BENINA AKASHA

TESTVRLELKEK

Prolgus Posted by benina

Az gyk drrensei megrengettk a kis haj oldalait. Az g haragosan morajlott, s ingerlt villmok szeltk keresztl a fekete gboltot. A hborg tenger ide-oda doblta hullmain a kisebb hajt, s a hozz rgztett kalzhajt is, 2

ez utbbi mgis valahogy stabilabbnak tnt. A hatalmas monstrum mellett csupn egy csnaknak tnt a msik. Danielle s nvre, Avery Lynn a haj egyik kabinjba meneklt a vihar ell, s most rmlten hallgattk a vratlanul kitrt csata hangjait. Mindkettejknek tfutott a gondolatai kztt, vajon j tlet volt-e elindulni egy jobb let remnyben. desanyjuk Danielle szlsbe halt bele, desapjuk nevelte ket, de nhny hnapja kvette felesgt, temrdek adssgot hagyva lnyaira rksgl. Az egyetlen, aki mellettk maradt a gardedmjuk, Mrs. Doots, aki a fiatalabb lnyt, Danielle-t a finak, Cedricnek sznta felesgl. A jog, amirt ignyt tarthat a lnyra nem ms, minthogy az desapjuk adssgnak tetemes rsze tle szrmazik. Mrs. Doots nem vette figyelembe, hogy Daniellenek esze gban sincs frjhez menni az minden hjjal megkent, elknyeztetett fiacskjhoz. Mrs. Doots tisztban volt vele, hogy a Montgomery nvreknek szksgk van r, hisz mihez is kezdhetne kt fiatal lny ksr nlkl. Avery Lynn a jegyest hagyta maga mgtt, akit mg apjuk jellt ki a szmra. Avery Lynn beleegyezett a jegyessgbe akkor az apja kedvrt, viszont amikor meghalt, s kiderlt a rengeteg adssg, rjtt, hogy csupn rdekhzassg lett volna belle. A jegyese, Keith LaBaurth ell teljes titokban szktt el, mert tudta, hogy a frfi minden bizonnyal nem engedn elmenni. A lny nem csak, hogy nem szerelmes bel, de a bszkesge nem engedn, hogy vlegnye fizesse a tartozst. Mrs. Doots nem tartott ignyt Avery Lynnre, tlsgosan zaboltlannak tlte az Cedricjhez. Azonban velk tartott, hogy flt gondoskodssal vigyzzon hgra. Nem bzott a gardedmban, s nem akarta, hogy egy kvr kjenchez kerljn. Tervei kztt szerepelt, hogy rg nem ltott anyai nagybtyjukat keresse fel az j helyen, ahov rkeznek. Pontosabban rkeztek volna, ha a kalzok a cl eltt egy nappal tjukat nem lljk. Hangos kiltsok, pengk fmes csattansai s egy jabb drrens trte meg a vihar hangos morajlst. Danielle 3

rmlten hzta ssze magt, tengerkk szemeiben flelem csillant. Avery Lynn hghoz lpett, s btortan tkarolta a vllt. Ibolyakk szemei haragosan sszeszkltek, ahogy az egyre rmltebb kiltsokat hallgatta. Nem lesz semmi baj! grte hgnak, aki egsz testben remegett a flelemtl. Danielle blintott. Elhitte neki, ahogy mindent, amit nvre mondott. Mellette biztonsgban rezte magt, s tudta, hogy Avery Lynn akr az lett is felldozn, csak hogy t megvja. A fedlzetrl leszrd hangok azonban nem kecsegtettek tl sok megnyugvssal. Az apr kabin ajtaja vratlanul kivgdott, s az ajtt teljes szlessgben elllta egy magas, kvr asszonysg. Sttkk ruht viselt, alakjhoz nem ill dekoltzzsal, s a fzje ellentmondva a fizika trvnyeinek szorosan tartotta egybknt reng hjt. Mit akar, vn satrafa? tmadt az asszonynak Avery Lynn, s azonnal hga el llt vdelmezen. Mrs. Doots, a hlgyek gardedmjaknt kerlt a hajra. Szles bkaarcn keskeny vonalknt hzdott az ajka, mely fltt szles krumpliorra s beesett szemei ltek. Ahogy Avery Lynnre nzett ajkt megveten lebiggyesztette. Tled semmit! jelentette ki frfiasan mly hangjn. A lnyrt jttem, hogy kimenektsem a hajrl, mg lehet. Danielle riadtan hzdott nvre hta mg, mikzben minden igyekezetvel azon volt, hogy rr legyen remegsn. Avery Lynn dacosan felszegte a fejt, s llta Mrs. Doots megvet pillantst. Azt hittem, nem kell elhagynunk a hajt vetette ellen, mire a n hangosan felhorkantott. A kalzok mr a kapitnyt is elfogtk, te ostoba! Ha nem sietnk, mi is itt ragadunk, s nem hiszem, hogy meg akarod tudni, mit tesznek a nkkel ezek a gazemberek!

 Ht, magnak azrt nincs mitl tartania ez gyben! vgta oda cspsen Avery Lynn. Ilyen ronda boszorkny mg a tengeri kutyknak sem kell! Mrs. Doots bkaarca ellilult haragjban, felemelte a plcjt, amit eddig a jobb kezben szorongatott, de mieltt suhinthatott volna akr egyet is, Avery Lynn felkapta az asztalra ksztett kardot. Egyetlen frge mozdulattal a kvr n eltt termett, s a nemesen megmunklt pengt hjas tokjhoz szortotta. Mr megmondtam magnak, Mrs. Doots! sziszegte fenyegeten. Sem engem, sem a hgomat nem bnthatja soha tbb! Prblja csak meg! A kard le kellemetlenl szrta a n brt, de csupn egy rlt pillanatig tnt gy, mintha megfontoln a tmads gondolatt. Vgl megveten felhorkantott, s sarkon fordulva elbillegett a keskeny folyosn. Tompa drrensek jeleztk, hogy felfel mszik a fedlzetre vezet lpcsn. Alynn! szltotta meg nvrt a kedvenc becenevn Danielle. Taln mgis mennnk kellene. Avery Lynn mlyet shajtott, s igyekezett higgadtabb kifejezst lteni az arcra, mieltt hga fel fordult volna. Ahogy lenzett a sarokban kuporg Danielle-re sszeszorult a szve. Szgyellte magt, amirt ilyen helyzetbe hozta t, amirt kptelen volt meglhetst biztostani a maguk szmra, radsul Mrs. Dootstl sem tudta megszabadtani. Persze, hogy megynk fordult hghoz megnyugtat mosollyal. De nem egy ilyen banyval, hanem Montgomery mdra! Danielle-re kacsintott, akinek rpke mosoly suhant vgig bjos vonsain. Tizenht ves volt, de mindenki idsebbnek nzte az rettsge miatt. A kalzok bizonyra nem foglalkoznnak a tnnyel, miszerint szinte mg gyerek. Persze az korban lv lnyok mr mind anyk voltak, Avery Lynn pedig mr egyenesen vnkisasszony sorba ment. 5

jabb robbans rzta meg a hajt, mire Alynn intett hgnak, hogy kvesse. Kardjt hatrozottan maga eltt tartva, msik kezvel Danielle kezt szorongatva hzta maga utn, s vatosan, de cltudatosan haladtak a fedlzet fel. A lpcsnl egy pillanatra megtorpantak, Alynn szorosabbra fogta a kardja markolatt. Ahogy a fedlzetre lptek mellbe vgta ket a zrzavar. A hajjuk lngolt, az emberek azonban mit sem trdtek ezzel. A forrsg mgtt rzkeltk, ahogy a vihar tombolva prblja lenyugtatni a kedlyeket. Az gett hs s a ss tengervz illata hnyingerkelten keveredett a levegben, a fedlzeten egymst rtk a felnyrsalt holttestek. Alynn prblta kizrni a ltvnyt, a szagokat, s lehetleg kerlve minden feltnst a haj oldalhoz lapulva hzta magval a hgt a mentcsnakok fel. Az sszes csnak le volt eresztve, de csak egy volt, amelyiknek a hgcsja mg psgben ott lgott a haj oldaln. Menj, siess! parancsolt a hgra, s a hgcs fel lkte, mg vdelmezn htat fordtva neki figyelte, nehogy valaki rjuk tmadjon. Danielle mr tlendtette egyik lbt, amikor a sttben egy villm segtette a ltst, s megpillantotta, ki vr r a csnakban. Mrs. Doots elgedett, gnyos vigyorral bkaarcn lt lenn, s vrta, hogy a lny csatlakozzon hozz. Jobban mr nem is alakulhatott volna. Alynn? nzett vissza krdn a nvrre. Menj mr, mire vrsz mg? Hov olyan sietsen, hlgyeim? csendlt fel mgttk egy halk, rekedtes hang, mire mindkt lny arrafel kapta a fejt. A lngok a fedlzeten az idegen mgtt csaptak a magasba, gy nem lthattk a vonsait. Annyi bizonyos volt, hogy a kezben hatalmas szablyaszer kardot tart, s fenyegeten tornyosul fljk. Danielle rmlten nzett a 6

nvrre, tle vrva a kit vlasztst. Az egyik oldalon Mrs. Doots, a msikon minden valsznsg szerint egy kalz. Menj! kiltott vgl hgra, aki sz nlkl engedelmeskedett, s tlendtette a msik lbt is a haj oldaln. A nehz alsszoknyk s a hatalmas ruha knnytettk meg a lpcsfokokkal val vvdst. nem

Ne olyan hevesen! Mindketten itt maradnak! jelentette ki higgadtan a kalz, s a magasba emelte szablyjt. Alynnek mg reaglni sem volt ideje, a szablya lesen belevgdott a hgcs ktelbe. Danielle felsikoltott, s elvesztette az egyenslyt. Lbai a levegben kalimpltak, ahogy igyekezett megtartani magt a ktlltra megmaradt darabjn. Alynn ktsgbeesetten kapott hga utn, de kptelensg volt megtartania t, mikzben a msik kezvel magasra tartott karddal sakkban tartotta a kalzt. Legalbbis gy gondolta. Alynn! nyszrgte Danielle rmlten. Engedd el! Ugorj, majd jvk utnad! kiltotta le Alynn, s br tisztban voltak az gret valtlansgval, tudtk, hogy csak gy meneklhet meg az egyikk. Nem! mondta kapaszkodott a ktlbe. Danielle, s mg ersebben

A kt lny tekintete sszekapcsoldott, az egyikkben rmlt elszntsg, a msikban bosszs aggds csillogott. Vgl Alynn elengedte a ktelet, htralpett s rcsapott a hgcs megmaradt darabjra. Danielle veltrzan felsikoltott, s belezuhant a csnakba, amely azonnal tvolodni kezdett a lngol hajtl. Danielle bettte a fejt, s nem volt ereje kzdeni a fradtsg s a fjdalom ellen, mely lassan krbelelte s sttsgbe burkolta. Mr nem lthatta, ahogy a nvre 7

kitartan kzd az eltte magasod frfival, aki vgl megunva a tusakodst egyszeren lettte Alynnt. Nhny pillanatig a frfi tprengve figyelte az rlt amazon mdjra harcol lnyt, majd fogta, s a vllra vetve knnyedn tlibbent a sajt hajjra.

A mentakci Posted by benina

AKASHA

reztem a hideg, zg szelet, s a ss levegt, amit a tenger magval hozott. Lehunyt szememen keresztl is szinte lttam a hullmok sznes forgatagt. Elkpzeltem, ahogy felkap, s elsodor messzi tjakra. Egyszerre volt izgalmas s megnyugtat. Milyen knny volt belelnem magam effle illzikba. Elterelte gondolataimat, s nem kellett a sajt gondjaimmal foglalkoznom egy idre. Szksgem volt erre a kis nyugalomra. Tudtam, hogy utoljra llok itt kint a sziklknl. Mr j ideje, hogy erre jrtam. Pontosan msfl ve, hogy apmmal elhatroztuk, krbeutazzuk a vilgot egy srgi karakk vitorls hajjn. Persze mr akkor is jl tudtam, hogy ez lehetetlen, de csbtott a kaland, s kptelen voltam krst visszautastani, gy vele tartottam. Danielle viszont msknt dnttt. jobbnak ltta, ha biztonsgban, fldkzelben marad. Apnk szerint ebben hgom anynkra ttt, de ezrt nem is lehetett hibztatni t. Megrtettem, hogy inkbb otthont vlasztja a knyelmetlen, szk kabinok s a gyakran haragos, rmiszt 9

tenger helyett. De n nem hasonltottam testvremre. Szinte mindenben az ellentte voltam kvl-bell. De az a mindent thidal szeretet, amit egyms irnt reztnk, sszekttt bennnket. Lehettnk ezer kilomterre egymstl, jjel, mikor a holdra nztem, tudtam, hogy is ugyanazt a kpet ltja, s ez megvigasztalt. A tvolsg nem jelentett semmit szmomra, mert brhol is jrtam, llekben kzel voltam hozz. Persze nem hagyhattam felgyelet nlkl. Tvolltnk alatt dajknk gondjaira bztam, aki egy anyafarkas vdelmez erejt meghazudtolva oltalmazta t. Csak visszatrtem utn tudtam meg, hogy farkas mivolta nemcsak ebben mutatkozott meg, hanem kegyetlen erszakossgban is. Elutazsunk eltt, ha csak sejtettem volna, hogy bntalmazni fogja hgomat, ott helyben kitekertem volna kvr nyakt neki, hadd vistson, mint egy diszn. Megrdemelte volna. Ha r gondolok, elfog a dh, s az nvd, hogy mindez miattam trtnt meg. Ha csak egy kicsit is erszakosabb lettem volna Danielle-lel, s rbrtam volna, hogy tartson velnk, hogy teljes csaldknt keljnk tra, mindazon rossz emlkek most nem telepedtek volna meg lelkben. Persze angyalknt trte a fegyelmi szigort, s hazarsnk utn sem akarta megemlteni, s pusztn csak egy vletlen folytn derltek ki a bntalmazsok. Azta persze mg jobban szemmel tartom mind a testvremet, mind a dajknkbl avanzslt banyt. De mg ma sem tudok szabadulni az nvdtl, ha elbb visszajvnk, akkor mg tbb kegyetlengtl s flelemtl mentem meg. Mgsem ez volt az oka, hogy visszatrtnk otthonunkba. Apm az t sorn egy fertz betegsget kapott meg. A tfusszal sajnos nem voltam kpes felvenni a harcot, csak elkeseredetten prbltam enyhteni apm fjdalmait, s csillaptani lzt, amennyire csak lehetett. Mg tiszta volt a tudata, amikor megkrt, hogy vigyem haza, mert sajt gyban szeretne vgleg nyugovra trni. Elszr nem voltam hajland elfogadni, hogy egy ilyen leters frfit legyz egy betegsg, de llapota romlsval r kellett 10

dbbennem, hogy helyesen dntttem, hogy eleget tettem kvnsgnak. Nem is csodlom, hogy ismers tjra s emberekre vgyott. Mindez mr nekem is nagyon hinyzott. A kr egyre jobban elhatalmasodott rajta, mgis bkessg tlttte el, hogy az otthona s szerettei veszik krl. Danielle el sem mozdult beteggya melll, s mg kt htig fradhatatlanul polta. Csupn ennyi idt tudott vele tlteni, mieltt vgleg eltvozott. Muszj volt menedkembe visszatrni a fjdalom ell, amit apm halla okozott. Most mg inkbb szksgem van a nyugalomra, amit ez a szikls hely nyjtott, mint brmikor. Rgebben szinte minden szabadidmet itt tltttem, ha tudtam. Ez volt nekem a bke szigete. Akrmilyen furcsa is, ez a hely felpezsdtette vrem, s ettl megnyugodtam. Brmennyire is fradtnak vagy remnyvesztettnek reztem is magam, itt j erre kaptam s kpes voltam tovbb kzdeni brki vagy brmi ellen. Becsukott szemmel lveztem mindent. Semmit nem kellett ltnom ahhoz, hogy itt teljes legyek. s most vgleg el kell hagynom szeretett menedkemet, ami mindig mosolyt csalt arcomra. Pontosabban majdnem mindig. Hiba rzem a megnyugvst s a lendletet, amit a szl ad, a szomorsg mg mindig lefele hzott. Azt hittem, hogy a sziklk vdelmet nyjtanak ez all is. De tvedtem. Az eddig visszafojtott knnyek ezen a helyen btran szabad utat nyerhettek. Mintha csak tudtk volna, hogy itt ms trvnyek vonatkoznak rm s rjuk is. Nem brtam visszatartani tovbb ket. Engedtem a fjdalomnak, hogy megkaparintson. Muszj volt, hogy itt trtnjen meg, ahol senki sem lt, mert mshol, msok eltt nem mutathatom ki gyengesgem. Apm mindig arra nevelt, hogy legyek bszke, ers, legyek tmasza a hgomnak. Szksge van rm. Jobban, mint eddig brmikor. Nem hagyhatom el magam, vgtre is Montgomery vagyok. Nem srhatok. Soha tbbet. Nem engedhetem meg magamnak. Elhatrozsom megkemnytett ismt, habr mg reztem a knnyek nyomt, ahogy vgigfolytak arcomon. Meg akartam 11

rizni ezt a pillanatot a fejemben, hogy mindig emlkezzek fogadalmamra. Vgleg itt hagyom eddigi otthonom, s elindulok egy ismeretlen jv fel. Csak mi ngyen: Danielle, a banya s Cedric. Kvncsi vagyok, hogy nagybtynk mit fog szlni a trsasg utbbi kt tagjhoz, mivel k nem lettek meginvitlva hzba. Ha csak egy kicsit is igaz, amit apm meslt, hogy btyja milyen, azt hiszem, mr most jobban tenn anya-fia, ha felktn mretes nadrgjukat, s felkszlnnek a kellemesnek nem ppen mondhat fogadtatsra. Mr ez a gondolat kezdett vigasztalsknt hatni rm, de ettl mg a mellkasomban sszegylt szort rzs nem engedett egy cseppet sem. A tenger fell fekete fellegek gylekeztek a part fel, mintha csak elre akarnk jelezni nekem a stt s bizonytalan jvt, ami vr rnk. De nem adhatom fel, kzdeni kell. Tovbb kell lpni. A vihar mr egyre jobban kzeledett, s az id is hvsebbre fordult. Nedves arcomat mr kifejezetten cspte a szl, s a hullmok keltette zgs is egyre ersdtt, szinte robajj ntt. Halk beszdet hallottam elszr nagyon tvolrl. Nem rtettem, hogy ki lehetett az, vagy hogy mit mondott. Hiba nztem krl, egy lelket sem lttam. De amikor a hangot mr egyre kzelebbrl rzkeltem, szinte ordtsknt hatott rm. Frbc kteleit megersteni! Gyorsabban, gyorsabban, emberek! Mozogjatok, mert a vihar elvisz minket! - Az idegen kiabls hatsra felpattantak a szemeim, s hirtelen azt sem tudtam, hol vagyok. Beletelt pr percbe, amg rjttem, hogy egy hajn vagyok. Fekv helyzetembl lassan prbltam felllni, de elg imbolyogva sikerlt csak. Lassan vgre megrtettem, hogy az emlkbeli lombl a hullmzs ezrt tnt olyan valsgosnak, s ismersnek. De a tarkmon hirtelen megrzett tompa lktets azt is eszembe jutatta, hogy mi is trtnt velem. Minden. A kalzok, a menekls, a hgom, az idegen, aki rnk tmadt, s lettt engem. Hol lehet most 12

Danielle? Vajon sikerlt elmeneklnie? Nem volt tbb idm tprengeni a vlaszokon, mert egy erteljes lks rte a hajt, ami sikeresen hanyatt dnttt ismtelten. vatosan megprbltam felllni, s az ajthoz evicklni tbb-kevesebb sikerrel. Ez a vihar elgg prbra tette az egyenslyomat, br alapjraton azzal nem volt sok problmm. Kirve egy szk folyosn talltam magam, ami felvezetett a fedlzetre. Onnan hallatszdott minden kilts, gy sejtettem, hogy mindenki, aki l s mozog, ebben az tletidben fenn van, s segt, hogy a haj ne sllyedjen el. Tisztban voltam vele, hogy fogolyknt jobb lenne nyugton maradnom a fenekemen, s vrnom, amg a hsnek s riembernek ppensggel nem nevezhet frfiak megmentenek. Persze az sem szlt a javamra, hogy n vagyok, de ht mit tudok ez ellen tenni? Magam irnytom az letem, s nem engedem, hogy ezek utn brki beleszljon. Nem kell engem megmenteni, majd n vigyzok magamra! A tervem nagyon egyszernek tnt: kihasznlom a vihart, s gyorsan eliszkolok egy mentcsnakkal. Termszetesen sejtettem, hogy nem lesz ilyen knny ez az akci, mint ahogyan n azt elterveztem, de nem volt ms lehetsgem. Muszj volt innen kiszabadulnom. A bizonytalansg, a vrakozs hossz percei, vagy a gondolat, hogy mi trtnhet itt velem, rosszabb volt brminl. gy ht mly levegt vettem, s szorosan a fal mellett, a lehet legkevesebb zajjal jr lpsekkel a lpcsk fel haladtam. A fedlzetre feljutva a stt felhk miatt nem tudtam volna megmondani, hogy reggel vagy este van-e, az idrzkem teljesen felborult. Brhova nztem, krlttem csak ismeretlen arcokat lttam, akik nyilvnvalan a legnysghez tartoztak. gy tnt, hogy mindenki a sajt dolgval van elfoglalva, s a parancsokkal, amiket a kapitny adott nekik. Mindenesetre kezdtem bzni szerencsmben, hogy taln mgis sikerl p brrel megsznom ezt a kalandot is, s innen kijutva vgre 13

megkereshetem Danielle-t. Nem is vgytam msra, minthogy mellette lehessek, s megnyugtathassam, hogy nincsen semmi baj. Rettegtem a gondolattl, hogy brmi trtnhetett vele. Az nem lehet. A banya biztos vigyzni fog r, hiszen nevetsges elmlete, hogy hozz akarja adni elknyeztetett, egyke fihoz, biztostott arrl, hogy megvdi t. - Fvitorlt le! hangzott az jabb parancs. sszerezzentem, mert tl kzelrl szleltem. Kzelebb, mint szerettem volna. Szinte pontosan a fejem felett. Teljesen lemerevedtem az ismers hangtl. Ugyanaz kiltott, aki megtmadott nemrg. Br most jval erlyesebben szlalt meg, nem azon a csendes, rekedtes hangsznen, de felismertem. Most mit tegyek? Kitartst emberek! Mr tl vagyunk a vihar kzpontjn, s kifele tartunk belle! Az utols mondatra szhez trtem, hogy cselekednem kell. Nincs ms vlasztsom, most, vagy soha. Elindultam a fal mentn, vatosan, nehogy felbukjak a haj himblzsa kzben. Szerencsre a tengeri betegsg mr nem jelentett gondot nekem. Hla a msfl ves kis kirndulsnak, a gyomrom nem hborgott gy, mint a tenger. Viszont a fejemet mintha ketthastottk volna. Nehezemre esett koncentrlni arra, hogy valjban egy mentcsnakot keresek. Magamban tkoztam, akrki is volt az illet, aki szerintem minden ok nlkl lettt. ltalban gond nlkl kicselezem az effle ellenfeleket, s nem jelent problmt akr a kard forgatsa sem velk szemben. Egyszerre ktsgbeejt s dht is volt a tudat, hogy most kudarcot vallottam. Tbbszr ez nem fordulhat el. sszpontostanom kell, ha ezt tl akarom lni. ppen kszltem tovbbhaladni, amikor a fejem felett ismt megszlalt a mr jl ismert hang. - Sean, vigyzz! Sean, az orrvitorla! Tekintetem hirtelen a haj elejre villant, s lttam, ahogy az emltett vitorlba belekapott a szl, s egyenesen egy frfi fel tart. 14

Ezek utn minden, mintha felgyorsult volna. Nem is emlkszem mirt, de gondolkods nlkl cselekedtem. Az eddig csizmmban rejtegetett trmet elkaptam, s villmsebessggel felugrottam a mellettem lv korltra, elvgtam az egyik tartktelet s nekilendltem. Szmtsaim szerint egy flkrt megtve, tszelve a hajt, pontosan az elejre kellett megrkeznem. Az adrenalin tombolt bennem, szvem csak gy zakatolt. pp egy villm csapott le a kzelben, ahogy keresztlszeltem a viharos felleget mindenki orra felett, megvilgtva s kzszemlre tve, hogy ott vagyok s mit is csinlok. reztem a csodlkoz s rmlt tekinteteket, ahogy vgigsuhantam elgg feltn, bord szn szatn ruhmban. Mr lttam, ahogy az orrvitorla egyre jobban kzeledett a frfihez. Tudtam, ha nem n rek oda elbb, akkor a vitorla rdjnak (orrrboc-derkszr) lendlete elsodorja magval a szerencstlent kzvetlenl bele a tengerbe. Szinte majdnem egyszerre rkeztnk, nekem csupn annyi idm maradt, hogy az elrugaszkodstl kapott sebessggel feldntsem. Becsapdsunk hatsra hanyatt esett, n pedig pontosan r. Megknnyebblve nztem, ahogy elhalad felettnk a vitorla rdja, majd hirtelen frksz tekintettel talltam magam szemben. A zld szempr tele volt krdsekkel, lmlkodssal, s mg valamivel, amit nem tudtam megfejteni. Prbltam felllni, de a hajt rt ismtelt lks nem engedte. Visszaestem eredeti helyemre, egyenesen a frfi, vagyis ha jl rtettem, Sean karjaiba. A vitorls megrzkdsval egyszerre gurulni kezdtnk. reztem derekam kr fondni az ers kezeket, s a prgst, ami ez utn kvetkezett. Legalbb kt-hrom fordulatot tettnk meg egyms karjaiban, mg megrkeztnk nekicsapdva a korltnak. 15

Csakhogy mg rdekesebb legyen a helyzet, most kerlt fellre, n pedig alatta kuporogtam, megksrelve a lehetetlennl is jobban sszehzni magamat, hogy mg kisebb helyet foglaljak el, amit persze nagy szoknym nem engedett. Mire szrevettem, hogy egyelre stabil a helyzetem, vgre fel mertem nzni. Azok a bizonyos zld szemek most mr huncutul nztek vissza rm, szja szlben mosoly hzdott. - Ez a fellls mr sokkal jobban tetszik, br az elzvel sem volt semmi bajom! - Mosolya mr vigyorr szlesedett, nekem pedig hirtelen viszketni kezdett a tenyerem, s szvesen letrltem volna kprl ezt az elgedettsget. - Megtenn, krem, hogy leveszi rlam a kezt? krtem tle tettetett udvariassggal, kicsit lesebben, hogy vegye szre magt. - Ht, ha ragaszkodik hozz egyezett bele, mikzben tekintete lejjebb csszott, s mohv vlt. Azt hiszem, kezek nlkl is tudok lvezkedni. - Elfintorodtam szavaira, s tudtomon kvl eddig bal kezemben tartott trmet egyenesen a nyaknak szegeztem. Ennek hatsra mr kszsgesebbnek bizonyult, s vatosan felllt, n pedig kvettem pldjt. - Oh, tnyleg? Csak egy szavba kerl, s elintzhetem, hogy ne legyen tbb gondja a kezeire sziszegtem bele az arcba, hogy felfogja, nem flek tle. - Oh, hogy felvgtk a kisasszonyka nyelvt! kacagsa csak mg jobban fellesztette haragomat. Hogy merszel mindezek utn mg gnyolni? ppen visszavgra kszltem, amikor megzavartk nyugodtnak kicsit sem mondhat trsalgsunkat. - Az biztos. Mr tapasztaltam, hogy les, mint a penge Tmadt fel htam mgl a rekedtes, jl ismert hang. Megprdltem, hogy mindkettjket jl lthassam. Viszont, ahogy elnzem, kihzott a csvbl. Tartozol neki. Megmentette az leted. 16

- Ugyan mr, hiszen semmi sem trtnt! Csak annyit vettem szre, hogy valami teljesen letaglz, s a fldhz szort. Honnan szalajtottk ezt az rlt nmbert? Kezdett bele hazugsgaiba, de nem brtam tovbb. Most rajtam volt a hitetlenkeds sora. Szinte mr fjtattam dhmben. - Nzze! Nem vrtam volna soha, hogy hls legyen, vagy ksznetet mondjon, mert segtettem. n magam sem rtem, mi vezetett r, hogy ezt tegyem. Viszont hogy merszel gy beszlni velem, s rltnek nevezni? Zld szemei mr szikrkat szrtak, de akkor sem llthatott meg, hogy kimondjam vlemnyem. Mi jogon tlkezik felettem egy kalz? - Krem, nyugodjon meg, s adja ide fegyvert! Az ismert hang utastsa szhez trtett. Majdnem elvesztettem a fejem. Itt hadonszok egy kssel a kezemben egy kalzokkal teli hajn mindenki szeme lttra. Megadan blintottam, s knytelen-kedvetlen tnyjtottam neki trmet. Ksznm, kisasszony. gy mr sokkal jobb. Ahogy tnyjtottam az les pengt, ujjaink sszertek, s mintha valami megrzott volna. Biztos csak a vihar miatt trtnt, vontam le a kvetkeztetst. - Magnak lehet, de nekem ugyan nem dohogtam, mire egy ksza mosoly jelent meg szja szegletben. Szvem hirtelen elkezdett hevesebb temet diktlni. Az nem lehet, hogy ilyen hatssal legyen rm. Ez kptelensg. Mr a gondolat is bosszantott. Biztos csak az ijedtg miatt reaglok gy. - Ahogy mondtam, nyugodjon meg, itt senki nem fogja bntani, ha jl viseli magt. grete tl szpen hangzott, hogy igaz legyen. Felnevettem e kptelensgre. - Mirt hinnk magnak? Minden ok nlkl megtmadta s elfoglalta a hajmat, meneklsre ksztetve hgomat s engem, majd gyvn lettt, s a fogolyknt itt tart. Mondja, mirt bzzak a szavban, ha eddigi tettei az ellenkezjt mutattk? 17

Szeme sszeszklt, arcizma rndulsbl lttam, hogy cl rtem. - Nzze, kisasszony! Lehet, hogy hrnk rossz, s valban trvnytelen dolgokat mvelnk, s ebbl keressk kenyernk, de nem vagyunk alattomosak, s vgkpp nem vagyunk hazugok. - Oh, szval ltezik kalzbecslet? Szemldkm megrndult mr a felttelezsre is, hogy ilyesmi ltezhet. Ht, akkor szerintem a becslet gy kvnn, hogy a trtntek utn elengedjen. Nagyon rltem, hogy szavaim legalbb olyannyira lesen s hatrozottan csengtek, mint v. Vagy nem? - Sajnos nem ilyen egyszer a kplet vlaszolta magabiztosan. Somolygsa felkavart, de nem jttem r, mirt. - Nem vletlen, hogy elfoglaltuk hajjukat, s hogy vendgknt itt marasztaljuk mg egy ideig. - Megtudhatnm akkor a valdi okt, amirt itt tartanak, ahogy n fogalmazott, vendgknt? Kezdtem elveszteni trelmem. Koncentrlnom kellett, nehogy valami ostobasgot tegyek. - Ugyan mirt? Ht nem nyilvnval? Kt ri kisasszony rtke felbecslhetetlen. Ahogy beszlt, a trmmel kezdett el jtszadozni. Messzirl is ltszott rajta, hogy rt a forgatshoz. Nem mintha eddig nem lett volna alkalmam szemlyesen is megtapasztalni szakrtelmt a fegyverek tern. Egyszerre csak megvonta vllt, mintha nem is emberrablsrl, hanem a holnapi ebd menjrl beszlgetnnk. - Persze egynek is rlnk. Nem igaz, emberek? - Hirtelen a mellette ll frfihez fordult, de szemt le nem vette rlam. - Sean, ksrd vissza a hlgyet szllshelyre. Teljesen elfogott a dh. Bell mr fortyogtam. - Ezer rmmel, kapitny! A zldszem szrnyeteg vigyorogva nzett rm. 18

- Nem, ezt nem teheti! ordtottam, ahogy a zldszem fajank egyre beljebb tasziglt a haj gyomrba, vissza a kabinok irnyba - Engedjen el! Ezt mg megbnja! Tekintetemet nem vettem le rla. A kzny, amit leolvastam most arcrl, csak mg jobban fokozta mrhetetlen gylletem ez irnt a frfi irnt. Lehet valakit szvbl gyllni, akinek mg a nevt sem tudod? Mr tudtam a vlaszt. Igen. Mindennl jobban. Hiba is tiltakoztam, a Sean nev kalz ersebbnek bizonyult. Ahogy bevonszolt, reztem polatlan, mocskos szagt. Fintorogva belebmultam kpbe. Ht igen, zsros, vllig r vilgos haj, ami ugyancsak tocsogott mr a szennytl. Nem szlt semmit sem, csak kinyitotta kabinom ajtajt, s ledobott az fekhelyknt szolgl szrmre. ltemben megfordultam, s gyorsan fellltam, de mr csak a becsukd ajtt, s a zr kattanst hallottam. Nagyszer. Ennyit a remek tervemrl. Knomban mr a hajamat tptem. Hogy szabadulhatnk ki? Mirt kellett megmentenem ezt a degenerlt pldnyt? Semmi rtelme nem volt! Dhmben a mellettem lv res hordba rgtam, ami az oldalra dlt a lendlettl. Brmennyire is vgytam r, sajnos nem trt ripityra, hanem megllt az asztal lbnl. Elkeseredettsgemben lehuppantam a szrmre, s fejemet kezembe temettem. Valahogy akkor is kijutok innen. Nem rdekel. Br annak rltem, hogy a vihar csillapodott, szinte vgleg elment, viszont ugyanott vagyok, ahonnan indultam. Mg mindig tvol Danielle-tl, kalzok fogsgban. De tljrok a hitvny eszkn gy vagy gy. Elvgre Montgomery vagyok. Nem htrlok meg. Soha.

19

1. A sziget Posted by benina

20

benina Lassan trtem magamhoz. Az lmom fekete volt, s res. Minden fjdalmat kizrt. A flem tompn lktetett, mintha vz alatt lebegtem volna. A bokmban lesen belenyilallt a fjdalom, ahogy megmozdtottam a lbam. Dbbenet hastott a tudatomba: nem csak olyan volt mintha, valban vz alatt voltam! Kinyitottam a szemeimet, de semmit nem lttam. Minden oldalrl krlvett a sttsg, sehol nem lttam a kiutat. Kinyitottam a szmat, hogy kielgtsem friss oxignrt kilt tdmet, de csupn a ss tengervz folyt vgig erszakosan a torkomon. Khgni akartam, fuldokolni, hogy kitiszttsam magambl az oda nem val vizet, de ehelyett csak mg tbbet nyeltem. A pnik vgigszguldott a gerincemen, s felkapcsolta a vszvillogmat. A ltfenntart sztnm kiss megksve lpett mkdsbe, rmlten prbltam kaplzva a felsznre jutni. Az alsszoknyim, s a nehz ruha nem knnytette 21

meg a dolgomat, s ahelyett, hogy flfel haladtam volna, egyre fradtabb tempban kezdtem sllyedni. Kiltsom egyre kisebb mret buborkok formjban sietett a felszn fel, mr a sttsget sem lttam a rengeteg sznes karika miatt, ami a szemem eltt lebegett. Vgl magba fogadott, s bekebelezett a vgtelen feketesg. Megknnyebblten shajtottam vge a szenvedseimnek. *** breszt, te tkozott! Trjl mr magadhoz! rikcsolt egy hang a fejem fltt. Erteljes tseket reztem a bordim magassgban, ahogy a hasamon fekdtem a homokos parton. Az es kicsit megnyugodva, de kitartan ostromolta egybknt is teljesen tnedvesedett ruhmat, s apr szrsokknt csapdtak az arcomba. Beletelt nhny fjdalmas msodpercbe, mire rdbbentem, hogy Mrs. Doots mretes lbaival rugdossa az oldalam. A harag feltmadt bennem, a megalztats pedig j ert adott, gy arrbb tudtam hengeredni a kvetkez breszt ell. Na, vgre! horkantott fel megveten Mrs. Doots, n pedig lekzdttem az ingert, hogy aprra sszekucorodjak eltte flelmemben. Szedd ssze magad! Keresnem kell magamnak egy biztonsgos helyet, ami vdve van az estl. Tpszkodj fel! Felnztem s lttam, ahogy elindul a homokos partrl a fk fel. Ngykzlbra emelkedtem, s csak akkor lltam fel, amikor mr biztosan reztem, hogy nem srltem meg komolyabban. Amikor azonban elindultam Mrs. Doots nyomban, les nyilalls jelezte a bokmban, hogy valamilyen srlst mgis sikerlt sszeszednem. Hangosan feljajdultam, mire a termetes asszonysg bosszankodva megtorpant s ingerlten fordult felm. Ijedten htrltam egy lpst. Nem akartam, hogy itt az esben hasznlja rajtam a plcjt. Mi bajod van? mordult rm ellensgesen. 22

 A bokm. Azt hiszem megrndult... motyogtam ppen csak annyira hallhatan, hogy az es ne nyomja el a hangomat. Mrs. Doots szenvtelenl prblok kzelebb jutni hozz. figyelte, ahogy sntiklva

Kutya bajod, csak be kell jratni vakkantotta, aztn bkaarcn l apr szemei az erds rsz melletti sziklkat vizslattk. Arra menjnk. Ott mintha ltnk egy barlangot. Nagy lptekkel indult a jelzett irnyba, mly nyomokat hagyva maga utn az iszapos homokban. sszeszortottam a fogaimat, s igyekeztem magamba fojtani a feltrni kszl sikolyokat, ahogy utna bicegtem. A jobb bokm iszonyatosan fjt, br egyben azrt igaza volt Mrs. Dootsnak. Ahogy haladtam elre, a bokmat mr olyan mrtk zsibbads fogta krbe, hogy a fjdalmat mr alig reztem. A felhk a viharral egytt, mintha egy krt rtak volna le a krnyken. Biztos voltam benne, hogy az gszakads erszakosabb rsze hamarosan visszakanyarodik felnk. Szemeimmel a tengert psztztam, htha megpillantom a mi hajnk lngol romjait, vagy a msikat, amelyik elragadta Alynnt. Mg a nevt sem tudtam megfigyelni. A legszvesebben azonnal nekilttam volna egy csnak ptsnek, hogy utnuk indulhassak, mieltt tl ks lenne. A kalzokrl nem sok jt hallottam, mert br akadnak olyanok, akik csak kifosztjk az ldozatukk vlt hajt, valamint az utasokat, s nem bntjk a legnysget, azrt biztos voltam benne, hogy egy olyan szpsgnek, mint a nvrem kptelenek lennnek ellenllni. s Alynn! des istenem, az szabad szjval biztosan bajba keveredik, mg ha kegyesek is akarnak lenni hozz. Sosem tudta, mikor kell blcsen hallgatni, folyton a sajt elmleteivel traktlt msokat. Az akarata szent volt, hatrozott s srthetetlen. Ezt mindig csodltam benne, s ezrt szerettem annyira. Hogy nem olyan szerencstlenl gyva, mint n. Mindig mondtam neki, hogy kettnk btorsga szorult bel. 23

Knnyek homlyostottk el a ltsomat, mire elfordultam a feketn hullmz tengertl, s tovbb bicegtem Mrs. Doots nyomban. Legalbb hsz mtert gyalogoltunk, mire elrtk a keresett barlangot, amirl kiderlt, hogy nem tbb egy mretes hasadknl. Ketten semmikpp sem frtnk volna el benne, de gy tnt, hogy Mrs. Doots szndkaiban egybknt sem szerepeltem. Na, eredj, s dertsd ki, hogy merre vagyunk most. Biztosan van egy falu vagy farm ezen a fldrszen is legyintett felm hsos karjval, mire elhlve nztem r. Menjek, s fedezzem fel egyedl, hogy hol vagyunk? krdeztem dbbenten. Ezt nem gondolhatja komolyan! Hiszen zuhog az es... Ne szemtelenkedj velem, te! emelte meg fenyegeten a plcjt. Mlysgesen megvetettem magam, amirt rmlten htrltam egy lpst. Ha talltl valakit, mutasd meg neki, hol vagyok! s nem hiszem, hogy kpes leszek a tovbbi gyaloglsra, teht tegyl rla, hogy megfelel utazsi alkalmatossggal jjjenek rtem. Na, eredj mr, mit ttod mg itt a szdat? Nem hiszem, hogy ez j tlet, Mrs. Doots! jegyeztem meg visszakoz megfontoltsggal, s vatos pillantst vetettem a fk stt sora fel. Nem tudhatjuk, mifle veszly leselkedik rnk. Nem lenne okos dolog kettvlnunk. Taln, ha lecsillapodik a vihar... Mifle vihar, te ostoba? szaktott flbe dhsen, s arcnak egyre lilul rnyalata biztostott, hogy taln mgis a flelmetes ismeretlent kellene vlasztanom a szks hasadk helyett. Mr alig szemerkl. Menj, s csinld, amit mondtam! Nem ellenkeztem tovbb. Belttam, lehetetlen a jzan eszre hatni, meg aztn ki tudja, taln mgis sikerl menedket tallnom, mieltt visszatrne a vihar. Mrs. Doots gyet sem vetett rm a tovbbiakban. Beljebb hzdott a hasadkban, s knyelmesen elhelyezkedett. Bizonyra fzott, de kzel sem annyira, mint n. 24

A szl egyre ersebben tpte a ruhmat, s egyre erszakosabban kapaszkodott a hajamba, mely mg az t elejn csinos kontyba volt sszetzve a tarkmon. Alynn csinlta, ahogy mindig mindent, hiszen egyms szobalnyai voltunk. Mostanra a hajam csupn egy ragacsos, elzott hajkupac lett, ami engedett a szl erejnek, s kcosan tapadt a htamra. Az egybknt is csuromvizes ruhm, mintha jgg dermedt volna rajtam az jabb s jabb szlrohamnak ksznheten. Fzsan fontam magam kr a karjaimat, mikzben kitartan gyalogoltam az erd fel. Azt terveztem, hogy keresztlvgok rajta. Remltem, hogy gy eljuthatok egy simbb rszre, ahol tallok egy belakott teleplst. Bztam benne, hogy az indinok, rabszolgk s egyb ijeszt teremtmnyek nem laki ennek a terletnek. Az erdbe rve sokkal kellemesebb idjrs fogadott. A szl nem tudott mindenhol thatolni a sr fatrzsek miatt, s a lombkoronjuk megvdett az estl. Viszont az rnyak sokkal ijesztbbek voltak. Szedd ssze magad! parancsoltam magamra, s Alynnre gondoltam, aki most tkaroln a vllamat, s valami bolondos trfval feledtetn velem a flelmeimet. rknak tnt, mg az erdben gyalogoltam. A bokm helyn mr csak egy nagyobb lomdarabot reztem, s tisztban voltam vele, hogy ma mg semmi nem ltszik, holnapra viszont a dupljra fog dagadni. Ttovn megtorpantam. Flttem a lombkoronn temes tncot lejtett az es, s hallottam a szl ktsgbeesett sikoltst, mintha megrjten a gondolat, hogy nem frhet hozzm. Azonban volt mg valami, amit hallottam. Az avar susogst, pedig egy helyben lltam, s a gallyak reccsenst, pedig egyedl voltam. Krlnztem. Tbbszr is krbefordultam a tengelyem krl, de csak nagy sokra vettem szre a tvolban a stt alakot. Hatalmas fekete rny, mely nem mozdult, csak a tvolbl figyelt engem. Magasabb volt, mint egy ember, 25

ebben teljesen biztos voltam, mgsem megllaptani, hogy milyen llat lehetett.

tudtam

volna

A szvem vadul kalaplt a mellkasomban, zihlva kapkodtam a levegt, mely fehr prafelhknt hagyta el ajkaimat. Az agyam rmlten kattogott, mitv legyek? Nem tudtam, mifle szrazfldre vetdtnk, s Mrs. Doots elszeretettel meslt nomd npek kannibl szoksairl. Nem igazn hittem a szavaiban, de a rszletessg, ahogy bemutatta ket mgiscsak hatsosnak mutatkozott, ha egyszer ilyen veszedelmes pillanatban ez bukkant el az elmmbl. Az rny megmozdult, magamon reztem a tekintett. Prbltam a feje fel nzni, htha megpillantom a szemeit, de csak a nagy feketesget lttam. Valamirt mgis azt gondoltam, hogy ppen farkasszemet nzek vele. Mg egyet mozdult felm, mire szbe kaptam, s sarkon fordulva futsnak eredtem. Nem is futottam, leginkbb sntiklva siettem. A jobb lbamat nehznek s zsibbadtnak rzkeltem, ami sehogy sem akart engedelmeskedni a menekls parancsnak. A szoknym, mintha az rnnyal sztt volna sszeeskvst, annyira lelasstotta a lpteimet. Nehz volt mindenem, nedves s hideg. Drmblst hallottam, mely egyre csak ersdtt. Elszr azt hittem, hogy a sajt szvversem, mely a flemben vert visszhangot, de hamar rjttem, hogy egy l patjt hallom. Belm hastott a felismers, hogy az ldzm nem valamifle mitikus lny, akivel Mrs. Doots ijesztgetett, hanem egy hs vr ember, aki lhton eredt a nyomomba. Rettegtem a gondolattl, hogy mit akarhat tlem. Taln egyszeren trt df belm, de lehet, hogy megknoz, mieltt kivgez, vagy taln mg rosszabb... Megborzongtam, ahogy vgigzongorztam magamban a lehetsgeket, de hiba prbltam gyorsabb temre sarkallni a lbaimat. Remnytelen vllalkozs volt elrohannom a hatalmas ngylb ell. Hirtelen elhatrozstl vezrelve irnyt 26

vltottam. ppen idben ahhoz, hogy kitrjek az ldzm ell. reztem a hvs fuvallatot a htamon, ahogy elhaladt mellettem. Halk szitkozds trte meg az jszaka csendjt, sszekeveredve fradt lihegsemmel. A szvem a torkomban dobogott. Remltem, hogy sikerl idben visszarnem a farnkhz, ami eltt mr egyszer elhaladtam. Nem volt sok idm, csak mg megfordtja a lovt, hogy az j irnyba vgtzzon velem. Mennyi id lehetett ez? Taln t msodperc? Esetleg hrom? Nem volt idm filozoflgatsra. Megpillantottam az avarral bentt kidlt fatrzset, s ugrottan. Ahogy a hasamra estem, rgtn reztem, hogy ez nem tartozott a legjobb tleteim kz. Igyekeztem gyorsan sszeszedni magam, s beksztam a fatrzs belsejbe. Mr hallottam a l patinak temes drmblst, amikor szrevettem, hogy a jobb lbamat nem hztam be. Ott virtott az avarban az lnk, gsznkk ruhmban. Elakadt a llegzetem, amikor hallottam a lovat kzvetlenl a fatrzs fltt dobbantani. Lassan, s remltem, hogy szrevtlenl beljebb hztam a lbamat. A hidegtl elgmberedett ujjaimmal sszefogtam a ruhmat, s behztam a kis nylson. A l s lovasa nem mozdult a fejem fll. Vajon megltott? Sikoly fojtogatta a torkomat, beleharaptam a kzfejembe, nehogy feltrjn id eltt. Nmn zokogtam, s tkoztam mindenkit, aki csak eszembe jutott: Mrs. Dootsot, az egygy fiacskjt, Cedricet, akinek ajndkba visz, mintha rabszolga volnk. tkoztam a napot, a fldet, s a vihart. Apmat, amirt ilyen lehetetlen helyzetben hagyott magunkra, s Alynnt, amirt elvgta a ktelet a hajn. Ha nem teszi, taln mg most is egytt lehetnnk. s vgl, de nem legutols sorban, nmagamat tkoztam a flnksgemrt, a gyvasgomrt, mert itt kucorogtam ebben a lyukban ahelyett, hogy szemtl szemben killtam volna nmagamrt. 27

jabb szitokzn hagyta el a lovas szjt, amibl mr meg tudtam llaptani, hogy frfi az illet. Nem vett szre, ezrt volt mrges. Elvesztette a nyomomat, gy nem kerlk a kardja lre. Nhny hossznak tn percig mg ott poroszklt krlttem, mg n igyekeztem rr lenni a remegsemen. Arra nem vgytam, hogy ppen a fogaim hangos sszekoccansa miatt vljak egy gyilkos prdjv. Kis id elteltvel hallottam, ahogy ingerlt parancsszval elindtja a lovt. Az llat elgedetlenl horkantott, mint aki nem ehhez az agresszv bnsmdhoz szokott. A legnagyobb csendben figyeltem, s nhny msodperc mlva felllegeztem, ahogy meghallottam tvolod lpteit. Fleltem, s mg levegt venni is alig mertem. Hallgattam a szl egyre erszakosabb zgst, az escseppek koppansait a lombokon, valamint a sajt szvversemet. Hossz id telt el, mire meg mertem mozdulni. Kinyjtztattam elmerevedett vgtagjaimat, aztn kimsztam a fatrzs belsejnek tls vgn. Semmit nem lttam. A sttsg nagyobb volt, mint eddig, s csak ekkor dbbentem r, hogy leszllt az j. Mr nem vgytam msra, csak, hogy megtalljam a visszafel vezet utat. Mg Mrs. Doots rkk elgedetlen trsasga is meleg lelsnek tnt ebben az tletidben. Lesimtottam a ruhmat, igyekeztem kifeszteni a mly kivgs fels mdert, mely a sok vz miatt msodik brknt tapadt hozzm. Ujjaimmal kifsltem az arcombl teljesen tnedvesedett hajamat, s elindultam abba az irnyba, amelyet helyesnek vltem. Vajon Alynn most mit tenne a helyemben? elmlkedtem nehzkes gyalogtrm kzepette. Pontosan el tudta kpzelni, ahogy ppolyan csatakosan nz ki, mint n. Csakhogy az barna frtjei elegns csigkba pndrdnnek, ellenben az n egyenes szl sttszke hajammal, amely rtapadt a htamra. t biztosan nem zavarn ennyire a dekoltzshoz szorul ruha, s az, hogy kiemeli a domborulatait. St, kifejezetten bszke lenne termszetes szpsgre, mghozz teljes joggal. 28

Biztos voltam benne, hogy ebben a kptelen helyzetben is meg tudn keresni a jt, ahogy mindig. Annyira pozitv volt, s energikus, hogy gyakran csupn az rnyknak reztem magam. Mg apnk is furcsllotta, de nekem ezzel nem volt semmi problmm. Ilyennek szerettem t. Nem kedveltem a rivaldafnyt, jobban tetszett, ha csndben meghzhattam magam. Mrs. Doots gondoskodott rla, hogy a hangomat is alig merjem hallatni. Senkitl nem fltem mg annyira, mint a rm erszakolt ksrmtl. Taln fl rt menetelhettem, amikor szrevettem, mintha ritkulna az aljnvnyzet, s a fkat sem kellett mr olyan srn kerlgetni. Megszaporztam a lpteimet, hogy minl elbb kirjek a srbl. Ilyen hamar rtalltam volna a teleplsre? Lehetetlen... Hangosan felnygtem, amikor megpillantottam az erdk srje mgtt rejtz hosszan elnyl tjat. Tengerpart volt. ppen olyan, mint ahonnan elindultam, csak egy msik rsze a flddarabnak. De ht ez lehetetlen, valban az! jajdultam fel hangtalanul magamban, de ahogy jobban belegondoltam, rjttem, hogy nagyon is lehetsges. Persze, ha egy szigetre vetdtem, ami olyan kicsi, hogy nhny rs gyalogls utn t lehet stlni rajta. Ktsgbeesetten trdre rogytam, s tehetetlensgemben az iszapos homokba markoltam. Az eget hatalmas mennydrgs rzta meg, majd egy villm hastotta kett. Az escseppek jabb tmadst indtottak egybknt is tzott ltzkem s csatakos hajam irnyba. Hirtelen szllksek knyszertettek arra, hogy jra lbra lljak, s elinduljak visszafel. A fk legalbb nmi vdelmet nyjtottak a hideg fuvallatok ellen. Kitartan gyalogoltam. Az agyam folyamatosan osztogatta a parancsot a lbaimnak, hogy egymst kvetve vigyenek elre, brmerre is legyen az. Hallottam a termszet hangjait felersdni, a szl mr olyan hvvel tombolt, hogy egyre inkbb odafrkztt hozzm, lehtve a testem melegt. Fradtan fontam a karjaimat a magam kr, s imdkoztam, nehogy a lovas tjba sodorjon a balsorsom. 29

Tl sokig gyalogoltam. A hideg mr eggy vlt velem. gy reztem, nem vagyok ms, csupn egy fagyoss dermedt vacog, reszket jgszobor. Mind tbbszr elestem, mert a hossz ruhm, az alsszoknykkal egytt mr tl nehezek voltak nekem. A gallyak belekapaszkodtak a ruhmba, egy alkalommal pedig a fels vllrszembe. Nem vettem szre csak akkor, amikor mr a reccsenst meghallottam, s a vllam a dekoltzsommal egytt szabadd vlt. Ktsgbeesetten prbltam sszefogni az anyagot a nedves ruha is jobb, mint a semmi , de nem sikerlt. Mr csaknem feladtam. Le akartam fekdni a fldre, s engedni, hogy a termszet kimenektsen a szenvedseimbl. Aludni akartam, s vget vetni az egsz rletnek. Megfordult a fejemben, hogy lefekszem, mg a vihar elvonul, de szinte magam eltt lttam a nvremet, Ahogy karcs kezeit keskeny cspjre helyezi, s ibolyakk szeme helytelenten megcsillan. Tovbbindultam. Az idrzkemet teljesen elvesztettem, mindenesetre vgtelennek tn rkat kveten jra ritkulni reztem az aljnvnyzetet. Ezttal azonban fokozatosan lett vge a farengetegnek, nem olyan hirtelen, mint a parton. Br teljesen stt volt, a sr villmls miatt mgis tisztn lttam a tisztst. Szablytalan alakban hzdott vgig hosszan elttem, mintha az erd fltn krbelelte volna. A kvetkez villmlsnl azt hittem, kprzik a szemem. Dlibb taln, a kpzeletem csfoldsa velem. Vrtam mg egy villmot, aztn egy jabbat, s gy tovbb. Legalbb a tzedik fnyvillansnl jrtam, mire vgre r tudtam venni magam, hogy elinduljak a kunyh fel. A szemeim idegesen jrtak krbe. Attl tartottam, hogy brmelyik rny, amit valban rnynak vltem megmozdult, s a lovas ott terem elttem. Azonban semmi nem trtnt. A szl boldogan ciblta a ruhmat, s rgi ismersknt tpte a hajamat, mg az escseppek mr-mr sikamlsan vizess tettek, ahogy 30

kitartan zuhogtak rm. Egyre ijesztbb volt a szabad g alatt lennem, ezrt boldogan markoltam meg a kis fakunyh kilincst. Egy pillanatra megtorpantam. Mi van, ha a ltszat ellenre lakik itt valaki? Htrbb lptem, s amennyire az ermbl futotta, bekopogtam. A kunyh tkletes nmasgba burkolzott, de azrt biztosra mentem, s mg ktszer prblkoztam. Amikor vgre meggyzdtem afell, hogy senki nincs odabenn, elfordtottam a kilincset imdkoztam, hogy ne legyen kulcsra zrva. Az ajt engedett, n pedig megknnyebblten lptem be az isten kldte menedkembe, ahol mg sttebb volt, mint odakinn. A szl nem akart ereszteni, de nem hagytam magam. Nekifeszltem az ajtnak, s br nehezen, de sikerlt becsuknom. Kitapintottam a reteszt, rkattintottam, aztn megfordultam, hogy alaposabban szemgyre vegyem a menedkemet. Ahogy lptem egyet elre, valami hegyes egyenesen a nyakamnak szrdott. Elakadt a llegzetem s teljesen mozdulatlann merevedtem. Hirtelen visszakvnkoztam a tombol vihar kells kzepbe, csak ne itt legyek, ebben a csalka kunyhban. rlk, hogy jra tallkozunk! csendlt fel egy hang elttem, mintha maga a sttsg szlt volna hozzm. Megszdltem, mire szbe kaptam, s jra elkezdtem levegt venni. Zihltam, de mozdulni nem mertem. reztem a frfi kardjt, ahogy a pengje a nyakamat nyomja. Mg egy apr mozdulat s kiserken a vrem. Serceg hangot hallottam, majd fny gyulladt, ahogy a frfi meggyjtotta a hatalmas gyertyt. A kunyht meleg ragyogs rasztotta el, viszont az idegen gy helyezte, hogy lthasson engem, az arcvonsai viszont rejtve maradtak ellem. Az asztalnl lt, melybe, ha a sttben mg egyet lpek, egsz biztosan beletkzm. Knykvel rtmaszkodott, gy tartotta a magasba a kardjt, melynek vgt, ahogy reztem a nyakamnak szegezte. 31

 Ki maga? fenyegetbben.

krdezte

csndesen,

annl

Az agyam leblokkolt, kptelen voltam akr egy hangot is kinygni. Minden energim arra ment el, hogy a remegsemet lekzdjem, nehogy emiatt vgja meg a brmet a kard le. tsuhant az agyamon, hogy szerencssnek mondhatom magam, ha a csak a brm srl. Az csm kldte kmkedni? prblkozott jra fojtott ingerltsggel, majd amikor ismt nem vlaszoltam dhdten felpattant a helyrl. Szlaljon meg, vagy eskszm, keresztldfm! Hatalmas termete volt, legalbb kt fejjel volt magasabb nlam. A vllai szlesek, hossz haja nedvesen tapadt a htra. Nem lttam a vonsait, de ahogy felnztem r, hirtelen egy msik kp villant be mg a hajrl. A frfi, aki elragadta Alynnt ppen gy nzett ki a lngokkal a hta mgtt. Elhessegettem a gondolatot, s igyekeztem a nagyon is valsgosan nyakamnak szorul pengre sszpontostani. A frfi kiablsra valdi, mlyrl fakad hallflelem lett rr rajtam. Rmlten htrltam elle, mg a bereteszelt ajtnak nem tkztem, azonban vgig jtt utnam. A kardjt egy pillanatra sem engedte lejjebb, csupn nhny centimterrel tvolabb tartotta tlem. Mi a neve? krdezte megenyhlve. Lassan, jl tagoltan kiejtve a szavakat, mintha egy gyerekhez beszlne. Elgondolkodtam, mikor jrok rosszabbul, s az imnti haragjt ltva gy dntttem, jobban teszem, ha vlaszolok a krdseire. Addig j, mg krdez, de nem cselekszik. Danielle suttogtam vacogva. Meglepett csend telepedett a kunyhra. Magamon reztem a frfi kutakod tekintett, s ha meg mertem volna mozdulni, biztosan sszefonom a karjaim magam eltt, vagy legalbbis sszefogom a szakadst, hogy elrejtsem elle a 32

meztelen vllamat. Gyva mdon azonban dermedtem, s vrtam, hogy mit fog tenni.

szoborr

Danielle zlelgette csndesen, majd egyik lbrl a msikra helyezkedve, gyanakvssal a hangjban krdezett jra. Mit keres a kunyhmban, Danielle? Zavarba jttem, az arcom a hideg ellenre lngba borult a ktrtelm krds hallatn. Csak nem kpzeli, hogy azrt lopztam be, mert tudtam, hogy itt van? A gondolatra akaratlanul feljebb emeltem a fejemet, s bszkn elreszegtem az llamat. Segtsgrt indultam, csak tkzben eltvedtem... Aztn jtt a vihar, s meglttam ezt a kunyht. Nem rtettem magamat. Minden rvelsem gynge mentegetzsnek hangzott. Valami arra ksztetett, hogy megmagyarzzam, mi is trtnt valjban, a bszkesgem azonban nem engedett tovbb beszlni. Hogy kerlt a szrazfldre? rdekldtt jbl a frfi, mikzben tovbbra is kitartan vizslatott rnykba vetdtt tekintetvel. Ktsg sem frhetett hozz, hogy mit gondol rlam. Egy kalz szeretje, akit nhny kellemes egytttlttt ra utn kitettek a legkzelebbi parton. Bosszankodva reztem, ahogy az arcomat jabb hhullm nti el. Harag lobbant lngra bennem. Kinek kpzeli magt ez az alak? Ha nem lett volna kard a kezben, s ha legalbb kt fejjel alacsonyabban magasodott volna elttem, akkor biztosan megmondom neki a magamt. gy azonban nem brtam rr lenni a remegsemen, s reztem, ahogy a flelem tveszi flttem az irnytst. A hajt, amin utaztunk, kalzok tmadtk meg. Nekem sikerlt elmeneklnm a mentcsnakkal, de aztn jtt a vihar... ttovn elhallgattam. A tbbit mr magtl is ki tudta tallni. Legalbbis bztam benne, hogy nem kell rszletes beszmolt tartanom. A kard 33

tovbbra is fenyegetn ott lebegett kettnk kztt, csak ez tartott vissza, hogy sarkon forduljak, s elrohanjak. Hossz karjval stabilan tartotta a hatalmas fmet, amit n minden bizonnyal mg kt kzzel sem brtam volna felemelni. Nzze... kezdtem bizonytalanul elhalkult hangon. Nem tudtam, hogy itt tartzkodik. Biztosthatom, hogy nem llt szndkomban megzavarni a pihenst. Ha leengedn a kardjt, visszamehetnk a ksrmhz, aki a parton vr rm. A ksrje? horkant fel bosszsan a frfi, de a kardot tovbbra is felm emelve tartotta. Mrs. Doots, a gardedmom. rtem. Nos, akrhol is hagyta a matrnt, ezen az jjelen ott is fog maradni, mivel a vihar addig bizonyosan nem fog megsznni magyarzta a frfi szrakozottan, majd hirtelen bersggel nzett le rm. Egsz biztosan nem Guy Ferrers kldte? Megrezzentem a rideg hangtl. Nem ismerek semmifle Guy Ferrerst! s, ha most megbocst, visszamegyek a partra, hogy ne foglaljam el a kunyhjt, s tudjon nyugodtan pihenni jelentettem ki, s elszntan fordultam az ajt fel. A kezem mr a zron volt, amikor lptek kemny drrenst hallottam, majd baljs csendet. Nem mozdult senki, mgis reztem, hogy kzvetlenl a htam mgtt ll. Teljesen mindegy, hov megy, a nyugalmamat mindaddig zavarni fogja, mg hajra nem szll jegyezte meg csndesen, n pedig megborzongtam, ahogy a lehelete a ruhbl elvillan csupasz vllamat csiklandozta. s ebben az tletidben nem stlgatnk szabadon. Vratlanul htrbb lpett, s az asztalra dobta a kardjt, ami hangos csrmplssel a padlra zuhant tovbb. Az g elgedetlenl morajlott, s a kunyht a gynge gyertyafny mellett a sr villmls is megvilgtotta egy rvid pillanatra.

34

Amikor rjttem, hogy a frfi ellpett mglem, csodlkozva fordultam htra. Egszen felpaprikzott az arrogns stlusa, ahogy szmon krt, s az nelgltsge, amivel kijelentette a dolgokat. Egyltaln, mi kze hozz? krdeztem fogcsikorgatva, mikzben figyeltem, ahogy a kis helyisg tvolabbi sarkhoz lp, majd leguggol. Beletelt nhny msodpercbe, mire rjttem, hogy tzet rak. A falba ptett kandallban hamarosan csbtan meleg lngok csaptak a magasba. Mr a ltvnytl elgyngltem, pedig a kellemesebb hmrskletet nem is reztem. Knyszertettem magam, hogy elfordtsam a tekintetem a forr nyalbokrl, gy jobb hjn a berendezst vettem szemgyre. Taln favg lehet, gondoltam. Az egsz kunyh egyetlen szoba volt. A tzhelytl nem messze helyezkedett el az asztal, mely mgtt egy nagyobb mret, mvesen faragott tetej lda volt. A szobban csupn ennyi berendezs volt, valamint egy hatalmas mret baldachinos gy, mely uralkodan terlt el a helyisg nagyobb rszben. A hosszra nylt csnd ksztetett arra, hogy a frfira nzzek. Vgre megpillanthattam az arct a tzhely s a gyertya halovny fnynl. Az els, ami feltnt, hogy nem volt szaklla, szgletes arclt nem fedte semmi, mint a legtbb riembernek, akiket ismertem. Ennek ellenre nem voltak kisfis vonsai, st, kifejezetten frfias benyomst keltett. Az estl nedvesen csillog hajval, s keskeny ajkval, mely pp gnyos mosolyra hzdott, bosszantan jkpnek jellemeztem volna ms krlmnyek kztt. Szemei stten ragyogtak, ahogy rm nzett. Elnzst az udvariatlansgom miatt, Milady! kezdte vontatottan, n pedig ijedtemben az ajthoz lapultam. De tudja, mg mindig nem tudom eldnteni, hogy a kalz testvrem kldte-e kmkedni, vagy valban igazat mond. A felhborodstl alig kaptam levegt. 35

 Mgis mit kpzel magrl? Hogy merszel ilyesmivel gyanstani? Mr elnzst, de nem n llok flig lemeztelentve egy idegen kunyhban gnyoldott a frfi, s a szemei elkeskenyedtek, ahogy csfondros mosoly terlt szt az arcn. Egy pillanatig megtkzve bmultam r, aztn hirtelen szbe kaptam, s gyorsan sszefogtam a szakadst, hogy ne ltszdjon ki a brm sehol. Elestem nhnyszor... magyarztam zavartan. Ht persze vigyorgott kitartan a frfi, s az arcra volt rva, hogy egy szavamat sem hiszi. Megalz helyzetembl csak egyetlen kiutat lttam. Akkor, ha megbocst... clzatos pillantst vetettem r, majd megfordultam, s egy mozdulattal flretoltam a reteszt. Vrjon! kiltott rm, s hallottam dng lpteit, de mr ks volt. Alig fordtottam el a kilincset, amikor egy ers szlrohamnak engedve az ajt kivgdott, flretasztva engem az tjbl. Egszen biztos voltam benne, hogy hanyatt vgdom, azonban ehelyett a frfi kkemny mellkasnak tkztem. Visszapattantam, mint egy rongybaba, s ha el nem kap, a padln vgzem sszetrve magam. Bosszsan villant rm a barna szempr, ahogy a karjban tartva knnyedn visszazrta az ajttblt, s rtolta a reteszt. Mr kezdett rajtam rr lenni a pnik, m vratlanul htrbb lpett, s elengedett, csupn az egyik kezemet tartotta hatalmas markba zrva. A nevem Lord Caden Gaskell. A sziget, melyen ez a kunyh ll az n tulajdonomat kpezi, gy n s a gardedmja behatolk. Legalbbis addig, mg n msknt nem hatrozok magyarzta flbemszan csndesen a frfi, s a kezemet lgyan az ajkhoz emelte. 36

Mintha tzes vassal gettek volna meg, gy rntottam ki a kezemet az vbl. Nem vagyunk behatolk, csupn hajtrttek, Mylord mutattam r fogvacogva. Ezt mondja n, de mirt is kellene hinnem magnak? krdezte, majd knnyed elegancival az asztal mgtti lda fl hajolt. Egybknt Caden a nevem. A ktelez udvariassgtl ebben a helyzetben nyugodtan eltekinthetnk. Mert igazat mondok jelentettem ki hatrozottan. A hangomnak ert adott az igazsg, s szndkosan figyelmen kvl hagytam a kijelentst a nevre vonatkozan. Mgis hogy nzne ki, ha ilyen bizalmasan szltanm meg? Mr. Doots egsz biztos szltst kapna, ha meghallan. Lord Gaskell felllt, egy hfehr inget tartott a kezben, s frksz pillantssal vgigmrt. Zavarba hozott, hogy ilyen nyltan bmult, s akaratlanul is jra az ajtra esett a pillantsom. Msodjra biztosan sikerlne, gondoltam, de a hideg szlroham szinte rm dermesztette a ruhmat. Semmi kedvem nem volt visszatrni a fagyba. Ha ngyilkos akar lenni, nyugodtan megprblhatja jegyezte meg gnyos mosollyal, kitallva a gondolataimat, majd felm nyjtotta az inget. Vegye fel! Ebben knyelmesebb lesz, mint az elzott ruhiban. Elkpedve nztem r. A kis kunyh falait rjngve tmadta a szl, mg az es hangos drmblssel tkztt a tetnek. Riaszt volt, s tl hangos, hogy ki merjek lpni a kis helyisgbl. Nem tlthetjk egy fedl alatt az jszakt, Mylord! A frfi megvonta szles vllt. Nem nagyon ltok ms lehetsget mondta, szemtelen pillantssal vgigmrt. Ha az ernye aggdik, biztosthatom, hogy az rettebb nk inkbb hoznak. Br ilyen ltzkkel ktlem, hogy lenne mg kincse, amit ne osztott volna meg a kalz cimborival. 37 majd miatt tzbe olyan

reztem, ahogy az arcom tforrsodik, s haragomban a legszvesebben azonnal kpen trltem volna a frfit. Azonban nem mertem. Tlsgosan fltem, hogy ellenem hasznlja az erejt, jobbnak lttam nem felbosszantani. Legalbb ktszer akkora volt, mint n, knnyedn legyrhetett volna, mg n megszakadok az erlkdstl. Hogy dnttt? krdezte trelmetlenl a lord, mikzben az inget tovbbra is felm nyjtotta. Bizonytalanul megrztam a fejemet. Ha nincs ellenre, itt maradnk, mg elmlik a vihar. De inkbb a sajt ruhmban tettem hozz nyomatkosan. Fltem, hogy milyen reakcit vltok ki belle. A frfi azonban hanyagul vllat vont, majd az asztalra hajtotta az inget. Csak ennl a mozdulatnl vettem szre, hogy az ingje br be van trve a nadrgjba, mgis a kldkig ki van gombolva, felfedve izmos felstestt. Zavartan elkaptam rla a pillantsomat, s a tz kzelben kerestem egy helyet, ahol meghzhattam volna magam. A lord ltszlag nem foglalkozott velem a tovbbiakban. Az asztalon hever vegbl tlttt magnak az egyetlen fa pohrba, majd nagyot kortyolt belle. Tovbbra sem mertem megmozdulni, s nmikpp megnyugtatott, hogy nem valami faragatlan bugrissal hozott ssze a jsorom, hanem egy nemesemberrel. Egy sziget! Egy egsz fldrsz az tulajdona, mg nekem egy zsebkendnyi vagyonom sincsen. Sznalmas! Alynn el lett volna ragadtatva. A fejbe vette, hogy ha tallnnk munkt, amirt fizetsget kapunk, nem kellene felesgl mennem Cedrichez. Hiba hajtogattam neki, hogy ez nem ilyen egyszer. Amit a fejbe vett azt azonnal vghez is akarta vinni, s jaj annak, aki az tjba ll. lmodozsombl a lord riasztott fel, ahogy ersen az asztalra csapta. sszerezzenve prbltam egszen kicsire sszehzni magam, de ezzel csak mg jobban magamra 38

vontam a figyelmt. Barna szemei vadul megvillantak, ahogy rm nzett. Egsz jjel ott fog csorogni, Danielle? fordult hozzm krdn felvonva hossz szemldkt. J itt nekem, Mylord feleltem csndesen, de a fogaim sszekoccantak, ahogy beszltem. A lord bosszsan sszevonta a szemldkt, s a fogai kztt szitkozdott. Rmlten a falhoz lapultam. Ez mr tnyleg nevetsges! vetette oda nekem, majd fejvel a tz fel intett. Menjen legalbb kzelebb a meleghez, s ha mg egyszer meghallom sszekoccanni a fogait, biztos lehet benne, hogy n fogom magra adni a szraz inget. Rmlten tgra nylt szemekkel nztem r, aztn ersen sszeszortottam a szmat, s nagy vben kikerlve a frfit a tzhz iszkoltam. Leguggoltam, s a forr lngok fl tartottam a kezeimet, s egy pillanatra elfeledkeztem a frfirl. Engedtem, hogy a meleg felolvassza a kezeimbl a dermedtsget, de tovbbra sem brtam rr lenni a remegsemen. Csbt gondolat volt, hogy elfogadjam a felknlt szraz inget, s a nedves ruhimtl megvlva knnyedn tmelegszem, azonban mieltt befszkelhette volna magt a fejembe ez a svrgs, gyorsan szabadjra bocstottam. A fogaimat knyszeresen szortottam ssze, s fohszkodtam a tzhz, hogy mielbb szrtsa meg csuromvizes ltzkemet. Micsoda kptelen helyzet, gondoltam magamban. sszezrva egy idegen frfival egsz jszakra... Mly levegt vettem, s lassan hideg, de mr nem fagyos ujjaimra shajtottam. Azonban ekkor elkvettem egy hibt. A remegsemet nem tudtam abbahagyni, az llkapcsom nll letre kelve vacogott tovbb, s a fogaim koccansa olyan 39

hangosnak hatott a hirtelen bellt csndbe, mintha az g mennydrgtt volna. A llegzetem is elllt rmletemben, ahogy meghallottam a cifra kromkodst, majd a dng lpteket, melyek felm kzeledtek. Riadtan lltam fel, s a falhoz lapultam, de mr ks volt. A lord fenyegeten magasodott elttem, rnykot vetve apr termetemre, s minden elzetes figyelmeztets nlkl thajolt flttem. Egyik kezben ott virtott a fehr ing, de ez nem akadlyozta meg abban, hogy megragadja a ruhmat htul, s egyetlen rntssal kettszaktsa a gombok mentn. Mire felocsdtam, mr elrerntotta, s a bokmhoz tolta a ruhmat, gy mr csupn egy ingben lltam eltte, mely a nedvessgtl a testemre tapadt. Reszketve, a flelemtl teljesen ledermedve vrtam, mi fog kvetkezni. Elhatroztam, hogy ha erszakot akar tenni rajtam, nem fogom megknnyteni a dolgt. Egsz testemben remegtem, s olyan sokig nem csinlt semmit, hogy knytelen voltam felnzni r. A pillantstl elakadt a llegzetem. Nem tudtam megfejteni, mifle stt fny csillog barna szemeiben, de valahol mlyen megborzongtam tle. gy tnik, tvedtem, Danielle mormolta a lord, s tekintetvel szemtelenl bebarangolta a testemet. Taln mgsem csak az rettebb nk hozhatnak tzbe... Elspadtam. Rettegtem, mi lesz a kvetkez lpse, a torkomat srs fojtogatta, s hogy valamennyire takarni tudjam magam, a karjaimat sszefontam a melleim eltt. Mylord, krem... knyrgtem, de nem tudtam, mit mondhatnk. A reszketsem nem akart sznbe lenni, s gy tnt, ez volt az, ami a frfit meglltotta. Arcra kifrkszhetetlen kifejezs lt, s a hangja ridegen csengett, amikor jra megszlalt.

