Legend of the Five Rings Az t gyr legendja Klnhbor Hatodik tekercs Ree Soesbee Srkny ISTEN HOZOTT AZ T gyr

LEGENDJNAK fldjn! Kisvrtatva megnylik eltted Rokugan, a tisztessges szamurjok, gyzhetetlen srknyok, nagy hatalm var zslatok, misztikus szerzetesek, ravasz nindzsk s az rnyvidk torz dmonainak vilga. Rokugan, mely japn, knai s koreai mtoszokon alapul, hatalmas, egyedi hangulat fantziabirodalom. rezd magad otthon Rokuganban, ahol a hsk karltve jrnak az istenekkel, ahol egy daimjo ris seregt egyetlen, megfelel flbe elsuttogott sz is megllthatja, s ahol a becslet valban ersebb az aclnl. A fordts az albbi kiads alapjn kszlt: Ree Soesbee THE DRAGON Copyright 2002 by Wizards of the Coast, Inc. Licensing by Hasbro Consumer Products All Right Reserved Fordtotta: Kleinheincz Csilla Bort: Brom Kiadja: a Delta Vision Kft.

Felels kiad: Terenyei Rbert ISBN: 963-00-4827-2- ISBN: 963-86280-4-9 Terjeszti: Delta Vision Kft. Budapest 1094 Ferenc krt. 27. Telefon: +36 (1) 216-7053 Telefon/Fax: +36 (1) 216-7054 www.camelot.co.hu Ajnlom ezt a knyvet a Smaragd Birodalom valamennyi szamurjnak, aki megnnepelte a csszrsg gyzelmeit s megsiratta hseit. Azoknak, akik a Mennydrgs Napjn a Feleds Kapujnl vvott csatban harcoltak, s akik szvkkel s tetteikkel az orszgot szolgltk. Sosem felejtnk el benneteket.

PROLGUS Elrtnk a vghez mind a ketten. Az utols napok virradtak rnk. A folyos stt s hideg. A palotn kvl dl csata hangjai

csak tompn verdnek vissza a vastag kvezetrl. Por lepi a tblkra osztott padlt. Mocsok s vr tapad a szandlomra. De nem vagyok egyedl. Ht Villm s egy prfta vonul velem vgig a homlyba borult folyosn, csak egyetlen fklya fnye csillan meg a foltos pnclokon. ttt-kopott sisakok s meztelen pengk ragyognak selyemfnnyel. rzem, hogy vatosak. Ismerem a flelmket. Ugyanezt a rettegst reztem a szvem mlyn n is, amikor felismertem, hogy mit kell tennem, hogy elkerljem ezt a napot. Az a pillanat kilencszz ve elmlt. Egy rkkvalsg volt. A kifehredett ajk Unikornis lnyra nzek, aztn az Oroszln tbornok szembe, s eszembe jut mltba veszett arcuk. Yokuni suttogja a Rk a nevemet. Le tudjuk gyzni? El lehet puszttani? Rnzek, s ltom, hogy csonka kezt jde bortja. Eszembe jut az se, aki a fivrem volt. Hida volt az els Rk, aki arra nevelte a npt, hogy szembeszlljanak a sttsggel. Hegymagas testvrem, megtantottad ket kzdeni, s hogy soha ne adjk fel. S hogy cserbenhagytak, Hida! Milyen mlyre zuhantak! Nem akarok vlaszolni, megrzom a fejem, s a frfi elfordtja a tekintett. A folyos vgn zrva vannak a fa ajtszrnyak. Ezer ve vrnak a belptnkre. Itt lltam akkor is, amikor az els Hantei megparancsolta, hogy illesszk ket a knykfk kz. A mostanra elrozsdsodott vas zsanrok az si khz tapadnak. A Skorpi asszony lakkozott krm ujjainak egy rintsvel feltrja az ajtt. Arcn vralfuts, flig megbjva az rnykban. Egyenknt belpnek elszr az Unikornis, aki ppolyan szilaj, mint a nvrem, aki a npt szlte. Mellette a Rk lpked, mgttk prban a Daru s az Oroszln. A sebeslt Iszawa egy pillantst vet rm, aztn elrelp, trtt lba reszket a slya alatt. A prfta mellette megy. Mieltt a lny is belpne, elbe llok. Itt az ideje, hogy a Srkny egymaga szljon. Hitominak hvjk. Sznfekete szempr, alig tbb, mint kt haragos vgs les vonal arcban, nz fel rm. Nma alakja fl magasodok, de nem fordtja el a tekintett. Tbb mint ezer ve figyelem a vilgot, s ez id alatt semmitl nem fltem; sem kardoktl, sem varzslattl. Figyelemmel ksrtem ezeket a

halandkat s a gondjaimba vettem ket. Soha nem reztem flelmet. Mind a mai napig. Egy sz dereng fel a tudatomban, de elsprm, mieltt beszdd alakulna. Megllok, hogy mg egyszer a lnyra nzzek. Hitomi hajt leborotvltk a hbor s a megbns jeleknt. Sok mindenen ment keresztl, s a szv alak arct szabdal sebhelyek a jvjre is rnyomtk blyegket. Vllaiba belegtek a hbor sebei, s a lelke mg mindig vrzik az tlt szenvedstl. Oldaln a halovny fnyben csillog a hsra ntt k, a keze. Fekete, obszidin s stt, akr a Hold. Yokuni sziszegi a lny, megelgelve a csendet. Nem felelek. A nyitott ajt fel fordul. Megragadom az llt, s knyszertem, hogy a szemembe nzzen. Igen. A hallomat ltom lebegni a szemben. Hol van a rejtly? Hol van a vlasz, amit ezer ve keresek? Nem harcolhatsz Fu Leng ellen, suttogom, s egy pillanattal azeltt, hogy kimondanm ket, hallom a szavak visszhangjt. Az arca megvltozik, zavar gyrzik vgig kemny vonsain. De azrt hoztl ide engem minket , hogy megljk. Hogy megmentsk a birodalmat. Megrzom a fejemet. A fradtsg gy telepszik a csontjaimra, akr egy penszes, poros kpeny. A vilgnak vge, s nekem is. Olyan sokat elrtem, annyi mindent felldoztam a hangja tokknt zeng. Mris tl sok mindent adtam fel a paranc sodra. Nem csinlom tbbet, Yokuni. Sem rted, sem a birodalomrt. Senki kedvrt. Hitomi felemelte jobbjt, s az ujjai klbe szorultak. Fekete vegkeze csillogott a fklya tncol fnyben. Ujjai, melyekben az obszidin hst aclerek hlztk keresztl-kasul, lngol haraggal grbltek klbe. Felldoztam a testemet, a becsletemet, a btym lelkt. Semmim nem maradt, amit elvehetnl, reg. Tbb nem vagyok az a gyerek, aki voltam. Igaza van de nem volt mindig ilyen. si elmm zugaiban ksrt halvny kpe, ahogy nevet a napfnyben. Valaha gynyr volt. Egy hatalmas nagyr lnya, akit acllal tantottak, s szeld helyekre szntak. Bks idkre. Valaha olyan llek volt, aki letre tudta kelteni a frfiak lmait; egy asszony, akinek a tisztessge killja az id prbjt. Valaha a neve remnyt jelentett. Rgen flredobta ezt a nevet, mint ahogy a jvjt is eltasztotta. Elhajtotta a becsletvel

a ktelessgeivel egytt. Most egyszeren csak Hitomi. Nem harcolhatsz Fu Leng ellen, ismtlem, s a szavaim olyanok, akr a kvek. Tl rgta megszabod nekem, reg, mit tehetek, s mit nem, kit ljek meg, s kit ne acsargott. Elegem van belle, Yokuni, elegem van a jtkaidbl s a rejtlyeidbl Mi a feladatom, reg? Keser a hangja. Hogy megljem magamat? Mszroljam le a Napot? Hozzam le a Holdat az grl? Nem az a feladatod, hogy t, hanem hogy engem meglj. Hitomi elhallgat, hideg kkeze ppolyan fekete, akr res tekintete. A testtartsn ltni a hatrozatlansgot elinduljon -e, hogy engedelmeskedjen a bajnoknak, vagy inkbb maradjon, hogy ktsgbe vonja az tlkpessgemet. Taln tl sokig ltem. Pr hideg s nma pillanat mlva blint. Elrulom neki. A pillanat majd megtall. Mirt bzol bennem? Mert az a karmm, hogy a te kezed ltal haljak meg. Mg egy pillanatig ttovzik. Nincs tbb krds, amit meg kne vlaszolnom, Yokuni? Nincs tbb magyarzat svnyekrl s talnyokrl, nincs tbb elillans jszakba? Nincs tbb rejtly? Megrzom a fejemet, s hisz nekem. A vlasz a hallom, Hitomi. A rejtlyt neked kell hozz kitallnod. Ltom a tkrkpemet fekete szemben, mgtte pedig a csillagok fnyt. Amikor eltnik a boltv mgtti terem sttjben, megti flemet az csm suttogsa. Fu Leng Fu Leng, a Nap s a Hold legkisebb gyermeke. A sttsg kedvenc fia. Valaha a fivrem volt, Onnotangu szeme fnye. Miutn a hallba tasztottk az gbl, s Hantei kardjnak csapsa elszaktotta a Mennyektl, az rlet s a pusztts lett az ltet eleme. Most pedig a birodalomra tmadt. Hv, s nekem mennem kell. Belpek a lny mgtt a terembe. Krlttnk kinylik a Menny, s sztrad, hogy betltse a helyisget. Kzben minden haland szvdobbanst rzem a teremben, a palotban, a fldeken, a birodalomban. rzem a vilg rverst, s kr fondunk, karmaink s agyaraink kt, gyilkolsra feleskdtt istensg dhvel tpnek egymsba. Elnyben vagyok a gyengesge a gylletben rejlik. Az oldaln is van elny tudom, hogy vesztenem kell.

Kt srkny harcol, testk kifacsarodik s sztszrdik az gbolton. Karmainak minden vgst rzem a testemen, s hallom, ahogy a csontjait elroppantja hatalmas llkapcsom. Egy pillanat alatt egy egsz rkkvalsg lepereg, s minden csaps csillagpermetet szr szt az gbolton. Ahov a vrnk csppen, ott elszradnak a fk, s hegyek emelkednek a magasba. Slyunk szttri az eget, s a Menny fellegei elmeneklnek a haragunk ell. Olyan jl ismerlek csm, bartom, legkisebb trsam, Fu Leng. Meg kell halnod, s veled egytt az rletednek is, klnben egsz Rokugan elpusztul. Fu Leng, gtat kell szabnom a bosszdnak, mg ha az letembe kerl is. Mint ahogy mindig is tudtam, hogy gy lesz. Fu Leng felkilt, s a trnterem megrzkdik. Az alattunk ll szamurjok htrahzdnak, nzik az elttk zajl csatt, ami enok ta vrt erre a pillanatra. Csapst ellencsaps kvet, a teremnl is nagyobb testgyrk kgyznak a vgtelenbe. A Menny sszezrul. Fogak csattannak ssze a csontokon s a hson, sztszaggatva az istenek testt. Vgl lehanyatlok. Nem tudom tovbb folytatni a jtkot. Visszafogom a csapsomat, s rzem, ahogy teste aclos gyri ppp zzzk a derekamat. Hatalmas vaskarmok hastanak a brbe, tvgnak a pikkelyeken, s a Menny vrt ontjk. A vilgrben egy sikoly visszhangzik, s tudom, hogy ez az n hangom. Az csm forr lehelete megcsapja a csontjaimat, vasfogai a testembe marnak. rzem, hogy az ereje egyre n, ahogy az enym cskken. Szrny diadalkiltssal elereszt, s a Menny elfordtja ellem az arct. Lezuhanok a vilg tetejrl, s hallom a nyomomban Fu Leng hangjt. Halj meg, testvr. Halj meg gy, ahogy valaha engem hagytl meghalni, ktsgbeesetten, rettegve. s amikor kileheled a lelkedet, tudd, hogy rkre olyan leszel, mint n voltam magnyos. Kacag rlete ksrt, mikzben a testem sszeomlik a padln. Srkny nem meghal, s n vresen, knok kztt fekszem. Csak egy pillanatra ll meg felettem, aztn tovbbmozdul, hogy csatba szlljon a Villmokkal. A Stt Isten szttrja karjt, s mindet a nevn szltja. Nem tudom felemelni a fejemet, hogy lssak, de hallom magam krl a kzdelem zajait. A hall hangjt. Aztn megpillantom Hitomit. Odbbll, nem akar vget vetni knjaimnak, csak nzi, ahogy minden egyes fradtsgos llegzet megpihen sszezzott

mellkasomban. Egy pillanatra gy tnik, hogy meg fog lni, de aztn trdre rogy mellettem. Annak ellenre, hogy min hajszoltam keresztl, milyen fjdalmakat s ktsgbeesst llt ki, mg mindig volt benne egy szikrnyi a busidbl. Nem tudom suttogja. A bajnoko m vagy. Ez az egyetlen alkalom, hogy habozni lttam. Srkny vagy. Hallom a sajt parancsomat, de a hangom ertlen s res, akr a krlttem kavarg, fakul Menny. A harc most nagyon tvolinak tnik, az acl s a varzslat hangjai egyszerre kt vilgban visszhangoznak. Mikzben beszlek, emlkszem, valaki mr mondta ezeket a szavakat valamikor rgen, s eszembe jut Hitomi btyja. De az mskor volt. Egy msik hall. Suttogok, a hangom gyenge. Neked kell a rejtlly vlnod. A lny szeme lecsukdik, s rncokat ltok sima homlokn. Majd felnz, s ltom a meggyzds lngjait. Ltom, ahogy a hallom az obszidin kz csapsban kzeledik felm. Hideg ujjak zrulnak ssze, morzsoljk szt halhatatlan szvemet, raboljk el a szvversemet. Fjdalom kn s megdicsls. Felnzek hideg arcvonsaira, rzem, ahogy az ujjai a lelkemben rztt titok kr zrulnak. Meglepettnek tnik, hogy ott tallja. Bizonytalan. Mg egyszer finoman metszett arcra, levgott hajra nzek, s rzem, hogy a vilg megvltozik krlttn k. rul. Megvlt. Bolond. Pusztt. Talny. Ezek kzl mindegyik , Hitomi. A vilg megprdl, s a hsom kezd sszemorzsoldni hideg kkeze alatt. Az ujjak sszezrulnak, szorosan a szvem kr fondnak, s a testem sszeesik alatta. A kardjaim a fldn hevernek torz vas s acl kupacban. A szellemem, amely tbb nem rzi magt otthon a valaha lakul szolgl, boml hsban, felemelkedik. A terem megvltozik a szememben, s egyszerre vlik a Menny csillaggal teli rv s Hantei fldi trncsarnokv. csm, Fu Leng rothad palotjv. n, a halhatatlan kami, a Ht Mennyorszg gyermeke, lenzek a tulajdon testemre, s nzem, ahogy meghal. Hitomi hta meggrbl, haland keze a mennyezet fel kap, mintha valami szrny csapst akarna elhrtani. Fekete szeme becsukdik, majd kitrul, s ekkor csillagfny s holdrnyk tlti meg a tekintett. A szja knldva megvonaglik, s trkeny testben

sszerzkdnak a csontok, flve attl, amiv vlhatnak. Felsikolt, de sikolyt elnyeli a csillagok kzti sttsg. Fzik, s egyedl van. Fekete keze egy rndulssal kiszakad szttpett mellkasombl, kmarkban vres szvemmel. rzem, ahogy a tudata kinylik alattam, s tmosnak a mlt s a jelen kpei. Egy fiatalember arca. Egy asszony nevetse. Ragyog napfny egy olyan napon, amit nem is lttam. Mindezeket ltom, s mg mst is. A lelke sznekbl s rzsekbl ll sznyegknt terl szt alattam, s olyan biztonsggal hzdom bel, ahogy egy szl simul bele egy szttesbe. Ez a hallom jslata a megfejtsre tlt talny. Meghalok, pedig megszletik. Elvgeztetett. A lelkem rkre foglyul esett benne, a szvem sztmorzsoldott az klben. rzem, ahogy a teste rzkdik, s obszidin keze lassan a padlhoz kzelt, elfeledett kardjaim tkrben pedig megpillantom Hitomi arckpt. A szemem kinylik, s megpillantom az utat, ami idig vezetett bennnket. rzem, hogy ver a szve, ahogy a trtnete az enym lesz, s a lelknk sszevegyl. A mltja elttem hever, s nzem, ahogy ismt kiterl. A tekintete most mr az enym. A TZ LEDSE Tmads! A kt kard sszetkztt. Acl csendlt aclon, s a hegy ormai visszavertk a csattanst. Amikor az egyik penge vgigsiklott a msikon, az sszegylt szamurjok ljenzsbe fogtak. Az ifj szamurj ellenfele torkra mutatott a karddal, s megengedett magnak egy diadalmas vigyort. Az egsz harc egy szvdobbansig tartott. A vesztes, egy durva kinzet fiatalember, akinek klns mosoly jtszott az ajkn, meghajolt. Domo, Daini-szan mormolta az ellenfelnek. Jl harcoltl. Te is, Taki-szan felelte a msik, s mikzben kardja szayjt szilrdan pazar obija rncai kz tzte, megsimogatta elegns bajuszt. Kzel voltl ahhoz, hogy legyzz. Pimasz hangjban nyoma sem volt az szintesgnek. Taki arct bosszsgban elnttte a vr. A krlttk kntl

tmeg azonban nem adott lehetsget a szemrehnysra s a Mirumoto daimj ccse mris tvgott a kzdtren, hogy tvegye a djat. Taki nmn megllt kzpen, s lassan visszatolta a kardjt a hvelybe. Szp volt kiltotta az egyik szamurj nz a gyztesnek. J voltl, Daini. Nem igaz, Szukune-szama? A kzdtr peremn ll res elefntcsont szk mellett l Mirumoto Szukune lemosolygott mostohafira. Azta nevelte Dainit, hogy az jrni kezdett, s br a fi Szukune fivrnek gyermeke volt, gy rezte, mintha az ifj az hsa s vre lenne. A fnyes nyri nap az idsebb frfi tar koponyjra tztt, ahol a konty nem takarta a homlokt. Vilgosbarna szeme bszkn csillogott. Krltte szntfldek terltek el a megszeldtett heg yekben. A kzelg sz hideg szele felborzolta a smaragdzld fvet. Zszlk lobogtak, s narancsszn levelek szakadtak el a mg mindig zldell gakrl. A verseny szntere tele volt fnyes ltzet udvaroncokkal s busikkal, mert ez nnepnap volt. A Srkny klnnak minden oka megvolt az nneplsre. A terms bsges volt, a kln pedig virgzott. A fldeken tl csipks hegyormok emelkedtek a magasba, hogy megtrjk az gbolt hvs kksgt. A tvoli kastly a Mirumoto palota, a Vashegy krl kis fehr felhk gyltek ssze. Az volt Szukune s Daini otthona. A frfi a szlk halla utn maga nevelte fel a fit s annak nvrt. Szukune most mr lertta tartozst a fivre fel, de a bszkesge megmaradt. Amint Daini kzelebb lpett, az ids frfi mosolya tadta a helyt a komolysgnak, ahogy az a Mirumoto seregek tbornokhoz illett. Daini a daimj emelvnynek peremhez trdelt, s az alzat jeleknt maga el fektette a kardjt. Valban szp volt, szvem fia. Szukune a fira nzett, akit tbb mint tz ve nevelt. A tizenhat ves kamasz bre spadt volt, hajt olajozott kontyban fogta ssze. Minden egyes szlt gondosan eligazgatta, elegns bajuszt pedig amelyet az ifj mr hat hnapja nvesztett erre a napra alaposan kikeflte. Az utols prbt is killtad, amit egy Mirumoto szamurjtl megkvetelnk, s bizonysgt adtad, hogy a niten, a Kt Kard Csapsnak mestere vagy. Brcsak a nvred is lthatta volna a gyzelmedet, de Hitomit egyb ktelessgek szltottk el. Daini arca a nvre emltsre elborult. Hitominak, mint

daimjnak ktelezettsgei vannak mondta udvariasan, s minden egyes elharapott szava les volt s gpies. Nem vrhat el tle, hogy a tartomnyaiban trtn minden kis esemnyen megjelenjen. Mg ha ilyen nnepsgrl van is sz. A hangjban, habr csak halvnyan, de gny jtszott, s Szukune rlt, hogy az ifj halkan beszlt. Tudta, hogy brmi volt is Hitomi tvolltnek oka, annak semmi esetre sem lehetett kze daimji ktelessgeihez. A lny azta hanyagolta a feladatait, hogy elfoglalta a helyt. A busido mgis megkveteli, hogy a szamurj ne mondjon rosszat az urrl mg akkor sem, ha a nagyr a nvre, gondolta Szukune. Hbork dlnak, Daini -szan, s a nvrednek mg tanulnia kell bellk. A ma reggel rkezett hrvivk baljs hreket hoztak. Hitominak teljestenie kell a ktelessgeit. Azt beszlik, hogy fl Yukihertl Daini hangja halk, keser suttogsba flt. Yukihera vgzi el Hitomi feladatait, s parancsokat osztogat, akr egy daimj, a nvrem mgsem tesz semmit. A szamurjok azt mondjk Nem rdekel, mit mondanak, Daini-szan. Amg Hitomi a Mirumotk daimjja, addig engedelmeskedni fogsz neki. gy lesz, Szukune-szama, mindaddig, mg vezet bennnket. Az letem a Srkny kln. Egy nap majd a helyedbe lpek s a Mirumotk tbornoka leszek. Aznap megmutatom a birodalomnak, hogy a Srknyok ersek. Daini arca bszkn, magabiztosan fnylett. Megltod, apa. Eljn mg az a nap. Szukune megksrelte legyrni nevetst az ifj mvelt hangjbl kicseng nyers arrogancit hallva. J, hogy a finak vannak lmai klnsen, ha ezek az lmok a klnt erstik. A pstrl vratlanul egy kilts trt fel. Jn Hitomi! Egy kldnc gyerek futott sebesen Szukune mell, s csak egy gyors meghajls erejig torpant meg. Elindult mr. Majdnem itt van A fi kitrse tllpett az illendsg hatrain, s majdhogynem fel -al ugrlt trelmetlensgben. Szukune felmordult. A fenbe, hogy nem volt kpes tz perccel ezeltt megrkezni. Az, hogy hinyzott a verseny utols kreirl, szgyen volt, s ha most jn, az gy tnhet, mintha szndkosan meg akarta volna srteni az ccst. A vendgek tbbsge azt felttelezte, hogy Hitomi meg sem jelenik a lny mg a sajt fldjn is ritkn ltogatta a nyilvnos sszejveteleket s az udvaroncok mris beszlni kezdtek Mirumoto Yukiherval, Szukune fival a

kereskedelmi trgyalsokrl. Hitomi tvolltben az unokabtyja foglalkozott ezekkel az gyekkel. Ha most megjelenik, azzal csak megzavarja a tancskozst. Szukune felshajtott. Mondd meg Hitominak Ks mormolta Daini halkan, s a mez felett a Mirumoto palota kkapujra nzett. A daimj mr megrkezett. A tmegben nyzsg udvaroncok kzl csak kevesen ismertk fel a Mirumotk gyakran tvolmarad daimjjt. A lny tvgott a kzdtr felsott fldjn. A tetovlt szerzetesek elhzdtak az tjbl. vn lazn fggtek a kardjai, arca elsttlt, mikzben gondolkozott. gy tnt, hogy Hitomi alig veszi szre az udvaroncok elegns, suhog ltzkt, vagy a kzelben ll szamurjok mersz kiltsait, Szukunt viszont felfedezte. Mirumoto Hitomi mg annyi idre sem torpant meg, hogy kikerljn egy trdel szolgt. tlpett a heimin felett s addig sietett tovbb, mg mostohaapjhoz nem rt. A kln valaha azt remlte, hogy Hitomi szpsgg cseperedik, de most mr felhagyott a gondolattal. Ahol valaha hossz, egyenes hajstor borult a vllra, ott most sr, tpett srny hullott az arcba. Fsletlen volt, vastag, kusza frtk lgtak a nyakba, melyek alig voltak olyan hosszak, hogy kontyba kthesse ket. Mandulavgs fekete szeme csillogott a ragyog napfnyben. Krlttk a halvny szarkalbak akkor keletkeztek, amikor sszehzta a szemt, s nem, amikor nevetett. Szukune remnykedett benne, hogy majd kikel a bbjbl, akr egy pillang. Taln egy napon, amikor meg tud szabadulni az t ksrt hallok fjdalmtl Majd. Szukune-szama. Hitomi alig tbb mint tizennyolc nyarat ltott, ennek ellenre a hatalom eltveszthetetlen csengse kilt a hangjba. Beszlnnk kell. Beszlni, Hiromi-szama? Most? Sok minden van mg htra, s az csd gyztt a niten harcokban. Ebben az vben a csaldunknak van mit nnepelnie. Az emelvny tloldaln lassan kis tmeg gylt ssze. Gyere, Hitomi, emelj szt az csdrt, amikor bejelentem a gyzelmt! Biztos vagyok benne, hogy nagy megtiszteltetsnek Iie. Szukune rezte, hogy az arca tforrsodik. Nincs idm arra, hogy szljak rte. Elg volt az nneplsbl. Fel kell kszlnnk a hborra. Hitomi! folytatta Szukune. Nem ill, hogy vget vessnk

egy ilyen nnepnapnak. Lesz id beszlgetsre ma este is vagy holnap. A Srkny nem csap le trelmetlenl, sztnbl. Nem lpnk, ha nincs a lbunk alatt szikla. Yokuni nem rtene ezzel egyet. s vannak egyb gyek is, amikre gondot kell fordtanunk, Daimjszama. Fontos gyek. Hitomi fekete szeme elfelhsdtt a bajnoka neve hallatn, s az ajkba harapott. Gyerekes szoks, gondolta Szukune, amirl jobb, ha leszokik, ha uralkodni akar. Ugyan mr, Hitomi -szama. Hadd fejezzk be a mai napot, holnap sok megbeszlnivalnk lesz. Az id nem volt alkalmas arra, hogy hborba bocstkozzanak. Azzal csak azt rik el, hogy a birodalom azt fogja hinni a Srknyokrl, hogy flnek, vagy hogy Hitomi megijedt. Egyre megy. Hitomi lassan, eltklten blintott. Az nnepsg folytatdhat, Szukune-szan, de nem ingat meg bennnket a politika. Higgyenek, amit csak akarnak; a szavak nem vltoztatnak semmit a hegyeken. Hitomi tudomst sem vve Daini trdel alakjrl, a kzdtr peremn elhelyezett elefntcsont szkhez lpett. Agancsos sisakjt a lbhoz helyezte. Szukune ismt meghajolt az rnje eltt, hogy kifejezsre juttassa ksznett s tisztelett, aztn felemelte a hangjt, s figyelemre intette a tmeget. A tbbi versenyz lassan, vidm, bszke arccal vlaszolt a tbornok felhvsra. Szukune felemelte a kezt, s a zaj elgedett suttogss halkult. Az ifj szamurjok letrdeltek. Csaldtagok, nagyra becslt vendgeink, birodalom polgrai, harmadik alkalommal dvzllek benneteket a Mirumoto csald fldjn, hogy tani legyetek egy szent napnak melyen azt nnepeljk, hogy mit is jelent szamurjnak lenni. Mirumoto Szukune bszkn llt, s megmozdult dszes pncljban. A lemezek bonyolult pikkelymintban voltak elrendezve, amely aranylan csillogott a napfnyben. A Srkny kln si hagyomnyokra pl, s ezeket kvetve tanulmnyozza s kutatja a megvilgosodst. Ritkn hvunk ltogatkat vrainkba. Ma egyik legszentebb rtusunknak lehettetek tani lthatttok a niten, a ktkardos irnyzat prbjt. A nitent az els Mirumoto, az snk teremtette. A gyermekeinek is megtantotta, s mi is tovbbadjuk a mieinknek. Most egy j nemzedk veszi t a niten irnyzatot. A mai napon a fiaink s lnyaink csatlakoznak klnunk hagyomnyaihoz, s trtnelmnk rszeseiv

vlnak. Ma valdi Mirumotv lpnek el. Szukune felkavar beszde nyomn tiszteletteljes mormogs tmadt. Az ifj szamurjok arca ragyogott a bszkesgtl. Szukune lepillantott a trdepl Dainire, s felvette a fldrl az ifj kardjt. Mirumoto Daini, gyztl. Lpj el. Ez nem a te kardod, Daini folytatta , hanem a testvreid valamennyi szamurj kardja, aki melletted ll. Mostantl fogva egy msodik fegyvert is viselni fogsz: a Mirumoto hz becslett. Soha ne feledd, mivel tartozol neki vagy a csaldodnak. Soha ne engedd, hogy msok elfelejtsk. Ki emel szt itt etted, Mirumoto Daini? n, Szukune-szama. A hang a pst bal oldaln ll pavilonok egyikbl rkezett, az egybesereglett tmeg utols soraibl. A szamurjok megfordultak, s kitekert nyakkal kerestk a felszlalt. A tmeg vgben egy frfi llt, t testre oldalt letmasztott pikval trdelt krltte. Daini rdemes erre a megtiszteltetsre. Tz ve a fivrem, s most Mirumoto szamurjnak nevezem. Mirumoto Yukihera vagyok, Mirumoto Szukune, a Srkny kln tbornoknak fia, az els Mirumoto vrvonalbl. tutaztam a Fnix fldn, megltogattam a Ki-Rin szentlyt s jrtam dlen az cs Falnl. Szt emelek az csm mellett. Az emelvny kzelben meglepett susmorgs tmadt. Hitomi feladata lett volna gy is, mint daimj s mint Daini legkzelebbi hozztartozja hogy szlsra emelkedjen. A tekintetek a magastott emelvny fel fordultak, s az udvaroncok most mr kezdtk felismerni az ott l nt. Yukihera egy pillantst sem vetett a fa emelvnyre, s tvgott a tmegen. A legszebb ltzkt viselte, mely aranylott, akr a nap, s finom srknypikkelyek dsztettk. Vilgosbarna kontya csillogott, s szrke szeme tbb lny figyelmt is megragadta, akik felshajtottak legyezjk mgtt. Yukihera egy hvelybe zrt kardot tartott maga eltt. Szamurjok, halljtok a szavaimat, s emlkezzetek! Az apm tz vig a Mirumotk daimjja s a Srkny kln uralkodja volt, aki kvette bajnokunk, Togasi Yokuni parancsait. A csaldunk ers volt. Felvirgz. Most Soszan fia helyet nyert magnak a Mirumoto Grda tiszteletremlt soraiban. Mivel az n feladatom, hogy megtiszteljelek, ezt a kardot ajnlom fel neked. Az desapd viselte Goszan Gennai csatjban. Ez volt a msodik fegyvere, a

penge, amit neked tartogatott, a felntt vlsod alkalmra. Most a tid. Tudom, hogy bszke lenne rd. Bszke? Hitomi hangja halkan, lesen csengett. Biztos vagyok benne, hogy az apm bszke lenne r, hogy a te szdbl hallja a tulajdon szavait, mikzben a lnya nmn hallgat. Yukihera megdbbenten megfordult, s az arca elfehredett. A szamurjok vrakozan megfeszltek, de az udvaroncok felvihogtak a legyezk takarsban. Yukihera egy hossz pillanatra Hitomira meredt, aztn trdre ereszkedett. Sajnlom, daimj Nem tudtam, hogy itt vagy nem gondoltam A nevemben merszelsz szlni, Yukihera? Ez nem megengedett! Csak a klnt akartam szolglni, Hitomi-szama felelte a frfi halkan. A nevetgl udvaroncok kztt sznpadias suttogs kapott szrnyra: Itt van a Srkny Bajnok? Kakita Yugoro vlaszolt, egy mltsgteljes Daru, akinek olajozott bajusza, s mg sikamlsabb modora volt. Nem, Usiheri. Csak a Mirumoto daimj. Akkor ki szidja gy a Mirumoto daimjt, hogy az trdre borul? krdezte Usiheri megfelel csipet rtatlansgot vegytve a hangjba. Yugoro elmosolyodott, lvezve a komdit. A Mirumoto daimj szidja a Mirumoto daimjt. Hitomi elvrsdtt. n vagyok a Mirumoto daimj. Yugoro blintott, de mg mieltt a tmzsi Daru vlaszolhatott volna, egy harmadik hang megelzte. A kzdtr mellett egy pktetovlsokkal bortott reg, rncos br frfi trdelt. Szemt forgatva, kopasz fejt fogva krogta: Trtnjk, aminek meg kell lennie! A daimj nyomban kardok jrnak, a vezr buksa utn felvirgzik a blyeg Hallgass, isze zumi! szaktotta flbe Hitomi lesen. Nincs idnk a talnyaidra. Usiheri vgott kzbe. Nincs id a talnyokra? Azt mondjk, a Srknyok rejtlyek. Yugoro, nzd csak meg, az n szemem mr gyenge. Biztos vagy benne, hogy Srkny, s nem Rk? Az udvaroncok gnyosan felnevettek. Hitomi dhsen felemelkedett a szkbl, s flredobta a

prnjt. Taln ez is a rejtlyhez tartozik, Yugoro-szama! Vetette oda egy msik nz a legyezje fltt. Egy Srkny, aki nem titokzatoskodik, olyan, akr egy fullnktalan Skorpi. Lehet, hogy pp egy olyan rejtlyt keres, aminek fullnkja van. Hitomi meggondolatlanul katanja markolathoz kapott. Taln nincs rejtly. Yugoro sszecsapta a legyezjt, s helytelenten ciccegett. Yukihera-szama, tallkozhatunk dlutn, hogy megkssk a szerzdst a klnjaink kztt? Akodo Kardjnak egyik msolatt felajnlom neked. Az Oroszlnok egsz biztosan nem vennk semmi hasznt; viszont taln a Srknyok daimjjnak segtsgre lehet. Yugoro ktl megjegyzst itt-ott felcsattan taps jutalmazta. A pengk versenye szprbajj fajult, s Hitomi vesztsre llt. Az is nagy trdfs volt, hogy az Akodo csald bukott daimjjhoz hasonltottk, de hogy mg a tetejbe nyilvnosan semmibe vegyk, s ahhoz a frfihoz forduljanak, aki rendszerint a daimj feladatait kezelte! Ez a trflkozs veszlyess vlt. Szukune vgignzett az sszegylt rkn. Mind Yukihertl vrtak tmutatst, de nem kaptak semmit. Szukune gymlenyhoz s daimjjhoz hajolt: Cselekedned kell, rnm, mieltt politikai katasztrfba torkollik az egsz. gy lesz. Hitomi lelpett az emelvny peremrl, s mikzben a taps elhalt, a kzdtr kzepre stlt. A tr oldaln a pktetovlssal bortott szerzetes nyszrgtt s haragosan sziszegett a Darura. Csont, bukott test, kvl-bell rothads. Nma maradok, mozdulatlan, de a nma foly is tudja, mit sodor. Ne feledd! Yugoro elmosolyodott, s tbeszlt a szerzetes feje felett. Hadd magyarzzam meg neked, Usiheri. Yukihera apja tz vig lt a trnon s jl uralkodott. De hrom gyereket kellett felnevelnie: Hitomit, Yukihert s Dainit. Az elsnek adta a trnt, a msodiknak a ktelessgeket, a harmadiknak pedig a kardot. Szomor trtnet. Amint ltod, az ajndkok nem a megfelel gyermekekhez kerltek. Elg ebbl, Daru! vicsorgott Hitomi. Tagadod taln, Mirumoto-szama? krdezte a Daru mzesmzosan. Igen.

 Akkor prbaj lesz? Pomps. Kakita Yugoro ismt felemelte a legyezjt, s a versenybrrt kiltott. Boldogan prbajozom veled, Daru. Hitomi sszeszklt szemmel nzte a testes nagykvetet. Az udvaronc sem kardot, sem egyb fegyvert nem viselt. Ez esetben, mint az nnepsg hziasszonya, el kell fogadnod, hogy bajnokot ignyeljek. Mint ahogy azt bizonyra magad is szrevetted, nem vagyok felkszlve r, hogy egy niten prbajban megvdjem magamat. A kvr udvaronc ravaszul a mg mindig a tren trdel Yukiherra mutatott. t vlasztom, abban a remnyben, hogy a prbaj megoldst tall a rejtlyre, s eldnti, ki a Mirumotk valdi daimjj a. tkozottak, futott t Mirumoto Szukune agyn azonnal, amint a Daru terve kibontakozott eltte. tkozott Daru, s tkozott Hitomi, hogy gy jelent meg, hogy nem kszlt fel az udvar veszlyeire. Mindegy, ki gyz, a Srknyok veszlyben forognak. Az effle prbajoknak egyszerek voltak a szablyai. Ami a Daru bajnokval trtnik, az a Darut is sjtja. Mg ha Hitomi le is gyzi Yukihert, meg kell lnie, hogy a Daruval vgezzen. Ha viszont megteszi, azt az egyetlen embert puszttja el, aki szvetsget kthet a dli gazdag csaldokkal s aki el tudja vgezni a lny ltal gyllt ktelezettsgeket. Viszont ha veszt, Yukihera nvleg is daimj lesz, nem csupn feladatai alapjn, mg ha Hitomit letben is hagyja. Yukihera plds szamurj volt, tuds s fegyvermester, aki a gynyr pengetncot oktatta. Mersz volt, btor s okos de fegyelmezetlen. Valaha, rgen, megprblta elvgezni a Srkny szerzetesek prbattelt, de az isze zumik misztikus rendje nem fogadta be. Ekkor visszatrt a Mirumotkhoz s Szukune kancellrjv vlt, s ezt a pozcit Hitomi uralkodsa alatt is megrizte. J daimj lett volna de a rang Hitomit illette. Most pedig a Daru prbajra knyszertette a kt Srknyt s a Mirumotk egyikket elvesztik. A Srknyok gy is, gy is meggyenglnek. Szukune ktsgbeesetten meredt Hitomira, azt remlve, hogy a lny taln tall valami kiutat. Hitomi mozdulatlanul, rzketlenl llt. Meg sem rezdlt, s nem fordult el a Darutl, hanem gy nzte, ahogy a kgy a replni gyenge madr szrnycsapkodst. Br Yukihera a niten valdi mestere volt, Hitomi nem flt tle. Az szi nap nmasgt megtrte a tmeg halk mormogsa.

Hitomi lngol tekintettel fordult a trdel Yukihera fel s rvicsorgott. Jl van. Szukune fia tisztelettudan a fldhz rintette a homlokt, majd felllt, hogy daimjja szembe nzzen. Nem akarlak meglni, Hitomi-szama mondta az arany szamurj. Krlek, fontold meg jl ezt a prbajt. Hitomi megrzta a fejt. Nem. Yukihera, csupn az egyiknk lehet daimj, s mris tl rgta tetszelegsz ebben a szerepben. Ahogy a Daru is mondta, eljtt az ideje, hogy a vrvonal valdi rksnek visszaadjam a Mirumoto daimj cmet. Ami az enym. Nincsen tehetsged az uralkodshoz, Hitomi mondta Yukihera tiszteletteljesen, s meghajolt, hogy visszavegyen szavainak srt lbl. Ha meglsz, a Mirumotk elbuknak. Ismt knyrgm. Lpj vissza! Oldozz fel a prbaj all! s adjam t a Mirumoto trnt? Ne lgy ostoba! Harcolni fogunk, s gyzk. A lny szavai keseren, dhsen csengtek, s tbb Mirumoto grdista megfeszlt. Kezk sszeszorult a pikk nyeln, mintha le akarnnak sjtani. Yukihera ismt meghajolt. Az rk mg inkbb feldhdtek. Mifle daimj lehet ebbl a lnybl, gondolta Szukune, ha a tulajdon klnja sem szeretn, hogy uralkodjon? Mikzben a kt kzd fl felkszlt, felkttte kimonujjt, s prbakppen kirntotta a kardokat, Szukune les szeme megakadt egy mozdulaton. A tr tlfeln ll Daru biccentett, s ruhaujja mgtt felvillantotta a legyezjt, mintha valakinek jelezne. Yukihera aprt blintott, s pillantsa az egyik Mirumoto rre vndorolt. A testr egy zsk kokut cssztatott a msik Daru, Usiheri tenyerbe. Yugoro elgedettnek ltszott, s mindketten elfordtottk a pillantsukat. Szukune lba a fldbe gykerezett dbbenetben. A prbajt elre megszerveztk? Azonban nem volt ideje ezen a rejtlyen tprengeni, mert a prbajfelek elkszltek. Hitomi ellpett a kzdtr kzepbl, s intett Szukunnek, hogy jjjn elrbb. Az reg tbornok, akit a prbaj dntbrjul vlasztottak, gy ment, mintha klnck akaszkodnnak a lbra. A sajt fia s a sajt lnya. Szukune elrsszeren a kt szamurj kz lpett, amikor a kzponti trre rtek.

A prbajozk felvettk a kzdllst. A tmeg a tr peremre sereglett, mg a llegzetk is elakadt a vrakozs izgalmban. Ez nem egyszer nnepi prbaj volt. Ezen a harcon ll vagy bukik a Srkny kln jvje. Hagyomny szerint az ilyen kihvsok hallig szlnak, n viszont arra intelek benneteket, hogy jl fontoljtok meg, mit tesztek. Adjatok kegyelmet. A kln nem vesztheti el egyiktket sem. A birodalom hborba fullad alattunk, s a szemlyes nzeteltrseinknek nem szabad a klnt meggyengtennk. rtitek? Szukune egyik Mirumotrl a msikra nzett, s azrt fohszkodott, hogy meghallgassk a szavait. Yukihera blintott. Hitomi nem szlt, s nem mozdult. Olyan moccanatlanul llt, akr egy szobor a fben. Szukune a feje fl emelte bal kezt, s lassan elhtrlt a kzdktl. Hitomi elrehajolt, alig vrta, hogy szembeszllhasson ellenfelvel. Yukihera passzv maradt, s lazn tartotta kardja markolatt. A Darvak egyetlen gyors iaidzsutcu csapssal eldntttk volna a kzdelmet. Az iaidzsutcu az egy mozdulattal elrt gyzelem tvedhetetlen mvszete volt de a Srknyok mshogy kzdttek. A harcot a niten fogja eldnteni, a teljes kendzsutcu prbaj, ahol a gyztest s a vesztest az idzts, a ritmus, s a pros kardok csapsai hatrozzk meg. A Srknyok nem csak a gyzelem vgett prbajoztak, hanem hogy bizonytsk teljes felsbbrendsgket. A legyztt ellenfl ritkn maradt letben. S akik mgis megriztk az letket, azok nem intzhettek soha tbbet mg egy ilyen kihvst msokhoz. Ez volt a szoks. Szukune magasba tartotta a karjt, s fagyosan a Darura nzett, aki a kzdtr egyik oldaln llt. Kezdjtek! Szukune jl lthatan leeresztette karjt, s a kt ellenfl mozgsba lendlt. Minden mozdulat cselfogs volt. A lbak minden egyes moccansa, a pengk minden egyes csattan sszecsendlse elvonta a figyelmet a valdi csatrl. Ez az akaraterk sszemrse volt, ami Hitomi erteljes kardcsapsaiban s Yukihera katanjnak gyors vgsaiban jutott kifejezsre. Roham s oldallps az egyik oldalrl, kemny ts s rgs a msikrl. Mindkt ellenfl megprdlt, hogy

kihasznlja a knlkoz elnyt. Hitomi felkiltott, elrohant Yukihera mellett, megtvesztette a cselfogs. A frfi ellencsapsa azonban rtalmatlanul csendlt a lny leeresztett kardjn. Hitomi az unokabtyja ravaszsga dacra is tl gyorsnak bizonyult. Yukihera oldalra lpett, s msodik kardja a kezbe rppent. Hitomi visszafordult. Amikor kezben prgni kezdett akard s a wakizasi els csapsa elindult. Yukihera egy kardmester kecsessgvel vgott el, s ketts csapst indtott a lny torkra. Hitomi htraugrott, mieltt mg a frfi befejezhette volna a mozdulatot, s a kardok elsuhantak eltte. A kt szamurj ismt elhaladt egyms mellett, fegyvereik kiszrtak, siklottak. Yukihera bejutott vdelme mg, s cselhez folyamodot t, hogy idt nyerjen. Szukune minden egyes mozdulatot figyelemmel ksrt. Hitomi az udvarias ellenfl hvs, sszeszedett arca helyett olyan tekintettel kzdtt, amit a nagybtyja mg sohasem ltott. A lny csapsait nylt dh sznezte, ami gy feszlt a kpessgeinek, akr egy ketrece rcsait szaggat vadllat. Ha ez elszabadul, Hitomi valamennyiket meglheti. Hitomi ikerkardjai szget vltoztattak Yukihera penginek nyomsra, s gy krztek gyilkosan, akr egy repl slyompr. Felkiltott, s hatalmas sikolya megborzongtatta a tmeget. Yukihera megrndult. Egy pillanatra megfagyott, a vgsa megtorpant, s a lny ebben a tnkeny pillanatban megszerezte a gyzelmet. Vratlan als vgsa eltallta Yukihera lbt. Hitomi gyakorlott mozdulattal tss vltoztatta a csapst, s kardjnak lapja unokabtyja lbszrn csattant. Yukihera meglepetten htratntorodott. Hitomi mindkt fegyvert Yukihera nyakra irnyozta, s hajszlnyira a frfi szabadon maradt nyaktl meglltotta a katana pengjt. Rvid wakizasijt a frfira cssztatta, s lenyomta a kardjt a fldre. Yukihera egy pillanat alatt csapdba esett meghalt. Szukune ktsgbeesetten nzte, ahogy fia trdre esik a Mirumoto daimj eltt. lj meg! sziszegte Yukihera , nem brom nzni, hogy a kln elpusztul az irnytsod alatt. Szukune egy pillanatra azt hitte, hogy Hitomi valban megteszi, de aztn a lny enyhtett pengi nyomsn, s az acl eltvolodott Yukihera nyaktl. Az id ismt visszatrt rendes medrbe, s Szukune hosszan,

reszketve felllegzett. A tmeg zajai megrohantk, s eltndtt azon, hogy vajon mikor kezdtek el kiltozni. A pr baj alatt nem hallotta ket. Semmi nem ltezett, csak a fia s a lnya ltvnya amint ppen egymst lik. Szukune Hitomihoz lpett, aki hidegen a szayba dugta a wakizasijt. Letrdelt a lny eltt. Ksznm, Hitomi-szama suttogta Szukune. Ksznm, hogy megkmlted a fiamat. Daru torzult el a Mirumoto daimj arca, s dhdt mozdulattal a hvelybe tolta katanjt. Mire a nap leszll, eltntk. Yugoro s a fivre behzelgen meghajoltak, gsznkk ltzkk minden egyes mozdulattal megrebbent. Ksstek meg az egyezsget, aztn menjetek! Itt nemkvnatos a trsasgotok sziszegte Hitomi. Hai, daimj mondtk a Darvak csendesen. Hitomi a tmeghez fordult, felemelte a fejt, s parancsolan megszlalt. A Mirumoto csald daimjja vagyok, akrcsak az apm, s senkinek nem tartozom felelssggel. Nem trm el, hogy a tovbbiakban ezt ktsgbe vonjk. Vilgos? Hitomi ismt lenzett a Mirumoto szamurjra, s stten Yukihera szembe frta a tekintett, mg vgl a frfi knytelen volt elfordtani a fejt. Hai, Hitomi-szama suttogta Szukune. Hai, domo. Ksznm. A lny lbnl trdepl Yukihera nem szlt semmit. A hbor pphogy elkezddtt. A HBOR SZELE A Mirumoto hegy belsejt csupasz szikla s slyos grnit vette krl, a jratokban nyzsgtek a szamurjok s azok csaldjai. A Srkny kln, amit a vastag kfalak vtak meg a hegysgben beksznt sztl, itt magnyban, bkben lt. Egy hadsereg sem vette be soha a Mirumoto-palott; s azt beszltk, hogy soha nem is fogja. A Srkny Bajnok kzponti terme a palota mlyn lapult a vastag kfalak s vas tmpillrek kztt, ahol csak a magasban lev ablakokbl lehetett ltni a spadt napfnyt vagy a csillagok hideg ragyogst. A hideg elcsarnokot csupn hrom trgy dsztette: egy kprzatos elefntcsont trn, ami olyan reg volt, akr maga a hegy;

egy pr ikerkard, melyek a szk mellett pihentek egy alacsony mahagni asztalon s egy bonyolult kr, amit mlyen a sziklba vstek a terem kzepn. A kr hatrvonalai a grnitba vsett mly vgsokbl lltak, melyeket csillog ezsttel s arannyal tltttek ki. Minden egyes kanyarg vonalat ezernyi apr srkny alkotott, melyek kgyz mintkban szrnyaltak a padln, s egyetlen aranyl vet alkottak. A ngy saroknl a srknykr szlesre trt szr nyakra bomlott, melyek krbevettk az alacsony, aranyfonalbl s zld selyembl varrt lprnkat. A prnkon a Srkny kln leghatalmasabb kpviseli ltek, akiket legfbb uruk: Togasi Yokuni, a Srkny Bajnok szltott egybe. A bajnok elefntcsont trnja azonban res volt, s a hrom daimj vitatkozni kezdett a klnjuk jvjrl. Egyikk fiatal lny volt, nem tbb, mint tizennyolc esztends, aki rvidre vgta a hajt, s akinek fekete szemben lngok tncoltak. Mirumoto Hitomi volt, a Mirumoto csald rnje. A msodik daimj a prnjn pihent, s egy egyszer csszbl tet szrcslt, mintha teljesen meg lenne bklve a vilggal. Tamori volt, a Srkny alfld ura s klnja legjobb sugendzsja. ltzke jelezte, hogy hznak daimjja, s az arcn s kezn vgigtekerg bonyolult kgymintk mutattk, hogy az Agask, a Srknyok varzslinak mestere. A harmadik prnt egy fiatalos arc szamurj foglalta el, aki trdelt, mintha knyelmetlennek talln a pazaR lhelyet. Gi -jt t pora lepte, elegns haori felsruhja gyrtt volt, mintha abban aludt volna, mozdulatai gyorsasga s fesztelensge a pihens hinybl fakadt. Eltte egy legyez hevert a fldn, jelezve, hogy krte meg a bajnokot arra, hogy hvja ssze a gylst. Yaszu volt, a Kitcuki csald ura is ifj Srkny daimj volt, alig hrom vvel idsebb Hitominl. Hitomi nem bzott meg teljesen Yaszuban, de szvetsgesnek tartotta. A frfi kt ve megkrte a lny kezt, s fogadkozott, hogy lemond tulajdon rangjrl, s csupn a frje lesz, amikor Hit omi daimjv emelkedik. A lny kikosarazta, s majdnem prbajra hvta a merszsgrt. Azta alig vltottak pr szt viszont Yaszu sosem ellenkezett vele. Nem gy, mint Tamori. A Kitcukik, akik alig ktszz ve alakultak, mris nagy hrnvre tettek szert a birodalomban ami nem festett rluk hzelg kpet. A Kitcukik kutatk voltak, akik fittyet hnytak a busido

trvnyeire, s inkbb bizonytkokat kerestek, semmint hogy tansgot tettek volna a hitk mellett. Felfedezk voltak, a vilgot tanulmnyoztk, s hajlandak voltak felldozni a szamurjbecsletet valami apr bizonytkrt. Brmit tallt is ezttal, remlhetleg fontos. A Mirumoto-palota gondosan rztt szvben valamennyi csaldbl sszegyltek a szamurjok, kszen arra, hogy daimjjuk parancsra szembenzzenek a jvvel. Egy olyan daimj parancsra, aki mg most is tkozta a csszrt, akinek a szolglatra feleskdtek. A fenbe is, Yaszu szaktotta flbe Hitomi vicsorogva. A csszr htat fordt a birodalomnak, s hagyja, hogy a Darvak s az Oroszlnok hborba fogjanak. Az Unikornisok a Rkokra tmadnak a Rkok pedig feladjk si ktelessgket s szakra menetelnek, t a gazdtlan Skorpi fldeken. Mindenhol kosz, zrzavar, hall s dgvsz uralkodik, s te mg azt szeretnd, ha csatlakoznnk hozzjuk? Jobb, ha az acl erejvel szllunk le a hegyekbl, s elsprjk ket. Csak akkor rtik meg, mi az a bke. Mondd, hogy ez a feladatunk, s akkor a Mirumotk boldogan csatlakoznak hozzd. De egy hibaval gyrt? Soha! Kitcuki Yaszu elspadt, amikor Hitomi ilyen nyltan kifejezsre juttatta tiszteletlensgt, de aztn azt dadogta: A b-birodalomnak szksge van a Srknyokra. A mi klnunk az egyetlen, amelyik megmeneklt a pusztts ell, ami a hegyek lbn tl elterl fldeken vgigsprt. Meg kell Nem, nem, Yaszu-szan mosolygott kedvesen Tamori, s beleszrcslt zld tejba, ami a porceln csszben hlt. Hitomi szannak igaza van. A Srkny kln vszzadokig tvol tartotta magt a birodalom kicsinyes nzeteltrseitl. Kvlllnak kell maradnunk; ez a ktelessgnk, Hitomi kiss beleborzongott a frfi kgyszer sziszegsbe. Htradlt a prnjn, s megprblta legyrni az ingert, hogy a kardja markolathoz nyljon. Aszahina Tamori simulkonyan bele tudott folyni brmilyen beszlgetsbe, akrcsak a legtehetsgesebb Daru diplomata, szavai mgtt azonban les fogak s kgymreg rejtztt. Aranyszn ruhja suhogott a prnjt vez hideg kvn, s hullmokat vetett a padl fekete felsznn. Ez az ember gyenge, gyva alak, gondolta Hitomi. Dhtette, hogy egyet kell rtenie Tamorival, de felismerte a szavaiban rejl blcsessget. A Srknyok vszzadok ta figyeltk, hogyan szaggatja a birodalmat egyik harc a msik utn,

s mindvgig kvlllk maradtak. Minden csata lecsillapod ott, minden nzeteltrs elsimult, s a Srknyok tovbbra is csak figyeltek. Ilyenek a Srknyok, gondolta Hitomi. Az a feladatunk, hogy semmit se tegynk. tkozottak a Srknyok, amirt gyvk, s tkozottak azrt, mert letet adtak nekem. Igen, az Oroszlnok valban megtmadtk a Darvakat. No s aztn? Tamori szavai simk voltak, akr az obszidin. Kulturlt hangjban jkedv lappangott. Van elg dolgunk, enni kell adnunk a parasztoknak, ha leesik a h. Most kne indulnunk, tudvn, hogy biztonsgban lesznk Mr most biztonsgban vagyunk, Yaszu-szan mosolygott Tamori. Biztonsgban a falaink mgtt. Lehet, hogy biztonsgban vagyunk, de meddig? A hang gazdja Togasi Mitcu volt, a bajnok szemlyes szolgi kz tartoz titokzatos tetovlt isze zumik egyike. Mindegyik isze zumi annak szentelte az lett, hogy a Srkny Szvnek titkait tanulmnyozza, mely a kln erejt ad legsibb rejtlyek egyike volt. A szerzetesek vllaltk a gytr utazst a vadonon s az les sziklkon keresztl a tvoli Kyuden Togasiba, ahov vres tenyrrel s egyetlen cllal rkeztek: hogy a Srkny kln bajnokt szolgljk. Azt beszltk, hogy a mltatlanok rkk az elhagyott hegyekben bolyonganak, s belehalnak, hogy nem tudtk bizonytani rdemessgket. A flig szerzetes, flig szamurj isze zumik a birodalom rejtlyei, tltt fel Hitomiban a gondolat. Talnyokat tesznek fel, melyek elleplezik az igazsgot, s tbbet tudnak, mint amennyit elmondhatnak. Ilyen a termszetk, s a rejtlyeik a klnt erstik. k alkotjk a np szvt, de az aclt mr nem k. A kard, emlkeztette magt Hitomi, a Mirumoto csald. Lehet, hogy mg edzetlen, de mgis acl. A zmk isze zumi az elefntcsont trn emelvnye mellett trdelt, s tiszteletteljesen, rnyalatnyi csintalansggal nzett vgig a daimjk krn. A hrom nagy r figyelmt azonban nem Mitcu flmosolya ragadta meg, hanem a mgtte srsd rnykokban ll, magas frfi. Senki nem ltta, mikor lpett be a bajnok a szobba, de jelenlttl Hitomi gerince vgigborzongott. A terem ajtaja, ami k boltvbe kelt vastag tlgyfbl kszlt, ltszatra nem mozdult; mgis itt volt, s Mitcut is magval hozta, hogy a hangja legyen. A Srknyok bajnoka mg a leghsgesebb szolgival sem beszlt gy,

mint ms. Azt beszltk, hogy a birodalom egyetlen teremtmnye sem hallotta mg a valdi hangjt. Yokuni a hrom daimj fl magasodott, aclbl s aranybl kovcsolt pnclja csillogott a fklyk fnyben s az egyik fenti ablakon t beml spadt csillagderengsben. dv, Yokuni-szama ksznttte a hrom daimj, s tiszteletteljesen a padlhoz rintettk a homlokukat. Yokuni feljk fordtotta a tekintett, s nmn felmrte a termet. Amikor trnja fel indult, rzelmeit eltakarta az acllarcos sisak. Pontos lpseibl sem dht, sem rmt nem lehetett kiolvasni. rnykba borult mempja sttjben semmi nem rulkodott a bajnok gondolatairl. A bajnok nagy r arra kr, hogy helyezztek magatokat knyelembe. Mitcu gy szlalt meg, mintha nma sztnzsre tenn. A tetovlt isze zumi halvnyan mosolygott, egy pillanatra mintha elfelejtette volna, hol is van, aztn folytatta: Az krsre gyltetek ma itt ssze, hogy a Srkny kln jvjnek tani legyetek. Mikzben Mitcu beszlt, Yokuni tvgott a ktermen. Rvid idre megtorpant a hrom daimjja ltal alkotott krben, s felnzett a fenti ablak szrt csillagfnyre. Yokuni-szama hallotta a hreidet a birodalomrl, Yaszu-szan mondta Mitcu, s kzben Yokuni hossz pillanatokig mozdulatlan maradt. rl, hogy ilyen hasznos informcikhoz jutottl szorgalmad jutalmul. Becslet szll a hzadra, Kitcuki daimj. A bajnok ltzete suhogott a szellben, ami nem ltezett korbban, mieltt a terembe lpett volna. Mitcu megfordult, hogy Yokuni nma larcra nzzen, mintha kimondatlan szavakra figyelne. Egy pillanat mlva Hitomi fel fordtotta szigor tekintett. A bajnokunk rmmel ltja, hogy csatlakozni tudtl hozznk, Mirumoto daimj mondta Mitcu erltetett kzmbssggel. Sajnlja, hogy az elfoglaltsgaid nem engedtk meg, hogy a parancsnoki tancson rszt vegyl. A trgyals az Unikornisokkal felettbb rdekes volt. Biztos vagyok benne, hogy ha beszlsz a helyetteseddel, Yukihera-szannal, tudomst szerezhetsz a tancskozs esemnyeirl. jelent meg helyetted, s a tancsait s blcsessgt mind a tbbi kln, mind a bajnokunk szvesen fogadtk. Hitomi arca elsttlt a szemrehnyst hallva. Beszlek vele. Dlen voltam, hreket akartam szerezni a Rkokrl

 Egy bizonyos Rkrl, Mirumoto Hitomi. Hida Yakamrl. Igen, Yokuni tudja, mivel tltd a napjaidat. Beszlj Yukiherval! Mitcu rejtlyesen flrebillentette a fejt. s egyttal azt is krdezd meg, mire jutott Toturival. Sok idt tlttt a ronin tbornok trsasgban, s kpet adhat neked az szjrsrl. Megint csak szurkls. Yukihera vgezte el helyette minden munkjt. s hol volt ? Egy elvesztett bossz utn futott. Nem rtettk meg. Hitomi lenyelte bszkesgt s a kifogsait. Hai, Yokuni szama mondta halkan, s kzben forrt benne a dh. A szl felhajtotta Yokuni kpenyt, mintha csak az acl alatt megbv brt beczn, s a vilgossgot alig hallhat suttogss vltoztatta. Ritkasgszmba ment, ha a bajnok megjelent kzttk; s mg ritkbban trtnt, hogy hagyta Mitcunak, hogy ilyen nyltan beszljen. Yokuni visszafordult a hrom daimj fel. Egy hossz pillanatra mindhrom vezrnek mlyen a szembe nzett. Hitomi a tbbiektl eltren nem fordtotta el a pillantst. Ez tl nagy merszsg s udvariatlansg volt mg egy tapasztalt, idsebb daimjtl is, nemhogy egy sztszrt csald klykvezrtl. A lny valahogy mgis tudta, hogy Yokuni elvrta tle, hogy megbmulja. Egy rpke pillanatra a frfi szembe nzett, s mikor a tekintetk tallkozott, hideg szl fjt keresztl a termen. Hitomi egy szvdobbansnyi idre rezte, hogy a vak, ktsgbeesett rettegs jeges ujjaival megrinti a szvt. Valami nagyon nem volt rendjn. Mg mieltt szlhatott volna, Mitcu folytatta: A vszterhes idkben a trtnelmet a gyztesek rjk meg. A birodalmat fenyegets rte. Ez nem szokatlan dolog. Igazad van abban, Tamori-szan, hogy mindig kvlllk voltunk. Viszont nem ok nlkl tartotta a Srkny kln tvol magt a birodalomtl. Yokuni odbb lpett, s lelt az elefntcsont trnra. A kgyszer karfk szinte letre keltek, s dvzlskppen a csuklja kr tekeredtek. A trn felett az elcsarnok falra hrom kandzsi volt vsve ezeket a szavakat mg az els Togasi, a mtoszok si kamija rta fel oda. Utols tetteknt felvste a mondatot az utdai trnja fl, hogy a lelke az eljvend nemzedkek tetteit is sztnzze. Hitomit most ezek a szavak ksrtettk, mintha a talnyt lelke legmlynek tettk volna fel.

LGY MAGAD A REJTLY! Amikor eljtt ez ideje, hogy az j Srkny Bajnok tvegye a trnt, mindegyikk szz napot tlttt egyedl ebben a szobban. Az isze zumik soraibl vlasztott Srkny Bajnok innentl kezdve magnyos letet lt, s elfoglalta a nma s res pozcit. Az isze zumi arct azontl mr senki sem lthatta csupn az els bajnok mempjval nzhetett szembe. Amint valaki felvette a Yokuni nevet, megsznt isze zuminak lenni, s az els Togasi inkarncijv vlt. Korbbi njt elrejtette a fmlarc s a pncl. Itt az id, hogy elhagyjuk a hegyeket. A Srknyokra szksg van, s Yokuni megparancsolta, hogy menjnk. Hitomi Mitcu egyenknt a daimjkhoz fordult, s az elefntcsont trn lbnl lev lhelyrl rjuk mutatott dlre, az Oroszln fldek fel vezeti a Mirumoto seregeket. A hegyek lbnl tallkozol a szvetsgeseinkkel, s szksg szerint segtesz nekik. Ta mori, te azt az utastst kapod, hogy testrsget llts ssze a huszont legjobb sugendzsdbl. k a Mirumoto haddal tartanak, s mindenben a segtsgkre lesznek. Yaszu, te Hitomival msz. Szksge lesz rd. Mitcu furcsn flrehajtotta a fejt, s ajkn flmosoly jelent meg. Szksgem? suttogta Hitomi, de senki nem trdtt az ellenkezsvel. Yokuni egyik kesztys kezvel a nylt gbolt fel intett. Mitcu meglls nlkl folytatta. Hitomi, te vezesd a Kitcuki palothoz a Mirumoto lgikat, s ltogasd meg Sinszei Kertjt! Ott tallkozol majd a vezetddel, aki az t tovbbi rszben elkalauzol. Hrom napon bell indulnod kell. Hrom nap? krdezett vissza Hitomi. Bocsss meg, Bajnok-szama kezdte, s megprblta tiszteletben tartani a frfi pozcijt s a tulajdon ktelezettsgeit. Hetekbe telik, mg az elltmnyt szllt karavnt felrakodjuk, felfegyverezzk a katonkat s felksztjk az rket, akik itt maradnak Taln nem rtettl meg, Hitomi-szama fordult fel Mitcu, arcn rnyalatnyi szomorsggal. Ezttal nem rejtvnyekben beszlt, s nem idzte Sinszei, a prfta rk rvny Tajt. Egyik katond sem marad htra. A teljes Mirumoto seregnek csatlakoznia kell a hegyek lbnl a szvetsgeseinkhez, s onnt dlre kell indulniok. A Rkok mg gy is megelznek bennnket a Beiden-hgnl s ha mr ott vagyunk, a harc is kezdett veszi. Nem lesz idnk felkszteni a tartalkot, s nincs is rtelme. Ha a Rkok elfoglaljk a hgt, a

birodalom elpusztulhat. A Srknyok azonban nem maradnak rizet nlkl. Mitcu Yaszuhoz fordult, s folytatta: Egy kisebb Kitcuki sereg itt marad, s rzi a hgkat, br Yaszu segttrsknt s tancsadknt veled tart. A kszletek s a megfelel vezet a Kitcuki palotnl vrnak. A teljes sereg? Hitomi arca elsttlt, de tbb esze volt annl, semmint hogy ellenszegljn a Srkny Bajnoknak, mikor az nylt parancsot adott neki. Yaszu kecsesen meghajolt mellette. Az embereim rmmel szolglnak, Yokuni -szama A daimjk kzl csak Yaszut hoztk lzba a parancsok. Nylt arcrl sttt az szinte tisztelet s csodlat, s lelkesen megragadta kardja markolatt. A Kitcuki feldertk velem jnnek, hogy megtalljuk a legmegfelelbb utat, ami levezet a hegyekbl, mg mieltt a havazs lezrn a hgkat. A tbbiek itt maradnak. Br a csaldom kicsi, a vastag htakar s a veszlyes hgk segtsgvel a Srkny palotk tbb hnapig biztonsgban lesznek. Mg ha holmi ellensg meg is akarna tmadni bennnket, vrnia kne tavaszig, s addigra az embereim mr rendelkeznnek a megfelel forrsokkal, amik a feltartztatshoz szksgesek. Br Tamori semmivel nem tnt lelkesebbnek, mint Hitomi, is beleegyezen blintott. Azt teszem, amit a bajnok mond. Gennai, huszonhrom msik sugendzsa s jmagam fogjuk kvetni a seregeket jelentette ki alig leplezett megvetssel. A varzslataink Hitomi-szan rendelkezsre llnak. Mitcu egy pillanat mlva felllt Yokuni lba melll. A parancsok vilgosak, Daimj-szamk, n pedig teljestettem a ktelessgemet. Siessetek, hogy felkszthesstek az embereiteket az utazsra! Sok a tennival, de az id szort. Mitcu gy nzett Yokunira, mintha nem akardzna beszlnie, de a bajnok szoborszer testtartsa semmit nem rult el. Mitcu visszafordult a daimjkhoz, s befejezte a mondanivaljt: Menjetek! A hrom daimj ismt egy emberknt hajolt meg az lprnn, majd knnyed mozdulattal fellltak. Yaszu nem takargatta az rzseit, mint aki szre sem veszi, hogy bolondot csinl magbl. Mellette Tamori arca megvonaglott, mikzben gyors szmtsokat vgzett. gy vgtak t a tgas termen, akr a vackukra visszatr kgyk, a hegy szikls szvben kutatva biztonsgos fszek utn. Hitomi tudta, hogy a msik kt daimjnak sok munkja lesz mg az jjel. Nem hitte, hogy

brmelyikk is alvshoz jut. Mifle pihensre van lehetsg egy feje tetejre llt vilgban? Amikor a msik kt daimj kilpett a szlesre trt tlgyfa ajtszrnyak kztt a kfolyosra, Hitomi meghallotta Mitcu gyors lpteit maga mgtt. Az isze zumi mellszaladt. A frfi meleg pillants szemben gondterheltsg tkrzdtt, s keze vdekezen klbe szorult. Tud valamit, amit nem akar elmondani, gondolta Hitomi, mikor szrevette a szerzetes mozdulataiba kil aggodalmat. Hitomi-szan? kezdte Mitcu, s rvid meghajls ksretben kzelebb lpett a lnyhoz. Mg egy zenetem van a szmodra. Amit nem mondhattam el a tbbi daimj jelenltben. Elhallgatott, s Hitomi biccentett. A bajnok szeretn, ha tudnd, ki az ellensg. Most, hogy Mitcu tbb nem Yokuni nevben szlt, ismt rejtvnyekben s talnyokban beszlt. rtem mondta mrgt visszanyelve fagyosan Hitomi. Ki ellen kell hborznom? Az ellensgnk ellensge a bartunk. A te utastsod, Hitomi szama, gy szl, hogy a Rkok ellen kell hborznod. Hitomi lesen beszvta a levegt, s viselkedse fagyosrl tzesre vlt. A Rkok Iie, Hitomi-szan! vgott kzbe gyorsan Mitcu. Ezt a csatt a klnrt vvod, nem a szemlyes bosszd rdekben. gy kell a vlaszt megtallnod, hogy ne hordozd magaddal a kln jvjt. Ott lesz a Rk Bajnok fia? krdezte Hitomi. Hitomi-szan, n Ott lesz? Hitomi hangja tbb nem egy nygs kislny volt, kemny katonai parancs csattant benne. Az isze zumi gerince akaratlanul is meghajolt, s trdre vetette magt a Mirumoto csald daimjja eltt. Nem tudom felelte halkan. Taln. Mi csak beszlnk, s csak sejtjk, de egyedl a titok tudja. Hida Yakamo. Hitomi arca eltorzult haragjban s gylletben. Az letemet adnm rte, ha az v kimlna a vilgbl. Meggyilkolta a btymat, s ezt nem felejtettem el soha. Mieltt meghalok, Hida Yakamo a kardom hegyn leheli ki a lelkt. Senki nem felejtette el, Hitomi felelte szintn Mitcu, s szomoran felnzett a lnyra. A btyd szelleme nem pihen addig nem, amg a haragoddal itt tartod.

 Pihens nzett le Hitomi Mitcura, s kardja szayjval jtszott. Vajon a btym pihen Dzsigokuban? rez-e bkt, mikzben tudja, hogy a frfi, aki meglte, mg mindig letben van? Mitcu, tbb mint tz ve hallom jszaknknt Szatszu hangjt. Mg mindig emlkszem r, milyen volt az arca, amikor Yakamo meglte. A Rk tse rvnytelen volt. Becstelen. Yakamo egy rhes kutya, s gy is kell meghalnia. A Rk tse tiszta volt, Hitomi. A lny szja megvonaglott dhben, s Hitomi hajszl hjn kirntotta a kardjt. Egy pillanatig alig brta visszatartani haragjt, aztn egy kattanssal visszatolta a pengt a hvelybe. Soha suttogta a Mirumoto daimj , soha tbbet ne halljam ezt a hazugsgot. A btymat egy olyan frfi gyilkolta meg, aki nem tisztelte a becsletes prbaj szablyait. Yakamo tudta, hogy vesztsre ll, s ezrt figyelmeztets nlkl sjtott le. A btym mg csak kardot sem rntott. A lny hangjban hallos fenyegets lt. Jusson ez az eszedbe, amikor legkzelebb megkrnek, hogy mesld el, mi hogy trtnt. Azzal megfordult, s dhsen a tancsterem tlgyfa ajtaja fel indult. Egyszer megtorpant, hogy visszanzzen a kr kzepn trdel szerzetesre. Ha tallkozom a Rkkal, az letvel fizet majd az rulsrt. A btym kardjra eskszm. Hitomi levette a tekintett Mitcurl, s az emelvnyre, majd az elefntcsont trnra nzett, htha belelthat Yokuni nma gondolatai kz. Hasztalan. A trn mr res volt. A DAIMJ PARANCSA A Mirumotknak a Vashegy lbhoz kell masrozniuk, s az Oroszlnok fldjn tallkoznak a szvetsgeseinkkel. Hitomi tbornokai nem vlaszoltak, de erre nem is kaptak felszltst. A lny mgis ki tudta tallni a gondolataikat, amikor vgignzett a viharvert arcokon. Unikornisok? Lpjnk szvetsgre az Unikornis klnnal? nevetsges Mg tbb harcban lesz rsznk, mint tz ve, a Fnixek ellen. Nem lesz elg sugendzsnk Tl fiatal. Tl fiatal s megszllott Azt hiszi, ismeri a vlaszokat de mg azt sem tudja, milyen krdseket tegyen fel.

