl zrgs hallatszott, s egy ltra nylt a prtzat fl. Tetcuo s Dairu gyorsan felpattantak, s ellktk a ltrt a fa ltl. Akik felfel igyekeztek, azok lezuhantak. A tz fnyben Dairu tbb szz nyzsg katont pillantott meg. Tbben kzlk az unokafivrekre lttek. A Skorpik lebuktak, mg mieltt eltalltk volna ket. Kik ezek? krdezte Dairu. Nem ismerem a zszljukat. A tbbi kln szabadcsapatai felelte Tetcuo. Fleg Fni-

xek s Darvak. Biztos a kzelben jrrztek, mikor elfoglaltuk a vrost. Nhny Unikornis minden rban egyre tbben vannak. Msokat is lttam, mg Srknyokat is. Csak a Rkok hinyoznak. Mirt harcolnak ellennk? Biztos a tbbi kln is beltja, hogy apm helyesen cselekedett! Vakok, akr a fejetlen kgyk vlaszolta Tetcuo. Gondolkods nlkl cselekszenek. Mrgkben s flelmkben marnak, fittyet hnyva az ltaluk okozott krra. Az gynk igaza mit sem szmt itt. Dairu blintott. Vratlanul egy fekete ruhs alak mszott fel a kzeli falon, s leguggolt. Nylfelh svtett utna. Dairu s Tetcuo mr kardjuk utn kaptak volna, mikor feli smertk Bayusi Aramoro alakjt. Aramoro fekete ruhja elszakadt, s ellenfeleinek vre sze nynyezte be. Skorpi larca cafatokban lgott, s csak alig takarta jkp arct. Dairu a nagybtyjra nzett. Vajon az apm is gy nz ki? tndtt. A Skorpi rks mg sosem ltta apja valdi arct. Aramoro rokonai bvhelyhez rohant. Anyd tudja, hogy idekint vagy? krdezte Dairut. Apm tudja felelte a Skorpi rks. Azrt kldtt, hogy megkeresselek. Mit talltl? szlt kzbe Tetcuo. Eddig kedvezett neknk a szerencse mondta Aramoro. Az ellensgeinket ppannyira lekti az egyms elleni acsarkods, mint az ellennk irnyul tmads. A Fnixek s a Darvak nem bznak meg egymsban, s egyikk sem bzik meg az Unikornisokban. Nagy krkben lovagolnak a falak krl, gyilkolva, fosztogatva. Eszket ves ztettk. Azt hiszik, hogy visszatarthatnak minket. Kilts szllt fel a fal tloldalrl. Skorpik! kiltotta egy frfi. Mg egyet elfogtunk a kmeitek kzl! Igazat mond? krdezte Dairu. Ktlem vont vllat Aramoro. Azok a bolondok mindenkiben Skorpi kmet ltnak. A hrom Skorpi tkandiklt a prtzat pereme felett. Alant egy szedett-vedett szamurjcsapat egy magnyos aszszonyt tartott fogva. ldozatukat szorosan megktztk, s szemmel lthatlag alaposan sszevertk. Az asszony zokogott, s ertlenl

vonaglott kzttk. Az egyik durva szakll szamurj felkiltott a lthatatlan Bayusiknak: Valamennyi Skorpi rulra ez a sors vr! ordtotta. Elvonta kardjt, s keresztlhzta az asszony torkn. Aramoro kezben surikennel felllt. Az alul ll csszrprtiak szrevettk a nindzsamestert, s kifesztettk jaikat. Aramoro elhajtotta fegyvert, mely a szakllas szamurj homlokba llt, s a frfi holtan zuhant hanyatt. Aramoro s trsai pp idben buktak le a csipkzett oromzat mg, hogy elkerljk a zporoz nylvesszket. Ki volt az a n? krdezte Dairu tgra nylt szemmel. Aramoro fejt ingatta. Sosem lttam ezeltt. Csak egy parasztasszony. Mondtam, hogy ezek az emberek rltek. Jelentennk kne a nagyrnak mondta Tetcuo. Van elg embernk, hogy a falat tartsk. Aramoro s Dairu biccentettek. Mindhrman visszaksztak a palotba. Matcu Tcuko csatlakozott a tbbiekhez mondta Aramoro rokonainak , mintha bizony az Oroszlnjai segthetnnek. Rossz vezr? tudakolta Dairu. J harcos felelte Tetcuo , de a klnja nem bzik meg benne. Most mg kevsb bznak benne tette hozz Aramoro. Hol van Akodo Toturi? krdik az emberei. Szerzetesknt bujkl a templomban feleli Matcu Tcuko, br senki nem hisz neki. A csap atai mindent vgigkutattak Toturi utn, de sosem fogjk megtallni. A nindzsamester trsaira nzett, s elmosolyodott elrongyoldott maszkja mgtt. tjra bocstottam a szbeszdet, hogy Tcuko gyilkoltatta meg az Oroszlnt, hogy a kln irnytst megszerezze. El fogjk hinni? krdezte Dairu. Egy rtoronyhoz rtek, s leereszkedtek a lpcskn a vros utcira. Mindig is gyllte Toturit jegyezte meg Tetcuo , teht elhihetik. Mg ha nem is hiszi el fzte hozz Aramoro , akkor is rtkes idt kell arra vesztegetnie, hogy tisztra mossa magt. Mi van a Rkokkal? Van valami hr rluk? krdezte Dairu. Csak szbeszdek felelte Aramoro. Azt beszlik, hogy Hida Kiszada s hatalmas serege megindult a fvros fel. Azrt jn, hogy csatlakozzon hozznk jelentette ki Dairu.

Aramoro s Tetcuo sszenztek. Vagy az ellensgeinkhez mondta Tetcuo. Feltve, ha ezek nem lik meg egymst, mint rulkat, mg mieltt Kiszada iderne tette hozz fanyarul Aramoro. A hajnal nzett ki a vgelthatatlan cen felett, s halovny srga fnybe vonta a fvrost. Az rulk mglyi sr fekete fsttel szennyeztk be a reggeli eget, s takartk el a napot. hes varjak keringtek a vros kls kerletei felett. A Skorpik a palotba siettek. 39. Hantei sikolyt egy szjra szortott kz fojtotta el. Fensg! sziszegte egy szigor hang. A trnrks rettegve nzett krbe. Egy pillanatig nem tudta, hol van. Aztn az es neke s illata, a httr hangjai s a lovak nesz ezse visszahozta emlkeit. Maradj csendben! utastotta a hang. lmodtl biztos rmlom volt mondta egy sokkal bartsgosabb hang. Hantei szve mg mindig hevesen vert, de felismerte Iszawa Kaedt. A sikoltozs mindannyiunkat meglhet tette hozz a lny. Az ifj csszr nmn biccentett. Arcrl eltnt a kz, s Szotorii csak ekkor jtt r, hogy Isikawa, a palota testrkapitnynak keze volt az. Ezer bocsnat fensg mondta Isikawa , de a sikolyod elrulta volna a bvhelynket. n n dmonokrl lmodtam lehelte Hantei. A nevemen szltottak. Olyan kzel voltak. Valsznleg a Skorpik hangjai voltak jegyezte meg Isikawa. Br napokba tellett, de vgl maguk mgtt hagytk a vro sfalakat. A hrom meneklt mg most is berte nmaga trsasgval. Egy sarjerdben ltek egy kupacban, a vroshoz kzel. A kis cserjs aljnvnyzete menedket nyjtott nekik jszakra, mind az es, mind a Skorpi kmek szeme ell. Skorpi lovasok azok, akiket hallok? krdezte Hantei. Isikawa fejt rzta. Nem. A klsejk alapjn Darvak. Valsznleg Skorpikra vadsznak. Vagy brkire, aki gyansnak tnik tette hozz Kaede. Jeleznnk kne nekik a jelenltnket mondta az j csszr.

Fel akart llni, de Kaede karjra tette a kezt, s visszahzta. Nem! suttogta kemnyen. Nem ismerjk ezeket az embereket. Valsznleg felkoncoljk az idegeneket, amint megpillantjk ket. Akr mg a Skorpikkal is sszeszrhettk a levet. De fradt vagyok panaszkodott a trnrks. A lbam fj attl az tkozott suriken sebtl. Ezek a mieink. Biztos segtenek. Kaednek igaza van hajolt Isikawa kzelebb a fihoz. Pillanatnyilag nem tudjuk, kiben bzhatunk. Az elvigyzatossg megmentheti az leted. A trelmetlensg azonban egsz bizonyosan a hallunkat okozza. Megkereshetjk a npemet suttogta Kaede. Majd k biztonsgba vezetnek minket. Hantei keresztbefonta karjt. m legyen mondta. De nem sokig fogunk mr a srban kszni. A harmadik napon Dodzsi Szatszume, a Smaragd Bajnok, viszszatrt a harcmezrl. tkozta a sorsot, ami olyan messzire szltotta vrostl, mikor a csszrnak leginkbb szksge lett volna r. Azt sem rtette, hogy fia, Dodzsi Hoturi mirt maradt tvol. Ott kellett volna lenned! vetette oda az idsebb frfi. A fihoz lovagolt, s a kt rokon dhsen egymsra meredt. Valakinek irnytania kell a klnunkat felelte Hoturi, a Daru rks. Az vek ta tart csaldi civakods miatt a Daru daimj knnyen haragra lobbant. Remlem, nem azt javaslod, hogy hagyjam a vezetst a menyasszonyomra! Klnben is, Toturinak ott kellett volna lennie. Most hol van? Kurvzik, ha jl tudom mondta Szatszume, s zld pnclja megcsillant a dlutni napfnyben. Azt beszlik, hogy jobban szereti a gskat, mint a birodalmat. Hoturi komoran blintott. Hai. n is hallottam rla. Mindegy Szatszume fira szegezte ujjt. A csszr vdelme a te feladatkrdbe is beletartozik. Kudarcot vallottl. Ezek szerint inkbb kvetnd az Unikornis Yokatcut? Ha! horkant fel Szatszume. Mg hogy n hsget eskdjek annak a barbrnak! Neki kne kvetnie engem. Ahogy az Oroszln Tcuknak is. Ahogy neked is. Hagyjunk fel ezzel a bels csatrozssal mondta Hoturi.

Most, hogy a Fnixek elmentek, valamennyi szamurjra szksgnk van. A Fnixek elmentek? dbbent meg Szatszume. Pr rja elvonultak mondta Hoturi. Senki se tudja, mirt. Szatszume kikptt. Taln a Skorpikkal tartanak. Taln mr elegk van az lland marakodsbl jegyezte meg Hoturi, s hangja feszltt vlt. Nekem is elegem van belle vicsorgott Szatszumi. Htat fordtott finak, s sereghez lovagolt. Hoturi utna meredt, s szeme mrgben rsnyire szklt. A Titkok Ura naplementekor egyedl llt a palota nagytornyban, s nzte, ahogy lngok emsztik a vros kls kerleteit. A parasztok vgl megkapjk a Tzfesztivljukat jegyezte meg. A harcol seregek kzti ellenttek ellenre a tbornokok gylse megmozdtott valamit a vros falain bell is. Kisebb lzadsok trtek ki Otoszan Ucsiban. Mikzben az Unikornisok s gyenge szvetsgeseik a kls falak krl krztek, addig a vroson bell egyre ersdtt az ellenlls. Aramoro visszatrte ta egy Skorpi sem hagyta el lve a vrost. Mg a hrvivket is lemszroltk, akiket Sodzsu azrt kldtt, hogy megmagyarzzk tetteit a tbbi nagyrnak. Sodzsu mg tbb kvetet kldtt helyettk. Mikzben a Skorpi daimj megprblta a fstbl kiolvasni a jvt, a szoba fuszuma ajtaja flresiklott. Tetcuo lpett be. Uram zihlta , hreim vannak a legutbbi kveteidrl. A Skorpi unokafivre fel fordult. Bayusi Sodzsu larca mgtt sszerncolta szemldkt. s? krdezte. Tetcuo mlyen meghajolt. Halottak, uram. Mind egy szlig. Elrte brmelyik is az ticljt? krdezte Sodzsu. Az egyiket, ha jl tudom, maga Matcu Tcuko lte meg felelte Tetcuo. Sodzsu tekintete lngot vetett, s keze kardja, Yasin markolatra fondott. Jobban teszik, ha vigyznak mondta, s hangja erteljes volt

s mly, akr egy tigris dorombolsa , klnben kilovagolok ebbl a toronybl, s megmutatom nekik a Skorpik valdi erejt. Tetcuo fejet hajtott. Sodzsu mlyet llegzett. Prbld meg mg egyszer szlt fradtan. Ismt az ablak fel fordult, s nzte, hogyan lngol a vros. Hatcuko-vzess Akodo Toturi elmjben nyugtalanul tekergztt s vonaglott a s rkny. Bolond! Idita! sziszegte. Szles szjbl hatalmas gzfelhk prllottak el. Toturi krlnzett, s azon tprengett, vajon hol van. Feketesg vette krl. Mg a csillagok sem fnylettek. Csak a srkny ragyogsa vilgtotta be a sttsget. Toturi megszlalt: Nagyuram Kudarcot vallottl! Vged! frmedt r a teremtmny, s hangja gy dbrgtt, akr a mennydrgs a hegyekben. A birodalom lngokban ll, s te a srkny egy pillanatra elhallgatott, s villmok villantak fel szemben. te alszol, rzketlenl, kielglve, miutn az gykod tzt mr jllakattad. Bolond vagy, Akodo Toturi. n n nem akartam Senki nem akarja a maga fejre idzni a pusztulst vagy a szerettei hallt. Te mgis megtetted. A figyelmeztetseimet elenge dted a fled mellett, s most a vgzeted utolrt. A srkny fenyegeten nzett r. Egyik haland sem rdemelte meg nlad jobban a so rst. Toturi egyedl, csupaszon a sttsgben mg kisebbnek rezte magt. Jvtehetem mondta. Soha! kiltotta a srkny. Ha ezer vig lnl is, akkor sem kszrlhetnd ki a csorbt, amit az nzsed okozott! Megteszem! fogadkozott Toturi. Csak azt mondd meg, hogyan! Mr korbban megmutattam neked az utat, de te nem kve tted a tancsaimat! Most mr menj a magad feje utn! Remljk, most blcsebb leszel, mint eddig voltl. res trn s keser veresg vr rd,

Akodo Toturi. Eredj! Azzal a srkny megrzkdott, sszetekeredett s eltnt a sttsgben. Mikor elment, Toturi gy rezte, hogy zuhan. Szl ftylt arca mellett. Krltte kifnyesedett a vilg. A szrkesg kavarg szneknek adott letet. Hangok tttk meg flt. Srs. Valaki srt. Toturi vratlanul fellt. Hatcuko htraugrott s visszafojtotta llegzett. Az Oroszln megprblt talpra llni, de teste ellenllt. Hatcuko a segtsgre sietett. Knnyztatta arcn remny s szerelem ltszott. Toturi tagjai nehezek voltak, akr az lom. A mozgs sajg tzzel bortotta el testt. U-ram hebegte Hatcuko. Szerelmem Mit tettl velem? krdezte Toturi, s hangjbl vd sttt. Hatcuko htrahklt, mintha a frfi valban megttte volna, de tovbbra is tmaszt nyjtott neki. n n kezdte. Azt mondta, hogy el fogsz hagyni. Azt mondta, hogy csak a hallban lehetnk egytt. Ki mondta? krdezte a frfi, s parzsl tekintett a lnyra vetette. Ki volt az? Aki felelte a lny, s ismt eleredtek a knnyei. Mikor sz erelmre nzett, rezte, hogy lelkben valami darabokra hullik. Azt mondta, hogy a menyasszonyod meg fog lni, ha engem veszel fel esgl. Kaede? krdezte zavartan Toturi. Hatcuko blintott, s haja vkony fekete tincsekben hullott a rcba. Meg kellett, hogy vjalak a tzhalltl mondta. Megmrgeztl jelentette ki Toturi. A lny ismt blintott. De nem tudtam nem tudtam Mennyi id telt el? faggatta a frfi. A lny rtetlenl nzett r. Toturi megragadta a gsa vllt, s megrzta. Mennyi ideig fekdtem itt? Egy egy htig zokogta a lny. Taln tovbb is. n nem tudom. Toturi flrelkte a lnyt s felllt, mikzben megprblta lekzdeni tagjaiban a sajg, get rzst. A falhoz botladozott, felvette a kardjait, s obijba tzte ket.

Mikor Hatcuko fel fordult, szrevette, hogy a lny egy hossz lncon fgg kkvel babrl. A k felnylt; fehr port ltott benne. A lny ajkhoz emelte az kkvet, , nem! ordtotta Toturi, s kiverte a lny kezbl az amulettet. Az kk a falnak tkztt. Tartalma kis, fehr felhknt robbant ki belle. A mreg tl j a szmodra! Hatcuko felemelte kezt, hogy megvdje magt, de a frfi mindkt csukljt markba szortotta. Toturi htralkte a padlra. A lny eltte hevert, feje a tatamin nyugodott, s zokogott. Az Oroszln daimj elvonta katanjt. Hatcuko felnzett r, s knnyek csurogtak le egyszer, festetlen arcn. Toturi csodlta, hogy valaha is csinosnak tallta. lj meg, Toturi-szama krte a lny. Knyrgm. Arct a padlhoz rintette, s feltakarta nyakt. Toturi magasra emelte kardjt. Lenzett az eltte remeg alakra. A lny elpuszttotta, pp ahogy azt a srkny megjsolta. Megmrgezte, itt tartotta ebben az tkozott kunyhban ki tudja, meddig. Taln mr semmi nem mentheti meg hrnevt. De ez mg nem volt minden. A srkny utalt r, hogy sokkal szrnybb kve tkezmnyekkel is szembe kell nznie. Toturi ajka vicsorba gyrdtt. Kemnyen megmarkolta a kardmarkolatot. Hatcuko, a gsja romlsba tasztotta. s mgsem s m gsem tudta rvenni magt, hogy meglje. Szenvedlye maradka mg szvbe kapaszkodott, s br tbb mr nem szerette a lnyt, mgis megsznta. Nem tudta meglni. Amint lepillantott Hatcuko sznalmas, sszekuporodott alakjra, tztl, vrtl s halltl tarka ltoms trt r. Egy fekete srkny tncolt a fvros felett az gen, s a httrbl dmonok sandtottak r rosszindulatan. Hatalmas seregek gylekeztek Otosza n Ucsi falai eltt. Toturi meglendtette kardjt, s nagy lyukat vgott a kunyh sodzsi falba. tlpett a nylson, s kistlt. Menet kzben hvelybe tolta kardjt. Hta mgl hallotta Hatcuko srst. Lefel indult a dombrl, s belevetette magt a Junko gsahza eltti erdbe. Hatcuko felemelkedett a padlrl, s a nylshoz tmolygott. Nem! kiltotta. Gyere vissza! Vess vget az letemnek, krlek! Krlek!