40

 Ha nem akarja tovbb ksrteni a szerencsjt, felveszi magtl ezt az inget. Felm nyjtotta a krdses darabot, s krd pillantst vetett rm. Teketrizs nlkl kikaptam a kezbl, majd clzatosan az asztal fel nztem. Felshajtott, de rtette, mire akarok kilyukadni, mert htat fordtott nekem, s az asztalhoz lpve jabb pohr italt tlttt magnak. Kapkod mozdulatokkal hmoztam ki magam a nedves ingbl, hogy gyorsan felvegyem helyette a szrazat. Annyira fltem, hogy csak annyi idm van, mg felhajtja az italt, hogy nem is nztem fel, csak gyorsan belebjtam a tiszta anyagba, s valamennyire eligaztottam magamon. Sehogyan nem sikerlt illedelmes klst kisajtolnom magambl. Frfiing volt, gy csupn combkzpig rt, radsul hiba gomboltam be, s fztem ssze a gallrjt, mgis tlsgosan mly dekoltzst hagyott szabadon. Elgedetlenl fjtam egyet, majd hirtelen felkaptam a fejem, mert gy reztem, mintha figyelnnek. A lord sztlanul llt az asztalnl felm fordulva. Mita figyel? vontam krdre feldltan, s az egyik kezemmel sszefogtam a nyakamnl az inget. pp elg rgen ahhoz, hogy rjjjek, hossz jszaknk lesz felelte a lord vontatottan, mire rtetlenl nztem r. Ezt meg, hogy rti? A frfi keskeny ajka gnyos mosolyra hzdott, de a szemei komolyak maradtak. Szerintem pontosan tudja. Pimasz, arctlan kjenc, gondoltam magamban, de semmit nem szltam, csupn flig vrsdtem. A lord csndesen felnevetett, majd kezvel az gy fel intett. A takark alatt felmelegedhet javasolta csfondrosan vigyorogva.

41

 Nem alszom nnel egy gyban, Mylord! jelentettem ki, s dacosan felszegtem az llamat. Harciassgomat azonnal meg is bntam, amikor lttam a frfi szemben felvillanni a haragot. Htrltam egy lpst, amikor elindult felm, de megint csak a falba tkztem. Ha nem akarja, hogy n tegyem gyba, akkor bemszik nknt fenyegetztt, majd ingerlten folytatta. Hatrozott szndkom, hogy bkn hagyjam magt, de ha mindenkppen ragaszkodik a testi rintkezshez, ht ez esetben nem llok jt magamrt! Ktsgbeesetten nztem r. Megtenn? Eddig nem gy viselkedett, de ki tudja, mire kpes, ha gazn feldhtem...

Az jszaka vendgei Posted by benina 42

Akasha

Mita apm meghalt, sokszor elfordult, hogy lmodtam vele. Mindig reztem, hogy mellettem van, s rangyalknt vigyz rm. Nem az az rangyal, aki maga hz ki minden bajbl, hanem az a fajta, aki utat mutat, s a helyes irnyba terel. A tancsra most is nagy szksgem lenne. Kislny koromban mr akkor elnttt a melegsg s az energia, hacsak a kzelemben volt. volt az szmomra, aki engem mindig meg tudott nyugtatni, aki mindig minden helyzetben biztonsgot tudott nyjtani. A hgom egy igazi hatrozott, soha meg nem ing szemlyisgnek tart engem, olyan nnek, akinek fel sem kell tenni egy krdst, mert mr eltte reagl r. Drga kis Danielle, mennyire csaldna, ha tudn, hogy hnyszor nem 43

gy van. Hny, de hny esetben trtnt mr meg velem, hogy fogalmam sem volt, mit tegyek, s ktsgbeesetten prbltam a lehet legjobb vlaszokat keresni. Ilyenkor legtbbszr csak az sztneimre hallgattam. s most is ugyanezt tettem. Megmentettem valakit. nmagban ez nemes cselekedet, azzal nagyon is tisztban vagyok. De most komoly meglepetst okoztam sajt magamnak is, s a krdsek egymst kvettk a fejemben. Mi vitt r, hogy pont egy kalzt mentsek meg? Mirt volt szmomra ennek az idegen gazficknak az lete fontosabb, mint az n sajt biztonsgom? Mr pusztn a gondolatba belerltem, hogy ennek az okt kerestem. Legszvesebben fenkbe rgtam volna magam, ha megtehetem. Br, ami ksik, nem mlik. A becsletkrl hres frfiak majd meghlljk mindazt a segtsget, amit nyjtottam nekik. Ezt mr most tisztn ltom dohogtam magamban. Zoksz nlkl egy hideg kabinba toloncolnak, mint egy elvetemlt bnzt. A keser megllapts egyre jobban a gondolataimba fszkelte magt, akrhogy is tiltakoztam ellene. Hittem abban, hogy egy tkletes vilgban pont fordtott helyzet ll fenn: a gonoszok lakat alatt senyvednek, az rtatlanok pedig szabad g alatt lhetnek. Ebbl is ltszik, hogy a vilg nem tkletes, s soha nem is vlik azz sajnos. Ebben kell megtanulnunk lni, ezt kell elfogadni, harcolni benne, itt kell rvnyeslnnk. s hla tgondolatlan magnakcis jcselekedetemnek, ismt csak a sajt magam dolgt neheztettem meg, hogy boldoguljak. Vgignztem ruhmon, s szvem szerint elnevettem volna magam. Az es teljesen tztatta nemcsak a fldet spr bord felsruhzatomat, de az alatta lv fzmet is. A vihar mr elvonult, hideg, szaki szelet hozva maga utn. A brmet rt hideg a nedvessggel egytt nem volt tl kellemes, gy amennyire tudtam, az jszaka folyamn a trdem tkarolva, az apr szrmn sszekuporodtam, amivel mg be sem tudtam takarni magam rendesen. 44

Hossz ideig nem voltam kpes elaludni, pedig a mindent bebort sttsg mr rg leszllt. Reszkettem ruhmban, s lzasan trtem a fejemet a meneklst latolgatva. Az aznap trtntek hatsra mgis elnyomott az lom. Nem tudom, mikor vagy hogyan rt el. Apmmal beszlgettem, nevetgltnk, mintha mi sem trtnt volna. Mintha nem halt volna meg, n pedig nem lennk kutyaszort, azaz kalzszort bajban. tlelt, s nem ellenkeztem. A mr jl ismert melegsg szinte azonnal sztterjedt hidegtl meggmberedett tagjaimban. Izmaim nknt ellazultak, s egy shaj keretben az ajkaim akaratlanul is mosolyra hzdtak. A hirtelen forrsg, amit a szmon megreztem, sztoszlatta bks vilgom, s szemeim felpattantak. Egyszerre elfutott a mreg s a dbbenet, ahogy felismertem, mi is trtnik velem. Valaki megcskolt. Csak nagy nehzsgek rn sikerlt a testet eltasztanom magamtl, mert valami nem engedett, mintha leszortana, hogy ne brjak mozogni. Nem foglalkoztam vele, csak azzal, hogy minl tvolabb tudjam magamtl ezt az elvetemlt erszakoskodt. A flhomlyban sz szobban nem ismertem fel zaklatmat, csak alakjnak krvonalait lttam. Nlam egy fejjel magasabb, ers testalkat frfi volt. Rmlten gondolkodtam, mi tv lehetek ebben a helyzetben. Az ss s fuss alapelvem, amit ilyen helyzetekben alkalmaztam, most lehetetlen volt hasznlni. Azt tudtam, hogy fegyver nlkl knny clpontot szolgltatok gy egyedl az jszaka csendjben. Vajon segtsgemre sietne brki a legnysg tagjai kzl, ha kiltank? Nagy szitkozdsok kzepette az illet felllt, bennem pedig vgigszguldott a dbbenet az ismert hang hallatn. - Magnak mr semmi sem szent? csattantam fel, mikzben szemem szinte szikrkat szrt a kalzkapitnyra. Nem elg, hogy fogoly vagyok, mg alvs kzben is gtlstalanul rm tmad? Lbaim akaratom ellenre vittek elrbb, hogy haragom cltrgyhoz kzelebb legyek, s 45

bosszt llhassak. Ms fegyverem mr nem lvn, puszta kzzel, az klmmel rontottam neki. Maga elvetemlt, szgyentelen... Mr nem tudtam befejezni mondatom, mert cskjval belm fojtotta maradk mondanivalmat, ami minden bizonnyal nem nyerte volna el tetszst. Nem volt elle menekvs. Karjai szorosan leltek magukhoz, hiba prbltam kibjni, eltasztani, hibavalnak bizonyult minden igyekezetem. Brmennyire is kzdttem, knytelen voltam beltni, hogy nem csak erben tud legyzni. nfeledt rintse, testnek illata meglepetsemre, nem undort keltett bennem, hanem ert s vdelmet nyjtott, mgis mshogy, mint lmomban apm. Forr ajka des volt, moh, mgis gyengd. Nyelve kalandra hvott, csbtott s jtszott velem, aminek szgyenszemre nem brtam ellenllni. Nem ez volt letem els cskja, mgis a szenvedly, ahogy magv tette szmat, teljesen kivert minden gondolatot a fejembl. Vgl is volt az, aki eleresztett. Gnyos mosolya szre trtett, s azonnal rbresztett, hogy mekkora ostobasgot kvettem el mr megint. - Oh, dehogyisnem. De pont, hogy egy szentknt itt fekv gynyrsget, mint kegyed, nem lehet csak gy itt hagyni, hogy ne ldozzunk a szpsg oltrn. Hirtelen tekintete elengedte enymet, s egyik szemldkt felvonva gy folytatta, mintha valamin valban elgondolkodna. - Br igaz, ami igaz, ez az ldozat elg heves volt, s az azt bemutat szemly sem ppen szent. Szikrz szemekkel meredtem r. Egyszeren kptelen voltam felfogni, hogy egy ilyen alak csak gy eltl. De hirtelen bevillant valami az agyamban, ami azt tancsolta, hogy legyek vatos, ne heveskedjek s prbljak meg higgadtan reaglni srtegetseire. Hidegen eltoltam magamtl, majd karom keresztbe fontam magam eltt. - Csak gratullni tudok nnek. Ltom, mr minden kis titkomra fnyt dertett. Erltetetten visszamosolyogtam r. Vajon minden nt ilyen jl ismer, mint engem? Mosolya nevetss szlesedett, ltni lehetett rajta, hogy jl szrakozik. 46

- Oh, igen, a nk. Elhiheti nekem, hogy elg sok tapasztalatot szereztem, hogy biztosan llthassam, hogy mind egyformk. Csak kt dolog vezeti ket. Az egyik a kj, s szenvedly, aminek gy tnik, a kisasszony sincs hjn, a msik pedig a hatalom. s akrmelyik eset is ll fenn, a vge mindig ugyanaz: mindenkin tgzolnak, csak hogy elrjk cljukat. Nevetse a vgre mr albb hagyott, s komor hangulat lett rr rajta. Tekintetbl ltszdott, hogy gondolatai msfele jrnak, s rgi emlkek rohanjk meg elmjt. Hirtelen, mintha megrezte volna, hogy t figyelem, ismt megvltozott, s teljesen kznyss vlt. s higgye el, maga sem kivtel, maga is csak ugyanolyan, mint a tbbi. - Kvncsi lennk, hogy mirt van ilyen rossz vlemnye ntrsaimrl. Br igaz, hogy vannak kzttnk kevsb erklcssek, akrcsak a frfiak kztt, de mi is csak emberek vagyunk, akik reznek s tvednek. Fel sem fogtam, mirt trtnk vratlanul ilyen komoly tmra, de helyre kellett tennem a fejben kering tves gondolatokat. s sajnlom, hogy csaldnia kell, de szemly szerint n nem tartozom azok kz, akik kegyetlenl kihasznljk a krltte lket, s gyengn engednek a bn csbtsnak. Srtdttsgem akrmennyire is prbltam elrejteni, mgis utat trt magnak. - Oh, valban annyira ms lenne, mint a tbbiek? Hangja rekedt vlt, izz tekintete pedig sttsgbe borult hossz szempillinak takarsban, ahogy egyre kzeledett felm. Nem ijedtem meg tle, dacosan lltam pillantst. Mr szinte sszert az orrunk. Kezdtem knyelmetlenl rezni magam. Kzelsgre elnttt a forrsg. Nem akartam, hogy ilyen reakcit vltson ki bellem. Pont egy kalz irnt, aki fogva tart? Arcn vgigfutott egy mosoly, ahogy megrezte a feszltsget rajtam. Valban annyival klnb lenne? Ajka hirtelen csapott le, mieltt mg tiltakozni tudtam volna. Karjai birtokln tfontk a derekam. Abban a pillanatban a krlttem lv vilg megsznt ltezni. Egyetlen megoldsra vr problmm sem akadt. Egy r, ami megnyugtat feledst knlt, magval sodort, s n kszsggel hagytam. 47

Kezem nknt indult egyre feljebb s feljebb, mg el nem rtem hatalmas vllait, s nyaka kr nem fontam ket. Lgzsem kapkodv vlt, trdem pedig gy reszketett, mint a vihar rzta rbocvitorla, de nem trdtem vele. Amg ujjaim tarkjt knyeztettk, az vi a derekamrl magabiztosan a hasamra siklottak majd merszen tovbb kalandoztak, fel egszen a halmok irnyba. Ott sem lltak meg a kutakod ujjak, tulajdonosuk a mr lassan megszrad fzm kioldozsnak llt neki, s brmet igyekezett szabadd tenni. Minden akaratom ellenre, egyszeren nem brtam eltolni magamtl, vagy nemet ordtani egyenesen az arcba. gy tnt, nem vagyok ura a sajt testemnek, de ez abban a pillanatban nem rdekelt. Jlesn shajtottam fel, ahogy mellemhez rt, s rintsre vgy meredez mellbimbmat elkezdte masszrozni. Szinte mr nygdcseltem, ahogy cskja s kalandoz ujjai felgyjtottak bennem valamit. Nem rtettem magam. Mg soha senkivel nem viselkedtem gy. Mg soha senkinek nem engedtem, hogy egy rpke csk idejig az ajkaimon kvl, mshol is hozzm rjen egy frfi. Teljesen elvesztem az jfajta tapasztalatokban, amit rzkeim nyjtottak. Valami azt sgta, hogy ez mg csak a kezdet, s ennl mg sokkal tbb minden vr. Mieltt mg kvncsisgom fellkerekedett volna, egy vgytl rekedt, hangos nevets trtett magamhoz. n nem hinnm. Az enym vagy, szpsgem. Elnttt a dh s a szgyenrzet, ahogy rjttem, mit is mvelek pontosan. Gylltem t mindenrt, amit velem tett, amit miatta kell, kellett tlnem. Csakhogy srtett nrzetem ersebb volt, mint azt a kalz gondolhatta. Apm belm nevelte, hogy egy gazdag sorbl elszegnyedett lnynak msa sincs, mint bszkesge, az akarata s a becslete. Nem hagyhattam, hogy csak gy krrvendve kirhgjn. Nem engedhettem meg neki, hogy gy rezze, joga van lenzni, vagy tiszteletlenl bnni velem. Egszen biztosan elpirultam, mgis remltem, hogy mindez a hold fnynl nem ltszik. Nagyon is tisztban voltam azzal, hogy ha utat engednk sztns haragomnak, a kvetkez mozdulatommal 48

nekiugrank a torknak, s puszta kzzel leszednm a fejt. Pontosan ezrt prbltam lehiggadni, s karomat ismt sszefontam magam eltt, ezzel is takarva flig mg mindig trt keblemet. - s ezek utn is azt meri lltani, hogy a nk hasznljk ki a frfiakat? jegyzetem meg ironikusan, mikzben mlyen szembe nztem. Nem inkbb fordtva? - n pusztn arra akartam rvilgtani, hogy maga is csak egy n jelentette ki mindkt vllt felhzva, kezeit maga el helyezve vdekezn, mintha csak valban tartana tlem. Vigyora viszont tisztn elrulta, hogy lvezi a helyzetet. - Oh, mit nem mond! Erre pontosan mikor jtt r? mintegy gondolkodst sznlelve, egyik ujjamat llamhoz tettem, s a kabin egyik sarkra sszpontostottam tekintetem. hm, taln akkor, amikor testem azon tjait volt szves megvizsglni, s kzelebbi kapcsolatba kerlni vele, amelyek egyetlen emberre vrnak? Hirtelen a szembe nztem, s egy perc sznetet hagytam. - Nem, maga ezzel a tettvel csak meg akart alzni. Azt szerette volna elrni, hogy szgyelljem magam. Kzelebb lptem hozz, mikzben tekintetem nem engedte el az vt, mg mindig az vbe frtam, s leeresztettem kezem. Elgedetten figyeltem, ahogy pillantsa engedve a csbtsnak, egyre lejjebb halad, s shajtva egy nagyot nyel. Belestlt a sajt csapdjba. reztetni akartam vele, hogy tudja, nem vagyok olyan cafka, mint akikkel eddig tallkozhatott. Ha neki szabad a fegyvereit hasznlnia, n is bevethetek nhny trkkt. Egy nagy shaj keretben megfordultam, s htat mutatva neki befztem a ruhm. Mondja csak, pontosan mit vr el tlem? Hogyan akar hasznot hzni abbl, hogy engem itt tart? Nem kellett rnznem, mgis sejtettem, hogy le nem veszi rlam a szemt. - Az anyagi juttatsok nlam els helyen szerepelnek, de ha egy kis szrakozs is jut mell, azt sem utastom vissza. Br hangja rekedtes volt, mgis egy kis mosolyt vettem 49

benne szre. Megprdltem, s gnyosan rnevettem. Hogy elbb elhangzott szavainak hitelt adjon, moh tekintett ismt enymbe frta. - Vgre tmnl vagyunk. Most, hogy semmi nem zavarja meg abban, hogy komolyan vegyen, mris tisztzhatok ezzel a tves hitvel kapcsolatban j nhny flrertst. Sajnlom, de egyik krst sem tudom teljesteni. Egyetlen vagyonos rokonnal sem rendelkezem, aki kivltana a fogsgbl. Hgommal ppen Calacba tartottunk nagybtynkhoz, aki az egyetlen l rokonunk, s aki nem rendelkezik nagy javakkal. Csupn a vr ktelke az, ami ktelessgre hvta, hogy megoltalmazzon, s tmogatsrl biztostva maghoz vegyen minket apnk halla utn. Az elttem ll frfi szinte szoborr merevedett, sugrzott belle a ridegsg. Nem hagyhattam abba, be akartam fejezni mondandmat, ha mr belekezdtem. Ami pedig az effle szrakozst illeti, abban nem kvnok partnere lenni a tovbbiakban. Be kell ltnia, hogy jobb lenne mindenki szmra, ha elengedne. Mgsem nyjtok akkora nyeresget, mint remlte. Prbltam trgyilagos lenni, htha ezzel clt rek. Kzelebb jtt, s csupn alig pr centi tvolsgra llt meg tlem. Ltszott rajta, hogy felolddott, ami remnyt keltett bennem, hogy sikerrel jrok. Ujjai kz vett egy tincset a hajambl, s szrakozottan jtszani kezdett vele. - Azt majd megltjuk. Addig is, ahogy mr emltettem nnek, kisasszony, egy ideig a vendgem marad. Vratlanul megfordult, s kiviharzott a kabinbl. Nem gondolkodtam, csak kvettem t, de az ajt, s a zr les kattansa megakadlyozott ebben. - Ezt nem teheti! A kabin kis nylsn keresztl egyenesen a szembe nztem. gysem tarthat itt rkre sziszegtem fel, de t ez cseppet sem rdekelte. Farkasszemet nztnk egy percig, majd a btorsgom jra megtallva felnevettem. Nem hisz nekem, ugye? Ebbl ltszik, hogy egyltaln nem ismer. 50

- J jszakt, Mylady. Azt tancsolom, ha nem akar meghlni a hideg idben, vegye fel a szraz ruhkat, amiket a hordra tettem, s takarzzon be a pokrccal. A vihar elg hvs levegt hozott magval, s nem akarom, hogy a befektetsemnek akrmilyen baja is legyen. Vigyznom kell arra, ami az enym. Ridegen vgigmrt, majd eltnt a stt folyosn, fel a fedlzet irnyba. Micsoda egy otromba, arrogns frter. Igaz, ami igaz, egy vonz arrogns frter. Arcnak hatrozott lt, keskeny szjt, stt, hossz, gndr frtjeit, ami rendezetlenl lgott mg perzsel tekintetbe is, nem lehet knnyen kiverni az ember fejbl. Plne nem egy nnek gondoltam dhsen Mellette nem lehet unatkozni, az biztos, s meg is vdi a hozz kzel llkat. Ktsgtelenl rengeteg szvet trt ssze mr eddig is. De n nem leszek kztk. Azt nem engedem. Azt hiszi, hogy a tulajdona vagyok? Mekkort tved. Magamban mosolyogtam a gondolatra, hogy mi vr mg r, ha erszakkal itt akar marasztalni. Lassan odastltam a szrmhez, amin nemrg fekdtem. A pokrc ott hevert a fldn. Kezdett derengeni, hogy mi volt az, ami nem engedett mozogni, s leszortott, amikor felbredtem. Ezek szerint betakart volna? Melegsg jrt t, ahogy ez az tlet felvillant fejemben. Valami azt sgta, hogy mgsem olyan hideg s gyarl, mint amilyennek mutatja magt. Akarvaakaratlanul reztem, hogy ez csak a kls burok, s ennl sokkal tbb rejtzik benne. Lehet, hogy n is elkvetem ugyanazt a hibt, amikor tvesen csak a felsznt nzem, s elknyvelem t olyannak, amilyen kpet festeni akar magrl elttem. Persze nem felejtettem el a legfbb clomat, hogy kijussak vgre innen, de a kvncsisg, hogy felfedjem titkait, egyre hevesebben getett bellrl. Taln mg jobban, mint amit lelsekor reztem, vagy mikor megcskolt. Gondolatmenetem halk kopogs zavarta meg. Hitetlenkedve felkacagtam, mert mg ebben a zaklatott llapotomban is felfigyeltem r: elgg ironikusan hatott, hogy valaki egy 51

fogoly ajtajn kopogtat. Az jabb, de mr erteljesebb tem vgre szre trtett dbbenetembl, hogy vlaszolnom illene. - Tessk! rltem, hogy hangomban nem lehetett szrevenni a meglepettsget, amit ez a gesztus vltott ki. Egyre nagyobb kvncsisggal vrtam az esemnyek alakulst. Milyen emberek lhetnek itt? Az egyiket megmentem, de dhsen nmbernek hv, egy msik egy kabinba szmz rabknt, de takart s szraz ruht kapok tle, egy harmadik pedig engedlyt kr, hogy benyithasson. A kapitnytl taln egy hvelykkel alacsonyabb, de sokkal izmosabb stt alak nyitott be s llt meg elttem. Sz szerint stt, mint az ben. Apmmal val utazsaim sorn mr tallkoztam fekete br emberrel, de ehhez hasonlval mg nem. Elszr nem tudtam, vajon mi lehet ennyire klnleges benne. Csak figyeltem t, csendben, vrakozva. Tekintetbl olyan melegsg radt, amit kevs szemlynl lttam. Sugrzott belle a jsg s a kedvessg. Nem akartam elhinni, amit ltok. Ilyen nincsen. Gyanakodva mregettem t, amit persze szrevett, s szja mosolyra hzdott. - J estt, kisasszony! Bennek hvnak. Nem szeretnm zavarni, csak gondoltam hozok egy kis ennivalt nnek, mert biztos hes lehet. Ma mg nem evett semmit sem. Azt hiszem, az ilyen frfiakra mondhatjk, hogy nagy mackk. Brmennyire veszlyesnek is tnik els pillantsra izmos vlla s ereje miatt, a szemben csillog gyengdsg nem hazudott. - Ksznm szpen nkntelenl is viszonoztam mosolyt. - Remlem a trtntek ellenre nincsen rossz vlemnnyel rlunk. Nem akarjuk bntani, higgye el. s a kapitnynak sem ll szndkban krt tenni nben. - Oh, valban? Mgis azt teszi. Az hibja, hogy hgommal kettszakadtunk, s nem tudunk egymsrl az gvilgon semmit. Mgannyit sem tudok, hogy letben van-e. Velem ez a legrosszabb, ami trtnhet. s nem az, hogy itt vagyok a 52

hajn, kalzok kztt. Kzelebb lptem hozz. - Nem flek maguktl. - Az ltszik, kisasszony, s le a kalappal btorsga eltt, tnyleg. Az egsz legnysg csak a vihar alatti tettrl beszl, ahogy megmentette Seant. Igazn lenygztt mindenkit. Az telt, amit egy tlcn hatalmas markban tartott, lerakta a parnyi asztalra. - Ebben ktelkedem. A trsa nem tnik tl hls termszetnek emeltem fel egyik szemldkm, mire mosolya kiszlesedett. - Nos, Seannak ilyen a termszete. Mindenkinek arrl puffog, hogy sajt maga is megoldotta volna az gyet, de nagyon is jl tudja, hogy tartozik nnek. Ez nem szemlyes. Brkivel gy viselkedett volna abban a helyzetben. Nem igazn szereti, ha msok segtenek neki. Sean az a tpus kalz, aki az erejt abban ltja, hogy csakis sajt magra tmaszkodik. Ebben hasonlt a kapitnyra. Egyikk sem bzik meg tl sok emberben. - Igen, azt szrevettem. Nekem sem hitte el, hogy feleslegesen tart itt, mert nincsen vagyonom, s egyb szolglatokat pedig nem vagyok hajland nyjtani neki morogtam, jrszt inkbb magamnak, mint neki. - Higgye el, ha mindazt tlte volna, amit a kapitny, akkor maga is ktelkedne az emberekben, fleg a ni nemben. Hangja komolysgbl arra kvetkeztettem, hogy itt valami titok lappang. Az a bizonyos get kvncsisg ismt knzott, s nem brtam meglljt parancsolni neki. - Mi trtnt vele, hogy gy vli, a nk csak arra valk, hogy kihasznlja ket? - Ez rgi trtnet. J sok rulsrl, lmok sszetrsrl, csaldsrl szl. - Ezek szerint volt valaki, aki becsapta. Ez inkbb kijelentsnek szntam, mint krdsnek. - Igen. Egy csodaszp hlgy, akirt mindent feladott, s aki miatt mindent el is vesztett. Mly basszusa betlttte a 53

szk helyisget. Nem akartam kzbeszlni, inkbb csendben maradtam, hogy folytassa a mest. A mest, aminek mr lttam, hogy nem lesz szp vge. De akkor is rdekelt. Mindent tudni akartam. A neve Naomi volt. Minden frfi a lbai eltt hevert, de mgis gy tnt, hogy csak kt szemly rdekli t igazn, akik kzl nem volt kpes vlasztani. Vgl gy dnttt, hogy a kapitnnyal megszkik, s elhagyja rte a msik frfit. Eltelt pr hnap. Mg soha nem lttam ilyen felhtlenl boldognak a kapitnyt. gy vltk, hogy a kisasszony is vidm vlasztottja mellett. De Naomi nem elgedett meg azzal, ami itt vrt r. Vre tovbb hajtotta t, s megszktt egy msik kalzzal. Prbltam lczni megrknydsem, mert mindenkppen hallani szerettem volna, mi trtnt pontosan. Ben, mintha felriadt volna a mlt rnyai kzl, megrzkdott, s mosolya visszatrt. Br nem volt ugyanaz, mint korbban, mert sajnlatot vettem benne szre ebben a szjhzsban, s mg valamit a tekintetben, amit nem tudtam megfejteni. Azt hiszem, nem tehettem ellene semmit, de megkedveltem ezt a nagydarab frfit. Hiba is tagadnm, de a kapitny akkor megtrt. Nagyon szerette azt a nt, pedig nem rdemelte meg. Haragudott r, mert amikor a kisasszony t vlasztotta, azzal a kapitnyt is arra knyszertette, hogy gesse fel maga mgtt a mltat. A kapitny pedig hiba is szeretne visszatrni arra a pillanatra, amikor meghozta a hibs dntst, mr nem lehetsges. Ezrt pedig csak magt krhoztatja. Ez az egyik ok, hogy nem br megmaradni, letelepedni sehol. A bell csendet nem zavarta meg semmi. Ben nagyot shajtott, n pedig tudtam, hogy befejezte a trtnett mra. - De mra eleget beszltem nnek a kapitnyunkrl. Csak szerettem volna, ha megrti, mirt is vagyunk ilyen keserek. Mindnyjunknak vannak sebei, amit rejteni prblunk. Ezrt tnnk gy, mintha igazi elvetemlt, gtlstalan rossz emberek lennnk, ami nem teljesen a valsgot mutatja, higgye el. De most mr hagyom aludni, pihenje ki magt, holnap is vr rnk egy nap. s Isten hozta nlunk. n szemly szerint rlk neki, hogy velnk tart, mg 54

ha akarata ellenre is. Vgre egy kis sznt visz az letnkbe. Tiszta szvbl jv mosolya tmelengetett, s nagyon jlesett. - Ms krlmnyek kztt mg lveznm is az utat, de a bizonytalansg, hogy a hgomrl semmit nem tudok, teljesen ktsgbe ejt s elveszi minden p gondolatom. De Ben, higgye el, n is nagyon rlk, hogy megismertem magt. Nem reztem magam fradtnak, de zsongott a fejem mr a hullmz rzelmektl s a sok informcitl. Nyugalomra volt szksgem, hogy eltervezzem, mi legyen a kvetkez lpsem. s Ben, j jt! kszntem el a kalztl, aki mr ppen kifele tartott a kabinbl, amikor visszanzett, s hogy mg nagyobb megdbbenst okozzon, meghajolt elttem. Az jszaka csendje vgre krllelt, n pedig mr trelmetlenl vrtam, hogy az agyam elkezdjen megoldsokat gyrtani, a jvt illeten. Tekintetem a hordra s a mellette lv asztalra tvedt, s nem volt ktsgem, mivel is kezdjem. Flig szraz ruhmbl pillanatok alatt kibjtam, s az odaksztett vilgos vszoninget s stt nadrgot magamra kaptam. Nem elszr hordtam frfi ltzket, gy nem estem ktsgbe emiatt. St, valjban sokkal knyelmesebb viseletnek vltem mindig is, mert knnyebben mozogtam benne. Az asztalon egy tlban kenyrdarab s tojs llt, mellette nmi vz egy fakupban. Gyorsan felhajtottam a folyadkot, kapkodva bekaptam nhny csipetnyi kenyeret, s az ajthoz siettem. Elnevettem magam a fabejr lttn. Ezek az emberek tnyleg azt hiszik, hogy ezzel visszatartanak engem? A trtntek hatsra az eredetileg feltztt hajam hullmos frtjeibl mr nem sok maradt, frizurm kezdett egy hatalmas boglyra hasonltani. gy elg nehezen, szenvedsek rn hztam el hajam rejtekbl egyik majd msik csatomat is. A zrba helyeztem a hossz fmdarabokat, s sszeszortott szjjal koncentrlva figyeltem, mikor rem el a megfelel helyet. Elgedetten 55

hallottam a nyikorg kattanst, s szinte ujjongva trtam ki brtnm ajtajt. Legszvesebben azonnal felrohantam volna, ki a szabad levegre, hogy magam mgtt tudjam a kabinban trtnteket, de vatosnak kellett lennem. Mly levegt vettem, s lassan elindultam a szk folyosn t a felfel vezet lpcssort megclozva. Csak a fedlzetrl szrdtt le egy kis fny, amit fklyk lngjai adtak ezen a stt jjelen. A szvem kalaplt, s ahogy felfel haladva megreztem a friss szelet, egyre jobban bizakodtam sikeremben. Szorosan a fal mellett simulva elrtem a haj korltjt, s szinte majd kiugrottam brmbl, amikor egy apr csnakot lttam a vzen szni a vitorlshoz ktve. Ht mg akkor hogy kiugrottam a brmbl, amikor vratlanul az jszaka nesztelensgben egy rekedtes hang majd hallra rmtetve sztoszlatta minden remnyem a knnynek tetszett szkssel kapcsolatban. Nem kellett megfordulnom, hogy tudjam, a kapitny mr megint kifogott rajtam. - Nzze, kisasszony, n nagyon trelmes ember vagyok, de a trelmemnek is van hatra. Addig rljn, amg vendgemknt fogadom a hajmon, s jl bnok nnel. A torkomban keletkezett gombc nem engedte, hogy megszlaljak. Lenztem a vgyott szabadulsom egyetlen lehetsgre, s reztem, ahogy szememben alattomosan knny szkik. Tehetetlensgemben toporzkoltam volna, de helyette rinhz mltn mly levegt vettem, s elengedtem a mentcsnakom tartktelt. Krem, ne feszegesse hatraimat, mert nem llok jt magamrt. Annyira kzel jrtam mr a clomhoz, hogy ert kellett vennem magamon, hogy ne rontsak ordtva az lltlagos vendgltmra, de szmomra mr csak a fogva tartmra. Nem akartam a szemeibe nzni. Nem akartam ltni az elgedettsget bennk, s azt a dht, ami mr hangjban is bujklt, s ami fel nem rt a lelkemben dl indulattal. 56

57

2. ss s fuss! Posted by benina

benina

"a szenvedly

megtetszeni egy pillanat. apr szikra pattan, rlt szenvedly hljban sajt rzkeid tartanak gzsban. megkvnni egy sugallat. mint mz des csbtsa dobol az illata gondolatban, 58

s szende parzsbl lngol vihart kavar. vgyakozni knz s fjdalmas eufria a tz felemszt, rvnyknt magval ragad. az rints srgetse egy shajtssal nevedet kiltva az jbe testedbe kapaszkodva szntelen gyehennban fulladozva elpilledek a karjaidba." Fogvacogva msztam be a takark kz. Termszetesen nem mertem kockztatni a frfi haragjt, gy egy szrnyen hosszra nylt perc utn engedelmeskedtem a parancsnak. Sznalmas vagy! korholtam magam gondolatban, s llig magamra hztam az egyik takart. Az gy legtvolabbi pontjn helyezkedtem el flig lve, flig fekve, s egszen aprra prbltam sszehzni magam. Lord Caden mindssze a csizmjt rgta le a lbrl, majd elfjta a gyertyt, s vgigvetette magt mellettem az gyon. Biztos voltam benne, hogy egy szobor sem lehetne nlam dermedtebb, olyan feszesen tartottam tle tvol magam. Aludjon, Danielle! utastott a frfi, mire sszerezzentem. Majd reggel mindent megbeszlnk. Mennyire lehetetlen helyzet. Micsoda kptelensg! Egy idegennel egy gyban tlteni az jszakt lenge ltzkben. Azt hiszem, ez mg a szabad termszet Alynnek is kimertette volna az erklcstelen fogalmt. Bztam a viszontltsban, hogy elmeslhessem neki ezeket az rlt kalandokat. Mrs. Doots egyenesen agyonverne, ha megltna ebben a pillanatban. Prbltam a verseire gondolni, gy kevsb bntott a gondolat, hogy egy hasadkban tlti az jszakt. 59

Tovbb dideregtem, vacogtam. reztem, ahogy a hideg dermeszt lelse bezrul krlttem. Mrs. Doots vratlanul ott termett a semmibl. Kiablt s ordtozott, hogy mirt nem vittem neki meleg, szraz ruht, s segtsget. A lehetetlennl is jobban sszehztam magam, de elkapta a jobb lbamat, s jeges vzbe mrtotta bntetsbl. Fjdalmamban felsikoltottam, de nem trdtt vele. Inkbb hangosan felnevetett, mert tetszett neki a szenvedsem. A bokm eszelsen sajgott, mintha ezernyi tvel szurklnk. reztem a csontomat, les jgdarab volt csupn, mely minden mozdulatomra egy jabb ideget vgott kett. Mrs. Doots hirtelen flm hajolt, megragadta a karomat, s olyan ervel rzott meg, hogy a fogaim ezttal nem a hidegtl koccantak ssze. Danielle, bredjen! Nem Mrs. Doots hangja volt. Erteljes frfihang volt, mely bosszsan csengett a hirtelen bellt csndben. Rmlten tgra nyitottam a szemeimet. Mrs. Doots eltnt. Ott sem volt. Nem otthon voltam, hanem a kunyhban a mindig haragos lorddal, aki ebben a pillanatban is villml barna szemekkel nzett le rm. Zihlva kapkodtam leveg utn, ahogy rjttem, elszundtottam, a lorddal pedig egy gyban feksznk, s ersen markolja a karomat. Flm hajolt, az arca vszesen kzel kerlt az enymhez, ahogy a flhomlyban lenzett rm. Mi az rdg baja van? vont krdre bosszankodva, de tovbbra sem eresztett el. A kezeimet a mellkasra helyeztem, s prbltam eltolni magamtl. Zavarba ejt volt a kzelsge. Eresszen mr el! Ez fj! szltam r bizonytalanul, mire a szorts enyhlt, de tovbbra is szorosan tartott. A testnket csupn a takar vlasztotta el egymstl, s hlt adtam a sttsgrt, mely eltakarta az arcomba tolul vrt. 60

 Rosszat lmodott? tudakolzott tovbb a frfi. Mi kze hozz? csattantam fel ingerlten. Nagyon is sok, mivel ez az n hzam az n szigetemen, s maga az n lmomat zavarta meg a kiablsval! Br nem lehettem benne biztos, mivel az arct nem lttam tisztn, mgis gy tnt, mintha mulatna rajtam. De azrt kttte az ebet a karhoz. Teht? Rossz lom? Felshajtottam. Tudtam, hogy igaza van, s hlsnak kell lennem, amirt nem a viharban vagyok knytelen tlteni az jszakt. Meg aztn arra semmikppen nem vgytam, hogy rbredjen, mennyire illetlenl kzel fekszik hozzm. Igen, mert nagyon fj a lbam. Mr megint magyarzkodtam. Nem akartam mentegetni magam a lord eltt, mgis gy intzte, hogy llandan gy alakuljon a helyzet. Megsrlt? krdezte, s htrbb hzdott. Felllegeztem, de a kvetkez pillanatban elakadt a llegzetem, mert a lord lerntotta rlam a takart. Ijedten fogtam ssze a mellkasomon az inget, s prbltam eltakarni csupasz lbaimat... Mindhiba. A lord megunta, hogy igyekszem magamon tartani a takart, ezrt megragadta, s egy ves mozdulattal a fldre hajtotta. Krem... Erre semmi szksg... sirnkoztam, s mindkt lbamat felhztam magamhoz. A frfi krdn nzett rm, majd a sttben is tisztn ltszott, ahogy gnyosan elmosolyodik, fehr fogai szinte vilgtottak. Aztn hirtelen felpattant, a mozgsa ruganyos volt, s knnyed, pedig hatalmasnak tnt a szmomra. Azt hinn az ember, hogy ekkora izmokat mozgatni nem olyan knny, s belasstja kicsit, de a lord lthatan knnyedebben mozgott, mint sok nla vkonyabb frfi. A kandallban mr csak parzslott a tz. Lord Gaskell odalpett, gyjtst dobott r, majd mg kt nagyobb hasbot. Mire visszatrt, a tz fellngolt, n pedig lvezettel hzdtam kzelebb az gy szlhez. Megint dideregtem, j 61

lett volna a takar melegbe bjni, de fltem, hogy felbosszantom a lordot az arctlansgommal. sszefontam a karjaimat, s gyanakodva figyeltem, mit csinl. Az gy melletti szekrnyben kotorszott, nem mertem javasolni, hogy esetleg gyertyt gyjthatna, gy elkerlve a vakoskodst. Htrasimtottam a hajamat, s a lbaimat magam al hzva vkony ingemmel takartam be magam. Br rvid volt, de elg szles, gy knyelmesen elfrtem benne. Mutassa a lbt! utastott a frfi nyersen. Prbltam leplezni a rmletem, de a karjaim elrultak, ahogy nkntelenl tkaroltk felhzott lbaimat. Nem tudtam, mit mondani. Biztos voltam benne, hogy semmi j nem sl ki abbl, ha engedem, hogy megrintsen. ss s fuss! Ez volt Alynn egyik jelszava, ha goromba fiatalemberek kezei kz keveredtnk. Azzal azonban mg n is tisztban voltam, hogy a lord nem holmi kznsges ficsr, aki ell csak gy el tudnk futni. Ne idegeskedjen mr annyit! Csak be akarom kenni ezzel. Felemelte a kezt, s a tz haragosan lobog lngjai megvilgtottk hossz ujjai kztt az apr tgelyt. Ktked pillantsomra magyarzatot fztt hozz. Egy kedves bartom hozta Keletrl, ahol kztudottan nagyon jk a gygytsban. Ttovn sszeszortottam az ajkaimat. Egyrszt, hogy ne vgjak vissza semmifle csps megjegyzst, amit az elhangzsa utn azonnal megbnnk, msrszt pedig, hogy ne visszhangozzanak a fogaim hangos koccansai a trelmetlen csendben. n is be tudom kenni jelentettem ki, de legnagyobb bosszsgomra a hangom nem tkrztt elegend hatrozottsgot. Ne legyen nevetsges! vgta r a lord, s felm nylt. Idegesen sikkantottam, amikor megreztem hossz, ers ujjait, ahogy a lbszramra kulcsoldnak. Hiba ellenkeztem, 62

knnyedn maghoz hzta, s vgigsimtott a bokmon. Az rintsre ismeretlen borzongs futott vgig a gerincemen, ujjai pedig ijeszten gettk a brmet. Kutya baja! A hangja vdln csengett, s krdn nzett rm. Zavaromban ismt flig vrsdtem. R volt rva az arcra, hogy nem hisz nekem. Nem az a lbam fj, de maga nem engedte, hogy elmondjam... Meg sem vrta, hogy befejezzem, mris nylt a msik lbamrt. Ezttal a bokmat ragadta meg. Biztos volt benne, hogy hazudok, fel sem merlt benne, hogy valban fjhat brmelyik testrszem. Azonban ahogy hozzrt a lbfejemhez, szinte azonnal el is engedte, mert a torkombl fjdalmas sikoly szakadt fel. Mintha jeges tmb lett volna a brm alatt, s a lbam helyn egy hatalmas sziklt reztem. Elnzst mormolta a lord, a megbns legkisebb jele nlkl. Ha nem ellenkezne, knnyebben boldogulnk! Ha engedn, hogy n drzsljem be a balzsamjt... kezdtem, de ismt a szavamba vgott. Ez az n balzsamom, az n gyam, s magn az n ingem van. Amennyiben szeretn, hogy tovbbra is magn maradjon, azt ajnlom ne ficeregjen! Nem volt vlasztsom. Tlsgosan fradt, s rmlt voltam a tovbbi vithoz. Felltem, s engedtem, hogy maghoz hzza a lbamat. Csak ekkor vettem szre, hogy enyhn be van dagadva, de szerencsre nem volt olyan vszes, mint amilyennek reztem. Egy jszaknyi pihens s mris lelohad a duzzanat. Lord Gaskell magabiztos mozdulattal a trdre fektette a lbamat, s mg egyik kezben tartotta a tgelyt, a msikkal mertett belle. Hossz, ers ujjaival elkezdte bedrzslni a fjdalmasan megduzzadt terletet. Az orromat ers menta s eukaliptusz illat csapta meg. 63

Elszr felszisszentem, de ahogy a szer hatni kezdett, a lord ujjai nyomn veszedelmes ernyedtsg lett rr rajtam. A szvem egyre hevesebben vert, s koncentrlnom kellett, hogy egyenletesen szedjem a levegt. Teljesen ellazultam, s tengedtem magam az rzsnek. A masszrozs abbamaradt, de tovbbra is reztem a lord rintst. Felnztem, s elakadt a llegzetem attl, amit a szemeiben lttam megcsillanni. Stt tekintete a nyakamra tvedt, melynek gdrben reztem rlten lktetni a pulzusomat. Aztn a pillantsa lejjebb tvedt, s a leveg elnehezedett krlttnk. Danielle... lehelte rekedtes hangon, mire kvettem a pillantst. Elspadva vettem szre, hogy az ingem kzpen sztnylva engedte a melleimet bujn elvillanni. Sosem volt klnsebb problmm a klsmmel. Elfogadtam magam olyannak, amilyennek teremttettem, most mgis hirtelen tl teltnek reztem magam. Az ingem nyakrszhez kaptam, s sszefogtam az anyagot, hogy minden ms rejtve maradjon a lord kvncsisga eltt. Ahogy felnztem, azonnal tudtam, hogy ks. A barna szempr enyhn sszeszklt, n pedig beleremegtem a pillantsba. ss s fuss! Zakatolt az agyamban a nvrem intse, mgsem voltam kpes megmozdulni. A lord mintha szrevette volna pillanatnyi megingsomat, lassan, de hatrozottan hajolt elre, s mieltt igazn szbe kaphattam volna, ajkt az enymre tapasztotta. sztnsen el akartam kapni a fejemet. Ez nem helyes! villant t az agyamon, de a lord gyorsabb volt, s egyik hatalmas kezt a tarkmra cssztatta. Az ajka forr volt s kemny, a keze ersen tartotta a fejemet, mikzben forr lvaknt vonult vgig rajtam a borzongs. Soha letemben nem reztem ehhez foghatt. Soha nem cskoltak mg meg. A legtbb, amit egy fiatalember meg merszelt engedni magnak, hogy megrintette a kezemet, azonban Mrs. Doots akkor is szinte azonnal ott termett. Elejt vette minden tovbbi 64

prblkozsnak, s n nem ktelkedtem benne soha, hogy ezzel rtana nekem. Nem helyes! kiltotta a fejemben egy vszjelz hang, mire knyszertettem magam, hogy elfordtsam a fejem a frfi cskjbl. Mylord, krem! shajtottam. Caden sgta a nyakamba szenvedlyesen parancsolva, mire szgyenkezve vettem szre, hogy jabb borzongs fut vgig rajtam. Danielle, a nevem Caden! Ajkai vgigcssztak a halntkomon lngol svnyt hagyva maguk utn. Alig kaptam levegt, a nyakamon szaporn lktet r fltt reztem a frfi cskjait, mg ujjai a tarkmat cirgattk. Krem... Ezt nem szabad... knyrgtem, legnagyobb szgyenemre elcsuklott a hangom. s

A kulcscsontomnl szaggatottan rzkeltem a levegt, ahogy felnevetett. Ki szerint? Ez az n szigetem, az n trvnyeim vannak rvnyben. s, Danielle, szerintem ezt nagyon is szabad! Halk hangja, s forr cskjai a brmn elvettk az energimat, hogy tiltakozzam, pedig hallottam az agyam ktsgbeesett parancsait. Caden vratlanul tkarolta a derekamat a szabad kezvel, s mg a tarkmnl is ersen megtartott, hanyatt dnttt a prnkra. Elakadt a llegzetem, a sikolyom a torkomban rekedt, ahogy megreztem a kezeit a testemen. Az rzkeimet komoly tmads rte, n mgis mozdulatlanul trtem. Teljesen leblokkoltam. Mylord, prblkoztam fesztettem. krem... Caden... Ez nem helyes... jra, s kezeimet csupasz mellkasnak

Hmm... mormolta helyeslen, de gyet sem vetett rm. 65

Minden ellenkezsemet knnyedn flresprve szortott maghoz, ajkai a kulcscsontom s a flem kztt ingzott, szinte szre sem vette az t taszt kezeimet. Ujjaival knnyedn kibontotta az ingen megkttt szalagokat, s birtokln markolta meg a mellemet. rzki forrsg radt szt az ereimben. Soha nem tapasztalt rzsek ntttek el, s hirtelen tudatra bredtem, mit teszek. Meg kell lltanom. Azonnal vget kell vetnem ennek az egsznek, mieltt tl ks lenne. Caden a mellbimbmat kezdte simogatni, s a szjval egyre kzelebb haladt. Nyelvvel vgigsimtott a nyakszirtemen, a kulcscsontomon, egyre tovbb lejjebb, mire vgl kpes voltam elsznni magam. Az egsz tlsgosan ijeszt volt ahhoz, hogy engedjem tovbb haladni. sszeszedtem minden ermet, s hirtelen felrntottam a bal trdemet. Caden oldalt rte a rgsom, mire fjdalmasan felnygtt a vratlan tmadstl, s arrbb hengeredett. Felltem s igyekeztem gyorsan sszehzni a dekoltzsomon a szalagokat, azonban hamar sszeszedte magt. Hossz haja zilltan lgott az arcba, s barna szemeiben harag villant, ahogy rm nzett. Ez nem helyes! mondtam neki makacsul. Mi nem vagyunk hzasok! Neknk nem szabad... Caden bls nevetse betlttte a kis teret. Danielle, nem mondta neked senki, hogy ehhez nem felttlenl szksges hzassgi ktelk? krdezte gnyosan, mikzben lassan vgigsimtotta hvelykujjt duzzadt ajkamon. Mrgesen elkaptam a fejem, megrknydve nztem r, de gyorsan szbe kaptam, s lassan az gy szle fel kezdtem araszolni. n nem vagyok szajha! Nos, az imnti alaktsod utn egyltaln nem vagyok biztos benne vetette oda ktked gnnyal, n pedig nem gondolkodtam. A kezem meglendlt, s a pofon a lord arcn 66

csattant. Mg a sttben is tisztn lehetett ltni az ujjaim nyomt, ahogy elszr elfehredtek, majd hossz vrs cskokknt kestettk tovbb a frfi arct. Elspadtam, s a flelem elemi ervel trt rm. Mit tettem! Rmlt sikkantssal leugrottam az gyrl, s a bejrat fel akartam rohanni. Brmi jobb, mint amit ezek utn tehet velem! Mg az gy vgig sem jutottam el, amikor megreztem hossz ers karjait a derekam kr fondni. Tehetetlenl rgkaplva zuhantam vissza az gyba a htammal egyenesen a lordra. Meg akartam fordulni, hogy nekieshessek. Knnyebben ki tudtam volna szabadulni, ha szemben vagyunk egymssal, de neki knyelmesebb volt ez a fellls. Egyik lbt tvetette az enymen, s szorosan kr fonta, gy rgni mr nem tudtam. Egyik kezvel tnylt a karjaim alatt, s gy tartott ersen. n pedig legyzve, megalzva, kifesztve fekdtem rajta. Ez hiba volt! suttogta a flembe megremegtetve a hajamat, mire mozdulatlann merevedtem. Remegtem a flelemtl, s ami mg ijesztbb volt, hogy ezzel is tisztban volt. Nem rtettem, hogyan tud ennyire ersen fogni, radsul az egyik keze szabadon maradt. Srs fojtogatta a torkomat, a gyomromban nehz k gylt ssze. Eresszen el, krem! knyrgtem szinte hangtalanul. Nem kellene suttogta kegyetlenl. Szabad kezvel vgigsimtott a combomon, mg elrte az ingemet. Egy pillanatra megllt, majd alnylt, s tovbb siklott a brmn. Futlag rintette a szemremdombomat, mire sszerndultam. Csndes, rekedtes nevetst hallatott, majd ujjaival tovbbsimtott a hasamon, mely ruln megremegett az rintsre. Fogalmam sem volt, hogy vagyok kpes az izgalomtl s a flelemtl egyszerre remegni. 67

 Be kellene fejeznem, amit elkezdtem fenyegetztt tovbb. reztem, ahogy kezt szorosan rtapasztja a brmre, s egyre feljebb csszik, maga eltt tolva az ingemet. A testemet vben htrafesztettem, de ez nem akadlyozta abban, amit akart. A cspmnl reztem kemny frfiassgt, s forrsg cikzott vgig rajtam, amikor a kezbe vette a msik mellemet. Krem... zihltam ertlenl, mire a keze tsiklott a msik mellemre. rzkek kavalkdja tombolt bennem. Teljesen lecsupasztva fekdtem rajta, a szememet a megalzottsg knnyei gettk. Megvetettem magam, amirt engedtem, hogy lngra lobbantson az rintsvel. Mire kr, Danielle? tette fel a klti krdst, nekem pedig hangtalan zokogs trt fel a torkombl. A knnyeimnek azonban nem volt idejk kicsordulni, mert Caden simogatsai, s a flemnl forr lehelete elterelte a figyelmemet. Mr n sem tudtam, mit akarok. Az, amit elindtott bennem egyre csak fokozdott, hajtott valami fel, amit mg csak hallomsbl sem ismertem. Hallra rmltem tle, mgis vgytam r. Aztn a simogatsok vratlanul abbamaradtak, s Caden egyetlen mozdulattal visszaigaztotta az inget rajtam. A dbbenettl elakadt a llegzetem. Meg akartam mozdulni, de tovbbra sem eresztett. Most jl figyelj rm, s azt ajnlom, vedd komolyan, amit mondok, mert szavatart ember vagyok! Amit mondok, gy is lesz! Hittem neki. Minden egyes szavt elhittem, ami elhagyta a szjt. Minden mondata maga volt a megtesteslt fenyegets. Reggel elmegynk oda, ahol a ksrdet hagytad. Blintottam. Caden vratlanul laztott a szortsn, mire el akartam hzdni, de csak annyira engedett, hogy meg tudjak fordulni, s lehengeredni rla. gy a fejem a karjn pihent, a lbunk pedig sszegabalyodva. Megragadta az llamat, s knyszertett, hogy a szembe nzzek. 68

 Ha nem lesz ott senki, Danielle, eskszm, ott helyben fogom befejezni, amit most elkezdtnk! Megrtetted? Barna szemeiben az gret csillogott, semmi ktsget nem hagyott, hogy valra vltja a szavt. Reggel kiderl, hogy kznsges utcalny vagyok-e, vagy tisztessges rilny. Mrs. Doots a hasadknl lesz mondtam hatrozottan. Biztos voltam benne, hogy az asszony nem megy el a helyrl. Ott vrja, mg n megrkezem a tisztessges segtsggel. Majd megltjuk felelte Caden, aztn lenylt a fldre a takarrt, s mindkettnkre rtertette. Elgedett mosollyal merltem lomba, mert teljesen biztos voltam magamban. *** A reggel hamarabb elrkezett, mint szerettem volna. gy reztem, mintha csak alig nhny perce merltem volna lomba a lord karjn. Hirtelen vgigperegtek elttem az jjel trtntek, mire a szemeim azonnal tgra nyltak. Felllegeztem, ahogy szrevettem, hogy teljesen egyedl fekdtem az gyban. Felltem, s krlnztem. A nappali fnynl sem tnt sokkal nagyobbnak a kis kunyh, viszont sokkal bartsgosabb volt. A falai jjel sttnek s ridegnek tntek, most azonban lttam, hogy kellemes vilgosbarnk. A tz melegen ropogott a kandallban, de nem tudtam eldnteni, vajon a lord egsz jjel gyelt r, vagy csak hajnalban rakta meg jra. A ruhmat s az alsszoknyimat egy kupacban talltam a szoba sarkban. Felpattantam, s odarohantam, hogy mieltt a lord visszajn, mg fel tudjam magamra lteni. Alig lptem kettt, mris reztem a bokmba nyilall fjdalmat. Lehajoltam, hogy megvizsgljam, s csaldottan konstatltam, hogy tovbbra is meg van duzzadva, radsul lilsan elsznezdtt. 69

Legyintettem, aztn levettem a frfi ingjt, majd az alsszoknyk nlkl magamra rngattam hidegen nedves ruhmat. Elfojtottam a borzongst, s sszeszortottam az ajkaim, nehogy megint vacogsba kezdjenek. A htam szabadon maradt, mert segt nlkl kptelen voltam sszehzni a szalagokat. Vllat vontam, aztn a tgelyrt kutatva krlkmleltem a szobban. Nem emlkeztem, hogy visszatette volna a fikba, de mivel sehol nem talltam, gondoltam, biztosan nem bnn, ha jra hasznlnm. s inkbb n, mint , mert a vgn ugyangy trtnik mindent, mint tegnap. Emlkeztetnem kellett magam, hogy Caden szajhnak tart engem, akit az ccse valami gylletes oknl fogva kmkedni kldtt hozz. Mg hogy szajha! Mg a felttelezs is srt volt. Dhsen bicegtem a szekrnyhez, majd elrehajoltam, s kihztam a fikot. Nehz, rgi darab volt, csak harmadik prblkozsra sikerlt kinyitnom. Sok apr kacat volt benne, s kt nagyobb. Tudtam, hogy nem lenne szabad, de a tgely melletti msik nagyobb trgyra is kvncsi lettem. Aranyln fnyes volt, s hossz lncon fggtt, br tisztn ltszott, hogy nem viseltk soha. Mindkt kezemmel a fikba nyltam, s egyikkel kivettem a balzsamos tgelyt, a msikkal pedig a finoman megmunklt medlt. Ahogy megfordtottam a tenyeremben, egy n arckpnek a miniatrje trult kvncsi szemeim el. Az els, ami feltnt, hogy gynyr, br a kp elgg megviselt llapotban volt, mintha elzott volna, de a n szpsge mg gy is lthat volt. Lngvrs haja, s macskaszer szemei voltak, melyek zlden vilgtottak. Gnyosan mosolygott rm... Az ajt hirtelen kivgdott, mire fagyos lgramlat suhant be, s lebegtette meg mg nedves ruhmat. Rmlten perdltem meg, s a htam mg rejtettem a kezeimet. Elakadt a llegzetem, s gett az arcom, ahogy a lord stten csillog szemeibe nztem. gy reztem magam, mint egy gyerek, akit rajtakaptak, hogy elcsent az esti stemnybl. 70

 J reggelt, Danielle! dvzlt rezignltan a lord, aztn meglendtette az ajtt, mely hangos nyekkenssel zrult be mgtte. Lassan, fenyegetn indult felm, n pedig a legszvesebben htrltam volna, de tudtam, nincs hov, mert csak az gy volt mgttem. Mi van a kezedben? Nem tudtam, mit felelhetnk. Az, hogy melyikben taln nem lett volna ildomos. Oh, n sajnlom, Mylord... Gondoltam, nem bnja, ha megint hasznlom a balzsamjt... elhallgattam, mert odart hozzm. A medl szinte gette a brmet, mint rulsom nyilvnval jele. Taln mg nem emltettem kezdte vontatottan , de nem szeretem, ha hlynek nznek mondta, s mgm nylva egyetlen mozdulattal elrerntotta mindkt karomat. Az arca egszen elsttlt, ahogy szrevette a kezemben a n medljt. Azt viszont mr tbbszr is emltettem, hogy a nevem Caden. Annyira sajnlom... Tnyleg a balzsamot kerestem, s ez vletlenl akadt a kezembe... s... s engedve a kvncsisgnak alaposan szemgyre vetted fejezte be a mondatot helyettem. Kivette a kezembl a medlt, visszatette a fikba, majd egy erteljes mozdulattal betolta a helyre. Kend be a lbad, utna indulunk! Parancsol hangneme srtette a bszkesgemet, de azrt engedelmeskedtem neki. Leltem az gy szlre, s felhztam a srlt lbamat. A ruhm tban volt, alig frtem hozz a bokmhoz. sszerezzentem, amikor a lord cifra kromkodst meghallottam. Ha gy folytatod, jabb jszakt lesznk knytelenek itt tlteni vetette oda foghegyrl, aztn hatrozottan kivette a kezembl a tgelyt, majd trelmetlen pillantst vetett rm. Persze, ha ez a szndkod, akkor... Bosszankodva fjtattam, de azrt odanyjtottam neki srlt bokmat. Alig rt hozzm, csupn engedte, hogy a 71

trdn pihentessem a lbamat, mg bedrzslte a duzzadt rszt, mgis hatott rm. Bizserget rzs kertett a hatalmba, a szvem egyre gyorsabb iramban vert. Gyorsabban vge lett, mint szerettem volna. Caden flretolta a lbam, mintha zavarn, hogy meg kell rintenie, majd felllt s az asztalhoz lpett. Indulhatunk? krdezte, s sszerezzentem a gnyos lre a hangjban. Nem tudtam, hogy figyel-e vagy sem, de azrt blintottam lesttt szemekkel. Fellltam, de ttovn megtorpantam, ahogy megreztem, hogy a htam mg mindig szabadon van. Fut, ideges pillantst vetettem a lordra, s zavaromban elpirultam. Mi a baj? krdezte, s rtatlansgot sznlelve csfondrosan elvigyorodott. A szvem hevesen megdobbant. Bosszantan jkp volt, s a mosoly tlsgosan jl llt neki. Elkaptam rla a pillantsomat, majd mlyet llegezve jra rnztem. Volna szves rgzteni a ruhmat htul? Egyedl kptelen vagyok megcsinlni. Igyekeztem mltsgteljesen kzlni vele a krsemet, ezrt felszegtem az llamat, s kihztam a derekam. Ilyen szvlyes krsnek lehetetlen ellenllni jegyezte meg a lord, majd intett a fejvel. Fordulj meg! A parancsol hangnak azonnal engedelmeskedtem, de a lelkem lzadva kiltott a rideg, igazsgtalan bnsmd miatt. sszeprseltem az ajkaimat, s htat fordtottam a frfinak. Nem lttam, de reztem, ahogy mgm lpett. sszefogtam a hajamat, mely kcosan omlott a htamra, s elrehztam a mz szke hajtmeget, hogy a lord megkthesse a pntokat. A frfi azonban egy hossz pillanatig mg nem nylt hozzm. Csak llt mgttem sztlanul, lehelete csupasz vllam brt bizsergette, mire akaratlanul is megborzongtam. Aztn egyik keznek ujjaival vgigsimtott a gerincemen, lassan, vgtelen gyngdsggel, mire veszlyes 72

gyngesg lett rr rajtam. A vllamtl egsz a keresztcsontomig simtott, ahol megtorpanva ott tartotta az ujjait. Mr pp figyelmeztetni akartam, amikor hirtelen rntst reztem a lord elkezdte sszehzni a szalagokat. Mg a ruhmmal bbeldtt, volt alkalmam sszeszedni magam. Ijeszt volt, amilyen rzseket felbresztett bennem. Nem tudtam, mit kezdjek vele, fogalmam sem volt, hogy mirt rzem ezeket a felkavaran rmiszt dolgokat. Kptelen voltam feldolgozni, s elhatroztam, hogy nem fogom engedni mg egyszer. nmagamat meghazudtolva borzongs futott vgig a gerincemen, amikor valami nehezet rm tertett, s a kezt a vllamon felejtette mintegy mellkesen. Tovbbra is fltem tle. Az ereje, az gretei, a ktrtelm megjegyzsei egyetlen nyugodt pillanatot sem engedlyeztek szmomra a kzelben. Most kiderl, igazat mondtl-e jegyezte meg, mire mrgesen megfordultam. Biztosthatom, Mylord, hogy minden, amit elmondtam megfelel a valsgnak! vgtam vissza neki felpaprikzott hangulatban, de azonnal megbntam a hevessgemet. Lord Gaskell barna szemei veszedelmesen megvillantak, ahogy kzelebb lpett felm. Htrltam, de a hely tl szk volt, gy csakhamar a fal mellett talltam magam megint. A lord egszen kzel lpett, mg mr csak halovny rnyka voltam nmagamnak. Utoljra figyelmeztetlek, a nevem Caden! drrent rm fenyegeten. Ha mg egyszer ms nven szltasz, keservesen megbnod, teljesen mindegy, hogy szajha, vagy rilny vagy! Megrtettl? Reszkettem, mint a nyrfalevl. Nem is annyira a verstl, mint inkbb az rintstl tartottam. Blintottam, amirt jabb megvetst rdemeltem ki nmagamtl. Alynn nem hagyn magt. kzdene a vgskig, s nem hunyszkodna 73

meg pusztn a flelem miatt, vagy, mert egy barna szempr ppen megdobogtatja a szvt. Akkor indulhatunk jelentette ki egyszeren a lord, majd fjdalmasan megragadta a knykmet, s hzni kezdett maga utn az ajt fel. Mentem volna n. Eszem gban sem volt mg tovbb gerjeszteni az indulatait az irnyomba, de a lbamba nyilall fjdalom ellentmondott az akaratnak. sszeszortottam az ajkaim, nehogy jobban bosszantsam, de a harmadik lps utn halk sikoly trt ki ruln a torkombl. A lord meglepetten nzett rm, mintha elfeledkezett volna a srlsemrl. Sajnlom... motyogtam bntudatosan, korholtam magamat a gyvasgomrt. de bell

A frfi sszeszortotta a szjt, aztn egy trelmetlen mozdulattal a karjaiba emelt, s kivonult velem a kunyhbl. Hunyortanom kellett, mert br a nappali fnyek nem voltak tl ersek a sr felhrteg miatt, mgis lesebbnek hatott a kunyh flhomlyhoz szokott szemeimnek. A lord knnyedn tartott maghoz szortva, reztem minden egyes izmnak a feszlst, s egszen kzelrl lttam nemes vons, karakn arcn, melyre egynapos borosta nvekedett erre a reggelre. pp azon tndtem, vajon a hasadkig az lben akar-e cipelni, amikor hirtelen nyertst hallottam. Ahogy felnztem, elakadt a llegzetem. Ugyanazt a csillog szr fekete lovat pillantottam meg idegesen dobolni a patjval, amely ell az elz nap elmenekltem. Rmlten kapaszkodtam a lord nyakba. Ez... ez az... hebegtem, de kptelen voltam rtelmesen elmagyarzni, mennyire megrmt ez az llat. Caden Gaskell sszevont szemldkkel nzett keskeny ajkainak szegletben gnyos mosoly tncolt. rm,

74

 Igen, ez ugyanaz az llat. Ha mr akkor megllsz s bemutatkozol, megsproltl volna nekem egy rnyi keresglst a viharban mutatott r ironikusan, aztn minden tiltakozsom ellenre a hatalmas llat nyergbe emelt. Soha nem lovagoltam. Tlsgosan tartottam ezektl a hatalmas, kiszmthatatlan llatoktl. nllan mozgott alattam, reztem a belle rad ert, a trelmetlensgt, hogy mielbb szabadjra engedhesse magt, n pedig kptelen vagyok irnytani. A hallflelem kegyetlenl tjrta a testem, de nmikpp megnyugodtam, hogy a lord is azonnal mgm lt. Egyetlen cspmozdulattal elindtotta a lovat, s br nekem fogalmam sem volt, merre megynk, gy tnt, nagyon is tisztban van vele. Igyekeztem nem hozzrni, de amikor gyorsabb vgtra sztklte az llatot, mr annyira pattogtam, hogy fl volt, menet kzben lezuhanok. A lord egy trelmetlen shaj ksretben megragadta a derekamat, s ersen maghoz szortott. Hiba prbltam megfeledkezni a kezrl a derekamon, kptelen voltam r, ezrt inkbb a krnykre koncentrltam. A tisztsrl, ahol a kunyh llt, hamar eljutottunk a sr erdig, melyben rkig kszltam. Utna sr aljnvnyzettel bentt terlet, s cserjs kvetkezett, melyet a sk, homokos tengerpart kvetett. Meglepdtem, milyen hamar odartnk, mr messzirl szre lehetett venni a hatalmasnak tn, de szks hasadkot. Amikor mr csak nhny mternyire lehettnk tle a lord szortsa fjdalmass ersdtt a derekamon. Danielle, itt nincs senki! jelentette ki fogcsikorgatva, n pedig hallra rmltem a fojtott hangtl. De igen! makacskodtam, s ahogy meglltotta a lovat, kisiklottam a szortsbl, s lehuppantam a homokba. Puhbbra szmtottam, de gy a fjdalmam s a fld kemnysge miatt trdre estem. 75

Hallottam, ahogy a frfi kvet, de semmit nem mondott. Halvny derengs prblta velem eszembe juttatni az elz jjel elhangzott grett, de nem akartam tudomst venni rla. Nagy nehezen feltpszkodtam, s bicegni kezdtem a hasadk bejrata fel. Mrs. Doots! kiabltam, de mr n is lttam, hogy hiba. A stt barlang teljesen res volt. Elegem van a sznjtkodbl! Mondtam mr, hogy nem szeretem, ha hlynek nznek csattant fel mgttem ingerlten a frfi hangja. Eddig csndben volt, s hirtelen azt kvntam, hogy br megmaradt volna a fenyeget nmasgban. Krem, Mylord! Hinnie kell nekem! Bizonyra elindult megkeresni engem prblkoztam, s mr nem kerestem Mrs. Dootsot, hanem menekltem. A lord barna szemeiben ngny s vdols gett. Knyrgve nztem r, de reztem, hogy hiba. A rmlet rlt vszcseng mdjra kezdett kalimplni az agyamban. Hangosan s riasztan kiablta: Meneklj! Hov futhatnk? Mirt kellene elfutnom? Hiszen az igazat mondtam. Nemes ember ilyet nem tenne! tkoztam a lordot, s tkoztam Mrs. Dootsot, mert ez egyszer nem kellett volna megtagadnia nmagt, s itt kellett volna maradnia, ahol hagytam. Azonban ahogy kiejtettem a szavaimat, rjttem, hogy jabb hibt kvettem el. A frfi ma reggeli figyelmeztetse hirtelen hullmz rvnyknt feszlt kzttnk. Caden, ne! sikoltottam, s megfordultam, hogy elrohanjak. A hasadk fel futottam, mit sem trdve a bokmat szaggat fjdalommal, de pphogy elrtem a bejratt, amikor ers karok fondtak a derekam kr. Ks, Danielle! Mr tl ks! lehelte tntorthatatlan elszntsggal a flembe, mikzben reztem a gerincemen vgigkszni a kezt. A kvetkez pillanatban elengedett, de mieltt tovbb meneklhettem volna a ruhmat ketttpte a szalagok 76

mentn egsz a bokmig. Az anyag hangos sikollyal adta meg magt a hatalmas ernek, mire mozdulatlann merevedtem. Mivel az ingjt levettem mg a kunyhban, gy htulrl teljesen lecsupasztva lltam eltte. Hirtelen szbe kaptam, s a frfi fel fordultam. Zihlva szedtem a levegt, ahogy htrltam elle. Prbltam lekzdeni a pnikot, s ahogy belenztem a stt szemprba, rdbbentem, mekkora veszlyben is voltam egsz jjel. Nagyon hossz, lmatlan jszakt okoztl nekem, Danielle! Radsul teljesen hiba, mert mgis az vagy, akinek elsre gondoltalak. Szavaibl a szinte llatias vgyat elnyomva sttt a megvets, s a mar gny, mely mindkettnket ostorozta. Megtorpantam, ahogy rlpett fnyes csizmjval a ruhmra. Az csm kmje vagy, s ezrt most kamatostul meg fogsz fizetni! Elhatroztam magam. Nem fogom megadni neki, amire vgyik. Nem adom knnyen magam. Kibjtam a ruhmbl, s teljes meztelensgemben kezdtem rohanni az ellenkez irnyba. Teljesen elfeledkeztem rla, hogy ez zskutca, mivel a hasadknak csupn egy kijrata van, amit trtnetesen elllt Caden Gaskell hatalmas termete. Krem, n nem hazudok! knyrgtem, de rm se hedertett. Nem ismerem a testvrt. Megprbltam elsiklani mellette, de knnyszerrel elkapott s a karjba emelt. Vadul kzdttem, karmoltam, s haraptam, ahol csak rtem, pedig elvesztette az egyenslyt, s htraesett. Egy pillanatra beszorult a levegje, ahogy rzuhantam, mire gyorsan kihasznltam gyenge pillanatt. Lecssztam, gy a szortsbl kikerltem, azonban ahogy meneklni kezdtem volna, reztem, ahogy a hajam visszarnt. Id sem volt tgondolni, mris rm rontott, s ezttal gy zuhantunk a hasadk homokos talajra, hogy n kerltem alulra. 77

Caden htrasimtotta sszekuszldott hajamat, egyik kezemet a fejem mellett rgztette ers szortsval, a msik karomat pedig htrafesztette a testem al, gy a sajt rabom lettem. A lbaimat az vvel fogta le, mikzben szabad kezvel az rzkeimet ostromolta. Ne, krem... knyrgtem ktsgbeesetten. Ez nem lehetsges! Ez nem trtnhet meg velem! Ajkaimra tapasztotta az vt, gy elkerlte a tovbbi tiltakozsomat. Cskja szenvedlyes volt, s reztem, ahogy a lehetetlen helyzet ellenre hatott rm. Nem akartam, hogy a veszlyes gynyrkelt ernyedtsg rr legyen rajtam. Nem akartam megadni magam az akaratnak. Htrafesztettem a testemet, de meg sem rezte az ellenkezsemet. Mg az ingjt sem vette le, csupn a nadrgjtl s a csizmjtl szabadult meg. Egy pillanatra sem eresztett, ppen csak addig tvolodott el kicsit, mg megszabadult flslegess vlt ltzktl. Ajkai kzben tzes svnyt vgtak a nyakamtl a mellemig. Mellbimbim megmerevedtek a bizalmas rintsre, s rjt forrsg radt szt a testemben. A lord mlyen magba szvta az illatom, ahogy nyelvvel nedves mintkat rajzolva bebarangolta a felstestemet, kzben kezei egyre lejjebb simogattak. Forrsg jrt t, mintha a brm alatt olvadt lva terjedt volna szt, aminek csak Caden rintse szabhat gtat. Ismeretlen rzsek voltak, alig ismertem r a sajt reakciimra. Knnyedn elengedtem volna magam, hogy tadjam a testem a lord minden hajnak, s viszonozzam a simogatsokat, de mgsem hagytam. Szabadulni akartam, kzben ktsgbeesetten kzdttem a kellemes rzsek ellen, amiket az rintsvel vltott ki bellem. Az agyam s a testem, letemben elszr nem hallgattak egymsra. Amikor Caden keze a hasamrl mg lejjebb csszott, gy reztem elveszek az rzkek forgatagban. rthetetlen, vgytl fttt szavakat mormolt, mikzben combjaim bels rszt simogatta, n pedig 78

tehetetlenl a gynyrsg s a megalztats kztt vergdve dobltam magam a karjaiban. A szvem majd kiugrott a helyrl, zihlva szedtem a levegt. Megemeltem a cspmet, htha sikerl megszabadulnom a frfitl. Egy pillanatra sikerlt, nem reztem magamon a testt, azonban a kvetkez pillanatban rmlten felsikoltottam. A karom csaknem kiszakadt a helybl, annyira prbltam kiszabadulni remnytelen helyzetembl. Valami kemnyet s forrt reztem a combjaimon. A lord minden erlkds nlkl sztfesztette a lbaimat, majd egyetlen hatrozott mozdulattal belm hatolt. Veltrz vlts hagyta el a torkomat, gy reztem, menten kettszakadok. Caden teljesen mozdulatlann merevedett, s arcpirt szitokradat hagyta el a szjt. A fjdalom felemsztett s magba temetett, elfeledtette velem az imnt rzett hes gynyrmet. Mintha megmutatta volna az utat, de flm tornyosulva fjdalmasan elvgta volna az odavezet svnyt. Nem vgytam msra, csak hogy magamra hagyjon s kisrhassam magam. A lord azonban az els dbbenet utn mr nem llt meg. A flembe suttogott, de nem rtettem, mit mond, s lecskolta arcomrl a knnyeimet. Cspjvel egyre gyorsabban mozgott, minden egyes mozdulatval fjdalmat okozva nekem. Mr nem vdekeztem, csak elkeseredetten zokogtam, s azt kvntam, brcsak vge lenne mr. Valami azonban kezdett megvltozni. A fjdalom sznben volt, s Caden cskjai jra lngra lobbantottk az rzkeimet. Kitartan mozgott, a kezeimet elengedte, mire hevesen s vdln vgigszntottam a krmeimmel a vllain s a mellkasn. reztem, ahogy a vre kiserken, de nem foglalkozott vele. tttem s kzdttem, ahogy brtam, de knnyedn hrtotta minden tmadsomat, amelyek pedig clt rtek, figyelembe sem vette. 79

Ajkaival tovbb ingerelte a melleimet, aztn kezvel megtmasztotta magt mellettem, s a lksei egyre erteljesebbek lettek. A tvolban apr ragyogs tnt fel, egy apr szikra lobbant lngra, s mr vgytam r, hogy elrjem. Vgytam az ismeretlen lmnyre, s belekapaszkodtam Caden szles vllba, mert tudtam, hogy segthet eljutnom oda. Olyan kicsit hinyzott, legbell vratlanul kellemes lvafolyam nttt el, de Caden egy elnyjtott shajts utn abbahagyta a mozgst. A szikra kihunyt, nem maradt ms, csak a vgtelen fjdalom. Knnyek homlyostottk el a ltsomat, de azt tisztn lttam, ahogy szenvedlytl stt tekintete gyngd s rtetlen pillantssal nz le rm. Soha nem reztem mg magam ennyire igazsgtalanul megbntottnak. Szabadulni akartam, de Caden teste fogva tartott. Ekkor hangos csoszogst, majd fjtatst hallottunk a hasadk bejrata fell. A hang irnyba kaptuk a fejnket, ahol Mrs. Doots termetes alakja betlttte a nylst. Bkaarca termszetellenes lilba vltott, ahogy figyelt bennnket.

