2

NICHOLAS EVANS
A suttog
EURPA KNYVKIAD
BUDAPEST, 2006
A FORDTS
A KVETKEZ KIADS ALAPJN KSZLT:
NICHOLAS EVANS: THE HORSE WHISPERER
BANTAM PRESS, 1995
COPYRIGHT 1995 BY NICHOLAS EVANS
HUNGARIAN TRANSLATION
SSKUTHY GYRGY, 1996.
 3

Flszveg

Nem messze New Yorktl, egy havas tli reggelen a

tizenhrom ves Grace s bartnje, Judith lovagls
kzben a jeges vasti tltsrl egy kamion al csszik.
Judith s lova szrnyethal, Grace letben marad, de fl
lbt elveszti. Gynyr lova, Zarndok csak egy
jlelk llatorvos hsies erfesztseinek ksznheti
lett. Lassan mindketten felplnek, de a lelkk nem
gygyul. Grace magba zrkzik, mert nem tudja
elviselni, hogy mindenki vadllatt vlik. Grace anyja,
Annie - egy npszer magazin nagy hatalm s
knyrtelen fszerkesztje - nem engedi, hogy a lovat
elaltassk, mert rzi, hogy azzal megpecsteln lnya
sorst. Rbukkan egy knyvre, amely csods
kpessgekkel megldott frfiakrl "suttogkrl" r,
akik a lovak flbe suttogva a legvadabb llatot is
kpesek lecsillaptani. Kiderti, hogy a Szikls-hegysg
lbnl l egy suttog, s mivel ms megoldst nem
lt, frje s lnya minden tiltakozsa ellenre elviszi
hozz Grace-t s Zarndokot. Ott, Montanban, a
vgtelen kk gbolt alatt s a hsipks hegyek kztt
egy szp szerelem nyomn mindannyiuk lete tragikus
fordulponthoz rkezik.
 ELS RSZ

Minden egy tragdival kezddtt, ahogy a trtnet vgt is hall

jelzi majd. Ki tudja, taln ennek elrzete suhant t a lny lmain s
bresztette fel t ppen ezen a reggelen. Amikor kinyitotta a szemt,
azonnal megrezte, hogy a vilg valahogy megvltozott.
Az ra vrsen dereng szmjegyei azt mutattk, hogy az
breszt csak fl ra mlva fog megszlalni, gy a lny
mozdulatlanul fekdt gyban, mg a fejt sem emelte fel, s
megprblt rjnni, mifle vltozs trtnt. Stt volt, de nem
annyira stt, mint vrta. A hlszoba tls vgben ki tudta venni a
zsfolt polcokon sorakoz serlegek - lovaglversenyeken szerzett
djai - halvny csillogst, s flttk az egykor fontosnak hitt
rockzenszek hatalmas arckpeit. Csak fekdt s flelt. A hzat
kitlt csend is ms volt, vrakozssal terhes, mint a llegzetvtel s
megszlals kzti sznet. Hamarosan felhangzik majd a pincbl a
kazn tompa moraja, s a rgi farmplet padldeszki elkezdik
megszokott panaszos nyikorgsukat. Kibjt az gybl, s az
ablakhoz lpett.
H bortotta a tjat, a tl els hava. A kis tavat vez kerts
keresztlcein jl ltszott, hogy a fehr takar mr vagy harminc
centimter vastagra hzott. Nem fjt szl, gy a h mindent
egyenletesen vont be, s mulatsgos kupacokban telepedett az apja
ltal tavaly elltetett hat fiatal cseresznyefa gaira. Az erd fltt kis
darabon tiszta volt az g, mlykk httere eltt egyetlen csillag
pislkolt. Tekintete lejjebb siklott, az ablak als rszt bort vkony
jgrtegre, s ujjval kis lyukat olvasztott bele. Megborzongott, de
nem a hidegtl, hanem attl a gynyrsges gondolattl, hogy ez az
tvltozott vilg - ha csak egy pillanatig is - egszen az v. Aztn
megfordult, s gyorsan felltztt.
Grace Maclean elz jjel rkezett apjval New Yorkbl. Mindig
nagyon lvezte a kt s flrnyi utat a Taconic-hegysget tszel
autplyn, amikor csak k ketten ltek a nagy Mercedesben,
 5
magnt hallgattak s elbeszlgettek az iskolrl vagy
apja legjabb gyrl. Szerette hallgatni a frfit, ahogy vezets
kzben beszl; szerette ltni, amint a csak htvgkre sznt
ltzkben lassanknt elszll belle a feszltsg. Anyjnak szoks
szerint zleti vacsorja volt, vagy valami hasonl, gy a reggeli
hudsoni vonattal jn utnuk, amit egybknt is jobban kedvelt. A
pntek esti cscsforgalomtl mindig ideges lett s trelmetlen, s ezt
gy vezette le, hogy elkezdett parancsolgatni - hol lasstsra, hol
gyorstsra ngatta Grace apjt, Robertet, vagy ppen valami
tekervnyes mellktra irnytotta, hogy elkerljk a dugkat. A frfi
soha nem vitatkozott, azt tette, amit a felesge mondott, de kzben a
visszapillant tkrbl idnknt a hts lsre knyszerlt Grace-re
hunyortott. Szleinek kapcsolata mg mindig rejtly volt a lny
szmra, bonyolult vilg, ahol az erviszonyok soha nem voltak
egyrtelmek. Grace nem akart belekeveredni a dologba, inkbb
visszahzdott walkmanja menedkbe.
Anyja a vonaton mindig zavartalanul s megzavarhatatlanul
vgig dolgozta az utat. Amikor Grace nemrgiben vele utazott,
dbbenten figyelte, hogy anyja egyszer sem nz ki az ablakon,
legfeljebb kds tekintettel, nem lt szemekkel mered az elsuhan
tjra, mikzben valami men rval vagy buzg segdszerkesztvel
beszl rditelefonjn.
Grace szobjnak ajtaja felett gett a lmpa. A lny zokniban,
lbujjhegyen ellopakodott szlei hljnak flig nyitott ajtaja eltt,
egy pillanatra megllt. Hallotta a falira ketyegst a hallbl, s apja
megnyugtat, halk horkolst odabentrl. Lement a lpcsn a hallba,
amelynek azrkk falait s mennyezett mr halvnyan
megvilgtotta a fggnyzetlen ablakokon keresztl a hrl
beszrd derengs. A konyhban egyetlen hajtsra megivott egy
pohr tejet, bekapott egy csokis stemnyt, s zenetet firkantott
apjnak a telefon melletti jegyzettmbre: Lovagolni mentem. Tz
krl jvk. Puszi, G.
A msodik stemnyt mr a hts ajthoz vezet folyosn ette
meg, ahol a kabtokat s a sros csizmkat tartottk. Gyapjdzsekibe
 6
bjt, s stemnnyel a szjban kecsesen ugrndozva felvette
lovaglcsizmjt. A kabton nyakig rntotta a cipzrt, kesztyt
hzott, a polcrl lekapta lovaglsapkjt, s kzben azon tprengett,
nem kellene-e felhvnia Judithot s megkrdezni, hogy most, a hban
is van-e kedve lovagolni. gy dnttt, hogy felesleges. Judith
minden bizonnyal pont olyan izgatott, mint . A pincben a kazn
ppen akkor kelt letre, amikor Grace kilpett az ajtn a hidegbe.

Wayne P. Tanner kvscsszje pereme fltt mogorvn bmulta

az t menti tterem parkoljban sorakoz hlepte teherautkat.
Utlta a havat, de mg annl is jobban utlta, ha kibabrlnak vele,
mrpedig ez alig nhny ra alatt ktszer is megesett.
Azok a nyavalys NewYork-i rendrk bezzeg lveztk, az ntelt
jenki fajzatok. Ltta, hogy besoroltak mg, s mrfldeken t
kvettk, mikzben nagyon is jl tudtk, hogy szrevette ket, s
persze lveztk a helyzetet. Aztn bekapcsoltk a villogt,
felszltottk, hogy lljon meg, s az a felfuvalkodott klyk a
Stetson-kalapjban gy pvskodott a teheraut mellett, mint valami
istenverte mozisztr. Elkrte a menetnaplt, Wayne megkereste,
odaadta neki, s figyelte, ahogy a zsaru vgiglapozza.
- Atlantbl, mi? - krdezte, mikzben itt-ott beleolvasott.
- Igen, uram - felelte Wayne -, s mondhatom, ott sokkal
kellemesebb az id, mint errefel. - Ez a hangnem ltalban bevlt a
zsaruknl: tisztelettud volt, ugyanakkor bartsgos, s egyfajta
sorstrsi viszonyt sugallt, hiszen mindketten az utakon dolgoztak. A
klyk azonban fel sem nzett.
- hm. Tudja ugye, hogy a radardetektor trvnyellenes?
Wayne a mszerfalra erstett kis fekete dobozra pillantott, s
megfordult a fejben, hogy eljtssza az rtatlant. NewYork llamban
a kopjelzk hasznlata csak a nyolctonnsnl nehezebb
teherautkon volt tilos - igaz, a rakomnya legalbb hromszor vagy
ngyszer ennyit nyomott. Vgl gy dnttt, hogy ha tudatlansgot
sznlel, attl mg jobban begorombulhat a kis mocsok. Tettetett
 7
bntudattal az arcn fordult vissza, de erfesztse hibaval
volt, mert a klyk mg mindig nem nzett r. - Ugye tudja? -
ismtelte meg a krdst.
- Ht, igen.
A rendr becsukta a menetnaplt, visszaadta, s vgre a szembe
nzett. - Ok - mondta -, most pedig krem a msikat!
- Tessk?
- A msik menetnaplt. Az igazit. Ez itt tndrmese. - Wayne
gyomra felkavarodott.
Tizent ve, sok ezer ms teheraut-sofrhz hasonlan is kt
menetnaplt vezetett. Az egyik a tnylegesen levezetett idt s
tvolsgot, a pihenket s egyb adatokat tartalmazta, a msik pedig,
amelyet pontosan az ilyen alkalmakra lltottak ssze, azt mutatta,
hogy a sofr betartotta az sszes elrst. A tizent v alatt ki tudja,
hnyszor lltottk mr meg a kt cen kztt, de mg soha egyetlen
zsaru sem tette ezt vele. A francba, szinte az sszes sofrismersnek
volt ilyen lmenet naplja, amit meseknyvnek neveztek. Ha az
ember egyedl van, vlttrs nlkl, hogy az rdgbe teljesthetn a
szlltsi hatridket? Hogy az rdgbe ljen meg? Te j g! A
vllalatok persze tudtak a dologrl, de szemet hunytak fltte.
Megprblta elkenni a dolgot, jtszotta a srtdttet, st a
felhborodottat, de tudta, hogy hiba. A klyk trsa - nagydarab,
bikanyak fick, ntelt vigyorral a kpn - kiszllt a rendrkocsibl,
mert nem akart kimaradni a heccbl, s ketten egytt felszltottk,
hogy szlljon ki a vezetflkbl, amg tkutatjk. Wayne ltta, hogy
a zsaruk kszek darabokra szedni mindent, ezrt inkbb az
egyszerbb megoldst vlasztotta: fekhelye all elhzta a valdi
menetnaplt, s tadta nekik. Ebben az szerepelt, hogy az elmlt
huszonngy rban tbb mint kilenc szz mrfldet vezetett,
egyetlen pihent tartott, s az is csak fele volt az elrt nyolc rnak.
Most aztn ezer- vagy ezerhromszz dollros bntets vrt r,
vagy mg tbb, ha azt a nyavalys radardetektort is beszmtjk.
Mg a hivatsos jogostvnyt is elvesztheti. A zsaruk vgl a
 8
kezbe nyomtak egy csom paprt, beksrtk ebbe a
kamionparkolba, s figyelmeztettk, hogy reggelig eszbe se jusson
elindulni.
Megvrta, amg odbbllnak, aztn elstlt a benzinkthoz, vett
egy srgi pulykahsos szendvicset meg hat doboz srt, s az
jszakt a vezetflke hts rszben lv gyon tlttte. A fekhely
tgas volt s knyelmes, s pr sr utn kezdte magt valamivel
jobban rezni, de alvs helyett leginkbb csak idegeskedett. Msnap
havas reggelre bredt, s hamarosan kiderlt, hogy msodszor is
kibabrltak vele.
Kt nappal korbban, azon a kellemesen meleg georgiai reggelen
Wayne-nek eszbe sem jutott ellenrizni, hogy megvannak-e a
hlncai. Most hiba kereste ket, az istenverte vacakok nem voltak
sehol. Biztos klcsnvette vagy elcsrta valami seggfej. Wayne
tudta, hogy a fton nem lesz gond, mert azt a hekk s a
homokszrk mr rkkal ezeltt megtiszttottk. Rakomnyt, a kt
hatalmas turbint azonban egy Chatham nev kisvros paprgyrba
kellett leszlltania, ahov kanyargs, keskeny mellkutakon lehetett
eljutni, amelyeket mg biztosan nem tiszttottak le. Wayne mg
egyszer eltkozta sajt ostobasgt, felhrpintette kvjt, s egy
tdollrost hagyott az asztalon.
Kint cigarettra gyjtott, s a hideg miatt a fejbe hzta
baseballsapkjt. Mr hallotta az autplya fel indul kamionok
zgst. Mikzben a parkolban vrakoz jrmve fel tartott,
csizmja sarka alatt meg-megcsikordult a h.
Negyven vagy tven kamion sorakozott egyms mellett, csupa
tizennyolckerek, akrcsak az v - fleg Peterbilt, Freightliner s
Kenworth gyrtmnyak. Wayne- egy feketn csillog, csupa krm
Kenworth Conventional volt: a sofrk ezt a tpust "hangysznak"
neveztk a hossz, ferde motorhztet miatt. s br jobban mutatott,
ha szabvnyos, zrt ptkocsit kapcsoltak mg, mint a pre platra
erstett kt turbinval, a hajnali havas derengsben Wayne
szemben akkor is ez volt a legszebb jrm a parkolban. Amg
 9
elszvta a cigarettjt, csak llt s gynyrkdtt benne. mindig
ragyog tisztn tartotta a vezetflkt, nem gy, mint a fiatalabb
sofrk, akik mit sem trdtek a piszokkal. Mieltt reggelizni indult
volna, mg a havat is letakartotta a kocsirl. A tbbiek viszont,
gondolta, vele ellenttben biztosan nem felejtettk otthon azt az
istenverte hlncot. A hba taposta a csikket, s felkapaszkodott a
vezetflkbe.