Toturi nem llt meg; vissza se nzett. Hatcuko panaszos kiltozsa mg sokig ksrte. Fl ra mlva Akodo Toturi mr egy sztvr, klcsnkrt l htn lt, s a lthatr peremn emelked fstoszlop fel lovagolt. Tudta, hogy a fst Otoszan Ucsibl szllt fel. Amint Toturi eltnt szem ell, Hatcuko sszeesett a kunyh kszbn. Vgtelen hossz ideig kiltozott a frfi utn. Toturi azo nban nem trt vissza. A Csszri Rengeteg rnyai megnyltak s besrsdtek. Vgl elapadtak a knnyei. Hatcuko felemelte festetlen arct a kunyh padljrl. Odakint a ks dlutni napfnyben gynyr volt a vilg. Hatcuko szmra a szpsg azonban csak fjdalmat jelentett. Elvesztette Toturit. ppoly biztosan, mintha meglte volna, e lvesztette egyetlen igaz szerelmt. Nem mg ennl is biztosabban. Ha btor lett volna, ha megtette volna, amit Aki tancsolt, s nem felezte volna meg az adagot, Toturi s Hatcuko egytt maradtak volna egy rkkvalsgon t. Azonban sem rte, sem nmagrt nem volt kpes sszeszedni btorsgt. Most Toturinak szembe kell nznie menyasszonya haragjnak tzvel. Taln mg a birodalom is elpusztul. Hatcuko felllt, s tmaszt keresve a kunyh egyik oszlopnak vetette htt. Tagjai merevek voltak. Ugyanakkor csontjai mintha kocsonybl lettek volna. Lassan sszeszedte magt. Fzott, ezrt szorosan trkeny teste kr tekerte kimonjt. Mindent elvesztett. A felismers arcul ttte, s csaknem megint sszeesett. Belekapaszkodott az oszlopba, csak gy tudott llva maradni. Brcsak btrabb lett volna. Most mr semmije nem maradt. Lebotladozott a kunyh verandjrl, s belevetette magt az erdbe. Ismt knnyek gyltek szembe. Hatcuko azon vette szre magt, hogy vakon rohan az erdben. Szguldott, s kzben rzta a srs. Tvisek s saspfrnyok tptk kimonjt s brt. Arct, testt nv-

nyek csapdostk, de nem tudtk kikorbcsolni lelkbl a knt. Sokig szaladt, nem rezte a fjdalmat, s nem trdtt sebeivel. Halk, dallamos hangot hallott, s megtorpant. Visszafojtotta llegzett. Kinyitotta szemt, letrlte knnyeit, s flresprte kcos fekete hajfrtjeit. A vzess. A vzess nekelt neki a kzelben. Hatcuko-vzess gy hvta Toturi, mikor mg boldogok voltak. Tapogatz lpst tett elre, majd mg egyet. Menet kzben flrehajtotta a tsks aljnvnyzetet. Kvek s gallyak hasogattk meztelen lbt. Nem trdtt vele. A vzess eltte terlt el, maga a tetejnl llt. Kis foly szguldott el mellette, s zuhogott le a sziklrl, s mikor odalent a kve khez csapdott, feldalolt. Az nek a lnyt szlongatta. Bizonyra a sors irnytotta lpteit. Hatcuko vatosan a szikla peremhez ment, hogy vgl vresre horzsolt lbujjai a mlysg fl lgtak. Lenzett. des feleds vrt r. Hallotta, hogy a nevn szltja. Hatcuko elmosolyodott, s vlaszolt. Egy pillanatig gy rezte, hogy repl. A mellette elftyl szl vgigcsiklandozta brt s izgalommal tlttte el. rmkiltsra nyitotta szjt. Aztn sttsg borult r. Veszlyben a puccs Otoszan Ucsi tovbb lngolt. A szles Napfoly vize vrtl vrsltt. A palota kzelben lv Fudotaki-zuhatagon felpuffadt testek sztak le. Dairu s Rumiko a foly melletti Nagykapu fell rkeztek r ohanva. Nyilak serege kvette ket, de egy sem tallt clba. Az egyik elttk ll pletbl egy Fnix jsz lpett el, s Rumikra ltt. A vessz megakadt Rumiko vllvrtjben. A n futs kzben meglendtette katanjt. Az jsz felrntotta jt, hogy kivdje a csapst, de Rumiko kardja kettvgta fegyvert. A lendletes vgs vl ltl cspig ketthastotta az jszt, aki holtan esett ssze. Egy szamurj ugrott el az jsz mgl. Idsebb volt Rumiknl, s sokkal testesebb. Egy ktkezes no-dacsi kardot forga-

tott. Ne vrj rm kiltotta oda Rumiko Dairunak. Dairu nem hallgatott r, hanem elreugrott, hogy elhrtsa a szamurj tmadst. A no -dacsi olyan ervel rte a fi katanjt, hogy a Skorpi rks htratntorodott. A szamurjt gy is meglepte, hogy egy helyett vratlanul kt ellenfele akadt. Mieltt mg felocsdhatott volna, Rumiko felvgta hast. A szamurj megksrelte felemelni hatalmas kardjt, de a mozdulat hatsra belei kiomlottak, s sszeesett. Dairu s Rumiko sarkon fordultak s a nyakukba szedtk lb ukat. Ha brmi bajod esett volna zihlta Rumiko , az apd ppoly biztosan meglt volna, mint az a szamurj. Bocsss meg mondta Dairu, s megprblt a szamurj -ko maszkja mg nzni. Nem a becsleted akartam megsrteni. Rumiko elnevette magt. Befordultak a sarkon, s csaknem feldntttk Aramort, aki az ellenkez irnyba szaladt. Mindhrman megtorpantak. Mi trtnik? krdezte Aramoro. Dairu, mirt nem vagy a kastlyban? A csapatokat ellenriztem felelte a fiatalember. Rumiko meghajolt. Aramoro-szama szlalt meg. A csszrh erk tjutottak a Nagykapun. A csapataink mg fel tudjk ket tartztatni, de Aramoro szitkozdott. Ettl tartottam. Menj vissza a harcvonalhoz! Majd n biztonsgba ksrem az rkst. Rumiko ismt meghajolt. Azrt lek, hogy szolgljak. Megfordult, s visszarohant az sszecsaps fel. Oroszlnok, Unikornisok s Darvak lihegte kifulladva Dairu. Egy-kt Srkny csapat s lemaradt Fnix katona is van velk. Egyesltek? krdezte Aramoro. Nem rzta fejt Dairu. Mg mindig gy marakodnak, akr a kutyk s a macskk de sokan vannak. Aramoro blintott. Tl sokan, hogysem egyedl elbrnl velk jegyezte meg. Gyere! Az apdnak mindkettnkre szksge van. Bayusi Sodzsu a palota nagytornyban llva mr attl tartott, hogy valamennyi terve fstbe megy.

A behatols utn, amirl Aramoro s Dairu adtak jelentst, a szvetsgi csapatok hamar megvetettk lbukat a vrosban. Otoszan Ucsi csszrprti eri sszesereglettek. Hamarosan a nhai csszr gynek elktelezettjei valamennyien a Nagykapu kzelbe gyltek. A Skorpiknak az egyeslt csapatok rendezetlensge ellenre sem sikerlt elznik ellensgeiket. Sodzsu beszlgetsei a foglyokkal szintn nem vezettek eredmnyre. A fogsgban tartott emberek a jslatok ellenre sem voltak hajlandk elhinni, hogy a Skorpik a birodalom javt tartottk szem eltt. Mg Szeppun Bake is mereven tartotta magt llspontjhoz, hiba bocstott szmra Sodzsu kln lakosztlyt s szabad hozzfrst Bayusi Daidzsin tekercshez. A Skorpi nagyr azt gyantotta, hogy Bake csak arra vr, hogy kiderljn, ki lesz a gyztes. Aki valaha talpnyal volt, mindig is az marad, gondolta Sodzsu. A vros megtartsrt vvott csatk nap mint nap egyre hevesebb vltak, mint ahogy a Skorpi nagyr is egyre nagyobb kzde lmet vvott Yasin szirnhangjval. Ragadj meg! suttogta a kard. Megnyerem neked a csatt! Azok, akik legkzelebb lltak a Skorpi nagyrhoz Kacsiko, Dairu s Tetcuo vltozst vettek szre Sodzsu viselkedsben. Uruk ritkn szlalt meg, s akkor is ingerlt volt. A vltozs aggasztotta a daimj bartait. Mg a felesge sem beszlt errl vele. Sodzsu gya kran jrta egyedl a palota bstyafalait. Tetcuo az egyik ilyen prtzaton tallt r, mikor a nap ppen a Vilg Gerince hegysg mg eres zkedett. Nagyr trdelt le Tetcuo. Sodzsu tovbb nzte a vros nyugati negyedbl felszll fekete fstfelhket. Csszr vagyok? krdezte a Skorpi lgy, dallamos hangjn. Tetcut meglepte a krds. Ki ms lenne a csszr, nagyr? krdezte. Sodzsu fejt ingatta. Nem rzem csszrnak magam mondta. Enym a palota. Enym a trn. Enym a tkr, a jde, a kard, s mgis valahogy ez mg mind nem elg. Tetcuo felegyenesedett, s ura mell llt. is kinzett a lngol vrosra. Meg fogjk rteni nyugtatta meg a fiatalember. Majd te

megrteted velk. Valban? krdezte Sodzsu. Hangja kznys volt, s komor larca elkendzte valdi rzelmeit, brmik voltak is azok. A terjed tzre mutatott. Mita Szatszume megrkezett, gyesebbek. Azt hiszem, elveszthetjk a klvrost. Remlem, nem, Fensg. Sodzsu megfordult, s ifj unokaccsre nzett. Mirt jttl? krdezte. Igazoltk a hreket felelte Tetcuo. A Rkok elindultak. Milyen messze vannak? Hrom nap. Sodzsu blintott s ismt az g vrosra pillantott. Kinek az oldalra kvnnak llni? rdekldtt Sodzsu. Ezt senki nem tudja, nagyr. Ha Kiszada az ellensgeinkhez csatlakozik mondta a Skorpi csszr , elveszthetjk a csatt. Mly llegzetet vett. Hrnkt kell kldennk a Rkhoz hogy biztostsuk magunknak a tmogatst. De hogyan, uram? Az ellenfeleink sugendzsi elijesztik vroson kvli kapcsolatainkat. Szerencssnek mondhatjuk magunkat, amirt egyltaln ennyi informcihoz hozzjuthatunk. A legtbb kmnket felfedezik s meglik, amint a kls falakhoz rnek. Akkor jobb embereket kell kldenem jelentette ki Sodzsu. Tennem kell rla, hogy bizton elrjk clj ukat. Keskeny jobb kezt fiatal unokaccse vllra tette. Te msz el a nevemben a Rkokhoz mondta. Magyarzd el Kiszadnak a helyzetnket! n, Fensg? Sodzsu blintott. Ne aggdj, zenetet bzok rd, elmagyarzom, mit mondj. Majd utnajrok, hogy a csszrprtiak le legyenek ktve arra az idre, mg te kisurransz. Gyere, beszlnnk kell Kacsikval, Junzval s a tbbiekkel. Van egy tervem. A Skorpi gondolatai kzt ismt felersdtt Yasin neke. A Smaragd Bajnok, Dodzsi Szatszume az Oroszln Matcu Tcuke mellett lovagolt. Otoszan Ucsi Nagykapuhoz kzeli kls kerleteiben jrrztek. Az j gyorsan leszllt, s a vros tzei bevilgto ttk a stted eget.

 Hol van a fiam? kiltott fel Dodzsi Szatszume, s magban kromkodott. A csapatai betrst hajtanak vgre a Naptemplom irnyban felelte Tcuko. Mit csinl? krdezte Szatszume. Az tl kzel van a Skorpi negyedekhez. Ott sosem tudnnk egy elrst megtartani. Itt kne megersteni a pozcinkat, aztn szakra mozdulni visszafoglalni a sajt klnjaink negyedeit. Egyetrtek felelte Tcuko, s hossz fehr haja meglibbent a szlben. De Yokatcu a fiadat prtolja. Kzvetlenl a Skorpival akarnak megtkzni. Azt hiszik, hogy gy taln sikerl nyakt szegnik. Aki a Skorpi nyakba kapaszkodik, azt a Skorpi megmarja vetette oda Szatszume. Kikpte a port, s egyik hadnagyhoz fordult. Inosiro, keresd meg a fiamat, s mondd meg neki, hogy vonuljon ide vissza. A frfi meghajolt. Hai, uram. Elgetett. Tcuko Szatszumra mosolygott. gy ltszik, csak az lehet Smaragd Bajnok, akinek van nmi stnivalja jegyezte meg. Szatszume felhorkant. Szemmel lthatlag ahhoz, hogy valaki a kln bajnoka legyen, kevesebb is elegend. Tcuko blintott. Ezzel egyetrtek. Mindig mondtam, hogy Toturi tveds volt. Hai. Legalbb Hoturi itt van, mg ha nem is hallgat a jzan szre. Kilts harsant fel a csszrprti csapatok kztt. A Skorpi! kiltottk. A Skorpi elhagyta a kastlyt! Szatszume megprdlt, s megprblta megllaptani, honnt jtt a kilts. Csak nem olyan bolond ktelkedett Tcuko. Keleten valami felrobbant. Rmlt csszrprti tmeg htrlt a trre, s kettvlasztottk az Oroszln s a Smaragd Bajnok seregeit. A visszavonul hullm mgtt a Skorpi had vgtatott. Vrs s fekete monjaik lobogtak a szlben. lkn a trnbitorl, Bayusi Sodzsu lovagolt. Rettent, dmoni larcot viselt. Vrs s fekete kimonja gy rvnylett krltte, akr egy benszn ksrtet. Kezben Yasin villogott. Mellette Kacsiko komornja, Yogo Miyuki varzsln vgt atott, msik oldaln fivre, Aramoro, az Orgyilkosok Mestere lovagolt.

Mgttk Dairu, az rks getett. A Skorpik jl megterveztk ellentmadsukat. Yogo Junzo hatalmas varzslatai elrejtettk a sereget, mg t nem jutottak a Tiltott Vros falain. Most a Skorpi sereg csaknem teljesen meglepetsszeren csapott le a csszrprti erkre. A Skorpi had vgta kzben sztnylt, maga eltt hajtva a szvetsgesek sztzillt sorait. Szatszume megsarkantyzta lovt, s megprblta sszeszedni menekl csapatait. Ltta, hogy Matcu Tcukt s embereit a Skorpi r flrespri. A Smaragd Bajnok tudta, hogy cselekednie kell, kl nben vesztenek. Btran odakiltott embereinek, s megrohamozta a vgtat Skorpik tmegt. Tbb zld pnclos bajtrsa is mell szegdtt. Bal szrnyon kaptk el a trnbitorl csapatt. Szatszume meglte az els kt tjba kerl szamurjt, s lev gta fejket. A harmadikat lerntotta a nyeregbl. A munkt Szatszume lova fejezte be, mely hallra taposta az frfit. A Smaragd Bajnok ltta, hogy krltte emberei is hasonl sikerrel jrnak. A Skorpi sereg szvbe tartott. Bayusi Sodzsu lovagolt ott, s a Smaragd Bajnok fel irnytotta a Skorpi lovassg elhadt. Szatszume visszaparancsolta embereit. k majd ismt csapatba fejldnek, s szembl tmadjk meg a Skorpi nagyurat. Szatszume komoran mosolygott. Miyuki, a Skorpi varzsln valami szrny mgit keltett letre. Kinyjtotta kezeit, s fekete por robbant el bellk, akr egy rovarfelh. Szatszume rettent roppanst hallott maga alatt. Lova sszeesett, csontjai pozdorjv zzdtak. A mellette lovaglk htasai is hasonl sorsra jutottak. Szatszume feltpszkodott. Emberei is sszeszedtk magukat, s vdelmez gyrt vontak a Smaragd Bajnok kr. A Skorpi sereg elretrt. Dodzsi Szatszume letpte sisakjt. Htravetette szl fejt, s felordtott: Bayusi Sodzsu! llj ki ellenem! Miyuki felemelte ujjt, s a Smaragd Bajnokra szegezte, de ura egy pillantsra lehanyatlott keze. Sodzsu leszllt fekete lovrl, s mltsgteljes lptekkel Szatszume el ment. Seregeik sztvltak elttk, s utat engedtek nekik. A kt frfi farkasszemet nzett, de a Skorpi arca rmiszt

maszkja mg rejtztt. Bitorl fatty! kiltotta Szatszume. Brcsak meg se szlettl volna! A Skorpi csszr nem szlt semmit, csak egyszeren vdek ez helyzetet vett fel, kardjt flig feje fl emelve. Dodzsi Szatszume dhdt rikoltssal vetette magt elre. Sodzsu knnyedn flrettte a Daru vgst, s odbb tncolt. Rejtett szemben fekete lngok tncoltak. Szatszume felhrdlt, s kardjt meglendtve megprdlt. Katanja csak a Skorpi lobog ltzkt rte, s anlkl siklott k eresztl a ruhn, hogy krt okozott volna. A Skorpi kimonjt mintha csak rnykokbl szttk volna. Sodzsu pengje megvillant, s beleszaladt Szatszume bal vllba. Keskeny vrpatak fakadt a Smaragd bajnok deltaizmn. Sodzsu elmosolyodott larca mgtt. Mennyire hasonltott ez a jelenet az lmra! Szatszume ismt elredftt s vgott. A Skorpi csak eltncolt az tbl. tok rd! kiltotta Szatszume. Harcolj gy, mint egy frfi! A Skorpi szeme sszeszklt az larc takarsban. Amit tettem mondta , azt a birodalomrt tettem hogy megmentsem a csszrsgot Fu Lengtl.. gy rted, hogy magadnak megmentsd! kptt ki Szatszume s ismt rohamra indult. A Bayusi derekt clozta meg, de Sodzsu knnyedn kivdte a vgst. Mieltt a Daru sszeszedhette volna magt, Sodzsu csizmja gyomrba tallt; Szatszume kitrt karokkal zuhant htra. Tudod, hogy igazam van sziszegte Sodzsu, s foga sszeszorult maszkja mgtt. Mieltt a Daru vlaszolhatott volna, kilts szllt fel a tme gbl. Hoturi! Hoturi! A bajnok fia visszatrt. Csapatai a harcba vetettk magukat. Ez megtrte a varzst, ami fogva tartotta a kzdk embereit. Mindkt oldalon fellngolt a kzdelem. A kavarods kzepn Szatszume s Sodzsu llt. Add meg magad mondta a Skorpi. Kegyes leszek. Nem kell most meghalnod. Bal kezbe vette kardjt, s maga fel hzta, mint egy jsz, aki elkszti nyilt. Jobb kezt kinyjtotta, mintha

csak arra vrna; hogy Szatszume elfogadja. A Daru kikptt. Freg! kiltotta, s elrerontott. Tmadst, a Skorpi nyakra irnyozta. Sodzsu az utols pillanatban kifordult, s kivdte a vgst. A Skorpi megforgatta kardjt a kezben, s visszaszrt vele a Smaragd Bajnok gyomrba. Pengje besiklott a Szatszume oldalt vd pncl rsn. Egy pillanatra, csaknem fej-fej mellett llva, mindketten me gdermedtek. Szatszume szeme hitetlenl elkerekedett. Sodzsu a Daru vllanl llt, akr egy tncos, aki elrkezett a finlhoz. A Skorpi egy gyors mozdulattal hzta vissza Yasint, s a Smaragd Bajnok trdre zuhant, vre a porba mltt. Apm! kiltotta Hoturi. Sodzsu megfordult, s szrevette, hogy a Daru daimj alig p r mterre van tle. Mikor a Smaragd Bajnok elesett, a harc egy sz vdobbansnyi idre lelassult, de most mg dzabbul folytatdott. Sodzsu az si siburi mozdulattal lerzta kardjrl a vrt. jszok, ljetek! rikoltotta Hoturi. Ahogy a Daru daimj vad tzzel szemben elrerohant, nyilak stttettk el az eget. Egyenesen Sodzsu fel tartott, s szles vben meglendtette kardjt. A Skorpi csszr odbb tncolt, s a Daru pengje csak res levegt tallt. Sodzsu Hoturi nyakra csapott Yasinnal, de Hoturi mg pp idben visszafogta tmadst, hogy kivdje. Krlttk a csata rvnylett, kavarg, harcol testek tmege, csattog kardok, repl nylvesszk Hoturi kardja gyors egymsutnban vltogatta clpontjait: nyak, gyk, has. Sodzsu mindent kivdett. A Bayusi nagyr kecsesen tncolt el, akr egy dmonarc rnyk a tz tncol fnyben. Hoturi dhdten elrerontott. A Skorpi csszr elmosolyodott maszkja mgtt. Vratlanul egy kilts harsant. Apm! Sodzsu fia hangjt hallva megfordult. Dairu nagybtyj a, Aramoro Sodzsu fltestvrnek testt tartotta karjban. Az Orgyilkosok Mesternek vllba egy Daru nyl frdott. Hoturi kihasznlta a figyelem pillanatnyi megoszlst, s kardjt a Skorpi dereka fel lendtette. Sodzsut a dagad ltzk mentette meg. A Daru pengje csak kis sebet ejtett mellkasn. Sodzsu megprdlt, s szemben tz s gyllet lngolt. Hoturi ismt lecsapott, de a Skorpi erfeszts nlkl

flrettte a pengt. Sodzsu flrehajolt s vgott. Kardja megtallta Hoturi vllnl a vrt szjt. A Daru mellpnclja elreesett, s feltrta mellkast. Mieltt a Daru brmit tehetett volna, Sodzsu elrevetette magt. Yasin hsba vgott. Hoturi felkiltott s htratntorodott, mellkasbl vr zubogott. A harcol csapatok elretrtek, s elvlasztottk a kzd feleket. Sodzsut htrasprtk, fia s fivre fel. Hoturit a csata apja hol tteste mell sodorta. A Daru nagyr nem kapott hallos sebet, br valsznleg lete vgig viselni fogja mellkasn a heget. Olyan kzel lltam hozz, gondolta Sodzsu, s elmjben felsikoltott a Yasin dala. Fira nzett, aki mg mindig Aramort tmogatta. A nylvessz csont kzelben tallta el a nindzsamestert, mgis a Skorpi rks volt olyan spadt, akr a fal. Aramoro vlaszolt fltestvre pillantsra: Jl vagyok. Sodzsu biccentett. Dairu? krdezte. Megvagyok, apm nygte a fi, br ltszott rajta, hogy rosszul van. Sodzsu ismt a harcol tmeg fel pillantott. Skorpik, Darvak s Smaragd rk kavarogtak egyms krl a csata forrongsban. Sodzsu ltta a harc kzepn apja mell trdel Daru daimjt. Forrsg nttte el a Skorpit. Pillanatok vlasztottk csak el a rgta vrt bossztl! A Skorpi csszr flresprte az rzst. Vissza! kiltotta megviselt csapatainak. A Tiltott Vrosba! Testvr, megsemmisthetnnk ket szrte foga kzt Aramoro. Sodzsu ismt felmrte a helyzetet. Taln mondta , de az erstsk meghaladja a minket. Ltod, hogy az az tkozott Oroszln mr most hogy gyjti ssze csapatait? A Skorpi csszr fejt rzta. Nem mondta. Clunkat ezzel a betrssel elrtk. Eltereltk a figyelmet Tetcurl, hogy a felfedeztets veszlye nlkl elhagyhassa a vrost. Most visszavonulunk, tartjuk a frontot s vrjuk a Rkok vlaszt. A Rkok tja