80

3. Alku - 1. rsz Posted by benina

Akasha Apm mindig azt mondta nekem, hogy mst legyzni nem knny, hanem igazn nehz feladat. Mgis, a leginkbb embert prblbb, amikor sajt magunkat lekzdve rnk el brmit is. Ennl tbb magyarzatot nem adott. Azt lltotta, hogy ha itt az id, akkor rezni fogom, mire gondolt. Szerinte ez is egy olyan dolog, amit nem elg csak megvitatni, ezt meg kell tapasztalni, amit viszont majd az let hoz magval. Lehet, hogy szre sem fogom venni, s mr meg is fog trtnni velem. Elhangzott szavai csak mg jobban sszezavartak, semmit nem rtettem bellk. De igaza lett. Mindenben. Egy forr, jliusi estn trtnt mg 1621-ben. Akkor n mr 11, Danielle pedig 9 ves volt. Nem brtuk a hsget, ezrt a 81

tenger hs viznl kerestnk menedket. Tztt a Nap, de n csak trdig mertem belemrtzni a habokba. Hogy mi volt ennek az oka? Nagyon egyszer a vlasz: fltem. Rettegtem, hogy elnyelnek a hullmok, s nem tudok a partra szni. Szinte pnikrohamban fuldokoltam a szrazfldn a gondolatra, hogy elveszek a hatalmas vztmegben. A part biztonsgos kzelben figyeltem a hgom, aki felhtlenl lubickolt tlem nem messze. Testvrem imdta a kagylkat. Mr egy figyelemre mlt gyjtemnnyel is rendelkezett. Lttam rajta, hogy a sok klnbz hjak formi mennyire lenygzi t, s kis arca mennyire felragyog egy-egy kincs megszerzsekor. Amikor az egyik szikla tvnl meglttam egy gynyr darabot, krds sem volt, mi lesz a sorsa. Viszont amg azzal foglalkoztam, hogy rmet szerezzek Danielle-nek, majdnem elvesztettem t. Kapkodva vettem a levegt, ahogy visszaszaladva elhagyott rhelyemre, sehol nem talltam. Teljesen ktsgbe esve hallottam egy fuldokl sikolyt bent a tenger mlyrl. n kintrl tehetetlenl latolgattam lehetsgeimet. Mr nincs sok id. Ha elmegyek segtsgrt, akkor a hgom meghal. Ha toporogva csak itt llok, akkor is megtrtnhet ugyanaz. Az egyetlen lehetsg, ha bemegyek utna, s kihozom. Emlkszem, hogy egsz lnyem remegett, ahogy egyre beljebb evickltem, de ennek semmi kze nem volt a tenger hmrsklethez. Magam sem emlkszem mr a befele vezet tra. Csak a kis rmlt arcot lttam magam eltt, ahogy kaplzik, s nem trdtem mssal. Egyik karomat keresztbe vetettem a mellkasn, hogy feje a vz felett legyen, s minden ermet sszeszedve ritmikus rgsokkal kifele haladtam apr testvel. Szvem csak drmblt, nem brt lenyugodni. Ahogy kirtnk, a hgom kezei nem akartak elereszteni, mintha mg mindig veszlyben lett volna. Egy ideig azt hittem, hogy testnk reszketst csupn tnedvesedett ruhnk okozta. Egszen addig, amg meg nem hallottam Danielle halk, pityerg hangjt. Mig nem tudnm megmondani, mennyi ideig zokogtunk egyms karjaiban. Elg rettek voltunk ahhoz, 82

hogy mind a ketten tisztban legynk azzal, mi trtnt, hogy majdnem tragdiba csapott t felhtlen vidmsgunk. Mr beesteledett, amire apnk rtnk jtt. De mi mg mindig ugyanazon a helyen ltnk, a parttl kicsit tvolabb, mozdulatlan, teljesen megrmtve t. Amikor elmesltk neki a trtnteket, semmit nem szlt, csak mindkettnket maghoz lelt, s csendben hazavitt. Csak msnap hozta szba, amikor elhvott magval egy stra. Persze rtheten szidst vrtam, hiszen megrdemeltem. Bntudatom teljesen eluralkodott rajtam. Az n hibmbl majdnem elvesztettem a hgomat. Apm tekintete viszont mst sugrzott. Bszkesget. rthetetlenl fakadtam ki, hogy mirt viselkedik velem gy, hiszen nem ezt rdemeltem. Mirt nem fedd meg, ahogy kellene. Csendes, de hatrozott hangja ma is a flemben cseng. - Tudod, mit tettl, Avery Lynn? Irnytottad a sajt rzseidet. Legyrted a flelmeidet. Ltod, n megmondtam. szre sem vetted, s legyzted sajt magad. Ezek utn mr brmit le tudsz kzdeni. Emlkszem, ahogy rtetlenl csak tekertem a fejem. Mg hogy brmit le tudok kzdeni? Nem hittem szavainak. De mosolyogva tovbb folytatta. - Nem azt mondom ezzel, hogy soha nem fogsz flni semmitl sem. Csupn annyit, hogy megvan benned az er, hogy harcolj ellene. Szembe fogsz vele nzni, s nem hagyod magad. Higgy nekem, brmit le tudsz kzdeni, csak akarnod s bznod kell nmagadban. Hirtelen, ahogy ott lltam leszegett fejjel a kapitny eltt, mintha valaki a kpembe ordtotta volna ezeket a szavakat. Visszatrtek, jelezve, ki is vagyok, s mit kellene tennem. Brmit le tudsz kzdeni, csak akarnod s bznod kell nmagadban. Tudtam, hogy mit akarok, s hittem abban, hogy sikerlni is fog. El fogom rni a clom, akrmi trtnjen is. Nem llthat meg senki. Mg egy kabin sem. Mg egy haj sem. 83

Magabiztosan felnztem a stt szemekbe. Tekintett a fklyk fnye mg flelmetesebb tette, de n lltam pillantsa tzt. Szm gnyos mosolyra hzdott. - Gratullok, kapitny. Ltom, ismt elkapott. Ezttal. De ami ksik, nem mlik. n fogok nyerni. Kzelebb lpett, remlve, hogy elbizonytalanodom. Mind hiba. - Valban? Pedig gy ltom, n gyztem. Hatalmas termete ellenre nem riadtam meg tle. - Lehet, hogy diadalt aratott. De ez csak egy csata volt. A hbornak mg kzel sincs vge. - Kvncsian vrom a kvetkez trkkjeit, Alynn. Igazn elszrakoztat velk. Szinte megdermedtem, ahogy kimondta a nevem. Honnan ismeri egyltaln? s pont a becenevemen, ahogy csak hgomnak engedem, hogy szltson? Biztos voltam benne, hogy nem rultam el. Senki nem tudhatta a hajn. A kapitny rtetlensgemet ltva majdnem elnevette magt. A dbbenettl elllt a szavam. De mr nem rdekelt, hogyan dertette ki. - Maga csak ne merjen gy szltani! Semmi joga hozz, hogy ilyen bizalmaskod hangnemet ssn meg velem szemben. Szja szegletben pimasz mosoly lt, amit nagyon szvesen letrltem volna vonz kprl. Bosszantott mr a gondolat is, hogy ennyire csbosnak talljam ezt az arrogns fickt. - Ahogy kvnja. Viszont akkor rulja el, hogyan szlthatom, mivel a kisasszony ltal tiltott beczst is mg a msik hajrl jvet hallottam, ahogy a hga szltotta. Fejt kiss oldalra biccentette, kzben elgg feltnen vgigmrt tettl talpig. A kztnk lv feszltsget egyre jobban rzkeltem. Prbltam nem trdni vele, ahogy lassan kzeledett felm, mint egy zskmnyra vadsz ragadoz, aki mr tisztban van gyzelmvel. Tekintete szinte perzselte brmet, nekem pedig ersen kellett 84

koncentrlnom, hogy ismt felvegyem a beszlgetsnk sszekuszldott fonalt. - Oh, szval arra kvncsi, ki is vagyok, ha jl rtem. Viszont fel kell vilgostanom, hogy mg n is elfelejtette szert ejteni, hogy tisztessgesen bemutatkozzon. Az udvariassg gy diktln, hogy elbb maga tegye meg. Nevetsbe beleremegtem. Stt szeme csak mg jobban csillogott, ahogy rm nzett, de n bszkn lltam pillantst. Mr csak alig pr centi vlasztott el tle, hogy megrinthessem. Gyorsan elhessegettem ezt a gondolatot a fejembl. Mg hogy megrinteni? Elment mg az a maradk eszem is? Nem tehetem. Ez kptelensg. - Micsoda modortalansg szlalt meg vgre. - Krem, nzze el nekem ezt a hinyossgot. Becsletes nevem Guy Ferrars, a Zld Smaragd kapitnya, szolglatra, Mylady! Nem kellett tovbb rintse miatt aggdnom, mert ahogy ezeket a szavakat kimondta, meghajolt, s karomat elkapva egy szvdobbansnyi idre cskkal illette a kzfejemet. Ajka getett, ahol hozzmrt, s ez a fellobban hsg vgigfutott gerincemen egszen a szvemig, ami temet vltva, rohamosabb tempban kezdte pumplni a vrt a testemben. Kapkod levegvtelem elrult, n pedig maradk bszkesgemet megrizve elrntottam a kezem. - Szval, most kegyed kvetkezik. Volna szves elrulni, kit tisztelhetek j utasomban? - A nevem Avery Lynn Montgomery feleltem tettetett rideg hangon. - Rendben, Miss Montgomery. Most pedig az n rdekben, hogy semmi baja ne essen az t sorn, j szllshelyet kap. Egy hatalmas vigyor lt ki az arcn, szemei pedig mohsgrl rulkodtak. Krem, jjjn velem. - Elkapta az imnt mr birtokolt kezem, s szorosan tartva egyenesen a haj belsejbe vezetett. A mr ismert folyosn nem kellett sokig menni. Az eddigi kabinom melletti ajt eltt lltott meg, s benyitott. Mostantl itt fog aludni, mghozz 85

velem egy helyisgben. Foglaljon helyet, s rezze magt otthon. - Errl sz sem lehet csattantam fel, igyekezve kiszabadulni szortsbl. De sajnos sikertelenl. Ersen fogott, s akrmennyire tiltakoztam, figyelembe se vette. Ezt mr nem trhettem. Lbam nknt letre kelt, s hatalmasat rgott a spcsontjba. A kapitny fjdalmban sszeszortotta ajkait, de tovbbra sem eresztett. Dhben most a msik kezem utn is nylt, htra fesztve mindkettt. Mr nem tudtam mivel nekirontani. Tl erszakos szortsa siktsra sztnztt. De meglepetsemre egy hang sem jtt ki a torkomon. Ehelyett valami forrt s lgyat reztem ajkaimon. A szvem erre az egy jszakra ppen elg munkt kapott, gy fogalmam sem volt, honnan van mg ereje ilyen hevesen verni. Nyelve ismt kalandra hvott, de most nem engedtem magam olyan knnyen. Muszj volt irnytanom a testem. Nem engedhettem, hogy a kbulat lecsapjon, mint alig pr rja a kabinomban. A magrl megfeledkezett kalz felordtott, ahogy megrezte harapsom. Vgre eleresztette egyik kezem, s vrz nyelvhez nylt, hogy szemvel is lthassa bizonytkt a bnmnek. - Maga kis vadc! Szeretem a heves termszet nket, de ez mr nekem is sok. - Ellktt magtl, egyenesen az gyra. Azt hittem, hogy mg ennl is szrnybb dolgot akar velem tenni, s remegsem ismt visszatrt. Megknnyebblve felllegeztem, amikor hallottam, hogy hirtelen megfordult, s fjtatva kivgtatott a kabinbl. Persze mg gondosan bezrta az ajtt. Egy ideig csak ott ltem, ahova lerntott, s magamba sppedtem. Hogy kerlhettem ekkora slamasztikba? Keservesen felnevettem magamon: egyre rzssabbnak tnt a helyzetem. Nem elg, hogy fogoly vagyok, az elrablm valami furcsa oknl fogva olyan reakcikat vlt ki bellem, ami csak mg jobban elveszi az ermet s a figyelmemet a szksrl, hogy elszkhessek. Mindennek tetejben eddig vdettnek mondhat kabinombl egyenesen az oroszln 86

barlangjba kerltem, ahol nemcsak a vaddal kell megkzdenem, de mg nmagammal is, ha psgben, s p sszel akarok innen kikerlni. gy tnt, ismt sajt flelmemmel kell szembenznem, hogy akaratom rvnyesthessem. Egyelre nem tudtam mit tenni. Csak remltem, hogy az jszaka folyamn mr nem ltom viszont Guyt, vagy hogy is hvjk t. Meg kellett nyugodnom, felkorbcsolt indulataimat pedig lecsillaptani. Persze elaludni mr nem voltam kpes, ami rthet. Minden kis neszre felkaptam a fejem, hogy kszen lljak, brmerrl is jn az jabb veszly. A kabinba szrd kora hajnali fny mellett az egyre ersebb zaj, s kilts, ami kintrl ramlott be, arra utalt, hogy a haj mr kezd bredezni, s kszen ll az j napra. Szerencsre elg sokig hagytak magamra, gy a kellemes ringatzs segtett lehiggadni legalbb annyira, hogy sszpontostsak a klvilgra. Ahogy a Nap vgre felkelt, s bevilgtott, vgre igazi szneiben is lthattam a kis kabint. Nem volt semmi fnyzs benne. Nagyon egyszeren berendezett, csak a legszksgesebb trgyakra lelt tekintetem, amikor krbepsztzott. Egy gy, melynek mennyisgileg kis szma aggaszt jelensgknt rpkdtt fejemben, hogy mg milyen problmk s harcok vrnak rm, ha itt fogok senyvedni, egy apr asztal, rajta rztl, egy kancs s egy fakupa. Az gy lbnl egy ldt vettem szre, melynek tartalma felcsigzott. Vajon mit rejthet benne? Kvncsisgom halk kopogs szaktotta meg. sszeszklt szemmel, de mosollyal szmon, mr sejtettem, ki lehet. Ahogy engedlyt adtam a belpsre, a vrt kedves arc ltvnya nagyon jl esett lelkemnek. - J reggelt, kisasszony. Ahogy hallom, tvozsom utn mg elg mozgalmas jszakja volt. A huncut vigyort nem tudta elrejteni, s mindezt tle hallani egszen mshogy hatott rm is. Maga a helyzet akr tnyleg elg vicces lehetne, ha nem pont velem esik meg mindez. 87

- Amint ltja, Ben, meg is lett neki a jutalma fintorogtam magamban. - Krem, nyugodjon meg. Elhiszem, hogy egy ifj hlgy szmra elg kellemetlen egy helyisgben aludni egy frfival, de higgye el, hogy a kapitny nem fog erszakoskodni nnel. Arca komolysga azt sugallta, hogy hinnem kell neki, m sajnos akrhogy szerettem is volna, nem sikerlt. De valjban most nem is ezrt jttem. Tegnap nem sikerlt rendesen bemutatkoznunk. Guy most ezt szeretn ptolni, s azt kvnja, hogy jjjn fel. - Vagy gy, szval gy kvnja, hogy menjek fel? Gnyosan nyomatkot adtam, ahogy a kvn szhoz rtem. Jl van. Gondolom, gy sincs ms vlasztsom, ugye? Szememet forgatva belttam, ha nem akarok jabb komplikcit, akkor meg kell tennem, amit kr. Rendben, akkor induljunk, s mihamarabb essnk tl rajta. Ben csak hitetlenl elmosolyodott reakcimon, majd elindult fel a fedlzetre. Egyszer sem nzett htra, mert tudta, vagy legalbbis bzott abban, hogy kvetem t. Egyre knnyebb volt erre a nagy, stt mackra gy nzni, mint egy bartra. Egyltaln nem gy viselkedett, mint egy r. Ahogy kijutottam a fnyre, meglep fogadtats vrt: tbb mint elg frfi szempr tekintett rm. Nagydarab rzmnek hla fel voltam rjuk kszlve, s nem jttem tlk zavarba, elkpedt brzatuk inkbb mulattatott. Ksrtrsamhoz kzelebb lptem, s halkan odasgtam inkbb vllhoz, mint flhez: - Azt hiszem, ezek mg nem lttak frfiruhba ltztt nt. Hangosan felnevetett, majd elnzen tekergette fejt. - Ebbl ltszik, hogy mg egy n is kpes meglepetst okozni neknk. Nem igaz, kapitny? sszeszklt szemekkel elfintorogta magt. Guy-ra sandtott, mire az

- Oh, s vgre itt van kztnk. Hangja egyszerre volt gnyos s irritl. Mondd csak, Ben, psgben vagy? 88

Megvan mg mind a kt kezed? Ugyanis ennek a bajkever kishlgynek hla lassan mr egy p testrszem sincsen. - Taln, ha bizonyos egyb testrszeit megfkezn, akkor nem kellene durvn reaglnom motyogtam magamban, mgis elg volt, hogy meghallja, mert egy morgs hagyta el torkt. - Jelentem, kapitny, egyetlen srls nlkl felhoztam szaktott flbe sznes br bartom, mieltt mg elharapzott volna a beszlgets. - Remek. A legnysg fel fordult, kezt a hta mgtt sszekulcsolva kiltotta el magt. Csrhe banda, sorakoz! Hirtelen mindenki szaladni kezdett, s addig mozgoldott, amg egy sorba nem llt pontosan elttnk. Az ijedt arcokat nzve prbltam elfojtani egy kuncogst, aminek ksznheten khgsben trtem ki. Egy tagbaszakadt kopaszod bandita a fejt vllai kz hzta flelmben, egy nyakiglb fazon pp egy lggyel viaskodott, aki az orra krl repdesett, pedig szjval igyekezte elfjni onnan, hogy ne zavarja, mindekzben nagyokat pislogott. Viszont voltak ott sokkal rmisztbb alakok is. Br lehet, hogy csak annak akartak ltszani, s komor brzatuk csak lcnak szolglt. De azrt nem rt elraktroznom az agyamban, hogy ne vegyem flvllrl ket. - Miss Avery Lynn Montgomery, hadd mutassam be a Zld Smaragd legnysgt. A kapitny erteljes basszusa arra knyszertett, hogy ismt a szemeibe nzzek. Hlgyeim, engedjk meg, hogy bemutassam hajnk j lakjt, Miss Montgomeryt. Krlek titeket, bnjatok vele a legnagyobb tisztelettel, mert ha nem, akkor nemcsak a kisasszony harciassgval kell szembe nznetek. - Igenis, kapitny! rtettk, kapitny! kiltottk egyszerre a matrzok betanulva a szveget. - Br nem tudom valjban kinek a vdelmben is de, biztos, ami biztos, vendgnket ittlte alatt sajt kabinomban 89

szllsoltam el. Higgytek el, jobb, ha nem nyltok egy ujjal sem hozz, mert megsrlhettek. - rtettk, kapitny! harsogta a krus ismt. - Hogy a rend fennmaradjon, bevezetek nhny szablyt, amiket j, ha mindenki betart. A Mylady szabadon mozoghat a hajn. De csakis a hajn, s nem hagyhatja el azt. A lba nem rinthet szrazfldet! Ezt vsstek az eszetekbe. Vilgos? - rtettk, kapitny! Erre a nagy egyetrtsre mr igazn kezdett felfordulni a gyomrom. - Nem hallottam pontosan. Vilgos? Szemeim fennakadtak s mr fjtattam volna erre a parancsolgat hangnem tiltakozsra, amikor hirtelen megreztem az engem figyel tekintetet. A kapitny mintha csak az n vlaszomra vrna. Ez nevetsges. - Nzze, Miss Montgomery! Amg a hajn tartzkodik, addig nnek is be kell tartania a szablyokat, ha akarja, ha nem. - Ahogy mondja. Amg a hajn tartzkodom, ami mr nem tart sokig sziszegtem egyenesen arcba. De hogy elgedett legyen, igen, rtettem, kapitny. Meghajoltam eltte mlyen, ezzel is kignyolva t, s reztetni vele, hogy nekem szavaim ellenre nem fogom t nknt kvetni. lvezettel figyeltem, ahogy komor arcra kil a dh, s csak jt kacagtam rajta. - Szval akkor nem kell a kabinban maradnom, hanem itt lehetek a fedlzeten? rdekldtem gyanakodva, mert sehogy sem akartam elhinni, hogy ennyi szabadsgot engedlyez a trtntek utn, s azt is nagyon jl tudta, hogy amint jabb lehetsgem lesz, ismt megprblok elszkni. - Termszetesen, de csak nappal. jjel viszont n fogok gyelni magra. Az irritl vigyortl, amit meglttam, szinte mr nknt mozdult volna a kezem, hogy tsemmel letrljem rla, legalbbis egy idre.

90

Kptelen voltam elhinni, hogy egy ilyen alak, egy otromba kalz, ekkora hatssal lehet rm. Gnyt z bellem, s kinevet, hiszen nyersre ll. Mindennek ellenre mgis grcsbe rndul a gyomrom, akrhnyszor a szemembe nz. Ahogy most is figyeltem t, keskeny, vonz ajknak grblete szvdgleszt volt. les arccsontja vonzotta szemem, s egy pillanatra mintha megllt volna az id krlttem. Csak t s magamat szleltem, semmi ms nem szmtott. Sejtettem, hogy ebbl mg nagy gond lehet ksbb, s meg is fogom bnni, mgsem ellenkeztem. Egy kilts trtett vissza a jelenbe, megszaktva elrvedez lomvilgom. Csak akkor vettem szre, hogy egsz addig mg csak levegt sem vettem. Amikor jra megtltttem a tdmet friss oxignnel, mr kezdett kitisztulni a fejem. Mit is kiltottak pontosan? - Kapitny, kapitny! Egy msik haj kzeledik! A kapitny dhsen mordult egyet, s a tbbiekkel egytt is az idegen haj fel tekintett. - Guy, ez nem a? Ben hitetlenkedve nzte a kzeled vitorlst, ami szemltomst ismersnek tnt neki. Ahogy nekem is, de ezt nem llt szndkomban felfedni. A haj elejn lv gynyr farags, ami egy csodlatos szirnt brzolt, nem lehetett sszetveszteni semmilyen msik brkval. Teljesen biztos voltam dolgomban. - De igen. Glico. Nem hiszem el, hogy mr megint rm akar tmadni. Idegen nyelv kromkodsa elgg bizonytotta, hogy a msik haj utasai nem kvnatos szemlyek itt. A kapitny hirtelen rm nzett, majd sszeszklt szemekkel utastotta egyik sznes br beosztottjt. Baltasar, vidd le Miss Montgomeryt biztonsgos helyre, vissza a kabinba. Mg mieltt a matrz akr csak hozzm rt volna, egy krt harsogott bele a kiltsokba. Nagyon jl tudtam, mit jelent ez, s egyltaln nem tetszett. - Krem, Guy, a segtsgkre lehetek. Hadd maradjak itt n is! Krsem persze hasztalannak tnt, mert vlaszul csak elutastst kaptam. 91

- Sajnlom, kisasszony. Elhiszem, hogy btor, s mindent megtenne, de fl, hogy itt csak tban lenne neknk. Baltasar! Mr nem volt lehetsgem tiltakozni, mert az ellensges haj alig 50 mterre megkzeltette mienket, s a kapitny a legnysgnek adott parancsokkal prblta megakadlyozni a bell katasztrft. Hiba kiltottam az jfekete, ijeszt alakra, aki karon fogott, hogy engedjen el, erlyesen betuszkolt a fedlkz egyik kabinjba. - Maradjon, itt, rti? Nem rnk r most magval foglalkozni, szval legyen okos, j kislny a kedvemrt! Fenyt modora egy cseppet sem ijesztett meg, habr izmos karja arrl rulkodott, hogy brmikor el tudna intzni, ha gy tmadna kedve. Flben a kalzoknl mr jellegzetes aranykarika flbeval lgott. Lfarokba sszekttt rasztahaja mg jobban kiemelte stt pillantst, ami mr felrt egy fegyverrel is. De nem nlam. Szinte kirontott a kabinbl. Lthatan is inkbb a kinti harcra kvnt sszpontostani trsai mellett. De n sem lhettem babrjaimon, ha esetleg mgis szksg van a segtsgemre. - Okos kislny leszek, mg szp vigyorogtam el, mikzben ismt felfele tartottam. Az flsrt gydrgsek hangja leereszkedett a hajtest mlyre is, s arra sztnztek, hogy megszaporzzam a lpseimet. A haj mr annyira rngatzott a tengeren, hogy kapaszkodni kellett, ha az ember nem akart elesni. A fedlzetre kirve a sok fsttl elszr alig lttam valamit. Szememmel Guy-t kerestem, s majd kiugrott a szvem, amikor a haj ells rszben megpillantottam, szerencsre psgben. - Kettes, hrmas gyk, tz! Basszusa tlharsogta mg a tbbi gyk robajt is. 92

Nyakamat rt hideg penge rintse megllsra knyszertett. A meglepettsgtl kitgultak szemeim. - Ne moccanj, kicsikm, mert a vgn el tallom nyisszantani a torkicdat. Gyomorforgat porodott szag csapta meg orromat, mire elhztam szmat. H, Ferrars! Jobban tennd, ma megadnd magad! Ugye nem akarod, hogy ezzel a kis tnemnnyel trtnjen valami? A kapitny dhdt tekintete nem hagyott ktsget arrl, hogy tmadm rossz dntst hozott, hogy erre a hajra mert lpni. s mg rosszabbat, hogy hozzm mert rni. Guy mellett mr fel is sorakozott az egsz legnysg, izz szemekkel vrva parancst. - Engedd el, mert megbnod! - Oh, igazn? Elg jl rzem most magam ebben a pillanatban, s nem ll szndkomban elereszteni a kisasszonykt. Hogy szavai mg inkbb bizonytst nyerjenek, jobb kezvel elengedte eddig htra szortott karomat, s hasamon kezdett tapogatni. A kapitny torkt flelmetes morgs hagyta el. Mr ppen mozdulni kszlt, de tekintetemmel meglltottam. Mosolyogva rkacsintottam egyet, majd tmadmat hirtelen jobb knykmmel durvn gyomorszjon vgtam, mikzben a bal kezben tartott kardot pedig kicsavartam. A lefegyverzett tmadm mg sszegrnyedve is zes szitkokat szrt rm, s mivel illedelmessgre kellett szoktatnom, trdemmel kemnyen arcon rgtam. Elgedetten hallottam ordtst, amibe mr trsai harsog kiablsa is belefolyt. Az elttem ll tucatnyi frfitl mg a hideg is kirzott. Igazi gonosz llatias vadsg sugrzott rluk. Egyrtelmnek ltszott, ha kezk kz kaparintjk ldozatukat, lvezettel lik meg ket. Prbltam elrejteni a flelmem, s egy gnyos vigyor keretben a bal kezemben nyugv elkobzott kardot reptetve thajtottam a msikba, majd tmadsi pozciba lendlve vrtam a folytatst. 93

- Nos, krem a kvetkezt. rmmel vettem szre, hogy hangom halkan, de annl kemnyebben szlt. Nem kellett tbbet mg csak megszlnom sem. reztem a mgttem felsorakoz frfiak mozgoldst. Br eddig brtnreimknt tekintettem rjuk, most mgis trsaimm vltak. A kzs cl, hogy visszaverjk ellensgeink tmadst, sszefogsra ksztetett minket.

3. A Gaskell-birtok (1.) Posted by benina

94

Azt kvntam, br megnylna a fld, s temetne magba egszen mlyen engem. Brmit elviseltem volna, de nem ezt a megalztatst. jbl elfogott a remegs, s hirtelen nem tudtam eldnteni, hogy Caden Gaskelltl vagy Mrs. Doots-tl flek jobban. Mindketten haragosan mregettek. Mi az rdgt mvelsz te itt? sipkolt bntn lesen Mrs. Doots, mikor az els dbbenet utn visszanyerte a hangjt. Szerettem volna visszavenni a ruhmat, felkelni, vagy valamit tenni, de nem gy tnt, hogy a lord is hasonlkppen rezne. Rajtam fekdt, testvel takarta az enymet, slyt egy pillanatra sem vette le rlam. Minden porciknk rintkezett egymssal, de nem mertem rnzni. Lehunytam a szemeimet, s az klmet a halntkomra szortottam. Ki akartam zrni ket. Br tnnnek el mindketten. Szerintem ez teljesen nyilvnval, asszonyom! szlalt meg vgl Caden, s mikzben magamon reztem frksz pillantst, lassan lehengeredett rlam. A szemeim felpattantak, amikor tudatra bredtem a meztelensgemnek, s jobb hjn a ruhm maradkval prbltam gyorsan eltakarni magam mindkettjk eltt. A 95

lord azonban nem engedte, hogy ruhafoszlnyaimba menekljek. Ahogy felllt, megragadta a csuklmat, s magval hzott. Megrettenve nztem fel r az arca mintha megdermedt volna, semmit nem lehetett leolvasni rla. Mrs. Doots bosszankodva fordult el, mg az termszetnek is sok volt a hatalmas frfi ltvnya. Caden nem zavartatta magt. Azt hittem, a nadrgjrt nyl, hogy mielbb eltakarja meztelensgt, mivel hfehr ingje csupn az gykig rt, de kicsit sem feszlyezte magt. Felemelte a kpnyegt, majd elm lpett, s a vllamra bortotta. Kifejtette grcss ujjaim szortsbl a ruhm maradvnyait, majd ell rgztette a kpenyt. rtetlenl nztem fel r. Mitl ez a hirtelen gyngdsg? Vagy csak egy jabb csel? Teljesen sszezavarodtam, de tovbbra is ugyangy tartottam mindkettejktl. Nem tudtam, hogy a lordtl mire szmthatok, abban azonban egszen biztos voltam, hogy a gardedmom nem fogja trni ezt a viselkedst tlem. Az pedig, hogy n mennyiben vagyok vtkes a dologban, nem szmtott a szemben. sszefogtam magamon a kpenyt, s a hasadk belsejbe hzdtam. Caden pp a nadrgjt hzta magra, mire zavartan elpirultam s elkaptam rla a tekintetemet. Hallottam Mrs. Doots folyamatos elgedetlenkedst, mgis gy reztem, ez a vihar eltti csend. Isten vjon attl, hogy kettesben maradjak vele. Msik rmlmom maga a lord volt. Bizonyra rjtt, mekkora tveds trtnt, s baklvst kvetett el. Alynn kikaparn a szemt... Ki fogja kaparni a szemt, ha egyszer tallkoznak, ebben egszen bizonyos voltam. Azonban hirtelen eszembe jutott, ha n egy nemes grfnak a szigetn gy jrtam, akkor mi trtnhetett a nvremmel egy kalzhajn egy kalzkapitnnyal. Gyere! hangzott a lord parancsa, mire a srst egyetlen fjdalmas gombcc gyrtem a torkomba. Fltem, mint soha addigi letem sorn, de dhs is voltam, s ez nmi ert adott. 96

 Nem megyek magval sehova! jelentettem ki, s szorosabbra hztam magam krl a kpenyt. Kicsinek s sebezhetnek reztem magam, de minden igyekezetemmel azon voltam, hogy ezt ne mutassam ki. A hangunk csndes volt s fojtott, Mrs. Doots pedig pp elg tvol llt, hogy ne hallja a suttogsunkat. Caden egy pillanatig csak nzett rm, az egyetlen, ami egy kis rzelem megnyilvnuls volt a rszrl, ahogy egy ideg makacsul megfeszlt az llkapcsn. Stt szemei megfejthetetlen fnnyel csillogtak, ahogy kzelebb lpett, s megllt kzvetlenl elttem szles rnykot vetve rm. Mivel az ltzked tbb mint hinyos, s a gardedmod idegzetei gy ltom, nincsenek ktlbl, gy csak egy rvid szabadkozsra van idm kezdte, mintha csupn egyszer megllaptsokat kzlne. reztem, ahogy a harag forr lngjai egyre magasabbra hgnak bennem. Caden komoly tekintett az enymbe frta. Tvedtem. Nem szoktam beismerni, mert sosem fordult mg el velem, de a te esetedben gy tnik, igazn tveds trtnt. Abban mg mindig nem vagyok biztos, hogy nem vagy az csm kmje, de ami az rtatlansgodat illeti... Nem gondolkodtam, csak szabadjra engedtem a haragomat. klbe szortottam a kezemet, s teljes ermbl megldtottam a lord arca fel. A csattansra mintha megfagyott volna az id, a leveg jgg dermedt krlttnk, n pedig megrettentem sajt vakmersgemtl. gy tnt, a lordnak meg sem kottyan az tsem, ellenben az klmmel, ami geten sajgott az ts ereje miatt. Caden nmn llt elttem, a nyakn ijeszten kidagadtak az erek, s a szjt olyan szorosan szortotta ssze, hogy egyetlen vonall prseldtek. Egy pillanatig azt hittem, visszakzbl n is kapok egyet, de nem bntott. Amikor ismt rm nzett, az arcra visszakerlt a maszk, mely nem engedte tkrzdni az rzelmeit, a hangja viszont fojtott ingerltsgrl rulkodott. 97

 gy vlem, ezt megrdemeltem jegyezte meg nmi irnival. De eskszm, ha mg egyszer megtsz, nem fogom vissza magam, s visszakapod! rtjk egymst? Nem feleltem. Makacsul lestttem a szemeimet, s a nyelvembe haraptam, nehogy a szavak, melyek bennem kavarogtak, feltrjenek. Caden azonban nem hagyta magt lerzni, nem rte be a hallgatsommal. Az llam al nylt s hatrozott, m gyngd mozdulattal knyszertett, hogy felnzzek r. Haragudtam magamra, amirt engedtem, hogy meglssa a szemembl kicsordul knnyeket. s haragudtam, mert az rintsre kellemes borzongs futott vgig a gerincemen. Megrtetted? krdezte valamivel lgyabban, de a szemei kemnyen villantak rm. Igen, Mylord! suttogtam beletrdtten. Caden javtott ki. Nem volt kedvem ellenkezni, de fejet sem nagyon akartam hajtani, ezrt ismt inkbb csndben maradtam. Caden arcra egy pillanatra kilt a sznalom, mire mrgesen kitptem magam a kezei kzl. Semmi szksgem nem volt a sajnlatra. Olyan tvol hzdtam tle a kis hasadkban, amennyire csak brtam. Menjnk! A hzamban megbeszlnk mindent, amint rendbe szedtk magunkat. A legszvesebben toppantottam volna a lbammal, hogy nem, nem s nem! Nem akarok vele menni sehov! ssze akartam kucorodni, s engedni, hogy a testemben lktet fjdalom szp lassan felemsszen. A lord, mintha olvasott volna a gondolataimban, vllat vont s htat fordtott nekem. De, ha jl rzed magad ruhtlanul, piszkosan, akkor maradhatsz is tlem mondta, s kilpett a szabadba, majd olyan nagyot fttyentett, hogy szinte visszhangzott a partszakaszon. 98

Lassan, bizonytalan lptekkel tipegtem utna, kzben a hasadk falba kapaszkodtam, nehogy a lbaim felmondjk a szolglatot. reztem a bokmban a fjdalmat, ami elnyomott minden mst, de nem mutattam. Nem volt szksgem mg tbb sznalomra a lordtl. A tvolban feltnt a hatalmas, fekete llat, s rlt sebessggel vgtzott gazdja hvsra, majd nhny mternyire tlnk megllt, s idegesen dobbantott mells lbval. Tovbbra is flelemmel tekintettem csakgy a lra, mint a gazdjra, ezrt igyekeztem a httrben meghzni magam. Mrs. Doots nem brt tovbb vrni a kifakadsval. Magyarzattal tartozik, uram! Hogy kpzeltk mindezt? A lny rtatlansgt rzm mr egy ve a fiamnak. ppen az n Cedricemhez tartottunk, amikor trtnt az a dolog a hajval, s szerencstlensgnkre ppen erre a szrazfldre veznyelt a balsorsunk... Krem, Mrs. Doots! szaktottam flbe az asszony monolgjt. Mgsem engedhettem, hogy az egsz letemet kiteregesse ennek az alaknak. Az r, lord Caden Gaskell, ennek a szigetnek a birtokosa. Trtnt... Elrbb bicegtem, mert tudtam, hogy a hallsa idnknt nem olyan tkletes. Azonnal rjttem a hibmra. Mrs. Doots szeme elkeskenyedett, a magasba emelte hsos karjt, s felm lendtette. Biztosan kibrtam volna ms krlmnyek kztt, de mr gy is alig lltam a lbamon, gy a fjdalmas tsnek ksznheten elterltem a fldn. Nem adtam meg neked a szt! brekegte az asszony, majd a sztcsszott kntsmre bktt, amely lttatni engedte csupasz testemet. Takard el magad, te szajha! Mr gy is tl sokat mutogattad! Zavart megalzottsgomban sszehztam magamon a lord kpenyt, s a szemeimet lestve azt kvntam, brcsak ott teremne a semmibl Avery Lynn. Kihzn magt, htradobn stt, enyhn hullmos hajt, s kemnyen 99

megvetett lbakkal srknyval rtem.

szllna

szembe

vilg

sszes

Kelj fel a fldrl, mihaszna! Ha tnyleg urasg, ahogy lltod, akkor segthetne rajtunk! Haragosan villantottam a szemeimet Mrs. Doots fel. Mr ppen eleget segtett! csattantam fel, de alighogy kimondtam, az asszony keze jra a magasba lendlt. sszeszortott szemmel, s behzott nyakkal vrtam az jabb tst, de nem trtnt semmi. Csodlkozva nztem fl, s dbbenten lttam, ahogy a frfi elkapja a gardedmom vastag karjt, s knnyedn hrtja az tst. Ha mg egyszer kezet emel a lnyra, gondoskodom rla, hogy a tbbszrst kapja vissza! rtheten fejeztem ki magam? fenyegetztt a lord, majd mikor Mrs. Doots blintott, a frfi a fejvel felm intett. Nem mintha magra tartozna, de a lny teljesen vtlen a dologban. Egy flrerts ldozata lett... Teljesen vtlen, mi? visszhangozta hitetlenkedve, arcn mly megvetssel Mrs. Doots. Azrt kapaszkodott olyan izgalommal a vllba, amikor idertem, ugye? dbbent csend ereszkedett kznk, de az asszony mg korntsem vgzett, teljes mrtk megalztatst akart vghezvinni felettem. Taln krette magt, Mylord, de onnan, ahol n lltam, nagyon gy tnt, hogy lvezi a dolgot, ahogy n fogalmazott. gett az arcom, biztos voltam benne, hogy msodperceken bell lngra gyulladok. A jzansz parancsnak ellentmondva nztem fel a grfra, s elakadt a llegzetem, amikor rjttem, hogy engem figyel. Keskeny ajknak sarkban gunyoros mosoly jtszott, de a szeme mlysgesen komoly maradt. Csupn a pillantsra forrsg jrta t a testem. Vgl a grf visszafordult Mrs. Doots fel, s fenyeget pillantst vetett r. 100

 Akrhogy is van, nem magra tartozik. Mg a szigetemen tartzkodnak, addig Danielle a vdelmemet lvezi. Nincs szksgem magtl semmire! makacskodtam, mert mr igazn bosszantott, hogy gy beszlnek rlam, mintha ott sem lennk. gyet se vetettek rm. A lny a fiam jegyese! kiablta az asszonysg vrsre gylt kpvel. Inkbb az adsrabszolgja dnnygtem az orrom alatt ahhoz elg hangosan, hogy mindketten meghalljk. Adssg? krdezte Caden, mire zavartan legyintettem. Nem tartozik magra jelentettem ki, majd hogy legalbb a bszkesgem ne srljn tovbb, megprbltam lbra llni. A szemem sarkbl figyeltem, ahogy Caden flrelki magtl Mrs. Doots karjt, majd ruganyos lptekkel a lovhoz stl. Az llat lnken dvzlte a frfit, s elgedett nyertssel nyugtzta, amikor gazdja egyetlen mozdulattal felrntotta magt a nyeregbe. Az erd melletti keskeny svny fell egyre ersd zajra lettnk figyelmesek. Ahogy odakaptam a fejem, lttam, ahogy egy kis szekr bukkan el, ami el egy szrke szvrt fogtak be. A bakon egy magas, hrihorgas frfi lt, s lnk rdekldssel figyelte a klns csoportosulsunkat. Caden, mint valami hatalmas grg istensg odagaloppozott hozz, s beszlgetsbe keveredtek. A hrihorgas frfi sajnlkozva trta szt a kezt, s buzgn mutogatott a szekernek a hts rsze fel. Mrs. Doots kvncsian figyelte ket. Valsznleg arra prblt rjnni, hogy lord Gaskell valban akkora r-e, mint amilyennek belltottam. Nem szmtott. Nekem mr nem. Megvltozott minden. Tudtam, hogy tllem tl kell lnem, Alynn miatt , de mr semmi nem lesz a rgi. Nem akartam a lordtl semmit, 101

mgis akarva akaratlanul az letem szerves rszv vlt. Azt, amit a sajt akaratombl a frjemnek tartogattam, erszakkal vette el tlem. Mgis Mrs. Doots szavai visszhangoztak a fejemben, s hiba is prbltam tagadni, tudtam, hogy igaza van. Ha csak egy vgtelenl kicsi is, de igazsg volt a szavaiban... A lord lovnak dng lpteire lettem figyelmes, mikzben prbltam gy egyenslyozni, hogy ne kelljen a srlt bokmra tmaszkodnom. Mondja, maga tnyleg ennek az egsz fldrsznek a kizrlagos ura? szegezte neki a krdst Mrs. Doots, mire a frfi egyik szemldke gnyosan a homlokba szaladt. Nem vlaszolt tisztessgesen. gy, ahogy az helyzetben ezt elvrn az ember, hanem fennhjzn s arrognsan, inkbb csak egy kurtt biccentett Mrs. Doots fel. Lttam az asszonyon, hogy mris valami rlt tlet fogant meg a fejben, de nem akartam tudni rla. Htat fordtottam nekik. Az cen csak nhny lpsnyire volt tlem, Addig mg taln el brok bicegni szerettem volna lemosni az arcomat egy kicsit, de elszmtottam magam. Az els lps mg viszonylag knnyen ment, de a msodiknl nem figyeltem elgg, s a testslyomat a lbujjaim helyett a bokmra helyeztem, mely azonnal kibicsaklott allam, n pedig hasra vgdtam a homokos talajon. Fjdalmas nygs hagyta el az ajkaimat, majd dhsen felkiltottam tehetetlensgemben, s mrgemben az klmet a homokba vgtam. Sznalmas ltvnyt nyjthattam, de nem mertem htranzni, hogy megbizonyosodjam. Csndes szitkozdst hallottam, majd egy dobbantst kzvetlenl mgttem. Rmlten kaptam fel a fejemet, de mg felocsdni sem volt idm, mris Caden karjaiban talltam magam. Oh, tegyen le! Tegyen mr le! Nincs szksgem magra! ellenkeztem, de nem foglalkozott velem. 102

Egy mozdulattal felhajtott a hatalmas llat nyergbe, aztn legnagyobb rmletemre is felkapaszkodott mgm. Nem is a gynyr l ijesztett hallra, mg csak nem is a lord, hanem maga az, ahogy a testem reaglt a kzelsgre. rintsnek nyomn forrsg radt szt a tagjaimban, s bevillantak kpek, ahogy a testnk szorosan egymshoz tapadt. A bokdat el kell ltnunk, s gy tnik, hogy Herculesen kvl csak a szekr az egyetlen utazeszkz, hacsak nem akarsz gyalogolni jegyezte meg gnyosan, majd megrntotta a gyeplt, s a l visszafordult Mrs. Doots fel. Ksznm, Mylord! Akkor inkbb a szekeret vlasztom vgtam vissza epsen. Sejtem, hogy az reg Finesser is rlne, ha egy szekren utazhatna egy ilyen nimfval, mint te kezdte, s mikzben a msik kt alak fel lptette Herculest, szabad karjt a derekam kr fonta, majd kzelebb hzott maghoz. n azonban nem tartom j tletnek, mivel az ltzked nem mondhat mindennapinak. s a bokd srgs polsra szorul. De n akkor is... kezdtem volna, de ekkor megreztem a frfi rintst a hasamon, meleg tenyere gette a brmet. Elakadt a llegzetem, s a szvem hirtelen olyan szaporn vert, hogy fl volt, menten kiugrik a helyrl. Igazn, Danielle? Igazn szvesebben utaznl Finesserrel? sgta a flembe Caden, n pedig megborzongtam, ahogy a lehelete a flemet csiklandozta. A pillantsom az emltett frfira siklott. Finesser magas, vkony alak volt, hatalmas kidlled szrke szemekkel, hrihorgas orral s hegyesen elrenyomul llkapoccsal. Undorodva megborzongtam, ahogy kzelebb rve a frfi tekintete vgigsiklott rajtam, majd mohn megvillant csupasz lbaim ltvnyra, amelyek kikandikltak a kpeny all. sszbb hztam magam, s br gy hozz kellett bjnom a lordhoz, a lbaim immr rejtve maradtak a kvncsi szemek 103

ell. Caden nem vlaszolt, de izmos mellkasa megremegett az elfojtott nevetstl. Semmi szksg r, hogy engem patronljon! makacskodtam, de mr nem volt alkalma reaglni, mert odartnk a szekrhez, mely eltrplt Hercules termete mellett. Tegye csak htra a kisasszon't, Mylord! Vigyzok maj' r, mg bemennnk a kastlyba hadarta rosszul artikullva Finesser, majd rvillantotta foghjas vigyort a gazdjra. Nincs r szksg, Finesser! A kisasszony gy hatrozott, velem tart intett a kezvel Caden, majd Mrs. Doots fel fordult. Magnak kell a szekren mennie. Addig elreviszem Danielle-t, hogy a hzvezetnm, Eloise ellthassa a lbt. Mrs. Doots arcra volt rva a vlemnye. Nem kell knyeztetni azt a lnyt. Tegnap is gy futott, mint a nyl az es ell bosszankodott a gardedmom, de aztn gondolt egyet, s mieltt brki rendre inthette volna, folytatta. Na, de nem bnom. Majd utolrjk magukat ezzel az szvrrel, Mylord. Csodlkozva nztem le a matrnra, de nem mertem sem ellenkezni, sem megszlalni. A kedvessge nem csak, hogy nem volt jellemz r, de hatrozottan ellentmondott mindannak, aki valjban volt. Caden nem vlaszolt, nem tudhattam meg, mit gondol a hirtelen plfordulsrl, egy erteljes cspmozdulattal az erd fel indtotta a lovat, majd rvid sta utn galoppba hajtotta. Pattogtam volna, mint egy labda, ha nem tart szorosan a sajt testhez prselve, gy rtnk keresztl az erdn. Azt hittem, hogy a kunyhnl fogunk kilyukadni, de ehelyett egy hatalmas sk terleten ktttnk ki. A mez enyhn lejtett, s a tls vgben egy hatalmas plet emelkedett ki a fldbl. Vrs kbl rakott falai inkbb vrra, mint kastlyra emlkeztettek, ahogy szlesen elterlt a vadvirgos mez vgben. Kt torony magasodott a kapu 104

kt oldaln, s mg egy harmadik valahol magasabban a htuls rszbl. Fensges ltvnyt nyjtott, s br igazn szemkprztat volt, flelmet bresztett bennem. Ez gynyr suttogtam lmlkodva, mieltt mg szbe kaphattam volna. Szerencsre Caden hallgatsba burkolzott, semmilyen mdon nem reaglt sem rm, sem pedig arra, amit kikotyogtam, de magamon reztem frksz pillantst. Tudtam, hogy nem bzik bennem, de nem rdekelt. Nem szmtott nekem annyira, hogy bntnak rezzem a bizalmatlansgt. dvzllek a Gaskell birtokon, Danielle! mormolta a grf, amikor belovagoltunk a kastly eltti tgas udvara, melynek kzepn kr alakban rzsagys virtott. Hercules pati temes ritmust vertek a kvezett ton, s visszhangozva jutottak vissza a flnkbe. A hatalmas mahagni bejrati ajt eltt egy magas, telt n vrakozott, kreol arcn csodlkozs, meleg tekintete a kk s a szrke keveredsben villantak rm. Lttam, hogy azonnal felmri, nincs a kpenyen kvl ms ltzkem, mire azonnal reztem, ahogy a vrem forrn elnti az arcomat. Mylord! ksznttte a gazdjt mosolyogva, majd egy pukedlivel ksrve elnk sietett. Nem tudtam, hogy ltogatja van. n sem szmtottam r, Eloise! vetette oda mogorvn a nnek, majd egy rntssal meglltotta Herculest, s leugrott a fldre. Hajtrtteket kaptunk. Te j isten! sikkantott fel Eloise, s egyik kezt ijedten zihl telt keblre helyezte. tkozott viharok. Mindig mondtam, hogy a legbiztonsgosabb a szrazfldn! Ht, Eloise, nem hiszem, hogy a vendgnk ebben maradktalanul egyetrtene veled jegyezte meg gunyorosan Caden. Jajj, hallgasson mr, s inkbb segtsen leszllni! trtem ki indignltan, de zavaromban flig vrsdtem. 105

A clozgats miatt reszketett a kezem. Hogy kpzelte, hogy az els szolgljval kzli, mit mvelt velem? Eloise csodlkozva vonta fel kiss ds szemldkt, de egyb tanjelt nem adta, hogy tisztban lenne a klns trsalgs tartalmval. Caden kifrkszhetetlen tekintettel nzett fel rm, majd hossz karjait felm nyjtva biccentett. A szvem a torkomban dobogott, ahogy remeg kezeimmel megtmaszkodtam izmos karjain, majd engedtem, hogy lecssztasson a hatalmas llat htrl. lelse lgy volt, pedig reztem duzzad izmait a vkony pamuting alatt. Forr lelsben szinte eltntem. Egy pillanatra maghoz szortott, stt tekintete magba szippantotta az enymet, lehelete az ajkaimat rintette, s egy pillanatra megllt az id. Nem ltezett a harag, sem a bossz, vagy a tveds. Csak volt, s a karjai, melyek biztonsgot nyjt aclpntokknt fondtak a testem kr. Jjjn, Mylord, vigye a kisasszonyt a vendgszobba trte meg a csendet Eloise, mire akaratlanul is sszerezzentem. Caden gnyosan elmosolyodott, majd a karjaiban eligazgatott, egyik karjval a trdeim al nylva felemelt, s elindult velem a hzba. A kastlyba. Szk, keskeny folyoskra, s poros, pkhls sarkokra szmtottam, de pompzatos eltrben talltam magam, ahogy belptnk az ajtn. A szemem sarkbl lttam, ahogy Herculest egy a semmibl elkerlt lovszfi elvezeti. Caden, mintha csupn egy gyermek slyt cipeln, gy vonult vgig a hatalmas elcsarnokon, majd a kzpen kt mvesre faragott oszlop kztt flfel vonul lpcsn felsietett velem. A lpcs tetejn balra fordult, majd egy keskeny folyos utn jobbra, aztn az els ajtt belkte a vllval, s egy kicsi, m annl bartsgosabb szobban talltam magam. Biztosan ezt a szobt hajtja, Mylord? krdezte Eloise kzvetlenl mgttnk. 106

Csak ekkor kaptam szbe, hogy vgig szorosan a nyomunkban volt, s biztosan rjtt, hogy volt kzttnk intim viszony a gazdjval. Mi is tartottunk otthon rabszolgt, de soha nem bntunk velk kegyetlenl. Azt meghagytuk Mrs. Dootsnak, aki elszeretettel hasznlta a plcjt a feketk htn, ahogy fogalmazott. Eloise ms volt, mint brmelyik rabszolga, akit valaha ismertem. Vastag derekt kihzta, telt melleit szgyenkezs nlkl elrenyomta, fejt pedig olyan bszkn felszegte, hogy kreol bre ellenre inkbb nztem volna rnnek, mint rabszolgnak. Caden vatosan helyezett a tiszta gy kzepre, de alighogy elengedett, mint egy rug felltem, s a padlra cssztam. Felszisszentem, mert pp a rossz lbamra rkeztem. Mit csinlsz? tmadt nekem azonnal, bosszsan sszerncolva a szemldkt. Idegesen nztem r. Nem akartam felbosszantani. Vgl Eloise ijedt kiltsa segtett rajtam. Te j isten! A kisasszony megsrlt! gy bedagadt a bokja, mintha mr egy hete nem kezeln senki! Ne sipkolj, Eloise, nem mlt hozzd! korholta Caden, mire mlyen egytt reztem a nvel. Mirt nem fekszel le? Mindjrt behozzk a frddet. Eloise majd mindenben segt. A szm szlt harapdltam ijedtemben. Danielle! drrent rm trelmt vesztve a grf. Sajnlom, Mylord! Igazn nem akartam kellemetlensget okozni, s tudom, hogy kicsit indiszponlt vagyok, de annyira azrt nem, hogy ilyen mocskosan fekdjek a tiszta gyba hebegtem idegesen, s mr szinte vrtam, ahogy leordtja a fejemet, de semmi ilyesmi nem trtnt. Amikor vettem a btorsgot, s felnztem r, barna szemeiben meleg fny tncolt, de arcn merev maszk lt eltntorthatatlanul. Vgl Eloise-hoz intzte a szavait. 107

 Gondoskodj rla! Igen, Mylord! somolygott Eloise mindent tudan. Caden mg egy pillantst vetett rm, gy tnt, mintha mondani akarna valamit, de vgl csak sarkon fordult, s csndes kattanssal bezrta maga mgtt az ajtt. Klns ressg radt szt bennem...

3. Alku (2.rsz) Posted by benina

Akasha Az elttem ll tmegbl vratlanul egy ismers frfi lpett ki. - Nocsak, nocsak, Avery Lynn. Melyik szl fjta erre? Min nagy rm, hogy jra lthatom. Hajolt meg elttem ri mdon, de nagyon jl tudtam, hogy udvarias modora csak 108

lcaknt szolgl. Biztosra vettem, ha megtehetn, mr rges-rgen szttpett volna. Igazn meglep, hogy a mltkori utn mg van btorsga ahhoz, hogy a szemem el kerljn. Sergio Cavallo elttt a hajn lv frfiaktl, vilgoskk szeme, s rvid, szke haja volt. Tekintetbl sugrzott a szntiszta gyllet. Pontosabban csak az egyik szembl, mert a msik be volt ktve. Pr hnappal ezeltt mg teljes psgben volt. De egy rult nem lehet csak gy elengedni. Kijtszott volna minket apmmal, ha nem jvk r elbb, s knyszertem bevallsra mindenki eltt. Nem tudott mit tenni, a becslete kvnta, hogy a megszgyentse utn visszafizesse az t rt krokat. Csakhogy tbb dologra nem szmtott. Az egyik, hogy fel leszek fegyverezve n is, a msik, hogy a kzdelemben vletlen megsebzem a szemt. Tisztban voltam vele, hogy valjban szmra ez csak olaj volt a tzre, s irntam amgy is g gyllett csak fokoztam. s most itt llt velem szemben, kszen arra, hogy bosszt lljon rajtam. - Bevallom, Sergio, n sem hittem, hogy tallkozunk az letben. mg

- Azt nem csodlom. De most, hogy ismt sszehozott minket a tenger, taln lesz alkalmam lerni nhny tartozst. Meg sem vrta, hogy feleljek, trsai kzl mr ordtva elre is rontott felm, hogy kardjval lekaszaboljon. Htam mgtt meghallottam egy alig hallhat, de tisztn kivehet fenyeget morgst, de nem foglalkoztam vele. Kszen lltam a harcra, ami csak az enym volt. Magamat kellett most megvdenem. Legalbbis a tisztessg gy kvnta. Csak ez az rul s n. Tmad pozcim hirtelen vdekezv vlt, ahogy Sergio egyre jobban kzeledett felm. A nagy darab szke frfi ppen lecsapni kszlt, mikor vratlanul a htam mgl egy msik kard elllta az tjt, mieltt mg brmilyen mdon megsrlhettem volna. ktelen kilts hagyta el Sergio torkt, de feleszmlni sem volt idm, mris lent talltam 109

magam a fldn. Nagyon jl tudtam, hogy rgi ellensgem jra tmadt, s hogy megmentm volt az, aki ellktt, hogy felfoghassa a csapst. - Miss Montgomery, jobban tenn, ha most htrbb lpne. A tbbit majd mi elintzzk. - Kapitnyom rekedt hangja halk volt, mgis hatrozott. Annyira mr kiismertem, hogy tisztban legyek azzal, ez a hangnem nem trt ellenvetst. Furcsa melegsg jrta t testem. A gondolat, hogy valaki meg akar vdeni, s pont engem, hihetetlennek tnt szmomra. Soha nem voltam az a kislnykorom anekdotiban szerepl kirlykisasszony tpus, aki csak lbe tett kzzel vr eltkozott kastlynak tornyban a mesebeli szke hercegre, hogy megvltsa s kivigye t brtnbl. Egyszeren nem akartam hinni sem a szememnek, sem pedig az agyamnak, holott tudtam jl, mi trtnik, csak nem voltam kpes felfogni. ppen ert vettem magamon, s felkszldtam a fapadlrl, hogy visszavgjak, amikor Cavallo ismt megszlalt. - Ltom, Avery, mg mindig msok mg bjsz, hogy megvdjenek. Gyva voltl, s az is maradsz rkre frcsgte rm mrgt, mint aki gy vli, ez megsebez valahogy is. - Ki is a gyva? A fedlzetemen egy hadseregnyi frfi van, s maga kire tmad? Egy nre. Nem hinnm, hogy ezek utn szmtana a vlemnye. Nem ismerem magt, viszont ha nem takarodik a hajmrl ebben a pillanatban az embereivel, egy letre megkeserli. St, egy mozdulattal elintzhetem, hogy a msik szemvel se lthasson semmit, hogy ne kelljen tkrbe nznie. A Zld smaragd legnysge jl sszeszokott taktikval vette krl a betolakodkat, Sergionak r kellett jnnie, hogy vesztett. Ismtelten. nkntelenl szles vigyor terlt el az arcomon, hogy magam mgtt tudtam egy tucatnyi embert, fleg Guyt. Elgedettsg tlttt el. Mintha igazn otthon lennk. Mintha haza rkeztem volna. Megrztam a fejem, amirt ekkora sletlensgeket gondoltam. Persze, majd pont 110

haza. Ahol nincs a hgom? Elszgyelltem magam. Teljesen megfeledkeztem a testvremrl. Ilyen egy j nvr? Brmi elterelheti a figyelmem arrl, hogy Danielle-t megmentsem? Azt mr nem. Fkuszlnom kell. Mindent csak szp sorjban. Lpsrl lpsre el kell rnem a clom, s akkor ismt a hgommal lehetek majd. - Ezzel mg nem vgeztnk, ugye tudod, kicsikm? Sergio frcsgte magbl a fenyegetseket, amirt meneklsre knyszerl a hajrl. Senkinek nem maradok adsa. - Ahogy n sem, ezt elhiheted. lltam a fktelen haragtl izz tekintett. Az letben mindenki megkapja, ami jr neki. Ez all te sem vagy kivtel, Cavallo. A flszem csoportja lassan htrlni kezdett. Meglepett, hogy Ferrars nem adott parancsot a tmadsra, hiszen mi voltunk nyer helyzetben. Szpen hagyta ket sz szerint megszkni. Sean s a tbbiek persze kifejtettk vlemnyket, s hangot adva flnyknek kalzokhoz mlt gnyos szavakkal illettk ellensgeiket. - Maga lthatan ismeri ezt a fickt nzett hitetlenkedve rm Guy, majd fejt rosszallan elfordtotta, de lthatan mulatott. Vlaszknt csak kurtn biccentettem. Nem gondoltam, hogy rtartozik egyltaln, hogy mi is trtnt annak idejn. Mg mindig szemmel tartottam a msik haj legnysgt, a vezetjkkel az ln. Furcsa rossz rzs fogott el, de nem tudtam megmagyarzni az okt. Ellenben a tbbieken nem lttam semmi nyomt nyugtalansgnak, inkbb csak az elgedettsgnek. Minden idegszlam az gnek meredt jabb veszlyt jelezve, de hiba kerestem feszltsgem okt. - s megkrdezhetem, vajon mirt is ez a nagy ellenszenv, amit a kegyed a puszta ltvnyval kivltott belle? Frksz tekintete szinte a lelkemig hatolt, de most nem engedhettem el magam. Pimasz mosolyval azonban egyltaln nem knnytette meg a dolgom. Nagyon kellett 111

koncentrlnom lgzsem temre, ha mr a szvem rlt iramban verte a tamtamot, mint egy si dobot. - Br el tudom kpzelni, elg magval egy nap, s mg a legtrelmesebb emberbl is kihozza a vrmes oroszlnt. Gnyoldsa szerencsre szre trtett. Mskor gondolkods nlkl, lesen visszavgtam volna valamit egyenesen a kpbe, hogy ne beszljen velem ennyire lekezelen, de gondolataim msfele kalandoztak el, gy az igazsgot tudat alatt vlaszoltam meg neki. - Csupn nem kedvelem az rulkat. A mltban sikerlt megsrtenem nem is egyszer, s nem nagyon tri jl a veresget. sszeszklt szemekkel figyeltem, ahogy a vitorls csendben elsomfordl a hajnk orra eltt. Tlsgosan is nesztelenl. Valsznleg a kapitny is szrevette nyugtalansgom, mert egybl ms hangnemre vltott. - Mi a baj, Alynn? Nem gy szokott viselkedni. Mi jr a fejben? Taln aggasztja ez a nevetsges alak? Nem hiszem, hogy ma jabb tmadstl kellene tartanunk. Itt biztonsgban van. Fogalmam sincsen, hogy mikor trtnt, de keze mr nyugtatlag derekamon fekdt. Semmi bujasgot nem fedeztem fel rintsben, csupn a fltst, s a vdelemnyjts szndkt. De most mg ez sem segtett. Kattogni kezdett agy agyam. Tl nagy a csend odat, s Cavallo nem adja fel knnyen, mindenkppen bosszt akar. Hirtelen reztem, ahogy egy emlkkp hatsra felgyorsul a szvversem. Egy emlk, amikor ugyancsak egy hajn tartzkodtam egy nylt harc sorn, csak akkor nem a fedlzetrl kvettem az esemnyeket. De akadt mg ms klnbsg is. A kapitnyom akkor Sergio volt. Persze mg nem tudtam, hogy milyen ember valjban, s sajt trsait is kpes becsapni. Vele tartottam, s a vitorlsrl figyeltem, ahogy egy msik brkt ostromol. Ahogy most, abban a helyzetben is megadta magt. Csakhogy visszavonulst sznlelt, s azt a ltszatot keltette, hogy elismerte veresgt, s leszegett fejjel elvonult. De az egsz sznjtk csak csel volt. Legnysge csupn a jelre vrt, hogy az ellensg hajjt 112

ellrl megkerlve az orrot megcsknyozva most mr sikeresen elfoglalhassa, majd elsllyessze. Akkor eredmnyesen elrte cljt. s nem ktsges, hogy most is ez volt a terve. Nem hagyhattam. Az adrenalin buzgott bennem, s megoldsrt vgtatott ereimben egszen az agyamig, hogy munkra knyszertse, szerencsre sikerrel. - Avery Lynn, szlaljon meg most rgtn, mert nem llok jt magamrt! A rekedtes hang s a finom rzs, amit vllamon ejtett, vgre arra ksztetett, hogy levegt is vegyek. Ahogy r pillantottam, meglepetten vettem szre a tehetetlen aggdst a tekintetben. Ha nem ebben a helyzetben lettnk volna, azonnal meglelem, hogy most n nyjtsak neki biztonsgot. Nem brtam nzni, ahogy szenved. Mgsem adhatok neki pont most vigaszt, amikor minden a visszjra fordulhat. Eltklten pillantsom az vbe frtam, s kezemet a karjra szortottam, kikvetelve tle a figyelmet. - Figyeljen ide! Nincs sok idnk! Halk, de annl hatrozottabb hangommal s tekintetemmel fogva tartottam t. Ne higgyen Sergionak. Mg nincs vge. Ez csak egy csapda. Krem, engedje, hogy segtsek, s irnythassam a tbbieket. sszeszklt szemmel br, de gy tnt, hogy nem hrtja el mondandmat. - Mirt gondolja, hogy mg nincs vge, s hogy ez csak egy csapda? - Mert mr lttam ezt a cselt, s azt is, hogyan zrult az egsz. Krem, kapitny, engedje, hogy vezessem a hajt! Van egy tletem, s ha sszefogunk, sikerlni fog. Csak bzzon bennem! Habozsra mr majdnem knyrgni akartam, de az utols pillanatban egy kurta fejbiccentssel beleegyezett. Mlyen felllegeztem annak ellenre, hogy mg messze voltunk a meneklstl. - Ksznm, Guy. Hlsan mosolyogtam r, majd mint akit puskbl lttek ki, a haj eleje fel vettem az 113

irnyt. Tudtam, hogy htam mgtt kvet, ami kicsit tmaszt is nyjtott ebben a koszban. - Avery Lynn! Csak nem kpzeli, hogy tadom magnak az irnytst teljesen? Ez az n hajm, maga csak tancsokat adhat itt legfeljebb, rti? hajolt kzel hozzm, mikzben knyszeresen beletrt hossz, gndr hajba. Csak most rtettem meg, milyen kellemetlen lehet neki, hogy ha egy kis idre is, de nem parancsol. - Ez csak a vgszksg miatt alakult gy. Amint elmlt a veszly, ismt n termszetesen az irnyts. Minden, amit a legnysgnek mondok, csak javaslat lesz, ha akarja, fellbrlhatja. ll az alku? nyjtottam fel kezem, hogy szvetsgre lpjnk. Guy nagyon nehezen fogadta el a jobbom, mintha csak tsks lenne, s megsrtenm az vt. Mr csak azrt is teljesen lehetetlen volt ez a felttelezs, mert az munkhoz szokott tenyere sokkal rdesebb volt az enymnl. - Rendben, ll az alku. Majd maghoz hzott, s mlyen a szemembe nzett. De nem ajnlom, hogy flrevezessen, kisasszony. Tudja, tl hosszra is nylhat az jszaka, plane velem. A helyzet ellenre mosolyban kajn huncutsgot fedeztem fel. Mly llegzetet vettem, hogy kitrljem gondolataimbl a kpet, hogy s n egy kabinban tltjk az jjelt. Mr elre tartottam minden perctl. s nem csak azrt, hogy miket tehet velem, hanem sajt magam miatt is. Fogalmam sincs, hogy milyen reakcit fog bellem kivltani, hogy annyi ideig kettesben leszek vele egyedl. Gondolataimba bevillant, ahogy a mlt jjel hozzmrt, s ersen, mgis gyengden reztem karjait testem kr fondni. Mr a puszta emlktl is felforrsott a brm. Knyszertenem kellett magam, hogy ne terelje el figyelmem duzzad izmainak ltvnya. Zavaromat leplezend, hirtelen kihztam ujjaimat szortsbl, s tettetett srtettsggel visszavgtam. 114

- Arra semmi szksg nem lesz, nyugodjon meg. Majd egy villm sebessgt meghazudtol gyorsasggal a tbbiekhez siettem, hogy minl elbb vgrehajtsam a tervem. A legtbb legny a hajkorlton kihajolva kurjongatott t a msik hajra, felszabadultan gnyoltk ket. Csakhogy k nem is sejtettk, hogy mekkort tvedtek. Nem jttek r, hogy megtveszts ldozataiv vltunk, s hogy mennyire kzel kerltnk ahhoz, hogy elvesztsnk mindent. - Emberek! Szksgem van a segtsgetekre! Mg csak most jn a neheze. Hirtelen minden tekintet rm szegezdtt. Nem rtettk, mi folyik itt. Guyt figyeltk, s kapitnyuk parancsra vrtak, aki beleegyezen blintott mindenki eltt, megadva nekem az irnyts jogt. Kszljetek fel, hogy a jelemre irnyt vltunk, s 90 fokkal jobbra elfordulunk, majd ha ismt szlok, sortzet nyitunk. rtetttek? - Igen, rtettk! A krus felzengse arrl biztostott, hogy valban engedelmeskedni fognak, mg az n parancsomnak is. - Rendben! Akkor dologra fel, mg sok feladatunk van! Legalbb ngy mkd gyt krek a sortzhz, s szmtsatok r, hogy hivatlan vendgeink ismt prblkozni fognak. - Kapitny, ezek utn mg tnyleg visszamernnek jnni? Baltazar krdse teljes egszben hinyolta a bizalmatlansgot, sokkal inkbb csodlkozst hallottam ki belle. - Hlgyeim, higgytek el, nekem sincs nyemre, hogy egy fehrnp kezbe adom a hajm irnytst erre az akcira, de azt mg inkbb nem akarom, hogy ezek a mocskos alakok rtegyk a kezket mutatott ellensgeink fel. Hangja ingerltsgbl reztem a feltr tehetetlensgt, hogy nincs ms vlasztsa, mint hogy megbzzon bennem, egy ni fogolyban. Erre egsz biztos nem volt felkszlve. 115

- Emberek! Igen, fogoly vagyok itt a Zld Smaragdon. Azonban elhihetitek, hogy nekem sem rdekem, hogy ez a haj a vz szintjvel, vagy alatta legyen egyenl, mert akkor mr az a kicsi megmaradt remnyem sem maradne meg, hogy szrazfldre jussak, ami ma mg ltet. Kapitnyotok, Guy Ferrars eltt grem, hogy az esetleges hibkrt vllalom a felelssget, de tudom, hogy nem tvedek. Hozzm nem mltan szinte egyszuszra, hadarva mondtam el mindezt, mert nem volt mr sok idnk. - Rendben, legyen! n a terep erre az egy alkalomra, Miss Montgomery, ht ne hagyjon minket cserben. A legkevsb a szksbarna csapzott haj Seantl vrtam volna az engedelmessget. gy ltszik, ezek a frfiak mg mindig kpesek meglepetst okozni. Krbetekintve senkiben nem lttam ktsget, ami nagyon jl esett. - Akkor mire vrunk, hlgyeim! Munkra fel! A kezetek jrjon! gykhoz s vitorlkhoz mindenkit, aki l s mozog! Vgre reztem, ahogy a feszltsg olddni kezd bennem, s helyt izgatottsg veszi t. Flni fltem, de bztam a legnysgben, ahogy k bztak bennem. Felpezsdlt vrrel figyeltem, ahogy a matrzok sernykedve elfoglaljk helyeiket, s tekintetkbl lttam, hogy mr vrjk a harcot. Ahogy meglep mdon n is. Mikzben a msik vitorls csendben szelte a habokat, egyszerre csak mintegy bizonytva eddigi rettegsem, Cavallo gy irnytott, hogy pontosan elttnk, alig pr mterre haladjanak el. Szinte lttam magam eltt, ahogy ksztik szigyonyaikat, hogy tlve a mi trfelnkre, belemlyesszk a brknkba. Ha gy trtnne, a szmunkra legjobb lehetsggel szmolva is megroncsolnk a hajnk elejt. A legrosszabbra nem is akaram gondolni. Megint bevillant az az emlk, ahogy Sergio s trsai tmadsa sorn a vitorlsuk hogyan hzta vgig maga mgtt ellensgeikt, s a szigonyok pusztt hatsra hogyan vlt kett a nyomorult brka. Ezt nem engedhettem meg. Nagyot nyeltem, majd teli torokbl elkiltottam magam: 116

- lesen jobbra tarts! Most! Hangom lesen harsant fel, s tlszrnyalta mg a tbbiek ordiblst is. Kapitnyomra nzve, aki mg mindig mereven llt mellettem, s lthatan bosszsnak tnt az esemnyek fordulsa miatt, elfogott az aggodalom. Meg akartam nyugtatni. Meglep rzelmek trtek fel bennem, hogy biztostsam afell, amit csak tudok, n mindent megteszek, s tiszta szvbl segteni szeretnk. Megfogtam a kezt, s a helyzet ellenre egy btort mosolyt kldtem fel. - Nem lesz baj, effell semmi ktsgem. Nem engedjk t nekik a Zld Smaragdot. Ez a mi hajnk! szlaltam meg nyomatkosan. Szemei stten szikrztak, ahogy rm nzett. - De nem m! Nem telt fl percbe, ahogy kiadtam a parancsot, mr megint egyirnyba vitte a kt hajt a tenger. Ahogy n is, gy mindenki lthatta Cavallo meglepettsgtl elspad arct, ami egy pillanat mlva vrss vlt a dhtl. Az eufria kezdett hatalmba burkolni, de nem hagytam eluralkodni. Mg nem nyertnk. De a tudat, hogy megzavartam a cselszv banditkat, s keresztbe hztam szmtsaikat, hihetetlen rmmel tlttt el. Nhny alaknak a meghkkenstl mg a fegyvere is majdnem kiesett a kezbl. Szke kapitnyuk viszont gyorsan sszeszedte magt. Mr pp kiltotta volna a vgs, mentsvrknt szolgl utastst a tmadsra, de gyorsabb voltam nla. - Sortz! Most! Gyernk! Ahogy kimondtam az utastst, azonnal gyk dngse zengte be a krnyket. Mindent ellepett a fst s a por. Elszr alig lehetett ltni brmit is, majd ahogy a robaj abbamaradt, kiltsokra figyeltnk fel. A leveg viszont nem akart kitisztulni, sr, fojtott leveg ereszkedett le rnk. Vgl meglttuk, hogy Sergio hajja kigyuladt, s a btorsgukkal henceg frfiak nknt s dalolva ugranak bele egyenesen a tengerbe. Jajveszkelsek s szitkok radata szrdott felnk. 117

A leghangosabb vlts mgis az Anguila del destino (Vgzet Ostora) kapitnytl jtt. Nagyon is jl tudta: ismt nekem ksznheti, hogy bszkesgn csorba esett, s ezt mr soha nem fogja megbocstani nekem. - Avery Lynn Montgomery! Ezt mg megbnod! Eskszm, hogy megllek! Dhe nem ismert hatrokat, s szeme izzsa mg vitorlsnak tzvel sem rt fel. Br komolyan vettem, amit mondott, s valban megrmltem tle, mgis biztonsgban reztem magam a Zld Smaragd fedlzetn. Magamat is meglepve, mindenki csodlkozsra a vszjsl fenyegetsre fellptem a haj korltjra, s lgiesen s egyben mlyen meghajoltam az rul eltt. Soha nem leszek hajland akrcsak beismerni is, hogy egy ilyen alval gazfick megflemlthet. Nla mindenkppen tbbre tartom magam. Sokan kzlnk kurjongatva s ujjongva majdnem tncra perdltek, de csendre intettem ket. - Vrjatok mg az nneplssel! Ne lankadjon a figyelmetek! Guy-ra nztem,s biccentettem fel. - Kapitny, innentl mr nem lesz szksge rm. Ksznm, hogy segthettem. Tudom, hogy egy kalznak a halszs nem tl izgalmas elfoglaltsg, de most szerintem lehet, hogy kincsre is bukkanhatnak mosolyogtam fel teli szjjal. Mellesleg elruln, hogy nnek mivel sikerlt ellenlbasv tennie magt Sergio Cavallot? - Most kssem ezt a kis kivncsi orrra? Nem zsebelt be mr elg jutalmat egyetlen nap? Mindent akar? Arrogns viselkedse ismt felsznre trt, de akkor sem volt kpes elrontani j kedvemet. - n csupn egyetlen dolgot akarok hajoltam kzelebb hozz.