A Mirumotk daimjja fradtan megrzta a fejt, s kerlte az aggodalmas pillantsokat. Egy heimin szolga ellpett mellette, s felszolglta a szakt s a rizsstemnyeket. A megbeszls egsz jjel folyt, s Hitomi hullafradt volt. A Vashegy szk harci csarnoka hideg volt, a kvt kora reggeli rnyak bortottk. A tbornokok kztt hossz fa asztal llt, tetejn paprokkal s apr kermiafigurkkal. A grnitpadln tmtt prnk sorakoztak, puhn simulva a hegy szvhez. A hajnal mr hrom rja megsznezte az gboltot, de Hitomi tovbb beszlt a tbornokokhoz. Vgl azt mondta: Tvozhattok. Ideje aludni. Holnap folytatjuk az elkszleteket. s elindulunk a hatr fel. Az emberek lassan feltpszkodtak, s megmozgattk elzsibbadt, fradt lbaikat. A Szukune mellett l Mirumoto Yukihera felllt s kifejezstelen arccal elfordult az elkszletektl. Nmasga felhknt lte meg az asztal vgt, de Hitomi nem trdtt vele. Yukihera a tbbiekkel egytt tvozott. Csupn Szukune s Daini maradtak htra. Beszlni szeretnk veled. Szukune meghajolt, s felemelte a fejt, hogy a Mirumoto daimj fekete szembe nzzen. Tl szabadon beszlsz. Hitomi ertlenl rmeredt. Daini, te elmehetsz Az csdnek maradnia kne. A lnyommal szeretnk beszlni. Az unokahgoddal, Szukune-szan a hivatalos megszlts gy rppent fel a nyelvrl, akr egy pofon, de az regember nem htrlt meg. Azzal a gyermekkel, akit felneveltem, s akit jobban ismerek brki msnl. Mirl szeretnl beszlni? krdezte Hitomi, holott mris tudta a vlaszt. Daini meg sem moccant a prnjn, de rosszul leplezett ideges pillantsa mindent elrult. A fi mg tl fiatal, gondolta Hitomi. Mg csak nem is emlkszik a fivrre, akinek a becsletrt harcolok. Yakamrl. A Rk harcos kpe hvatlanul is megjelent Hitomi lelki szemei eltt. Magas volt, stt br; nevetett, s sr fekete haja gy omlott a

vllra, akr az es. Tetcubjt vr bortotta, s szeme lvezettel sszeszklt. A gyilkols rmtl. Hitomi megrzta zavaros fejt, s engedelmessget parancsolt a gondolataira. engem illet, Szukune. Hai blintott a frfi. Kivve, ha ez fenyegetst jelent a Srknyokra. Otoszan Ucsinl magra hagytad a csapataidat, hogy prharcot kezdemnyezz vele, amire becsletes ton sohasem kerlt volna sor. Majdnem meghaltl. De nem haltam meg. s levgtam a kezt. Sovny vigasz a btym letrt, nem gondolod, Szukune? Hitomi gy emelkedett fel a prnrl, akr egy ragadoz macska. Azt hiszem, mg nem fizetett meg elgg. Hitomi mordult fel Szukune, feledve a protokollt , hsz embert vittl a csatamezre, aztn valami rlt paranccsal htrahagytad ket. Azt hiszem, azt mondtad nekik, hogy rizzk a falat. Aztn berontottl a Rk vonalak kz hadd emlkeztesselek, hogy k a szvetsgeseink voltak , s megtmadtad a Rk Bajnok fit. Szerencssnek mondhatod magadat, hogy nem rtak le hbors vesztesgknt. Szukune arca kivrsdtt, s homlokn verejtk gyngyztt, mert vissza kellett fognia magt, hogy ki ne fakadjon. A Srknyok soha nem voltak annyi hborban, mint te leted sorn, s azt hiszem, tged a krlmnyek formltak ilyenn. De Hitomi, azt tudnod kell, hogy a ktelessgtudat mindig megelzi a becsletet. Mindig. Te is elfelejtetted mr, Daini? fordult Hitomi vratlanul az ccshez, aki a fagyos hang hallatn kiss belesllyedt a prnkba. Te is vesztesgknt tetted flre a btynk hallt? Ilyen knnyen elfelejtetted? Hitomi-szama kezdte Daini boldogtalanul. Csak t ves voltam, te pedig nyolc. Alig emlkszem n emlkszem, ha te nem is. n legalbb tudom, mi a csaldi becslet. Hitomi szlt kzbe Szukune. Nincs rtelme ilyen kemnyen megdorglni Dainit. Nem vagy az helyben, s nem Az csm felelte egyszeren Hitomi. Mltnak kell lennie a vrre. Mltnak? Daini szeme haragosan megvillant, most elszr, mita a szvlts elkezddtt. Frfi vagyok. Ha ott lettl volna a niten bajnoksgon, te is megrtend. A szavak egy btor frfi fenyegetsnek formjt ltttk magukra, de Daini szjbl

szinte szgyenkeznek tntek. Hitomi rvid haja kcos oroszlnsrnyknt hullott az arcba. Mg mindig fiatal vagy, csm, s sokat kell mg tanulnod. s tanulni is fogok, Hitomi-szan. De nem tled. Annak a daimjnak az emlkbl tanulok, aki nem csak a bosszval trdtt. Az apnk azt akarta, ami a legjobb volt a csaldja s a birodalom szmra. Magasabb cljai voltak. Becsletes cljai. A mondatok csak elznlttek Daini szjbl, nem szabott nekik gtat a szamurjok szigor kpzse. Hallos tletnek szmtott, ha valaki szemtelenl szlt a daimjjhoz, ugyanakkor a szamurjnak ktelessge volt beszlni, mg akkor, is, ha a kvetkezmnyek szrnyek voltak. Ezt Daini is tudta, de a jelek szerint figyelmen kvl hagyta azt a tnyt, hogy t a bszkesg s nem a tisztessg brta szlsra. Alig beszlsz az apnkrl, Hitomi-szama. r is emlkszel? A frfire, aki felnevelt, miutn az anynk gyermekgyban meghalt? Aki szeppukut kvetett el a btynk elvesztse miatt ? rksen Szatszu becsletn, Szatszu halln lovagolsz, de egy szt sem ejtesz arrl a frfirl, aki letet adott neked. Vagy az emlkezeted csak arra alkalmas, hogy azt mutassa, amit hinni akarsz? Hitomi szeme sszeszklt. Emlkszem, jobban, mint sejtend. Minden jjel errl lmodom. Minden nap a lelkem szabadulsrt imdkozom, de ez nem fog bekvetkezni mindaddig, mg Szatszut s igen, az apnkat is, meg nem bosszultuk. Emlkszem azonban mg valamire, kiscsm. Emlkszem arra az elknyeztetett klykre, aki a kzdtr szln llt s zokogott, mikzben a btyjt lemszroltk. Emlkszem rd, Dai ni, mert ilyen vagy s mindig is ilyen leszel. Egy rmlt ficska, akit a harc emltsre elhagy a llekjelenlte, s aki kptelen megrteni a becslet lnyegt. Hitomi! kiltotta Szukune, de mr elksett. Elg volt! Hosszra nylt fenyegetssel teli csend ereszkedett a kcsarnokra. Hitomi s Daini egy hossz pillanatig egymsra meredtek, s tekintetk vad prbajban fondott ssze. Hitomi lassan elfordult tle. Daini sziszegett: Te nem is vagy n; te egy szrnyeteg vagy. Csak azrt akarsz bosszt llni, mert semmi mst nem ismersz. Szatszu szgyelln magt miattad. A lny klbe szorult keze egyenesen lecsapott az ccse spadt arcra. Amikor a fi llkapcsa megreccsent a pofontl, Hitomi msik

keze az obiba tztt katana fel kapott. Hitomi-szama! a lny meg sem hallotta Szukune kiltst. Hitomi kardja a gondolatnl is sebesebb volt. Belehastott Daini haorijba, s eltpte a varrsokat, melyek a mellkashoz simtottk a pazar szvs mellnyt. Az ltzk a fldre hullott, mikzben Daini htratntorodva a sajt fegyvere utn kapott. Hitomi fagyosan nzte az ccst, s egy kpzett gyilkos elegancijval a fi torknak szegezte a kardjt. Amikor a mellny Daini lba el hullott, a reggeli fnyben halvnyan felszikrzott a Srknyok arany monja, amit Hitomi vgsa kettmetszett. Nem rdemled meg, hogy apnk monjt viseld, Daini, sem pedig azt, hogy a csaldja kardjait hasznld. Szmomra a csaldom a mindenem, de te eldobtad a becsletnket. Elfelejtetted, hogy megsrtettek bennnket, hogy megltk a btynkat, s az apnkat korai hallba knyszertettk. Mikor a csald valban a szvedbe kltzik, akkor rdemes leszel arra, hogy apnk monjt viseld. Szukune a kt testvr kz nyomakodott, felemelte a karjt s trdre esett a daimjja eltt. Daimj-szama kezdte remeg hangon. Korn van mg. Tl sokig voltunk fent, s Daini -szan mg fiatal. Szukune felnzett Hitomi fekete szembe. Az csd suttogta. A fiam, mint ahogy te a lnyom vagy. Daimj Igen szaktotta flbe Hitomi hanyagul. n vagyok a kln daimjja, ami azt jelenti, hogy a szavaimhoz ktsg sem frhet. Egy fiadat mr megkmltem miattad, Szukune. Ha a msikat is meg kell kmlnem, annak ra lesz. Hai, Hitomi-szama mondta Szukune, flbeszaktva Daini srtett felkiltst. A fi bszke amilyennek lennie kell. Bszke, becsletes s mersz csaldbl szrmazik, mely btor s igaz trtnelemmel rendelkezik. A csaldod. az csd. Bocsss meg neki, s mindenem a tid. Szukune, te egy nekem feleskdtt szamurj vagy, vagyis semmid nincs, ami ne lenne mris az enym emlkeztette Hitomi kvetelz sziszegse. De van mg valami. Nem trm, hogy mg egyszer ellenszegljenek nekem. Elegem van belle. Daimj vagyok, s ezt neked s kis csaldunk tbbi tagjnak sem rtana eszbe vsnie. Ha az csm vagy a fiad mg egyszer megkrdjelezi a dntseimet, szeppukut fogsz elkvetni, hogy tmogasd a mondandmat. Vilgos? Szukune ztt szemekkel nzett vissza. Hai, Hitomi -szama. Nem akarok daimj lenni, Szukune, de a vrem ezt kvnja.

Ha ezeknek a tartomnyoknak az ura kell, hogy legyek, akkor az alattam szolgl szamurjoknak azt kell tennik, amit parancsolok. Krds nlkl. Nem igazn kvnom a rangot, a cmet vagy a tiszteleteteket. Csupn bosszt szeretnk llni a btym lelkrt, s ha ezt legknnyebben a Mirumoto csald daimjjaknt tudom elrni, akkor daimj leszek. Ti pedig engedelmeskedni fogtok nekem. Daini fel fordult, s a hvelybe dugta a csald si kardjt. Soha tbb ne viseld a csaldunk szimblumt, Mirumoto Daini! Addig ne, mg ki nem rdemled! Hitomi az ajt fel indult, tudvn, hogy ismt nyeregben van. Sok tennival vrt mg r. A lny gondolatokba merlve hagyta el a szobt, s haragjra fket vetettek a vres jv ltomsai. Ennl kevesebbel nem rte be. Daini s Szukune a daimj utn nztek, amint Hitomi vgigviharzott a tancsterem mgtti kfolyosn. Daini srlt llkapcst dajklva elkapta az apja ruhaujjt. A tulajdon lnyod a hallodat kvnja, Szukune -szan! mondta szenvedlyesen. Tl messzire ment! A lnyom? suttogta Szukune szomoran, s megrzta a fejt. Nem, Daini-szan. a daimjm. Joga van hozz, hogy megljn, ha megsrtem. Ez a busido. Szukune vratlanul a fi fel fordult, s Daini egy pillanatra azt hitte, hogy az regember kezet emel r. Soha tbbet ne szeglj szembe vele! Hai, Szukune-szama! A valaha btor fit elanytlantotta az apja dhe. Nmn kvette az reget, aki lassan kiment a terembl. ALSZLLS A Srkny-hegysg Rokugan birodalmnak szaki tartomnyainak nagy rszt elfoglalta, akr egy felhkre s csillagokra mutat, hatalmas fal. A Mirumoto seregek lassan ereszkedtek al a kanyargs svnyeken, thaladtak a magas, szk szurdokokon s a hegycscsok alatti dombokon. Az svnyek lassan kevsb zord vidkekre vezettk ket, keskeny tjrkon s khidakon vittek keresztl. Ha hadak trtek volna be ezekbe a szurdokokba, egsz bizonyosan ldozat ul estek volna a jgnek s a Kitcukik vdett rtornyaibl rkez tmadsoknak. Ezek azonban Srkny seregek voltak, akik otthonukbl indultak a birodalomba. Amint tljutottak a hegyek kapuin, a jrs knnyebb vlt, s a napokat inkbb megknnyebbls, mint aggodalom jellemezte.

A Kitcuki-palotk a legmagasabb hegy lbnl vrtak rjuk, kinyitottk kapuikat a fradt lgiknak, s feltltttk lelem - s utnptls-kszletket. Hitomi tbbszr ltta mr a Kitcuki kastlyokat, de soha nem rezte magt igazn otthon bennk. A lny lassan stlt lefel a szikln, s tvol tartotta magt a hegy les peremtl. Yokuni azt parancsolta, hogy ltogassa meg a kertet radsul Mitcun keresztl utastotta, ami mg tbb megoldsra vr rejtllyel jelentett egyet. A kertben tallkozol a vezetddel vigyorgott Mitcu. Egy olyan vezetvel, aki alkalmas arra, hogy egy gi kldetsre vigyen, sttsgbl a fnybe, a hegyek kzl a vrosokba, a vadonbl a hborba. Semmit nem segtett, ha Mitcu rejtvnyekben beszlt, de a Mirumoto daimjnak nem volt ms vlasztsa, mint hogy engedelmeskedjen. Hitomi hajnalban elhagyta a hegy lbnl felvert tbort s a Kitcuki kert fel vette az irnyt. Nem tr vissza vezet nlkl. A tbbiek a katoni, a tancsadi s a mg mindig alakulflben lev szlltmny lent vrjk meg a daimj visszarkezst. Szzves munkval kivsett svnyeken jrt. ti clja egy templom volt, a Kitcukik legszentebb helye. Sinszei Fnynek neveztk, ami illett erre a kristlybl s kvarckbl emelt pletre . A tiszta k megtrt fnnyel ragyogott s csillogott a kt hegy kztt. gre tr tornyaival s magasba plt sziklakertjeivel mintha magbl a kzetbl formztk volna ki. Hitomi egyetlen egyszer jrt itt, mg gyerekknt, s az emlk a szvre nehezedett. Egy pillanatra eszbe villant, hogyan vitte Szatszu a karjban a kert kzepbe, hogy ne fljen attl, hogy lezuhan. Hitomi megaclozta magt s a kp kifakult a hajnali kdben. Amikor Hitomi felkaptatott a hegyi svnyen, megakadt a szeme a feje felett visszaverdtt fny ragyogsn. A templom als szle a kbe olvadt, s a csillog kvarc a termszetes fldbe simult. A templom eltt egy hatalmas, vrss vlt harang fggtt, amit kertbl s magas falakbl ll labirintus vett krl. A harang tzszer akkora volt, mint egy ember hromszor olyan magas s szles, s egy faragott k torii kapurl csngtt, amit a kerten kvlrl is ltni lehetett. Sem kampja, sem ntsi vonala nem volt, ami elcsftotta volna tkletes fellett, nyoma sem volt annak, hogy emberi kz formlta. Hitomi a hatalmas svny felett a harangra meredt, s megcsodlta nagysgt mlysgt. Mg felntt szemmel nzve is

valszertlennek tnt egy gigszi vas s bronz trgy, ami egy risi tveszt kzepn helyezkedik el. Mikor Hitomi elrte a magas svny szlt, mr nem ltta a toriit s a rla fgg csodt. Magas, zld s barna falak emelkedtek krltte, akr egy hatalmas, megoldand rejtvny. Amikor a kzppontot elri, ismt megpillanthatja a harangot. Hitomi mosolyogva lpett be az tvesztbe, s eszbe jutott a trtnet, amit Szatszu meslt el neki, mikor rges -rgen egytt jrtak a kertben. Az els Mirumotnak, akinek be kellett bizonytania rdemeit Sinszei, a prfta eltt, meghagytk, hogy talljon utat a kerten t s trjen vissza egy rn bell ami lehetetlen feladat volt. A nvnyi labirintus hatrtalan volt, az Agasa sugendzsk alkottk, s olyanok terveztk, akik meg voltak ldva a Menny ltsval. Misztikus, rejtlyes s felfoghatatlan volt. Sokan prbltak tjutni a bonyol ult tvesztn. A legtbben kudarcot vallottak s visszafordultak a titokzatos svnyen. Mirumoto csupn elmosolyodott, meghajolt Sinszei eltt s utat vgott magnak a kardjval. Hitominak ht rjba telt tjutnia a labirintuson. Mire elrte kzpen a harangot, mr dl is elmlt. Elgedett volt, amirt ilyen gyorsnak bizonyult; taln Togasi Mitcu kpes lett volna hamarabb tjutni, de nem volt knny megtallni a kzppontot. Hitomi diadalmasan elmosolyodott, ahogy a hatalmas bronz haranghoz kzeledett. A harangot mgikus csodnak tartottk, egy olyan helynek, ahov a szent zarndokok s megvilgosods utn kutatk utaztak. Mikor Hitomi kzelebb rt, ltta, hogy a deres fldet imagyngyk, tiszta fehr rizspaprra festett, rott imaszalagok, virgok s fstlk bortjk. A harang mlyvrs bronz anyaga csillogott a Nap rn kzvetlen pillantsnak kereszttzben. Egyszer fmbl s ktlbl alkotott szerkezet volt, de nyugalom s hatalom radt belle. Mintha maga Sinszei llt volna mellette, s a kongs tjn adott volna hangot iminak, elmlytve a pomps kert htatt. A Mirumoto daimj tiszteletteljesen megrintette a hatalmas harangot, s rezte a meleget, ahol a nap vgigcirgatta a bronzot. Minden nma volt, csak a szl suttogott a kupolban. Hitomi szrevette, hogy a harangnak nincsen nyelve, csak egy hossz fapzna lg mellette, a torii kapu szlre fggesztve. Akkor szlaltattk meg, ha j Srkny Bajnok lpett a trnra, s mikor a csszrt

megkoronztk nha azonban magtl is megszlalt, amikor Sins zei a kzelben haladt el. Mtoszok s legendk, gondolta Hitomi. Mgis, amikor a harang rejtlyes mdon megszlalt az jszaka kzepn, az tveszt rei gyakran semmi magyarzatot nem talltak a kondulsra senki nem volt a kzelben vagy senki nem volt elg ers ahhoz, hogy megszlaltassa. Ez csak ritkn fordult el, taln ha egyszer egy nemzedken bell, de mgis elg gyakran ahhoz, hogy tpot adjon a Srkny fldeken suttogva terjed, Sinszei halhatatlansgrl szl legendknak. Hitomi kinyjtzott, kicsomagolta az ebdjt, s a kzponti ligetben pihenve vrta Mitcu vezetjt. A harang krl szi barna volt a fld s minden fa s bokor aljn korai h lapult, elrejtezve Amateraszu tzes fnye ell. Mikzben Hitomi a hatalmas harang mellett vrakozott, felv ett egy mark havat, s hagyta, hadd hulljon ki ujjai kztt. A Srkny hegysgben egyre ersdtt a tl, a Srknyok mgis hborba mentek. A lny bosszsan sszerncolta a homlokt. Kptelen volt megfejteni bajnoka parancsait. Hitomi kiejtette kezbl a havat, s krlnzett, hogy lt-e msokat is a labirintusban, de senkit nem tallt. Teltek az rk. A nap telten alszllt az gen, s megmelengette Hitomi arct. A lny, hogy elszrakoztassa magt, gallyakbl tvesztt ptett a fldn. Hangyk mszkltak labirintusa hanyagul sszertt falai kztt. Vajon Sinszei szmra mi is csak hangyk vagyunk? tprengett. Szl rzta meg a fkat, de mikor felnzett a labirintusra, az mozdulatlann vlt, akr az veg. Tl sok id telt el. Nem jtt senki sem; a vezet csupn az isze zumi jabb fejtrje volt, ami arra szolglt, hogy Hitomi jabb bonyolult igazsgot fejtsen meg. A lny sztrgta a gallyakbl ll tvesztt, s nzte, ahogy a hangyk pni rmletben szaladglnak s meneklnek. Kis vilguk elpusztult, s mg csak azt sem tudtk, mi clt szolglt eredetileg. Hitomi felllt, s lesprte ruhjrl a port. Szatszu, Szatszu. A vgn hol volt a te labirintusod? Milyen irnyba kellett volna fordulnod, hogy letben maradj mellettem? Btym, gondolta Hitomi, a gallyakat rugdosva s a hangyk futkosst figyelve a lba eltt, milyen magasabb cl szltotta el az letedet? A Mirumoto daimj megrzta a fejt s fradtan shajtva

megfordult, hogy elmenjen. Mindegy, mit mondott Mitcu, itt nem volt senki sem. J estt, Daimj-szama. A hang megriasztotta. Egy pillanattal korbban a frfi mg nem volt sehol. A vezet magas s stt br volt, de nem volt jkp. A vonsai tl simk voltak, a szeme tl szrke, hogysem barna lehessen, haja szne akr a sros tavaszi fld. Hevenyszett botot fogott a kezben, aminek a vgt furulyv faragtk. Aligha szamurj, gondolta Hitomi, az idegen mandulavgs szemnek arisztokratikus alakja s a meghajls dacra, mellyel a lny eltt tisztelgett. Arca borotvlt volt, rvid hajt barna csuklya takarta el, amely jromcsontjhoz tapadt s bernykolta szemgdreit. A frfi a ronin, gondolta Hitomi a megfelel mon hinybl vkony barna git s hakimt viselt, mely alig vdte meg a reggeli fagytl s a Srknyhegysg metsz szeltl. Hvj csak Hyodzsinak. Hyodzsi? krdezte Hitomi s nem viszonozta a ronin dvzlst. Ez csak annyit jelent, hogy vezet. Nincsen neved? Nincsen, rnm. Sosem volt r szksgem. A lny kvncsian nzett r, s figyelmt nem kerlte el a frfi nyugodt viselkedse s teljessggel magabiztos testtartsa. Ez nem kznsges ronin volt. Taln rajta kvl ll esemnyek miatt vlt roninn, vagy azrt, mert az ura meghalt. Knnyen lehetett olyasvalaki, akinek iszapszn ltzke mgtt tejtett ktelessgtud at munklkodik. Hamis neve taln nemesi szrmazst rejt vagy valami nagy szgyent, jobb vatosnak lenni, br ezt a vezett maga Togasi Yokuni vlasztotta ki. Nem rt egy hangynyi tiszteletet nyilvntani fel. Te vagy az, akitl Yokuni beszlt? A ronin blintott. s hogyan tudod bebizonytani? Hitomi szintn a frfire meredt, s szemgyre vette poros s rendetlen klsejt. Sinszei Taja azt mondja, hogy sose krdezzk meg a hullcsillagot, csak kvessk a nyomt. A ronin fesztelenl elmosolyodott. Hitomi fintorgott. Ha a Tat idzed, azzal csak azt bizonytod, hogy mvelt vagy. Azt nem, hogy megbzhatok-e benned. Igaz. De miutn ilyen messzire eljttl, hogyan engedhetnd meg magadnak, hogy ne bzz meg bennem? A frfi szeme csillogott a csuklya rnykban, s kifejezen gesztikullt a kezvel. Hmm. Hitomi kiss meghajolt, s elfogadta a frfi

magyarzatt. Gyere velem, s megmutatom a Mirumoto seregeket. Remlem, ha tallkozol velk, meggyzbb leszel. Ksznm, daimj rn mosolygott szelden a vezet. Nyugodj meg, az leszek. A kvetkez pr percben ugyancsak meggyznek bizonyult, mivel tvedhetetlen knnyedsggel tallt ki a labirintusbl. Mikzben lefel tartottak a tborhoz, Hitomi levette vllrl a kendt s arca kr tekerte. A vlgy, ahol a Mirumotk tboroztak, hideg volt, s meglt benne a h. Hideg s metsz szl fjt benne. Teht te fogsz minket az Unikornis lgikhoz elvezetni? kezdte Hitomi, hogy kipuhatolja a frfi gondolatait s hsgt. A ronin udvariasan felnevetett csuklyja alatt. , nem rnm. De Yokuni azt mondta, hogy elvezetsz minket a Beiden hghoz. Az az Oroszln fldeken van. Ezek szerint Oroszlnokhoz csatlakozunk? Valban az Oroszln fldekre tartunk, Hitomi-szama mosolyodott el a frfi, amikor kimondta a lny nevt , de nem az Oroszln seregekhez. Akkor kinek a hadseregvel tallkozunk? Toturival. Toturi. Mr maga a nv is ellentmondsoktl volt terhes. Az az ember ronin volt, akit kitagadtak a csszr kegybl s a tulajdon klnjbl, aki elrulta a Smaragd Trnt, s csak azrt maradt letben, hogy int plda legyen mindenki szmra. Toturi neve egyet jelentett a szgyennel. Ha voltak is seregei, akkor azok roninokbl, becslet s ktelessgtudat nlkli harcosokbl lltak. Ezekben nem lehet megbzni. Habr Hitomi soha nem tallkozott Toturival, ismerte a lerst a szmtalan, az udvarbl rkezett levlbl s Yukiherval trtnt beszlgetseibl. Toturi tagbaszakadt volt, s jkp, olyan szles vllakkal, amelyeken a vilgot is elhordhatta volna. Egyszer kardot viselt, s pncljt arany szeglyezte. Valaha az Akodk monja dsztette, de hza pusztulsval az is megsznt ltezni. A csszr eltrlte fld sznrl az Akodkat, mert elmulasztottk az apja irnti ktelessgket. Toturi a Skorpi kln puccsa s Sodzsu rulsa utn elkvette a legnagyobb becstelensget, amit csak lehetett: szembeszllt a csszrral. Amikor a csuklys ronin megpillantotta Hitomi arcn az undort, amelyet alig rejtett a busido larca, elmosolyodott. Totur i

serege felr mg a tiddel is, Hitomi-szama. Azt hiszem, r fogsz jnni, hogy Togasi Yokuni-szama blcsen dnttt, amikor ilyen szvetsgest vlasztott. A ronin fesztelenl megemltve a Srkny Bajnok nevt folytatta: Yokuni tudja, hogy rnek vget e zek a csatk. Ilyen a termszete. Bznunk kell benne, hogy olyan svnyt vlaszt, ami a legjobb lesz a Srknyok s a birodalom szmra. Hai felelte Hitomi elkedvetlentve a ronint, s egyenletes lptekkel haladt lefel a hegyi svnyen. Ha a vezet meg akarja gyzni, akkor jobb, ha siet, mint egy szamurj. Az j hrek fnyben nem volt id vitra. A Srkny Bajnok parancsainak engedelmeskedni kellett. Hitominak nem volt ms vlasztsa, mint hogy elhiggye, hogy ezt a Hyodzsit Yokuni kldte, ezrt, hogy a Mirumotkat a ronin tborhoz vezesse. Egy ronin hadsereg, szitkozdott magban Hitomi. s Szukunnak mg van mersze a becsletrl vitatkozni velem. Ha ezt meghallja, tnyleg lesz mit eltlnie. Hyodzsi, tjkoztatnunk kell a tbornokaimat arrl, ho gy ez a bajnokunk terve. Biztos vagyok benne, hogy semmivel sem fognak jobban rlni neki, mint n. Egyetrtek, Hitomi-szama felelte a ronin pimaszul. Veled megyek, hogy elmagyarzzam Yokuni-szama nzett a dologrl. Yokuni-szamnak nincs szksge magyarzatra. Hitomi dhsen a mellette bandukol roninra meredt. Lehet, hogy gy van, de ma szksge lesz a hangomra. Majd megltjuk, ronin. Majd megltjuk. A stor, amiben a Mirumoto parancsnokok tallkoztak, res s csupasz volt, a hatalomnak csupn halvny emlkeztetivel. A stor selyem tetejt kitmaszt ves pzna mellett Kitcuki Yaszu lt. Egyik oldaln Mirumoto Szukune rgott trelmetlenl egy rizslabdacsot. A fia mgtte trdelt a plssprnkon. A tbbi szamurj prnkon s futonokon pihent. Mindegyik parancsnok csillog arany s zld szn haorijn viselte lgijnak cmert. Egy emberknt, zavartan meredtek a daimjjukta. Nem tudtk, hov vezet ez az jonnan feltrult svny. Toturi ismtelte Hitomi a szvetsgesnk. A Kampunvlgyben tallkozunk vele, ahol a seregei llomsoznak. Ez Yokuni parancsa? szlt kzbe Yaszu, s homlokn

rncok jelentek meg, amikor elgondolkozott. A vezet ezt lltja felelte Hitomi. Biztos, hogy a bajnok kldte, daimj -szama? krdezte Yukihera halkan, mozdulatlanul. A tekintetek az idegenre tapadtak, aki nmn tvgott a parancsnoki stron, s nem vett tudomst a krltte levkrl. A ronin, mintha nem tudn, hogy rla beszlnek, kznysen vgignzett a Mirumoto kardokon, az aranyozott vrteken, amiket Hitomi s az ccse visel majd a csatban, s a Mirumoto testrsg hatalmas arany zszlajn. Mikor a ronin az lelemmel megrakott sarokba rt, egy vizespalackot emelt az ajkhoz, s lvezettel zlelgette a tvoli hegyi patak des tisztasgt. Szukune lesen khintett, hogy magra vonja a ronin figyelmt. Mit mondasz erre, ronin? Igen, Yokuni kldtt, Szukune-szama tbornok. Arra krlek benneteket, hogy bzzatok bennem. Kvetni fogtok a Fekete Toturi tborba s ott a parancsnoksga al vetitek magatokat. Kznysen odavetett megjegyzse hitetlen pillantsokat vltott ki a Mirumoto tbornokok krben. Hitomi vidman elmosolyodott az aggodalmuk lttn. Nhny szamurj dhsen morogni kezdett, de mieltt a tmeg teljesen elvesztette volna az nuralmt, az egyik idsebb s nagy tisztelettel vezett parancsnok megszlalt. Mirumoto Yendaku, egy asszony, aki ktszer annyi ids volt, mint Hitomi, felkiltott: Mondd meg, ki vagy, ronin, hogy ilyen egyenesen mersz beszlni! Tbb kilts s vita elhalt, amikor a ronin az egybegyltek el lpett. Nem, rnm vlaszolta a ronin nyersen. Hadd beszljek inkbb rlatok. A vezet felemelte a kezt s beszlni kezdett, mikzben a tbornokok s segtik felhborodottan kiltoztak. A Srknyok a hegyeik kztt alszanak, s megelgszenek azzal, hogy rejtvnyekrl s talnyokrl lmodjanak, mikzben a vilg vltozik krlttk. Azt hiszitek, hogy egyetlen vlaszban elidegenthetetlen igazsgra leltek. A ronin rosszindulatan elmosolyodott. Hazudtok magatoknak. Mivel kvl nincsenek ellensgeitek, bell kerestek magatoknak. Foggal-krmmel martok a klnba, s hasakat tptek fel, hogy a testvreitek hsbl lakmrozzatok. Az alv Srkny mgsem bred fel sem a hbor, sem a bke vgett sem a becsletrt. Tbb tbornok is talpra szkkent a nylt srts hallatn. Sokan

haragosan megmarkoltk a fegyvereik markolatt. Hitomi ltta, hogy a ronin elmosolyodik a csuklyja alatt, s htat fordt a tbornokoknak, mintha nem trdne velk. Mikor a lny megszlalt, a hangja jzan s szigor volt. Beszlj, ronin! Mi mondanivald van mg, mieltt meglnk? Csak annyi, hogy Yokuni megparancsolta nekem, hogy vezesselek a Beiden-hghoz s ezt haladktalanul teljestem. Az n feladatom az, hogy megmutassam az utat. Hyodzsi kzmbsen vllat vont. Ha mr ott vagyunk, a Srknyoknak azt kell tennik, amit Toturi parancsol. Akadlyozztok meg a Rkok tjutst. Kergesstek ki ket a Beiden-hgbl! Ha megltk, nem tudlak titeket odavezetni. A Srknyok mindig il yen gyorsan megszegik a bajnokuk parancsait? Mitcu mosolygott a ronin szavain, mintha valami szrakoztatt tallt volna bennk. Az isze zumi kiszmthatatlan volt, s pr szval mindenkinek meg tudta vltoztatni a vlemnyt. Hallottam, hogy a Nagyr azt mondja, hogy kvessk szlalt meg Mitcu. Yokunirl beszlt. s tudom, hogy a vezet valdi. A Tao szerint nem mindegyik kagylban van igazgyngy. Nem mindegyik rejtlynek van megfejtse. Tamori felfortyant. A szp szavak nem elegendek ahhoz, hogy elfelejtessk velem a becsletet. Nem fogok ronint szolglni. De fogsz mondta Hitomi lassan , mert Yokuni azt parancsolta, hogy szolgljunk, n pedig arra utastalak, hogy vgezd el a ktelessgedet. A bajnok nevben parancsolom. Nem tudom, mi jr Yokuni fejben, de megrtettem az utastsait s engedelmeskedem. Te taln msknt akarsz tenni? Tamori nem szlt semmit, de Hitomi tudta, hogy nem gyzte meg. Szukune megfordult, s kurtn meghajolt az rnje eltt. Hitomi-szama, az engedlyedet krem, hogy elmondhassam a hrt a Mirumoto katonknak. Szeretnk tudni a terveinket s szeretnnek majd felkszlni az utazsra. Hitomi vgl vlaszolt. Hai, Szukune -szama. Javaslom, hogy a tbbiek is ezt tegyk a sajt embereikkel. Yukihera s Tamori egytt tvoztak. A nemtetszs az arcukra volt rva. A kt szamurj kitartott az elszigetelds mellett, br Togasi Yokuni kzvetlen parancsainak mg az makacssgukat is meg kellett volna trnik.

Itt mg gondok lesznek, gondolta Hitomi, de mr tl ks, hogy a mltat megvltoztassuk. A jvt vasmarokkal kell megragadni, klnben rkre elvsz. Hitomi Yukihera htravetett pillantsban gyilkos indulatot ltott. A ronin kzelebb lpett. Hisznek majd a Mirumotk? A lny vlla mell lpett s halkan beszlt, mikzben a tbornokok meghajoltak s sorban elhagytk a helyisget. Teszik majd a ktelessgket, vagy inkbb csatlakoznak az Agask lzongshoz? Hitomi sszeszortotta a fogt. Engedelmeskedni fognak. Utnajrjunk? Micsoda? Hitomi egyenesen a ronin szrksbarna szembe nzett. Utnajrjunk? Igen, Hitomi-szama. Megmutattad, hogy ura vagy a tbornokaidnak, de azt nem, hogy az egyszer embereket is irnytani tudod-e. Azt hiszed, hogy a Srkny szamurjok ilyen egyszeren elfogadjk a parancsodat, amit egy ronin szavra alapoztl? Megbznak benned az embereid? Igen morogta a lny. Egy zenibe lefogadom, hogy nem. Ismt ez a pimaszsg s nhittsg. Hitomi legyrte a ksztetst, hogy lesse a ronint. Hogy merszeled? A frfi csak vigyorgott. Bizonytsd be, hogy nincsen igazam. Mutasd meg, hogy hallgatnak rd. Hitomi arca elvrsdtt dhben. Egy ers rntssal megszabadult dszes haori mellnytl. A Mirumoto daimj flretette a rangjt s cmt jelz hmzett mont, s a kzelben ll ruhsldbl elvett egy egyszer barna kpenyt. Jl van, ronin. Sarkon fordult a selyemajt fel. Gyere velem. Mikor a Srkny herold tvgott a tboron s kikiltotta az j parancsokat, a harag s az elutasts hullma sprt vgig a szamurjokon. Hitomi szorosan az arcba hzta a kpenyt, s minden storcsoportnl belehallgatott a vitatkozsba. Vgl az egyik tvolabbi csoportosulsnl megllt, s megvrta, mg a herold befejezi a kiltozst. A hrviv tovbbindult az jszakba, de Hitomi s a roni n

htramaradtak, hogy halljk az tkezshez sszegylt szamurjokat. Az emberek hangosan beszlgettek a nagy tbortz krl, fittyet hnyva a sttre s a hidegre. Egyikk, egy borzas szakll, lfarokba fogott haj Mirumoto halkan tkozdott, mikzben a lngoknl melengette a kezt. Igazn nem a mi hibnk. Mg hogy ronint kvetni! Mindannyian otthagyjuk a fogunkat. A tbbiek blintottak, s egyetrten morogtak. Megint megszlalt az els: Add ide a rizst, Gofumin -szan s segts a bfelejtsben. Szekui hegyi falujnak lejtin egy lny vr rm, s sok hossz, hideg jszaka vr rm, mieltt viszontlthatom. A katonk nevetse felbtortotta, s nagyot kortyolt az italbl. Trd a fejed, Srkny mondta az els. Sosem fogod viszontltni. Felejtsd el, Kuike-szan. Egy harmadik, halkabb hang szlalt meg, komoran s metszn, akr a szl. El vagyunk tkozva, Gofumin. Megvert minket az tkos vr, a balszerencse s a rossz daimj. Mg hogy ronint kvessnk! Piha! Az apja sosem engedett volna ilyen becstele nsget megesni. Mindannyian kevesebbek lettnk Hitomi ltal. Ltttok ket? Kitcuki Yaszu nem ms, mint Hitomi lebe. A fene essen belnk. Hitomi megremegett. Mormolsok rkeztek vlaszul, s a Kuiknek nevezett frfi felllt, s mrgesen htralkte takarjt. Emlkezzetek a busidra! kiltotta flig rszegen. A busido azt mondja, hogy az uradnak mltnak kell lennie a tiszteletre felelte Kitcuki Gofumin, s elrenyjtotta rizsbort. No, igyunk mindannyian az otthon hagyott hlgyedre, mert a Hatalmak legyenek a tanim, hogy a sajtunkra nem ihatunk. Hallgatnunk kne az Agaskra mondta vlaszul a tz krli egyetrt mormogsra. Mg ha mindannyian szeppukut kvetnek is el a csata eltt, legalbb becsletben halnak meg, s nem kutyk parancsnoksga alatt. A tbbiek egyetrten morogtak. Hitomi egy nagyobb stor rnykba hzdott vissza, s mlyen az arcba hzta a csuklyjt. Teht a szamurjok nem bztak benne. Nem szmt. Csak az engedelmessg s a ktelessgtudat a lnyeges. Az elg lesz. A tbortz krl lk hangja ismt felersdtt, s Hitomi nem tudta rbrni magt, hogy eloldalogjon. Ronin sereg? kiltotta az egyikk, mieltt mg a tbbiek tlkiabltk volna. Mirumoto Sindo vagyok. Azt krdem, hogy

mifle becslet szrmazik abbl, ha egy becstelen kutya parancsainak engedelmeskednk? Hallgass, te! pisszegte le Kuike a beszlt, s visszalkte a helyre a tz mellett. Mi szolglunk. Nem tesznk fl krdseket s nem tlkeznk. Nem, Gofumin, most n beszlek, s ti hallgattok. A msik frfi komoran rmeredt, de becsukta a szjt. Azrt harcolunk, mert Mirumotk vagyunk. Mert Kitcukik vagyunk. Mert Srknyok vagyunk. Ez a mi rejtlynk: hogy olyasvalakit kvessnk, aki nem mlt arra, hogy vezessen bennnket; a becslet rdekben kell flretennnk a becsletnket. Akr akarjuk, akr nem, Mirumoto Hitomi-szamt szolgljuk. Szamurjok vagyunk, s a klnunkrt harcolunk, ugyangy, mint a birodalom brmelyik msik szamurja. Ha egy ronin parancsnoksga alatt harcolunk, akkor becstelenn vlunk rncolta a homlokt Sindo. Kuike felrhgtt. Nem! Ha a daimjnk parancst kvetve harcolunk, tisztessgesek maradunk! A becstelensg t sjtja vagy Yokunit, aki parancsol neki. Yokuni neve hallatn a frfiak elcsendesedtek, s jobban sszehztk magukon a takarkat. Szmunkra ebben nincs becstelensg. Flek, Kuike-szan mormolta vratlanul Gofumin elcsigzott hangon. Arca spadt volt a tz tncol fnyben. A tbbiek rmeredtek, megdbbentette ket az szinte beismers. Egy szamurj sosem fl mondta Kuike, s trsa mell trdelve egy cssze meleg szakt adott a msik kezbe. Ez rlet, hogy olyan daimjt kvetnk, akiben nem bzunk. Igazad van, nem bzunk Hitomiban mondta egy msik Mirumoto szamurj, s szjhoz emelte a szakt. A becslet azonban helyettestheti a hsget, Kuike. Emlkezz erre, s akkor viszontltod a Szekui hegyi kislnyt. grem neked. Egy hang szlalt meg Hitomi fle mellett, s a lny sszerezzent. Hitomi-szama? A lny odbb ugrott s katanja utn kapott, de csak Yokuni vezetje szlt. A frfi az rnykokba bjva llt mellette, csuklyja szorosan vonsaira tapadt. Eleget hallottl? suttogta. Hitomi meg mert volna eskdni r, hogy a frfit az rnykok s a sttsg leple mgtt olyan lelkeseds fti, amit eddig nem szlelt.

 Eleget, s lgy tkozott! trt ki. Tbb, mint eleget, hogy tudjam, hogy megteszik a ktelessgket. s elg ennyit tudnom. Taln biccentett a ronin. De ebben a csatban egyedl leszel. A szamurjaid nem bznak meg benned. Nem is kell. A lny hangjban keser visszavonhatatlansg csengett. Elg a ktelessgk. k csak trgyak, amiket a farkasok el lehet vetni. Ha meghalnak, a nevket elfelejtik, mert soha nem is ismertk ket. A frfi elfordult. Nekem is elg ennyi. A hangjbl rosszallst lehetett kihallani. Hitomi klns bnatot s vesztesget rzett. Gyere, Hitomi-szama. A nap lenyugodott, s ideje pihennnk. Br magnyos svnyt vlasztottl, mg a pr nlkli kardnak is ismernie kell a szayjt s bele kell siklania. A ronin kiss meghajolt, kilpett a tbortz fnykrbl, s elksrte a lnyt a sttsgbe. FARKAS A NYJBAN Hitomi az elkvetkez napokban a hatalmas hadsereg mellett lovagolt, s hallgatta az utat tervezget parancsnokokat s a Kitcuki feldertk ltal kldtt vgelthatatlan zeneteket. Az egyik hg tl kicsi volt, a msikat belepte a h, a harmadikban falu plt, ami nem lte volna tl, ha egy sereg tvonul a fldjein. Mire elrtk a Srkny tartomny hegyeinek lbt, Hitomi teljesen kimerlt. Az emberei sem jrtak jobban. Fradtan meneteltek t az Oroszln-sksgon, utazstl elcsigzott lbakkal. Elttk knz lasssggal emelkedett fel a Vilg Gerince-hegysg. Ennyit a kitartsrl jegyezte meg Szukune bnatosan, amikor vgre elrtk a hegyeket. A Srknyok nincsenek felkszlve a hborra. Tl sokat ltnk a hegyeinkben tl sokat Elg, reg szlt r Hitomi rosszindulat nlkl. A szraz mez mg mutatott. Odanzz! Toturi tbora elttk, a Vilg Gerince-hegysg elhegyeinl volt. A strakon az Unikornisok s szmos kisebb kln zszlai lengedeztek. Felettk egy farkas mon terlt szt a szlben.

Ezt Hitomi nem ismerte. A ronin tbor mondta Hitomi elgondolkozva. A lobogk fl nzett s megpillantotta a Beiden-hgt, mely keskeny hasadk volt csak a hegyek falban. A vezet ezek szerint tudta, mirl beszl. Toturi szemlyes zszlaja nincs a strak kztt. Ez azt jelenti, hogy mr csatban van kiltott vissza a ronin, mintha megrezte volna Hitomi frksz tekintett. Ott ott van. A ronin egy magaslatra mutatott, ahol tbb lovas vgtatott t a domb gerincn. Azok a tartalkosok. Csata van. Javaslom, hogy kldjl hrvivt a tborba, Hitomi-szama. Amint megzenik Toturi pozcijt, csatlakozhatunk a harchoz. Amikor a hrviv elrohant a tborba, Hitomi a tvoli domb fel vezette a sereg tbbi rszt. Egy kis szerencsvel egy ra mlva, vagy taln mg hamarabb is odarhetnek. Ez elg lesz ahhoz, hogy az oldalukra billentsk a mrleget, ha a Hatalmak is gy akarjk. Hitomi megllt, hogy lenzzen az elmenetel Srkny lgikra. A parancsnokai tisztelegtek, mindannyian tisztelettel adztak a monnak, amit viselt. Csak kevesen mutattak tbbet a szksgesnl s Hitomira egyetlen jindulat pillantst sem vetettek kzben. Az Agask soraiban Tamori lovagolt pej lovn Mirumoto Yukihera nagy palominja mellett. Yukihera s Tamori, gondolta Hitomi kritikusan. Vajon most mit terveztek? Habr Tamori nem vltotta be grett a szeppukura vonatkozlag, Hitomi rezte a katonk nvekv feszltsgt, ahogy egyre kzeledtek a cljukhoz. Az sszetkzs elkerlhetetlen volt s az ruls mg inkbb. sszedugott fejjel lovagoltak, s Yukihera kellemesen elmosolyodott, amikor az idsebb frfi valami mulattat szellemessgen nevetett. Hitomi lova oldalhoz szortotta a sarkt s elrelovagolt. Alkalmazkodott htasa szeld ringatzshoz, s megprblt nyugalmat erltetni a gondolataira. A Mirumotk megtantottk a meditcira, arra, hogyan csittsa le bels hangjt, de Hitomi soha nem volt ebben klnsebben sikeres. Mg most is tsziszegett gondolatainak falain, s egyetlen szval sztzzta a csendet Szatszu. Nagyon hinyzott neki a blcsessge, a nevetse. Olyan volt,

mintha a btyja csak pr araszra lenne tle, mintha a lelke ki tudn a nylni, hogy megfogja a kezt. Nagyon kzel volt Hitomihoz, a lelke azonban soha nem szlalt meg. Azokban az vekben sem, amikor a lny kereste t, s a vlaszt halla rejtlyre. Szatszu, mirt hagytl el engem? Hov mentl? Hitomi-szama. Vratlan hang zkkentette ki a meditcibl. Yaszu zenetet kldtt. Hrnk rkezett a ronin tborbl s arra vr, hogy Toturi strhoz vezessen. Vr a kfarag. Togasi Mitcu lovagolt Hitomi mellett, s krges tenyervel a lny lovnak finomszl srnyt simogatta. Szles vigyort villantott Hitomira, s az sszes foga kiltszott. Kfarag? Hmmf. S mikor rkeztl? Azt hittem, az Agaskkal tartasz. Vgig veled voltam, Hitomi-szama. Csak nem kerestl. Mg tbb fejtr morgott a lny. Mitcu, frasztanak a rejtlyek. Nem tudsz vilgosan beszlni? Vilgosan beszlek, Soszan lenya. Figyelj jl, s akkor meghallod szavaimban a szelet. A lny felshajtott, s gyors poroszkra sztklte a lovt. Akkor gyere, Mitcu. Ha ilyen jtkot akarsz jtszani velem, legalbb azt engedd meg, hogy a talnyaid kztti sznetben elvgezzem a feladatomat, mint daimj. Jobb, ha szamurjknt szlsz, mint ha daimjknt. Messzebbre jutsz. Hitomi felnevetett. Szlni, Mitcu? n nem beszlek. Csak ordtozom. Nem hallottad mg az emberektl? Majd n megtantlak a beszdre, Hitomi -szama. Tedd azt. Vgy mindent, lgy minden, lss mindent, daimj. Mitcu kuncogott. Tudj mindent, zzz ssze mindent, hadd jjjn a villm. Felejts. Ennek semmi rtelme, Mitcu, s ezt te is jl tudod. Ha mr mindenron tantani akarsz, nem tallhatnl valami rdekesebbet esetleg pr leckt Sinszei Tajbl? A nagydarab frfi elvigyorodott, s izmai megvonaglottak a meztelen mellkasra tetovlt sszetekered srknyok alatt. Mg nem llsz kszen a Tara. Sinszei beszl hozzd, de te mgsem hallod. A semmibl csak semmi jhet, Mirumotk daimjja; ezt a te res szvednek a legtbb embernl jobban kne tudnia.

Hitomi felmordult. Tl messzire merszkedsz. Tl magasra merszkedem, de te is. Hitomi igyekezett tudomst sem venni a frfirl, s felemelkedett a kengyelben, hogy lssa lgiinak els sorait. Ell a ronin hrvivk zszli csattogtak az ers szlben, s a lny megtorpant, hogy elgondolkozzon hevenyszett monjukon. Farkas mint mon. Egy becslett vesztett frfi cmere, ami zszlkon s strakon dszeleg. Toturi megrlt. A veszett farkas jobban harcol riposztozott Mitcu. Nem ismeri a hallt. Gyere, rejtvnyek ura rugdosta meg Hitomi ismt a lovt. Lssuk, mi van a ronin tarsolyban. A Beiden-hg vidke les s csipkzett volt, akrcsak Hitomi otthonnak hegyei, de a cscsok hegyesebbek voltak. Nem gy nyjtztak az g fel, mintha meg akarnk lelni, hanem mintha ki akarnk szaktani a csillagokat blcsjkbl. Amikor a Srkny-lgik tznlttek az els halmon, Hitomi flt megttte a lenti csatazaj. Lenzett a hgban nyzsg Rk szamurjok hullmra, mely a sztszrt Unikornis lgiknak s a ronin csapatoknak csapdott. Ott, a harc srjben Toturi ronin lobogja csattogott. Nlklnk harcolnak horkant fel Daini elbizakodottan. Mutassuk meg nekik, mi a klnbsg a csata s a hbor kztt! Hitomi ezttal egyetrtett az ccsvel. Megfordult a nyergben s les mosolyt villantott r. Jl van, Daini. Ha ilyen mersz gondolataid vannak, akkor hadd lssuk a btorsgodat. Vidd oda az els lgit mutatta , s ld meg az jszokat, akik tnkreteszik a jtkot. Megtiszteltets volt elsknt a csatamezre jutni, s Daini kihzta magt pnija nyergben. Hai, daimj-szama! kiltotta kurtn, s maghoz intett egy Srkny busikbl ll egysget. Jobb oldalon leviharzottak a dombrl, s a Rk szamurjok gy szrdtak szt elttk, akr a forgcsok a favg fejszje nyomn. Hitomi gyorsan felcsatolta a sisakjt, s mindegyik tbornokt elreparancsolta. Egy csapat busi kvette lefel a domboldalon, az arcuk komor volt a vrakozstl. A tiszts szln tallkoztak szembe a

Rkokkal, akiknek kardja ragyog napfnyt csillogtatott az elszrt cserjk kz. A fk alatt ronin s Unikornis szamurjok hulli bortottk a fldet. Kemny csata volt. Ott! kiltotta Hitomi feldertje. Toturi! A ronin tbornok talpon kzdtt, s feketre festett aranypaszomnyokkal dsztett pnclt viselt. Hitomi megparancsolta az embereinek, hogy csatlakozzanak a kzdelemhez. Nem trdtt a fradt arcokkal. Tizent nap erltetett menet, s aztn rgvest a csatba; az apja nem helyeseln ezt a dntst. Hitomi vadllatiasan elvigyorodott. Az apja abbahagyn a morgoldst, amint a harcmezt mr a Rkok tetemei bortjk. A Srknyok vadul betrtek a Rkok sorai kz, s az els dz rohammal elsprtk az ellensg parancsnokt. Hitomi s elit testrei Toturi kzelbe nyomakodott, s levgott hrom Rkot, akiknek vrfoltos tetcubja a levegbe replt. A Srknyok knyrtelenl csaptak le. Nincs kegyelem. Toturi Hitomi s az emberei fel pillantott, mikzben visszavert mg egy Rkot s eltncolt egy nylvessz tjbl. Vilgosbarna szeme kifnyesedett, s a ronin mempo larca alatt megjelent egy mosoly. Sr fekete hajsrny lgott ki sisakja all s omlott vgig a djn. Hajnak vge mg mindig aranyszn volt, emlkeztetl azokra a napokra, amikor mg az Oroszlnok bajnoka volt. Nmely dolgoknak idre volt szksge a gygyulshoz; msok egyltaln be sem gygyultak. Melyik lehet Toturi? tprengett a lny. A mlt, vagy a jv? Kt Rk fogta kzre Hitomit, de mindkettvel megkzdtt. A lny katanja eltrtette az els tetcubcsapst, wakizasija pedig tvgta a msik Rk obijnak zsinrjait. A frfi nem srlt meg, de a pnclja sztesett ott, ahol az vet elvgtk. Hitomi egy vad vgssal felnyitotta a hast. Toturi kitartott a vzmoss peremn, de a seregei mg messzebb kerltek tle, amikor a Rkok visszaknyszertettk a vonalaikat. A tbornokhoz! parancsolta Hitomi, s elreugratott htasval. A katoni sebesen kvettk az utastst. Csaknem azonnal harcba bocstkoztak a Rkokkal. Ahhoz, hogy Toturit elrjk, a Srkny klnnak t kell magt verekednie a Hidk vonalain. Egy Rk felsikoltott, s Hitomi megfordult, hogy

megnzze. Toturi kettvgta a Rk fabunkjt. Harcolj nagyapd kardjval, Hida mondta Toturi mrgesen , s akkor nem hagy cserben a becsleted. Ha egy bottal harcolsz a ronin levgta a Rk fejt , akkor vged. Mikzben Hitomi egyre kzelebb nyomult Toturihoz, mg egy Rk csapst felfogta a kardjval. A lny ellkte a tetcubo aclhegyt Toturi hta kzelbl. A Rkok tlerben voltak s hossz szlfegyvereik tnyltak a vdelmkn. Az egyik csaps kirntotta Toturi all a lbt. A ronin nem srlt meg, de mikor odbb gurult, hogy ismt talpra lljon, egy Rk rontott r. Hitomi emberei kzl hrman elreszkkentek, megltk a Rk harcost, s tkzdttk magukat Hitomihoz s a ronin testrsghez. A lny most mr ltta, hogy Toturi mirt nem hagyhatta el a vzmosst. Kt ronin grnyedt sebeslten a fldn s a tbornok a sajt letvel vdelmezte ket. Mifle parancsnok teszi kockra az lett ilyen sovny jutalomrt? csodlkozott Hitomi. Megllt a sebeslt roninok felett s csapsokat vltott egy hatalmas Hidval. A Rk lemosolygott r, s porodott lehelete tramlott a fogai kzti hzagokon. Kicsi Srkny mondta. Halj meg gyorsan. Hitomi belevgott a lbba, s felkapta wakizasijt, hogy flresse a Hida hatalmas csatabrdjt. J tlet vgott vissza Hitomi, s fekete szemben vrszomj lobogott. Elszr a Rk karjba, majd a trzsbe vgott bele, s nzte, ahogy a Hida elzuhan. Toturi talpra szkkent, s kszenlti helyzetbe emelte a kardjt. Ha Hitomi s az emberei nem rkeztek volna meg idben Mirumoto Hitomi-szama? krdezte Toturi. A Mirumoto daimj vlaszul blintott. Van a Rkoknak erstse? kiltotta keresztl Hitomi a tombol csatn. Igen, nyugatra. Toturi katanjval a sztzzott sziklafalra mutatott. Ki kell sniuk magukat. Az est leszlltig van idnk, amg el nem rik a csatt, de az addigra vget is fog rni. Hla nektek. Iie szaktotta flbe kurtn a lny. Ksznd a bajnokomnak, aki dvzlett kldi neked. A frfi biccentett. Toturinak komoly volt az arca, mintha csak ritkn mosolyogna. Manapsg vajon mi mosolyognivalja akadhatna? gondolta

Hitomi. A csaldja halott, kitasztott, a neve bemocskoldott. Br valaha a birodalom, s taln az egsz trtnelem legnagyobb Akodo tbornoka volt, most csak pelyva a szlben. Akrcsak az emberei. Egy csapat Unikornis szamurj vgtatott el mellettk, felverve a port s a fvet. Visszavertek egy Rk klntmnyt s enyhtettk a roninra s a daimjra nehezed nyomst. Egy jabb Rk egysg ind ult elbk a mezre. Ktszer annyian voltak, mint az Unikornisok. Az erk mgis egyenlk voltak, futott t Hitomi agyn, mert a lovak is harcoltak a gazdikrt. Egy Unikornis szamurjt nylvessz lt meg, de a htasa tovbb kzdtt, s foggal -patval marcangolta a Rkokat. A csdrt egy les hegy csklya fldre vitte, de eltte az llat hrom embert is meglt. Az Unikornis szamurjok melletted harcolnak? Hai. Az Unikornis kln idnknt segtsget nyjt nekem. A lovassgukat nlklzhetetlennek tartom. Toturi egy Sindzso monnal dsztett lobog fel intett. Hanari klnsen eltklten prblja megverni a Rkokat. Rendkvli ember. Hny Rk van odat? krdezte Hitomi. Tzezer, vagy taln tbb is, Mirumoto -szama. Elfoglaltk a hgt, s tbort tttek fel benne. Nhnyszor mr sszecsaptunk velk, mikzben sszegyjtttk a csapataikat, de ekkora sereggel, mint ma, mg nem tkztnk meg. Olyan, mintha tmadni szeretnnek, nem pusztn csak vdekezni. Ha nem rkeztetek volna meg, teljesen elsprtek volna bennnket. A lgiiddal azonban ki tudjuk ket fstlni a hegyekbl s vissza tudjuk knyszerteni ket a Bayusi fldekre. Toturi elmosolyodott. A Srknyok sszezzzk ket. Mr most sztszrdtak nzett krl Hitomi a csatamezn. A Rk egysgek visszavonult fjtak. A Srkny lgik diadalittasan felvltttek, s a levegbe emeltk lobogikat. Ronin s Unikornis szvetsgeseik velk egytt ljeneztek. A segtsgnkkel ez a hbor napok mltn befejezdik. A Rkoknak is vannak szvetsgeseik felelte Toturi komoran. Ne hidd, hogy a bkt ilyen knny lesz kiharcolni. Szvetsgesek? Ugyan, kik? A Darvak gyllik ket, a Fnixek pedig pacifistk. Odanzz, Hitomi-szama mutatta Toturi, s az arca zordd vlt. Ott vannak a Rkok szvetsgesei, s imdkozz Sinszeihez, hogy soha ne kelljen szembetallkoznod velk.

A Mirumoto daimj a Srkny katonk ltal szorongatott, visszavonul Rk sorokra nzett. A seregek mgtt varzslk lltak kntlva, s vres kseket emeltek a magasba. Ahol a Rkok elhaladtak, ott a tetemek mozogni kezdtek az elesettek voltak, akik a mgia stt erinek segtsgvel visszatrtek az letbe. A levegben maho sistergett, letet lehelt a vres holttestekbe s visszahozta megtrt tetemket az istenkroml ltezsbe. Togasira suttogta Hitomi, s torkn akadtak a szavak. Nmelyik test, amelyik felemelkedett, hogy kvesse a visszavonul Rkokat, Srkny volt valaha Hitomi sajt emberei, akik elestek a csatban. lholtak? s ms is, Mirumoto. Ms is. Megidztk a Stt Isten szrnyetegeit. Onikat. Goblinokat. Toturi a szayjba dugta a kardjt, mikzben a Rk harcosok hullma elhagyta a csatamezt. Elg volt, Hitomi-szama. Most ne gondolj r. Toturi hangja parancsol volt, s Hitomi hozzigaztotta a lpseit. A Hidk kveteket fognak kldeni. Nem tudtk, hogy a Srknyok a segtsgnkre sietnek. Ki kell ket kergetnnk a hgbl, s ha elg vatosak vagyunk, meg kell gyznnk ket arrl, hogy tl nagy kockzatot jelent a szmukra, ha folytatjk a hborjukat. A vzmossban maradt kt ronin felllt, s egymsra tmaszkodva elindultak vissza a tborba. Mikzben Hitomi nzte, ahogy a Rkok s lholt hordik visszabotladoznak a Beiden-hg kanyargs svnyeire, hallotta, hogy a sajt csapatai is visszavonult fjtak. Aznap gyztek. Hitomi szltotta a testreit, s Toturi nyomba eredve eltprengett a ronin szavainak jelentsn. Az rnyvidk gaz teremtmnyek s gonosz varzslatok otthona volt, ahol a pusztasgot vrmocsarak s szikesek bortottk. Ha a Rkok valban szvetkeztek ezekkel a teremtmnyekkel Hitomi feldhdtt. A Rkok csaknem ezer ve vdelmezik Rokugant ezektl a szrnyetegektl, most pedig mellettk kzdenek? Ez visszataszt. Hitomi szemt knnyek martk, amikor a tulajdon embereinek lelkre gondolt, akik most mr az rnyvidk rabszolgi s mindez a Rkok miatt. A Hidk elbuktak, s megrdemeltk, hogy elpuszttsk ket. Vgleg.

Aznap jjel, miutn a nap lenyugodott, megrkeztek a Rk kvetek. A Hidak a lehet leghamarabb beszlni akartak a Srkny kln kpviseljvel. Hitomi kvette Toturit a parancsnoki storhoz, ahol a Hidk vrtak. Vgiggondolta a Rkok lehetsgeit. A lny felttelezte, hogy megprbljk majd rvenni, hogy vigye vissza a Srkny-hegysgbe a csapatait, s elvgjk Toturi erstsnek tjt, mieltt mg meg tudnk vltoztatni a hbor kimenetelt. Magban mosolygott, de a szeme olyan fekete volt, akr a szn. A Rkokat nagy meglepets fogja rni. Vrnak rd, uram szlalt meg egy r a parancsnoki stornl, s Hitomi felismerte az Akodo akcentust. Szval innt vannak Toturi emberei. A testvrei voltak, annak a csaldnak a tagjai, amit vele egytt kitasztottak. Logikus. Toturi blintott. Rendben. Akkor ne is vrakoztassuk ket tovbb. Toturi strban a szamurjok egy bkezszl alatt gylekeztek. Az alacsony asztalra rizspaprra festett trkpeket tertettek ki, melyek a hgt s a krnyez vidket brzoltk. Az egyik oldalon Hida Tcuru s kt Rk pnclba ltztt frfi lt. A msik oldalon helyet hagytak Hitomi s az emberei szmra. Kzpen Toturi szk e volt. Az Unikornisok nem kldtek kveteket a lgiik a jelek szerint nem voltak elg nagyok, hogy szksgess tegyk vagy csak nem akartk hivatalosan is igazolni a jelenltket. Valsznleg ez utbbi az igaz, futott t Hitomi agyn, amint meghajolt s elfoglalta a helyt. Jobb, ha a Rkok nem ismerik az ellensgk valdi erejt. Miutn Toturi s a Rkok udvariasan dvzltk egymst s pr szt vltottak, a ronin tbornok lelt az asztalhoz. Tisztban volt vele, hogy mint ronin, itt nincsen tekintlye. A Mirumotk s a Hidk egymsra meredtek az asztal felett, fegyvereik feszltsggel telve csngtek az oldalukon. Toturi megszlalt: me Mirumoto Hitomi-szama, a Srkny kln Mirumoto csaldjnak daimjja. k itt az emberei, Daini s Yukihera. Toturi gondosan megvlogatta a szavait. Biztosthatlak rla, hogy megvan a hatalmunk s a kpessgnk arra, hogy kizzk a seregeidet a Beiden-hgbl. Ennek ellenre nem kvnunk hborzni veletek, Hida-szan. Mindannyian csupn bkre htozunk. n tbbet szeretnk a bknl szlalt meg Hitomi

vratlanul, s minden tekintet az arany pnclba ltztt szamurjlny fel fordult. Karkra tzve szeretnm ltni a Rk Bajnok fit, a hg egyik vgtl a msikig. Szeretnm, ha a feje szthasadva, akr egy rett paradicsom, lenzne sztvert seregeire, s kvnom, hogy utols pillanataiban megtapasztalja a legnagyobb fjdalmat, amit a birodalom ismert. Mikzben Hitomi beszlt, a Rk tbornok fel fordtotta a fejt s a szeme sszeszklt. A lny folytatta: s azt is szeretnm, Tcuru-szan, ha elhagynd a strat, kivgnd Hida Yakamo szvt s a lbam el helyeznd. A Hatalmakra suttogta mgtte Daini, akit megdbbentett a nvre hangjbl frcsg gyllet. Meglep mdon a Rk nem nylt az vrl fgg tetcubrt. Most mr emlkszem rd szlalt meg szakllt csavargatva. Te vagy az a kislny, aki megtmadta Yakamo -szamt Otoszan-Ucsi mezejn. Szval most mr daimj vagy? Felhorkant. A Srknyok nem frfiak. A knyveik s a rejtvnyeik a fejket is elgyengtettk, nemcsak a testket. Ha ti vagytok a kln legkivlbb szamurjai, akkor a tbbiek jobb, ha levetik magukat a hegyrl, akr a lemmingek vihar idejn. A birodalomnak nincsen szksge a klnodra, Mirumoto. Vezeklskppen add oda magadat nhny Oroszlnnak; taln a szzessgi fogadalmaddal egytt a makacssgodat is megtrik. A Rkoktl mindenesetre nem kapsz semmit. Hitomi elreugrott, s a prna megcsszott a lba alatt. Dhtl remegve a Hidra szegezte vkony ujjt s rvicsorgott. El fogtok pusztulni az rnyvidki szvetsgeseitekkel egytt. A csszr nevt kromoljtok, ha ezeket a lnyeket ilyen szakra hozztok. A Rkok taln elfeledtk a ktelessgket? Tcuru arca elszrklt s megkemnyedett. A Rk fagyosan meredt Hitomira. Megtartjuk a Beiden-hgt, s nem tehetsz semmit, hogy ettl eltntorts. Nincs ertk ahhoz, hogy nagyszabs hbort folytassatok ellennk. A csapataink sosem fogynak el. A hallotokkal csak tplljtok ket. Megengedheted-e magadnak az ilyen hbor rt? Az rt? rikoltotta a lny. A lelknkbe kerl, ha nem harcolunk ellenetek s a mocskos horditok ellen. Figyelmeztetnk, Hida. Sikoltozva vonszolunk vissza benneteket a falatokhoz s megetetnk a tls oldal szrnyetegeivel. Ha a Rkok ilyen knnyen

elfeledtk a ktelessgket, taln valaki ms tveheti a helyeteket. Hitomi-szama kezdte Mitcu figyelmezteten, de a lny r se hedertett. A Rkok mris tl sok szamurjt lemszroltak, hogysem meg lehessen bocstani nekik mondta Hitomi. Tl sokan estek a bszkesgetek ldozatul. Tbbet nem trjk lbe tett kzzel, hogy durvn srtegessetek s hborval fenyegetzzetek! Ezek a fenyegetsek tbb nem rvnyesek. Vedd vissza ket, s cserbe vrsl vrrel s Srkny acllal fizetnk meg az embereidnek! Toturi helyesbtett: A Srknyoknak egyvalamiben igazuk van, Tcuru. Ezzel a sereggel nem fogjtok tovbb megtartani a hgt. Nem engedjk. Nem engeditek? Ti? Hida Tcuru lesen felrhgtt, s az emberei is foghjasan elvigyorodtak. Mintha bizony trdnnk azzal, hogy engeditek-e vagy sem. Ez sznalmas. Egy megtrt ember s egy kislny, akinek mg alig domborodik a melle, azt hiszi, hogy az utamba llhat? Jl jegyezztek meg a szavaimat, meghaltok, amint a nap felkel. Tcuru Toturi lba el kptt a fldre. Vidd el a nevetsges kis lgiidat, Srkny. Nem vagy alkalmas a vezetsre. Otthon kne lnd, gyerekeket szlnd s hajlonganod a frjed minden hajra. A te kudarcodat meg tudom rteni. De az vt? mutatott faragatlanul Toturira. Egy ronin, aki azt hiszi, hogy tbornok? Tcuru szavait hangos nevets ksrte. Nem hajlok meg az ostobasgod eltt. Elbb halok meg. Akkor meghalsz, Rk. Hitomi pengje gyors volt s biztos. Mieltt mg Tcuru felemelhette volna a sajt fegyvert, a lny rvetette magt. Ronin testrk ugrottak el a stor sarkbl, hogy meglltsk Hitomi csapst, de elkstek. Tcuru dbbenten htrahklt s az vn fgg tetcubrt nylt, de nem tudta meglltani a lny hirtelen mozdulatt. Az egyik, Tcuru mellett l Hida testr az utols pillanatban a csaps ve s az ura kz vetette magt. Hitomi katanja rvid plyt rt le, s a Hida nagyr helyett az r torkba mlyedt. A testr feje a fldre koppant. A stor falra vrs minta frcsklt. Az egyezsg paprjait vr ztatta. Tcuru fegyvert rntott. A tbbi testre elrelpett, hogy megvdjk az jabb Srkny tmadstl. Hitomi harci testtartsba merevedett, katanja kszen llt arra,

hogy lesjtson. A hta mgtt Daini daimjja pldjt kvetve kardot rntott. Spadt homlokn verejtk gyngyztt. Yukihera nem mozdult, s olyan rezzenstelen volt, akr a szikla a lbuk alatt. Toturi mly hangja csattant fel a storban. Elg a vrontsbl? Ronin rk znlttek be a bejraton s kertettk be ket. A Rk s a Srkny szamurjok megdermedtek, amikor a testrk a sajt testkbl kpeztek falat kzttk. Szval ilyen a te vendgltsod, Toturi kptt a fldre Tcuru. Milyen hamar llatt vlik az, akinek nincsen becslete! Eredj, Tcuru! Trj vissza a tborodba. Nem lesz egyezmny mondta Toturi fagyosan. gy van, Toturi. Nem lesz sem egyezmny, sem bke. A Hida fenyegeten Hitomira nzett. Hbor lesz. Olyan hatalmas hbor, hogy a Beiden-hgban mg vekig vr fog folyni. A Rkok anlkl hagytk el a strat, hogy eltettk volna a fegyvereiket, lbuk dobogott a kemnyre fagyott fldn. Amint elmentek, Toturi a Mirumoto daimj fel prdlt. Most, hogy a ronin tbornok ledobta larct, komor, parancsol arcn valdi harag jelent meg. Most mr csak megvets s kesersg ltszott a szemben. Megvesztl? Nem jobban, mint te vgott vissza dhsen a lny. Elhinni, hogy a Rkok tiszteletben tartjk az egyezmnyt, mindegy, milyen gondosan is van megtervezve! Most legalbb becsletes kzdelem lesz. Becsletes? Toturi keze remegett a dhtl, s klbe szorult. Te tkozott, hallra tlted az embereimet s a sajt katonidat is. Az embereim a ktelessgket teljestik. A busido Hogy feleslegesen meghaljanak? ordtotta Toturi. Nem, daimj, ez senkinek nem ktelessge. Hitomi elrelpett, mg mr csak pr hvelyknyire volt a tbornoktl. Fekete szeme csak Toturi vllnak magassgban villogott, de nem mutatott flelmet. Hitomi szavai lngoltak: A busido megkveteli tlk, hogy szolgljanak, n pedig azt mondom, hogy hborzniok kell a Rkok ellen. Megeskdtem, hogy tadom neked a csapataimat, Toturi, de azt nem fogadtam meg, hogy tisztelni

is foglak. Minden egyes szavt megvets sznezte. Ronin vagy, Toturi. Amikor a becsletedtl megfosztottak, azt a jogot is elvesztetted, hogy kioktathass. A katonim azrt harcolnak melletted, mert tudjk, hogy ktelessgk engedelmeskedni nekem, n pedig Yokuni-szamnak tartozom engedelmessggel. Ezrt harcolnak, nem msrt. Ezt ne felejtsd el. Toturi szeme sszeszklt. Hai, daimj-szama szlalt meg lassan, s elharapta a dhs szavakat. Daini s Yukihera a parancsnoki stron kvl vrakoztak, amg Hitomi Toturival veszekedett. Minden egyes szt elcsptek, s remnykedtek benne, hogy a haragos vdak sornak vge szakad. Nztk az elvonul Rk kvetek htt. Gi -jk selymt vr mocskolta. A tonin testrk Hitomi meggondolatlan tettrl sugdolztak. Hitomi kipirult, feszlt arccal lpett ki a storbl. gy ment el mellettk, mintha nem lennnek ott. Megrlt suttogta Daini. Mikor Hitomi mr halltvolsgon kvl volt, Yukihera vlaszolt. Taln, Daini. Nem ismerem az indokait, de azt tudom, hogy azok nem azonosak a minkkel. Hitomi tz ve mr, hogy semmit nem tett a Srknyokrt, csak a sajt cljait hajkurszta. Mita Szatszu meghalt, teljesen hatalmba kertette ez a bossz, amit a Rk kln ellen visel. Sinszei Szentlye eltt megfogadta, hogy mieltt meghalna, a kardja kioltja Hida Yakamo lett. Ezek nem egy daimj parancsai voltak; csak egy gyerek keser szavai. Daini mondta Yukihera nyugodtan. Valami nincs rendben Hitomival. A lelke meg van trve, mindig is meg volt. Az apm tz ve a hzba hvott tged s a nvredet, miutn az aptok meghalt. Tz ve figyelem, hogyan herdlja el Hitomi az rksgedet, Daini. Hol volt akkor, amikor megnyerted a niten versenyt? Hol volt, amikor bebizonytottad, mennyit rsz s becsletet hoztl a csald nevre? Visszautastotta Sinszei s a prftk leckit, s minden gondolatt a csatnak szentelte. Ma is ezt teszi. Hamarosan Srkny szamurjok fognak meghalni a megszllottsga miatt. A Srkny tbornok az ifj mellett llt, kezt a kardja markolatra tette. Tlsgosan trelmetlen, Daini. Yokuni hibzott, amikor ide kldte. Hiba volt

minket ideparancsolni. A Srknyoknak semmi keresnivaljuk nincs ebben a csatban. a bajnokunk kezdte ttovn Daini. Hai, s a hallomig ksz vagyok szolglni t. De Yokuni is csak haland. Nem tudhatta elre, hogy ez fog trtnni. Yukihera a Mirumoto daimj tvolod alakjra nzett. Testvries gesztussal Daini vllra tette a kezt. Daini sszerezzent, de Yukihera nem vette szre. Hla a Hatalmaknak, Yokuni tged is elkldtt. Engem? Igen, testvr. Yukihera megrzta a fejt. Remlem, lesz elg btorsgod tvenni a parancsnoksgot, ha Hitomi elbukik. Elbukik? Hitomi nem fog elbukni. Hallottad, hogyan vgta le Yakamo kezt? Yakamo utn kutatva meg fogja rohamozni a Rkok vonalait, s mikor megtallja, ez ellensg megli. A Mirumoto csald hozzd fog fordulni btortsrt s errt. Ez a ktelessged. A nvred taln elbukik, de te a becslet fklyja leszel, ami elzi a tbolyt. Ersnek kell lenned, Daini. A szamurj hangja szenvtelen volt. Soszan fia, csak te mentheted meg a klnt. Hs leszel a Srkny kln megmentje. Helyes t Yukihera, te rulst emlegetsz. A frfi elmosolyodott. Nem, Daini. Az nem ruls, ha valaki megmenti a klnjt a pusztulstl. Ez busido a klnt jobban kell szolglnod nmagadnl. Te is ppolyan jl tudod, mint n, hogy ez a vidk nem neknk val. Mikor hazavezetsz, Yokuni tudni fogja, hogy ppolyan blcs s nemes szamurj vagy, akr az apd volt. Egyszeren csak daimjnak kell kikiltanod magad, mikor Hitomit elpuszttja az rlete. Akkor aztn te s Tamori megszavazhatjtok, hogy ismt hazatrjnk. A kln tudni fogja, hogy igazad van. Akr az apm mormolta Daini, s csak fl fllel figyelt. Igen, Soszan j ember volt, aki tudta, mi az ra a felelssgnek. Jl tennm, ha olyan lennk, mint . Olyan vagy, mint . Ez a sorsod, Daini. Csak te, Soszan valdi fia, menthetsz meg bennnket. Daini hangja eltnd s nhitt lett. Remnykedve megkrdezte: A sorsom? Igen, Daini-szama. Yukihera azzal a megszltssal lt, amit csak a daimjk szmra tartanak fent, s Daini arca ragyogni

kezdett a bszkesgtl. s ha nem tltd be a sorsod, min dannyian elpusztulunk. Hitomi tja el tudn puszttani a klnt biccentett Daini, majdhogynem meggyzve. De n megmentem. Daimj leszel, s tbb ezer ember hsgt tudhatod a magadnak. Az idd kzel van, ha ksz vagy arra, hogy ellpj s megragadd a lehetsget. Amikor Hitomi elbukik, eljn a te idd. Ha elbukik, Yukihera mondta Daini, aki mris elveszett a zszlk s dszszemlk ltomsai kzt. Termszetesen, daimjm hajolt meg Yukihera udvariasan. Termszetesen. A VR KTELKE A hajnal harc szelt hordozta magval, tsvtett a Beiden-hgn s hangosan vontott a kmeredlyek kztt. Sr kd hmplygtt le a magas hegyormokrl s felhbe s prba burkolta a vlgyeket. A reggeli napfny tl gyenge volt, hogy tjusson rajta. A kd gy hozztapadt a fldhz, akr egy kgy, mely lassan ttekergzik a hgn. A kdben hatalmas, Rkokbl s rnyvidki szrnyetegekbl ll sereg kzeledett. Nem lehetett ltni ket, de a lbaik dbrg zajt csaptak a kveken. Kivonultak a hgbl, mintha mshol akarnnak csatt keresni maguknak. A roninok s Srknyok egyarnt fel voltak kszlve rjuk. Lavinaknt zdultak le az dombokrl, hogy egy homor szurdoknl elkapjk a Rkokat. A kds magaslatok fl vkony koszlopok magasodtak s a csatamezre vetettk stt rnykukat. Ez nem a Daru mesk szpsges harcmezeje, gondolta Hitomi, mikzben a kzdelem fel rohant. Inkbb hasonlt Dzsigoku rmlomfldjre. Hida Yakamo, a Rkok parancsnoka gy rendezte el a csapatait, hogy az lholtak legyenek ell, felldozva a mozgkonysgot egy flelmet nem ismer vonal rdekben, amely meg tud llni a vadul tmad Srknyok ellenben. A Srkny hadsorok eltt tornyosul kdben rnyvidki mudzsink, emberkarnl nem nagyobb szrnyas feldertk kavarogtak, s htrakiltottk a katonk pozcijt s hadmozdulatait. Az jszok rlttek az apr lnyekre, de azok gyesen kikerltk ket, s kzben vadul kiltoztak

s prgtek a lgi felett. Majd n elintzem az aprnpet mosolyodott el Togasi Mitcu, s futs kzben klbe szortotta a kezt. A mudzsina feldertkre meredt, s a tetovlsai fnyleni kezdtek, a szeme pedig vrakozsteljesen felragyogott. Egy pillanatra behunyta a szemt, mintha csak imdkozna. Mikor kinyitotta, testn vonaglani kezdtek a tetovlsok, mintha a srknyok letre keltek volna. A nagydarab frfi szjbl fst radt. Egy rikoltssal tzet okdott tdejbl az elsuhan teremtmnyekre. Hossz, ves lngnyelv prologtatta el a kdt s rt clba. A mudzsink megvonaglottak a hsgben. Togasi Mitcu fennt artotta a perzsel lngfolyamot, s a kmek lobogva lepotyogtak. Mg tbb tetovlt isze zumi rohant a segtsgre, s a hegyi kecskk magabiztossgval ugrltak az elszrt kvek kztt. Amint elrtk a mudzsinkat, rlptek a nyakukra, hogy elhallgattassk a sikolyukat. Az isze zumik talpa all les reccsens hallatszott, s a kis teremtnyek ernyedten elfekdtek a fldn. Hamarosan egy sem kzeltett a Srkny seregekhez egynek sem volt mersze hozz. Mitcu tvgott a kdn, hogy megvdje a Kitcuki vonalakat is a hasonl kmektl. Egy msik isze zumi felugrott a levegbe a Mirumotk kzelben. Hamarabb elrte az lholtak els sort, mint trsai. Sinszeihez fohszkodva megragadta kt lholt karjt s dobbantott a lbval. Talpa alatt vszjsl dbrgs t madt. A kt lholt harcos megprblt elhzdni az isze zumitl s res tekintetket a szerzetes fel fordtottk. Mg mieltt elugorhattak volna, meghasadt alattuk a fld s kszilnkok frtk ket keresztl. A masszv sztalagmitok cafatokra szaggattk ket, s a lnyek szthullottak. Az isze zumi nma hvsra mg tbb kdarab trt el a fld all, mind olyan magasak, mint egy ember. A szerzetes folytatta a tnct, s a megidzett sztalagmitok megrepedtek, s legurultak a domboldalon a tbbi lholt fel. A sziklk s a kszilnkok komlst idztek el, ami kittte a lgisok trkeny lbait alluk s sszezzta a pnclos csontvzakat. Az lholt lgi fele hamarosan sszetrve, eltemetve hevert a tbbtonnnyi k alatt. A Srkny isze zumi, akit kifrasztott a varzsls, elugrndozott. Hegyet brzol tetovlsa fnyesen ragyogott a htn.