A Smaragd Bajnok halla visszavetette ugyan a szvetsgeseket, de nem sokig. Br a csszrprtiak megreztk harci tapasztalatnak hinyt, Szatszume halla segtett egyesteni eriket. A bajnok csap atainak maradka fia, Hoturi zszlaja alatt gylt ssze br a kt frfi az letben nem llt kzel egymshoz. Mikor a Skorpi sereg visszavonult, a szvetsgesek megszilrdtottk pozcijukat a Nagykapu kzelben. Msnap a csszrp rtiak dhdt ellentmadst indtottak a kls vros dli negyede ellen. Rumiko ismt visszatrt, ezttal a Skorpi rks nlkl, aki trsasgot nyjtott volna neki. Ktszer is azt hitte, hogy meg fog halni. Els alkalommal egy zskutcba fordult be s csapdba esett. Hrom tagbaszakadt Oroszln szamurj kergette. Szembefordult velk, s az els tmadnak elvgta a nyakt. A msodikat katanjval dfte keresztl. A kard megakadt az Oroszln bordi kztt, s mieltt kihzhatta volna, a harmadik frfi csaknem levgta Rumiko fejt. A n lebukott, s kirgott. A frfi htratntor odott, s megbotlott halott bajtrsa testben. Rumiko elhzta obijbl wakizasijt, s a rvidkardot az Oroszln szembe dfte. Felkapta katanjt, s kirohant a siktorbl, arra, amerrl jtt. Rumiko msodszor a Naptemplom kzelben tallkozott a h alllal. Visszavonulskor a Skorpi htvdben harcolt. Mindentt hzak lngoltak, s lezuhan gerendk reccsentek. Az egyik csaknem beszaktotta Rumiko koponyjt. A n flreugrott a lngok ell, m ikzben fst marta szemt. Knnyein t alig ltta rtmad Daru szamurj -kt. Az asszony csillml fekete ftylon trt t magasra emelt katanval. Rumiko gyorsan megfordult, s flrettte ellenfele pengjt. A Daru Rumiko arca fel vgott. A kard vrs cskot hzott a n arcra. Mikor htratntorodott, a Daru elreugrott, s szles vben meglendtette katanjt. A penge Rumiko oldalt rte, s megtallta a vrt elemei kzti gyenge pontot. Rumiko elejtette kardjt s a fldre zuhant. Fehr f jdalom tncolt szeme eltt. A Daru lshez kszldtt. Rumiko jobb kezvel tapogatzott, megprblta megkeresni kardjt, de csak egy mark forr hamuba tenyerelt. Belemarkolt, s a parazsat ellenfele szembe vgta. A Daru felsikoltott, s vakon elrecsapott.

Rumiko elgurult, s a penge a fldet rte ott, ahol az imnt mg a feje volt. Megragadta wakizasijt, s a Daru szabadon maradt hnaljba dfte. A Daru megtntorodott, de nem halt meg. A rvidkard kiesett a sebbl a fldre. Rumiko megprblt felllni. Oldalban fellngolt a fjdalom. Fnyfoltok tncoltak szeme ltt. A fstlg koszban egyik fegyvert sem tallta. A Daru ismt felemelte kardjt. Vratlanul htrarndult, a ny akhoz kapott, s a levegbe emelkedett. gy tnt, mintha egy lthata tlan kz emelte volna fel a fldrl. A Daru hiba kaplzott. A tzben s a fstben alig ltszott a nyakra szorul vkony lnc. Rumiko felpillantott, s Aramort ltta meg a Naptemplom tet ejn, kezben a lnc msik vgvel. A lncot a templom egyik keresz tgerendjra tekerte s leugrott. Knnyedn rt fldet Rumiko mellett. Vissza a kvetkez utcra tancsolta a nnek. Ott ersek a csapataink, s ez a cscselk nem elg rendezett, hogy beljebb sz ortson. Rumiko blintott. Hai! Aramoro eltnt a fstben. Rumiko egy darabig figyelte a Daru halltusjt. Megkereste fegyvereit, s hvelykbe tolta ket. Sebeslt oldalra szortva kezt, a Skorpi szamurj-ko az Orgyilkosok Mestere utn sntiklt. Sodzsu egymagban nzte a harcokat a palota nagytornyban lv kilthelyrl. Szve mlyn megint ki akart volna lovagolni, hogy levgja Hoturit s a tbbi daimjt, aki az tjba ll. Yasin csak tovbb tzelte becsvgyt, s jjel-nappal desen dalolt flbe. A Skorpi csszr legtbbszr elg ers volt, hogy ellenlljon a kard hvsnak. Tudta, hogy a msodik tmads mr nem rn vra tlanul a csszrprtiakat. Ha mg egyszer kilovagolna, nagy volna az eslye annak, hogy mr vrnnak r. Abban azonban ktelkedett, hogy Hoturi olyan ostoba lenne, hogy ismt prharcba bocstkozzon vele. Nem, Sodzsunak pillanatnyilag nem volt eslye arra, hogy szemtl-szembe lje meg ellensgt. Mikzben harcok dltk Otoszan Ucsi klvrost, a Skorpi csszr csapatainak nem sok erfesztsbe kerlt a Tiltott Vros

biztostsa. Mivel a falak mgija az oldaln llt, az ellensg ostromgpei tehetetlenek voltak. A csszr hallt kvet t nap sorn a Skorpi beszlt a tbbi kln fogva tartott kpviselivel. Meggyz ereje ellenre a foglyok nem lttk be gye igazt. Ez bosszantotta Sodzsut, mert elmjben megrezte Yasint, mely arra sztnzte, hogy mindenkit lemszro ljon, aki nem hajland egyttmkdni vele. A Skorpi azonban mg mindig remnykedett benne, hogy a tbbi klnt a maga oldalra tudja csbtani, de legalbbis meg tudja ket zabolzni. A Rkok hamarosan megrkeznek, s mindent megvltoztatnak. A puccs hatodik napjn Hida Kiszada s serege krbevette a vrost. A Skorpik s a szvetsgesek kztt elhaltak a csatrozsok. Mindkt fl sszegyjttte erit, s azt leste, hogy a Rkok kinek az oldaln szllnak harcba. Mikor a Rkok serege felvonult az Otoszan Ucsit krlvev dombokon, Kacsiko megkereste frjt, s mell llt. A lngol vros felett a kzeled hadra pillantott. A Rk csapatok rendezett hangyaseregknt znlttk el a vrost vez dombokat. Fekete pnclos harcosok hatalmas tmege kzeledett. Kacsiko mg ilyen tvolrl is jl ki tudta venni soraikat, fegyelmk rezhet volt. Minden egyes szamurj tudta, hol a helye, s mindenki sz szerint teljestette Kiszada parancsait. Nzd meg ket, gondolta Kacsiko. Kiszada biztos kirtett minden Rk helyrsget, s minden katont elhozo tt. Csoda, hogy van mg szamurj, aki vdje az cs Falt. Kacsiko sszerzkdott, s szorosan maga kr tekerte kimonjt. Kzelebb hzdott Sodzsuhoz. Taln szemlyesen kne beszlned Kiszadval mondta az asszony, s megfogta a frfi jobb kezt. Sodzsu vratlan merevsget rzett tagjban, s megrintette az g tetovlst, hogy elzze gyengesgt. Hogy tennm? krdezte. Lptessek a kapuhoz, mint valami kzember? Lovagoljak ki, abban a remnyben, hogy levgok mindenkit, aki csak az utamba ll? Megrzta fejt. Nem. Tetcuo elvitte Kiszadnak az zenetem. Megbzom benne, akrcsak benned, vagy a fiunkban, vagy Aramorban. De ha kudarcot vall Ha kudarcot vall, vgnk jelentette ki Sodzsu. Legalbb

a vilgot megmentettk a Gonosztl. Az asszony a daimj maszkjra meredt. A frfi ma egy cse ndes, mereng arcot vlasztott. Az larc elrejtette aggodalmt mely elg lett volna egsz Rokugan szmra is. Mindketten nmn lltak s figyeltk a kzelg Rk seregeket. A Rk csapatok egyenesen a vros nyugati kapujhoz, a Fels Kapuhoz vonultak. Kzeledtkre a szvetsgesek htrahzdtak, s lestek, hogy vajon mit tesznek a Rkok. Sodzsu s Kacsiko visszatartottk llegzetket. A Rkok zszlajt felvontk. A Rk az ellensg krben tzte ki lobogjt. Kacsiko elfordult az ablaktl, s srn pislogott, hogy rr l egyen dhn. Brcsak engem kldtl volna helyette mondta gyszosan. Bayusi Sodzsu mlyet shajtott. Ki kell tartanunk, amg csak tudunk mondta. Hadd lssk, hogy igazunk volt a Hanteieknek meg kellett halniuk. Az asszony ismt frje fel fordult, selyemlarct knnyek ztattk. Mindet meg kne lnnk! kiltotta. Minden kvetet, minden tszt! Bolondok! Nem rdemlik meg a nagylelksged vagy a trelmed. A vrkkel fesd meg a fldet, hadd vljon vrss a folyk vize! Sodzsu az asszony vllra tette kezt, s maghoz lelte. Akkor ki felett uralkodnnk? krdezte. Egy elpuszttott vilg, lholt nemzet felett? Azt hiszed tn, hogy n magam vagyok a Gonosz? Az asszony lehajtotta fejt, s nem szlt semmit. Nagy dvrivalgs trt ki a vroson kvl. A Bayusi nagyr s asszonya tudtk, hogy ellensgeik csapatai most egyesltek. Legalbb suttogta Kacsiko , nem Toturi vezeti ket. Sodzsu blintott. Az Oroszln nlkl, aki egyesten a klnokat, mg van eslynk. Felesge szembe nzett. Add t az zenetem a parancsnokoknak! Addig tartsk a pozcijukat, amg lehetsges. Mondd meg nekik, hogy szksg esetn gyjtsk fel a vrost, hogy megakadlyozzk az ellensg elretrst! Ha a szksg gy hozza, vonuljanak vissza a Tiltott Vrosba! Ha kell, sokig tartani tudjuk a palott. Kacsiko meghajolt. Hai, nagyr. Mikor felemelkedett, a frfi felhajtotta larct, s homlokon cskolta felesgt. Az asszony indulni kszlt.

Az ajtban egy spadt, sovny alak csaknem felbortotta. A szobba tntorg frfi inkbb emlkeztetett koldusra, mint szamurjra. Mikor tlpte a kszbt, a fldre borult, s a tatamira szortotta ho mlokt. Uram szlt panaszosan. Sodzsu felismerte az eltte grnyed mocskos, torzonborz alakot. Tetcuo! kiltott fel a Skorpi csszr. Kelj fel! Nem tehetem, uram mondta Tetcuo. Cserben hagytalak. Valamennyinket cserbenhagytam. Kacsiko megtorpant, s maradt volna, de Sodzsu egy pillantsa tjra bocstotta. Behzta maga mgtt az ajtt. Elmondtam az zeneted, de Kiszada nagyr meg sem hallgatott folytatta Tetcuo. Visszakzdttem magam a vrosba, de mr ksn. A Rkok az ellensg mell lltak, uram. Kudarcot vallottam. Felnzett trdepl helyzetbl. Knyrgm, ne hagyd, hogy becstelenl ljek tovbb. lj meg! Csak szgyent hoztam a klnunkra. A Skorpi unokaccse arct nzte a maszk mgl. A kosz s korom mgtt egy nemesembert ltott, akit nhibjn kvl sszetrt a sors. Mit mondott a Rk? krdezte a Skorpi csszr. Tetcuo kiss felemelkedett, br mg mindig trdelt. Kiszada nagyr azt mondta, hogy sosem szvetkezne a gye ngkkel. Taln gy gondolta, hogy mikor meglted a Hanteit, az az er jele volt jelzs, hogy megrett az id egy j csszri vrvonalra. Mikor azonban elbe jrultam, meggondolta magt. Ha nem krtem volna, boldogan segtsgedre sietett volna mert ez azt bizonytotta volna, hogy nincs szksged a tmogatsra. Mivel a segtsgt k rtem, buksra tltem az gynket. Tetcuo ismt sszeesett a tatamin. Krlek, nagyr knyrgtt ismt , ha magad nem lsz meg, engedd meg, hogy szeppukut kvessek el. Semmi ms nem moshatja le kudarcom blyegt. Sodzsu lenzett ifj unokaccsre. Hallotta gondolatai kzt Yasint, amint vr utn rikolt mindig egyre tbb vrt kvetelt. Keze kardja markolata fel mozdult, de nem ragadta meg. Ehelyett Tetcuo mell trdelt, s a megtrt fiatalember vllra tette kezt. Nem suttogta a Skorpi csszr. Nem az a sorsod, hogy most meghalj.

 Uram? nzett fel Tetcuo knnyes szemmel. A Skorpi kinyjtotta jobbjt, hogy felsegtse unokafivrt. n kvettem el hibt mondta. Az zenet hozzm tartozott. n szmtottam el magam. Tudhattam volna, hogy a Rk tmogatst csak gy lehet elrni, ha nem krem. Ostoba voltam. Tetcuo megfogta Sodzsu kezt, s mindketten fellltak. A Skorpi nagyr vlla megsajdult, mikor unokaccst felsegtette. Soha, uram mondta Tetcuo. n nem tolmcsoltam megfelelen szavaid. Sodzsu fejt rzta. A hiba engem terhel. De a folt Majd elmlik az vek sorn jelentette ki Sodzsu. A szgyen nagyrszt az enym. Mg nem jtt el a hallod rja. Mg nem. rzem, hogy lesz mg szereped ebben a sznjtkban, mieltt vget rne. Tetcuo feje lecsggedt, s a padlra bmult. Sodzsu a fiatale mber vllra tette kezt. Gyere szlt a Skorpi csszr , sok mindent kell mg elintznnk. Az oroszln megrkezik A Nagykapu kzelben emelt pavilonban Hida Kiszada vgignzett daimjtrsain. Tekintete vgl Dodzsi Hoturin pihent meg. A Rk nagyr sszevonta szemldkt. Hiba mentjk meg a klvrost a tztl, mg a Skorpi a Tiltott Vros mondta Kiszada. sszefonta karjait szles mellkasa eltt. Pnclja gy kattogott, akr a surran rkok lptei. Hoturi nem adta be a derekt. A bels falak mg knyszertettk a Skorpikat jelentette ki. Csak pr, csapataitl leszakadt katona maradt kint, ket pedig hamarosan felhajtjuk. Ha azt akarjuk, hogy maradjon egyltaln valami a vrosbl, el kell oltanunk a tzet. A parasztok maguk nem tudjk megtenni. Szksgk van a segtsgnkre. A Daru daimj megfordult, s jrklni kezdett a pavilonban. Az az tkozott Sodzsu vrhat. Nem tud hov futni. Pont ezt vrtam egy Darutl mondta megveten Matcu Tcuko, az Oroszlnok vezre. Nem brjtok a harcot. Azonban vannak olyan problmk mint pldul ez is amiket nem lehet politikval megoldani. Csak ervel zhetjk ki a Skorpikat a palotbl.

 Ezt nem is vitatom vetette kzbe trelmetlenl Hoturi. A vros viszont lngokban ll. Csak most sikerlt valamennyire megfkezni. Arra kell sszpontostanunk, hogy megmentsk Otoszan Ucsit. Hantei is ezt kvnta volna. Azt akarjtok, hogy az j csszr egy vrosnyi hamu felett uralkodjk? Inkbb egy vrosnyi hamu, mint egy vrosnyi Skorpi jegyezte meg Kiszada. Te mit mondasz, Yokatcu? Az Unikornis daimj megvakarta llt. A bels fal mg kitart. A mgija ers. Sem lngokkal, sem faltr kosokkal, sem v arzslatokkal nem sikerlt tszaktani. Ha ltrt tmasztunk neki, azok kigyulladnak. Ha valaki fel akar rajta kapaszkodni, sikoltozva pusztul el. Mg a Foly Kapu, ahol a vz tfolyik a falon, is thatolhatatlannak tnik. A szamurjaim nem tudnak tlovagolni a falak felett. Szemmel lthatlag tbb erre van szksgnk. Hallod ezt, Hoturi? krdezte diadalmasan Tcuko. Yokatcu felemelte kezt, hogy csendre intse a nt. De taln nem most jtt el az er ideje fejezte be. Matcu Tcuko rnzett s felhorkant. Hat napunkba kerlt, hogy idig eljussunk. Most mr nem adom fel. Harcolj a tz ellen Hoturi oldaln, ha akarsz. n a Skorpik ellen fogok kzdeni. Kiszada egyetrtn blintott. Mit tervezel, Yokatcu? krdezte Hoturi. A Fnixek aggasztanak mondta. Mg mindig nem tudjuk, mirt mentek el. Egyes feldertim szerint a Fnixek esetleg a Skorpik oldalra llnak. Rsen kell lennnk. Valakinek jrrcsapat okat kell szerveznie, hogy mind kvl, mind bell biztostsuk, hogy nem tr rnk senki. Erre az n embereim a legalkalmasabbak. Te ha rcolhatsz a tz ellen, Hoturi, a Rkok s az Oroszlnok pedig a falba verhetik a fejket. Az n embereim biztostjk a vrost s rkdnek. Hoturi a fldpadlba rgott, a pavilon bejrathoz lpett s e lhzta a selymet. Kinzett a fsttl szennyes Otoszan Ucsira, s azo n tndtt, vajon a vros ugyanolyan lesz-e valaha is. Bayusi Aramoro trdre esett s mlyen meghajolt a Skorpi csszr eltt. Uram kezdte , knyrgm engedd meg, hogy visszatrjek a harcmezre.