118

- Mr vrtam, mikor veszi szre, mennyire odig van rtem. Izz tekintetben vgre nem csak dht lttam, hanem j adag csintalansgot is. - Mr ltom, hogy a bekpzeltsge nem ismer hatrokat kacagtam nfeledten. - De le kell, hogy lohasszam. Nem magra gondoltam az imnt. Tudja jl, kire gondoltam. Nem is vrtam volna feleletet. Helyette parzsln kihv tekintete mindent elmondott. - Oh, igazn sejtelmem sincsen. Taln egy titkos hdol, akirl tudnunk kellene? vonta fel szemldkt. A hajm legnysge mr nem is elg kegyednek? Milyen csaldottak lennnek, ha errl lenne sz. Meg sem vrta vlaszom, csak odalpett, leemelt a korltrl, s egy pillanat mlva ajka mr az enymen gett. Most az egyszer meg sem prbltam ellenkezni. Engem is elrt a gyzelem mmoros rzse. Pont olyan termszetes volt a karjaiban lennem, mintha csak llegzetet vettem volna. Szvem vadul zakatolt megadva magt a tlrad des rzsnek s elfeledtem mindent, ami arra intett, hogy ellenkeznem kellene. Cskunkat fojtott hujjogs s kuncogs zavarta meg. - hm, kapitny? Mi legyen a menekltek sorsa? Ben basszusa hangzott fel pont mgttem. - Nos, kisasszony, mit gondol? fordult Guy felm, meglepve azzal, hogy kikrte tancsom. Bosszankodva llaptottam meg, hogy kevsb ltszdik rajta imnti lelkezsnk hatsa, mint rajtam, s az ironikus hangneme is rontott a hatson. Ha mr gy belejtt a parancsolgatsba, ezt is igazn elrulhatn. - Szerintem biztos tbb helyen is krzvnyt adtak mr ki ellenk. Mit szlna, ha tadnnk a hatsgoknak? - s n ezzel meglelgedne? nzett hitetlenkedve rm. Hiszen hallosan megfenyegette. Egy kicsit sem tart attl, hogy maga utn ered? 119

- Akr aggdhatnk is, de a nhny hnappal ezeltti incidensnk alkalmval is meggrte mr, hogy kegyetlen sors vr rm legyintettem zavaromban. - El tudom kpzelni, mit tett szegny rdggel. Kezdem megsajnlni t nevette el magt megint. Arcnak jtka megdbbent vltozst okozott egybknt szigor tekintetn. A mr szinte megszokott gnyos kifejezse eltnt, s szntiszta vidmsg vette t a helyt. Hirtelen elfelejtettem levegt venni. R kellett brednem, hogy szvdgleszt mosolya sajnos valahogy mindig lefegyverez, s ez ellen a hats ellen egyre nehezebb vdekeznem. Mg mieltt visszakoztam volna, beleegyezn blintott: m de legyen, ahogy szeretn. Nekem is jobb, hogy rcs mgtt senyved, csak mg eltte lesz hozz pr keresetlen szavam. - Mit akar vele csinlni? hztam ssze szemldkm. - Nem csak magnak vannak elintzni vali vele. Arca komor lett, n pedig mr biztos voltam benne, hogy ismt egy titok lappang valahol a mlyben. Persze kvncsisgom, hogy kidertek rla mindent, most sem hagyott nyugodni, s csak getett bell. De nem maradt r idm, hogy tovbb krdezem, mert a kapitnyom vratlanul megfordult s az als kabinok fel vette az irnyt, ahova mr elkezdtk jdonslt vendgeinket elszllsolni. Benre nztem, aki melegen rm mosolygott. Eszembe jutott, hogy taln is szolglhat elegend informcival, hogy csittsa tudsszomjamat. - Miss Montgomery, azt hiszem, nyilvnval, hogy mennyire talpraesett, s ezt be is bizonytotta ma. Nagyon j kalz lenne magbl. A legnysg tbbi tagja vele egytt helyeslen kurjantott. Mr a gondolatra is felnevettem. n, mint kalz Br van pozitv oldala is ennek a vndorletnek, mint pldul a tenger s a szabadsg rzse, de nem hiszem, hogy megszoknm ezt a ltformt. - Ksznm, megtisztel, de srgs elintzni val dolgom van, s nem maradhatok itt veletek sokig 120

vallottam be szintn. Valakit meg kell keresnem, aki nagyon fontos a szmomra. - Ahogy gondolja, Mylady. Csak hogy tudja, mi brmikor szvesen ltjuk itt. A hgom kpe hvogatn nzett vissza rm a tenger habjai kzl. Csak remlni tudtam, hogy nincsen odalent a sttl mlysgben, s hogy sikeresen tvszelte valahogy a tegnapi vihart. Hol lehet most? Merre keressem ezutn? A Zld Smaragd emberei lassan mr kimentettk az Anguilo del destino amennyire elzott, annyira szitkozd tagjait. Ugyan szememmel kvettem a trtnseket, de a gondolataim msfele jrtak. Vajon mi lesz ezutn? Hogyan fogok innen kijutni? Taln amikor tadja kapitnyom a hatsgoknak Sergio csapatt, akkor majd lesz lehetsgem eltnni a szemk ell s felszvdni. reztem, ahogy mellm sklik valaki, de egy hangot sem ad ki. Hagyta, hogy csak elmerengjek, nem akart hborgatni. Amikor vgre rnztem, Sean kivncsi zld tekintetvel talltam magam szemben. - Tudja, kisasszony, most mr nem csak n tartozom nnek, hanem mindenki itt a hajn. Arca felmelegedett, ahogy egy ksza mosoly vgigsuhant rajta. Bevallom, ennek rlk. Nem nagy rm egyedli emberknt adsa lenni valakinek, mg ha egy hlgyrl is van sz. - Ne aggdjon, nem lek vele vissza, grem. Zavaromban fogalmam sem volt, mit vlaszolhatnk. Nem vrtam tle semmilyen ksznetnyilvntsi formt. - Meg kellett tennem, amit tudtam, ha nem kvnok n is odaveszni. - Ez igaz, de azrt akkor is j, hogy velnk volt ma. Egy ideig csendben llt mellettem, de gy tnt, hogy mg szeretne valamit mondani, mert feszltsg szinte ordtott rla. s a mltkorirt bocsnatot krek. Egy igazi tulokknt viselkedtem magval, pedig egyltaln nem olyan bnsmdot rdemelt meg. 121

gy ltszik, a mai nap mg mindig tart nhny meglepetst szmomra shajtottam magamban. Nem akartam hinni sajt fleimnek, de pillantsbl sugrzott a bntudat. A rm jellemz szoksos mdon, enyhe gnnyal prbltam oldani a feszltsget, ami krl lengett. - Nem tulokknt, csak frfiknt vigyorodtam el, mire belle is feltrt egy kacaj. Hirtelen egy halk morgst hallottam meg pontosan a htam mgtt. Mr meg sem kellett fordulnom, de sejtettem, hogy kapitnyom akarja felhvni figyelmemet r. - Elnzst, taln megzavartam valamit? Tekintetbl radt a dh, egyenesen Sean irnyba. - Vagy hagyjam, hogy a kis gerlepr egymsra talljon? - Mondja, mi is zavarja jobban, Guy? Az, hogy Seannal trsalgok, vagy az, hogy magval nem? nztem r sszehzott szemldkkel. - Valjban egyik sem foglalkoztat elgg, ha szinte akarok lenni folytatta ingerlten, ami csak mg jobban megcfolta lltst. Azrt jttem, mert a kisasszonnyal szeretnk beszlni. Jjjn velem krem. Azt az utols kis szt lthatan nem is volt szndkban kiejteni, mgis az utols pillanatban meggondolta magt, s megprblta fenntartani az udvariassg ltszatt. Blintottam, majd egyenesen a haj gyomrba kvettem Ferrarst. Lertt rla, hogy mg mindig feszeng, de ktsgkvl nem az elbbi affr okozta ezt a viselkedst nla. Ez a szokottnl is hidegebb pillants, de annl nyugtalanabb alak mr engem is kezdett irritlni. Miutn lertnk a kabinjba, mr nem brtam tovbb trtztetni magam. - rulja el, mi zaklatta fel ennyire, kapitny? s ne merszelje azt lltani, hogy semmi, mert azt gysem fogom elhinni. - Avery Lynn, maga tl j megfigyel mosolyodott el szomoran, majd komolyan a szemembe nzett. Valjban, 122

nem tudom, mit tegyek magval. Szavaira a szvemet mintha egy adrenalin lket rte volna el, gy kalaplt. De szintnek kell lennem. Nem vagyok tisztban azzal, hogy mita ismeri Cavallot, de abban biztos vagyok, hogy mly benyomst tehetett r. Van valami nla, ami engem illet, de hogy azt megkaphassam, t kellene adnom magt neki. Bevallom, szgyellem, hogy ilyen bnzkkel kell egyezkednem, akik nem rdemlik meg a becsletes kalz nevet, de nincsen ms vlasztsom. Az a trgy nagyon becses szmomra. Ideges mozdulata, ahogy tlttt magnak egy pohr bort a fakupjba, nem hagyott ktsget, hogy nem szvesen menne bele ebbe a becstelen alkuba. - Azrt erre nem szmtottam. Nem ezt vrtam el a mai nap utn. hztam gnyos mosolyra a szmat knomban. Remlem tisztban van azzal, hogy a hallos tletem rja ezzel al. Kis sznetet tartottam, mert hirtelen nem is tudtam, mit szlhatnk. - s mondja csak, mire fog lecserlni pontosan? Guy szjhoz emelte a kelyhet, s nagyot kortyolt az italbl. - Sergio egy bizalmasnl, Hctornl helyezett el egy medlt, amit csak akkor hajland visszaszolgltatni nekem, ha szabadon engedem t, mghozz az n trsasgban. Egyszeren nem voltam hajland elfogadni, hogy nknt t akar adni neki. Tudtam, ha ez megtrtnne, sokkal rosszabb helyzetben jutnk, mint eddig voltam. Muszj volt mkdsre knyszerteni az agyam, hogy talljon valamilyen megoldst, ami segthet rajtam. Hogyan kerlhetnk ki nyertesen ebbl az egyre inkbb ktsgbeejt szitucibl? Tiszta fejjel kell gondolkodnom, s gy, mint a kalzok. Nekem is kell a szabadsgomrt cserbe nyjtanom valamit. Hirtelen, mint egy apr szikra, ami tzet kapott, eszembe jutott meneklsem utols eslye. - Teht ha jl rtem, magnak kell az a medl kezdtem sszeszklt szemekkel puhatolzni nla. 123

- Igen, ez gy van fejvel biccentett, de le nem vette a szemt rlam. - s mr megegyezett Sergioval az tads-cserrl s feltteleirl? - Mr folyamatban van az zlet, de idt krtem. - Ha tudn, hogy megkapja, amit akar, akkor kivel alkudna szvesebben? Cavalloval, vagy velem? haraptam bele ajkamba gondolkozva. - Hogyan tudn megszerezni azt a medlt? - Csak vlaszoljon a krdsre. - Igaz, hogy nem bzom a ni nemben, viszont maga, mita ismerem, jra s jra kpes meglepni, valamint az Anguila del Destino kapitnya szavnak mg annyira sem hiszek, mint egy hitvny brtntltelknek. Guy htradlt, s a kabin falnak tmaszkodva kzlte tletem. gy a mrleg serpenyje minden esetben az n javra billen el. De rulja mr el, hogyan szerezn meg azt az kszert? - Ismerem Hctort mg rgebbrl, amikor a kaptinnyal nem volt ilyen puskaporos a viszonyunk. Felttelezem, hogy az zlethez gyis szndkban ll kiktni, mghozz Manilban, mivel Sergio csapata ott tanyzik. Ismerem a szoksaikat, s azt az jszakai ivt, ahova szrakozni jrnak. Ott Hctort elkbtva egy gygyfvel mr knny lesz megkaparintani a medlt. sszeszklt szemekkel mregetett. - Mindez nagyon kecsegteten hangzik, viszont ezek csak gretek. Elengedjem, radsul egyedl? Akr meg is szkhet, vagy baja eshet. s mgha bzom is magban, noha tbb mint veszlyesnek tnik a kis terve. Idegesen felllt, s elkezdett jrklni a szk kabinban. Nekem is nehezemre esett nyugodtsgot mutatnom, mgha bell tobzdtam is. - Nem kell egyedl mennem, tvolrl kvethet pr embere, ha ennyire nem bzik meg bennem, s egybknt is 124

biztosabb, ha fedeznek. Ha nem sikerl, akkor mg mindig megllapodhat Cavalloval, s eladhat neki. - Gondolom nem ingyen tenne ilyen szvessget. Ha minden gy sikerlne, ahogy eltervezi, s n is megkapom, amit akarok, akkor maga mit krne cserbe? Kzelebb hajoltam a kapitnyhoz, s pillantsommal fogva tartottam. - Nem sokat, csupn egyetlen apr viszonzst: a szabadsgomat! Izz szemben tz lobogott, s szja szegletben megbv mosolynak alig tudtam ellenllni. - Nagy rat kr rte, kisasszony. Tegnap mg ppen azt prblta elhitetni velem, hogy nbl semmi hasznom nincsen. Azonban csak a mai napig bezrlag mr megmentette a hajmat a legnysgemmel egytt, elkapta egy ellensgemet, s ppen segtsgemre van egy rg htott trgy visszaszerzsben. - Ha nem tetszik, mehet zletet ktni az rulval. Kezdett elegem lenni csipkelds megjegyzseibl, amikor ennyire komoly a tt mindkettnk szmra. - A szabadsgom a medlrt. ll az alku, vagy nem? Mly levegt vett, majd rosszallan megrzta fejt, s kinyjtotta felm jobb karjt. - Rendben, ll az alku. Viszont a sajt rdekben remlem, hogy nem akar becsapni, Avery Lynn. Nem bocstok meg knnyen. Mr ppen nyltam, hogy elfogadjam kzfogst, de vratlanul maghoz hzott. Testnk minden porcikja sszert, brnek forrsga szinte felperzselt. - Ugyan, Avery Lynn, csak nem gondolja, hogy magval gy pecstelek meg egy egyezsget? hitetlenkedett, de pimasz vigyorval az arcn nem hagyott ktsget affell, hogy mi a szndka. 125

Most meg sem prbltam ellenllni. Amint ajkunk sszert, s nyelvvel bebocstst krt, szm minden szeglett bebarangolta. Nem tudtam, nem is akartam ellenkezni, inkbb csak sztam a forrsg rvnyben, ami magval ragadott. Lassan mr sajt magam eltt sem titkolhattam vonzalmamat Ferrars irnt. Viszont ami mg jobban megrmtett, hogy ez az eluralkod szenvedly egyre kevsb zavar. Egy erteljes kopogs zavarta meg idilli csendnket. Guy kalzhoz mltan elkromkodta magt, mire elfojtottam egy mosolyt. - Gyere be, Ben! Mikzben engedlyt adott a belpsre, izz pillantsval mg mindig engem mregetett. - Elnzst, kapitny, csak emltetted, hogy nmi vltozs ll be a tervbe, gy vrjuk a tovbbi parancsaid kezdett bele hivatalosan sznes br bartom mondandjba, szeme egyiknktl msikunkig jrt, sejtve, hogy valamit igencsak flbevgott. - Milyen hamar tudnd megvalstani az greted? krdezte rdekld hangon Guy tlem. - Amilyen hamar csak lehet vlaszoltam gondolkods nlkl azonnal. - Rendben, akkor kszlj, mg a mai nap folyamn, legksbb estig kiktnk Manilban. Lazts addig pr rt, este megbeszljk a tovbbi rszleteket. Ahogy beszlt, egy hullmos tincsemmel kezdett jtszadozni. Alig mertem elhinni, de meleg mosolya mintha bizalmat sugrzott volna felm. - Rendben, rtem. Gondolom, akkor a napokban szert is ejthetjk az tletem kivitelezsnek. - Pontosan, de most pihenj! Hirtelen maghoz hzott, s lgyan ajkval megrintette enymet, majd sz nlkl kisiettek Bennel a kabinbl. Ahogy egyedl maradtam, lekuporodtam az gyra, s nkntelenl is, de boldognak reztem magam. Tbb nap elmltval vgre a remny elrasztott hvogat fnyvel, 126

aminek nem brtam ellenllni. Hinnem kellett, hogy minden sikerlni fog, s hamarosan felkutathatom a hgomat. Akkor mr vgre semmi s senki nem ll az utamba. A hullm ringatsa megnyugtatott. Csak most dbbentem r, mennyire fradt is vagyok. Az jszaka nem sokat aludtam, vgtagjaim pedig mintha lombl lettek volna, csak hztak lefele az gyba. Br egyre tompbban, de mg hallottam, ahogy kapitnyom kiadja a helyes tirnyt szak-Kelet fel Manila vros kiktjbe, majd jl es ntudatlan lomba zuhantam. Halk beszlgetsre bredtem fel. A mellettnk lv kabinbl szrdtek t a zajok. Egyikk hangjt megismertem. Biztos voltam benne, hogy Guy egyedl tartzkodott egy ismeretlen frfival, s elgg gy tnt, hogy nem nagyon rl ltogatjnak. ntudatlanul vettem a kezembe az gy mellett lv kis asztalon tallt fegyvert, htha bajba esett, s segtsgre van szksge. Csendben talpra szkkentem, s vgigksztam a fal mellett szorosan, hogy ne vegyk szre hallgatzsom. - s mit tudnk n most tenni? sziszegte kapitnyom fogai kzl haragosan. Te mr szpen elintzted a magad helyzett. Csak gratullhatok, hogy egy rtatlan, hajtrtt lnyt magadv tettl. Sajnlom, de Alynnt nem engedhetem el. Szksgem van r. - Igazad van, igen, most az egyszer teljesen igazad van. De hidd el, a hgnak mg nagyobb szksge van r. El kell t engedned hogy velem tarthasson hozz. Az idegen hang szinte mr ktsgbeesetten krte Ferrarst. - Nem, s nem. A te dolgod, hogy azt a kislnyt tnkre tetted, oldd meg magad. Engem ne keverj bele az gyeidbe kiltotta Ferrars dhsen. Rejtekhelyemrl prbltam sszerakni a mozaikdarabkkat, melyeket ha nem is szndkosan, de elm trt ez a kt frfi. Ez az idegen ismerte a hgomat. Egy nehz shaj szakadt fel bellem, amirt megtudtam, hogy Danielle l, mgis valamirt rossz elrzetem tmadt. Guy szerint tnkre tette, 127

vagyis magv tette t. Az agyam fjdalmasan tiltakozott az ellen, hogy felfogja az egyetlen megoldst, ami lehetsgesnek bizonyult. Nem voltam hajland elfogadni s beletrdni a hallottakba, azonban beszlgetsk folytatst tovbb kvetve mr nem maradt ktsgem. Szemeim elkerekedtek, s a kezemet szm el tartottam, hogy visszaszortsam a feltr zokog kiltsomat. - Devon, brmit megadok neked a lnyrt cserbe. De rtsd meg, el kell t vinnem a testvrhez. Vagy annyira ragaszkodsz hozz, hogy nem vagy hajland elengedni? Ezek szerint mgis igazam volt, s te is jl mulattl az elmlt napokban? nevetett fel az idegen keseren. - Caden, n nem vagyok olyan, mint te. n nem erszakolok meg egy kislnyt lent a parton. Ismerlek tged, btym, tudom jl, miyen szenvedlyes alak vagy. A harag s a hnyinger kerlgetett. Azt hiszem, eleget hallottam. Knnyek szktek a szemembe. A hgomat ez az idegen frfi bntalmazta. klmet sszeszortva bredtem r, hogy a kabinban felkapott kardot szorongatom. reztem, ahogy kd borul az agyamra, s minden tettemet egyetlen cl vezrelte: meg akartam lni ezt a frfit. Zihlva rohantam be az ajtn, mire a kt szempr meghkkenve nztek rm vissza.

4. A Gaskell-birtok (2.) Posted by benina

128

benina

A ksbbiekben nem maradt idm gondolkodni. Eloise kezelsbe vette meggytrt testemet, s alaposan lecsutakolt tettl talpig a szoba kzepre lltott kdban, kt msik szolgllny, Gerthrud s Ignis segtsgvel. Gerthrud nagyon gyes volt, de Ignis mindent kiejtett a kezbl. Eleinte csodlkozva nztem, de egy id utn mr csak egytt nevettem velk. A ni trsasg s a gondoskods gygyr volt megsebzett lelkemnek. Egyikk a hajamat mosta, a msik a htamat drzslte be illatos szappannal, mg Eloise egyfolytban szval tartott. Csak beszlt s beszlt, mindenrl kivve a lordot. Ha vletlenl tl kzel merszkedtem a tmhoz, azonnal visszavette a beszlgets vezrfonalt, s mris ms irnyba folytatta. Amikor vgeztek a frdetsemmel, szrazra drzsltek, felltztettek, s mg vletlenl sem engedtk, hogy brmit is csinljak. Hlinget kaptam olyan fehret, amilyet mg soha nem viselhettem, s olyan selymes tapintst, amilyet mindeddig soha nem rinthettem. Aztn Eloise gondjaiba vette a lbamat is. Bedrzslte a bds balzsammal, aztn vizes borogatssal bektzte. 129

 Ksbb majd kertnk magnak ruhkat is a faluban, de a hzban nincs senki, aki ilyen apr termet lenne magyarzkodott a hzvezetn, n pedig biztostottam, hogy ez a hling klnb mind kzl, amiket eddig viseltem. Igazn gynyr lett, kisasszony! Lpett htra elgedetten Eloise, mire zavaromban elpirultam. Ha mr ennyi mindent megtett rtem, megkrhetem, hogy Danielle-nek szltson, s szaktsuk meg ezt a hivatalos megszltst? krdeztem bizonytalanul, mire bartsgos lelst kaptam vlaszul. Ha mst nem is egy szvetsgest mr talltam az idegen szigeten. Nhny rval ksbb mr teljesen tisztn, tkletesen szrazra drzslve illatoztam, mint egy virgoskert. Fenekemig r mz szke hajamat is megszrtottk, s vatosan kifsltk, mg selymes zuhatagknt nem omlott a htamra. Zavarba hozott ez a sok figyelmessg, s az eltelt napok esemnyei hirtelen kirobbantak bellem. Eloise ppen forr gygytet hozott nekem, amikor legnagyobb megdbbensre srva fakadtam. Annyira sajnlom szabadkoztam, s buzgn trlgettem sznni nem akar knnyeimet. Olyan kedves vagy, s mindenki... Azt hiszem, hogy mg letemben nem volt ennyi knyeztetsben rszem. Eloise nem sokat teketrizott, azonnal mellm lt az gy szlre, s vigasztaln tkarolta a vllamat. Szegny kicsikm! Nem sok jban lehetett rszed eddig mormolta, mikzben a hajamat simogatta. Mly, jellegzetes hangja nyugtatan hatott rm, s egybknt sem akartam, hogy rosszat felttelezzen rlam, ezrt igyekeztem letrlni a knnyeimet, s befejezni a knyeskedst. Ht nem akadt senki, aki vigyzott volna rd? A nvrem, Alynn vgtam kibontakoztam a kedves lelsbl. r azonnal, s

A nvrem emltsre mosoly terlt szt az arcomon, ahogy felnztem Eloise szrks szemeibe. 130

 Alynn? Igen. Avery Lynn Montgomery a teljes neve, de nem szereti, mert tl hossz, s azt mondja, hogy nem neki val egy ilyen elegns nv. Ezrt csak Alynnek hvom. Na, s a matrna, aki veled vetdtt a partra? rdekldtt tntorthatatlan kedvessggel Eloise. A mosolyt mintha letrltk volna a kpemrl. Mrs. Doots? Igen. Szeretnl tallkozni vele? Idehvhatom. Rmlten megrztam a fejemet. Eloise rtetlenl meredt rm, de nem llt szndkomban felvilgostani a tnyekrl, miszerint a gardedmom az egyetlen, akitl igazn flteni kellene. Semmi baj paskolta meg mindentudn a kezemet Eloise, s vastag ajkai megnyugtat mosolyra hzdtak. Ezen a szinten csak hrom szobt tallsz. A folyos tls vgn van Caden szobja. A tied melletti res, mert volt egy tz, ami mg mindig szrnyen gett szagot hagyott maga utn, s ez. Mrs. Dootsot a fldszinti vendgszobk egyikben helyeztk knyelembe. Blintottam, s megknnyebblsemet. nem tudtam leplezni a

Az rnak hol van a felesge? szaladt ki a szmon a meggondolatlan krds. Mibl gondolod, hogy van neki? Ht, gondoltam, egy ilyen hatalmas kastlynak mr van rnje magyarzkodtam zavartan, de kzben arra gondoltam, elmeslhetem-e ennek a kedves nnek a kunyhban tallt miniatr trtnett. Vgl gy dntttem, nem. Mg nem... Nem jl gondoltad mosolyodott el Eloise kedvesen. Ez a Gaskellek birtoka, kizrlag az urasg, Lord Caden tulajdona. Nem tl nagy mlt, m annl nemesebb csald. A 131

kirly kedvencei. s ennek a grfnak esze gban sincs megnslni. Igen, mr tnyleg emltette mormoltam, majd gyorsan tovbb faggatztam, nehogy Eloise-nak is eszbe jusson nhny megvlaszolatlan krds. s a testvrnek? Eloise kedves mosolya az arcra fagyott, egsz testben megmerevedett. Sajnlom, ha tl messzire merszkedtem visszakoztam azonnal, de a n gyorsan sszeszedte magt, s jra tudott mosolyogni. Semmi baj. A testvre Devon. Neki sem ll elsdleges teendi kztt a nsls nygte ki, s ltszott, hogy knyes szmra ez a tma. Hosszra nylt a csend, melyet vgl Eloise trt meg cseveg hangnemben. s a te testvred? ott maradt az angol kisvrosban? Ezttal rajtam volt a knyelmetlen hallgats sora. Nem. Egytt utaztunk. Mieltt kitrt a vihar, a hajnkat kalzok tmadtk meg. Taln rosszul lttam, ahogy Eloise szrke szemeiben rdeklds csillant. Nekem sikerlt Mrs. Dootsszal a mentcsnakba meneklnm, de Alynnt elkapta az egyik gazember mesltem megtrten suttogva, s legnagyobb szgyenemre knnyek gyltek a szemembe ismt. Betttem a fejemet, nem tudtam neki segteni. Ht persze, hogy nem suttogta hallra vltan Eloise, mikzben vigasztalan megragadta a kezemet. Hossz ujjai kztt egszen eltrplt az enym. Mondd csak, Danielle, nem emlkszel vletlenl a kalzhaj nevre? Megrztam a fejemet. Tl stt volt, n pedig elvesztettem az eszmletemet. Jl van. Persze. Semmi baj, kicsikm! Most fekdj le szpen, n pedig megyek, beszlek Lord Gaskellel. Szt fogadtam. Engedelmesen sppedtem a puha prnk kz, s olyan hamar merltem el az lmok hs tengerben, hogy mr azt sem hallottam, mikor hagyta el Eloise a szobt. 132

A sajt sikoltsomra bredtem, elszr azt sem tudtam, hol vagyok. Beletelt nhny msodpercbe, mg eszembe jutottak a nap esemnyei. A napkorong pp a lthatr mg bukott, vrsl fnnyel rasztva el a virgokkal bortott mezt, s a kis szobt, mely a sajt lakrszem volt. Legalbbis egyelre. Kvncsi lettem volna, mit tervez most a grf. Felltet bennnket Mrs. Dootsszal az els hajra, hogy soha tbb ne kelljen szembeslnie tettnek kellemetlen kvetkezmnyvel? Nem. Most nem hagyhatom el a szigetet, s vgkpp nem a gardedmommal egytt, akirl tovbbra sem tudtam, mit tervez. Elbb meg kellene tallnom a hajt, ki kell dertenem, ki rabolta el a nvremet. Hangos csattans rzta meg a kastlyt, sszerezzentem a vratlan zajra. A llegzetemet is visszafojtottam, de mr nem hallottam semmit. Megmozgattam a srlt bokmat, kicsomagoltam Eloise lohaszt pakolsbl, s legnagyobb mulatomra a duzzanat mris szpen visszahzdott. Boldog mosollyal az arcomon lecssztam az gyrl, de azonnal felszisszentem, mert enyhn lktet fjdalom hastott a lbamba. Nem tkletes, gondoltam a fejemet csvlva, de legalbb knnyebben tudok jrni, nem kell ugrlnom. Az ajthoz botorkltam, s kinyitottam a hatalmas rz kilinccsel. Mr azon gondolkodtam, hogy gyertyt gyjtok, amikor a teljes sttsgbe borult folyos vgn nylt egy ajt s egy lnksrga fnycsk jelent meg. Ha csapdosod az ajtdat, Caden, attl a problmd nem fog megolddni hallottam felcsendlni Eloise kellemes orgnumt, ahogy az ajthoz lpett. Nem zrta be, csak behajtotta. ppen annyira, hogy eltomptsa a beszlgets zajait, de annyira nem, hogy ne halljam ket. Nem volt szoksom a hallgatzs, de tartottam attl, velem egybknt sem lennnek szintk, ha nyltan rkrdeznk, mirl beszlgetnnek. 133

Bizonytalanul az ajkamba haraptam, majd elhatroztam magam, kilptem az ajtn, s nesztelenl a folyos vgre osontam. A hangok ersdtek, de nem elgg, egszen az ajtig kellett lopakodnom, hogy tisztn rtsem, mit beszlnek. Igyekeztem gy llni, hogy az ajtflfnak tmaszkodjak, nehogy a szobbl kiszrd fnycskra rnykot vessek. A llegzetemet visszafojtva hallgatztam a hatalmas ajt takarsban. Caden... egy rtatlan lny... Nem km, csupn egy flrerts ldozata hangzott a n szemrehnysa, majd a lord elkeseredett shaja. Elg mr, Eloise! Meddig akarod mg hajtogatni? Ami trtnt, megtrtnt. Nem csinlhatom vissza, brmennyire is szeretnm! Azt hittem, Devon kldte magyarzta bosszsan. Szinte lttam a szemeim eltt, ahogy mrgesen beletr hossz, stt hajba. Devon? Mirt kldtt volna egy ilyen kislnyt hozzd kmkedni? Hidd el, Eloise, ez a kislny nem tnt olyan rtatlannak... kezdte a kirohanst Caden, mire akaratlanul is elpirultam. rett n benyomst keltette, aki igenis jrtas... bizonyos dolgokban. Eloise azonban nem fogadott el semmifle magyarzatot. Taln nem hallottad, ahogy tiltakozik? Az rtatlansgnak a bizonytka ott hever a hasadk homokjban! Azokat a vrcseppeket mr soha nem tudod lemosni a becsletedrl! Eloise csndben beszlt, nem kiablt, mgis gy reztem, mintha itt llna mellettem, s beleordtana a flembe. Mit teszel? Mihez kezdesz, ha a gyermekedet hordja a szve alatt? Megmerevedtem, s a kezeimet a szm el kaptam, nehogy a sikoly feltrjn bellem. Egy gyermek. Persze, tudtam, milyen kvetkezmnyei vannak, ha egy frfi s egy n intim krlmnyek kztt egytt van, de valahogy eddig 134

nem jutott eszembe, hogy velem is Llegzetvisszafojtva vrtam a grf vlaszt.

megeshetett.

Ennek igen kicsi a valsznsge morogta Caden, mire a gyomrom grcsbe rndult. Tbb, mint nagy a valsznsge, ezt te is pontosan tudod! csattant fel kicsit ingerltebben Eloise. Ez volt az els alkalom neki ellenkezett tovbb a grf, s hallottam, ahogy feszeng a tma miatt. Nem hiszem, hogy azonnal teherbe esett volna. Taln igazad van jegyezte meg hosszra nylt hallgats utn Eloise. Mrs. Doots azt mondta, hogy a fia mg gy is hajland elvenni... Csak azrt, mert fennll a nem vrt terhessg, mg nem jelenti azt, hogy hozzengedem brkihez is! svlttte Caden, mire sszerezzentem ijedtemben. Aprra hztam ssze magam, nehogy szrevegye, hogy ott vagyok. Mirt, mit akarsz csinlni? rtetlenkedett Eloise. Nem tarthatod egy leten t a szigeten. Mirt ne? Nem te vagy a Mindenhat! Az a lny pp elg megprbltatson ment mr keresztl gy is. Eloise kicsit lenyugodva shajtott egyet, majd nhny rvid pillanatig semmit nem lehetett hallani a szobbl. Mr kezdtem megijedni, hogy mindjrt kinyitjk az ajtt, s leleplezdm, de akkor a hzvezetn folytatta a megkezdett trsalgst egsz ms irnyban, mint ahol flbeszakadt. Meslte neked, hogy a nvre egy kalzhajra kerlt a vihar kitrse eltt? Mi? Nem emlkszik a hajra, vagy a nevre, de Caden... ttova hallgatsa mr nem csak a frfit kergette az rletbe. Mondd mr, Eloise!

135

 Guy Ferrers hajja az blben vetett horgonyt ma dlutn. jabb rlten elhzd nma csnd. reztem, hogy van sszefggs. Mintha elttem lett volna az sszes informci, mgsem akarzott sszellni tisztessgesen lthat rendbe az egsz kp. Akkor ideje megltogatnom szlalt meg vgl komoran Caden, majd jabb hossz sznet kvetkezett, amit ismt trt meg. A lny a szigeten marad, mg meg nem bizonyosodom felle, hogy valban nem terhes. Caden, az mg legalbb egy hnap. Nem akarok errl tbbet hallani! Dntttem, s az lesz, amit n akarok! jelentette ki ellentmondst nem tr hangon. Ahogy mindig kontrzott r Eloise is. reztem, ez az n vgszavam. vatosan htrltam egy lpst, de szerencstlensgemre meghajolt a slyom alatt a hajpadl egyik deszkja, csndes reccsenssel jelezve a jelenltemet. Megfagyott bennem a leveg, majd hirtelen magamhoz trtem, sarkon fordultam, s nesztelenl, akr egy macska a sajt ajtmhoz rohantam. Mr majdnem elrtem, amikor dng lpteket hallottam a szobbl kiszrdni. Nem nztem htra, csak berontottam a szobmba, s hangtalanul becsuktam az ajtmat. Zihlva szedtem a levegt, mikzben lassan kezdtem szhez trni. A grf el akarja hagyni a szigetet. Nem engedhetem. Nem hagyhat magamra a hall torkban, amikor ppen miatta kerltem oda. Megfordultam, s felrntottam a hatalmas tlgyfaajtt, hogy visszarohanjak, s leleplezve nmagam esedezzek, ne hagyjanak meghalni. Azonban nem kellett magam lelepleznem. Ahogy kinylt az ajt, a kszbn ott llt Caden. Szles vllai kitltttk az ajtt, ahogy flm magasodva az ajtflfnak tmaszkodott. Biztos voltam benne, hogy meghallott az imnt a folyosn. 136

 Nem tudsz aludni, Danielle? krdezte, s br az arct homly fedte, a hanghordozsbl tlve bosszs volt, s gnyos. Tudta, villant az agyamba. Tudta, hogy hallgatztam. Vajon mit akar tenni? Megbntet? Joga van hozz, ez az birtoka. Mgis... Nem teheti. Nincs joga hozz, hiszen tbbet vett el tlem, mint amennyit adott. Kihztam magam, s btran nztem a szembe. Elmegy a szigetrl? krdeztem vissza, figyelmen kvl hagyva a faggatzst. Hallgatztl? Mennyi idre megy el? vontam krdre, s tovbbra is kitartan tartottam magam. Muszj a krdseimre krdssel felelned? Egyrtelmek a vlaszaim, ezrt flslegesnek tartom, hogy elmondjam. Nagyon jl tudja, hogy ott voltam, s hallottam, amit Eloise-szal beszltek hadartam trelmetlenl, majd mlyet shajtva nyugalmat erltettem magamra. Muszj elmennie? Dbbent csend. Mieltt a lord vlaszolhatott volna, halovny derengs ltszdott a hta mgtt. A fny mozgott, remeg rnykokat festve a falra. Caden? hallatszott a frfi hta mgl Eloise hangja, mire kelletlenl flrellt az ajtbl. Danielle, mirt nem maradtl az gyban? Sajnlom, n csak zajt hallottam, s... ttovn flbehagytam a mondatot, nem tudtam, mit mondhatnk. Caden persze szves rmest kisegtett. s gy gondoltad, jogod van kihallgatni egy bizalmas beszlgetst az jszaka kzepn. Elpirultam a megfogalmazsa miatt. Sokkal rosszabb sznben tntette fel, mint amilyen horderej volt valjban. 137

 Mirt ne? Ha egyszer rlam is sz esett, nem lehet elg bizalmas, ha n nem vagyok jelen vgtam vissza dacosan, de azonnal elhallgattam, ahogy a pillantsom Caden fenyeget arcra esett. Htrltam egy lpst, s felszisszentem, amikor a srlt bokmra lptem. gy ltszott, a futkorszs nem tett kifejezetten jt neki. Csndes szitkozds trte meg a hirtelen bellt csendet, s mg feleszmlni sem maradt idm, mris ers karok lelse emelt a magasba. Rmlten kapaszkodtam a lord vllba, reztem a tenyerem alatt izmainak a feszlst, s mlyen elpirultam. Tudok n jrni jelentettem ki, amikor Caden visszatett a puha takark kz. Semmi ktsgem. Alig nhny perce, hogy lttam, milyen frge vagy mutatott r nmi irnival, majd betakargatott, mint egy gyereket, s htrlt egy lpst az gyamtl. Mgis jobb szeretnm, ha pihennl, mg a lbad teljesen rendbe nem jn. Vagy mg ki nem derl, bennem van-e a gyereke? tudakoltam kihvan. Nagyon ks van. Azt hiszem, n megyek lefekdni szlt gyorsan kzbe Eloise, s br a gyertya csak halovny fnyt vetett az arcra, meg mertem volna eskdni r, hogy egy mosolyt prbl elfojtani. Aludj jl, Danielle, reggel tallkozunk. Caden? J jt, Eloise! A frfi hangja ostorknt csattant, nem a szoksos tvoz dvzlet vagy jkvnsg volt, inkbb utasts, felszlts a mielbbi tvozsra. Eloise biccentett, majd csndesen kisurrant a szobmbl, kettesben maradtam a lorddal. A flelem sszeszortotta a torkomat, ahogy a flm magasod frfira nztem. Mire kszlhet? Megint azt akarja tenni velem? A gondolatra kiszradt a szm, s remegni kezdtem. A flelem bennem volt, de valami ms is: rthetetlen, teljesen irrelis vrakozs. 138

 Nem flsz, Danielle? trte meg a csendet Caden. Azt hittem, gnyos lesz, fennhjz, de a hangja kedvesen csendlt, br az arcn kifrkszhetetlen kifejezs lt. Azt kvntam, br nagyobb fny lenne, hogy tisztbban lthassam a vonsait. Muszj elmennie? krdeztem vissza, s igyekeztem, hogy ne remegjen a hangom. A krmeimet a tenyerembe vjtam, nehogy a lord meglssa, mennyire rettegek. Mirt ragaszkodsz ennyire a jelenltemhez? horkant fel ingerlten a frfi. Azt hittem, a trtntek utn boldog leszel, ha nem kell egy fedl alatt lenned velem. Csapdba estem. Vergdtem, mint valami szerencstlenl jrt z. Mgis tudtam, hogy biztonsgosabb ez a veszly, mint a msik, amitl rettegtem. Vannak rosszabb dolgok, mint amit maga tett velem. s annl tbbet, amit eddig rtott nekem, fjdalmasabbat nemigen tudna mr okozni magyarztam, s meglepdtem, hogy milyen higgadt kznnyel, szinte mr fsultan csengett a hangom. A lelkemben dl vihart gyesebben lepleztem, mint gondoltam. Caden is meglepettnek tnt. Taln mgis a matrndnak volt igaza, s a vgn mr lvezted is... Muszj elmennie a hajra? szaktottam flbe idegesen, mert reztem, ahogy az arcomat elnti a forrsg. Egy pillanatig csak nzett rm. A pillantsa perzselte a brmet, stt tekintete kvncsisgrl rulkodott, de kzben olyan fny villant fel benne, amitl zavartan flrekaptam a pillantsomat. p lbamat felhztam, s sszefontam a karjaimat a melleim eltt. Nem tudtam, mirt, de egyfolytban olyan rzsem volt, mintha meztelen lennk. Guy Ferrars hajja kikttt az blben ma dlutn, de gondolom, ezt mr te is hallottad jegyezte meg enyhn szarkasztikusan, mire mlyen elpirultam. A grf csndesen felnevetett, hangjra mintha ezernyi pillang kelt volna 139

vibrl tncba a gyomromban. Sejtettem. Teht azt gyantjuk, hogy a nvred az hajjn van. Alynn! Teljesen megfeledkeztem rla a nagy igyekezetemben, hogy a kisebbik rossz fedezkbe meneklve elkerljem a nagyobbikat. Honnan tudja? Ms kalzhaj nem merszkedne a szigetem kzelbe vont vllat magtl rtetden Caden. Guy Ferrars zlelgettem a nevet, majd gyanakodva nztem fel a frfira. Ismeri? Caden felshajtott. Ltszott rajta, hogy nem szvesen beszl rla. Nem tudtam eldnteni, hogy azrt, mert nem rinti kellemesen a tma, vagy, mert tovbbra sem bzik bennem. Rgi... ismersm bkte ki vgl kelletlenl. s ha itt van az blben, annak nyoms oka van. Beszlnem kell vele. Tud segteni a nvremen? Ide tudja hozni? Hirtelen izgatott lettem, de Caden porig rombolta ledez remnyeimet. Attl fgg, hogy mi a clja vele. Ha pnzt kr rte cserbe, akkor semmi gond, de ha mst, aminek eszmei rtke lehet, akkor... Flbehagyta a mondatot, s tehetetlenl megcsvlta a fejt. Az agyam lzasan kattogott, a legjobb megoldsra volt szksgem anlkl, hogy teljesen kitrulkoznk eltte. Magval mehetnk... Tl veszlyes lenne vgott a szavamba higgadtan. Fl, hogy vagy megsrlnl, vagy ott ragadnl te is a hajn. Vllalom a kockzatot! makacskodtam. n viszont nem jelentette ki ellentmondst nem tr hangon. Mi van itta birtokon, amitl jobban rettegsz, mint n? 140

 Nem flek magtl hazudtam kitren, mire Caden egyik szemldke krdn a homlokba szaladt. s mitl igen? Mly llegzetet vettem, majd lassan kifjtam. Nem mondhatom el neki. Olyan rosszul jnne ki az egsz, s taln nem is hinne nekem. Vannak rosszabb dolgok is magnl. Csak arra krem, hogy emlkezzen, mit mondott Mrs. Dootsnak suttogtam megszgyenlten. Gylltem, hogy nekem kell eszbe juttatnom, ppen neki. Ezen kellene jrnia a gondolatainak, hogy ne legyen egy nyugodt perce sem, ehelyett n emlkeztetem az gretre, amit magtl adott. Arra gondolsz, hogy a vdelmem alatt llsz? krdezte Caden olyan gyngdsggel a hangjban, hogy kptelen voltam nem rnzni. Kzelebb lpett hozzm, s leguggolt az gyam mell, gy a szemnk egy vonalba kerlt. A tekintetbl melegsg sugrzott, mire a szvem heves vgtba kezdett. Caden keskeny ajkain kedves mosoly jelent meg, amitl eltnt a mogorva maszk az arcrl, s egszen megfiatalodott, ppgy, mint a kunyhban. Tbb mint jkp volt, markns arct nagyon is vonznak talltam. Vigyzok rd, Danielle. Nem fog senki rtani neked, meggrem! Belenztem a szemeibe, s elvesztem a mlysgkben. Mg n sem, Mylord? A krdsem alig volt tbb egy shajtsnl, mgis lttam, ahogy Caden egsz teste megfeszl. Ajkait sszeszortotta, s br az arcrl semmit nem tudtam leolvasni, a szemei bnbnan lngoltak, egsz a szvemig hatoltak. Nem. n sem. Soha tbb, erre megeskszm fogadkozott, s egszen szintnek ltszott. 141

Alaposan szemgyre vettem, gyanakodva mregettem. Az ajkait, de mg a szpen velt sarkokban sem lttam a gnyos mosoly egy szikrjt sem, a szemeit, de ennl komolyabban mr nem is csilloghattak volna. Elszr fordult meg a fejemben, hogy tnyleg nem akart rtani nekem. Hogy igazn azt hitte, az a szajha vagyok, akit a testvre kldtt kmkedni. Nem brtam elviselni a tekintett, gyorsan lestttem a szemeimet. Hossz idre hagytuk, hogy a csend kznk telepedjen, kzben vgig reztem, hogy engem figyel. Flretettem ezeket a gondolataimat, mert eszembe jutott, hogy mirt is akartam knyrgni a frfinak. Ez a problmm eltrplt a msik mellett. s ha elmegy? Caden keseren felshajtott. Nem vihetlek magammal, Danielle. Senki nem bntana tged, mg akkor sem, ha nem vagyok itt gyzkdtt, de ezt mr nem hittem el neki. Eloise majd figyel rd. Nem tudta, mitl rettegek. Nem rtette. Nem mertem felvilgostani. Nem bztam benne, kptelen voltam r. De hinni akartam neki. Nem krte, mgis reztem, ahogy knyrg a megbocstsomrt. Brmit megtett volna ezrt. Ne menjen... Muszj. Reggelre taln mr fel is szedik a horgonyt. Mieltt felkel a nap, mris visszatrek grte, mire lelkesebben nztem r. Hajnalban mr itt is lesz? Igen mosolyodott el Caden. gy mr rendben lesz? Ha visszatr, mieltt a palotjnak a laki felbrednek, akkor igen. Nem akkora ez a hz, hogy palotnak hvd. s visszatrek idben, meggrem mondta Caden, s felemelkedett az gy szltl. Most pedig megyek, nehogy 142

mris megszegjem a szavam. Tlsgosan csbt ltvnyt nyjtasz... Megrendlten nztem r, s magamra hztam a takart. Caden pillantsa levette rlam a vkony hlinget is. Lassan htrlt az ajt, fel, majd kinyitotta, s a kszbrl visszafordult. Br ez mg korai, de remlem, egyszer elnyerhetem a bizalmadat, Danielle! Komolyan viszonoztam a pillantst. Tartsa meg, amit grt! Caden elgondolkodva blintott, aztn bezrta maga mgtt az ajtmat. Magamra hagyott a kavarg rzelmeimmel, s az irracionlis gondolataimmal. Szinte azonnal mly lomba merltem. Az utols gondolatom az volt, hogy taln mire felbredek, mr Caden is visszatr. Akkor nem kellene rettegnem attl, ami sokkal rosszabb, mint az rzelmi kavalkd, melyet a grf keltett bennem. Ez ellen tudok vdekezni, de a msikkal szemben tehetetlen vagyok. Hangos drmblsre riadtam fel. Felltem az gyban, s a kvetkez pillanatban kivgdott a szobm ajtaja. reztem, ahogy minden izmom merev grcsbe rndul a flelemtl, amikor megpillantottam az ajtt szltben betlt Mrs. Dootsot. Elg volt az arcra pillantanom, hogy tudjam: vgem. Ne... leheltem ktsgbeesetten, s kiszkkentem az gybl. A szoba legtvolabbi sarkba hzdtam, onnan figyeltem az asszonyt, akinek a hangja egszen eltorzult, mintha eszt vesztette volna. Csaldtam benned, Danielle! brekegte az ajtbl. Fmes suhintst hallottam, s ahogy odakaptam a pillantsomat, meglttam a kezben a hossz plct. Staplcnak hasznlta. Mindenki elhitte, hogy hatalmas 143

mrete miatt szksge van r. Egyedl n tudtam, mire hasznlja valjban. Krlnztem, htha megltom a menekls tjt, de az ablakok be voltak zrva, az ajtban pedig ott terpeszkedett maga. Srs fojtogatta a torkomat, s valdi, minden mst elspr hallflelem kertett a hatalmba. Azt hittem, jobb vagy, mint a nagyvilgi, szajha nvred folytatta Mrs. Doots, s beljebb lpett a szobba. jabb suhints jelezte, ahogy meglendtette a plct, mintha mris gyakorolna. ppen ezrt vlasztottalak tged helyette. Cedricnek nem val egy olyan asszony, akinek akkora szja van, mint egy tszli ribancnak. Engedelmes felesg kell az n Cedricemnek. Egy megflemltett felesg tudja t csak elviselni vgtam vissza ingerlten, de nem tudtam visszafogni a hangom remegst. Taln. Egyre megy. De te elrultl! kiltotta hirtelen, s a hangja elcsuklott a rengeteg harag miatt. Szttetted a lbad az els frfinak, mihelyst magadra hagytalak! Nem! kiltottam ktsgbeesetten. Nem n akartam! Caden! Igen, Caden meggrte, hogy idben visszatr, s nem engedi, hogy bntdsom essen - villant az agyamba, mikzben pillantsom az ablakon tli tjra esett. A hajnal prja mr megcspte a hatalmas mezt, mely krlvette a hzat. A szolgk hamarosan mozgoldni kezdenek, de a hz ura egyelre nincs sehol. Ide kellett volna rnie idben, gondoltam, de most mr ks. Jajj, Alynn! Mirt is nem maradtunk ott, ahol voltunk? krdeztem magamtl, de a vlaszt pontosan tudtam, hiszen ott llt a kszbmn. Ugyanez lett volna a vge. Mindig is ott lebegett a fejem felett Damoklsz kardja, most pedig mr reztem is, ahogy lesjt rm. Mirt is hittem annak az tkozott erszaktevnek? Mrs. Doots mg beljebb lpett, s a gonosz boszorkny pontosan gy helyezkedett, hogy ne tudjak kisurranni 144

mellette. Egszen a falig htrltam tle. reztem, ahogy a htamba nyomdnak a fal mintzatai. Most megtantalak, hogy mekkora hiba volt msnak adni az rtatlansgodat vicsorogta az asszony, s legnagyobb rmletemre mris ott llt elttem. A srs a torkomban ragadt, s szinte beleprseltem magam a falba. Vratlanul kattanst hallottam, s a testem megugrott, mintha egy ajtnak tmaszkodtam volna, amely a nagy erlkdsemnek engedve kitrult elttem. A meglepetstl elakadt a llegzetem. Htrafordultam, s lttam a falon egy apr, kerek gombot, aminek nekitmaszkodtam. Benyomdott, s a fal megnylt mgttem. Nem gondolkoztam, de hlt adtam a kastly ptinek ezrt az letment nylsrt. Nem gondoltam t, merre vezethet, sarkon fordultam, s magra hagyva az elkpedt gardedmomat berohantam az tjrba. Nem szkhetsz meg, Danielle! Nincs hov menned! rikcsolta utnam a n, de nem tudott utnam jnni. A jrat tl keskeny volt neki, hogy beprselje magt. Diadalmas rmmmor jrta t a testemet, amely valahogy jl megfrt a flelem mellett. Mrs. Doots bezrta mgttem az ajtt, s csak egy irnyba mehettem. Tkletes feketesg uralkodott. Sem egy gyertya, sem egy ablak nem adott enyhlst a sttsgbl. Botorklva gyalogoltam, de nem tl sokig, amikor egy falnak tkztem. Korbbi rmm hirtelen elprolgott. Rmlten tapogattam az ajt krli falat, de gykeret vert a sejts a gondolataimban, hogy taln csak kvlrl lehet kinyitni. Az ajtnl nem talltam semmit, amivel kinyithatnm az ajtt, ezrt ktsgbeesetten simtottam vgig krltte a falakat. Mr csaknem feladtam, a sok pk s a mg tbb pkhl mind a kezemre tapadva prbltak gtolni, mintha Mrs. Doots brelte volna fel ket, hogy engem akadlyozzanak a meneklsben. A kezem csaknem lehanyatlott, amikor 145

vratlanul egy apr kerek gombot rintettem. Gondolkods nlkl megnyomtam, s jra hallottam a kattanst, ahogy megnylt elttem a fal. Kilptem gyorsan, de igyekeztem nagyon csendesen. Egy szobba jutottam, ahol hidegebbnek reztem a levegt, mint az enymben, s legalbb ktszer akkora volt. Ktsg sem frhetett hozz, ki a szoba. Minden sarkbl a hatrozottsg s a hatalom sugrzott. Viszont meglepett a tisztasga, ami nem volt jellemz egy frfira sem, akit ismertem akr csak hallomsbl is. Nem nzeldtem tovbb, br szvesen maradtam volna a szoba biztonsgot nyjt vdelmben. Az ajthoz osontam, s hangtalanul elfordtottam a hatalmas rzkilincset. Stt volt mg a folyosn, de halovny fnyt adott a hajnal. Nem lttam mozgst, fogalmam sem volt, hny ra lehetett, valsznleg elg korn ahhoz, hogy a szolgk mg ne kezdjenek mozgoldni. Az adrenalin a flemben lktetett, gy azt sem hallottam volna meg, ha valaki zajt csapott volna, azt sem hallottam volna meg. Annyira fltem. Tudtam, ha a kezei kz kaparint, addig fog verni, amg letet lt bennem. Vgigosontam a folyosn, btorsgot adott, hogy senki nem cspett fln. Taln megunta a vrakozst s visszament aludni a szobjba. A lpcsnl meglltam s a korltba kapaszkodva krlkmleltem a fldszintet. Taln kszlsz valahov? csendlt fel mgttem Mrs. Doots hangja. Hallra vltan fordultam meg, a vr jgg fagyott bennem. Mintha magval a rettegett kaszssal tallkoztam volna. Mirt nem hagy mr bkn? krdeztem, de hiba is prbltam leplezni a flelmemet, egsz testemben reszkettem. Mr nem otthon vagyunk. Lord Gaskell vdelmt lvezem... Oh, igen, a grf! kpte gnyosan Mrs. Doots. A szeretd nincs itthon, igaz? 146

 Brmelyik pillanatban megjhet dacoskodtam. Akkor jobb lesz, ha sietek, nem igaz? A n megindult felm, hsos karjt, amiben a plct tartotta a magasba emelte. Idben szbe kaptam, megfordultam s lefel iramodtam a lpcsn. Nem nztem htra. Tompa csattans, s Mrs. Doots nhz nem mlt kromkodsa, aztn erteljes dngsek. Tudtam, hogy lefel tart a lpcsn. Rohantam, hogy elrjem a bejrati ajtt, de valamin megcssztam. Mintha zsrral kentk volna be a mrvnyozott padlt, a papucsom nem tapadt meg sehol, s teljes lendletemmel hanyatt vgdtam. A fejem nagyot koppant a hideg mrvnyon, s kzdenem kellett, hogy a sttsg ne boruljon flm fekete lepelknt. Ngykzlbra emelkedtem, s szinte kszva jutottam el az ajtig. Mrs. Doots gyors volt, gyorsabb, mint eddig brmikor, de aztn rjttem, hogy pontosan tudta hol nincs bekenve a talaj. A nem csszs rszeken vgigtrappolva egyre kzeledett hozzm, hallottam megerltetett lihegst, s a rettegs egszen a hatalmba kertett. Mr majdnem elrtem a kilincset, amikor lesjtott rm. Hatalmasat ttt, a plca g suhintsknt landolt a htamon. Azonnal tszaktotta a hlingem vkony anyagt, n pedig feljajdultam a fjdalomtl. Hiba, hogy sznetet tartott, mgis a brmn reztem a plca kemny anyagt. Caden elksett. Vgem lesz. Nem engedi, hogy tlljem. Nem engedi, hogy szabad legyek. Knnyek gettk a szememet, ahogy a htamat szinte marta a plca nyoma. A fjdalom nem sznt, s tisztban voltam vele, hogy ennek csak kt oka lehet. Az egyik, hogy kt ts kztt mindig sznetet tartott, mondvn, hogy az j fjdalomnak nem volt szabad azonnal tomptania a rgit. A msik, hogy a plcjt alaposan bedrzslte sval, mieltt hasznlatba vette. 147

Avery Lynn volt, aki rjtt erre, amikor egy nap kilovagolt, s kettesben hagyott Mrs. Dootsszal. Az asszony akkor is megvert, mert szerinte illetlenl kzel engedtem magamhoz az egyik fiatalembert, aki a nvremhez jtt udvarolni. Alynn iszony mrges volt, el akarta bocstani Mrs. Dootsot, aki ekkor llt el a fenyegetsvel, miszerint vagy hozzmegyek a fihoz, vagy betettet az adsok brtnbe. Most, ahogy tehetetlenl grnyedtem eltte, nem voltam biztos benne, hogy a szmomra jobbik utat vlasztottam. Alynn kitekern a nyakt ennek a boszorknynak, s rm parancsolna, nehogy fel merjem adni. Megmutatom, milyen bnsmd jr egy szajhnak sziszegte az asszony, mire tiltakozva felnygtem. Minden ermet sszeszedve feltrdeltem, s belekapaszkodtam a hatalmas kilincsbe. Amikor sikerlt kinyitnom, akkor rkezett a kvetkez csaps, n pedig kizuhantam a kszbre. A msodik mindig jobban fj, emlkeztettem magam, azonban semmi nem segtett, annyira mart, mintha savat locsoltak volna a brmre. szre sem vettem, hogy knnyek peregnek vgig az arcomon, de nem tudtam volna megmondani, hogy a fjdalom vagy a hallflelem miatt. A tvolban rlt dbrgs hangzott fel, mire arra gondoltam, hogy az g is hborog az igazsgtalan gytrelem miatt. Tudtam, hogy az egsz a s hibja, s a srlseim nhny nap alatt begygyulnak. Erre Mrs. Doots klns gondot fordtott, csakhogy nem hittem, hogy ez alkalommal is fontos neki a tllsem. Nem engedhetem. Nem hagyhatom, hogy legyzzn, hiszen mr nem otthon vagyunk. Akr mshogy is alakthatom a sorsomat, s inkbb legyek halott, mint Cedric adsrabszolga-felesge. sszeszedtem minden ermet, s felemelkedtem a fldrl. Halvnyan rzkeltem, hogy a dbrgs ersdik, de nem foglalkoztam vele, csak rohantam. Keresztlvgtam a 148

kikvezett udvaron, s egyenesen a virgz mez fel vettem az irnyt. Fradtnak reztem magam, s eszelsen sajgott a htam. Egy k vagy reg volt, amiben elbotlottam, s hasra vgdtam. Mg feltrdelni sem volt idm, amikor jabb tst reztem, ezttal a cspmn, s nem olyan intenzven, mint az els kettt. tkozott! siptotta Mrs. Doots, s ahogy megfordultam lttam, ahogy az arct mg jobban eltorztja rlt haragja. Lihegst hallottam, morgst s dbrgst, mind egyre erteljesebben, de nem brtam elszaktani a tekintetem a vgzetemtl, hogy megnzzem, mi lehet az. Az asszony szles arca kegyetlen fintort vgott, ahogy jra a magasba emelte a plct tart karjt, m ekkor valami hatalmas keresztlsuhant flttem, s lednttte a lbrl a termetes asszonyt. Beletelt nhny msodpercbe, mire reszmljek, hogy ami a hangot szolgltatta nem ms volt, mint egy kutya. Amennyit ebben az tkozott pillanatban lttam belle, hogy hatalmas volt, szgletes felpts, a szre vrsesbarna volt orrtkrei feketllettek, hossz farkn s mancsain fehr foltokkal. Esze gban nem volt elereszteni hatalmas fogai kzl Mrs. Doots karjt, a plca pedig mozdulatlanul hevert a fldn. Az imnt hallott lihegs s morgs egyrtelmen tle eredt. Csak ekkor tnt fel, hogy a dbrgs is abbamaradt. Kba voltam, reszkettem, s pokolian sajgott a htam. Erebosz! Ereszd el! harsant a parancssz, mely ketthastotta a hajnal nyugodt csndjt, s hevesen megdobogtatta a szvemet. Visszajtt! Mgis visszajtt! Caden flm hajolt, s megtmasztotta a fejemet, hogy knnyebben tudjam tartani a slyomat. Hlt adtam, amirt nem a htamat fogta meg, mert abba biztosan belehalok nyomban. 149

 Danielle? Jl hallottam az aggdst kicsendlni a hangjbl? Kbn nztem fel r, s kromkodott, tudtam, rtem. Elksett leheltem minden vdolstl mentesen, s mosolyogva nztem fel r. Caden barna szemei kemnyen villantak rm. Sajnlom! Igazn sajnlom! sgta a flembe, majd elsttl tekintettel Mrs. Dootshoz fordult. Hirtelen nem tudtam eldnteni, hogy a fenevadtl vagy a gazdjtl kellene jobban tartania az asszonynak.