Nyilak rppentek fel a Hida sorok kzl, s kt rszre szaktottk a Kitcukikat s a Mirumotkat. A Rk jszok a rohamoz Srknyok srjbe lttek, s htrlsra s j alakzat felvtelre prbltk knyszerteni ket. Nem sikerlt: a Mirumotk folytattk a rohamot, s tvgtak az lholtak sorain. A kt sereg vgl mennydrg zajjal sszetkztt. Hitomi emberei csata dandrjba vetettk magukat, s ktelessgbl szletett gyorsasggal parancsnokuk nyomba eredtek. sszetallkoztak a Hida rkkel, ttrtk a seregk bal szrnyt, s mg lejjebb ztk a Rkokat a lejtn. A domb aljban mg tbb Rk znltte el a sk terletet. Pikikat leengedtk, hogy kivdjk a Srkny acl znt. Hrman ezeknek a vaslndzsknak a hegyn leltk sikoltozva hallukat, mg mieltt Hitomi egysge megtorpant volna. Ngyen a Rk kardoknak estek ldozatul, amikor megprbltk elkerlni az elttk lv vaskertst. Mikzben Hitomi katoni azrt kzdttek, hogy megtrjk a lndzssok sorait, a lny Yakamo testrsge utn kutatva vgignzett a harcmezn. Knnyen megtallta ket. A testrk fnyes vrs lobogk alatt harcoltak. Az emberek elrst Yakamo vezette, s a katoni lemszroltk a Kitcukikat, akik ttrtek az lholtakon. Yakamo emberei lvezettel gyilkoltk le a Srknyokat, s kiltsaikat tisztn hallani lehetett a kzelebbi csatazaj felett. Lgy tkozott, Yakamo! llj ki ellenem! mondta Hitomi, s tdfte katanjt egy Rk szamurj mellkasn. rnm, vissza kne vonulnunk szltotta meg az egyik embere. Keleten slyosbodtak a harcok. Az jszok tlerben s flnyben vannak a Kitcukikhoz kpest. Nem sokig fognak nlklnk kitartani. tkozottak! szitkozdott Hitomi. Ltjtok azt a magas rsget ott dlen? Hitomi a sr kdbe mutatott, amelybl elderengett az ogrk hatalmas alakja. A sereg hts sorait azok a szrnyek vdik, a katonk vonala s az jsztartalkok kztt. Ha azt az egysget elpuszttjuk, megtmadhatjuk a tartalkokat folytatta a lny. Az utn a tmads utn nem sokig maradnak meg az jszaik. rnm, nem lenne jobb, ha a Kitcuki csapatok fel indulnnk s ket vdennk? A tmads lassabb volna, de a vesztesgek szempontjbl kedvezbb, mintha megrohamoznnk a Rk vonalakat. Ne akadkoskodj! rikoltotta Hitomi dhngve. Rohamozd meg azt a sort! MOST! Felemelt karddal vezette a

katonit. Krltte hatvan emberbl ll egysg alakult s indult rohamra vele. Az ogrk a gerinc aljban kuporogtak az egyik tisztson, a lndzssok vonala alatt. Hitomi emberei egyenesen feljk rohantak. Az ogrk lassan tpszkodtak fel, de aztn rmmel emeltk fel hatalmas, fatrzsbl eszkblt bunkikat. Hitomi minden erejt latba vetve az egyik ogre lbba vgott, s megdbbent, mikor ltta, hogy a penge nem rt t teljesen a lny masszv lbikrjn. Stt vr bugyogott el, de Hitomi elszkkent. Kzvetlenl mgtte egy bunk csapdott a fldnek, majd az ogre is, amelyik forgatta. Egy msik ogre elejtette fatrzst, a dereknl fogva megragadott egy Mirumoto szamurjt, s a Rk vonalak fel hajtotta a szerencstlent. A frfi felsikoltott, s a teste a kilestett vashegyekre zuhant. Pr pillanatig mg a pengkre szrva vonaglott knjban, aztn mozdulatlann vlt. Az ogre rhgtt a mulatsgon, s kinylt, hogy Hitomi emberei kzl mg nhnyat az els utn hajtson. Egyik maroknyi Mirumoto a msik utn replt a levegbe. Vadul megfeszltek, mikor a stt s vres lndzskra estek. A Rkok megljeneztk az ogre szrakozst. Hitomi szeme sszeszklt. Lelkt elnttte a gyllet, s kt ogrra rontott. Felugrott, hogy kardjt az egyik nagy, kocsonys szembe dfje. A megsrlt ogre felrikoltott, s meglendtette a bunkjt, hogy lesse a szamurjt, de a lny mr eltnt. Hitomi a fldre ugrott s elszkkent az ogrk kzelbl. Guruls kzben szorosan maghoz szortotta a Mirumoto kardot. Elhajolt a bunk ell, viszont az ogre elszmtotta a csapst. Hitomi ltta, hogy a sebeslt ris hatalmas husngja elrpl felette s sztzzza a msik szrnyeteg koponyjt. Az ogre rk kztt sikoltozs tmadt, s hamarosan a harc is kitrt. Most! kiltotta Hitomi. Vgjtok le ket! Utols katoni mg egyszer rohamra indultak, megtmadtk az ogrk bokainait s tvgtk az risi trdek htuljt. Mikor az utols ogre is elesett, most mr hasznavehetetlen lbt markolva, a Mirumotk elhtrltak. Hitomi felemelkedett, s aclos klbe szortotta a csaldi

kardot. Mg harminc embere elpusztult, az utols tizent pedig a fldn fekdt, vrz sebeikre szortott kzzel. Hitomi biccentett az letben maradottak fel, s nyugtzta, hogy az ogrk a Rk hadsorok belsejben estek el. Mlyen behatoltak a vdelem mg s kzel voltak a Rk tartalkokhoz. Tizenngy ember s a Mirumoto daimj szz Hida szamurj ellen nem voltak jk a kiltsaik. Hitomi a sr nylzporban htranzett, s ltta, hogy szorosan mgttk rnyvidki csapatok vannak. Csak a zavar kdnek volt ksznhet, hogy nem znlttk el a lnyt s csapatt. Lehetetlen volt az embereket a vonalakon keresztl biztonsgba vinni. Akkor ht az egyetlen t az elre, gondolta Hitomi vadul mosolyogva, a Rk tbornokok fel, hogy levgjk a kgy fejt, mg mieltt a teste meghalna. Yakamo egysge az jszok kzelben volt. Gyakori taktika volt, hogy az jszok tze legyengtette az ellensget, s aztn egy kicsi, de elit csapat legyzte a megmaradt ellenllst. Yakamo s a Rkok kt ve, a Skorpi puccs idejn ugyanezt hasznltk, s most is erre ptenek. A kd elrejti majd a Srknyokat a Rkok szeme ell mg nem lesz mr tl ks, hogy a Hidk meglltsk ket. Alkossatok mgttem ket, s tverekedjk oda magunkat mutatott t Hitomi egy lhalott egysg felett a Rk parancsnokok csoportjra. A Hidk elvesztettek minket szem ell, s ez a segtsgnkre lesz. Elpuszttjuk az jszok vonalt, s megakadlyozzuk, hogy megljk a tartalkainkat. De Hitomi-szama kezdte egy dbbent Mirumoto , gy egyenesen az elit alakulatukba rohannnk. Elpusztulunk. Krlek, nem lenne jobb, ha kelet fell megkerlnnk a sorokat, keresztlmennnk a csaliton s a lejtkn s jrarendezdnnk a ronin tborban? Toturi ott fog vrni rnk, s nem rlne neki Mieltt mg a frfi befejezhette volna a mondatot, a lny kardja a torknak szegezdtt. Hitomi szemben hall villogott. Aki azt hiszi, hogy szksgem van Toturi jvhagysra, akr most rgtn fel is vghatja a hast. Nincs idm rulkra. A katonk dbbenten, nmn meredtek a tbornokukra. Hai suttogta az egyikk, aki nem akarta elfogadni a kihvst. A Mirumotkrt s a Vashegyrt sziszegte Hitomi. Megfordulva kihzta msodik kardjt a hvelybl s nma rohamra

indult. A tbbiek kvettk. A kd takarjba burkolzott Rk jszok nem szmtottak tmadsra. A homlybl pengk suhantak feljk. Kezkben kettvgva sztestek az jak. A Srkny kardok fejeket vlasztottak el a nyakaktl s tvgtk az emberek derekt. A Rk jszokat pillanatokon bell megtizedeltk. Hitomi s kis csapata a levgott ellenfelek kztt llt. Csatazaj dbrgtt s visszhangzott a kdben, s Hitomi kzeled Rk szamurjokat pillantott meg. Itt van vicsorgott Hitomi, s csizmjval letolt egy Hidt a pengjrl. Yakamo! vlttte a misztikus szlbe. Mutasd magad, Kiszada fia! Aztn szrevette a frfit, akit a kd beteges zld fnye rajzolt krbe. Yakamo a nevt hallva Hitomi fel fordult, s belebmult a pislkol fnybe. Olyan volt, mint amilyennek Hitomi emlkezete megrizte: magas, szlesvll, durvn jkp, bajusza sziklakemny lla vonala al nylt. Fekete haja, amit valaha sszekttt sisakja alatt, most szabadon lengedezett, s az arcn s nyakn vgigcsurg verejtkbe ragadt. Nem viselt mempo larcot a Rk bajnok finak nem volt r szksge s majdnem egy fejjel tlntt a katonkon, akiknek parancsolt. Stt szeme megvillant, amint felemelte tetcubjt az egyik Kitcuki ppp zzott maradvnyairl. Egyik kezt aclkeszty bortotta, de a msik ahol valaha a bal keze volt, ott most egy szrnysges rkoll ltszott, amit valami furcsa vaspnclbl alaktottak ki. gy mozdult, mintha Yakamo gondolatainak ereje hajtan. Krltte mintegy negyven Hida harcolt a rendthetetlen Kitcuki katonkkal. A Srkny szamurjok vesztsre lltak, s Hitomi hallotta, hogy Yakamo nevet, mikzben a sztzillja a soraikat. Nem lehet. Elvette a kezt Otoszan Ucsinl. Nyomorknak kellett volna lennie egy sszetrt, flkez s gyenge embernek. Hitomi szemldke sszerncoldott, ahogy megprblta megrteni, mi trtnt. Az oll tvgott egy hullt, amely Yakamo tjban volt, s minden erfeszts nlkl tmetszette a frfi gerinct. A Rk szlesen, gnyosan elmosolyodott, s tlpett a holtak tetemn, hogy kzelebb rjen Hitomihoz. A lny flkez szamurjra szmtott, aki csak taktikra s enyhe vdekezsre kpes, most pedig egy szrnyeteggel

kellett szembenznie. Hitomi a frfire meredt, s keze megdermedt katanja markolatn. Te! sikoltotta. llj ki ellenem! Yakamo tkiltott a kztk vel kis tvolsgon. Ismerlek, kislny! ordtotta. Te vgtad le a kezemet. Meglted a btymat! kiltotta Hitomi, s knnyek gtek a szemben, most, hogy rmlmai dmonval szembekerlt. A frfi magasabb volt, mint ahogy emlkezett, s ugrl izmai megfeszltek csupasz vllain. A btyd, a bolond. Jl emlkszem mg Szatszura. Tl gyorsan meghalt. De te Yakamo szlesen elvigyorodott, s csattan zajjal sszecsettintette hatalmas olljt. Mert elvetted a kezemet, te lassan fogsz meghalni, kislny. Hitomi emberei elfutottak a daimjjuk mellett, kzdelembe bocstkoztak a Rk szzaddal, s visszatartottk ket. Nhny Kitcuki csatlakozott Hitomi testreihez, s jult ervel vettk fel a harcot a Hidk ellen. A Mirumoto daimj nem mozdult, hanem moccanatlanul vrt Hida Yakamra. Az id itt az id vgre Hitomi megprblta elcsendesteni bels hangjt, de a gondolatai ppgy zihltak, akrcsak a llegzete, mely szaggatottan sziszegett el. A messzesgben ltta Mirumoto Dainit s kis testrsgt, akik egy magaslaton llva nztek le a harcra. Daini tekintete rszegezdtt. Yakamo az v volt. Hitomi sszeszortotta a fogt. Nzd csak, kiscsm suttogta. Most lthatod, hogyan ll bosszt a halottakrt egy igazi szamurj. Amint Yakamo a katana hattvolsgn bellre rt, Hitomi lecsapott. Els vgsnak sebes suhansa megcsikordult a Rk olljn, s gy csendlt meg, mintha csupasz kvet rt volna. Hida Yakamo felkacagott, mikzben a lny kardja dz csapsok sorozatt indtotta fel. Ers karjval mindet tvedhetetlenl kivdte. A niten si tekercsei semmi olyasmit nem tantottak, ami felksztette volna Hitomit erre a pillanatra. Yakamo tovbb nevetett, s figyelte, hogyan vdi ki a lny a tetcubt s csap le jbl. Az oll ismt flresprte Hitomi pengjt. Mindegy, milyen

gyors vagy ravasz volt a lny a rkoll mindig az tjba llt. A viszonzsul rkez tetcubo tsek gy zporoztak, akr a villmcsapsok. Amikor Hitomi elugrott s megprdlt, a vastskkkel bortott bunk a lba alatt a fldbe harapott. Idzts s ritmus, idzts s tkletes vgs, Yakamo ollja mgis knnyedn kivdte. Hitomi csaldottan felrikoltott. A frfi tetcubja a lny lbnak tkztt, csontot rt s majdnem a fldre dnttte. Az oll Hitomi combja fel kapott. A lny lba a rkoll s a vas nyomstl kifordult. A kvetkez kegyetlen csaps a sisakjt zzta ssze, mely a szembe csszott. Hitomi letpte a fejrl s a fldre hajtva a hasznavehetetlen fmdarabot szembefordult a frfivel. Vr szivrgott a fejsebbl, de szre sem vette. Klnleges fegyver, nem igaz? gnyoldott vele Yaka mo. Kuni Yoritl kaptam, miutn Otoszan Ucsinl levgtad a kezemet. gy rlk, hogy eljttl, hogy kiprbld. Mr alig vrtam, hogy lthassam, mire is kpes valjban. Azt mondtk, hogy get, amikor megvgja az embert nevetett fel. gy gondolom, hamarosan megtudjuk, kislny. Hitomi elrbb sntiklt, s ismt felemelte a kardjt, hogy jabb vgssorozatot indtson el. A lbt egsz biztosan eltrte Yakamo tse, de mg kitartott. Minden egyes csel s mozdulat knszenveds volt, mert kifordult lbban fjdalom lngolt. Hitomi krzs kzben gyorsan felmrte a srls mrtkt. Vratlanul tudatra bredt a veszlynek. Sebeslten nem sokig marad letben a Rk vonalak mgtt. A katonk brmelyik pillanatban ttrhetnek a testrein, hogy a parancsnokuk segtsgre siessenek. Ha tenni akart valamit, akkor most volt itt az ideje. Ezttal nem fogsz elszaladni, kislny rhgtt Yakamo. A Srkny klntrsaid sem menthetnek meg. Egy pillanat mg s lthatjk, ahogy meghalsz. Mikzben Yakamo beszlt, Hitomi kihasznlta a terep elnyeit. Egy nagy kre ugrott, ami flig belesppedt a fldbe. gyes lptekkel felsietett a szikla felsznn, megprdlt a levegben, treplt a frfi vdelme felett, s ahogy fejjel lefel Yakamo torknak ugrott, kardja megcsendlt a sisakon. A csatazaj elhalt. Erezte, ahogy a kardja vresen a frfi hsba mlyed. Hitomi nagyot esett, s mikor a lba felmondta a szolglatot,

lgi mutatvnya utn elreesett. A trtt csont engedett, s a lny felbukott. Hitomi ktsgbeesetten felnzett, hogy Yakamo mg mindig ll-e. A verejtk cspte a szemt. Yakamo llt, br pnclja bal oldalt tulajdon vre festette meg. Tetcubja a fldn fekdt, a lbnl, de szre sem vette. Emberi kezvel a bal vlln csillog jelhez rt. Nem rted, kislny acsargott, s elszr a vgsra, aztn az ollra nzett. Mikor odapillantott, a kt szr kezdett sszezrdni. A rkoll megmozdult. A seb a lny szeme lttra kezdett beforradni. Nem suttogta Hitomi dbbenten. Yakamo elvigyorodott, s emberi kezvel elkapta a lny csukljt, mieltt mg megmozdulhatott volna. Nagyobb hatalmat ad nekem, mint amit valaha is ismertek. Tbb nem vagyok ember. Hanem valami, ami tbb nla. Megfesztette dagadoz izmait, s a rkoll az acl cseng hangjt utnozva sszecsattant. A frfi pontos mozdulattal Hitomi jobb kezhez emelte a hatalmas rkollt, s ers fogsba fogta a lny katanjt, markolatt s klt. A lny felsikoltott, mikor az a valami hozz rt, mert megrezte a szrny kzben a blyeget. Yakamo lassan, akr egy satu s egy emel, sszezrta az oll kt szrt, tszaktotta Hitomi brt s sszemorzsolta a csontot. Tz csapott ki a sebbl, ahol az oll a lny hsba tpett. A lngok zlden, gonoszul gtek, elszenestettk zomncozott do-jt s megperzseltk a brt. Hitomi fjdalmban felkiltott. Akkor kellett volna meglnm tged, mikor mg gyerek voltl vicsorogta Yakamo dzul, s nzte a nyaldos tzet. Acl s pnclos olljnak hatalmas erejvel megcsavarta a lny csukljt, s szttpte a csontot s az inakat. Hitomi ktszer kiltott fel, mieltt Yakamo vgzett volna egyszer, mikor a kezt levgta, s egyszer, mikor meghallotta a az eltveszthetetlen hangot, ahogy az si Srkny kard, az satyi Mirumoto fegyvere ketttrik. A Srkny tartalkok vratlanul ttrtek a Rk vonalakon, s pelyvaknt szrtk szt az ellensges szamurjokat. Yakamo felnzett, s ltta, hogy Hida testreit sztszrjk az jult ervel tmad Kitcuki lgik. A fldre lkte Hitomit. A Srknyok kzeledtek, s hamarosan nem lesz hov bjnia. Yakamo btorsgot sznlelve kikptt. Elg ebbl a jtkbl. Egy hbort is meg kell mg nyernem. Ezt a gyzelmet te mr nem lthatod, kislny

 mondta az elesett szamurjnak. Yakamo elhtrlt a kzeled Mirumotk ell s maghoz szltotta Hida testreit. Most, hogy megtrtl, tbb nem rdekes a hallod. Itt hagylak, mint ahogy te is otthagytl. A hall gy is hamar eljn rted. Yakamo megfordult, s az emberei fel indult, hogy folytassa a harcot. A Mirumoto daimj meggytrt teste a hta mgtt fekdt, sszegyrve, akr egy paprajt a viharban. Tl sok vrt vesztett. Hitomi teste a mezn hevert, orrbl, szembl vr szivrgott, vgtagjai az emberek gnykpv facsarodtak. Egyik kezt a jobbat teljesen levgtk, s a trtt katana maradvnyai mellett fekdt. Hitomi kds tekintettel krlnzett a csatamezn. Mirumoto hullk bortottk a fldet, akr trtt babk, sajt sebeikbl szrmaz vr bortotta ket. A Rkok ismt visszavertk a Kitcukikat. A Hidk Yakamval az oldalukon, megllthatatlanok voltak. Hitomi utols erejvel a szikln kirajzold alakra nzett. Daini suttogta knjban, s megprblt felkelni. Daini, segts Daini a magaslatrl ztt s retteg szemmel nzte Hitomi s a Rk Bajnok finak harct. A f csata fl magasodva llt s figyelt. Daini lgija az elsk kztt rohamozott; miutn azonban megnyertk a harcot, slyos srlseik miatt visszahvtk ket. Daini attl kezdve a forrong tkzet fltt llt, s nzte, hogy a csata kibontakozik. Ltta, hogy Hitomi a Rk vonalak srje ellen indt rohamot, az ogrk s a Hida testrk letrt cserbe eldobja az embereit, Yakamo megtallja, s tseket vltanak Yakamo most ismt vadul Hitomira sjtott. Daini nmn figyelt. A nvre elesett. A Rk flhajolt, abba a szrnysges rkollba fogta a lny csukljt s sszezrta. Vr folyt, rengeteg vr Mikor vgl a Hida a fldre ejtette Hitomit s elment, Daini elfordult a csattl. Uram kiltotta az egyik katonja, s az elesett daimjra mutatott. Hitomi taln mg letben van Van mg r esly Mg mindig mozog. Nem tudunk ilyen messzire behatolni a Rk vonalak mg. Tl veszlyes. Daini megprblt hinni a sajt szavaiban, s igyekezett magabiztosnak tnni. Hol van a csapatod? krdezte a Kitcuki

katont. A frfi arca elspadt szgyenben s haragjban. Halottak, uram. Mind egy szlig. Daini fennhjzva blintott. Yakamo megerstette az szaki szrnyat s a szurdok magas falt hasznlja, hogy megakadlyozza a Srknyok tovbbi elretrst. Dlen kell lecsapnunk, ahogy Toturi -szan tancsolta. Ha megprbljuk megmenteni Hitomit, elvesztjk a csatt. Bnatot erltetett a hangjba s vatosan folytatta: Semmit nem tehetnk. A nvrem szmunkra mr elveszett mondta Daini a katonnak. Tiszteljk meg a hallt a btorsgunkkal. A katona megrten meghajolt. Hai, daimj. Ahogy parancsolod. Mikor a frfi elment, hogy tadja a parancsait, Mirumoto Daini lenzett a lenti vzmossban gyengn kaplz alakra. Vajon mg mindig kzd az letben maradsrt? gondolta. A vrt ujjongs helyett Dainin iszonyat futott t. Mg mindig segthetnk rajta. A gondolat hvatlanul frkztt az agyba. Hitomi mg mindig letben van. Nem. Halott jelentette ki szilrdan, s akarta, hogy igaza legyen. Majd Mirumoto Daini, anlkl, hogy mg egy pillantst vetett volna htra, elfordult a csatameztl. Szukune a parancsnoki storban pihent, s hagyta, hogy az egyik Agasa gygyt ellssa a kis csuklsebet, amit aznap szerzett. A kzelben Togasi Mitcu falatozott farkastvggyal egy lakkozott tlkbl, s a vastag tsztacskok falatjai kztt magban ddolt. Toturi tnzte az aznapi trkpeket. A harc a szvetsgesek szempontjbl, nem ment valami jl. Mg mindig rkeztek komor hrek. A Rkok tbb slyos csapst mrtek a harcllsaikra. S ami mg fenyegetbb, Yakamo egy hatalmas Rk s rnyvidki sereget vezetett dlkeletre a Vilg Gerince Hegysg elhegyei mentn. Toturinak nem volt elg csapata, hogy kvesse ket s ugyanakkor a hgt is bevegye, de nhny lovas Unikornis feldertt elkldtt, hogy maradjanak szorosan a nyomukban. Nem lenne j, ha Yakamo bekerten ket. A csata nagyon gyorsan rossz fordulatot vett. A storlap fellibbent. Mirumoto Daini llt a bejratban.

Szukune felpillantott, s intett az Agasa gygytnak, hogy menjen odbb. Daini belpett a storba, levette aranyozott sisakjt, s udvariasan meghajolt a benti frfiak eltt. Mostohaapjhoz, a Srkny seregek tbornokhoz lpett. Szukune mly biccentssel fogadta fia tiszteletadst. szrevette, hogy Daini egyedl van, s megkrdezte: Hol van Hitomi-szama? Daini vatosan szlalt meg, mintha betanulta volna a szavakat. Meghalt, uram, a csatamezn. Hangja fradt volt, bnattal teli, s a keze ntudatlanul is bajuszhoz nylt, hogy megsimogassa. Szukune llegzete elakadt, arca megfeszlt a vratlan hr hatsra. Halott? Meghalt a lnyom? Lttad, Daini? Biztos vagy benne? Igen, apm felelte Daini. A tulajdon szememmel lttam. Toturi szomoran megszlalt. Rszvtem, Szukune-szama. Talljon r a lelke minl knnyebben Dzsigoku bkjre! , a Hatalmakra. Szukune hangja megtrt a vratlanul rnehezed bnattl. Tartottam tle, hogy egyszer eljn ez a nap. Kislnyom, mirt nem hallgattl a figyelmeztetseinkre? Az regember szinte sszeroskadt, s a feje szomoran lehorgadt. Szertartst kell tartanunk a lelke rdekben. A hamvait a Mirumotk Vashegybe kell kldeni, az apja s a btyja maradvnyai mell. Nem szlalt meg vratlanul Togasi Mitcu, s felnzett tljbl. Nem halt meg. Daini visszavgott. Halott, Togasi-szan. A Rk meglte, ahogy tartottam tle. A figyelmeztetseink nem voltak elegendek Nem halt meg ismtelte makacsul Mitcu. Nem lttad meghalni. Lehet, hogy fogoly, rab vagy valami. Nem, Mitcu-szan szlt kzbe Daini. Lttam. Vgignztem, ahogy Hida Yakamo levgja. Nem lte tl a tmadst. Nem. Biztos tvedsz. Toturi a tetovlt frfi fel emelte a kezt. Mitcu-szan, Daini bizonysgot tett rla. De Yokuni-szama tudta volna nem halhat meg. Elveszett a szmunkra mondta Daini. Sokan lttk elesni a Yakamval vvott kzdelemben, s nem trt vissza. Tudom, hogy Hitomi a trsad s taln a bartod is volt. Sokunknak hinyozni fog

Daini nyelvre knnyen jtt a hazugsg. De a becsletemre eskszm, hogy halott. Tbbet lttam, mint a tbbiek. A parancsnoki vonalbl nztem, hogy elesik, s hogy a hallt leli Yakamo keze kztt. Szavamat adom. Togasi Mitcu szemmel lthatan megrknydve elhallgatott. Egy szamurj adott szavt megkrdjelezni egyet jelentett a szemlyes srtssel; Daini kveteln magnak a prbaj jogt. A Srknyok nem engedhettek meg maguknak egy jabb hallt. De uram, Daini-szan prblkozott Mitcu , a Tao azt tantja neknk, hogy ha nem forgatjuk meg a kvet, megtagadjuk a megvilgosodst. Ne kldjnk ki feldertket, hogy visszaszerezzk a testt? Nem szksges hrtotta el Daini. Semmi ktsgem felle, hogy az rnyvidk teremtmnyei magukkal vittk a testt. A hangja feszengsrl rulkodott, s egyik lbrl a msikra llt. Biztos vagyok benne, Mitcu-szan hangzott fel a storban Toturi diplomatikus hangja , hogy Daini szava megkrdjelezhetetlen. Ez a bnat s a szomorsg ideje. Gyertek, hagyjuk magra a csaldot az emlkeikkel! A tbornok intett az embereinek, hogy menjenek ki. Addig meredt a tetovlt isze zumira, mg Mitcu vonakodva a storlaphoz nem lpett. Hitominak be kell tltenie a vgzett, Daini-szan. Imdkozom azrt, hogy mikor legkzelebb tallkoztok akr ebben az letben, akr utna megbocssson neked. Azzal Mitcu sarkon fordult s elhagyta a strat. Toturi elgondolkozva sszerncolt szemldkkel kvette. Szukune intett az Agasnak. A gygyt udvarias meghajlssal sszegyjttte a gygyfveit s elment. A hrek hamarosan elterjednek a seregben. Lttad meghalni? krdezte Szukune, miutn a tbbiek elmentek. A szeme gyanakv volt. Mitcu kitrse valban srtette, de Daini szmra szemmel lthatan knyelmetlen volt tbbet beszlni errl. Az ifj lesttte a szemt, tekintete elsttlt, s a keze klbe szorult. Lttam, ahogy meghal. Daini, nzz rm llt fel Szukune a szkbl. Fenyegeten mozdult, s harag tmadt a bensjben. Nzz rm! Daini ekkor felnzett, s Szukune megdbbent azon, mennyi

dht s gylletet lt a fiatal szamurj szemben. Igen, lttam, apm mondta Daini. Lttam, ahogy megrohamozza a Rk vonalakat, nhittsgvel elpuszttva a tulajdon embereit s lemszrolva a Kitcukikat. Lttam, hogy Hitomi kihvja Yakamt, s arra szltja, hogy megkzdjn vele, s lttam, ahogy a nvrem meghal. Biztos vagy benne, hogy halott? Milyen messze voltl egy mrfld? Kett? A dombtetrl, ahol voltl, biztosan jl lttl. Igen morogta Daini s a szeme kihvan megvillant. Szeretnl taln belektni a szavaimba? Biztos vagyok benne, hogy Toturi-szama elvllaln a prbajunkon a bri tisztet. Szukune keze klbe szorult. Daini a kardmarkolathoz nylt, mg mieltt az regember megmozdult volna. Hitomi egyszer mr megprblta ezt velem, apa. Tle megtanultam a leckket, s nem akarok tbbet. Hitomi nem halt meg suttogta Szukune. rulst ltok az arcodon, hazugsgot a szemedben. Az apd vagyok. Mondd el az igazat? Szukune kllel az asztalra csapott, s az ts megtncoltatta a trkpeket s a figurkat. Olyan, mintha halott lenne, apa, s ha nem is lehelte mg ki a lelkt, hajnal eltt biztosan megteszi. Az rnyvidk teremtmnyei jjel lakomznak. Sinszei Tajra, Daini! a nvred! Apa, te is ppoly jl tudod, mint n, hogy mindkettnket a hallba kldtt volna. Az leteddel fenyegetztt, pusztn azrt, mert voltam olyan orctlan, hogy egy egyszer krdst feltegyek neki. A Mirumotk kezdtek szthullani. A Rkok irnt tpllt bosszvgya s gyllete csaknem elpuszttotta a klnunkat, s egsz biztosan meglt volna bennnket. Mered azt mondani, hogy nem jl tettem, hogy megmentettem az letket, Daini kzelebb lpett az apjhoz, s az arca csak tenyrnyire volt Szukuntl. Mered mondani, hogy becstelenl cselekedtem, mert megmentettem az apm lett? Ha igen, Szukune, akkor vond csak ktsgbe btran a szavaimat. Krd meg Toturit, hogy legyen a prbajbrnk, s lj meg. Nem veszem vissza a szavaimat, te viszont elveheted az letemet, amirt megprbltam megvni a tidet. Hazudtl a klnnak s becstelensget hoztl a hzunkra. A szavad semmit nem r. A hazugsgaimmal vagy anlkl, de mindenkppen

elvesztetted a lnyodat. Ha megmentettem volna az ltt a harcmezn, holnap ismt megrohamozta volna a Rkokat. S az azutni reggelen megint csak, majd a kvetkezn is, mg vgl az egsz Srkny klnt le nem mszrolja, csak hogy teljesthesse rlt tervt. Megteszem, amit szksges, hogy megmentsem a nvrem rlettl a klnt, a csaldomat s az apmat. Az ifj szamurj arrbb lpett, s kis, haragos lptekkel a storbejrathoz ment. Most mr daimj vagyok, Szukune-szan. nem vagy tbb a tancsadm. Daini vg mozdulatot tett a kezvel, s flbeszaktotta az regember ellenvetst. Yukihera birtokban van mindannak a tudsnak, aminek te, s alkalmasabb tancsad lesz az j uralmam alatt. A Srkny kln az enym. Hadd sirassa meg Hitomit a vilg, mint egy tisztessges nt, aki lett adta az gyrt. Jobb, mintha a Srknyok meghalnak a bosszja miatt. Mikor a storponyva a helyre libbent, Szukune trdre rogyott. Terhnek slya a vllra nehezedett. Hitomi a Beiden-hg vrztatta fldjn hal meg, a testt felfaljk a Stt Isten szrnyetegei, Szukune pedig egsz letben viselni fogja a szgyent, hogy hagyta, hogy elhiggyk a hazugsgot. Mindannyian elvesztek Hitomi, Daini s maga is. Becstelensgk s gyengesgk miatt tok sjtotta ket. Daini, fiam suttogta megtrt hangon. Mit tettl velnk? A lny teste hideg volt, de mg nem halt meg. Dgevk surrantak a csatamezn, vontsaik s vszjsl kiltsaik hallatn a szamurj tarkjn felborzoldtak a pihk. Mg haldokoltak az emberek, s az est utols fnyeiben a hideg, szenvtelen szl szrnyra vette nyszrgsket. Nha-nha felsikoltott az egyikk majd a kilts megszakadt, ahogy a haldoklkbl s a holtakbl lakmroz lnyek megltk ket. Nekromantk suhantak a Beiden-hg dombjai kztt, akr a fst, s stt mgit ztek a htrahagyott testeken. Msok is mozogtak arrafel, de lpteik nmk voltak, elnyelte hangjukat a srsd jjel rnyka. A frfi, aki keresztlstlt az rnykokon, nem irigyelte azokat, akik msnap harcba szllnak, s megpillantjk tulajdon embereik halott arct. Ismerte a nekromantk varzslatait s eltlte ket. Letrdelt a lny mell, s az let nyomai utn kutatott a

kifacsarodott tagokban. A sebeslt mellkasa gyengn emelkedett s sllyedt. Helyes. A kts, amit a lny megcsonktott karjra ktztt, vrs s kemny volt a vrtl. A fekv szamurjt a hall jelei lengtk krl, s gy lebegtek felette, akr egy varj szrnyai. Mg ha le tben marad is, akkor is nyomork lesz, megtrt s darabokra hasadt, akr a rothad hs. A vilg tbb nem ltta hasznt. Ezrt senkinek sem fog hinyozni. A frfi felemelte a lny sszetrt testt a hideg fldrl, s a fny s sttsg mantrjt kntlva a karjba vette. Hova az egyik nem trhetett, a msik ott lakott s minden rnyk egyforma volt a szmra. Mly hang suttogott az larc alatt, s becsukdott a szeme. A leveg sszesrsdtt, s a sttsg hbl s a rothads halvny bzbl ll takarknt vette krl. Mg egy sz, s egy lps az rnykba Amikor a hold feltnt a kevly gen, mr nem voltak sehol. MENEK Yukihera a daimj strban lt, nemes homlokra rncot vstek a gondolatok. Odakint pphogy kezdett vette a Rkokkal vvott csata; Hitomit az els sszecsapsban megltk, a Mirumoto vonalak sztzilldtak s a Rkok teljesen bestk magukat. Kvlrl nzve a Beiden-hgrt vvott csata vesztsre volt tlve, amelyhez egy szamurj sem kvnt csatlakozni. Yukihernak azonban legnagyobb gyzelme volt s a vgzete. Az tkzetrl kszlt trkpeket tanulmnyozta a csatamez fl magasod dombokon emelt Srkny parancsnoki storban. Mennyi halott! Milyen sok Srkny vesztette lett ebben az ostoba hborban! Most a Mirumoto szamurjok mg kevsb bztak a gyzelemben. Hitomi hborodott volt, de t ismertk. A Srkny testrsg tagjai mris arrl sugdostak, hogy Yukihera unokaccse, Daini nem alkalmas a trnra. Csak egy fi volt, tz vvel ifjabb, mint Yukihera, s mris csatba vezeti ket? Lehetetlen. A katonk idegesek voltak, mert gy vettek rszt a hborban, hogy nem volt ms tbornokuk, csak egy klyk, aki csak nemrg cserlte fel kardra a gyerekjtkait. Mirumoto Yukihera pontosan tudta, hogy gy fognak reaglni. Kvlrl nzve komor, elgondolkoz, s mg aggodalmas is volt. A keskeny vonsain megjelen prt a szorgalmnak vagy ppen az

izgalmnak is be lehetett volna tudni, amirt az ura a bizalmba fogadta. Vgtre is a rangban eltte ll Mirumoto ifjnak minden segtsgre szksge lesz, ha Daini meg akarja tartani az apja trnjt. Mirumoto Daini besietett a storba, s s ide-oda fordult, mert a selyemfalak akadlyoztk a mozgsban. A fiatal fi homlokn verejtk gyngyztt, s trelmetlenl babrlta dszes katanja zomncozott markolatt. Vissza kellett volna mr trnie. Nem, pontos s csak egy kicsit ksik. A parancsnokok tallkozi jl mennek hazudta Yukihera folykonyan. Meg kell bznod az embereidben. J. Daini nem ktelkedett az unokafivre szavaiban. Ne aggdj, Daini-szama mondta Yukihera simulkonyan. A nyugtalansg megszokott dolog, ha egy daimj meghal. Hborban meg mg gyakoribb. Most mindkett megtrtnt, s vrhat, hogy az emberek nyugtalanok. Csodlnak tged, Yukihera. Neked kne beszlned velk. Mondd meg nekik, hogy mlt vagyok a rangra. Meg fogom tenni s most is megteszem, daimj. Biztostalak, hogy nagyon sok idt tltk az emberekkel. Daini megtorpant s elgondolkozott Yukihera szavain. Az arany szamurj egy pillanatra azt gondolta, hogy albecslte az unokaccst, de aztn Daini mintha lerzta volna magrl az elgedetlensget, s Yukihera helyesln blintott. Szegny Daini, gondolta Yukihera. Ha mr a sajt unokabtydban sem bzhatsz, mris elvesztetted a csatt. Daini ideges tekintete ismt a storbejratra rppent, s szmolta a msodperceket. Keze kardja markolatra szorult, s vilgosbarna szeme felragyogott, ahogy megprblt bkt teremteni a lelkben. Daini egy pillanat mlva szlsra nyitotta a szjt, de a szavai elvesztek a storlap hirtelen suhogsban. Kitcuki Yaszu lpett vatosan a storba, s a kinti ragyog szi napfny utn hozzszoktatta a szemt a homlyhoz. Uram, hvattl? Hai vgta r Daini gyorsan. Tl gyorsan. A Mirumoto daimj az lprnja fel ugrott, s a drga selyem suhogsa kzepette lelt. Egy a nvre szmra kszlt hakimt viselt, amely htra volt ktve, hogy illeszkedjen karcsbb alakjhoz.

 lj le, Yaszu-szam szan! Foglalj helyet! Yaszu vatosan leereszkedett a prnkra, s a szemben aggodalom ltszott. Uram, nem kne a csatra kszlnd? De, termszetesen, azonban van valami, ami jelenleg fontosabb. Mg fontosabb? Szeretnm, ha megtennl nekem valamit, Yaszu. n? Hogy megtegyek valamit egy Mirumotnak? Tlsgosan nagyra tartod magadat, Daini. Nem illik ez a gg az j helyzetedhez. Bah legyintett Daini keskeny kezvel, mintha csak egy lthatatlan szellemet akart volna elhessegetni. Nem gy krlek, mint a szolgmat, hanem mint a bajtrsamat, aki a klnunk zszlaja alatt harcol. Mikor Daini ltta, hogy Yaszu mg mindig szkeptikus, gyorsan folytatta: Valamennyien tudjuk, hogy a nvrem meghalt. A tansgtteled Daini flbeszaktotta. Halott, de gy halt meg, hogy az apm kardja volt nla. Az embereimet nem hagyhatom ilyen llapotban. Ha eltnnk a szemk ell, akkor elvesztenk bennem a bizalmukat. Itt kell maradnom, hogy vezett biztostsak nekik. Daini mg csak szre sem vette, hogy Yukihera szavait hasznlja, annyira knnyen illeszkedtek a gondolataihoz. Nem mehetek a csatamezre, hogy visszaszerez zem. Mg ha az embereim ki is brnk nlklem arra a pr rra, veszlyes volna a sajt letemet kockztatnom. Ha meghalok, a Mirumotknak nem lesz daimjjuk, s nem fognak harcolni. A sajt katonid pedig nincsenek itt. Valban nincsen nagyobb alakulatom, de a testrsgem itt van. Daini legyintett s belevgott a kzepbe. Yukihera gy gondolja gy gondolom tette hozz magabiztosabban , hogy neked kne visszaszerezned az apm kardjt. A kln rdekben tennd. n itt maradok a katonkkal, s fellendtem a kedlyket s a bizalmukat. Ha a kard megvan, tudni fogjk, hogy a Hatalmak mg mindig mellettnk llnak. Yaszu tekintete a nma Mirumoto Yukiherra vndorolt, majd vissza a fecseg fira, akinek dszes kalapja belecsszott tlsgosan is keskeny arcba. Yukihera szinte hallotta a Kitcuki daimj nylt gondolatait: Daini csupn tizenhat ves, s mris kritikus hibkat kvet el. Mghogy Kitcukit kldje az apja kardjrt? Hallatlan.

Yaszu visszanzett Yukiherra, s a fiatal Mirumoto tbornok t szt sgott oda neki, amirl tudta, hogy Daini nem hallja. Fogadd el! Van mg valami. Yaszu, aki szemmel lthatan nem tudta, kiben bzhat, blintott. Kitn! Daini elpirult, azt hitte, hogy meggyzte a msikat. Ggsen tprengeni kezdett Hitomi helyzetn, azon, hogy hol voltak a katoni, amikor elesett. Az egsz domboldalt t kell fslnd mondta Daini. A kard brhol lehet. Biztos vagy benne, hogy a Rkok nem vittk magukkal? , igen felelte Daini. Csak Srkny kz illetheti. A mgija megakadlyozza, hogy brki, aki nem h a bajnokunkhoz, hozzrjen. lltlag felismeri a vrnket. rdekes varzslat mormolta Yaszu. Elmsz ht? Azt nem mondtam, Mirumoto-szan. El kell menned! Muszj! Daini hangjba trelmetlensg lt ki, s elrehajolt, hogy klt kettejk kz, az alacsony asztalra fektesse. A kard minden. n nem mehetek. Mi mst akarsz mg hallani? Yaszu megvetse kilt az arcra. Szeretnk egy j okot hallani, hogy mirt fecsreljem el a sajt s az embereim lett a ggd miatt. Daini htrahklt, mintha megttte volna, s a szja ttva maradt. Vicsorogva felkiltott. Elmsz, Kitcuki! Parancsolom! Daini kllel az asztalra csapott s ismt kvetelte: Parancsolom! Semmit nem parancsolsz, Daini. Kitcuki vagyok, nem pedig Mirumoto. Ha akarod, kldd a sajt embereidet, de nekem nincsenek ktelessgeim feld. Yaszu vratlanul felpattant, s kurtn meghajolt, mieltt felcsapta volna a Mirumoto stor ponyvjt. A jvben jobban fontold meg a szavaidat, daimj vetette oda les hangon. s keresd meg magad az tkozott kardodat. Yaszu srtetten, dhsen kiviharzott a storbl. Azt gondolja, hogy csak egy fi vagyok, aki szeretn visszakapni a jtkt! fstlgtt Daini. Nem rti, daimj mondta gyorsan Yukihera, s felllt, hogy kvesse Yaszut. Hadd beszljek n vele. Daini blintott, s Yukihera kilpett a storbl, futsnak eredt, hogy berje Yaszut.

 Keresse meg maga morogta Yaszu dhsen, mikor Yukihera kzelebb rt. A Kitcukik nem lebei senkinek; sem az Agasknak, sem ennek a felfuvalkodott ronin tbornoknak s klnsen nem a Mirumotknak. Kitcuki Yaszu lba alatt dngtt a fld, ahogy a csaldja arany lobogi fel masrozott. Yaszu, vrj! kiltott utna Yukihera. Beszlni szeretnk veled. Gyorsan mondd, Mirumoto csattant fel mrgesen Yaszu. Ma valahogy nincs trelmem a csaldodhoz. Jl van. Akkor elmondom neked, mi a tetteinket bort lca nlkl. Te Kitcuki vagy. Te szabadon beszlhetsz. Hallgass meg ugyanilyen szabadon, s rtsd meg. Yukihera a Kitcuki daimjhoz igaztotta a lpteit, s lehalktotta a hangjt, mikzben a tbor kls rsze fel tartottak. Tudod, hogy n krtem meg Dainit, hogy megengedje neked, hogy megkeresd a kardot, de azt nem tudod, mirt. Az a fi bolond, ha rd hallgat. Ez rlet. Nem rlet. Bszkesg. Yukihera megtorpant, s elllta Yaszu tjt. A fi tl fiatal, Yaszu-szama. Ltta, hogyan hal meg a nvre s az apja gyllete nem hagyja, hogy megtisztelje Hitomi szellemt. Micsoda? Megkrted Hitomi kezt. Azt hiszem, hogy szeretted is. Mikor ltta, hogy a msik szamurj elpirul, folytatta. Igazam volt. Szeretted. Akkor taln megrted, hogy Daini s n nem hagyhatjuk a testt a mezn a varjaknak s a nekromantknak. Szukune megtiltotta, ho gy brmelyik Mirumoto is megkeresse a holttestt. Nem akarja, hogy eltemessk, nem akarja, hogy a lelke megnyugvst talljon Dzsigokuban s a tlvilgi letben. Yaszu megrknydve, szintn a Mirumoto szembe nzett. Mirt? Ugyanazrt, mert megtiltotta a hzassgotokat. Igen, Yaszu, tudok rla. s jobb lenne, ha hinnl nekem. Hitomi hozzd ment volna, de az apja megtiltotta. Szerinte nem voltl r alkalmas, hogy az oldaln uralkodj. Yaszu arca elsttlt, s a szemldke haragosan sszeugrott. Nem mondasz igazat. Szamurj vagyok, Yaszu. Csak az igazat mondom. Mifle okom lenne, hogy hazudjak? Hitomi most mr halott. A mlt letnt. Semmit nem nyerhetek azzal, ha megharagszol a csaldomra. A sajt

logikd szerint, az igazat kell mondanom, mivel a hazugsgnak nem lenne rtelme. Hmmm. Ezek szerint azrt kldesz, hogy megtalljam Hitomit? Yukihera kzelebb lpett s halkan megszlalt: Azrt kldelek, hogy leleplezz egy hazugsgot, Kitcuki, minthogy a csaldod errl hres. Mi nem tudjuk Elhallgatott, amikor egy msik csoport szamurj haladt el a Kitcuki daimj mellett, s menet kzben meghajoltak. Csak Daini eskdtt meg arra, hogy halott. Msvalaki az egyik, a nagytisztelet daimj parancsnoksga alatt ll katona mst mond. Hazugsggal vdolod Dainit? Senkit nem vdolok. Tudni akarom az igazsgot. Ha Hitomi letben van, akkor minden msodperc szmt. A kutats a kard utn nem jelent semmit. Igazad van. n vettem r a fit, hogy ggjbl s nhittsgbl fakadan megparancsolja, de n azt krem tled, hogy ne azrt vgezd el a feladatot, hogy megtalld a kardot, hanem hogy Hitomit felkutasd. A Kitcukikat nem ktik a trvny hagyomnyai. Ott, ahol ms szamurjoknak meg kell hallgatniuk az eskt s nem vonhatjk ktsgbe, ott a te csaldodnak, egyedl a birodalomban, joga van tnyek s bizonytk utn kutatni. Br Yukihera megvetette a Kitcukik mdszereit, el kellett ismernie, hogy hatkonyak. A trvny rokugani rendszere vilgos volt: A szamurj adott szava ktelk, s ha ktsgbe vonjk, prbajnak kell sorra kerlnie Sinszei, a prfta temploma eltt. A gyztesnek adnak igazat, akit nyilvnvalan a Hatalmak tmogatnak. Ez a trvny megingathatatlan volt, s a birodalom valamennyi csaldja tiszteletben tartotta. Kivve a Kitcukikat. Krlek, Yaszu-szama. Hallgass meg! A te csaldod az egyetlen, amelynek meg szabad krdjeleznie egy szamurj adott szavt. Az seid megtalltak s brsg el vittek egy mregkevert br minden esk az ellenkezjt lltotta. A hzad arra alapult, hogy olyan krdseket tegyen fel, amiket senki ms nem tenne fel a birodalomban. Ez mirt lenne ms? Daini hisz valamiben, s erre meg is eskszik. De biztosat nem tud. Az igazsgot egyiknk sem tudja, s anlkl nem hagyhatjuk nyugodni Hitomi lelkt. Daini nem fog tenni semmit. Ha ebben ktelkedik, akkor a sajt szavt krdjelezi meg, s ezt nem mutathatja ki. Csak egy Kitcuki vonhatja ktsgbe egy szamurj eskvel megerstett tansgttelt, anlkl, hogy prbajt

hvna ki. Azt gondolod, hogy l mg? krdezte Yaszu, s vonsait megvilgtotta a remny. Ezt nem tudom megmondani. Mint Mirumoto, ez nem az n feladatom. De biztos vagyok benne, hogy ahol az apja katanjt megtallod, ott lesz Hitomi is. Yukihera arca maga volt a megtesteslt remny s aggodalom. Azt hiszem, szeretted t, Kitcuki Yaszu. Talld meg! Yaszu egy szempillants alatt meghozta a dntst. Mondd meg a daimjdnak, hogy megkeresem a kardjt. Sinszei legyen veled, Yaszu. Velem lesz, bartom. s ksznet mindenrt, amit tettl. Hajolt meg Yaszu a Mirumoto eltt, s kardjai megcsrrentek az obijban. Amikor Yaszu elsietett, hogy megkeresse a lovt s a csatamezre induljon, Yukihera engedlyezett magnak egy halvny mosolyt. A csatamezt hullk bortottk nmelyik mozgott, m sok mozdulatlanok voltak. lholtak meneteltek a Rk vonalak fel, akiket a rothad hs feletti hatalommal br nekromantk vezettek. Yaszu nmn lopakodott, s az els bucka mgtt hagyta a lovt. letben kell lennie. Muszj. A Mirumoto Akadmin tlttt els napoktl kezdve szerette a lnyt. Most, visszaemlkezve ldotta Hitomi hossz hajzuhatagt. Amikor gyerekek voltak, egyms kezt fogtk s daimjt s szamurjt jtszva nevetgltek a sodzsi falak mgtt, amiben mr az udvarls rnyka is benne rejlett. Aztn jtt az a vgzetes prbaj, s Hitomi levgta gynyr hajt. Felnttek, Hitomi keserbb lett s Yaszu egyre jobban vgyakozott utna. Felesgl akarta venni, de a lny btyja, Szatszu az tjban llt. Nem gy, mint ms frfiak, vdelmezen s homlokrncolva, hanem a Dzsigokubl, a tlvilgrl, ahov a lelkek vndorolnak. Yaszu shajtva ment egyik ktl a msikig, s a telihold fnynek segtsgvel kereste meg az svnyt. Nem volt szksge lmpsra, gy is felismerte a holtak arcra fagyott borzadlyt s fjdalmat, akik mellett elhaladt.

Nmelyikk a sajt embere volt. Yaszu behunyta a szemt, kizrta a hallt s megint visszaemlkezett Hitomira. Felidzte a tr suhanst, ahogy a lny hossz haja a kzdtrre hullik. Nyolcves volt. Nyolc, s mris t ele haraggal s gyllettel a vilg irnt, ami elvette az egyedli hst. Yaszu semmit nem tett vagy tehetett, ami visszavltoztathatta volna azz a nevets kislnny, akinek megismerte. Az sszerintett tenyerek napjainak vge volt. A lny kezbe kard kerlt, s a szvt bossz rabolta el. Mennyire ms lett volna, ha a Rkok s a Srknyok nem tallkoznak a Bayusi fldeken abban a vgzetes prbajban. Mgis tallkoztak, s felvettk a srtst. Yaszu mr alig emlkezett a prbaj okra csak az eredmny maradt meg. A Srkny az utols pillanatig hzdozott a prbajtl, de aztn a rszeg Hida Yakamo s az emberei valami szgyenteljeset mveltek Szatszu ifj menyasszonyval egyesek nrablst emlegettek, msok mg annl is rosszabbat. Yaszu a sodzsi panelekkel krlvett gyerekszobban fekve mg mindig hallotta a Mirumoto daimjt s a Srkny Bajnokot, ahogy jszakba nylan beszlgetnek. A szavaikat nem rtette, csupn a hangslyt. Valami szrnysges trtnt, vagy volt ppen folyamatban. A hangok halkak, hidegek s sttek voltak. Msnap reggel a Rk meglte Szatszut. A Srknyok rszrl nem volt kvetkezmnye. Vge volt de nem Hitomi szmra. Yaszu visszanyelte az rzseit, s megprblta a gondolatait a munkjra fordtani. Hitomi hinyzott neki vgtelenl hinyzott. A lny tbb nem volt az a mosolygs kislny, akire emlkezett, hanem egy elefntcsont trnon l fagyos daimj. Manapsg ritkn vagy soha nem nevetett, s a mosolya jeges volt, akr a frfi hazjnak hegyormai. A pncl alatt Hitomi szve azonban mg mindig Szatszu kzdtern idztt, s vrt csepegtetett a btyja srjra. Yaszu jabb halott szamurjcsoporthoz rkezett, s egy pillanatra felhagyott vatos lopakodsval, hogy kifejezze tisztelett a holtak eltt. Egy test, mg egy ezek Srknyok. A Kitcuki daimj letrdelt az egyik hulla mell s felemelte a vrt lemezt, hogy felfedje a mont. Mirumoto. Yaszu, gyelve, hogy hozz ne rjen a szamurj halott testhez, ersznybe sllyesztette a pnclpikkelyt. Ezek az emberek Hitomi testrsghez tartoztak. Most mr a lny sem lehet messze. Halk nygst hallott.