Sodzsu szigoran pillantott fltestvrre. Verejtk gyngyztt az Orgyilkosok Mesternek homlokn, br a szobban nem volt meleg. Aramoro reszketett. Lgzse szaggatott volt. A legjobb gygysz erek s kezels ellenre is rosszul volt. Fivr mondta Sodzsu. A sebed elmrgesedett. Nem vagy alkalmas a harcra. Nem fogom ostobn felldozni az leted, s neked is megtiltom, hogy megtedd. Fivr krlek krte Aramoro. Sodzsu fejt rzta. Nem. Ismt Dairu yodzsimbjv teszlek. Most mg inkbb szksge van testrre, mint valaha. Mellesleg Sodzsu a szoba msik felbe nzett, Kacsikra , a felesgemnek ez a kvnsga. Dairu tl feleltlen volt az utbbi idben. Aramoro mly, nehzkes llegzetet vett. Hai Otennooszama mondta. Felllt s elhagyta a szobt. Kacsiko tment a sima fa padlval kirakott szobn, s megllt frje mellett. Ksznm, uram fogta meg Sodzsu kezt. Sodzsu biccentett. Mi hr? Az asszony mly levegt vett. Az irnyts cserbenhagy minket mondta. Az ellensg sugendzsi kioltjk a mgikus kommunikcit. A vrosbl lehetetlen kiosonni, mg a legjobb nindzsk is kptelenek r. A gyilkossgi ksrletek, amiket a szvetsges vezrek ellen szerveztem, kudarcot vallottak. Brcsak Aramoro jl lenne! Hai felelte komoran Sodzsu. Felesge arcra nzett, s a s elyem larc mgl kiolvasta az aggodalmat. Legalbb szlalt meg vgl Kacsiko , az ellensgeinknek sincsen knny lma. Sodzsu csak blintott, s kinzett a vrosra. A tzek elaludtak, de a haldoklk sikolyai tovbb visszhangoztak a falak kztt. Tetcuo a kigett Skorpi menedk sarkhoz kszott, valamivel a Tiltott Vros faln tl. Senki nem fedezte fel a hz alatti titkos tjrt. Tetcuo arra hasznlta az alagutat, hogy tbb szamurjcsapatot vigyen t rajta az ellensg zaklatsa vgett. Ma jjel j munkt vgeztek. Els csapata meglt nhny Oroszln rt. A msodik elltmnyt lopott az Oroszln tborbl. A kihuny tzek megknnytettk a Skorpik szmra a lopakodst. A

sttsg leple alatt kpessgeik segtsgvel csaknem lthatatlann vltak. Sodzsu elgedett lesz a rajtats eredmnyvel. Ez azonban mg mindig nem volt elg. A menedk romjai kzt llva Tetcuo Unikornis rjratra lett figyelmes. tjuk kzvetlenl a Skorpi mellett fog elvinni. Csupn ngyen voltak. Tetcuo szamurjaira nzett. Kk-zld foltok s karcolsok tarktottk ket, s mg nindig szaporn kapkodtk a levegt az esti cs etepat miatt. Ti ten suttogta Tetcuo Gyertek velem! A tbbiek menjenek vissza az alagtba! t szamurj elresietett, kztk Rumikval. Ha nem trnnk vissza mondta Tetcuo a tbbieknek , rteststek a nagyurat a kudarcrl. A csapat msik fele blintott. Nmn tntek el a csapajt mgtt. Tetcuo emberei hadnagyuk mell kuporodtak. Az ifj Bayusi Rumikra nzett. A n arcra r volt rva a f jdalom. Oldalsebe mg mindig knozta. Mgis jelentkezett erre a kldetsre. Mint mindannyian. Tetcuo bszke volt a npre. Megaclozta lelkt, s felkszlt a tmadsra. Az Unikornis jrrcsapata kzelebb lovagolt. Tetcuo jelre a Skorpik elugrottak. Tetcuo meglte a vezrt. A frfi mellkasra vgott, felhastva a lakkozott pnclt, s lerntva a lovast a fldre. Vrs kd borult Tetcuo szemre. Elmjben hallotta Yasin, Sodzsu vrkardjnak nekt. Levgta a lovas fejt, de nem rte be ennyivel. Ismt keresztldfte az Unikornis testt. jra s jra. Yasin d ala felsikoltott fejben. Hallotta ugyan a krltte zajl csata hangjait a kardok csattogst, a lovak s az emberek sikolyait , de csak meszszirl. Egy kz rintette meg Tetcuo vllt. A fiatalember megprdlt, gyilkolsra kszen. Tulajdon embervel nzett farkasszemet. Halottak, Tetcuoszan mondta a frfi. Hallom, hogy tbben is jnnek mg. Mennnk kell. Tetcuo blintott, s mly llegzetet vett. Dhe elszivrgott. Flben mg mindig dbrgtt a vr, de most mr hallotta a kzelg

lovak patit. Krlnzett. Valamennyi Unikornis holtan fekdt a fldn. Egyik embere elvesztette egyik karjt; a frfi elszortotta a vres cso nkot, mikzben trsai megprbltk elktni. A kzelben Rumiko fekdt tulajdon vrbe fagyva. Halott volt, koponyjt egy l patja zzta be. Fekete haja gy terlt szt krl tte, akr a nap sugarai. A ltvnytl Tetcuo gyomra sszeszorult. Nem tudta elviselni a gondolatot, hogy otthagyja a testet a srban. Fittyet hnyva arra, hogy tiszttalan dolgot rint meg, Tetcuo megragadta a n vrtjt, s kezdte elvonszolni Rumikt. Nincs id! mondta embere. Gyorsan, Tetcuo-szan! Mennnk kell! Tetcuo blintott, s ledobta Rumiko testt. A n hideg, halott szeme a hadnagyra meredt, benne tvoli tz fnye tkrzdtt. Tetcuo a csapajt mg vonult vissza, s becsukta maga mgtt. Br a rtusok lemoshattk kezrl a holtak szennyt, soha semmi nem fogja tudni kitrlni emlkei kzl Rumiko ltvnyt. A hetedik napon, a hajnalt megelz rkban magnyos alak lovagolt t a szvetsgesek klvrosn. rkezst sr es rejtette el szem ell. Egyenesen Matcu Tcuko strhoz lptetett, s ott leszllt lovrl. Az rk, akik azonnal felismertk, beengedtk. Egyikk elr ohant, hogy sztkrtlje rkezsnek hrt. Matcu Tcuko a vros trkpre meredt. klvel az alacsony asztalra csapott. Nem tudott aludni, ugyanakkor nem tudott kifzni semmifle tervet a Skorpik legyzsre. Keser bosszvggyal r emlte, hogy a tbbi tbornoknak sincs szerencsje. A frfi belpse megijesztette. Talpra ugrott. Keze katanja markolathoz mozdult. A frfi levette szles karimj kalapjt, s a pavilon bejrata mell dobta a fldre. Tcuko leveg utn kapott. Toturi! Az Oroszln tbornok meghajolt. Tcuko r vicsorgott. Hlye! Hol voltl? Megmrgeztek felelte a daimj egyszeren. Az ellensgeink fogsgban voltam.

 Gondolom, most azt vrod, hogy tadjam a csapataim irnytst neked fakadt ki dhsen a n. Termszetesen vlaszolta Toturi. A tbbi tbornokkal is beszlnem kell. Krlek, hvd ssze ket! Tcuko keze ismt kardja markolathoz tvedt. Pr hvelyknyire kivonta fegyvert. llt helyedben le kne, hogy vgjalak, rul. Toturi szeme sszeszklt, de nem nylt katanja utn. Megprblkozhatsz vele, ha ez a szved vgya mondta , de csak miutn ennek vge. Az Oroszlnasszony visszalkte hvelybe kardjt. rmmel vetette oda, s elhagyta a strat. A klnok vezeti hsz perc mlva sszegyltek az Oroszln pavilonjban. A jelenlvk Hoturi, Kiszada, Yokatcu, Tcuko, a Srknyok egyik Mirumoto kapitnya s a Fnixek egyik Shiba rmestere kzl csak az Oroszlnok tntek teljesen bernek. A tbb iek lmosak voltak, s kiss megdbbentek Toturi vratlan feltnsn mg Kiszada is. Mind tbbet akartak tudni arrl, hogy mi trtnt Toturival mirt nem volt jelen, mikor a csszrnak szksge volt r. Az Oros zln tbornok flresprte ezeket a krdseket, mondvn, hogy jut majd id a vlaszokra, ha a Skorpikat mr megvertk. Szksem utn mondta Toturi egyenesen ide lovagoltam. Az t sorn a tbbi arra jrtl tudtam meg a hreket. A lakosok nagy tmegekben hagytk el a vrost, s sokuk fontos informcikkal szo lglt. Miutn tjutottam az utols hegyen is s megpillantottam a vrost, ltomsom tmadt meslte. Lttam az est, a tzet s a Nap Vrost elbort fstt, s vratlanul tudtam, hogyan taszthatjuk le a Skorpit a kakasljrl. Kiszada gnyosan lebiggyesztette ajkt. Belovagolsz a tborba, miutn egsz nap parasztokat hallgattl, s elvrod, hogy kvessnk? Toturi a Rkra szegezte pillantst. Csak ha gyzni akartok mondta. A Skorpik er s ravaszsg segtsgvel foglaltk el a vrost. Hnapokig ezt terveztk. Neknk nem adatott meg ez a luxus. Toturi felllt, s nagymacskaknt krbejrta a helyisget. Seregeink nagyobbak Bayusi Sodzsunl br az csapatai felkszltebbek. Frontlis tmadst vr tlnk. Ebben vagyunk a legjobbak, s eddig is ezt csinltuk. Magatok is lthatjtok, mire jutottatok vele.

 Sodzsu a Smaragd Trnon l, csapatai biztonsgban vannak a Tiltott Vros falain bell. Fogsgban tartja az embereinket. Hogy mirt nem lte meg ket, nem tagadom, magam sem rtem. Ez az hibja. Ez a hiba azonban azt jelenti, hogy szvetsgeseink vannak a falakon bell. Lehet folytatta Toturi , hogy tbb embernk is rejtve lapul a Tiltott Vrosban vagy akr magban a kastlyban, vrva a ke dvez pillanatra, hogy lecsaphasson. Mikor jn el ez a pillanat? krdezte a Daru Hoturi. Ha nem csaptak le akkor, mikor az apm elesett, akkor mikor fognak? Akkor csapnak le, mikor mi is ott vagyunk, hogy tmogassuk ket mondta Toturi. A palota falain bell? krdezte gnyosan Tcuko. Hogyan? A Skorpik eszkzeit hasznlva felelte Toturi. Kiszada keresztbefonta szles mellkasa eltt karjait, s htradlt. Csupa fl vagyunk mondta. Az es, a fst s a tz nem csupn puszttanak kezdte Toturi. A szvetsgeseink is lehetnek. El tudjk kendzni egy hadsereg valdi szndkait. Igaz, hogy mikor Sodzsu elhagyta a Tiltott Vrost, a Foly kaput hasznlta? Yokatcu blintott. Brmilyen hihetetlen is, gy trtnt. A fal vdelme thatolhatatlan azon a helyen, de Nyilvnvalan nem thatolhatatlan mondta Toturi. A falak Bayusi irnytsa alatt llnak, s az akaratt kvetik. Taln mg azeltt e cl szerint alaktotta t ket, hogy meglte volna a csszrt. A pavilonban tartzkod tbornokok blintottak. Toturi rcsapott a trkpasztalra. Mi is megtehetjk ugyanezt? jelentette ki. A falakat tl jl rzik kifogsolta Tcuko. Nem tudjuk tvenni az irnytst. Nem mindet kell neknk irnytanunk mondta Toturi. Csak egy kis darabra van szksgnk arra falra, amire a Skorpik a legkevsb gyanakodnak, a legkevsb sebezhet rszre. A Foly Kapu vgta r Hoturi. Toturi blintott. Hai. Eddig a legsikeresebb betrseket dlen hajtotttok vgre. Most visszavonulunk. szakra s keletre megynk a Fudotaki Kapuhoz, a vzess mell. Ott csoportostjuk-ssze csapataink nagyobbik rszt, mintha csak egy nagy tmadsra kszlnnk.

Mikzben a katonk vonulnak, az embereink tzeket gyjtanak szerte a vrosban. Nhnyan leveg utn kaptak ennek hallatn. Hoturi megszlalt: Csak most sikerlt megfkeznnk a lngokat! Toturi a Daru daimjra nzett. Elfordul, hogy le kell vgni a kart, hogy az ember lett megmentsk. A tz, a fst, s az es, ha addig kitart, segt majd elkendzni valdi szndkainkat. Mg a Sko rpi erit a Fudotaki Kapu vdelmre sszpontostja, legjobb sugendzsink hatalmas varzslatot sznek. Visszaszerzik az uralmat a Foly Kapu kzelben ll fal felett, anlkl, hogy felkeltenk Bayusi embereinek figyelmt. A Skorpi sugendzskat az a tmads fogja lektni, amit a keleti negyed ellen indtunk. Egsz jjel harcolni fogunk, nem hagyunk pihent. Aztn, kzvetlenl a holnapi napfelkelte eltt, keresztlvezetem az embereimet a Foly Kapun. A fst, a tz s taln mg a csszri ligetek is takarst biztostanak csapatainknak. A legtbben egyenesen a palotba mennek, hogy csapst mrjenek r, de elegen maradnak htra ahhoz, hogy tartsk a falat, amit megszere ztnk. Mikor jelt adok, a tbbiek olyan gyorsan utnunk jnnek, ahogy csak lehet. Beznltk mgttnk a falon s elfoglaljtok a Tiltott Vrost. Aztn eltaposstok a Skorpikat. Toturi sszefonta karjt s vrta a tbbiek hozzszlsait. Elszr a Rk szlalt meg. Kiszada megdrglte szl boro stkkal bortott arct. Ha Skorpiknt viselkednk, az szgyent hoz a klnomra. Toturi fel hajolt. Akkor ostromold a Fudotaki Kaput, mg ki nem nyitjuk eltted. Kiszada htradlt s blintott. Yosh. Akkor mindannyian velem tartotok? krdezte Toturi, s kezt a pavilon kzepn ll alacsony asztalra tette. A tbbiek egyenknt blintottak. Toturi biccentett. J. Megrltek nzett ki Sodzsu az Otoszan Ucsi klvrosban terjed lngtengerre. A szvetsgesek egyeslt csapatai a nap folyamn szakra hzdtak, megkerltk a varzsfalat, s a Fudotaki Kapu fel tartottak. gy tnt, hogy menet kzben mindent felgyjtottak.

Hamarosan a vros legnagyobb rsze lngokban llt. A szl fstt fjt a csszri palota fel, s a dl alkonny, az alkony jfll vltozott. A Skorpi csszr tcsoportostotta csapatait, hogy visszave rjk a Rkok s a tbbiek egyttes tmadst de mg mindig nem ltta t a hadmozdulat rtelmt. Yasin vrrt kiltott. A kard arra sztnzte, hogy lovagoljon ki s semmistse meg ellensgeit. A Skorpi ellenllt az neknek. A Fudotaki Kapu falai kitartottak, br a szvetsgesek hata lmas varzslatokkal s szmtalan emberrel ostromoltk. A Skorpi csodlta a fal felptst amit rgen a klnok egyttes ervel emeltek. Most a tbbi hz egyestett ereje sem tudta lednteni a Tiltott Vros falait. Valami zavarta a Skorpi csszrt a tmadsban, br azt nem tudta meghatrozni, hogy mi volt az. Ks este mikor olyan stt volt, akr Dzsigoku bugyraiban Kacsiko nyugtalant hreket hozott frjnek. Uram szlt alzatosan , a falakon kvli csapatok azt mondjk, hogy az Oroszln vezeti ket. Tcuko? krdezte Sodzsu hitetlenl. Nincs is srnye. Kacsiko meghajolt s folytatta: Nem, uram. Nem Tcuko, Toturi. A Skorpi szeme elkerekedett az larc mgtt. Ez hogy lehet? tudakolta. Nem tudom felelte Kacsiko , br mr elkldtem Aszamit, hogy jrjon utna. Sok sugendzsnkra volt szksg ahhoz, hogy eljusson hozz az zenet. Sodzsu blintott. Mikor Toturi elment, hogy tallkozzon a gsjval, s nem jelent meg az udvarban, halottnak hittk. gy tnik, tvedtnk. gy ltszik, uram. Ha a hrek igazak hajolt meg ismt Kacsiko. Jrj utna utastotta a Skorpi csszr s lelt az ablak el. Hai, uram Kacsiko megint meghajtotta magt s elhagyta a szobt. Mikor hrom ra mlva visszatrt, frje mg mindig ugyanott lt. A pletykk igazak, szerelmem mondta halkan. Toturi a tbbi klnnal van, s vezeti a tmadst a Fudotaki Kapu ellen. Lovagolj ki! nekelte a vrkard. Tipord el!

 Aszami jelentette, hogy nem tallta meg a testt a vadr kunyhjban folytatta Kacsiko , br megtallta a mreg maradkt. A gsa? krdezte Sodzsu fagyosan. is eltnt, br kimonjnak vres darabjai a kzeli vzess mlyrl kerltek el. Aszami nem tudta megmondani, hogy vajon leugrott, vagy lelktk. Sodzsu vratlanul felllt s felordtott, mint egy ketrecbe zrt llat. Elvonta Yasint, s krbejrta a szobt, mikzben a levegt va gdosta, s a pusztts katjt tncolta el. Kacsiko trdre rogyott, s a fldre fektette fejt. Sajnlom, uram mondta. A bocsnatodrt esedezem. Sodzsu megtorpant, s lenzett a reszket asszonyra. Arca me gfeszlt a maszk mgtt. Csapj le! ld meg! srgette a kard. rul! Ribanc! A Skorpi csszr hvelybe tolta az si fegyvert. Felesge mell ment, nmn, akr egy macska. Soha nem hagytl cserben mondta halkan , a fiunk szletse ta egyszer sem. Korbbi htlensgnek emlkeztetje trknt hastott Kacsikba. Sajnlom, nagyr mondta, s meglepve vette szre, hogy sr. A Skorpi lehajolt, s felemelte, mg az asszony meg nem llt a lbn s fel nem nzett a szembe. Vratlanul olyan ersen lelte t felesgt, hogy az asszonynak elakadt a llegzete. Majd pp ily hirt elen eleresztette s htralpett. Kldd a legjobb embereimet a Fudotaki Kapuhoz mondta. Tetcut, Aramort, Miyukit, a komorndat, mg Junzt is, ha szksges. Kacsiko letrlte arcrl a knnyeket s blintott. Junzo mr ott van felelte. De a fivred sebeslt, uram. Akkor is kldd el vlaszolta Sodzsu. Mondd meg nekik, hogy keressk meg s ljk meg Toturit, kerljn, amibe kerl. Az asszony meghajolt. Hai, uram. Toturi terve pontosan gy mkdtt, ahogy remlte. Egsz nap, jszakba nylan kzdtt a tbbiekkel a Fudotaki Kapunl. Aztn a sttsg s a fst leple alatt a Foly Kapu kzelben ll nyugati fa l-

hoz trt vissza. Egy gondosan kivlasztott hasonms viselte pncljt s tartotta fenn a ltszatot, hogy mg mindig a sereg tbbi rszvel harcol. Az egyszer ruht visel Toturi ugyanakkor beolvadt a tbbi vrt nlkli szamurj kz. A szvetsgesek sugendzsi j munkt vgeztek. A keleti tmads flrevezette Sodzsu embereit, akik nem vettk szre a Foly Kapu melletti fal vltozst. Nem fedeztk fel a varzslatokat, melyek becsaptk rzkeiket. Az sem tnt fel nekik, hogy kommunikcijuk is Toturi embereinek irnytsa al kerlt. A csszrprtiak sugendzsi gyorsan, vatosan tvettk a nagykapu feletti uralmat. Akaratuk kiszortotta a kaput zrva tart Skorpik akaratt. Mivel legjobb varzslik a Fudotaki Kapunl vo ltak, a Skorpik mg csak nem is sejtettk, hogy elvesztettk hatalmukat a Foly Kapu felett. A szvetsgesek ellenvarzslatai teljesen elrejtettk tetteiket. Hajnal eltt Toturi szamurjai lesjtottak. A Foly Kapu az OroszIn sugendzsjnak parancsra kitrult. Toturi csapati troha ntak. Mieltt a riadt megszlaltathattk volna, a szvetsgesek meg ltk a Skorpi rket s a kaput irnyt sugendzst. Toturi varzslja a telepatikus kapcsolatok pen tartsval vette elejt a gyannak, br a mentlis hl resen maradt helyeit most a szvetsgesek mgusai tltttk be. Toturi tudta, hogy ez is az kezkre jtszik. Toturi csapatai a kertek rejtekben szrevtlenl jutottak el a palota kapujig. Hatalmas varzslat zzta be a kls kaput s rzta meg alapjaiban az pletet. A flskett bumm jelezte a falakon kvl lvknek, hogy a valdi tmads kezdett vette. Hoturi s a tbbiek azon nyomban a Foly Kapuhoz siettek, s Kiszadt s embereit a keleti falnl hagytk, hogy folytassk az os tromot. A Daru csapatok alig valamivel az Oroszlnok utn roha moztk meg a palott. Az Unikornisok sebesen a Fudotaki Kapuhoz v gtattak, hogy a Rkokat beengedjk. A Tiltott Vros felszabadtsa kezdett vette. Mire Dodzsi Hoturi elrte a palota ajtajt, a Skorpi rk mr halottak voltak a tmad Oroszlnok ltk meg ket. Utnam parancsolta Hoturi. Keresstek meg a tszokat! ljetek meg mindenkit, aki ellenllst tanst!