150

4. Titok Posted by benina

Akasha 151

A dh vrs felhje kezdte bebortani az agyamat, ahogy hol az egyik, hol a msik frfira nztem, s nem akartam hinni a sajt szememnek. Kezdett nagyon gy tnni, hogy valban megbomlott az elmm, mert az elttem ll kt frfi szinte teljesen ugyangy nzett ki. Ugyanaz a stten csillog tekintet, ami eddig akaratom ellenre is levett a lbamrl. Ugyanaz a keskeny szj, les arcl, ami maghoz vonzza a ni pillantst. Ugyanaz a markns, ers testfelpts, izmos karok, hatrozott kills. Ha j kedvem lett volna, akr mg fel is kacagtam volna a hatson, amit kivltottam a kt frfin, ahogy hirtelen betrve megtorpanok, majd elkpedt arccal csak kapkodom a fejem ide-oda. A kesersg s a fjdalom knzn mardosta nyelcsvem, gy a megmaradt hnyingernek s gyomorgrcsnek hla hamar szhez trtem. Nem rtettem, mi folyik itt, de rendbe akartam teremteni a fejemben tmadt zrzavart, ahol csak egyre tbb krds, s sejts leledzett, de konkrt vlasz annl kevesebb. - Rendben, akkor most szeretnm ismerni a kabinban jelen lvk nevt krdeztem felemelt karddal a kezemben. Hangombl jl kitnt fogytban lv trelmem. Melyikk a Zld Smaragd kapitnya? - Avery Lynn, ne csinljon semmi ostobasgot. Tegye le azt a fegyvert! szltott fel a bal oldali alak. Hangjt felismerve mr nem volt nehz beazonostanom tmadsom clpontjt. Mindennek ellenre figyelmem mr nem r szegezdtt. - s maga kicsoda? fordultam a jobb oldali hasonmshoz. Lassan indultam meg az irnyba, magamat is meglepve higgadtsgomat. - Azt hiszem, elg nyilvnval, hogy ki is vagyok, nem igaz? az idegen hang ugyanolyan arrognsan hangzott, mint Guy. - Inkbb az a nyilvnval, hogy mit is fogok tenni magval, mghozz most azonnal sziszegtem fogaim kztt. Hogy merszelte ezt tenni a hgommal, maga szgyentelen gazember! A hangom egy oktvval feljebb csszott, ahogy kiadtam mrgem, s reztem, ahogy a knnyek alattomosan 152

felszknek szemeimbe. Tudja, mit tett? Mekkora fjdalmat okozott ezzel neki? Remlem, hogy a pokol knkves tzben fog elgni! Nem akartam tbbet beszlni. Kptelen lettem volna r. Mr nem rdekelt semmi sem. Mg az sem, ha itt halok meg. Mg az sem tartott vissza, hogy a kapitnyom arca nzett rm vissza borosta nlkl, de bnbn szemeiben mly elszntsggal. Csak abban voltam biztos, hogy a hgomnak szksge van rm, s vissza kell szereznem Danielle megtpzott becslett, amit ez a frfi lnokul elragadott tle. - Nzze, kisasszony, tnyleg nagyon sajnlom a trtnteket, s ha mdomban llna meg nem trtntt tenni, akkor Egy gondterhelt shaj hagyta el szjt, majd elszntan szemembe nzett. Mindent meg fogok tenni, hogy jvtegyem. Mg nem tudom miknt, de nem fogom cserbenhagyni Danielle-t. Tekintetbl meglep mdon szintesget vltem felfedezni. A gardedmjval egytt biztonsgba helyeztem ket a kastlyomban. Ott semmi bntdsa nem eshet. Hirtelen libabrs lettem a banya emltsre. Ismertem t annyira, hogy kinzzem belle, bizonyosan a hgomat tartja felelsnek mg az t rt erszakrt is. A Danielle-re mrt bntets pedig nyilvnval volt szmomra. Mg tbb vers, mg tbb fjdalom. - Ki vigyz most a testvremre? Torkomban dobogott a szvem, s a flelem hideg vertket vont brmre, mert mr elre tudtam a vlaszt. - Termszetesen a ksrje, azt hiszem, Mrs. Dootsnak hvjk. De mg vannak rajta kvl msok is a birtokomon, megbzhat emberek prblt megnyugtatni, mert ltta felfokozott ijedtsgemet. - Maga egyedl hagyta Danielle-t a banyval? Siptozsomat mr n sem ismertem fel, mintha csak nem is n lettem volna. Hol van a kastlya? Mutassa az utat! Azonnal oda kell mennnk! Nem hagyom, hogy az a gonosz 153

boszorka akrcsak egy ujjal is hozzrjen ismt. Nem engedem, hogy megverje. Mr fordultam az ajt fel, s indulni kszltem kifele a kabinbl, amikor az ismert rekedt hang megszlalt: - Avery Lynn, maga itt marad velem. Nem mehet sehova. Hitetlenkedve nztem r. Kptelen voltam elhinni, hogy nem brja megrteni, hogy mit jelent szmomra a hgom, s hogy mekkora veszlyben van mg mindig. - Sajnlom, kapitny. Az alku az alku, s nem is ll szndkomban megszkni elle, de most el kell mennem. Vissza fogok trni, amint megbizonyosodtam Danielle fell, hogy jl van. - n sajnlom, mylady, de nem engedhetem, hogy elhagyja a hajt a felgyeletem nlkl. - Guy tekintete nem trt ellentmondst. Hirtelen nem tudtam eldnteni, a kt testvr kzl melyiket lnm meg legszvesebben. - Ez jellemz rd, csm. Legalbb annyira a te hibd is mindaz, ami trtnt, mint az enym. szlalt meg komoran az riember ltszatt kelt frfi. Majd vratlanul ismt rm nzett. - Higgye el, nyoms okom volt azt hinni, hogy a fivrem kldte a hgt azzal a szndkkal, hogy kihasznlva gyengesgem a ni nemmel szemben, csendben eltegyen lb all. Isten bocsssa meg, de gy vltem, hogy is csak egy kurtizn a sok kzl. Hangja hiba volt halk, mgis, mintha beleordtott volna a flembe. - Maga nyomorult freg, mgis mikor gondolta, hogy egy olyan n? Amikor tiltakozva kiablt, hogy engedje el, vagy amikor maga alatt rgkaplt? A kapitny hasonmsa szeme megrebbent szavaimra. Blintottam egyet, s felnzve r folytattam: Anlkl is nagyon jl tudom, mi zajlott le benne, hogy maga elmesln. - Azrt mindez nem egszen gy trtnt vgott kzbe szkszavan, tekintetben egy eddig ismeretlen fnyt lttam meg, ahogy flrenzett egy pillanatra. - Micsoda undort egy alak maga sziszegtem egyenesen az arcba, mire vonsai megkemnyedtek. 154

Ismt eluralkodott rajtam a gyilkos indulat. Kptelen voltam tovbb trtztetni magam. nknt indultak el lbaim a clpontom fel, hogy kardommal egyszer s mindenkorra lesjtsak r. Valjban arra szmtottam, hogy tmadsomra is elrntja fegyvert, de nem gy cselekedett. Krrvendve jegyeztem meg, hogy ezzel csak az n eslyeimet nveli. Remltem, hogy gylletem tovbb tpllja ermet. Eltkltsgemben mg ellenfelem testi ereje sem riasztott el. Amint odartem az idegen el, hogy belszrjak, kihasznlva lendletem, egy vadmacska gyorsasgval vetekedve, knnyszerrel kicsavarta bal kezembl a kardot. sszerezzentem, ahogy szortst megreztem. Htam mgtt egy elfojtott morgst hallottam meg, de nem akartam vele trdni. Tehetetlensgemben csak mg harciasabb lettem, s nagy lendlettel gyomorszjon rgtam a trdemmel a gazembert. Szeme a meglepettsgtl kitgult, egyb jelt sajnlatomra nem adta a fjdalmnak. Engedett a csuklm szortsn, de nem eresztette el. Kptelen voltam elhinni, hogy ennyire srthetetlen legyen. Irritlt a tekintetbl sugrzott tz. Annyira ismers volt szmomra, s mgis annyira ms, idegen. Eddig msfajta rzelmeket indtott el bennem. Ami most knzott engem, az maga volt a szilrd s hatrtalan gyllet. Az a fajta, amit az ember nem felejt el sohasem. Ahogy ezt a pillantst sem. Sok emberrel tallkoztam mr, s sok ellensget is szereztem letem sorn, de tudtam, hogy ez a pillanat s rzs rkre bevsdik az agyamba. Bal csuklm mr sajgott fogsa alatt, ahogy sikertelenl prbltam szabadulni. - Engedjen el, maga vadllat! Ordiblsommal egy idben a htam mgtti morgs mg dhsebb vlt. - Caden, ereszd el t. Azonnal. Guy hangja erteljesen zengett a szk kabinban. 155

Az idegen tekintete kapitnyom fel ugrott, n pedig kihasznlva az alkalmat, jobb klm egyenesen a hgom erszaktevjnek lla fel irnyult, s egy pillanat mlva clba is tallt. Izz tekintetben vgre haragot lttam felcsillogni, de tbbet akartam. Mellkasa egyre jobban emelkedett s sllyedt, nyakn az erek pattansig feszltek. De a tarkmon rzett fjdalmat kveten minden elsttlt, s msra nem emlkeztem. Tompa lktetsre trtem magamhoz. Beletelt pr percbe, mire vissza tudtam idzni, mi is trtnt velem. A haj, kalzok, tmads, az idegen, a hgom Knnyek fojtogattk a torkom, de ennek mr semmi kze nem volt a fejemet rt tshez. Nagyon is tisztban voltam vele, hogy Danielle mint mehetett keresztl, s ki tette vele mindezt. Szemeimet mg mindig csukva tartottam. Egyre jobban belm hastott a fjdalom mind a lelkembe, mind testembe. Igaz, hogy utbbi is bven elg volt ahhoz, hogy letaglzzon, a lelkemben dl vihar ennl sokkal komolyabbnak bizonyult. A hgom bajban van. Nem elg, hogy egy valdi szrnyeteg a karmai kz kaparintotta, de mg a vilg leggonoszabb gardedmjval is meg kell kzdenie. s n teljesen tehetetlennek reztem magam. Knomban ordtani tudtam volna, hogy kiadjam a bensmet feszt hatalmas indulatot, de jelenleg mg sajt nyszrg hangom is zavart. Minl csendesebben s gyorsan kell cselekednem, brmi is trtnjen. Prbltam kinyitni szemeimet, de nem sikerlt. Hirtelen arra riadtam fel, hogy arcomat megrinti valami. Hiba bntott a fny, szemhjam mgis felpattant. Habr szleltem, hogy j szllshelyemen, Ferrars kabinjban vagyok, az gyn, knyelemben, mgsem ezzel trdtem. Elnttt a tiszta dh, ahogy fkuszlva felismertem a mellettem l alakot. - Ne rjen hozzm! morogtam a kapitny fel. Jobb kezem a tarkmra helyeztem, hogy az ts nyomt enyhtsem. Felszisszentem, ahogy egy jkora mret bb akadt ujjaim kz. Mlyen a szembe nztem, mikzben ksrletet tettem 156

fellni, persze sikertelenl. Forgott velem a szoba. Maga rul! Mintha nem is hallotta volna, mit mondok, kezvel most arra az rzkeny pont fel haladt, ahol ujjaink sszerintkeztek. - Krtem, hogy ne nyljon hozzm, uram! szltam r erlyesebben. - Ksznm, de hla magnak, mr gy is elgg hasogat a fejem, s nem nagyon szeretnm, ha ez fokozdna. - Elnzst krek. Sajnos nem adott ms vlasztst nekem, minthogy lessem. Tekintetben bocsnatkrst vltem volna felfedezni, de haragomat ez most nem csillaptotta. - Igen, vgl is teljesen normlis, ha egy hajtrtt nt minden msnap az juls szintjig lecsap. Mi is ebben a szokatlan? nztem r izz szemmel. Valjban erre a krdsemre nem is vrtam feleletet. Egy msikra viszont annl inkbb. Mondja, mirt tette ezt velem? Ebben a krdsemben minden ktsgbeessem s fjdalmam benne volt. Legalbb lvezte? - Nem engedhettem el. A Zld Smaragd kikttt, s Cavallot sem tarthatom itt rkre, mert gyorsan hre megy a trtnteknek. Minl elbb cselekedni kell. s higgye el, egy cseppet sem lveztem. - rtem. s mikorra tervezi az akcit? Szemem ismt lehunytam, s elfordtottam fejem, hogy mg csak ne is kelljen ltom arct. - Holnap estre vlaszolta rekedten. - Rendben, ott leszek nyeltem egy nagyot, s egy knnycsepp grdlt le rulkodva a szempillmrl. - De most hagyjon magamra. Nincs szksgem semmire. Pihenni akarok. - El tudom kpzelni, miket gondolhat rlam Alynn, de kezdett bele vdbeszdbe, de megelztem t, s kzbevgtam.

157

- Nem, nem kpzelem, s nem gondolom. Egy keser mosoly hagyta el szmat, ahogy fel hajtottam fejem. - A tnyek magukrt beszlnek. Nem elg, hogy elrabolt, magval hurcolt, mg erszakhoz is folyamodott. Ers lnynak neveltek, ezt mg tllem. Amit nem bocstok meg, hogy annak ellenre, hogy tudja, mit tett a fivre a hgommal, mg mindig nincs semmi knyrlet magban. Ezek pusztn tnyek. Ami kevs szimptit elrt nlam, azt n, uram, s a kedves btyja szpen lerombolta. Nem bzom nben, kapitny, s mr alig vrom a pillanatot, hogy elhagyhassam ezt a hajt. gyhogy minl elbb ssk nylbe azt az zletet, hogy vgre szabadulhassak, s mehessek a testvremrt, aki valsznleg most is meg van rmlve, s fl egyedl. Ha ugyan valban egyedl van, s a fivre nem bntja ismt. - Biztos vagyok benne, hogy nem fogja mg egyszer elkvetni azt a hibjt nzett eltklten a szemembe. - Sajnlom, de ahogy mondtam, tovbbra sem bzom nkben szrtem ki fogaim kztt hidegen. s most egyedl szeretnk maradni. Nem rdekelt, hogy ppen az kabinjban fekszem ppen, most nem brtam volna tovbb a trsasgban maradni. Ha gy akarja, majd visszatrek elz fekhelyemre arra a rvid idre, amg mg itt vagyok ezen az tkozott hajn. Az sem rdekelt, hogy dhs morgs keretben vonult ki, s megremegett tle az egsz Zld Smaragd, ahogy becsapta maga mgtt az ajtt. Legyen csak mrges! Pokoll teszem itt tartzkodsom alatt az lett. Rmiszt volt belegondolni, hogy mialatt n is fekszem, az a vadllat ki tudja, miket mvelhet a testvremmel. Egyszerre reztem fktelen dht s tehetetlensget. Kptelen voltam sszeszedni magam. Gondolataimban csak a hgom arca trt egyre-egyre vissza, ahogy srva fekszik a puszta fldn. Legszvesebben mr a hajam tptem volna knomban. Akaratlanul is arcomat tenyerembe temettem, s mr nem brtam visszaszortani zokogsom. 158

- Danielle ne haragudj rm. Minden az n hibm zihltam akadozva. reztem, ahogy fokozatosan elvesztem p elmm, s agyam csak egyetlen clt lt: hogy megtalljam s megvigasztaljam a hgomat. Nem trdtem az id mlsval. Ahogy lassan kezdtem megnyugodni, a testvrem irnti elszakthatatlan ktelk ert adott nekem, hogy cselekedsre brjam nmagam. Minl hamarabb le akartam tudni az alku rm es rszt, hogy utna soha tbbet ne kelljen visszanznem se erre a brkra. gy reztem, mintha mg mindig a nylt tengeren lennnk, pedig nagyon jl tudtam, hogy mr rg kikttt a hajnk. Hirtelen elhatrozsbl felkeltem az gyrl, s a rm tr szdlssel nem foglalkozva prbltam a fedlzetre kijutni. Muszj volt leveghz jutnom. Fuldoklsom szinte elviselhetetlenl knzott. Ahogy utat trtem magamnak kifele, valaki htulrl megrintett. J napot, kisasszony! Hogy rzi magt? Ben kellemes basszusa egy kicsit tmelengette testem. - Csak mint akit letttek. Oh, igaz, ez meg is trtnt fordtottam flre fejem, egyenesen szembe nzve, de csak kedvesen mosolygott. - Minden joga megvan hozz, hogy mrges legyen a kapitnyra, Avery Lynn. Mgis, krem, higgye el, hogy a maga rdekben tette. - A tarkmon lv ppot nem neveznm haszonnak hztam el a szmat. - Nos, ez igaz. De a hevessge, amit lord Cadennel szemben tanstott - kezdett bele mondanivaljba, mire felkaptam a fejem. - Lord Cadennek hvjk azt a hitvny embert? krdeztem feszlten, s reztem, ahogy a dh elhatalmasodik rajtam. - Igen vlaszolta rviden. s szeretnk beszlni a kisasszonnyal. Megtudtam valamit, ami rdekelni fogja. Az 159

utols mondatt szinte csak suttogta, nehogy a tlnk pr mterre ll trsa meghallja. sszehztam szemldkm. Vajon mit szeretne megosztani velem? rdekldsem leolvasta arcomrl, de nem engedte, hogy tovbb folytassam a faggatst. - De ne itt. Menjnk vissza a kabinjba, ott nyugodtan beszlhetnk. Elszr nem vettem szre, mi is annyira klns a viselkedsben. Ltszott, hogy jkedv, viszont idegessge is feltnt szmomra. Egyre jobban furdalt a kvncsisg, hogy mi lehet ennyire fontos s titkos, hogy lehurcolt ide vissza. Amint bernk a szk helyisgbe, azonnal rkrdeztem. - Mit szeretne elmondani, Ben? - Nem knny elkezdeni, de krem, hogy hallgasson meg. Tekintetbl sugrzott a bizonytalansg, aminek okt nem tudtam megfejteni. Blintottam egyet, hogy ne ktelkedjen bennem. A legrosszabb mr gyis megesett, gy nem aggdtam, brmit is szndkozott kzlni. Tegnap jjel volt szerencsje tallkozni Guy Ferrarsszal s a fivrvel. Pontosabban az ikertestvrvel. - Igen. s megtudtam, hogy nla van a hgom, valamint azt is, hogy bntalmazta sziszegtem fogaim kztt sszeszortott kllel. - A prom a Lordot szolglja, s tallkozott az n testvrvel. Nem akartam hinni a flemnek. Azonnal felkaptam a fejem, s lecsaptam erre az j informcira. - s van valami hre rla? Krem, rulja el, hogy van? Szvem torkomban zakatolt, s most mr llegzetvisszafojtva vrtam vlaszt. - A felesgem annyit rult el, hogy amg Lord Caden itt tartzkodott a hajn, addig a ksrje rtmadt az jjel a hgra a kastlyban. Az urasg, ha ksve is, de rajta kapta, ahogy Danielle a hzbl kirohanva menekl elle a birtokrl. Elszrnyedve nztem a mlybarna arcra, s knnyeim akaratlanul is utat trtek maguknak, hogy fjdalmamnak ltvnyosan is nyomot hagyjanak. Kptelen voltam elfogadni, 160

hogy mindez valsg. Nem elg, hogy az az alval meggyalzta a hgom, de mg az az undort Mrs. Doots is kezet mert r emelni. - s mennyire komolyak a sebei? krdeztem dhtl elflt hangon. Tudtam, hogy nagyon kzel llok ahhoz, hogy eszeveszetten kirontsak innen, s brkit leszrjak, aki kzm s Danielle kz ll. - Nyugodjon meg! Eloise, a prom, gondot visel r, s polja a srlseit. meslte el nekem a trtnteket, mert szerinte jt tenne a hgnak, ha hrt hallana magrl. Nagyon aggdik a kisasszony miatt. Ez mr tnyleg sok volt. reztem, ahogy lbaim kicsusszannak allam, s zokogva a fldre zuhanok. Nem brtam tovbb tartani magam a ktsgbeessben. Gondolatomban csak Danielle des kis angyali arca jelent meg hvogatan. s mg flt engem mindazok utn, amit tlt. A sors hogy mrhette r ezeket a knokat? Ahogy agyam a vlaszokat kereste, mr mindent tisztbban lttam. Nem a sors hibja. Csakis az enym. Az n dolgom lett volna megvdeni a hgomat, s rtul cserbenhagytam. Az nvd vgigsprt rajtam melygst hagyva maga utn, jelezve ezltal is, hogy nem meneklhetek a sajt lelkiismeretem ell, ami gyis ismeri az igazsgot. Reszketve frtam tekintetem sznes br bartomba, s krleln nztem r. - Ben, valamit meg kell tennie nekem. Szksgem van ma a segtsgre. Tovbbtania kell egy levelet a testvrem szmra. - Ezt minden megrten. gond nlkl elintzhetem vlaszolta

- Ksznm szpen. Viszont lenne mg egy krsem, ami csak azon mlik, hogy mennyire bzik meg bennem. Mly levegt vettem, mieltt folytattam volna. - Mi lenne az, kisasszony? Megbzhat bennem, ahogy n is magban. Mg mindig nem sejtette, mit is szeretnk 161

valjban. Pedig ha jl belegondol a helyzetembe, a helyzetnkbe, akkor elg egyszer a vlasz. - Ltnom kell Danielle-t. Csak ma este. s segtenie kell, hogy elhagyhassam a hajt. Knnyes szemeim magba akartk olvasztani ennek a frfinak a tekintett, hogy mg jobban meglgyuljon hatalmas szve. - Mylady, ezt nem krheti tlem. Nem szllhatok szembe a kapitny parancsval. Nem hagyhatom, hogy elhagyja a hajt nzett rm knyrgen. Nagyon is tudtam, hogy kvnsgommal Guy ellen fordtom t, s bell tkoztam is magam amiatt, hogy egy ilyen j embert bajba sodorhatok, de ez most nem szmtott. Brmit megtettem volna a hgomrt. volt a legfontosabb szmomra. - Csak a ma jszakrl lenne sz, Ben. Szeretnk vele tallkozni, s megbizonyosodni arrl, hogy jl van. Eskszm, hogy utna visszajvk. Kt az alku is, s magnak sem akarok rtani mindezzel. De ltnom kell t, krem, rtse meg! Muszj! reztem vvdst, hogy kinek engedelmeskedjen. Kvesse a kapitny utastst, vagy hogy segtsgemre legyen. Mindez persze a hsgrl szl, hogy mennyire bzhat bennem. - De ha nem tr vissza, Guy rjngeni fog, s keresztre feszt engem. Ezt ugye nem kvnja? - Dehogyis, grem, hogy mg a napfelkelte eltt itt leszek. - Rendben. De elszr rja meg azt a levelet, amit majd a hgnak kell tovbbtanom fonta karjait ssze mellkasn mosolyogva, mire mr az n kedvem is kezdett bredezni. Hogy lehet, hogy valaki ennyire melegszv s megrt, kzben egy ilyen alakot szolgl, mint Ferrars? Felfoghatatlan volt szmomra ez a rejtly, s csak fejemet tekertem, mire Ben krdn nzett rm.

162

- Maga egy nagyon j ember, s ksznm a bizalmt lptem oda hozz, s egy puszit nyomtam kedvesen az arcra. - Oh, jl van, jl van, inkbb egyedl hagyom, mert a vgn mg elrzkenylk - kuncogott, mire n is megeresztettem egy halvny mosolyt. Miutn tvozott, s magamra maradtam, keresni kezdtem egy darab paprt s tintt, amivel rhatnk. Odalptem az asztalhoz, ami gy nzett ki, mintha legalbb szz ves lett volna. Felnyitottam a fedelt, s szerencsmre megtalltam az rshoz szksges eszkzket, gy leltem a szkre, hogy nekilssak. Ahogy kezembe vettem a tollat, s belemrtottam a fekete tintba, egyszeren kirppent fejembl minden tlet. Mit is rhatnk neki? Minden sz elcspelt lett volna szmra. Nem adhattam gy vigaszt neki. t akartam lelni, hogy megnyugtassam, hogy semmi baj nincsen. Azt csak szemlyesen tudom megadni neki. Beletrva a hajamba, csak meredtem a lapra. Majd szget ttt fejembe az elhatrozs, hogy annl jobb, minl kevesebb kerl a paprra. Kptelen lennk gy levlben brmi terjengst is rni neki. Vgl a toll sercegve letre kelt ujjaim kztt. Drga Danielle! Ma pontosan jflkor tallkozzunk a parton. Csak remlhetem, hogy megbocstasz nekem, amirt magadra hagytalak. Nagyon szeretlek! Alynn sszehajtottam a levelet, s a ruhm al cssztattam, hogy ne keltsek gyant, amikor tadom Bennek. Amint kilptem a kabinbl a folyosra, egyenesen a kapitnyba tkztem. ltalban nem volt problmm, ha valamit el akartam titkolni msok eltt, de most reztem, ahogy elrulva izgatottsgomat arcomba szkik a vrem. Guy egy szt sem szlt kzvetlenl hozzm, csak 163

elmormogott egy kromkodst, s dhsen tovbb folytatta tjt szllshelyre, ami most mr szabadd vlt. ldottam a szerencsm, amirt most jtt. Ha akr csak pr perccel is elbb nyit rm, mg rajtakapott volna, ahogy visszahelyezem a tintt s tollat az asztal mlyre. Nagyon shajtottam, ahogy ismt egyedl lltam szvdobogva a lpcs eltt, majd sietve felrohantam rajta a fedlzetre. Tekintetem Bent kereste, hogy levelem minl elbb eljuttassa a hgomhoz. Az ells rboc mellett ppen a legnysg egyik tagjval beszlt, pontosabban rendre utastotta, s bntetsknt a fedlzet felmossra osztotta be. Amint megltott, ahogy fel tartok, a haj korltjhoz ment. Utolrtem, s prbltam feltnsmentesen tadni neki a darab paprt. - Ksznm szpen, Ben! nztem r knnyes szemekkel, de csak szoksos meleg mosollyal fogadta. - Majd akkor ksznje, ha a tervvel minden baj nlkl sikerrel jrunk hrtotta el hllkodsomat, majd a keskeny pall fel vette az irnyt, ami a hajt a szrazflddel kti ssze. Mg lttam hatalmas alakjt, ahogy eltnik a kikt emberforgatagban. Mr akkor tudtam, hogy ezt a cselekedett soha nem fogom elfelejteni. Az adsv tett, amit egy cseppet sem bnok. Egy ilyen aranyszv embernek brmikor nknt segtek.

164

5. Megads Posted by benina

Akasha Nha az id pokoli lassan halad. Hiba vrnnk, hogy gyorsabban peregjen a homokra, szinte szemnk eltt ltjuk lasstva, ahogy minden egyes szemcse elindul, majd veknek tn pillanat mlva megrkezik a kupacba. s mgis vltennk vele, hogy mirt csak velnk viselkedik ilyen visszahzdn, s mirt csak mi rezzk mindezt a lasssgot, s a krlttnk lvk pedig nem. Mintha csak pontosan neknk lenne kitallva ez a bntets, hogy szvnk csak tehetetlenl pergesse az iramot, s versenyt jrjon kapkod lgzsnkkel. Mire a Nap vrsl korongja a csendesen fodrozd tengervizet kezdte simogatni vgig a lthatron, olyannyira rr lett rajtam a fradtsg, hogy mr nem brtam tovbb 165

fent maradni a fedlzeten. Szinte utat vstem a padlba, ahogy a nap folyamn rk hosszat rttam a krket, nmn, hol a nvnyektl burjnz szrazfldet, hol pedig a kapitny kabinjhoz vezet lejratot figyelve. Nem akartam, hogy a hozzm egyre kzelebb ll legnysg szrevegye rajtam a feszltsget, de nem tudtam mit tenni ellene. Ks dlutnra megelgeltem az aggd tekinteteket, amik azt sugalltk felm, hogy teljesen megrltem. Aminek persze meg is lehet valsgalapja. De nem engedtem, hogy eluralkodjon rajtam a ktsgbeess. Most csak arra az egy pillanatra kell koncentrlnom, amikor elhagyom ezt a hajt, s llekszakadva keresem a hgomat. Sikerlnie kell. Muszj. A gyomrom felli hangos morajls majdnem fellmlta a tenger zgst is. Az hsg rbresztett, hogy aznap mg egy falat sem ment le a torkomon, s ha gy folytatom, j esllyel sszeeshetek a fedlzeten lv frfiak szeme lttra. Erre volt szksgem, hogy kibrjam a mai s a holnapi napot. Ha kell, mg a szget is megennm, ha valban tartalmazna vasat. Egy hirtelen mozdulattal ismt irnyt vltva a fedlkz fel vettem az utamat. Csak hogy mg knosabban rezzem magam, hevessgemmel mr megint majdnem elsodortam azt az egy embert, akivel most szvem szerint mg beszlni sem llt szndkomban, nemhogy hozz rni. Ers karok satuknt fogtak krbe. Kezdett az a gondolatom tmadni, hogy ezek a karok mg a hurriknt is kpesek meglltani. Vratlanul elpirultam, ahogy eszembe jutott, hogy nem minden helyzetben ilyen aclos. Az lelse, a cskja, az a semmihez nem hasonlthat rzelemhullm Nem! Mindent meg kell tennem azrt, hogy ezt a kpet kiverjem a fejembl. Soha nem tanulok a hibmbl? Nem bzhatok benne. A testem elrult engem, hiba minden elhatrozs. A bizsergs ellen, ami vgigfutott rajtam, mr nem tehettem semmit sem. Tudomsul kell vennem, hogy vonzdom ehhez a frfihez. A frfiakkal val intim tapasztalatlansgom ellenre biztos voltam benne, ha ezen a megmagyarzhatatlan ktdsen tljutok, akkor taln 166

knnyebb lesz elviselnem magam krl mg ezalatt a pr nap alatt, mg a hajn vagyok knytelen lni. Dacosan felnztem a szembe, s prbltam nem trdni szvem szablytalann vl kalimplsval. De sajnos megint kudarcot vallottam. A kapitny tekintetbl valami furcsa fny radt. Nem a mr megszokott dh, vagy arrogancia, hanem mint aki pontosan tudja, mi lakozik a lelkem mlyben. Tiszta gondolataimat egy szemvillans alatt a gyengesg vltotta fel, s mg ellkni sem voltam kpes. Olyann vltam, mint az a kis kolibri, amit apnk ajndkozott neknk valamikor rg; mintha n is egy egszen vdtelen, apr kis madr lennk, aki hiba akar elreplni, mgis visszazuhan a meleget ad fszekbe. De ez nem n vagyok szlalt meg valahol egy ellenkez hang a fejemben. Vagy mgis? Ha agyoncsapnak, sem tudtam volna kikerlni a bvkrbl, annyira jlesett elmerlni szemnek feketesgben, ami a stt cen mlysgbe vitt el. Egy cen, ami tvnyeivel megvd s elringat, akrcsak egy hajt. Nyeltem egy nagyot, s knyszertettem magam, hogy pillantsnak ktelkbl kiszabadulhassak. n n vagyok, s nem engedhetem, hogy pont most az effle rzelmek markukban tartsanak. Fontosabb teendim is akadnak, mint egy idegen haramihoz fzd vonzalmon val elmlkeds. - Ksznm biccentettem sszeszedve magamat, majd tovbb akartam indulni, hogy ennival utn kutassak, de a kezek nem engedtek. Csak szortottak, mintha rkre a fogsukban akarnnak tartani. A velem szletett realitsbl tudtam, hogy a szvemre most nem hallgathatok, s csak az eszemre szabad hagyatkoznom. Mondanom kell neki valamit, hogy eleresszen, mert n magam kptelen lettem volna itt hagyni ezt a kellemes helyet, ahol most llunk. Csakhogy cserbenhagyott a fantzim, hiba kutattam brmi konkrt indok utn, semmi nem ugrott be. Egy kellemetlen hang a gyomrom fell szerencsre megadta a vgs megoldst. A kapitny csak lehunyta szemt, s sszeprselt szjjal rosszallan nzett felm. 167

- Jjjn, egyen valamit, mert attl tartok, hogy a gyomorkorgsnak erejtl a legnysg mg azt hiszi, hogy jabb vihar vrhat. Meg sem vrta vlaszom, kezemet megfogva hzott is be magval a kabinjba. Nem ellenkeztem, de szememmel figyeltem minden mozdulatt. Brmilyen ellensges reakcira kszen lltam. Eddigi vatlansgomnak vget kell vetnem. Nem engedhettem, hogy ismt problmk halmazt okozza most, amikor ennyire kzel jrtam clomhoz. Nem sikerlt kiigazodnom Guyon. Az arrogns viselkedsn kvl, ahogy parancsolgatott, hogy kapjak be pr falatot, igyak egy kis bort, s ljek knyelmesebben, semmi haragot nem vettem szre. Pedig mint egy brmikor meneklsre ksz llat, gy vizslattam a kapitnyt. De a vadsz nyugton maradt, s nmn szemllte, ahogy a szeldtsre vr zskmnya azt teszi, amit akar. Gyorsan egymsutn nyeltem le a kenyrdarabot s a sajtot hozz, hogy minl elbb visszavonulhassak, mert tisztban voltam vele, hogy frfias hatsa nagyobb ervel br felettem, mint amennyivel el tudok brni feszlt hangulatomban. Azon kaptam magam, hogy egy korty s haraps kztt t figyelem, s nzem, ahogy telt ajka vagy izz szeme a tekintetem keresi. Mg azt sem sejtettem, hogy bosszantja-e visszafogott hangulatom, vagy csak untatja, hogy a foglya ismt lelki vlsgokat l t a kzelben. Ekkor rjttem, mivel is kormnyozhatnm el a forrsggal titatott, hossz csenddel terhelt, beszlgetsnek nem igazn nevezhet feszlt lgkrt. - Emltette a holnapi tervnkkel kapcsolatban, hogy embereket ad mellm ksrknt. Szeretnm megtudni, hogy kik lesznek azok szlaltam meg vgl halkan. - Igen, olyan embereket akartam kijellni, akikben megbzom, s akiket n is ismer mr. Az egyikk mindenkpp Ben lenne, a msik kett pedig Sean s Balthazar lesz. Mindhrman gy fognak vigyzni magra, amg a feladatn gykdik, mintha csak n lennk n mellett 168

 fonta keresztbe elkomolyodott.

karjait

elttem,

pillantsa

is

- rtem. Akkor szeretnm ket mr kora dlutn elvinni magammal. Most, hogy zletrl esett sz, sokkal knnyebben tudtam koncentrlni. Kvncsian nzett rm, mire megeresztettem egy halvny mosolyt. - Elviszem ket egy olyan helyre, ami egszen biztos elnyeri tetszsket. - s hova is pontosan? biccentette flre fejt. A szemben megjelen bizalmatlansg szikrjra egy nagy shaj hagyta el a szmat. - Nzzen rm. Frfiruha van rajtam. Nem hinnm, hogy ebben az ltzetben brkit is elcsbtank. Szereznem kell egy a tervem vgrehajtshoz ill ruht. s ezrt ll szndkomban elkrni a trsait. De ha gondolja, egyedl is kpes vagyok elintzni. Mosolyom grimassz vlt, ahogy mr elre sejtettem vlaszt. - Nem, persze, hogy nnel tartanak. Csupn rdekelne, hogy merre akarja elcsalni a legnysgemet? Az az elkpeszten pimasz vigyor rgi ismersknt ismt felbukkant arcn, s n ismt tapasztalhattam, hogy meztelenre vetkztet kifejezse tbbre kpes, mint amennyit elkpzelni tudok. Minden ermmel azon voltam, hogy nuralmam nehogy elvesztsem, s tudtra adjam, hogy mennyire felpezsdti a vrem s elrasztja a forrsg knzsban minden tagomat a lbujjamtl a fejem tetejig. - Egy olyan helyre, ahol a nk kedvesen invitljk befel a frfi vendgeiket. - Honnan vannak a kisasszonynak effle ismersei? lpett kzelebb hozzm megkerlve a kztnk lv asztalt. Parzsl tekintete a torkomra forrasztotta a szt, de trelmesen vrta, amg magamhoz trek. Muszj volt elszaktanom egybefond pillantsunkat, mert idtlen 169

idkig itt maradtunk volna mindketten. Kbulatomat egy apr fejrzssal szntettem meg. - Sokfle embert megismertem, ahogy apmmal a tengereken hajztunk. Trtnetesen kjhlgyeket is. Az egyik kzlk pedig itt lakik a szigeten, s tle fogok segtsget krni. - Ezek szerint akkor mulatni viszi a trsaimat. A vgn mg n is csatlakozni fogok hozzjuk, ha nem vigyz. Fleg, ha maga is ott lesz a trsasgban. Szinte csak pr centi vlasztott mr el minket egymstl. Guy az ujjai kz csippentette egy ksza tincsemet, s finoman htrahzta a tbbihez. - Krem, vegye szre, hogy ez nem jtk vgtam azonnal vissza, mikzben egyet htrbb lptem vatosan. s ezzel szerintem az emberei is teljesen tisztban vannak. Idegesen nyeltem egyet, majd folytattam. Nos, mg gy is gy gondolja, hogy jobb, ha velem tartanak? - Igen, ez nem vita tmja. Hangja ellenkezst nem tren zengte be a szk helyisget. Nem szeretnm, ha trtnne magval valami. A kapitny jra tett felm egy lpst, mire vlaszknt n is htrltam egyszerre vele. Magamban tkozdtam, ahogy megreztem mgttem a fal hideg kemnysgt. Mindketten tudtuk, hogy a vadsz becserkszte ldozatt. A szvem egyre jobban kalaplt, ahogy tekintete vgiggette brmet. Egyik kezvel megfogta jobb csuklmat, majd leheletfinoman vgigcssztatta ujjait a karomon felfele egszen a nyakamig, mikzben msik kezvel maghoz hzva mr krl is fonta derekamat. reztem forr lehelett, majd ajkt, ahogy lgy cskokkal bortotta be arcom. Brm lngolni kezdett, lgzsem nehzz vlt, minden egyes rintse villmcsapsknt hatott rm, s egszen a szvemig hatolt, szinte kiknyszertve az eszeveszett iramot. Mirt ilyen gyengd velem most? Ez ugyanaz a frfi, aki lettt, hogy kitztt cljait ne akadlyozzam? Nem rtem, mirt tekint gy rm, mintha egy trkeny baba lennk? Nem volt idm tovbb folytatni a gondolatmenetem, 170

mert ahogy ajka megtallta az enymet, semmilyen szrv nem maradt a fejemben, ami arra lett volna hivatott, ami megmagyarzza, hogy mirt lljak neki ellent. Nyelvvel vgigsimtotta szm szlt, majd rvid vrakozs utn egy morgst kveten beljebb hatolt kvetelzve, mgis lgyan. Ez a cskja ms volt, nem volt olyan erszakos, mint az eddigiek, ez a csk hatrozott, mgis vdelmez volt. Ujjaival a hajamba trt, mire megadn kjesen egy nagyot shajtottam a folytatst kvetelve. A kapitny a vgytl reszketve a kezvel a fejemen kalandozott, n pedig a gynyrt feledve hirtelen mintha szikrkat lttam volna a fjdalomtl, amire az egsz testem megmerevedett. Guy ijedten tolt el magtl, majd amikor rjtt, hogy milyen pontot rintett meg tarkmon, zesen elkromkodta magt. A rm tr hasogatstl szhoz sem jutottam. Szememet lehunyva mozdulatlansgban prbltam lecsillapodni, persze sikertelenl. Vratlanul reztem, ahogy trdem elhagyja a talajt, s testem kemny mellkasnak feszl. Szemhjam akaratlanul is felpattant, hogy lssam, hova akar vinni. Ahogy rm nzett, tekintetbl sugrzott a dh. Egy pillanattal ksbb vatosan letett az gyra, s bizonytalanul vgigsimtott arcomon, mintha letrlne valamit. Csak ekkor tudatosult bennem, hogy a fejemet rt szrs miatt knnyeim alattomosan kibuggyantak. Nevethetnkem tmadt arra a gondolatra, hogy most mr tnyleg kptelen vagyok irnytani a testemet. Mindenfle mdon elrult. Guy Ferrars tvette a hatalmat felette. - Most pihenjen! Hangja szoks szerint parancsol volt, a pillantsbl felm kzvettett harag szinte ordtott rla. s mr megint csak utastgat. Mg ilyenkor sem hagyja abba futott t fejemben az utols gondolat, ahogy mg fllomban hallottam, ahogy behajtja a kabin ajtajt.

5. A szks 171

Posted by benina

Danielle Kbn ltem a fben, elttem a kutya vrmesen morgott abba az irnyba, ahol Mrs. Doots hevert. A kutyt mintha igazn bosszantotta volna, hogy nem cinclhatta darabokra az asszonysgot. Erebosz. Milyen klns nv egy kutynak. Szerettem volna megkrdezni Cadent, mirt pp a sttsg istenrl nevezte el a hzi kedvenct, de rjttem, ostobasg lenne, hiszen a vlasz egyrtelm. Az llat mg gy, ltmben is magasabb volt nlam, s remltem, hogy a haragja tovbbra is abba az egy irnyba orientldik. lljon fel, tkozott nszemly! harsogta Caden. Mrs. Doots sietve prblta teljesteni a parancst, de hatalmas mretei miatt ktszer is visszazuhant az lepre. Cadennek esze gban sem volt akr a kisujjt is nyjtani neki. Terpeszbe vetett lbakkal, izmos karjait keskeny cspjn pihentette, s sajnlatos mdon mindezt httal nekem, pedig szvesen megnztem volna az arct. A 172

hangjbl tlve mrgesnek tnt, legalbb olyan ingerltnek, mint a kutyja. Mi a fene ttt magba? szegezte az asszonynak a krdst, amikor vgre sikerlt megllnia a lbn. Mrs. Doots megmaradt mltsgnak utols, hajszlvkony szlaiba kapaszkodva kihzta a derekt, s zillt kontyt igazgatva nzett fel a frfira. Jl ismertem ezt a pillantst. Amikor meg akart regulzni valakit, ppen ilyen lenz, nmagt mindenek fl helyez pillantssal nzett, s tbbsgben be is vlt. Caden azonban a fle botjt sem mozdtotta, tovbbra is vlaszra vrt. Belm mi ttt? Hiszen maga usztotta rm azt a fenevadat! Erebosz, mintha pontosan tudn, hogy rla van sz, felborzolta htn a szrt, s tovbbra is elttem magasodva morgoldott. Ha nem sajgott volna a htam annyira, azt hihettem volna, hogy engem vdelmez. Micsoda kptelensg. n voltam, aki visszahvta, nehogy kitpje a torkt, s megegye reggelire mutatott r epsen Caden. Taln hagynom kellett volna... Nem volt semmi joga, hogy beleavatkozzon rikcsolta Mrs. Doots, mire megtkzve nztem r. Nem voltam biztos benne, hogy ilyen haragjban mg tovbb kellene bosszantania a frfit. A lny megrdemelte a bntetst, amirt sztrakta magnak a lbt. reztem, ahogy elvrsdk. Akaratlanul is bevillant, amikor Caden ajka vgigszntott a brmn a nyakszirtemtl a mellemig, ahogy bennem volt, s ahogy mozgott engem is magval sodorva valami fel, amirl aztn fogalmam sem lehetett, milyen rzs. Ha az els lks nem lett volna annyira fjdalmas, Mrs. Dootsnak mg igaza is lett volna, hogy lveztem. Gyorsan visszatereltem a gondolataimat a jelenbe. A lordnak soha nem fogom elrulni. Tudtam, lttam a 173

szemben, hogy gytri miattam a bntudat. Azrt is volt ennyire haragos ebben a pillanatban is. Bizonyra gy gondolja teljesen jogosan , hogy szenvedtem mr eleget miatta, nincs szksg jabb megtorlsra. Magnak teljesen elment az esze. Ez mr nem is krds volt. Caden ingerlten trt a hajba. A lny teljesen rtatlan, semmirl nem tehetett, ahogy ezt mr kzltem is magval, mg lbadozott. Elmagyarztam mindent, ht semmit nem fogott fel azzal a csktt agyval? Csaknem felnevettem Mrs. Doots megrknydtt arckifejezsn. Soha nem hallottam mg senkit gy beszlni vele. Ezt a hangnemet mg a sajt fiacskjnak sem engedte meg, nemhogy egy idegen frfinak, aki tnkretette az ajndkt az Cedricjnek. Hogy merszel gy beszlni velem? hebegett az asszony, s bkaarca j sznt lttt paprikapiros rnyalatban. Caden ingerlt mozdulattal trt a hajba. rlhet, hogy nem tpem apr darabokra, eszement asszonysg! vicsorogta, mire Mrs. Doots holtspadt sznt lttt magra. rmmel hallgattam volna mg, ahogy a frfi a porig alzza letem megrontjt, de reztem, hogy az egyik sebemnl felszakadt a br, s a s kegyetlenl marta. Tudtam, ha nem tiszttjuk ki azonnal, ez is maradand nyomot hagy maga utn. Nem voltak tl csnya hegeim, de akadt nhny forrads, amit a szakcsnnk, Mrs. Sorwick nem tudott nyomtalanul kezelni. Felhorzsoldott tenyeremre tmaszkodva prbltam felllni, de a htamon az egyik seb hzdva felmardott, mire csndes, fjdalmas nygssel estem vissza a fldre. Caden... suttogtam halkan, mert tudtam, semmi rtelme a tovbbi vitnak. Mrs. Doots soha nem fogja beltni, hogy igaza van, soha nem fog megvltozni, nekem meg semmi kedvem nem volt megadni neki azt az rmet, hogy lsson a fjdalomtl fetrengeni. 174

Ahogy kimondtam a nevt, a frfi egsz testben megmerevedett. Mrs. Doots meg sem hallotta, de tudtam, hogy Caden igen. A keze klbe szorult, fejt kicsit flrebillentette, hogy a szeme sarkbl meglthasson. Tudtam, hogy azonnal a karjaiba kapna, hogy biztonsgba helyezzen, de nem akarta ezt az gyet elvarratlanul hagyni. Amikor vgl megszlalt, hangja maga volt a megtesteslt fenyegets. Most pedig jl figyeljen rm! gy ltszik, nem rtette meg, Danielle hozzm tartozik, mg a szigeten van. A vdelmem alatt ll, mg mskppen nem hatroz, s elhagyja a szigetet. Maga az els hajval elmegy, ahov csak akar... Mgis kinek kpzeli magt, hogy parancsolgathat? szaktotta flbe az asszony. csak gy

Ennek a szigetnek kizrlag n vagyok a tulajdonosa, s nmagban ez feljogost arra, hogy azt trjem meg rajta, akit akarok magyarzta higgadtan a frfi, de fojtott hangja elrulta a felszn alatt fortyog indulatait. Caden htrafordult s kezvel a htam mg mutatott. Tayshaun majd elksri a szobjba, hogy minl elbb sszepakolhasson, aztn elviszi a kiktbe. Csodlkozva nztem htra, s a ltvnytl elakadt a llegzetem. Egy frfi llt mgttem, ppoly hatalmas termettel, mint Caden. Szles vllai ppoly tmr izmokat sugalltak, aclszrke szemei pedig ppannyi veszedelmet, mint a lord. A frfi az tvenes vei vgn jrhatott, mgis csupn rvidre nyrt, sttbarna hajba vegyl sz hajszlak utaltak a korra. Caden hatalmas fekete lova, s egy msik hasonl mret deres kantrjt markolta. Blintott, amikor Caden kiadta a parancsot, s szrevettem, hogy valami klns fny ragyogott szrke szemeiben. Mintha bszkesg lett volna? Ah, mr kpzeldm is. Tayshaun pillantsa rm esett, s az egyttrzse nyilvnval volt. rltem, hogy nem tlkezik felettem, br 175

gy tnt, rszletesen ismeri a trtnetemet. Szerettem volna felllni, hogy tisztessgesebben fessek, de prblkozsom kudarcba fulladt. Hlt adtam az gnek, amirt Eloise pakolsa legalbb a lbamat helyrehozta, gy az nem sajgott annyira, mint a htam. Nem fogom itt hagyni a lnyt. Tartozik nekem! Tayshaunnal majd megbeszlik az anyagiakat is, most pedig tnjn el vgre, mg vissza brom fogni magam! Caden htat fordtott a dbbent Mrs. Dootsnak, majd egyenesen hozzm indult. Mieltt minden figyelme rm irnyult volna, szrevettem, hogy egy hossz pillantst vltanak Tayshaunnal. Egszen olyan volt, mintha nmn, hangtalanul, egyms gondolataiban beszlgettek volna, majd a vgn Tayshaun blintott, s les lptekkel a hajdani gardedmom fel indult. A kt lovat kzben knnyedn vezette maga mellett. Mrs. Doots egy pillanatig mg hezitlt, de a pnz csbt grete s Tayshaun flelmetes megjelense vgl eldnttte a dolgot, s magasra emelt fejjel indult vissza a kastlyba. Hogy rzed magad? krdezte Caden, mikzben leguggolt mellm. Fekete, elegns szvetkabtja all elvillant hfehr ingje, mely krbelelte napbarntott nyakt. Nadrgja szorosan simult izmos combjra, barna csizmja pedig ppoly ert s elegancit sugrzott, mint maga a frfi. Mint, akit megvertek feleltem mar gnnyal, majd elgedett gonoszsggal hozztettem. Elksett. Nem is rtettem, mirt vagyok vele ilyen ellensges, de egyszeren ez trt ki bellem. Valahogy muszj volt megtorolnom mindazt, ami trtnt velem, amita erre az tkozott szigetre vetdtem. A frfi szemben klns fny lobogott, ajkait egyetlen vonall prselte ssze, de nem reaglt semmit. Nem tudtam 176

kizkkenteni az irnyomba tanstott vgtelen trelmet raszt viselkedsbl. Gyere, segtek bemenni mondta ellentmondst nem tr hangon, s felm nyjtotta finom kezeit. Nem tartotta be, amit grt makacskodtam, s egyelre nem fogadtam el a segdkezet. Caden shajtott, majd a trdre tmasztotta karjait. Mern nzett a szemeimbe, n pedig bosszsan vettem tudomsul, hogy a szvversem hirtelen az egekbe szkken a barna szemprra. Igazsg szerint mg ksbb rkeztem volna, mert lett volna mg megbeszlni valm Ferrarsszal. Valami kzbejtt azonban, ezrt tudtam ilyen hamar visszatrni. Mi az, ami kzbejtt? krdeztem kvncsian, mire a frfi elmosolyodott. Pontosabban ki. rtetlen pillantsomat ltva vgigsimtott bal llkapcsn, mikzben elgondolkozva nzett el mellettem, valsznleg a kikt irnyba. Tudtad, hogy mekkora ereje van a nvred jobbegyenesnek? Ahogy lassan felfogtam a szavai rtelmt, szemeim tgra nyltak a dbbenettl. Tallkozott Alynnel? Caden blintott, mire a szvem a torkomba ugrott. Alig brtam megszlalni. letben van! Jl van? A kalzhajn van? Nem fogjk bntani? Elengedik? Ide tudja hozni hozzm? Zihlva szedtem a levegt, mikzben a legszvesebben gallron ragadtam volna a lordot, hogy bkje mr ki, mi a helyzet a testvremmel. Caden tprengve nzett rm. Vlaszolok egy krdsedre, te pedig bejssz a hzba, vlaszolok mg egyre, te pedig engeded Eloise-nak, hogy ellssa a htad javasolta vontatottan, mire dhsen nztem r.

177

Alkudozik. Vgre megtudhatnk valami biztosat a nvremrl, meg alkudozik a vacak sebeim miatt. Kit rdekel most a srlsem? rdg vinn el ezt a lordot! Mr ismertem annyira, hogy biztos legyek benne, betartja a szavt, s egybknt sem akartam odig sllyedni, hogy duzzogni lsson, ezrt lassan blintottam. Rendben. Akkor krdezz egyet! Jl van ott a hajn? vgtam r a szmomra legfontosabb krst, aminek kvetkeztben mris tudtam, mit fogok feltenni legkzelebb. Igen felelte legalbb ilyen gyorsan a frfi, majd flnyes gyzelmi csillogssal barna szemeiben felm nyjtotta a kezeit. Vonakodva br, de elfogadtam. Ahogy az ujjaink sszertek, mintha villm csapott volna belm. Vissza akartam rntani a kezeim, de az ujjai ersen tartottk, ahogy lgyan hzott fel a fldrl. Nhny hossznak tn msodpercig csak lltunk egymssal szemben, olyan kzel, hogy a ruhink szinte sszertek. A szvem majd kiugrott a helyrl, s akaratlanul is eszembe jutott, milyen rzs volt, amikor a teste bebortotta az enymet. Elvrsdtem, s mr pp htrlni akartam egy lpst, amikor oldalra fordult, az egyik kezemet elengedte, de csak annyi idre, hogy a htam mgtt tkarolva a msik oldalon jra megfogja. Ezttal a knykmnl tmasztott meg gy, hogy a sebzett htamhoz ne rjen hozz. Tiltakozni akartam, de fltem, hogy akkor mg tovbb tartana kifaggatni a testvrem hogylte fell. Nyeltem egyet, aztn vatos mozdulatokkal elindultam a bejrat fel. J kislny! mormolta a frfi, mire reztem, ahogy a harag szikrja fellobban bennem, mieltt azonban szabadjra engedtem volna, jra megszlalt. Kvetkez krds?

178

Beleharaptam a nyelvembe, nehogy az szaladjon ki a szmon, amit eredetileg elterveztem a frfinak. Minden lpsnl a vllam Cadennek tdtt. gy tnt, ez az apr mozdulat t egyltaln nem izgatja, rajtam mgis minden alkalommal erteljes impulzusok szaladtak vgig a testemen. A legszvesebben meglltottam volna, hogy nknt vessem magam a karjaiba. Megbotrnkoztam sajt magamon, fontosabb dolgokra koncentrlni. s igyekeztem a

Bntotta t valaki? A hangom alig tnt tbbnek suttogsnl, mgis reztem, ahogy a mellettem halad frfi egsz testben megmerevedik. A leveg fagyos lett, mintha sajt srtseknt rtkeln a krdsemet. n azonban kptelen voltam kiverni a fejembl, hogy esetleg Alynn mg sanyarbb sorsra jutott, mint n. A kalzok nem pp a finomsgukrl hresek, s ha egy grf gy reaglt egy nre... Alynn teljes, p, s egsz. Senki nem bntotta, semmilyen komolyabb srlse nincs. Megtorpantam. Hogy rti azt, hogy komolyabb? Caden komolyan nzett le rm. A tbbi krdsre akkor vlaszolok, ha ltom, hogy Eloise kezeli a htadat. Bosszankodva fjtattam, mikzben engedtem, hogy besegtsen az ajtn. Mr indult volna tovbb, de belekapaszkodtam a karjba. Vrjon! Erre mutattam a fal mell, mire ktkedn nzett rm. Mrs. Doots valamit kinttt. Csszik az egsz padl. Caden leguggolt, hogy alaposabban szemgyre vehesse az eltr padlzatt, majd csndes, fojtott szitokradat hagyta el a szjt. Amikor felllt, gy lttam, ppoly dhs, mint mieltt visszanyerte az nuralmt. 179

 Ezrt nem tudtl elmeneklni? krdezte felm fordulva. Elestem blintottam. gy utol tudott rni. Akkor ttt elszr. Elszr? A barna szempr veszedelmesen megvillant. Amit maga lthatott, az volt a harmadik azt hiszem. Az rdg vinn el azt a hrpit! kromkodott jra Caden, n pedig igyekeztem elrejteni az elragadtatsomat. Miattam ilyen dhs. Azrt, mert valaki bntott. Mg soha senkit nem rdekelt, hogy a gardedmom megvert-e vagy sem, kivve Alynnt. A lordot viszont mg sosem lttam ilyen dhsnek, pedig amita csak megismertem szinte egyfolytban haragos llapotban lttam. Lestttem a szemeim, nehogy meglssa az izgatott csillogst bennk, majd igyekeztem a tlem telhet leghvsebben megjegyezni. Nem olyan nagy gy. Tessk? Caden elkpedten nzett le rm. Megvontam a vllam. Nem elszr fordul el, bizonyra nem is utoljra. Mire akarsz ezzel kilyukadni? Felnztem r, egyenesen a szemeibe, s trelmesen, higgadtan magyarztam neki az eslyeimet a jvre nzve. Pontosan tudtam, mire szmthatok, hisz elz este mindent alaposan tgondoltam, miutn tvozott. Mrs. Doots a gardedmom volt. Felesgl kellett volna mennem a fihoz, hogy ne kelljen kifizetnnk az apnk ltal htrahagyott tartozsokat. Maga, illetve a nagydarab valaki, akit Tayshaunnak nevezett most kifizeti helyettem, de ettl egy rnyalatnyival sem rzssabb a helyzetem. Fejtsd ki! hangzott a parancs, s br egyre kptelenebbnek tnt, hogy a csszs folyosn csorogva 180

adjam el a htralv letem trtnett, azrt sz nlkl engedelmeskedtem. Kt lehetsg lesz. Az els, hogy a maga adsa leszek, gy aztn gy rendelkezik velem, ahogy akar, s lssa be, nem sokkal jobb, mint Mrs. Doots Figyelmen kvl hagytam elkomorul tekintett, s br bellrl remegtem, mint egy jl felrzott kocsonya, igyekeztem minden higgadtsgomat latba vetni, s gy beszlni tovbb. A msodik, hogy a vtkrt cserbe nem kri, hogy fizessem meg az sszeget, amit az asszony krni fog, s higgye el, a hromszorost fogja mondani a vals sszegnek. Ez esetben, amennyiben nem vagyok terhes, elenged a szigetrl, s mehetek a nagyvilgba teljesen egyedl, hozomny s a megkvetelt erklcsi normk nlkl. Ha az hezs nem vgez velem, akkor valsznleg... Elg legyen mr ebbl az ostobasgbl! csattant fel a frfi, hangja visszhangzott a tgas eltrben. Felviszlek a szobdba. s hogy akarja megoldani? Br nem fj annyira a htam, de ha hozzrne... Halk sikkants szakadt fel bellem a meglepettsgtl, amikor Caden vratlanul lehajolt, megragadta a combjaimat, s tvetett a vlln, mint valami krumpliszskot. Nem kerlte ki a csszs rszt, egyenesen keresztlgzolt rajta velem. Mr ppen szlni akartam, mekkort zuhanhatunk gy egytt, de mire kinyithattam volna a szmat, mr a lpcsn caplatott felfel. Eloise! ordtotta, s biztos voltam benne, hogy nem kell mg egyszer szlnia, a hangja elrt a kastly minden szegletbe. A szobmba rve gy helyezett az gyra, mintha attl flne, menten elporladok az els ersebb mozdulatra. A tvolbl mr hallottam Eloise szapora lpteit, de nem vrtam meg, hogy bejjjn, megfordultam, s hason elterltem az gyon. Legnagyobb dbbenetemre hatalmas, ers 181

mancsokat reztem a vllamon, ahogy letoljk rlam a hlingem maradvnyt. Mit...? Nyugalom! Nem lthatok semmi jat, nem igaz? sgta csndesen a lord, mintha a kgy szlt volna megigzett ldozathoz, s lehelete a vllamat csiklandozta. Vgl is... Mgis mirt reztem helytelennek, hogy a keze vgigsimtja a vllamat, le egszen a derekamig mindkt oldalon. Hallottam, ahogy a grf lgzse reszelss vlik, ujjai a cspmnl megtorpannak, mintha ttovzna. Llegzetvisszafojtva vrtam, mi fog trtnni. A brm gett, parzslott, ahol Caden ujjai rintettek, szerettem volna, ha a karjaiba zr, s biztost rla, hogy nem csak a gyerek lehetsges mivolta miatt rint meg gy jra. Elakadt a llegzetem, ahogy Caden lejjebb tolta a ruhmat gy, hogy kzben vgigsimtotta a brmet a cspmn, a combomon, a vdlimon, vgl a bokmon. Oldalra fordtottam a fejem, hogy legalbb a szemem sarkbl lssam, mi trtnik. Caden...? Hosszra nylt, de egy percnl tovbb nem tart csndet kveten Caden fogta a takarmat, s lgyan rm tertette, hogy a cspmig legalbb elfedjen. Aztn az gyam mell guggolt, hogy belenzhessek mlybarna szemeibe, melyben meghatrozatlan fny csillogott. grj meg nekem valamit, Danielle! szlalt meg rekedtes mly hangon, amitl a szvem rlt vitustncba kezdett. Vrakozn nztem r, fejemet a kezeimre tmasztottam. Soha ne rezd gy, hogy bele kell trdnd a bntalmazsokba! Kzdj ellene, mg az erdbl kitelik! Brki is akarjon bntani, soha ne knnytsd meg a dolgt! Szomoran viszonoztam a pillantst. Eddig is kzdttem leheltem csndesen, s lttam, ahogy a barna szempr megtrik. Magval is kzdttem, 182

Mrs. Dootsszal is... Apm erre azt mondan, hogy Alynn letre val, n pedig az letre alkalmatlan teremts vagyok. Ez mindig is gy volt, s azt hiszem, mr gy is marad. Caden lassan felemelte az egyik kezt, s olyan vgtelen gyngdsggel simtott vgig a halntkomon, hogy knnyek gyltek a szemembe. Nlad letre valbbat mg nem lttam, s az, hogy trkeny vagy, csak mg klnlegesebb tesz a szememben. Eddig olyan nket ismertem, akik meglltak a lbukon nllan, s a ni fortlyaikkal brmit elrtek, amire vgytak mormolta csndesen Caden, s hangjba annyi keserg vegylt, hogy a kvncsisgom felledt bennem. Vajon ki miatt vannak ennyire keser tapasztalatai a nkrl? Taln a n a miniatrn? Taln nem a megfelel nkkel kerlt kapcsolatba clozgattam vatosan. Fltem, hogy feltmasztom a haragjt, de csak egy minden rmt nlklz mosollyal ajndkozott meg. Taln igazad lehet. Viszont, ha te nem tudsz vigyzni magadra, knytelen leszek magamra vllalni ezt a feladatot. Legalbbis az elkvetkezend egy hnapra szrtam kzbe jelentsgteljes pillantst vetve r. Egyelre hagyta rm, s szemeiben pajkos fny villant. s mi lesz aztn? ktttem az ebet a karhoz. Mlyen l barna szemei rabul ejtettk az enymet. rintse a halntkomon parzsl svny hagyott maga utn, ahogy visszahzta a kezt. A brm nemhogy nyugodni akart volna, mg tbbre htozott. Bevillant elttem a kp, amikor a nyakamtl csszott vgig ez az egzaltlt rints a melleimet rintve egsz addig a pontig, ahol a frfi eltt mg senki nem jrt. Aztn majd igyeksznk gy cselekedni, nehogy hhall legyen a sorsod felelte vgl Caden, s olyan szemtelen mosolyt villantott rm, amitl elllt a llegzetem is egy pillanatra. 183

Mieltt vlaszolhattam volna, Eloise rontott be kopogs nlkl. Oda sem kellett nznem, hallottam, ahogy elakad a llegzete a ltvnytl. El tudtam kpzelni, mire gondolhatott, amikor megltott engem lemeztelentve, sebes httal, Caden pedig az gyam mellett trdel... Ht mindenesetre nem mondhatni, hogy unatkozom ezen a szigeten. Caden?! Eloise hangjban egyszerre volt jelen a ki nem mondott vd s a ktsgbeesett krds. Caden cinkosan rm kacsintott, mieltt felllt volna, hogy megnyugtassa a hzvezetnjt. Nem rtettem, mi ez a bizalmas hangulat hirtelen kettnk kztt, mgis reztem, hogy valami megvltozott. Ne nzz rm ilyen megrknydve, Eloise! krte a frfi, s hallottam a hangjn, hogy mosolyog. Eskszm, csak annyira nyltam hozzm, amennyire felttlenl szksges volt! A srlseit Mrs. Doots okozta azrt, amit n tettem. A gardedmja verte? dbbent meg Eloise, s a matrac megemelkedett, amikor az gyra lt. Megreztem a balzsam mr-mr megszokott orrfacsar szagt, s a szemhjaim egyre elnehezltek. Kimertett a menekls, a fjdalom, de leginkbb az, ahogy Caden irnt rzek. Beszlgetsk lassan a httrbe toldott, s kellemes zsongss olvadt ssze, mg n azon tanakodva, mit is jelent nekem a grf, elmerltem az lmok hst tengerben. Csndes kopogsra bredtem mly, alvsbl, az lmok messzire elkerltek. megnyugtat

Danielle, felbredtl mr? hallatszott a folyosrl Eloise mlyebben cseng, kedves hangja. Gyere be! szltam ki neki, s felltem az gyban. Ekkor dbbentem r, hogy a htamon aludtam. A plcaverstl sebes htamon! Elkpedtem. Mskor egy ilyen vers utn napokig alig brtam mozogni, nemhogy fellni. Nylt az ajt, s Eloise mosolygs, kerek arca jelent meg. Tereblyes alakja lgyan ringott, ahogy telt karjaival egy tlct egyenslyozott. 184

 Jobban nzel ki jegyezte meg, de arcn nem lttam nyomt megnyugvsnak, helyette mlysges idegessget. Jobban is rzem magam. Mennyit aludtam? Mindjrt nyolc ra. Mris este van? dbbentem meg, s zavartan flresimtottam az arcomba hull tincsemet. nem csoda, ha ilyen kipihentnek rzem magam. A grf nem haragudott, hogy ilyen sokig aludtam? Eloise megtkzve nzett rm. Caden? Ugyan mr. rlhet, hogy ilyen szerencssen megsztad, klnben magam lttam volna el a bajt zsrtldtt az asszony, mikzben a tlct a vacsormmal az gy lbnl elhelyezked asztalkra helyezte. Rgta vagy a Gaskelleknl? Eloise mosolya olyan mindentud nmagban vlasz volt a krsemre. volt, hogy mr

Itt szlettem, s itt nttem fel a Gaskell fivrekkel, mg el nem kldte ket az apjuk tanulni. Oda mr nem mehettem velk, br Devon megeskdtt, ha befrnk a poggyszba, magval vinne, mint hzi kedvencet nevetett a n a szemeit forgatva, s n is elmosolyodtam a kedves emlken. Mindenesetre vilgoss vlt szmomra, hogy Eloise nem csupn egy rabszolga, aki kivtelezett helyzetben l, hanem csaldtag. Az lete szorosan sszefondik a fivrekvel. irigylsre mlt, hogy gy ktdik valakihez, akik nem is a vr szerinti rokonai. Ebben a pillanatban hirtelen jobban hinyzott a nvrem, mint brmikor. Szerinted a grf haragudna, ha stlnk egyet a birtokn? fordultam Eloise-hoz, aki jfent meglepetten nzett rm. Nem rtem, mirt krdezel ilyeneket! mondta szintn. Caden brmit megtenne neked. Ha krnd a csillagokat, azokat is lehozn az gbl, hogy jvtegye, amit elkvetett 185

ellened. Tudom, hogy nem hiszed, de igazn bnja azt a flrertst. Igazn? Persze tudtam, hisz maga Caden mondta, elismerte ott s akkor, hogy hibzott, mgis hihetbbnek tnt valaki kvlll szjbl hallani ugyanezt. Elgondolkodva meredtem magam el. Ht persze! Azt csinlsz s akkor, amit akarsz. Olyan szabad vagy, mint a madr... Eloise hangja elhalkult a mondat vgre, ahogy maga is rjtt, nem teljesen igazak a szavai. Keseren elmosolyodtam. Brmit megtehetek a szigeten bell. Tudom, Eloise, ne idegeskedj emiatt! Eltelik hamar az egy hnap, s utna... jra elhallgatott. Csaknem elnevettem magam, ahogy Eloise zavarban vastag ajkait rgcslta. Jobb, ha magadra hagylak. gy ltszik, amint kinyitom a szmat, mindig valami butasg csusszan ki rajta. Csak szlj, ha szksged van brmire. Egy ruht ksztettem a szekrnybe. Kicsit nagy lesz, de egyelre nincs ms. Idegesen ment mg kt krt a szobmban, htha akad mg valami tennivalja, s csak akkor volt hajland tvozni, amikor megnyugtattam, hogy minden rendben lesz. Amikor az ajt becsukdott, lecssztam az gyrl, s meglepdve tapasztaltam, hogy br mg kicsit fjdalmasan hzdik, de nem sajog elviselhetetlenl a hrom seb a htamon. A bokm is pp annyira fjt, hogy jelezze, mg mindig nem tkletes. A vacsoratlcmhoz bicegtem, s mr pp r akartam vetni magam, amikor a szemem sarkba feltnt egy apr, fehr valami az asztal lbnl. Kvncsian hajoltam le rte, s egy apr bortkot ismertem fel. Legnagyobb megdbbensemre az n nevem llt a bortkon, radsul Alynn kzrsval: Danielle Montgomery. 186

Elakadt a llegzetem, a szvem pedig rlt iramban kezdett rohanni valami olyan cl fel, melyet sosem rhet el. A kezem annyira remegett, amikor kibontottam a bortkot, hogy elsre el sem brtam olvasni a levlke tartalmt. Msodik nekifutsra sikeredett: "Drga Danielle! Ma, pontosan jflkor tallkozzunk a parton! Csak remlhetem, hogy megbocstasz nekem, amirt magadra hagytalak. Nagyon szeretlek! Alynn" Mg hromszor olvastam el a levlkt, s mikor megbizonyosodtam rla, hogy valban az van lerva, mint amit az agyam kpes volt feldolgozni, gondosan sszehajtogattam, s visszahelyeztem a bortkba. Ma jfl! Kptelensg... Mg, ha ki is tudnk surranni gy, hogy senki nem vesz szre, fogalmam sincs, merre van a part. De mg ha tudnm is, hogy a csudba jutnk el srlten? Jhajj, Alynn, attl sszejnni... Hacsak... tartok, ez a tallknk nem fog

Hirtelen Eloise szavai jutottak eszembe: " Caden brmit megtenne neked." Ezt mondta alig nhny perce, aztn ezt a levlkt talltam az asztalom mellett. Ktsg sem frhetett hozz, ki kzbestette a nvrem zenett. Ksbb bizonyosan meg is fogom hllni neki valami ton-mdon, de most ki kellett tallnom, hogy mitv legyek. Mgsem krhetem meg Cadent, hogy vigyen el egy titkos tallkra, ahov minden valsznsg szerint Alynn is szkve rkezik. istenkm, csak nehogy valami baj rje kzben, fohszkodtam, mikzben magamra rngattam a szekrnyben tallt sttzld selyemruht. habr nem voltam elhanyagolhat mretekkel megldva mell tjkon, ez a ruha akkora volt, hogy bven tltett rajtam valamikori viselje. Igyekeztem nem gondolni r, ki lehetett az illet, s milyen kapcsolat fzi Cadenhez. 187

Knyelmesen megvacsorztam, eloltottam a szobmban a lmpt, majd az erklyre vezet ajtn keresztl elhagytam a hlszobmat. Ha a fene fent eszik, akkor sem krem meg Lord Gaskellt, hogy segtsen. Amennyire lehetsges volt kihztam a derekam, s bicegve elindultam az istllk irnyba. Caden Dhs voltam! ktelenl dhs! Mgis hogy kpzeli? Lovagolni akar az jszaka kells kzepn? Hiszen lovagolni sem tud... Ebben azta voltam teljesen biztos, hogy tbb zben is ltnk ugyanazon a lovon. Erebosz! szltam a kutyra, amikor a kezemet akarta nyaldosni, hogy enyhtsen a hangulatomon. tvgtam a hz mgtti kerten, gy biztosan tudtam, hogy elbb odarek az istllba, mint Danielle. rdg vinn el ezt a lnyt. Teljesen sszezavart, mita a szigetre vetdtt. Elszr a kunyhban... Istenem, azt az jszakt sosem felejtem el. Egy szemhunysnyit sem aludtam, mg desen, rtatlanul szntotta az igazak lmt. Gynyr volt, ahogy rengeteg haja sztterlt a prnn, ajkai sztnyltak, ahogy az ingem, amit viselt szintn, gy lttatni engedte igencsak buja idomait. letemben nem kvntam mg nt annyira, mint t azon az jszakn... s azta egyfolytban. Mg csak meg sem fordult a fejemben, hogy esetleg rtatlan. Msnap a hasadknl gy tnt, beigazoldott az lltsom, miszerint a lny csupn egy szajha. Sehol egy gardedm, csak a lny, s megtpzott ruhja, amely mg mindig tl sokat engedett lttatni. Nincs mentsgem, elvesztettem a fejem. 188

Danielle-hez foghat szpsget soha nem lttam, s br prblta trelmes lenni, mgis magval ragadtak az sztneim. A haja, az illata teljesen elvettk az eszem, amikor pedig szrevettem az igazsgot, mr ks volt. Ks volt megbnni, ks volt abbahagyni. des forrsg hacsak rgondolok, azta is elraszt az rzs. Szegny lny. pp egy ilyen kihezett frfihez vezrelte a balsorsa. Mg Eloise is neheztel rm, mita megtudta, mi trtnt. Tayshaun pedig szinte llandan rhg grcst kap, ahnyszor eszbe jut, milyen kpet vgtam, amikor elmesltem neki. Akkor bezzeg nem nevetett, amikor Devon fel sem akart engedni a hajjra. Az az idita mg trgyalni sem volt hajland Danielle nvrrl. Nem hittem, hogy brmit is jelent neki, inkbb engem akart bosszantani. Tayshaun is ezen a vlemnyen volt, ezrt is nem avatkozott kzbe, amikor a lny nekem rontott. Szerintem Alynn szre sem vette, mert az ajt mgtt llt, ami kvl esett a lny ltszgn. Mindenesetre tanulsgos jszaka volt. Elszr nem rtettem Alynn clozgatst. ugyan mirt ne hagyhatnm Danielle-t a sajt gardedmjnak a trsasgban. Valami miatt azonban hallgattam r. Devon vadllat volt, s lettte a szerencstlent, aztn belttam, hogy ppoly makacs bolond amilyen volt, ezrt nknt tvoztam a hajrl. Tayshaunt s engem is letaglzott, amit mr messzirl lttunk. Danielle srlt lbn, minden erejt megfesztve botladozott, nyomban a gardedmja egy plcval. Majd sztvetett a mreg, ahogy meglttam lesjtani a trkeny lnyra. Azonnal rusztottam a kutyt, aki mintha tudta volna, mi trtnik rrontott a vnasszonyra. Hagynom kellett volna, hogy szttpje. Szemrmetlenl nagy sszeget volt pofja elkrni, de amikor Tayshaun megemltette az gyvdeinket, azonnal berte feleakkora sszeggel. Mg gy is jobban jrt, n pedig verhetem a fejem 189

a falba, ahogy Tayshaun tallan megjegyezte: "mert a farkam utn mentem, s nem gondolkoztam." Tsszents kavarta fel az jszaka sr csendjt. Magamban kromkodtam, a lnynak mg egy kpenye sincs. Nekitmaszkodtam az istll ajtajnak, s figyeltem, ahogy Danielle besntikl az pletbe. A ruha, amit viselt visszaksznt a rgmltbl, mgis ms volt. Olyan hossz volt, hogy ktszer is megbotlott benne, s a dekoltzsnl akkora rst hagyott, hogy egyfolytban igazgatnia kellett. Erebosz a lbamnl lihegett, mintha is arra vrna, melyik lovat vlassza a lny. Nhny perc ttova tprengst kveten az egyik kanca mellett voksolt. A szemeim forgattam. Rosszabbat nem is vlaszthatott volna. Cickny az egyik legvadabb lovunk volt az llomnybl. Ellptem a stt rejtekembl, megvilgtson a fklyjnak a fnye. s hagytam, hogy

Nem is tudtam, hogy tudsz lovagolni. Hallra rmlten fordult felm. Mlykk szemeiben rmlet tkrzdtt, apr kezeivel prblta maghoz igaztani a hatalmas ruht sikertelenl. Fejt felszegte, ahogy viszonozta a pillantsomat. Minden igyekezetemmel azon voltam, hogy tkletesen hvsnek mutatkozzam, de szpsge elkprztatott, s forrong lva kzepben reztem magam tle. Nem is tudok vlaszolta hetykn. De muszj elmennem. Ugyan, mi lehet olyan fontos, hogy flbeszaktsd a lbadozsodat? krdeztem gnyosan felvonva egyik szemldkm. Ttovzott, mintha az eslyeit latolgatn. Keskeny arca, rzkien telt ajkai, s gynyr kk szemei voltak, melyek, ha pp nem a rmlettl kerekedtek tgra, akkor lland kvncsisg csillogott bennk. Elbvl volt. Danielle az ajkait rgcslta, s sszevonta szp v szemldkt. A legszvesebben rordtottam volna, hogy 190

mondja el, mirt akar elszkni tlem, de tudtam, risi hiba lenne. Nem akartam gy elbagatellizlni lassan kinylban lv bizalmt. Azt hittem, mr sosem fogom megtudni, mire kszlt, amikor lassan a ruhjnak risi zsebbe nylt s egy apr gyrtt bortkot hzott el. Ahogy felm nyjtotta, kerlte a pillantsom, de lttam a szemeiben megbv knnyeket. Segthetne... a mondat tovbbi rsze elflt, pedig csak llt elttem, vdtelenl, kiszolgltatottan. Kvncsian futottam t az zenetet, s reztem, ahogy a haragom jult ervel lngra kap. Nem megszkni akart, csupn elszkni. rlet! Inkbb nekivg egy ngyilkos vllalkozsnak, ahelyett, hogy a segtsgemet krn. Nem vlaszoltam semmit, csak megragadtam a kezt, s egyenesen Hercules bokszhoz vezettem. A l mg fel volt nyergelve a dlutni kilovaglsom utn, ezrt kivezettem, s Danielle-t a nyeregbe ltettem. Mikor felltem mg reszket vllra kanyartottam a kpnyegem, tkaroltam karcs derekt, s megsarkantyztam az llatot. Nagyjbl sejtettem, hogy az a tenyrbe msz Ben fogja a lnyt segteni, ezrt pontosan tudtam, hogy melyik rszrl beszlt a partnak. tpercnyi csndes gets utn rtnk oda, ahol leemeltem Danielle-t a nyeregbl. Amg n kiktttem az llatot, elrbb stlt, s a sttsget kmlelte. Hallottam a gally reccsenst, s hallottam a fojtott, felszabadult, megknnyebblt sikkantsokat. Csak ezutn nztem oda, s ajkaimon ironikus mosollyal figyeltem, ahogy a kt nvr zokogva borul egyms karjaiba.