Yaszu a kardja utn kapott, de aztn szrevette, hogy a hang az egyik fldn hever frfitl ered. Gyorsan a nygs forrshoz lpett s ltta, hogy az egyik Mirumoto mg llegzik. Hai, szamurj, tudsz mozogni? sziszegte, mert nem akarta felkelteni sem a nekromantk, sem a ksrk figyelmt. A Mirumoto veges szemmel felbmult r. A frfi homlokt s vllt alvadt vr bortotta. Mirumoto-szan? Kitcuki Yaszu megvizsglta a frfit, hogy van-e ms srlse is, de egy trtt kart leszmtva nem tallt semmi mst. Hai, ismerlek Kitcuki-szama. A frfi hangja elmosdott, alig felismerhet volt. Nhny foga hinyzott. Agyrzkds. Nem j jel. Yaszu rszeslt valamennyi orvosi kpzsben, s tudott annyit, hogy felismerje: ezt a szamurjt fejbevgtk egy hatalmas tetcubval, majd halottnak vlvn otthagytk. Tz rval ksbb felbredt a csatamezn, s szerencsje volt, hogy senki nem llt meg ellenrizni, hogy tnyleg kilehelte-e a lelkt. Lttad az rndet? Hitomi-szamt? Lttad? A szamurj arca elsttlt s megprblt fellni. Sinszeire, halott, s ez gy helyes. A pofon legalbb annyira meglepte Yaszut, mint a msik frfit. A Mirumoto htrahklt, amikor a Kitcuki daimj ismt htrahzta az klt. Soha ne beszlj ilyen hangnemben a daimjdrl sziszegte Yaszu remegve. A Mirumoto rettegve nzett fel r, megdbbentette a vratlan tmads. Hol van? Ott ott mutatott arrafel a Mirumoto, majd visszafekdt, s srlt arct tapogatta. Annl a knl lte meg. Ki? Yaszu sszeszortotta a fogt. Hida Yakamo. Hitomi itt hagyott minket hogy megkzdjn vele. Elrohant, a Rk meg kvette, minket pedig lemszrolt a Hida gyalogsg. Lttam, ahogy Yakamo levgja az olljval. Aztn megtttek s minden elsttl. Tbbet nem tudok, Kitcuki -szama, eskszm. Ez minden. Mi a neved? Siyando. Mirumoto Siyando. Siyando. Yaszu biccentett, s elraktrozta a nevet az emlkezetben, htha mg szksge lesz r. Ne aggdj. letben

fogsz maradni, hogy mskor is harcolhass a Mirumotkrt. Tudsz jrni? Mikor a szamurj ertlenl blintott, Yaszu a tbor fel mutatott. Arra menj. A bucka mgtt egy lovat tallsz. Vidd el, s trj vissza a daimjdhoz. Szksge van rd. Hai, szama. Yaszu felllt, s elindult a szikla fel. Itt szrny prbajra kerlhetett sor. A csosszan lbak nyomai heves tmadsrl beszltek, ahol egy kisebb szamurj egy hatalmas test frfi ellen tmadt. Itt vr freccsent a nagy sziklakre. Amott csontszilnkok ltszottak valaki slyosan megsrlt. A Kitcuki analizl elmje vadul prblta sszerakni a harcot, s minden egyes informcimorzst megjegyzett s elraktrozott. Lpsek, aztn valaki megcsszott, s megbotlott. Hitomi megsrlt a lba, gondolta Yaszu a ksbbi, ertlenebb lbnyomokbl. A Rk lpsei szilrdak s erteljesek voltak, kivve egy helyen. Knnyebbek lettek. Taln megsrlt? Majd jra nekiindultak, a melljk cspg vr ellenre is frissen. A vr sr volt s stt, ami azt jelezte, hogy egy nagyobb vna srlt meg, de a szikla mellett nem voltak testek, egyltaln semmi sem itt pedig a vrzs cskkent. Amott pedig teljesen elllt. Sinszeire, a prftra suttogta Yaszu. Mi trtnt itt? A sebek nem zrulnak ssze s nem tnnek el csak g y. Ez lehetetlen. A jelek szerint A kefeszer f lenyomdott, ssze volt taposva s vr pettyezte, s a kemnyre fagyott fldet pncldarabok bortottk. Hitomi testnek nyoma veszett, de a jelek hatalmas vrvesztesgrl s szttrt vrtrl beszltek. Semmi nem lhet tl ilyen knszenvedst. A csatamezrl tbb test is hinyzott, a nekromantk s porceln larcaik arctalan katoni. Lehet, hogy Hitomi teste is a fellesztett holtak kztt van, akiket az arcukra tapadt s lelkkbe kapaszkod elvarzsolt agyag mozgat? Yaszu nyomok utn kutatott a fldn, s egy jabb ltogat nyomait pillantotta meg a harc helysznn. Ezek gyengbb lbnyomok voltak, amik olyan kevss mlyedtek a fldbe, hogy egy pillanatra mg a kpzett Kitcuki nyomolvas figyelmt is elkerltk. Valaki idejtt s elvitte a testet. De hov? s mirt? A nyomok eltntek. Yaszu zavartan kromkodott. A bizonytkok mind Hitomi hallra utaltak, de egy szamurj sem lopna el egy holttestet. Tiltott volt. Taln egy nekromanta vitte el a tetemt, de akkor kt pr szandlos lbnyom

lenne: a varzsl s az letre kelt hull. Itt viszont csak egy pr lb nyoma ltszott, s az is eltnt a fben, akr egy kgy a vzben. Aztn megpillantotta az alvadt vrtcsban hever kardot, melynek ezstztt pengje kevlyen ragyogott a rtapadt mocsok ellenre is. Valaha elegns fellett a barzdlt fm csf nyomai bortottk. Megcsavarodva, elfeledve csillogott, mintha vissza akarta volna kvetelni az elfelejtett dicssget. Hitomi kardja. A Mirumoto sk kardja, amit ezer ve becsben tartanak. Minden egyes daimj ezt viselte, s becsletben, hagyomny szerint tovbbadta a finak vagy a lnynak. Azt beszltk, hogy az si kard nem trik el mindaddig, mg a Mirumotk becstelenn nem vlnak vagy a vilg a vgt nem jrja. A szttrt, ketthasadt kardot a mocsokban hagytk, mintha csak szemt volna. Nem suttogta Yaszu, s megrintette a trtt penge markolatt. Hitomi ez nem lehet igaz. Te nem bukhatsz el. A kard egy pillanatra felragyogott a holdfnyben, aztn a csillogs elhalt. A lny soha nem vlt volna meg a katanjtl, s aki elvitte volna ez l daimjt, az a kardot is maghoz vette volna, mint trfet egy jabb cselknt, hogy mg jobban beszennyezze a Mirumotk nevt. Hitominak valahol ott kell lennie, a Rk vonalak kztt. Egy jabb holttest Fu Leng szolgi kztt. Ez volt az egyetlen magyarzat. Minden bizonytk erre utalt, s Yaszu elmje tl kpzett volt ahhoz, hogy figyelmen kvl hagyja, amit tallt. Yaszu legyztten Hitomi trtt kardja mell trdelt s elsrta magt. Eltrt, uram, s az Agask sszes varzslata sem tudja helyrelltani. Tamori gy dorombolt, akr egy kandr, s a tallkoz protokollja ellenre is kptelen volt elrejteni krrvend mosolyt. A Srknyok daimji s tbornokai, akik a Beiden-hg dimbes-dombos vidknek egyik magaslatn emelt Srkny parancsnoki storban gyltek ssze, aggodalmasan mormogni kezdtek a sugendzsa szavainak hallatn. A stor stt volt, s a kinti jszaka mintha kzelebb hzdott volna a vkony selyemfalakhoz, s a fnyes lmpk s a lgy tzfny ellenre is tszivrgott. Daini rezte, hogy az jszaka kzelebb lopakodik, s vasmarkba szortja. A trkkje mkdtt Yaszu visszatrt a trtt

karddal , de most megint minden kezdett szthullani. A Kitcuki daimj nem szlt semmit, s alig mozdult. Trdepelve felnzett az Agasa sugendzsra s a tbbiekre, nem rdekelte s nem is vette szre, hogy a Mirumoto szamurjok mris kezdtek krjk gylni, hogy megtudjk a hreket Hitomirl. Mita Yaszu visszahozta a kardot Mirumoto Daininek, mintha teljesen elveszett volna a gondolatai kzt. A kard lelke megtrt folytatta halkan Tamori, s elfordtotta a tekintett Kitcuki Yaszurl. Ez egy men. A Hatalmak megmutattk a becstelensget, amit Soszan gyermekei hoztak a Mirumotkra. A kard legendja szerint csak akkor trik el, ha a Mirumoto vrvonal becstelenn vlt, vagy ha a vilg a pusztulshoz kzeleg. n nem ltom, hogy itt lenne a vilg vge, Daini -szan. Az ifj elvrsdtt szgyenben, amikor a Mirumoto katonk sugdolzni kezdtek. Sajnlom, Daini. A szellemek ennek a kardnak a srlsein keresztl szlnak. Soszan csaldja tbb nem mlt arra, hogy a daimj nevet viselje. j kardot kell kovcsolni, j svnyt kell vlasztani mondta Tamori knnyed hangnemben. Ki mlt arra, hogy elfogadja a rrtt terhet? Mg tbb mormogs tmadt, s nhny szamurj Yukihera nevt emlegette. Az arany szamurj felemelte a kezt s elhallgattatta ket. n nem vagyok r mlt kiltotta az embereinek. Te megprbltad! kiltott vissza az egyik parancsnok. Te killtl mellettnk, Yukihera, s harcoltl a Mirumotkrt! Yukihera szama! Kezek emelkedtek a levegbe s integettek hevesen. A suttogsok kiltsokk fajultak. Tamori felvont szemldkkel Yukihera fel fordult. Elg ers vagy, Mirumoto Yukihera, hogy elviseld a felelssg terht? krdezte a sugendzsa. Mg mindig a kezben tartotta a ketttrt kardot, de most gy tnt, mintha Yukihera lbhoz akarn helyezni. Meg kell tennem, amit a csaldom tlem megkvetel. zenetet kldk Yokuni-szamnak, s krvnyezem, hogy helyezzen a Mirumotk daimjjnak szkbe. Az ldsval a vezettkk leszek mondta Yukihera, dvzlt, ragyog arccal arany sisakja alatt. Az emberek ismt ljeneztek. A Hatalmakra mit tettem? suttogta Daini, s elfordtotta

a tekintett a kiltoz Srkny szamurjoktl. Nzte, hogyan porlanak hamuv a ltomsai. A Mirumotk imdtk Yukihert, az arany szamurjukat. Kvetni fogjk brhov. Nem suttogta Mitcu, s Daini vllra tette a kezt. Mitcu halk intse mozdulatlansgot parancsolt Dainire, mg mieltt az agyban feltltt volna a gondolat, hogy elhagyja a strat. Nem fordthatsz htat, Daini. Daini a rejtlyes frfi arcba nzett, tbbet vrt tle, de Mitcu nem mondott mst. Nem vagyok daimj. Nem te vagy a rejtly, Daini. Te vagy a vlasz. A hegy cscsra tbb t is vezet. Ezt ne feledd el! Yukihera tudta, hogy Hitomi tmadni fog mondta is s megakadlyozta, hogy utnamenjek suttogta Daini. Sinszeire s a Hatalmakra Mirumoto Daini, mit tudsz felhozni a vrvonalad mentsgre? krdezte Yukihera tisztn, s hangja a Mirumoto szamurjok ljenzse fl emelkedett. Egy msik szamurj taln elreugrott volna, s prbajra hvta volna Yukihert. Daini azonban nem volt olyan harcos, mint a nvre. Tizenhat vesen, rettegve s bolondd tve, tudta, hogy ha kihvn Yukihert, az egyet jelentene a hallval. Viszont ha meghajol eltte, akkor lemond a daimj cmrl, s elfogadja a csald trtt kardjnak szgyent. Yukihera gy is, gy is gyzedelmesked ik. Mitcunak igaza volt. n vrom a parancsodat, daimj nygte ki Daini, s lehajtotta a fejt. Az egybesereglett szamurjok ujjongsban trtek ki. Mitcu keze az ifj vllra szorult, s btorsgot nttt bel. Mikzben Tamori elkntlta a trnralps ritulis ldst, Daini felnzett Mitcu egyttrz szembe. Mi emlkeznk majd, te meg n mondta halkan az isze zumi. S mikor itt az ideje, tudni fogjuk, mi trtnt. A szamurjok nem lhetnek rkk rnykban. Egy napon vissza kell trnik a fnybe. Daini alig hallotta Mitcu szavait a hangok s mozgsok kavalkdjban. A Mirumoto kln haorijt lehztk rla s Yukihera szles vllra tertettk, mint j tisztje jelvnyt. Daini lepillantva ltta, hogy a nvre kardjt a csaldi katant a lba el helyeztk a

fldre. Sztzzva. Szttrve. Hozz hasonlan, nem volt szayja, kardhvelye, otthona s clja. Mg mindig Mirumoto volt, de felesleges. A szamurjok nem lhetnek rkk rnykban. Brhov is vezrli a becstelensg rnyka, kvetni fogja. Hitomi, bocsss meg nekem suttogta Daini, s felvette a kardot. MRGEZ IGAZSG Sttsg. Kiltozs. Fjdalom Kn hastott a vllba, mintha az egsz vilg lngokba borult volna. Hitomi hsba tpett. A lny egy rndulssal felbredt, s rekedt, rdes hangon felsikoltott. Valami hinyzott. A keze. Hitomi lenzett a megfeketedett csonkra, ami valaha a kardforgat karja volt, s ismt sikoltott. A nagydarab frfi lefogta, s visszanyomta a futonra, mikzben egy szolga ismt a sebhez rintette az get tz et. Sinszei, ne! Csak a karomat, a kezemet ne! Hitomi ertlenl kszkdtt, erejt megcsapolta a megszmllhatatlan seb s a vgtelen fjdalom. A lba eltrt. gy rezte, hogy megrepedt a koponyja, s vr szradt a testre a tpett gi alatt. A fjdalom enyhlt, tompult, majd elhalt. A heimin szolga elvette a lngol plct a lny karcsonkjtl, s visszatette egy kzelben ll parzstartba. A barna fapanelekbl s puha paprfalakbl ll szoba rlten forgott. A sodzsik mintjnak Hitomi elkdslt lts szemben nem volt rtelme. Emberek. Sokan. Kertek. Sznek kavarogtak s tncoltak a sznserpeny parazsainak fnyben. Az rn hamarosan eljn, hogy beszljen veled sziszegte a frfi Hitomi flbe. Elszr megtisztogatunk, aztn pihenhetsz. Biccentett, s visszanzett a szolgra. A slya felemelkedett, s mr nem nyomta le Hitomi trzst. A frfi a szolghoz fordult. Vgeztl? Hai, Bayusi-szama borult a fldre a heimin, s homlokt a padlhoz rintette. Hitomi most mr tisztbban ltta foglyul ejtjt. A frfi vonsait fekete larc fedte, de karja s vlla izmosnak tnt. Sodzsu embereinek borvrs s fekete ltzkt viselte. Ez bizonyra egy lom, egy rmltoms. A Skorpik nincsenek tbb. Addig nem vette szre, hogy hangosan beszlt, mg a frfi nem

vlaszolt. Tvedsz, Mirumoto rn mondta a szamurj gnyosan, s htralpett, hogy a heimin elmehessen mellette. Felllt, s az ajt mellett a zomncozott szayban fgg kardprrt nylt. Majd megltod, hogy nagyon sok mindenben tvedsz mg. Hitomi szeme sarkban sttsg gylemlett fel, s felemelte tnkretett karja csonkjt. Egyvalami van, amiben tvedni szeretnk, Skorpi lehelte halkan, mert minden sz erfesztsbe kerlt. A frfire nzve leejtette karjt s folytatta. Hogy lek. A frfi vonsai mozdulatlanok maradtak a fekete larc alatt. Amikor szthzta a sodzsi paneleket s kilpett, Hitomi megpillantotta a folyost s a tbbi szobt. Hirtelen eszbe jutott, hogy hov vittk. Otoszan Ucsiba, a 39. Hantei csszr otthonba, a Fny rk Vrosba. Mieltt belesppedt volna az ntudatlansgba, vratlanul elfogta a flsz. Hitomi, bredj! A hang halk volt, de erteljes, s a halhatatlansg csendlt ki belle. A lny lma megvltozott, s a Mirumoto Palota trntermbe kerlt. Az elefntcsont trn eltte llt magas emelvnyn, lbnl Togasi Mitcu trdelt szokott helyn. A trnus res volt. bredj, gyermek! Sok mindent kell megbeszlnnk, s kevs az idnk. rnyk vetlt a trnra, s Hitomi srga szemeket ltott vilgtani a sttben. Mitcu szomoran felemelte a kezt. Csupasz karjn vr csorgott le, s bborvrs foltot mzolt a padlra. Hitomi! A lny neve most erteljesebben csengett, s Mitcu szeld arca elfordult. Nem az hangjt hallotta. A magas isze zumi htn hurkk jelentek meg, melyek felfakadtak, amikor Mitcu nma sikolyra nyitotta a szjt. Hitomi lmban a sebek a sajtjaiv vltak. Ers fjdalom lett rr rajta, mely tsprt merev testn s a hsba mart. Hitomi sszerzkdott s leveg utn kapott knjban. A szeme kitrult. Zihlva krlnzett. Egy frfi alakja trdelt egy kzeli ablakban s zrta el a holdfny tjt. Otoszan Ucsi. A csszr vrosa. A Skorpik. Vajon a palotban

volt? A falak mintha elhzdtak volna most, hogy a szrny lom kifakult, de a vilg ettl nem vlt valsgosabb. Hitomi felemelte a kezt, hogy megtapogassa a homlokt, de nem rzett semmit. Dbbenten meredt a csonkra ktztt vres ktsekre s nagyot nyelt. Hitomi! A hang valdi volt; egyszerre volt mindentt s sehol. Az rnyk nem mozdult, hanem tovbbra is az ablakprknyon kuporgott. A stt alak ismers volt ugyan, de a hangja nem. Nagydarab frfi volt, akinek karizmai kirajzoldtak a holdfnyben a vkony gi alatt. Hullmos haja alatt aranybevonat ltszott. Mikor a szl elfjta a rca ell a selyemfggnyket, a csillagok fnye egy fm mempn csillant meg. larc? Egy Skorpi. Eredj innen, Skorpi! mondta fradtan Hitomi, s hangjba kilt a gyllet. Nem kne gy bmulnod egy fogolyra. gy festesz tle, mint egy kesely, amelyik a hallomra vr. Nem vagyok Skorpi, te pedig nem fogsz meghalni. A hang furcsn visszhangzott a szobban. Hitomi ledobta magrl a takarkat, s tlelte az ablakon t besuhan hideg. Akkor ksrtet vagy? A jv ksrtete. Sok mindent kell megbeszlnnk. Nem beszlek ksrtetekkel acsarkodott Hitomi, s fellt, hogy szembekerljn az ablakkal. Most, hogy felkelt, felismerte a betolakod arct bort arany maszkot. Te vagy Yokuni? Hitomi, akit megdbbentett, hogy ilyen klns helyen ltja vis zont a Srkny Bajnokot, megrzta a fejt, hogy kitisztuljanak a gondolatai. Feltpszkodott. Azrt vagy itt, hogy segts megszknm jelentette ki. Hogy megszkj? Nem. Senki nem szabadthat meg, Hitomi. Neked kell ahhoz elg ersnek lenned, hogy megsza badulj. Azrt vagyok itt, hogy beszljek neked a vgzetedrl. Vgzet kpte megveten Hitomi, s feltartotta jobb csukljnak betekert csonkjt. Szmomra nincs jv, Yokuni. Ezt tudnod kell. Mindennek vge, amirt kzdttem vagy ami voltam. Mi haszna van egy olyan szamurjnak, amelyik nem kpes kardot ragadni? Most mi hasznra vlok a btymnak? Yakamnak sincsen keze. Hitomi megrezte a tskt s vicsorgott. Nem, neki egy dmoni rkollja van. A Stt Isten ivadkval osztozik az erejn. Azt tancsolod tn, hogy n is tegyem ugyanazt? A guggol rnyk fell

nem rkezett vlasz, s Hitomi kisimtott egy kcos frtt a szembl. A teste sajgott, fjdalom nyilallt bel szmtalan sebbl s sszezzott csontjaibl. A srlsei mgsem tntek olyan slyo snak, mint ahogy emlkezett rjuk kivve a karjt. A kezt. Vigyl el innen, Yokuni. Nem tartozom ide. Nem. Hitomi talpra lkte magt, levett egy kimont az gy melletti asztalrl s felvette. A selyem durvn siklott vgig meztelen testn. gyetlenl sszekttte a kimont, s kzben tkozdott. Mg a tulajdon ruhmat sem tudom sszebogozni. Mifle daimj vlik gy bellem? Hitomi trdre rogyott s klvel verte a fapadlt. A katonim meghaltak, a klnom elhagyott, te pedig nem szabadtasz ki errl a helyrl? Yokuni! Halott vagyok a szmodra? Mikor a frfi nem vlaszolt, Hitomi lelkben elpattant valami, s les hang, siralmas kiltst hallatott. Feldhdve trte szt a balsafa sodzsi panelt, ami az gyat vta a folyos halvny fnytl, s hara gosan a fldre hajtotta a szilnkjait. Nem szabadthatlak meg. Nem teszem. Nem? Ezek szerint ilyen keveset rek? fordult fel a lny klbe szortott kzzel. Tbbet jelentesz a szmomra, mint el tudnd kpzelni. De nem tehetek semmit. Nem? Ht nem cselekedtl akkor is, amikor abba a Hatalmak ltal eltkozott hgba kldtl? Mikor hagytad, hogy ez megtrtnjen? Hitomi sziszegve Yokunira mutatott. Ez a te mved, Bajnok. Te ugyangy elvetted a kezemet, akr az a Rk fatty. Kiparancsoltl a hegyeink kzl bennnket. Vezet, bajnok nlkl harcoltunk, egy ronin oldaln. Szinte kpte a szt. Mivel nem voltl hajland tenni semmit, a Mirumotk halottak, s elvesztettk a btym bosszjt. Hitomi nem trdtt az arcn vgigcsorg knnyekkel, s fegyver utn nzve krbepillantott a szobban. Ez a te mved, Yokuni. Ne mondd, hogy nem tehetsz semmit. Mris pp eleget tettl. Nem szabadthatlak ki. A vgzeted ide kt. Lgy magad a rejtly. Hitomi felkacagott, de nevetse inkbb les, ktsgbeesett kiltsnak tnt. Azrt jttl le idig a Vashegyrl, hogy elmondd, hogy nem tehetsz egyltaln semmit? Yokuni nem vlaszolt. Hitomi lehajtotta a fejt. Tboly lebegett a lelke felett, s ismt

felnevetett, boldogan, hogy maghoz lelheti. A kacags ide -oda visszhangzott az res szobban, s Mirumoto Hitomi trdre rogyott. Keze mellett egy tkrszilnk hevert s csillogott a csillagfnyben. Hitomi szorosan megmarkolta, s br rezte a tenyerbl szivrg vrt, vratlanul felnzett a Srkny Bajnokra. Cselekedni fogsz, Yokuni. Tenni fogsz valamit, mg ha knyszertenem kell is tged a vlasztsra. A lny a tkrszilnkkal kezben vratlanul a bajnok fel vetdtt, hogy a mellkasba dfje az veget. A busi kpzett, macskaszer s gyors mozdulatai lthatatlanok voltak a szabad szem szmra. Hitomi ugrsa folykony s bmulatra mltan sebes volt, illn a Srkny vvstlus mesternek kecsessghez s erejhez. A lny tmadsa hallos s brutlis mernylet volt, mely egy lecsap kgy gyorsasgval trtnt. Yokuni nem mozdult, s ltszlag nem pislogott vagy ttovzott. A vilg megcsavarodott krltte. Vad rnduls, s a csontrl leszakad hs rzse A szamurj megdbbenve vette szre, hogy megdermedve lebeg alig pr hvelyknyire a frfi mozdulatlan alakjtl. A lba nem rte a fldet, s a teste sem fejezte be az dz dfst. Makacsul megtagadta a gravitci s a tehetetlensg trvnyeit. A lny nem tudta mozgatni a karjt. A lbban nem volt er, csak az izmai feszltek meg a tmadshoz. Csak a vre volt eleven, ami lassan lecsepegett a kezrl s a tkrszilnkrl. Hitomi kptelen volt llegezni. Kptelen volt mozogni. Haldoklott. Yokuni nmn az arcba nzett. A pillanat kiterjedt s egy vszzadd tereblyesedett. Majd valami hatalmas, hegynyi er htralkte Hitomit, s a fldre hajtotta. A leveg kiszorult a tdejbl, s a teste lngolt a repls sebessgtl, ahogy a leveg a brhez srldott. Hitomi rezte, hogy a teste grcsbe rndul. Minden porcikjt elnttte a kn s minden egyes izma meghzdott, mikor a feszltsg hirtelen albbhagyott bennk. Bnultsg lett rr rajta, s egy lthatatlan k a fldhz szegezte s a mellkasra nehezedett. Hitomi, aki nem tudott sem llegezni, sem sikoltani, rettegve nzett fel bajnoka mozdulatlan alakjra. Szeme eltt stt pettyek tncoltak, s lthatra peremn szikrk villantak fel. Yokuni kznys arany mempja mgl lenzett r, s nzte,

ahogy Hitomi megdermedt testbl majdnem kiszorul a llek. Mg tl korai. Az er hirtelen engedett. Hitomi mly llegzetet vett. Khgve elkszott a holdsttte ablaktl. Felhasogatott tenyere vrrel szennyezte be a padlt. A tkrszilnk elfeledve hevert az ablakprkny alatt. Most pedig figyelj rm! A vgzeted fontosabb az ltednl is, s nem hagyom, hogy eldobd magadtl. Nem hagyod? suttogta a lny, s zihlva prblta visszanyerni egyenslyt. Mikor a nap lenyugszik a Tigris tizentdik napjn, a csszr valban meghal. Yokuni nem trdtt Hitomi megrknydsvel s nmn folytatta. Mikor elbukik, j hatalom ragadja maghoz a trnt, s csak neked lesz erd legyzni t. Itt az ideje, hogy elfelejtsd a mltat s felkszlj a jvre! Fu Leng, az rnyvidk Stt Istene visszatr, s neked meg kell kzdened vele. majd rd tall, s megkzdtk. Ha elesel, a birodalom elpusztul. A birodalom? Hitomiban csodlkozs kelt birokra a hitetlensggel, s sszerncolta a szemldkt. Mit szmt nekem Rokugan, Yokuni? Nzd csak, hov vezetett a birodalom szolglata! Felemelte karcsonkjt, melynek ktsei feketk voltak a vrtl. Hideg szl fjt az arcba, s a selyemfggnyk vadul lobogni kezdtek a holdfnyben. A birodalom mindannyiunkat elpuszttott. Meglt engem, az embereimet s Szatszut. Mirt harcoljak rte, ha nem adott nekem soha semmit? Mg mindig nem rted, mirt halt meg a btyd. A lny felsikoltott: rtelmetlenl halt meg! Mg csak be sem vrezte a kardjt! A busido megkveteli a hsget az r irnt. Az ember lete a nagyr rendelkezsre ll, aki letet vagy hallt parancsolhat meg neki, ahogy jnak ltja. Szatszu tudta. Tudta, mi a ktelessge. Hitomi a flre tapasztotta a kezt, hogy kizrja Yokuni hangjt s fjdalmasan felvlttt. Te rendelted el a btym hallt te mondtad neki, hogy vesztsen? Mint bajnoknak, jogom volt hozz. Mint a csszr szolgjnak, ktelessgem volt megtenni. A btyd a Mirumotkrt, a Srknyokrt halt meg. Azrt halt meg, mert azt parancsoltam, s mert

ez volt a birodalom rdeke. Ha nem tette volna, nem lenne most senki, aki megvdje a birodalmat a legnagyobb szksg rjban. A vgzet megvltozott volna. Ezt nem engedhettk. Nem volt alkalmas az id. Tl fiatal voltl mg. Nem rtem mondta Hitomi keseren. Nem kell megrtened. Szamurj vagy. Csak engedelmeskedned kell. Ezrt s egyb okok miatt, Yakamo letben maradhatott. lnie kell. Tbbet nem magyarzok meg, szamurj. A btyd a birodalomrt adta az lett. Szatszu feleslegesen halt meg suttogta Hitomi, s httal Yokuninak lehajtotta a fejt s trdre omlott. Hagyj magamra, Yokuni. Nem teljestem a kldetsedet. Nem szolglok egy olyan birodalmat, amelyik a becslet nevben lemszrolja a fiait, s tged sem szolgllak. Elegem van a busidbl. Yokuni az ablakbl lenzett a lny rzketlen, trdel alakjra. A szl vadul ide-oda ciblta a fggnyket, s az els escseppek rhullottak a mahagni padlra. Csend ereszkedett a palotra, s csak az vlt szl beszlt. Amikor Hitomi felemelte a fejt, az ablakban csupn holdfny lt. Pillanatokon bell sr felhk gyltek ssze, s mg Onnotangu ezsts, gi arct is elnyeltk. Yokuni eltnt, s tvozsa ppolyan gyors s elkerlhetetlen volt, akr az id mlsa. Hitomi felllt s az ablakhoz stlt. Vrz tenyert a prkny hideg kvre szortotta. Az udvar bks volt, s csak a szl hangja trt t a palota falain. Mintha Yokuni itt sem lett volna. Odalent, a kertben semmi nem mozdult. Nem ciripeltek a tcskk s nem repltek a madarak. Hitomi felnzett az ezsts jszakai gbolton hmplyg fellegekre s nzte, ahogy a Mennyek csillagai egyenknt kihunynak. Vihar klt. STTSGGEL CIMBORLNI Vissza! ordtotta a gunszo rmester. Zszlk lobogtak, lobogk sprtk a fldet a visszavonuls jellegzetes mintzatban, s a Mirumotk kihtrltak a harcbl. rmester! kiltotta az egyik fiatalabb katona. A Rkok is visszavonulnak, uram. Mg mindig vk a hg fels rsze, s beszortottk az embereinket a szurdokba. Sajnlattal jelent em, hogy a

katonink meghaltak, uram. A katona alig ntt ki a gyermekkorbl, csl flei kilgtak az apja sisakja all. A pncl, amelyet egy hrom nemzedkkel ezeltt lt csszr stlusban ksztettek, nem sok csatt lthatott. Minden horpads s fnyom az arany pikkelyeken a fi btorsgt dicsrte. Mgis, amilyen iramban estek el a Mirumoto s ronin katonk, nem valszn, hogy mg egy napot meg fog lni. Az ifj katona hamarosan a bajtrsaihoz hasonlan a harctren leheli ki az lett. Teste s pnclja a nekromantk parancsra felled, s csatlakozik a Rkokhoz. Mikzben Toturi serege egyre olvadt, az ellensg egyre gyarapodott. Minden egyes Srkny vesztesg csak tovbb duzzasztotta a Hidk sorait. Ez a hely s ez a hbor szentsgtrs volt. Vonuljatok teljesen vissza szak fel, a Srkny vonalak mg morogta Taki. Vrjuk a daimj parancst. A Srknyok hadrendje nyzott volt, s alig klnlt el Toturi ronin testrsgtl. Meddig kpesek az emberek elviselni az ellenk tr testvrek, apk s bajtrsak ltvnyt? A Rkok csoszog, rothad hordi htborzongatan ismersek voltak Itt mindenkit az a rmlom gytrt, hogy a tulajdon arct is kzttk ltja. A parancsnoki storban Yukihera meghallgatta az rmester jelentst. Hnyan haltak meg a csapatodban, Taki-szan? krdezte. Kzel tven halottunk volt, s fele ennyi sebeslt. Yukihera pontos feljegyzst ksztett a szmokrl a rizspapron, s takaros sorokba rta fel a ltszmot. A mellette ll Togasi Mitcu komoran nzett le a listra, mintha ltn az oldalon sztterjed vrt. A nvsor minden egyes tagja bart volt, az letben maradtak testvre vagy unokatestvre. Az ezerves elszigetelds miatt a kln ismerte minden egyes tagjt. Minden egyes hall csaps volt, minden elesett ember jabb szemlyes vesztesg. Yukihera elbocstotta a katont. A fradt Mirumoto kurta meghajlssal tvozott a storbl. Hnyan? krdezte Mitcu. A daimj ismt sszeadta a szmokat s vlaszolt: A Rkok knyrtelenek. Ilyen tmadst kvetve heteken bell elesnk vagy mg hamarabb. Toturi taktikja egyedlll, de nem elg ahhoz, hogy megakadlyozza a pusztulsunkat. A Rkoknak van erstse

Mitcu arca elkomorult. Mi vagyunk a takarmnyuk, az lelem a szmukra. k bellnk hznak, mi pedig heznk. Yukihera megsemmist pillantst vetett a tetovlt frfira, s folytatta: neknk pedig nincs. Megsimogatta az llt s rezte a nvekv borostt. De van vlasztsunk. Togasi Mitcu kvncsian flrehajtotta a fejt. Mindig van vlaszts, Yukihera-szama. Mindig. Nem kedvelsz, Mitcu, nem igaz? A tetovlt frfi talnyosan mosolygott. szreveszi -e a patak az tjba kerl kvet? Te irnytod a tetteimet, mivel a daimjm vagy, s pedig csupn a Togasi-hegy egyik szerzetese. Ez minden. Taln ez megvltoztatja a vlemnyedet, isze zumi. Yukihera egy dszesen faragott faldhoz lpett, mely az alacsony asztal lbnl llt. Obijbl elhzott egy csillog kulcsot s felnyitotta a zrat. A ldban tbb tekercs, egy gynyr elefntcsont tanto s a hg trkpei fekdtek. Gyere. Ezt nzd meg! Mitcu kvncsian elrelpett, s belenzett a ldba. Bolondot csinlunk Kiszadbl s a csapatait is elpuszttjuk. Yukihera magabiztosan mosolygott, belenylt a ldba s elhzott egy tekercset. A klns paprra rt, megfeketlt s tpett szl zenet knnyedn kitekeredett. , valban? jegyezte meg Mitcu nyjasan. ruld el, daimjm, mifle bolondot? Yukihera gyanakvan Mitcure pillantott, nem volt biztos benne, hogy a msik megjegyzse srts volt -e. zenetet kaptam Yogo Junztl egy Skorpitl, aki tudja, mi az bossz ra. A boszorknymester tzezer goblinbl s ers ogrkbl ll sereget ajnl fel neknk s a hatalmat, hogy a sajt halottaikat hasznlhassuk fel a Rkok ellen. Akkor aztn a Srknyok megltjk, hogy zlik Kiszadnak a sajt jtka. Yukihera lemosolygott a megfeketedett paprra, az alacsony rasztalhoz vitte s az ecsetrt s a tusrt nylt, hogy megfogalmazza a vlaszt. Nem hallotta Mitcut, aki felemelkedett a helyrl, sem pedig a rmletet s a haragot, ami prt csalt a tetovlt frfi arcra. Mitcu hrom hatalmas lpssel tvgott a helyisgen, kiverte a Mirumoto daimj kezbl az ecsetet, s dhsen lenzett Yukiherra. Mitcu! kiltotta Yukihera, egyik kezben a tekerccsel, a msikkal pedig az vbe tztt tanto fel nylva.

 Mit adnl cserbe? krdezte Mitcu halkan, fenyegeten. Mit akar tlnk Junzo? Mit mvelsz? frmedt r dhsen Yukihera. Nincs jogod kikrdezni! Nem vagy isze zumi, szamurj. Nem ltod, amit n. Mit akar Junzo? krdezte Mitcu ismt, s elkapta s kicsavarta Yukihera markbl a tantt. Nem vagyok isze zumi vicsorgott Yukihera. Ezt senki nem tudja olyan jl, mint n, Mitcu. Ott lltok az gig r hegyeteken s vgtelenl magabiztosak vagytok. nhittsgeteket bszkesggel palstoljtok. Yokuni nem tett isze zumiv, mert tudta, hogy elg ers vagyok, hogy elvegyem tle a bajnoki posztot. Nem engedett t a prbn, mert flt tlem ppgy, mint te, tetovlt ember. Junzo csak egyet krt tlnk segtsget, hogy a Skorpik helyrelltsk a nevk becslett. A tetovlt frfi figyelmen kvl hagyta Yukihera szurkldst, htravetette a fejt s stten, gnyosan felnevetett. Junzt nem rdeklik a Skorpik. Fu Leng szolglatba llt. Az rnyvidk megblyegezte. Ezt nem tudhatod emelte fel ismt Yukihera a stt levltekercset. n vagyok a Mirumotk daimjja, a Vashegy ura, Mirumoto Szukune fia s az els Mirumoto leszrmazottja. Ki vagy te, hogy ktsgbe vonod a szavaimat? Csak egy szerzetes vagy, eljogok s becslet nlkl. Talnyokban beszlsz s megtagadod az igazsgot. Semmi vagy, isze zumi acsarogta. n pedig minden. Mitcu kvethetetlenl gyorsan elkapta Yukihera csukljt s megszortotta. Az inak megreccsentek, s a daimj szeme kidlledt a szorts erejtl. A tenyere akaratlanul is kinylt. A tekercs kihullott Yukihera kezbl s a padlra esett. Most n vagyok a k, te pedig a patak. Kitrtelek a medredbl. A Srknyok soha nem ktik meg ezt a megllapodst jelentette ki Mitcu s minden vidmsg eltnt az arcbl. Az rnyvidk az ellensgnk, s sokkal inkbb az, mint a Rkok. Yukihera kiszabadtotta a msik kezt, s az isze zumi arcba ttt, aki htratntorodott. Mitcu knytelen volt elengedni a daimj kezt, hrom lpst htrlt, majd elesett. A fldrl felnzett a Mirumoto daimjra, s letrlte a vrcskot a szjrl. Ha mg egyszer hozzm rsz, kivgeztetlek mondta halkan Yukihera, s a tekintete lngolt. Togasi vagy ugyan, de nem llhatsz

ellent a brsg hatalmnak s a klnod daimjja parancsnak. Semmit nem kell bizonytanom eltted; itt nincsen tekintlyed. Ha holnap mg ezer Srkny meghal, holnaputn pedig mg egyszer annyi, meddig tarthatunk ki? Nem lesz tbb Srkny kln, Mitcu, sem Mirumotk, Agask vagy Kitcukik, akiknek a bajnokunk parancsolhatna. Ezt nem lthatta elre. Te mit ltsz, Yukihera? Mg tbb mszrlst? Ha megnyerjk az gynknek a Gonosz szolgit, akkor Fu Lenge lesz a hg Rkokkal vagy nlklk. Ha megfordtasz egy kvet, alatta szkkat tallsz a k azonban mindkt oldaln k marad. n nem vagyok Rk vgott vissza Yukihera, s harci llsba helyezkedett. Azt javaslod, hogy ljek lbe tett kzzel, s nzzem, ahogy az embereimet felkoncoljk? Mifle szvetsgesekre vgysz, te bolond? A Darvakat eltapostk, az Oroszlnok el vannak szrva a Daru tartomnyban, akr a rovarok egy rizsfldn, a Fnixek pedig hasznavehetetlen pacifistk. Nincsen ms. Felemelte a tekercset a fldrl s maga el tartotta, akr egy fegyvert. Ez az egyetlen remnynk. Akkor egyltaln nincsen remnynk mondta Mitcu lassan, s lehelete sziszegve trt el. s ha azt hiszed, hogy ez mutatott a tekercsre vltoztat valamin, akkor mg nlam is nagyobb bolond vagy. Akkor javasolj valami mst. A kt frfi egy pillanatig egymsra meredt, s tartsuk nvekv feszltsgrl rulkodott. Vgl Mitcu azt suttogta: Minden vlasztsnak kt arca van. Biztos van valami megolds. Yukihera megrzta a fejt. Nincs ms megolds. Az isze zumi beletrdve letrdelt. Knyrgm, ne tedd! Mennyire vagy biztos magadban, isze zumi? krdezte Yukihera gonoszul. Elgg biztos vagy-e, hogy az leteddel is megtmogasd a szavaidat? Mitcu aggodalmasan felpillantott. Elg biztos vagyok magamban, hogy valamennyink lett kockra tegyem. Elg lesz a tid is. Yukihera behvta a testreit a stor ell s kiosztotta a parancsot: Ktzztek meg! Vigytek azt az rul isze zumit az

udvarba! ptsen egy torii kaput a hgra nz dombon. Aztn a csukljnl s a lbnl fogva lgasstok fel r! Egy korbcstst kap minden egyes Srkny szamurjrt, aki lett veszti itt, a hgban. A bntets addig folytatdik, amg meg nem hal, vagy ameddig ersts nem rkezik. A Mirumoto rk aggdva sszenztek. Daimjm! hajolt meg az egyikk tiszteletteljesen. Ez biztosan megli. Ers. Valsznleg lni fog mg pr napig. vlasztotta ezt, Mirumoto-szan. Yukihera haragosan lenzett Mitcura, s felvette a levelet, ami leesett a stor padljra. Ha pedig meghalsz, Mitcu, hacsak nem rkezett ms ersts, rtesteni fogom dli szvetsgeseinket s elfogadom az ajnlatt. Yukihera komoran elmosolyodott. Nincs ms vlasztsunk. Lesz ms vlaszts, daimj-szama mondta Mitcu. Feltpszkodott, s az rk fel nyjtotta a kezt. Ktzzetek meg j ersen! szlt hozzjuk hogy ne szgyenljek meg, ha a korbcs lecsap. Meglesz felelte halkan a testr, s meghzta a ktelet az isze zumi vastag csukljn. Yukihera nzte, ahogy az isze zumi elhagyja a strat. Mitcu sszektztt csuklja dacra bszkn az rk mg sorakozott. Pr rba beletelik, mg felpti az vet, s mg egy kis idbe, mg az isze zumit a magas oszlopokhoz ktzik. Utna az rk megjelentik a vesztesgeket Yukihernak, aki tovbbtja majd a holtak szmt a testi fenytsekit felels etnak. Alig vrta mr, hogy az els sikolyokat hallhassa. OBSZIDIN VLTOZS Csak a selyem zizegse rulta el mozgst a palota termeiben. A csend a csszrn bartja volt, a Hatalmak ajndka, mely megldotta tjt. Tbb mint hrom ve lt a Csszri Palotban, a trnrl parancsokat osztogat fi felesgeknt s foglyaknt. Ezeket a csarnokokat valaha selyemszalagok s ragyog lampionok dsztettk. Majd vr nttte el ket s hullk leptk el a folyoskat az asszony csaldjnak s elbukott klnjnak vre, s tulajdon finak teteme. Kacsiko megborzongott selyemkimonjban, s lerzta a mlt

ksrteteit. A csarnokokat most csak sttsg bortotta. Semmit nem kellett tgondolni, csakis a jvt. Az asszony testrei a vendgszoba csszpaneljei eltt lltak. Ez a helyisg messze esett az udvartarts legnagyobb rsztl. Ez a szrny ltalban elhagyatott volt, s mg mindig ksrtettek benne a Skorpi puccs alatt elhunytak szellemei. Az etk nem tudtk az benfa padldeszkk kzl kitiszttani az sszes vrt, a csszr pedig nem kockztatta meg, hogy megsrtse a vendgeit azltal, hogy ilyen baljs emlk s tiszttalan szobkban szllsolja el ket, s ezrt ezek hasznlatlanul s rizetlenl maradtak, figyel tekintetektl mente sen. Idelis volt Kacsiko cljai szmra. Beszlj suttogta a n, hangja mzknt csordult a meleg esti levegben. Nem pihen sgta az larcos testr az asszony sgora, Aramoro. Kacsiko a birodalomban brki msnl jobban bzott a hsgben. Pr rja felbredt s sikoltozott az jszakban. A kmleln t benztem a szobba, de egyedl volt a vihart nzte az ablakon t. Rmlmai vannak mosolyodott el Kacsiko. Helyes. Mg mindig l. Kitn. Akkor jobb jelltnek bizonyulhat, mint gondoltam. Kacsiko mosolya vszjsl lett s a szeme sszeszklt. Nyisd ki az ajtt! Aramoro kecsesen meghajolt s a vendglakosztly szles sodzsi ajtaja el trdelt. Erfeszts nlkl oldalra hzta a nehz fa panelt, de csak annyira mozdtotta meg, hogy csak az rnje lphessen be. A benti sttsghez kpest mg a folyos halovny fklyafnye is ragyog napstsnek tetszett. A szamurj -ko az ablaknl trdepelt, s keze a k ablakprknyon nyugodott. A msik karja, a csonk elfeledve hevert az lben. A Mirumoto nem nzett fel, amikor a Skorpik Anyja belpett a szobba, nem vett tudomst sem az rnrl, sem cltudatos testrrl. Ltom, hogy lsz mondta halkan, vibrl hangon Kacsiko, mikzben az rnykban mozgott. Valban lnk? krdezte Hitomi. Ez let vajon? Kacsiko felnevetett, s nevetse gy gyngyztt a vihar mennydrgsben, akr a csengettyk.

 A klnod nem nevezn annak. Ne ess tvedsbe, rnm. A klnom rtem jn majd. Hitomi hangja csikorgott, mikor megprblt btorsgot csempszni a szavakba, amikben nem hitt. Daini, az csm, az unokatestvrem, Yukihera, Mitcu, a bartom s az egsz Mirumoto hz. Ha megtudjk, hogy itt vagyok Kacsiko mosolygott. Milyen egyszer lesz megtrni ezt a lnyt! Hitomi-csan Kacsiko a beczst hasznlta, s kzelebb lpett a sebeslt Mirumoto szamurjhoz. Attl flek, nem gy lesz. Hogy rted ezt? A csszrn keser mosolyt erltetett az ajkra, s szemben hamis knnyek csillantak. Meg kell rtened. Biztos vagyok benne, hogy halottnak hisznek. Biztosan megmondtk nekik lttk, ahogy elesel Daini, az csm, ltta, hogy megkzdk a Rkkal. Ltta az utols csapst s jelezni tudtam neki. Tudja, hogy lek, s ezt a kln tbbi tagjnak is meg fogja mondani. Mr most is keresnek. Nem tudom, mifle varzslatot hasznltl, hogy idehozz, de rd fognak bukkanni. Lehet, hogy igazad van rtett vele egyet Kacsiko, s Hitomi mg lpve kinzett az jszakai gboltra. Felette villm villant, s beragyogta tkletes vonsait s vkony csipkelarct. Dszes ltzknek borvrs szne les kontrasztot alkotott Hitomi foltos, vres gi-jvel. Ha az csd tudja, hogy lsz, akkor bizonyra keres. Yukihernak, a Mirumoto daimjnak nincs oka azt hinni Hitomi flbeszaktotta. n vagyok a Mirumoto daimj. Kacsiko megfordult, s alabstrom vonsain enyhe zavartsg ltszott. Egy levelet hzott el a kimonjbl. Sajnlom, Mirumoto szan, de nem tudom, ez hogyan volna lehetsges hazudta knnyedn. Ez a levl msknt lltja. Hitomi gyetlenl kihajtogatta a levelet s rmeredt a takaros kandzsikra. Szolgm, Most mr te is tudod, hogy a Mirumotk daimjja halott. lett nagy tisztelettel veztk, a lelke azonban nincs tbb. Halla utn s a temetsi szertarts alkalmval Mirumoto Daini, Mirumoto Soszan fia tapasztalatom s erm javra lemondott trnignyrl.

A Srknyok tovbb lnek. Yukihera a Mirumotk daimjja a Vashegy Ura Hitomi arca elspadt. Daini tudja, hogy letben vagyok. Ltta ltta hogy elesem Ltta, hogy elesel, s mgsem tett semmit? Nem, nem. az csm. Kacsiko karamellszn tekintete sznalommal fordult a fiatal n fel. Ha tudta, mirt nem mondta el Mirumoto Yukihernak? Yukihera htozott a Mirumoto Hz fejnek posztjra, ami az enym volt. Hitomi megprblta sszefrcelni az informcikat. Milyen rgta mennyi ideig voltam eszmletlen? Kevesebb mint kt nap. Nem. Nem! Hitomi sszegyrte a levelet, s a falhoz hajtotta. Hazudsz, mint minden Skorpi. Kt nap nem elegend, hogy feladjk a remnyt. Mg mindig keresnek. Mirt? Ha meghaltl volna a csatamezn, akkor a Rkok egsz biztosan bemocskoltk volna a testedet. Nem lennnek maradvnyok. Kacsiko krltekinten irnytotta a beszlgetst. A katonid valsznleg azt hittk, hogy a testedet feletettk a Rkokat szolgl goblinokkal. Ha gy lett volna, biztos lehetsz benne, hogy semmi nem maradt volna belled. Daini tudja, hogy lek! Tudja, s elmondta volna Yukihernak. De Yukihera most Daini krsre daimj lett. Honnan tudjam, hogy ez a levl valban a klnomtl ered? A Skorpi csszrn elmosolyodott. Mg mindig itt vagy, nem igaz? A folyosn nem llnak Mirumoto rk, azt lesve, mikor menthetnek meg. A klnod a rejtlyek s talnyok mestere. Azt hiszed, hogy tudjk, hogy itt vagy? Hitomi tekintete fagyoss vlt. Tudjk. Mgsem tettek semmit, hogy kiszabadtsanak, vagy akr csak felvegyk veled a kapcsolatot. Hogyan ktelkedhetsz benne, hogy halottnak hisznek? Yukihera. Hitomi szeme sszeszklt haragjban. rendezte el. Biztos adott valamit Daininek, hogy rvegye az rulsra.

Azt mondta a klnnak, hogy meghaltam, s most Yukihert kvetik. Legyenek mindannyian tkozottak! Szmukra meghaltl suttogta Aramoro a szoba msik felbl. Megmentettem az letedet. A npnk hagyomnyai szerint ez azt jelenti, hogy az leted az enym, amg vissza nem fizeted nekem a tartozst. Tartozst? vicsorgott Hitomi. Ez az let amit adtl? Ez csak egy rothad burok, szamurj, csak a szelleme annak, ami voltam. Nem mentettl meg, nem szabadtottl meg. Csak megakadlyoztad az elkerlhetetlent. A szamurj obiba tztt kardjaira mutatott. Adj egy kardot, szamurj, s vrrel rom a hlmat a drgaltos palottok padljra. Hitomi Kacsiko arca a bnat s a bartsg tkletes maszkjv vlt. Tudom, milyen, ha elfeledik az embert, ha a tulajdon klnja elhagyja s azok ruljk el, akiknek szeretnik kellett volna. Azt gondoltam, hogy mikor elhoztunk a harctrrl, megmentettk az letedet. Taln hagynunk kellett volna meghalni. Embersgesebb lett volna. Kacsiko a szamurjlny fel nylt, s skarlt kimonujja finoman vgigsprt a padln. Mgis gy rzem, hogy mg nem vgeztl ezzel az lettel. Valami elintzetlen dolog vr rd. Nhny szellem mg mindig ksrt, ahogy a klnom a fiam lelke ksrt engem. Kacsiko lgy, barna tekintete Hitomi fekete szemt kereste. rzem, hogy a btyd azt akarja, hogy lj. Hitomi ismt az ablakhoz fordult, s klt a fal kprknyra fektette. Behunyta a szemt, mintha meditcit vgezne, s jellegzetes Srkny trelemmel megprblt elrni valamit, ami ppen csak kvl esett a terletn. Hossz percek teltek el, de Kacsiko csak figyelte, hogyan birkzik meg a Srkny a haragjval. Vgl Hitomi kinyitotta a szemt. J, hogy megismertem azoknak az rulknak a szvt, akikben valaha megbztam. Mg egyszer nem leszek ilyen gyenge. Tartozs az letem a tid. Milyen tall. A szja gunyoros flmosolyra hzdott. A Srknyokhoz mr nem tartozik. Senki ms nem keresett? Az embereim senkit nem lttak. A mez res volt mondta a csszrn. Nincs rtelme beszlni a Kitcukirl csak gyengten a Skorpi nvekv befolyst a Mirumoto szamurj felett. Kacsiko megkockztatott egy fut pillantst a fekete obszidin ldikra, mely a szoba sarkban vrakozott. Yokuni eszmlt fel hirtelen Hitomi. Mirt nem beszltl

nekem az rulsukrl, Yokuni? suttogta az jszakba. Te is ellenem fordultl. Amikor Kacsiko meghallotta a Srkny Bajnok nevt, elspadt. Felemelte a legyezjt, s gy lehelte: Yokuni? Hitomi blintott s kinzett a viharra. Azt mondta, nem tehet semmit, hogy megmentsen. Az egsz klnom megtagadott engem, s egy viperafszekben hagyott, hogy megdgljek. Kacsiko elengedte a fle mellett a megjegyzst. Mg Yokuni is ellened fordult? suttogta ltszlag rettegve s megilletdve. Meglep, hogy nem lt meg. Nincs oka meglni. Mr most is halott vagyok. Mifle clt szolglhatnk? Nzz rm tartotta fel Hitomi a sztroncsolt csonkot. A semminl is kevesebbet rek. A Mirumoto rulk mg arra sem vettk a fradtsgot, hogy megbizonyosodjanak arrl, hogy meghaltam. Tbbet nem jelenthetek rjuk fenyegetst s msra sem. Egyformk vagyunk, Hitomi-csan mondta Kacsiko, s tvgott a szobn. Vilgosbarna tekintete a Srkny szamurj fekete szembe mlyedt. A klnjaink elhagytak bennnket az enym, mert elpusztult, a tid, mert elrult tged. Valaha hatalmasak voltunk, de elvgtak bennnket hatalmunk forrstl. Te elvesztetted a kezed, n pedig a befolysomat az udvarban. Vannak olyanok, akik azt mondjk, hogy nekem is mr rg meg kellett volna halnom. De mg lek. Mg mindig harcolok. Megint ers lehetsz. Hogyan? krdezte Hitomi. Most mr a Skorpikat szolglod, Hitomi -szan, a sajt vred ktelke ltal. Nyisd ki azt a ldt, s lsd a jvt! Halvny karja kecsesen kinylt a borvrs selyem ruhaujjbl. Kacsiko az obszidin doboz fel intett, mely a szoba tls vgben fekdt. Hitomi elszr Kacsikra nzett, majd a ldikra, s sszerncolta szemldkt. Nincs jvm. Halott vagyok. A klnom tudja. Mirt ragaszkodsz ahhoz, hogy ennl tbb vr rm? Mert lttam a lelkedet, s tudom, hogy mlt vagy r. A bnat s a bossz sszekt bennnket. Meggyilkoltad a csszrt. n pedig az egsz letemet arra tettem fel, hogy megbosszuljam a btym hallt. Hitomi arca megkemnyedett s a hangja jeges volt. Semmiben nem hasonltunk egymsra. A klnom sugendzsi ezerves titkokat riztek mormolta

Kacsiko, s knnyed lptekkel tvgott a szoba mahagni padljn. Lba nem keltett semmi neszt, s erfeszts nlkl siklott a kimon alatt. De egyik titok sem volt akkora, mint az Obszidin Kz s Fu Leng Tizenkt Tekercse. Fekete Tekercseknek neveztk ket, mert a Stt Isten varzslatt riztk, s a kz Soszuro lelkvel kttte meg ket. A tekercsek kzl tizenegy mg ma is ltezik. Nhnyat Yogo Junzo lopott el, amikor a Skorpik elbuktak. mg a mi szemnkben is rulnak szmt. Kacsiko borostynszn szeme kemny lett, akr az acl s meghazudtolta lgy mozdulatait. Tizenegy? krdezett vissza Hitomi. A csszrn blintott. A tekercsek lltlag Fu Leng lelkt tartalmaztk. Az egyiket rges-rgen biztonsgba rejtettk hogy hov, azt mg a Skorpik sem tudjk. Azt mondjk, ha a tekercseket felnyitjk, a Stt Isten valban elszabadul Rokuganban, s a birodalom megismeri a haragjt. A Tizenkettedik Fekete Tekercs rkre elveszett amivel m eg lehetne lltani. Hitomi elszaktotta tekintett Kacsiktl, tment a szobn s a lda utn nylt. A fedele furcsn hideg volt, mintha megkemnyedett jeget tapintottak volna az ujjai. Mikor vgigsimtott a felletn, hogy reteszt, zsanrt vagy fogantyt talljon, a doboz vltozni kezdett az rintse nyomn. Kacsiko s Aramoro sokatmond pillantst vetettek egymsra, mikzben a Mirumoto kinyitotta a ldt. A jv pillanatokon bell eldl. A fedl felnylt, s mgikus kattanssal flrecsszott. Puha vrs brsony kandiklt ki az obszidin ldikbl. Hitomi egy pillanatra azt hitte, hogy a kls bortsban mg egy doboz rejtzik, de egy pillanat mlva felismerte a trgyat. Egy fekete vegbl kszlt kz volt. A hossz, karcs ujjak sszegyrtk a kopott selyemprnt, mintha mr tbb szz ve a dobozban pihentek volna, a kz obszidin felletnek csillogst azonban sem folt, sem por nem tomptotta. Az t fekete ujj hajlott tenyrben kapcsoldott ssze. A k aprlkosan ki volt faragva, a bevgsok egszen olyanok voltak, mint a pikkelyek. A kz csuklban folytatdott, ami gy llt ki a sima vegbl, akr a csontszilnkok. A k itt nem volt lecsiszolva, hanem csipks s trtt volt, mintha puszta ervel letrtk volna egy szoborrl. Egy lgy selymekkel krlvett rejtly.

 Ht ez? Kacsiko nem vlaszolt Hitomi halk krdsre, s figyelmen kvl hagyta a Mirumoto szamurj hangjbl rzd kesersget. Sodzsu tudta, hogy az utols Hantei idejn a fekete tekercsek kinylnak. Hogy ezt megakadlyozza, megtmadta a Hanteieket s kudarcot vallott. Hitomi kzelebbrl megnzte az Obszidin Kz alatti prnt, s mintha foltokat ltott volna, ahol vr cseppent az sreg szvetre. Mi ez, amit felajnlasz nekem, Hazugsgok Anyja? Soszuro Keze. Kacsiko halk hangjba tisztelet lopzott. A valaha lt legnagyobb Skorpi ereklyje a Villmunk, aki az rnyvidk ellen vvott els hborban Fu Leng ellen harcolt. A klnom Soszuro halla ta, ezer ve rzi. Mg soha senki nem volt kpes arra, hogy viselje. Senki nem volt mlt r. Akik megprbltk Meghaltak. Hitomi lenzett az obszidin ereklye alatti prna vrfoltjaira. Nem helyesbtett Kacsiko. Nem haltak meg, de gyakran kvntk azt, hogy brcsak elpusztultak volna. Mg most is elkpzelem ket, az arcuk az veg brtnbl nz ki, s rkk tartan sikoltozzk Soszuro nevt a fekete ujjak kztt. Mirt mutattad meg nekem? krdezte Hitomi s lenzett a stt kzre. Mert azt hiszem, hogy tged vlasztott. Ez elbukott klnom egyik utols relikvija. A Skorpik ezer ve kincsknt rzik, mita Soszuro visszatrt a Fu Leng ellen vvott els hborbl. Ez a legnagyobb ereklynk, a leghatalmasabb eszkznk de mg se nki nem volt kpes megfejteni a titkait. Maga Soszuro mondta egyszer, hogy a kz tbb volt, mint a teste, de a lelknl kevesebb. Szmunkra rejtly. A Villmok az rnyvidkre mentek, hogy megkzdjenek Fu Lenggel, de csak Soszuro trt vissza kzlk. Mi gy hisszk, hogy ez a kz volt az oka. Mirt ajnlod fel nekem? Mert megtehetem. Kacsiko szelden elmosolyodott s elfordult. Cspje lassan ringott vkony selyemkimonja alatt. Hitomi egy szvdobbansnyi idre megpillantott egy skorpit, mely a csszrn lapockjra volt tetovlva. Ezrt nem tudott Yokuni bejnni a szobba. A kz jelenlte megrintette. Taln mg meg is rmtette? suttogta Hitomi olyan

halkan, hogy Kacsiknak megfeszlten kellett hallgatznia, hogy elkapja a szavakat. A Bayusi csszrn homloka elfelhsdtt, de Hito mi ezt nem vette szre. Soszuro Keze tndtt a Mirumoto. Vajon ez segt majd megbosszulni a btymat? Visszaszerezni a helyemet a Srkny klnban? Ezt nem tudom megmondani. A kpessgei mg szmomra is ismeretlenek. Azt viszont meg tudom grni, hogyha ezt az svnyt vlasztod, akkor a Skorpik segteni fognak, brmilyen bosszt is akarsz elrni. Nem tudok semmit felajnlani neked, ami ennl hatalmasabb lenne. Mirt? nzett fel Hitomi Kacsikra, amikor a csszrn kecsesen mell lpett. Mirt segtenl nekem te, ha a tulajdon klnom is ellenem fordult? Nektek mindig vannak egyb cljaitok is, Skorpi. Mi hasznod lesz belle? A csszr holnap bejelenti, hogy j Smaragd Bajnokot keres. Te is indulni fogsz a bajnoksgon s gyzl. A Smaragd Brk erejvel el tudod sprni a Rkokat, s elnyered a sttuszt, amire szksged van ahhoz, hogy magadnak kveteld vissza a Mirumoto Hz fejnek tisztt. n pedig ltalad uralmat szerzek a Csszri Testrsg s a birodalom bri felett. Az a clom, hogy biztostsam a tulajdon biztonsgomat a palotban lak viperk ellen, s hogy nyilvnvalv tegyem, hogy br a klnom elbukott, mg mindig van az udvarban hatalmam. A segtsged meghozza ezt a gymlcst s ez a kz mindkettnknek megadhatja a hatalmat, amire htozunk. Az letedre eskszl? Hitomi a dobozzal a kezben felllt, Kacsiko arcba nzett s azt ltta, amit brki ms tkletes, szenvtelen szpsget, akinek vonsait csak mg inkbb kihangslyozza a valdi szndkait elrejt finom csipkemaszk. Lehet, hogy Hitomi megsejtette, hogy Kacsiko ajndka mgtt lappang mg valami, de nem tudhatta, micsoda. Taln rbredt arra, hogy milyen tkletes prt alkotnak k ketten: a mrges Skorpi s a bukott Srkny. Eskszm. Kacsiko tekintete tiszta volt, hangja rzelemmentes. Akkor legyen. Ha kezembe adod az eszkzket, melyekkel elpusztthatom az ellensgemet s visszaszerezhetem a rangomat, akkor a kardod leszek. Hitomi felvette a kezet a selyemprnrl, s

megcirgatta a trtt veget. Az simnak, lesnek, kemnynek s meglepen melegnek rzdtt. Kacsiko egy lpst htrlt, mikor a Mirumoto szamurj kivette az ereklyt a ldikbl, s flig sztnylt ajkai kzl halk llegzet trt el. Hitomi lenzett az Obszidin Kzre, s megtapogatta a k alapbl kill les nylvnyokat. Olyanok voltak, akr a csontszilnkok, amiket valami halhatatlan csaps zzott szt s tpett ki a helykbl. Mi ez? mormolta Hitomi az orra alatt, s vatosan maga el tartotta a kezet. A hangja hallatn, vagy az veget r lehelet hatsra minden megvltozott. Hitomi belenzett az vegbe, megszemllte selymes fnyt s les peremt. Az Obszidin Kz most olyan sima s hideg volt, akr a jg. Kecsesen pihent a dobozban, beitta az t krlvev fnyt s rnykokat vetett, melyek mozogtak s tncoltak ujjai krl. Az ereklybl klns, les s vrses csillogs radt. Hitomi krl sszesrsdtek az rnykok, mintha csak a kzbl nyernk tpllkukat. A kill csonk vres, vrs levet eresztett, ami skarlt s fekete cseppekben hullott a padlra. Az ujjak grcssen megfeszltek, s vas s k marokba fogtk Hitomi p kezt. Az ereklye gy szortotta, mintha lne, s les vegszilnkjait a brbe mlyesztve szorongatta Hitomi ujjait. Ahol a kzcsonk vrzett, rnykcspok formldtak, s gy vonaglottak a kz vegfelsznn, akr a frgek. Vedd fel suttogta Kacsiko, s hangjt eltomptottk a Hitomit krbeburkol sr rnykok. Aramoro kszenltbe helyezett karddal elrelpett mellette., s rgus szemekkel nzte az ereklyt. Kacsiko arca elragadtatst tkrztt, a szeme ragyogott larca mgtt, s halvnyan elmosolyodott lelkesltsgben s kvncsisgban. Hvd Soszuro lelkt, mely a kzben lakozik! Segteni fog majd neked. Hadd ltsn a szelleme testet benned! Tl ks volt mr otthagyni, megvltoztatni az elhatrozst. Hitomi felemelte a jobb csukljt, s egy utols pillantst vetett a

kigetett hsra. Aztn hirtelen kifjta a levegt, s Soszuro Keznek csonkjt a magra erltette. Sikoly, ezer vilg tvolban. Egy vlts, ami nem a sajtja. Lgy magad a rejtly. Az si szavak tvillantak az elmjn, mikzben a kz suttogva, ordtva letre kelt. Hitomi lenygzve nzte, ahogy Soszuro Keznek rnycspjai fekete lnggal s rnykfsttel tsprnek rajta. A tulajdo n karjban vonaglottak, kv dermesztve hst s elkeveredtek az ereivel. Hitomi egy pillanatig mg rezte a csuklja g csonkjhoz r hideg, fekete veget, de aztn elnttte a csodlat s az mulat rzse. A rmlom-cspok felksztak a karjn, s a felszn alatt feketv vltoztattk a vkony ereket. Hitomin vratlanul hsg s a hatalom rzete hullmzott vgig. Soszuro, gondolta. Segts Hitomi hta meggrblt az energiktl, p kle lesjtott a padlra s megrepesztette a nehz mahagni deszkkat. ja bb sikoly. Ez akr a sajtja is lehetett volna, de Hitomit tlsgosan is elragadta az rzs, hogysem szrevette volna. A fjdalom hatalmas volt, de a hihetetlen hatalom s az erein tszguld cspok rzse mg nagyobb. Kn nttte el, tpett az elmjbe, s tasztotta az rlet fel. Hitomi rzkelte, hogy Kacsiko s Aramoro elhtrltak. A Skorpi szamurj ksz volt megvni rnjt abban az esetben, ha a Srkny megtbolyodna. Hitomi knz fjdalma dacra felnevetett. Ha megrlne, Aramoro nem tehetne semmit. Sem acl, sem pncl nem lln tjt az ereiben elszabadult ernek. rezte, hogy az rnykok ltal hordozott kn a szvbe r, aztn a vilg ismt felrobbant. Ltomsok sztak Hitomi tudatba, rg elmlt s elfeledett idk kpei. Soszuro, Soszuro a nv egyfajta mantrv vlt a szmra. Soszuro, segts. A ltoms kilesedett kitisztult s az eltrbe kerlt. Hitomi egy barlangban volt egy ismeretlen frfivel, aki szerelmet vallott neki. A lny htat fordtott s beleolvadt az rnykokba. Soszuro s a Skorpi kami, Bayusi. A vilg megvltozott, s jabb ltoms nylt meg eltte. Vratlanul egy hatalmas arany palotban termett, s egy hlgy eltt trdelt, aki ragyog volt, akr a nap. Valami nem volt rendjn. Ezek nem ltomsok voltak hanem emlkek, melyek csapdba estek a kzben. Hitomi kszkdve prblta megrizni tudatt, mikzben vgignzett az t krlvev arany csarnokon, s tisztban volt vele,

hogy amit lt, nem a valsg. Mgis, mikzben tanulmnyozta a kpeket, Hitomi mg valamire rbredt. Ezek nem Soszuro emlkei voltak. Ezek egy msik lny emlkei voltak aki sokkalta hatalmasabb volt. Soszuro, Skorpi Villm, imdkozott Hitomi, s a nvre sszpontostott. Aztn rezte, hogy a tudata kezd darabokra hasadni. jabb villans. Az rnyvidk vette krl. Egy fehr haj asszony, akinek csinos vonsaira vr kendtt, fjdalmban felvlttt, s tvgta egy szrnyeteg pncljt, mikzben az elpuszttotta t. Soszuro, amint Fu Lenggel harcol? Msok is kzelebb hzdtak s flt megttte egy Matcu harcoslny csatakiltsa. Egy Rk egy hatalmas fejszt emelt a magasba, s egy hatalmas, csonttal s vrrel teli gdrt pillantott meg Soszuro s a Villmok, amint az rnyvidken kzdenek. Ismt Soszuro volt, s Hitomi ktsgbeesetten igyekezett megrizni a ltoms lessgt. A tulajdon sikolyai sztak t rajta, s hideg k tapadt levgott csukljra. A kz kezdett eggy vlni a lelkvel. Vltozs, s ismt a csillagok kztt llt, oldaln a ragyog hlggyel. Ezek egy emberisgnl is sibb lny emlkei voltak, aki tl reg s hatalmas volt ahhoz, hogy valaha is haland legyen. A hlgy elmosolyodott, s arct csillog fny rasztotta el. Mgis krllengte valami gonoszsg, valami, ami sztszaggatta krlttk az eget. Hitomi lenzett, s a kezben mely obszidinbl volt egy gyerek res takarjt pillantotta meg. Villans, s a vilg ismt kiigaztotta magt. Otoszan Ucsiban volt, lenzett a tulajdon vrre, s tudta, hogy az nem igazi. Hitomi biztos volt benne, hogy ez Soszuro. Bayusi trdelt mellette, a flbe suttogott, s Hitomi rezte, hogy Soszuro teste sszeomlik, mintha meghalt volna. Oldaln az Obszidin Kz lktetett s lngolt, amit ugyangy a hshoz szortottak, mint most Hitomihoz. Valahnyszor a Srkny elkntlta Soszuro nevt, rezte, hogy a jzan esze kezdi elhagyni, s a tudata sztszakad a knban s a tboly viharban. Valami nem volt rendjn. A Skorpik tvedtek. Kacsiko hangja lebegett t a ltomsokon, egy emlk Hitomi mltjbl. Akik megprbltk, nem haltak meg. Mg most is elkpzelem ket, az arcuk az veg brtnbl nz ki, s rkk tartan sikoltozzk Soszuro nevt a fekete ujjak kztt. Soszuro nevt.

Soszuro emlkei valban benne voltak a kzben, s Soszuro valban viselte valaha, de az eredete mg rgebbre nylt vissza, mint ahogy azt a Skorpik sejtettk volna. jabb fnyvillans trt el a kzbl, s a csillagfnyt lngok emsztettk fel. Hitomi felnzett a vgtelenbe. gi csillagok lebegtek mellette, jtkok, amiket megrinthetett s kedve szerint mozgathatott. Ezek nem egy Villm emlkei voltak. Semmi haland nem volt bennk. Soszurnak itt nem volt hatalma br lelke a kz rsze volt, az nem tartozott a testhez. Ha Hitomi Soszurt szltja, az csak az rletbe kergeti. Szembe kell nznie az Obszidin Kz igazi eredetvel, klnben elpusztul. A kz nem tartozott Soszurhoz, az ezer ve lt Skorpi Villmhoz. Annl sokkal idsebb volt, regebb a kamiknl is, akik a vilgot teremtettk. Hitomi a mennyei ltomsban lenzett az alatta elterl jszltt vilgra, s felismerte a szrazfld krvonalait, ami egykoron birodalom lesz. Mellette a hlgy, ragyog, akr a nap. A gyerek takarja. A gyermekek meghaltak, a sajt obszidin keze oltotta ki az letket. A Hold, aki megette a gyerekeit, hogy ne vetlkedjenek vele a felesge szeretetrt Hitomi villmcsapszeren megrtette. A kz Onnotangu volt, a Hold, Rokugan si istene, a Menny teremtjnek testbl szrmazott. Hogy mirt nem kvetelte vissza, azt Hitomi nem tudta; nem is szmtott. Csak az, hogy a kz a brhez, a lelkhez ktdtt, s hogy most mr egy hatalmas gi rejtly rszese; csak ez volt a lnyeges. Soszuro is tudta ezt, de nem adta tovbb a titkot a klnjnak. A Skorpik bizonyra azt gondoltk, hogy Soszuro karja kv vlt, s nem rtettk meg az ereklye valdi szrmazst. Hitomi a kz hatalmbl fakad lomban kinyitotta hfehr szemeit, s ltta az rkkvalsgot. rvnylett krltte, aztn vonni kezdte maga utn, s Hitomi rezte, hogy a lelke ellenll. Soszurt kvetni egyet jelentett az rlettel s a ktsgbeesssel. Ha hatalmat adna a kznek nmaga felett, ha felttel nlkl tadn a lelke gyepljt, az ppgy elpuszttan, mint a tbbi Skorpit, akik megprbltk hasznlni Soszuro Kezt. Hitomi elmosolyodott. Mindannyian Soszurval prbltak kapcsolatba lpni, azt hittk, hogy a Skorpi Villm a kzben lakoz szellem. Csupn Hitomi ismerte fel az ereklye valdi eredett, s rinthette meg valdi njt. Legyzte a kezet s a magv tette.

 Otoszan Ucsi kis vendgszrnyban a Hitomit krlvev rnyk apr fnyvillansokkal ragyogni kezdett. A villogs sugarakat, veket s sznes felhket alkotott. Kacsiko htralpett s Aramoro v tmege mgtt helyezkedett el. Mg soha nem flt ezeltt. Akkor sem, amikor a csszr hallra tlte a klnjt, vagy amikor a fia haldokl testt a karjban tartotta. Ezt a klns, irnytatlan mgit, az idegen nyelvet, ami a Mirumoto szamurj ajkrl felszakadt ezt nem tudta felfogni. Fnyek kavarogtak, s obszidin szilnkok formldtak Hitomi karjn. A k vkony vegcskokban a lny knyke fel kszott, akr spadt brn az erek. Az rnykok kzelebb hzdtak, majd fnyvillansban trtek ki s kifakultak. Az rnyak hamarosan resen hullottak a fldre, felvettk korbbi alakjukat s szrkv, halvnny vltak. Hitomi knnal teli ltomsaira rtelepedett a valsg, s a lny az ablakon t a hold baljs fnyre nzett ki. A vihar ellt. Hitomi lassan feltpszkodott, elreesett, s megkapaszkodott egy fapillrben. Egy pillanat mlva ismt kiegyenesedett, s Kacsiko obszidin ujjak bemlyedst pillantotta meg a vastag mahagni oszlopon. Elvgeztetett suttogta Kacsiko vrszomjasan. Eggy vltl Soszurval. Hitomi fekete szeme a hold fnyt tkrzte vissza, amikor elkapta Kacsiko vilgos tekintett. Igen, Kacsiko -szan mosolygott stten. Eggy vltam. A CSEND MGTT Toturi tnzte a hrviv jelentst, mikzben szaporn tment a kora reggeli tboron. Aznap csak knnyebb tmadsok rtk ket a Rkok rszrl , akik mg mindig reztk az elz napi slyos Hida vesztesgeket. Toturi magban mosolygott. Ezeket a vesztesgeket a Rkok nem vltoztathattk lholtakk szz embert egytonnnyi lezuhan szikla s trmelk temetett maga al. A Mirumoto rkszok j munkt vgeztek. Toturi felnzett s felkiltott:

 Yukihera-szama! Az ideiglenes Mirumoto daimj a fegyverei kztt llt. Arany pnclja csillogv tette a szemt. J hreim vannak mondta Toturi mosolyogva s izgatottan fel indult. tlpett a trtt sisak- s lbvrtdarabok felett. Brmilyen hr j hr, Toturi. Tegnap csaknem tven Srkny szamurj vesztette lett a hgban, s ma mg tbben fognak elesni, hacsak a Hidak nem vonulnak vissza mg jobban. Yukihera ragyog tekintete egyik fegyverrl a msikra siklott. Felemelt egy naginatt a fegyverllvnyon kialaktott helyrl, s kiprblta az egyenslyozst. Arany pnclja, amit alig karcoltak meg az ellensgek tmadsai, csillogott a napfnyben. A mellette ll Agasa Tamori meghajolt a ronin tbornok eltt, alig rve el az udvariassg ltal elrt mrtket. Toturi szoks szerint figyelmen kvl hagyta a sugendzst, s egyenesen a Mirumoto daimjhoz intzte a szavait. Az egyik dlre kldtt hrvivm tallt valami hasznosat. Ezt nzd meg! Toturi kitertette a jelentst egy mellvrtre, kisimtotta sarkait, s a belerajzolt elnagyolt trkpre mutatott. Ez egy vros a Sinomen erdben. Mr egy ideje tudunk a ltezsrl, de senki nem jutott elg kzel ahhoz, hogy a rengeteg belsejrl is jelentst t egyen. Nemrg azonban a Skorpi birtokokon trkpekre bukkantunk melyek a Sinomen hatrait brzoljk. A Sinomen? krdezte Yukihera csikorg fogakkal. rltsg. Az legalbb egy napi jrfldre a Rk sereg mgtt van. Mi lhet ott? Az egsz erdt ksrtetek lakjk. Nem ksrtetek, Yukihera. rk. A rengeteg ligeteinek peremn testeket talltak akikkel nyilak vgeztek, nem pedig szellemek. Messze szakra a Slyom kln l. Azt mondjk, lttk, hogy jjel roninok mozognak az erdben. Roninok? s? Ha roninok, j eslynk van arra, hogy nagy rszk Akodo. A bukott Akodk kvetni fognak, ha el tudok juttatni hozzjuk egy zenetet. Ha elegend ember gylik ssze a Hidktl dlre, egyestett ervel a tboruk ellen tmadhatnak itt. Toturi jabb trkpet hzott el, s az elsre tertette, mit sem trdve a gyrdsekkel, amiket rgtnztt asztalnak szjai keltettek. A Rk had vzlatos rajzra mutatott. Itt vannak a nekromantik. Ha ki tudnnk ket iktatni, az lholtak is elpusztulnnak. Ha ez megtrtnik, a Rk

seregek ereje a felre cskken s el tudjuk ket sprni. Toturi vigyorgott, s ismt a trkpre mutatott. Mg egy kis, Sinomen erdbl rkez ronin klntmnnyel is el tudjuk ket puszttani. A maho-hasznlkat nem rzik, s csak kevs csatlsuk llomsozik ennyire dlre a f tbortl. Mibl gondolod, hogy meg tudjuk gyzni a roninokat arrl, hogy segtsenek neknk? krdezte Yukihera elgondolkozva. Az abban az erdben l emberek elkerltk a felfedeztetst s a fogsgot. Meg tudjk vdeni az llsaikat s olyan fortlyhoz fordulhatnak, amivel mindenkit kizhetnek, aki rtani akarna nekik. Nem banditk, s nem is goblinok vagy ksrtetek. Szervezett, kpzett frfiak. Kpesek arra, hogy rejtve maradjanak, ellssk magukat lelemmel s rendben tartsk a fegyvereiket s a terep nyjtotta elny is az vk. Azt hiszem, Akodo katonk, akik a csszr ediktuma utn sztszledtek. Toturi igyekezett kizrni hangjbl a keser lt. Van azonban egy msik lehetsg is. Yukihera blintott. Skorpik. A Mirumoto daimj ujjaival beletrt sr, fekete hajba, s aranyszn szeme a nap fel fordult. Toturi, ha Skorpik, akkor egsz biztosan meglik a hrvivt, akit kldesz. Meggyilkoltad a daimjjukat, Sodzsut, amikor megprblta maghoz ragadni a csszri trnt. A puccs sorn a csaldod ldzte s puszttotta ket. Radsul akr mg a Rkokkal is szvetkezhetnek. Hogy hiheted azt, hogy most csatlakozni fognak hozzd? Toturi frge esze vgigfutott a lehetsgeken, az eslyeken s a vlasztsokon. Egy md van arra, hogy megtudjuk az igazat. Igen? Kldj egy Srkny hrvivt! Valakit, aki nem kthet hozzm. Ha azok ott Akodo roninok, a hrnk t tudja adni a szavaimat. Ha Skorpik, akkor a Srknyoknak van a legtbb eslye arra, hogy megszerezzk a tmogatsukat. A puccs sorn minimlis volt a katonitok szma Otoszan Ucsinl, s a klnod sosem llt hborban a Skorpikkal. Igazad van helyeselt Yukihera. Ez azrt van, mert nem vagyunk hajlandak a hbor els jelre leznleni a hegyeink kzl. cspsen vlaszolt, de Toturirl, aki mr a Rkok hts vdelmnek megtmadshoz szksges stratgikat mrlegelte, lepergett a gny. Toturi, n nem tancsolom. Nem mg tbb ronin katonra van szksgnk. Fnix s Daru szvetsgeseket kell tallnunk, nem

pedig elszrtan l haramikat s hetvenkedket. Tamori vgigsimtott simra borotvlt koponyjn, s szemben jl ltszott a szorongs. Toturi Yukiherra mosolygott, s mintha szre sem vette volna Tamori megjegyzst. tven ember. Ha a hrvivd tven emberrel tr vissza, akkor be tudjuk venni a hgt s el tudjuk puszttani a nekromantkat. Az embereink Mizu-umi no Fuko tava fel elmeneklhetnek, mieltt mg a Hidk feleszmlnnek. Ha tudjuk, mikor tmadnak, ide s ide csalogathatjuk a Rk sereget mutatott Toturi kt nagy hegyre a Bedien-hg kzppontjhoz kzel. Ide jszokat helyeznnk, hogy fedezzk a visszavonulsukat. Ismt elmosolyodott s elgedett biccentssel lenzett a trkpre. Gyzelem. Tlsgosan hamar elknyveled a gyzelmeket, ronin mondta lesen Tamori. Mirumoto Yukihera -szama mg nem egyezett bele a tervedbe. Nem, Tamori-szama mondta Yukihera elgondolkozva. gretesnek tartom Toturi tlett. s van is egy hrvivm, aki erre a knyes s veszlyes feladatra alkalmas. Ha a Sinomen roninjai nyilakat szoktak ldzni azokra, akik beszlni akarnak velk, olyasvalakit kell kldennk, akit nem ilyen egyszer elintzni. A tulajdon unokacsm, Daini megy. Daini mormolta Tamori. Mieltt mg ellenkezhetett volna, Yukihera odafordult. Netn jobb szeretnd, ha egy sugenzsd menne el, Tamori? Gondos gesztus, de nincs ktsgem afell, hogy szrny hallt halnnak a Sinomen erdben. Egyik Agasdat sem szvesen tlnd erre a sorsra, nemdebr? Vagy taln azt akarod javasolni, hogy hadd mehess te magad? Meg tudna vdeni a mgid? Yukihera szeme sszeszklt, s az ids sugendzsa fradt arcvonsain flelem suhant t. Valban hallos tlet volna az t. Nem termszetesen nem. Daini Daini egyrtelm vlaszts. Lobogval s jelvnyekkel, hogy pontosan tudjk, ki jtt beszlni velk. Nem mernnek megtmadni egy ilyen becsben ll szamurjt. Yukihera mzesmzos hangjban elgedettsg s tejtett der lappangott. Tamori szemmel lthatlag boldogtalanul blintott. Nem volt joga megkrdjelezni a Mirumoto tbornok dntseit, klnsen ha azok csak a Mirumoto szamurjokra vonatkoztak. Semmit nem

tehetett, csak imdkozhatott Daini szerencsjrt. Tamori arcn azonban az ltszott, hogy egy rejtlyt prbl megfejteni, me lynek vlasza egyre jobban megvilgosodik eltte. Hol van Daini? krdezte Toturi, s felpillantott a trkpeibl. Valsznleg a torii-nl, s az rul Mitcut eteti. Igen Mitcu vonta ssze szemldkt Toturi. Brcsak kpes lennl megbocstani a Togasinak. Tisztessges embernek ltszik. Mikzben Yukihera szigoran vlaszolt, az obijba tztt tantt babrlta. Az a tisztessges ember, aki kezet emel a diamjjra, az hallt rdemel. Nem lesz bocsnat. Yukihera visszatette a naginatt a fegyverllvnyra, s a Srkny tbor belsejbe indult. Tamori kvette, s homlokra rncokat vstek a gondolatait lefoglal rejtlyek. Daini a durvn kifaragott fa torii kapu mellett llt, s plcikval rizst emelt a megknzott isze zumi szjhoz. Lassan, Mitcu-szan. Van elg, s csak megflsz, ha rgs nlkl nyeled le. Az isze zumi mr kt napja fggtt az vrl, hta vres volt a korbcsnyomoktl, karja megnylt a sajt slytl. Daini hangzott fel az les hang parancs a tiszts egyik oldalrl. Yukihera s Agasa Tamori kzeledett. Felkaptattak a dombra a torii kapuhoz. Tamori srga ruhja lobogott a kitart szellben. A sugendzsa lpteiben volt valami szrakozottsg, de Yukihera magabiztosan lpdelt felfel. Hai, daimj. Daini letrdelt, s kamaszos mellkashoz szortotta a tlkt. Keskeny bajusza eltakarta ajka haragos grblett, mikzben a kzeled Yukihert nzte. Mitcu, aki alig volt eszmletn, nem mozdult, de lesttte a szemt. Feladatom van a szmodra. Szvetsgeseket kell szerezned dlrl. Mikzben Yukihera beszlt, Mitcu feje dhsen felfel fordult. A daimj sszevonta a szemldkt. Nem, isze zumi. Ezek roninok, valsznleg nhny szmkivetett Akodo szamurj, akik a Sinomenben rejtztek el. A megprbltatsaid mg nem rnek vget, br hamarosan majd azt kvnod, hogy brcsak gy lenne.