Az istllkhoz vezet hossz felhajt aljn kt sor lbnyom

tallkozott. A kt lny tkletes idztssel majdnem egyszerre rt
oda, s egytt indultak fel a dombra. Nevetsk messzire hangzott a
vlgyben. A nap mg nem kelt fel, de az utat szeglyez fehr
clpkerts s a mgtte elterl rten ll ugrakadlyok mris
elhanyagoltnak tntek a ragyog hhoz kpest. A lnyok lbnyomai
a dombtet fel kanyarodtak, majd eltntek az alacsony
pletegyttesben, mely mintegy vdelmet keresve tapadt a lovak
szllsul szolgl hatalmas vrs istll falhoz.
Amikor Grace s Judith kzelebb rtek az istlludvarhoz,
felriasztottak egy macskt, s az, meneklse kzben felkavarta a szz
ht. Egy pillanatra meglltak, s a hzat figyeltk. Semmi nem
mozdult. Mrs. Dyer, a tulajdonos, aki mindkt lnyt megtantotta
lovagolni, ilyenkor ltalban mr bren volt s az llatokkal
foglalkozott.
- Nem kellene szlni neki, hogy kimegynk? Krdezte Grace.
A kt kislny szinte egytt ntt fel: amita csak az eszket
tudtk, majdnem minden htvgn tallkoztak itt, tvol a
nagyvrostl. Mindketten New York Upper West Side negyedben
ltek, mindketten East Side-i iskolba jrtak, s mindkettjk apja
gyvd volt. Soha egyikknek sem jutott eszbe azonban, hogy ht
kzben is tallkozhatnnak. Bartsguk ehhez a helyhez s a
lovakhoz ktdtt. Judith nemrg tlttte be a tizenngyet, gy
csaknem egy vvel idsebb volt bartnjnl, ezrt az olyan slyos
krdsekben, mint Mrs. Dyer knnyen fellobban haragjnak
 10
kockztatsa, Grace szvesen tengedte a dntst trsnak.
Judith elfintorodott.
- , dehogy - mondta. - Csak leszidna, amirt felbresztettk.
Menjnk mr.
Az istll levegje meleg volt s nehz a szna s trgya desks
szagtl. Amikor a nyergket cipel lnyok belptek s becsuktk
maguk mgtt az ajtt, a flket hegyezve tucatnyi l figyelte ket a
bokszokbl, mert Grace-hez hasonlan k is megreztk, hogy ez a
hajnal valahogy ms. Judith lova, egy szeld szem, Gulliver nvre
hallgat herlt gesztenyepej boldogan felnyihogott, amikor a lny a
bokszhoz rt, s rgtn simogatsra nyjtotta a pofjt.
- Hell, szivi - dvzlte Judith. - Hogy vagy? - A l vatosan
elhtrlt az ajttl, hogy gazdja belphessen hozz a szerszmmal.
Grace tovbbment. Az lova az utols bokszban volt, egszen az
istll vgben. Grace halkan dvzlte a tbbi lovat, amint elhaladt
elttk. Mr ltta Zarndokot, aki felemelt fejjel mozdulatlanul
figyelte gazdja kzeledtt. Ngyves Morgan flvr volt, herlt, s
olyan stt szn, hogy bizonyos megvilgtsban egyenesen
feketnek tnt. Grace elz nyron a szletsnapjra kapta a
szleitl, br eleinte attl tartottak, hogy Zarndok tl nagy s tl
fiatal mg a szmra - egyszval, hogy tlsgosan l. Grace szmra
azonban kapcsolatuk szerelem volt az els pillantsra.
Az egsz csald Kentucky llamba replt, hogy megnzzk a
lovat. Amint megjelentek a karmnl, Zarndok odajtt ismerkedni.
Mg nem engedte, hogy a lny megsimogassa, csak megszaglszta a
kezt, s kzben bajuszszlai hozzrtek a brhez. Aztn, mint egy
ggs herceg, a magasba kapta a fejt s felcsapott farokkal
elviharzott. A napfny gy csillogott szrn, mintha csiszolt
benfrl verdtt volna vissza.
A n, aki eladsra knlta az llatot, megengedte, hogy Grace
lovagoljon egyet rajta. Abbl, ahogy a szlei sszenztek, a kislny
tudta, hogy megkaphatja. Anyja ugyan gyerekkora ta nem lt lovon,
 11
de az igazi klasszist azonnal felismerte. Zarndok pedig
csodlatos l volt, br ktsgtelenl nagyobb s egszen ms, mint
azok a lovak, amiken Grace addig lovagolt. Amikor azonban Grace
fellt r s megrezte a benne lktet hatalmas letert, rgtn tudta,
hogy a l szeld s nem rosszindulat, s hogy remekl meglesznek
egymssal. Igazi prost fognak alkotni.
Szeretett volna valami bszkbb nevet adni neki, mint mondjuk
Cochise (vagy Kn, de anyja - aki mindig gy tett, mintha engedn
ms akaratt is rvnyeslni - azt mondta, hogy br ez csakis Grace
dolga, de szerinte balszerencst hoz, ha megvltoztatjk egy l nevt.
gy aztn maradt a Zarndok.
- Szia, gynyrm - szlalt meg, amikor a bokszhoz rt. - Ki az
n kedvencem? - Kinyjtotta a kezt, s a l egy pillanatra
megengedte, hogy hozzrjen brsonyos orrhoz, de aztn felemelte
a fejt s elhzdott tle. - Na, ne kresd mr magad. Gyere, essnk
tl rajta.
Grace belpett a bokszba, s levette az llatrl a takart. Amikor
a htra vetette a nyerget, a l szoksa szerint egy kicsit elhtrlt,
ezrt a lny szigoran rszlt, hogy maradjon nyugton. Mikzben
lazn meghzta a hevedert s feltette a kantrt, arrl meslt, micsoda
meglepets vr rjuk odakint. Aztn zsebbl elvett egy
patakapart, s gondosan megtiszttotta az llat lbait. Hallotta, hogy
Judith mr kifel vezeti Gullivert, ezrt gyorsan szorosra hzta a
hevedert, s gy mr k is kszen voltak.
Kivezettk a lovakat az udvarra, s hagytk, hadd vizsglgassk a
havat, amg Judith visszament becsukni az istllajtt. Gulliver
lehajtotta fejt, szimatolt egyet, s gyorsan rjtt, hogy ez ugyanaz a
dolog, amit mr sokszor ltott. Zarndokot azonban teljesen
lenygzte. A lbval kapargatta a fehr valamit, s szemmel
lthatan megriadt, amikor az engedett patja nyomsnak.
Megprblt beleszagolni gy, ahogy az idsebb ltl ltta, de tl
mlyet szippantott s egy hatalmasat tsszentett. Olyan mulatsgos
ltvnyt nyjtott, hogy a lnyok szinte gurultak a nevetstl.
 12
- Taln mg soha nem ltott havat - mondta Judith.
- Az nem lehet. Vagy taln Kentuckyban soha nem esik a h?
- Nem is tudom. Azt hiszem, szokott. - Pillantsa Mrs. Dyer
hzra siklott. - H, menjnk mr, mieltt felbresztjk a srknyt.
Kivezettk a lovakat az udvarrl a dombtetn fekv rtre, ott
nyeregbe szlltak, s lassan elindultak az erdbe vezet kapu fel. A
lovak nyoma nylegyenes tlt vgott a rt ngyzett bort rintetlen
hba. A nap ppen akkor kelt fel, amikor az erdhz rtek, s a
mgttk elterl vlgy egyszeriben megtelt hossz rnykokkal.

Grace anyja nem klnsebben kedvelte a htvgket, aminek

egyik f oka az elolvasand lapok ekkorra mr hegymagassgra
tornyosul halma volt. A paprtmeg egsz hten t nvekedett, mint
holmi baljslat vulkanikus kpzdmny; az asszony egyms utn
tette r az jabb hetilapokat s a The New York Times azon rszeit,
amelyeket nem mert elolvasatlanul kidobni. Szombatra a kupac olyan
fenyeget mretv nvekedett, hogy nem lehetett nem tudomst
venni rla, s radsul megrkezett a vasrnapi The New York Times
is a maga megszmllhatatlan mellkletvel, gy aztn Annie
knytelen volt neki llni az olvassnak, nehogy a paprhalom maga
al temesse. Az a rengeteg sz, amit rszabadtanak a vilgra. Az a
rengeteg munka. s mind csak azrt, hogy bntudatot bresszen az
emberben. Annie a padlra dobott egy jabb lapot s fradtan
lehajolt a New York Post-rt.
Macleank a Central Park nyugati oldaln, egy elegns, rgi
plet nyolcadik emeletn laktak. Annie az ablak mellett lt, lbt
felhzta a srga heverre. Testhez simul fekete nadrgot s
vilgosszrke pulvert viselt. Kurta lfarokba fogott gesztenyebarna
haja lngolni ltszott az ablakon t beragyog napfnyben, mely
rnykt a szoba tloldaln lv msik, hasonl heverre vettette.
A hossz szoba falait halvnysgra festettk. Egyik vgben
hatalmas knyvespolc llt, a falakat itt-ott afrikai npmvszeti
alkotsok dsztettk, s persze ott volt a hangversenyzongora is,
 13
melynek egyik vgn most megcsillant a napfny. Ha Annie
megfordul, a vztrol jegn pihen sirlyokat ltott volna. A h s a
kora reggeli idpont ellenre mris j nhny kocog rtta a krket
ott, ahol is krzni fog, amint vgez az olvasssal. Kortyolt egyet a
tesbgrbl, s mr majdnem letette a lapot, amikor szembe tltt
egy apr cikk az egyik olyan rovatban, amit ltalban kihagyott.
- Ez nem igaz - mondta fennhangon. - Te kis mocsok.
Lecsapta a bgrt az asztalra, s a hallba sietett a telefonrt.
Visszafel jvet mr be is ttte a szmot, majd megllt az ablak
eltt, s egyik lbval topogva vrta, hogy felvegyk a kagylt. A
medencn tl egy sruhba ltztt, nevetsgesen nagy fejhallgatt
visel reg frfi trappolt a fk fel. Egy n egsz falknyi apr,
przra kttt kutyval veszekedett: minden llat egyforma kttt
mellnykt viselt, s lbaik annyira rvidek voltak, hogy csak
ugrndozva s csszklva tudtak elbbre jutni a hban.
- Anthony, olvastad a Post-ot? - Nyilvnval volt, hogy lmbl
verte fel fiatal munkatrst, de eszbe sem jutott, hogy elnzst
krjen. - Van egy rsuk rlam meg Fiske-rl. Az a kis patkny azt
lltja, hogy kirgtam, s hogy meghamistottam a legjabb eladsi
adatokat.
Anthony motyogott nhny egytt rz szt, de Annie-nek most
nem egyttrzsre volt szksge. - Tudod Don Farlow htvgi
szmt? - A frfi elment, hogy megkeresse. Odalenn a kutys n
felhagyott a remnytelen prblkozssal, s most vissza, az utca fel
vonszolta llatait. Anthony megtallta a szmot, Annie pedig felrta.
- Rendben - mondta. - Menj s aludj mg egyet. - Megszaktotta a
vonalat, majd azonnal hvta Farlow szmt.
Don Farlow a kiadi csoport rzs gyekre szakosodott gyvdje
volt. Amita hat hnappal korbban Annie Gravest (szakmai
krkben mindig a lnynevt hasznlta) neveztk ki fszerkesztnek,
hogy megmentse a vllalat hanyatlflben lev, de egykor igen j
nevnek szmt hetilapjt, a frfi szvetsgesv s mr-mr a
 14
bartjv vlt. Kzsen lttak neki a rgi grda
kiebrudalsnak. Vr is folyt - j vr befel s rgi, fradt vr kifel -
, s a sajt lvezettel trgyalta ki minden cseppjt. Az j fszerkeszt
s Farlow sokaknak mutatott ajtt, kztk j kapcsolatokkal
rendelkez jsgrknak is, akik ezrt ms lapok pletykarovataiban
lltak bosszt. A szerkesztsget hamarosan csak Graves Yard-knt
kezdtk emlegetni.
Annie tkletesen megrtette kesersgket. Nmelyikk mr
olyan rgta dolgozott a lapnl, hogy szinte gy rezhette, v ott
minden. Mr az is ppen elg volt szmukra, hogy hirtelen
kiakolbltjk ket. De hogy ezt egy jttment negyvenhrom ves n
tegye, aki radsul minden zben angol, az tbb volt a soknl. A
tisztogats lassan befejezdtt, s Annie s Farlow az utbbi idkben
nagy gyakorlatra tett szert olyan vgkielgtsi megllapodsok
kialkudsban, amelyekkel megvsrolhattk a tvozk hallgatst.
Annie gy hitte, hogy ez bevlik Fenimore Fiske, a lap
elviselhetetlen, reged filmkritikusa esetben is, aki azonban most
ellene skldott a Post hasbjain. A kis patkny. Mikzben Annie
arra vrt, hogy Farlow felvegye a telefont, azzal nyugtatta magt,
hogy Fiske nagy hibt kvetett el, amikor a legjabb eladsi adatokat
hamistvnynak kiltotta ki. Nem voltak azok, s Annie ezt
bizonytani is tudta.
Farlow mr bren volt, st is ltta a Post cikkt. Megllapodtak,
hogy kt ra mlva tallkoznak a fszerkeszti irodban.
Visszaperelik a vn diszntl az utols fillrt is, amit vgkielgtsl
kapott.
Annie megprblta a frjt is felhvni Chathamben, de csak sajt
hangjt hallotta az zenetrgztrl. zenetet hagyott Robertnek,
miszerint most mr ideje felkelni, s hogy a ksbbi vonattal fog
rkezni, de a frfi ne menjen nlkle vsrolni. Aztn leliftezett a
fldszintre, s kilpett a hba, hogy csatlakozzon a kocogkhoz.
Csakhogy Annie Graves nem kocogott: futott. S br a klnbsg a
kls megfigyel szmra sem a sebessgbl, sem a technikjbl
nem lett volna nyilvnval, Annie szmra olyan tiszta s
 15
ltfontossg volt, mint a hideg reggeli leveg, melybe most
belevetette magt.