6. A tallkozs

191

Akasha

Arra bredtem, hogy kalapccsal verik a fejem. Vagy legalbbis ezt hittem a hangos koppansokbl, amelyek be kvntak trni lomtalan lmom mlysgbe. Amikor felpattantak a szemeim s krlnztem, mgsem lttam senkit. Eltartott pr pillanatig, mire rjttem, hogy az ts nem is a testemet ri, hanem csupn az ajtt. Veszly nem fenyeget gondoltam elgedetten, viszont tkoztam, hogy vannak mg illedelmes kalzok a fldn. - Gyere be, Ben szlaltam meg olyan rekedt hangon, hogy mg magamat is megleptem. - Nem nz ki tl fnyesen, kisasszony tekerte fejt aggdva stt br bartom. 192

- n is szeretlek, tudod vgtam fel egy grimaszt, amit mosolynak szntam. Majd, mintha gyertyt gyjtottak volna agyam hts rszben, eszembe jutott, mirt is jhetett, s hogy vgre eljtt az id, hogy lthassam a hgom. - Nemsokra indulnunk kell. A legnysg egy rsze mg bren van, de k is nemsokra mr nyugovra trnek. Az rszemekre pedig gondom lesz mg ksbb. Addig kszljn fel. Szlok, ha tiszta a leveg, s kiosonunk a hajrl majd kivonult a kabinbl. Gyorsan friss vizet frcskltem arcomra, hogy felbredjek vgre, s kicsit rendbe szedtem magam. Ben egy ra mlva trt vissza, kezben kt hatalmas szvetanyaggal, amikrl kiderlt, hogy kabtok. B fazonjuk miatt knnyen el tudtam rejtzni benne. A csuklyt a fejemre hajtva pedig szinte lthatatlan lettem a fnytelen hajn. Szvem a torkomban dobogott, ahogyan vatosan lopakodtunk le a hajrl, majd a legnagyobb csendben bevetettk magunkat a stt jszakba. Valjban azt vrtam, hogy melyik pillanatban bukkan el Guy, s toloncol vissza a hajra. Mr a gondolattl is idegesebb lettem. Szmomra is meglep s ketts rzelmek dltak bennem. Nem is az lett volna szmomra a legrosszabb, ha akarattal visszavisz a Zld Smaragdra, hanem az, hogy ennyire kzel vagyok Danielle-hez, s esetleg mgsem lthatom. Szorosan a part mellett haladtunk. A kikttl nem messze egy nehezen jrhat, szikls vidken mentnk keresztl, ami egy plmafkkal s ds trpusi nvnyekkel krlvett homokos terletre vezetett. - Itt vrunk a hgra. Addig mindenkppen maradok, amg nem tallkozik vele. - Ben fogtam meg hatalmas karjt -, nagyon szpen ksznm, amit tesz. Tudom, hogy sokat kockztat mindezzel, de grem, nem fogom elrulni mosolyogtam meleg, barna szembe. 193

- Egy testvrprt, akik ennyire szeretik egymst, lehetetlen sztvlasztani. Tekintetvel valahova a htam mg nzett, mintha csak a mltban merengene. Vagy mgsem? Nem tudtam volna megmondani, mit nz annyira a sttben az erd mlyn. Viszont rajtam is egyre jobban eluralkodott a vrakozs trelmetlensge, n is hol a tenger hullmait, hol pedig a fkat kmleltem feszlten, htha felbukkan egy kedves szke fej valahol a tvolban. Szememet lehunytam, s hallgattam az jszaka hangjait, htha az megnyugtat. A csend most nem segtett, inkbb csak mg nyugtalanabb tett. A szvem gyorsan ersd dobolst mr nem csak a torkomban reztem, hanem a flemben is csengett. A ritmikus tem egyre ersdtt, majd hirtelen abbamaradt. Nem tl biztat jelensg, hogy kezdek teljesen megrlni az esemnyek hatsra, s mindenflket hallucinlok. Koncentrlnom kell a jelenre, s nem feleslegesen hallra ijeszteni magamat. Amikor azonban a boztos fell a gallyak reccsenst s a levelek zrgst meghallottam, szemhjam akaratlanul is felpattant, s tekintetem beleveszett a sttsgbe. Lelkem mr rezte, hogy a testvrem a kzelemben tartzkodott, ezrt mg nehezebben viselt el minden ml pillanatot, amg meglthatja t. Nem brtam tovbb egy helyben maradni. Lbaim ttovn indultak el maguktl a fk fel, majd amikor az erd rejtekbl egy apr alak mozgsra lettem figyelmes, szinte elakadt a llegzetem, s megtorpantam. Csak egy rpke idill, remnybl valsg, de ez jelentett szmomra most mindent. Szvemet mr nem szortotta semmit, s szinte llekszakadva rohantam az agyam szmra mg felfoghatatlan cl irnyba. A drga jelensg is hirtelen nekiiramodott, br sokkal finomabb mozdulatokkal, mint n. Fogalmam sincs, hogyan, csak azt vettem szre, hogy egytt trdelnk a homokban, karjaim t szortjk, s nem 194

akarom elengedni semmi esetre sem. Fejt mellkasomhoz fogtam, s arcomat a hajba frtam. Muszj volt tudatostanom magamban, hogy tnyleg itt van mellettem. reztem, ahogy trkeny teste meg-megrndul, s nem br lenyugodni. Enyhtettem lelsemen, de nem eresztettem el. Csitt szavakat suttogtam a flbe, mire pr percen bell csillapodott a reszketse. Kezemmel felemeltem az llt, s knnyes szembe nztem. Nem volt semmi, ami kifejezhette volna, mit is rzek pontosan. Csak nmn figyeltem t, minden ms gondolatot kiszortva a fejembl. Potyogtak a knnyek a szemembl, amikor megpusziltam kt piros arct, ami a zokogstl hevlt fel ennyire. - Vgre megvagy! cssztak ki szmon az els rtelmes szavak. Mintha egy gt nylt volna meg az agyamban, minden krds eszembe jutott, amit tudni szerettem volna tle. De a legfontosabb mgis csak egyetlen dolog volt, amit mindenkppen meg akartam vele rtetni. Szeretlek, Danielle. Hgom arca fjdalommal telt, ahogy ismt zokogni kezdett. - Figyelj rm, kicsim! Egytt ebbl a helyzetbl is kikerlnk, ne aggdj! s mostantl a kzeledben leszek, s nem engedem, hogy brki is bntson. Szorosan magamhoz hztam, de ahogy egy halk szisszens hagyta el a szjt, ijedten elengedtem. Merev testtartsbl felolddott egy id utn, n pedig szememmel kutattam brmilyen ok utn, ami kivlthatta nla ezt a reakcit. Br a ruhja nem rulkodott semmilyen bntalmazs nyomairl, biztos voltam benne, hogy fjdalmai vannak, amit rejteni prbl ellem. Hol srltl meg? s mi trtnt? szegeztem neki lesebben krdseimet, mint szerettem volna. Szemeit a fldre szegezte, mintha rdekeset vett volna szre a homokban. valami nagyon

- Csak tudni szeretnm, kinek a nyakt kell elvgnom, amirt bntani merszelt! Prbltam enyhteni hangomon, 195

de a gondolat, hogy valaki bntotta a hgomat, eszemet vette. Ha az a nyomorult lord megint megtette a nekem tett grete ellenre, eskszm, hogy kardlre hnyom. Ismt Caden nylt hozzd? Ahogy kimondtam annak a frfinak a nevt, Danielle mintha azonnal megvltozott volna. Heves fejrzsba kezdett s kezem utn kapott. - Nem, nem, sz sincs errl vdekezett szenvedlyesen. Azta nem rt hozzm gy, amita - szemeit ismt lesttte, s hangjbl szinte fjdalmasan ordtott a bnbnat. Az szenvedse az n szenvedsem is. Megszortottam kezt, hogy rezze, nekem mindent elmondhat. Flve felemelte knnyes arct, s mlyen a szemembe nzett. Akkor hibt kvetett el, s ezzel is tisztban van. Elhiszem neki, hogyha kpes lenne meg nem trtntt tenni az esemnyeket, akkor mindent elkvetne ez gyben. Nem rossz ember . Megvdett, amikor szksgem volt r, s mellettem llt. s vllalni fogja tetteinek esetleges kvetkezmnyeit. Tekintetben valami furcsa csillogst vettem szre, s ajka szegletben egy elnz mosoly bujklt. A megvilgosods szinte letaglzott. A szvem gyorsabb temre verte ritmust, ahogy bekszott az igazsg az elmmbe. A hgom szerelmes lett. Mghozz abba a szemtldba, aki akaratn kvl magv tette, aki elvette tle az egyetlen kincst, az rtatlansgt. Nem brtam elviselni, hogy a sors mg ennl is kegyetlenebb legyen vele. Ahogy kifejsein tl szavainak jelentst is megrtettem, kezdett sszellni a kp. - Ha nem a lord bntalmazott, akkor csak az az tkozott boszorkny lehetett. Ltni szeretnm a sebedet! utastottam finoman Danielle-t, mire lassan megfordult, s kiss elhzta ruhjt, szabadd tve htt. A dh elemi ervel trt rm, ahogy trkeny testn meglttam a gygyulflben lv hegeket. Merre van most? Persze tudtam, hogy nincs a ltteremben, mgis szememmel a krnyket vizslattam, s minden vgyam az volt, hogy kezem kz kaparinthassam azt a nyomorult banyt. Ez volt 196

az utols alkalom, hogy ezt tette. Megmutatom n neki, milyen az igazi lecke. - Caden kzbelpett azon az jjelen, amikor Mrs. Doots rm tmadt kifizette neki a tartozsunkat s utna elzavarta a birtokrl. Mlyet llegeztem a hvs prbltam magam lenyugtatni. tengeri levegbl, s

- Ezek szerint akkor most msnak tartozunk. Sehogy sem tetszett nekem a helyzet. Egyik szemly utn most ms valakinek lesznk lektelezettjei. Nem szabadulhatunk. zesen elkromkodtam magam, mikzben a lehetsgeinket prbltam szmba venni. Mindenkppen beszlnem kell a lorddal a fizets feltteleirl, de most nem akartam ezzel foglalkozni. Rendben. Akkor most mitvk is legynk? merengtem el a tvolba, mire testvrem megszortotta kezem. - Gyere velem vissza a birtokra krlelt des hangjn, mire sszeszorult a gyomrom. Nem brtam megszlalni, csak a fejemet ingattam. De azt grted, hogy mellettem maradsz suttogta. Nlkled nem brnm ki. Homlokomat az vhez rintettem, s arct a kezeimbe vettem. - Van mg egy kis elintznivalm, de grem, hogy kt napon bell eljvk rted. Csak addig kell kitartanod, rted? Nem hagylak itt! - De n nem mehetek el innen, amg - mondatt nem fejezte be, csak ajkba harapott. - Senki nem mondhatja meg, hogy mit tegynk! csattantam fel. Ha tvozni akarunk, nem tartztathatnak fel. A fk kzl mozgst hallottam, s egy elfojtott morgst. Odakaptam a fejem, s a fjdalmasan ismert gynyr stt szempr nzett le rm fenyegetn. Reflexszeren a hgomat magam mg toltam, hogy vdve legyen dhtl. Semmit 197

nem kellett tennie, mr a mozgsa elrulta, hogy melyik fivrrel kerltem szembe. - Danielle nem megy innen sehov. Caden erteljes basszusa betlttte az jszakt. Nem engedem. Meg sem tudtam szlalni, mert a mgttnk lv boztos is letre kelt. Htraperdltem, s abban a pillanatban, ahogy meglttam jabb hvatlan vendgnket, a harag vrs kde borult az elmmre. Guy csendben kzeledett, de tekintete parzsknt izzott. - Ne merj hozz nylni! Minden egyes szt kln hangslyozott, ezzel is figyelmeztetve a testvrt. Rekedt hangjra az egsz testemben kellemes bizsergs futott vgig. - Nem akar mg valaki csatlakozni hozznk? csattantam fel. Milyen j, hogy elmletileg ez egy titkos tallkoz. Ferrars gyorsan vgignzett rajtunk, majd megjegyzsemet figyelmen kvl hagyva ismt a fivrhez fordult. Mind a ketten lassan megindultak egyms fel, mregetve a msikat. - Mit keresel a birtokomon, Devon? morogta a lord, mire megdermedtem. Hallottam mr ezt a nevet a hajn is, de akkor nem trdtem vele. - Milyen kellemes dvzls, btym! - Csak amilyet megrdemelsz, testvr! sziszegte Caden. De mg mindig nem vlaszoltl a krdsemre. Mit keresel itt, az n birtokomon? - Csak vigyzok arra, ami az enym jelentette ki Ferrars nemes egyszersggel. - n nem vagyok senki, legkevsb a mag prbltam vdekezni, persze hasztalan, mert a kutya se vette szmtsba a vlemnyem. 198

- Ne szljon ebbe bele, ez nem az n dolga, kisasszony! utastott rendre a kalzom, mire paprikavrs lettem a haragtl. - Rendben, akkor fogd ezt a kis nmbert, s takarodj a szigetemrl! replikzott r a lord. Mind a kettejkrl sugrzott a szntiszta gyllet. Elgondolkoztam, hogy kt testvr vajon mirt utlhatja ennyire egymst. Mintha csak eskdt ellensgek lennnek llaptottam meg magamban. - Ne merj rla gy beszlni! hrdlt fel Guy, majd abban a pillanatban elrntotta kardjt, s fivrre tmadt. Persze Caden is rsen volt. A kvetkez percekben a fegyverek les csikorgst lehetett hallani, ahogy egymsnak feszltek. Danielle minden csapdsnl megrettent, mintha csak t rte volna. A lord megbotlott egy farnkben, s hanyatt vgdott egyenesen a homokba. A hgom elsikkantotta magt, s testtartsa arra utalt, hogy brmikor kpes lenne kzjk vetni magt, s a vdelmbe venni sajt tmadjt. Bolond lny, ht tnyleg szerelmes lett! Nem hibztathatom semmirt, hiszen n is hasonl helyzetben vagyok, csak ppen a msik frfival. Testvrem mindkt kezvel a karomba kapaszkodott, s gy figyelte az esemnyeket tgra nyitott szemekkel, sztlanul. Kzben a lord termszetesen sikeresen hrtotta a tmadst, s a kzdelem ismt fej-fej mellett haladt tovbb kiegyenltve. Nem tudtam volna megmondani, hogy melyikk gyzne, vagy vesztene, de be kellett vallanom mg sajt magamnak is, hogy nem szvesen nztem, ahogy ldsik egymst. Muszj volt tenni valamit.

199

6. Testvrprharc Posted by benina

benina Caden 200

Mita Danielle a szigetemre vetdtt, gy gondoltam r, mint egy angyalra. Egy rzki angyalra, akit az giek az n szenvedsem miatt kldtek. Forms fenekig r aranyszn tincsei ingerlen gndrdtek, s rtatlanul csillog szemeiben el lehetett veszni akr egy egsz letre. s ha Danielle valban angyal volt, akkor a nvre leginkbb csbt amazonra emlkeztetett. Barna frtjei a hta kzepig rtek, most zilltan hullottak a vllra. Magasabb volt a hgnl legalbb egy fejjel, de mg gy is jval alacsonyabb nlam vagy a fivremnl. Halkan suttogott csitt szavakat hga flbe, de kzben stt szemeivel vadul psztzta a krnyket, kszen arra, hogy brmelyik pillanatban valaki torknak ugorjon. Alighanem n lettem volna az a valaki. Egytt trdeltek a homokban, nem trdve a ruhjukkal, mint ms ri kisasszonyok tettk volna. Egyszerek voltak, de szenvedlyesek, ahogy minden rzelmeiket kitertettk a tengerpartra. Alynn gy ltszott, megfojtani kszl a testvrt, olyan szorosan vonta mellkasra a fejt. Mr pp szlni akartam, hogy szp dolog a viszontlts, de nha friss levegre is szksg lehet, amikor vgre enyhtett a szortsn. Ahogy arct Danielle selymes hajba frta, fjdalom nyilallt a mellkasomba. Emlkeztem az rzsre, emlkeztem az illatra, s hirtelen melyt fltkenysget reztem, amirt az a n megtehette azt, amire n htoztam. Minden bizalma, amit kinyilvntott a nvre fel, minden lelse s elejtett knnycseppje, mindent akartam magamnak. Azt akartam, hogy Danielle nekem knyrgjn, hogy maradjak vele, hogy rtem zokogjon, s n temethessem bele magam illatos hajzuhatagba. Megrzkdtam, de nem az jszaka hs levegje miatt. Kzelebb lptem hozzjuk, de nem fedtem fel a jelenltemet Alynn eltt. Nem lttam szksgt, hogy belerondtsak egy olyan meghitt tallkozsba, amilyet az csm s n soha nem fogunk tlni mr. Kvlllknt szemlltem az 201

esemnyeket, s keser szjzzel dbbentem r, hogy valban az voltam. Kvlll... Alynn kitartan csittotta Danielle grcss zokogst. Amikor vgre elapadtak a knnyei, az lla al nylt, s ismers mozdulattal knyszertette, hogy a szembe nzzen. Vgre megvagy! suttogta megindultan, mikzben lgy puszit nyomott a hga arcra. Nem lttam Danielle arct, mert nekem httal helyezkedett el, Alynn viszont nyitott knyv volt elttem. Komolyan nzett a mlykk szemprba. Szeretlek, Danielle! Klnsnek talltam ezt a vallomst, mgis, ahogy visszaemlkeztem a lny mesire a mltjrl, valahogy rtelmet nyert. Ez a kt lny az elmlt vekben szinte teljesen elszaktva lt egymstl, s mikor vgre normlis lethez kezdtek volna, jtt Devon s az ostoba kalzjtkai. gy tnt, Danielle az eltelt napok minden kesersgt s bnatt erre a pillanatra tartogatta. Vkony vllai megrzkdtak, ahogy prblta visszafojtani a srst, n pedig bosszsan kromkodtam, amikor lttam, hogy kptelen r. Nem lett volna szabad idekerlnie. Taln mg azzal a piperkccel is boldogabb lehetett volna, mint itt, rm fanyalodva. Tudtam, hogy el kne engednem, de nem akartam. Magam mellett akartam tudni, amg... Meddig is? Amg be nem bizonytom neki, hogy nem vagyok szrnyeteg! Legalbb addig. s ez a babatma kitn indok volt a jogaimat illeten. Figyelj rm, kicsim! Egytt ebbl a helyzetbl is kikerlnk, ne aggdj! s mostantl a kzeledben leszek, s nem engedem, hogy brki is bntson fogadkozott Alynn, s mintha a sajt szavaimat hallottam volna visszhangozni.

202

Nekem kellett volna ezeket mondani, legalbb ekkora szenvedllyel, s akkor taln Danielle is bizalommal fordult volna hozzm, amikor ide akart szkni. Alynn kihagyott nhny vet a hga letbl, s gy tnt, minden erejvel azon van, hogy ptolja nvri ktelessgeit. Biztos voltam benne, hogy knozta a gondolat, hogy Danielle-t annyi idre magra hagyta a vn satrafval. Egy pillanatra tfutott az agyamon, hogy megnyugtatom, nem tudhatta, gy nem is az hibja, ami trtnt. Danielle pedig mostantl az n vdelmemet lvezi, s sokkal nagyobb figyelemmel fogom rizni, mint eddig. Ahogy figyeltem az idsebb nvrt, ahogy vdelmezn maghoz hzza a hgt, biztos voltam benne, hogy magasrl tenne r, miket hordok ssze neki ppen n, a szzgyalz. Gondolkods nlkl nekem rontana gy, ahogy a legutbb tette. Danielle fjdalmas szisszense azonnal visszarngatott a gondolataimbl. Alynn is azonnal reaglt. Nem tudtam eldnteni, hogy bosszant vagy tetszik, hogy ugyangy reagl, mint n, ha a hgrl volt sz. Hol srltl meg? s mi trtnt? szegezte neki a krdst Alynn, de Danielle csak hallgatott. Ltszott, hogy nem akarja ppen ezzel a trtnettel eltni azt a kevs idejket, ami megadatott neki. Alynn megenyhlve folytatta. Csak tudni szeretnm, kinek a nyakt kell elvgnom, amirt bntani merszelt! Mosolyt csalt az arcomra a harciassga. Tovatn volt, akrcsak az rzs, hogy hangosan felnevessek. A kvetkez mondatnl lelohadt az arcomrl. Ismt Caden nylt hozzd? A szgyen s a harag elemi ervel sprt vgig rajtam. Szerettem volna mr csak a felttelezs miatt belemarkolni barna hajba, s alaposan megleckztetni a szemtelen fruskt. Mi a fent kpzel, mi vagyok n? Legszvesebben a mellettem gonoszul vicsorg fba vertem volna a fejemet. Mert igaza volt. Teljesen logikus, 203

hogy ppen rm gondolt, hisz mirt is ne tennm meg akr tbbszr is, ha mr egyszer sikerlt... Azon kaptam magam, hogy llegzetvisszafojtva vrom Danielle reakcijt. A lny hevesen megragadta nvre kezt, s idegesen szorongatni kezdte, mikzben magyarzkodni kezdett. Nem, nem, sz sincs errl. Azta nem rt hozzm gy, amita ttovn elhallgatott, n pedig tobzdtam a megvetsben nmagam irnt. Akkor hibt kvetett el, s ezzel is tisztban van. Elhiszem neki, hogyha kpes lenne meg nem trtntt tenni az esemnyeket, akkor mindent elkvetne ez gyben. Nem rossz ember . Megvdett, amikor szksgem volt r, s mellettem llt. s vllalni fogja tetteinek esetleges kvetkezmnyeit. Ht ettl azt hinn az ember, hogy menten jobban rzem magam, de ehelyett csak mg mlyebbre sllyedtem az nutlat posvny mocsarban. Alynn gyanakodva mregette a hgt, mintha azt latolgatn, mikor is ment el teljesen az esze. Danielle, mondhatni hevesen vdelmezett, nehogy a lny rosszat gondoljon rlam, s ez olyan szvmelenget rzssel tlttt el, hogy ott helyben engednem kellett volna a ksrtsnek, a karjaimba emelni, s visszavinni a biztonsgos, meleg kastlyba. Megmutattam volna neki, hogy mit s hogy kell csinlni normlis esetben. De mgsem tettem. Csak lltam, s engedtem, hogy tovbb sutyorogjanak, kilvezzk egyms trsasgt. Ugyan nem tudtam, mennyire fontos az csmnek a lny, de emlkeztem, hogy a birtoklsi sztn csaknem olyan ers benne is, mint bennem. Teht vagy Ben jelenik meg hamarosan, hogy visszavigye Alynnt a hajra, mieltt a gazdja szrevenn amit nem bntam volna, mert j lett volna ltni jra a vn lktt , vagy pedig maga jelenik meg.

204

 Ha nem a lord bntalmazott, akkor csak az az tkozott boszorkny lehetett. Ltni szeretnm a sebedet! nem krs volt, leginkbb parancsnak hangzott. Danielle engedelmesen megfordult, s kiengedte a ruhjt, hogy a nvre lthassa a htn a srlseket. Annyira sszeszortottam az llkapcsom, hogy fl volt, kitrm a sajt fogamat. Arrbb mozdultam, s igyekeztem csak a haragomat mutatni, ami nmagam ellen szlt, de ezt senki nem tudhatta. Danielle a sttbe nzett vakon, mgis biztos voltam benne, hogy ltta, merre vagyok. Mintha egyenesen a szemeimbe nzett volna, vdln, s ez egsz a szvemig hatolt. Merre van most? krdezte Alynn, s gy nzett krl, mintha azt remln, hogy a satraft felfedezheti brmelyik pillanatban. Caden kzbelpett azon az jjelen, amikor Mrs. Doots rm tmadt kifizette neki a tartozsunkat s utna elzavarta a birtokrl. Danielle hangja lgy volt s csndes, mint a selyem, amelyet a legfinomabb testre ltenek. Igazsg szerint Mrs. Potzel csak msnap hajnalban hagyja el a szigetet a terveim szerint. Tayhsaun fogja kiksrni a sziget msik felben lv kicsi, de hasznos s npes kiktbe, ahonnan indul kt kereskedelmi haj a kontinensre. Mindkt szkner kapitnyt rgrl ismerem, ezrt nem okozott problmt, hogy elvigyenek magukkal egy fiatal lnyt bntalmaz vnasszonyt. Mrs. Doots psgben el fog jutni az ti clja vgllomshoz, de annyi knyelemben lesz rsze, mint egy halnak a sivatag kzepn. - Ezek szerint akkor most msnak tartozunk shajtotta Alynn, s gy tnt, cseppet sincs nyre ez a tny. Egyre jobban frusztrlt a negatv vlemny, ami kialakult a Montgomery lnyokban irntam, s ezzel prhuzamosan ersdtt az rzs, hogy tegyek ellene. Rendben. Akkor most mitvk is legynk? 205

Nem igazn tudtam eldnteni, hogy a krdst nmagnak intzte, vagy Danielle-nek, mindenesetre utbbi reaglt r a gyorsabban. Gyere velem vissza a birtokra krte, de Alynn sajnlkoz pillantst vetett r, s tagadan ingatta a fejt. Nem lttam Danielle arct, mgis biztos voltam benne, hogy szinte csaldottsgot lehetne leolvasni rla. Amikor megszlalt, hangja egszen elhalkult. De azt grted, hogy mellettem maradsz! Nlkled nem brnm ki. Szavait jabb trdfsknt mrtotta belm, n pedig biztos voltam benne, hogy mr elfeledkezett a jelenltemrl. Alynn a tenyerbe fogta trkeny arct, homlokt az vnek tmasztotta, s lehunyt szemmel, bntudatos magyarzatba kezdett. Van mg egy kis elintznivalm, de grem, hogy kt napon bell eljvk rted grte Alynn, majd hatrozottabban folytatta. Csak addig kell kitartanod, rted? Nem hagylak itt! Mi az, hogy nem hagyja itt? Magval akarja vinni? El innen? Tlem? A kzelembl? A harag mr mindent megsemmistve tombolt bennem. Visszafogtam magam. Nem bnthatom, a testvre... radsul n. Trkeny n, aki olyat t, mintha tglt rejtegetne az klben. De n nem mehetek el innen, amg kezdte Danielle csndesen, mire tvillant az agyamon, hogy meg kell tantanom neki erlyesebben fellpni. Alynn bezzeg hangosan harsogott az jszakai csndbe, s cseppet sem zavartatta magt. Fogalmam sem volt, hogy brja az csm egyltaln elviselni ezt a nagyhang nt. Megvolt a maga egzotikus vonzereje, de Danielle angyali szpsgvel nem rt fel. Arra gondoltam, hogy Devon bizonyra valami hasonlt rezhetett Alynnel kapcsolatban. rdekes... 206

 Senki nem mondhatja meg, hogy mit tegynk! jelentette ki szenvedlyesen Alynn. Danielle ernyedten megrzta a fejt, de tovbbra is hallgatott, mg nvre szenvedlyesen folytatta. Ha tvozni akarunk, nem tartztathatnak fel. Nem brtam tovbb. Ha kell, mresre tantom ezt a nt, de Danielle-t nem eresztem el, mg be nem vltom az nmagamnak tett fogadalmam. Kilptem a sttsg rejtekbl, s feljk indultam. Belegondoltam, milyen lenne, ha a lny ebben a pillanatban, vagy kt nappal ksbb tnne el az letnkbl, s beleborzongtam. Az nutlat hihetetlen mrtkeket ltene. A gondolat a torkomba szorult, majd tlfesztve a lehetsgeit kitrt belle. Hiba fojtotta vissza, mgis morgsnak hatott. Rmorogtam Alynnre, aki erre felpattant, magval hzta Danielle-t is, s maga mg tolta. Tlem vdelmezte, s ez csak olaj volt a tzre, csak mg jobban felbsztett vele. Danielle nem megy innen sehov jelentettem ki legalbb olyan dhsen, mint az imnt, majd nyomatkosan hozztettem. Nem engedem. Alynn szra nyitotta a szjt, de mr nem rjuk figyeltem. Ha eddig dhs voltam, akkor abban a pillanatban, ahogy meglttam a stt alakot kzeledni, egyenesen tomboltam. Azok utn, amit tett ide merszelte dugni a kpt. Az rulsa veszett mregknt szguldott az ereimben, s ahogy annyi kihagyott id utn jra a szigeten lttam t, felsztotta a rg eltemetett tzeket s a fjdalmat. Ne merj hozz nylni! Devon hangja maga volt a fenyegets, de nem trdtem vele. Az agyamra lassan vrs kd ereszkedett. Nem elg, hogy ideengedi a njt, aki el akarja tlem vinni Danielle-t, radsknt mg parancsokat is osztogat. R akartam ordtani, hogy nem az tkozott hajjn van, kalz csrhe trsasgban, de jra sikerlt visszafognom magam. 207

- Nem akar mg valaki csatlakozni hozznk? Milyen j, hogy elmletileg ez egy titkos tallkoz szrta kzbe ingerlten, ironikusan Alynn, de senki nem nevetett. A hangulat megfagyott, s pattansig feszlt. Figyeltem a testvrem minden mozdulatt, az els hirtelenkedsre ksz voltam kardot rntani, de azrt imdkoztam, nehogy gy trtnjen. Nem azrt, mert rosszabb vv volna. pp ellenkezleg, annl sokkal frgbb. Mit keresel a birtokomon, Devon? prblkoztam a higgadt, civilizlt csevegssel. Milyen kellemes dvzls, btym! gnyoldott Devon, mire reztem, ahogy a kezeim klbe szorultak. - Csak amilyet megrdemelsz, testvr! sszeszklt a szemem, ahogy rnztem, s vgl leesett. Csak az idt akarja hzni, ehhez mindig is nagyon rtett. De mg mindig nem vlaszoltl a krdsemre. Mit keresel itt, az n birtokomon? Devon hanyagul megvonta szles vllt. Csak vigyzok arra, ami az enym. Alynn ingerlten felcsattant. n nem vagyok senki, legkevsb a mag harciaskodott, mire a gondolataimba befszkelte magt, hogy Alynnel bizony jl ki fogunk jnni attl a pillanattl kezdve, hogy nem prblja meg elszaktani tlem. Most azonban... Ne szljon ebbe bele, ez nem az n dolga, kisasszony! Alynn nem vlaszolt, de biztos voltam benne, hogy a kvetkez jobbegyenest a fivrem fogja kapni, ott, ahol egyedl lehetnek, s ahonnan nincs visszat. Remltem, hogy gy lesz, de addig is szerettem volna n is megtorolni azt, amit akkor tett. A haragomat azta is tpllta az elrultsg, s a csalds, gy nem volt nehz undorral a hangomban megszlalni. 208

 Rendben, akkor fogd ezt a kis nmbert, s takarodj a szigetemrl! Mr semmit sem lttam, s br a szaklltl nem lthattam tisztn az arct, biztos voltam benne, hogy a barna szempr a haragtl csillog annyira elmlylten. Ne merj rla gy beszlni! morogta Devon, s vgre kitrt. Egyszerre rntottunk kardot, s ugyanazzal a mozdulattal, amit mg egymssal gyakoroltunk, s fejlesztettnk tkletesre, lecsaptunk a msikra. Hallottam Danielle fojtott, rmlt sikolyt, s tkoztam magam, amirt mindezt eltte csinlom. A szemem sarkbl odasandtottam, s lttam, ahogy riadtan kapaszkodik Alynn karjba. Mindketten spadtnak tntek. Nem figyeltem elgg, ksn vettem szre a farnkt, s hanyatt vgtam magam a nedves tengerparton. A homok felfogta az esst, de azrt egy pillanatra le kellett hunynom a szemem, hogy stabilan tudjak hrtani, s felllni a fldrl. Bztam benne, hogy a frfii bszkesgem nem szenvedett komolyabb srlst, aztn jabb s jabb csapsokkal s hrtsokkal kzdttem a fivrem ellen. Most, hogy itt minden rendben volt, a haragom mlban volt, a vrs kd felszllt, n pedig innentl kezdve csak hrtottam Devon egyre haragosabb tmadsait. Halntkomon verejtkcseppek gyngyztek, amikor jra Danielle fel pillantottam, s megllt bennem az t. Devon, llj! Lehetett valami a hangomban, vagy az arcomon, mert az csm azonnal engedelmeskedett. Mindketten abba az irnyba meresztettk a szemnket, ahol a legutbb a Montgomery-nvrek lltak, de most nem lttunk senkit. A lnyok egyszeren eltntek az jszakban.

209

7. Fejezet: Az elvls
Akasha

Nagyon sokat trtem mr, de azrt mindennek van hatra. Nem elg, hogy beleavatkoznak az letnkbe, fenekestl felforgatva ezzel az egszet, abba is beleszlnak, hogy kettesben lehessnk egymssal, s mindennek tetejben mg kpesek, s kardot is rntanak. Csak egyetlen sz kpes kifejezni, ami rzek, s gondolok: Frfiak! Br nem kellene ennyire meglepdnm rajta, hogy gy viselkednek, hiszen 210

kztudott, hogy az sszes hmnem egyednek a vrben van a kzds szelleme, s mr az is nyilvnvalv vlt, hogy az agyuk feladatait is egyb testrszk helyettesti. Szememet forgatva karon fogtam a hgomat, s sz nlkl odbb hztam a harcmezv vlt terletrl. Mr gy is elg erszakon ment keresztl, nem llt szndkomban mg tbb felesleges izgalomnak kitenni t. Persze, egy angyalhoz mltan nmn kvetett. A kt lovagunk semmit nem vett szre tvozsunkbl, ami jcskn megknnytette helyzetnket. Ha ez a sziget nem lenne az emltett lord egyik, akkor akr gond nlkl meg is szkhetnnk. Mlyet shajtva bevetettem magunkat a lombok srjbe. Fellk akr el is rabolhatnnak ms elvetemlt gazfickk, mg arra sem figyelnnek fel. Ht csak ldssk egymst, az mr az gondjuk. Ezt az jjelt akkor sem hagyom veszni, mg ha ezer gyilkos bjik is meg felfegyverezve a boztosban. Ez az jjel csak Danielle- s az enym. Nem zavart, hogy egyre sttedett krlttnk minden, s csak a hold halvny fnye vezette lpteimet. Gondolataim szertelen szrnyalsa ellenre haragom ert adott, s lbam csak vitt elre, mg kezem a testvrem vkony ujjait szortotta. Br tudtam, hogy aggdik a fivrekrt, n egy cseppet sem fltettem ket. Mind a ketten megrdemlik, amit kapnak egymstl. Biztos vagy benne, hogy ez j tlet? - Danielle hangja tisztn csengett az jszaka csendjben, ami egy kicsit megnyugtatott. Itt van mellettem. Mg. Belesajdult a szvem, hogy nemsokra ismt el kell hagynom t. Akrmilyen kellemetlen alak is Guy, a neki tett gretem hozz kt. Cadenben pedig a trtntek utn nem tudtam megbzni. Hiba volt a hgom most biztonsgban, ha a holnapra tekintettem elre, a mellkasomban csak szortst reztem. Jl vagy? Hirtelen elnttt a bntudat, ahogy felrmlett elttem, hogyan rngattam el t a part simogat homokjbl bele a veszlyeket rejt dzsungelbe. Mg csak eslyt sem adtam neki a tiltakozsra, s meg sem krdeztem a 211

vlemnyt. Szidtam magam, hogy mg az sszes eddig szerzett srlsre sem dertettem fnyt, amit e pr nap alatt szerzett. Ki tudja, hol sebeslt meg, n pedig csak vonszolom magam utn elre, mint egy egyszer kis jtkbabt. A legjobban mgis az zavart, hogy lttam rajta, mennyire megvltozott ezalatt az id alatt, mg tvol voltunk egymstl. Ktdse s aggdsa a lord irnyba elgg feltnt, s nem csak szmomra, hiszen a kapitnyomnak is egybl szemet szrt. Sajog a bokm, elfradtam, s szeretnm... Szoks szerint ismt igazam volt, aminek most egyltaln nem rltem. Sokkal jobb lenne az szmra is, ha ezeket az rzelmeket mg csrjban elfojtan. sszeszklt szemekkel figyeltem, hogyan is akarja befejezni mondandjt, s hogy mennyire prbl sajt magnak hazudni. Szeretnm, ha vgre megllnnk pihenni. Ne aggdj, drga! Nem szknk meg tlk, csupn elvonulunk egy olyan helyre, ahol nem kakaskodnak a fejnk felett. Akrmennyire is fltettem a Caden irnt tpllt vonzdsa miatt, nem llt szndkomban knozni t, plne, hogy n is hasonl helyzetben vagyok. A gyenge fnynek s a sikeres elmlzsomnak ksznheten egy cserjnek az ga majdnem kettszelte az arcomat. Mg csak az hinyozna, hogy feldagadt arccal mutatkozzam Modortalan Kalz r eltt. Volt egy olyan sejtsem, hogy nem sznm meg pr kedves gnyold sz nlkl. Sikeresen flrehajtottam azt a frnya gat, nehogy a hgom is hasonlkppen jrjon, mint n. Az gynyr arcrt mr tnyleg kr lenne. Mr kezdett elegem lenni ebbl az skori serdbl. Komolyan, hol is vagyunk mi? A trpusi Flp-szigeteken, vagy az Amazonas eserdeiben? Nah, vgre! - Szinte ujjongni tmadt kedvem, ahogy meglttam ismt a tengert, s a homokos fvenyt. Sk terlet... Mris sokkal jobb kedvem lett, ahogy kzelebb 212

kerltem a vzhez, s Danielle-t tovbb vonszoltam magammal a hullmokig. Ha nem lenne ennyire hideg, levehetnnk a cipnket, hogy az iszapba mlyesszk a lbujjainkat kuncogtam fel nfeledten mr a puszta tletre is. Annyi mindent szerettem volna megtudni egy pillanat alatt. Hogy mi minden trtnt vele, hogy rzi magt, mit gondol a lordrl s a kalzrl, vagyis az ikrekrl, de valahogy egy rtelmes mondat sem jtt a nyelvem hegyre. Helyette inkbb prbltam elterelni a figyelmemet, s msra sszpontostani. Ez volt a lehet legnehezebb szmomra: mg ilyenkor is boldognak mutatni magam eltte. De bell csendre vgytam, hogy sszeszedjem kusza gondolataimat. Sejtettem, hogy is effle gondokkal kzdhet, mert reztem, ahogy egyre jobban elmlyl s mricskl sajtsgos eszmefuttatsaiban. Nagyon is jl ismertem a hgomat, legalbbis annyira, hogy biztos legyek benne, ha valami baj van, vagy krdse, akkor azt felteszi nekem. Egyszeren bztunk egymsban, s szerettk a msikat. Mr majdnem csipkeldve rkrdeztem, htha ezzel kicsit knnythetek zavarn, amikor vgre belekezdett. Nem bntott tged? csszott ki a szjn a krds. Mindent megtett, hogy gy rdekldjn, hogy engem ne bntson meg vele. Bolond lny! Itt nem n vagyok a legfontosabb. Brmit megtennk, hogy az elmlt pr napot kitrljem a mltjbl, mgis az els komoly hozzm fztt gondolata irnyomba fordul, s rtem aggdik. Nekem semmi bajom, Danielle! Tudok vigyzni magamra - csattantam fel az ostoba krdsre. Most nem engem kell flteni, hanem t. t rte a nagyobb megrzkdtats, s pillantsommal jelezni is akartam fel, hogy hagyjon fel a felesleges agglyoskodssal. Tudom. Csak arra gondoltam, hogy mgiscsak kalz... s mr megint a lordjt akarja vdeni egyszeren hihetetlen! 213

 Mert te milyen messzire mentl az riember grfoddal! frmedtem r meggondolatlanul, amit azonnal meg is bntam. Milyen idita is vagyok! Szp kis segtsget nyjtok, mondhatom. Ahelyett, hogy vdenm, mg jobban bele is tiprok a lelki vilgba. Micsoda egy odaad testvr vagyok, mondhatom! Sajnlom. Nem akartalak megbntani. Szinte felfoghatatlan, hogy ekkora otrombasg elkvetse utn, amit tettem, mg kr elnzst. n sajnlom. Nem azrt jttem, hogy a frfiak miatt veszekedjek veled folytattam higgadtabban, krlelen hatalmas kk szemeibe nztem vrva a feloldozst. - A grf amgy is megkapta mr a magt tlem mosolyodtam el elgedetten, ahogy arra a bizonyos jobbhorogra gondoltam. Caden megkrdezte tlem, hogy tudom-e, mekkora er van az tsedben. Igazn megttted? rlhet neki, hogy csak annyit kapott! Ha rajtam mlott volna, biztos lehetsz benne, hogy nem szta volna meg ennyivel - fakadtam ki. Mr elg volt, hogy megint Caden van a kzppontban, s magrl teljesen megfeledkezik. Mi tartott vissza? rdekldtt halkan, de mintha beleordtott volna a flembe. Akrmennyire is kattogott az agyam a vlaszon, mgsem tudtam felelni r teljesen nyugodt szvvel. Mg magam sem voltam tisztban azzal, hogy valban mit is rzek a kt frfi fell. A kt ugyanolyan szempr, arc, termet. Szinte csak az ltzk s a szakll klnbzteti meg ket, brmely egyb mdon becsaphatjk az ember szemt. Egy nlam nagyobb hatalom jelentettem ki a tlem telhet legszintbben. Majd vratlanul fklya lobbant fejemben. Ez a lny valahogy mr megint megtallta a lehet legjobb krdst, hogy elterelje a figyelmet magrl. De neki is vlaszolnia kell mg sok mindenre, s nem hagyom annyiban a dolgokat. Az igazsgot akartam hallani, s az szjbl. - Fjt nagyon? Honnan tudod, mi trtnt? 214

 Hzod az idt, tes? Ht rendben. Kihallgattam vletlenl, amirl beszlgetett Ferrars meg a grf. Ferrars? rdekldtt rtetlenl, mire rjttem, hogy ez a nv szmra ismeretlen, s magyarzatra szorul, hogy kvetni tudja az esemnyeket. Igen. Guy Ferrars a grf testvre. Ezt a szlat n sem nagyon rtem, de biztos lehetsz benne, hogy ki fogom bogozni, mert bosszant a dolog. Mintha nem ltnk tkletesen tisztn, pedig napstsben llok. Valban zavart, hogy nem voltam kpes sszerakni a valsgot, pedig szinte karnyjtsnyira reztem a megoldst. n sem rtem igazn. Hiszen k testvrek, ez nyilvnval mutatott r helyesen a legfontosabb tnyre. Guy biztos az lneve, Devon pedig az igazi. Prbltam felidzni, hogy valaha is hallottam-e ezt a nevet azon az ominzus estn kvl, amikor a kapitny btyja megltogatott minket a hajn, de ms alkalomra nem emlkeztem. Persze n is tvedhetek, de akkor melyik neve a valdi? Hogy fogom ezek utn szltani? Azt sem tudom, kicsoda... Mr pusztn a gondolatra is grcs tmadt a gyomromban, s muszj volt kiss sszegrnyednem knyelmes trkls helyzetemben is. Most nem akartam ezzel a tmval foglalkozni, mivel gysem derlhet ki mg az igazsg. Prbltam visszavezetni beszlgetsnk fonalt, de mg mindig ugyanarra a krdsre vrtam a vlaszt, persze sikertelenl. Szval? Fjt? erskdtem tovbb, mit sem trdve a hgom rzelmeivel. De muszj volt tudnom, hogy mennyi szenvedst kellett elviselnie, hogy megrthessem t, s vigaszt nyjthassak, ha szksge lenne rm. Ragaszkodsz ehhez, ugye? Persze, hogy fjt, ne haragudj! Legszvesebben szttpnm a lordot azrt, amit tett. Mg most is tisztn lttam a knt a szemben, ami mg jobban felzaklatott. 215

nkntelenl is tkaroltam vn, hogy megvdjem, s elkergessem a gytrdst tekintetbl. Nem haragszom. Sosem tudnk rd haragudni. Elmosolyodott egy kiss, de ez a mosoly nem az a fajta volt, amit eddig megszoktam nla. szrevehette, hogy reztem a klnbsget, s mr nem akart eltitkolni ellem semmit. Elszr fjt. Nagyon fjt. Mintha kett akarna hasadni az egsz testem. Meg fog nylni gondoltam magamban, s biztatni szerettem volna, hogy nekem brmit elmondhat, n akkor is mellette llok. viszont egy hatrozott mozdulattal krte tlem, hogy maradjak csendben, s hallgassam vgig. Nem a fjdalom volt a szrny. Mert az elmlt. Elmlt? - s milyen volt utna? Kvncsisgom egyre nagyobb mreteket lttt. Nehz volt elhinnem, hogy van brmilyen terlet vagy esemny, amit btorsgom lvn ne n prblnk ki elszr, vagy nvrknt ne n esnk t rajta. Mintha csak felcserldtt volna kztnk a szerep, s lenne az idsebb, n pedig a fiatalabb. J volt. J lett volna, de... kezdett bele a trtnetbe, de olyan lassan, hogy nem brtam kivrni. De? Danielle, krlek, ne kelljen mindent kihznom belled! fakadtam ki vgl trelmetlenl. Fltem ismerte be halkan, s a szvem majd megszakadt rte, hogy mindezt t kellett lnie. Szvesen tvllaltam volna tle ezt a fjdalmas emlket, ami ennyire megrmtette. Brmit megtettem volna, csak ismt pr nappal ezeltt lehessnk azon az tkozott hajn az eszement banyval. Mg a rikcsolst is elfogadnm. Csak egy tizedmsodpercig elhinni, hogy minden j lehet. De sajnos az a bizonyos brka mr a vz alatt van, ahogy a remnyem is, hogy valaha jvtehetem hibmat, hogy nem voltam a hgom mellett, amikor a legnagyobb szksge lett volna rm. - Megijedtem, Alynn. Nem tudtam, mi fog trtnni, aztn jtt a fjdalom, s egyszeren... megijedtem. 216

 n kinyrom ezt a fickt! csattantam fel, mert mr nem brtam tovbb. Muszj volt tennem valamit, mert a haragtl s kesersgtl, ami bennem tombolt, vagy srva fakadok, vagy pedig gyilkolok. - Nem akarom, hogy bntsd! Szajhnak hitt, akit a te kalzod kldtt hozz vette ismt minden ok nlkl vdelmbe Cadent, ami jelen pillanatban csak fokozta dhmet. Ez nem mentsg! Meg kellett vele rtetnem vgre, hogy nem szabad gy gondolnia, hogy a grf ezzel valami jt cselekedett. Akaratlanul ujjammal fel bktem, hogy kihangslyozzam mondanivalm lnyegt. Danielle, erre nincs mentsg! Tudom... de mgis. Hiszek neki, hogy nem akart bntani. Ostoba vagy! - sziszegtem fel, mire elkerekedett szeme lttn szbe kaptam, hogy ismt csak sikerlt megbntanom t szavaimmal. Tehetetlenl kezembe szortottam trkeny ujjait, hogy megrtessem vele a legfontosabb mozgatrugmat. Csak aggdom rted. Tudom. gysem tudsz most magaddal vinni. n adni akarok neki egy eslyt. Egyszeren szhoz sem jutottam, csak hitetlenkedve hallgattam, mit mond. Lehetsget szeretne adni annak az embernek, aki megerszakolta. Hogy lssam, benne van az a jsg, amit rzek. Ha nem ilyen komoly gyrl lett volna sz, elnevettem volna magam. Ez valami vicc lehet csak. A lord biztosan szvetkezett azzal a boszorkval, s egytt beadtak a hgomnak valamilyen kotyvalkot, amitl teljesen elment az esze, s ilyen sletlensgeket beszl. Persze, nagyon is sejtettem, hogy nem errl van sz, mgis knnyebb lett volna elhinnem ezt, mint elfogadnom, hogy a testvrem beleszeretett a tmadjba. Vonzdsz hozz jelentettem ki kereken. Majd rtrtem a leglnyegesebb krdsre. Szereted is? 217

 Hogyan szerethetnk bele kt rvidke nap alatt? Vlasza sszeren hangzott. Tlsgosan is ahhoz kpest, amiket sszehordott itt, hogy fedezze a gazember tettt. Tekintetben a szomor csillogs mindent elrult. Tl rgta ismerem, hogy rejtve maradjon elttem brmilyen titka is. s a kalz milyen? Elg mogorvnak tnt. Hirtelen tmavltsn mosolyogtam volna, hiszen sejtettem, mire megy ki a jtk, de krdsvel ismt csak megfogott. Milyennek is rnm le Guyt? Hogy hogyan viselkedik velem? Majd hirtelen rjttem a vlaszra, ami magtl rtetdtt, hiszen ugyanolyan szeszlyes s szlssges mind a kett. olyan, mint a tenger jelentettem ki egyszeren. Ss? tekintett rm akkora elkerekedett szemekkel, hogy nem brtam ki kuncogs nlkl. Dehogy! vgtam r azonnal, hogy tveszmjt elkergessem. De tnyleg olyan, mint a tenger: vihar kzben veszlyes, de ha bke honol, akkor lgy s simogat... magyarztam hatrozottan, hogy megrtse a lnyeget. Simogat? krdezett vissza, viszont most n nem akartam feszegetni ezt a tmt, gy gyorsan ment tleten trtem a fejem. Szerinted mirt gyllik egymst ennyire? jutott eszembe a legkzenfekvbb megvlaszolatlan krds, ami nem csak engem rdekelt. Fogalmam sincs rndtotta meg szinte szrevtlenl vllt. Ami azt illeti, nekem is csak tletem volt, de nem lehettem benne biztos, hogy valban errl van-e sz. Pontosan ezrt is csak flve osztottam meg vlemnyem a hgommal, mert nem akartam t is belekeverni a zavaros eszmefuttatsomba. A testvrek kt dolog miatt rivalizlhatnak egymssal kezdtem bele nzetem kifejtsbe. Az egyik az rksgk. Caden ugyebr grf, taln Guy, vagy Devon, vagy, hogy a fenbe hvjk, szintn az akart lenni. Egy pillanatnyi 218

sznetet tartottam, s Danielle hfehr arct figyeltem brmilyen reakci utn kutatva, de csak a szemldkt rncolta alig lthatan. Valban testvrek vagyunk, hiszen mg az agyunk egy rugra jr. Szinte hallottam, ahogy neki is kezd sszellni a sajt elkpzelse a helyzetrl. Szerintem itt valami msrl van sz. Ht igen, a msik dolog, ami miatt harcolhatnak egyms ellen... nztem r jelentsgteljesen, majd egy percnyi gondolkodsi id utn egytt mondtuk ki, amit gyantottunk. Nk. Pontosabban. Egyetlen legnyilvnvalbb lehetsget. n fejtettem ki a

Ebben lehet valami blintott Danielle, tekintete viszont msfele kalandozott el. Taln szrevett valamit, amit n nem? Talltam egy medaliont, amin egy nnek a portrja volt megfestve. Hol talltad? csaptam le az j informcira. Nem rdekes mondta zavartan, amibl sejtettem, hogy valamit mg nem mond el. De az a n igazn gynyr volt tette hozz halkan, szinte szgyenkezve. Szvembe belemart lemond tekintete, melynek mlysge mr megszdtett engem is. Muszj volt rendbe szednem a sajt magrl kialakult kpet, ami kifejezetten torzan tkrzdtt gynyr, hibtlan lelkben. Tged semmi nem mlhat fell. Szpsgben te is fellmlsz engem, nem kell olyan messzire menni, mint a miniatrn a n. Elmosolyodtam a puszta gondolaton, hogy magt velem akarja egy kalap al venni. Mintha egy htkznapi ruht hasonltana egy nnepihez. Mind a kettnek meg van a maga feladata, vagy az alkalma, hogy mikor vesszk fel, s mind a kettre szksg van, s egyik nlkl sincs a msik. Ha nincs nnepi ruha, nem tudnnk kilvezni a klnleges alkalmakat. De ha nem lenne az egyszer, elvshat anyagbl kszlt ltzet, 219

akkor az nnepi jelentsgt.

is

vagy

elvsna,

vagy

elveszten

Danielle mindig is olyan finom kisasszony volt, akr a legbrsonyosabb kelme. n viszont mindig is durvbb s mogorvbb voltam mindenkihez. Nem lehet csak gy sszevetni minket. Utlom, amikor ilyen kishit vagy. - Kivtelesen egyetrtnk. A hangra felkaptam a fejem. A lord lassan, de knnyedn kzeledett felnk, akr egy ldozatt becserksz vadmacska. Azonnal a hgom el ugrottam vdelmezn. Danielle is prblt felllni, de srlt lba nem engedte neki, gy kecsesen visszahuppant a homokba. Hlgyeim. Az jabb vendgnk mr nem is okozott klnsebb meglepetst. Gondolhattam volna, hogy ha az egyik megjelenik valahol, a msik azonnal kveti. Ez mr kezdett nluk amolyan vrktelki ismertet jegy lenni. Br elgg felindult llapotban hagytuk el ket, szemmel lthatan nem esett egyiknek sem baja. Viszont gy tnt, hogy haragjukat most rnk sszpontostjk, aminek egy cseppet sem rltem. Egy ellensggel mg taln elbnok, de kettvel mr nehezebb dolgom lesz, plne, hogy a hgomra is figyelnem kell, nehogy bntdsa essk. nk az jszaka legszebb csillagai. Olyan fnyesen ragyognak, hogy elll a llegzetem. Szinte nem kapok levegt folytatta mzesmzasan, s hiba tudtam, hogy csak trfnak sznta, testem mr pusztn a hangjra reaglt. A gyomromban mintha tncra perdlt volna valami, s csak remltem, hogy nem az aznapi ebdem. Akkor azt ajnlom, kedves soknev urasg, hogy vegyen! A szemt pedig legeltesse rg nem ltott fivrn, minket pedig hagyjanak bkn! vgtam kzbe szavba, mert mr nem brtam elviselni mindent tlrad gnyos hangnemt. Vlasza persze csak egy nevets s horkants keverke volt, ami csak mg jobban sztotta bennem a mrget. Mgis mit kpzel ez magrl? Csak gy mindenki eltt gy megalzhat? 220

Muszj volt lehiggadnom, mert csak magunkat sodrom mg nagyobb veszlybe. Ltod, mit kell elszenvednem kezdte sajnlkozst mmelve a btyjnak. Le mernm fogadni, hogy a te foglyod nyelve nem ennyire les. Csipkeldsre csak egy torz grimasszal feleltem. Azrt erre nem vennk mrget a helyedben. Ezek szerint a hgocskm visszafeleselt neki. Mr pusztn a gondolatra is bszkesg nttte el a szvem. Mi, Montgomeryk soha nem adjuk knnyen magunkat, s ha karddal nem is, akkor fifikval s les nyelvvel harcolunk. Taln... Guy mosolybl elre lttam, hogy ismt tmadni akar. Tekintete izzott, n pedig reztem, hogy a vr egyre sebesebbet szguld testemben. Jobb lenne nekik, ha egytt maradnnak. Elvihetnm a fiatalabbat is a hajmra. Ha terhes maradt, visszahozom neked, s azt csinlsz vele, amit akarsz. Hirtelen elakadt a llegzetem ekkora szemtelensgre. Rosszul hitte, ha azt gondolta, eltrm, hogy gy kezeljen minket, mintha ruba bocsthat cseretrgyak lennnk. Abban a pillanatban kevs hinyzott, hogy rvessem magam, s puszta kezemmel tpjem ki idegest kis nyelvt. Nem beszlhet gy rlunk, mintha itt sem lennnk. Teljesen elment az eszed, ha azt gondolod, hogy elviheted melllem. A lord hangja is egyre ingerltebb vlt, s fivre fel fordult. Szemeim eltt lepergett az nem sokkal ezeltti kp, ahogy egymsra tmadtak. Ha ezek megint elkezdik, akkor j hossz jszaka ll mg Danielle s elttem. Igaz is, testvr! Mg egyszer nem engednd, igaz? nevetett fel a kapitny, mire reztem, hogy zsibbadt borzongs fut vgig bennem a hajamtl egszen a finom homokkal rintkez talpamig. Hirtelen msra lettem figyelmes, mert a bokor fell mozgoldst hallottam. Akr a szl is lehetett, de akr egy jabb kellemetlen vendg is. 221

A testvrem teljesen kiszolgltatva magt mg szorosabban bjt tmadja karjaiba, n pedig legszvesebben a fejemet vertem volna a falba ettl a reakcitl. Br nem lttam az arct, a nem ltez vagyonomba fogadtam volna, hogy szemeivel esdekln figyeli a lordot. Caden? - Danielle hangja egy oktvval feljebb csszott, amit valsznleg a flelem vltott ki benne, hogy kalzok kz kell mennie. Apr szrst reztem szvemben, ahogy vgre felfogtam, hogy a kishgom mr nem nlam keres menedket, de a legrjtbb mgis az volt, hogy vdelmet egy olyan szemlynl keresi, aki bntotta t. Soha tbb, Devon! Soha tbb! Gaskell tekintete Danielle-be mlyedt, s szrevettem, hogy arcvonsai meglgyultak, ahogy a hgomat nzte. Mg nem tudtam hova tenni ezt a reakcit, de tudtam, hogy semmikppen nem hagyhatom figyelmen kvl. Helyes! A kapitny pimaszul rvigyorgott fivrre, majd mint egy kis ficsr, aki megemeli kalapjt elksznskor, meghajolt. Csak ksn figyeltem fel r, hogy a tenger fell kt apr csnakot lttam kzeledni, amik egymshoz voltak ktve. Az egyik nyilvn az, amit Bennel ktttnk el, a msikkal pedig Guy, azaz Devon rkezett a partra. Az ifjabb fivr immr hozzm fordult, n pedig gy reztem, ott helyben szthasad a szvem. Velem tart, Mylady? Alynn? A hgom esdekl tekintete csak neheztette dolgomat, de nem tehettem mst. Az alku az alku ismteltem magamban, mint egy mantra, htha ert ad a tvozshoz. Oh, Danielle, brcsak rtend... kezdtem mentegetzsemet, de nem tudtam mit, vagy hogyan magyarzzam meg neki. Elg fjdalmas az elszakadst tlni, beszlni rla pedig felrt egy knzssal. Prbltam bzni a jvben, s arra a pillanatra gondolni, amikor ismt lthatom. Ez az, amibl igazn ert merthetek. Leguggoltam 222

el, s megszortottam kezt. Hamarosan visszatrek, meggrem! Most muszj elmennem vele. Fellltam, s Danielle-t is talpra segtettem, majd szorosan magamhoz leltem. Most itt van velem a kishgom, s csak ez szmt. Vigyzz magadra! szlalt meg elrzkenylve. Milyen bolond egy lny. Mg hogy n vigyzzak magamra?! Ennek puszta emltsre muszj volt elnevetnem magam, de csak egy hozzm nem mlt horkants lett belle. Tudod, hogy vigyzok, nem kell engem fltened kaptam el a tekintett jelentsgteljesen, remlve, hogy rtette clzsomat, hogy ugyanezt vrom el tle is. Mindezek utn Cadenhez fordultam, s ellentmondst nem tren a szembe nztem. Ajnlom, hogy jobban vigyzzon r, mint eddig, klnben eskszm az l istenre, hogy eunuchot csinlok magbl! Alynn! nzett rm a testvrem hitetlenked tekintettel. Oh, ht ezt semmi esetre sem mernm megkockztatni. Mr meg sem lepdtem a lord gnyos vlaszn. Az alval, a tettei utn mg vicceldni mer velnk. Legszvesebben az ujjaimmal jl megmarkoltam volna legrzkenyebb pontjt, hogy vgre komolyan vegye gretemet, mert azt biztosra vettem, ha mg egyszer hozznyl Danielle-hez, megtudja, hogy nem fecsegek lhasgokat, s betartom, amivel tartozom. Szndkomat azonban egy derekamat htulrl tkarol kz megakadlyozta. Milyen rdekes, hogy Guy-ban is fellngolt a testvri szeretet, s vja fivrt gondoltam mrgesen, mikzben mintha csak egy trgy lennk, felnyalbolt, s egyenesen a csnakhoz vitt, ahol Ben mr vrt rnk. - H, tegyen mr le! Nem vagyok sem egy zsk krumpli, sem pedig egy hisztis tves kislny fakadtam ki jogosan, amikor vgre mr nem fejjel lefel lttam a vilgot. - Persze gondolom mindezt szre is vette, azrt tapogatta meg a fenekem szrtam oda neki epsen, hogy vegye szre 223

magt, mert egy hlggyel van dolga. - Egybknt kpzelje, magam is be tudok szllni ebbe a rozoga teknbe. Nem akartam tbb felesleges szt pazarolni erre a modortalan vadllatra. Helyette inkbb mg mindig a partot vizslattam, s a hgom karcs alakjt kvettem nmn vgig, gy bcszva tle, mikzben egyre beljebb haladtunk a nylt tengerre.

224

7. Testvrprharc 2. rsz

gondolatok: "Nem azrt, mert kedvelem; nem, mert olyan megindtan csillognak mlykk szemei; s nem azrt, mert jobban vonzdom hozz, mint brmelyik nhz, akit eddig ismertem. Csak a terhessg felttelezse miatt..." Caden

225

"Koloncknt, knyszeresen, mindegy, de biztonsgosabb a grf mellett maradnom. Mintha egy vulkn kzepbe ltem volna az hes medve trsasgban." Danielle "Nmn szemllve a Gaskellek harct. Tvolbl segtve mindkettt, remnykedve, hogy egy nap boldogok lehetnek... Taln... De mg tl nagy a szakadk, s a hd, amelyen dolgozom, tlsgosan lassan pl." Tayshaun Cavon Danielle Biztos vagy benne, hogy ez j tlet? krdeztem Alynnt, miutn maga utn vonszolt az erds rszbe. Legalbb tz perce gyalogoltunk mr, s szerettem volna lelni vgre pihenni. Alynn azonban kitartan haladt elre az orra utn, valsznleg maga sem tudta, merre tart, de ez nem gtolta semmiben. Felbosszantotta t ppgy, mint engem a harcol testvrpr ltvnya. Istenem! Kpesek lettek volna krt tenni egymsban! Ht mit szlna az desanyjuk, ha ltn, hogy az ikerfiai gy viselkednek egymssal? Valsznleg azonnal szltst kapna s belehalna. Jl vagy? felelt a krdsemre krdssel a nvrem, amit tudta, hogy nem llhatok. Sajog a bokm, elfradtam, s szeretnm... Szeretnm vgre a lord lel karjainak melegben rezni magam. Fejeztem be magamban a mondatot. Meg sem fordult a fejemben, hogy ezt hangosan is elismteljem, de Alynn les szeme pp rsnyire szklt a gyanakvstl, gy fennhangon ennyit hozztettem. ...Szeretnm, ha vgre megllnnk pihenni. Ne aggdj, drga! Nem szknk meg tlk, csupn elvonulunk egy olyan helyre, ahol nem kakaskodnak a fejnk 226

felett magyarzta, majd flrehzott egy lehajl gat az tbl, s intett, hogy bjjak t alatta. Vonakodva br, de megtettem, ahogy mindig mindent megtettem neki, mita visszatrt hozzm a szrazfldre. Mg apnkkal utazgatott nem csak, hogy vgtelenl hinyzott, hanem szinte egyfolytban aggdtam rte, nehogy baja essen a rengeteg hajt s az egzotikus tjak miatt. Apnk halla utn, amikor rdbbent, hogy mit tett velem Mrs. Doots, velem maradt, s minden erejvel ellenllt a tenger hv szavnak. Mintha csak tengersz lett volna, aki nslsre adta a fejt. Nhnyszor prbltam rbeszlni, hogy menjen nyugodtan, de az adssgaink, s a miattam rzett felelssge nem engedte szabadon lni. Nah, vgre! nygtt fel gyzedelmesen, amikor megltta a tengerpart egy msik rszt. Sk terlet... Kzen fogott s maga utn hzott a ss vz fel. Ha nem lenne ennyire hideg, levehetnnk a cipnket, hogy az iszapba mlyesszk a lbujjainkat kacagott fel, majd karjait szlesre trta, s mlyet szippantott az jszaka ss levegjbl. A Hold fnye megvilgtotta ovlis arct, mely spadtabbnak s kimerltebbnek tnt, mint amikor legutbb lttam. Alynn htrasprte hossz, barna frtjeit, melyet a tengeri szell sodort minduntalan az arcba. Magasabb volt nlam egy fejjel, gy tkletes ni idel alakja volt. A combjai hosszak s karcsak, az ujjai kecsesek, s volt bennk er, amellyel a hatalmas kardokat meg tudta tartani a kzdelem sorn. Dereka karcs, melleirt pedig brmely frfi eladta volna a lelkt is. A nvrem volt a leggynyrbb n, akit valaha lttam. ppolyan volt, mint ahogy az irodalom brzolta a ni grg isteneket. Hullmos barna haja llegzetellltan keretezte napbarntott arct. Telt ajkai pedig mindig csbos mosolyt villantottak az ember lnyra, ha rnzett.

227

A szvem megtelt az irnta rzett szeretettel, ahogy figyeltem, amint krbetncolja a tengerpartnak ezt a kis szeglett. Nem bntott tged? krdeztem csndesen, vatosan, nehogy felzaklassam. Barna szemei rm villantak, mozdulatlann merevedett. Azonnal meglttam, hogy tudta, velem mi trtnt. A szgyen prja festette vrsre az arcomat, s hlt adtam a flhomlyrt, mely eltakart elle. Nekem semmi bajom, Danielle! Tudok vigyzni magamra mutatott r jelentsgteljesen, mire lestttem a szemeimet. Tudom. Csak arra gondoltam, hogy mgiscsak kalz... Mert te milyen messzire mentl az riember grfoddal! fakadt ki felhborodva, szavaibl olyan mrtk gny radt, amit nem tudtam mire vlni. Alynn megvdi elttem a kalz becslett? Klns... Sajnlom. Nem akartalak megbntani mondtam szintn. Alynn a holdra nzett, mlyet shajtott, majd megfogta a kezemet, s maga mell hzott a homokba. Lttam, hogy nem kerli el a figyelmt, ahogy Caden kpenyt magam kr hzom. Nem azrt, mert annyira fztam, hanem mert egyszeren szksgem volt r, hogy rezzem a biztonsgot. s Caden volt a biztonsg, brmennyire is kptelenl hangzott ez a gondolat. n sajnlom. Nem azrt jttem, hogy a frfiak miatt veszekedjek veled vonta meg a vllt. A grf amgy is megkapta mr a magt tlem. Felhztam a trdeimet magam al, llamat a lbamra tmasztottam, beburkoltam magam a kpenybe, s a sarkba kuncogtam. Caden megkrdezte tlem, hogy tudom-e, mekkora er van az tsedben. Igazn megttted? 228

 rlhet neki, hogy csak annyit kapott! Ha rajtam mlott volna, biztos lehetsz benne, hogy nem szta volna meg ennyivel heveskedett Alynn, s kis kabtjban ingerlten gesztikullva tmasztotta al a szavait. Mi tartott vissza? krdeztem kvncsian, mire megtkzve nzett rm. Mintha olyasmit krdeztem volna, amirl nem akar beszlni. Egy nlam nagyobb hatalom felelte titokzatosan elhalkulva, s br nem lttam tisztn az arct, gy reztem is rl a flhomlynak. Mieltt kifaggathattam volna errl a hatalomrl, tvette a beszlgets vezrfonalt, s nekem szegezte azt a bizonyos krdst. Fjt nagyon? Nem akartam errl beszlni vele... Honnan tudod, mi trtnt? Hzod az idt, tes? Ht rendben. Kihallgattam vletlenl, amirl beszlgetett Ferrars meg a grf. Ferrars? Igen. Guy Ferrars a grf testvre. Ezt a szlat n sem nagyon rtem, de biztos lehetsz benne, hogy ki fogom bogozni, mert bosszant a dolog. Mintha nem ltnk tkletesen tisztn, pedig napstsben llok magyarzta Alynn, s lassacskn visszatrt a hangja. n sem nyilvnval. rtem igazn. Hiszen k testvrek, ez

Guy biztos az lneve, Devon pedig az igazi folytatta a gondolatmenetet Alynn. Tpreng kifejezs telepedett az arcra, ahogy trklsben maga el meredt. Hogy fogom ezek utn szltani? Azt sem tudom, kicsoda... Blcsen hallgatsba burkolztam. Volt egy rzsem, hogy a mogorva kalz s Alynn nem dntttk el mit akarnak egymstl. Vagy eldntttk, de mg nem tudjk kivitelezni. Elpirultam, s gondolatban megfedtem magam, amirt ilyen dolgokon jrtatom az agyam. Szval? Fjt? 229

 Ragaszkodsz ehhez, ugye? Persze, hogy fjt, ne haragudj! lelte t a vllamat vigasztaln, n pedig a vilg szajhjnak reztem magam. Nem haragszom. Sosem tudnk rd haragudni mosolyodtam el egy pillanatra, aztn kibontakoztam az lelsbl, s megragadtam a kezt. Elszr fjt. Nagyon fjt. Mintha kett akarna hasadni az egsz testem. Az jszaka mintha visszhangot vert volna a szavaimmal. Sajt nyomorsgom erszakkal trt vissza az elmmbe, a fjdalom pedig jult ervel trt rm. Alynn mondani akart valamit, de megszortottam a kezt, gy krtem hallgatsra. Mlyet llegeztem, a hvs leveg kitiszttotta a fejemet, de ahogy sszbb vontam magamon Caden kpenyt, a frfi illata beszivrgott a tudatomba. Nem a fjdalom volt a szrny. Mert az elmlt. Elmlt? krdezte Alynn, s rtatlan kvncsisg csillogott a szemeiben. Ekkor tudatosult bennem, hogy valamiben tapasztaltabb lettem nla. s milyen volt utna? gy reztem, az arcom annyira lngolt, hogy brki jelztznek vlhetn nhny mrfldes krzetben. Eszembe jutottak Caden cskjai, az rintsek, melyek lngra lobbantottk a testemet. Normlis esetben knyrgtem volna neki, hogy ne hagyja abba. J volt. J lett volna, de... De? Danielle, krlek, ne kelljen mindent kihznom belled! csattant fel trelmetlenl Alynn. Fltem leheltem szinte hangtalanul. Megijedtem, Alynn. Nem tudtam, mi fog trtnni, aztn jtt a fjdalom, s egyszeren... megijedtem. n kinyrom ezt a fickt! llt fel hevesen a nvrem, de szmtottam r, s a keznl fogva visszahztam. Persze nem lett volna erm hozz, de engedte magt visszarngatni a fldre. 230

 Nem akarom, hogy bntsd! jelentettem ki. Szajhnak hitt, akit a te kalzod kldtt hozz. Ez nem mentsg! vgott vissza szenvedlyesen Alynn, s felemelte szabad kezt, hogy mutatujjt felm szegezve nyomatkostsa a szavait. Danielle, erre nincs mentsg! Tudom... de mgis. Hiszek neki, hogy nem akart bntani. Ostoba vagy! sziszegte Alynn, s mr igazn dhsnek tnt. Fogalmam sem volt, hogy magyarzzam meg neki. Az rzelmeim teljesen sszezavarodtak. Hogyan rtethetnm meg a nvremmel ezt a kuszasgot, amikor mg n magam sem ltom t a helyzetemet. Csak aggdom rted shajtott megenyhlve Alynn, s egyszerre szortottuk meg egyms kezt. Tudom. gysem tudsz most magaddal vinni. n adni akarok neki egy eslyt. Magyarzkodtam, mintha szmtana brmit is. Pedig nem szmtott. Nem mi dntttnk a sorsunk fell. Illetve n biztosan nem. Halkan remnyteli pillantssal hozztettem. Hogy lssam, benne van az a jsg, amit rzek. Vonzdsz hozz llaptotta meg a nvrem, majd rsnyire szklt szemmel, mindent tudan hozztette. Szereted is? Hogyan szerethetnk bele kt rvidke nap alatt? Tudtam, hogy ez nem ppen kielgt magyarzat, s nem vlasz a krdsre, mgis gy nzett rm, mintha megkapta volna, amit akart. Nem akartam, hogy tovbb lovagoljon ezen a tmn, ezrt prbltam msfel terelni. Tudtam, hogy ha feldobom neki a megfelel tmt, akkor rharap, s ejteni fogja a szerelmi letemet. s a kalz milyen? Elg mogorvnak tnt. Alynn hallgatott. gy tnt, mintha is most gondoln t, mit is gondol a frfirl, aki kt napja foglyul ejtette. 231

 olyan, mint a tenger mondta vgl, mire csodlkozva nztem r. Ss? Alynn csndesen kuncogott mellettem. Mennyire j volt hallani a nevetst. Ha ilyen tmban kpes volt megmosolyogni a fogva tartjt, akkor bizonyra nem kellett vasra verve lzengenie a hajn. Dehogy felelte, majd stt szemeit a tvolba engedte, mintha megjelent volna eltte az emltett frfi. De tnyleg olyan, mint a tenger: vihar kzben veszlyes, de ha bke honol, akkor lgy s simogat... Simogat? akadtam fenn a szn. Szerinted mirt gyllik egymst ennyire? vgott a szavamba hirtelen, s egyrtelmen azt a stratgit kvette, amit n. Fogalmam sincs feleltem a valsgnak megfelelen. A testvrek kt dolog miatt rivalizlhatnak egymssal magyarzta blcsen Alynn. Az egyik az rksgk. Caden ugyebr grf, taln Guy, vagy Devon, vagy, hogy a fenbe hvjk, szintn az akart lenni. Szerintem itt valami msrl van sz. Ht igen, a msik dolog, ami miatt harcolhatnak egyms ellen... kis sznetet tartott, rm nzett s egyszerre mondtuk ki. Nk. Pontosabban vitte tovbb a gondolatmenetet Alynn. Egyetlen n. Ebben lehet valami mlzta flhangosan, aztn nvrem krd pillantsra hozztettem. Talltam egy medaliont, amin egy nnek a portrja volt megfestve. Hol talltad?