Yukihera elmosolyodott arany sisakja takarsban, s dszes szarvai elfogtk a napfnyt s ragyog fnysugarakat villantottak fel. Hnyan haltak meg, Togasi, mita az ven fggsz? Hetvenen, uram a tetovlt frfi hangja rekedt volt a vzvesztesgtl, de mg mindig erteljesen csengett. s minden egyes ember hallt megreztem. A talnyos szerzetes ferdn elmosolyodott, s egyik verejtkcspte szemvel felnzett a Mirumoto daimjra. s te? Yukihera elengedte Mitcu szavait a fle mellett s ismt a trdel Daini fel fordult. Vidd a legersebb lovat s a dli svnyeken lovagolva vgj t a hegyvidken! Amint tljutottl a Rkok vonalain, fordulj nyugatnak, mg el nem red a Sinomen erdt. Ez a trkp adta t Yukihera a gyrtt pergamendarabot, amit Toturi tmutatul hasznlt majd megmutatja, hov kell menned. A Sinomen erdbe? Daini szeme elkerekedett haragjban s meglepetsben. Yuki Uram, senki nem trt vissza lve a Sinomen erdbl. Az ottani ksrtetek a szamurjok hsbl lakmroznak s a csontjaikbl ksztenek fegyvereket. Igen, hallottam rla vigyorodott el Yukihera gonoszul. Tkletes vg a rszedre, Daini. Megtrve s felfalatva, akrcsak a sznalmas nvred. Tamori odbb lpett s elfordtotta arct az sszetzstl. A kzeli hegyekre bmult, s azt kvnta, azok brcsak az otthona csipks ormai lennnek. Daini tekintete ide-oda villant a kt daimj kztt, s felismerte a kztk lev nma megllapodst. Egy rejtlyre vlaszt kapott. Tamori ppgy nem volt szvetsgese Yukihernak, mint Daininek, de mindketten Yukihera bbjai voltak. Daini lass eltkltsggel feltpszkodott. Ne beszlj Hitomirl! Nem vagy mlt r, hogy akr a nevt a szdra vedd. s n sem. Habr mg mindig fiatal vagy, Daini, nem fogom eltrni az effle tiszteletlensget. A daimjd vagyok. Minden egyes sztag rosszindulattl cspgtt. Addig nem, mg Yokuni bele nem egyezett. A dnts az v. Yukihera felhorkant. Nem lesz miben dntenie. Hamarosan n leszek az egyetlen vlasztsi lehetsg. A Mirumoto vrvonal tovbb fog lni, Daini de ltalam. Daini haragjban fogt csikorgatta, de nem tudott vitba szllni a parancsnokval. A busido megkvetelte, hogy a katona tiszteletet

mutasson a tbornokval szemben; a rejtvny pedig megszabta, hogy az ember minden krlmnyek kztt tudja, hol a helye. Ez csatatr volt de Daini itt nem tudott harcba szllni. Tamori mgis flrenzett. Daini biccentett. Nem hiszem, hogy engem is olyan knny lesz elpuszttani, mint amilyen egyszer volt meggyilkolni a nvremet, Yukihera-szama. Daini szinte kpte a tiszteletet kifejez szcskt. De, Daini. Mg annl is egyszerbb lesz. Hitomi kihvs volt. Tged csak el kell takartani. Yukihera elmosolyodott. Most menj! Vigyl egy ers lovat magaddal! Indulj tnak mg ma este, s egy kis szerencsvel holnap mr meg is halhatsz. A Mirumoto daimj sarkon fordult, s elbocstotta legyztt vetlytrst. Sok szerencst kvnok neked, Daini suttogta Tamori, s a hangja majdnem elveszett a szlben. Nem tehetek semmit, amivel segthetnk. E hz felett Yukihernak van csak hatalma, s a harcmezn engedelmeskednem kell neki. Maga Yokuni parancso lta gy. s ha Yukihera megparancsoln, hogy lj meg? krdezte Daini keseren. Akkor engedelmeskednk. Ez a ktelessgem. Ennek az tvesztnek a rajzolata vilgos a szmomra, Daini. Csak egy t van, s nekem kvetnem kell. s hol van az n utam, reg? kromkodott az ifj szamurj. Sinszeire krlek, ruld el, hol tallom, hogy kibogozhassam ezt a csomt s megtalljam a vgt! Ha nem teszem, Yukihera maghoz ragadja a Srknyokat s mindannyian elpusztulunk. Te is tehetsz valamit, Tamori. Harcolhatsz ellene. Nincs ms t? Srkny vagyok. Mi nem avatkozunk kzbe. Tamori arca komor volt, s a bre holtspadtra vlt. Ezt a rejtvnyt nem tudom megvlaszolni, szamurj. Akkor eredj, Tamori, s lmodj a drgaltos hegyeidrl. Remlem, hogy egy napon te s az elklnl csaldod viszontltjtok ket. Legyenek olyanok, mint amilyenek voltak s drzslje le a tenyeretekrl a vrt a felkapaszkods a cscsaikra! Tamori nmn meghajolt. Az Agask ura gondterhelt shajjal megfordult, s elindult lefel a hegyi svnyen. Daini Mitcu lba eltt trdelt, akinek g bre mg a hvs estn is perzselt.

 Elvesztnk, Mitcu. A srt mr megstk, s mr csak annyi maradt htra, hogy a hamvainkra kaparjk a fldet. Hatalmas ellensget szereztl mondta egy ha lk hang. Daini meglepetten felpillantott. Kitcuki Yaszu trdelt le mell, s felvette a fldrl a leejtett rizsestlkt. A nyomolvas halkan mozgott, s Daini nem tudhatta, mennyit hallott. Az bizonyos volt, hogy sem Tamori, sem Yukihera nem vettk szre a Kitcuki kzeledtt, mert anlkl folytattk tjukat lefel a meredek domboldalon, hogy egy pillantst is vetettek volna a htuk mg. Hai, szama felelte csendesen Daini. Tudom. Ez mind az n hibm. Elrultam Hitomit , hagytam, hogy Yukihera szerezze meg a Mirumotk trnjt. Megrdemlem a hallt. Ezt a feladatot kell betltenem. Elvesztettem a csaldomat s a cmemet. Knnyek csorogtak vgig ifj arcn. Klnom szgyene vagyok. Igen, Daini erstette meg Yaszu hajthatatlanul, s nzte, ahogy a fi sszerndul a szavakra. De mg mindig szamurj vagy. Mg helyrehozhatod a hibt. Hogyan? Yukihera kldetse ngyilkossg. Hitomi halott. Mitcu hat napig sem marad letben. Daini haragosan s bntudattal nzett fel az idsebb frfire. Soha nem kellett volna tengedni a gempukumon. Nem vagyok szamurj. Vidd a lovamat tancsolta Yaszu. Mitcu miatt pedig ne aggdj! Teszek rla, hogy letben maradjon. Tudok annyit a gygyfvekrl s szerekrl, hogy enyhtsek a sebein s ellltsam a vrzst. Hacsak nem rendeli el Yukihera a frontlis tmadst a Rkok ellen, Mitcu mg egy darabig letben lesz. Ami pedig a Sinoment illeti Nem tudom, hogy ott brmi is a segtsgedre lehetne. Daini behunyta a szemt s a meleg nyri jszaka dacra megborzongott. Ksznm, Yaszu-szama. Daini, ha szvetsgesekre bukkansz, nem csupn a Srknyokat vod meg a Rkoktl. Mitcu lett s valamennyinkt is megmented. Yukihera szvetsget kvn ktni az rnyvidkkel. Mikzben Yaszu beszlt, a tetovlt isze zumi felemelte a fejt. Igen, bartom. Tudok Yukihera terveirl. Az egyik Kitcuki nyomolvasm hozta meg neki az zenetet a nekromanttl. Azt is tudom azonban, hogy Yukihera a becsvgya ellenre is tartja magt az adott szavhoz. Nem fog vlaszt kldeni, mg meg nem halsz. Ezt az idt azonban jobban lervidtheti, mint hinnd Yaszu hangja suttogss halkult. S azltal, hogy a trsadat, Dainit

elkldi, kibvl a mozgstere. Daini-szan, te vagy az egyetlen vetlytrsa a daimj cmrt vvott versenyben. Hasznra vlik, ha magnyosan, ismeretlenl pusztulsz el a Sinomenben. Ezrt indtott tnak. a daimjm. Nem mondhatok ellent. s nem is fogsz vlaszolta Yaszu hidegen. Menj az erdhz, tgy egy ksrletet a busido kedvrt, aztn eredj Ryoko Owariba. Ryoko Owariba? A Skorpi vrosba? Most tbb ronin lakik benne, mint ahnyat el tudsz kpzelni, taln hajlandak lesznek segteni neked s mindegy, milyen lnokok, brmilyen szvetsges jobb annl, mint ha eladnnk a Mirumotk lelkt Fu Lengnek. Ha Mirumoto vagy, ha valban benned l a Srkny szelleme, akkor felllsz s megprblod. Kudarcot vallottl, Daini de mg mindig fel tudsz llni. Nzd csak meg Toturit. Mindent elvesztett: a csaldjt, a becslett, a seregt. Mgis kill a Rkok ellen, s pusztn az akaraterejvel kizi ket a hgbl. Te bernd kevesebbel? Yaszu nzte, ahogy Daini feltpszkodik, s lespri a koszt hakima nadrgja trdrl. Megprblod, Daini? Daini kiegyenesedett, s szemben j remny csillant. Hai, megteszek minden tlem telhett. Akkor menj! n majd itt vigyzok a bartunkra. Hai, Yaszu-szama. s ksznm. Daini a szeme sarkbl Mitcu elcsigzott alakjra pillantott, majd eltvozott a tisztsrl. Tall majd valami mdot, hogy helyrehozza a hibjt. Valahogyan. Daini t nappal ksbb a birodalom legnagyobb rengetegnek peremn tallta magt. A lova snttott, a lba meghzdott a diktlt iram miatt. Daini fradtan lecsszott a htrl. Csaknem kt napja nem aludt mr. Az obijval a nyereghez ktzte magt, belekapaszkodott a l nyakba, s imdkozott Sinszeihez, hogy az svny mg mindig j legyen. Mg ha nem is a megfelel utat kvette volna, akkor is elbb utbb megtallta volna az erdt. Hatalmas rengeteg volt, s egy lny veknt terlt el a birodalom kimonjn. A fk magasabbak voltak, mint Otoszan Ucsi brmelyik plete, s hrom ember sem rte volna

t a trzsket. A sztterl tlgyek oldaln folyondrok csavarodtak s ksztak fel, s mintegy harminc lb magassgban Daini feje felett lombkoronba olvadtak. A hatalmas fk trzsn sr moha ntt, akr az asszonyi haj, s leomlott s tcskba gylt a fldn. Az alacsony bozton tfjdogl szl lland shaja jzmin s feny illatt hordozta magval. Daini mg a reggeli napfnyben is csak halvny ragyogsfoltokat ltott az erd bejratn tl. A nap kis lyukakon nzett t a zld mennyezeten, s felszikrzott a vztcskon. Az ifj szamurj menet kzben egy mohos kvekbl s gcsrts, combvastagsg gykerekbl ll vilgba stlt. Mirumoto Daini halkan az erdbe lpett, s megrntotta a lova kantrjt, hogy siettesse. tvgott a kusza bokrokon, amik a ligetek peremn srsdtek, s nmn kromkodott, amikor az indk b nadrgszrhoz tapadtak. A l megszaporzta a lpteit, aztn htramaradt, de Daini srgetsre a fi nyomba eredt. A sr bozt alatt valami svnyflesg kanyargott. Daini flresprte a zld leveleket s a kacskarings indkat, hogy megtallja. Dbbenten letrdelt, s ujjaival vgigsimtott a fldn. A mocsok alatt trtt kvek vkony rtege fekdt. Macskakvek voltak, amilyenek a szbeszd szerint Otoszan Ucsi Tiltott Vrosban vannak. A macskakvek utcaszlesen lerakott lpkvek voltak, hogy a lovak pati kellemesen csattogjanak rajtuk. No de itt? Daini az egyik kilazult kvet felemelte a fldrl. reg volt, ttt-kopott s vastag, sttbarna fldrteg bortotta. Mg a legegyszerbb k alatt is titkok lapulhatnak idzte Daini suttogva Sinszei Tajt. Kvncsi vagyok, itt vajon mifle titkokra bukkanok? Kiejtette kezbl a kvet, felllt s folytatja tjt az erdben. Csak egy kicsit megyek be, hogy becslettel elmondhassam, hogy megksreltem, aztn megynk Ryoko Owariba. Ha szerencsnk van, regfi, tallunk a kett kztt tborhelyet, s megpihenhetnk. Daini megveregette a l barna nyakt, s megdrglte a paripa srnye alatt a gzlg brt. Mindkettnknek elkelne mr. A szagot a l rezte meg elsknt, s Daini csdre kitgult orrlyukakkal s kimeredt szemmel htrakapta a fejt. Egy pillanat mlva a szl irnya megvltozott, s most mr a Mirumoto szamurj orrt is megcsapta. A csatatr bze volt, amibe a feny friss illata keveredett. A szellben rothads s oszl hs szaga szott, s facsarta Daini orrt. Nyugalom mondta az ijeds lnak. Nyugodj meg.

Daini folytatta tjt, s tkzdtte magt a bozton, ami szelden a bokja kr tekeredett. Itt, a Sinomen mlyben, a fldet bort indk s bokrok eltntek, kptelenek voltak meglni a lombozat sttjben. Dainit most csak a szraz gallyak s az vszzados ava r lasstottk le, viszont mg gy is a magas fk hatalmas, vel gykerei kztt kellett haladnia, s tlpett a sztterpeszked tmasztkok felett vagy tbjt alattuk. A szag felersdtt, s Daini valami vrs villanst ltott ell, az egyik risi tlgyfa krl. Valami elsuhan trgy? Nem a villogs folytatdott, mintha ruhzat lengedezett volna a Daini hajt borzol szellben. A lova ismt megrntotta a kantrat, s felnyihogott. Rmlt hangja ide-oda verdtt a sr rengetegben. Nyugalom ismtelte Daini, s a sznes villans fel indult. Amint elhagyta maga mgtt a hatalmas tlgyft, megpillantotta a mozgs forrst is. Sinszei suttogta, s ideges lovnak tntorodott. Tizent vagy mg tbb frfi lgott le az ismeretlen kezek ltal a fldbe dnglt magas khasbokrl. A kvek sttszrkk voltak, oldalukat sr moha bortotta, mintha mr enok ta ott lltak volna. Az emberek azonban nemrgiben haltak meg, s a szamurjra rtrt a rothads bze s a legyek zmmgse. Sokan Skorpi ltzket viseltek, vrs s barna belssgeik krminpiros s arany szn monjuk el lgtak. A vgsokkal s nyl ttte sebekkel tarktott testeket a magas, hegyes sziklkra hztk. Legalbb egy lt mg, amikor odahelyeztk, s a k tszaktotta a hast, ahogy a slya egyre lejjebb hzta. Vres kezei mg mindig a talapzatot markoltk, ahogy hibavalan prblta feljebb tolni magt a ktskn. A fldn sr tcskba gylt a vr, rcsorgott a trtt fegyverekre s sztzzott pnclokra. Minden szamurj alatt kis kupac gylt ssze trgyakbl, mintha azok, akik idehelyeztk ket, semmit nem trdtek volna az ingsgaikkal. Ezek a jelek nem roninokra utaltak, akik azrt tmadnak, hogy biztonsgban maradhassanak az erdben. Daini lova vratlanul vadul felnyertett. Felgaskodott s rmletben a Mirumotra sjtott patival. Daini htraugrott, eleresztette a kantrat, s keze katanjhoz mozdult. A l, ahelyett, hogy gazdja vrakozsa szerint elvgtatott volna a hullk kzelbl, elreszguldott a kvek kztt. Pr pillanatnyi rmlt vgta s krzs

utn a sziklk kztt az llat vgl tszkkent kt ktske kztt s az erdbe vetette magt. A l nem a hall bztl, hanem valami mstl ijedt meg. Daini megperdlt, s belebmult a stt erdbe. Megprblta felfedezni, hogy mi ijesztette el a lovt. Tekintete ide-oda ugrlt, s valami ms forrs utn kutatott. A l felsikoltott valahol a kliget mgtt. Vgtz patadobogsa lelassult, s Daini flt megttte egy j halk pendlse. A szamurj a kvek fel sietett, mgjk bjt, s szorosan megmarkolta a kardjt. A l ismt felsikoltott de a hangja ezttal flbeszakadt. Utna mr csak zuhansnak nehz hangja hallatszott. A csend thatolhatatlan volt. Szl susogott a hatalmas tlgyek levelei kztt a magasban, de minden ms nma volt. Brki volt is az jsz, semmifle hangot nem adott ki. Mikor a l hallnak visszhangja elhalt, Daini behunyta a szemt, s gyors hallrt imdkozott. Ebben az erdben egy jsz ugyanolyan knnyedn meg tudta volna lni, mint egy sugendzsa varzslata. A vrrel bortott kpillrek sem nyjtottak vdelmet, mivel szles trkznknt helyezkedtek el a tisztson. A Sinomen pereme messze volt, s a lova nlkl nem sok remnye volt arra, hogy lehagyhatja azt, aki jl ismeri az erdt. Az egyetlen remny, futott t Daini agyn, ha tudatja velk a kldetst. Taln a szavai megingatjk ket, ha a btorsg csdt mond. Szamurjok! kiltotta, s azrt fohszkodott, hogy a tmad meglljon s a szavaira figyeljen. Mirumoto Daini vagyok, Mirumoto Yukihera daimj unokaccse, Mirumoto Soszan fia. Harcoltam az Erdei Gzlnl az Oroszlnok, s a Beiden -hgnl a Rkok ellen. Megbecslt szamurj vagyok, aki tisztelettel kzeleg feltek. Trgyalni jttem, s hogy szvetsgeseket keressek ezekben az erdsgekben. Nincsenek rt szndkaim, mindegy, mifle bnt kvettetek el. Elhallgatott, s btorsgot knyszertett a hangjba. A Srkny kln nevben beszlni szeretnk a vezreitekkel. Lehet, hogy Skorpik, gondolta. Jobb, ha nem emlti Toturi nevt. A fk kzl nem rkezett vlasz, s semmifle egyb hang nem trte meg a csendet. Az jsz brhol lehetett, tkletes lvshez kszldve a pillrek kztt. Nem volt rtelme goblinknt remegni, miutn a hall ennyire biztos volt. Daini behunyta a szemt, s felidzte a nvre arct, aki akkor

sem flt, amikor Yakamo mr fltte llt. Mg mikor az oll sztzzta a csukljt, akkor is a Rk arcba kptt. is gy fog meghalni, akr a nvre, s legalbb megszabadul a szgyene terhtl. Dainin meleg szellknt sprt vgig az nsajnlat, s arca elvrsdtt, mikzben lassan rakosgatta egyik lbt a msik el. Most eljvk. Daini elengedte a kardmarkolatot, s lassan megkerlte a koszlopot. A karjt vllmagassgban kitrva a nylt tisztsra stlt. A nevem Daini. Mirumoto Daini, a Srkny klnbl. Segthetek nektek. A csszr nevben a Rkok s oni seregk ellen harcolunk. Valami megrzta az egyik si fa gykereit, s Daini megdermedt. Most biztosan meglik. A Srkny klnba tartozom. Nem kvnunk viszlyt velete k. Arra krlek benneteket, hogy trgyaljatok velem, hogy elmondhassam, mifle veszly fenyegeti a fldnket. Daini egy pillanatra mintha sziszegst hallott volna. Aztn a tiszts tloldaln megmozdult valami. Nemcsak egy ronin vette krl. Daini megprblta nem kimutatni a flelmt, de nagyot nyelt, s megkszrlte kiszradt torkt. Reszketve folytatta: A Srknyoktl rkeztem. A nevem Mirumoto Daini. Azrt jttem, hogy szvetsgeseket talljak, akik meg szeretnk lltani a Rkokat s rnyvidki seregket az rnyvidket fel kell tartztatni. A csaldomat mr megltk a Rkok s az lholtak. Hagyjtok, hogy mg tbben haljanak meg s a Hidk tovbb terjesszk a fldn a blyeget? Nem, emm-ber hallatszott egy reszels hang, furcsa akcentusa megnyjtotta a szavakat. Nem hagyjuk, hogy a blyeg elterjedjen. A tisztogatst pedig veled kezdjk. Daini htranzett a vlla felett, s ltta, hogy az egyik gigszi fa gykere fl egy frfi felsteste emelkedik. Az jsz kezben pattansig hzott j feszlt, de Daininek ez alig tnt fel. Az jsz bre zld volt, akr krltte a levelek, s szvs izmai felett enyhn pikkelyes. Mellkasa csupasz volt, csupn teli tegeznek szja takarta, s fejt valami klns, fmmel kivert brbl kszlt sisak fedte. Mg ezek a furcsasgok is eltrpltek azonban az jsz valdi kilte mellett. A frfi felsteste hatalmas kgyfarokban folytatdott, s ersen a nagy fa kr tekeredett. Hosszabb volt kt lnl, s zld s arany gymntpikkelyek mintzata bortotta. Az jsz mg jobban

megfesztette az jt, s ldozatra mosolyogva Daini szvre irnyozta a jde nylvesszt. Foga, amely hajlott volt, akr egy kgy, fehren csillogott sttzld ajka eltt. Vastag, vrs nyelv bukkant el a szjbl, s megzlelte a szelet, hogy minl tkletesebb legyen a lvs. Pusztulj, emm-ber. A Sinomen a mink. Nem hagyjuk, hogy tovbb terjedjen a fertzsetek. Mieltt mg az jsz tjra bocsthatta volna a hallos lvedket, jabb hang szlalt meg s lltotta meg. Ne, Balash! Vrj! Ez itt msmilyen. A hang halk volt, s magabiztos. Nhz tartozott. Az els teremtmny felsziszegett, a nyelve vergdtt a furcsa beszd kzben, amit Daini egyltaln nem rtett. Sziszeg, suttog szavak voltak, amik a nem emberi nyelv gyors csapsaival folytatdtak. Az jsz vonakodva visszahzdott, olvaszn bre alatt forrt a harag. A n kt, Dainihez kzel ll fa kzl lpett el, s elrenyjtott egy vkony jdeplct. Gyere ide, emm-ber mosolygott vatosan. Fogd meg ezt, s bizonytsd be, hogy te nem tartozol a Sttekhez. Aztn majd trgyalunk. Daini lassan a lny fel nylt, s megprblta elfelejteni a mg mindig a szvre irnyzott nylvesszt. A teremtmny furcsn idegen volt, a vonsai emberiek s mgis msmilyenek. A lny szeme kerek volt, az ajka telt s spadt, teljesen ms, mint amit Daini valaha is ltott. Zldes rnyalat bre s klns borostynszn szeme ellenre aranyhaja hossz hullmokban omlott izmos vllra. Magas jromcsontja kiszlesedve manszer arcot klcsnztt neki. A lny mozgsa kecses s folykony volt. Nem farka volt, hanem emberi lba, br Daini elvrsdtt, mikor megltta, hogy meztelenek, sem kimon, sem hakima nem rejti ket. A lny sajt ja a htra volt szjazva, rvid tgja csupn a combjt takarta. Daini elszr vatosan, majd magabiztosabban megfogta a jdeplct, s kivette a lny kezbl. Az ujjaik sszetallkoztak, s Daini rezte meleg tenyern a msik pikkelyes, hvs s sima brt. A jde nem vilgtott, s el sem olvadt, mint az rnyvidk teremtmnyeinek kezben, s a lny arct mosoly ragyogta be. Daini reszmlt, hogy a msik nem sokkal lehet idsebb, mint , akinek mg

mindig jak a ktelessgei. Taln ezrt is kmlte meg. Meg kell halnia suttogta a msik jsz gyllkdve. Mara, tl messzire msz. Nem, Balash. Figyelj! A kt teremtmny egy hossz pillanatig egymsra meredt, a fejket flrehajtottk, mintha valami tvoli hangot hallgatnnak. A kzeli fk magasan sztterl gai kzl jabb hang hallatszott. Mara, itt az id! Egy harmadik, majd egy negyedik s egy tdik frfi is lesiklott a hatalmas tlgyfrl, valamennyien farkat hasznltak lb helyett a helyvltoztatshoz. Kgyszer megjelensk megrmtette Dainit. A teremtmnyek farka halkan vgigtekeregett a fldn. Egyszerre mozogtak, tudatban voltak egyms mozdulatainak, s knnyedn tsiklottak az erd avarnak halott levelei s indi felett. Hogyan is nem vette szre ket? A kgyemberek sem gi-t, sem haorit nem viseltek, a kardjaik csaknem ktrt hajlottak. A klns kardhvelyekbl arany markolatok, s nem selyembe burkolt katank kandikltak el. A pncljuk megkemnyedett llatbrkbl llt ami visszataszt minden rokugani szmra, akik mg csak meg sem rintik a halottak hst, nemhogy dszknt vagy vdelmezknt hasznljk. Daini szokst s illendsget feledve bmulta ket. A teremtmnyek karktin s nyaklncain jde csillogott, s az jaik klns, gymntfny, ttetsz s ers inakkal voltak felhrozva. A jelek szerint egyik rokugani dialektust sem beszltk, csak klns sziszegsekkel trsalogtak. Gyere, Mirumoto-daini mosolygott a lny, s megfogta Daini kezt. A szamurjt meglepte az rints, s zavartan rmeredt. Nem hallod? krdezte a lny. Ideje Szikszba vinni tged, hogy beszlj az ottani Vdikusokkal. Daini megbotlott, amikor a lny maga utn hzta, s tgra meredt szemmel elindult a lny nyomban. Szikszba? A nagk vrosba. Majd megltod. Gyere! Azt mondtad, trgyalni akarsz, nem? De igen, viszont A lny ismt elmosolyodott, s klns aranyhaja vgigsiklott a vlln a zldell fk alatt felragyog napsugrban. Akkor jer, Mirumoto-daini s tanulj!

 Balash a fa tetejn elfoglalt llsban lassan leengedte az jt s mr bnta, hogy nem ltt, amikor lehetsge volt r. A fertzs itt maradhatott. Akasa azt kvnta, hogy ezt az emm-bert a vrosukba vigyk. Hogy mirt, azt Balash nem tudta de mg sem llhatott ellen a Nagy Tudat hvsnak. Az emm-ber letben maradhat egyelre. A SMARAGD BAJNOK PRBAJVERSENYE A csszrn tndklt. Hitomi mg akkor is sejtette volna, hogy Kacsiko valamit kitervelt aznapra, ha nem ismerte volna a tervt. A csszrn selyemsuhogs kzepette tvonult az res trntermen, s ellenrizte, hogy minden egyes virg s prna gondosan el van -e rendezve a csszri audiencia s a Nagy Klnok fogadsa alkalmbl. A kszbn, Hantei kertjben, szamurjok gylekeztek, s Hitomi a terem sodzsi paneljein keresztl hallotta halk beszlgetsket. Minden kszen ll, rnm? krdezte halkan, kezt sszefonva az lben. Igen, bartom mosolygott Kacsiko ragyogn csipkelarca alatt. Tudod a szerepedet? Mint a nevemet, csszrn. Akkor ne vrakoztassuk tovbb a Csszri Udvartartst. Megrdemlik a ltvnyossgot. Vgl is, ezrt jttek. Kacsiko tkletes ajkai uralkodi mosolyra hzdtak, s mzarany szeme foglyul ejtette a trdel Srkny csatls fekete tekintett. Ezutn a csszrn, miutn megbizonyosodott arrl, hogy minden a terv szerint halad, a kert fel suhant, anlkl, hogy tovbbi szt veszte getett volna. Igenis, csszrn hajtotta le Hitomi a fejt, hogy Kacsiko ne lssa a mosolyt. Hitomi a csarnok htuljban, egy gondosan elhelyezett spanyolfal mgtt trdelve figyelt. A vendgek lassan beszllingztak a kertbl, s legyezik mgtt sszesgtak, mikzben a csszr talpnyalja, Szeppun Bake, ksznttte ket. Szamurjok, nemesek, 39. Hantei, a Ht Domb Ura, a Smaragd Birodalom Csszra s Amateraszu istenn kegyelt fia

odabent vr arra, hogy tancskozsotokat fogadhassa. A Fnyessges Herceg ragyogsa ne hunyjon ki soha, s a birodalmat a blcsessgben s vezetsben megmutatkoz mennyei fny rassza el sugaraival! Bake sszegrnyedt pomps ruhiban, s visszahzdott a trnterembe. Hitomi az ll panelek repedsein keresztl kinzett a terembe. A spanyolfal paprjra tigriseket s darvakat festettek, de Hitomi ltta rajtuk t, ahogy mindegyik Nagy Kln meghajol a mahagni emelvnyen ll hatalmas Smaragd Trn eltt. A terem kprzatos volt, mennyezete vastag gerendit dszes zomncozs bortotta. Az egyik pomps falisznyeg a kamik lezuhanst brzolta a Mennybl. Az emelvnyen a csillog Smaragd Trn, a birodalom szimbluma magasodott. A trnus hasonltott Togasi Yokuni elefntcsont szkhez, de nagyobb s magasztosabb volt a smaragd httmlt kettszel hatalmas repeds dacra is. A trn faragsai a napistennt s kedvenc fit, Hanteit brzoltk. Elg szles volt, hogy kt ember rljn, magasabb, mint brmely szk Rokuganban, s egyetlen smaragdbl faragtk ki a birodalom els napjaiban. Amikor a vendgek a padlhoz rintettk homlokukat, egy hordszket hoztak elre a terem vgbl. Csodlatos kkvekkel bortott oldalai ragyogtak a nyitott kertajtn t beraml dlutni napfnyben. A Daru, Szeppun s Otomo mont visel szamurj szolgk meghajoltak, amint a kis hordszk ajtaja kinylt, hogy a Fnyessges Herceg a trnhoz vonulhasson. A csszr furcsn mozgott, nem a kardhoz szokott szamurj lendletvel, hanem egy regember ingatag lpteivel. ltzke ki volt tmve, hogy nagyobb derkbsg illzijt adja neki, de vkony tagjai alig brtk megemelni a nehz selyemruht, ami trkeny alakjra nehezedett. Az udvarban senki nem tudta nem szrevenni a csszr hanyatl egszsgnek jeleit. Vajon ez Kacsiko mve? Hitomi szerint tle minden kitelt s ha a csszr rks nlkl hal meg, az ezt kvet hbork elpusztthatjk a birodalmat. Kacsiko kecsesen llt az emelvny peremn. Amikor a frje hrom vatos lpst tett a trn fel, rmosolygott. Hitomi nem ltta az ifj csszr arct, de a viselkedsbl kitallta, hogy rl a felesgnek. Amikor Hantei elfoglalta helyt a hatalmas szken, az asszony meghajolt s a helyre lpett, a fiatal uralkod mg. A 39. Hantei, egsz Rokugan ura, csupn egy vvel volt

idsebb Hitominl. A Srkny szamurj az arct frkszve szrevette a fradt rncokat, a gyrdst a homlokn, ami olyan volt, akr a sajtja. Sznalom nttte el. Hitomit megleptk az rzsei, s megprblta lekzdeni ket. Ez a csszr a Fnyessges Herceg, Rokugan uralkodja, Otoszan Ucsi s a Ht Domb ura. Nem olyasvalaki, akit sznni lehet. Hitomi jabb pillantst lopott a sodzsi panel rsn keresztl a csszrra, s a Hantei vilgoskk szemben ltszd fradtsgot frkszte. sszeszortotta fogait. A csszr kicsi volt s szrnyen fiatal. A szeme alatti rkokat bepdereztk s fehr festkkel takartk el, de az arca mg gy is beesettnek tnt a kimerltsgtl. Csontos kezt keszty bortotta, lbra arany papucsot hzott, mely alig kandiklt ki a vastag zld s arany ltzk all. Az udvaroncok dgvszrl suttogtak, s a csszr rmlmairl, melyek apja hallrl szltak Hitomi megrzta a fejt, hogy gondolatai kitisztuljanak. Hantei csszr volt. Szent s srthetetlen. Ha az apja hallrl lmodott, akkor a lny meg tudta rteni a fradtsgot, a beesett arcot, a halovny brt. t minden jjel knoztk a Szatszurl szl lmok, a btyja arca trt vissza szeme el jra meg jra, hogy hajnalban elsszon. Hitomi mg a merev Srkny meditcik sorn sem volt kpes megragadni a vlaszt Szatszu rejtlyre. Btyja hallnak okai elvesztek szmra, mgis minden jjel sikoltozva bredt, rezvn, hogy Szatszu ott van karnyjtsnyira csak hogy testvre megint eltnjn. Taln a csszr ugyanilyen rmsgeket ismert meg. Miutn az udvartarts helyet foglalt, a csszr felemelte tekintett az lbl, s karjait a trnszk karfjra fektette. Lassan vgignzett az udvaron, mintha felmrn az udvaroncok kiltt. Nha blintott, amikor felismerte udvartartsa egy-egy kedvelt tagjt, de pillantsa sosem pihent meg s nem vltozott. Kesztys kezvel egy arany ldikba nylt, melyet a trdel Szeppun Bake tartott elje, s egy gondosan megrt tekercset hzott el. Habr hangja ertlen volt, mg mindig megvolt benne az rk uralkod eltveszthetetlen tekintlye. A Hantei remeg keze dacra csszr volt. Nemesurak kezdte a csszr. Trnunk tl sokig llt oltalmaz nlkl. gy vlem sznetet tartott, reszket llegzetet vett, s Kacsikra pillantott, aki nmn lt mellette prnjn , hogy most, a fldjeinket pusztt dghall s szmtalan Yabandzsin

rablbanda erszakos rajtatsei idejn be kell tlteni a Smaragd Bajnok tisztjt. A csszr mlyet llegzett s felemelte a fejt, hogy ert adjon hanyatl hangjnak. Csszri felesgem tisztelettel magra vllalta a bajnoksg brjnak ktelezettsgeit. Szeppun Bake majd igazolja a jelentkezni kvnk hsgt. Az emltettek mindketten meghajoltak kt oldaln, tisztelettel adzva a felelssgnek, amit Hantei a vllukra rakott. Elnzsedet krem, szamurj-szama suttogta egy halk hang, megzavarva Hitomi elmlkedst. Idelhetek? A lny egy Daru volt, lnyos lfarokba fogott fehr haja hintzott, amikor lelt Hitomi mell a vlaszfal mg. Hitomi felismerte a csszri udvar mesljt. Dodzsi Sizut. Semmi ktsg, azrt jtt, hogy kipuhatolja Hitomi szndkt, mrpedig ezt a tolakodst nem viselhette el. Hitomi kicsit felhorkant, de nem tagadhatta meg a Daru krst. Ha megteszi, felhvja a figyelmet a holltre. Elg. A Darvak mr gyis tudjk, hogy itt van. Ideje volt Kacsiko csapdjba csalni az udvartarts tbbi rszt. Termszetesen, Dodzsi-szama mondta Hitomi fagyosan. Mr pp indulni kszltem. Mikzben az udvar tapsviharral jutalmazta a csszr szavait, Hitomi kilpett a fal mgl s a Smaragd Trnon l frfi fel hajolt. Csszri Nagyr hastott egy szeld hang a terem tapsviharba , a Srknyok kpviseletben elfogadom a meghvsod a bajnoksgra. Nincs szksgem hivatalos bejelentsre, hogy lehetsgem legyen szolglni tged, s nem kell csillagjs sem ahhoz, hogy tudjam, eljtt az id, amikor el kell lpnem. A szavakat Kacsiko vlogatta ssze gondosan az udvaroncokra gyakorolt hatsuk szempontjbl, s Hitomi jl ltta, hogy a csel mkdtt. Hitomi a terem egyik beugrjban trdelt, zld ltzke sztterlt a trde krl. Htn a Srkny mon ragyogott, ruhaujjn pedig a Mirumoto emblma csillant meg. Felemelte a fejt. Keskeny, fekete szeme csillogott, s hegyes orra eltnt les vons arcbl. Karjt s kezt teljesen eltakartk a vastag zld ruhaujjak. Most jtt el az idm. Az udvaroncok rmeredtek, s vgigfutottak ruhja, arca s a viselkedse minden kis rszletn. Hitomit nem btortalantotta el a

figyelmk, s tovbbra is trden llva maradt. Egyenesen, mozdulatlanul a csszrra nzett, ahogy Kacsiko tantotta. A Hantei blintott, meglepte a lny egyenes beszde. Szeppun Bake tekercsrt s ecsetrt nylt, s sebesen lejegyezte Hitomi szavait s kihvst. A Srkny Mirumoto daimj kpviseli a klnjt. A Szeppun elegnsan egy fehr paprtekercsre vitte fel a lny nevt s rangjt. Ahogy azt Kacsiko elre megjsolta, az udvarban nma zrzavar tmadt. Ha most nem szlalnak fel, akkor gyengnek tnnek vagy alkalmatlannak a Smaragd Bajnok pozcijra de hacsak nem gyltek ssze a legjobb kardforgatik, a versenyre jelentkezk gyenge ellenfelek lesznek csak a Srkny pengje szmra. Hitomi gyorsan oldalra nzett s felmrte az ellenfeleket. Csak egy frfi tnt mltnak a kardjra Dodzsi Hoturi, aki az udvartarts els soraiban lt, s vilgos szemben klns jg s h ltszott. Hoturi elszr az emelvnyre nzett, aztn Hitomira, mintha dntst hozna. Gyere, Darvak ura, gondolta Hitomi rosszindulattal. llj fel! Hvj ki, s tged is legyzlek. Egy Oroszln emelkedett fel az udvar msik oldaln. Kitcu Motco vagyok, a Kitcu csald daimjja, Kitcu Ariganu, az Oroszln kln finak fia Sebesen beszlt, s Hitomi nem figyelt a szavaira. Nem jelent kihvst. Msok is felemelkedtek: hrom Oroszln, kt Rk s egy Unikornis. Egy reszket s zavart Fnixet sugendzsa ura lkdstt elre. Alig ntt ki a gyerekkorbl s dadogott, amikor a nevt mondta. csak egy senki. n, Kakita Tosimoko, a Kakita Akadmia mestere s Kunankei tizenkt tartomnynak ura kpviselem a Darvakat. Hitomi dbbenten felpillantott. Ez a frfi legenda volt, a Kakita stlus mestere az egyetlen fajta iaidzsutcu az orszgban, ami felvehette pontossgban s gyorsasgban a versenyt a Srknyok niten irnyzatval. A lny szeme sszeszklt, nkntelenl is elreszegte az llt, s felmrte az regember mozgst. Mlt ellenfl lesz. De neki nincsen Obszidin Keze. Hitomi fekete szeme Kacsiko fel villant, s egyszerre mosolyodtak el.

 A Beiden-hgrt vvott csata dlen zajlott, tvol Otoszan Ucsitl s a csszr udvartl. A Srknyok folytattk harcukat a Rkok ellen, az rnyvidk pedig tovbbra is feltmasztotta a Srkny holttesteket, s lhalott szolglatra knyszertette ket. Hitomi minden rval egyre tvolabb rezte magt a csattl, rul csaldjtl s a ktelessgtl, amire valaha olyan bszke volt. Ki tudja, mifle rmsgek tttk fel fejket a hgban? Mitcu vajon mg letben volt? Ha visszatr majd kzjk, vajon megismeri -e egyltaln a Mirumotkat? Hitomi lenzett a kezre, amely csillogott a napfnyben a versenytren. s vajon k megismerik-e? A kz olyann vlt Hitomi szmra, mint a tulajdon lelknek msa, s pr napon bell megtanulta felismerni s elklnteni az hsgt, az sztneit a sajtjtl. A hossz ujjak begrbltek, s a lny gy rezte a k felett elsuhan meleg szellt, mintha a sajt brt cirgatta volna meg. Hitomi a prbaj kzdtere mellett trdelt; kardjai egy llvnyon pihentek eltte s felkszlt a versenyre, melynek sorn Smaragd Bajnok vlik belle. Krltte sznkavalkdknt forgoldtak az udvaroncok s a tbbi versenyz. Hitomi, aki feketbe ltztt, vlln csupn rnyalatnyi Srkny arannyal, nem trdtt velk. A tgas fves mezn kiltsok s dvzlsek visszhangoztak, de a lny csak a fekete vegbe zrt arckpt bmulta. Hat nap telt el Hitomi szmra. Hat napja vesztette el a csaldjt, a hzt s a nevt. Egy rkkvalsg, a vilg pedig megvltozott. Ngy nap telt el azta, hogy kihvst intzett a csszr udvartartshoz, s a hatalmas palotn kvl es mezt lobogk s udvaroncok fnyes selymei leptk el. A Smaragd Bajnok versenynek hre elterjedt a vrosban, s a kisebb klnok nevezi is kezdtek elszllingzni. Minden kln csak hrom indulval nevezhetett, de a legtbben ennl kevesebbet kldtek. Ha tl sok szamurj jelenne meg, az azt a ltszatot kelten az udvarban, mintha a kln nem bzna meg teljessggel a kpviseliben. A Csszri Udvartarts, mely imdta a klssgeket, napokat tlttt azzal, hogy kitrgyalja a posztra jelentkez szamurjokat. A Smaragd Bajnok els volt a Csszri Brk kztt, s volt a csszri trvny s rang rzje s Hantei seregeinek

tbornoka is. Nagy presztzst jelent pozci volt, egy hatalmat jelent rang. A Smaragd Bajnok ktelezettsge a csszr s a birodalom irnt mind Hantei udvarban, mind a szmos Szeppun grdban egyrtelm volt. A balkonon a csszri csald monja lobogott az enyhe szellben. Arany krizantm dsztette a bonyolult farags fakorltokat, melyek inkbb a hivalkods, mint a biztonsg rde keit szolgltk. Az alacsony knykl mgtt kt prnt helyeztek el taktikusan, melyek az egsz harcmezre, illetve a lejjebb elhelyezked emelvnyekre is kiltst engedtek. Ez a csszr sajt kilthelye volt, mely messze a Csszri Udvartarts tbbi rsze fl magasodott. Az egyik prna azonban res maradt a csszr, aki tl beteg volt ahhoz, hogy szemlyesen megjelenjen, ldst kldte s a nejt. A versenyzk egyms utn szenvedtek veresget Hitomi pengjtl. A kz minden egyes gyzelemmel ersdtt, s az ellenfelek veresgbl nyerte erejt. Valahnyszor Hitomi fellkerekedett a msikon, a kz hangjai feldaloltak a tudatban, s elnyomtk tulajdon gondolatait. lland kzdelmet kellett vvnia magval, hogy ne adja meg ellenfeleinek a kegyelemdfst. A prbajok vgn egyre jobban megcsmrltt a harctl. Mivgre? k gyengk, halandk, hasznavehetetlenek. Mit szmt az, ha meghalnak? Hitomi felmordult. Szmt, emlkeztette nmagt. Szmt, mert ez az n elmm s az n testem. Ha gy dntk, hogy nem lm meg ket, akkor letben maradnak. A kz szelleme sszecsapott vele, aztn visszahtrlt a lelkbe. Hamarosan csak nyolc busi llt a csszri pston. Az utols prbajozok kztt kt Oroszln, egy Unikornis, egy Rk, kt Srkny, a kisebb Rka kln egyik tagja s a Daru maradt. Tosimoko mg bent volt. Hitomi elmosolyodott. Lehetsge lesz majd arra, hogy a stlust a Daruhoz mrje s bebizonytsa, hogy a niten a jobb. Pomps. A msik Srkny, egy Kitcuki, odalpett hozz, s egy udvaronc kecsessgvel meghajolt. Hitomi-szama rn, rmmel ltjuk, hogy a hallhred enyhe tlzs. Hitomi az Obszidin Kz fojt markba kapta a frfi torkt, felemelte s stten rmeredt.

 Halott vagyok, Kitcuki. Ne ktelkedj benne, klnben csatlakozol hozzm. Flredobta a frfit, mit sem trdve annak dbbent kiltsval, s htat fordtott a pengjnek. A Kitcuki fl kzzel torkt tapogatva elbotladozott, s bocsnatkrst mormolt. Tbbet nem kzeledett a lnyhoz. A kz bosszs volt, vrt s diadalt kvetelt. Hitomi addig zlelgette a lktetst, mg a ptbaj dntnknek hvsa flbe nem szaktotta elmlkedst. Matcu Mori, Matcu Agetoki fia, lpj el, s hajts fejet a csszri trn eltt! Mirumoto Hitomi, Mirumoto daimj, lpj el, s hajts fejet a csszri trn eltt! A frfi hangja reszkets volt, akrcsak felemelt karjai, melyek gy imbolyogtak a szellben, akr a tli fagak. Felhorkant a hideg szi levegben, s meleg prafelht lehelt. A kt szamurj a pstra lpett, csak annyi idre torpanva meg, hogy meghajoljanak a hatalmas balkon fel, ami tz lbnyira terlt el a fldtl. Megfordultak, s sokkal kisebb mrtkben egyms fel is fejet hajtottak. A kt szamurj elfoglalta kzdllst. A Srkny lny mlyen leguggolt, kezt eltakarta haori fels rsznek hossz ujja. Ellenfele tipikus, agresszv Matcu helyzetben hajolt elre. A kz morajlott, s Hitomi hallotta, hogy a hangja a sajt llegzetben visszhangzik. Hallotta, ahogy az ellenfele vre dbrg a flben, s a f halkan megremeg, amint a frfi hozzigaztja az llst az vhez. A csukljra zrd obszidin megfeszlt, s a kardmarkolatra fondott. Hitomi azon kapta magt, hogy azt szmolgatja, milyen szgben kell lendlnie a pengjnek, hogy tvgja az Oroszln nyakt. Nem. Ez verseny nem hallos prbaj. A dntnk elhtrlt, fehr s vrs zszlkat emelve feje fl. Amikor lefel lendlnek, a lny lecsap s az Oroszln meghal. Nem, javtotta ki magt megint Hitomi, s megprblta visszaszerezni az uralmat az ereklye felett. Ez a harc nem hallig szl. Nem fogom meglni ezt az embert. Ez nem az n mdszerem. Kilts hastott a rezzenstelen levegbe, s a kt ellenfl egyetlen ves vgsban kivontk kardjukat. A Srkny szamurj krl megfagytak a msodpercek, s

Hitomi rezte, hogy a vilg csigalassv vlik. Az ellenfele mgtt egy fehr pnclos, magas frfi nyjtotta fel a kezt. A kardja elrn, ha tvgn a vele szemben ll Matcut Nem horkant fel Hitomi. Ismerlek, Onnotangu. Nem fogsz rletbe kergetni. Az id visszatrt, s a msodperek ismt szguldottak. Hitomi katanja dalolt az enyhe szellben. A kt prbajoz kardja sszecsendlt. Hitomi lecssztatta a pengjt a frfin, jobbra prdlt, s Matcu Mori mgtt tallta magt. Az id ismt lelassult. Az Oroszln nem felkszlt. Nem mlt ellenfl. Meg kne halnia, csak mert killt ellennk. Hitomi gondolatai ide-oda ingztak az nuralom s a kosz kztt. A szavak s a hang a sajtja volt, de az sztn a csukljra ntt ereklybl fakadt. Ismt tlendlt, figyelmen kvl hagyva az ellenfele mgtti fehr alakot, s lecsapott. Kardok villantak fnyesen a tli napfnyben, mely dbbenetesen fehren ragyogott a katank szrke acljn. Egy llegzetvtel s a prbajnak vge volt, az Oroszln a fldre rogyott. A frfi kimonjn vr kezdett terjedni, s vrsre festette az Oroszln kln narancssrga ltzett. Dbbent mormogs tmadt a pst krl. Hitomi kznysen lenzett az ellenfelre. Az Oroszln szerencss volt, hogy letben maradt. Hitomi ltta a knny sebet. Egy karcols a kulcscsont alatt. A kz ezer hanggal sziszegett a tudatban, s mnikus kacajra fakadt. Ezttal az ereklye legyzte, de nem sokkal. Ha valban nyert volna, az Oroszln halott ember volna. Hitomi kiss elmosolyodott, mikzben meghajolt elesett ellenfele fel. Nem fogjk kizrni a versenybl. Kacsiko majd tesz rla. A mez kezdett kitisztulni, ahogy az Oroszln emberei bejttek, hogy kivigyk a pstrl trsukat, Hitomi pedig a Srkny zszlk melletti daiso llvny fel indult. A heimin szolgk sztszledtek a kzeledtre, fltek megkzelteni a lnyt. Amikor a dntnk ismt felszltotta, Hitomi felemelkedett meditcis pzbl s kimrt lptekkel elindult. A kz vrakozsteljesen nevetett, s a mez tlfeln meghajl Rka szamurjt figyelte. Sebezd meg, suttogta a kz. Sebezd meg, ld meg, s vvd ki a gyzelmet, ami mr amgy is a mink. n vagyok az ura a tetteimnek. Nem vagyok a bbod morogta Hitomi, s lehajtotta a fejt, hogy az ellenfele halk imnak

gondolja a szavait. A kz kzdeni kezdett, s felshajtott a lny pengjn csillog vr lttn. Bb, szolga, bb, suttogta a kz ezernyi hangjn. Ez rlet. Hitomi elfoglalta a helyt, de figyelmt elvonta a kz. A kz megmozdult, hogy kijavtsa kardjnak hibs szgt. Gyzz, gyzz! kiltotta. Gyzz, vr s diadal! Gyzni fogunk, de az n mdszerem szerint. Hitomi makacssga feltmadt. Ugyanaz a lelki er szguldott ereiben, ami azt kvetelte, hogy rohanja meg Yakamt a Beiden -hg mezejn, s ami hall utn kutatva rvette, hogy tmadja meg a sajt klnbajnokt. A kz egy pillanatra elhallgatott, mintha lecsendestette volna a lny akaratereje. Az els csaps akkor esett, amikor a zszlk lefel lendltek a dntnk kezben. A vgs, mely pontos s les volt, gyilkosan svtett a Rka szamurj torka fel. tvertek! Hitomi hirtelen reszmlt, hogy a csaps hallos, s erteljesen visszarntotta a kardjt. A vgs gy tl rvid lett, a Rka pengje pedig csak tenyrnyire suhant el a mellkastl. A kz, mely tbb mr nem hallgatott, dhdten vontott Hitomi tudatban. Hitomi megprblt rr lenni a benne raml gyilkos sztnkn, s megcsavarva kardjt, vgigsiklatta a Rka szamurj pengjn. Gyorsabb volt a frfinl, de minden lazts azt eredmnyezn, hogy a kz ismt fellkerekedik s akkor az ellenfele egsz bizonyosan meghal. rr leszek rajtad horkant fel Hitomi, s katanjnak pengjt a Rkra nyomta, lefel knyszertve a frfi vdekezst. A Rka nem jelent semmit. k mind senkik. Csak hall, harag s bossz ltezik. Hitomi, te ismered a bosszt. Egy rgi bart, egy rgi szvetsges. Add meg ismt magad neki, lgy a szolgnk s mutasd meg nekik a hatalmunkat! Hitomi sikoltva lettte a Rka szamurj kardjt, s knnyedn a frfi mellkasra vgott. A Rka a fldre rogyva elejtette a katanjt, s vres szegycsontjhoz szortotta a kezt. Egy pillanatra rmlet villant fel a szemben. Hitomi elhtrlt, s megprblt rr lenni a vonsain. A tmeg bizonytalanul tapsolt, tancstalansguk tisztn kivilglott a vonakod

hangbl. A Rka a fldn, lehajtott fejjel trdelt. Hitomi nem tudta, hogy az letrt hls, vagy csupn csodlja a lny gyzelmt. A kz suttogsa mg inkbb felersdtt s elnyomta Hitomi bels hangjt. A lny meglendtette a kardjt, hogy lecsapja rla a vrt, s megfordult, hogy Kacsikra nzzen. A Skorpi most a Daru Bajnokkal egytt lt odafnt. Kacsiko szeme sszeszklt a nevetstl. Lgy tkozott, Kacsiko, te s az ajndkod is. Biztos van valami kit ebbl a csapdbl, valami md, hogy mind a kz, mind pedig a te uralmad all kiszabaduljak. Azt hittem, hogy ha elfogadom Soszuro Kezt, az majd felszabadt, de csak annyi trtnt, hogy a csuklmra kattintottad az obszidin bilincseidet. Hitomi meghajolt, elszr a csszrn balkonja, aztn legyztt ellenfele fel. Hitomi vgignzett a mezn. Csak hrom ellenfl maradt: maga, Kakita Tosimoko s Kitcu Motco, egy nagy hatalm Oroszln tbornok. Motco nem jelent a szmra kihvst, s a lny gy gondolta, hogy a Daru szmra sem. Az utols kzdelem teht Tosimoko s Hitomi kztt fog lezajlani csupncsak id krdse volt. Biztos van valami kit Hitomi egy fut pillantst vetett Tosimokra. Megllt a mezn s kardjt tisztelgskppen felemelte. A Daru hatalmas s blcs volt; a birodalom legjobb iaidzsutcu mestere. Mg az Obszidin Kz erejvel is nehz lesz legyzni. Kacsiko szavai csendltek fel a kz hangzavarban. Harcolni fogsz s gyzni fogsz ez a kz mindkettnknek megadhatja a hatalmat, amire htozunk. Elegem van a busidbl A tulajdon hangja. A Kz boldogan felrikoltott, s ahogy fekete vre tszguldott a lny erein, egyre tbb ert nyert. Hitomi htat fordtott a tisztessges harcosok letnek, megtagadta a szamurj lelknek erejt. Busido nlkl nem voltak szablyok, becsletbeli megktsek. Ks volt mr visszaszerezni, amit elvesztett. Hitomi a kz vrszomjnak s Skorpi urainak szolgja volt. A lelkben visszhangz sikolyokon keresztl halvnyan hallotta a btyja hangjt, amint vvsra s a trvnyekre oktatja, melyek a szamurjok lett szablyozzk. Busido. Szat szu szgyelln magt miatta.

A hideg s sros pst tloldaln Kakita Tosimoko komoran blintott, s viszonozta Hitomi tisztelgst. Taln mg volt megolds. Amikor a msik kt versenyz a pstra lpett a prbajukhoz, Yosi, a Daru udvaronc lpett Hitomihoz. Hitomi gyet sem vetett r, s gyakorlott kzzel tisztogatta a kardjt. A vr hvelykujjnak obszidin tvbe csorgott, s Hitomin az rintsre magval ragad, hs rzs sprt t. Visszanyerve merev nuralmt, dhsen felnzett a Daru vilgos szembe. A frfi bkokkal vlaszolt. Krlek, beszlj nekem a vvstlusodrl, Mirumoto -szama. Mintha klnbzne a klnod szokvnyos nitenjtl. Hatkonyabbnak tartod-e az iaidzsutcu stlus, mint a mai kendzsutcu irnyzatok ellen? Oroszln kzd Daru ellen. Nem gondolod, hogy ez rdekesebb, mint a Srkny technika megvitatsa? Mikzben Hitomi beszlt, hvelykujjra hzta kimonja ujjt. Letrlte a vrt, mieltt mg a kz ert merthetett volna belle. Kakita Yosi tekintete lefel vndorolt, de gy tnt, ezt nem vette szre. Sz sincs rla. A Srknyok a Rkokhoz hasonlan ervel s hatalommal kzdenek. A Darvak azonban szakrtelemmel. Egy kard, egy vgs, ennyi. Hitomi vadul felmordult. A Rkok gyvn kzdenek. Biztos vagyok benne, hogy Kiszada-szama nem rtene ezzel egyet felelte Yosi vidman. A frfi ruhaujja alatt sszekulcsolta a kezt, melyek fehrre festett karmoknak ltszottak mltsgteljes selymei alatt. A kz bosszt kvetelt a trkeny, sznalmas udvaronctl. Hitomi fel prdlt. A kz gondolkods nlkl, sebesen kinylt, hogy elkapja Yosi ruhjt. Hitomi megprblt rr lenni a dhn, s megfesztette akaratt. A kz pr centire Yosi mellkastl megllt. Hitomi obszidin ujjai klbe szorultak, s gyllettl s haragtl szikrz szemmel belenzett a Daru bepderezett arcba. Rvid haja fekete szembe hullott, s szemldkn verejtk csordult vgig. Csupn pr centi llt a Daru s a halla kztt, s Hitomi nem tudta, hogyan vegye t az uralmat. A kosz brmely pillanatban visszatrhet, s Hitomi rkre elveszhet a kzben. A Kakita meg sem moccant, csupn elmosolyodott.

 Kiszada sziszegte Hitomi, s lassan visszahzta kezt. Felfordulhat a gyva fival egytt. Nem ltom be, hogy ez hogy trtnhet meg, Hitomi, ha te itt vagy, k pedig a Beiden-hgnl. A lny majdhogynem vicsorogva vlaszolt: A Rkok vissza fognak vonulni a Beiden-hgtl. Yakamo rnyvidki mocskokbl ll serege nem volt elg ahhoz, hogy megverje a Srknyokat. Ezt azonban flrerntotta ruhaujjt, s kinyjtotta a kkezet. Az gy kapcsoldott a hshoz, mintha l lenne, s hossz, fekete, csillog kcspokkal kszott fel alkarjn. Ezt a Rkok elvettk tlem. Ha jra tallkozunk, kamatostul behajtom rajtuk az adssgot. Mikor tallkoztok jra, Hitomi-szan? suttogta Yosi. Ha majd vgeztek veletek, Darvakkal. Majd elpuszttom ket, ha mr vgeztek veletek. Hitomi elmosolyodott, s hagyta, hogy a kz stt vre tsprjn rajta, s felvillantsa a szemben a Daru hallt. Hallgass rm, Daru, s jl figyelj! Nem tudjtok megverni a Rkokat. A birodalomban egy szamurjnak sincs meg ehhez a megfelel hatalma. Csak nekem. Lttam ket a Beidenhgnl. Tudom, mire kpesek. A kz megcsillant a napfnyben. Dmoni onikkal utaznak, tzbl s savbl ll teremtmnyekkel, akiknek vasbl vannak a karmaik s a fogaik elmorzsoljk a katankat s a Darvakat. Hitomi kromkodott. Maga a fld is utat enged nekik. Hol leszel, Daru, amikor eljnnek, hogy lemszroljk a npedet? Yosi elspadt s kihzta magt. Ott leszek, ahol mindig is voltam, Mitumoto Hitomi-szan. Tudom, hov szlt az els ktelessg. Amikor mi szamurjok megszletnk, megtantjk neknk az elsdleges ktelezettsgeinket, s ez a lecke a hallig, s mg azutn is velnk marad. Hitomi az alacsony Kakitra meredt, gy hallgatta. Ha a vilgnak vge, s a hold lehullik az grl, Srkny, akkor a Darvakkal leszek. Az els ktelessgem A lny az obijhoz emelte a kardjt, s kurtn meghajolt. Mikzben Yosi, a szoksosnl is fehrebb arccal, vatosan elhtrlt, Hitomi hvs nlkl a pstra lpett. Nem szabad elfelejtenem az els ktelessgemet mondta magban, s htat fordtott a Daru udvaroncnak. Szatszu. A Rk. Tl rgta hanyagolom a valdi clomat. Meg fogom lni Hida Yakamt.

Megfogadtam, s jra megfogadom a Hatalmak eltt. Mieltt meghalok, a pengm kioltja Hida Yakamo lett. Halvnyan mosolyogva a penge selyemmarkolathoz nyomta valdi kezt. Ksznm, Daru, hogy emlkeztettl arra, hogy nem engedhetem meg magamnak, hogy megnyerjem ezt a kzdelmet. A kt szamurj meghajolt egyms fel, s az udvar kzepe fel fordultak, mintha egyszerre, egy ktlen hznk ket. Az ids szenszei s az ifj daimj tekintete tallkozott. Mozdulat kzben megtorpantak, s tiszteletteljesen tisztelegtek a msik szamurj s nemesi hza eltt. Mg rikoltotta a kz. Mg Nem, gondolta Hitomi, ezttal visszaemlkezve a btyja tantsaira. Behunyta a szemt, s felidzte a napfnyes idt, amikor Szatszu nevetett s felemelte t a fldrl. Olyan volt, mintha replt volna, s a Hitomi rvid hajt borzol szl is emlktl visszhangzott. Csak tbb leszel, ha engedelmeskedsz nekem. Az urad vagyok! Morajlott a kz, a lny akaratt ciblva. Ezttal nem tallt rseket a pnclon, nem lelt a haragja kiutat. Te csak k vagy suttogta Hitomi, s az igazsg bkje vgre megrintette a lelkt. Az udvar nmv s mozdulatlann vlt, vrtk a kard csapst, a mester iaidzsutcu tmadst. A kzelben Yosi llt, s flrehajtotta a fejt, hogy minden selyemsuhogst, a papucsos lbak minden mozdulatt s a gondosan megkttt obirl csng elefntcsont talizmnok minden csengst hallja. Tosimoko nma szoborknt llt, szrke hajfonata hangtalanul lengett a szlben, akr egy hatalmas, lncra vert macska farka. Hitomi keze jghidegen, llektelenl ragyogott a napfnyben. Vgl egy madr replt el kzttk suhogva. A szamurjok megmozdultak. A kardjaik cseng shajjal szabadultak ki a hvelyeikbl, de csupn az egyik katana tallt clba. Hitomi fegyvernek egyik fele, kicsavarodva a kkzbl, haszontalanul csrrent a fldn. A lny htratntorodott a Kakita csapsnak erejtl, s elesett.