Az autplyn Wayne Tanner vrakozsnak megfelelen gond

nlkl lehetett haladni. Szombat reggel lvn nem volt klnsebb
forgalom, s a frfi gy gondolta, jobban jr, ha a 87-es ton halad
egszen addig, ahol az keresztezi a 90-est, ott tmegy a Hudson
folyn, s szakrl kzelti meg Chathamet. A trkp szerint ugyan
nem ez volt a legrvidebb tvonal, de gy nzte, hogy gy
kevesebbet kell alsbbrend s valsznleg mg mindig hlepte
utakon vezetnie. Csak abban remnykedhetett, hogy a paprgyrhoz
vezet bektt nem holmi vacak kis fldt lesz.
Mire elrte a 90-es utat, s keletnek fordult, kezdte jobban rezni
magt. A tj olyan volt, mintha egy karcsonyi kpeslap elevenedett
volna meg, a magnbl Garth Brooks zenje szlt, s a nap meg-
megcsillant a Kenworth hatalmas orrn. A helyzet mr nem is tnt
olyan sttnek, mint elz jjel. A fenbe is, ha bekvetkezne a
legrosszabb s elvennk a hivatsos jogostvnyt, visszamehet
autszerelnek, hiszen az volt az eredeti szakmja. Na persze nem
keresne annyit, mint most. Egyenesen szemtsg, milyen keveset
kereshet egy olyan fick, aki elbb vekig tanul, aztn meg tzezer
dollrnyi felszerelst vsrol a mhelybe. Az utbbi idben azonban
nha mr frasztottk az utakon tlttt hossz napok. Taln nem is
lenne rossz, ha tbb idt tlthetne otthon a felesgvel meg a
klykkkel. Ht igen, taln. Mindenesetre tbb ideje maradna
horgszni.
A nagy tprengsben majdnem nem vette szre a chathami
kijratot, eljelz tblt. Rlpett a fkre s sorra visszavltott a
kilenc sebessgfokozaton, mikzben a nagy, ngyszzhuszont
lers Cummins-motor panaszosan bgtt. Amint lekanyarodott a
sztrdrl, bekapcsolta az sszkerkhajtst. gy szmtott, hogy
innen mr csak t-hat mrfldet kell megtennie a gyrig.
 16
Aznap reggel a hegyi erd olyan nma volt, mintha maga az
let is visszafojtotta volna a llegzett. Nem nekeltek a madarak, s a
csendet csak nha trte meg a tlterhelt gakrl lehuppan h tompa
puffansa. Ebbe a hangtalan, vrakozsteljes semmibe szrdtt be a
juhar- s nyrfk gai kzt a lnyok tvolrl idehallatsz kacagsa.
Lassan haladtak felfel a hegygerincre vezet kanyargs
svnyen, hagytk, hogy a lovak sajt tempjukban lpkedjenek.
Judith ment ell. Fl kzzel Gulliver nyergnek hts kpjba
kapaszkodva htrafordult, s nevetve figyelte Zarndokot.
- Fellphetntek a cirkuszban is - mondta. - Ez a fick szletett
bohc.
Grace nem tudott vlaszolni, annyira kacagott. Zarndok lehajtott
fejjel lpkedett, s orrval, mint valami lapttal tolta maga eltt a
havat. Amikor sszegylt egy kisebb halomra val, nagy prszkls
ksretben egyetlen fejmozdulattal feldobta a levegbe, majd rvid
getsbe vltott, mintha megrmlt volna a sztszrd pelyhektl.
- H, hagyd mr abba, elg volt! - szlt r Grace, s a kantrt kicsit
meghzva tvette az irnytst. Zarndok, lpsre lasstott. Judith
nevetve megrzta a fejt, majd elrefordult. Gulliver, aki mit sem
tudott a mgtte zajl bolondozsrl, csak ment tovbb szp
komtosan, s a feje lpteinek temre blogatott. Az svny mentn
vagy hszmterenknt a fkra szegezett rikt narancs srga plaktok
perrel fenyegettek mindenkit, aki vadszik vagy csapdt helyez el az
erdben.
A kt vlgyet elvlaszt hegygerinc legmagasabb pontjn volt
egy kis kr alak tiszts, ahol - ha csendben kzeledtek - olykor
zeket vagy vadpulykkat lthattak. Ma azonban, amikor a fk kzl
kilovagoltak a napstsbe, csupn egy vres madrszrnyat talltak.
Majdnem pontosan a tiszts kzepn hevert, mint valami perverz
irnyt mutatja. A lnyok meglltak fltte, s szemgyre vettk. -
Mi lehet ez, fcn? - krdezte Grace.
 17
- Igen, azt hiszem, legalbbis egy nhai fcn. Egy nhai fcn
egy darabja.
Grace a homlokt rncolta. - De hogy kerlhetett ide?
- Nem tudom. Taln egy rka hozta.
- Az nem lehet, hol vannak a nyomai?
Semmi nem ltszott, sem llat nyoma, sem kzdelem. Olyan
volt, mintha a szrny egymaga replt volna ide. Judith vllat vont.
- Taln leltte valaki.
- Persze, a maradk pedig fl szrnnyal replt tovbb.
Tprengtek egy kicsit, aztn Judith komoly arccal blintott egyet.
- Egy hja. Egy hja ejtette el.
Grace elgondolkozott ezen. - Egy hja. Hm. Ezt elhiszem. -
Indulsra ngattk lovaikat.
- Vagy egy replgp.
Grace felkacagott. - Ez az - mondta. - gy nz ki, mint az a
csirke, amit tavaly London fel menet a repln adtak. Csak egy
kicsit gusztusosabb.
Amikor fellovagoltak ide a hegygerincre, a lovakat ltalban
knny vgtra sarkalltk a tisztson, majd egy msik svnyen
kanyarodtak vissza az istllkhoz. Most azonban a h, a napsts s
a tiszta reggeli g olyan szp volt, hogy egyik lny sem akart mg
hazamenni. Elhatroztk, hogy egy olyan tvonalat vlasztanak,
ahov eddig mg csak egyszer merszkedtek el - pr vvel ezeltt,
amikor Grace mg Cignyon, tmzsi kis Palomino-pnijn lovagolt.
tmennek a tls vlgybe, keresztlvgnak az erdn, s a hegyet
megkerlve a Kinderhook-foly mentn fut hosszabbik ton trnek
haza. Ez persze azt jelentette, hogy t kell kelnik egy-kt autton
is, de gy tnt, hogy Zarndok mr lecsillapodott, s klnben is,
szombaton ilyen korn, ekkora hban amgy sem kell tl nagy
forgalomra szmtaniuk.
 18
Miutn tszeltk a tisztst s ismt a fk kz rtek, Grace s
Judith elcsendesedett. A hegygerincnek ezen az oldaln hikori - s
nyrfk nttek, kztk nem vezetett kitaposott svny, s a
lnyoknak gyakran le kellett hajolniuk, hogy tbjjanak a lehajl
gak alatt. Hamarosan ket s lovaikat is bebortotta a gallyakrl
leperg finom porh. vatosan haladtak lefel egy patak medrt
kvetve. A patakot csaknem sszefgg jgpncl fedte, melynek
csipks szl repedsei kztt kivillant a stten rohan vz. A
hegyoldal egyre meredekebb vlt, s a lovak krltekinten
lpdeltek, alaposan megfontolva, hov teszik a patjukat. Gulliver
egyszer meg is csszott egy kvn, de nem esett pnikba, s sikerlt
visszanyernie az egyenslyt. A fk kztt ferdn best nap vad
rnykmintt festett a hra, s megvilgtotta a lovak orrbl
felgomolyg prafelhket. De egyik lnynak sem volt ideje a
termszet szpsgeiben gynyrkdni; tlsgosan lekttte ket az
ereszkeds, s minden figyelmket htasaik mozgsra
sszpontostottk.
Nagy megknnyebblst jelentett, amikor a fk kztt vgre
megpillantottk a Kinderhook-folyt. Nehezebb volt lejnni, mint
vrtk, s csak most mertek ismt egymsra nzni s elmosolyodni.
- Ez kemny volt, mi? - krdezte Judith, s finom mozdulattal
meglltotta Gullivert. Grace felnevetett.
- Megoldottuk. - Elrehajolt, s megdrglte Zarndok nyakt. -
Ht nem csodlatosak?
- Remekl csinltk.
- Nem is emlkeztem r, hogy ilyen meredek.
- Nem is volt az. Szerintem msik patakot kvettnk lefel, s
most vagy egy mrflddel dlebbre vagyunk, mint kellene.
Leporoltk a havat ruhjukrl s lovaglsapkjukrl, s lenztek a
fk kztt. Az erd szltl rintetlen hmez lejtett szelden a
folyig. A vz innens partjn ppen hogy ki tudtk venni a
paprgyrhoz vezet rgi utat szeglyez kerts oszlopait. Ezt az utat
 19
nemigen hasznltk, mita megplt a szles bektt a
sztrdtl, mely innen flmrfldnyire, a foly tlpartjn futott. A
lnyoknak egy darabig a rgi paprgyri ton kellett haladniuk szak
fel, hogy elrjk azt az svnyt, amelyen hazatrhetnek.

Jl sejtette: a Chatham fel vezet utat mg nem tiszttottk le.

Wayne Tanner azonban hamarosan rjtt, hogy felesleges aggdnia.
Msok is jrtak ma erre, s a Kenworth tizennyolc ers gumiabroncsa
szilrdan kapaszkodott a kitaposott nyomokba. Vgl is nem
hinyzott az az istenverte hlnc. A szembejv forgalom svjn egy
heke dolgozott, ami rajta nem segtett, de azrt
megknnyebblsben bartsgosan odaintett a sofrnek s
megnyomta a krtt.
Cigarettra gyjtott, s az rjra pillantott. Hamarabb idert,
mint grte. Miutn a zsaruk elkotrdtak, telefonlt Atlantba, s
megkrte ket, beszljk meg a dolgot a gyrral, mert csak msnap
dleltt fog odarni a turbinkkal. Senki nem szeretett szombaton
dolgozni, s szmtott r, hogy nem lesz klnsebben npszer a
munksok krben, ha majd odar. Ez azonban mr az bajuk.
jabb Garth Brooks-kazettt tett fel. Itt lesz valahol a legazs a gyr
fel.