232

jra elvrsdtem, megkszrltem a torkomat, aztn legyintettem. Nem rdekes. De az a n igazn gynyr volt. Tged semmi nem mlhat fell jelentette ki Alynn, mire elmosolyodtam. Szpsgben te is fellmlsz engem, nem kell olyan messzire menni, mint a miniatrn a n. Utlom, amikor ilyen kishit vagy jegyezte meg, s felm mutat ujjval a vllamba bktt. Csndesen sszenevettnk, de mgttnk felhangz vratlan hangra. Kivtelesen egyetrtnk. Azonnal felismertem Caden hangjt. Fel akartam pattanni, ahogy Alynn, de a bokm mr j ideje jelezte, hogy a duzzanat visszatrben van. Lemondan huppantam vissza a homokba, de azrt htrafordultam, hogy lssam a kt Gaskellt. Nem voltak jkedvkben, ezrt kifejezetten hls voltam a nvremnek a tervrt. Hlgyeim szlalt meg a szmomra ismeretlen frfi, akinek szakll fedte orcjnak nagy rszt. Szemei viszont ppolyan gunyorosan csillantak meg, mint Cadennek, s ezt mg sttben is ltni lehetett. nk az jszaka legszebb csillagai. Olyan fnyesen ragyognak, hogy elll a llegzetem. Szinte nem kapok levegt.. Alynn keze klbe szorult, s amikor megszlalt, hangjbl olyan gny sttt, amit soha nem hallottam tle. Akkor azt ajnlom, kedves soknev urasg, hogy vegyen! A szemt pedig legeltesse rg nem ltott fivrn, minket pedig hagyjanak bkn! A kalz elgedetlenl horkantott, majd figyelmen kvl hagyva bennnket a btyjhoz fordult. Ltod, mit kell elszenvednem. Le mernm fogadni, hogy a te foglyod nyelve nem ennyire les. 233 megdermedtnk a

 Azrt erre nem vennk mrget a helyedben felelte ellensgesen Caden, s a testvrt ppoly bizalmatlan pillantssal mregette, mint bennnket. Taln... kezdte a kalz, s ajkain htborzongat mosoly tncolt. Jobb lenne nekik, ha egytt maradnnak. Elvihetnm a fiatalabbat is a hajmra. Ha terhes maradt, visszahozom neked, s azt csinlsz vele, amit akarsz. Nem beszlhet gy rlunk, mintha itt sem lennnk! csattant fel ingerlten Alynn, s gy lttam, a legszvesebben megfojtan a frfit. Caden legalbb annyira ellene volt az tletnek, br az indokai Alynnvel ellenttben rejtve maradtak elttem. Teljesen elment az eszed, ha azt gondolod, hogy elviheted melllem jelentette ki fenyegeten, mire a testvre hangosan felkacagott. bls nevetse visszhangot vert az jszakban, s mintha Alynn ebben a pillanatban borzongott volna meg. Igaz is, testvr! Mg egyszer nem engednd, igaz? a szavak mgttes tartalmra vgytam, csak emiatt maradtam csndben. gy lttam, Alynnek is hasonl dilemmi vannak. A sr boztbl a frfiak hta mgl hangos reccsens hallatszott. Megdermedtem, ahogy lttam, amint a bokor levelei rulkodn megrezzennek. Sosem kedveltem klnsebben a szabadban az jszakzst, ezrt gyakran kimaradtam az effle mkzsokbl. reztem, ahogy a szvem hirtelen tempsabb temre vlt, s szorosabbra vontam ssze a grf kpenyt. Caden? akaratlanul is t hvtam. Tudtam, hogy brmi is lapuljon a bokorban vagy mgtte, majd segt elldzni. Nem fogja engedni, hogy bajom essen, mert tudta, hogy mr ppen eleget szenvedtem ppen miatta. A bizalmam teljesen irrelis volt, mgis ltezett irnyban. Caden engem figyelt a sttben, arcra kifrkszhetetlen kifejezs kltztt, mikzben vlaszolt a testvrnek, de 234

kzben egy pillanatra szemkontaktusunkat.

sem

engedte

megszaktani

Soha tbb, Devon! Soha tbb! Helyes! vgta r a kalz, mikzben szemtelen vigyort villantott Cadenre. Lassan htrlt a tenger fel, ahonnan egyre ersd, temes csobbans hallatszott, mg a bokrok fell mintha valaki felnk trappolt volna. Devon Gaskell megemelte lthatatlan kalapjt a testvre fel, majd Alynn fel nzett. Velem tart, Mylady? Alynn? Oh, Danielle, brcsak rtend... nygtt fel elkeseredetten Alynn, majd hozzm guggolt, s a kezeimet szorongatta. Hamarosan visszatrek, meggrem! Most muszj elmennem vele. Mieltt vlaszolhattam volna, a parttl nem messze egy stt foltot vettem szre mozogni. A csobban hangok onnan jttek, de hunyorgatnom kellett, hogy ki tudjam venni a csnak krvonalait, amiben egy magas, tagbaszakadt frfi lt. Nem tudtam rendesen megnzni magamnak, mindenesetre abban biztos voltam, hogy a fick van olyan magas, mint Caden, s legalbb ktszer olyan szles. Macksnak tnt minden mozdulata, ahogy az evezvel hajtotta a part fel a csnakot. Devon mr bokig gzolt a vzben, amikor Alynn rsznta magt, s elengedte a kezemet. Segtett felllni a fldrl, kzben megllta, hogy a sztnyl kpnyeg alatt viselt ruhmra egy megjegyzst sem tett. Mg utoljra megleltk egymst, s kaptam egy puszit a homlokomra. Vigyzz magadra! sgtam neki, mire haragosan, nhz nem mltan felhorkantott. Tudod, hogy vigyzok, nem kell engem fltened jelentette ki, n pedig a szemem sarkbl lttam, hogy a kalz a szemt forgatja gy, hogy Alynn ne lthassa meg. A nvrem ekkor Cadenre nzett, aki mozdulatlanul figyelte a jelenetet. Ajnlom, hogy jobban vigyzzon r, mint eddig, 235

klnben eskszm az l istenre, hogy eunuchot csinlok magbl! Alynn! kiltottam fel meglepetten, s elvrsdve nztem Cadenre, vajon, hogyan reagl a fenyegetsre. A grf rezzenstelen arccal, szemeiben lngol gnnyal nzett a nvremre. Oh, ht ezt semmi esetre sem mernm megkockztatni jegyezte meg. Alynn valamivel vissza akart vgni, de Devon megelzte azzal, hogy derkon ragadta s beltette a csnakba, akr egy gyereket. A nvrem tett egy mogorva megjegyzst, hogy is be tudott volna szllni anlkl, hogy krbetapogatta volna a mocskos mancsval, de utna csndben maradt. Taln engem figyelt a sttsgen keresztl, ahogy n is prbltam megpillantani a knnyeimen s az jszaka fggnyn keresztl, de hiba. Szinte azonnal belevesztek a sttsgbe. Csak akkor vettem szre, hogy zokogok, amikor a grf lgyan a karjaiba emelt, majd velem egytt fellt a hatalmas l nyergbe. Elszr mereven tartottam magam, igyekeztem elfojtani a srst, de Caden karjai gyngden fontak krbe, n pedig megknnyebblten engedtem szabadjra az rzelmeimet. Nem kell flned! A nvred j kezekben van mormolta a hajamba, mire kellemes borzongs futott vgig a gerincemen. Mg a srst is abbahagytam, annyira megdbbentem a szavain. Felnztem r, mikzben letrltem az arcomrl a knnyeimet. Nem lttam belle sokat, a hold fnye az egyre srbb felhzet mgl bukkant el nhol, hol fenyeget rnyakat fessen a lord vonsaira. Ezt nem gondolhatja komolyan! Maga sem bzik benne, akkor n hogy tehetnm? Caden megvonta szles vllt, de nem vlaszolt. Hossz ideig csak Hercules lass lpteinek zajt hallottuk. 236

Zaklatottsgom mlban volt, s beletrdtem, hogy a kvetkez hnapban ezen a klns szigeten fogok lni, ennek a klns csaldnak az letbe furakodva. Szvesebben mentl volna a hajra? krdezte vratlanul a grf, amikor kirtnk az erbl, s a tvolban megpillantottuk a kastlyt. Alaposan mrlegeltem a vlaszt, vgl megrztam a fejem. Nem. Nem? visszhangozta dbbenten Caden, s mintha a llegzett is visszafojtotta volna. Mirt? Hangosan felshajtottam, mieltt vlaszoltam volna. Hvs volt az jszaka, de a frfi karjaiba s a kpeny melegsgbe kptelen volt behatolni. lveztem ezt a pillanatot, azt kvntam, brcsak tovbb tarthatna. Alynn nagyon hatrozott szemlyisg, nem olyan, mint n. Pontosan tudja, mit mirt csinl. Ahogy a szavaibl kivettem, valami terve lehet a kalzzal... gy rtem a testvrvel... Illetve Ferrarsszal... hebegtem idegesen, de egy id utn megunta, s legyintett. rtem, kire clzol. s nem knnyten meg a dolgom azzal, hogy elrulja, hogyan nevezzem? Hezitl csnd, vgl kelletlenl kzlte. Devon Gaskell. A nhny vvel ezeltti csfos vitnk ta Guy Ferrars mondta, s mr pp szlsra nyitottam a szmat, hogy megkrdezzem a vita forrst, de megelztt. Eszemben sincs elrulni, s rlnk, ha nem krdezskdnl errl. Rendben, Mylord! blintottam, majd folytattam az elmletem megosztst vele. Teht az egyik lehetsg, hogy Devonnal megllapodott valamiben, aminek a vgrehajtsban csak lb alatt lennk, ezrt nem vitt magval. 237

 Nem hiszem, hogy a nvrednek brmikor is lb alatt lennl mutatott r a grf, majd csndesebben hozztette. Ez az egyetlen szimpatikus vonsa van. Blcsen hallgattam, de jles rzssel tltttek el a szavai. Amikor rjtt, hogy nem vlaszolok, megkrdezte. Mi a msik lehetsg? Ugyanez, csak pp hozztve, hogy azt a valamit, amit terveznek, hallos veszedelem fogja vezni, ezrt hagyott itt engem. Mirt lennnek veszlyes tervei a nvrednek? Fogalmam sincs. De nekem mr a vz is hallos feleltem, s reztem, ahogy a szemhjaim lassan lomslyknt nehezednek a szemeimre. Alig brtam nyitva tartani a szemeimet, de azt mg gy is lttam, hogy a grf hitetlenkedve nz le rm. Lttam a pillantsn, hogy magyarzatra szorul a kijelentsem. Nem tudok szni. Akkor hogy lted tl a hajtrst? hangzott a gyanakv krds. Megvontam a vllamat, s halvnyan elmosolyodtam. Gondolom, nmi szerencsvel. reztem, ahogy a frfi egsz testben megmerevedik, de nem tudtam mire vlni a haragjt. Sajnlom, ha untatom, de n krdezte. Alynnt apnk megtantotta, de n otthon maradtam, gy nem ltta rtelmt. A lovaglst pedig Mrs. Doots tiltotta meg, mert oda nem tudott volna elksrni. s mi az, amihez rtesz? krdezte a lord gnyosan. Flig lehunyt pillkkal, keseren csvltam a fejemet. Semmihez. Teljesen haszontalan vagyok motyogtam, aztn mentegetzskppen hozztettem. Viszont imdok olvasni. Ha elmegyek innen, nevelnnek taln felvesznek valahov. Nem fztt hozz semmit, n pedig engedtem, hogy az tem egyhangsga magval ragadjon. Bztam benne, hogy 238

a grf lelkiismerete biztostja szmomra biztonsgot, amire ebben a pillanatban szksgem volt. s nem tvedtem...

azt a fajta olyan nagy

Flsikett nmasgra riadtam. Klns volt a csndre bredni a tbbhetes gi hbor utn. Amita Alynn s a kalz elhagytk a szigetet, szinte egyfolytban zuhogott. Ennek mr tbb mint hrom hete. Ha nem esett, akkor csak szimpln borongs id volt, s a sr miatt lehetetlen volt kimozdulni a hzbl. A bezrtsgot megszoktam, mindig is szerettem a hzban idzni, de ez mr nekem is sok volt. Napjaim nagy rszt Eloise-szel tltttem. A n elrulta, hogy a nagydarab macks, evezs frfi a frje volt, s kzsen hatroztak gy, hogy mg egyikk Devonnl, a msik Cadennl marad szolglatban. Amikor elhaladtak a sziget mellett, mindig zentek egymsnak, st, Devon gyakran klcsnadta az egyik csnakot Bennek, hogy nhny rt nyerjenek egytt a felesgvel. Brmi is okozta a nzeteltrst a kt fivr kztt, elttem tkletesen rejtve maradt, s a szolgk kitartst leszmtva semmi nem utalt kzelg bklsre. Bmulatra mltnak talltam Eloise s Ben hsgt, fleg amikor megtudtam, hogy k ketten nem rabszolgk, hanem fizetett dolgozk, akik ha gy dntenek, brmikor felmondhatnak a szolglatbl a Gaskelleknl. Erre azonban egyikk sem volt hajland. Tayshaun Cavon ragaszkodsa mg ennl is megrendtbb volt. A frfi a nap huszonngy rjt arra tette fel, hogy Caden parancsait vrta, teljestette. Akrmilyen aprsgrl volt sz, az lete derekn jr Tayshaun mindig kznl volt, s gyakran teljestette a kimondatlan parancsokat is. Sehogy nem rtettem ezt a ragaszkodst, de elfogadtam, s mivel lttam, hogy knyelmetlenl rinti, gy nem is faggatztam. 239

Sikerlt szinte mindenkivel bartsgot ktnm. A szakcsn egy nagydarab asszonysg volt, mogorva tekintettel, akitl elszr rettegtem. Miss Hastingsnek hvtk, de ragaszkodott hozz, hogy egyszeren csak Giselle-nek nevezzem. Vnlny volt, mert flelmetes brzata elriasztotta a krit, vagy soha nem is akadtak udvarias neveltetsem rvn efell nem faggatztam. Giselle eleinte tartzkodan viselkedett velem, n is kerltem a trsasgt, mgnem egy nap arra lettem figyelmes, hogy llandan tsszg, az orra legalbb olyan vrs, mint a szeme, s lthatan nagyon szenvedett. Bemerszkedtem a felsgterletre, fztem neki egy teakeverket klnbz anyagokbl, amiket mg otthon tanultam a hzvezetnnktl. Amikor odanyjtottam Giselle-nek a tet, a n undorodva eltolta magtl, s kijelentette, hogy bizonyra meg akarom mrgezni. Akkor csak szenvedjen mg legalbb egy htig vontam meg a vllamat, majd letettem a tet az asztalra, vllat vontam, s kistltam a helyisgbl. Nem voltam benne biztos, hogy mi trtnt ezek utn, de msnapra Giselle orrfolysa elmlt, s hlsan mosolyogva dvzlt. A konyha szemlyzett ltala nyertem meg magamnak. A grffal ritkn tallkoztam, mintha szndkosan kerln a trsasgomat. Leginkbb bezrkzott a knyvtrba, vagy a dolgozszobjba, s ezeket a helyeket n is gondosan kerltem. Ha azonban vletlenl mgis sszetallkoztunk, rvid, udvarias trsalgst kveten mentnk a magunk tjn. Soha nem rintkeztnk, ami a kzs lovaglsunk utn kzel sem volt olyan kellemes rzs, mint hittem volna. Magamnak is alig mertem bevallani, de hinyzott Caden biztonsgot nyjt lelse. A msodik hten vgre elllt az es, s a harmadik ht elejre megszikkadt annyira a talaj, hogy vegyem a 240

btorsgot, s kimerszkedjek a szabadba. Mivel mr rgta kszltem r, gy dntttem, hogy megprblok sszebartkozni Herculessel, a grf hatalmas lovval. Fogtam a reggeliz tlcmrl egy almt, s a ruhm zsebbe rejtettem. A ruhim ugyan jcskn hagytak kivetnivalt maguk utn, mgis inkbb viseltem Nicky, a duci konyhalny b, szinte zskszer ruhit, semmint azokat, amelyeket a kastlyban talltunk. Valamirt idegenkedtem azoktl a ruhktl. Igaz, hogy olyan minsgi anyagokbl kszltek, amiket mg soha nem viseltem, mgis gy reztem, mintha Cadennek s gy ltalban vve az egsz szemlyzetnek kellemetlen pillanatokat okozhatna a ltvnya. Hov igyekszel ilyen izgatottan? rt utol a hatalmas eltrben Eloise hangja, mire bntudatosan fordultam fel. A kreolbr n hatalmas kupac ruht egyenslyozott gmbly cspjn, s ltszott, hogy alig brja a slyt. Csak stlni akarok egyet ismertem el, s mr indultam is fel, hogy segtsem a cipekedsben. Ki akarom hasznlni, hogy nem esik. Akarod, hogy elksrjelek? ajnlotta fel szinte mosollyal Eloise, de tudtam, hogy csak udvariassgbl teszi. A fekete n imdta a munkjt a kastlyban, s idpocskolsnak tartotta volna a stlgatst a kertben, vagy hatalmas, letveszlyes lovak etetst apr almval. Nem, ksznm. s te akarod, hogy segtsek a mossban? Azt hiszem, Caden egsz biztosan szjat hastana a htambl, ha engednm, hogy akr egyet is kisrolj ezekbl nevetett fel a sajt szellemessgn Eloise, s szavaira mlyen elpirultam. Igaz volt ugyan, hogy a grf kerlte a trsasgomat, de mindenkivel megrttette a birtokon, ha nem az egsz szigeten, hogy gy vigyzzanak rm, mintha legalbbis 241

porcelnbl lennk. Soha ennyien vigyztak, mint ezekben az idkben.

nem

figyeltek

A grf merre van? krdeztem flszegen, szemlestve, nehogy Eloise szrevegye, olyasmire kszlk, amit helytelentene. Mg nem bredt fel. Na, menj csak nyugodtan, mieltt jra rkezdi engedett utamra Eloise, nekem pedig nem kellett ktszer mondani. Egyenesen az istll fel vettem az utamat, s remnykedtem benne, hogy az istllfi, Max nem fog a krnyken tartzkodni. Egyszer mr megprbltam bejutni Herculeshez, de Caden rajtakapott. ktelenl dhs lett, amikor rjtt, hogy egyedl akartam a lovak kzelbe menni, s alaposan lehordta szegny Maxot, amirt engedte. Krlnztem, de a birtok csndes gynyrsggel shajtozott a napstsben. Minden annyira bks volt, s eldntttem, hogy ha itt vgeztem, valban stlok egyet a mezn. Belptem az istllba, s a tls oldal fel indultam. Tudtam, hogy az utols boksz a grf lov. Flelem kertett a hatalmba, mieltt mg odartem volna, s megtorpantam. Csak odaadom neki, s megyek motyogtam, s mr indultam volna tovbb jonnan mertett btorsgommal, amikor vratlanul valami megbkte a htamat. Riadtan ugrottam egyet, de ahogy megfordultam, megknnyebblten vettem tudomsul, hogy csak Erebosz az. A hatalmas bestirl mr az els napokban kiderlt, hogy valban vrszomjas, ha valami gonosszal van dolga, de egybknt kezes brny. Az els estimen egyedl voltam jjelente, mert a kutya el nem mozdult volna a grf melll, de az els ht vgre, mint akire rparancsoltak, a szobm el kltztt. Nem rtettem a hirtelen tprtolst, mindenesetre rltem a trsasgnak. Ahogy most, az istllban is. 242

 dvzlm lordsgod! vakargattam meg mosolyogva az llat hatalmas fejt, mely gy l helyzetben is felrt a mellkasomig. Kicsit ksn kelt ma, nem gondolja? Erebosz blcsen nzett rm aranyszn szemeivel, vrs bundjn megcsillantak az plet falnak rsein t beszrd nap sugarai. Nha elgondolkodtam, hogy tbb btorsg szorult ebbe a hatalmas kutyba, mint belm. De ha ez a kutya nem bnt, akkor taln Hercules is megknyrl rajtam vgre. Magam sem rtettem, mirt akarok annyira a bartja lenni, de valami hajtott fel, s n meg sem prbltam ellenllni a ksztetsnek. Mintha csak a gazdjrl lenne sz. Gyakran eszembe jutott, hogy azrt folytatom ezt a remnytelennek tn kzdelmet a fekete mnnel, hogy a gazdjhoz vezet utat is meglssam magam eltt. Gyorsan elhessegettem magamtl a buta gondolataimat, s lenztem Ereboszra. Vigyzol rm, ugye? motyogtam bizonytalanul, mire a kutya boldogan eldugta hatalmas pofjbl a nyelvt, s beleegyezen lihegett. Mg egyszer megpaskoltam a fejt, majd elindultam az utols boksz fel, ahonnan hangos, elgedetlen prszkls hallatszott. Amikor megpillantottam Herculest, jra elfogott a flelem, de ert vettem magamon, s az ajtajhoz lptem. Szia cincogtam megszeppenten, mire az llat dobolt kettt a mells lbval. Fel nyjtottam a kezem, hogy megsimogassam, de elhtrlt ellem. Emlkszel rm, igaz? Hercules ingatta mretes fejt elre-htra, mintha csak azon volna, hogy figyelmeztessen, jobb, ha meneklk. Htrltam egy lpst, kezemet a zsebembe sllyesztettem, s krbetapintottam az alma sima gmblysgt. Knnyebb lenne elmeneklni... Nem! Soha tbb nem akartam meghtrlni flelembl. Bizonytalanul felemeltem a zrat, s rsnyire nyitottam az ajtajt. A szvem a torkomban dobogott, ahogy belptem, gy 243

mr nem vlasztott el semmi az risi llattl, aki egyre idegesebben vette tudomsul a jelenltemet. Kivettem az almt a zsebembl, s a l fel nyjtottam, mikzben egy lpssel kzelebb merszkedtem hozz. Nzd csak, ezt neked hoztam! Hercules nem djazta a btorsgomat, jfekete szemeivel ellensgesen figyelt, mikzben egyre gyakrabban, egyre ingerltebben emelgette a mells lbt. Amikor egy jabb lpst tettem fel, vratlanul a hts kt lbra emelkedett, s felgaskodott elttem, mint valami megtesteslt fenyegets. Riadtan htrltam el tle, de legnagyobb meglepetsemre valami kemnybe tkztem. Egy ers kar fondott a derekam kr, s amikor meg akartam fordulni, megakadlyozta. Tudtam, hogy az. Ms nem lehetett. Ms nem vltott ki bellem ilyen heves rzelmeket, s mg csak meg sem kellett szlalnia. Hercules tovbbra is idegesen toporgott, de a helyn maradt a boksz tvolabbi sarkban. Mr pp meg akartam krdezni a grfot, hogy ezek utn mik a szndkai, amikor szabad kezt lassan az enym al tmasztotta, s lgyan knyszertett, hogy jra a l fel nyjtsam az almt. Beszlj hozz! sgta Caden, a hajamban reztem forr lehelett, s akaratom ellenre borzongs futott vgig a gerincemen, mint valami lgy simts. De mit mondjak? rtetlenkedtem, s a bal kezemmel a frfi derekamra kulcsold kezbe kapaszkodtam grcssen. gy tnt, nem bnja, mert nem hzdott el, n pedig igyekeztem figyelmen kvl hagyni, mennyire j rzs jra a kzelben lenni. Nha nem az a fontos, mit mondasz. Nha az a lnyeg, milyen hangslyt hasznlsz magyarzta Caden fojtott hangon, s kzben magamon reztem that pillantst. Csak beszlj hozz, hogy rezze a btorsgod s a nyugalmad! 244

 Taln jobb lenne, ha csndben maradnk, mert sem nyugodt, sem btor nem vagyok ebben a pillanatban vilgostottam fel a grfot, mire reztem a mellkast sszerndulni az elfojtott nevets miatt. Hiszen Erebosz is veled van, aki ugye vigyz rd. Ugyan, mi bajod eshetne? vallatott gnyosan a frfi, mire megmerevedtem a karjaiban. Hallgatzott! Az rdg vinn el ezt az alakot! El akartam hzdni, feladni az egszet, de szorosan tartott, st, lbt az enym mg tolva knyszertett egy jabb lpssel elre. Ha mr idig eljutottl, nem akarhatod feladni. Hercules trelmetlennek s bosszsnak tnt, fleit figyelmezteten htracsapta, ahogy elgedetlenl figyelte a ttovzsomat. Biztos voltam benne, hogy ha a grf nem lett volna velem, mr rgen agyontaposott volna. Gyernk, Danielle! Hiszen n is itt vagyok veled bgta a grf, s tudtam, hogy elrehajolt, mert ezttal a flemnl reztem a lehelett. Egy pillanatra lehunytam a szemem, aztn csndesen beszlni kezdtem. Utlag mr nem emlkeztem pontosan, miket mondtam, csupa ostobasgot az almrl, hogy milyen finom, lds minden cseppje, meg mennyire boldogg tenne, ha elfogadn tlem. Azt vrtam, hogy a grf gnyosan rm frmed, amirt ilyen ostobasgokkal traktlom ezt a szegny rist, de Caden vgig csndben volt. Szinte biztosra vettem, hogy mlyre hat, fenyeget pillantst vgig a lovn tartja. Akrmit is csinlt, hls voltam neki, mert vgl Hercules megknyrlt rajtam, s gy dnttt, mltnak tall ahhoz, hogy a tenyerembl elfogadja a gymlcst. Olyan hirtelen hajolt kzel, hogy htrahkltem, s vissza akartam rntani a kezemet, de Caden ott magasodott mgttem, s nem engedett elmozdulnom. Ers kezvel megtartotta a csuklmat, gy a tenyerembl evett a hatalmas llat. Hercules szja puha volt, s hossz szrszlak csiklandoztk a brmet, amg elkapta tlem az almt. 245

Csndesen felnevettem, de mosolyom az arcomra fagyott, amikor Caden elengedte a derekamat, s megragadva a msik kezemet a l feje fel irnytotta. Caden, n nem hiszem, hogy... Sss ... Csak rezd, ne gondolkodj! utastott gyngden, mikzben egyik kezemet a l pofjra irnytotta, a msikat pedig puha orrra. Simogasd meg! Remeg kzzel tettem eleget a parancsnak. Hercules szre sima volt s selymes. Ahogy vgigfuttattam az ujjaimat nemes vons orrn, elgedetten shajtott. Az almt kt ropogtatssal elintzte, s stt szemeiben hls fnyt lttam felvillanni. gy dntttem, mra ppen eleget kockztattam az letemet, ezrt lassan visszahztam a kezeimet, s engedtem, hogy Caden kihtrljon velem a bokszbl. Csak akkor engedett el, amikor visszazrta az ajtt. Egy hossznak tn pillanatig nekitmaszkodott, s amikor felm fordult azt kvntam, brcsak a hatalmas l patival nznk szembe. Teljesen elment az eszed? rontott nekem a frfi, mire ijedten htrltam egy lpst. Ezrt a lpsemrt mlyen megvetettem, s a vilg gyvjnak titulltam magam. n csak... Mit gondolsz, mi trtnt volna, ha nem vagyok itt? Meg akarsz halni? Caden a vgre mr kiablt, n pedig egyre riadtabban figyeltem villmokat szr barna szemeit, melyek mintha haragjban mg sttebb rnyalatot ltttek volna. Csak szerettem volna sszebartkozni vele mentegetztem, mikzben arra gondoltam, ennl sznalmasabb rvet nem is tallhattam volna ki. Bartkozni? Az istenrt, Danielle, ha bartkozni akarsz egy nladnl tzszer akkora fenevaddal, leszel szves eltte figyelmeztetni, rendben? Caden tombolt, n pedig a legszvesebben elrohantam volna.

246

Meg is tettem volna, de a rmletem csupn annyira vitt r, hogy egsz a falig htrljak. A grf pedig velem egytt mozgott, mgnem jra ott magasodott elttem. Frfiassgnak minden rszlett rzkeltem, az illata beszivrgott az orromba, fekete ingje be volt trve hasonl szn nadrgjba. Csizmja a trdig rt, az oldaln pedig egy lovaglplca fggtt. Ingjnek fels hrom gombja nem volt begombolva, gy lttatni engedte izmos mellkast. Haja szabadon omlott a vllra, s arcn olyan mrtk indulatok vltakoztak, amit nem rtettem. De sikerlt. Elfogadta tlem az almt. Ha nem lettem volna itt, elfogyasztott volna reggelire vgott vissza a frfi azonnal, s hangja kemnyen csattant, ahogy folytatta. Nem biztos, hogy csak magadra kell vigyznod, erre nem gondoltl? Nem lehetsz ennyire feleltlen! A szavai hideg zuhanyknt rtek, s valamirt rosszabbul rintettek, mint szerettem volna. Vissza akartam vgni, valahogy megsebezni, ahogy tette velem. Sosem tudtam hitelesen hazudni, ezrt igyekeztem latba vetni minden sznszni kpessgem, amikor jra megszlaltam. Amiatt mr nem kell aggdnia. Hogy rted ezt? hledezett. Nem hiszem, hogy ezt olyan sokfle mdon lehetne rtelmezni feleltem mar gnnyal a hangomban. Caden jkp arcra kilt a dbbenet. Mr megtrtem volna, hogy elmondjam az igazsgot, de nem akartam. Ostobasg lett volna a rszemrl egy olyan frfit magam mell lncolni, aki annyira szabadulni prbl tlem, hogy hetekig kerlte a trsasgomat. Megacloztam az akaratomat, s vrtam, hogy reagljon valamit. s mita nem kell aggdnunk emiatt? rdekldtt cinikus gyanakvssal, mire idegesen nyeltem egyet. 247

 Csupn kt napja motyogtam, s bizakodtam, hogy nem kr bizonytkot a havi bajomra. Hogy eltereljem a figyelmt hozztettem. Most mr nyugodtan utamra engedhet a nagyvilgban, Mylord. Nem kell flnie, hogy a tette komolyabb kvetkezmnyekkel jrt. Caden arcra kilt az a kifrkszhetetlen kifejezs, amitl a hideg futkosott a htamon. Mieltt vlaszolhatott volna, Eloise lpett be az istllba. Szemeiben riadalom, s meglepettsg csillogott, arca pedig olyan spadt volt, hogy mg karamellkrm brn is tttt. Caden, vendged rkezett nygte ki nehezen, amikor mindketten krdn fordultunk hozz. A grf ajkrl hangos shaj szakadt fel. Megknnyebbls, neheztels...? Nem tudtam megllaptani, mit rzett, de feltnt, hogy nem javtott ki, amikor nem a nevn szltottam. Valamirt gy gondoltam azonban, hogy nem felejtette el, csupn flretette ksbbre. s ki az? krdezte mintegy mellkesen, s kzben le nem vette rlam a szemt. Pillantsa a lelkem mlyig hatolt. Eloise olyan sokig nem felelt, hogy Caden megunta a dolgot, s ingerlten rmordult. Ki jtt, Eloise? Naomi suttogta hossz sznet utn a n, szavai mgis mintha sziklaomlsknt hatottak volna a fagyos csndbe. A leveg megfagyott krlttnk, Caden hallra vltan nzett Eloise-re. Beletelt egy percbe is, mire ssze brta szedni magt. Brki volt is ez a Naomi, cseppet sem irigyeltem. Ahogy Caden a hz fel indult, az arcn olyan mrtk haragot lttam, amit soha nem szerettem volna megtapasztalni. Ki az a Naomi? krdeztem Eloise-t, amikor a grf elviharzott a kastly fel. gy tnt, mintha az idjrs az indulatait tkrztk volna, mert egy vakt villanst kveten a krnyket les mennydrgs rzta meg. Elmondtad neki? krdezett vissza Eloise, figyelmen kvl hagyva a krdsemet. 248

Bntudatosan lestttem a szemeimet. A n tudta! Fogalmam sem volt, honnan, mert n nem szleltem magamon semmi vltozst. Nem firtattam, a lnyegen nem vltoztatott. El kellett volna, kislny shajtott lemondan Eloise. Nagyon el kellett volna. Figyeltem Cadent, ahogy eltnik a kastly don falai kztt, s azon tndtem, min vltoztatna az igazsg? Felesgl venne, s lhetnnk egyms mellett gy, ahogy az elmlt hrom htben? Kirzott a hideg a gondolatra. Nem! Lord Gaskell soha nem fogja megtudni. A menstrucim msfl hete ksett...

8. A bcs

249

gondolatok: "A pica s az angyal... Ne gyllj, Angyalom! Ne tlkezz flttem! Engedd, hogy beld feledkezzem!" Caden "Ne gondolkozz! lelj! Szeress! Vgl ints bcst, ha elrkezik a reggel! Tvozz csndes mltsggal..." Danielle "Boldogsguk megrontja vgre egy fedl alatt velem. des bossz! breszt!" Tayshaun Cavon

Danielle

250

Miss Naomi LaFaurguae rkezse nagyjbl egy tli, fagyos hviharral volt azonos szinten, ami a fogadtatst illeti. Az es jra rkezdett, s ezttal ltvnyos gi hbor is ksrte. A Gaskell hzban mindenki azon volt, hogy minl elbb lngoljon az sszes kandall s klyha a kastly falain bell. A hangulatot azonban mg a forr lngnyelvek sem tudtk felmelegteni, de mg enyhteni sem a fagyossgn. Eloise egyfolytban gy nzett ki, mintha brmelyik pillanatban ssze akarna roppanni. Giselle s a konyhalnyok olyan nagy sernysggel tstnkedtek, mintha legalbbis maga a kirlyn fmltsga ltogatott volna el hozznk. Egyedl Tayshaun maradt olyan, amilyen volt. Hangtalan kszoborhoz hasonltott a leginkbb, de valahogy n mgis megkedveltem. Nem rtettem, mirt, de gy reztem, a frfi olyan horderej dolgot titkol, ami mg az enymet is meghaladta. Ritkn beszlgettem vele, mert szinte soha nem beszlt, de ha tudott, mindig a segtsgemre volt. s ami miatt vgkpp a szvembe zrtam a marcona rist, az volt, hogy mindig Caden rdekeit tartotta szem eltt. Tudtam, ha Tayshaun nem kedveli a hlgyet, aki vendgsgbe rkezett, akkor az illet nem lehet j hatssal Cadenre. Brki is volt az illet, nem engedtek a kzelbe. Az es miatt jra a kastly foglya lettem, ezrt gy hatroztam, hogy olvasok egy kicsit, ahogy szoktam, vacsora eltt. Azonban abban a pillanatban, ahogy megkzeltettem a knyvtrat a kastly nyugati szrnyban, abban a pillanatban ott termett szinte a semmibl Tayshaun s kzlte, hogy most nem mehetek be oda. Nem sokkal ksbb a konyhnl is hasonlkppen jrtam. Giselle azt mondta, hogy nem mehetek be, mert a hajam tvenn az telszagot. Hiba biztostottam, hogy engem nem zavarna, az asszony nem engedett. Vgl mr csak egyetlen hely volt, ahol meghzhattam magam, mg a kastly npe gy nem dnt, hogy elviselik a trsasgomat: Caden dolgozszobja. Tudtam, hogy a 251

frfinak is akadnak olyan tmj knyvei, amik lektnnek. A fldszinten a legutols szoba volt az v. Hatalmas mahagni ajt akkora rzkilinccsel, amit alig brtam lenyomni. Szerettem ezt a szobt. Nyers volt, s egyszer, de minden szegletbl sugrzott a grf egynisge. Plafonig nyl szles ablakok engedtk a szrke fnynek, hogy behatoljanak a flhomlyba, a fal mellett magas szekrnyeken sorakoztak a tudomnyos, mellettk egy kisebb polcos szekrnyen a fldrajzi s trtnelmi knyvek. Az egyik risi ablak eltt egy szles, elegns rasztal, melyen katons rendben sorakoztak az iratok, tintatartk, pennk. A msik oldalon egy kandall, vele szembe fordtva pedig egy hatalmas karosszk volt. Bizonyra ide szokott a grf lepihenni, ha tlsgosan beletemetkezik a munkjba. Eszembe jutott, hogy taln mr nem is olyan sok idm van, mieltt jra azt mondjk, hogy rossz helyen tartzkodom, ezrt frgn odaosontam a trtnelmi knyveket felvonultat polc fel. Tallomra kivettem egyet, belelapoztam, s elmerltem volna benne, m ekkor vratlanul csndes khints riasztott fel. A knyv kiesett a kezembl s hangosan csapdott a dolgozszoba hajpadljn. Rmlten prdltem meg a tengelyem krl, s dbbenten bmultam az idegenre, aki az ajtban vrakozott. Nem volt olyan magas, mint Caden, de gy is elg megtermettnek tnt. Rvidre nyrt haja, s divatosra vgott, kackis bajusza volt a lehet legszkbb rnyalatban. Szemei macskaszerek voltak, s olyan kken csillogtak, mint nyri napstsben a tenger egy tkletesen tiszta blben. Testalkata vkonyabb volt, mint a grf, de ltszott, hogy ers. Nem szk nadrgot hordott, mint Caden s Tayshaun szokott, hanem vilgos, krmszn harisnyt, amelyhez a legdivatosabb cipellt viselte. Fodros, hfehr ingje s kemnytett kzelje ktsget sem hagyott afell, hogy az illet nem ms, mint egy piperkc. 252

Ahogy engem figyelt, hfehr kesztys kezvel becsukta maga mgtt az ajtt, mikzben vkony ajkai sejtelmes mosolyra hzdtak. Akaratlanul is htrltam egy lpst. Volt valami az egsz emberben, ami tasztan hatott rm. Lassan lehajoltam s felemeltem a knyvet, hogy idt nyerjek, mieltt udvarias trsalgsba kellene bonyoldnom. Ht ide rejtett ellnk szlalt meg a frfi csndesen, mintha csak magban beszlne. A hangja sokkal mlyebb volt, de ktsgtelenl benne volt a kiejtsben a piperkckre jellemz knyesked affektls, amitl a hideg futkosott a htamon. Hogyan, krem? krdeztem vissza rtetlenl, s magamhoz szortottam a knyvet, aminek hirtelen mg a cmt is elfelejtettem. Szabadulni! Szabadulni akartam a helyisgbl minl elbb. Egyelre azonban az idegen teljes vllszlessggel elllta az utamat, gy megprbltam tkletesen higgadtnak ltszani. Cadent keresi? krdeztem, amikor az idegen hossz ideig nem vlaszolt. A frfi nmn mustrlgatott, s lassan egy lpst tett felm. Minden izmomat megfesztve knyszertettem magam, hogy ne rohanjak el mellette sikoltozva. Caden? krdezett vissza gnyosan a frfi, egyik tkletesen velt szemldke pedig krdn a homlokba szaladt. Teht nem Lord Gaskell, vagy Mylord, vagy ehhez hasonl udvarias formasgok. Erre viszont n nem feleltem. A szvem a torkomban zakatolt, ahogy prbltam kiutat tallni, mieltt kitrne a vihar, de ezttal nem odakinn a szabadban. A knyvet gyorsan visszatettem a helyre, aztn az ajt fel indultam. Ha gondolja, megkereshetem nyugodtan vrakozzon... magnak. Addig

Nem akarom, hogy megkeresd azt az iditt csattant fel a frfi ingerlten, de szinte azonnal mly shajjal nyugtatta le magt. 253

Amikor jra rm nzett, mr csak kk szemeiben lngolt az agresszi, szinte tapintani lehetett a levegben. A pnik a torkomat fojtogatta, idegessgemben pukedliztem, s jra megprbltam elstlni mellette, de a frfi hirtelen kinyjtotta a karjt, s nekitmaszkodott a falnak ppen elttem. Ha nem bnja, inkbb mgis megkeresnm mondtam, de a flelemtl megremegett a hangom. A frfi gnyos mosolya elrulta, hogy is szrevette. Volt valami a tekintetben, ami miatt htrlni kezdtem. azonban velem egytt mozgott, kzben felemelte az egyik hajtincsemet a vllamrl, s gy nzegette, mintha mg soha nem ltott volna olyat. Szke llaptotta meg fitymlan, majd szemtelenl vgigmrte Nicky tlzottan b ltzkt rajtam. Szolgl vagy? Majd szinte azonnal meg is vlaszolt sajt magnak, mieltt megszlalhattam volna. Nem. Nem hiszem, hogy az vagy, mg ha az ltzked arrl is rulkodik. Akkor ms nem lehetsz, csak a szeretje. Igazam van? gy tnt, a frfi lefolytatja sajt magval a prbeszdet, n nem is kellek hozz. Tvozni akartam, de oldalra lpett, s nem engedte, st, egy lpssel kzelebb kerlt hozzm. Engedjen elmenni! kveteltem olyan hatrozottsggal, amit csak kpes voltam kiprselni magambl. A frfi mg kzelebb lpett hozzm, n pedig htrltam, de gy reztem a knyvespolcot, mintha beplt volna a htamba. s ruld mr el, mirt engedelmeskednk! bgta bizalmasan, mire fl volt, hogy a gyomrom tartalma a tkletes ruhzatn fog landolni. Mert, ha nem teszed, eltrm a karodat, Nado! hangzott fel a frfi mgtt a grf csndes, m erlyes hangja. A frfi meglepetten fordult htra, majd arrbb lpett tlem, gy mr szabadon elmehettem volna. n azonban a 254

kandall eltt magasod Cadenhez futottam, s boldog voltam, amirt engedte, hogy hozzbjjak. Egsz testemben remegtem a megknnyebblstl, s hogy felindultsgomat elrejtsem az idegen ell, Caden mellkasba frtam az arcomat. Magamba szvtam frfias illatt, s megknnyebblten reztem, ahogy egyik karjt krm fonja vdelmezn. Ht itt vagy, Gaskell! affektlt az idegen, majd csfondros mosollyal ajkain a fejvel felm intett. Rtalltam a rejtett virgszladra. Nem tl kszsges, de ktsgtelenl klnleges virg. Felnztem Cadenre, s a szvem hevesen megdobbant, ahogy szrevettem, engem figyel. A pillantsa mlyre hat volt, s br az arca kemnysget tkrztt, lttam a barna szemprban a csodlkoz gyngdsget. A nvred mr keres egy ideje szlalt meg a frfihoz intzve szavait, mikzben fel fordult. Valban? krdezte amaz gnyosan, majd flnyes brzatot ltve magra folytatta. Mindvgig tudtam, hogy rejtegetsz valamit elttnk. Te s a szemlyzet llandan kerlgettetek minket, nekem is alig sikerlt lerznom azt a behemtot a knyvtrnl. Azonban reztem a levegben, hogy itt valami klns dolog lappang. s igazam lett! A frfi rm mutatott a kt kezvel, mire borzongs futott rajtam keresztl. Caden nem adta klnsebb jelt, hogy felbosszantan az idegen viselkedse. Ellpett a kandalltl, kzelebb kerlt a frfihoz, s kzben mintegy mellkesen a hta mg tolt. Nem szoksom titkolzni a sajt hzamban, Nado! De figyelmeztetlek! Kis sznetet tartott, s megvrta, amg a frfi hideg kk szemeit rlam tvndoroltatta hozz. Soha ne merj kzelebb lpni hozz, mint ahol most llsz! A frfi hirtelen diadalmas kiablst hallatott. Aha, teht mgis klnleges! Ettl csak mg rdekesebb morfondrozott, majd trsalgsi hangnemben folytatta. 255

Mivel nhny napra ssze lesznk zrva, nem mutatnl be a hlgynek? ltva Caden fenyeget testtartst, biztos voltam benne, hogy az arckifejezse mg ijesztbben festhetett. A frfi sietve hozztette. Csupn azrt, hogy el tudjon kldeni a pokolba, ha inzultlni merszelnm. Caden hta mgtt lltam kzvetlenl, de nem rtem hozz. Nem tudtam, hogy tudatban van-e a kzelsgemnek, de engem kifejezetten megnyugtatott. Azta nem reztem ilyet, mita hazafel tartottunk az Alynnel val tallkmrl, s n elszenderedtem a karjaiban lhton. Danielle, ha ez az r hrom lpsnl kzelebb merszkedik hozzd, mg itt tartzkodnak, akkor sikts olyan hangosan, ahogy a torkodon kifr! hangzott az utasts Cadentl, s a frfi vele szemben olyan dbbent arcot vgott, mintha legalbbis gyomorszjon vgtk volna. A kvetkez pillanatban azonban sszeszedte magt, s kzelebb lpve felm nyjtotta az egyik kesztys kezt. Modortalan Gaskellek! Kedves Danielle, engedje meg, hogy bemutatkozzam! Vlaszra sem vrva elegnsan meghajolt. A nevem Philippe Nado, s brmikor rmmel llok rendelkezsre, ha elege lesz ebbl az stulokbl! A modora olyan simulkony volt, mint a vajba mrtott ks, mgis libabrs lettem tle. Flig Caden hta mgtt lltam, gy tnt, mintha is a vlaszomra vrna. Belenztem Philippe rideg, jgkk szemeibe, s meggondolatlanul kibktem az igazsgot. Inkbb vonulok az hes medve barlangjba nknt, semmint egy kgyt melengessek a keblemen. Philippe szemei haragosan felvillantak. Szolgl ltedre felvgtk a nyelvedet! jegyezte meg, s szre sem vette, hogy gy beszlt hozzm, mintha Caden ott sem lenne. De ezt mr megbeszltk, nem igaz? Nem vagy szolgl, hanem...

256

 Csak mg egy sz, Nado! szaktotta flbe fenyegeten Caden a frfit. Csak egyetlen sz, s sznod kell a kvetkez szrazfldig. Megadhatnd nekem ezt az rmet! rlt vagy! affektlta Philippe, de arcrl lehervadt a flnyes mosoly, mikzben idegesen nyelt egyet. Lehet, de ez akkor is az n szigetem vonta meg a vllt Caden hanyagul. Megengedhetem magamnak. Tged viszont, ahogy mr mondtam, keres a nvred. Nado blintott. Elvesztette a csatt, a pillantsa azonban elrulta, hogy a hbort mg nem adta fel. Rendben. Megyek, s megkeresem mondta, majd elstlt Caden mellett. Mikor mellm rt, megtorpant egy pillanatra, mintha mondani akarna valamit, de vgl csak legyintett, s sz nlkl kistlt a szobbl. Csndes meghittsgben lltunk a szoba kzepn, Caden nekem httal. Egyfolytban, gyors egymsutnban peregtek a fejemben az eltelt nhny perc mozgalmas esemnyei, s a szvem csak nagy nehezen akart helyrellni a normlis ritmusba. hes medve? fordult felm lassan, s teljesen megdbbent ltvnyt nyjtott mosolygs arcval s gyngd pillantsval. reztem, ahogy a zavartl pr nti el az arcomat, s csak hogy csinljak valamit, az ujjaimat sszefontam magam eltt. s n siktsak, ahogy a torkomon kifr? prbltam visszavgni, mert ez legalbb olyan butasgnak tnt a szmomra, mint az n hasonlatom. A mosoly azonban eltnt Caden arcrl, helyre szenved kifejezs kerlt. Megragadta a karomat, s megrzott. Az teljesen komoly volt, Danielle! jelentette ki szenvedlyesen. Ez a piperkc igazn veszlyes. Soha ne maradj a kzelben! Soha ne maradj vele kettesben, de ha mgis, akkor sikts, hogy meghallja brki! 257

Nem feleltem, csak nztem fel r nmn, s nem rtettem, hogy kpes az erejvel ennyire elkprztatni engem. Barna szemeiben annyi rzelem lngolt, olyan hvvel, amirl soha nem hittem volna, hogy ltezhet. Azonban ahogy viszonozta a pillantsomat, risze alig szreveheten elsttedett, az arca pedig elkomorodott. Tudom, mire gondolsz folytatta a gondolatmenetet, hangjt egszen elhalktva, hogy alig hallottam. Elengedte a karomat, s zsebre dugta a kezeit, mintha gy akarn nmagt gtolni, nehogy jra megrintsen. Tudom, de higgy nekem, Danielle! Amit n tettem veled, semmi ahhoz kpest, amire Nado kpes! Lehajtotta a fejt, gy mr nem lthattam a tekintett. Van fogalmad rla, milyen rzs volt a karjai kzt ltni tged? szlalt meg jra, s hirtelen olyan meggytrtnek tnt, hogy a legszvesebben vigasztaln tkaroltam volna. Milyen? krdeztem ehelyett, de hiba remltem, nem nzett rm jra. Hossz ideig maradtunk gy tkletes nmasgba burkolzva. Mr azt gondoltam, nem is vlaszol, amikor hirtelen kiegyenesedett, s htrlt egy lpst. Menj vissza a szobdba, Danielle! vltott vissza a mlysgesen komoly hangulatbl udvariasan trsalgv. A vacsordat ott fogyaszd el, mg a vendgeink itt tartzkodnak. Holnapra elmlik a vihar, akkor kt haj is rkezik a kiktbe. Egy dleltt, egy dlutn. Az egyikre felteszem ket mindenkppen. Mirt engedi nekik, hogy itt legyenek, ha egyszer ennyire nem szvleli a trsasgukat? Caden szomorks pillantst vetett rm. Elhzta kezeit a zsebbl, s a hatalmas karosszk karfjra tmaszkodott, gy egy magassgba kerlt a tekintetnk. Annyira knny volt elveszni a szemeiben... Akrmilyen szrnyetegnek is tartasz, mg a legnagyobb ellensgeimet sem tennm ki az idjrs viszontagsgainak 258

mondta, majd fanyar mosollyal hozztette. De azrt rajtuk tartom a szemem, gy a vacsorn rszt veszek. Mirt nem akarja, hogy n is... Elg, ha az egyiknk szenved, nem igaz? Neked mr gy is ppen elg bajt okoztam mutatott r egyre halkul hangon. Ha holnap haj rkezik, az egyikkel n is elmehetnk... kezdtem, de jra flbeszaktott: Nem! Mirt nem? Hiszen azrt tartott itt, mert fennllt a lehetsge, hogy az rkst hordom a szvem alatt kmletlenl folytattam. Ha csak egy szikrjt lttam volna, hogy nem csak a gyereknek kihordjt ltja bennem, azonnal sznt vallottam volna. s ez a lehetsg ugyebr elveszett fejezte be a gondolatmenetemet a grf, majd morfondrozva megkrdezte. Hny napja is? Megkszrltem a torkomat, hogy idt nyerjek, mert hirtelen kiment a fejembl, mennyit mondtam neki az istllban. Caden barna szemei mindentudn villantak rm, de semmi jelt nem mutatta, hogy rjtt volna a titkomra. Kt napja bktem ki vgl, s elfojtottam egy megknnyebblt shajt. Megrtem, amirt el akarsz meneklni, de rlnk, ha vrnl a tvozsoddal mg egy hetet. Tayshaun is akkor megy a szrazfldre, s elksrne tged. Igazn nem akarok neki ilyen kellemetlensget okozni szabadkoztam, mire a grf pillantsa valahov mgm vndorolt. Kellemetlensget okoz neked elksrni Danielle-t? Megfordultam, hogy lssam, de mr tudtam, hogy Tayshaun megtermett alakjt fogom magam eltt ltni. A frfi rm mosolygott az ajtbl, vastag karjait sszefonta szles mellkasa eltt. 259

 Nem problma jelentette ki szkszavan, mire a szemeimet forgattam. Mind tisztban voltunk vele, hogy ha Caden azt mondja neki, hozzon a karjaiban tbb mzsa forr lvakvet, azt is ugyanilyen plhpofval megteszi. Ebben az esetben azonban gy tnt, leszavaztak, ezrt jobbnak lttam visszavonulni. Rendben. Ltom, a sajt sorsomrl ppen elegen dntenek helyettem, ezrt ha nem bnjk, valban visszavonulok az aranykalitkmba bcsztam a frfiaktl knnyed gnnyal, mert ennyit azrt magamnak reztem, majd felemeltem a szoknym elejt, s kihzott derkkal kivonultam a szobbl. Csupn az els lpcsfordulig jutottam, amikor rjttem, hogy a lpseim nem csak a magas falak miatt visszhangoznak. Htrafordultam, s a folyos tls vgn Tayshaunt lttam, amint rnykknt kveti a mozdulataimat. A frfi szabadkozva vonta meg szles vllait, majd biztatn rm mosolygott, s biccentett a fejvel. A szobmba lpve elgondolkodtam. Nem voltam teljesen ostoba. Tisztn lttam, hogy a hzban senki nem fogadta kitr rmmel a vendgeket. Br a nvel mg nem volt szerencsm tallkozni, Nadotl hatrozottan vgigfutott rajtam a hideg. Volt a frfiban valami hidegsg, ami hallra rmtett. Nem lesz nehz Caden parancst teljesteni, ami a sikolyt illeti. Ami pedig a tbbit... Mly shaj szakadt fel a mellkasombl, mgsem reztem megknnyebblst. sszefontam a karjaimat a mellkasomon, s elgondolkodva nztem ki az ablakomon. A krnyk mg ilyen borongs hangulatban is lomba ill volt. Szerencss lesz az a n, aki majd egy nap Caden oldaln llva kijelentheti, Gaskell rnje. Lenyeltem a knnyeimet tudvn, hogy soha nem lehetek az a n. Nem akartam sem egy rks, sem a vgy kedvrt mellette maradni. Az eltelt idszakot vgiggondolva rdbbentem, hogy vgrvnyesen s menthetetlenl 260

beleszerettem a grfba. Emiatt nem maradhatok a szeretjeknt, de nem maradok a gyermeke anyjaknt sem egy knyszerhzassgban. A szerelem olyan bszkesggel vrtezett fel, melyrl korbban nem is lmodtam. Ha nem maradhatok a szerelmeknt, akkor nincs rtelme a tovbbi tartzkodsomnak a szigeten. Holnap kt haj indul. Knnyedn eltnhetek, csupn rosszulltet sznlelek. Biztos voltam benne, hogy a korbbi hajra a grf felteszi a vendgeit, gy nekem a dlutn maradt. Mieltt azonban elmennk, mg volt egy teljes napom. Ki akartam hasznlni minden pillanatot, amit a grffal tlthetek. Sebtben kapkodtam le magamrl a ruht, s elkotortam azt, amelyet az elutazsom napjra tartogattam. Halvny levendulaszn ruha, fehr csipkeszegllyel. Egyszer, br a dekoltzsban kiss mersz. A clomnak ppen megfelel. Tudtam, hogy ha mst nem is, Caden legalbb vonzdik hozzm. Ezt mr az els szigeten tlttt jszakm utn egyrtelmen a tudomsomra hozta. A bekvetkezett msnapi sajnlatos esemny ta ugyan visszafogta magt, s a trsasgomban mindig tkletes riember mdjra viselkedett, mgis reztem minden mozdulatban, hozzm intzett szavaiban a lappang szenvedlyt. Akkor az istllban is reztem. Ahogy megrintett, ahogy a szavait hozzm intzte. Biztos voltam benne, hogy mint n nagyon is beindtom, m ami ennl is meglepbb volt a felismers, miszerint is ilyen hatssal van rm. Soha nem gondoltam volna, hogy ppen az a frfi lobbantja lngra a testemet s a lelkemet, aki erszakkal vette el egyetlen kincsemet. A hajamat htrafsltem, oldalt feltztem, s engedtem, hogy lazn a htamra omoljon. A ruha szabadon hagyta a vllaimat, s mly bepillantst engedett a dekoltzsomba, de nem olyan mlyet, mintha valamelyik szomszdos szobban lv ruht vettem volna fel. Nicky ruhi kzl egyik sem volt megfelel, ezt Eloise szerezte a falubl lltlag. 261

Egy utols pillantst vetettem a tkrbe, majd flszegen kilptem a szobbl. Fuldokl khgs hangzott fel az egyik oszlop rnykbl. Tayshaun lpkedett felm bizonytalanul, ugyanakkor hatrozottan kedlyes mosollyal az arcn. Amikor odart, felm nyjtotta a karjt, mire incselkedve nztem fel r. Hogyhogy nem mgttem jn, mint az rnykom? Nem engedhetek egy angyalt a viperafszekbe ers tmasztk nlkl felelte a frfi, n pedig mosolyogva elfogadtam felm nyjtott karjt. Ahogy lpkedtnk lefel a lpcsn, egyre idegesebb lettem. Taln mgsem volt olyan j tlet. Vgl is ez csak az n szmomra az utols este, mindenki ms gy tudja, hogy szokvnyos, csak egy a sok kzl, mg legalbb egy htig, mg itt tartzkodom. Egszen elkomorult, Milady. Van valami problma? Pillanatig hezitltam, megosszam-e ezzel a hatalmas frfival a maroknyi gondomat, vgl gy dntttem, bizalmamba fogadom. Mi van, ha nem rl nekem? Ha mrges lesz, amirt a hatrozott utastsa ellenre csatlakozok hozzjuk? Taln egyedl akar maradni a vendgeivel. Taln... folytattam a sorolst, minden aggodalmamat megosztottam az reggel, aki egsz a lpcs aljig trelmesen hallgatott. Ott aztn megllt, s vele egytt n is. Ahogy felnztem r, szrke szemeiben annyi meleg fny csillogott, hogy knnybe lbadt a szemem. Abban a pillanatban, ahogy kegyed belp azon az ajtn intett a fejvel az ebdl fel, ahonnan vszterhes csnd hallatszott ki , az jstt egn, mint fnyl napsugr fog felragyogni, Danielle. Azt hiszem, n tloz, drga Tayshaun! nevettem fel csndesen, br a nevetsem kiss hisztrikusan csengett. Megpaskoltam az reg karjt. Ksznm! 262

 Felkszlt? Blintottam, s elindultunk a vgzetem fel. Mieltt belptnk, egy gondolat tltt az eszembe, s befszkelte magt a fejembe. Az utols estm. Az utols pillanataim Cadennel, mieltt vgleg elvlnnak az tjaink. Nem engedhetem, hogy brmi elrontsa. Azt akartam, hogy gy emlkezzen rm. Kihztam magam, s felemeltem a fejemet, ahogy tlptk a kszbt. Mr mindenki a vacsoraasztalnl lt. Az asztalfn Caden foglalt helyet, tle balra egy feltnen mutats, vrs haj n, akit azonnal beazonostottam az apr kpen lthat szpsggel a kunyhban. Az asztal tls vgn Philippe Nado helyezkedett el, tkletesen kiksztett arccal, szpsgpttyel az ajka fltt, de meglep mdon a szoksostl eltren parka nlkl. Ezt ri krkben is csak a legjobb barti krn bell engedte meg magnak egy hozz hasonl piperkc. Szval az. Igazad volt, Philippe, valban mutats madrka szlalt meg a vrs haj n, s vrsre kent ajkai gnyos mosolyra hzdtak. n megmondtam, Naomi vont vllat a frfi, mikzben mindketten tettl talpig alaposan vgigmrtek. Kezdtem magam knosan rezni, mintha legalbbis rabszolgavsron lettnk volna. A harag lngra lobbant bennem, s mg mieltt tgondolhattam volna, kicssztak a szmon a gondolataim. hajtjk, hogy a fogaimat is megmutassam, vagy megelgednek a felszni ltvnnyal? A szm el akartam kapni a kezemet, megdbbenve a sajt merszsgemen, de Tayshaun, mintha kitallta volna a gondolataimat, szorosan megmarkolta az ujjaimat. Lassan az asztalhoz vezetett, s Naomi legnagyobb bosszssgra a Caden jobbjra es szket hzta ki nekem. Elszr nztem a grfra, mita belptem a helyisgbe. A frfi merev testtartssal felllt, mg n leltem, de az arca 263

kifrkszhetetlen maradt. A felszlalsomra sem reaglt semmit, annl inkbb Nado, aki hangosan felnevetett. Mondtam, hogy les a nyelve. Valamivel ellenslyoznia kell az egyszer szrmazst, amit tkletesen tkrz a megjelense jegyezte meg mar gnnyal a n, mire sszerezzentem. Cadenre nztem, htha a segtsgemre siet, de elmlylten tanulmnyozta a ruhm dekoltzst. Esze gban sem volt vlaszolni, vagy a vdelmemre sietni. Igyekeztem elfojtani a csaldottsgomat, s minden figyelmemet a felszolglt vacsorra sszpontostottam. Teht Caden, drgm. Mieltt megzavartak bennnket lesjt pillantst vetett rm , ott tartottunk, hogy tengednd-e nekem az egyik mellkpletedet, mg itt tartzkodom. Meglepetten nztem fel, amit a n is szrevett. Apr, kecses kis kezt Caden karjra helyezte, aki legnagyobb bnatomra meg sem prblta lezrni magrl. Naomi bizalmas kzelsgbe hajolt a frfihoz, s az enymnl sokkal mlyebben kivgott dekoltzsa szinte semmit nem hagyott a kpzelerre. Persze, ha gy akarod, akr kzelebb is maradhatok, hogy elrhet legyek, ha gy kvnod bgta a n selymes hangjn. Br halkan beszlt, mindenki tisztn rtette a szavait. Elkaptam a tekintetem, amikor szrevettem, hogy a keblei sroljk Caden felhajtjt. Kedves Danielle! Mondja csak, mita ismeri a legidsebb Gaskellt? vltott csevegre Philippe, mire zavartan nztem fel r. Kicsivel tbb, mint egy hnapja feleltem csndesen, kzben tkoztam magam az ostobasgom miatt, amirt csatlakoztam hozzjuk. Ahhoz kpest meglehetsen otthon rzi magt a kastlyban. 264

A szobmban kellett volna maradnom, hogy egyedl elkltsem a vacsormat. Milyen bolond voltam, amikor azt gondoltam, hogy Cadent akr egy szemernyit is rdekli, ott vagyok-e vagy sem. A vacsora tovbbi rsze nmasgba burkolzva telt. Minden figyelmemet a tnyromon gusztusosan feltlalt fcnragu fel irnytottam. gy reztem, brmelyik pillanatban visszaksznhet az egsz, ezrt csndesen flretettem a villmat, s szemlestve vrtam, hogy a tbbiek is befejezzk. Mennyi ideig tervezi, hogy itt marad, Danielle? rdekldtt Naomi, mikzben tstltunk a szalonba. A n fennhjz mosollyal nyjtotta a kezt Cadennek, aki azonban szndkosan figyelmen kvl hagyta. A grf hozzm lpett, s ellentmondst nem tren ragadott meg a knykmnl fogva, s szablyosan ttuszkolt egyik helyisgbl a msikba. Br meglehetsen nyers volt, rintsre mgis villm cikzott keresztl a testemen. A hajm a jv hten indul. Valban? Hogyhogy olyan hossz ideig marad mg a szigeten? feszegette tovbb a tmt a n, n pedig lassan reztem, hogy az arcom olyan szn lt magra, mint amilyen Naomi haja. Danielle tvozsa nem olyan get a szmomra, mint a tietek vetette kzbe Caden. Hangos horkants hallatszott az ajt fell, s nem mertem odanzni, mert biztos voltam benne, hogy Tayshaun rhg a markban, s n sem brtam volna visszafogni magam. Azt hittem, ezt mr megbeszltk csattant fel knyesked hangon Naomi, s szpsg ide vagy oda, de ebben a pillanatban inkbb tnt toporzkol pelenksnak, mint elkel dmnak. Caden megvonta a vllt. Ti beszltetek. n mr elmondtam az llspontomat. 265

 A jegyessgnk mg nincs felbontva kiablta magbl kikelve Naomi, n pedig reztem, ahogy a dbbenetem az arcomra fagy. Jegyesek! Atyaisten! Mi a csudt kpzeltem? gy tnt, senkinek nem tnt fel, ahogy hallra vltan, lassan araszolok az ajt fel. Caden arca egszen elvrsdtt a haragtl. Brhogy is volt, valamirt nagyon haragudott a mennyasszonyra. A jegyessgnk abban a pillanatban felbontatott, amikor elszr csaltl meg ms frfival. s akkor vlt soha meg nem trtntt, amikor elszktl az csmmel. A szavai mennydrgsknt hatottak a hirtelen bellt csendbe. Meg sem prbltam megemszteni a hallottakat. Lassan tovbb htrltam, mg azok ketten tovbb folytattk elcspelt szcsatjukat. Valaminek nekitkztem mg az ajt eltt. Riadtan fordultam meg, s Tayshaun sajnlkoz tekintetvel talltam szemben magam. Nem brtam elviselni az egyttrzst. A knnyeim maguktl peregtek vgig az arcomon, de ezt mr senki nem lthatta, mert Tayshaun mellett kisiettem a szalonbl. Mr a lpcs tetejn jrtam, amikor odalenn kivgdott az ajt. Danielle! Az erlyes parancshangnemre azonnal meglltam, s igyekeztem sszeszedni magam. Hallottam Caden hatrozott lpteit, de nem fordultam meg, hogy lssam, valban kzeledik. Caden! Hov a fenbe msz? Azt hittem, mg beszlgetnk lefekvs eltt! hallottam Naomi bosszankodst, s sszerezzentem, amikor vratlan kzelsgbl hallottam a grf vlaszt. Akkor ht maradj, s beszlgess, Naomi! A knyszert soha nem helyeztem az lvezet el vetette oda Caden, 266

majd meg sem vrva a vlaszt, megragadta a karomat, s maga eltt tolva haladtunk a hlszobk fel. Amikor meg akartam llni az enym eltt, Caden mg szorosabban fonta ers ujjait a karom kr. Nhny lps utn dbbentem csak r, hogy nem az n, hanem az hlszobjba tartunk. A szvem mr eddig is rlt iramot diktlt, a felfedezsemre azonban ssze-vissza kezdett kalimplni. A tudatom felhborodott, mert odalenn mindenki a szemtanja volt, hogy nem a sajt szobmba vonultam vissza, hanem a grffal a sajtjba. A vlemnyket el is knyvelhettem magamban, s csak remlni tudtam, hogy a ksbbiekben soha nem fogok tallkozni velk. Ha mgis, gy bizonyosan megblyegzett nknt kell majd lelnem az letemet. Taln megszllt maga az rdg, hogy lejttl ma vacsorzni, vagy van valami jobb magyarzatod! tmadt nekem a frfi rgtn azt kveten, hogy bezrta mgttnk az ajtt. Idegesen lptem a kandall el, amiben vidm tz lobogott, megvilgtva lgy fnyvel a szobt. A klnbsg nem sok volt az enymhez kpest. A szneket leszmtva csupn egy hatalmas karosszk s egy rasztal volt, amibl arra kvetkeztettem, hogy ezt hasznlhatja dolgozszobnak alkalmanknt. Arra gondoltam, taln rlne a trsasgomnak, Mylord feleltem bizonytalanul, s szembe fordultam vele. Nem engedtem, hogy a haragja sszezavarjon, br remegtem, mint a nyrfalevl. Kzelebb lptem hozz, de nem mozdult. Csak llt az ajtnak tmaszkodva, kezeit a zsebbe sllyesztve, most mr pontosan tudtam, mirt. Elment az eszed! csattant fel tovbbra is haragtl fojtott hangon, de lnyegesen csendesebben a grf. Sztszedtek volna, ha egy perccel is tovbb maradunk. 267

Egy pillanatra megtorpantam, majd magamban vllat vontam, s mg egy lpssel kzelebb kerltem hozz. Nem akartam a jegyessgre gondolni. Nem akartam a jvre gondolni. Egyszeren csak szerettem volna egy kicsit szeretni, mieltt rkre elhagyom. Mg egy lps, s mr eltte lltam szorosan. A ruhm alja s az csizmba bujtatott nadrgos lba sszert. Lehajtotta a fejt, hogy egszen a szvem mlyre hatoljon a pillantsval. Mit akartl ezzel rtetlensggel az arcn. elrni? krdezte szinte

Gynyrnek lttam. Markns arca, vonz, karakteres lla, szigor szemldke, s alatta a szigor barna szempr. Minden annyira tkletes volt a szememben, s annyira ms, mint a testvre. Klsleg taln hasonlak voltak, n mgis meglttam az alapvet dolgot, amiben eltrtek egymstl. n belelttam a szvbe. Sajnos azonban mg ez is kevsnek bizonyult, mert a lord viszont olyan vak volt, hogy nem ltott csak a legkzelebbi gyig. Magamban jabb vllvonogats kvetkezett. Nem tehet mr bennem semmilyen krt. Nem vehet el semmit, ami ne lenne mr az v. Ezzel a gondolattal lbujjhegyre emelkedtem. Ezt leheltem, kezeimet a tarkja mg cssztattam, hogy kzelebb hzzam magamhoz, s vatos cskot nyomtam kemny ajkaira. Meg sem moccant, mintha szobrot cskoltam volna, de nem adtam fel. Mg lejjebb hztam a fejt, pedig engedelmesen hajolt le hozzm, mg vgre rendesen hozzfrhettem a szjhoz. Vgigcskoltam merev ajknak minden szeglett, kzben flve felpillantottam r. A ltvny egszen megbabonzott. Caden lehunyt pillkkal trte a zaklatsomat, kezeit a zsebben tartotta, s arcn a kbulat s a fjdalom sszeegyeztethetetlen rzelmei vltakoztak. 268

Vgl htrarntotta a fejt, gy mr nem rtem el, hisz legalbb hrom fejjel magasabb volt nlam. Menj innen, Danielle! parancsolta, de kihallottam a hangjbl a knyrgst. Remegtem s fltem a jvtl, de hirtelen nem szmtott semmi, csak . Annyira elveszett volt, s tlttam rmiszt haragjn, amivel sikerlt mindenkit elmarnia maga melll. s meglttam mennyire vgtelenl magnyos. sszeszorult a szvem, ha csak rgondoltam, miken mehetett keresztl a fldszinten tartzkod vipera miatt. Nem mondtam fkezhetetlen vigasztalsi vgyamban. A lord szemei felszikrztak a haragtl. Menj innen most! Egybknt is nehz trtztetnem magam a kzeledben. Tudhatod, milyen hatssal vagy rm ismerte be, s szemei egsz elsttltek a fktelen rzelmek hatsra. Elrehajolt, hogy a szemnk egy vonalba kerljn. Felvetted ezt az alig takar ruht, Nadonak majd kiesett a szeme. Mintha engednm, hogy egy ujjal is megrintsen... Menj el! Nem leheltem alig hallhatan, mire Caden gy sszeszortotta az llkapcst, hogy fl volt, kitrik az sszes foga. Ha itt maradsz, megint bnthatlak fenyegetztt. Belenztem a szemeibe, s azt akartam, hogy lssa a bizalmat az enyimben. Nem fog bntani soha tbb. Meggrte nekem. Danielle, ez az utols lehetsged! Menj el, mert kptelen vagyok tovbb ellenllni neked. Akkor ne tegye! suttogtam. Karjaimat sszefontam a tarkjn, s magam fel hztam. Nem sikerlt volna, ha nem teszi, amit szeretnk. Ajkaimat az vre tapasztottam, a testemmel pedig amennyire csak brtam, hozz simultam. Flig lehunyt pillim all lttam, 269

hogy kzd magval, kzd mindazzal, amit tett velem ez idig, s bztam benne. Tudtam, hogy soha nem bntana szndkosan, s mra mr biztos voltam benne, hogy vletlenl sem. A hasamnl reztem irntam tanstott vgynak kesen meredez bizonytkt, s tkletesen elvesztettem a fejemet. Azt akartam, hogy is gy tegyen. Sztnyitottam az ajkaimat, s a nyelvemet elrenyjtva megzleltem t. A kvetkez pillanatban megtrt, s meggytrve nygtt egyet. Egyik kezvel megragadta a tarkmat, s szorosan tartotta, mg nyelvvel mlyen, minden elzetes bevezet nlkl, mlyen behatolt a szmba. Szinte felfalt, s n tobzdtam az rzsben. Msik keze a fenekemre csszott, s szorosan maghoz vont. Az lelse szenvedlyes volt, a szvem majd kiugrott a helyrl, ahogy elvesztem benne. Lngra akartam lobbantani, de vele egytt gtem n is. A szm minden egyes rszt vgigsimtotta, majd nyelve kjesen finom mozgsba kezdett az enymmel. Akaratlanul is viszonoztam, lehetetlen volt neki ellenllni. Vgl elfordtottam a fejemet, hogy leveghz jussak, amire gy tnt, neki egyltaln nincs olyan nagy szksge, mert ajka egy pillanatra sem vlt el a brmtl. A ruhm kifejezetten bosszantotta, s amikor mr harmadszorra sem sikerlt a kapcsokat szpen, sorban sztszednie, egyszeren ketttpte. A puszta kezvel szttpte azt az ers anyagot, ppen gy, ahogy akkor a kunyhban, nekem pedig elakadt a llegzetem. Az ereje lenygztt, a szenvedlye annyira nyers volt, magval ragadott. Lttam, ahogy csodlkozva, megbvlten meredt teljesen lemeztelentett testemre, s rdbbentem, hogy mg alsing sincs rajtam. A ruha szabsa nem tette lehetv, hogy viseljem.