Tosimoko pengje erfeszts nlkl vgigsiklott a trtt katann, s megcsendlt Hitomi obszidin kezn. A fekete vegujjakrl felszkkent, s fenyegeten a lny torkra mutatott. Hitomi a fldrl felnzett Tosimoko pengjre, tekintete kvette az acl csillogst a zord, szrke szemekig. Mikor a Kakita elvette a nyaktl a pengt, Hitomi haragos vicsort erltetett a vonsaira. Hegyes llt dhsen elreszegte, s a szeme sszeszklt. Ez volna vrhat mrpedig Kacsiko figyel. Nem volt szgyen a legnagyobb valaha is lt iaidzsutcu mester ellen veszteni. A Skorpinak valdiknt kell elfogadnia a veresgt. Amikor Hitomi felllt, hogy szembenzzen ellenfelvel, a Daru visszalpett az udvar rnykba, s tisztelgsl felemelte acl katanjt. Hitomi, a busido hagyomnyaihoz hven mlyen meghajolt a pengje eltt. Ideje volt jra kezdeni. A SZAMURJ TERHE Egy lenti, szles vlgyben egy klns emberekkel belakott furcsa vros terlt el. Hatalmas kboltok veltek az si tlgyek kztt, s szerelmes karknt leltk t a lenygz trzseket. A klns boltozatos fal mgtt vszzados folyondrral s mohval bortott tornyok emelkedtek az idegen fk kztt, cscsos tetejk a legmagasabb gakkal vetlkedtek. Indk ksztak kzttk, s ktttk ssze egyetlen vross az si tornyokat, susogva a lomb - s gkorona alatt, reszketve az enyhe szellben. A Sinomen itt sr s thatolhatatlan volt. A buja nvnytakar zldeskkk sznezte az erdei napfnyt. Daini sztnsen is megrezte, hogy ember mg nem merszkedett ilyen mlyen a rengetegbe. Habr Rokugan gyermekeinek mesltek a Sinomen vrosairl, senki nem hitte el a mesket. Mindeddig. Daini zldbr vezetjt kvetve botladozott t a lbnl is vastagabb gykereken. Szeme ktsgbeesetten kutatta a fatrzsekhez s ligetekhez ntt vrost. Mara pr mrfldnyire a vrostl megllt, s bszkn lenzett az pletegyttesre. Kt gcsrts fa kztt egy arany boltv l lt, amit mohval bentt kkvek bortottak. Mara egy pillanatig elidztt az v

alatt, mikzben a tbbi naga tovbbsiklott. Valamennyien hdolattal tekintettek le a vrosra. Daini a bonyolult pletegyttest tanulmnyozta s vezetje aranyl hajra pillantott. Ez nem rokugani vros volt, papr csszpanelekkel, mahagnibl s balsafbl faragott elegnsan vel tetkkel. Az pletek csaknem teljes egszben kbl pltek, cscsos tetejk magas hengerekre lltott tojsokra hasonltottak. A vros maga hatalmas kereket formzott, ahol kllk indultak ki a kzponti palotbl s minden terleten egyenes, tkletesen kiszmtott vonalakban futottak vgig. A kzps kastlyt nem kertettk el falak vagy rk, nyitott s szells volt. A krltte magasod oszlopok indkbl s rnyakbl ll boltozatot tartottak. A tet alatt egy arany s elefntcsont plet llt, melynek kerek s sszefond alakokkal dsztett ajtajai lyukakra emlkeztettek. A vros ves kapuihoz gombacsoportknt kapcsoldtak a kisebb hzak. Mindentt kvet lehetett ltni minden ptkezshez ezt hasznltk, s az utat is gy bortotta, akr egy klns virg szirmai. Kis foly szaladt a vrostl szakra, s vzzel ltta el a kzponti szkkutakat. A keleten ll facsoportok templomszer pleteket s gondosan polt kerteket rejtettek. A lakossg alig hasonltott a Smaragd Birodalom npre. Az ruikat knlgat heiminek s dolgukra siet etk helyett tbb szz naga vonult a szles utckon, mgttk vonagl, hossz farokkal. Nmelyikk pnclt viselt. Msok zld s fehr anyagbl kszlt kntst hordtak, ami pikkelyknt csillogott, s gy suhogott, akr a selyem. A brk szne stt smaragdszntl az olajzldn t a fnyes aranyig terjedt. Nmelyik vastag farkt gymntmintzat, fekete s narancs cskok vagy kkragyogs dsztette. A nk kzl nmelyiknek lba volt, de minden frfi kgyszer farokkal rendelkezett, ami felstestk aljbl indult ki. A legtbb csupn tz lb hossz volt, de nhnynak a harminc lbat is elrte. Rokuganban szokatlan aranyhaj keveredett el a feketvel s a furcsa vrsesbarnval. Nhny naga kopasz volt, hajukat tollas fejpntokkal vagy festett mintkkal helyettestettk. Egyetlen ember sem volt a lakossg kztt, s Daini ltta, hogy a kzelben sok naga gyanakvan nz le r a magas fkon lev kakasljrl. A gyakorlott kezekben hatalmas jak veltek, de senki nem hzott el nylvesszt a tegzbl. gy tnt, mintha valahogy

tudtk volna, hogy jn mg a cljt is! Senki nem tartztatta fel Mart, aki a vros kls kapuja fel vezette a Srkny szamurjt. Pomps volt a ltvny, de Daini gerince mentn mgis vgigkszott a borzongs. Ez az idegensg s a veszly vrosa volt, mint egyik msik sem Rokuganban, s kevesebb, mint egynapi gyors utazsra terlt el a birodalom legnagyobb rengetegnek peremtl. dvzlnk, ltogat Szikszban, a hatalmas spisok vrosban. Mara elmosolyodott. Jkor jttl, Mirumoto -daini, hogy lthasd, amint bcst mondunk a Fnyes Szemnek. Mara elfordult s lenzett a vrosra, amit vn vett krl a fs, mohos kis vlgy. Emlkszem arra az idre, amikor ez a fld mg lapos volt, s a krltted ll tlgyek mg csak csemetk voltak, amik a napfnyrt kzdttek. Br msok azt mondjk, hogy az erd elnyelte Szikszt, s gy hiszem, hogy egyszeren eggy vlt a fld Akasjval. Egy napon ismt hatalmas lesz. Alig leplezte a hangjba kil bszkesget, mely tl moh volt a szamurj flnek. Rokuganban egy n soha nem beszlne ilyen szenvedlyesen. Olyan boldog vagyok, hogy a vros ismt felbredt s eleven. Daini nem tudta, hol is kezdhetn, ezrt megkszrlte a torkt s gy tett, mintha nem hallotta volna a lny nylt rzelemnyilvntst. A szavai klnsek voltak Akasa? Ez vajon valami szertarts volt, amit a nagk vgeztek? n elnzsedet krem, tiszteletre mlt vezetm kezdte Daini ttovn, elveszettnek rezve magt az t krlvev idegensgben. Mara, Mirumoto-daini. Hvj Marnak. Flben kszerek csilingeltek halkan, s amikor elmosolyodott, fogai ragyog fehren villantak bre klns zldes rnyalata eltt. Ez a cmem s a nevem is. Mara. Hai. Daini ismt az erdben elterl vrosra nzett s nagyot nyelt. A nped itt l? A lny felnevetett, kilpett a boltv all s elindult az erdei svnyen. Meztelen lba knnyedn lpkedett az si macskakveken s a vastag gykereken. , dehogy, Mirumoto -daini. Az n npem Lombkgyk. szakra lakunk, Nirukti vrosban illetve valaha ott laktunk. Az arcra kil bnat megdbbentette Dainit, aki elborzadva vette szre, hogy egy knnycsepp csordul ki a lny aranyl szembl. Ezek a kgylnyek nem ismerik a j modort? Niruktit elmosta az id, eltnt, amg mi aludtunk folytatta Mara. Mi, azok a Lombkgyk, akik tlltk a Nagy lmot, most itt

lakunk az spisokkal. Taln egy napon ismt egszben lthatjuk a vrosunkat. Nem tudom. Mara egyik smaragdszn kzfejvel letrlte a knnycseppet, s szomoran elmosolyodott. Aztn az arca vratlanul felvidult. Mara nyugatra fordult, s megfogta Daini kezt. Nzd! Ott jn a Fnyes Szem! Daini, akit megdbbentett a lny rintse, megdermedt. Mara keze furcsamd hvs volt, az ujjai puhk s hajlkonyak. Enyhe feszltsg tmadt a levegben, s Daini ltta, hogy a kzelben lv nagk egyknt mozdulnak, izgatott, vrakoz szemmel fordulnak nyugat fel. A vrosban minden nesz ellt, mintha hatalmas csendhullm hmplygtt volna el a vros boltveinl. A magas falakon egy r klns, hajltott csontbl kszlt krtt emelt az ajkhoz. A hang elszr halk volt, majd egyre ersdtt az erd visszhangjaival. Ahogy dagadt, Mara gyengden megszortotta Daini kezt. A szeme kitgult, beitta a ragyogst s valami mst is, amit Daini nem hallott. Krlttk egyre hangosabban zengett a magnyos krt, hangja felersdtt, ahogy vgighullmzott Sziksza dermedt lakossgn. Aztn nyugaton vratlanul napsugr trt t a tlgyek ritks gai kztt. Fehr s arany napsugarak frdettk meg alkonyi ragyogsban a vrost. A krt hangja ismt felersdtt, s Daini ltta, hogy tbb naga is krtket emel az ajkhoz, addig zengve a hvst, mg az mr ezernyi hangszerbl nem radt. A vros falai, a hatalmas fk kztt emelked ves ktmbk aranysznben kezdtek fnyleni. Az ezerves moha alatt ragyogsban trtek ki a drga fmek s kkvek bonyolult tvzetei. Ha a falak tisztk volnnak, futott t Daini dbbent agyn, a hats majdhogynem vakt volna. A Hatalmakra suttogta Daini, feledve Mara rintst. Hogy is nem vette ezt szre a birodalom? Szikszt a nagk sszes vroshoz hasonlan a Nagy lom varzslata rejtette el. Amikor felbredtnk, visszatett a kdbl, ami eltakarta. Niruktinak nem volt ilyen szerencsje. Ott befejezetlen volt a varzslat, s a npembl sokan meghaltak. Daininek eszbe jutottak az si regk a Sinomenben ltott kvekrl, melyek eltnnek majd ismt felbukkannak. A rgi legendkbl vajon mennyi volt igaz? Daini az oldaln ll zldbr lnyra pillantott s habozott a vlasszal. A Sinomen erd el volt

varzsolva. Ezt minden szamurj tudta. Mindenki tudott a roninokrl s a banditkrl, akik az erdbe menekltek, s aztn soha nem trtek vissza. A Slymok, a Sinomen hatrainak rzi azt lltottk, hogy a rengetegben szellemek ksrtenek, akik kvrosokban bujklnak mint amilyen ez is. A Nagy lom? ismtelte Daini, megprblva megrteni, mikzben a vros falain tndklt a naplemente. Egy varzslat, amit a Kobra dzsaklk szttek, hogy kszen lljunk a fld Msodik gsre olyan sok mindent el kne mondanom, Mirumoto-daini, de nem ismerem az sszes szt. Mara ragyogva felnevetett. Mgis sokat tudsz a nyelvnkrl. Ez hogy lehet? A Lombkgyk hamarabb keltek a tbbieknl, s megksreltk megtanulni a nped nyelvt felelte a lny. Az elsk egyike vagyok. Szerencsd volt, hogy ma jrrsgben voltam, klnben a tbbiek nem rtettk volna meg a szndkodat. Szerencsm hai dadogta Daini, mikor eszbe jutott, a tbbi naga milyen vonakodva volt csak hajland leereszteni az jakat. A krlttk zeng krtsz gyenglni kezdett, amint a nap legrdlt az grl. Mara oldalra hajtotta a fejt, mintha figyelne valamire. rtem mondta csak gy, maga el. Mi? krdezte Daini, s nzte a vros talakulst. Az izzs gyorsan halvnyult, s a krtk szirnhangja egyenknt elhallgatott. Mikor elcsendesedtek, a vros felett feltntek a csillagok, s fnyesen sziporkztak el az gak s levelek vastag rtege mgl. A szamurj a mellette ll naga lnyra nzett. Vratlanul, ebben a bks s nyugalmas pillanatban rbredt, hogy Mara gynyr. A Sahadet ltni szeretne, Mirumoto-daini. Azonnal. Mara tekintett gondok felhztk. Kvess, s ne szlj egy szt sem. Az leted mlik a hallgatsodon. A lny elengedte a kezt, tlpett az v alatt, s a vros fel vette az irnyt. Egyszer sem nzett vissza, hogy ellenrizze: Daini kveti-e az utastsait. Daini csupn egy pillanatig habozott. Aztn egy sz nlkl kvette a lnyt az spisok vrosnak szles utcira. A vrosi alkonyban az sszehajl boltozat gai s folyondrjai

kgyszer alakot ltttek. Daini szinte maga eltt ltta, ahogy pikkelyes tmegekben sszefondnak a feje fltt. Mara s a Srkny szamurj elment alattuk s a Sahadet palotjhoz rtek. Az plet hatalmas volt s dszes, elrejtztt a nylt lombkorona alatt. A mozaikkal kirakott trrl hossz rmpa vezetett egy fld alatti kterembe. Rmpa, gondolta Daini, mert ezek a farkas teremtmnyek nem tudnak lpcst hasznlni. A rmpa aljn Mara trdelt, kezt sszeszortotta, majd a homlokhoz rintette, mikzben sziszeg szavakat suttogott. Daini pldt vett rla, letrdelt s kvncsian krlnzett a hatalmas teremben. Legalbb negyven harcos sorakozott a gdr falai mentn, htukon ves jakkal, kkves vkrl klns, hajltott kardok fggtek. Sokan ezst s arany pnclt viseltek, s fggleges pupillj szemk kvncsisg s gyllet keverkvel meredt Dainire. Az egyik fenyeget vigyorgsra nyitotta a szjt, s a Srkny szamurj vkony mregcskot pillantott meg a lny agyarrl lecsorogni. Valban az spisok vrosa, gondolta megborzongva. A szemkzti falba egy beugrt vstek. Egy termszetes kbl faragott irdatlan szk llt benne. A trnon kkvek s dszes figurk ragyogtak, de nem volt karfja. Mgtte egy hatkar, naga fark alak tncolt egy bonyolult mozaikon, a feje olyan volt, akr egy srkny, hossz orr s tzes lehelet. Az alak lngol, csillagfny szvtnekeket tartott nyolcujj kezeiben, s egy arany vroson tiport. A terem kzepn egy fiatal naga lgott a mennyezetrl a farknl fogva, tollas indkra fggesztve. Daini becslse szerint tizent v krli vagy mg fiatalabb lehetett. Alatta tzkr vettett tncol rnykokat a teremre, s a fi szelden krztt. Mikor megfordult, a keze tovbbra is a fehren izz lngokban maradt, s a kzvetlenl a feje alatt elterl forrsban lev vzzel teli medencbl klns szag fstpamacsok szlltak fel. Ez az g Folyjnak vize sgta Mata Daininek, mikor szrevette, hogy mit nz a fi. A lassan forg naga ifj alatti kdban lev kkesfekete vzre mutatott. Az ifj Asamana a Pahra szertartst vgzi. Akik isznak a vizbl vagy akr csak megrintik ltomst nyernek a jvjkbl. Ha sikerrel jr, akkor legyzi sajt lelke sttsgt, s eggy vlik az Akasa hatalmas tudatval.

Mindannyian egy ltomst nyernk az Akasa hatalmbl. A foly valaha a npem vrosn, Niruktin folyt keresztl, br a Lombkgyk Pahra rtusa egyltaln nem hasonlt ehhez. A prbm napjn a ltomsom beszlt nekem a npedrl. Ezrt tallkoztam veled, Mirumoto-daini. Az g Folyja kldtt. A lny hatrozott volt, nem flt, s tkletesen biztos volt magban. A lngok krl ll tbbi naga halkan kntlt, nyelvk dz bszkesggel sziszegett, mikzben a fi keze megfeketedett a tzben. Ez a felntt vlsi ritulja. A te npednek ms szava van r gem puk-hu? Daini nmn blintott, s Mara elmosolyodott. A fi, aki most prbra teszi a Pahrjt, a kt felett fgg. Olyan dolgokat lt, amiket mi nem, s az Akasval idzik a prba helyn. Bizonyos rtelemben azonban vele vagyunk. Mara beszd kzben behunyta csodlatos aranyl szemt s mlyet llegzett. Daini vgignzett a tbbi teremben tartzkodn. Flt feltenni a krdseit, nehogy megtrje a csendet, amit rparancsoltak. Vele vannak? Ezt hogy rtette? Persze, hogy valamennyien vele vannak ebben a teremben. Vagy taln Mara nem erre gondolt? Vajon a nagk lttak valami olyat, amire Daini nem volt kpes? Nzd a lndzss spist! sgta Mara halkan. Daini szrevette, hogy a tz krl cssz-msz harcosok egyike gyngybl s jdbl kszlt lndzst tart a kezben. Az az ifj Szehalaija mormolta Mara vatos hangsllyal, s sszeszklt szemmel nzte a Szehalait. Ha az Asamana kudarcot vall, a Szehalai feladata, hogy meglje, mieltt mg az Asamana kudarca hamissgokkal fertzn meg az Akast. Az spis ritulk sokkal vresebbek, mint az n vrvonalam. A hangjban gondosan leplezett eltls hallatszott. Szval ezek a nagk nem egyetlen np? Vrvonal? Ez volt az szavuk a klnok megklnbztetsre? A Szehalai feladata, hogy meglje a ritul rsztvevjt Daini arca elspadt. Ezek a sajt gyermekeiket is meggyilkoltk? Hogyan lhetnek bkben nmagukkal? Az Asamana ez Mara szhasznlatbl tlve biztosan egy cm volt, s nem pedig egy nv tovbb prgtt. Arca stt volt a festktl s attl, hogy a farknl fogva volt fellgatva. Daini orrt megcsapta a tzben g hs bze, s ltta, hogy a fi keze hlyagos s sebes. A kntls tnusa megvltozott, s sok harcos a faltl a tz fel indult. A Szehalai leengedte a lndzsjt, s vadul megrzta, mikzben

a tbbiek sztvltak. Farka figyelmezteten csrgtt. Halk morajls indult meg, a krben ll harcosok torkbl trt fel, s mozgs ltszott egy msik stt beugrban. Ez mlyebb volt, s taln egy teljesen fggetlen terembe vezetett. A Sahadetnek nevezett teremtmny folyosja volt. A terembe rkezett naga nem viselt vrtet, s az oldaln fgg meztelen, majdnem V alak s klns kikovcsols pengt leszmtva fegyvere sem volt. A kard a hadvezr mellkasra hurkolva lgott, a brszj megfeszlt dagadoz izmain. Zld tekintete megveten vgigsprt a termen, Dainit s Mart betolakodnak tekintve a rituln, de nem szlt semmit. A Sahadet kihzta magt, hogy lssa a trtnseket, s legalbb tz lbnyira emelkedett ugyanilyen hossz zld farka felett. Ide-oda hintzva, nmn felemelte a kezt, s az spisok sztvltak, hogy lthassa a narancs s fehr szn lngokban forg Asamant. Sahadet sziszegte Mara s mlyen a fldre hajtotta a fejt. Daini gyorsan kvette a pldjt. Hirtelen valamennyi teremben tartzkod naga a tz fl fggesztett ifj fel fordult. Mara leveg utn kapott, eltakarta a szemt, s Daini vllhoz fordtotta a fejt. Daini elborzadva nzte, hogy az ifj arca megfeketedik, a keze hamuv omlik s beleszrdik a lngokba. A lndzst tart naga hangosan felszisszent, farka vadul zrgtt. Daini dbbenten flrenzett, de hallotta, ahogy a Szehalai lecsap. Az Asamana fell sikolts rkezett. A teremben ll tbbi harcos torkbl visszhangz vonts trt el, s az Asamana szabadulsrt kiltott. A szertarts megbukott. Krlttk sziszegtek az spisok, susog beszdk szinte kimondhatatlan fjdalommal s ktsgbeesssel telt meg. Jn jn fordtotta Mara trt szavakkal, hangja megbicsaklott, mikzben az ifj a lngokban himblzott. Daini a ritulis medence fel pillantott. Az Asamana teste vbe hajolva, misztikus tzzel szikrzva lgott. Vr mltt a sebbl, mikor a Szehalai kihzta a lndzsjt, s Daini, akin ert vett a brutalits dbbenete, ismt elfordult. Knz msodpercek teltek el, mikzben az ifj egyetlen visszhangz sikolyra fakadt. Aztn Daini hallotta, hogy a Szehalai lndzsja harmadszor is lecsap, s a fi sikoltsa elhalt. Az Asamana kudarcot vallott suttogta Mara ftyolos

hangon. Az ifj sebektl, vrtl s elmosdott festktl bortottan, vegesed szemmel csngtt a magas mennyezet indirl. Asamana kezei lelgtak, tbb nem trta ki ket, s ujjhegye a leng teste alatti medence tkrfnyes vizt rintette. A Spadt Orcra akadt el Mara llegzete. Fejt Daini mellkashoz szortotta, mintha vigasztalst keresne, s a szamurj sztnsen kinylt, hogy megrintse aranyhajt. A lny frtjei lgyak voltak, akr a pkhl s a selyem, s mikor hozzrt, szelden az ujjhoz tapadtak. Mara zslytl s az centl illatozott, futott t Dainin halvnyan, mikor az elmje megprblt olyan bvhelyet tallni, ahol nincsen vr s fjdalom. Emm-ber. Mara megmozdult. A tekintete kezdett kitisztulni, s gyengden ellkte magt Daini karjtl. Ksznm, szamurj suttogta remeg hangon. Mg sohasem lttam, hogy egy Pahra a Tiszttlansgban rjen vget. Ez rettenetes. Daini felpillantott, s ltta, hogy egy spis kzeledik feljk. A naga keze megmozdult, mintha talprallsra szltotta volna fel a szamurjt. Mara felllt, felhzta Dainit s szembefordult az spissal. Daini nem tudta, mit tegyen, ezrt udvariasan meghajolt a harcos fel, de fabatkt sem trdtek vele. Mara ellpett a harcos mellett s a trnbeugr fel indult. Daini krds nlkl kvette. A hatalmas Sahadet helyet foglalt a beugrban, farkt a trnja alapjul szolgl pillr kr tekerte. Mara s Daini letrdeltek. A Sahadet nmn lenzett rjuk, s hagyta, hogy a teremben tartzkod tbbi harcos ismt sszegyljn. Daini szrevette, hogy az Asamana testvel a kt legnagyobb spis foglalkozik. Habozs nlkl megrintettk a tetemet, s Daini szeme tgra nylt az undortl. Harcosok szamurjok s hozznylnak a holtakhoz? Visszataszt. A Sahadet flig leeresztett szemhjjal tanulmnyozta az eltte trdel embert, s minden rszletet megfigyelt. A nagk nem vettk el Daini kardjait. Az illendsg gy kvnta, hogy az spisok foglya harcban eshessen el, ahelyett, hogy brtnben sorvadna el. A Sahadet megveten szltotta Mart, s sziszeg szavait kzmozdulatokkal s az Akasa kzvettsvel tmasztotta al. Mara Dainihez fordult. A Sahadet engedlyt ad neked a beszdre. Lefordtom a szmra a szavaidat, hogy trgyalhass.

Daini ismt meghajolt a nagk daimjja eltt, s homlokt a fldhz rintette. Krlek, ksznd meg a Sahadetnek a rm sznt idt. Mara halkan sziszegett, Daini pedig folytatta a beszdet, bzva abban, hogy a lny majd fordt. A nevem Mirumoto Daini a Srkny klnbl. Ez nagy izgalmat keltett a nagk s a Sahadet krben. Azrt jttem, ho gy a nagkkal trgyaljak, s megkrjem ket, hogy a harcosaik segtsenek elpuszttani az ellensgeinket, a Rkokat. Mara azonnal vlaszolt, miutn befejezte a beszdet. Kik a Rkok? A Rkok egy dli kln felelte Daini. , a dli fldek blintott Mara. A Tiszttalanok. A Sahadet arca megrndult, amikor vills nyelve tkletesen egyenes, fehr fogsorai kz siklott. Als ajkra egy pr kgyfog ntt, s Daini ltta, hogy felemeli a kezt, hogy egy mregcseppet felfogjon. A Sahadet s Mara pr pillanatig egymssal beszlgettek, aztn a lny ismt Dainihez fordult. Azt mondod, hogy a nped a Tiszttalanok ellen harcol? krdezte. Az rnyvidk ellen harcolunk s a Rkok ellen, akik egyttmkdnek velk. Daini lerta a Rkok seregt, mely a Beid enhgt tartotta, s a szrny onikat, melyek a Hida nekromantk mellett kzdttek. Mikor befejezte, a krltte ll spis harcosok vadul sziszegtek, szemk vrss vlt haragjukban s a tz fnyben. A Sahadet egyltaln nem mozdult a trnjrl, de ers keze klbe szorult s sziklaarcra rfagyott a gyllet. Daini hangja elhalkult, de Mara tudsvgyban tovbb krdezgette. A Sahadet ismt megszlalt, s sziszeg szavait a tbbi spis is visszhangozta. Tbben is trsaik fl magasodtak, mintha felingereltk volna ket, s karjukkal hadonsztak, s megrztk furcsa brtokjaikban pihen kardjaikat. Mara arca megnylt, de a bke jeleknt feltartotta a kezt, tenyert a Sahadet fel fordtotta. Daini gyorsan kitallta, hogy a mozdulat bkltet szndk, s utnozta a lnyt. Az spisok Ura keser trelemmel nzett le rjuk, s spr mozdulatot tett a kezvel. Mit mond? krdezte Daini halkan, mikor a tbbi spis kivillantotta a fogt s felemelte a fegyvert. Segtenek?

 Nem jelentette ki Mara vglegessgt kifejez hangsllyal. Nem hajlandak hinni neked. Most ppen azon vitatkoznak, hogy mit tegyenek a hullddal. Nem hagyhatom, hogy megljenek spadt el Daini, s ajka s vkony bajuszkja remegett. Ha meghalok a klnom sszes tbbi tagjt elpuszttja az rnyvidk. Semmit nem tehetsz. Az spisok nem hiszik el, hogy a Tiszttalanok ellen harcoltok. Azt mondjk, hogy inkbb az rdekkben munklkodsz, hogy bevonj bennnket az emm-ber hboritokba. A Sahadet trnjt krlvev kgyk htrasiklo ttak, mikor vezrk felemelte hatalmas trzst, s egy arany lndzsrt nylt. Hadd bizonytsam be. Hogyan? A Mirumoto szamurj kurtn meghajolt, amivel megijesztette a krltte ll nagkat, s felllt. Mara talpra ugrott s felszisszent, nyelvvel csettintett, hogy lecsillaptsa ket. Daini az res tzkr s a nagy kd vz fel lpett. Mit csinlsz, Mirumoto-daini? krdezte Mara ttovn, mikzben az spisok kezdtek krjk zrdni. Azt mondta, hogy a vz ltomst bocst rm. Hadd mutassam meg, milyen jv vr a birodalomra, ha az rnyvidket engedjk gyzedelmeskedni. A retteg Daini trohant a meglepett spisok kztt a lngkr fel. Mirumoto-daini! Mara a szamurj s a npe lndzsi kz vetette magt, s szlesre trta a karjt, mikzben klns, kgyszer nyelvn sziszegett. Ne, Daini! fordult meg rmlt tekintettel. Addig ne, mg vr van a vzben! Daini nem trdtt a felemelt lndzskkal s a gyorsan felajzott jakkal, s belebmult a kd vrsl vizbe. Tisztn ltta az arct a tncol lngok mgtt. Tbb rvid, mly llegzetet vett, letpte gi-je ujjt s tnylt a tzn. A vzben vr volt, de nem rdekelte. Mifle tisztessge maradt vajon, miutn odadobta Hitomi lett? A lngok a hsba martak, perzseltk az idegeit s a hajt, de Daini nem llt meg mindaddig, mg a keze bele nem rt a jghideg vzbe. Hogyan lehet a vz ilyen jeges, ha egyszer forr, s lngot vet? A gondolat csupn a pillanat egy trtrszig tartott, egy fut rzs volt a nhai Dainirl, aztn a ltomsok elkezddtek.

Tz ugrott fel, csak ujjnyira szkkenve fel Daini arca eltt, aztn ismt beleolvadt a sttbe. A kd peremt parzsl zsartnok keskeny cskja szeglyezte, s megvilgtotta a benne rvnyl vrs vizet. Daini rezte, hogy gett kezei enyhlshez jutnak, majd eljegesednek a vzben. Olyan volt, mintha kt hideg kz markolta volna az vt, s nem akarta volna elereszteni a ktbl. A vz ismt forrt, de nem a htl. Valami megmozdult s vonaglott a hullmokban. Kpek tncoltak vgig a vz felsznn. A vres vzben olyan arcok kavarogtak, akiket Daini ismert. Ltta Yukihert, Mitcut a Beiden-hgban a torii kapura szjazva, a Srknyokat, ahogy lemenetelnek magas hegyeik kzl. Ezek a ltomsok azonban a mltat mutattk, nem a jvt. Daini mg mlyebbre nylt a medencbe, elsllyesztette a csukljt s az alkarjt, mgnem egyre nehezebb lett a vz vonzsnak ellenllni, s rezte, hogy a ltomsok ismt megvltoznak. Otoszan Ucsi lngokban. A medence tintastt mlybl rlet visszhangjai szlltak fel, de Daini szorosan fogta a fagyott kezeket. A vzben hamis lngok tkrzdtek lndzsk s nyilak lngjai, melyek a Srknyra zporoztak. Ezek szerint ez volt a jv. Daini hatalmas sereget ltott a Csszri Vros kr gylni. Oroszln lt Oroszlnt, s a Rk Bajnok fjdalomtl s ktsgbeesstl meggytrt arca nmn sikoltott a vizekben a bukott Kiszada. Daini ismt rntott egyet a kezn, s a vzbl kitisztult a vr. Otoszan Ucsi. A dli hegyekbl a Rk seregek s egy rettenetes lhalott hullm znltt le hssal a markukban, vrrel lndzsik hegyn. Kacags szllt fel a vzbl, de sem ember, sem ms nem volt, amit Daini felismert volna. A jeges kezek ujjaibl hirtelen pengk nttek, s belevgtak Daini hsba, mikzben szorosan fogta vizes markukat. Eltte a birodalom terlt el a forrong medence vizben visszatkrzdve. Lngok perzseltk s az rnyvidk ttte r a blyegt. lhalottakbl s nekromantkbl ll hadak meneteltek vgig a megfeketedett utakon, s Daini ltta, hogy felgyjtjk a Sinoment. Otoszan Ucsiban a trn a fldn hevert, kiszlesedett rajta a repeds. Vr csurrant vgig a ragyog emelvnyen, folyv duzzadt, s tcsapva a birodalmon az cenba mltt. Valami balul ttt ki, szrnysgesen balul, m Daini nem volt kpes visszahzni a kezt. A vz felsznn ltomsok futottak t gyorsan, s az spisok feldhdtt sziszegse tpllkozshoz

kszld viperk fszknek hallatszott. Daini mereven a vzbe nzett, s teljes erejbl maga fel hzta a jeges kezeket. A hullmokban megpillantotta Yukihert, aki egy rothad tetem mellett llt, mely valaha Skorpi lehetett. Daini felsikoltott, ktsgbeesetten prblt kiszabadulni, de a kezek szorosan fogva tartottk. A ltomsok egyre sebesebben sorjztak, nmelyik les volt, nmelyik pedig elmosdott, s rendszer nlkl ugrltak egyik arcrl a msikra. Mitcut pillantotta meg feltpett hassal, csngve: elfeledve egy trtt, tnkretett ven. Az isze zumi felemelte boml fejt, s belenzett Daini tgra nylt szembe. Gennyed mosolyt villantott fel. Hitomi arca keveredett el, s hallotta, hogy a nvre t szltja. Daini csm cserben hagytl engem. Fekete rkpncl kszott az arca el s kv vltoztatta. Yukihera lndzsja dfte le htulrl, s az obszidin meghasadt. Daini hallotta, hogy ismt felsikolt, s majdnem a mellkasig belehztk a forrong vzbe. Sttsg bortotta a Rk tartomnyt s az Oroszln sksg lngokban llt. Vajon ez a jv vagy csak a lehetsges jv ltomsa volt? Daini ismt felsikoltott, s megksrelte kitpni a kezt a vz szortsbl, de az g Folyja mg nem vgzett vele. Skarltszn terjedt szt a medence hullmz vizn, s vrsznre festette a kezt. Srkny szamurjok emeltk a magasba lndzsikat s lobogikat, elttk pedig Yukihera llt ragyog aranybl kovcsolt pncljban. rtetek tettem, testvreim! kiltotta Yukihera. A Srknyok letben fognak maradni! Yukihera vonagl testtel, hstvesztett arccal kinylt a hullmok kzl. Mikor a rothad izmok all elcsillant a fehr csont, Yukihera elmosolyodott. Mindrkre. Daini ereje s rmlete hatalmas kitrsvel kiegyenesedett, knykig kiszabadtotta a karjt, s megprblta kizrni tudatbl a rmsges, res kacagst, ami a vzbl visszhangzott. Amikor Daini fjdalmasan a felszn fel hzta a kezt, hirtelen megpillantotta a lnyt, amely ks-ujjaival a csukljt szortotta. Csak egy pillanat volt, s az ifj elmje kszkdve prblta kizrni a rejtlyt, amit kpviselt. A szrnyeteg Hantei csszr rlettl eltorzult, a blyegtl rothad arct viselte. Daini ellkte magt a medenctl, s htt a barlang falnak hvs kvnek vetette. Pni rmlettel meredt a vzre, mely lassan

elcsitult. Mara melltrdelt, hvs tenyerei kz fogta a fejt, s az let jelei utn kutatva a szembe nzett. Mirumoto-daini? suttogta, s arct az ifjhoz szortotta. Krlttk spisok rztk dzul a kardjaikat, torokhangon kiltozva s sziszegve, dhdt s harci rikoltsokat hallatva. A Sahadet felemelte irdatlan testt, s tenyrrel lefel leeresztette a kezt. Az spis harcosok visszahkltek a mozdulattl, mintha megflemltette volna ket, s kgykbl s fegyverekbl ll gomolyban vonaglottak a fldn. Arany pncljuk vrsen csillogott a vres tzfnyben, s az spisok ura j szemmel tekintett az emmberre. Mara visszafordult a Sahadet fel, s mozdulata kzben lgy haja vgigsimtott Daini mellkasn. Pr sziszeg sz utn blintott s ismt a Srkny szamurjhoz hajolt. A Sahadet azt mondja, hogy van benned er s btorsg. Mg soha nem lttunk effle tettet egy emm-bertl. n nem krogta Daini, aki ekkor vette szre, hogy berekedt a sikoltozstl. Nem hagyhatom meghalni a csaldomat. Brmit jelentettek is a ltomsok, azt mutatjk, hogy a birodalom jvje veszlyben forog. Mennem kell. Ezt nem rthetitek a csszr, a csaldja a npem lehet, hogy mr elpusztultak. Daini rezte, hogy elnti a hsg, s kipislogta Yukihera feklyes mosolynak kpt. Nem felelte Mara s szembe knnyek szktek. n rtem. A Tiszttlansg elpuszttotta a vrosomat, mikzben a nagk aludtak, Mirumoto-daini. Nem hagyom, hogy mg egyet elpuszttson, csak mert ismt az lmot vlasztjuk. Meg kell gyznnk ket, hogy hallgassanak meg kezdte, de a lny flbeszaktotta. Figyelnek, Mirumoto-daini. Most okot kell adnod nekik a cselekvsre. Mit tehetek? A Sahadet magasra emelkedett vastag farkn, a tbbiek fl tornyosult, s feltartotta a Pahra gyngy s jde lndzsjt. A hatalmas naga sszefonta karjait szles, izmos mellkasa eltt, s fejt az si fegyver nyele fl hajtott. Rviden sziszegett, nyelvvel csettintett, s behunyta a szemt, mintha valami si szveget idzne. A

tbbi spis elnmult, hanyatt fekv alakjaik fell csak halk, egyetrt sziszegs rkezett. Majd a Sahadet ismt szttrta a karjt, s kznys mozdulattal Daininek nyjtotta a lndzst. Prbra tesznek. Ha vgigcsinlod a Pahrt, akkor te is az spisok harcosai kz fogsz tartozni. A nagk nem harcolnak emmberekrt. Nem szoksunk. Viszont, ha sikerrel teljested a Pahrt, Sziksza harcosa leszel, az spisok tagja. Akkor, Mirumoto -daini, egy leszel kzlnk, s a nagk harcolni fognak rted. s ha kudarcot vallok? Nincs kudarc, szamurj. Daini rezte, hogy hideg kszik fel a gerincn, mikzben Mara folytatta. Csak hall. Daini, miutn nem volt ms vlasztsa, azt mormolta: Mondd meg neki, hogy elfogadom az ajnlatt. Mara felllt, megragadta a lndzst hossz gyngynyelnl fogva, s pr halk szt mondott az anyanyelvn. A Sahadet pikkelyes szemldke felfel velt, de egybirnt nem mutatta jelt az aggodalmnak. A hatalmas termet spis a lny kezbe adta a lndzst. Csak rvid idnk van, hogy felksztsnk Pahrra, hogy megtantsuk neked a kultrnkat s a rtus szavait. Mikor az id letelik, a Szehalaiod a tancsterembe vezet majd, s vgigmsz a rtuson. Ha sikerrel jrsz, elnyered az spisok kegyt s a szksges katonkat, hogy megmenthesd a npedet. Ha kudarcot vallasz, meglnek tged s a Szehalaiodat. Mara kezt nyjtotta, hogy felsegtse Dainit. Gyere velem, szamurj. Sok dolgunk van. Dolgunk? Neknk? krdezett vissza Daini. Br tudott jrni, nem hitte, hogy tl messzire el tudna jutni a sajt lbn. A trde remegett a kimerltsgtl, s a kezbl mg mindig vr cspgtt a hideg kre. Igen, neknk felelte Mara elhal hangon, s zld brt sszerncolta az aggodalom. n vagyok a Szehalaiod. A NAGY SRKNY SZNE ELTT A Srkny seregek lobogi csattogtak a Beiden -hgn t szguld szlben, s rnykuk bepettyezte a sebeslt, elcsigzott emberek arct. Egy teljes hete harcoltak a Rkok ellen. Egy hete hatoltak egyre mlyebben be a hgba, visszaverve az lholtak folyamatos hullmait. Toturi ronin grdja lassan br, de ntt a friss er s a

Srkny kikpzs rvn az szaki hadsereg lassan a javra fordtotta a helyzetet. Yukihera egy magas kszikla tetejn trdelt, s az emelked felett vgignzett a szljrta vlgyn. A Rk sereg a tls oldalon tborozott egy barlangrendszerben, ahol a szurdok svnny keskenyedett. A hasadk mgtt terltek el azok a fldek, melyek valaha Skorpi terletnek szmtottak a Beiden-hg dli vge. Ha ki tudjuk ket verni abbl a tborbl trdelt le Toturi Yukihera mell, s a Rk tmaszpontra mutatott , akkor teljesen ki tudjuk ket zni a hgbl. Ha a Rkok mgtt nem lesz szikla, knytelenek lesznek dlnek fordulni s hazatrni az cs Falra. Ha, Toturi. Ha httte le Yukihera vatosan. A Rkok barlangokba bjhatnak. lholtjaik vannak. Hrom oni mg letben van, s mg szmtalan elszrt banda garzdlkodik a Beiden-hgban. A ronin tbornok harkolt, s hosszan morogva megkszrlte a torkt. A legersebb pontot rzik a legkevsb. Toturi elgondolkozva megdrglte az llt. A Rkok biztonsgban vannak a kfalak mgtt. Egy ilyen mgtt lnek messze dlen is. Mirt ne bznk ht az letket kfalakra itt, a Beiden-hgban is? A barlangokra helyeselt Yukihera. De nem is kell jl riznik ket. A tartalkaik biztonsgban vannak a hegy mlyn. Mg csak hozzjuk sem frhetnk, hogy felgessk ket, s a fld alatti foly a szksges vzzel is elltja ket. Toturi mosolyogva feltpszkodott. Ne lgy ebben olyan biztos, Srkny. Ahol patak van, ott t is vezet. Elindult visszafel a sziklasvnyen, s maga mgtt hagyta a nyomban jr, megzavart Yukihert, aki parzsl szemmel meredt a ronin htra. Fel! les parancssz harsant, s Toturi leverte a frfi lbt a clprl, amin pihentette. A megrknydtt ronin horkantva felriadt, szeme pislogott s hunyorgott a vakt napfnyben. Keze a kardja utn rndult. Toturi letasztotta a frfit pihenhelyrl, a kt lkikt oszlopra fektetett szles deszkrl. A ronin puffanva fldet rt. polatlan volt, koszos gi -je s nadrgja gyrtt volt az ers verejtkezstl, s f - s vrfoltok bortottk. Nem viselt mont, csupn egy kard lgott az oldalrl egy

darab fonott ktlre fggesztve. Meglepetten kiltott, s talpra grdlt, mintha el akarn zni a betolakodkat. Mikor vgre felismerte a tbornokot, gyorsan meghajolt, kezt az oldalhoz szortotta s tisztelettudan leejtette a vllt. Tototuri-szama. Barna szeme stt s rnykos volt, vlla szles a becsletes munktl. Fsletlen haja az arcba hullott, s csaknem elrejtette vonz mosolyt. Nos vetett Toturi ktked pillantst a roninra, mintha felmrte volna a frfi derkbsgt s mrett. Most mr bren vagy? Hai blintott a frfi bosszankodva. J, hogy nem Rk voltam. A tbornok halvny mosolyra hzta a szjt, a katonja pedig zavartan blintott. Ez az llat fog segteni neknk? sziszegte Yukihera s undorodva meredt a roninra. Ookami nem llat. Hanem szamurj figyelmeztette Toturi s lazn a clpre tmaszkodott, amit az imnt mg a ronin foglalt el. Egy rgi trsam, mg a Matcu palotban eltlttt tanulveimbl, mieltt mg Sinszei kolostorba kldtek volna. Ookami. De hiszen ez farkast jelent csipkeldtt a Srkny. Nincsen igazi neved? A frfi lassan megfordult, hogy gyilkos pillantst vessen Yukiherra, s kimrten suttogott: Valaha volt. Yukihera vratlanul megborzongott, aki most elszr pillantotta meg a kis oroszlnfejet brzol tetovlst a frfi fle alatt, az llkapcsn. Akodo. Szeretnm, ha megtennl nekem valamit, Ookami folytatta Toturi komolyra fordtva a szt. Emlkszel r, ho gy mikor gyerekek voltunk s a Matcu-palotban jtszottunk, barlangokat talltl, amik a Beiden-hgba vezettek? Hai vgta r gyorsan a frfi, s a tekintete Toturi arcra vndorolt. Vgigjrtad-e ket valaha? A ronin arca kiss elvrsdtt. Tilos volt bejrnunk ket, Toturi-szama. A szenszei megfenyegetett, hogy kidob az iskolbl, hogyha ilyen bolondul kockra tesszk az letnket. Ezt tudom. A tbornok kzelebb hajolt Ookamihoz, s az arcba meredt. Azt is tudom, hogy soha nem hallgattl a szenszeire, hacsak nem tantott ppen valamit. Bejrtad a barlangokat?

A frfi rvid sznet utn blintott. Pomps. s emlkszel mg az tra? Ookami hitetlenl megrzta a fejt. A hegyek alatti folyn keresztl? Vaksttben? Toturi, ez rltsg. Mikor tizenkt ves voltl, vgigcsinltad. Most is megteheted. Kldd Ginawt. rajong az ngyilkos kldetsekrt felelte a frfi faragatlanul. Toturi hangosan felkacagott. Te msz. Vigyl magaddal mg kt embert. s ne felejtsd el az aclt s a kovt. A ronin tbornok elvigyorodott. Ha trsz a tloldalra, temrdek gyjtst tallsz majd, amit felgethetsz. Tz! verdtt vissza a visszhang a Beiden-hg falairl. Rkok menekltek a barlangokbl, vzrt s takarkrt bgatva. Mgttk fekete fstfelhk dagadoztak s szlltak fel a barlangok szjbl, a csatamezre hmplygve. Pontosan, ahogy Toturi eltervezte. Srkny s ronin katonk znlttek el szakrl, elnyt kovcsolva a fstbl s a kavarodsbl, hogy befrkzzenek a Rk vonalak kz. Br a Rk piksok lltk a sarat, tl ks volt mr feltartztatni a szvetsges erk tmadst. A fsttel teli regekben nem volt menedk, s a hgban nem akadt biztonsgos zug. A Rkok pr rn bell kezdtek kszletek s j pr szamurj (a vratlan s szokatlan tmads ldozatai) nlkl visszavonulni. Most mr csak id krdse volt minden. A Rkok s rnyvidki csapataik nem tudtak ellenllni Srknyok, roninok s az Unikornisok egyttes rohamnak. Egy nap, vagy taln rk mlva a Beiden -hg vgre elesik. Yukihera lova felrgtatott a dombra. Ers kzzel fogta az llat gyepljt, s lenzett a lenti tborra. A Srknyok zszlait elvittk. Yukihera fldre eresztett strt etk csomagoltk ssze a hossz utazshoz otthona fldjre. Haza a Vashegyre lehelte Yukihera, s nzte, ahogy a

llegzete prv ll ssze a hideg reggeli levegben. Mosoly lopzott klasszikus szpsg vonsaira, s ragyogtatta fel barna szemt. A vgzetemhez. A szl hidegen svtett az arca mellett, emlkezte tve arra, hogy a tl mg ezen a szeld dli fldn sem jr messze. Elnzsedet krem, uram szlalt meg egy ifj r a dombon, s alzatosan meghajolt a Mirumoto tbornok eltt. Az isze zumik a torii vhez gyltek, s felkszltek arra, hogy hazavigyk a testvrket. Megadhatom nekik az engedlyedet, hogy eleresszk Togasi Mitcut? Engedlyt? nevetett fel Yukihera kegyetlenl, hidegen. Togasi Mitcu bntetst akkor lehet elengedni, ha a Srknyok mg tbb szvetsgest tallnak. gy tnik, a gyzele mhez nincs szksgnk tbb szvetsgesre, de ez nem vltoztat a megllapodsunkon. A bntetse ill ahhoz, aki ellene szeglt a Mirumotk daimjjnak s kezet mert emelni a feljebbvaljra. Mitcu rul, s eszerint is bnunk vele. Addig marad az ven, Gunszo, amg meg nem hal. Azzal Yukihera ismt megfordult lovval, mit sem trdve az llat fjdalmas nyihogsval, amikor a vknyba vgta a sarkt. A Mirumoto tbornok gnyos mosollyal lelovagolt a dombrl, hogy sszegyjtse az embereit, s elinduljon az szakra vezet hossz ton. Yukihera letrdelt a bajnok elefntcsont trnusa kzelben, a sttben. A Beiden-hg tiszta, a Rkok pedig megvert kutyaknt iszkolnak vissza a falukhoz. A npnk biztonsgban visszatrt. Felnzett a trnon l nma alakra. n vagyok a Mirumoto vrvonal elsszlttje. Megnyertem ezeket a csatkat, mikor Soszan vonala kudarcot vallott. Az arany tbornok klbe szortotta a kezt. El kell ismerned a jogomat! Egyelre vezetheted a Mirumotkat, Yukihera. A hang szlknt susogott a Mirumoto-palota nptelen folyosin. Nem a trnon l frfitl rkezett, hanem mindennnen, mintha maga a Vashegy szlt volna. A bajnok szeme megvillant az arany larc alatt. Ltta, ahogy a jv megmoccan s megvltozik. De soha ne m leszel a daimjjuk. AZ AKASA

Mirumoto Daini sszezavarodott elmvel, kimerlten lomba merlt. Pr rig hazjnak ltomsaival volt megldva ksziklk s csipks ormok kzti gazdag tj, krtte magas hegyfalak gyrje. A Vashegy vilgttoronyknt magasodott a vidk fl, bevilgtva a hazafel vezet utat. sszerndulva bredt fel arra, hogy Mara hajol fl, s a magnyos gyertya szeld fnynl a hajt simogatja. Id van? mormolta az ifj lmosan, s elhessegette a csipks hegyormok feletti fellegek kpt. Majdnem felelte a lny aggodalmas pillantst vetve r. Az spisok a templom al gylnek. Daini felshajtott. Egy hnapja gyakorolt. Az izmai sajogtak az lland gyakorlatozstl a lndzsval s az jjal, a vlasztott naga fegyverekkel. A feje megfjdult, amirt annyit prblt megtanulni a msik np nyelvbl s kultrjbl, amennyit csak brt. Most mr tudta, hogy az Akasa egyetlen tudat volt, amit minden naga kpes volt megrinteni. Egyestett elmeknt irnytotta tetteiket s tantotta meg nekik seik emlkezete alapjn a mltjukat. Amennyiben Daini elvgzi a Pahrt, meg kell rintenie ezt a nagy tudatot, s annak engednie kell, hogy megrtse. A Pahra a gempukuhoz hasonlan a felntt trsadalom tagjv emeli. Brmely ms szamurj fellzadt volna. Egy msodik gempuku? Vrlzt. Daini azonban emlkezett mg a nvre szavaira. Ha ilyen hamar elfelejtetted akkor jra kell kezdened a tanulst. Daini sszerzkdott, amikor eszbe jutott Hitomi sszeesett teste, melyet sszetrt a mezn a Rk tetcubja. A kpzeletben ismt elfordult, s ltta Yukihera nevet arct az arany sisak alatt. Yukihera, aki Hitomi nhittsge s Daini bszkesge rvn a Mirumotk daimjja lett. Valban elfelejtette. Az volt a lnyeg, hogy letben maradjon legalbb addig, mg nem biztos benne, hogy a nagk visszatrnek, hogy Toturin s a Srknyokon segtsenek. Utna mr nem szmtott. Szerencstlen Mitcu. Mostanra mr bizonyosan halott vagy ami mg rosszabb, az vrl csng, s rdbben, hogy Daini soha nem fog visszatrni. Daini, mennnk kell. Az spisok meggyjtottk az esti fklykat. Zld bre ragyogott a gyertyafnyben. Aranyhaja minden

kgyz mozdulatval meglibbent. Daini kikelt az gybl, s kvette a lnyt felfel a kis szoba rmpjn, ahol a vrosfal alatt lakott. A nagk megengedtk, hogy Szikszban maradjon, mikzben az rk minden mozdulatra gyeltek. Most is, amikor az utcra lpett, gyanakv tekintetek tapadtak r. Namaszte, tiszteletremlt fivrem mosolygott Daini, s utnozta a nagk hromszget formz kzmozdulatt s klns, felems meghajlst. Az r kznysen blintott, s dvzlskppen a homlokhoz rintette a mutatujjt. Daini nem tudta, hogy miknt fogja killni a prbt. Tulajdonkppen abban sem volt biztos, hogy mit vrnak tle. A fizikai megmrettetst jl rtette. A magas sztalaktitrl lelgatjk a lbnl fogva (amiket sszektnek, hogy imitljk a farkat), s kezvel a fehren izz lngokban prgni fog. Utna, amikor a br mr leperzseldik a tenyerrl, lenz az g Folyjnak a vizbe, s s aztn? Ltomsok, mint korbban? Otoszan Ucsi, amint elpuszttja az rnyvidk Stt Istene? Dainit remegs rzta meg ebbl az egyik nem az v volt. Marra pillantott, de a lny Sziksza ves tornyainak magas mellvdjeire meredt. Fldrengs? krdezte Daini. Ritkn fordulnak csak el, de nem ismeretlenek. A Vdikusok nagy s rettenetes esemnyek eljeleknt rtelmezik ket. A Vdikusok naga papok voltak, az t vrvonal kzl a legnagyobbak s a legveszlyesebbek s a legritkbbak is. Daini ismt megindult Mara utn az sszehajl boltozat gai s indi alatt, s kvette az spis-templom kanyargs rmpin. A Sahadet palotja kes volt, arannyal s ezsttel dszes, de a szamurjnak a mozaikos tr s a hatalmas kkamra krl hever kincsek kzl csak egyvalamin akadt meg a szeme. A boltves mennyezetrl lelg hossz sztalaktitra nzett, melyet ktelek s zldes vrfoltok bortottak. A rmpa aljban Mara letrdelt, kezeit sszertette, majd a homlokhoz rintette ket. Sziszeg sztagokat suttogott. Ezttal Daini felismerte a szavakat, s letrdelve, brsonyos bariton hangon felmondta ket.

Az cenhoz, ahol szlettnk. Erd, t, sksg, foly, hegyvidk. A fldben nveksznk gyermekekknt. Lombkgy, spis, Kobra, Boa s Kamleon. Az Akasrt bred a lelknk. Harcos, dzsakla, Vdikus, cserksz s kirly. A teremben tbb spis tartzkodott, mint legutbb, s Dainit egy pillanatra eltlttte a bszkesg, amirt ennyien eljttek, hogy vgignzzk a gempukujt. Mikor a Balash gnyos arckifejezst megpillantotta, bszkesge gyorsan tadta helyt az idegessgnek. Az jsz nmn hevert a fal mellett a gdr tls oldaln. Egy nylvessz hegyes vgt babrlta, nem trdve a pikkelyes ujjbegye all kicsordul vrrel. Balash lngol, gyllettel teli szemmel meredt Dainire. A tls fal hatalmas beugrjban lt valaki, a trnt elfoglalta az spisok parancsnoknak s a vros daimjjnak lenygz teste. Sahadet, javtotta ki magt gondolatban Daini. A trn halvnyan csillogott a termetes naga hatalmas farka alatt, s a hta mgtti mozaikfalon kkvek sziporkztak. Az alak kezbl, mintha kilpett volna a csillagfny s a vgtelen fel nylt. A medence mellett a fldn hrom trgy hevert: egy gyngy s jde lndzsa, egy gyjtatlan fklya s egy kisebb tanto mret ezst t. Mara a terem kzepbe vezette Dainit, ahol az g Folyja bugyogott fel a ltomsok kdjba. A vz peremn krs -krben fehr lng gett. Mikor az ifj a hullmokba nz, ezen a tzn fog tlendlni a keze. Daini megborzongott. Meg fog gni. Mara belpett egy nylson, ahol mg nem gyjtottk meg a tzet, s derkig belemerlt az ezsts viz medencbe. Daini hangtalanul kvette, s a kd peremnl megllt. Amikor letrdelt, a vz a vllig rt. llj fel, krvnyez mondta Mara a npe nyelvn. A hang susog volt, ppannyira volt sziszegs, mint beszd. Habr Dainit megtantottk a szavakra, jelentsk nagy rsze mg ismeretlen volt szmra. Felllt, ahogy kioktattk, s levette a gi -jt s haorijt. Flmeztelenl letrdelt a vzben a hossz sztalaktit alatt s sszefonta a karjt a feje fltt. Mara felvett egy mark fldet a krn kvlrl, s bekente vele Daini homlokt. Fldbl lettl. Fldbe trsz vissza.

Krlttk sziszegtek az spisok, s Daini elkapott pr elejtett szt. Az emm-ber kztk volt. A szentsgtrs is. A Sahadet nmn lt a trnjn, szeme stt s rnykoktl vezett volt a tz fnykrn kvl. A lny vgigsimtotta a kihlt fklya vgt, s kormos ujjait Daini vllhoz emelte. Hamu a lelked, elhamvadt s megtrt, nem lesztette mg fel az Akasa. Megrintette az ifj kezt. Hamu a szved, ismeretlen a nped eltt. Mara a sztalaktit al nylt s Daini hajba simtotta a vizet. Az Akasa ht le minket, s megvd, mg akkor is, amikor szabadjra engedi a lelkedet. A Szehalaiod vagyok, s melletted llok. Elfogadom a ltomsaidat. Csatlakozom hozzd az igazsg utni kutatsban. Mara htralpett s a kr lngjaiban meggyjtotta a fklyt. Utoljra mg Daini szembe nzett, aztn tlpett a tzbe vgott nylson. Egyik kezvel felvette a gyngylndzst, a msikban az g szvtneket tartotta, s a Sahadetre pillantott. Nem rkezett vlasz. A hatalmas spis nem mozdult, mg csak nem is biccentett, hogy elismerje a szertartst. Mara lassan meggyjtotta a krt, s Dainit bebrtnzve lezrta a nylst, amin belptek. Amikor a fld alatti foly felbuzdult, Daini teste krl megmozdult a tg medence vize. A vz jghideg volt, tiszta s ragyog s tndklt a krltte g mgikus lngoktl. A peremet felforral tz maga feleakkora volt, mint egy ember, s pphogy el lehetett rni a sztalaktitrl lgva. Ahogy a lngok felgaskodtak Daini krl, az ifj rezte, hogy az arca kipirul. Testt verejtk lepte el. A hsg hamarosan kibrhatatlann vlik. jabb remegs rzta meg a fldet. Daini megtntorodott, amikor felllt. Dhsen a kr krl ll, nevet spisokra meredt s felnylt, hogy megragadja a sztalaktitot. Felhzta magt szles felsznre, s a hullmz medence fl lendlt. Daini lassan felkapaszkodott a koszloprl lg kteleken. Daini karja erejt segtsgbe vve s a szenszeit ldva, aki napi tszr izomfejleszt katk elvgzsre knyszertette, fejjel lefel belekapaszkodott a ktelkekbe, melyek a sztalaktit aljrl csngtek. Egy perc mlva mr a k al ktzte magt, ahogy tantottk. A vilg megfordult s himblzni kezdett. Daini a lnggyrn keresztl az sszegylt nagkra nzett. Az Akashoz trek vissza mormolta Daini a ritul utols

szavait a nagk klns nyelvn. A sziszeg hangok sutn botladoztak a nyelvrl. Daini a tantsok szerint lehajolt, hogy csszt formz tenyerbe mertse a vizet. Az ifj lassan kiitta az g Folyjnak vizt, mikzben a Balash arct figyelte, ami eltorzult, amikor belefogott a Pahrba, s vrt. Semmi nem trtnt. jabb rengs rzta meg a fldet, s Daini ide -oda kezdett lengeni a sztalaktitrl. A karjt kitrta, tenyervel a tzbe nylt, s nzte, ahogy a lnggyr minden egyes himblzskor kzelebb zrul. A naga harcosok vgignztek a terem faln. Por szllingzott a mennyezetrl, mikzben a talaj felpposodott s megemelkedett. Daini a kls remegs ellenre nem rzett semmifle termszetfeletti vltozst vagy mgikus felszabadultsgot. A szeme eltt nem sztak el ltomsok. A vr a fejbe szllt s a keze tforrsodott a lngoktl. A rmps bejratnl ll spisok kztt kilts harsant. jabb rengs futott t a kvn. Daini nem rtette a szavakat tl gyorsan hangzottak el s tl idegenek voltak a hangsznt azonban igen. Vszjelzs hallatszott a vrosban, hatalmas harangok zgsa visszhangzott vszjslan a nma erdben. Tz van taln? gondolta Daini kdsl aggyal, s megksrelt a Pahra ritulra sszpontostani. Lehet, hogy a rengsek miatt megradt a foly? Az ajt mellett ll spisok egyike vicsorogva kivonta cspjrl fnyes kardjt. Nem, biztosan nem egyszer tzrl volt sz. Valaki sikoltott a terem bejrata eltt. Az egyik spis felsiklott a rmpn, msok a fegyvereikrt nyltak. Mieltt mg az els naga elrte volna a tetejt, szmos nylvessz frdott a hasba, s tpte ki a kardot zld pikkelyes kezbl. A harcos elesett s fjdalomvltssel csszott vissza a bejrattl. A tbbiek sebesen a segtsgre ksztak. rnyk fogta el a holdfnyt, ami a fenti trrl radt. Emberek emm-ber harcosok znlttek le a nylt rmpn. Csillog katanik klasszikus harci kiltsok ksretben siklottak bele a pikkelyes brbe. Az iaidzsutcu vgsok sznet nlkl marcangoltk a csontokat s inakat, s az spisok, akiket megzavart ez a legszentebb templomuk ellen irnyul tmads, htrahkltek. Nem! kiltotta Daini prg helyzetbl. Amikor a teremben tartzkod tbbi spis a csatba vetette magt, az egyik szamurj felnzett a lnggyrben prg Srknyra.

Daini rothad, vigyorg csontvzarcot pillantott meg a pomps Rk pncl alatt. A Hidk rtalltak. A Rk feldertk kvettk az erdbe, megtalltk a vrost, s magukkal hoztk lhalott katonikat. Daini vastag ktelkeinek feszlt, s azt kvnta, brcsak magval hozta volna a kardjt a ritul terembe. lholtak vgtak rendet a nagk kztt. A naga jak s lndzsk hasznavehetetlenek voltak a szellemkamra terben. Az lettelen szamurjoktl megtizedelt spisok a lngok kr htrltak vissza. Csak hajltott szablyik voltak kpesek visszaverni az lholtak znt. Az egyik spis a tbbiek fl emelkedett, s arra szltotta fel a trsait, hogy lndzss vonalat alkossanak a kardok sora mgtt. Daini felrikoltott, s a szoros szjakat rngatta, de a ktelek nem lazultak. Acl villant, s Balash kardja tvgta egy szamurj sisakjt. A frfi a rmlt Mara el esett. A lny a gyngylndzst szorongatva elhtrlt a kzdelemtl. Az arca spadt volt, arany szeme tgra nylt a flelemtl, s a lngokon keresztl visszanzett Dainire. Mara, szabadts ki! kiltotta t Daini a tzn. Tudom, hogyan kell harcolni ellenk! A lndzsa! Mara fejt rzva sikoltott t a csatazajon. A Pahra! Felejtsd el a ritult! kiltotta Daini. A npednek szksge van rm! A Sahadet hatalmas farkra tmaszkodva hrom lholt szamurj fl magasodott. A zombik rtmadtak, de a naga spr lndzsatsei htralktk ket, s eltrtk a csontjukat s tnkrement pnclzatukat. A Sahadet dhben ordtva kittotta agyaras szjt. Az egyik szamurj a farkra vgott. Knny sebesls volt, mgis ragacsos zld vr csorgott le a naga pikkelyein s feketre sznezte. A Sahadet ismt lesjtott, s lndzsja tttte egy szamurj flig elrothadt arct. Srgs vr szivrgott a sebbl, s az egyik szem eltnt a vrz kocsonyban. A szamurj nem llt meg, rettenetes sebe dacra tovbb tmadt. Katanja felfel lendlt, a lndzsa kivdte s a naga fegyvere ketttrtt. jabb ers rengs rzta meg a termet, s prgette meg vadul Dainit a szles medence felett. Az ifj lenzett a vzbe, s ltta, hogy mlyen a kis kd alatt elszalad az g Folyja, s messze a fld alatt viszi a kveket s a hordalkot. Daini keze a medence kt oldaln

kinylt a hihetetlenl magas lngokba. A tz kzelsge leperzselte a brt a tenyerrl, s karjn megfeketedtek a szrszlak. A vz hullmzott s forrongott. Daini a ktelekkel kszkdtt, s megprblta kiszabadtani magt. A Sahadet felgaskodott s az lholtak egy csoportjra vetette magt, hatalmas testt hasznlva, hogy sszetrje a csontjaikat s puszta kzzel letpje a fejket. Mellette Mara dfkdtt ttovn a gyngylndzsval. Az rnyvidki csapatok beznlttek a terem nyitott ajtajn, s vad rmkiltsokkal hmplygtek le a rmpn. Mgttk csatazaj tlttte be az egsz vrost. A terem ismt megrzkdott. Mara! kiltotta ismt Daini, de a lny ltszlag nem hallotta. Az rnyvidki eszelsk elgedetten morogtak, amikor sikerlt fldre dntenik egy spist. Hscafatokat tptek ki a naga mg mindig mozg karjbl, nem trdve a sikolyokkal. Lemarcangoltk a zld pikkelyes brt. A Sahadet felemelte az egyik elesett lholt katanjt, s gy vagdosott vele, mintha fejszvel ft aprtana. A hta mgtt Mara eltakarta a kezvel az arct, s maga el suttogott. A teste eltorzult s megvltozott. A lba sszeolvadt, eggy vlt, s most mr nem brnadrg, hanem ragyog ezst s zld pikkelyek bortottk. Mikzben az utols megmaradt spis harcosok minden erejket latba vetve kzdttek az lholtak hordja ellen, Mara zld bre sszezsugorodott s karcs naga farokk nylt. Foga meghosszabbodott, s a vltozs befejezdtt. Mara sszpontoststl rncos homlokkal emelte fel a gyngylndzst. Keze vgigfutott az kkves nylen, s klns anyanyelvn nhny ismeretlen szt suttogott. A lndzsa a jde hatalmval felizzott, s visszaverte az lholtakat tiszta fnyvel. Oldozz ki, Mara! kiltotta Daini ktsgbeesetten, s rezte, hogy tenyern a tz hevtl megfeketedik s felhlyagzik a br. Csak alig pran maradtak a teremben a negyven spis harcosbl. A Sahadet Mara mellett llt, aranyozott pncljt vr szennyezte. Mikzben a tlerbe kerlt rnyvidki sereggel kzdttek, a lny a lnggyr fel indult. Hadd harcoljak! A Pahra nem olyan fontos, mint az letetek! Alig lehetett ltni a csatt a fnyl lndzsa s a fehren izz tzkr fnyn t. Daini csak rnykokat ltott harcol, felemelt lndzsj

szamurjokat. Nem, Mirumoto-daini intett Mara az ajt fel. Nlkled is megkzdnk ezekkel a lnyekkel. Be kell fejezned, amit elkezdtl. Ez a te Pahrd. Ha kell, meghalok rted, hogy a nped megmenekljn. Emlk villant t Daini szeme eltt. Daini a harcmezn llt, s nzte Hitomit, ahogy meghal. Lelki szemvel ltta, hogy otthagyja, elfordul a nvre elknzott sikolyaitl. Hitomi meghalt rte. jabb emlk Yukihera rosszindulatan mosolygott. Add fel, Daini! Fordts htat! Tudtam, hogy ezt fogod tenni. Vgl is, ehhez rtesz a legjobban. Ha nem megyek el, engem is megl, hallotta Daini a tulajdon suttogst, s a szavak akkor is az emlkezetben visszha ngoztak, amikor sikoltva kimondta ket. Tz csom tartotta a szles folyviz medence felett. Csak tz csom, s az spisok haldokoltak. Kilenc Egy utols prg kp Egy homlyos emlk egy Rk s egy Srkny kztt lezajlott prbajrl a btyja szinte szavai: Vigyzz Hitomira, kicsi harcos! trt t Szatszu hangja az aclon csendl acl hangjn, s az spisok hallhrgsn s sziszegsn. Szksge lesz rd Mirumoto Szatszu floldalasan, elbvlen mosolygott, s aztn eltnt. Vrtcsa terjedt a zld fvn, s egy kislny sikoltozott. A kzdtr peremn a gyerek Daini elrejtette arct, s htat fordtott a prbajnak. Daininak eszbe jutottak Hitomi kegyetlen szavai s ismt felsikoltott. Eszedbe jut valaha is Szatszu halla, Daini? korholta Hitomi. Igaza volt. Nem emlkezett arra, hogyan szllt szembe Szatszu a szrny Rk szamurjjal. Nem emlkezett, mert szgyellte magt. Hat Mg ahhoz sem volt mersze, hogy vgignzze, ahogy a btyja meghal. Nem vonsai megereszkedtek, s eltorzultak testi -lelki gytrelmben. Segtenem kell nekik. Ujjai a Pahra ktl csomival veszdtek, s ktsgbeesetten oldozta el egyik csomt a msik utn. A kteleknek feszlt, szabadulst keresett, hogy

segthessen a nagkon, igen, de Daini a szve mlyn felismerte, hogy valjban valami mstl fl, ami a lelkben bred. Az egyik spis elesett, s Daini ltta, hogy egy csapat szamurj gylik Mara kr. Az els harcos ijesztett, kardja csak pr ujjnyira svtett el Mara arany haja felett. A lny felemelte a lndzst, hogy visszavgjon. A msik lholt a lny mellkasba mlyesztette a pengjt, s gyomorkavar reccsenssel vgta t Mara trzst. Daini behunyta a szemt, nem volt hajland tbbet ltni. A keze az utols vastag ktlhurkot ciblta. Ngy csom hrom Elfordult. Szatszu. Yukihera. Mara. Hitomi. Mindig elfordult, mieltt a csatnak vge lett volna. Eresszetek! sikoltotta, s ltst knnyek homlyostottk el, mikzben a naga busik nylt sebbl frcsklt a vr. Pikkelyeik szvetknt hasadtak. Daini flben a csikorg csont iszony hangja s az utols llegzetek lihegse gett. Daini ne! sikoltotta Mara, mikor az utols csomhoz nylt. A lny felemelte testt a fldrl, s megprblt felllni, br a vre tcsban llt krltte. Egy msik naga ragadta meg a gyngylndzst. Kudarcot vallott. A Balash undorodva lebiggyesztette ajkt, s felemelte a lndzst, hogy Daini prg testt keresztldfje. Az spis gyllettel teli szeme vdtelen ellenfelre szegezdtt, nem trdtt az lholt szamurjjal, amelyik a naga hst tpdeste. Kett csak egy csom llt kzte s a szabadsg kztt Nem fog kudarcot vallani! sikoltotta Mara. Hirtelen nem fekdt tbb a fldn. Elgytrt teste eltnt; a vrtcsnak nyoma veszett. A Balash diadalmasan sziszegett vills nyelvvel, s elredftt a Szehalai lndzsjval, hogy tszrja Daini szvt. Mara tnt fel kzttk, s megtntorodott a fjdalomtl s a dbbenettl, mikor a gyngylndzsa Daini szve helyett a testbe mlyedt. A Balash dbbent meglepetssel htrahklt, s keze lecsszott a lndzsanylrl. Mara trdre hullott. A hta vben megfeszlt, s a fldre csszott. Daini felsikoltott, s a lngokon t fel nyjtotta a karjt, mintha elrhetn. A terem hirtelen ismt kilesedett. A fldn nem hevertek

halott nagk. A terem padljt nem bortotta zld vr. A nyitott ajtn keresztl tiszta, csillagpettyes gbolt ltszott, s a fehr lngok anlkl nyaldostk Daini kezt, hogy meggettk volna. Daini reszket llegzetet vett, s tdeje megtelt friss, hvs levegvel. Minden msmilyennek ltszott. A terem olyan sznekben ragyogott, amiknek nem tudott nevet adni; a fle olyan hangok visszhangjt hallotta, melyek tl messze voltak ahhoz, hogy felismerhetk legyenek. Az Akasa megrintette az elmjt, de szrny vesztesg rzse ksrte. Ltta az rkkval Tudatot, de nem tudott eggy vlni vele. Taln egyetlen ember sem vlhat valban eggy a nagkkal. A Pahra a Nagk Nagy Tudathoz vitte s a testvrv tette, de nem maradt vele. Mindig elksri majd az rkkvalsg rintse, de az elmje nem volt egy az spisokval. Daini gy rezte, mintha egy hatalmas cen trulna fel eltte. Az Akasa hatalmas volt; tbb szzezer elme, millinyi let gylt ssze egyetlen kzs tudatban. Taln egy napon megrti majd, miknt ltjk a nagk az Akast, de most ez a rpke pillants is elg volt, hogy Daini lete rkre megvltozzon tle. Felnevetett, s tudta, hogy valahol ezernyi elme visszhangozza az rmt az Akasa hullmain. Daini vgre megrtette. Az lholtak tmadsa kprzat volt, amit az g Folyja s az Akasa ereje idzett meg. Az illzi a hsgt tette prbra, s megllaptotta, hogy ki tud -e tartani a szava mellett s be tudja-e fejezni, amit elkezdett, csupn egyetlen csom tartotta Dainit a tncol lngok s a kk viz medence felett egyetlen csom, ami a sikert s a kudarcot elvlasztotta egymstl. Daini megknnyebblten elmosolyodott, meglepte, hogy tllte a prbt. Majd eszbe jutott a megmentje. Mara. A lny egyik kezt a padl hideg kvre tmasztva trdelt. Egyik vkony karjn smaragdszn vr csordoglt lefel. A Balash rvid, szaggatott mozdulatokkal htrlt. Arcn az undor s az iszonyat keverke lt. Keze lecsszott a fegyverrl. Mara sajt vrtl ragacsos kzzel kinylt, hogy megrintse a gyngyhz s jde lndzsa nyelt. Kitpve kihzta a lndzsahegyet a testbl, s a fldre ejtette az si fegyvert. Mara! A csom nem volt kpes tovbb megtartani. Daini a hatalmas sztalaktit alatti vzbe zuhant. Ledobta a ktelkeket, s

tvetette magt a mgikus fehr lngokon. Valahogy tudta, hogy tbbet nem tudnak neki rtani. A lny mell trdelt, ujjaival kitapogatta a sebet, s ahogy megprblta a vrzst ellltani, smaragdzld vr mltt a kezre. A Mara flbeszaktotta a Pahrt morajlott a Sahadet hangja a trnjrl. Daini egyszeriben minden szt megrtett. Az Akasa egy kis darabja megmozdult benne, felismerte, s megtantotta neki a nyelvet. Nem, Sahadet vlaszolt Daini komoran a nyelvkn. A Szehalaiom ennek a tmadstl vott meg engem. Daini a Balashra mutatott, s kezvel legyintett. Ez pedig sziszegte a Balash , ltta, hogy a krvnyez megprbl kiszabadulni a Pahra all, s kzdeni akar az Akasa ellen. Ez itt a Szehalai feladatt ltta el, mikor a Lombkgy kudarcot vallott s kegyelmet adott volna. Ez nem Lombkgy szertarts, nem bks s gyenge! Ez az spisok prbja. A Sahadet behunyta a szemt, s Daini tudta, hogy az Akasval tancskozik. Vigye a Daini az g Folyjhoz. Az Akasa majd dnt a sorsa fell. Ha vgzett vele, kvetnk tged, Mirumoto-daini, testvrnk, a Tiszttalansg elleni harcba. Melletted a helynk. Daini a karjba vette Mara ernyedt testt. A lny farka gynyr, forms lbakk alakult, s borostynszn szeme kinylt. Ertlenl az ifj vlla kr fonta a karjt. Ha meghalok, emm-ber suttogta rekedten Daini flbe , akkor a karjaidban halok meg s elgedett leszek. A tbbi spis nzte, amint j fivrk tviszi a kis Lombkgyt a Pahra lngjain az g Folyjnak medencjhez. A jv rkre megvltozott. Az Akasa j elmt rintett meg. A nagk hamarosan megrtik ezeket az emm-bereket s a szoksaikat. Megint harcolni fognak a Tiszttalansg ellen de ezttal nem egymaguk. Mara, nem szabad szeretned engem. Nem helyes. Daini tlpett a fehr lngokon, s karjt szorosra fzte a lny karcs alakja krl. Tvedsz, Daini, mert mr ezer ve tudtam, hogy el fog jnni ez a nap. Mikor a npem az ezerves lmot aludta, nem lthattunk lmokat. De n igen, szamurj. Vrosokrl lmodtam, amik mg fel sem pltek, s emberekrl, akik mg meg sem szlettek. A szeme

elhomlyosult a fjdalomtl, de nyugodtan nzett Dainire, mint aki megbklt a vilggal. Rlad lmodtam. Zld vr szennyezte Daini kezt, amikor a medencbe lpett. Lba kr jeges vz zrult. Ezttal semmi nem volt a vzben, ami megrmtette volna, nem prbltk markolsz kezek a mlybe hzni. Csak mrhetetlen bnatot rzett a hullmokban, olyan erejt s mlysgt, amilyennek a ltezsrl sejtelme sem volt. j letet hozol neknk, Daini. Ezer ve alszunk. Most, hogy Daini a Nagy Tudat partjn llt, vratlanul nagyon elveszettnek s magnyosnak rezte magt. Nem volt kpes megrteni az Akasjukat. Felette llt a megrtsnek. A lny viszont egy volt az cen ezernyi lelkvel. jabb lps a vzbe, mely trzst nyaldosta. lj, Mara. Bellegezte a lny hajnak illatt. Tudtunk a jttdrl, Daini, s a Nagy lom ideje vget rt. Taln ezrt ljek? Mara vrvesztesgtl elgyenglt ujjai vgigsimtottak az ifj arcn. Nem, nem rtk. Hanem rted. Felbresztettl, Mirumoto-daini, olyan letre, amirl nem is lmodtam. A Szehalaiod voltam. Lttam a lelkedet s a tid vagyok. Mg kt lps s a medence kzepn lesz, a nagy sztalaktit alatt. A ktelek mg mindig lelgtak a koszloprl, s hullmvets nlkl tntek el a hideg, kkl vzben. A nped visszaadta egy olyan rszemet, amirl nem is tudtam, hogy elveszett suttogta Daini. A szve sajgott a lny fjdalma lttn. Annyi mindent tettl rtem De nem vagy kpes szeretni? krdezte a lny halkan. n Fordts htat, Daini, suttogta a bels hang. Itt elvgezted a ktelessgedet. Fordts htat neki, s trj vissza a npedhez, amelyhez tartozol. lj, Mara! ismtelte, s knnyek, az rm s a bnat knnyei gtek a szemben. ljek de mirt? Az g Folyja okot kvetel az ajndkairt. Nem hagy elmenni, hacsak nincs olyan erm, ami nagyobb a hallnl valami clom, amit mg el kell rnem. A lny szja szelden megrintette Daini vllgdrt. ljek a npemrt taln, Daini? Az Akasa hullmai tsprtek Daini felett, mikor az g Folyjba sllyedt. Hideg s tiszta vz emelkedett a vlla fl s mosta meg Mara csendes arct. Fordts htat, suttogta ismt a bels hang, de most mr halkabb

volt, elnyomta az Akasa kzelg hullmnak tvoli moraja. Soha tbbet. Amikor a foly enyhtett a lny sebein s a karja ersebben fondott Daini nyaka kr, az ifj mg egy utols lpst tett elre, s rezte, hogy a hullmok sszecsapnak a feje felett. Nem, Mara. lj rtem. Daini elmje tnylt a szles Akasn, mg r nem tallt Mara sztnylt, boldog ajkaira. A lny cskja knny volt, szeld s gyengd. Amikor Daini viszonozta a cskot, hallotta, hogy felmorajlik az cen. A VILG SARKA A palota nma volt. A csszr udvartartsa bksen keringett. A vltozs szele fjdoglt szeld, vatos fuvallatokban, melyeket maga a csszrn irnytott. Kacsiko csendesen uralkodott res trn melletti helyrl, sajt cljain munklkodva. A Rk seregek hamarosan megrkeznek, ahogy azt eltervezte. Letasztjk a trnrl a gyenge Hanteit s Kiszada nevben elfoglaljk. Mikor ez bekvetkezik, a Skorpik elbjnak rejtekkbl, elfoglaljk a helyket a Nagy Klnok kztt, s megtartjk a csszri hatalmat a Nagymedve, legfbb eszkzk orra eltt. A csszrt egyszer volt megmrgezni. Ertlensgben tartani is gyerekjtk volt. Viszont egy alkalmasabb bbuval helyettesteni s betlteni Sodzsu prfcijt s a sajt bosszjt ezek mr nehezek voltak. Hamarosan azonban ezekre is sor kerl. Tbb hnap eltelt a Beiden-hgnl esett malr ta. A Rkok els veresge, gondolta Kacsiko. Irnytatlan becsvgyuk csaknem a kln letbe kerlt. Kiszadnak el kellett kvetnie ezt a hibt, mieltt bekapta volna a csalit, amit Kacsiko lblt eltte a Csszri Trnt. A n ezzel a kecsegtetssel bebizonytotta, hogy mg a Nagymedvt is meg lehet szeldteni. Hnapok. Hnapokba telt, mg Kiszada kitervelte a tkletes tmadst, s csak a hossz, hideg tl tette lehetv, hogy ezek a tervek titokban maradjanak, Kacsiko vatos udvari stratgii ellen re is. Amikor azonban a holvads megkezddtt, kszen lltak. A tmads nem dl fell rkezik, a jeges Beiden-hg s a behavazott Daru fldek irnybl, hanem keletrl, mieltt mg a tavaszi esk felolvasztjk a tli htakart, s ismt lehetv teszik

Rokugan seregeinek a menetelst. Nem segthetnek a csszron. A 39. Hantei vgzete a tenger fell rkezik. Otoszan Ucsi ostroma knny volt. A keleti cen hullmai fell soha nem tmadt r hadsereg a gaidzsinek tbb, mint htszz vvel azeltti rajtatse ta. Kiszada a Csszri Vros vdtelen partjainl horgonyzott le hajhadval s bekertette a fvrost. Az egyik kzeli Oroszln sereg idben rkezett, hogy visszaverje a tmadst, m Kacsiko megnyirblta a srnyket. Csszri parancsot lltott ki, hogy Matcu Tcuko, az Oroszln hadvezr, hagyja magra csapatait a csatamezn. A r kvetkez sszecsapsban az Oroszlnokat megtizedeltk. Kiszada krbevette s elfoglalta a vrost. Mikzben tvgta magt a Szeppun rkn, kveteket kldtt elre, hogy a trn tadsra szltsk fel Hantei csszrt. A kveteket nem engedtk be. A betegesked csszr t napja minden audiencit berekesztett. Mg h felesgt is tvol tartotta magtl. Kacsiko knnybe lbadt szemmel rta le a kldttek kvetelseit, s a sajt knyrgst is paprra vetette, rimnkodott a frjnek, hogy vegye fontolra a Rkok akaratt. Hagyd el a vrost rta. Nyerj idt az ellentmadsra! Mentsd meg az leted s a gyermeket, akit grem, megszlk neked. Olyan kis hazugsgok voltak. Olyan apr knnyek. Mikor azonban elkldte az zenetet a csszr szemlyes testrvel, vratlan vlasz rkezett. A csszr beleegyezett abba, hogy Kiszadval tallkozzk, s fittyet hnyt Kacsiko gondosan megfogalmazott knyrgsre. Ez volt az els alkalom, hogy valamit is megtagadott az asszonytl. A palotn kvl dhng vihar mg veszettebb lett, amint a Rkok kzeledtek. Remnyteljesen svlttt, mgnem Kacsiko mr azt gondolta, hogy mindent elpusztt, ami az tjba kerl. A szl dlrl fjt, fertzstl s gennyes rothadstl bzltt.