Az erd utn gyerekjtk volt a rgi paprgyri ton haladni, gy

a lnyok s lovaik felengedtek egy kicsit, ahogy egyms mellett
lpegettek a napfnyben. Balra tlk kt szarka kergetztt a folyt
szeglyez fk gai kzt, de Grace hangos krlsuk s a part
sziklin bukdcsol vz csobogsa mellett is meghallotta a hangot,
amit a sztrdt tisztt heke zgsnak vlt.
- Itt vagyunk - intett elre a fejvel Judith.
Ezt a helyet kerestk, ahol egy rgi vasti plya elszr a
paprgyri utat keresztezte, majd tment a hdon. A vastvonalat j
nhny ve lezrtk, s eltvoltottk a hd fels aclszerkezett.
Csupn a magas betonpillrek maradtak, s a hd utn elkanyarod t
 20
gy futott t kztk, mint valami nyitott alagton. Kzvetlenl a
pillrek mellett keskeny, meredek svny vezetett fel a tltsen a
snekhez, s a lnyoknak itt kellett felkapaszkodniuk a hdra.
Judith elrement, s a tlts fel irnytotta Gullivert. A l tett
nhny lpst, aztn megllt.
- Gyernk, fi, minden rendben van.
A l kaplt a lbval, mintha a havat vizsglgatn.
Judith a sarkval sztklte.
- Gyernk lustasg, felfel!
Gulliver szt fogadott, s elindult felfel. Grace lent az ton vrt,
s figyelte ket. A sztrdn dolgoz heke zaja mintha ersdtt
volna. Zarndok fle nyugtalanul rngatzott. A lny elrenylt s
megpaskolta a l verejtkes nyakt.
- Hogy megy? - szlt fel Judithnak.
- Minden ok. De azrt legyl vatos.
A baj akkor trtnt, amikor Gulliver mr majdnem felrt a tlts
tetejre. Grace elindult utna, a lehet legpontosabban igyekezett a
msik l nyomt kvetni s hagyta, hogy Zarndok a sajt maga
vlasztotta tempban haladjon. Mr flton jrt, amikor hallotta,
hogy Gulliver patkja megcsikordul a jgen, s Judith rmlten
felsikolt.
Ha a lnyok jrtak volna erre az utbbi idben, tudtk volna,
hogy azon a szakaszon, ahol megprbltak felkapaszkodni, a nyr
vge ta egy repedt vezetkbl llandan folyt a vz. A hlepel
tkrsima jgrteget takart.
Gulliver megingott, prblta megvetni hts lbait, mikzben h
s jgszilnkok repltek szerteszt. Mivel azonban egyik lba sem
tallt kapaszkodt, hts fele flrecsszott s lehuppant, aztn
keresztbe fordult a jgen. Egyik mells lba oldalra kaplt, majd az
llat fl trdre rogyott, s kzben egyre csszott lefel. Judith
felkiltott, s ahogy elreldult, egyik lba kicsszott a kengyelbl.
 21
Valahogy azonban sikerlt megkapaszkodnia a l nyakban
s a htn maradnia, s most Grace-nek kiablt.
- Tnj el az tbl, Grace!
Grace megdermedt rmletben. Vrnek dbrgse a
dobhrtyjn megbntotta a testt s elterelte a figyelmt a szeme
eltt lezajl drmrl. Judith msodik kiltsra trt maghoz, s
megprblta Zarndokot visszafordtani a lejtn. A l rmlten
rngatta a fejt, s ellenszeglt a lny akaratnak. Tett nhny apr
lpst oldalra, majd nyakt kitekerve igyekezett flfel, m az lba
is megcsszott, mire rmlten visszatncolt. Most pontosan a lefel
sznkz Gulliver tjba kerltek. Grace felsikoltott s megrntotta a
kantrt.
- Zarndok, gyernk mr! Mozdulj!
Abban a furcsn lelassult pillanatban, mieltt Gulliver rjuk
zuhant, Grace rdbbent, hogy nem csupn sajt vrnek zakatolst
hallja. Az a heke mgsem a sztrdn dolgozik. Ahhoz tl hangos a
motorzaj. Valahol kzelebb kell lennie. De nem rt r ezen
tprengeni, mert Gulliver fara hatalmas ervel Zarndok vllnak
tkztt, s megperdtette. Grace rezte, hogy kiemelkedik a
nyeregbl s felfel, a lejt fel lendl. Ha egyik keze nem tall r
vletlenl a msik l tomporra, Judithhoz hasonlan is leesik a
lrl. gy azonban sikerlt fennmaradnia, s kezvel Zarndok
selymes srnybe kapaszkodott, mikzben az llat lefel csszott.
Gulliver s Judith mr majdnem elrte a tlts aljt, s Grace
ktsgbeesetten nzte, amint bartnje kidobott jtk babaknt
tehetetlenl htrahanyatlik a l farra, de a kengyelbe beakadt lba
vadul visszarntja. Teste a lendlettl oldalra bicsaklott, s lecsszott
a lrl. Ahogy tarkja kemnyen a fldnek csapdott, lba mg
egyszer megcsavarodott a kengyelben, gy vgrvnyesen
belegabalyodott, Gulliver pedig csak vonszolta maga utn. A kt l
s a kt lny egyetlen mozg, rmlt csomban siklott az t fel.
Wayne Tanner a kanyarbl kirve azonnal szrevette ket. A
gyrban feltteleztk, hogy dl fell fog rkezni, gy eszkbe sem
 22
jutott megemlteni az szakabbra es rgi bektutat. Wayne
azonban szrevette a legazst, rkanyarodott, s nagy
megknnyebblssel nyugtzta, hogy a Kenworth kerekei a jelek
szerint ppoly biztonsgosan tapadnak a ms jrm ltal nem jrt,
havas thoz, mint korbban a sztrda aszfaltjhoz. A kanyaron
tljutva aztn, vagy szz mterrel maga eltt megpillantotta a hd
betonpillreit s mgttk, mintegy azok keretbe foglalva valami
llatot, taln egy lovat, mely valamit vonszolt maga utn. Wayne
gyomra grcsbe rndult.
- Mi az rdg?
A fkre taposott, de nem tl kemnyen, mert tudta, hogy ha
padlig nyomja a pedlt, akkor a kerekek blokkolnak. Bekapcsolta a
mszerfalon a ptkocsi fkszelepet, hogy a ptkocsi kerekeivel is
rsegtsen a fkezsre. Semmi hatst nem rzett. Csak abban
bzhatott, hogy sikerl a motorfkkel lelasstania. Tenyert a
sebessgvltnak nyomta, s egybl kt fokozatot vltott vissza, ami
ellen a Cummins motor hat hengere dbrgve tiltakozott. A
szentsgit, tl gyorsan megy. Most mr kt lovat ltott maga eltt, s
az egyik htn lovas is volt. Mi az rdgt mvelnek? Mirt nem
kotrdnak mr az trl? Szve vadul kalaplt, s rezte, hogy kiveri a
vertk, amint felvltva mkdteti a fkeket s a sebessgvltt. A
mozdulatokhoz a fejben visszhangz szavak adtk a ritmust: Taposd
a pedlt, vltsl vissza, taposd a pedlt, vltsl vissza. A hd azonban
tl gyorsan kzeledett. Az g szerelmre, ht nem halljk, hogy jn?
Nem ltjk?
Dehogynem lttk. Mg Judith is megpillantotta halltusja
kdn t, mikzben sikoltozva vergdtt a hban. Amikor lezuhant,
eltrt a combcsontja, s mikzben az t fel cssztak, mindkt l
rlpett, sszetrtk nhny bordjt, s szilnkokra zztk egyik
alkarjt. Gulliver trde mg az els essnl megrepedt, tbb
nszalagja is elszakadt, s tekintetben ltszott a pni flelem s a
fjdalom, ahogy nha felgaskodott, ide-oda tncolt, s prblt
megszabadulni attl a valamitl, ami az oldaln lgott.
 23
Grace azonnal szrevette a kamiont, amint lertek az tra.
Egy pillants is elg volt. Valahogy sikerlt nyeregben maradnia, s
most neki kellett mindannyiukat leterelnie az trl. Ha sikerlne
elkapnia Gulliver kantrjt, biztonsgba vezethetn a lovat s a
mgtte vonszold Judithot. Zarndokon azonban ugyanolyan vad
rmlet lett rr, mint Gulliveren, s a kt llat krbe-krbe topogva
klcsnsen fokozta egyms flelmt.
Grace minden erejvel megrntotta a kantrt, s egy pillanatra
sikerlt is magra vonnia Zarndok figyelmt. A msik l fel
htrltak, a lny veszlyesen kihajolt nyergbl s igyekezett elkapni
Gulliver kantrjt. Gulliver odbb lpett, m Grace szorosan a
nyomban maradt, s karjt annyira kinyjtotta, hogy szinte kiugrott
a helyrl. Ujjaival mr csaknem elrte a kantrt, amikor felbdlt a
kamion krtje.
Wayne ltta, hogy mindkt llat megugrik a hangtl, s most
szrevette, mit vonszol maga utn a lovas nlkli l.
- A francba!
Hangosan mondta ki a szavakat, s ugyanakkor rdbbent, hogy
kifogyott a sebessgfokozatokbl. Els sebessgben volt, de a hd s
a lovak mg mindig olyan gyorsan kzeledtek, hogy tudta, csak a
fkben remnykedhet. Rpke imt mormolt, majd beletaposott a
fkbe - tudta, jval kemnyebben, mint szabad lett volna. Egy
msodpercig gy tnt, hogy a dolog bevlik. rezte, hogy a hts
kerekek fkezni kezdik a szerelvnyt.
- Ez az!
A kerekek ebben a pillanatban blokkoltak, s Wayne rezte, hogy
negyventonnnyi acl nll letre kel alatta.
A Kenworth mltsgteljesen, egyre gyorsulva siklott a pillrek
kz, mit sem trdve a kormnynl l frfi ktsgbeesett
erfesztseivel. Wayne most mr csupn nz volt. A vezetflke
srhnyja szikrzva hozzrt a betonfalhoz, s amikor a ptkocsi
tehetetlen tmegnek lendlete is hozzaddott a mozgshoz, a
leveg megreszketett a rettenetes, fmszaggat tkzstl.
 24
A fekete l szembefordult vele, s Wayne most mr azt is
ltta, hogy lovasa egy kislny, akinek szeme a fekete lovaglsapka
ellenzje alatt tgra nylik a rmlettl.
- Nem, nem, nem! - kiablta Wayne.
A l azonban dhdten felgaskodott eltte s a lny htrabillent,
majd az tra zuhant. Az llat csak egy pillanatra eresztette le patit,
mert mieltt a kamion elrte volna, Wayne jl ltta, hogy felemeli a
fejt s ismt felgaskodik. Ez alkalommal azonban egyenesen a
frfira vetette magt. Hts lbainak minden erejt beleadta a
mozdulatba, tugrotta a flke orrt, s gy replt t a htrcs fltt,
mintha csak ugrakadly lett volna. Mells lbainak fmpatki
lecsaptak a motorhztetre s szikraest szrva cssztak rajta. Az
egyik pata a szlvd fel siklott, hangos reccsens hallatszott s
Wayne hirtelen semmit sem ltott az veget srn behlz
repedsektl. Hol lehet a lny? risten, ott kell lennie az ton, ppen
eltte.
Wayne klvel s alkarjval a szlvdre sjtott, s a sztszrd
szilnkok mgtt megpillantotta a lovat, amely mg mindig a
motorhztetn csngtt. Jobb mells lba beszorult a kls
visszapillantt tart V alak merevtrudak kz, s a szilnkokkal s
vrrel bortott, habz szj llat egyenesen a frfi arcba nyertett.
Mgtte, egy kicsit tvolabb a msik l az t szln prblt arrbb
bicegni, s hzta maga utn kengyelbe akadt lb lovast.
A kamion mg mindig nem llt meg. A ptkocsi is kirt a
betonpillrek kzl, s mert mr semmi nem akadlyozta oldalirny
sodrdst, lass, knyrtelen bicskamozdulattal csszni kezdett
elre. Knnyedn tarolta le a kertst, s tarajos hullmban tolta maga
eltt a havat, mint egy cenjr orra a vizet.
Amint a ptkocsi tehetetlensge lelasstotta a vontat csszst, a
motorhztetn fennakadt l mg egyszer, utoljra megfesztette
izmait. A tkr merevtrdjai elpattantak, az llat kiszabadult s
eltnt Wayne szeme ell. Egy pillanatra mrhetetlen nyugalom
telepedett a tjra, mintha csak egy forgszl kzppontjba kerltek
 25
volna. A frfi dermedten figyelte, ahogy a ptkocsi
vgiglendl a kerts s a mgtte elterl mez szle fltt, aztn
lassan elkezd a vezetflke fel csszni. A hangtalanul mind sszbb
zrd bicska kt szra kztt ott llt a msik l, nem tudta
eldnteni, merre menekljn. Wayne-nek gy tnt, hogy fennakadt
lovasa felemeli a fejt s egyenesen rnz, mit sem sejtve a kzeled
fmtmegrl. Aztn eltnt. A ptkocsi treplt fltte, s lovt gy
sodorta magval, mint egy becsukd knyv a lapjai kz kerlt
pillangt, vgl a bicska iszonyatos drrenssel sszezrult.

- Hell! Gracie?
Robert Maclean a hts bejrathoz vezet folyosn llt, mindkt
kezben egy-egy lelmiszerrel teli paprzacskt tartott. Senki nem
vlaszolt, s a frfi bement a konyhba, s az asztalra tette a
zacskkat.
Jobban szeretett a htvgkre mg Annie rkezse eltt
bevsrolni. Klnben, egytt kellett elmennik a boltba, s legalbb
egy rt tltttek ott, mikzben Annie a klnbz mrkk kzti
apr klnbsgeken tpeldtt. Frje soha nem sznt meg azon
csodlkozni, hogyan kpes valaki, aki munkja sorn llandan
gyors, dollrezrek vagy - millik sorsrl intzked dntseket hoz, a
htvgn tz percig tprengeni azon, milyen spagettiszszt vegyen.
Ez a fajta vsrls radsul jval kltsgesebb is volt, mivel Annie
rendszerint kptelen volt vlasztani a klnbz fajtk kzl, gy
vgl mind a hrmat megvettk.
Persze annak is megvolt az rnyoldala, ha egyedl vsrolt,
hiszen gy nem kerlhette el felesge brlatt azrt, amirt nem a
megfelel dolgokat vette. Robert azonban azzal a jogszi
szemllettel, amellyel lete valamennyi terlett kezelte,
megvizsglta mindkt lehetsget, s az sszehasonltsbl
egyrtelmen az egyedl vsrls kerlt ki gyztesen.
Grace zenete a telefon mellett fekdt, ahov a lnya letette. Alig
mlt tz ra, s a frfi tkletesen meg tudta rteni, hogy egy ilyen
 26
csodlatos reggelen a kt lny hosszabb idt akar a szabadban
tlteni. Megnyomta az zenetrgzt lejtszgombjt, levette
anorkjt, s elkezdte kipakolni az ennivalt. Kt zenet volt. Az
elsn, Annie-n elmosolyodott. Biztos pp az utn kereste, hogy
elindult vsrolni. Mg hogy ideje mr felkelni! A msodik zenetet
az istlltulajdonos, Mrs. Dyer hagyta. Csak annyit mondott, hogy
legyenek szvesek visszahvni t. Volt azonban valami a hangjban,
amitl Robert ereiben megfagyott a vr.

A helikopter egy darabig a foly felett lebegett, felmrte a

terepet, aztn megbillentette az orrt s a fk fl emelkedett. Az
egsz vlgyet betlttte rotorjnak mly, visszhangz robaja. A
pilta jabb krt rt le, s kzben lenzett. Odalent mentautk,
rendrautk, tzoltkocsik lltak, jelzfnyeik vrsen villogtak. A
jrmvek legyez alakzatban vettk krl a hatalmas, sszecsuklott
kamiont. Mr kijelltk, hol szlljon le a helikopter s egy rendr -
teljesen feleslegesen - szles karmozdulatokkal jelzett a piltnak.
Tz perc alatt idertek Albanybl, s az polk tkzben
ellenriztk a felszerelsket. Most a pilta mgl csendben
figyeltk, hogyan krz, majd kszl fel a leszllshoz a helikopter.
A nap egy pillanatra megcsillant a foly vizn, ahogy a gp sajt
rnykt kvetve treplt a rendrsgi ttorlasz s egy piros terepjr
fltt, mely szintn a tragdia helysznre tartott.
Wayne Tanner a rendraut ablakbl figyelte a leszllhely
felett lebeg, majd lassan leereszked helikoptert, amely hvihart
kavart a leszllst irnyt zsaru feje krl.
Wayne az ells utas-lsen kucorgott, vlln takarval, a
kezben pedig egy cssze forr itallal, amibe azonban mg bele sem
kortyolt. Szmra nem volt sokkal tbb rtelme az odakint zajl
nyzsgsnek, mint a mellette lv rendrsgi rdibl idnknt
felhangz karattyolsnak. Sajgott a vlla, a kezn pedig volt egy apr
vgs, amit a mentsn Wayne minden tiltakozsa ellenre vastag
 27
ktssel ltott el. Semmi szksg nem volt r. gy tnt, mintha a
n nem akarn, hogy vrfrd kzepn elhagyatottnak rezze magt.
A helyrl jl ltta, hogy Koopman, a fiatal seriffhelyettes,
akinek az autjban lt, a kamion mellett tzoltkkal beszl. Nem
sokkal arrbb egy halvnykk szn, meglehetsen rozsds furgon
llt, s az a szrmesapks, alacsony kis vadsz, aki riasztotta a
rendrket, a motorhznak tmaszkodva figyelte a beszlgetst. A
fick fent volt az erdben, s amikor meghallotta a pokoli robajt,
azonnal lesietett a paprgyrba, ahonnan felhvtk a seriff irodjt.
Mire Koopman megrkezett, Wayne a mez kzepn, a hban lt. A
seriffhelyettes jformn gyerek volt, s br nyilvnvalan soha nem
ltott mg ilyen slyos balesetet, egsz gyesen intzte a dolgokat, s
szinte csaldottnak tnt, amikor Wayne kzlte vele, hogy mr
leadta a seglykr hvst a CB kilences csatornjn. Az llami
rendrsg folyamatosan figyelte ezt a csatornt, s els autik
Koopman utn alig nhny perccel mr be is futottak. Most mr alig
lehetett elfrni tlk, s gy tnt, Koopmant kicsit elszontyoltja, hogy
kiveszik a kezbl a dolgok irnytst.
A kamion alatti hrl visszatkrzdtt a lngvgk kkes fnye,
ahogy a tzoltk megprbltk tvgni a ptkocsi s a turbink
alaktalan masszv gyrdtt roncsait. Wayne flrenzett, s
megprblta kizni fejbl a baleset utni hossz percek emlkt.
Elszr nem is hallotta a hangot. Garth Brooks tovbb nekelt a
hangszrkbl, s Wayne annyira megdbbent nnn letben
maradsn, hogy mg azt sem tudta, maga vagy csak a ksrtete
mszik le a vezetflkbl. A fk kztt szarkk rikcsoltak, s
elszr azt hitte, az a msik zaj is tlk szrmazik. Ahhoz azonban
tl keserves volt s tl kitart, egyfajta elnyjtott, szenved
vinnyogs, s Wayne rjtt, hogy a vontat s a ptkocsi kz szorult
haldokl lovat hallja. A flre tapasztotta a kezt, s elrohant a
mezre.
Azt mr elmondtk neki, hogy az egyik lny mg l, s ltta is a
hordgya krl srgld mentsket, akik a helikopteres
 28
szlltshoz ksztettk el. Egyikk egy llegeztetmaszkot
szortott a lny arcra, a msik pedig magasra emelt karjaiban egy
egy manyag tmlt tartott, melyekbl vkony csvek kgyztak a
lny karjaiig. A msik kislny testt mr elszlltottk.
A piros terepjr ekkor rkezett a helysznre, s elvonta Wayne
figyelmt. Nagydarab, szakllas frfi szllt ki belle, s a
csomagtartbl fekete tskt vett el. A vllra vetette, s elindult
Koopman fel, aki odafordult hozz, hogy dvzlje. Vltottak pr
szt, aztn Koopman a kamion mg vezette a fickt, ahol a
lngvgk mg javban dolgoztak. Amikor visszatrtek, a szakllas
igen komornak ltszott. Egytt mentek oda az alacsony vadszhoz,
mondtak neki valamit, mire az blintott, s kocsijbl elvett egy
puskatart zsknak ltsz holmit. Ezutn mindhrman elindultak
Wayne fel. Koopman kinyitotta az ajtt.
- Rendben van?
- Igen, megvagyok.
Koopman a szakllas fick fel biccentett.
- Mr. Logan llatorvos. Meg kellene tallnunk a msik lovat.