270

Nhny percbe telt, mire kihmozta magt a szk nadrgbl, s a fehr ingbl. Mindent szanaszt doblt, pedig tudtam rla, hogy egybknt a precz mindenben. Tkletes vagy... lehelte a nyakamba, amikor jra a karjaiba zrt. Szinte fuldoklottam az rzstl, amit csupasz testnk rintkezse okozott. Szorosabban prseltem magam hozz, de mg gy is gy reztem, mintha mg mlyebben akarnk benne lenni. Caden is zihlva szedte a levegt, s amikor hatalmas markba zrta a mellemet, mindketten egyszerre nygtnk fel. Forrong bizsergs futott vgig a gerincemen, amit vben htrahajltottam, felknlva magam a frfinak. Caden a hvelyk s mutatujja kz fogta a mellbimbmat, n pedig felszisszentem a gynyrtl. Kihztam a hajt sszefog szalagot, s beletrtam selymes tincseibe. Egyik kezvel megtartott a derekamnl fogva gy, hogy a htamat egszen htrafesztette. A fejt lehajtotta, s ujjait a szjval vltotta fel. Elakadt a llegzetem, a vrem forrn szguldott a testemben, s abban a pontban keltett fj ressget, amerre Caden szabad keze tartott. Megmutatom, amit a legutbb elmulasztottam shajtotta a mellbimbmnak, amely a nedvessgnek s hvs leheletnek ksznheten mr-mr fjan meredezett elre, szinte knyrgve az rintsrt. Ujjai rtalltak arra a pontra, ahol eltte senki nem jrt. reztem, hogy a vgyam miatt rzi a nedvessgemet. Zavarba jttem, el akartam hzdni, de felmordult, a szortsa ersebb vlt, s olyan hvvel csapott le a melleimre, hogy eksztatikus sikoly szakadt fel bellem. Ers ujjai vgtelen finomsggal krztek a niessgemben, s kis id mlva mr csak homlyos tekintettel tudtam kvetni mozdulatait. Biztos voltam benne, hogy a ltsom soha nem lesz a rgi. Kzeledtem valami fel, pp, mint akkor a homokban, de akkor tl hamar vge szakadt. 271

 Caden... knyrgtem magam sem tudtam, mirt. Caden felmordult, ajka elengedte a mellbimbmat, s az ajkaimat vette birtokba. Hajunk csapzottan sszekavarodott, s lihegsnk hangjai betltttk a szobt, n pedig gy reztem, nem is lehetnk jobb helyen ebben a pillanatban. Caden! Krlek... nyszrgtem, amikor vgre szabadon engedte az ajkaimat. Falta a testemet. Mohn s nyersen, mgis vigyzva, nehogy krt tegyen bennem. Ajkai s ujjai fradhatatlanul mozogtak a melleimen, a niessgem klnbz pontjain. gy reztem, mintha egsz a szakadk szlre sodortak volna, ahol vrom a veszlyes orknt, mely vgre felkap, s enyhti a szenvedlyes ressget az gykomban. Nem brom hrgte Caden, s reztem, ahogy forr merevedst a hasamhoz drgli. Megknzottan felnygtt. Nem brom, Danielle! Muszj... muszj reznem tged. A tenyerembe fogtam az arct, s magam fel fordtottam. Szemeiben egy pillanatra azt a szerelmet lttam tkrzdni, amit n reztem. Akkor rezz! Caden kezei a fenekemre cssztak, s vatosan megemelt. A szvem majd' kiugrott a helyrl, amikor a htamat a falnak tmasztotta, s a szemremrsemnl megreztem vastag, kemny frfiassgt. Kezeim a vllra cssztak, amikor rjttem, hogy mire kszl, s csak remnykedtem, hogy nem lesz akkora a fjdalom, mint elszr. A tekintetnk egymsba fondott, gy ha lehet mg erotikusabb lett a pillanat, amikor egyetlen erteljes mozdulattal belm hatolt. Kjes, rekedtes nygs hallatszott, de nem voltam biztos benne, melyiknkk. Taln mindkettnkk. Nem szmtott. Semmi nem szmtott, mert a vrt fjdalom helyett bizserget szikrafny gylt a mlyemben. Caden szles, izmoktl duzzad vllaiba kapaszkodtam, mg alattam 272

mozogva, engem biztosan megtartva kezdett mozogni. Egy ideig mg kpes voltam tartani a szemkontaktust, de az rzs egyre ntt bennem, mintha egy fehr fny kzeledett volna felm. A fejemet htrahajtottam, s felvettem Caden ritmust, mire hallottam, hogy felmordult. Egszen vad, llatias morgsnak hangzott, ami egszen felborzolta pattansig kifesztett idegeimet. Caden egyre gyorsabban mozgott, kezei belemarkoltak a fenekembe, mg ajkai nyaldostk, cskoltk arca eltt emelked s sllyed melleimet. Caden, n mindjrt... Nem tudtam! Nem tudtam, mi fog kvetkezni, de biztos voltam benne, hogy mr nem sok id kell hozz. Mg nhny heves cspmozdulat... Danielle! kiablta a frfi, s a mozdulatai mr olyan gyorsak voltak, hogy tz lobbant kzttnk. A szikrk egyetlen egssz olvadtak ssze, s kirobbantak a testemben. Az gykombl indult, de az utols zsigeremig eljutott, a mellbimbmig, melyet Caden az utols pillanatban engedett szabadjra. Csaknem kihunyt a fnyem, hogy megknnyebblten pihenhessem ki az tlt eksztzist a karjaiban, de Caden tovbb mozgott. Rjttem, hogy flretette ksbbre a sajt rmt, hogy elbb megmutassa nekem. Az els orgazmusom mg el sem mlt teljesen, amikor Caden lassan olyan kemny lett bennem, mint egy aclrd. rzkeny voltam ott alul, taln emiatt, de jra reztem, ahogy elnt a forrsg. Aztn Caden egyetlen kemny mozdulattal belm hatolt, gy maradt egy hossz msodpercig, s reztem, ahogy belm lvelli sugrz forrsgt. Ebben a pillanatban megnyalta a mellbimbmat, majd mlyen a szjba vette, s megszvta, n pedig reztem, ahogy rzkeim nem tudnak ellenllni a ketts tmadsnak. Msodjra is vgigsprt rajtam a bizserget lvatenger, s lngol hullmaitl mg sokig rngott a testem. 273

Pihegve omlottam a vllra, s attl fltem, hogy sszerogyunk ott helyben a fldre, mert kptelensg, hogy ezek utn talpon br maradni velem a karjban. Tvedtem. Nhny hossznak tn msodperc utn jra megersdtt a szortsa, aztn gy, ahogy volt bennem, odastlt az gyhoz, s vgignylt rajta. A hvs gynem kellemes rzs volt tforrsodott testemnek, de azrt szorosan Cadenhez bjtam, mieltt engedtem az lom ellenllhatatlan ksrtsnek. Az utols gondolatom az volt, mennyire kr, hogy el kell hagynom t holnap. A hajnal els sugaraival bredtem, s a lehetsgekhez mrten prbltam szrevtlenl kibjni az gybl. Caden mlyen aludt, meg sem rezzent, amikor egyedl maradt. Figyeltem az arcn, melyrl minden gond eltnt alvs kzben. Gynyr volt, belesajdult a szvem, annyira szerettem. Lgy cskot leheltem az ajkaira, aztn a testem kr tekert lepedbe burkolzva kistltam a szobjbl... A kastlybl... Az letbl... 9. Epilgus Edward s Avery Gaskell Gondolatok: "Gygyr vagy a sebeimre, mentsg a modortalansgomra, mert brmilyen fjdalmat elviselek melletted, s brkivel szembeszllok rted!" Caden Gaskell "Mgsem engedtl el. Nem csak a puszta vgy hajt hozzm, s nem csak az rksd, akit a szvem alatt hordok. n is szeretlek." Danielle Montgomery Gaskell

274

"Egyik fiam rvbe rt. Ideje a msikat is tsegtenem a nehzsgeken." Tayshaun Cavon Gaskell

Danielle Az utazsra sznt ruhm elszakadt, ezrt kerestem a szobmban egy hasonlt az ajndkba kapott holmik kzl. Sajnos, egyik sem passzolt teljesen, de volt egy, amelyik kicsit szk volt, gy a mellemet feljebb nyomta, de ms lehetsg nem lvn, ezt vlasztottam. Legalbb nem lgott rajtam. Semmit nem vettem magamhoz, hisz semmi nem volt az enym. Mg Caden szve sem, amire pedig a leginkbb vgytam. Lenyeltem feltrni kvnkoz knnyeimet, s kiosontam az udvarra. A hajnal els sugarai pphogy ttrtk a vkony felhrteget, hogy flresprjk az jszaka utols rtegfoszlnyt is. Az istll fel vettem az utamat, amikor tompa lpteket hallottam magam mgtt. Megfagyott bennem az t, s egy pillanatra azt hittem, Caden leplezett le. Aztn rjttem, hogy Caden lptei br hasonlak, de sokkal knnyedebbek. Megtorpantam s megknnyebblten felshajtottam. Tayshaun. Ahogy megfordultam, a lehet legvdolbb csaldottabb szemprral talltam szemben magam. s

Hov megy, Mylady? krdezte a frfi, s sszefonta karjait a mellkasa eltt, ahogy mindig is szokta. Elmosolyodtam a megszltsra, amit minden jog nlkl hasznlt velem.

275

 Annyira vagyok mylady, mint Nicky, s ezt n ppoly jl tudja, mint n. Mirt nem mondja el neki? Meglepetten nztem fel a frfira, de hamar sszeszedtem magam, s visszavgtam. Maga mirt nem mondja el? n nem vagyok llapotos senki gyerekvel, klnsen nem lord Cadenvel. Figyelmen kvl hagytam a trflkozst, br reztem, hogy egy pillanatra megingok, s megrndult a szm szle. Tudja, mirl beszlek! Tudnom kne? rdekldtt gnyosan Tayshaun, majd kihv pillantst vetett rm. Ha annyi mindennel tisztban van, mirt nem mondja el n? Szrs pillantst vetett rm, de lltam a tekintett. Nem n vagyok a Gaskell fivrek apja jelentettem ki, mire a frfi dbbenten nzett rm. Tovbbindultam az istll fel, s kzben a szavaimat Tayshaunhoz intztem. Tudtam, hogy ezek utn mr biztosan segteni fog nekem. Nem mondhatom el neki. Azonnal felesgl venne. Oh, ezt a borzalmat! gnyoldott Tayshaunk, mikzben kitrta elttem az istll ajtajt. Rmes lenne hzassgban lnie azzal, akit szeret. Igazn rmes lenne, hogy rm nzve azt ltn, hogy a fivre kldtt kmkedni, vagy pp az gyamba csbtottam, mert a vagyona s a rangja vonzott. n is tudja, Mylady, hogy lord Caden nem olyan. Mlysgesen megbnta, amit n ellen elkvetett. Tudom blintottam, s az elmlt jszaka jutott az eszembe. A mai reggelre mr biztos voltam benne, hogy csak kpzeltem azokat a pillantsokat. Caden csak a vgynak 276

engedelmeskedve tartott a karjaiban, hiszen elcsbtottam. Ez lenne a sorsom, ha itt maradnk. gyas, de semmikpp nem tisztessges kapcsolatban l felesg. Egyrszt igen vonz lett volna engedni a csbtsnak, msrszt, ha a gyermekre gondoltam a mhemben, felettbb felhbort. Tayshaun elvezetett egy krmszn lovat, melynek fekete volt a srnye s a farka is. Az llat nyugodtnak tnt, szeldnek, amiben tkletes ellentte volt Herculesnek. Tayshaun megpaskolta az llat oldalt, mikzben felnyergelte. Biztos abban, amit csinl? fordult hozzm, amikor vgzett. Nem feleltem csndesen. De akkor is gy kell tennem. Tayshaun shajtott, majd lemondan a nyeregbe emelt, s fellt mgm. Tisztessgesebb lett volna, ha befogatok a kocsiba, de fltem, hogy tl nagy zajt csapnnk vele. A frfi megbkte az llat oldalt, s a tvoli fenyves fel vette az tjt. Mr kirtnk a mezre, amikor vad csaholsra lettem figyelmes. getsben haladtunk, htrafordultam s kikukucskltam Tayshaun oldalnl. Erebosz szguldott mgttnk nhny mterrel lemaradva. lljon meg! Vrjuk meg, klnben visszamegy s felbreszti Cadent! Tayshaun nem felelt, s ahelyett, hogy lasstott volna, mg gyorsabb getsre, majd vgtra sarkallta a lovat. Erebosz csaldott pillantst vetett rnk, majd megtorpant, hogy kifjja magt. Hatalmas nyelve kilgott a szjbl, terjedelmes nyltcst folyatva a harmatos fre. Egy ideig mg nzett bennnket, majd elindult a kastly fel...

Caden 277

Kellemetlen ressgre bredtem, amit borzalmas, flsrt hang ksrt. Az elz jszaka esemnyei lassan, fokozatosan ksztak vissza bredez tudatomba. Danielle. Megbvlt s elcsbtott, mint egy szirn kptelen voltam ellenllni csbt neknek. Elszr azt hittem, krt tettem benne. A hv magval ragadott, s lehetetlen volt illend tempban haladni, ahogy azt megrdemelte volna. De nem panaszkodott, st, inkbb alkalmazkodott s elfogadott. Egsz jjel szeretkeztnk, hol kemnyebben, gyorsan, hol pedig vatosan, gyngden. letem legerotikusabb jszakjt ksznhetem neki. Hajnal volt, mire magval ragadott a fradtsg, s az elgedett kimerltsg. Idegest ez a zaj. Semmi kedvem nem volt felbredni, s utna jrni, hogy mi lehet az. Danielle illatt reztem magamon, a prnn, mindenhol. Elveszem felesgl. Ez nem krds. Az elejtl kezdve ez volt a tervem, csak mg magamnak sem akarzott elismernem. Els pillantsra rabul ejtett testestl-lelkestl. A gyerek is csak egy indok volt, hogy a szigeten marasztaljam, Tayshaun egy httel ksbbi elutazsa szintn. Szerencsre az reg gyorsan kapcsolt, amikor rkrdeztem. Mi az rdg lehet ez a vinnyogs? Knytelen kelletlen kinyitottam a szemem. Automatikusan az apr, karcs, m annl niesebb testet kerestem magam mellett, de csak az res gytakart tapintottam... Kihlve. Azonnal bren voltam. Kipattantam az gybl, s beengedtem az ajtt kaparsz Ereboszt. Elg volt egy pillantst vetnem trelmetlen, mlabs pofjra, hogy tudjam, mi trtnt. Az tkozott kis boszorkny! Mi az rdg ttt bel, hogy kpes elcspni a korbbi hajt? Taln mgis fjdalmat okoztam neki az jjel... Eloise! ordtottam. 278

Flelem szortotta ssze a mellkasomat. Olyan flelem, amit eddig soha nem ismertem, senki irnt nem reztem. Ha nem sietek, rkre elvesztem. Hiba lesz nemesi cmem, hiba a vagyon s a birtok, ha nem lehet az enym. Az rlet hatrn voltam, ktsgbeesetten kzdttem, hogy ne. Sietve kapkodtam magamra a nadrgomat, rhztam trdig r csizmmat. Mr az ingemet gomboltam, amikor nylt a szobm ajtaja, de nem az jelent meg, akire vrtam. Lttam ket ellovagolni reggel szlalt meg kszns helyett Naomi, s remltem, hogy sikerlt elgg metsz pillantst vetnem r. Kivel? Tayshaunnal, termszetesen. Azta llkodik a lny krl, mita idekerltnk. Nem tetszik, amire clozgatsz jegyeztem meg ridegen. Nem tetszik, hogy be akarod mocskolni a kt legnagyszerbb ember nevt a tallgatsaiddal. Nem tetszik, hogy a szobmban vagy, holott nem is hvtalak. s, ha mr itt tartunk, te sem tetszel. Naomi leveg utn kapkodott, de nem akartam megvrni, mg maghoz tr. Fogtam a kabtom, s kirohantam. Nem beszlhetsz gy velem, a jegyesed vagyok kiltott utnam. A lpcs felnl jrtam, de a szavaira megtorpantam, s fel fordultam. Nem vagy a jegyesem, mr megmondtam. ppen ezrt beszlhetek veled gy, ahogy vlemnyem szerint megrdemled, mert nem csak engem, de a testvremet is tnkretetted a jtszadozsaiddal. Elttem nem vagy senki kzltem, s mr indultam, amikor vratlanul eszembe jutott valami. s egyltaln mit keresel mg itt? A hajd fl rn bell indul. Azt gondoltam, taln meggondoltad magad. Nem vlaszthatsz egy ilyen egyszer kislnyt helyettem fakadt ki hisztrikusan Naomi, mire meleg mosoly terlt szt az arcomon. 279

 De igen, megtehetem. Mg hls is lehetek, amirt elhagytl, gy van eslyem Danielle-lel... vetettem oda, majd sarkon fordultam, s lerohantam a lpcsn. Nhny perccel ksbb mr Hercules nyergben vgtztam a kikt fel. Csak ekkor mertem befejezni a flbehagyott mondatot: ... Ha is gy akarja.

Danielle A szl belekapott a hajamba, ahogy egyre jobban felgyorsult a haj. Az cen szljrsa diktlta a tempt, a gondolataim ramlsa pedig a knnyeim mennyisgt. Mr meg sem prblkoztam, hogy letrljem, egyszeren csak hagytam vgigfolyni az arcomon. A szvem sajgott, mintha kst dftek volna bel, s ott felejtettk volna, hogy minden mozdulatra jra felszakadjon a seb. Vgl lenyeltem a kesersgemet, s elkotortam a ruhm rejtett zsebbl a puha zsebkendt, amit mg Tayshaun adott nekem induls eltt. gy dnttt, egyelre nem utazhat el a szigetrl, mg olyan viperaflk tartzkodnak ott, mint Naomi s Philippe Nado. Letrltem a knnyeimet a zsebkendvel, s mr ppen vissza akartam tenni a zsebembe, amikor a szl egy erteljes lkssel kicsavarta a kezembl. Utnakaptam, de hiba, mert nhny levegben trtn forduls utn elvesztette a szemeim ell. Elkeseredetten nztem utna, majd visszafordultam a korlthoz, s a tenyerembe tmasztottam az llamat. A hullmokat figyeltem, ahogy a stt mlysg tetejn tncol, fehr habokknt fodrozdtak. 280

 Tudod, ha mr egyszer gy dntttl, elhagysz engem, igazn megtehetted volna, hogy valamikor a dlutni rra halasztod szlalt meg kzvetlenl mgttem egy mly frfihang. Riadtan fordultam meg a tengelyem krl, s Cadennel talltam magam szemben, amint komor pillantssal felmr. Ugyanis meglehetsen mozgalmas jszakm volt, amit szerettem volna a dleltt kipihenni, hogy ma jjel jra ki tudjak merlni. Mylord... leheltem ttovn. Caden tovbbra is fenntartotta komor brzatt, de kzelebb lpett hozzm, s felm nyjtotta az imnt elvesztett zsebkendmet. Mikor lettem ismt mylord? Az jjel gy hvtl, Caden sgta egszen halkan, s reztem, ahogy egszen forrv vlik az arcom. Emlkszel az jszakra, Danielle? n emlkszem. Nagyon is tisztn. Emlkszem a shajaidra, a sikolyaidra... Elg mr! csattantam fel, s tkoztam magam, amirt megborzongtam, s a szvem hevesen lktetett a puszta jelenlte miatt. Mit keres n itt? Hajkzom, nem nyilvnval? felelte, s odalpett mellm a korlthoz. Hitetlenked pillantsomra shajtott egyet. Termszetesen, utnad jttem. Mirt mentl el? Zavartan lestttem a szemeimet. gy reztem, nem maradhatok. Nem maradhatsz, mert...? Hiba prblta nyomatkostani, kptelen voltam brmilyen magyarzattal szolglni. Tl sokig haboztam, ezrt hozott fel lehetsges alternatvkat, hangjban annyi gnnyal, hogy sszerezzentem tle. Mert annyira gyllsz a szigeten lakni. Mert megerszakoltalak. Mert knyszertettelek, hogy itt maradj, mg ki nem derl, hogy terhes vagy. Vagy, mert az jjel megint elcsbtottalak... El kellett jnnm, mert nem akarok kitartott nknt lni szaktottam flbe a monolgjt, klmmel pedig a korltra 281

csaptam. Nem jhet csak gy utnam, hogy a szememre vesse, hisz minden, amit mondott, megtrtnt. Mirt msz el, Danielle? krdezte lehiggadva, elkomolyodva a frfi, mire tekintetemmel az cent psztztam. Nem akartam, hogy itt legyen, nem akartam, hogy lssa a knnyeimet, mert tudtam, hogy kptelen leszek ellenllni neki. Flm magasodott, a kezeit a zsebbe sllyesztette, ahogy mindig, amikor meg akarta gtolni nmagt, hogy hozzm rjen. A haja szabadon omlott a vllra, bizonyra nem volt ideje sszefogni a siets induls miatt. Tetszett a l? krdezte vratlanul, n meg kbn blintottam. A tied. Gondoltam alkalmas lenne, mg megtanulsz rendesen lovagolni. Ezt n nem rtem jegyeztem meg sszezavarodva. Azt mondta, egy ht mlva indulok Tayshaunnal... Sanda pillantssal nzett rm, de a tekintete tovbbra is hatrozott maradt. Hazudtam. s, ha letelt volna az egy ht? Megint megtettem volna. Mivel magyarzta volna? Megvonta szles vllt. Valamit kitalltam volna, hogy hzzam az idt komolyan nzett a szemembe, ahogy folytatta. Aztn jra, s jra, s jra, mgnem rdbbensz, hogy a te helyed itt van, vagy brhol a vilgon, de mellettem. Mert n bizony gy vagyok vele. Miket beszl, Mylord? Eskszm, ha mg egyszer gy nevezel, itt helyben letpem a ruhdat, s addig cskolom a tested minden porcikjt, mg bele nem vsem abba a makacs koponydba a nevemet fogadkozott angyali, szvdgleszt mosollyal. 282

Elrehajolt, hogy a lehelett reztem az ajkaimon, s amikor jra megszlalt, hallos komolysggal tette. Ivott valamit? Egsz biztosan flrebeszl. n nem vagyok Naomi. A pillantsa elkomorodott, de ugyanolyan meleg fnnyel ragyogott rm, mint eddig mg soha. Gygyr vagy a sebeimre, mentsg a modortalansgomra, mert brmilyen fjdalmat elviselek melletted, s brkivel szembeszllok rted! suttogta, mikzben kezei a derekamrl felksztak vgig a gerincemen, mgnem tenyerbe zrta az arcomat. Nem tudom elhinni mondtam, de a mondat felnl elcsuklott a hangom. Hiszen gy tudja, nem is vagyok terhes. Nem szmt, mg lehetsz. Az elmlt jszaknk utn taln mr tbb mint valszn vgta r azonnal, majd hirtelen szbe kapva dbbenten nzett rm. Hogy rted azt, hogy n gy tudom? Figyelmen kvl hagytam a krdst. Mgsem engedtl el... leheltem meghatottan. Ilyen dekoltzzsal? Danielle, van fogalmad rla mit jelentesz nekem? Nem csak a puszta vgy hajt hozzm... folytattam knnyektl elhomlyosul ltssal. Caden a hvelykujjval vgigsimtott az arcomon, melytl csupn nhny centimterre volt az v. Ha akarod, hozzd sem rek, csak a tvolbl imdlak, s cskolgatom a gynyr lbaid nyomt. Srs nevets trt fel megkezdett gondolatomat. bellem, majd folytattam a

s nem csak az rksd, akit a szvem alatt hordok suttogtam elcsukl hangon. 283

reztem, hogy a kezei megmerevedtem az arcomon, de nem fltem tle. Tbb mr nem, hisz utnam jtt, annak ellenre, hogy gy tudta, nem vagyok llapotos. Tenyeremet az arcomon felejtett hatalmas kezeire cssztattam, s felmosolyogtam r. n is szeretlek. Caden mintha rvletbl trt volna maghoz, a szavaimra olyan hirtelen kapott a karjaiba, hogy meglepettsgemben felsikoltottam. A szuszt is kiszortotta bellem, mg arct a nyakam hajlatba temette. Caden... Nem kapok levegt. A szorts enyhlt, de a lbam tovbbra sem rintette a fldet. Htrahajtotta a fejt, hogy a szemembe nzhessen. Tisztra bolond vagy, hogy elhagytl gyerekkel a hasadban. Ha belegondolok, hogy n majdnem elengedtelek... megknzottan hunyta le a szemeit egy pillanatra, s mikor jra rm nzett, annyi szerelem s szenvedly lngolt benne, amitl elakadt a llegzetem. Soha tbb. leted htralv rszben nem mehetsz tvolabb tlem t lpsnl. Mirt ppen t? rtetlenkedtem. Hanyagul megvonta a vllt, de a szemeiben huncut fny csillogott. t lps van nagyjbl a hlszobm falai s az gyam kztt. Csndesen felnevettem. Teht a hlszobdban szabadon mozoghatok? incselkedtem, majd elkomolyodva hozztettem. Tudod, ez a legklnsebb lnykrs, amit valaha hallottam. Caden elmlylten merlt el a szemeimben. gy nzett rm, mintha legalbbis valami csoda lennk. A legfontosabb teremts a vilgon az szmra. s ez tetszett. Nagyon is.

284

 Sz sincs lnykrsrl jelentette ki Caden, s reztem, hogy a karjai megint szorosabban fondnak krm. Mg a vgn nemet mondanl valami ostoba indokkal, ami csak a te fejedben ltezik. Az enym vagy. Senki ms nem csodlhatja gynyr tested ltvnyt, csak n. Senki msra nem nzhetsz olyan izgatan szerelmesen, mint ebben a pillanatban nrm. Szeretlek, Danielle, s eszem gban sincs tbb elengedni tged. Oh, Caden. Nagyon helyes, mert nem ll szndkomban ezek utn elhagyni mondtam vgl, s legnagyobb bosszsgomra jra knnyekben trtem ki. rlk, hogy vgre sikerlt megtanulnod a nevemet mormolta, majd ajkval kvetelz szenvedllyel vette birtokba az enymet. Az ajkaim sztnyltak, gy a nyelve akadlytalanul siklott be, hogy erteljesen vgigsimtsa a szm bels rejtekeit. Karjai a derekamra fondtak, s lassan helyezett a fldre, de tovbbra is szorosan tartott. Tayshaun megmondta, hogy gy rzel mondtam csndesen, amikor vgre elvltunk. Caden felhorkantott. Ugyan, mit tudhat az a vn csatal a szerelemrl? nevetett ironikusan, n pedig megborzongtam hangjnak mly rezgstl. Arrl nem tudom, de rlad s a testvredrl mindent tud, ebben biztos vagyok jegyeztem meg sejtelmesen mosolyogva, mire Caden csodlkoz rtetlen pillantst vetett rm. Nem rtem, mire clozgatsz. Csak arra, hogy nem is rtem, mirt nem vette szre senki a hasonlsgot vgigsimtottam az arcn, nemes vons orrn, vgl az ajkain. reztem a lehelett, mieltt elkapta volna az ujjaimat, hogy finoman vgigcskolja mindet egyesvel. Nagyon kellett koncentrlnom, hogy be 285

tudjam fejezni. Mindenetek hasonlt. Az orrotok, a sztok, a szemetek, br az v szrke a titek pedig barna... Danielle, mit akarsz mondani? Caden, Tayshaun az desapd. A dbbenettl tgra nylt a szeme, a lgzse szakadozott, n pedig elbizonytalanodtam, taln nem is volt olyan j tlet elrulni neki. Valahol mlyen azonban reztem, hogy Tayshaun soha nem rulta volna el magtl a titkt, gy nem is adott eslyt, hogy a fiai megbocsssanak neki, amirt valamikor rgen elhagyta ket. vek ta szolgl. Soha nem krt semmit, s mindig is sejtettem, hogy valamit titkol, de soha nem gondoltam volna... Az apm... shajtotta, majd hirtelen felkapta a fejt. Devon tudja? n... n... Nem tudom. Fogalmam sincs hebegtem zavartan. De mirt csinlta? gy lttam, mintha Caden nem is nekem beszlne, hanem magnak Tayshaunnak. Engem elengedett s a korltra tmaszkodva lehajtotta a fejt. Azt hiszem kezdtem felvzolni az elmletemet , hogy vezekelt. Meg akarta szolglni a bizalmadat, vagy kirdemelni a megbocsjtsodat. Igazn nem tudom, csak tallgatok. Caden nem felelt. Idre van szksge, hogy megemssze, gondoltam. Ttovn stlgatni kezdtem mgtte a haj fedlzetn. A szl az arcomba sodorta a hajamat, ezrt nem lttam, csak hallottam nehz lpteit, s a kvetkez pillanatban mr reztem is a szortst. Olyan volt, mintha mindenhol rintett volna, nem csak kvl, de bell a szvemben is. Ez mr majdnem t lps volt, Danielle sgta, mikzben flresimtotta a hajamat. Megmondtam, nem engedlek el messzebbre soha tbb. 286

Mieltt felelhettem volna, ajkaival rtallt az enymre. Ez a csk ms volt, mint az elz. Vad volt s birtokl, a kj grett hordozta magban. Szorosan tartott a derekamnl s a tarkmnl, mg szinte falta az ajkaimat. Amikor vgl elengedett, szemeiben a vgy izzaszt lngja lobogott. A kapitny igen j bartom mondta rekedtes hangon. Mit gondolsz? Nincs kedved gy kifulladni velem, mint az jjel? Elpirultam az emlkek, az ajnlat szemrmetlenl nylt zenetn, s a hangom teljesen elflt. Igen feleltem vgl. Mindketten tisztban voltunk vele, hogy nem csak erre az ajnlatra mondtam igen, hanem mindenre, amit felknlt nekem. A hzassgra, a kzs jvre, a szerelemre.

Nhny hnappal ksbb Caden Egy sikoly hastotta kett az jszaka fagyott csndjt. Biztosan valami baj van! ordtottam, de senki nem figyelt rm. 287

Egy poharat nyomtak a kezembe, aminek a tartalmt azonnal felhajtottam. Az ital lngol vzknt marta vgig a torkomat, de nem hozott enyhlst a fejemre. jabb sikoly, fjdalmas, gytrelmes, mintha knyrgne, hogy menjek s segtsek rajta. Nem tehetsz semmit, testvr szlalt meg az csm a nappali kandall prknynak tmaszkodva. Csak hagynod kell, hogy a termszet elvgezze a dolgt. Majd eszedbe juttatom ezeket, amikor te hallgatod Alynn sikoltozst, rendben? morogtam ellensgesen. Devon azonnal elhallgatott, kicsit taln el is spadt a szaklla alatt. Nyugalom, fik! avatkozott kzbe Tayshaun is, aki az rasztalnl lt, s legalbb olyan idegesnek tnt, mint n. Hallgasstok! Most mr minden rendben lesz. Danielle sikolyai elhaltak, helyette mrges hangocska verte fel a csndet. A gyermekem. vkony

Hihetetlen nygtem, s a tenyerembe temettem az arcomat. Mr-mr engedtem a megknnyebblsnek, hogy elernyessze feszlt izmaimat, amikor jabb, veltrz kilts hallatszott odafentrl. Dermedten kaptam fel a fejemet, s idegesen pillantottam hol a btymra, hol az apnkra. Remltem, hogy magyarzatot tudnak adni a trtntekre, de ppoly tancstalanul nztek egymsra, mint n. Danielle jabb sikoltsa a szvemig hatolt, kptelen voltam tovbb vrni. Felpattantam, s mit sem trdve az utamba kerlkkel, flrelktem ket s elindultam a hlszobnk fel. Az ajt pp bezrdott, s Eloise egy apr csomaggal a karjn stlt vgig a folyosn. Meg sem lepdtt, amikor megltott, az arcn ideges kifejezs, szemeiben taln flelem...? Mi a baj? Nzd, Caden! Lnyod szletett. 288

Pillantsra sem mltattam a gyereket. rr ksbb is. Egsz letben gynyrkdni fogok benne, s a tenyeremen fogom hordani, ebben biztos voltam. Ebben a pillanatban a legfontosabb Danielle volt, aki tovbbra is hol nyszrgtt, hol kiablt. Mi baja? Mirt kiabl mg mindig? Mirt nem csinltok valamit? Caden! Kt baba van! Micsoda? nztem r megrknydve. Kt baba. Danielle apr volt, gynge, s mr az elsvel is kt napja vajdott. Lehetetlen, hogy mg egyet... Eloise-t is ugyanez a gondolat foglalkoztatta, csak neki volt btorsga szavakba nteni. Nem tudom, mi lesz, Caden. Mr gy is nagyon vrzik. Tlsgosan trkeny kt ekkora gyerekhez... Nem hallgattam tovbb. Ellptem mellette, berontottam a szobba, majd mit sem trdve az orvossal az gyhoz lptem. Alynn az gy tls vgnl lt, arcn ktsgbeess lt, s knnyek folytak vgig patakokban. Danielle az gy kzepn fekdt, a haja zilltan terlt szt a prnn, az egsz teste izzadtsgban szott, a lbai kztt pedig rengetegnek tn vr. Rtmaszkodtam az gy szlre, s fl hajoltam. Megcskoltam a szemeit, melyek lehunyva pihentek, az ajkait, az orcjt. Mg gy is gynyrnek lttam. Kisimtottam a homlokba tapadt hajszlakat, mire kinyitotta a szemt s rm nzett. Caden? Mit keresel te itt? Mr gy is tl sokig voltam tvolabb az tmteres krzetemen, nem igaz? feleltem knnyedsget sznlelve, pedig a lelkem nehz volt akr az lom. Brmit megadtam volna, csak ne lssam t gy. Minden fjdalmt magamra vllaltam volna, csak jra mosolyogni lssam. Kt baba van, Caden suttogta ertlenl. 289

Alynn megszortotta a msik kezt. Ne beszlj, hugi! Pihenj, mieltt... Danielle sikolya szaktotta flbe. Ktsgbeesetten figyeltem, ahogy mg mindig hatalmas hast sszerntja egy jabb fjs, arct pedig eltorztja a mrhetetlen fjdalom. Alynn kezeit ppgy szortott, ahogy az enymet, s br fogalmam sem volt, hogy hallja-e, de azrt kitartan beszltem hozz.

Danielle A fjdalom nagyobb volt, mint az els bbi utn. Halvnyan rzkeltem, hogy az egyik oldalon Alynn kezt, a msikon pedig Cadent prblom eltrni akaratlanul. Hihetetlen rzs volt ket magam mellett tudni ebben a pillanatban. A kislnyomat Eloise odatartotta, mg megcskoltam maszatos kis arct, akkor jtt a kvetkez fjs, s mindenki hallra rmlt. n is. Az elst is nehz volt, gytrelmes, de nem bntam, mert annyira gynyr volt. Alynn kiltottam. Itt vagyok, hugi! hallottam elcsukl hangjt, de mr nem lttam az arct. Minden annyira homlyos volt krlttem. A kislnyom... Eloise elvitte. Ne flj, visszakapod, ha kszen leszel. Azt akarom, hogy Avery legyen a neve. Valamit vlaszolt, de mr nem rtettem, mert egy jabb fjs miatt hangos sikoly szakadt fel a torkombl. reztem a nyomst, a fjdalmat a derekamnl, a hasamban, a 290

combjaimnl. Minden ermet beleadtam, csak Caden folyamatosan bg hangjra koncentrltam, s nyomtam. Fjdalmas feszlst kveten vgre eljtt a megknnyebbls, s meghallottam a msodik kisbabm felhborodott kiablst is. Mr nem tudtam megvrni, mg odatartjk nekem megmutatni, elvesztem a fradtsgban. Fjdalmas, elgedett lomba merltem, de mg reztem a nvrem szortst a kezemen, s Caden feszlt ajkait az enymeken. Sajgott a testem, amikor jra magamhoz trtem. Tiszta gynem, s hling vett krl, a hajam frissen mosva, ajkamon puha rints. Kinyitottam a szemem, s Caden mly aggodalomrl rulkod pillantsval talltam magam szemben. A babk? krdeztem azonnal. Jl vannak. Eloise s a nvred egyetlen percre sem hajlandak megvlni tlk mosolyodott el, amire a szvem hevesen megdobbant. desapd elnevezte a fiunkat? kvncsiskodtam bgyadt mosollyal. Edward lett a neve, anym desapja utn. desanydnak rtl levelet? Biztos sajnlta, hogy nem tudott iderni idben. Minden rendben, mindenki egyben van, de nagyon aggdnak miattad vltott tmt Caden, mire felemeltem a kezemet s megsimogattam aggodalmas arct. Jl vagyok... Illetve jl leszek. Annyira fltem, Danielle! ismerte el hossz sznet utn, nekem pedig belesajdult a szvem a gyngdsgbe s a szerelembe. Caden belecskolt a tenyerembe. Rettegtem, hogy elvesztelek. Soha tbb nem akarom ezt rezni. Nem akarlak ltni ennyire szenvedni. 291

 Minden rendben nyugtattam meg lgyan. Szeretlek! n is szeretlek! vallotta meg szenvedlyesen. El sem tudod kpzelni, mennyire! Akkor gyorsan cskolj meg, s hozd ide a gyermekeinket, hogy megcsodlhassam a szenvedseim gymlcst! parancsoltam trfsan. Caden viszont tkletesen komolya brzattal, szerelemtl csillog szemekkel hajolt flm. Ajka olya vgtelen gyngdsggel vette birtokba az enymet, hogy knnyek csordultak vgig az arcomon. Vgl sajnlkozva elengedett, s behozta az ikreket. Avery s Edward ppolyan gynyrek voltak, mint az apukjuk. Tkletes kis kezecskik, bjos pofijuk, s selymesen rzsaszn brk volt. Tkletes Gaskellek voltak, s amikor ezt hangosan is elmondtam, egyszerre hrman blintottak r a szavaimra.

Tayshaun Kt gyermek. Danielle valban nagyszer teremts. Mr akkor a szvembe zrtam, amikor elszr megpillantottam szerencstlenl a fben heverve, vresre vert httal. s most megajndkozott kt unokval. Sok vrt vesztett, csaknem hallosan kimerlt. Caden clibtust fogadott neki, ami vgl csak a ktelez hat htre volt rvnyes, de nem gy tnt, mintha Danielle-nek ellenre lenne a dolog. Boldog vagyok. Mindkt fiam megtallta a boldogsgot, s bkt ktttek egymssal. Nemes lelkknek s nagyszer felesgeiknek ksznheten nekem is megbocstottak. Remnykedem, hogy hamarosan taln Alynn is megajndkoz legalbb egy unokval.

292

A msodszorra szletett gyermek fi lett, s engem rt az a megtiszteltets, hogy nevet adjak neki. A fik anyai nagyapja utn az Edward nevet kapta, amirl eszembe jutott, hogy mg van valaki, akivel rendeznem kell zavaros kapcsolatomat. Ideje felkeresnem a fiaim desanyjt, Margaret Bishomp Gaskellt...

Vge

293

8. Fejezet: jra a Zld Smaragdon

Noha a testem fradt volt mr, az agyam lktetve zakatolt. A hajnal els prja bevilgtotta a horizontot, ahogy a kt kis ladikkal a Zld Smaragd fel vettk az irnyt. Br, ahonnan n lttam, nem tnt valsgosnak; a hatalmas haj a zld helyett inkbb narancs s rzsaszn rnyalatban pompzott. A napnak ezen idszaka valahogy mindig nyugtat hatssal volt rm. Egy j nap kezdete, s egyben a remny idszaka, hogy rendbe lehessen hozni az elrontott esemnyeket. Egsz szp kis listm lenne, ha sszernm, mi mindent kell rendbe hoznom, ln a kt nappal ezeltti viharnl tapasztalt kslekedsemmel, aminek a hgom ltta meg a krt. - Nocsak, kisasszony! Mirt ilyen sztlan? trtett vratlanul magamhoz a kapitny csipkeld hangja. Biztos nemsokra itt a vilgvge, hogy megnmult. 294

Tl sok gondolat kavargott a fejemben, s nem voltam hajland mg Guy-jal, vagy Devonnal, vagy akrhogy is hvjk ezt a jkp rdgt, szcsatt vvni. Csak egyetlen informci tisztzsban segthetett. - Szeretnm, ha pr krdsemre szintn felelne. - Mire gondol? nzett rm sszeszklt szemekkel. Ha gy kezdi, a vgn mg megijedek magtl. Tenyrbe msz mosolyt szvesen letrltem volna a kprl, de a kvncsisg jobban hajtott. Komoly arckifejezsem lttn azonban biztos rjtt, hogy nem vagyok vicces hangulatban. Ht rendben, krdezzen. - Mi a valdi neve? - Devon Gaskell vlaszolta hatrozottan, s n azonnal elhatroztam, hogy mindig gy hvom magamban ezentl: Devon. - Mirt vltoztatta meg a nevt? Egy pillanatra abbahagyta az evezst, nyilvn nem szmtott erre a krdsre. - Elg annyit tudnia, hogy a btymmal, Cadennel volt egy kis nzeteltrsnk. A birtokban volt egy kincsnek, amivel azt hittem, hogy rosszul bnik, gy eltulajdontottam. Csak ksbb derlt ki szmomra is, hogy tvedtem, s az csak egy drgaknek lczott kavics volt. Ekkor viszont mr nem tudtam jvtenni a hibmat. Mgis igazunk lett Danielle-lel. Egy n miatt ment tnkre a kapcsolatuk. Radsul egy elg hitvny fajtja miatt. Ezek szerint a kt Gaskellt rtul becsaptk. A velnk trtntek utn elgedettsget kellett volna reznem, hogy fogva tartinknak mgsem volt annyira knny letk, de nem tudtam. Ehelyett sszeszorult a szvem rtk. Szenvedskre gondolni nem is volt annyira kellemes rzs, mint remltem. Szerettem volna jobban megismerni a kapitny letnek ezt a szakaszt, de nem ez volt a legmegfelelbb alkalom minderre. - Nagyon elgondolkozott. Nyilvn egy aljas gazembernek tart, amirt ezt tettem a testvremmel. 295

- Oh, ez nem jdonsg szmomra nevettem fel nfeledten, mire felhzta egyik szemldkt. Nem akartam kiadni magam azzal, hogy elrulom agglyaimat. - Valjban csak arra lennk kvncsi, hogy a legnysgnek mennyit rult el mindebbl? - Csak Ben, Balthazar s Sean azok, akiket beavattam. Szval, drga szpsgem, ha nem akarja az cen kells kzepn vgezni, jobban teszi, ha errl senkinek nem szl egy szt sem. Fenyegetse mr nem hatott gy rm, ahogy eddig. les nyelvem valamirt nem vgott vissza, mintha vatossgra intette volna az agyam vagy a szvem ki tudja. - grem, hogy nem fogok. s ksznm, hogy ennyire bzik bennem. - h, dehogy bzok n magban, csak nem akarom, hogy mindenflket elhreszteljen a hajmon. A szememet forgattam erre a vlaszra, s rmmel konstatltam, hogy huncut mosolya ismt ott bjik meg a szja szegletben. - Ilyen fivrrel n sem dicsekednk folytattam gondolatomat kicsit hangosabban, mint szerettem volna, mire Devonbl egyszerre kitrt a kacags. - Nem is sejtem, hogy mondhat ilyet rla csipkeldtt tovbb. - Taln kze van ahhoz, hogy a testvremet megerszakolta jegyeztem meg epsen egyenesen a szeme kz. - Igaza van, viszont akrmennyire is nem szvlelem a sajt vrem, azt tudnia kell, hogy nem aljas. Nem mondom, hogy rtatlan, csak hibzott. Elg szintnek tnt, de akkor sem brtam elfogadni, hogy a trtntek csak egy egyszer vletlen kvetkezmnyei. - De azt elg nagyot. Mellesleg, ha jl vettem ki a szavait, azrt tette, mert gy vlte, hogy a hgomat maga usztotta r. Akrhogyan is nzem, nk, mindketten felels ezrt.

296

- Valahogy reztem, hogy ezrt is engem fog hibztatni mondta szjt vonall prselve, mikzben az gboltot kmlelte. - Hiba, hiba, de melegen ajnlom annak az alaknak, hogy ne merjen tbb hozznylni sziszegtem fogaim kztt. A laptols hangja mellett ppen hogy meghallottam egy elfojtott kuncogst. - Igen, mert finoman szlva egy a gyengdebb nem egyedv teszi. - Azt hiszi, hogy nem tennm meg? - Semmi ktsgem afell, hogy valban vghez is vinn tervt. Csak azt nem tudom eldnteni, hogy a kisasszony vagy Caden oldalra lljak a harc sorn, mert egyik fl sem fogja knnyen megadni magt. s br drga fivrem nagyon ers, azrt kegyed is jl megllja a helyt gyessg tern. Ha mst nem, majd hallra idegesti les nyelvvel, amg ki nem dl. - Nhz nem mltan horkantottam egyet, ahogy sajt trfjn nevetett. Szerencsre nem kellett mr sokig elviselnem otrombasgt, mert lassan elrtk a hajt. - Otthon, des otthon szlalt meg a kapitny, ahogy ismt a fedlzetre lpett. Jvetelre nagy jvs-mens tmadt, s hirtelen mindenki megjelent sorfalat llva az orrunk eltt, pedig csak pirkadt. Na, rusnya banda! Mg a reggel folyamn elhajzunk errl a hn szeretett tkozott vidkrl egy msik szigetre, gyhogy mindenki a helyre! adta ki a parancsot, majd a vrakozs nlkl felm fordult. Miss Montgomery, mivel volt kegyes az egsz jszakt tvol tlteni, megjegyzem, hogy mindezt az engedlyem nlkl, ezrt felttelezem, hogy elgg fradt lehet mr. Jl sejtem? - Igen, ez igaz. - Nos, rendben, akkor krem, foglalja el szllshelyt s pihenjen keveset. Ha kedvez szelnk lesz, akkor holnapra elrjk Manila kiktjt. Addig is az gy az n, kisasszony, s hasznlja ki, mert este mr n is csatlakozom. Izz 297

tekintete egy beteljestend gretrl rulkodott, amitl az egsz testemben bizsergs futott vgig. - Kzs gy? Ne is lmodozzon rla! fakadtam ki. Ne merje! sikkantottam el magam rinhz nem mltn. Minden gondolat kirppent a fejembl, ahogy egyre csak kzeledett felm, mg a vgn alig volt kzttnk pr centimter. - Mit ne merjek, kisasszony? Megtorolni, hogy parancsom ellenre sz nlkl elhagyta a hajt? - Vlaszolni sem volt alkalmam, ajka lecsapott enymre, mg karjval szorosan maghoz hzott. Elszr megprbltam ellenkezni, de mint mr korbban is, testem ismt mshogy reaglt a frfi rintsre. A nyelve tncra hvta az enymet, aminek nem brtam ellenllni. Ujjaival hajamba trt, mikzben tarkmat gyengden simogatta. Cskjnak vad szenvedlye szinte teljesen megrszegtett, s egsz lnyem vgyban gett. - Csak arra lettem figyelmes, hogy valaki halkan a torkt kszrli. - Mi az, Sean, nem ltod, hogy pp el vagyok foglalva? morogta Devon. - Elnzst, kapitny, de szksgnk lenne a pontos irnyra, hogy merre induljunk el. Devon egy pillanatra elgondolkodott, mintha kvlrl fjn a trkpet, majd elkapta irnytjt, s hatrozottan elkiltotta magt: - Irny szak-szakkelet! Szeme tzben gett, ahogy vrakozan felm fordult ismt. Elnzst, Mylady, de ezek az otromba frterek mindig megzavarnak. Szval, hol is tartottunk az imnt? Nem adhattam meg neki magam, brmennyire is sajgott az ajkam a cskja irnt. Az elmlt percben volt idm, hogy magamhoz trjek, gy most sikeresen kitrtem tjbl, s sz nlkl floldalazva htrafele haladtam a fedlkz lejrata fel. 298

Egy elgedett mosollyal nyugtztam a lpcst elrve, hogy hangosan kromkodik, de eszem gban sem volt megfordulni. Nyugalomra volt szksgem, hogy vgiggondoljam magamban, mi mindenre lesz szksgem a kvetkez pr napban, ha tl akarom lni ezt az egsz kalandot, s hogy prbljam kitrlni az aggodalmat a hgom irnt. Most Devonra s a neki grt feladatra kellett koncentrlnom. Ahogy lenztem a ruhmra, mris tudtam, mi lesz a listm els pontjn. Semmi ktsg, hogy ha egy trgyat meg kell szereznem, amihez csbts szksges, biztos vagyok benne, hogy a rajtam lv piszkos vszoning s nadrg nem ppen a legmegfelelbb ltzet. Teht dszes ksrettel knytelen leszek bevonulni a bartnm otthonba, majd onnan a Tzfszek ivba. Ott megkeresem Hctort, feleleventem rgi kapcsolatunkat, majd elkbtom egy gygyfvel, elveszem tle a medlt, s szpen lthatatlanul visszaosonunk a tbbiekkel a hajra. Utna pedig szabad az t vgre. Igen. Milyen egyszeren is hangzik, ugye? Mindenekeltt azonban fegyverre is szksgem lesz, hogy meg tudjam magam vdeni, ha brmi rosszul slne el. Vissza kell szereznem a ksemet, amit a kapitny volt szves elkobozni mr a legels napon. Devon kabinjba visszatrve reztem csak az alvatlan jszaka hatsait, s szinte ujjongani tudtam volna, amikor meglttam az gyat. Kslekeds nlkl elfoglaltam, s azonnal mly lomba zuhantam. Arra trtem magamhoz, hogy akaratlanul is sszehzom a szemem. Egy ksza napsugr pont bevilgtott az ablakon egyenesen rm vettve vakt vilgossgt. Kbn kicsit arrbb cssztam az gyon, hogy az ldott rny ismt krlleljen. - Hogy aludt, kisasszony? Az ismers basszusra azonnal felltem, s berebb vltam. A kapitny az ggyal szemben lv karosszkben lt engem vizslatva. 299

- Elg jl, ksznm rdekldst Guy vagy inkbb szltsam Devonnak innentl? lceldtem vele, mert egyltaln nem tetszett, hogy amg n kiszolgltatva itt fekszem, addig kpes, s fesztelenl jrkl a parnyi kabinban, esetleg kihasznlva a helyzetet. Elsttl arckifejezse elrulta, hogy clba talltam. - Ha jl emlkszem, megkrtem, hogy errl ne beszljen a hajn. - Csak arra krt, st, fenyegetett, hogy ne merjem senkinek sem elrulni a hajn ezt a titkt. Nem is llt ez szndkomban, viszont ezt a krdst pont az emltett utastsa miatt kellene mg most tisztznunk vilgtottam r a tnyre, mire tekintetben dh cikzott. - A Zld Smaragdon n Guy Ferrars vagyok, s ez gy is marad. rtette, Miss Montgomery? Vlaszkppen blintottam, de ennyi nem volt elegend a szmra. Higgye el, tudni fogok rla, ha kikotyogja. Borzongs futott vgig rajtam, ahogy felllt a szkbl, s hatalmas termetvel fenyegeten felm tartott. Gyorsan krbepillantottam brmilyen fegyvert segtsgl hvva, persze sikertelenl. Az ajt fel sandtottam meneklt fel, de Devon megelztt, s elllta utamat. - Nyugodjon meg, Alynn, nem fogom bntani Kezt karba fonta, br azt nem tudtam eldnteni, hogy csak a megflemlts eszkznek vlte ezt a gesztust, vagy, hogy megnyugtasson, valban nem r hozzm mg egy ujjal sem. - Szerintem nnek s a csaldjnak msfajta elkpzelse van a bntalmazsrl, mint nekem vgtam vissza kicsit ersebben, valsznleg a helyzetbl add feszltsg miatt. - Akkor mshogy fogalmazok: nem fogok frfiknt kzeledni kegyedhez, csak ha maga is akarja mr - Hangulata egy szemvillans alatt megvltozott, s hamisks mosolya elrulta, hogy csipkeldssel mg messze nem vgzett. Hirtelen megllt, mintha elgondolkodna valamin, majd egyszeren megadta a kegyelemdfst: Arra az idpontra pedig nem is kell olyan sokat vrni. - Ezt az arctlan 300

hangnemet mr nem voltam hajland eltrni ettl az nz, arrogns frtertl. - Maga egoista gazember! Azt megnzheti, hogy valaha is kezdemnyezni fogok. Egy lpst tettem csak fel, de legszvesebben letptem volna a fejt. A kvetkez lltsa viszont csak olaj volt az amgy is lobog tzre. - Egy szval sem lltottam, hogy elcsbtani nem prblom. A dh vrs dmona szllta meg elmm, s hirtelen vlaszolni sem brtam erre az alval kijelentsre. De most nem ezrt jttem ide. A haj napnyugtra befut a kiktbe, s arra gondoltam, jobban szeretne nhz mlt ltzkben mutatkozni odakint. A ruhja kitiszttva ott hever az asztal eltti szken. Mire a dbbenetbl magamhoz trtem, s visszavgsknt a kpbe hajtottam volna a szken hever kelmt, mr csak az ajt csukdsra lettem figyelmes. Kellett pr perc, mire lenyugszom. Ennek a frfinek mr szinte a vrben van, hogy az idegeimmel jtszik gondoltam. gy fel tud dhteni, mint eddig senki ms, akivel letemben tallkoztam. Mg a legveszlyesebb ellensgem sem. Valahogy mindig megtallja a hatrt, s a mezsgyjn jr, engem knozva mindezzel. Csak arra nem szmt, hogy egyszer minden crna elszakad, s onnan nincsen visszat. Mire felrtem a fedlzetre, ppen napnyugta volt. Az n sajt bejrat testrgrdm mr ott vrt rm tettl talpig harci dszben, ami jelen esetben nluk a kopott cipt s az elnytt vszonruht jelentette, persze az elengedhetetlen karddal az oldalukon. Ben meleg mosolya egy kicsit csittotta agglyaimat, mg Sean dacos pillantsa s Balthazar frksz tekintete inkbb vatossgra intett. Akr gy, akr gy, de ezzel a hrom emberrel kell vghezvinnem a tervet, s az kezkben van az letem. - Nos, Avery Lynn, kszen ll? szlt a kapitny a htam mgtt. Nem tehettem ellene, de a szvem gyors iramban kezdett vgtzni. 301

- Szeretnm visszakrni a fegyvereimet hagytam figyelmen kvl krdst, egyenesen a lnyegre trve. Meglepetsemre Devon a hta mgl elhzta rgi kardomat. Egy apr fejbiccentssel jeleztem ksznetem. - s a msik? - gy vltem, hogy akad annl a trnl lesebb darab is, gy a sajt gyjtemnyembl adok kegyednek egy darabot. Azzal tnyjtott a derekra erstett szjbl egy aranymarkolat fegyvert. - Gynyr munka. Szemem nem brt msfele nzni, csak a trgyat bmultam megbabonzva. Ujjaimmal gy simtottam vgig a pengn, mint Danielle szokott egy gynyr knyv bortjn. - gy igaz, s amilyen csodlatos, annyira veszlyes is tette hozz figyelmezteten a kapitny. A kezben nyugv trgyrl a szemeibe nztem, ami a lemen nap fnynl ugyangy szikrzott. s mg csak nem is sejtette, mennyi valsg rejlik mindabban, amit mondott. Mind a kett gynyr s veszlyes is. Elkprztatsom csak folytatdott, ahogy tekintetem visszatrt a fegyverre. Ha ezt a smaragdot megnyomja a markolaton, kt l tr el, elrulva, hogy mire is hasznlhat. A kt penge egyms mell helyezve gy nzett ki, mint a Jin s Jang. A n s a frfi. sszhangban voltak egymssal. - Az egyik penge damaszkuszi aclbl kszlt, mg a msik, az arany egyik klnlegesen ers tvzetbl. Ha a msik oldalon megrinti a zafr kvt, azzal visszaugrik rejtekbe a kt penge. Azzal a kezembe helyezte a trt, s mlyen a szemembe nzett. - Alynn, ne legyen meggondolatlan, s hallgasson a trsaira. Tekintetben komolysg bujklt, ahogy rm nzett, majd a tbbiekhez fordult. Melegen ajnlom, hogy egszben trjetek vissza, mert magam foglak darabokra szelni mindannyitokat. 302

- Ne aggdjon a legnysge miatt. Mr bebizonytottuk, hogy jl tudunk egytt dolgozni, ugye, fik? - Oh, ht persze - vlaszoltk krusban a frfiak szemforgatva, s sejtettem, hogy csak Ben az, aki valban gy is gondolja. Devon jelentsgteljes pillantst vetett az embereire, mire halvnyan blintottak. - Ne aggdjon, kapitny, nem lesz semmi problma, a szavamat adom. Meglepetsemre Sean volt az, aki felvllalta magra a megnyugtat hs vdelmez szerept. De a kvetkez mozdulatval, ahogy htat fordtott neknk, s flig motyogva indulsra sztnztt minket, elrontotta a kellemes kpet, amit kezdett kialaktani bennem. Devon mg tovbb vizslatva engem nzett kitartan, mintha csak vrna valamire. Arcvonsaim elkerekedtek, ahogy rjttem a megoldsra. Megkemnytettem a szvemet, s nem engedtem a csbt gondolatnak. Azt vrhatja, hogy nknt a karjaiba vetem magam, s mindenfle mzes-mzos ni mlengsekkel rasztom el. Fejemet felszegve megperdltem, s Sean utn mentem az egyre stted part irnyba.

303

9. Fejezet: Egy rgi ismers

Az este leszllta miatt nem sokan ldrgtek az utckon. A hzakbl meleg fny szrdtt ki, ahogy elvonultunk mellettk. Szinte ksrtetiesnek hatott a csend, ami az egsz kis kiktvrost krllengte. Az irnyt mutatva n haladtam csapatunk ln, a htamban reztem a mgttem halad frksz frfiak tekintett, s sejtettem, hogy eslyem sincsen a szksre. Prbltam kiverni a fejembl a hajn trtnteket s mindent, ami a kapitnnyal kapcsolatos. Nem nagyon segtett a lelkillapotomon, hogy csak arra a stten izz szemprra brtam gondolni, ami ma este annyira vn nzett rm. Ezt a vdelmez oldalt mg meg kell szoknom Devonnak, de nem ez a megfelel idpont, hogy elkalandozzon a figyelmem. Legtbb idt eddig Bennel tltttem, gy hrmjuk kzl t 304

ismertem legjobban. - Pontosan hova is megynk? Baltazar volt, aki megtrte vgl a levegben nehezed feszltsget. - Nos, igen, azt nem rtana tudnunk, hogy merre is vezet minket, ha mr itt kell vesztegetnnk az idt vgott hirtelen Sean a szavba. - Jobb lenne, ha tbb tisztelettel beszlnl a kisasszonnyal, te idita. Igazn rtkeltem, hogy Baltazr meg akart vdeni, de nagyon gy tnt, hogy ksrim harcra vgynak s kezd egyre jobban elharapdzni a helyzet. - Csak azt nem tudom, hogy a kapitny mirt nem ment bele az alkuba fortyogott magban tovbb Sean. Ez a kis kaland gysem fog jl vgzdni, s ez a kis boszorka nem ri meg, hogy ennyit kockztassunk rte. - Most mr tnyleg fogd be a szd, mert eskszm, hogy n magam fogom betapasztani. A parancs az parancs, s teljesteni kell, ha akarod, ha nem. Klnben meg, ha jl emlkszem, ez a hlgy megmentette az leted. Ben gy nzett ki, mint egy koszos, neveletlen klykbanda apja, aki ppen szigorral prbl rvnyt szerezni hatalmnak. - Ez azrt nem egszen gy trtnt. Klnben meg csak nyugodalom, mg nem patkoltam el fokozta Sean a mr gy is elmrgesedett hangulatot. - Nha elgg sajnlom, hogy nem volt ilyen szerencsnk, de segthetek ezen. A kt szsztyr hirtelen megllt, s nagyon kevs hinyzott, 305

hogy a nylt utcn egymsnak essenek. A szememet forgatva ttlenl nztem az esemnyeket, s legszvesebben rjuk ordtottam volna, hogy mennyire gyerekesek. Ha ezt az jjelt tllem, el ne felejtsek ksznetet mondani Devonnak a hihetetlen legnysgrt, amit volt szves nekem segtsgl knlni. Ilyen egy veszeked bandt sem lttam mg, persze a kocsmai verekedseket nem szmtva. Szerencsmre azonban nagyon is felismertem a helyet, merre haladtunk. Igaz, hogy sokfele jrtam mr, de ezt a vros kzepn elterl szkkutat semmi pnzrt nem felejtettem volna el. Ahogy krbepillantottam, egyre hatrozottabban elevenedtek fel bennem a rgi emlkek, benne az apr hzacskval, aminek itt kell lennie a sarkon. A sttsg ellenre mgis biztos voltam a dolgomban. - Uraim, csak megemltenm, hogy nem ppen a megfelel alkalmat vlasztottk a kis kakaskodsukhoz jegyeztem meg epsen, majd Benhez fordultam. Ezek mindig gy viselkednek? krdeztem tle sszevont karral. - Kalz virtus, de ne aggdjon, nem fogjk felfalni egymst, csak kstolgatjk. gy hergelik fel az jabb kalandra a msikat. Egy cseppet sem lepdtem meg. Mindig csak a veszlyt keresik, s meggondolatlanul cselekednek, feleslegesen jrtatjk a szjukat, amikor csendben kellene maradniuk. Nem figyelve trsaimra, ismt elindultam a kicsi hz irnyba. - Rendben, akkor csak folytassk, ha gy gondoljk, de ez esetben kint maradnak, mert Val nem szvleli az ilyen beszdet hvtam fel r figyelmket, hogy vgre embereljk meg magukat. 306

- Val, mrmint Valeria? Biztos benne, hogy gy hvjk az asszonysgot? Baltazar hangja elhalkult, ahogy kimondta ezt a nevet. - Igen. Valeria Gomez. Mirt, taln valami baj van? rtetlenl lltam, s csak figyeltem, hogy a nma feszltsg ismt visszatrt. Majd hirtelen Seanbl egyszerre kitrt a nevets, mg Baltazar egyre spadtabb lett. - Azt hiszem, akkor n inkbb itt kint megvrlak titeket, ha nem baj mondta rekedt hangon, mire trsa lthatan egyre jobban mulatott valamin. Kicsit zavart, hogy semmibe vesznek, emiatt a hangulatom is egyre bosszsabb vlt. Krdn nztem Benre, htha legalbb kpes megfelel vlaszt adni nekem. - Na, te szerencstlen, ebbe jl belenyltl szlt oda trsainak, majd felm fordult. Baltazar s Valeria nem tl szpen vlt el, mikor utoljra tallkoztak. - Nem szpen? Egy seb, igen, az nem szp. De ez, ahhoz kpest tornd kaptam vgre magyarzatot Seantl. Baltazr lehorgasztott fejjel tovbb indult keresztl a tren, elre lthatan vrta vgzett remlhetleg nem a jvendbeli hhrval. - Mehetnnk mr? Nem rnk r egsz jjel, hlgyeim morogta htrafele raszta haja mgl. Ahogy megrkeztnk hz ajtaja el, inkbb hasonltottunk egy tolvaj bandra, mint egy segtsgre szorul legnysgre. Elre siettem, hogy bekopogjak. Pr perc mlva halk mozgst hallottam bentrl, majd halvny fny vilgtotta 307

meg az ablakot. Az ajt csikorogva nylt meg, ppen csak annyira, hogy egy pisztolycs nzzen velnk szembe. A tbbiek kszenltben lltak, s kpenyk al nyltak kardjukrt. - Kik vagytok? Mit akartok? jjel a Tengernagy fogad nem fogad ltogatkat. - Val, n vagyok az, Avery Lynn Montgomery. Ahogy lehztam fejemrl a csuklymat, a fegyver leereszkedett, s egy rmteli sikkantssal egy vrs boglya tmadott le. - Alynn! El sem hiszem, hogy ismt ltlak! Mi szl fjt erre? Gyermekien kerekded arcra hatalmas vigyor terlt el, ahogy tlelt. Ahogy szrevette, hogy trsasggal rkeztem, szinte azonnal megmerevedett. - Ez meg mit keres itt? grimaszolt egyenesen Baltazarra, s mr sajnltam, hogy puskjt nem rakattam le vele kicsit korbban. Megmondtam, mr neked, hogy fel is t, le is t, s ha mg egyszer a szemem el kerlsz, akkor. Raszta haj bartom prblt btornak mutatkozni, de nem segtett egy cseppet sem, hogy gy llt ott, mintha karba hztk volna. A maradk mltsgt sszeszedve felszegte fejt, prblta menteni a menthett. - Csitulj, asszony! Ne merj gy beszlni velem. Az urad vagyok, ha jl sejtem. Igazbl sok minden megfordult a fejemben, hogy milyen kapcsolat lehet Val s Baltazar kztt, de ez nem volt fent a listmon. Leplezni akartam meglepettsgemet, de a fiatal lny hirtelen rm nzett, s kikerekedett szemmel bmult 308

rm. - Mirt lltasz be egy ilyen feslett bandval, Alynn, drgm? Nem a te kreidbl valk. s egybknt is, hogy hozhattad ezt a semmirekellt pont hozzm? Szavai az elejn mg vdln csengtek, a vgre pedig mr szinte csak ertlen esdeklss hanyatlott. Persze a kedves legnysg semmit nem knnytett a helyzetemen, s egyetlen ment lettel sem llt el a segtsgemre. De ht mit is vrhattam volna? Ez tnyleg nem volt a tervbe vve. Ha gy folytatjuk, meg fogok szlni, mire holnap lesz. Sean majdnem fuldokolt mr tettetett khg rohamban. Ha magt nem sikerl megfullasztani, az biztos, hogy majd n megteszem helyette nemsokra. - Krlek, ne haragudj. Elg hossz trtnetrl van sz. Nem mehetnnk be egy kicsit? Itt kint elgg feltn jelensgek vagyunk mg gy a sttben is. - Rendben, de tudod, hogy mi az ra? nzett egyenesen frjre, aki egyre spadtabb lett sznes bre ellenre. - Ezt nem gondolhatod komolyan, kevesem? - Oh, dehogyisnem. Mr az elejn megmondtam, mi lesz az ra, ha ms nvel egytt kaplak el, te szoknyavadsz, szval ehhez tartsd magad. Kezdtem sszerakni a kiraks darabjait, s tiszta szvbl egytt reztem Vallal. Egy msik nmbert tartott a karjaiban ez az idita, ha jl rtettem, de ezen a tnyen mr meg sem kellett volna lepdnm, hiszen csak r kellett nzni, s rjtt az ember, hogy a vrben van. 309

Mr csak azt az egyet kellett megtudnom, hogy mi lesz a cslcsap betyr bntetse. A tbbiekre persze ez nem vonatkozik, k brmikor bejhetnek, de csakis a kis angyalom miatt nzett megenyhlve a msik kt frfira. - n akkor sem fogom levgni a hajamat, asszony! sziszegte felesgnek Baltazr minden egyes szt kln hangslyozva, aki mindennek ellenre hajthatatlan maradt. Mi, csendes rsztvevk, addig elindultunk a biztonsgot nyjt hz fel. - Rendben, akkor kint maradsz, mert be nem teszed az engedlyem nlkl a lbad a kszbn tl erskdtt tovbb Val. - Nem szgyenthetsz meg a trsaim eltt ennyire, asszony. Gondolkozz mr el! Nem lehet, hogy ennyire kbl legyen a szved! knyrg hangja szinte mr engem is meghatott, de annyira ismertem mr vrs haj bartnmat, hogy nem adja be knnyen a derekt. - Az persze nem rdekelt, amikor te szgyentettl meg engem az egsz vros eltt, hogy azzal a cafkval mutatkoztl? s mg ki tudja, hnyan lehettek eltte? A jelenetet elkpzelve, Valeria kifakadst teljesen igazsgosnak vltem, ahogy indoklst is. Szemet szemrt elv jr annak, aki ennyire tisztessgtelen a prjval szemben. - Viszont van egy nagyon j mentsgem vgott felesge szavba Baltazar. - Mgpedig? - Frfi vagyok. A hzban mindenki egyszerre fogta meg a 310

fejt, hogy ilyen nevetsges kifogst hall. - Ez valban igaz, te cafkk rme. De akkor sem bocstok meg. Val hangja egy oktvval magasabb lett, mintha kzel llna a srshoz. - Kalzknt tudod, hogy az gret az gret - Mly levegt vett, majd egy pillanatnyi sznet utn folytatta: Vagy taln azt akarod mondani, hogy a kalzoknak nincsen becsletszavuk? - Rendben, asszony, de ne vrd, hogy tncra perdljek rmmben. Ez a csel nem volt szp tled morogta, ahogy vgl is csatlakozott hozznk. - Most, hogy mr vgre mindenki itt bent tartzkodik, drga Alynnem, elmondand, hogy mirt ksznhetem, hogy jnek vadjn megltogattl? nzett rm rdekldve, kezt szttrva felnk. Nem voltam ostoba, ahogy Val sem. Megrdemelte, hogy tudja az igazsgot. Persze nem mindent, csak amit legszksgesebbnek vltem. gy szpen leltettem, s elmesltem neki a tervet a trgyrl, amit nagyon fontos, hogy megszerezzk, s hogy ehhez krjk a segtsgt, mert n leszek a csali. Megrt kk szemei folyamatosan engem psztztak, mint aki mg mindig nem kpes felfogni, hogyan kerlk n ezeknek a kalzoknak a trsasgba. Hossz, vrs frtjeit csak doblta jobbra-balra, ahogy helytelenl ingatta fejt. - s mit hiszel, angyalom? Ezek a semmirekellk majd megvdenek? biccentett fejvel a legnysg fel. - Igen, nem hiszem, hanem tudom, hogy megvdenek. Ez az 311

egyetlen eslyem. Csak arra krlek, hogy adj egy megfelel ruht, s egy kis macskagykr-fvet, s mr itt sem vagyunk sszegeztem vgl kvnsgaimat, mire felhorkant. Tekintett mlyen az enymbe temette, s feszlten vrtam dntst. Eltelt pr perc, mire vgl megfontolta vlaszt. - Alynn, ismersz engem. Neked brmit megtennk, s segtek, ahogy tlem telik. Tartozom neked. De most csak egy felttellel teljestem a krsed. Az apr szobban llegzetvisszafojtva vrt mindeni. Ha n is veletek tarthatok. Valeria a ktes hrvel ellenttben mindig is jszv s btor ember volt, ezt mindig is tudtam, de hogy szinte legyek erre a kijelentsre vgkpp nem szmtottam.

312