Otoszan Ucsi lakosai apr hzaikban hztk meg magukat, s vdelemrt knyrgtek a Hatalmakhoz. A vros krl villm hasogatta az jszakai gboltot, s fstlg hamurendeket vgott a valaha zld mezkbe. Nhny mennyk magt a falat tallta el, s hatalmas, k- s trmelklyukakat ttt bele. Tzes esett az gbl, s vgigzrmblt s pattogott a vros utcin. A lngol kveket csupn az utna rkez dobol zuhatag oltotta el. Az utckon bokig r radat hmplygtt, s a felduzzadt folyba mltt. A vzessen bdk, teherhord llatok s kimerszkedni bolond vrosiak zuhogtak le s sodrdtak a habz, szrke tenger fel. A vz felkorbcsolva dhngtt a viharban. A csszr kszen ll? sgta Kacsiko Aramornak. A Skorpi busi nmn blintott. A Rk belp a jde s arany trnterembe s tallkozik Hantei csszrral. Hantei ennek ellenre nem hvta vissza Szeppun reit. Kiszadnak ki kell harcolnia a trnt. A Rk Bajnok rkezst szakad sodzsi panelek hangja jelezte. A falak egyms utn engedtek utat a Rk daimjnak. Kacsiko a trnterembe vezet lpcs aljban vrt r. Tz Szeppun testr gylt kr, mind kszen arra, hogy lett adja a vdelmrt. A csszrn megengedett magnak egy kis mosolyt. Milyen kevese t tudtak ezek a Szeppunok! Pontosan azt a vipert vtk, akit el akartak puszttani. Az utols panel is tszakadt, s egy hatalmas termet, stt szamurj trt el. Hida Kiszada, a Nagymedve megrkezett. Mgtte a fia bukkant fel. Betolakodk! kiltotta az egyik Szeppun. lljatok flre! parancsolta Kacsiko, s hangja les volt, akr a kifent acl. Azt a parancsot kapttok, hogy vdjetek meg, s nem hiszem, hogy a Nagymedve csak azrt tette meg ezt a hossz utat, hogy egy szerencstlen, elhanyagolt asszonyt megfenyegessen. Kiszada knyszeredetten biccentett. Hida Yakamo mellette llt, arct elfelhztk a komor, tpeld gondolatok. Apa s fia gyanakvan lltak, megmarkoltk tetcubjukat s a Szeppun klntmnyt vizslattk. rnm dbrgtt fel Kiszada hangja, s visszhangot keltett a Csszri Palota nma termeiben. Azrt jttem, hogy a frjeddel tallkozzam. Mr vr tged, Hida-szama felelte halkan Kacsiko, kulturlt s szeld hangon. A lpcs teteje fel intett. A szolgk kitrtk a csszri trnterem jde ajtszrnyait.

Eltnt az arany s mahagni csarnok, vgben a Smaragd Trnnal, melyen egy arany s zld szn ruht visel ifj lt. Amikor a Rk katonk megpillantottk a fnyz trnteremben egymagban ldgl csszrt, elvigyorodtak. Mris a gyzelmeiket szmoltk a vrost elraszt s a fldet ppp dnget figyelmeztetsek ellenre. A Hantei meghasadt Smaragd Trnjn lve vrt rjuk mozdulatlanul, nmn. Fejt lehajtotta, a szeme hunyva volt. A Nagymedve fellpdelt a lpcsn a trnterembe, s felemelte aclba burkolt klt. A fia mell llt, azonban a tbbi embere az emelvny eltt trdelt. Hantei csszr szlalt meg Kiszada, s hangja gy visszhangzott, akr a mennydrgs. Mg mieltt azonban azt kvetelhette volna, hogy a trnt adjk t a Rkoknak, Hantei felemelte spadtfehr kezt. A meglepett Kiszada elhallgatott. A csszr felemelte a fejt, s vilgos szn tekintete egyik arcrl a msikra vndorolt. Kacsiko suttogta, s az asszony elrelpett. Hai, szama? krdezte Kacsiko gyengden, s nem hagyta, hogy a zavarodottsga a felsznen is megmutatkozzk. A csszrnak nem gy kne viselkednie. Rmltnek, riadtnak kne lennie dhsnek, ki kne kelnie Kiszada tettei ellen. Ez a hideg, visszafogott fi a trnon ez nem az a csszr volt, akinek a ltvnyhoz Kacsiko hozzszokott. Tntess el mindenkit a lakosztlyombl parancsolta halkan Hantei. Egyedl akarok maradni Hida-szamval s az embereivel. De Az asszony ellenvetse elhalt, mg mieltt hangot adhatott volna neki. Kacsiko a fldig hajolt. Pr pillanaton bell a teremben maradt udvaroncok s rk is kvettk. Kacsiko felemelkedett s a trnterem htulja fel indult, nyomban a felborzolt kedly Szeppun rkkel s a sugdolz udvaroncokkal. Amikor a hatalmas ajtszrnyak halkan becsukdtak mgttk, Kacsiko elkapta rnykokban ll fekete szem trsnak pillantst. Hitomi llt ott nmn s mozdulatlanul, akr egy aranyl jgbl faragott szobor emlkeztetve az gykre. Kacsiko eltndtt. Valami rossz volt, valami nagyon nem volt rendjn. A csontjaiban rezte, a szlben, ami tsvtett a palotn, s minden pillanatban egyre hidegebb vlt. Egszen eddig minden a Skorpik rnjnek tervei szerint

folyt, minden lps tkletesen idztve volt, s minden mozdulat pontos. A megmrgezett 39. Hanteinek csupn Kiszada nyomsra volt szksge ahhoz, hogy tadja a trnt. Ha elsorvadt teste s trkeny csontjai alatt mg mindig tisztessges szamurj volt, akkor a szeppukuja bejelentse sem sokkal marad el mgtte. A csszrn s az rei az udvaroncokkal egytt nmn vrakoztak a trntermen kvl erre a bejelentsre. Ht idig jutottak. A birodalom soha tbbet nem lesz ugyanaz. Ezen semmi nem vltoztathat. A trnon l fi Kacsiko frje, legalbb egy pr percre mg semmit nem tehetett ellene. Kacsiko ajka egy pillanatra finom, vrakoz mosolyra hzdott. Gyzedelmes mosoly volt. A palota vratlanul alapjaiban megremegett. A trnterem falai fekete lngra kaptak. Rmiszt kacaj rzta meg a termeket. Hitomi visszanzett a trnterem arany ajtajra. A padl felpposodott, s mg Kacsiko lba all is kicsszott a talaj, s knytelen volt Aramoro gyors karjban megkapaszkodni. Hitomi szeme sszeszklt. A Skorpi tl magabiztosan, tl mohn vrta ezt a tallkozt, m a mosoly mostanra eltnt spadt arcrl. A kacags tovbb tartott, mint ahogy azt haland llegzet engedte volna, s ereje a Mennyekig elhatolt. A Hold Keze felbredt az ismers hangra s klbe szorult. Szrny harag sprt t Hitomi elmjn. Br a nevetsbl ki lehetett venni a csszr lgy tenor hangjnak csengst, a kacaj gonoszsgtl rothadt. A palota ismt megremegett, s mikor maga a fld is megmozdult, megrzkdott sziklaalapjn. A hatalmas ajtszrnyak megcsavarod acl s repedez fa hangjtl ksrve, arany forgcsokat zporozva felpattantak. Baljs zld fny radt a trnterembl, s a hossz folyosra szivrgott. Bentrl sikolyokat lehetett hallani, melyek gy visszhangoztak, akr a megknzott llatok kiltsai. Valami vilgtott a trnteremben, s rettenetes zld fnysugarakat kldzgetett kifel. Fst hmplygtt a fldn, s a Szeppunok fulladozva tntorogtak, s nmn sikoltottak, mikzben

kezk lehullott kardjaikrl. Hitomi a mrgez prt elkerlve htraugrott, s magval rntotta Kacsikt. Aramoro kihzta mellette a kardjt s kszenltbe helyezkedett. Nhnyan a fstre gyelve fegyvert rntottak, s belestek a Smaragd Trn termbe. A sikolyok folytatdtak. Hitomi mr hallotta a csatamezn haldoklkat, a kn kiltsait, amikor egy vgtagot levgtak a testrl. Ezek a sikoltozsok azonban sokkal rosszabbak voltak, s olyan hang ksrte ket, mintha valakinek az arcrl letptk volna a hst. A trnterembl fny gazott szt a fstben, s megvilgtotta a Szeppun rk mg mindig rngatz testt. Aho l egy lerogyott testhez rt, ott a br visszahzdott az izomrl s a csontrl s leszaktotta. A testek utna Hitomi szeme lttra kezdtek felkelni. A trtt csont sszeforrt, a kifordult hs rothad n- s izomcsomba gylt a vigyorg koponykon. Hitomi eltpte tekintett a feltmad holtaktl, s a trnterembe nzett. Odabent Hantei megveten llt Smaragd Trnja eltt. A fst az ujjbegyeibl radt, s leszaggatta az eltte lev sikoltoz szamurjokrl a hst. Hantei magasan a feje fl emelte a kezt, s csodlatos arany s zld ltzke krltte kavargott a viharban. A padln szles vrcsk csftotta el a meleg fny mahagnit. Hitomi ltta, ahogy a Szeppun rk lassan felkszldnak a fldrl. A torz pnclokat visel lholt harcosok a csszrt oltalmaz btor szamurjok karikatri voltak. Koponyavigyor fagyott lttyedt, vres arcukra. A csszr felkacagott a htuk mgtt. A szttrt mennyezet fel trta karjait, s az es s a szl vgigsprt a trntermen s vad szllksekben szguldott vgig a palota csarnokain. tjban sorra szakadtak a sodzsi panelek, s mg tbb zld fst ramlott szt a Csszri Palota folyosin. A Szeppun rk az arcukhoz kaptak, s szabadulsrt vltttek, mikzben a blyeg a testkbe ette magt. Hitomi keze a sajt akaratbl moccant, s tvgott egy feljk ront lholt szamurjt. Kacsiko mordult fel. Mennnk kell! A csszrn Hitomi mellett llva vgigpillantott a trnterem hossz csarnokn s a Smaragd Trn eltt ll lny szembe nzett. Nem suttogta. Nem lehet Nincs idnk! Hitomi megragadta Kacsiko karcs csukljt, s maga utn hzta az asszonyt a valaha kprzatos folyosn. Mgttk Aramoro kzdtt az lholt rk radata ellen. Zombik csoszogtak elre, szentsgtelen ervel lendtve meg

pengiket, s vlogats nlkl beletptek a szolgk, testrk s udvaroncok testbe. Minden jabb elzuhan testtel ismt felszikrzott a fny, megrintette az arcukat, s vigyorg gnypofkk vltoztatta ket. A szemek sszeszradtak, a hs leszakadt, s minden egyes tetem szjbl fekete vr csorgott, mikzben megprbltak felkelni az iszamos padlrl. Sikoltoz udvaroncok vetettk magukat a kertbe vezet ajtkra, csak hogy trsaik keztl haljanak meg, mikzben mg tbb test emelkedett ki a kavarg fstbl. Az lholtak lgija egyre gyarapodott. Hitomi s a csszrn egy kfalhoz rtek. Csapdba estek az lholtak vratlan ramban. Nem volt menekvs. Ide! mordult fel Aramoro, s gyors pengje mg egy szrnyeteget tvgott. Hitomi, aki mellette llt a kfolyosn s a lnyeket verte vissza, blintott. Nem tudjuk ket sokig visszatartani. Aramoro megtekerte a pengjt, s karjval htralkte az egyik teremtmnyt. Mellette Hitomi cspelte az rnyvidki eszelsket, Szeppunokat s Hidkat, akiknek fnyes kimonjt fekete vr szennyezte. Kacsiko a kfalnak vetette a htt, s tnzett mindannyiuk felett, vgig a trnterembe vezet folyosn. Az arca krtafehr volt, az ajkai vrvrsen tttek el brnek szntl. Majd Hitomi szrevette, mi ragadta meg Kacsiko figyelmt. Az Utols Hantei tlpett a trnterem hatalmas ajtajn. Vrs szeme szentsgtelen fnyben gett. lhalottak hajbkoltak eltte, s trtt csont tenyerket ajnlottk fel puha sznyeg gyannt. A csszr rjuk sem hedertve lpdelt vgig rajtuk, s kzben b re a koponyjra feszlt. A szeme az arcba sllyedt, s csak kt, tszrsnyi vrs pont gett a stt regbl. A csszr elhaladt emberei eltt, s mindegyikk vres fejt megsimtotta, mintha az lholt szamurjok becses lebek lennnek. Hitominak egy pillanatra eszbe jutott egy ers, fiatalos s nemes frfi, aki a csszri dinasztia ltzkt viseli. Most a csszr tpett selymei elrothadtak, a sr bze szennyezte ket, s maga az uralkod sem volt mr fiatal. Az aranyl fny nvekv ragyogsban Hantei elkpzelhetetlen rmsg ltomsv vltozott. Vlln s csupasz mellkasn frgek vergdtek. Keze csontra hzott brkeszty

volt. A lassan mozg alak felett csaknem kzzelfoghat sttsg lebegett. Ami valaha a csszr volt, most valami olyasmiv vlt, amit elkpzelni is rettenetes volt. Valami velejig gonosz. Kacsiko imdott hitvesem szlalt meg a lny, s suttogsa hangosabb volt a villmcsapkodsnl, ami a vros feletti eget szaggatta. Milyen gyengden poltl engem betegsgem idejn! A boml hs mosolyra hzdott a csillog csont s az les fogak felett. Most meghllom a kedvessgedet mghozz kamatostul. A hang mintha kbl s aclbl lett volna, s gy visszhangzott, akr az jszakban ksrt hideg rnykok. ltzkn vgigkszott minda z, aminek sosem lett volna szabad letre kelnie, Rokugan minden becstelensge s szgyene, s vrknt cspgtt az ujjai hegyrl. Amikor Kacsiko utn nylt, az lholtak utat engedtek neki, elhzdtak romlott gazdjuktl s lekushadtak mg. Kacsiko, akinek lbt egy rajta kvl ll er mozgatta, ttova lpst tett a vres mahagni padln. Az arca eltorzult a haragtl, mikzben lbai remegve lpkedtek. A teste ellenszeglt a stt isten hvsnak. Ismerlek sziszegte, s mzszn szeme elsttlt s megtelt gyllettel. Te nem vagy egyik orszg csszra sem. Tvedsz, kedvesem nevetett fel a lny, s elrelpett, hogy megrintse az asszonyt. A csszr ujjai finoman vgigsiklottak Kacsiko alabstrom brn, s egyetlen vres cskot hztak fehr arcfestkre. Az rnyvidk ura vagyok, mindazok uralkodja, amiktl flsz, s amiket megvetsz s n vagyok a csszr. Amid csak van, az most mr az enym, s ami valaha volt az megsznik ltezni. Vrs szemben rlet lobogott, felgyjtotta a levegt Kacsiko arca krl, s gy terjedt szt a csszrn spadt brn, akr egy vrfolt. Te pedig, Bayusi Kacsiko te a felesgem vagy. Villm villant t a palotn, beragyogva a holtak vonagl testt s tdbrgve Otoszan Ucsi magas falain. Brmit mondott is Kacsiko, az elveszett a csatakiltsok kztt. A Skorpi csszrn szeme sszeszklt a gyllettl. A csszr felrhgtt, s llkapcsban rngatzni kezdtek az izmok. A keze hirtelen kinylt, hogy megragadja az asszony vkony, elefntcsont nyakt. Felemelte a padlrl Kacsikt. Villm vgtatott t az gbolton, lktetve s vad kitrsekben kprzva a vkony paprfalak s nyitott ablakok mgtt. Kacsiko lba ertlenl kalimplt, a kezvel megprblta a

torkrl lefeszegetni a csszr ujjait, s az arca bbor rnyalatot lttt. Nem tudott szabadulni, hallgatnia kellett a csszr beteges suttogst, s az asszony szeme sszeszklt a gyllettl s a rettegstl. A Hantei felemelte a msik kezt, hogy megsimogassa a hossz hajzuhatagot, mikzben lassan sszemorzsolta a csszrn torkt. ljen vagy haljon meg? Hitomi felemelte a kardjt, s felkszlt arra, hogy a szrnyetegre vesse magt, amelyik a padl fl emelte Kacsikt. Mg mieltt azonban cselekedhetett volna, egy stt alak szguldott el a jobb oldaln. Egy feneketlen gyllettl izz sikoly ksretben a megszllt Hantei csszrra vetette magt s ezt a szenvedlyt sem flelem, sem bizonytalansg nem gyengtette. Bayusi Aramoro gondolkods nlkl a teremtmny htba vgta a fegyvert, s tvlttt a viharon: Menj, rnm! Rohanj! A csszr elretntorodott, s fogsa meglazult. Kacsiko a csszr lba el zuhant, s levegrt kapott. Hitomi habozs nlkl mell ugrott, a karjrt nylt, s egyik kezvel megmarkolta a burgundivrs selymet, mg a msikkal magasb a emelte a kardjt. A Hantei megfordult, hogy szembekerljn Aramorval, s vrs szemben kacag lng gylt. Vged van, szamurj nevetett a csszr, s ltszlagos kzmbssggel trta szt karjt. A btorsgod azonban dicsretre mlt. Magaddal is viszed a hallba, vagy elhagy mg azeltt, hogy a lelked kiszllna a testedbl? Ismt felkacagott. Tudd meg: ha vgeztem veled, Kacsiko a felesgem lesz. Valban gynyr lesz, ha mr a brt s a vrt eltvoltottam a csontjairl; amint a krltte lev rothads s pusztuls bekltzik a testbe s valban az enymm teszi. Vidd ki innt! kiltotta a Bayusi szamurj Hitominak, s jabb csapsra emelte nindzsa-tjt. letrt letet, Hitomi-szan. Te tartozol nekem a tiddel. Vidd biztonsgba t, s ezzel megfizeted a klnomnak a tartozst. Rendben horkant fel a Srkny, megragadva Kacsiko karjt s elrntva a csszr kzelbl. Hitomi szeme felragyogott a szabadsg gondolatra, br minden folyosn s szobban lholtak nyzsgtek. Csak k lltak kzte s els ktelessge kztt, s a kz egsz biztosan le tud gyzni mindent, ami akr mg ezekben a

romlssal fertztt termekben az tjba kerl. letrt letet, Aramoro-szan. s Sinszei legyen kegyelmes a lelkedhez. Aramoro hrgte Kacsiko sebes torokkal. Meg fog lni! Nincs erre id, Bayusi-szama mordult r Hitomi. Utat vgott maguknak kifel a zskutcbl. Most mr mennnk kell. Aramoro! sikoltotta Kacsiko rekedten, mikzben Hitomi flig vonszolva, flig lkdsve elterelte a vres trnterem kzelbl. Az lholtak jult dhvel rontottak rjuk, s alig vrtk, hogy a hsukat leszaggathassk a csontjaikrl. Hitomi futs kzben htranzett, s ltta, hogy a Bayusi szamurj vdekez llsba helyezkedik. Aztn az rlt isten az g fel nylt, s vad villmcsaps trt t a palota tetejn, trmelkkel s esvel hintve be mindenkit. Hitomi nem ltott tbbet. Fohszt mormolt Sinszeihez Aramoro lelkrt, s maga utn ciblta a csszrnt a folyoskon. Az lholtak lptei szorosan a sarkukban csattogtak. Mikzben Hitomi vgigrohant a Csszri Palota hideg kfolyosin, hallotta a bnbnatot nem ismer isten keser kacajt. Minden kanyarban s fordulban a nyomukban visszhangzott. Fu Leng valamilyen mdon letben volt. Az rnyvidk stt gazdja, a dl bukott uralkodja, a romls s a rothads ura elfoglalta a Smaragd Trnt, s mocskos kezbe kaparintotta Rokugan lelkt. Mikor Hitomi elhaladt a szobk mellett, minden fordulban halott embereket ltott feltpszkodni, akik udvaroncokat s busikat egyarnt lemszroltak s bukott seregkhz csatlakoztattak. Valahnyszor egy szamurj elesett, pr perccel ksbb a Stt Isten akarattl mozgatva s a palott titat gonoszsg jelenlttl vezrelve felkelt. Ide mormolta a csszrn, s lelltotta a meneklsket. Az egyik koszlopra mutatott, mely a palota kls falt jelezte. Kacsiko megsimogatta a falat, s gy nzte a kvet, mintha egy rgi szeretjvel tallkozott volna jra. Igen, reg bartom, emlkszem rd zihlta Kacsiko elfullad llegzettel, s felemelte a kezt, hogy megrintse a srgarz lampiontartt. Amikor az ujjai a mves fmhez rtek, a mahagni padl egyik eleme felemelkedett, s feltrta az alatta lev lpcsket. A Srkny daimj lebmult a sttsgbe, s hallgatta a holtak s a haldoklk krlttk, a palotban visszhangz sikolyait. Ah suttogta Kacsiko. Milyen idevg, hogy errefel hagyjuk el a palott. Egy jabb rejtly, ami megzavarjon, Srkny. A

bajnokod rlne. Kacsiko ert gyjttt, s egy remeg lpst tett lefel a titkos jratban, lerzva magrl Hitomi tmaszt nyjt kezt. Ebben a jratban jobb, ha n vezetlek tged, Mirumoto. Lemerltek a sttsgbe, s a mahagni elem bezrult mgttk. Kacsiko sszefond svnyeken keresztl kvette az utat. Hamarosan kirnk a kertbe mondta Kacsiko remeg hangon. A Fu Lenget szolgl lholt katonk ott nem tallnak rnk. A Csszri Testrsg azt sem tudja, hogy ez az t ltezik. S a Stt Isten sem fog tudni rla. Honnt tudod, hov fog vezetni? A csszrn metsz pillantst vetett a trsra. Mert gy jttek be Sodzsu seregei. A csszri kert a palota mgtt tbb mrfldet foglalt el. Es mltt az gbl, s sr fggnyknt zporozott al. Villm tncolt vadul a felhk kztt. A kert dombjai kzt magas kfal kanyargott, patakokat s tavakat lelve krl, melyek forrtak a zuhatagban. A friss fld srr kpldtt Kacsiko papucsos lba alatt. Az asszony szakadt kimonja vadul lobogott az orknban. Nyaka vralfutsos volt. Fehr orcjt vr csftotta el. Mellette a sebeslt Hitomi lpdelt, gyet sem vetve a fjdalomra s a gytrelemre. Szabadsg! Ide! ordtotta tl Hitomi a vihar vltst. Itt van egy repeds a falban. Itt megpihenhetnk, mieltt tovbbmennnk. Egy kis beugr a kben valamelyes vdelmet nyjtott a dhng vihar ell, a palota fltt azonban fradhatatlanul csapkodtak tovbb a villmok. Hitomi kzvetlenl a mlyeds eltt letrdelt, s nzte, ahogy a csszrn trdre roskad a kis reg mocska s indi kztt. Vge jelentette ki Kacsiko. Amikor visszanzett az elpuszttott palotra, a hangja furcsn lgy volt. Az plet valaha kprzatos volt, de ugyanakkor Kacsiko brtnl is szolglt, ahol tbb ves knz ltet lt a ficsszr oldaln. Az Utols Hantei azzal kezdte az uralkodst, hogy elpuszttotta a Skorpikat, s azzal fogja befejezni, hogy egsz Rokugant pusztulsba dnti. Sodzsu prfcija beteljeslt. Mikzben az es keseren vgigcsordult Kacsiko elefntcsont

arcn, mlysges bnat kszott a hangjba. Orcjn elspadt s csillogott a vrfolt, akr skarlt knnycsk fehr brn. Sodzsunak igaza volt. A prfcit a tetteink hoztk letre. Az Utols Hantei Kacsiko hangja megremegett, majd ismt megersdtt. A Stt r eszkzv vlt. A palota most a Stt Isten kriptja. Minden tervem minden munkm krba veszett. Valban azz vltunk, amitl a leginkbb fltnk. Kacsiko a palotra meredve trdre hullott s a villmokra meredt, melyek ragyog sebeket hztak a fekete gre. Sodzsu suttogta , bocsss meg. Az ji szl Kacsiko szembe fjta hossz fekete hajt, s knytelen volt behunyni, hogy ne cspje. Hitomi a viharbl nzte, nem akarta flbeszaktani a Skorpi rejtlyes szavait. Nem hallotta, mit mondott Kacsiko, csupn a szl vad vltse, az es temes dobolsa s tulajdon szvnek heves dobogsa hatolt el a flig. Szabadsg. rnyk esett az arcra. A Srkny szamurj felpillantott. Megragadta katanja markolatt s a zuhog es fggnyn t az ismers rnyra nzett, mely a kerti fal tetejn guggolt. Villm ragyogott fel krlttk, rkot vjva a fldbe, s hamuv getett egy cseresznyeft. Fnye gette Hitomi szemt, s forr knnyeket csalt el. A fnyvillansban azonban felismerte az alakot. Yokuni. A frfi hangja krlvette, az Otoszan Ucsi mezein visszhangz mennydrgsbl vlt ki. Mondtam neked, hogy ide fogunk jutni, rnm. Yokuni hangjban bnat bujklt az arct mindig eltakar vas maszk mgtt. Hitomi szlsra nyitotta a szjt, de aztn rjtt, hogy a szavak nem neki szltak. Kacsiko arca spadt s sebzett volt, meglepte a Srkny Bajnok feltnse. Kinyitotta a szemt s vakon a viharba meredt. Yokuni mormolta Kacsiko. A szeme megvillant. Hitomi ltta, hogy ismeri a frfi hangjt, taln mg nla is jobban. Kacsiko reszketve szorosra hzta maga krl tnkrement kimonjt. Yokuni hajlkonyan, akr egy kgy, fl magasodott, de Kacsiko tovbbra is elfordtotta a fejt. Nem akarta, hogy a frfi lssa a flelmt. Hitomi elhzdott tlk, hogy teret engedjen nekik, br minden egyes szt hallott a tudatban. A p-pokolba veled s a prfciddal dadogta Kacsiko a

sttbl rkez hangnak. Toturi serege menetel. Odamegyek s csatlakozom a bukott Oroszlnhoz. Sokat nyerhet azzal, amit ma jjel megtudtam. Nem. A hang merev s nyugodt volt. Tudja. Toturi tudja, hol jellte ki a helyt a vgzet mint ahogy te is. Az asszony megrzta a fejt. Nem. Nem tudom megtenni. Nem maradt mr semmi Tudod, mit kell tenned, szaktotta flbe a hang. Vissza kell menned a palotba. Te s a mrgeid tettk a csszrt azz, ami most. Tenned kell rla, hogy azz vljon, akiv vlnia kell. Ha nem teszed, minden elveszett. Elveszett suttogta Kacsiko. Ahogyan Sodzsu is elveszett? Ahogy a klnom, a csaldom, a tulajdon nevem elveszett? Yokuni a kre tette a kezt, s pozdorjv morzsolta a grnitot. Ahogy a birodalom fog elveszni. Minden egyes heimin, paraszt s nemes el fog pusztulni. A vilg egy gennyedz epetcsv vlik. A csaldodra mg az istenek sem fognak emlkezni. Minden gyermeket, aki az utcn rohangl, jtk lesz a nagyr szrakoztatsra. Minden szamurjt, aki fontosnak tartja a becsletet, karra tznek, s hallra, majd lholtknt is tovbb knoznak. Igen, rnm, elvsz. Valamennyien elvesznek. S ha ez mg nem elg, a birodalom, aminek a vdelmre a csaldod valaha feleskdtt, szt fog zilldni. A te kudarcod nem lesz az egyetlen, Skorpi. Egsz klnod s a jvjk nevben fogsz kudarcot vallani. Szksg van rd, rnm. S ahhoz elg blcs vagy, hogy ne prblj kibjni a vgzet all. Sodzsu tudta ezt, akkor is, mikor a hallval nzett szembe. tantott, megmutatta, merre van az t. Emlkszel? Az asszony sokig nma volt, aztn blintott. Igen. Ahogy mondta neked korbban. Nagyobb szerepet jtszol ebben az egszben, mint gondolod. Taln a legnagyobb szerepet. S ott vannak a tbbiek is. Kacsiko kipislogta a szembl az est. Igen. Hatan. Nem, mondta a hang, s Yokuni beleolvadt az esbe. Heten. Ne felejtsd el, hogy Sinszei leszrmazottja is kztnk jr. Azzal a hang eltnt. Kacsiko egy pillanatig mg a viharba n trdelt, s szeme csupn a palota mlyt megvilgt zld fnyt ltta. Muszj suttogta. A hangjt alig lehetett hallani a szltl s a mennydrgstl. Ismt felnzett a palotra, mintha valami rg

elfeledett ktelessgre emlkezne vissza. Hitomi nmn kzeledett. A csszrn megremegett, de megaclozta magt. Felemelkedett a mlyedsben s kilpett a viharba. Sros papucsban elindult a hossz ton visszafel a Csszri Palotba. Kacsiko kiltotta t Hitomi a viharon. Nem mehetsz vissza. Aramoro Aramoro megrti majd, kicsi Srkny mosolygott a csszrn keseren. Azt hiszem, taln mg nlam is jobban ismeri a ktelessg rt. A birodalom elpuszttotta a klnodat s a csaldodat, s mgis harcolsz rte? Kacsiko lassan megfordult. Igen. Srkny. A birodalom elpuszttott mindent, ami kedves volt a szvemnek. A tulajdon fiamat is a birodalom lte meg, amikor azrt harcoltunk, hogy megvjuk ettl hangslyos mozdulattal vgigmutatott a palotn s a viharon. S most a vgzet elrkezett. Valaha ellene harcoltam, s most sem hagyom abba a csatt. A csaldom is ez szeretn. Sodzsu, a frjem, azt tantotta, hogy a valdi btorsg abban rejlik, ha akkor is harcolsz, amikor tudod, hogy mr vesztettl. A szeme fnyesen ragyogott a vihar tncol fnyeiben. n mg nem szenvedtem veresget, Srkny. Mindaddig, mg folytatom a harcot, nem is veszthetek. Az volt a ktelessgem, hogy biztonsgba vigyelek Hitomi hajthatatlan volt. Nem fogok kudarcot vallani. Yokuni rnyka siklott a fal mentn, s minden szavt figyelte. Kacsiko borostynszn szeme Hitomi lelkt frkszte. s meg is tetted. Sajt vlasztsombl trek vissza, Srkny. Nem kell aggdnod az alkunk miatt. Szabad vagy. A csszrn elfordult s elindult, lassan eltnt az es ftyla mgtt. Megkaptad az ert, amire szksged volt, gyermek? Krdezte Yokuni a sttsgbl. Megkaptam volna? mormolta a Srkny daimj keseren. Mondd meg nekem te, Yokuni! Nem tudom ezt a rejtvnyt megfejteni. Tl sok darabja eltrtt, akr egy gondatlan gyerek jtkszere. Mg nem vgeztl. Mg mindig sokat kell tenni, mieltt eljnne a vg. Elrkezett a Tigris tizentdik napja, s lttad, hogy a prfcia beteljesl. Mg mindig ktelkedsz? s ez ez jobb, Yokuni?

Mg Fu Lenget is le lehet gyzni. Kszlj fel a jvre. Fu Leng, az rnyvidk Stt Istene visszatrt, s Rokugannak harcolnia kell ellene. Ha kudarcot vallasz, a birodalom elpusztul. Hitomi elmjben felvillant a megrts szikrja, mikzben ismt villm reccsent a stt palota felett. Sinszei Taja azt mondja: A tzbl s a ktsgbeessbl ht Villm szletett, hogy elpuszttsk tanyjn a Gonoszt. Ezer ve sszegyltek s megltk Fu Lenget. Minden klnbl egy A lny arca ktsgbeessben eltorzult. n vagyok az, ugye? Ezrt nem hagyhatsz meghalni. Ezrt hagytad, hogy a Skorpi ezt tegye emelte fel az Obszidin Kezet. Egyike vagyok a ht Villmnak. s gy ltom, Kacsiko is. A rejtly kezd alakulni, Yokuni, a drgaltos lepled kezd lehullani. Ht Villmnak kell sszegylnie, hogy megkzdjenek Fu Lenggel, klnben fog uralkodni a birodalomban s elpuszttja a vilgot. Nem gy szl a prfcia? Hitomi hangja keser volt s kegyetlen. Kik a tbbiek? Idben megtudod. Kacsiko. n. Gondolom, egy Daru, s valaki a Fnixek kzl? Egy Villm minden klnbl, mondjk az si szvegek, s csak egytt gyzhetik le a Sttet. Hitomi fekete szeme elgondolkozva sszeszklt, arca elborult. Elpuszttani Fu Lenget. Meg lehet tenni? Mi csupn halandk vagyunk, Yokuni. pedig isten. Egy olyan isten, aki egyszer mr veresget szenvedett. Ht Villm kell, sem tbb, sem kevesebb, s ismt meg lehet tenni. res fjdalom mardosta Hitomi lelkt s szvt jeges kz szortotta ssze. Fenbe a vgzettel suttogta. Fenbe a busidval. Mgis, mikor a szavakat mondta, tudta, hogy tbb mr nem hisz bennk. A busido a rsze volt, s nem fordthatott tbb htat a becsletnek s a ktelessgnek anlkl, hogy feladott volna mindent, amit valaha is tanult. Jl van, Yokuni, mg ez egyszer a te cljaidat szolglom. Elszr azonban kvetelem a jussomat. Nem remnykedem benne, hogy tllem a harcot a csszrral. Hitomi libabrs lett, mikor eszbe jutott az eszels kacaj, ami a Hantei elknzott testbl fakadt. Mieltt teljestenm a vgzetem, megbosszulom Szatszut. Hida Yakamo meghal. Keseren a palotra pillantott, s nzte, ahogy a

vihar a magas tornyok s lendletes tetvek fltt dhng. Amikor annak vge, nem lesz tbb szksgem az letemre. Szolglni foglak tged, megmentem a birodalmat, mindegy, mi az ra. Nem, Hitomi. Mg szksg van Yakamra. Tedd flre a bosszdat. Szksg van r? nevetett a lny megveten. Csak azrt van r szksg, hogy elvrezzen a pengm hegyn hogy vgre megzlelje a hallt, s megknzott szemvel lssa, hogyan bosszulom meg Szatszut. Meg tudom tenni. Ne aggdj az letemrt, reg. jjszlettem, s Yakamo ezttal nem tud legyzni; a halla egyszer lesz. Ezzel knny kzzel szttrte a fal egy rszt, Obszidin Keze pozdorjv zzta a kemny kvet , vgre szabad lehetek. Hrom hnap a hegyekben, s a sebeim is begygyulnak. A Kitcukik majd befogadnak, a gygytik megvdenek, elrejtenek Hrom hnapon bell ismt harckpes leszek. Ha megld Yakamt, a birodalom elpusztul. A lny szeme kikerekedett haragjban s gylletben. Mirt llsz mg mindig az utamban! kiltotta, s visszhangjt kiforgatta a vihar. Megfordult, hogy szembenzzen az rnykokba burkolzott alakkal, s megpillantotta a frfi szemben a rejtvnyt. Vratlanul megrtette, mirt llt Yokuni mindig az tjba, mirt knyszertette, hogy tegye flre a bosszt, mirt ragaszkodott hozz, hogy Yakamo gyzzn a Szatszuval vvott prbajban. Yakamo Villm volt. Hitomi fekete keze gondolkods nlkl vres katanja markolatra tvedt, mintha szt akarn vgni az igazsgot. Ktsgbeesett dhvel felsikoltott: Ezt nem veheted el tlem! Felnzett a kfalon kuporg rnykra, de az mr eltnt. A STTSG LESZLL Kntls hangzott fel az alkonyatban, s visszaverdtt a Beiden-hg tredezett sziklirl. A torii kapu, mely elktelenedett s vres volt a terhtl, gy szeglt szembe a terjed sttsggel, akr egy tlgyfa a viharban: bszkn s dacosan. Mg a magas keresztfkrl lg testben is mintha rejtett er lappangott volna, s vrta volna a kvetkez csapst. A lthatron feltntek az alkony els csillagai, s ideje volt

sszeszmolni a nap halottait. Habr a Beiden-hg csatjnak mr rgen vge volt, a hegy hasadkaiban mg mindig rnyvidki szrnyetegek hztk meg magukat. Minden nap meghalt nhny Srkny, amikor megprbltk a lnyeket kifstlni. S minden egyes halott jabb korbcstst jelentett. Mitcu fj mellkasban reszketett a llegzet, s lland kzdelmrl az alig szlelhet emelkeds s sllyeds rulkodott. Kitcuki Gofumin kis lpsekkel hgott fel a dombra, kifrasztotta az aznapi parancsnokls. Kis, Srkny katonkbl ll csapatt odalent hagyta. Amikor a hbor kezdett vette, csak egy gunszo volt. Most pedig taisza rangra emelkedett egy kisebb egysg kapitnya volt, mely msodik volt a Beiden-hgban llomsoz Srkny grdk kztt. A csapatt fknt Mirumoto katonk tettk ki; a kt csald sszevonta seregeit ezekben a gondterhelt idkben. A prbk azonban, amiken Gofumin keresztlment, erre a szolglatra mgsem ksztettk fel. Minden nap felkaptatott a barna, fves dombra, s minden nap eltndtt azon, hogy kinek a nevt fogja felismerni a holtak tekercsein. Olyan kevs Srkny maradt a szurdokokban , s Kitcuki Gofumin nha elgondolkozott a rejtlyen, hogy mirt hagytk htra t s a katonit. Yukihera azt lltotta, hogy az Unikornisok megsegtsre, de Gofumin flben hamisan csengtek a szavai. Taln, futott t a kapitny agyn, Yukihera azrt hagyta htra ket, hogy egyenknt meghaljanak, s hegekk vljanak az isze zumi sszevonalkzott htn. Meglehet. A Srkny kln tjai kifrkszhetetlenek voltak, s a Yukiherhoz hasonl daimjk parancsai, akr egy tveszt falai. A Srknyokat nem lehet megrteni, shajtott fel Gofumin, mikor felrt a szeles bucka tetejre. Csupn megrtst keresnek, de semmi tbb. Brmi ms tl sok lett volna. Azt beszltk, ha az ember megrti a rejtlyt, megrl a tl sok igazsgtl. Mg t isze zumi, a Togasi csald tetovlt frfiai, ltek trklsben a testvrk mellett. Suttogsuk zmmgtt a csendes jszakban, s elnyomta az Unikornis tbor kiltozst s csengs bongst. A szamurj megkerlte az isze zumikat, s mikzben egyre srsdtt a stt, a kapu fel botladozott. Nem tudta, honnan jttek a tetovlt szerzetesek, s hogy honnt tudtak Mitcu megprbltatsairl. Senkivel nem beszltek a Srkny seregbl, s lelmet s vizet sem fogadtak el, amikor megknltk ket. Egyszeren csak megjelentek a katonk kztt, s ahogy a napok

teltek, egyms utn bestltak a tborba. Mind magyarzat nlkl , mogorvn a domb fel indultak, s elfoglaltk helyket a flkrben Togasi Mitcu eltt. Amikor elszr felhangzott a kntls, Gofumin felment hozzjuk, hogy kidertse a cljukat. Az isze zumik nem vlaszoltak, de Gofumin meg tudta llaptani, hogy mit aka rtak tenni a figyelskkel. Mormogsuk ert adott a testvrknek, s mikzben Mitcu sebei lassan begygyultak s sszezrultak, tetovlsaik halvny, meleg aranyfnnyel izzottak. Varzslat volt mkdsben, ez tartotta letben Mitcut. Nem rtem, gondolta Gofumin, de jobb is gy. Tedd a dolgod, s ne tgy mst. Az eta knzmester odabiccentett neki, amikor kisimtotta a daimj tekercst. Kszen llt arra, hogy a napi korbcsolsba belefogjon. Yukihera nagyr, a Mirumotk vezre s a Vashegy ura nevben ktelessgem felolvasni azon Srkny szamurjok nevt, akik a mai nap folyamn letket adtk. Hossz lista volt, s minden egyes felolvasott nvnl jra lecsap az eta korbcsa. Kitcuki Gofumin nagyot nyelt, s azt kvnta, brcsak ne lenne itt ezekkel a furcsn sztlan szerzetesekkel s a stt haj etval. Mirumoto Sindo kezdte, s a szeme megtelt knnyel bartja nevt olvasvn. Meghalt Tonsu sziklja alatt. Az eta keze felemelkedett. A korbcs sziszeg, les hanggal lecsapott. Egy kz bukkant fel s kapta el a knzmester csukljt. A kz krl fehr ragyogs formldott egy klns gyngyszem, amely megdagadt Gofumin felett a levegben. A kapitny htrahklt. A fny megrintette a fldet, s tndkl sugrznben megnylt. A kz karr vltozott, s a szamurj, aki kinylt az tjr mgl, teljesen tlpett. Uram, Daini-szama akadt el Gofumin llegzete. Trdre borult, s letpte fejrl dszes sisakjt. Arct a fldhz rintette, s hn remlte, hogy a flelme nem mutatkozik meg. Kelj fel, szamurj parancsolta Mirumoto Daini, s vgignzett a Beiden-hgn. Odalent, a harcmezre ereszked napnyugtban mg tbb fnykapu nylt. Klns, csuklys kgyemberek siklottak t rajtuk. Gyngys gyrkkel s karktkkel dsztett karjaik felemelkedtek. Sziszegve kgyztak a fldn, mikzben hatalmas hllfarkak

bukkantak el a kapukbl. A lnyek csapatokba s sorokba rendezdtek. Hol vannak a Rkok? krdezte Daini les hangon. k ket kivertk a hgbl, Daini-szama! Gofumin alig tall a hangjra, s nem nzett fel a szrnyetegekre, akik kvettk a Mirumott a klns kapun keresztl. Az Unikornisok a Sindzso s Toturi visszaverte ket. Mr az utols rnyvidki szrnyek ellen harcolunk, amik a barlangokba hzdtak goblinok, lholtak, onik ellen. Onik ismtelte Daini megveten, s stt szeme megkemnyedett. Az onikra szrny meglepets vr. A szvetsgeseim nagyon rtenek a barlangok kitisztogatshoz. A ragyog fnyen kgyemberek ksztak t egyesvel. Nmelyik akkora volt, mint ngy l egytt. Msok kicsik, karcsak s zldek voltak. Valamennyien ismeretlen nyelven sziszegtek; a farkuk hajlkonyan tekergztt. Beleszimatoltak a levegbe, s a jelek szerint megreztk a zskmnyt, mert gyorsan vgigsiklottak a hgban a kzeli barlangok irnyba. Vgjtok le onnan Mitcut! Daini eleresztette az eta kezt, s durvn a torii fel lkte. A szolglataidra tbb nincsen szksg. Yukihera parancsai rtelmben Mitcu-szamt szabadon kell engedni, amint megrkezik az ersts. Ezek itt a nagk, a szvetsgeseink a Tiszttalan, Fu Leng ellen. Az eta botladozva sietett engedelmeskedni, ledobta a korbcsot, s egy kis munkaksrt nylt. Elmetlte a kteleket, s a fldre engedte Mitcu vres testt. Sinszei megmondta hogy eljssz kszott mosoly Mitcu cserepes, vres ajkra. A tbbi isze zumi kntlsa elhalkult, hangjuk suttogott a furcsa gyngykapuk ltal keltett szlben. Ssh, reg bartom. Mirumoto Daini aggodalmasan nzett le r, s szeme megtelt egyttrzssel s haraggal. Ez a megprbltats majdnem a vgedet okozta. Mara, tudsz rajta segteni? Daini mgl egy aranyhaj, zldbr lny lpett el, s trdelt le a sebeslt isze zumi mell. Kezben egy gyngy izzott halvnyan. Nem tudom, hogy letben marad-e, szerelmem mormolta Mara. lnie kell. Gofumin megrknydve meredt a klns emberllatokra, akiknek gyngymgija oplos fehr fnysugarakban frszttte a

harcmezt. Marra nzett s halkan khgtt. A szemvel vgigsimtott a lny smaragdszn brn s szokatlan, pikkelyes kezn. A lny mgtt jabb naga siklott t a kapun, felajzott jjal. Men-mennem kell, uram vinnyogta Kitcuki, s trdn htracsszott, mikor egy hatalmas, zld pikkelyes farok az archoz kzel hajolt. s, s s megmondom az Unikornisoknak Hrom jabb naga, kztk egy kgy sugendzsnak tn lnnyel siklott ki a domboldalra. Lenztek a lenti barlangokra, s mohn figyeltk, ahogy az rnyvidki teremtmnyeket kihajtjk az regekbl, s lemszroljk ket. A naga sugendzsa hatalmas csuklyja fl emelte karmos kezt, s klns, sziszeg nyelven kntlni kezdett. A lny nyelve elcsszott csillog fogai kzl. Az arca nem hasonltott semmire, amit a rmlt szamurj valaha is ltott. Gofumin lehelethalkan valami olyasmit mormolt, amit rges rgen hallott. A flelem maga nem becstelensg csak ha flelembl cseleksznk. Ht persze, szamurj mondta Daini, flig odaflelve. Flrehajtott fejjel sziszegett valamit a sugendzsnak. A kgyember kobracsuklyja sztnylt. Daini Gofuminhoz fordult: Hova ment a tbbi Srkny egysg? szakra, uram, hogy Togasi Yokuni-szamval tallkozzanak. Yukihera hivatalosan krvnyezte, hogy a Mirumoto csald daimjja lehessen, miutn a nvred meghalt Gofumin hangja megbicsaklott, de rr lett flelmn , s te is elhalloztl. Yukihera bejelentse a hallomrl nem sok igazsgot hordoz magban. A rejtvnye cserbenhagyta. A Mirumoto egy pillanatra eltprengett. Azt mondod, szakra mentek, vissza, a Vashegyre? Hai, uram. Utna pedig Otoszan Ucsiba, ha a hrek, amiket Toturi embereitl hallottam, igazak. Daini ismt a barlangszjakban lemszrolt rnyvidki teremtmnyekre pillantott. Az egyik naga egy jde plct a magasba emelve, harci kiltst rikoltva kiztt egy dmoni szrnyet a hg egyik hasadkbl. Egy fradt Unikornis lovassgi csapat vgtatott el a naga vonalak mellett, hogy segtsenek elintzni az onit. Gofumin szlalt meg Daini , hadd mutassalak be

Sasakarnak, a Kobra vrvonal dzsakljnak aki hatalmas sugendzsnak szmt npe krben. Gofumin tisztelettel s nem kevs rettegssel telve mlyen meghajolt. A Kobra vlaszul biccentett, de Dainihez beszlt. Rendkvl folykonyan beszlte a rokuganit, taln egy varzslatnak ksznheten. Az utazvarzsrl krdeztl? A Kobra szokatlan, sszetett szeme ezernyi sznrnyalatban rvnylett. Ahogy krted, elksztettem, hogy idehozzon bennnket. A varzslat beteljeslse azonban elpuszttotta a gyngyket, mert ez az effle hatalmas mgia ra. Nem kpes mg szakabbra vinni bennnket. Ha megint el kne ksztenem ezeket az utazgyngyket, vissza kne trnnk a Sinomenbe, hogy jra nekilssunk. A Kobra sajnlkozva mosolygott, fogai ragyogtak a lenyugv nap halovny fnyben. Sajnlom, spadtarc testvr. Ha a nagk seregeinek szakra kell mennik, akkor menetelnnk kell. Daini a trdel Kitcuki kapitnyhoz fordult. Menj s keresd meg a Sindzso parancsnokot! Mondd meg neki, hogy jvnk s beszlnk vele! Gofumin ismt meghajolt, majdnem kitrte a nyakt nagy igyekezetben, s feltpszkodott. Rendszerint tz percig tartott a dombrl eljutni a parancsnoki storig. Ezttal hrom perc is elegend volt. Mara gondosan szemgyre vette Togasi Mitcu mly sebeit. Hossz megprbltatsa miatt sebei elfertzdtek. A lny bektzte a legcsnybb srlseket, s erdei gygynvnyeket pakolt a gennyes vgsokra. Mara aggodalmasan sszeszortotta az ajkt. A beteg frfi mellkasra s fejre tetovlt srknyok mintha vonaglottak volna az ujjai alatt, s rintse kr gyltek, akrha egy bartot dvzltek volna. Togasi Mitcu kinylt, hogy megfogja Daini kezt, s kzelebb hzta a szamurjt cserepes s vrz ajkaihoz. Yukihera Ne aggdj, Mitcu. Majd egytt szembenznk Yukiherval s megmondjuk neki, hogy vesztett. Nem. Mitcu megrzta a fejt s fjdalmban sszeszortotta

a fogt. A foly eljutott a tengerig, Daini. Daini lenzett a tborra, s gyorsan szmba vette a strak lobogit. Toturi farkas monja eltnt, s helyette egy Unikornis jelvny lobogott a kzponti parancsnoki stor felett. Nhny kisebb Srkny mon itt maradt, jelezve a kapitnyokat s csapataikat m a Vashegy urnak lobogja nem volt sehol. Otoszan Ucsiba vitte a Mirumotkat. A csszr A csszr? Daini rezte, hogy arct h nti el. Mitcu repedezett ajka mosolyra hzdott. Sinszei szlt hozzm. A vros a vros lngokban ll. Nincs id. Mitcu nyakn kidagadtak az erek, ahogy megprblt mg tbbet mondani. Sinszei kztnk jr. Tudom, Mitcu. Mindig velnk volt. Nem kztnk van Otoszan Ucsiban Fu Leng Mitcu hangja egyre gyenglt, s elveszett a knban, amikor a testt jabb heves grcs rzta meg. Ez az ember haldoklik. Nincs ms vlasztsunk. Mara arca tndv vlt, s homlokt aggodalmasan sszerncolta. A tetovlt emberek kr gyltek, krt alkotva megfogtk egyms kezt s hangosan kntltak, mikzben a lny egy vzzel teli fiolt vett el az vbl. Idd ezt meg, bartom Mara Mitcu ajkhoz emelte a fiolt, s pr cseppet az isze zumi szjba tlttt az g Folyjnak vizbl. Mitcu arca elszrklt, akr egy viharfelh. Barna szeme felmeredt a szljrta, alkonyi gboltra. Felkhgtt, ereibe keser folyadk tolult. A teste grcsbe rndult, megvonaglott a fjdalomtl. A keze klbe szorult az oldaln. Testvrszerzetesei kntlsa egyre ersdtt, s elnyomta Mitcu les fjdalomkiltst. A teste ismt megrndult, ellene szeglt a hallnak, aztn ernyedten a durva torii kapu alatti vres srba omlott. A domb lbnl a naga seregek teljes erbl a sztszrdott rnyvidki csapatokra tmadtak. Togasi Mitcu felnevetett. Fnyes s rmteli kacagsa visszaverdtt a dombtetkrl s vgigtncolt a lenyugv nap eltt. Aznap mr nem fog meghalni. A TILTOTT VROS Otoszan Ucsi sksgt vr ztatta. A magasra ntt fvet letaposta az

ezernyi menetel szamurj lba. A megknzott alfldn minden lps srba toccsant, mely tl vrs volt, semhogy puszta agyag lehessen. Az utaz szandljt zld s srga foltok tarktottk. A meggytrt vros krli tgas sksgon seregek tboroztak. Az Unikornisok a fbe felvert tarts strak felett lobog lilja elkeveredett a Fnixek tompa szneivel. A kzelben a Mirumoto zszl csattogott a szlben, s a Hidk s Hirumk a Darvaknak azonban nyomuk sem volt. A klnok bszke hadai vesztsre lltak. Fu Leng hatalma tl nagy volt. Mg az Oroszln kln sem mrkzhetett meg vele. Br az sszesereglett rmdik felett ott lobogott az Oroszln mon is, sokuk a csszr oldaln ragadott fegyvert. A sajt npket mszroltk le. A csszr lobogja a palota felett bomlott ki a szlben. A vr fehr falait feketre kormozta a vihar s az rnyvidk blyege. A vros helyenknt gett. A mezn ezrvel keltek fel az lholtak, hogy a magas kfalak mg masrozzanak. Az utaz vllra vetette knny csomagjt, s egy pillanatra az elpuszttott vrosra s a lobog zszlkra. Hitomi az elmlt hnapok sorn megjrta a Srkny-hegysget, majd visszatrt, noha egy krdsre sem tallt vlaszt. Ennek ellenre itt volt az ideje, hogy lecsapjanak most vagy soha. A seregek sszegyltek Otoszan Ucsi mezejn, Fu Leng hatalma pedig nttnntt. Azonban, mg a lny a vilgban elfoglalt helyn elmlkedett, a lelke mg mindig a btyjt kereste. Szatszu Szatszu lelke nem ltogatta meg a hegyekben; a rejtlyre nem rkezett vlasz. Hitomi a knlds ellenre sem lelt vigaszra, rejtlyes titokra, vratlan megvilgosodsra. Valami mg mindig hinyzott, s a lny visszatrt Otoszan Ucsiba, hogy megtallja. Azrt jtt, hogy elvegye, ami jogosan az v, s vget vessen a haragnak, ami a szvben tombolt. Erre a sebre csak egy gygyr l tezett. Yakamo halla. A mezt feldltk a csatk. Hitomi letrdelt az egyik haldokl ronin mell. Merre vannak a Srkny csapatok? krdezte, s nem trdtt a frfi vrvel, amely gyors temben csordoglt a fldre. szakra. Sinszeire, knyrgm, vess vget az letemnek, hogy ne hozzak szgyent a csaldomra s a fiamra A lny felllt s meglaztotta a szayban a kardjt. Egy gyors

mozdulattal megszabadtotta a frfit a fejtl. Egy ve mg nem trdtt volna vele. Kt ve mg csak oda sem figyelt volna a knyrgsre. Megvltozott az lete. szakon egy krt visszavonult fjt. A vros megfeketedett kapui szlesre trultak, s ezer lovas vgtatott ki a falak kzl. A lovak koromfeketk voltak, szemk vadul forgott regben, s vrs volt, akr a hullcsillagok. Csontvzszamurjok ltk meg ket, fehr csontjuk vaktott a napfnyben. Baljs kacags keveredett el a pengk csattogsval. Hitomi vgigsimtott arcn a valdi kezvel. Most mr knnyebbnek rezte magt, gondoktl s terhektl mentesnek. resnek. Tisztnak. Mikzben a hajt az isze zumi szerzetesek mdjra leborotvltk, vgig kntlt. Szatszu s az sei nevt mondogatta, s a Srkny Trn fl rt szavak felcsendltek az elmjben, s megtiszttottk a lelkt. Simra borotvlva, kszen llt a csatra. Lgy magad a rejtly! Egy Mirumoto szamurjokbl ll csapat guggolt egy mly vzmossban, elbjtak az Otoszan Ucsi falairl lezporoz nylfelh ell. Segtsgre volt szksgk, s sszebjtak, hogy a sebesltjeiket eltakarjk az ellensg lvsei ell. Hitomi odarohant hozzjuk, s lesiklott a vzmossba, mikzben jabb nylzpor hullott rjuk. A vesszk majdnem eltalltk ket. Mreggel s mocsokkal bekent aclhegyk a srba frdott. A lny mellett egy Mirumoto csui hadnagy ktzte be a karjt eg y darab selyemmel, s fogval hzta meg a vres rongyot. Mi a neved, katona? kiltott t Hitomi a sebesltnek. A hadnagy csapata kvette parancsnokt a szks menedkbe de csupn tizenten maradtak a negyvenbl, akik a zszlaja nyomban a mezre rohantak. Mirumoto Kuike, Taisza! kiltott vissza a frfi a hbor csattogsa kzepette. Amikor megpillantotta a lny aranypikkelyes pncljt, a Srkny sereg egyik kapitnynak hitte. Hogy szlnak a parancsaid? Kerljek jobb oldalra, foglaljam el a gdrt a kt rtorony kztt mutatta a katanjval az Otoszan Ucsi faln nylt rst , s az uram nevben tartsam nyitva a bejratot a vrosba. A parancs rtelmes volt, de tbb, mint szz lholt rszem vdte a bejratot. Hrg sikolyaik visszaverdtek a vros falairl.

Kuike csapata gy meg volt tizedelve, hogy az a kevs megmaradt katona kptelen lenne elfoglalni a falat, nemhogy megtartani egy ekkora er ellenben. Most visszamsz a tborba? A frfi arca elspadt. Nem, Taisza-szama. Inkbb letemet vesztem a csatban, minthogy dolgomvgezetlen trjek vissza Yukihera nagyrhoz. Hitomi vgignzett a Kuike parancsnoksga alatt ll tbbi szamurjon, s egyetrtst ltott a szemkben. A szamurjok nem flnek a kudarctl, Kuike -szan kezdte Hitomi, de a hadnagy gyorsan flbeszaktotta. Iie, nem, Taisza-szama. Nem a kudarctl flek n. Hanem Yukihera bosszjtl. A legutbbi hrom parancsnokot, akik nem haltak meg rte a csatban, lovakkal ngyelte fel majd felvgatta a testket s a nekromantknak adta, hogy ellopjk a lelkket. Elbb halok meg, minthogy szgyent hozzak a csaldomra. Nekromantknak adta? krdezte Hitomi hitetlenl. Kuike hangja feszlt volt. Hai, Taisza, a sajt szememmel lttam. Azt beszlik, hogy Yukihera megllapodst kttt az rnyvidkkel. Becsletbl harcol ellenk, de ugyanakkor vltsgot knl nekik cserbe az letrt. Ilyesmiket lltasz a tulajdon uradrl? Hitomi meglepetsre Kuike dhsen a fldre kptt. Vr szerint az uram, de nem a becsletvel rdemelte ki. Szgyellem, hogy t szolglom; s te is szgyellhetned magadat ezrt. Jobb, ha mindannyian meghalunk a csatamezn, mint hogy Fu Leng blyegvel egytt visszatrjnk a Vashegyre. Nem messze tlk egy Unikornis lovassgi egysg megrohamozott egy ngykar s -lb torz szrnyszlttet. A lny lerntotta a Csatahajadonokat, akik sikoltozva vagdalkoztak kardjaikkal. Hitomi ismt a csui fel fordtotta a tekintett, s vgre felismerte. Nem te vagy Mirumoto Kuike-szan, aki Mirumoto Hitomi alatt kzdtt a Beiden-hgnl? De n vagyok. Brcsak Hitomi lelke megbocstana neknk. n is harcoltam a hgnl, Taisza-szama szlalt meg egy msik szamurj. A hangja megbicsaklott a flelemtl, pncljt f - s srfoltok csftottk el. Gunszo volt, a Mirumoto Kuike ut n kvetkez tiszt. s meg kell mondjam, hogy szvesebben haltam

volna meg Hitomi-szamval, minthogy lssam a Srkny klnt gy eltorzulni. Mirumoto Kendzsiro vagyok. Gusznsu csatjban az a megtiszteltets rt, hogy Mirumoto Siyando, Togasi Yokuni szeml yes yodzsimbja mellett harcolhassak. A btorsgom miatt megkrtek, hogy legyek Yukihera nagyr szemlyes csatlsa, a yodzsimbja. Megtagadtam. Az n idmben lthattam, mi a becslet s Yukihernak szemernyi sem jutott belle. Te is azzal vdolod, hogy zletet kttt az rnyvidkkel? Nem mondhatok semmi biztosat, de tallkozott a boszorknymesterrel, Yogo Junzval. Lttam ket egytt. Attl tartok, hogy mikor tnyleg elindul a harc Otoszan Ucsirt, a Srknyokat felldozzk Yukihera becsvgynak. Ezt hiszed, s mgis itt vagy? A frfi bszkn elreszegte az llt. Hogy ezt hiszem-e? Igen, gy gondolom. De nem tudom bebizonytani. Hallottam, hogy jjel suttog, lttam, ahogy csuklys alakok mozgoldnak a strban de nem tennm fel a becsletemet olyasmire, amit nem tapasztaltam. Yukihera az rnyvidkkel egytt dolgozik, br hogy mirt, azt nem tudom. De inkbb tisztessgben kilehelem a lelkemet, mint hogy megrjem a napot, amikor a Srknyok elbuknak. Ez a busido. Nem krdjelezhetem meg az uram dntseit, s nem fogom megtagadni a parancsait de kzdeni mg mindig tudok. Hitomi fekete szeme fagyos s kemny lett. Ma nem hal meg tbb Mirumoto, Gunszo. Ezt nzd! Hitomi egy gallyal a fldre rajzolt, s Kuike tizent katonja kr gylt. Ez egy msik bejrat a vrosba. Menjetek szakra, eddig a kiszgellsig, s mozdtstok el a fzfa alatti kvet. Ott egy jratot talltok, ami Otoszan Ucsiba visz. Ha erre mentek, kzvetlenl az alatt a torony alatt rtek a csatornarendszerbe. A gallyal a vros fel mutatott, majd lerajzolta az utat a trtt falhoz. Ha Sinszei kegyes lesz, az lholtak mg kerltk, s meg tudjtok lepni ket. Ez kiegyenltheti az eslyeket. Hasznljtok ezt a fedezket vzolta fel , s az jaitokat. Honnan tudod, hogy ez a titkos bejrat a vrosba ltezik mg? krdezte Kuike, s szeme elkerekedett a meglepetstl. Mert llt fel Hitomi , arrl jttem ki. Hitomi elvigyorodott s folytatta- Most menjetek s vigyzzatok magatokra! Lakik egy lny a Szekui -hegy lejtjn, aki azrt sr, hogy visszatrjl. Ne vrjon sokig. Kuike szlesen elmosolyodott s meghajolt. Gyors parancsokat

adott ki, sszegyjttte az embereit s elindultak a kiszgells fel, ahol a vroson kvli csatornalejr el volt rejtve. Otoszan Ucsi mezejn tovbb dhngtt a harc, s Hitomi elfordtotta gondolatait a Mirumotktl. Kszen llt a csatra. Szp munka, rnm szlalt meg valaki csendesen. Hitomi megprdlt, keze a kardja markolata utn nylt. Mgtte egy szamurj llt, akinek barna csuklyja all csupn halvny mosolya ltszott. Egy botra tmaszkodott, melynek vgt furulyv faragtk. Hyodzsi. Hitomi felismerte, br tbb hnap is eltelt azta, hogy elszr tallkoztak az Agasa tvesztben. A barna szem ronin ez id alatt mit sem vltozott. Mikor a lnyra mosolygott, Hitomi rezte, hogy szvrl legrdl egy k, aminek a ltezsre alig -alig emlkezett mr. Alzatos vezetd. A frfi meghajolt, s kezvel megrintette az oldalt. Honnt jttl? A mennybl, termszetesen. A frfi knnyedn mosolygott. Ltom, hogy egy Skorpi kardjt viseled. A burgundivrs szayra mutatott, amely Mirumoto wakizasija mellett pihent. Feleskdtl taln nekik? Hyodzsi hangja nyugodt volt, Hitomi mgis megtntorodott, mintha megtttk vol na. Eskdni? A szvem a Srknyok, ronin. Ezt ne merd ktsgbe vonni! Ktsgbe vonom. s azt is tudni szeretnm, mirt vagy itt folytatta, s hossz lptekkel krbejrta a lnyt. Dobd el a Skorpi kardjt, s akkor taln elhiszem, hogy a szved mg mindig a Srknyok. Dobjam el? A harcmezn? A frfi mosolya rejtlyes volt s blcs. Nem lesz r szksged, Yakamo mg nincs itt. A lny arca elvrsdtt, s foga kztt szrte a szt: Nem fogom elhajtani a kardomat. s veled mi van, rnm? Hol voltl? Skorpi hsget s Skorpi igazsgokat tanultl? A vezet vllat vont. Lttam, hogy beszltl a Mirumotkkal. Azt hittem, hogy ezek az emberek csak trgyak a hozzd hasonl szamurjok szemben. Mirt nem hajtottad ket a farkasoknak? Hitomi arca megrndult, s eszbe jutottak a tborban ejtett

meggondolatlan szavai. Mintha szz v is eltelt volna, mita kimondta ket, s most resen csengtek a flben. A sajt arrogancimat hajtod az arcomba. Leckket mutatok neked. Neked kell eldntened, hogy tanulsz-e bellk. ruld el, rnm, ha ezek a Mirumotk meghalnak, emlkezni fogsz majd a nevkre? Kuike. Kendzsiro. Hitomi sznfekete szeme sszeszklt. Yukihera. Termszetes, hogy az nevre emlkszel. S azok is emlkeznek r, akiket meglt az rnyvidkkel kttt titkos szerzds rtelmben. tkozzk a nevt s a tidet is. Az enymet? Amirt elhagytad ket. A vezet kinzett a csatamezre, s nzte, ahogy az Unikornis s Oroszln szamurjok felsikoltanak, amikor a kardfog szrnyetegek meglik ket. Egy Srkny szamurj ugrott a lnyek tjba, s lett felldozva megmentett egy Oroszln sugendzst az lholtak pengitl. Amirt ezt hagytad meg nekik. Otoszan Ucsi falain egy nekromanta felemelte a kezt, s a Srkny felkelt a fldrl, mintha egy bbos feszes ktelei rngatnk. Nem sokig, ronin. Elg volt. A Srknyok a npem, a csaldom. Trvnyesen n vagyok a daimjjuk, s az a ktelessgem, hogy megvdjem ket. Felllt a vzmossban, s a npe tbora fel indult. Nem hiszel a busidban, Hitomi-szama rn nevetett a vezet. Nem emlkszel? A lny megllt a vzmoss peremn, s lassan vgigmrte a frfit. Kivette a Skorpi kardot az obijbl, s a csuklys ronin el vetette. Fu Leng jszai odbblltak, ronin vetette oda les hangon. Nekem is mennem kell. Teljestenem kell a ktelessgemet. Mr gy is tl sok elhanyagoltam. A csuklys ronin elmosolyodott, s nzte, ahogy Hitomi a Mirumoto tbor fel veszi az irnyt. Felpillantott az gre, megnzte, hol tart a Nap rn mennybli tjn, s a romlott szl utn kutatva beleszimatolt a levegbe. Halk csendlst hallott a hideg szl szrnyn rkezni, s odasgta lthatatlan ksrjnek: A prfcia napja kzeleg. Gondolod, hogy Hitomi kszen ll? A szl gyszosan svlttt, s a ronin nhny vlaszt kapott a Srkny Bajnok nma sisakja all. Kszen kell llnia

 A Srkny-lgik nehz szvvel meneteltek, s kvettk Yukihert a tbor mgtti sksgra. Otoszan Ucsi elttk magasodott, kfalait burjnz pensz bortotta. A borostyn, ami valaha kecses tornyait dsztette, megbarnult s elhervadt. Viharfelhk lgtak a levegben a fkapu felett, s az lholtak torkbl csatakilts szakadt ki. Sok Srkny belenyugvssal menetelt, tudtk, hogy a hall vr rjuk, s h ogy semmit nem tehetnek, hogy megmentsk az letket. A busido megkvetelte, hogy engedelmeskedjenek az uruknak mindegy, mi az ra. Ezer egyms mellett menetel Srkny kiltott feljk egy hang a sereg elejrl. Ezer, halni ksz Srkny. No nem, Yukihera. Ma nem gy lesz. A szl keresztlfjt Hitomi barna kpenyn, ahogy a csatamezn llt, pnclja ssze volt karcolva az lland viselstl. Hajt Sinszei blcsessge irnti tiszteletbl s a sajt jjszletse jell leborotvlta. A harcoslny elszntan nzte a lgi parancsnokt, s kihvan intett neki fekete szemvel. Wakizasija Mirumoto monnal dsztett szayjban pihent katanja, a szamurjok pengje azonban hinyzott. Hitomi vgignzett a trsai arcn, a szamurjokon, akik kszek voltak harcolni s meghalni Otoszan Ucsi mezejn. Ha sikerrel jrnak, akkor megmentik a birodalmat. Ha viszont kudarcot vallanak, krhozatra tlik a tulajdon lelkket. Brmelyik szamurj jelentkezett volna, hogy harcoljon az Otoszan Ucsibl kirad gonoszsg ellen, ezek a katonk azonban tl kevesen voltak, s tlsgosan fradtak, hogy tlljk az ostromot. Ez a tmads rltsg hrom Srkny lgi Fu Leng egyestett eri ellen. Kztk s vgzetes ktelessgk kztt csupn Hitomi llt, aki ksz volt az lett ldozni azrt, hogy megakadlyozza ennek a ktelessgnek a teljestst. Hrom lgi sosem lesz kpes tjutni a kaput rz Matcukon s Ikomkon. Az Oroszlnok valban nem egszen rtenek egyet abban, hogy mi is a teendjk, de nem ostobk. Yukihera a parancsnokok el lpett, s az oldaln fgg aranykardrt nylt. Ki merszel ilyen hangon szlni hozzm? sziszegte. A