Most, hogy a kocsi ajtaja nyitva volt, Wayne hallotta a lngvgk

sivtst. Felkavarodott tle a gyomra.
- Nincs valami elkpzelse, merre mehetett?
- Nincs, uram. De az biztos, hogy nem juthatott messze.
- Ok - Koopman Wayne vllra tette a kezt. Most mr
hamarosan magt is elvisszk innen, rendben?
Wayne blintott, Koopman pedig becsukta az ajtt. lltak egy
ideig a kocsi mellett, de Wayne nem hallotta, mirl beszlnek.
Mgttk pp ekkor szllt fel a helikopter, fedlzetn a lnnyal. Az
alatta tmadt hviharban elreplt egy kalap. Wayne azonban
mindebbl semmit sem ltott. Csak a l vresen habz szja s a
kitrtt vegen tlrl rmered szemei lebegtek eltte - s ez a kp
mg nagyon sokig ksrtette.
 29
- Elkapjuk a grabanct, igaz?
Annie az asztala mellett llt, s Don Farlow vlla fltt, az
gyvddel egytt olvasta a szerzdst. A frfi nem vlaszolt, csak
felvonta egyik homokszn szemldkt, amikor a lap aljra rt.
- Tudom, hogy elkapjuk - szlalt meg ismt Annie -, biztos
vagyok benne.
Farlow az lbe ejtette a szerzdst.
- Igen, azt hiszem el.
- Na ugye! - Annie a magasba emelte sszeszortott klt, s az
iroda msik vgbe stlt egy jabb cssze kvrt.
Fl rja voltak itt. Az asszonynak a Negyvenharmadik s a
Hatodik utca sarkn sikerlt taxit fognia, de dugba kerltek, gy az
utols kt hztmbnyi tvolsgot inkbb gyalog tette meg. A New
York-i autsok az ltaluk legjobbnak tartott mdszerrel igyekeztek
tvergdni a behavazott utckon: nyomtk a dudt s ordtoztak
egymssal. Mire megrkezett, Farlow mr az irodban volt, s a
kvfzt is bekapcsolta. Annie-nek tetszett ez az otthonossg.
- Na persze tagadni fogja, hogy valaha egyetlen szt is mondott
az jsgrknak - szlalt meg a frfi.
- Ugyan mr, Don, sz szerint idzik. s nzd meg, milyen sok
rszletet emltenek. Egyszeren nem tagadhatja le, hogy tle tudjk.
Annie visszatrt a kvjval s lelt az rasztala mg.
Hatalmas, aszimmetrikus szil- s difa btordarab volt, melyet egy
angol bartja kszttetett az asszony szmra ngy vvel ezeltt,
amikor mindenki legnagyobb meglepetsre abbahagyta az rst,
hogy inkbb vllalati vezet legyen. Az asztal elksrte Annie-t attl
ez els laptl ebbe a jval nagyobb irodba, s itt rgtn kivvta a
belsptsz ellenszenvt, akinek nem kis sszeget fizettek azrt,
hogy az asszony kvnsgainak megfelelen talaktsa az elz
szerkeszt irodjt. Vgl igen ravasz mdon llt bosszt: vltig
lltotta, hogy mivel az asztal annyira nem illik oda, az sszes tbbi
 30
berendezsnek is tnie kell egymst. A vgeredmny
elkpeszt sznbeli s formai zrzavar lett, melyet a belsptsz
hallosan komoly kppel eklektikus dekonstrukcionizmusnak
nevezett.
Igazn hatsosnak csak Grace hromves korban ksztett
nhny pacafestmnye volt nevezhet, melyeket Annie (lnya
kezdeti nagy bszkesgre, majd ksbbi szgyenkezsre)
bekereteztetett. E kpek most ott lgtak a falon a rengeteg dj s fot
kztt, mely utbbiak Annie-t brzoltk klnbz hressgek
trsasgban. Az rasztalon, csak ltala lthat helyen lltak azok
kpei, akik igazn szmtottak neki: Grace, Robert s az desapja
fnykpe.
Annie most e kpek kerete fltt mregette Don Farlow-t.
Kifejezetten mulatsgos volt a frfit ltny nlkl ltni. A kopott
farmerdzseki s a trabakancs igencsak meglepte Annie-t. Magban
mr rg elegns riemberknt knyvelte el az gyvdet, aki otthon
knyelmes papucsot s srga kasmrkntst visel. Farlow
elmosolyodott.
- Szval be akarja perelni?
Annie felkacagott. - Ht persze hogy be akarom perelni. Alrt
egy megllapodst, miszerint nem beszl a sajtnak, erre
megrgalmaz, hogy hamistom az adatokat.
- Ezt a rgalmat azonban szzszor fogjk elismtelni, ha
pereskednk. s alaposan fel is fjjk majd.
Annie a homlokt rncolta.
- Don, ugye nem akar megpuhtani? Fenimore Fiske egy
tehetsgtelen, megkeseredett, rosszindulat, vn varangy.
Farlow vigyorogva az gnek emelte a kezt.
- Ne fogja vissza magt, Annie, mondja ki, amit gondol.
 31
- Amg Fiske itt volt, minden tle telhett megtett, hogy bajt
keverjen, s most, hogy elment, ugyanezzel prblkozik. Oda akarok
prklni a rncos segge al.
- Ez egy angol kifejezs?
- Nem, mi gy mondannk, hogy fel kvnom melegteni idsd
alapzatt.
- Nos ht, maga a fnk. Alapveten.
- J, ha ezt nem felejti el.
Az asztalon megszlalt az egyik telefon, s Annie felemelte a
kagylt. Robert volt az. Szntelen hangon kzlte vele, hogy Gracet
baleset rte. Albanyba vittk, egy ottani krhzba, ahol most az
intenzv osztlyon fekszik, s mg nem trt maghoz. Annie menjen
vonattal Albanybe. Frje az llomson fogja vrni.

KETT

Amikor Annie s Robert megismerkedett, a lny mg csak

tizennyolc ves volt. Ez 1968 nyarn trtnt, amikor Annie -
ahelyett, hogy elfogadta volna az oxfordi egyetemen szmra
felajnlott helyet - gy dnttt, hogy a kzpiskola utn vr mg egy
vet. Jelentkezett az nkntes Tengerentli Szolglat nev
szervezetnl, rszt vett egy kthetes gyorstalpal tanfolyamon, ahol
azt prbltk a hallgatkba sulykolni, hogyan tantsk az angolt,
hogyan vdekezzenek a malria ellen s hogyan utastsk vissza a
helybliek szerelmi ajnlatait (mondjanak nemet, j hangosan, s ezt
gondoljk is komolyan).
gy felksztve a nyugat-afrikai Szeneglba replt, s egy rvid
dakari pihent kveten elindult a fvrostl tszz mrfldre lv
kisvros fel, amely azutn tizenkt hnapig az otthona volt. A poros
utakon dl fel ztykld nyitott busz zsfolsig megtelt
emberekkel, csirkkkel s kecskkkel. A msodik nap estjn egy
nagy foly partjra rtek.
 32
A forr, prs jszakai levegt rovarciripels tlttte
meg, s Annie a tvoli tls parton mr ki tudta venni a vroska
pislkol fnyeit. A kvetkez komp csak msnap reggel indult, s
az utasok meg a sofr, akikkel tkzben egsz jl sszebartkozott,
azon tanakodtak, hol tltse a lny az jszakt. A krnyken
semmifle szllshely nem akadt, s br nekik nem okozott
klnsebb problmt, hol hajtsk lomra fejket, hatrozottan gy
vltk, hogy a fiatal angol nnek higinikusabb krnyezetre van
szksge.
Azt mondtk, hogy a kzelben l egy tubab, aki bizonyra
szvesen ad neki szllst. Annie hamarosan azon kapta magt, hogy
br a leghalvnyabb elkpzelse sincs arrl, mi vagy ki is lehet a
tubab, a csomagjait cipel kisebb karavn ksretben kanyargs
serdei svnyeken halad a baobab - s papayafk kztt megbv
kis srkunyh fel. Az ajtt nyit tubab - mint ksbb megtudta, a
sz fehr embert jelent - Robert volt.
Robert a Bkehadtest nknteseknt mr egy ve tantott angolt
s ptett kutakat a krnyken. A huszonngy ves, Harvard
egyetemen vgzett frfi a legintelligensebb ember volt, akivel Annie
valaha is tallkozott. Azon az jszakn fszeres halbl s rizsbl
hihetetlenl finom telt ksztett, hozz hideg helyi srt ittak, s
gyertyafny mellett hajnali hromig beszlgettek. Robert Connecticut
llamban ntt fel s gyvdnek kszlt. Ez nla rkletes dolog,
mentegetztt, mikzben szeme vidman csillogott az aranykeretes
szemveg mgtt. A csaldban az idk kezdete ta mindenki gyvd
lett. Ez volt a Macleanek tka.
Igazi gyvd mdjra keresztkrdsekkel bombzta Annie-t, arra
knyszertve a lnyt, hogy gy elemezze s mondja el lett, ami
szmra pp olyan jszernek tnt, mint a frfinak. Annie elmeslte,
hogy lete els tz vben orszgrl orszgra kltztek, attl
fggen, hov kldte diplomata desapjt a kormny. A lny s
ccse Egyiptomban szletett. Ksbb Malaysiban, majd Jamaicn
ltek. Aztn apjt vratlanul elvitte egy slyos szvroham. Annie-nek
csak mostanban sikerlt ezt gy kimondania, hogy ne szaktsa meg
 33
a trsalgst s ne ksztesse beszlgettrsait cipjk orrnak
tanulmnyozsra. Anyja visszakltztt Angliba, rvid idn bell
jra frjhez ment, s gyermekeit bentlaksos iskolkba kldte. Noha
Annie csak felletesen beszlt letnek e szakaszrl, ltta, hogy
Robert megrezte mlysges fjdalmt.
Msnap reggel Robert a terepjrjba pakolta a lny holmijt, s
a komppal tszlltotta a katolikus zrdba, ahol Annie egy vig lt
s tantott egy kedves francia-kanadai fnkasszony felgyelete alatt,
aki szerencsre rvidlt volt, gy csak nha vetett r rosszall
pillantsokat.
Annie hrom hnapon t minden szerdn tallkozott Roberttel,
aki ezen a napon jtt t a folyn bevsrolni. A frfi folykonyan
beszlte a helyi nyelvet, a dzsolt, s tallkozsaikkor mindig adott
nhny leckt a lnynak. Bartokk vltak, de nem szeretkk. Annie
a szzessgt egy gynyr, Xavier nev szeneglinak adta, kinek
szerelmes kzeledsre nem felejtett el igent mondani, j hangosan,
s azt komolyan is gondolni.
Robertet ezutn thelyeztk Dakarba, s az elutazsa eltti estn
meghvta maghoz Annie-t egy bcsvacsorra. Amerika ezen a
napon vlasztott j elnkt, s a kt fiatal az egyre srsd
sttsgben egytt hallgatta a recseg rdin keresztl, hogyan
diadalmaskodik Nixon sorra az egyes llamokban. Robert hangulata
olyan volt, mintha valami hozz kzel ll szemly halt volna meg,
s Annie-t mlyen megrendtette, ahogy a frfi rzelmektl
megbicsakl hangon elmagyarzta neki, mit jelent ez az eredmny a
hazja s az zsiban harcol sok bartja szmra. Annie szorosan
maghoz lelte, s letben most elszr rezte, hogy immr tbb
mint lny - igazi n.
Csak akkor dbbent r, milyen klnleges ember Robert, amikor
annak tvozsa utn a Bkehadtest ms nknteseivel is tallkozott.
Ezek tbbsge narks volt vagy unalmas alak, esetleg mindkett.
Akadt kztk egy fejpntot visel, zavaros tekintet, vreres szem
fick, aki azt lltotta, hogy egy ve egyfolytban be van lve.
 34
Mg egyszer tallkoztak, amikor a kvetkez jliusban
Annie visszautazott Dakarba, hogy hazarepljn. Az itteniek egy
msik nyelvet beszltek, a wolofot, de Robert mr ezt is tkletesen
elsajttotta. A repltr mellett lakott, annyira kzel a
kifutplykhoz, hogy mindig flbe kellett szaktaniuk a
beszlgetst, valahnyszor elzgott flttk egy gp. Robert azonban
mg ezt is kihasznlta: szerzett egy menetrendet, s kt jszaka alatt
megtanulta a Dakarba rkez s onnan indul sszes jrat adatait.
Amikor aztn elszllt felettk egy replgp, Robert nyomban fjta a
lgitrsasg nevt, s hogy, honnan, hov s milyen tvonalon megy
a gp. Annie jt mulatott rajta, amin a frfi kicsit megtkztt. A
lny azon az jjelen replt haza, amikor elszr lpett ember a
Holdra.
Ezutn ht vig nem tallkoztak. Annie knnyedn vette az
akadlyokat Oxfordban, s arra is jutott ideje, hogy tnak indtson egy
radiklis, goromba hangvtel lapot. Diktrsai legnagyobb
megrknydsre a lehet legkivlbb eredmnnyel szerezte meg
angol nyelvi diplomjt, noha ltszlag egy gyufaszlat sem tett
keresztbe rte. Semmilyen munkhoz nem flt a foga, de legkevsb
mg az jsgri plytl irtzott, ezrt ezt vlasztotta. Egy esti
lapnl kapott llst Anglia szakkeleti cscskben. Anyja csak
egyszer ltogatta meg, s annyira rossz hatssal volt r a tj s a
mocskos od, ahol a lnya lakott, hogy vgigsrta az utat Londonig.
Tulajdonkppen igaza volt. Annie egy vig brta, aztn
sszecsomagolt, New Yorkba replt, s mg nmaga szmra is
meglep mdon sikerlt egy llst kicsalnia a Rolling Stone
magazinnl.
Az addig leginkbb csak tmjnezshez szokott hressgekkel
ksztett kmletlen riportokra specializldott. rsainak csrli -
elg sokan voltak - azt lltottk, hogy hamarosan ki fog fogyni az
ldozatokbl. Nem gy trtnt. A riportalanyok vgerhetetlen sorban
rkeztek. Vgl mr-mr egyfajta mazochisztikus
sttusszimblumm vlt, ha Annie Graves "elintzett" vagy "elsott"
valakit (ez a szvicc mg Oxfordbl szrmazott).
 35
Robert egyszer felhvta az irodjban, de neve egy
pillanatig teljesen ismeretlenl csengett Annie flben. - Tudod, a
tubab, aki egy jszakra kosztot s kvrtlyt adott a dzsungelben -
sietett segtsgre a frfi.
Tallkoztak, egy italra, s Robert sokkal jkpbb volt, mint amire
Annie emlkezett. Mint mondta, vgig figyelemmel ksrte a
sorozatt, s gy tnt, jobban emlkszik az egyes cikkekre, mint az
rjuk. A frfi ekkor mr helyettes llamgysz volt, s
szabadidejben besegtett Carter vlasztsi kampnyba. Idealista
volt, tele lelkesedssel, de ami a f: sikerlt megnevettetnie Annie-t.
Ezen kvl rvidebbre vgatta a hajt s szintbben viselkedett,
mint brki, akivel Annie az utbbi t vben jrt.