A Daru csapatok ifj daimjjuk utn eredtek. Hoturi gy isme rte a helyet, akr a tenyert. A kanyarg folyosk nem zavartk ssze. Egyenesen a bels termek fel tartott. A Skorpik valsznleg a kzelkben tartottk a foglyokat. A brtncellk srtek lennnek, ha a Skorpi abban remnykedik, hogy a foglyokat megnyerheti az gynek. A Bayusi trnbitorl inkbb maga mellett tartan az ellensgeit, ahol szemmel tarthatja ket. Skorpi csatlsok ugrottak el egyesvel vagy prosval a re jtett folyoskbl, s a Darvakra tmadtak. Nem voltak komoly ellenfelek Hoturi s csapatai szmra, br lelasstottk a behatolst a palotba. rtkes idt vesztegettek azzal, hogy levgjk ket. Hoturi azo nban nem sietett. Vgl, mlyen a palotban, kzel a tszok felttelezett tart zkodsi helyhez, Hoturi s csapata egy sarkon befordulva kis csoport Skorpiba botlott. Hoturi elmosolyodott. Az utols bvhely reit egy egyszer fi vezette. Bayusi Dairu vagyok szlalt meg a fi btran a tmeg kzepn. Nem juthatsz t. A Daru ajka vicsorba hzdott. A Skorpi fia szrte fogai kztt. Oldalra intett embereinek. Azok elreugrottak, s lefoglaltk a Skorpi szamurjokat. Hagyjtok meg a fit nekem! kiltotta Hoturi a kardok csattogsa kzepette. Gyorsan elretrt, s mosoly omlott el jkp arcn. A Skorpik arct maszkok rejtettk hogy jobban takarjk hazugsgaikat. Hoturi visszaverte ellenfele kardjt, majd egy kulcscsonttl szvig tart csapssal levgta a msikat. Egy msik frfi lpett a Daru s ldozatjelltje kz. Bayusi Dairu flelem nlkl vetett magt ellensgei kz. Nem vrta meg mg a Daru daimj rte jn. Dairu apja vek ta meslt neki Hoturi fegyelmezetlen, nz viselkedsrl. A Skorpi rks ebben a csatban jl ltta, mirl beszlt az apja. Hoturi gondosan fnyezett pnclja s fegyvere nteltsgrl rulkodott. A Daru frizurja mg a harc hevben is tkletes maradt. gy nzett ki, mint aki mg letben nem szerzett harci srlst. Dairu felemelte kardjt, s kivdte egy Daru szamurj tmadst. Lecsapott, s felhastotta a frfi mellkast. A Skorpi rks arrbb rgta a haldokl szamurjt, s kvetkez ellenfele fel fordult. Hoturi mosolya elmlylt. Emberei kezdtk megnyerni a csa-

tt. Nyilvnval volt, hogy tmadsuk vratlanul rte a Skorpikat. A bitorlknak mg pncljuk sem volt. Csak pran lltak kzte s a Skorpi rks kztt s kzlk is sokan a sajt emberei voltak. Egy Skorpi szamurj gyomrba dfte katanjt, s megcsava rta. A n kilehelte lelkt, s elesett. Hoturi az asszony testre lpett. A Daru daimj s a Skorpi rks egyre kzeledtek egym shoz. Dairu szrevette, hogy ha felnz ellenfelrl, a Daru vezrt ltja. Ha meg tudom lni, gondolta Dairu, megnyerjk a csatt. Apm, adj ert! Megprdlt, ahogy az apjtl ltta, vzszintesbe hozta pengjt s levgta az egyik Daru szamurj fejt. Dairu a siburi mozdulatsorral lerzta kardjrl a vrt. Ltta, hogy a Daru kzel van. Dairu Hoturi szembe nzett. rted jvk! zente gondolatban az ifj Skorpi. A Daru daimj arcnak ltvnya vratlanul rte Dairut. Hoturi nem gy nzett ki, ahogy vrta. Az arc, mely visszanzett r, ismers volt s jkp. Dairu szmtalanszor ltott mr hasonl vonsokat visszabmulni tulajdon tkrbl. Htra! kiltott Hoturi az embereire. Hagyjtok meg nekem a klykt! A Daru szamurjok engedelmeskedtek daimjjuk parancsnak. Pr pillanattal ksbb Dairu egyedl llt a halott szamurjok gyrjben. Kardja s kimonja vrtl cspgtt mbr nem a sajtjtl. Nem adom meg magam mondta Dairu, s vdekez helyzetet vett fel. Nem is krem tled felelt a Daru mosolyogva. Hoturi el reugrott, s meglendtette kardjt. Dairu hrtott, s olyan ervel ttte flre a pengt, hogy Hoturi arca megrndult a Sodzsu okozta seb miatt. Dairu megperdlt, s gy tncolt, mint Skorpi apja. Pengje a Daru nyakt clozta meg. Hoturi kifordult s blokkolt; pengik sztvltak. A fi dere ka fel vgott. Dairu flreverte a kardot, s kirgott. A Skorpi lba eltallta a Daru trdt, s Hoturi htratntorodott. Hoturi kontybl kiszabadult egy hajtincs, s homlokba hullott. A Skorpi rks elmosolyodott. Most mr nem vagy olyan tkletes, gondolta, s elrevetette magt, a

Daru mellkasra irnyozva vgst. Hoturi hrtott s ellentmadsba lendlt, Dairu nyaka fel dftt katanjval. Dairu magasan hrtott. Mieltt tudatosult volna benne hibja, Hoturi lefel vgott. A vgs felhastotta az ifj Skorpi hast, aki sszeesett a fldn. Szatszumrt mondta Hoturi, s tlpett a test felett. Dairu kimonjba trlte kardjt, s intett embereinek, hogy kvessk. Mikor elindultak, a Daru mg visszanzett a haldokl fira. Ksznj az apdnak, ha a pokolban tallkoztok vetette oda. Az Oroszln a palotban van! Az Oroszln a palotban van! A kilts felverte a Skorpi csszrt lmbl. szre sem vette, hogy elnyomta a buzgsg. Hta mgtt kemny s hideg volt a Smaragd Trn. Sodzsu azon nyomban talpon termett, s kivonta kardjt. Bna karja tiltakozan megsajdult, s a tetovls tze vllt gette. Ne most, gondolta. Ne most! Kacsiko rohant a terembe. Uram kiltotta , a vdelmnket ttrtk! Hogyan? krdezte. Nem tudom, uram felelte az asszony. Az Oroszln azonban a palotban van. A Foly Kapu elesett. Milyen tkozott bolond voltam! fakadt ki Sodzsu. A keleti ostrom csak figyelemelterels volt! Hvd az embereimet! parancsolta. Tetcut, Aramort, Miyukit, Junzt! Kacsiko fejt rzta. Mg nem trtek vissza a csatbl mondta. Frje most elszr ltott aggodalmat, s taln flelmet is az arcn. Hol az Oroszln? krdezte. ton a trnterem fel lehelte az asszony. Nem tudom, hogy az erink-meg tudjk-e lltani. Sodzsu arca elkomorodott a maszk takarsban. Hvelybe to lta kardjt, tlelte felesgt, s mellkashoz szortotta. Az asszony viszonozta az lelst, s felemelte arct, hogy megcskolja. A frfi htratolta larct. Ajkaik ktsgbeesetten sszekapaszkodtak, majd sztvltak.

 Vgnk mondta Sodzsu. Keresd meg a fiunkat. Vidd biztonsgba! Terjeszd el a hrt az embereink kztt. Szledjenek szt, bjjanak el, vegyenek fel j arcot. Tegyenek meg mindent, ami a t llshez szksges, s imdkozzanak azrt, hogy a trtnelem igazolja gynket! Kacsiko blintott, s visszapislogta knnyeit. s te, uram? n egymagam szllok szembe az Oroszlnnal mondta a frfi. Ha az ellensgnek fejt vesszk, a test is meghal. Kacsiko tlelte, s ismt megcskoltk egymst. Mikor sztvltak, Sodzsu ismt helyre tolta maszkjt. A Skorpi csszr kedvenc larct hordta aznap. A maszk nem mutatott sem rmt, sem bnatot. Ehelyett komor hatrozottsgot sugrzott. Az arc azt mondta: Nem gyzhet le senki. Kinyitotta a trnterem ajtajt, s Kacsiko kilpett a folyosra. Flrehzott egy rejtett panelt s besiklott. Mieltt becsukta volna, hossz pillantst vetett frjre. Ajka hangtalanul formzta: szere tlek. Sodzsu blintott. Az asszony eltnt. Pillanatokkal azutn, hogy elment, lptek kopogtak a folyosn. Az Oroszln csatlsok sszetallkoztak a Skorpi szamurjokkal, s levgtk ket. Bayusi Sodzsu mltsgteljesen a Smaragd Trnhoz vonult s lelt, oldaln Yasinnal. Sodzsu halntkn lktetett a vr, de a B ecsvgy neke majdnem kiszortotta a hangot. Majdnem. A Skorpi csszr nmn lt, mikor Toturi csapatai a trnt erembe rontottak s megtorpantak. Az Oroszln szrevette ellensgt, s elrelpett. Sodzsu egyik ujja a trn karfjnak rejtett gombjra szorul t. A slyok s ellenslyok a helykre zuhantak. A trnterem vas ajtsz rnyai hirtelen becsapdtak, s csapdba ejtettk az Oroszlnt. Toturi emberei hibavalan drmbltek az ajtn. A Skorpi csszr elmosolyodott maszkja mgtt. Prbeszd frfiak kztt Brmennyire jl ismerte is Hoturi a palota folyosit, Bayusi Kacsiko nla is jobban ismerte ket. Rgen, mikor a tbbi kln a nagy falakat hzta fel, a Skorpik a kastlyt s vdelmi rendszert ptettk ki. A folyosk kanyarg tvesztje is a vdelemhez tartozott, amirl Hoturi

gy gondolta, hogy a tszok biztostsra szolgl. Ezekkel egy ms odik tjrrendszer fondott ssze titkos jratok, melyekrl csak a csszri csald tagjai, s termszetesen az azokat pt Skorpik l eszrmazottai tudtak. A Skorpi rnnek nem sok idejbe tellett a trnterembl a tszok szobjba eljutnia. Sajnos, Hoturi megelzte. Mire Kacsiko megtallta fit, abban alig volt mr let. Az a szszony halkan felkiltott, odarohant, s felemelte a vrtl iszams padlrl Dairut. Ki volt az? krdezte, s karjban ringatta fia vres fejt. Ki tette ezt veled? Hoturi a finak csak ennyire jutott ideje. Megrintette az asszony knnyes arct, majd eltvozott az lk sorbl. Kacsiko ajkrl kis kilts szakadt fel. Lehajtotta fejt, s sokig, sznalomra mltan zokogott. Csak mikor meghallotta a visszatr Darvak hangjt, szedte ssze magt. A titkos tjrba vitte fit, hogy a Darvak r ne talljanak. A ztn bezrta a panelt, s otthagyta Dairut. Mg volt egy feladata, amit teljestenie kellett. Dairu kedves vonsai azutn is ksrtettk. Bayusi Sodzsu felllt, mikor ellensge belpett a terembe. Az ajtk nem fognak megmenteni, gyilkos jegyezte meg Toturi. Sodzsu megrzta fejt. Nem nekem van szksgem arra, hogy megmentsenek felelte. Toturi kivonta katanjt. Vdd magad, Skorpi! Sodzsu meghajolt. Ha ragaszkodsz hozz. Elhzta Yasint, s a terem vratlanul elsttedett. A hatalom ktl kard mondta a Skorpi nagyr. Mg ha gonddal forgatod is, akkor is megvghat. Nem voltl elg vatos, Akodo Toturi. Sodzsu kecsesen, akr egy tncos, krbejrta a szobt. Nem trdve jobbja merevsgvel, szles vben meglendtette Becsvgyat. A hatalomvgyad lesz a hallod, Skorpi mondta Toturi. Vdekez testtartst vett fel, s valami gyengesg utn kutatott a Skorpi nagyrban ahogy nemrg mg Isikawa esetben tette.

Sajnos a Titkok Urban nem volt olyan knny olvasni, mint a testrkapitnyban. Toturi hirtelen rdbbent, hogy milyen keveset tud a frfirl, akivel most szembekerlt. Bayusi Sodzsurl az a hr jrta, hogy az egyik legjobb vv egsz Rokuganban de az Oroszln majdhogynem semmit nem hallott technikjrl vagy kzdstlusrl. Toturi harcban mr ltott Skorpi kardforgatkat mg balkezes szamurjokat is. Tbbkkel maga is szembekerlt. A balkezes harcosok mindig sokkal veszlyesebbek voltak, mert a rokugani vvs jrszt jobbkezes ellenfelek elleni harcra plt. Toturinak ennek ell enre korbban mr sikerlt rr lenni ezen a htrnyon. Mikor ez a kecses nagymacska krbejrta a termet, Toturi r bredt, hogy mg sosem ltott soha semmit, ami Bayusi Sodzsuhoz hasonltott volna. Az Oroszlnt nem csak a Skorpi balkezessgtl rzta ki a hideg. Az rmisztette meg, ahogy a trnbitorl mozgott: gyorsan, gyesen, sarkn prdlve. Sodzsu alig pr napja vgta le a Smaragd Bajnokot. Hoturi mellkast is csnyn megsebezte. Hoturi taln megtanthatta volna, hogyan lessem meg magam Sodzsuval, gondolta Toturi, n viszont azt szeretnm tudni, hogyan gyzzek. A Skorpi maszk mg rejtztt arca nem rult el semmit szndkaibl. n nem a hatalomra htozom mondta halkan, zeng hangon Sodzsu. Azrt lek, hogy szolgljak. Tovbb krztt; Toturi kvette a Skorpi mozdulatait. Csak tulajdon gonoszsgodat szolglod Toturi szinte kpte a szavakat. Nem igaz vlaszolta nyugodtan Sodzsu. Rokugant szolglom. Amit tettem, azt a felsbb j rdekben tettem. Mi j szrmazhat abbl, ha meglik a csszrt? A birodalom megmenekl. A Hantei meglsvel meg riztem Rokugant. Megakadlyoztam Fu Leng visszatrtt. Uikku azt jsolta, hogy az utols Hantei hozza vissza a Gonoszt Rokuganba. Mg maga a csszr bzott meg azzal, hogy tegyek meg mindent a birodalom megmentsrt. Mg tbb Skorpi hazugsg jegyezte meg Toturi. Sodzsu fejt rzta. Ez az igazsg. Hantei a maga s a fia l ett olcs rnak tartotta volna Rokugan megmentsrt.

 rlt! kiltotta Toturi. Elrerontott, s a Skorpi nyakra vgott. Sodzsu knnyedn kivdte, s odbb tncolt, hogy valamennyire eltvolodjon az Oroszlntl. Csak az az rltsg mondta , ha valaki a pusztulsba vezet utat kveti. Ezt tudnod kne, Toturi. Hangslya Hatcukra s a lny rulsra emlkeztette Toturit. Feltmadt benne a tz. Ismt a Skorpira tmadt; Sodzsu flreprdlt. Ezttal hossz vgst ejtett az Oroszln vlln. Sodzsu most a Smaragd Trn eltt llt. Yasin hossz pengje vrsen csillogott a szoba lmpsainak fnyben. A sors egyszer kegyes volt hozzd, Oroszln mondta Sodzsu. Taln mg nagyobb feladat vr rd, mint rm. Az n sorsom azonban beteljeslt, tallko ztam a vgzetemmel. Soha nem hztam ki magamat a felelssg all, mg akkor sem, mikor a sors a csszr hallt kvnta tlem. Magadat megtvesztheted ugyan a hazugsgaiddal mondta Toturi , engem azonban nem tudsz. Ismt elrevetette magt, s magasra dftt kardjval. Sodzsu hrtott s oldalra lpett. Az Oroszln mr vrt r. Toturi visszakezes vgsa felhastotta a Skorpi fekete kimonjt. Az Oroszln kardja azonban csak lobog selymet tallt. Sodzsu megfordtotta Becsvgyat, s markolatval Toturi hal ntkra sjtott. Toturi htratntorodott; a trnnak esett. Sodzsu hossz, mltsgteljes lptekkel elhtrlt elesett elle nsgtl. Bonyolult katban megprgette kardjt. Pihenhetsz a trnon, Toturi csendlt fel dallamos hangja , de sosem fog megtartani. Ember vagy, vagy dmon? krdezte Toturi. Ellenfele fel lkte magt a trntl. A mozdulat vratlanul rte Sodzsut, aki egy lpst htrlt. Toturi jobb lbval spr mozdulatot tett, s eltallta a Skorpi spcsontjt. Sodzsu htrabotladozott. Toturi felfel dftt kardjval. Az Oroszln pengje Sodzsu arca s maszkja kz szorult. A Titkok Ura visszarettent. A kard elvgta szalagokat, melyek a Skorpi csszr arcra szortottk a maszkot. Az larc a padlra hullott s ripityra trt. Sodzsu htraugrott, Yasin flrettte Toturi msodik szrst. Mindketten meglltak, hogy kilihegjk magukat. A lmpsok tompa fnye felfedte Sodzsu valdi vonsait. Arca keskeny volt s

sovny, akr egy kopony, bre viaszos s spadt, ajka ferde. Nagy szeme kiss kidlledt, s a vrs pupillk ettl mg fenyegetbbnek tntek. Szemldke hossz karvalyorra fel lejtett, s a daimj hegyes lla fel mutat nyilat formzott. Teht mgiscsak dmon jegyezte meg Toturi. Halkan shajtott, s igaztott fogsn. Olyan nagy segtsgedre volt taln a szpsged, Oroszln? krdezte a Skorpi. Olykor az igazsg ocsmny, s a megtveszts gynyr. A birodalomrt harcolok. Te kirt kzdesz? Valami gsrt taln? A tmegek csodlatrt? A csszr elismersrt? Kettnk kzl kinek az indtkai tisztbbak? Valjban melyiknk visel la rcot? Toturi megrzta fejt, hogy kitiszttsa gondolatait. A Skorpi szavai a harchoz hasonlan kezdtk kifrasztani. Lehet, hogy van nmi igazsg a Bayusi szavaiban? Sodzsu hossz ujjaival intett. Akkor gyere hvta halkan , lssuk, az igazsg valban egyenl-e a szpsggel. Maga mgtt kinyjtotta kardjt, s jobbjt Toturi fel tartotta. Toturi rohamozott, s sszefggstelen ordts hagyta el ajkait. Magasan vgott, majd alacsonyan elredftt. Sodzsu megprdlt, akrcsak a Smaragd Bajnok elleni kzdelemben. Toturi felkszlt a mozdulatra, s elhrtotta a szrst. Sodzsu arrbb penderlt, s vkony sebet ejtett az Oroszln v dtelen htn. Toturi pp idben fordult htra, hogy kivdje a nyakra irn yzott vgst. Elreszrt. Sodzsu visszatncolt, s knnyedn flrettte az Oroszln pe ngjt. A Skorpi krt rt le kardjval, s valamivel a kzvd eltt akadt meg Toturi katanjban. A lendlet kitpte az Oroszln kezbl feg yvert, s a penge keresztlsznkzott a trntermen. Toturi lehajolt, hogy elkerlje a kvetkez csapst, de az nem rkezett meg. Sodzsu visszahzdott, s intett Toturinak, hogy szerezze vissza fegyvert. Szp-e az igazsg? krdezte Skorpi, mikor Toturi felvette kardjt. Rmiszt vigyor omlott el Sodzsu arcn. Csak belegondolni is, hogy valaha fltem tled nevetett fel. Oroszlnbrbe bjt birka. Sznsz. Kurvapecr. Toturi felhorkant, s ismt tmadott. Sodzsu hrtotta vgst, majd a kvetkezt s az azt kvett is. Toturi szintn flrettte a