Mirumotk daimjja vagyok. Elfelejtetted, hol a helyed, szamurj? Yukihera a lny obijba tztt rvidkard monjra pillantott. Mirumoto vagy. Ha netn elfelejtetted volna, hogy n vagyok a csald ura, akkor emlkeztetnem kell tged r. Elfelejtettem s nem rdekel. A szavak irnija ismers volt. Yukihera elspadt, amikor a lny kzelebb jtt s felismerte. Mirumoto Hitomi vagyok, Mirumoto Soszan lnya, a Vashegy rnje s a Srknyok uralkodja. Harcoltam a Srknyokrt Otoszan Ucsinl, amikor Bayusi Sodzsu megprblta kiirtani a Hanteieket. Harcoltam a testvreim oldaln a Beiden-hgnl, de legyztek. Nem a Rkok kardja, hanem a tulajdon npem lnoksga. A te rulsod, Yukihera. Vonsai a gyllet s a harag larcv torzultak. Elrultl engem. A trtnetem azonban itt nem rt vget, noha imdkoztl Sinszeihez, hogy gy legyen. A csszrn szolglatban megtalltam a szabadsgot, s a Hold terhe nyom. Hitomi felemelte az Obszidin Kezet, megfesztette a kujjakat, s nzte, ahogy a napsugr visszaverdik a hideg fekete vegrl. A Csszri Palotban kzdttem Fu Leng csatlsaival, s most is harcolni fogok ellenk. De te, Yukihera lpett el Hitomi vratlanul, kkezbe kapva a frfi kimonjt, s letpve a ruht , te egyltaln nem harcoltl ellenk. Halhatatlan ujjainak ereje leszaktotta a drga selymet. Szrke kar tnt el, melyet elsorvasztott s eltorztott az rnyvidk blyege. Soha nem kvntad, hogy a Srknyok tlljk ezt a hbort vdolta Hitomi. Azt akartad, hogy Fu Leng az egsz klnt meglje, elragadja az emberek lelkt, s a te parancsnoksgod alatt letre tmassza rothad tetemeiket. Akkor egy halott kln bajnoka lehettl volna. Hatalmat akartl szerezni a Srknyok felett Yukihera, mindegy, mifle hatalom az. Mikor nem tudtad megszerezni, megfogadtad, hogy mindannyiunkat Fu Leng kezre jtszol. Yukihera foga dhsen megcsikordult. A haragod elvaktott. Fegyelmezetlen, hasznavehetetlen vagy. Semmit nem tudsz a valdi becsletrl, Hitomi, soha nem is tudtl. Mg mindig n vagyok a kln daimjja. Lehet, Yukihera, hogy a becsletet nem ismerem, de mindent tudok a ktelessgrl. A lny szeme lngot vetett, s az ajka vadllatias mosolyra hzdott. A rgi harag ismt a felsznre kerlt, nem mint irnythatatlan bossz, hanem mint egy vesztesg s ldozat

tzben edzett penge. Az a ktelessgem, hogy megljelek. A Mirumotk megdbbenve nztk, ahogy a kt kzd fl egyms krl krz, s biztos helyet keresnek a hbor s a hall ltal felkavart srban, ahol megvethetik a lbukat. Nincs kardod jelentette ki Yukihera diadalmasan. Hogyan remlheted, hogy ki tudsz llni ellenem? Hitomi vgignzett az sszegylt Srkny seregen s kieresztette a hangjt. Mirumoto Hitomi vagyok, s azt lltom, hogy ez az ember nem a vezretek. Ismerem a Srknyok szvt. Azt mondjk, hogy a mi helynk az otthonunk hegyei kztt van s nem a harcmezn. n azt mondom: a helynk ott van, ahol mindig is volt: a birodalomban. A hatalmas vrosra mutatott, ami most megfeketedett s lngolt a lthatron. Ha szeretntek a gonoszsg ellen vonulni, ami egsz Rokugant el akarja emszteni, akkor vezetek benneteket. De azt nem fogom hagyni, hogy egyetlen ember becsvgyrt odadobjtok az leteteket. Ti, a Srknyok vagytok a testvreim. Ti vagytok a csaldom. Ti vagytok a clom, s ha szksges, az letemet adom rtetek. Kitrta a tenyert s a visszafojtott llegzettel hallgat katonk fel nyjtotta. Csak egy kardot adjatok, s megtiszttom elttetek az svnyt. tszz kard ugrott ki gazdjuk obijbl, s a Srknyok egyenknt letrdeltek, hogy felajnljk a lnynak a hsgket. Hitomi rezte, hogy forr knnyek ntik el a szemt, amikor a Mirumotk egyszeren, hsgk s bizalmuk jeleknt maguk el tartott karddal letrdeltek. rnm szlalt meg egy rdes, reg hang. Vedd az enymet. Hitomi megfordult, fekete szeme a tmeget psztzta. Mirumoto Szukune hrom lpst tett elre, mit sem trdve a fia gyilkos pillantsval. A szayt tle vettem el, de a kard az enym. Azt hiszem, az apd nagyon bszke lenne rd. A szavak halkan, de szintn csengtek, s Hitomi mlyen meghajolt, hogy megtisztelje a pengt. Ksznm, Szukune-szan suttogta szvbl jven, s arca elsttlt a bnattl. Az Obszidin Kzbe vette a katant s Yukihera fel tartotta. Mirumoto Szukune kardjt viselem, a Vashegy legjobb

tbornokt, s nem flek meglni tged. Akkor prbld csak meg, kislny nevetett fel Yukihera keseren, s a fertzs rletknt sprt vgig az erein. Ezttal teszek rla, hogy valban meghaljl. Hitomi obijba tzte Szukune kardjt, majd kavarg aclfggnyknt suhogva mindkt fegyvert elrntotta. Yukihera tapasztalt csuklmozdulattal kirntotta a kardjait, s knnyszerrel kivdte a lny els csapsait. Ers ersebb, mint emlkezetem szerint, gondolta Hitomi. A frfi alacsonyan vgott, s a lny knytelen volt tlpni a katant, mikzben majdnem felnyrsalta magt a rvidebb pengre. s gyorsabb is. Hitomi szpen a kinyjtott katana al bukott, majd felemelte a sajtjt, csaknem eltallva az unokafivre karjt. A frfi htratntorodott, s a macskk gyorsasgval kerlt ki a veszly kzelsgbl. A szeme sszeszklt. Milyen egyb ajndkokat kapott a Stt r kegybl? A blyeg tok volt, de olyan erket is tadhatott, melyek ismeretlenek voltak Rokuganba ez volt a fizetsg az eladott llekrt. Rendben van, Yukihera. Hidd csak azt, hogy tid az elny ebben a prbajban. Hitomi elmosolyodott, amikor az obszidinra s a kre gondolt. De tvedsz. A lny belpett, fekete ujjai katanja markolatra fondtak. Ezttal Yukihera nyakra clzott, de a kardja lesiklott a dszes arany sisak lemezeirl. Htat fordtottl neknk, Yukihera, s ezrt mi is htat fordtunk neked. Hitomi vgsai most felgyorsultak, s trelmetlenl, haragosan tncoltak. Yukihera, aki tlsgosan is nyugodt volt, nhny csapst elhrtott, msok ell pedig kitrt. Hitomin keresztlvgtatott az Obszidin Kz ereje, lecsupasztva csontjait, lehntva rla a hst. Kpzeletben teljes egszben obszidinba burkolva ltta magt, amint egy elefntcsont trnon l a csillagok mezejn. Bossz, dalolta ezernyi hangjn az elmjben a hang. Bossz, bossz s hall! Ezttal nem. Nem a bosszrt vlaszolta Hitomi les kacajjal. Bal kezbe pattintotta a katanjt, knnyedn elkapta, s mindkt kardot megmarkolta. Majd felemelte a kezet, hogy elkapja Yukihera kardjt, s sima kujjaival eltrte a pengt. rezte, hogy a fm elgrbl, majd elpattan. Ezttal nem a mltrt, hanem a jvrt

harcolunk. Yukiherhoz kzeltett, s egyszerre felemelte mindkt kezben a fegyvert. Az arany szamurj eldobta trtt katanja markolatt, s maga el lendtette wakizasijt, hogy tvol tartsa Hitomit. Hsa megrndult s felforrt, jobb karjn a szrke ragacs felkszott s bebortotta nyakt s arct. A lny unokafivrre vgott, lemetszette a zomncozott mellvrtet, s ltta, hogy nyvek msznak keresztl Yukihera csupasz mellkasn. Ismt lecsapott, levgta az arany sisakot, s lecsupasztotta Yukihera fejt. Milyen rzs, Yukihera? sziszegte. Milyen rzs lholtnak lenni? Valaha n is gy ltem nzett vgig rajta Hitomi kritikus szemmel , s meg kell mondjam neked, hogy nem knny a visszat. m mivel arra tltl, hogy a holtak kztt ljek, helynval, hogy n is ezt a szenvedst sznjam osztlyrszedl Tamori! kiltotta Yukihera. A Srkny sereg tbornokaknt, parancsolok neked! A tmegben lassan megmozdult Agasa Tamori keze, s varzsszavakat suttogott. Az ujjai lomknt mozogtak, nem akartk vgrehajtani a feladatot de most, hogy rparancsoltak, a kznys reg sugendzsa nem tudta megtagadni az engedelmessget. Hitomi ltsa kezdett elhomlyosulni, s fehr lng haladt el a szeme eltt, mely gy marta, akr a viperk. Fjdalmban felsikoltott, s rezte, hogy Yukihera wakizasija az oldalba mar. Hitomi kifordult, amikor megrezte a hideg aclt, s csak knny sebet szerzett. Mg nem halt ugyan meg, de a fehr kd, ami a szemr e ereszkedett, Yukihera kvetkez vgsnak knny prdjv teszi. A lny kardjai bizonytalanul remegtek, s a vilg egyetlen hfehr mezv vltozott, ahol a Nap minden ragyogsa tkrzdtt. Vr! Sikoltotta a kz, s Hitomi megrezte az alig karnyjtsnyira lev hatalmat. A kz tbb nem kzdtt ellene, hanem az akarata szerint mozdult, s a bordi alatti seb ellenre ert adott neki. Vr s tombols! Nem foglak elveszteni! Rikoltotta, s magtl kivdte Yukihera soron kvetkez csapst. Hitomi! Hitomi rezte, hogy a kz megmozdul, s tengedte neki a pengt. Vakon hallgatta az acl csattogst, ahogy a kz a haragjbl tpllkozva harcol Yukihera ellen. Hitomi vakon ugrott a kzdelembe, s Yukiherra vetette magt. Sinszei kegyelmbl elkerlte a frfi kardjt s a mellkasnak tkztt, mindkettejket durvn ledntve a fldre. Hitomi elregurult,

t az ellenfeln, a csatamez pereme fel. Kardjait a kezben tartva lekuporodott s megfordult. Ne gy, Yukihera! rikoltotta dhben. Harcolj ellenem, t e tkozott! A mez szln Agasa Tamori megmozgatta a csukljt, s szorosabbra hzta Hitomi krl a varzslatot. Elvette a ltst, s kiszortotta a testbl az ert. Kimondta a varzs utols szavait: Szem nem lt Yukihera megtorpant, s nzte, ahogy Hitomi kardjai vakon svnyt vgnak maga eltt, hogy sakkban tartsk az ellenfelt. A frfi elmosolyodott, s idt szaktott arra, hogy vgignzzen a Srkny katonkon. n vagyok a daimjtok! vlttte, felemelve vres kardjt s szles vben meglendtette. Sinszei, bocsss meg nekem Tamori lassan felfel mozgatta a kezt, hogy vgrvnyesen ellopja Hitomi szeme vilgt. Az reg varzsl nyakhoz vratlanul hvs acl rt. Tamori mozdulatai flbemaradtak, s Mirumoto Daini hideg, barna szembe nzett. A tanto a brre fekdt. Daini meleg lehelete Tamori flt rte: Egyszer mr csalssal megfosztottad a nvremet az lettl, Tamori, s a gyvasgod miatt elvesztettk minden clunkat. Azzal hitegeted magadat, hogy sohasem szegltl szembe a paranccsal, Tamori, de annyi erd van, hogy ezt a ktelessgedet megtagadd. Nem akarlak meglni. Viszont ha mg egy mozdulatot teszel, soha tbbet nem fogod viszontltni a drgaltos hegyeidet. A sugendzsa lassan megszlalt. Ha Hitomi gyz, mindannyiunkat megl az rnyvidk. Nincsen elg katonnk. Vissza kell vonulnunk a Vashegyre. Yukihera-szama azt grte Yukihera mindannyiunknak hazudott mondta a Mirumoto szamurj. A sugendzsa lassan leengedte a kezt, s hagyta, hogy a varzslat elhaljon. Hai, Daini-szan mormolta az regember. Taln hazudott. Hitomi leguggolva, vadul forgatta kardjait, hogy kivdje az rkez csapsokat. Kipislogta a vaksgot a szembl, s a fehr homlyon t felnzett Yukiherra, aki fltrdre emelkedett. Brmi rabolta is el a lny ltst, eltnt: Hitomi elvigyorodott s felllt. Ezttal nem fog senki sem kzbeavatkozni. Bntsd. Most, suttogta a kz, s gondolatban Yukihera fel

nylt. Bntsd, ld meg Most, mosolygott Hitomi. Igen. A kz hangja s az v eggy vlt. A kardja felvillant, ahogy lecsapott az gbl, s elsttlt, amikor Yukihera fertztt hst rte. A Mirumoto szamurj megtntorodott s trdre rogyott. Dbbenten meredt a lnyra, mg mindig azt hitte, hogy Hitomi vakon, megverve a fldn kuporog. Hitomi mg mlyebbre dfte a pengt Yukihera mellkasba, s htrahzta a wakizasijt. A katanval a fldhz szegezte ellenfelt, majd a feje fl emelte a rvid pengt. A wakizasi a busido lelke suttogta, s belenzett Yukihera dbbent, aranyl szembe. A lelkem a Srkny kln. Te, Yukihera, mr rgen elvesztetted a tidet. Wakizasija tiszta, gyors vgssal tmetszette a bukott szamurj nyakt, s elvlasztotta a fejt a trzstl. LGY MAGAD A REJTLY Mennydrgs morajlott Otoszan Ucsi magas falai felett, feltpve az g szvett. Nem esett es. Az jszaka folyamn elfogytak a keser, savas vztmegek, s srr vltoztattk a talajt. Az es himlhelyesre marta a kvet s a csontokat, s tttte a storlapokat. A seregek mgis kzdttek tovbb, pihens nlkl. Az Otoszan Ucsi magas kapui mgtt vrakoz lholtaknak nem volt szksge pihenre, s a Ht Klnnak sem hagytak nyugalmat. Tbb nap telt el, melyek hetekbe olvadtak, mikzben a seregek Otoszan Ucsi falait ostromoltk. Rokuganban egyenknt nyitottk fel a Fekete Tekercseket Fu Leng hatalma lassacskn kezdett visszatrni. A lelke kiszabadult. Nem volt elg? Lehet -e valaha is elg? Hitomi stra bejratn t kibmult az esbe, kptelen volt a semmibe kvnni a Csszri Vros stt kfalait. A mezket vr bortotta, s az szi zpor lassan jgg s drr vltozott. A birodalom mgis harcolt tovbb. Hitomi mindvgig dolgozott, elhivatottsgt s btorsgt mind a harcra fordtotta. Seregnek tbornoka s daimjja lett, s embereit a Nagy Klnok kzl a legkisebb vesztesggel vezette csatrl csatra. A neve legendv vlt, s gyzelmei a Srknyok btorsgrl szl trtnetek rszv lettek. Azzal tlttte az idejt, hogy visszaszerezze

az elvesztett tiszteletet, s kzben az otthonra is rtallt. A Srknyok lgii kszldtek, kardjaikat leztk, s blcsessgrt fohszkodtak Sinszeihez. Hitomi kzttk jrt, nv szerint dvzlte a parancsnokokat, s halvnyan elpirult, amikor ltta az emberei szinte, tiszteletteljes meghajlst. Valami megvltozott a Mirumoto csapatokban s valami Hitomiban is ms lett. A parancsnokok neki ajndkoztk az si Mirumoto katant amelyiket Yakamo eltrt. A lny fogta a fegyver kt darabjt, vatosan az obijba gngylte ket, s a fekhelyre fektette. Utna Hitomi htatosan a szayjba cssztatta Szukune kardjt. A katana knnyedn himblzott a derekn, amikor vgigstlt a fvros eltt felvert tboron. A szaya gy csattogott arany pncljn, akr egy kzelg lovas patadobogsa. Az id kifolyt az ujjai kzl, s alig maradt valamennyi htra. A lny elhaladt a naga tbor mellett. Daini klns kgyembereit valban a Ht Hatalom kldte. Gyngyeik s gygyt varzslataik rendbehoztk a sebeslt Srknyokat, s egyetlen jszaka leforgsa alatt ktszeresre duzzasztottk a ltszmukat. Mik zben Hitomi tovbbstlt, furcsa, zldbr emberek nztek utna, akiknek vgott szeme s vastag farka a birodalom minden egyb teremtmnytl klnvlasztottk ket. Hitomi nem sokig llta a pillantsukat. Daini azonban jl rezte magt kzttk. rtette sziszeg nyelvket is, s lefordtotta klns szoksaikat. Megvltozott. Mirumoto Daini nem volt tbb a ggs, rosszhiszem fi, aki elhagyta a Vashegyet, frfiv rett. gy masrozol t a strak kztt, mint valami hajskapitny, aki azt nzi, hogyan sllyed el a hajja. Mitcu trfs hangja olyan volt, akr a nyugalmat raszt harangok, s Hitomi szlesen elmosolyodott. Gondolod, hogy meghalsz? Taln felelte vatosan Hitomi. Ha Sinszei gy akarja. Sinszei semmi mst nem akar, csak tz mell kuporodni s melegedni, mint mi mindannyian. Tudom, hogy gy van; megkrdeztem tle. Hitomi az isze zumi szavai hallatn az gnek emelte tekintett. Ha most is beszlgetsz Sinszeijel, mondd meg neki, hogy kapjon fel egy kardot s csatlakozzon hozznk. A csata mindjrt elkezddik, s jl jnne mg egy kard. Bartsgosan integetve sarkon fordult s folytatta tjt a tboron keresztl, sszegyjtve a Mirumotkat a reggeli tmadshoz.

Zszlk lobogtak a sttszrke reggelben, szneiket eltomptotta az es s a hideg szl. A Srkny seregekhez a Unikornisok s a Darvak voltak a legkzelebb. Utbbiak csupn elz jjel rkeztek, s a kzelben lltottk fel fhadiszllsukat. A Darvak urt a sajt tartomnyain bell egy rnyvidki rltekbl ll sereg tmadta meg, de visszaverte ket. Helyes. Hitomi mindannyiuknak hasonl szerencst kvnt aznapra. A Darvak mgtt Rk lobogk csattogtak a szlben, tompa szrke sznk csaknem egybeolvadt az gbolttal. Hitomi fagyosan nzett a lobog zszlkra, s megprblta elfelejteni, amit Yokuni mondott neki. Nem lheted meg Yakamt Nem volt ms vlasztsa. Megfogadta, hogy megli s amennyiben Yokuni szavai igazak voltak, taln vissza sem tr az utols csatbl. Szatszu suttogta Hitomi, s vlaszt kvetelt a kimondatlan rejtlyekre. Vezess Az elmjben azonban nem volt ms, csak magny s az Obszidin Kz lland suttogsa. Lenzett a fekete vegujjakra, s klbe szortotta ket. Ma. Ma megtallja a vlaszt, vagy a birodalom elbukik. Ostromoljtok meg a falat! ordtotta Hitomi, s serege fl emelte az arany s zld zszlt. Otoszan Ucsi mellvdjein lholt jszok emeltk fel jaikat, s hossz, les nyilak sorakoztak. Az aclhegyek megcsillantak a hideg reggel halvny fnyben. Otoszan Ucsi krl sk mez terlt el, feltrt fldhnysokkal tarktva, ahol a szamurjok lba vgigdbrgtt rajta, s ahol a katonk elestek, mikzben rohamra indultak a vros ellen. Otoszan Ucsi magas fekete falai hnapokig feltartztattak minden tmadst. Ezrek estek el a Csszri Vros tgas, fves mezejn. De ezrek maradtak, akik tovbb vittk a birodalom lobogjt Fu Leng hordja ellen. Mikzben az Unikornis lovassg elvgtatott, hogy megtmadjon egy onit a keleti fal eltt, Hitomi az szaki fal repedshez vezette gyalogsgt. A rsen t lholt katonk znlttek el. A Srkny talpasok s lndzssok fogadtk ket, s vadul lecsaplak. Tamori sugendzsi akik eltkltk, hogy tiszteletet vvnak ki maguknak, miutn a daimjjuk megszgyenlt szl s

kvarzslatokkal vdtk a rohamoz szamurjokat. Hatalmas grnitfalak bukkantak el a fldbl, s a magasba szktek, hogy csapdba ejtsk a menetel lholtakat. A Mirumotk a magas kfalak kztt a repeds fel vonultak. Villm zporozott Otoszan Ucsi falairl, a nekromantk rothad tenyerbl. Fu Leng boszorknymesterei megrkeztek, hogy megfordtsk az elnyt. A fehr energia az Agasa barikdokba csapdott s sztzzta ket. Hatalmas grnittmbk zuhogtak a Srkny lgikra. A Srknyok nem rik el olyan knnyen az szaki falat, mint ahogy azt Hitomi kpzelte. Az Agask vad szllksekkel vgtak vissza, melyek a pozdorjv trt kvek s sziklk krl rvnylettek s a szrke gbe emeltk a szilnkokat. Levegszellemek kaptk fel a grnitot, krvonalaik halvnyan kirajzoldtak a stt felhk httere eltt. A kamik egy erteljes szllkssel Otoszan Ucsi vdmveire hajtottk sziklaterhket. Hitomi tovbb vezette Srkny seregt Otoszan Ucsi fel. A Csszri Vros magas falai zporoz kvek csattansaitl visszhangzott. Fld, sziklk s ktmbk emelkedtek fel a levegbe, s zuhogtak le egyms utn Otoszan Ucsi falaira. A mellvd megrepedt. A vros vdelme lassan megsemmislt a csapsok alatt. Vgl a fal egyik rsze dbrg robajjal leomlott. A falat sszetart tmbk trmelk- s habarcshalomban estek ssze. Mire a Mirumotk a nylzpor kzepette tvgtak a sros mezn a falhoz, azon mr szles repeds nylt. Be a vrosba! kiltotta Hitomi, s tulajdon btorsgval sztnzte elre a Mirumotkat. Mellette ngy isze zumi vlttt, s elvarzsolt tetovlsaik hatalmhoz folyamodtak. Ttott szjukbl hullmokban trt el a tz, s a brkre rajzolt srknyok gy vonaglottak s karmolsztak, mintha el akarnk rni az ellenfeleiket. Egy jabb isze zumi ugrott a levegbe. Szles htn felhk forrtak a tetovlt cen felett. Az ugrssal magasan a Srkny sereg fl jutott, Otoszan Ucsi legfels tornyra. Egy harmadik isze zumi hangosan felsikoltott, s a keze szemmel kvethetetlenl gyorsan mozgott. Ellenfelei, t kisebb oni, flretntorodtak, sszeszurkltk ket az isze zumi karjra tetovlt darazsak. A Srknyok a rs fel nyomultak, kardjaik csillogtak a

napfnyben. Rothadt dinnyeknt hastottk szjjel az lholtak koponyit. Elttk mly hangok kntltak ismeretlen nyelven. Maht szttek, gonosz vrmgit, ami a nekromantk sajtja. A repedsen vratlanul pkhlszer, vrs fstkgyk ramlottak ki s terjedtek szt a mezn. A Mirumoto szamurjok felsikoltottak, tdejk sszehzdott a gonosz varzslat hatsra. Ahny szamurjt a vrs kd megrintett, azok mind trdre estek. A Srknyokat legyztk. A horda stt mahja tlsgosan is hatalmas volt. Hitomi visszafojtotta a llegzett, eltklten prblta elrni a nylst, mg mieltt a kd ellophatta volna az erejt, m megbi csaklott a trde. A fld rohamosan kzeledett fel, s a tbbi Srkny szamurj kz zuhant, akik fulladozva kapkodtak leveg utn. Hitomi visszanzett, s ltta, hogy Tamori a sugendzsi kztt ll s hevesen integet. Villmokat szrt, hogy az lholtakat tvol tartsa, de ez sem volt elegend. Az lholtak nem llegeztek s nem fltek, s tmegvel znlttek el a skarltszn kdbl. Htul megvltozott az Agask kntlsa. Ezernyi kgy sziszegshez hasonl hang hallatszott s friss szl klt. Ott, ahol a falakat eddig az Agask villmai s szikli ostromoltk, ott most mkdsbe lpett a nagk gyngymgija. A szell ers szll, az orknn, s az hatalmas viharr dagadt. A szllks ereje kiprselte Hitomi tdejbl a levegt. Orrlyukaibl vkony vrs fstcsk szivrgott el. A tbbi szamurj is fuldokolt, s beszvta a tiszta levegt. Szjukbl vres lehelet radt. A nagk kzelben Daini felemelte a kardjt, egy ragyog pillanatra megtartotta, majd leengedte. A nagk jaibl tven nylvessz szllt fel, sznalmasan kevs egy szokvnyos rokugani jszklntmnyhez kpest. Kevs volt ugyan, de tbb, mint elegend. Minden egyes vessz eltallt egy Otoszan Ucsi falai mg bv nekromantt. A lvsek szinte hihetetlenek voltak, s Hitomi lenygzve nzte, ahogy tkletes vben szllnak clpontjaik fel. Egyik nylvessz rpte sem lanyhult. Egyik sem tvesztett clt. tven nekromanta meghalt. A nagk jra kihztk jaikat s lttek. Mikor vgeztek, az szaki fal tls vgig nem maradt egyetlen maho -hasznl sem. A Srknyok megknnyebblten, mulva ljeneztek. Mg Hitomi komor arcra is mosoly lt ki. Daini fel intett, hogy

ksznetet mondjon, s az ccse mlyen meghajolt. A naga dzsaklk tovbb kntltak, s hozzadtk erejket az Agask varzslathoz. Hitomi felkelt a fldrl, s ismt rohamra vezette a Mirumotkat. Az erejk felledt. A Srkny szamurjok lholtakkal vltottak pengt, s kardjuk megcsendlt a rozsds pikkon s don fejszken. Hitomi tmszott Otoszan Ucsi falnak trmelkein, s egyetlen csapsval kt lholtat is sztzzott. Katanja tvgott a mellpncljukon, s szilnkokra trte rothad bordikat. A tbbi Srkny a nyomban volt, s tszguldottak a falon nylt rsen. A Mirumotkrt! sikoltotta Hitomi dhtl lngol szemmel, s hallotta, amint a szamurjai visszhangozzk a kiltst. jabb lholt csapat rkezett a vros mlybl, s mg tbb nekromantt hoztak magukkal. Varzslathoz kszldve felemeltk a kezket. Hitomi feljk rohant. Vgjtok le a holtakat! kiltotta az embereinek. Majd n elbnok a nekromantkkal! Pengje lecsapott az egyik boszorknymesterre, amikor az csattanva sszettte tenyert. A tapsot mennydrg robaj kvette, s a frfi tsnek ereje visszaverte Hitomi kardjt. A lny megtntorodott, s maguk kz emelte a katant, mikzben megprblta kirzni flbl a csattans hangjt. A kardja ismt lecsapott, s ezttal egy szlbl emelt fal tartztatta fel, amely gy csendlt meg, akr a vas. A maho-hasznl sebesen kntlt, elhzott egy keskeny pengj tantt, s megvgta vele a karjt. A sekly vgsbl vr szivrgott el, s a nekromanta egyik vres ujjval lebeg jeleket rajzolt fel a levegbe. Hitomi rezte, hogy a karja g, s mikor lenzett, egy ugyanolyan vgst pillantott meg a pnclja alatt. A nekromant a rvendezve felkiltott, s mg gyorsabban rajzolt, mikzben jabb, lthatatlan pengtl ejtett seb jelent meg a lny vlln. Krltte a Mirumotk az lholtak hordira vetettk magukat. Kardjaik megcsillantak, s elsznt harci kiltsok hangzottak fel a lngol pletekbl. A boszorknymester tovbb kntlt, s tz csapott fel a vros utcin, vgigsprve a Mirumoto katonk kztt, lngra lobbantva ket. Mikzben gtek, a csatakiltsok fjdalomsikolyokk vltoztak.

A stt boszorknysg s a vrmgia lngra gyjtotta ket. Hitomi emberei sorra haltak meg. Hitomi ismt lecsapott, de a lthatatlan fal megint elhrtotta a pengjt. Kivdheted a kardomat, varzsl hrgte Hitomi , de ezt nem tudod meglltani. Az Obszidin Kz ujjai megfeszltek, s Hitomi a lthatatlan falba nyomta. Az ujjak karmokk grbltek, s lthatatlan akadlyba martak. Az res levegben hullmok jelentek meg, s minden egyes fekete kkarom krl kk s fehr ragyogs jelent meg. A nekromanta dbbenten leveg utn kapott, s ismt belevgott a karjba a pengvel, mikzben ktsgbeesetten rajzolta a jeleket. Hitomi lba remegett, sszevrezte a boszorknymester varzslata, s mellkast vratlanul egy lthatatlan ks vgsa perzselte vgig, az Obszidin Kz azonban tovbb nyomult. Nem! kiltotta a nekromanta, s megfordult, hogy elmenekljn, amikor az ujjak a torka utn kaptak. Neeeeee! Az utols hang, amit kiadott, a nyaka reccsense volt. Hitomi felpillantott. Brn vr csorgott vgig. Mgtte sok Mirumoto test gett, de a csapatai nagyobbik rsze elretrt, s megmeneklt a boszorknymester dhtl. Ha csatlakozni akar hozzjuk, meg kell kerlnie a vros kereskednegyedt, amely most vres pokoll vltozott. Az egyetlen lehetsg az volt, ha keletnek fordul s mg a bels falak eltt beri az embereit. Hitomi elrohant az lholtak s az elesett szamurjok mellett, s megkerlte a teret. Mindenron el akart jutni a klnjhoz. Hitomi vratlanul megtorpant a vr, a lngok s a vros legnagyobb piacn zajl csata kzepette. Eltte sszeomlott a vros nyugati fala. A tls vgt ostromgpek dngettk, s a faragott kvek zporoz trmelkk omlottak. Egy rs nylt s tgult a falon, akr egy tumor. A csszr goblin katoni rohantak, hogy feltartztassk a tls oldalrl rkez ellensget, de az tnyomakodott szamurjok tl ersek s sokan voltak. Kzttk egy zszl lobogott, bszkn hirdetve a klnjukat. A mon a Rkokhoz tartozott. Yakamo szemlyes jele volt. Yakamo egy fejjel volt magasabb az embereinl, s hallos dhvel ordtott a kr gylt goblinokra. Amikor az emberei elestek a kisebb tmadsok sorn, Yakamo maga kr suhintott tetcubjval, s

ppp zzta a kistermet, karmos lnyeket. Yakamo no Oni! vlttte Yakamo, s hangja visszhangozva a csatazaj fl emelkedett. llj ki velem! Az oni az nevt viseli, vette szre Hitomi. Az onijt keresi, de vajon mirt? Majd vratlanul megpillantotta a szrnyet. A Rk oni magasabb volt, mint ahogy emlkezett r. A teremtmny az tjba kerl lholtak fl tornyosult, s inas karja egy csapsval sszetrte ket. Hatalmas aclbunkjval vgott rendet magnak, s ppp zzta a szvetsgeseit. Hitomi gy rezte, hogy mg vek mltn is emlkezni fog az oni ktelkszer vrs izmaira s ragyog szemre. A fld az oni kzeledtre megrzkdott, s minden lpssel meglt egy Rk szamurjt. llatias vigyorral fordult Yakamo fel, s Hitomi meglepetten felkiltott. Amikor legutbb ltta a lnyt, abban mg nem volt semmi emberi. Most azonban egy ember arcval vigyorgott le Hida Yakamo vonsait viselte. A hatalmas szjat sikoltoz ldozatainak vre festette. Yakamo kordban tartotta a dht, mialatt a teremtmnyhez kzeledett, de amikor a lny a tulajdon arcval s szemvel nzett vissza r, nem tudta tovbb trtztetni magt. Tetcubja hatal mas furksbotknt lendlt meg. Eltallta a lny fejt, de pozdorjv zzdott a kemny, kitines koponyn. Az oni viszonozta a csapst. Yakamo a kezvel kapta el az aclbunkt, s kle erejvel sztmorzsolta. Hitomi llegzete elakadt. A rkollnak nyoma veszett. Yakamo keznek helyn amit Hitomi vgott le rla egy kkl volt. Amikor a zlden ragyog jde ereklye az oni brhez rt, mg fnyesebben csillogott. Fekete cskok jelentek meg, ahol a fnyes ujjak belemartak a pnclba s a csontba. Szatszu suttogta Hitomi magban, s fekete keze megragadta katanja markolatt. Mifle varzslat ez? Az Obszidin Kz a lelkben abbahagyta a suttogst s vszjsl csendbe burkolzott. A krdsre nem volt vlasz, csak jabb rejtlyek Olyan rejtlyek, amiknek a megvlaszolsra Hitominak nem volt ideje. Yakamo a karjba szortotta az onit s ers fojt lelsbe fogta, mikzben keze a teremtmnyt tpzta. Felvlttt, s mikor az oni karma a hsba tpett, erstett a szortsn. Yakamo visszahzta

jdekezt, klbe szortotta, s hallos tsknt a lny mellkasba vgta. Az oni, ahelyett, hogy fjdalmban felrikoltott volna, felrhgtt, s a szrny, flig emberi hangba inak ropogsa vegylt. Vr gylt a sebbe, s Hida Yakamra frcsklt, bebortva a Rk szamurj arct. Yakamo felsikoltott, s elengedte az onit, hogy a szemhez kapjon. A vr a hsba gett. Yakamo arcn fekete, szivrg lyukak nyltak, feltrva a csontokat s a vrs izomrostokat a spadt br alatt. A frfi htratntorodott, hogy sszeszedje magt. Az oni Yakamo fl magasodott, diadalmasan kinyjtotta a kezt, s kszldtt, hogy ismt a puha hsba s szvetekbe kapjon. Lecsapott. Hitomi hideg, krlelhetetlen pengvel kiugrott a nyugati fal trmelkhalma mgl. Egyetlen csapssal felfogta a karmokat, hrtva a tmadst, s egyttal lemetszve az oni karjt. Az oni meglepetten megfordult, s lenzett a kis szamurjra. Embertelen dht sugrz rikoltst hallatott. Hitomi kardja ismt lecsapott. Az oni hatalmas keze elkapta a lny kardjnak markolatt, hogy kicsavarja a markbl. Sajnlom, Yakamo suttogta Hitomi. Minket, Srknyokat kt fegyverrel tantanak harcolni. Gonoszul elmosolyodott, mikzben hagyta, hogy a bal keze, amiben a katant tartotta, elmozduljon az oni ereje hatsra. Nem a j kezet fogod mondta halkan, s az oni majdnem emberi szemben meglepets villant. Az Obszidin Kz megragadta a titni oni homlokt. A fekete vegujjak halhatatlan ervel sszeszorultak. A kitin megremegett. Megrepedt. A dmon agya szrke cskokban szivrgott el. Az oni Yakamo hangjn felsikoltott. Megmaradt karjval ktsgbeesetten kapott a lny utn. Most lj, lj, gyermek, ld meg Yakamt, dorombolta a kz, mikzben a savas vr lecsorgott a lny kln s karjn. Hitomi bre nem hlyagosodott fel, megvta a kezbl kinv obszidin keszty. Mg suttogta a kz selymesen. Mg Hitomi megfordult, hogy lenzzen az elesett szamurjra, s egyenesen Yakamo szembe meredt. A Rk ltsa kitisztult, s megrzta a fejt. Egy msik szamurj elejtett tetcubja utn nylt.

Hitomi tekintete szokatlanul fagyos volt. A harag s a dh, ami olyan sokig gett lelkben, most szunnyadt a szvben. Olyan volt, mintha a vilg lelassult volna, mikzben az oni elzuhant. A lny nem emberi arca megvonaglott s meghalt. A lny sznalmas dhkiltssal rogyott a fldre, s koponyja minden repedsn keresztl vr szivrgott el. Vrs, megperzselt hs remegett a nap tiszta fnyben. Hitomi lebmult az onira, amelynek vre lecsepegett fekete ujjairl. Nzte, ahogy Hida Yakamo arca meghal. Amikor vgre halott volt, az oni mozdulatlanul fekdt. Savas vre a talajba gett. Yakamo mereven felllt. A teste mintha minden mozdulatra megsajdult volna. Hitomi nmn, mozdulatlanul vrakozott. Amikor a vres ppp zzott fej oni mr nem mozdult tbbet, a lny lassan felnzett a tetemrl. Yakamo megrzta a fejt. Nem engedhetem meg magamnak a luxust, hogy megljelek. Azt hittem, Kiszada fia vagy suttogta a lny, s hangja megtelt gyllettel. Azt hiszem, olyan gyva, mint amilyennek gondoltam. Hitomi csalija sikeres volt. Yakamo rrontott, de a friss Srkny tl gyorsnak bizonyult a sebeslt Rk szmra. A tetcubo egy pillanat mlva a fldn volt, s a lny kardja a frfi torknak szegezdtt. Tl knny volt. Yakamo slyosan megsrlt, a szeme gett az oni savas vrtl, a bre lyukakkal tarktva gzlgtt. A msodpercek ismt lelassultak, s Hitomi minden egyes fnyvillanst ltott a frfi lgy torknak szegezd pengn. Yakamo jdekeznek zld izzsa visszatkrzte a lny fekete kezt, de Onnotangu s Soszuro hangjai hallgattak. A btyja gyilkosa eltte hevert. Egy csaps vget vetne Hitomi szenvedsnek. Egy csaps s Szatszu lelke megszabadul. A lny felemelte a kardjt, hogy bevgezze, amit elkezdett. A bensjben ekkor megszlalt egy hang ami nem volt rsze sem az Obszidin kznek, sem a sajt rejtlynek. Egy olyan hang volt, amit Hitomi gyerekkora ta nem hallott, s amirt az lett adta volna, csak hogy jra hallhassa. Hgocskm, mondta a hang, s Hitomi szinte ltta maga eltt a floldalasra hzott mosolyt. Ht most sem ltod az igazsgot, mikor

annyi mindenen keresztlmentl? Ha megld, minden hiba, amirt az letemet adtam. Szatszu? Hitomi felnzett abban a megfagyott pillanatban. A szembl forr knnyek patakzottak vres arcra. Krltte nem mozdult a vilg. Nem haladt az id. Mintha egy gyerek veggmbjben llt volna, s vrta volna a hesst. A csatamez megfagyott, csupn egyetlen alak mozgott rajta. Nem hordott pnclt s nem bortotta vr, hanem egy Srkny szamurj gi jt s monjt viselte. A harctr megdermedt mszrszke kzepette oda nem illnek tnt. Csak Hitomi ltta, ahogy floldalasan elmosolyodik. Szatszu. Elmjben ismt felhangzott Yokuni hangja. Tudatra bredt a bajnok figyel lelknek. Vajon vgre elhozta hozz Szatszu lelkt? Az id nem volt alkalmas a csszr hallra. Tl fiatal voltl. Hitomi btyja kinylt fel, s ujjai gyengden megrintettk az arct. Az utols csszr halla volt Fu Leng visszatrsnek kulcsa. Megjsoltk, hogy a Villmok sszegylnek, hogy megkzdjenek a Stt rral s megmentsk a birodalmat. A te lelkedben Villm robajlik, kishgom. Amikor a csszr meghal s a sttsg eltr, tged vlasztunk, hogy valamennyinkrt harcolj. Szatszu szomoran mosolygott. Nyolc ves voltl. Nem harcolhattl volna Fu Leng ellen. Ha megnyertem volna a prbajt Yakamo ellen, halott lenne, s Fu Leng gyzelmet aratott volna. Ha egy Villm meghal, ha Yakamo meghal, akkor a birodalomnak is vge. Vlasztottam. Te csak nyolc ves voltl. Akkor nem harcolhattl volna Fu Lenggel. Yokuni megmutatta nekem, mifle jvt idznk el, ha letben maradnk. Sttsggel s halllal terhes jv volt; a birodalom s a Srknyok elpusztultak volna. Nem hagyhattam, hogy olyan vilgban ljl. Szatszu bnatosan mosolygott, floldalas mosolya szeld s ismers volt. Nem a birodalomrt hoztam ldozatot, Hitomi-csan hanem rted. A fi hangja tovbb visszhangzott Hitomi elmjben, s rg elfeledett emlkeket hozott el. A lny szve megsajdult a vesztesgtl, most, hogy annyi id utn ismt rezte a jelenltt, a lelke kzelsgt. Hitomi knnyei szabadon zporoztak a lelassult idben, mikzben a btyja folytatta. Mindig tudtam, hogy ragyog benned a Villm. Meg kell szabadtanom a lelkedet bicsaklott meg a lny

hangja. Hitomi-csan, hgocskm, mosolyodott el ismt Szatszu, s bke mltt el a vonsain. Mr megtetted. Vratlanul ismt helyre zkkent az id. A ltoms eltnt, akr a homokrn tperg homok. Szatszu eltnt, vagy taln soha nem is volt ott, de Hitomi mg mindig rezte a btyja lelkt az v krl. A vilg ismt megindult. A rejtlyt megfejtette. Hitomi szrevette, hogy a kardja mg mindig Yakamo torknak szegezdik. Remeg llegzettel vgighzta katanjt a frfi zomncozott mellvrtjn, s lassan elhtrlt. Most nem llek meg, Yakamo suttogta Hitomi , de mindig emlkezni fogsz majd r, hogy megtehettem volna. AZ RLET LPCSFOKAI Itt az id szlalt meg a Csuklys Ronin, s a csszri palota alatti stt folyosn megtorpant egy titkos ajtnl. jnek vadjn kereste fel ket, s sszegyjttte a kivlasztottakat, akiknek vlaszolniuk kell a vgzet hvsra. A Srkny Bajnokot s a Hat Villmot ltszmuk egy embert leszmtva teljes volt. A Skorpi kzvetlenl az ajt mgtt vrt rjuk. n vagyok Sinszei utols gyermeke folytatta Hyodzsi , akit erre a napra rizgettek a birodalom kezdettl fogva. Ha szeretntek, hogy az orszg megrje a holnapi napnyugtt, akkor hinnetek kell nekem. Amint befejezte a beszdet, az ajt nesztelenl flrehzdott. Mgtte karcs asszony jelent meg, lgyan izz lmpssal a kezben. Ha hsk kvntok lenni, kvessetek mormolta Kacsiko, s a szeme lngknt felizzott. A Skorpi rn vezette ket, s a lmpa minden egyes puha lpsvel himblzott. Hitomi kvette a tbbieket a csszri palotba, s tlpett a titkos ajtn. A palota bels folyosjnak a fnye elhalvnyult, amint a fld alatti jrat vaksttjhez szokott szeme igazodott. Lpteit elnyomta a nehz szandlok dobogsa, melyeket Kacsiko hossz skarlt kimonjnak suhogsa rejtett el. Yokuni a kzelben haladt, de Hitomi elfordult a Srkny Bajnoktl. Yokuni hangja ismt visszhangzott a folyosn, halkan szlongatva a lny nevt, Hitomi mgis gy ment tovbb, mintha meg

sem hallotta volna. Ez nem a rejtlyek, hanem a dntsek, a hall idszaka volt. Semmi tbb. Itt vagyunk mondta halkan Kacsiko, s elhzott a falban egy fapanelt. A mgtte feltrul folyos stt volt, de a vgn csillog fny vilgtott. Kacsiko a fnyessg fel vezette ket. Kt magas ajthoz rkeztek. A Csszri Trnterem csiszolt elefntcsonttal s ragyog aranylemezekkel dsztett oldalajtajai zrva voltak, s gazdjuk rintsre vrtak. A Villmok nem hasznlhattk a fbejratot, mert azok s a hozzjuk vezet lpcsk elhamvadtak a tzben. Kacsiko szelden megsimtotta a faragsokat, s kitapintotta az si kandzsikat s a nehz acl knykfkat. Megfordult s megllt a hatalmas faajtk rnykban. Tkletes alakja kettosztotta a fnyt. Biztos vagy benne? suttogta. A Csuklys Ronin blintott. gy kell lennie. Csendterhes sznet kvetkezett. Kacsiko egy szt suttogott, amit csak a csszri csald tagjai ismertek. Az ajtk a parancsra, ezerves varzslattl mozgatva, nmn feltrultak. Kacsiko egy pillanatra megllt, sszeszedte magt, aztn bestlt a ragyogan kivilgtott terembe. Alakja elveszett a fehr tndklsben. A tbbiek egyenknt kvettk a palotba, s egyedl hagytk a Mirumoto daimjt a sttben. Hitomi elrelpett, de ekkor egy kz rintette meg htulrl. A Srkny katanja utn kapva macskagyorsasggal megfordult s maga mg nzett. A folyosn Togasi Yokuni llt. Megkerlte a lnyt, gy hogy Hitomi s a trnterembe vezet fnyes tjr kz llt. Hideg, aranyszn szeme szinte izzott sisakja stt takarsban. Hitomi egy hossz pillanatig felbmult Yokunira, rzketlenl annak vizsgldsa irnt. Vgl nem brta tovbb az idegrl csendet, s maga el mormolta: Yokuni A frfi nem vlaszolt. Hitomi megksrelt elmenni mellette, be akart lpni a trnterembe. Yokuni keze a gondolatnl is gyorsabban mozdult, s a hall aclos erejvel ragadta meg a lny llt. Nem harcolhatsz Fu Leng ellen. Hitomi sszerezzent, s keze a vratlan haragtl remegni

kezdett. De azrt hoztl ide engem minket , hogy megljk. Hogy megmentsk a birodalmat. Olyan sokat elrtem, annyi mindent felldoztam. Mris tl sok mindent adtam fel a parancsodra. Nem csinlom tbbet, Yokuni. Sem rted, sem a birodalomrt. Senki kedvrt. Hitomi felemelte a jobb kezt, s kujjai klbe szorultak. Az obszidin brn kitkztek az aclerek, mikzben a szeme sszeszklt a gyllettl. Felldoztam a testemet, a becsletemet, a btym lelkt. Semmim nem maradt, amit elvehetnl, reg. Tbb nem vagyok az a gyerek, aki voltam. Nem az a feladatod, hogy t, hanem hogy engem meglj. Hitomi rezte, hogy a szve sszeszorul. Ilyen sokat elrt, ilyen sokat harcolt, csak hogy jabb rejtly lljon az tjba Minden rve fennakadt az arany maszkot visel arc kzmbs hallgatsn, a mozdulatlan hegyek sziklin s a jv krlelhetetlen pillantsn. Ksbb Hitomi gy emlkezett vissza erre a beszlgetsre, mintha lom volna, melyben a tekintetk sszekapcsoldik s az akaratuk birokra kl. Azonban jszaknknt, amikor Hitomit ezernyi csillag vigasztalta s irnytotta, a vgtelen hold fnybe meredve Togasi szemt ltta. Csak Yokuni vszjsl tekintete szmtott. Csak ez gyzte meg Hitomit arrl, hogy megtegye, amit kr, ezek a szemek, melyek csillog aranyfnnyel ragyogtak, ami mintha magba foglalta volna mindazt a melegsget, ami kiveszett a lny vilgbl. A szavakra nem emlkezett. Nem szmtott. Nincs tbb krds, amit meg kne vlaszolnom, Yokuni? Nincs tbb magyarzat svnyekrl s talnyokrl, nincs tbb elillans jszakba? Nincs tbb rejtly, Yokuni? krdezte vgl Hitomi, s Obszidin Keze klbe szorult az oldaln. A vlasz a hallom, Hitomi. A rejtlyt neked kell hozz kitallnod. Nem volt mit mondani. Hitomi blintva kifordult Yokuni keze all, elhzta llt a frfi ujjai ell s a tbbiek utn lpett. Az ertk nem ment meg. A btorsgotok sem. Semmi nem menthet meg benneteket. Hitomi flben a csszr szavai visszhangoztak, amikor a tgas fogadterembe lpett. A tet hinyzott, s a sugrz tr nyitva llt a csillagos gbolt alatt. A Smaragd Trn elrsos emelvnyn llt, valami klns boszorknysg folytn egy kiss a levegbe emelkedve. A csszr a trnon lt beesett arccal, rohadva, szentsgtelen fnyt rasztva.

 Togasi suttogta, s felllt a fnyl trnusrl. Testvrem vgre. Tudtam, hogy eljssz hozzm. Tl sok krds maradt megvlaszolatlan. Tl sok rejtlyt kell mg megoldani. A csszr megnyalta kicserepesedett ajkt fekete nyelvvel, s rothad, karmos kezvel a Srkny Bajnok fel nylt. Nem, Fu Leng. Nem azrt jttem, hogy a rejtvnyeidet hallgassam. A hang tiszta s erteljes volt, s ereje megrzkdtatta a fldet. A Srkny bajnok az rott trtnelem idszaka sorn most elszr nem suttogott, s nem rejtette gondolatait mormogsok s clozgatsok mg. Hitomi dermedten meredt bajnokra, mikzben a frfi a sisakjt tart szjakhoz nylt. Togasi Yokuni leengedte arany maszkjt az arcrl, s mempjt leeresztve elhajtotta a sisakot. Ember volt de tbb is annl. Barnra slt brbl aranyszn szemek csillogtak ki, s fekete haja enyhn pikkelyes arccsontokat verdesett. A szeme hllszeren ragyogott a fklyafnyben, s a hangja gy visszhangzott, mintha a hegyek is vele egytt beszlnnek. Mikzben Yokuni folytatta, gykszer vonsai megvonaglottak, s a hangja minden egyes szval egyre ersdtt. Fu Leng, ezer ve rzm ezeket a halandkat. Irnytottam ket, ha megtvelyedtek volna, s a httrbe lltam, ha a sajt leckjket kellett megtanulniok. Nem hagyom, hogy gonosz rontsod tnkretegye a nagy mvket. Ha el akarod puszttani a birodalmat, ahhoz elbb engem kell meglnd. Ezer ve? motyogta Hitomi dbbenten. Fu Leng magas trnja mellett llva felkacagott. A nevetse ppolyan res volt, mint ahogy Hitomi emlkeiben lt, de most a csszr megfeketedett arcn nyvek s cspg genny ltszott. Az ajkai minden mozdulatra fodrozdtak, s undortan vonaglottak a stt isten koponyjn. Hitomi hnyingert rzett, amikor Fu Leng a Villmok fl emelkedett. Ezer ve, Togasi? A nevets megvltozott, keserv s durvv vltozott. Ezer ve figyeled, hogyan puszttjk el azt, ami voltunk, testvr lemszroljk a csaldunkat, s tnkreteszik a munkt, amit az apnk, Onnotangu elkezdett! Fu Leng haragja megrzta a termet. Ezer ve ejtett fogsgba a Fekete Tekercsek varzslata, torztott el a hatalma, s ezer ve brtnztek be ezek a halandk, akiket te meg akarsz vdeni! Testvr? suttogta Hitomi. A gondolatai megldultak. Yokuni. Yokuni az els Togasi, a Srkny kln kamija. A felismers

olyan volt, akr egy klcsaps, s Hitomi gondolatai sszezavarodtak a meglepetstl. Mindig volt a Srknyok bajnoka. Az isze zumik tudtk; mindvgig tudtk. Ez volt ht a titkuk! Nem kutattk a Srkny Szvt hanem vdelmeztk! s most mit fogsz tenni, Togasi? krdezte Fu Leng. Nzed, ahogy elpuszttom a kicsinyes halandkat? Rejtvnyeket adsz fel nekem, mikzben megdntm a birodalom alapjait s sztzzom a szvt? A Stt Isten lenzse vilgosan rezhet volt, s orci felfvdtak a megvetstl. Lehet, hogy ezer vig csak figyeltem, csm vlaszolt Togasi, s elutastan szttrta a karjt. De most itt vagyok, Fu Leng. Itt vagyok, hogy megmutassam nekik, hogy te is tudsz vrezni! Togasi felnzett az ccsre, s aranyl szeme egy isten bels fnyvel ragyogott. Az arca nem ember volt, hanem egy emberi larcra kovcsolt srkny. Arany szemben fekete, fggleges pupillk rejtztek. Szjbl tz szktt ki, kezbl karmok nttek, tszaktva kesztyje fmhljt. A teste felemelkedett a fldrl, tagjai hlllbakk nyltak, pnclja valdi pikkelyekk olvadt. Mire Togasi az ccshez rt, mr nem ember, hanem valsgos srkny volt, a Mennyek ura. Fu Leng kitrta a karjt, s hideg szl svtett t a trntermen. Hitomi elfordtotta a tekintett, megvdve a szemt a Fu Leng kacajtl felszakad k- s mozaikszilnkoktl. Amikor visszanzett a csata irnyba, mr kt srknyt ltott, egy aranysznben ragyogt s egy fekete, eltkozott teremtmnyt, melynek torz alakjt mocsok s rothad br bortotta. A harc gyors volt s vres. A karmok szles rkokat vjtak a pikkelyek s az inak kz. Tz tombolt a csillagokkal teli rben, mely szttrtt, mikzben a kt isten csatrozott. A Ht Villm lenygzve bmulta a fldrl, hogyan harcolnak felettk a titni hatalmak. Hitomi lopva egy pillantst vetett Sinszei fira de a frfi arcn nem ltszott meglepets csupn szomorsg, valami mrhetetlen, tarts bnat, amit ltni is fjdalmas volt. Togasi felkiltott fjdalmban s ktsgbeessben, amikor Fu Leng kifacsarta btyja testt, s eltrte a gerinct. A padlra hajtotta a megtrt testet, s felrhgtt, mikor az az sszegylt Villmok lba el zuhant. Fu Leng teljes magassgban kihzta magt, s zeng ordtst hallatott, megnnepelve els gyzelmt. A hang flsikett volt, s

felszllt a trnterem nyitott tetejn t. Halj meg, testvr! sziszegte Fu Leng felettk, s teste ismt az utols Hantei alakjt vette fel. Halj meg gy, ahogy valaha engem hagytl meghalni, ktsgbeesetten, rettegve. s amikor kileheled a lelkedet, tudd, hogy rkre olyan leszel, mint n voltam magnyos. Hitomi Togasi el trdelt, Obszidin Keze hes fnnyel izzott. Hitomi belenzett a klns aranyl szemprba, s szv alak arca elfacsarodott a vesztesgtl s a megbnstl, a megszerzett tudstl s az okozott szenvedstl. Togasi suttogta halk, riadt hangon. Nem tudom Fegyverbe! kiltotta az egyik Villm, kardot vonva s a tbbieket megelzve a csatba vetette magt. Egyenknt kvettk a harcba, mely a vgzetk is volt egyben. Fu Leng szlesre trta a karjt s flelem nlkl hvogatta ket. A bajnokom vagy. Hitomi lepillantott a Srkny kami sszetrt s elgytrt alakjra. Meglepte, milyen kicsinek tnik, ahogy a stt vrtcsban fekszik a tgas trnterem padljn. A lny obszidin keze megrintette Togasi mellkast, a hsba vjt sebet, a Hitomi kimonjt megfest sztterl vrfoltot. Letrdelt a kami mell, kezt a tenyerbe szortotta, s rezte a brn a melegt. Srkny vagy. Togasi suttogsa alig volt hallhat, s ujjai vgigsimtotta k Hitomi csupasz homlokn, mintha egy gyszol gyermeket akart volna megvigasztalni. Hitomi lenzett az arcra, s eszbe jutott a mlt, a Vashegyen tlttt vek elkpzelte az arcokat, amiket Togasi az lete sorn jnni-menni ltott. A halhatatlan kami haldoklott. Togasi szemben Hitomi emlkeket ltott, ezernyi szamurj arct, melyek olyan fnyesen villantak meg, akr az gen a csillagok. Mindenkire emlkezett. Majd, mikzben a lny az arany pupillkba bmult, mg valamit megpillantott valamit, ami ezer ve elveszett. Togasi ismt suttogott, s a hangja tvolinak s halknak tnt. Neked kell a rejtlly vlnod. Hitomi elsznt arccal Togasi mellkasa fl emelte az Obszidin Kezet. Majd halkan suttogva a kami hsba mlyesztette az hes fekete ujjakat, ttrve a pnclon, a csontokon, felszaggatva a bajnok testt, s elrabolva az lett. Valami megmoccant az ujjai alatt, s Hitomi megragadta, aclos markba zrta Togasi szvt. Kihzta. Hitomi mulva nzte,

ahogy a szv ketthasad s egy hihetetlenl kopott s reg elefntcsont tekercstart tnik el. Hitomi kihzta, letrte a pecstet s a vastag fekete pergamenen mozgold s vonagl arany s zld kandzsikra meredt. A Tizenkettedik Fekete Tekercs volt. Hitomi lehajtotta a fejt, s a bnat tumorknt dagadt a lelkben. g veled, Togasi-szama suttogta. Soha nem hagysz el bennnket teljesen. Majd megszortotta a mg mindig dobog szvet, ellopva az erejt, s rezte, hogy a korok blcsessge a testbe ramlik. Hitomi leveg utn kapott, a gerince megfeszlt, a szja dbbenten kinylt, amikor az elkpzelhetetlen er megrintette. Mirid emlk znltte el az elmjt, s a vilg kezdete ta eltelt sszes msodperc egyszerre a lelkbe radt, gondolatok, nevetsek s bnatok enjait osztva meg vele valamennyi letet s hallt, mely ltezett. Meg fogok rlni, gondolta, s tudata a sikoly foglyv vlt. Ltta, hogy a lehetsgek szlai kiindznak belle, s sztterlnek a Mennyek hatalma eltt s krl. Gyrikben egy kgy nyjtztatta ki alv testt. Szelden megrintette elmjvel a lny tudatai, s ert adott neki. A Srkny Bajnok halhatatlan lelke sszeolvadt az vvel, rkk tart letet ajnlva fel neki. Hitomi halandsga elolvadt a gyrkben. Hitomi hallotta, hogy a tbbi Villm Fu Leng ellen harcol, de a csata furcsamd tvolinak tnt, mintha egy msik letben trtnt volna. A kzdelem sorn egy ezer ve trtnt harc visszhangjait hallotta, mely a tizenkt Fekete Tekercs megteremtsvel vgzdtt Ltta az eltel idt; a jvt, a jelent, a mltat minden kort a pillanatot. Togasi sikoltotta Hitomi a Mennyekbe, s hangja visszhangzott a tvoli vilgok kztt. Mr rtem A tekintete most mr az enym. EPILGUS Az id htat fordtott, s a vg lett a kezdet. A nap ragyog s fnyes, a Skorpi hegyek lesen s zlden rajzoldnak ki a Darvak egre. Egyedl vagyok, a Bayusi palota magas fala mellett llok. Minden egyes k ismersnek tnik, mintha

az n kezem helyezte volna el ket. Mr voltam itt korbban. Megfordulok, alakokat ltok a tiszta mezn. A Srkny lobog vidman lengedezik a Skorpik, Darvak, Oroszlnok s Rkok monja mellett de nem rzek rmt. Tudom, mi ez a nap A tulajdon mltam. Egy kislny tncol a btyja oldaln, s lelkesen mosolyog fel a jkp fiatalemberre. A fi floldalas mosolyra hzza a szjt, s hallom, milyen meleg a hangja. A gyerek felnevet, s elrerohan, hogy egy vadvirgot letpjen a btyjnak, mely az svnyen ntt. A fiatalember komoly meghajlssal kszni meg az ajndkot, s az obijba tzi. Tudom, hogy nehz a szve. Szatszu, meslj megint Togasirl s a mennyek kamijairl! A kislny fekete szeme egy nyolcves gyermek lelkesedsvel ragyog, s szv alak arcn rmteli mosoly tnik fel. Megint? krdezi az ifj s teste megrzkdik, mikor szvbl felkacag. Ne tbbet, kishgom. Eleget hallottl. Szatszu a tgas pstra rve elengedi a hga kezt s letrdel el. Nzem, ahogy lesimtja a gyerek kimonjt, s kispri az des arcocskbl a hossz hajat. Emlkszem azoknak az ujjaknak az rintsre, abban a pillanatban, s rzem az lelst, mieltt felllna. A fiatal szamurj szreveszi a nagybtyjt, Szukunt a prbaj megtekintsre sszegylt emberek kztt, mellette egy mogorva arc ficskval. Most pedig, Hitomi-csan, szeretnm, ha azt tennd, amire Szukune-szama megkr. Igen, Szatszu nzett fel r bandzstva a kislny a ragyog napfnyben. A szavak nem ez enymek az emlkek azonban igen. Emlkszem erre, mg most is, ahogy ppen megtrtnik. Minden id a mostban s minden hely az ittben srsdik ssze. Ez az a mez, ahol a sorsom utols napjai kezdetket vettk. s szeretnm, ha nem felejtend el, hogy nitent tanulj. Fontos, s szksged lesz r, ha majd felnsz. Nem lesz r szksgem mondta a kislny, s ismt megszortotta a btyja kezt. Te majd megvdesz. Az. ifj kedvesen elmosolyodik, s megsimogatja a sr hajat, ami a hga homlokba hullik. Majd felemelkedik, s Szukunnak adja

t Hitomi kezt. A tbornok hossz pillantst vlt jkp, fiatal unokaccsvel, s ltja, hogy a fiatalember szinte arcn a hga ragyog mosolya tkrzdik. Vigyzz r, bcsikm. Szukune szlsra nyitja a szjt, aztn nmn becsukja. Cserbenhagyjk a szavak. Szatszu! kiltja Hitomi, s megrngatja a nagybtyja karjt, amikor a btyja a Skorpi kzdtr zld fvre lp. Szatszu, Szatszu! ljenez boldogan, s nzi, ahogy a testvre ellenrzi a szayban a katanja egyenslyozst. A Rk ott vr r, mint ezer ve minden ldott nap. A Hida barna bre sttnek ltszik a napfnyben, s a keze egy pillanatra mintha hatalmas fmollv vltozna. De nem, az a nap mg nem rkezett el. Szrke pncl csillog tompn, s az ifj Yakamo szja rosszindulat mosolyra hzdik. Nzem, ahogy felmri a kezben tartott tetcubo slyt, rzi az erejt s hatalmas vastestt. Azt a fegyvert nem viheted a pstra kezdi a dntnk, de Hida Yakamo gyilkos pillantsa a torkra forrasztja a szt. A Rk meglls nlkl elmegy mellette, s meg sem ll a pst kzepig. Gyere, Srkny! kiltja Yakamo, gnyosan hvogatva a btor ifj szamurjt. A hlgyed hazudik, csak egy szajha az cs falnak frfiai szmra. Emlkezz, milyen szavakkal illetted az apm becslett Yakamo leszegi a fejt, akr egy tmad bika, s fenyegeten meglengeti maga eltt hatalmas acl tetcubjt , mert minden egyes szt meg fogsz mg bnni. A szavai a jvben visszhangoznak, sztterjednek az idben s a trben, a vgzet thelyezi ket. Hallig, szamurjok. A becsletetek s Sinszei ldsa juttasson gyzelemhez vagy rkkvalsghoz. A dntnk szavai slyosan zuhannak a tmegbe, s az sszesereglett szamurjok figyelnek. Egy kisfi elfordtja a prbajtl ijedt tekintett, s nagybtyja ruhjba temeti az arct. Daini. A Srkny helyet foglal a pst peremn, keze a katanja markolatn pihen. A Rk lekuporodik, s meglendti a tetcubjt, mikzben a mezn elhal a suttogs. Egy pr vrs s fehr zszl emelkedik a br feje fl. A tmeg sszesg, s a hatalmas fmbunkt nzi. Nem szabad tisztessges prbajban ilyen fegyvert hasznlni, de

n megengedtem. A dntnk rmpillant, s reszmlek, hogy a parancsomra vr. A nap fel emelem a kezem. Szatszu tekintete az enymbe kapcsoldik, s eltndm, vajon ltja-e a knnyeket az arany maszk alatt. A kezem lehanyatlik. Ha gyztl volna, a birodalom egy Villmmal lett volna szegnyebb, s mindannyian elpusztultunk volna. Fel kellett ldoznom az letedet, hogy letet vsroljak a vilgnak. Elmmben a tulajdon hangom visszhangzik, mikzben a csaps elindul. A jvben beszlek, egy mg el nem kvetkezett idben, egy tvoli, rnykos, fjdalommal teli helyen. Ha nem harcolt volna, Fu Leng bredse elpuszttotta volna a birodalmat, s senki nem vdhetn. A sors megvltozott volna, s az egsz vilg megsznt volna. A tetcubo lecsap, a kard egy msodperc tredkvel lassabb. A hiba szndkos. Szatszu szembe nzek, amikor a tetcubo lesjt r, s megrzi a fjdalmat, ahogy az lete elszkik. A gondolataiban nincs meglepets. Csak kn s becslet. A prbaj lnyegtelen. Szatszu hlgye a mez szln zokog, nzi, ahogy a hitvese megvdi a becslett. Mg naplemente eltt szeppukut fog elkvetni, de az lett a trtnelem elfelejti. Szatszu halla azonban megvltoztatja a vilgot. Szatszu bocsss meg nekem. Ne! Sikoly hallatszik, mikzben Szatszu teste a Rk lbhoz zuhan. A Hidk kiltozsban s diadalmas ljenzsben trnek ki, s Szatszu hlgye bnattl sjtottan hajtja le a fldre a fejt. Egy kislny bjik ki nagybtyja keze all, s a pstra rohan, majd lerogy btyja teste mell. Nyolcves. Nzem, ahogy kiveszi btyja kardjt a mg meleg tenyrbl, s a hatalmas Rk harcosra szegezi. risinak tnik a kezben, s megdl, mikzben a kislny megprbl tltni knnyein s dhnek ftyln. Yakamo lenz a kisgyerekre, arcn a meglepets elkeveredik az nteltsggel. A trsai rhgsben trnek ki, amikor ltjk, hogy legnagyobb szamurjukat egy nlnl hromszor kisebb klyklny fenyegeti.

Megveten kiti a kislny kezbl a kardot, s a penge a mez tls vgbe repl. Ma nem, kislny mondja s htat fordt. Ma nem llek meg. A lny htratntorodik az tstl, fekete szeme ztt s ktsgbeesett. Hitomi trdre hullik a btyja teste mellett, mialatt a Rk kistl a pstrl. Szatszu suttogja a kislny, s elrettenve mered a ppp zzott csont- s hsmasszra, ami valaha egy floldalas mosoly volt. Vr pettyezi a fvet, s ragad az ujjaira, amikor megprblja lezrni a btyja egyetlen megmaradt szemt. Megbosszullak! sikoltja, s gyerekes hangja megbicsaklik a fjdalomtl. A vesztesg kiltsa sszetri majd az apja szvt. A kislny a btyja obijban lev tanto utn kutat, s flretolja a vadvirgot, ami a szayn hervad. A keze remeg, a lelke telve van bnattal. Felemeli a tantt, s metlni kezdi a hajt, hossz tpett frtket vg le belle. Vr bugyog a fejbrbl a ks les hegye nyomn, de nem trdik vele. A vgsok fjdalma enyhbb a btyja halla felett rzett knnl. Ismerem ezt a fjdalmat. Mg mindig emlkszem r. A lny arcra r van rva a fjdalom, fejt haj s tpett br kusza cafatjai bortjk. A ks kihullik a kezbl, s lenyomja a lgy fvet. Felm, az arany trnus fel nyjtja vres kezeit, hossz, barna haja kisiklik ujjai kzl. Hideg szl fj, az g olyan halvny, hogy fj rnzni. Mirt? krdezi Hitomi halkan, s knnyei vresen csorognak le az arcn, nem tudok vlaszolni neki. A hallomat ltom a szemben. De azt is tudom, hogy egy napon a csszri palotban llunk majd s egy isten ellen kzdnk. A kett kztt elterl gytr napok, a sohasem s mgis leperg id alatt azonban ltom, hogy a lelkben a Villm lngja ragyog. Megjrtam az tjt. Az n utam volt. Mg mindig van remny. Elrtnk a vghez mind a ketten. Az utols napok virradtak rnk.

SZSZEDET Amateraszu napistenn asigeru gyalogos katona bokken fa gyakorlkard bu pnzrme, pnz busi harcos busido a harcosok trvnyknyve -csan toldalk, fiatal r/rn gyermek vagy szeret kedvesked megszltsa csi a llek szkhelye, a szamurjok hatalma csui hadnagy daiso a szamurj ltal viselt, katanbl s wakizasibl ll kardpr dai-kyu hossz j die-tcucsi harci kalapcs dodzsi vr domo arigato ksznm szpen domo arigato gozaimaszu nagyon szpen ksznm Dzsigoku az alvilg, a tlvilgi let vagy a pokol dzsigokuni ocsimuratacsi az elveszettek, a pokolra jutott harcosok engawa fedett veranda eta a tiszttalanok, a legalantasabb kaszt, amelyik a legpiszkosabb munkkat vgzi, mint pldul a holtak eltemetst fundosi gykkt fuszuma bels paprfal (lsd sodzsi) ganbari maszu ne adjtok fel gempuku felntt vlsi szertarts gunszo busikbl ll kis csapat rmestere hai igen hakima b szr nadrg hanko alrs haramaki-do nehz lakkozott pncl heimin a fldmvesek kasztja iaidzsutcu kardrntsi technika iie nem isii kvekkel jtszott tbls jtk

dzsakla naga sugendzsa Kabuki melodrmai sznhz kamik a Nap rn s a Hold urasg si gyermekei; termszetszellem vagy isten kandzsi rsjel, bet, rna katana a szamurjok hosszkardja, a daiso rsze kata gyakorlatsorozat vagy harcmvszeti forma konbanwa j estt koszode szk ujj kimon -kun toldalk: rgi bart kyuden palota matte llj mempo pnclmaszk maho stt, vrmgia naga emberfej s trzs, kgyfark lny nage-yari rvid gerely naginata szlfegyver, vgn kardpengvel natto des babpr nezumi patknyember, ember nagysg patknyfaj nindzsato nindzsa rvidkard nindzsitcu a nindzsk mvszete no-dacsi ktkezes kard, magasabb, mint egy szamurj Noh minimalista sznhz obi sszehajtott selymekbl ll v on emblma vagy szimblum oni dmon onikage dmonl Onnotangu a holdisten, Amateraszu frje ono csatabrd otennoo-szama nagyr, fensg, magas rang szemly nezumi patknyember, rnyvidken shonos ember nagysg patknyfajzat ronin r nlkli szamurj szak rizsbor -szama toldalk: nagytisztelet, r, gazda, fensg -szan toldalk: nagytisztelet, r szeppuku ritulis ngyilkossg samiszen pengetve jtszott gitrfle hangszer siburi technika, amellyel lecsapjk a kardrl a vrt

siro vr siruken dobcsillag sodzsi kls paprfalak (lsd fuszuma) sugendzsa varzsl szo-ba bolt telt-italt knl bolt szocsu ers szak sumimaszen sajnlom, hogy gondot okoztam sztra meditci vagy elrs taiko nagy dob tanto tr vagy ks tatami sznyeg a padln, hogy le lehessen lni torii kt oszlopbl s egy keresztfbl ll fa kapuv tetcubo vasgombokkal elltott fa bunk tono r tcuba kardok kzvd lemeze udon leves tsztval wakizasi szamurj rvidkard, a daiso rsze; a szamurj lelke, amit szeppuku esetn hasznltak yari egyenes pengj, hat lb hossz lndzsa yodzsimbo testr yos j, egyetrtst jelz morduls yumi viszonylag rvid jfajta, amit llva lehet hasznlni zeni rzpnz zori szalmaszandl