Annie ruhatrban a fekete br s a biztosttk dominltak, mg

a frfi mindig legombolt nyak inget s kordbrsony ltnyt hordott.
Olyanok voltak egytt, mint egy ri szab s egy punk. E prosts
ssze nem illsge kimondatlanul is izgat volt szmukra.
Az gyban - kapcsolatuk azon terletn, amelyet oly sokig
kerltek, s amelytl Annie, ha szinte akart lenni magval, titokban
flt is - Robert a n vrakozsaival ellenttben szinte teljesen mentes
volt a gtlsoktl. Az igazat megvallva sokkal tallkonyabbnak
bizonyult a kbtszertl eltunyult fickk tbbsgnl, akikkel New
Yorkba rkezse ta lefekdt. Amikor nhny httel ksbb
megemltette ezt, Robert egy pillanatra eltprengett - ugyangy, mint
amikor Dakarban a replgp-menetrendbl idzett -, majd
rezzenstelen arccal kzlte, hogy szerinte a joghoz hasonlan a szex
is akkor a legjobb, ha kell szorgalommal gyakoroljk.
A kvetkez tavasszal hzasodtak ssze s Grace, egyetlen
gyermekk hrom v mlva szletett meg.

Annie ezttal nem annyira megszoksbl hozott magval munkt

a vonatra, mint inkbb abban a remnyben, hogy az segt elterelni a
figyelmt. Kitette maga el az orszg helyzetrl szl kmletlen
 36
cikk korrektrjt, melyet elkpeszten magas
honorriumrt rt egy nagynev, de killhatatlan r. Az egyik
"men" rja, ahogy Grace mondan. Annie hromszor elolvasta az
els bekezdst, de egyetlen sz sem jutott el a tudatig.
Aztn Robert felhvta a mobiltelefonjn. A krhzbl beszlt.
Nem trtnt vltozs. Grace mg mindig nem trt maghoz.
- Vagyis kmban van, ugye - mondta Annie, s hangslya azt
sugallta, egyenes vlaszt vr.
- Az orvosok nem gy nevezik, de azt hiszem igen, errl van sz.
- Mi van mg? - A frfi nem szlt semmit.
- Ugyan mr, Robert, az g szerelmre!
- A lba is nagyon megsrlt. Valsznleg tment rajta a
kamion. - Annie alig hallhatan felszisszent.
- Most vizsgljk. Figyelj, Annie, jobb lesz, ha most
visszamegyek. Az llomson foglak vrni.
- Nem, dehogy, maradj inkbb vele. Majd taxival megyek.
- J. Felhvlak, ha brmi hrem van - elakadt a hangja. - Rendbe
fog jnni.
- Igen, tudom - Az asszony megnyomott egy gombot a
kszlken, s letette. Vaktan fehr, napsttte fldek suhantak el
az ablak eltt. Annie a tskjban kotorszott, amg meg nem tallta
a napszemvegt, aztn feltette s fejt az ls tmljnak, dnttte.
Robert els hvsa utn azonnal mardosni kezdte a bntudat.
Otthon kellett volna lennie. Ez volt az els dolog, amit Don Farlow-
nak mondott, miutn letette a kagylt. Az gyvd nagyon kedves
volt, odament hozz, tlelte s igyekezett megnyugtatni.
- Az, semmit nem szmtott volna, Annie. Semmit nem tehetett
volna.
- Dehogynem. Megakadlyozhattam volna, hogy lovagolni
menjen. s egyltaln, hogyan engedhette el Robert egy ilyen napon?
 37
- Csodlatos napunk van...Maga is elengedte volna.

Farlow-nak igaza volt, de bntudata ettl nem enyhlt, hiszen

tudta jl, hogy nem az a lnyeg, elment-e velk Chathambe elz
este vagy sem. A lnya szletse ta eltelt tizenhrom vben szinte
egyfolytban bntudat mardosta.
Grace szletsekor Annie hat-ht szabadsgot vett ki, amelynek
minden pillanatt lvezte. Ebben persze nagy szerepe volt annak,
hogy a kellemetlenebb pillanatok gondjt nagyrszt thrtotta
Elsra, a jamaicai szrmazs dadra, aki az ta is hztartsuk
nlklzhetetlen segtje maradt.
Nemzedknek sok ms ambcizus ntagjhoz hasonlan Annie
elhatrozta, hogy bebizonytja az anyasg s a karrier
sszeegyeztethetsgt. Mg azonban ms, a tbbi anya sajt
pldjval igyekezett altmasztani rvelst, Annie soha nem
dicsekedett a gyermekvel, s mivel a felkrseket, hogy lljon
modellt Grace-szel nhny fnykphez, rendre visszautastotta, a ni
lapok hamarosan felhagytak a prblkozssal. Nemrg aztn
szrevette, hogy Grace, a kisbabjt bszkn tart egyik televzis
msorvezetnrl szl riportot lapozgatja.
- Rlunk mirt nem csinltak soha ilyen kpeket? - krdezte
Grace, s fel sem nzett. Annie erre ggsen azt felelte, hogy
szerinte ez ppolyan erklcstelen dolog, mint az rukapcsols. Grace
elgondolkodva blogatott, s mg mindig nem nzett r. - hm -
mondta kznys hangon, mikzben egy msik cikkre lapozott. - s
azt hiszem, az emberek fiatalabbnak gondolnak, ha gy csinlsz,
mintha nem lenne gyereked.
Ez a megjegyzs, valamint az a tny, hogy a kislny hangjban
szemernyi gny sem volt, annyira felkavarta Annie-t, hogy hetekig
alig tudott msra gondolni, mint Grace-szel val kapcsolatra, illetve
- ahogy most ltta - annak hinyra.
 38
Pedig nem volt ez mindig gy. St ngy vvel ezelttig,
amikor elvllalta az els szerkeszti llst, Annie bszke volt arra,
hogy s Grace kzelebb llnak egymshoz, mint szinte brmelyik
anya s lnya, akit csak ismert. Riportalanyai jelents rsznl
hresebb, nnepelt jsgrknt maga osztotta be az idejt. Ha kedve
volt hozz, otthon is dolgozhatott vagy kivehetett nhny
szabadnapot. Amikor el kellett utaznia, gyakran Grace-t is magval
vitte. Egyszer majdnem egy egsz hetet tltttek el kettesben az
egyik hresen elegns prizsi szllodban, mikzben arra vrtak,
hogy egy neves divattervez gretnek megfelelen vgre
kegyeskedjen fogadni Annie-t. Mindennap mrfldeket stltak a
vrosban, vsrolgattak, nzeldtek, s estnknt csintalan
nvrekknt bebjtak a hatalmas, aranyozott gyba, tv-t nztek, s
habzsoltk a felhozatott finomsgokat.
A vezet beoszts hivatalnokok lete azonban egszen ms.
Mikzben Annie azon volt, hogy egy alig olvasott, unalmas lapot a
vros legkeresettebb kiadvnyv tegyen, az ezzel jr feszltsgek
s rmk kzepette eleinte mg magnak sem volt hajland
beismerni, milyen slyos rat fizet mindezrt a
magnletben...Bszkn vallotta, hogy Grace-szel a "minsgi"
egyttltekre trekszik. Most rjtt, hogy knyrtelenl elnyomta a
lnyt.
Reggelente egy rt tltttek egytt, amikor zongorzni
knyszertette a gyereket, az esti kt rban pedig a hzi feladatait
ratta meg vele. gy tnt, hogy anyai j tancsnak sznt szavait a
kislny egyre inkbb brlatnak veszi.

A htvgk egy kicsit kellemesebben teltek, s a lovagls segtett

az anya s lnya kztt mg megmaradt trkeny kapcsolat pen
tartsban. Annie ugyan mr rg nem lt lra, de Roberttel
ellenttben - gyermekkori lmnyei alapjn - nagyon jl megrtette a
lovagls s dj ugrats klns, zrt vilgt. Szvesen fuvarozta
Grace-t s a lovt a klnbz versenyekre. Egytt tlttt idejk
 39
azonban mg a legjobb pillanataiban sem volt
hasonlthat a Grace s Robert kzt kialakult knnyed bizalomhoz.
A lny kisebb-nagyobb problmival elszr apjhoz fordult.
Annie pedig szomoran belenyugodott abba, hogy a trtnelem
nmagt ismtli. maga is aps gyerek volt, mivel anyja nem tudott
vagy nem akart messzebbre ltni az Annie ccst krlvev
fnykrn. De erre nem hivatkozhatott, s gy rezte, knyrtelen
gnjei knyszertik arra, hogy ugyangy viselkedjen Grace-szel.
A vonat lasstott egy hossz kanyarban, majd megllt
Hudsonben. Annie a helyn maradt, s az lloms szpen helyrelltott
ntttvas-oszlopos verandjt figyelte. Egy frfi llt pontosan
ugyanott, ahol Robert szokott vrakozni, aztn kitrt karral
elrelpett, hogy dvzljn egy nt, aki kt kisgyermekkel szllt le
a vonatrl. Annie csak nzte, ahogy sorra vgigleli ket, aztn
elindulnak a parkol fel. A kisfi ragaszkodott ahhoz, hogy
cipelje a legnehezebb tskt, s a frfi nevetve engedett neki. Annie
elfordult, s megknnyebblt, amikor a vonat ismt elindult.
Huszont perc mlva megrkezik Albanybe.

Zarndok nyomait a baleset helyszntl kicsit tvolabb, az t

mellett talltk meg. Patjnak lenyomatai kztt vrsl vrfoltok
ltszottak. A vadsz vette szre a nyomokat, s azokat kvetve a fk
kztt a foly fel vezette Logant s Koopmant.
Harry Logan ismerte a keresett lovat, br nem olyan jl, mint azt,
amelynek megnyomortott tetemt az imnt szabadtottk ki az
sszecsuklott kamion roncsai kzl. Gullivert is ltta el Mrs. Dyer
lovaival egytt, Macleank azonban egy msik helybli llatorvosra
bztk Zarndokot. Logan ltta nhnyszor az istllban a gynyr
Morgant. A vrnyomokbl kiderlt, hogy slyosan megsebeslt.
Mg mindig nem trt maghoz teljesen megrzkdtatsbl, amit az
imnti ltvny okozott, s azt kvnta, brcsak hamarabb idert
volna, hogy megszabadtsa Gullivert szenvedseitl. Akkor persze
vgig kellett volna nznie, amint elviszik Judith holttestt, s az sem
 40
lett volna knny. Olyan kedves kislny volt. Az is ppen elgg
megviselte, hogy ltta Macleank lnyt, akit pedig alig ismert.
A foly zgsa egyre hangosabb vlt, s a fk kztt kivillant a
rohan vz. A vadsz megllt s bevrta a tbbieket. Logan
megbotlott egy gban s majdnem elesett. A vadsz alig leplezett
megvetssel figyelte. Felfuvalkodott hlyag, gondolta Logan. Az
els pillanattl kezdve ellenszenvet rzett a fick irnt. ltalban
nem kedvelte a vadszokat. Magban azt kvnta, brcsak
visszarakatta volna vele azt a nyavalys puskt a kocsiba.
Ezen a szakaszon a vz sodrsa ers volt, itt-ott megtrt a
kveken, s tcsapott egy kidlt nyrfa ezsts trzsn. A hrom frfi
lefel nzett, ahol a nyomok eltntek a folyban.

