BRAIN CANCER TREATMENT INFORMATION

What is Brain Cancer? 

The brain, like any other tissue in the body, is made up of individual cells 
which are much smaller than a pinpoint, and require a microscope to see 
them. These cells are the smallest units which compose the brain, and there 
are several different types. A brain cancer can arise from any of the cells 
which make up the brain. Basically, the brain's thinking cells (called "neurons") 
are meant to divide rapidly before birth, and up until about 7 years old. At this 
time the brain is fully grown, and contains all the "neurons "that it ever will. 
Further development is by the existing cells making increasingly elaborate 
connections with each other, to communicate with one another. 

Once the brain cells stop dividing in childhood, they are never meant to divide 
again. If the brain is injured, such as by trauma or a stroke, specific cells within 
the brain (the "glial cells" ) divide to form scar tissue, but the brain's thinking 
cells (the neurons) don't reproduce (although damaged ones may be 
repaired). You can see that the division of brain cells is under strict regulation 
and control. 

When this control is lost in a single cell, then it starts dividing in an 
uncontrolled manner. Brain cancer starts in just one cell. As the cell makes 
more and more copies of itself, it grows to form a tumor (which means a 
swelling). A benign tumor stays where it starts, although it can grow very large 
and press on crucial areas. In contrast, a malignant tumor has a capacity to 
spread, and is then called "brain cancer". "Primary" brain cancer starts within 
the brain, and is the main subject of this transcript. In contrast, "secondary" 
brain cancer starts in some other organ (like lung or breast) and then spreads 
to the brain. This is called "brain metastasis". 
What causes or increases the risk for Brain Cancer? 

Like any cancer, the exact reason why one person gets brain cancer and 
another doesn't is unknown. However, several things have been found to 
increase the risk of developing brain cancer: 

1) Having rare family diseases, carried in the genes, such as 
Neurofibromatosis (the "Elephant Man" syndrome), Von­Hippel Lindau, 
Sturge­Weber's or Turcot's syndrome. These all belong to a family of diseases 
called the "phacomacoses" and present with cysts or bumps on or inside the 
body and high risk for brain tumors. 

2) Exposure to certain chemicals, including chlorinated hydrocarbons (like 
PVC) and benzene, is associated with a higher risk of brain cancers. 

3) Exposure to radiation has also been connected to developing brain cancers 
as well as other malignancies. The risk is greater if the person is exposed to at 
a young age to a higher dose. Pre­existing benign type tumors may become 
cancerous (called "malignant degeneration) if radiated. 

What are the Symptoms of Brain Cancer? 

This depends upon where in the brain the cancer arises, and how big it 
becomes before coming to medical attention. The brain has particular areas 
controlling thought, sight, hearing, sensation, movement, coordination and 
mood. The upper brain area tends to control the more advanced thought 
functions, while the middle controls mood and movement and the rear (or 
"brain stem") stimulates breathing and heart rate. 

How common is brain cancer? 
There are about 15,000 cases per year in the United States of "primary brain 
cancer". This causes about 10,000 deaths per year. Thus primary brain 
cancers account for 2% of the cancers yearly in the U.S.A. Much more 
common is brain Metastasis with at least 80,000 cases per year in the U.S.A. 
Since many cancers spread to the brain, and it is a critical structure, this 
accounts for almost 20% of total cancer deaths each year. While primary brain 
tumors account for 20% of the cancers in children, the majority of cases are in 
older individuals. 

How are Brain Tumors Diagnosed and Evaluated? 

A tumor simply means a swelling, and isn't necessarily cancer. A patient will 
come to the doctor with symptoms suspicious for a brain tumor, and the 
physician will perform a neurological examination to check the nerves or the 
brain which control the eyes and face, check for equal strength and sensation 
on both sides of the body, coordination and balance, and memory and 
judgment. He will look into the eyes for signs of increased pressure in the 
skull, such as swelling of the optic disks. 

The next step is to order a radiological test to look for the tumor. Most 
commonly a CAT scan is gotten which an array of X­ray beams to visualize 
the brain. Often contrast material is injected into a vein during the CAT scan, 
as this highlight abnormal areas in the brain. This test takes about 1/2 hour 
and the films are read by a radiologist. Large tumors are very easily seen on 
CAT scan, but ones smaller than 1 cm or in the cerebellum may not be 
obvious. 

If a tumor is seen, or there is still high suspicion of one, the next test ordered 
is a Magnetic Resonance Image (MRI) scan ; it doesn't use radiation and is 
very accurate for detecting even small brain tumors in the cerebellum. It takes 
about an hour of lying still, is painless, and is much more expensive than a 
CAT scan, which is why they only order it after confirming a tumor. 
The only way to be absolutely sure of what kind of tumor is present is to take a 
sample (biopsy) of it. Nowadays, biopsies are very safe (less than 1% of 
patients die from them) and are usually obtained under stereotactic 
guidance (a fine­needle is exactly placed into the tumor after visualizing it in 3 
dimensions). The biopsy material is examined by a pathologist, a doctor who 
specializes in diagnosing disease from tissue samples. He does special stains 
on it and examines it under a microscope to see what type of tumor it is, and 
grades it depending upon how aggressive it looks. Rarely, the type of tumor is 
so obvious from the scans or is so deep in the brain that a biopsy isn't gotten, 
the tumor is treated based upon whats it's presumed to be. 

Other possible tests include an MRI of the spine for certain tumors 
(medulloblastoma and high grade ependymoma) which tend to seed down the 
spine, a spinal tap to look for cancer cells shedding into the cerebral­spinal 
fluid that bathes the brain and spinal cord, and an endocrine (hormonal) blood 
test evaluation for pituitary or midbrain tumors. We may test to look for the 
origin of the tumor elsewhere in the body if it is believed not to have started in 
the brain. Spread of primary brain tumors to other body organs is very rare, 
but when it occurs it's usually to lung or bone marrow. 

Historically, treatment of brain tumors has used surgery, radiation treatment 
and/or chemotherapy. Each of these has improved dramatically over the past 
decades. 

It is critical for the patient to get the correct treatment for brain cancer, the first 
time. This is because treatment of relapsed cancer isn't as successful as 
proper initial treatment when the diagnosis is first made. Nonetheless, newer 
techniques of pinpoint­accuracy radiation, microsurgery, chemotherapy and 
gene therapy offer more hope to the patient with brain cancer than ever 
before. 
Brain cancer is one of the most devastating forms of cancer, so finding cancer 
treatment centers is of the utmost importance. Our clinical trials review has a 
whole section of world wide centers. Other forms of cancer, such as 
mesothelioma and leukemia, may be caused by environmental factors.

CancerGroup.com materials explain, in plain English, the specifics of the 
particular therapies and the latest effective treatment ­ everything you need to 
know to deal knowledgeably with a brain cancer problem.