Skorpi szrsait, s a Smaragd Trn fel knyszertette a csszrt. Sodzsu vgig rajta mosolygott, mintha valami titkos trft lvezne. Taln a sors azrt mentett meg a mregtl, hogy magam lhesselek meg mondta a Skorpi. Dallamos hangjba kegyetlensg keveredett. Toturi azon kapta magt, hogy izzad. Zihlva llegzett. A verejtk szembe cspgtt. Flelem szortotta ssze gyomrt. Mgis tovbb nyomult elre. Mikor elrtk a csszri emelvnyt, Sodzsu sarka beleakadt a perembe. A trnszkbe zuhant. Gyorsan reaglt, s flregrdlt az tbl. Toturi kardja lecsapott, s ketthastotta a Smaragd Trn tmljt, majd a penge az lsbe szorult. Toturi leveg utn kapott. Egy pillanatig mindketten nmn lltak. Toturi lassan kihzta kardjt. Sodzsu shajtott elszr. Most mr rtem mondta halkan. Az lmom valra vlt. ppgy kettvlasztottam a npnket, mint ahogy te most a trnt. Csszr lehetek ugyan, de koponykbl emelt trnon szkelek majd, s a halottak orszgban uralkodom. Ugyan megmentettem a birodalmat, de elpuszttottam a trnt! Micsoda r, becslet! Micsoda r, becsvgy! Azzal rohamra indult, s futs kzben megforgatta feje fltt a kardot. Toturi htraugrott, s szve elnehezlt a flelemtl. A Skorpi vrs szemben megltta tulajdon hallt. Vadul hrtott, de Sodzsu kardja nem rt pengjhez. A Skorpi csszr kt gyors lpssel az emelvnyen termett. Sebesen lecsapott a karddal, s mintha csak sajt szvt dfn keresztl, az ls repedsbe szrta Yasint. A kard dhben szikrkat hnyt s felsikoltott. Sodzsu teljes erbl megcsavarta. Yasin eltrtt. Ezernyi elveszett llek sikolya tlttte meg a termet. A vrkard szilnkjaibl vr buzogott el, s lemoshatatlan krminnal frcsklte tele a fehr gipszfalakat. Sodzsu nyomork karja fjdalmasan megsajdult, s a tetovls lngba bortotta. Sodzsu gy rezte, mintha villm csapott volna bel, mgis t ovbb csavarta a kardot mgis kitartott. A kardbl hossz percekig mltt mg a vr, mintha egy vrs folyt zrtak volna bel. Vgl az utols vrcseppek is lehullottak, s a trtt kard kifordult a Skorpi kezbl.

Tulajdon becsvgynak vrben frdve Sodzsu szlesre trta karjt, s iszonytat arct az g fel fordtotta. Bocsss meg! kiltotta. Toturi dbbenten, zihlva llt a trnnal szemben. A Skorpitl val flelem trknt szaggatta. Sodzsu httal llt az Oroszlnnak, tulajdon kpzeletbe merlve. Toturi ktsgbeesetten elrerontott, s keresztldfte katanjt a Skorpi testn. A fegyver hegye Bayusi Sodzsu mellkasbl bukkant el. A Titkok Ura egy pillanatra lenzett r. Toturi visszavonta a pengt. Sodzsu megfordult, s gyilkosa tekintetbe nzett. Az Oroszln megknnyebblst vlt kiolvasni a Bayusi vrvrs szembl. Aztn a Skorpi csszr utoljra, tncoshoz hasonlan me gprdlt, s kecsesen, holtan a fldre omlott. A koponykbl emelt trn Toturi egy hossz pillanatig csak llt levgott ellensge felett. Hallotta embereinek kinti kiltozst, s a vasajtn drmbl klket. Sodzsu halott szeme a mennyezetre meredt. Ferde ajkn utols mosolya jtszott. Mg a hallban is gyzedelmesnek tnt. Toturi a Smaragd trn maradvnyhoz lpett, s megnyomta a pecket, amit korbban Sodzsu hasznlt. A slyok s ellenslyok ismt mozgsba lendltek, s a hatalmas ajtszrnyak kitrultak. Az Oroszln emberei a trnterembe siettek, s nagyon me gknnyebbltek, mikor urukat psgben leltk. Kztk volt Ikoma Bentai is, Toturi tbornoka s rgi bartja. Bentai s a tbbiek vgignztek a vrrel telefrcsklt termen, s mikor megpillantottk a Skorpi testt, boldogan felkiltottak. Felnevettek, egyms vllt veregettk, s gratulltak vezrknek a gyzelemrt. Toturi alig hallotta szavaikat. ldozatra nzett. Toturi most mr ltta a nemessget Sodzsu torz alakjban. A Skorpi daimj mi ndent odaadott a birodalomrt. Taln nem cselekedett helyesen, de hitt az igazban, s ezrt az lett s klnja lett is felldozta. Bayusi Sodzsu valban szamurj volt. Az Oroszln bntudatot rzett tette miatt. Sodzsu legyzte, pont gy, mintha Yasin vgl tjrta volna Toturi szvt. Lptek s beszd hangjai hallatszottak az ajt fell. Dodzsi

Hoturi lpett be a trnterembe, sarkban Daru szamurjok kis csapatval. Mi trtnt itt? krdezte s vgignzett a vres kpen. Toturi meglte a Skorpit felelte bszkn Bentai. Az Oroszln szamurj lelkesen blintott daimjja fel, s elismeren mormogott. Hoturi hvelybe tolta kardjt, szttrta karjt s felkacagott. Haha! Mondd, hogy trtnt! szlt Toturinak. Az Oroszln lassan elfordtotta tekintett Sodzsu testrl s rgi bartja s vetlytrsa szembe nzett. A Hoturi tekintetbl sugrz rm csak mg inkbb nvelte Toturi bntudatt. Az Oroszln flr enzett. Bezrta a nagy vasajtt, s magval egytt becsukott a terembe mondta Toturi. Az embereim kvl rekedtek. Sokig kzdttnk. Az Oroszln a szthasadt trnra pillantott, amit Yasin vgott szt teljesen. Nem tudta elviselni tettnek gondolatt sem. Bayusi kardja a trnba szorult. Szttrt. n pedig megltem. Ikoma Bentai felnevetett. A vezrnk vratlanul szerny lett! Ez az a mesl, akit szerte Rokuganban ismernek? Hoturi tvgott a termen, s az Oroszln daimjra mosolygott. Mirt vagy olyan komor? krdezte a Daru. Ez kivl nap, hogy Skorpikat ljnk. A Bayusi klykt p magam vgtam le. rlnnk kne a gyzelmnknek! szrevette Toturi htn s vlln a sebeket. Gyantottam, hogy nem sztad meg srtetlenl. Igazat megvallva, csodlom, hogy a sebeid nem slyosabbak. Taln a Bayusi kpessgeit kiss eltlozzk. Toturi fejt rzta. Nem. Nemes ellenfl volt. gy rted, hogy nemesen harcolt ahhoz kpest, hogy rul volt mondta Hoturi. Sose bnd! Pihend ki magad, mg szthordom a hrt. Gyztnk! A Daru daimj megfordult. Csatlsaival egytt elhagyta a termet. Uram, vrj! kiltotta valaki halkan. A lgy hang meglepte az Oroszln csapatokat. Toturi szamurjainak tekintete krbepsztzta a trntermet, s a hang forrst kere stk. Ott, uram! mutatott Bentai egy kecses kzre, mely a kzeli fal egyik repedsbl kandiklt el. Az Oroszln emberei odarohantak, s megragadtk a kezet. Egy titkos panel kiltotta egyikk. Kifesztettk, s durvn a tere m-

be rntottk a kz tulajdonost. Dodzsi Sizue a trnterem padljra zuhant. Spadt volt s gyenge, akr egy trkeny pillang, alig tudott feltpszkodni. Bentai a titkos szobba dugta fejt. Nincs ms kijrat, uram. Csak pr res vizeskors jelentette. Mr egy ideje itt lehet. Sizue Toturi szembe nzett. Igen suttogta. pp elg ideje rgta rejtztem a szobban. Toturi a Daru udvaronc beesett arcba nzett, s ltta, hogy a lny tudja az igazat. Sizue vgignzte a Sodzsuval vvott harcot, s ltta, hogy az Oroszln htbaszrta ellenfelt. Tudott Toturi rulsrl, flelmrl s nz hazugsgairl. Akr Skorpi km is lehet mondta Toturi egyik embere. Meg kne lnnk. Az Oroszlnra nzett, s a parancsra vrt. Toturi tudta, hogy egyetlen szval rkre elhallgattathatn Sizut. Ami titkot ismer, azt a srba vinn, a Daru mandulavgs szeme azonban fogva tartotta tekintett. Bntudata egyre mlylt. Ismered, uram? krdezte Bentai. Dodzsi Sizue vagyok felelte a lny, meg sem vrva Toturi vlaszt. Hoturi a daimjm. Krlek, vigyetek hozz! Lehet, hogy hazudik vlte az egyik szamurj. Teljestsk a kvnsgt, uram? krdezte Bentai. Figyelmesen frkszte Toturi arct. Vajon sejti a szgyenem? tndtt Toturi. Mieltt az Oroszln daimj vlaszolhatott volna, Dodzsi Hoturi s emberei visszatrtek a trnterembe. Biztostjuk a kastlyt, Toturi tbornok kezdte. Csak pr csapatoktl leszakadt katona maradt. A lny lttn kv vlt, s leesett az lla. Sizue! kiltott fel. A lny ertlenl meghajolt. Uram. Hogy kerlt ide? krdezte Hoturi. Egy titkos szobban talltuk a trn kzelben vlaszolt Bentai. Akkor ktszer ldott a mai nap mondta Hoturi. A lnyhoz fordult s rmosolygott. Mr nem is remltk, hogy visszatrsz kznk. Azt hittk, vged. Hoturi kt embere elresietett, s tmaszt nyjtottak Sizunak. Csaknem vgem is volt mondta a lny, s tekintete Hoturirl egy pillanatra Toturira villant. Toturi gy rezte, mintha egy marok szortotta volna ssze szvt.

Hoturi bartja lelkitusjrl mit sem tudva htba vgta az Oroszlnt. Ma mindannyiunknak nagy szolglatot tettl mondta. Megszabadtottad a vilgot a Skorpitl, s visszahoztad hzunk egyik kedvenc lenyt. A trn azonban res mondta Toturi. Hoturi archoz emelte kezt, s megdrglte borotvlt llt. Hmm, igazad van ismerte el. Ez gondot okozhat. Hantei halott, de mi van az rksvel? Lehet, hogy a fi mg letben van? A trnrks is halott szlt kzbe Sizue. Hallottam, hogy a puccs jjeln beszlnek rla. A Skorpik ltk meg, mikor a kertben stlt. Fiatal hangjt kesersg s harag tlttte meg. Toturi szeme eltt egy pillanatra tzet s puszttst brzol ltoms jelent meg. Ltta, hogy a klnok ismt egyms ellen fordulnak mg dzabbul, mint az ostrom sorn. A nagy hzak vezet nlkl egyms ellen trnek majd, s a hatalomrt versengenek. A Skorpi hallban ppoly biztosan semmisti meg a biroda lmat, mintha mg lne. Toturinak csak egy vlasztsa volt. Akkor, mint a szvetsges erk tbornoka, magamnak kvetelem a trnt jelentette ki. Hoturi s a Darvak megdbbentk, de Toturi szilrdan kitartott elhatrozsa mellett. Kihzta magt, s lerzta magrl ktelyeit, hogy senki ne sejthesse meg a szvben rejtz ellentteket. A blcsessgem s az egyeslt klnok ereje segtsgvel l evertk a Skorpi puccsot mondta. A npnk egysge hasznunkra vlt, s grem, hogy ez a tovbbiakban is gy lesz. grem, hogy mi ndenkivel igazsgosan s egyformn bnok majd mg legyztt ellensgeinkkel is. A birodalom rdekben magamnak kvetelem a Smaragd Trnt mindaddig, mg a nagy hzak vezeti nem tallnak j rkst. Krlek benneteket, hogy tmogassatok elhatrozsomban! Mikor Toturi vgzett beszdvel, a teremben tartzkodk v alamennyien meghajoltak. Az Oroszlnok voltak az elsk, ket a Da rvak kvettk, majd maga Hoturi. Amg nem tallunk rkst mondta a Daru daimj. Sizue hajolt meg utolsknt, s nem is hajtotta meg magt olyan mlyen, mint a tbbiek. Mikor mindenki kiegyenesedett, Toturi ismt megszlalt. Menjetek! mondta. Vigytek hrt, hogy a Skorpi stt uralma vget rt. Most az Oroszln igazsgossga rkdik az orszg

felett. A tbbiek megfordultak, s elhagytk a termet. Dodzsi Sizue mg sokig frkszte mandulavgs szemvel az j csszrt, mieltt kiment volna. Ikoma Bentai, az Oroszln tbornok htramaradt. Te is menj fordult hozz Toturi. Tgy rla, hogy Otoszan Ucsi biztostva legyen! Kldjl ki osztagokat, hogy oltsk el a tzet, amit a trn visszaszerzse rdekben sietve tmasztottunk. Ez kirlyi tbbes, vagy az Oroszlnokat rted alatta? krdezte Bentai, s felvonta szemldkt. Toturi rmosolygott. Rokugan szabad npt rtettem alatta felelte fradtan. Bentai meghajolt s tvozott. Mikor a vas ajtszrnyak becsukdtak a tbornok mgtt, Toturi lerogyott a ketthasadt s vres trnra. Koponykbl emelt trn, mondta Bayusi Sodzsu. A Skorpinak legalbb ebben igaza volt. A birodalom slya az Oroszln daimjra nehezedett. Csak arra tudott gondolni, milyen szrny rat kvetelt a trn. Gondolatai Hatcukrl, aki elrulta, Sizura tereldtek, aki mg fe lfedheti rejtett szgyenfoltjt. A Smaragd Trn romjai kzt Akodo Toturi vajmi kevs nyug alomra lelt. A herceg visszatrse Hogy mit csinlt? rikoltotta Matcu Tcuko. Magnak kvetelte a trnt ismtelte Ikoma Bentai. Amg meg nem llapodnak az j rks szemlyt illeten. , ht ez remek mondta Tcuko, s dhben szinte vicsorgott. Mintha bizony a tbbi kln egyetrtene brmiben is. Toturi alatt jl kzdttek mutatott r Bentai. Biztos vagyok benne, hogy illusztris kuzinom szmol ezzel is jegyezte meg a n. Akr az rkkvalsgig is ott cscslhet a trnon, hogy melegen tartsa. Nem hiszem, hogy lvezi a feladatot mondta Bentai. Nem lvezte azt sem, hogy daimj lett horkant fel Tcuko. Valahogy mgis lett a kln vezre br voltak vannak msok is, akik erre sokkal alkalmasabbak. Mint pldul te magad?

Tcuko ketrecbe zrt tigrisknt prdlt meg. Mirt is tagadnm? Ha Toturi btyja nem halt volna meg az eskvnk eltt, akkor az n csaldom irnytan a klnt. A Skorpit is meg tudtad volna verni? krdezte Bentai. Vigyzz magadra, reg fenyegette meg Tcuko, s katanja kardgombjval jtszott. Ha n lettem volna a vezr, a csszrt taln meg sem ltk volna. n legalbb nem kurvztam volna, mikzben a Hanteieket lemszroljk. Bentai meghajolt. rzseid dacra a tbbi nagyr egy emberknt tmogatja Toturi tervt mondta. Mg Kiszada is. Rkok! vetette oda Tcuko, s a sz az szjbl toknak hangzott. Olyan sokig ltek a sttsg rnykban, hogy tbb nem ismerik fel a fnyt. Brmi legyen is az m legyen jelentette ki Tcuko. Mondd meg az Oroszlnnak, hogy megltogatom, br nem fogok hdolni eltte. A daimjnk egyszer ember fellte erre Bentai. Biztos vagyok benne, hogy nem kvnja, hogy szertartsos lgy csak a nynyira, mint mskor. Tcuko homloka elfelhsdtt. Remlem is klnben msodik puccs vrhat. Az j csszrrl szl hresztelsek gy vettk krbe a Smaragd Udvart, akr egy kdfal. Hol volt Toturi a puccs sorn? Az emberek, gy tnik, elfelejtettk, hogy sem a Smaragd Ba jnok, sem Hoturi, a fia, sem j nhny egyb elkelsg nem volt j elen. A npek gyanakvsa a trnon l Oroszlnra irnyult. A megbocstbb lelkek gy vltk, hogy ha Toturi s a tbbiek jelen is lettek volna, a csszr akkor is meghalt volna. Taln, rveltek, a Skorpik aznap jjel megltek volna minden ellenllt, s akkor soha nem kerlt volna sor az ellenforradalomra. Akodo Toturi teljes szvbl hinni akart ebben a vlekedsben. Lelke mlyn mgis fekete ressget rzett. Tudta, hogy a csszr irnti ktelessgt elhanyagolta Hatcuko miatt. Azt is tudta, hogy Sodzsut, az j csszrt csak becstelen eszkzkkel tudta legyzni. Erre a flelme vette r, s most ugyanez a rettegs marcangolta. Dodzsi Sizue tartotta a szjt, br Toturi vdat olvasott ki te-

kintetbl. A szvetsges csapatok tovbb kutattak szakadr Skorpik utn, s kardlre hnytk ket. Furcsamd Bayusi vezrkarnak egyik tagja sem bukkant fel a keress sorn. Otoszan Ucsi Skorpi negyede hamarosan kihalt. Br a Tiltott Vros nagyrszt srtetlen maradt, az Otoszan Ucsit rt kr jelents volt. A vros jjptse azonnal megkezddtt, miutn az Oroszln elfoglalta a trnt. Mg vekbe telik majd, mg a Fnyessges Herceg Vrosa felpl a Skorpi puccs utn. Toturi uralma azonban legalbb rendet teremtett a valaha bks fvrosban. A trn elfoglalst kvet harmadik napon Toturi a palota nagytornyban llt, s a Skorpi kerleteket nzte, ahol mg mindig fstlgtek a megtorls tzei. Ikoma Bentai lpett a szobba s meghajolt; Toturi viszonozta a meghajlst. Fensg, hreim vannak a Fnixekrl mondta az Oroszln tbornok. Nagy sereget gyjtttek, s megindultak a vros fel. Micsoda? Toturit rendkvl megdbbentettk a hrek. Milyen messze vannak? Legfeljebb kt napi jrfldre. Mirt nem fedeztk fel ket korbban a feldertink? Ers mgira gyanakszunk, nagyr. Toturi komoran blintott. Azt remlte, hogy nem kell ilyen hamar megvdenie a trnt. Van mg valami, uram mondta Bentai. Toturi intett, hogy folytassa. Az emberek azt beszlik, hogy a Hantei trnrks is a Fnix ksretben van fzte hozz Bentai. Toturi lla leesett. Ez hogy lehet? Nem tudom, nagyr de a feldertink ezt lltjk. De halott! Sizue is megerstette. n soha nem Toturi mondata elhalt az ajkn. Gondolataiban mris egymst kergettk a lehetsgek. Taln Sizue hazudott, mivel tudta, mennyire knos hel yzetbe hozza ezzel amit bven megrdemelt ugyan, ha nem is a trn elfoglalsrt, ht Sodzsu htbaszrsrt. Vagy taln ez csak valami tveds vagy lhr. A Fnixek ser egk nagy rszt visszavontk a vros visszaszerzsrt vvott csatbl. Taln sajt terveik voltak Otoszan Ucsival. Taln szvetsgben llnak a Skorpikkal. Az biztos, hogy nem sok segtsget nyjtottak a puccs megdntse sorn-