- Biztos megprblt tmenni a tlpartra - szlalt meg Koopman,

aki szerette volna hasznoss tenni magt. A vadsz azonban a fejt
rzta. A szemkzti part meredek volt, s sehol nem ltszottak rajta
felfel vezet nyomok.
Nmn gyalogoltak tovbb a parton. Aztn a vadsz megtorpant,
s kinyjtott kezvel megllsra intette trsait.
- Ott van - mondta halkan, s fejvel elrebiccentett.
Vagy hszmternyire lehettek a rgi vasti hdtl. Logan a
napsts miatt a homlokhoz emelte a tenyert, gy figyelt. Eleinte
semmit nem ltott. Aztn valami megmozdult a hd alatt, s vgre
Logan is megpillantotta az llatot. A hd tloldaln llt az rnykban.
Pofja nedves volt, mellkasbl stt folyadk csepegett a vzbe.
gy tnt, mintha valami rtapadt volna a testre, kzvetlenl a nyak
tve alatt, de onnan, ahol llt, Logan nem tudta kivenni, mi az. Az
llat idnknt blintott egyet, fejt ilyenkor oldalra kapta s
rzsaszn habot fjt a szjbl, amit a vz gyorsan magval ragadott.
A vadsz levette vllrl a puskazskot, s elkezdte kicipzrazni.
- Bocs, haver, de lovakra most nincs vadszidny - mondta
Logan a tle telhet legnyugodtabb hangon. A vadsz fel sem
 41
pillantott, s elhzta fegyvert, egy karcs nmet 308-as puskt,
vegpalack vastagsg tvcsves irnyzkkal. Koopman irigykedve
bmulta. Aztn a vadsz, tltnyeket vett el a zsebbl, s nekiltott
megtlteni a puskt.
- Elvrzik a szerencstlen - vetette oda.
- , igen? - mondta Logan. - Szval maga is llatorvos, mi?
A fick gnyosan felnevetett. lesre tlttte a puskt, aztn egy
fnak dlt, s szinte ordtott rla, hogy tudja, a vgn gyis neki lesz
igaza. Logan legszvesebben megfojtotta volna. Visszafordult a hd
fel, s tett egy vatos lpst elre. A l azonnal htrlni kezdett, s
ahogy a hd tloldaln kirt a napfnyre, Logan ltta, hogy semmi
nem tapad az llat mellkashoz. Egy nagy, rzsaszn brdarab
fityegett ott, mely a borzalmas, tbb mint fl mter hossz L alak
sebrl vlt le. A szabadon feltrul hsbl vr lktetett,
vgigcsorgott az llat melln, majd a vzbe folyt. Logan most mr
ltta, hogy az orra is vres. Mg ilyen messzirl is megllaptotta,
hogy sszezzdott az orrcsontja.
Logant elnttte a tehetetlensg rzse. Csodlatosan szp l
volt, s gyllte a gondolatot, hogy esetleg mgis vgezni kell vele.
Srlsei azonban olyan slyosnak tntek, hogy ha sikerl is
megkzeltenie s ellltani a vrzst, akkor sincs sok eslye az
letben maradsra. jabb lpst tett elre, mire Zarndok ismt
htrtni kezdett, majd megfordult, s azt latolgatta, merre
meneklhetne. Az llatorvos mgtt hangos csattans hallatszott,
amint a vadsz felhzta a puskt. Logan htrafordult.
- Nem tudna nyugton maradni?
A vadsz nem vlaszolt, csak sokatmondan Koopmanra
pillantott. A msik kt frfi kztt valamifle egyetrts kezdett
kialakulni, m Logan hajthatatlan maradt. A fldre tette tskjt,
mellguggolt, hogy kivegyen belle nhny holmit, s kzben
Koopmanhoz intzte szavait.
- Megprblom elkapni. Megtenn, hogy az erdn t a hta mg
kerl, s a hd tloldaln elllja az tjt?
 42
- Igen, uram.
- Az lenne a legjobb, ha keresne egy nagyobb botot vagy valami
hasonlt s a l fel csapkodna vele, ha az megprbl maga fel
kitrni. Lehet, hogy bele kell majd gzolni a vzbe.
- Igen, uram - a seriffhelyettes mr el is indult az erd fel. Logan
mg utnaszlt.
- Kiltson, ha odart. s ne kerljn tl kzel a lhoz.
Logan nyugtatt szvott fel egy fecskendbe, kabtja zsebeibe
pedig nhny olyan holmit gymszlt, melyekrl gy vlte,
szksgesek lehetnek. Mindvgig magn rezte a vadsz pillantst,
de nem trdtt vele, s felllt. Zarndok leszegte ugyan a fejt, de a
legaprbb mozdulatukat figyelemmel ksrte. Vrtak, s krlttk
minden ms zajt elnyomott a vz zgsa. Aztn meghallottk
Koopman kiltst, s amikor a l htrafordult megnzni, ki van ott,
Logan elindult, mikzben kezvel igyekezett minl jobban eltakarni
a fecskendt.
A mederbl itt-ott kill kvekrl a rohan vz sodorta a havat,
s a frfi megprblt ezeken lpdelni. Zarndok visszafordult s
szrevette. Megzavarodott, nem tudta, merre fusson, gy csak a vizet
kaplta lbaival s jabb vres habcskot fjt ki az orrn. Logan
elrte az utols kvet s ltta, nincs mit tenni, bele kell gzolnia a
vzbe. vatosan lelpett a krl, s a jghideg vz azonnal tcsapott
csizmja szra fltt. Annyira dermeszt volt, hogy az llatorvos
felszisszent.
Koopman ekkor tnt fel a foly hdon tli kanyarulatnl. Trdig
llt a vzben, kezben jkora nyrfagat tartott. A l hol az egyik, hol
a msik frfira nzett. Logan flelmet ltott az llat szemben s mg
valami mst is, amitl megijedt egy kicsit. Ennek ellenre halkan,
megnyugtat hangon beszlt hozz.
- Minden rendben van, haver. Most mr minden ok.
 43
Hatmternyire llt a ltl, s azon gondolkozott, mitv
legyen. Ha sikerlne elkapnia a kantrt, taln az llat nyakba is
beadhatn az injekcit.
Minden eshetsgre felkszlve, a kelletnl valamivel tbb
nyugtatt szvott fel a fecskendbe. Ha a nyaki vnba tud szrni,
kevesebb nyugtatt kell befecskendeznie, mint ha izomba adn.
Akrhogy is lesz, mindenkppen vigyznia kell, nehogy tladagolja.
Egy ilyen rossz llapotban lv lnl vgzetes lehet, ha elveszti az
eszmlett. Meg kell prblnia ppen csak annyit befecskendezni,
amennyi lecsillaptja az llatot, hogy a folytl valami
biztonsgosabb helyre vezethessk.
Most, hogy ilyen kzel volt, Logan alaposan szemgyre vehette a
l mellkasn ttong sebet. Soha nem ltott mg ilyen slyos
srlst, s tudta, nincs sok idejk. A vrzs teme alapjn gy vlte,
hogy a l mostanra mr ngy liternl is tbb vrt veszthetett.
- Minden rendben van, kishaver. Senki nem akar bntani.
Zarndok felhorkant, megfordult, s tett nhny btortalan lpst
Koopman fel. A napfny szivrvnyosan megcsillant a
flkavarodott vzen.
- Rzza meg az gat - ordtotta Logan.
Koopman engedelmeskedett s Zarndok megtorpant. Logan ezt
a kis kzjtkot kihasznlva kzelebb araszolt a lhoz, de kzben
belelpett egy gdrbe, s egszen az gykig vizes lett. Szentsges
Isten, de hideg ez a vz! A l szrevette s az llat ismt Koopman
irnyba indult.
Mg egyszer!
Az grzs meglltotta Zarndokot, Logan pedig kinyjtott
kzzel elrevetette magt. Sikerlt elkapnia a kantrt, s azon lgva
megperdlt. rezte, hogy az llat megfeszti a testt s megprblja
levetni magrl. Az llatorvos a kantrba kapaszkodva igyekezett
minl tvolabb kerlni a veszedelmesen rgkapl hts lbaktl,
majd gyorsan felnylt, s a l nyakba dfte a tt. Zarndok pnikba
 44
esett, amikor megrezte a szrst. Rmlten nyertve
felgaskodott, s Logannak csak pillanatnyi ideje maradt arra, hogy
befecskendezze a nyugtatt. Kzben azonban a l oldalra lendlt, s
meglkte a frfit, aki elvesztette az egyenslyt, megbillent, s a
kezre sem tudott odafigyelni. Anlkl, hogy szndkban llt volna,
a fecskend teljes tartalmt Zarndok nyakba nyomta.
A l ekkor mr tisztban volt azzal, ki a veszlyesebb a kt frfi
kzl, s eliramodott Koopman fel. Logannak nem volt ideje
megszabadulni a bal kezre csavarodott kantrtl, gy az llat
lendlete lednttte a lbrl, s fejjel elre belehzta a vzbe.
rezte, hogy a jghideg vz tztatja ruhit, mikzben felbukott
vziszknt bukdcsolt a l utn. Csak a hullmz vizet ltta. A
kantr szj belevgott a keze brbe, vlla sziklnak tkztt, s
felkiltott fjdalmban. Aztn keze kiszabadult a kantrbl, s vgre
felemelhette a fejt, hogy teleszvja tdejt levegvel. Ltta, hogy
Koopman flreugrik a l ell, az meg alaposan sszefrcskli,
mikzben elvgtat mellette s felkapaszkodik a parton. A fecskend
mg mindig ott fityegett a nyakban. Logan felllt, s a fk kztt
eltn l utn nzett.
- A fenbe! - mondta.
- Jl van? - krdezte Koopman.
Logan csak blintott, majd nekiltott, hogy kicsavarja a vizet
kabtjbl. Szeme sarkbl szrevette, hogy valami van a hdon, s
felnzett. A korltnak tmaszkodva ott llt a vadsz, s t figyelte.
Flig r szjjal vigyorgott.
- Mirt nem tnik mr el a bds francba? - mordult fel Logan.

Annie azonnal megpillantotta Robertet, amint tlpett a

lengajtn. A folyos vgn vrtermet rendeztek be szrke
fotelokkal s virgokkal dsztett alacsony asztalokkal. Frje itt llt,
s egy magas ablakon bmult kifel. Alakjt krllelte a napfny.
Az asszony lptei hallatn megfordult, de erltetnie kellett a szemt,
 45
hogy lssa, ki kzeledik a flhomlyos folyosn. Annie-t
szven ttte, milyen vdtelennek ltszott a frfi abban a rvid
pillanatban, mieltt felismerte, s arcnak napsttte fele olyan spadt
volt, hogy bre szinte ttetsznek tnt. Aztn frje is szrevette, s
arcn suta kis mosollyal elindult fel. tleltk egymst, s egy
darabig gy maradtak. Egyikk sem szlt semmit.
Vgl Annie trte meg a csendet. - Hol van? Robert megfogta a
karjt, s egy kicsit htrbb lpett, hogy lthassa felesgt.
- Levittk. Most mtik. - szrevette, hogy Annie a homlokt
rncolja, s sietve folytatta, mieltt az asszony brmit is mondhatott
volna. - Azt mondtk, rendbe fog jnni. Mg mindig eszmletlen, de
ksztettek egy csom felvtelt s mindenfle vizsglatokat vgeztek
rajta, s azt mondjk, nincs jele agykrosodsnak.

Elakadt a hangja, nyelt egyet. Annie az arct figyelte. Abbl,

ahogy a frfi minden erejvel igyekezett nyugalmat erltetni magra
rgtn tudta, hogy ez mg nem minden.
- Folytasd!
m a frfi nem brta tovbb, srva fakadt. Lehorgasztotta a fejt,
s csak llt nmn rzkd vllakkal. Mg mindig fogta Annie
karjt, aki azonban finoman lefejtette az ujjait, majd fogta meg
ugyangy a frfi karjt.
- Folytasd! Mondd el!
A frfi mly llegzetet vett, aztn htra dnttte a fejt s egy
pillanatig a mennyezetet bmulta, mieltt jra a felesge szembe
tudott volna nzni. Az els prblkozsnl mg megbicsaklott a
hangja, de aztn sikerlt kimondania.
- Levgjk a lbt.
Annie ksbb egyszerre rzett csodlkozst s szgyent, ha
visszagondolt az aznap dlutni viselkedsre. Sohasem tartotta
magt klnsebben btornak a nehz helyzetekben - leszmtva a
munkjt, ahol kifejezetten lvezte a vlsgokat. ltalban az sem
 46
okozott gondot a szmra, hogy kimutassa rzelmeit. Taln
Robert azzal, hogy sszeomlott, helyette is meghozta a dntst.
srt, gy az asszony mr nem tehette ezt. Valakinek tartania kellett
magt, nehogy valamennyiket magval ragadja a bnat.
Ugyanakkor Annie-nek semmi ktsge nem volt afell, hogy a
dolgok msknt is alakulhattak volna. A hr, hogy mit tesznek ebben
az pletben s ebben a pillanatban a tulajdon lnyval, gy hastott
bel, mint egy drda. Leszmtva azt a gyorsan elnyomott knyszert,
hogy felsikoltson, csupn egy sor krds merlt fel az agyban:
annyira objektv s gyakorlatias krdsek, hogy mr-mr
szvtelennek tntek.
- Mennyit?
A frfi zavarodottan nzett r. - Mi?
- A lbbl. Mennyit vgnak le belle?
- A trdt...- elcsuklott a hangja, ssze kellett szednie magt. Ez a
rszlet nagyon fjdalmasnak tnt. - A trdt is.
- Melyik lbt?
- A jobbat.
- A trde fltt mennyivel?
- Jzusom, Annie! Ht mit szmt az?
Robert elhzdott tle, s kzfejvel nedves arct trlgette.
- Nos, szerintem nagyon is sokat szmt. - Mg nmaga is
megdbbent sajt viselkedsn. Frjnek termszetesen igaza volt,
mindez nem szmtott. Feleslegesnek tnt tovbb erltetni a dolgot,
st, egyenesen visszatasztnak, de most mr nem akarta abbahagyni.
- Csak valamivel a trde fltt vgnak, vagy a combjt is elveszti?
- Csak a trde fltt. Nem mondtk meg pontosan, de ht mirt
nem msz le, biztos beengednek, hogy megnzd.
Az ablak fel fordult, elvett egy zsebkendt, s nekiltott
letrlgetni arcrl a knnyeket s a nylat, s kzben dhs volt
magra, amirt srva fakadt. Annie mgtt lptek hangzottak a
folyosn.
 47
- Mrs. Maclean?
Annie megfordult. Egy fiatal, talpig fehrbe ltztt poln llt
ott, vetett egy pillantst Robertre, s gy dnttt, inkbb Annie-nek
szl.
- Telefonon keresik.
A nvr elrement. Gyors, apr lptekkel haladt, fehr cipje
semmi zajt nem csapott a folyos csillog kvezetn, s Annie-nek
gy tnt, mintha siklana a felszn fltt. Az eligaztpult melletti
telefonhoz vezette Annie-t, majd az irodbl tkapcsolta a hvst.
Joan Dyer volt az, a listll tulajdonosa. Elnzst krt a
zavarsrt, s idegesen rdekldtt Grace llapota fell. Annie
elmondta, hogy mg mindig kmban van. A lbrl nem tett
emltst. Mrs. Dyer a trgyra trt. Zarndok miatt telefonlt.
Megtalltk, s Harry Logan tudni szeretn, hogy mit csinljanak
vele.
- Ezt hogy rti? - krdezte Annie.
- Szegny pra nagyon rossz llapotban van. Tbb csontja is
eltrt, mly sebei vannak, s rengeteg vrt vesztett. Mg ha mindent
megtesznek is rte, s letben marad, akkor sem lesz soha tbb
ugyanaz a l.
- Hol van Liz? Nem tudna lemenni oda?
Liz Hammond Zarndok llatorvosa volt, s egyben a csald
bartja. volt az, aki elz nyron Kentuckyba utazott, hogy
megvizsglja a lovat, miltt megvettk. Zarndok t is lenygzte.
- Valami konferencira utazott - mondta Mrs. Dyer. - Csak a
kvetkez htvgre r vissza.
- Logan el akarja puszttani a lovat?
- Igen. Nagyon sajnlom, Annie. Most telenyomtk nyugtatkkal,
s Harry szerint mg az sem biztos, hogy maghoz tr. Engedlyt
krt magtl, hogy vgezzen vele.
 48
- gy rti, le akarja lni? - Megint lnyegtelen rszletekbe
bonyoldott, mint az imnt Roberttel. Mi az rdgt szmt, hogy
hogyan akarjk meglni a lovat?
- Azt hiszem, injekcival akarja elaltatni.
- s ha nemet mondok?
A vonal msik vgn kis ideig csend volt.
- Ht, azt hiszem, akkor meg kell prblniuk eljuttatni valahov,
ahol megmthetik. Taln Cornellbe. - Ismt elhallgatott egy
pillanatra. - Egybknt is, Annie, vgl az egsz sokkal tbbe
kerlne magnak, mint amennyire a lovat biztostottk.
A pnz emltse volt a dnt mozzanat, mert a gondolat, hogy
valamifle kapcsolat lehet a l lete s a lnya lete kztt, mg nem
fogant meg az agyban.
- Egyltaln nem rdekel, mennyibe kerl - csattant fel, s rezte
az idsebb n megtkzst. - Mondja meg Logannek, hogy ha
megli Zarndokot, beperelem.
Azzal letette a kagylt.

- Gyere mg. Most j, jhetsz.