Bentai megkszrlte torkt. Van mg valami, uram mondta. A menyasszonyod is velk van. Kaede? krdezte Toturi. Azt hittem, hogy meghalt a puccs sorn. Ez volt az ltalnos vlemny, br a testt nem talltuk meg. Toturi nem tudta, srjon-e vagy nevessen. Megknnyebblt, hogy Kaede nem halt meg, de megrmlt attl, hogy mit jelenthet a lny visszatrse. Igaz, hogy Hatcuko tbb nem befolysolta, de Toturi korbban rosszul bnt az r Fnix Asszonyval. Vajon a lny felrja ezt neki? Felrhatja ezt brki is? Toturi lekzdtte flelmt, s megszlalt: Vgezd el a szksges elkszleteket. Lehet, hogy szndkuk bks br az is lehet, hogy nem. Ha a Fnyessges Herceg velk van, kszen kell llnunk arra, hogy megadjuk neki a kell tiszteletet. Ikoma Bentai meghajolt. Hai! Toturi kt nappal ksbb a Csszr kapuja eltt llt, leghivat alosabb kimonjban, kszen arra, hogy a Hantei trnrkst kszn tse. A Skorpi negyedeket megtiszttottk az thoz legkzelebbi hzakat fldig romboltk amint bizonyoss vlt, hogy a Hantei a Fnixekkel van. A trnrks biztos apja szent tjn t rkezik a vrosba. Toturival egytt a vrosban tartzkod tbbi nagyr is felvonult: Hoturi, Kiszada s Yokatcu, Tcukval s a klnok kisebb nagyobb kpviselivel. A trnrks kszntsre indul ksret v alban lenygz volt, br a ks dlutni zpor elzssal fenyegette a szertartst. A nagykapu kitrult, s Toturi a Fnix seregre nzett. Az len az ifj Hantei kzeledett egy hatalmas, nyitott hordszkben, melyet tucatnyi szolga hordozott. Csszri ltzket viselt, s fejt jdegyr vezte. Sz sem lehetett tvedsrl valban a trnrks volt, s nem holmi szlhmos. A fi baljn Szeppun Isikawa, a testrkapitny lovagolt, s v atosan frkszte a tmeget. Hantei jobbjn Iszawa Kaede poroszklt Unikornis htasn. Bszknek s hatalmasnak tnt, a nyeregben lve mg magasnak is

nzhette az ember. Olyan szp volt, hogy Toturi szve majdnem me ghasadt. Az Oroszln csszr rezte, hogy a lny lttn ersdik mellben a szorts. A vilg vratlanul elolvadt krltte, s megllt az id. Egy fehr, felhszer srkny tncolt az gen, a kzelg ksret mgtt. Nos, Toturi sziszegte mennydrg hangjn , magad ltl a trnra. Nem volt ms vlasztsom felelte halkan Toturi, mert nem volt benne biztos, hogy ms is hallja-e. Mindegyiknknek tbb vlasztsa is van, Akodo Toturi, s a tied ide vezetett. Nem trekedtem a trnra mondta Toturi. Mgis, minden vlasztsod kzelebb hozott hozz. Kutatsod a szerelem, a dicssg, a tisztelet utn mind ebben a logikus v gkifejletben cscsosodott ki. Csszr vagy. Nem ellenkezett Toturi. Az elttem lv fi a csszr. Vigyzz figyelmeztette a srkny, s szavai szlknt tptk Toturit. Mg mindig ads vagy nhittsgedrt, s sajnos, Rokugan sem fizetett meg rte elgg. Azzal a srkny eltnt, s Toturi az j csszr fel fordult. Hantei tlete Akodo Toturi szlalt meg a Hantei s fensbbsgesen felhzta pisze orrt. Tudomsunkra jutott, hogy tvolltnkben csszrr kiltottad ki magadat. Stt szemnek pillantsa Toturira szegezdtt, s a fi sszevonta szemldkt. Toturi meghajolt. Mr nem is remnykedtnk benne, hogy letben vagy, hercegem A fi flbeszaktotta. Fensg javtotta ki ingerlkenyen. A Fnixek fldjn atynk hallt kveten megkoronztak bennnket. Fensg igaztotta helyre Toturi tvedst. Csak azrt foglaltam el a trnt, hogy fenntartsam a stabilitst, mg a megfelel rks szemlyben meg nem llapodunk. Most boldogan mondok le rla. Mlyen meghajolt, homloka majdnem a fldet rintette. tvesszk tled a trnt, Toturi mondta a fi, arany hordszkn lve. Br tovbbra is fenntartjuk, hogy te ppgy nem birt okoltad soha, mint a hitvny trnbitorl. Toturit trdfsknt rte, hogy Sodzsuval hasonltjk ssze, de

tovbbra is grnyedten vrt, s nem engedte, hogy rzelmei arcra ljenek. Valban folytatta az ifj csszr , meg is krdezhetnnk akr, hogy mifle jogon tetted magadv a trnt, miutn korbban olyan sznalmasan kudarcot vallottl, hogy megvdd a benne l csszrt? Bocsnatrt esedezem, Fensg mondta Toturi. Csak azt tettem, amirl gy gondoltam, hogy leginkbb a birodalom javt szo lglja. Leginkbb a birodalom javt szolglja? krdezte a fi, s hangja egyre lesebb vlt. A birodalom java! Hogy vlna a birodalom javra, hogy te gskkal, ringykkal henteregsz, mikzben az apm meggyilkoljk? A Toturit marcangol tr jghidegg vlt. Felnzett s szr evette, hogy Kaede s Sizue mindketten t nzik. Fensg, n Hantei csszr kinyitotta legyezjt, s elutastan intett vele. Nem vagyunk kvncsiak a mentsgeidre, Oroszln mondta. Hsges szolgink elmondtk, mit csinltl, mikor az apnk meghalt. Nem rdekel minket a mondandd. Semmi nem igazolhatja tetteid. Azt is hallottuk folytatta a fi s elrehajolt szkben , hogy taln te s a Skorpi rul titokban sszeszvetkeztetek s ezrt nem voltl az udvarban, mikor az apm meghalt! Toturi feltpszkodott, mikzben szve hevesen vert, s a tr mg mlyebben dftt bel. Fensg, ez nem igaz! Csendet! kiltotta a ficsszr. Meghajolsz s meghallgatod az tletnket, klnben llt helyedben meglnk. Egyik testrre pillantott, s a frfi elrelpett. Toturi trdre ereszkedett az utca kvn s ismt meghajolt. Ha ismt felll, ljtek meg utastotta a fi az rket. gy gondoljuk folytatta a csszr , hogy taln szvetsgben lltl a trnbitorlval. Mi ms miatt maradtl volna el? Viszont annak a Skorpi dmonnak s neked volt egy kis nzeteltrsetek. Visszatrtl a vrosba s elrultad a trsad, csak hogy magadnak sz erezd meg a trnt. Hantei felllt s dhsen meredt Toturira hordszkbl. Azt azonban nem tudtad, hogy mi mg mindig lnk mondta, s ajka kegyetlen mosolyra hzdott. Nem tudtad, hogy hsges szolgink biztonsgba menektettek. Itt megfordult, s a jobbjn lovagol Kaedre s a baljn ll Isikawra nzett. Mindketten blintottak, br

Toturinak gy tnt, hogy mindketten egyre knyelmetlenebbl rzik magukat. Most kne kivgezzelek sziszegte a csszr. Fensg, ne mondta Kaede halkan. A msik oldalon Isikawa is tmogatta a lny javaslatt. Egy hossz lndzsra tmaszkodott, s feszengett, mikzben az j cssz rhoz beszlt. Igaz, hogy sok mindenrt felelnie kell, egy halottat azonban nem lehet szra brni mondta a testrkapitny. Radsul tette hozz Kaede , nknt lemondott a trnrl. m legyen csukta ssze a csszr legyezjt, s ismt lelt arany kakasljre. Oroszln, megfosztunk tbornoki rangodtl s cmedtl. A tovbbi bntetsek fell ksbb dntnk. A fi elhallgatott, s megdrglte fejt, mintha fjdalmat aka rna kizni belle. Azt azonban tudnod kell mondta , hogy Skorpi bartaid tbb nem lteznek. Elrendeltk a kln feloszlatst. Csapataink jelenleg ton vannak, hogy elfoglaljk fldjeiket. Toturi felpillantott, kptelen volt hinni a flnek. szrevette, hogy a tbbi jelenlv is ppgy megdbbent a hr hallatn. Otennoo-szama Toturi igyekezett gondosan megvlogatni szavait , csak nem bnteted meg a gyermekeket apik tetteirt! Biztos vagyok benne, hogy sok Skorpi hsges maradt a Hantei csal dhoz. Mr megtrtnt mondta a csszr, s tovbb drzslte halntkt. Hsges tmogatink jelenleg is keresik az rulkat. Idehozzk ket, hogy tlkezzek felettk. Vezet nlkl, sszezavarodva nem szllhatnak szembe hatalmunkkal. De egy Nagy Hz elpuszttsa biztos megbontan a hatalmi egyenslyt mondta Toturi, s maga is tudatban volt rulsnak. Ltta maga eltt a frfit, akit meglt, aki ksz volt, hogy lett s klnjt felldozza a birodalomrt, s akit Toturi htbaszrt. Bayusi Sodzsu kezdte Toturi, de az j csszr flbeszaktotta. Soha tbbet nem akarjuk hallani ezt a nevet! frmedt r Hantei csszr. Aki kiejti a szjn, meghal! Elrendeljk, hogy Bayusi Sodzsu nevt trljk ki valamennyi feljegyzsbl. Vrvonalt teljessggel megsemmistjk; rmagjuk se maradjon! Ami pedig tged illet, Oroszln Mieltt Hantei befejezhette volna, egy ember rohant t a kapun s trdelt le kifulladva a csszr hordszke eltt. Elkaptuk, Fensg hajolt meg mlyen az ember. Mris t-

ban van idefel. Kicsoda? krdezte trelmetlenl a ficsszr. A Skorpik Anyja felelte a frfi. Bayusi Kacsiko. A jrreink akkor fogtk el, mikor ppen a Beiden-hg fel tartott. Vadul kzdtt, de megfkeztk. Srtetlen. A tmeg a hr hallatn levegrt kapott. Az arany szkben l fi csak kegyetlenl mosolygott. Az Oroszln vrhat. Hozztok Kacsikt a trntermnkbe parancsolta. Szeretnnk ltni, ahogy meghajol elttnk, aztn kivgeztetjk. Prbeszd asszony s fi kzt A 39. Hantei csszr lepillantott ketthastott trnjrl, mikor az rk elhurcoltk Bayusi Kacsikt. A vrrel szennyezett termen pisszegs futott vgig, s a nagyurak a sima fapadln lve sszenztek. Kacsiko egyltaln nem hasonltott a Smaragd Birodalom korbbi csszrnjre. Kimonja koszos s rongyos volt, haja fsletlen, s finom larca teljes egszben hinyzott. Mgis, ahogy az t fogva tart kteleknek feszlt, olyan aura lengte krbe, mely mindenkire hatssal volt, aki csak a teremben tartzkodott. A Skorpi rn ebben a megalz helyzetben is mltsgteljes s hatalommal br asszony volt. Miya Szatosi, az ifj herold a nre nzett, s apjra gondolt, aki mg mindig az gyat nyomta, s megprblt felplni a puccs utn. Ajka megfeszlt, s bejelentette: Kacsiko, korbban a Skorpi kln tagja. Fensg szlalt meg Kacsiko flemle nekhez hasonlatos hangjn. Sajnlom, hogy nem tudom megfelel mdon kifejezni hdolatomat, de a ktelek akadlyoznak a mozgsban. Azzal felemelte arct, s a csszr szembe nzett. A fi mlyen Kacsiko tekintetbe mlyesztette pillantst, s szrevette a mlyn tncol zld szikrkat. Apja udvarban vek t a figyelte mr az asszonyt, s csodlta szpsgt. Sem a palotban, sem egsz Rokuganban nem akadt hozz foghat. A mocsok dacra is a vilg legszebb asszonya volt. Sokig tartott a pillanat, aztn a fi arca megszigorodott. Mennyire tetszett neki, hogy az asszonynak meg kell alzkodnia a trn eltt? Bayusi Kacsiko szlalt meg , rul vagy. Nagy rmnkre

szolgl majd, ha a fejedet a palota kapujra akasztva lthatjuk viszont. Ha ez a kvnsgod, Fensg mondta lgyan Kacsiko. De elbb szeretnm magamnak kvetelni a Skorpi kln vezetst. A frjed daimj volt felelte a fi. pedig halott. A klnodat feloszlattuk. Az si hagyomny szerint mondta Kacsiko, tovbbra is alzatosan , egy klnt mindaddig nem lehet feloszlatni, mg daimjjt ki nem vgzik; vagy el nem tlik s meg nem fosztjk hatalmtl. Miutn Sodzsu meghalt, n lettem a daimj. n rkltem a jogait. Nem vgezhetsz ki per nlkl. A trvny rtelmben ragaszk odom hozz, hogy hallgass meg s tlkezz felettem. Ragaszkodsz hozz? a fi hangja ismt less vlt. Jogom van hozz, ahogy azt seid is lefektettk a trvnye kben mondta Kacsiko. Iszawa Kaede elrehajolt, s odasgta: Igaza van, Fensg. A msik oldalon Isikawa szlalt meg. Ha per nlkl lnnk meg, azzal seink trvnyt vennnk semmibe. Megprblt semlegesnek ltszani, de Kaede ltta, hogy szemldke sszeszaladt Kacsiko javaslata hallatn. Kacsiko magban mosolygott. m legyen dlt htra a csszr a ketthastott trnon. Akkor most nyitom meg a trgyalsod. Kacsiko mg mlyebbre hajolt, s megszlalt: A hagyomny szerint a daimj trgyalsnak bizalmasnak kell lennie. Megbzlak azzal, hogy tlkezz felettem. Felnzett, s krbepillantott, mikzben tekintete rvid idre megpihent Kaedn, Yokatcun, Toturin, Tcukn s Hoturin. rezte, hogy forrsg nti el, de lekzdtte haragjt. Senki ms nem mlt erre a feladatra. Csak te, csszrom, lehetsz egyedli brm. 39. Hantei Kaedre nzett, s a lny blintott, hogy megerstse Kacsiko szavait. A fi figyelmt elkerlte, milyen knyelmetlenl feszeng a Fnix rn. Rendben mondta a csszr. Ismt krlnzett a teremben, mieltt tekintete megllapodott volna Kacsikn. Megparancsoljuk, hogy hagyjtok el a termet Isikawa, legfbb yodzsimbnk kivtelvel. A teremben tartzkodk fellltak, meghajoltak, s halkan a kijrathoz mentek. Toturi kifel menet mg nehz szvvel visszanzett. Isikawa azon a helyen llt, ami korbban a szmra volt fenntartva. Megrd e-

meltem, gondolta. Mgtte dndlve bezrultak a vas ajtszrnyak. Hantei csszr mly llegzetet vett, s a fogolyra nzett. Hitvny Skorpi! kezdte, de Kacsiko olyan gyszosan nzett fel r, hogy torkn akadt a sz. Mi az? krdezte gorombn. A ktelek elszortottk a vrkeringsem mondta egyszeren Kacsiko. Nem tudom, meddig tudok gy lni, hogy el ne dlnk. Laztsd meg a ktelkeit! utastotta a fi Isikawt. Biztos, hogy j tlet, Fensg? krdezte a kapitny. Ksd ssze ismt a kezemet ell, s hagyd a lbamon a bklyt javasolta Kacsiko. gy nem jelenthetek fenyegetst senkire. Hantei blintott, s Isikawa felemelkedett alacsony szkrl. Elrelpett, s wakizasijval elmetszette a Skorpi rnt fogva tart ktelek nagy rszt. Meghagyta az asszony lbn lv csomkat, s ell ismt megktzte kezeit. Isikawa elvigyzatossga ellenre is rezte, hogy a Skorpi rn nem vesztette mg el a fullnkjt. Mikzben a kapitny befejezte munkjt, Kacsiko nekillt l esimtani hajt s megigaztani ruhjt. Ksznm, Fensg mondta. Felpillantott a fira s ltta, hogy annak kedvre val a vltozs. A csszr fszkeldni kezdett szkn. Isikawa visszatrt a trn mell lhelyhez. A ficsszr elr ehajolt, hogy kikrdezze foglyt. Kacsiko kiss lehajtotta fejt, s lassan behunyta szemt. Mikor ismt kinyitotta ket, egyenesen a fira nzett. Szja sarkban ravasz mosoly jtszott. M-megprbltl elmeneklni az igazsgszolgltats ell kezdte a fi akadozva. Vratlanul melege lett. Szrny bnket kvettl el a birodalom ellen. Soha nem rultam el a birodalmat mondta halkan az aszszony , mbr engedelmeskedtem a frjem a volt frjem kvnsgainak. De kivetted a rszed apm meggyilkolsbl jegyezte meg Hantei. Igen, ott voltam ismerte be csendesen Kacsiko , de nem vettem rszt benne. Az asszony csak falevl, akit frje akaratnak tjfunja magval sodor. Semmi kzm nem volt az apd hallhoz. Ezek szerint mindennem rszvtelt tagadsz? Igen, br valban megvdtem magam a gyilkossgot kvet kzitusban az asszony elrehajolt, s tovbbra is fogva tartotta a fi

tekintett csillog fekete szemvel. Nzz rm. Csak egy egyszer asszony vagyok, egy halott frfi felesge s egy meggyilkolt fi anyja. Mikor azt mondta, anyja, nyaka megmozdult, mintha csak nyjtzkodna, de a mozdulat meglaztotta kebln kimonjt. Szrnyen szenvedtem folytatta Kacsiko , br nem jobban, mint te, fensg. Mind elvesztettk a szeretteinket a szrny tragdia sorn a tidet megltk, az enyimet az rlet s a megtorls puszttotta el. Egyedl vagyunk a vilgon. Bocsnatodat krem mindazon tettekrt, melyeket nem n kvettem el! Meghajolt, s homlokt a fldhz rintette, mieltt ismt felegyenesedett volna. Knnyek csillogtak szemben. Ha ms kz vezrelt volna! fohszkodott. Hantei idegesen megnyalta ajkt; szja hirtelen kiszradt. n Mi kezdte, de az asszony dorombol hangja elhallgattatta. Puszttsd el a frjem klnjt, ha meg kell tenned, n nem fo glak hibztatni, br knyrgm azrt, hogy ne tedd. Ertlenl az t fogva tart kteleknek feszlt. A ltvnynak azonnali hatsa volt a fira. Az ifj csszrnak melege volt. gykbl bizsergs kszott nyaka fel. Felemelte kezt, s meglaztotta kimonja gallrjt. Te ifj vagy, ers s blcs folytatta az asszony, aki megint lassan pislantott, mieltt ismt viszonozta volna a fi pillantst , s ha nincs ms md Ms md ismtelte butn Hantei. Br az asszony alig mozdult, a fi lelki szemei eltt teste tncra perdlt. Maga el kpzelte a Kacsiko kimonja alatt rejtz titkokat. Brn rezte az asszony lgy rintst. Brod az sk blcsessgt jelentette ki hatrozottan Kacsiko. Nem tudsz ms utat tallni? Ms utat? krdezte a fi. Az seink ismertek ms utat? Az asszony blintott. Blcs vagy, Hantei csszr mondta. A hangsly, ahogy a nevt mondta, megborzongatta az ifj csszrt. Semmi nem vagyok hozzd kpest ismtelte az asszony, s megint meghajolt. Teljesen legyztl. A rgi korok csszrai, akik elvettk legyztt ellenfeleik csatlsait, fldjeit s felesgeit, sem arathattak volna nagyobb gyzelmet, mint te felettem. letem, hata lmam, npem ereje, mind a tid. Ismt felemelkedett, s kzben mly levegt vett. Knyr-

gm, tlkezz felettem. Tgy velem, amit akarsz. Ravasz gondolat bredt az ifj csszr agyban. Nem oszlatom fel a Skorpikat jelentette ki. magamv teszem az erejket. A magamba olvasztom hzukat, ahogy az seim tettk ellensgei kkel. Fensg, ne tedd szlalt meg Isikawa. Gondosan figyelt, s szemmel tartotta Kacsikt. Az asszony t is sokig bvlet alatt tarto tta. Most, hogy a varzslat megtrt, nem tudta tovbb trtztetni m agt. A ficsszr dhsen a testrkapitnyra meredt, s felcsattant: Csendet! Isikawa visszavonult, s nmn megllt, szorosan markolva lndzsjt. A csszr visszafordult Kacsiko fel. Elveszem ezt a nt, a fldjeit, a npt. A Skorpik feloszlatsa hzamat ersti majd. Kacsiko felpillantott, s knnyek csorogtak le arcn, elmosva a koszrteget. Knyrgm, ne tedd mondta. tlj el minket, szmzz, vagy akr vgezz ki egy szlig! Ne pusztts el teljesen! Csend legyen, asszony! fortyant fel a fi. Kacsiko olyan sznalmasnak s vdtelennek tnt; tudta, hogy gyzelmet aratott. Isikawhoz fordult, mintha csak a tancst krn. Megtehetem? krdezte a fi. Mieltt a kapitny vlaszolhatott volna, Kacsiko zokogva kifakadt: Hogy ne tehetnd? Nem tud megakadlyozni benne. A nag yurak sem. n sem. Te 39. Hantei csszr vagy. Volt mr erre precedens az si trvnyekben. A csaldjaink egyeslnek. Vdtelen vagyok veled szemben. Csak egy levl vagyok akaratod tjfunja eltt. Isikawa szlsra nyitotta szjt, majd ismt becsukta. A fi rnzett az asszonyra, s rezte a testben tmadt tzet. Letrlte homlokrl a verejtket. Kacsiko kimonjval felszrtgatta knnyeit, s megnyalta kicserepesedett ajkt. Igen jelentette ki a csszr. Igen, megteszem. Yodzsimbjhoz fordult. Isikawa, mondd meg a tbbieknek, hogy jjjenek vissza. Kinyilatkoztatjuk tletnket. Isikawa felkelt, a hatalmas vasajthoz ment, s kinyitotta, majd kikiltott a kintieknek, hogy trjenek vissza. Aztn visszavonult a terembe s elfoglalta helyt a ficsszr jobbjn. Mikor a tbbiek belptek s helyet foglaltak a padln, 39. Hantei felllt.

 A Skorpikat megsemmistjk, maradktalanul s rkre mondta Hantei csszr. Ezt azonban olyan mdon tesszk, hogy erejk minket gazdagtson. Isikawhoz fordult. Vgd el a ktelkeket utastotta a ficsszr, s Kacsikra pillantott. A tmeg visszafojtotta llegzett, mikor Kacsiko felllt, s maga el tartotta sszektztt kezeit. Isikawa felegyenesedett. Felemelte lndzsjt, s az asszony szembe nzett, egy pillanatra megfordult a fejben, hogy tdfi de akarata cserbenhagyta. Lecsapott a lndzsval, s elszr a Kacsiko csukljnl, majd a bokjnl lv kteleket vgta el. A Skorpi rn kilpett bklyibl. Az si hagyomnynak megfelelen folytatta Hantei , felesgl veszem ezt az asszonyt. A tmeg leveg utn kapott. A terem hts rszben Szeppun Bake lefordult szkrl. A fi nem adta jelt, hogy szrevette volna a kzjtkot. Npt az enymbe olvasztom, ezzel biztostom hsgket. A Skorpik vrvonalnak vge; a Hantei Hz ersebb vlik. Miutn Bake sszeszedte mind magt, mind a szket, a levegbe lkte klt, s felkiltott: ljen sok a Hantei hz! A teremben tartzkodk nyomban visszhangoztk a kiltst. Miutn az utols visszhang is elhalt, Kacsiko fellpett az eme lvnyre, s lelt a trn mell, a csszr baljra. Isikawa slyomknt figyelte. Kacsiko ismt vgignzett a termen, s tekintete csak egy pill anatra llapodott meg Dodzsi Hoturin. Egy szvdobbansnyi idre mintha Dairu, a fia arcvonsait ltta volna a frfi arcn, aki egyben nemzette s meggyilkolta t. Pislogott, s a ltoms elenyszett. A Skorpik Anyja tervezni kezdte, hogy ll bosszt a Darun, aki meglte a fit. A ficsszr mosolygott, s j menyasszonyrl az ljenz tmegre nzett, majd vissza. Br a jelenlvk kzl soka n idegesnek tntek, a csszr figyelmt ez elkerlte. Pillantsa Akodo Toturira esett, aki a trnterem ajtajnak kz elben lt. Az Oroszln nem tapsolt s nem mosolygott. Hantei rezte, hogy elnti a dh. Az Oroszln daimjra szegezte pillantst. Fagyosan megszlalt: Ami pedig tged illet, Oroszln Az oroszln buksa

A fi helyet foglalt a ketthasadt trnon, s mieltt folytatta volna, htradlt. Kacsiko felnylt, s tenyerbe fektette kezt. Az ifj Hanteiben ismt feltmadt a tz. Fagyos pillantst vetett Toturira. Fontolra vettk gyedet s vgre felfedtk az igazsgot jelentette ki Hantei. Br senki nem mer szlni ellened, Oroszln, tulajdon szavaid elrultak. Tancsadink kzl csak te emeltl szt a Skorpi hz megsemmistse ellen. Ezzel bebizonytottad, hogy a szvetsgesk vagy ahogy sejtettk. Toturi felemelkedett. Fensg mondta szinte knyrgve , soha nem rulnlak el tged? Egy lpst tett elre. Mris megtetted, azltal, hogy atynkat elrultad csattant fel a fi. Megmrettettl; kszlj fel az tletnkre. Toturi letrdelt, s lehajtotta fejt. Akodo Toturi, minden rangodtl s cmedtl megfosztunk jelentette ki Hantei. Tbb nem vagy Oroszln Bajnok, sem daimj. Felbontjuk jegyessgedet Iszawa Kaedvel, aki rtkes szolgnknak bizonyult ellenttben veled. Toturi, kitasztunk tged, s mindazokat, akik kvetnek. Mostantl fogva rnin vagy. Az egybegyltek leveg utn kaptak, 39. Hantei azonban fol ytatta: Helyedre Matcu Tcukt jelljk ki, mint az Oroszln Kl n fejt. Remljk, majd jobban szolgl minket, mint te az apnkat. Tcuko felllt s elrelpett. Toturi a nre nzett. Br nem ke dveltk egymst, a frfit meglepte az asszony arckifejezse. Br Tcuko bszke volt, szemmel lthatan nem szolglt rmre az esemnyek ilyetn val alakulsa. Az Oroszln Kln fejeknt szlalt meg a n , alzattal knyrgm, hogy testvrem, Toturi s emberei szeppukut kvethessenek el, hogy ezltal szerezzk vissza becsletket. Toturi rezte, hogy az t marcangol tr eltnik, s visszatrt bszkesge. Taln tl elhamarkodottan tlte el ezt az asszonyt. Ez a megolds legalbb becsletes kiutat jelentene. Az Oroszln a padlt bort tatamira szortotta homlokt. Fensg, engedd meg, hogy visszaszerezzem a becsletem. Hadd emelje vissza hallom npemet a kegyedbe. Add meg nekem ezt az utols megtiszteltetst! A ficsszr szavai megdermesztettk Toturi lelkt. Hantei htradlt a Smaragd trn maradvnyain, s egyszeren azt mondta: Nem. Moraj tmadt a tmegben; gy tnt, a fi ezt nem veszi szre. Korbbi menyasszonyod irnt rzett hlnk jell

megengedjk, hogy tovbb lj. Toturi Kaedre pillantott, s ltta, hogy a lny szembe knnyek szknek. A Fnix rn soha nem kvnta volna ezt. A csszr bntetse sokkal rosszabb volt a hallnl. Kaede lehajtotta a fejt. Toturi megfordult, vgignzett a termen, s ltta a jelenlvk a rcn jtsz szgyent. Vgl tekintete megpihent a ficsszron. A Hantei szembe pillantott. A terem hirtelen elsttedett. A padl megremegett s meghajolt, mintha fldrengs rzta volna meg. A deszkk kidagadtak, s Toturi tzet ltott alattuk. Mindenki nmn llt a teremben, mikzben a padldeszkk kirobbantak, s forgcsaik az ves mennyezetig szlltak fel. A trn mgtt egy hatalmas, tzes alak magasodott. Toturi mg soha nem ltott borzalmasabbat az eltn s rknynl. Szeme lngol parzs volt, agyarai fehren izz ksek. Htt lngnyelvek nyaldostk, s megprkltk a trnterem risgerendit. A szrnyeteg felordtott, s a kastly pinctl padlsig megrzkdott. Majd a fnyteremtmny a sttsg egyik szrnyetegv alakult t Toturi szeme eltt. A srkny alakja gyorsan elolvadt, akr az acl a tlfttt kemencben. Kisebb lett, de hatalma mit sem cskkent; blcs arca ocsmny karikatrv torzult. A srkny pillanatok alatt Fu Leng egyik tkozott katonjv vlt. A dmon tzet bfgtt fel, s olyan hangosan hahotzott, hogy Rokugant szve mlyig megrzta. A teremtmny a trn mg nylt s kt foglyot rntott el. Mindkt lngol kezben egy-egy frfit tartott. Az Oroszln az egyik ldozatban Bayusi Sodzsura ismert; a msikrl Toturi tudta, hogy maga az. Mikzben Toturi nmn, elszrnyedve nzte a kpet, a dmon a Smaragd Trnra lt, s ismersebb alakot lttt a ficsszrt. A szrnyeteg Toturi szembe nzett, s az Oroszln ebben a szemprban csak hallt s sttsget ltott. Toturi sszerezzent, s reszmlt, hogy a ltoms vget rt. Azon kapta magt, hogy ismt 39. Hantei csszr tekintett frkszi. A szemprban ltott sttsg megrmtette. A rmlom csak most kezddtt. Bayusi Sodzsu nem azt a Hanteit lte meg, akit kellett. A birodalmat Toturi tulajdon tettei vagy ezek hinya sodorta idig. Ha vgezte volna a ktelessgt s a valdi csszr mellett maradt volna, mindez nem trtnt volna meg. Ngykzlbra zuhant, s

zokogni kezdett. A trnteremben senki nem sejtette srsnak valdi okt. A fi elfordult tle. Most pedig mondta alig leplezett megvetssel , mi legyen a gsjval? Nem bntethetjk meg a kurvap ecrt anlkl, hogy a ribancval is le ne szmolnnk. Halott, Fensg szlalt meg Kacsiko a fi bal fle mellett. Mikor a kmeink az Oroszln Bajnok utn kutattak, kidertettk, mi trtnt vele. A gsahz kzelben lezuhant egy vzessrl br hogy Toturi keze lkte-e le, vagy magtl ugrott, azt nem tudjuk. Toturi hallotta ugyan a szavakat, de azok nem ragadtak meg elmjben, hanem addig visszhangoztak, mg Hatcuko gynyr arca meg nem jelent eltte. Lttra megint elsrta magt. Nos? krdezte a csszr. te lted meg? Toturi fejt rzta. Nem n suttogta. , nem szmt emelte fel a kezt a fi. Legalbb megsprolta neknk a kivgzst. Intett az reinek, majd Toturinak. Vetkztesstek le parancsolta a csszr. Vegyetek el mindent, ami korbbi letre emlkeztet! Toturi felllt, s ketten elrelptek, ahogy utastottk ket. Elszr kardjait vettk el, s Matcu Tcuko lba el hajtottk ket. Majd letptk Toturirl pomps ltzkt, mikzben nagy feneket kertettek feladatuknak. Ha Toturi figyelt volna, lthatta volna, hogy az udvar nagyobb rsze elfordul, mikzben az rk vetkztetik. De nem a csszr, s nem a menyasszonya. A Hantei nagyr s asszonya Toturi megalztatsnak minden pillanatt kilveztk. A korbbi Oroszln Bajnok hamarosan csak egy szandlban s egy szl gykktben llt a Smaragd Trn eltt. A ficsszr felllt, s az ajtra mutatott. Eredj! parancsolta. Senki ne beszljen vele! Senki ne segtsen neki! Senki ne lljon az tjba. Toturi megfordult, s krlnzett, de mindenki kerlte pillantst. Mg Ikoma Bentai is elfordult. A valaha bszke Oroszln komoran kilpett a trnterembl, s rkre elhagyta a Fnyessges Herceg Vrost. Egyszer sem pillantott vissza. Epilgus Tallkozsok az let tjn

A koldus a Vilg Gerince hegysg fel igyekezett az erdvel szeglyezett ton. Semmi klnset nem keresett, csupn lelki nyugalmat. Az azonban eleddig elkerlte. Aki csak tallkozott a koldussal, az mind elkerlte. Nyilvnval volt, hogy hborodott, mivel rlt mdjra mozgott, s menet kzben furcsa dolgokat motyogott maga el. Kt Daru szamurj is tallkozott vele, de miutn felismertk, bkn hagytk. A tbbi ember is tudta rla, kicsoda br kevesen mertek huzamosabb ideig a koldus kzelben maradni. Az egyikk Bayusi Tetcuo volt. Kt napja kvette a frfit az erdben, s megprblta eldnteni, mit tegyen. Ha Bayusi Aramoro, vagy Yogo Junzo lett volna, valsznleg azon nyomban megli. Tetcuo azonban belefradt a hborba s a hallba. gy ht diszkrt tvolsgbl kvette a koldust, s megprblta kitallni, vajon mit kvetel meg tle a klnja becslete, s hogy miknt egyeztesse ssze ezeket a kvetelseket tulajdon lelkiismeretvel. Mikzben figyelt, pillantsa megakadt egy kzeli bokor rezz ensn. Felismerte a gyors alakot, akit a legtbben mg csak meg sem lttak volna. Felvett egy kavicsot, a msik fel dobta, s halkan utna szlt: Aramoro! Az Orgyilkosok Mestere megfordult, kezben egy gyilkos surikennel. Azonnal felismerte unokaccst, s tlopakodott az erdn Tetcuo mell. Lpte nem csapott nagyobb zajt, mint egy madr. Tetcuo! mondta. rlk, hogy psgben ltlak. Hasonlkpp felelte Tetcuo. Azt hittem, meghaltl a palota elleni utols ostromban. Nem rzta fejt Aramoro. Hozzd hasonlan csapdba estem a kastly falain kvl. Csak ezrt tudtam megmeneklni. Dairu? krdezte Tetcuo. Meghalt hajtotta le fejt az idsebb frfi. Mint ahogy sokan msok is. Ha csak egyet is meg tudtam volna menteni Tudom mondta Tetcuo. n is letemet adtam volna a firt. Az oldaln kellett volna maradnom, ahelyett, hogy a Rko kkal harcolok. Tetcuo blintott. Mindkettknek ott kellett volna lennie. Mi van a tbbiekkel? Nem tudod, mi folyik otthon? Azt hiszem, sok sugendzsnk elmeneklt vlaszolta

Aramoro , kztk Junzval s Bantarval. Biztonsgban lesznek a fldjeinken, errl majd Bayusi Yodzsiro gondoskodik. Attl tartok, nem sokig. Azt hallottam, hogy a Rk, az Oroszln s a Daru seregeket kldenek, hogy elpuszttsk a Skorpik otthont. Aramoro fejt rzta. Mindig van elg k, ami alatt a Skorpik elrejtzhetnek. Azt hallottam, hogy Taberu s sokan msok is me gszktek. s Kacsiko rn? Aramoro felkacagott. Csszrnv tettk! A bolondok! Tetcuo blintott, s hamis mosoly kszott arcra. Yosh. Amg a Skorpik Anyja l, addig a klnunknak van remnye az jjszlet sre. Nem puszttottak el bennnket, fiam mondta Aramoro. Csak egy darabig meglapulunk. Meglapulunk. Ezrt kveted ezt a koldust? krdezte Tetcuo. Csak hasznoss teszem magam, mg biztonsgban nem tudok csatlakozni Kacsikhoz felelte Aramoro. A koldus fel intett fejvel. Tudod, hogy kicsoda? Termszetesen mondta Tetcuo. Egy oroszln nem rejtzhet birkabrbe. Akkor segtesz meglni? Tetcuo htradlt, s nagyot shajtott. Az urunk egyszer azt mondta, hogy hallom eltt mg szerepet kapok ebben a szndarabban. gy rzem, hogy ugyanez igaz Akodo Toturira is. Mi msrt hagyta volna Sodzsu letben az Oroszlnt? Toturi sosem gyzte volna le az urunkat, ha Sodzsu nem hagyta volna. De a becslet megkveteli Sodzsu felldozta a birodalomrt a becslett s az lett. Egyiknk sem olyan blcs, mint . Mg a sors sem lt elre mi ndent. Ha Sinszeit idzed, azzal nlam semmire nem msz vont vllat Aramoro. n a bosszban hiszek. Tetcuo unokafivrhez hajolt. Akkor szolgljon ez a megnyugtatsodra: Amin Toturi most keresztlmegy, az a legjobb bossz, amirl a Skorpik csak lmodhatnak. Rnin lett, r nlkli szamurj. Akik kvettk, azokat kitasztottk. Az Akodk megsemmisltek. Nincs serege, nincs rangja, nincs kastlya, nincs otthona. Csak lmai

vannak arrl a valakirl, aki valaha volt, s aki valaha lehetett volna. Mg a becsletes hallt is megtagadtk tle. Ez sokkal szrnybb sors, mint amit te vagy n valaha is ki tudnnk tallni szmra. Aramoro keresztbefonta karjt, s blintott. Elg blcs vagy a korodhoz kpest ismerte el. A blcsessgrt szrny rat fizettem felelte Tetcuo. Azt hiszem, Sodzsunak igaza volt veled kapcsolatban. Utazzunk egytt? n nyugatra megyek, hogy segtsek Yodzsirnak megvdeni a haznkat mondta Tetcuo. n keletre tartok rzta meg fejt Aramoro. Elrejtzm a fvros kzelben, s vrom rnnk parancsait. Most mg inkbb szksge van rm, mint valaha. Kezet fogtak. Akkor klnvlnak tjaink jegyezte meg Tetcuo. Mg ismt ssze nem futnak. Biccentettek egyms fel, majd mindketten eltntek az erdben. A koldus zavartalanul ment tovbb az let tjn.