Koopman lefel htrlt a lejtn, s karjaival a teherautt
irnytotta. A jrm vatosan tolatott a fk kztt, vgben a
darujrl lelg lncok szabadon himblztak s csrmpltek. Ez a
darus kocsi llt kszenltben a paprgyrnl, hogy leemelje a
kamionrl az j turbinkat, s Koopman az ott vrakoz emberekkel
egytt most segtsgl hvta ehhez az j feladathoz. Szorosan a
nyomban haladt egy Ford kisteheraut, amely nyitott utnfutt
vontatott. Koopman a vlla fltt most htranzett oda, ahol Logan
s egy csoport segt trdelt a l krl.
Zarndok az oldaln fekdt egy hatalmas vrtcsa kzepn, mely
lassan terjeszkedett a hban az lete megmentsn szorgoskod
emberek trde alatt. Idig sikerlt eljutnia, amikor a nyugtat vgre
 49
hatni kezdett. Mells lbaibl kifutott az er, s sszerogyott.
Kis ideig mg megprblt kzdeni, de mire Logan berte, mr
eszmletlen volt.
Logan megkrte Koopmant, hogy rditelefonjn hvja fel Joan
Dyert, s nagyon rlt, mert a vadsz nem volt ott, hogy hallja, amint
arra kri az asszonyt, szerezze meg a tulajdonos engedlyt az llat
elpuszttshoz. Aztn segtsgrt szalajtotta Koopmant, letrdelt a l
mell, s nekiltott ellltani a vrzst. Mlyen benylt a l gzlg
mellkasba, keze tfurakodott a sztroncsoldott lgy szvetek
kztt, s vgl karja knykig eltnt az llat testben.
Krbetapogatzott, mg meg nem tallta a vrzs helyt, egy
tszakadt teret - hla istennek csak egy kisebb artria volt.
Tenyern rezte a meleg vr lktetst, s eszbe jutottak a kis
rfogk, amelyeket zsebre vgott. Szabadon maradt kezvel keresett
egyet, lefogta vele az eret, s azonnal rezte, hogy a vrzs elll. De
tovbbra is rengeteg vr szivrgott a tbb szz srlt rbl, ezrt
nagy nehezen lehzta tzott kabtjt, kirtette a zsebeit, s
amennyire tudta, kicsavarta belle a vizet meg a vrt. Ezutn
sszetekerte a ruhadarabot, s vatosan belegymszlte a sebbe.
Hangosan szitkozdni kezdett. Most vrptl folyadkra lett volna a
legnagyobb szksge, de az egyetlen zacsk Plasmalyte, amit
magval hozott, a foly mellett maradt, a tskjban.
Feltpszkodott, s bukdcsolva visszarohant a holmijrt.
Mire visszatrt, a mentosztag poli is a helysznre rtek, s
ppen takarkat tertettek Zarndok testre. Egyikk egy telefont
nyjtott fel.
- Mrs. Dyer keresi - mondta.
- Az g szerelmre, nem ltja, hogy nem rek r? - frmedt r
Logan. Letrdelt, s bekttte az tliteres Plasmalyte-ot Zarndok
nyakba, aztn beadott neki egy szteroidinjekcit is a sokk ellen. A
l gyengn s szablytalanul llegzett, vgtagjai gyorsan hltek, gy
Logan jabb takarkrt kiltott, hogy legyen mibe csavarni a lbait,
miutn a vrzs csillaptsra bektztk a sebeket.
 50
Az egyik pol nhny tiszta zld leplet hozott a
mentkocsijbl, Logan pedig vatosan kiemelte vrztatta kabtjt
a sebbl s helyre betette azokat. Htradlt a sarkn, llegzet utn
kapkodott, s elkezdett penicillint szvni egy fecskendbe. Inge
sttvrs lett a vrtl, ami vgigfolyt a karjn, ahogy feltartotta a
fecskendt, hogy kipcklje belle a lgbuborkokat.
- Baromsg ez az egsz - drmgte.
Beadta a penicillint Zarndok nyakba. Ennek a lnak vge. A
mellkasi srls is pp elg ok lett volna ahhoz, hogy vgezzenek
vele, s a tbbirl mg nem is beszltnk. Orrcsontja borzalmasan
sszezzdott, j nhny bordja eltrt, egyik bal als lbszrcsontja
felett mly vgott seb ttongott, s csak a jisten a megmondhatja,
hny egyb kisebb vgs s zzds volt a testn. Abbl, ahogy a l
felfel igyekezett a lejtn, azt is meg tudta llaptani, hogy jobb
mells lbra snttott. Az lenne a legjobb, ha megszabadthatn
szerencstlen prt a szenvedseitl. De ha mr idig eljutott, csak
azrt sem fogja megszerezni annak a mocsadk, puskamnis kis
vadsznak az elgttelt, hogy vgl neki lett igaza. Ha a l magtl
elpusztul, m legyen.
Ekkor mr Koopman is odart a darus kocsival s az utnfutval,
s Logan rmmel ltta, hogy valahonnan szereztek egy ers
vszonhevedert is. A mentosztagos fick telefonjn Mrs. Dyer mg
mindig vrakozott, s az llatorvos most elvette tle a kszlket.
- Ok, hallgatom - mondta, mikzben azt mutogatta a tbbieknek,
hova tegyk a hevedert. Amikor meghallotta, szegny asszony
hogyan prblja finoman tadni Annie zenett, elmosolyodott, s a
fejt csvlta.
- Remek - mondta. - rm, ha rtkelik az ember munkjt.
Visszaadta a telefont, s segtett a kt vszonhevedert Zarndok
trzse al hzni a vrses latyaktengerr vlt hban. Egy egsz
csapat llt a l krl, s Logan arra gondolt, milyen mks ltvnyt
nyjtanak egysgesen vrs trdkkel. Valaki egy szraz dzsekit
 51
nyjtott fel, s most dbbent csak r, milyen kegyetlenl
fzik, amita belecsszott a folyba.
Koopman s a sofr a daru lnchoz erstette a hevederek vgt,
aztn valamennyien htrbb lptek, amikor Zarndok lettelen teste
lassan a magasba emelkedett, majd az utnfutra lendlt. Logan kt
mentssel egytt felmszott mell, s eligaztottk a l lbait, hogy az
ugyangy az oldaln fekdjn, mint lenn a havon. Koopman
feladogatta az llatorvosnak a holmijt, mikzben a tbbiek
betakargattk a lovat.
Logan mg egy szteroidinjekcit adott a lnak, s elvett egy
jabb zacsk Plasmalyte-ot. Hirtelen borzaszt kimerltnek rezte
magt. gy becslte, nagy a valsznsge annak, hogy mire
megrkeznek llatkrhzba, a l mr nem lesz letben.
- Odatelefonlunk - mondta Koopman -, hogy tudjk, mikorra
vrhatjk magukat.
- Ksz.
- Minden ksz van?
- Azt hiszem.
Koopman rcsapott az utnfut el kapcsolt furgon vgre, s
odakiltott a sofrnek, hogy indulhat. A jrm lassan elindult felfel
a lejtn.
- Sok szerencst! - szlt mg utnuk Koopman, de gy tnt,
Logan meg sem hallotta. A fiatal seriffhelyettes kicsit csaldottnak
ltszott. Vge az egsznek, mindenki mehet haza. Zajt hallott a hta
mgtt, s megfordult. A vadsz ppen a puskjt tette vissza a
zskba.
- Ksznet a segtsgrt - mondta Koopman. A vadsz biccentett,
vllra vetette a zskot, s elment.

Robert hirtelen felbredt, s egy pillanatig azt hitte, az irodjban

van. Szmtgpnek kpernyje megbolondult, reszketeg zld
 52
vonalak rajzoltak frszfogas cscsokat rajta. Te j g,
gondolta, egy vrus, s ppen a Dunford-rtkpaprok gynek aktit
teszi tnkre. Aztn megltta az gyat, rajta a lnya lbnak csonkja
fltt csinosan megemelt takart, s egyszerre eszbe jutott, hol is
van.
Az rjra pillantott. Mindjrt hajnali t. A szobban stt volt,
csak egy falilmpa vont lgy fnyburkot Grace feje s csupasz vllai
kr. A lny szemei csukva voltak, komoly arckifejezse szinte azt
sugallta, hogy mit sem trdik a testbe tbb ponton is behatol,
kgyknt tekerg manyag csvekkel. Cs vezetett szjhoz a
llegeztetgpbl, egy msik pedig az orrn keresztl egyenesen a
gyomrba, hogy etetni tudjk. Az gy fltt fgg palackokbl s
zacskkbl is csvek indultak ki, s ezek kusza csomban tallkoztak
a lny nyaknl, mintha csak azon versenyeztek volna, melyikk
juthat elszr a lny nyaki vnjba kttt szelephez. A szelepet
testszn ragtapasz fedte, akrcsak a halntkra s a mellkas ra
erstett elektrdkat, valamint azt a vgst, amit azrt ejtettek egyik
kislnyos melle alatt, hogy ott szloptikt vezessenek a szvbe.
Ha nem lett volna rajta lovaglsapka, mondtk az orvosok, a
kislny valsznleg meghalt volna. Amikor feje az tnak csapdott,
a merev sapka megrepedt, de a koponyja pen maradt. Egy jabb
felvtel azonban kimutatott nmi diffz vrzst az agyban, ezrt
parnyi lyukat frtak a koponyacsontjba, s azon keresztl egy
eszkzt helyeztek be, melynek a bels nyoms ellenrzse volt a
feladata. Azt mondtk, hogy a llegeztet gp segt majd az agyban
kpzdtt duzzanat lelohasztsban. temes, a tengerparti
kavicsokon megtr vz susogsra emlkeztet hangja ringatta
lomba Robertet. Amikor elszunnyadt, mg fogta kislnya kezt, m
az most tenyrrel felfel fekdt az gyon ott, ahov csszott. Kt
kezbe fogta, s rezte testnek hamisan megnyugtat melegt.
Elrehajolt, s vatosan visszanyomta a ragtapasz cscskt,
amely levlt a Grace karjba vezet egyik katterrl. Felpillantott a
feje fltt sorakoz seregnyi mszerre, melyek pontos feladatt
aprlkosan elmagyarztatta magnak. Most anlkl, hogy
 53
mozdulnia kellett volna, rendre vgignzte az sszes kpernyt,
szelepet s folyadkszintet, htha esetleg megvltozott valami, amg
aludt. Tudta jl, hogy az egsz rendszer egy szmtgppel ll
sszekttetsben, s brmi trtnne, azonnal megszlalna a riaszts a
folyos sarkn lv kzponti ellenrzpulton, de neki magnak is
ltnia kellett mindent. Nem tallvn semmi rendellenessget,
megknnyebblten htradlt, de Grace kezt nem eresztette el. Annie
a rendelkezskre bocstott kis szobban aludt ugyanezen a
folyosn. Arra krte a frjt, bressze fel jflkor, hogy
folytathassa a virrasztst, de mivel Robert maga is elaludt, gy
gondolta, nem zavarja.
Elnzte Grace arct, s arra gondolt, hogy a kislny e sok
rzketlen berendezs kztt korhoz kpest feleannyi idsnek
ltszik. Mindig olyan egszsges volt. Leszmtva nhny ltst a
trdn, ami egy kerkpros ess kvetkezmnye volt, Grace szletse
ta nem volt krhzban. Igaz persze, hogy akkor viszont j nhny
vre elegend problma akadt.
A szlst vratlanul csszrmetszssel kellett befejezni. Tizenkt
rnyi vajds utn epidurlis rzstelentt adtak be Annie-nek, s
mert gy tnt, hogy egy darabig semmi nem fog trtnni. Robert
elballagott a kvzba egy szendvicsrt meg egy cssze kvrt.
Mire visszart felesge szobjba, ott elszabadult a pokol. gy rezte
magt, mintha vletlenl egy hadihaj fedlzetre toppant volna:
mindentt zld ruhs emberek rohangltak, berendezseket
tologattak s kiablva osztogattk az utastsokat. Valaki aztn
kzlte vele, hogy amg odavolt, a magzat letmkdseit ellenrz
kszlk azt jelezte, hogy a kicsi bajban van. Berontott a szlsz -
mint valami hbors hs a negyvenes vek egyik filmjbl -, s
kzlte beosztottjaival, hogy "vgni fog".
Robert addig mindig gy kpzelte, hogy a csszrmetszs bks,
izgalmaktl mentes mtt. Semmi lihegs, semmi tols, semmi
sikoltozs, csak egy kis vgs az elre bejellt vonal mentn aztn
knnyedn kiemelik a babt. gy aztn teljesen kszletlenl rte az,
ami ezutn kvetkezett. Amikor beengedtk s az egyik sarokba
 54
lltottk, mr javban tartott a mtt. Tgra nylt szemmel
figyelte, hogy azok a vadidegen emberek knykig vjklnak az
elaltatott Annie hasban, s az alvadt vrt s magzatvizet az egyik
sarokba lttyintik. Fmkampkkal elkezdtk kitgtani a vgst, s
kzben erlkdtek, nygtek s knldtak, mg vgre az egyikk - a
hbors hs - keze rtallt arra, amit keresett, a tbbiek hirtelen
elcsendesedtek, s csak figyeltk, amint kiemeli a magzatmztl
mrvnyosan fehr apr lnyt az Annie hasn ttong nylsbl.
A fick nyilvn igen humoros embernek tartotta magt, mert a
vlla fltt odavetette Robertnek: "Legkzelebb taln knnyebb lesz.
Kislny." Robert meg tudta volna lni. Ezutn azonban
villmgyorsan tisztra trltk a kicsit, ellenriztk, hogy megfelel
szm kz- s lbujja van-e, fehr takarba bugyolltk, majd a
kezbe adtk, s a frfi gy csapsra elfeledte haragjt, ahogy karjban
tarthatta gyermekt. Aztn vatosan Annie prnjra fektette, hogy
Grace legyen az els, akit a felesge bredsekor megpillant.
Legkzelebb taln knnyebb lesz. Csakhogy nem volt
legkzelebb. Mindketten szerettek volna mg egy gyermeket, de
Annie ngyszer egyms utn elvetlt - az utols alkalommal maga
is komoly veszlybe kerlt, mert jcskn benne jrt mr a
terhessgben. Az orvosok azt mondtk, nem ajnlatos tovbb
prblkozniuk, de ezt maguktl is reztk. Fjdalmuk minden egyes
vesztesggel hatvnyozottan fokozdott, s vgl mr egyikk sem
merte megkockztatni, hogy mg egyszer el kelljen viselnie. Az
utols alkalommal, ngy vvel azeltt Annie azt mondta,
sterilizltatni akarja magt. A frfi tudta, hogy valjban gy akarja
bntetni nmagt, s knyrgtt neki, hogy ne tegye. Vgl az
asszony vonakodva br, de beadta a derekt, inkbb spirlt ttetett
fel, s csak egy humortalan megjegyzst fztt hozz, miszerint kis
szerencsvel annak is ugyanaz lesz a hatsa.
Pontosan ekkor trtnt, hogy Annie-nek felajnlottk az els
szerkeszti llst, amit Robert legnagyobb csodlkozsra el is
fogadott. Ksbb aztn, ltvn, hogyan vezeti le haragjt s
csaldottsgt ebben az j szerepkrben, a frfi rjtt, hogy Annie
 55
ezt vagy figyelme elterelsre, vagy - megint csak - nmaga
bntetsl tette. Lehet, hogy mindkett kzrejtszott benne. Azon
viszont egyltaln nem lepdtt meg, hogy az asszony ragyog
sikerei nyomn az orszg szinte valamennyi fontosabb lapja
megkrnykezte t.
Kzs kudarcuk az jabb gyermek vllalsban olyan fj pont
volt, amelyrl mostanban mr soha nem beszltek. Az azonban
szavak nlkl is fokozatosan titatta kapcsolatuk szinte minden
mozzanatt.
Itt volt kztk ezen a dlutnon is, amikor Annie megrkezett a
krhzba, pedig olyan ostoba mdon sszeomlott s srni kezdett.
Tudta, Annie most gy rzi, a frje t okolja, amirt kptelen volt
mg egy gyermeket szlni neki. Taln azrt reaglt olyan ridegen a
knnyeire, mivel azokban is e vdat vlte felfedezni. Taln igaza
volt. Hiszen ez a trkeny, sebszkstl megcsonktott gyermek volt
mindenk. Milyen meggondolatlan, milyen komisz dolog az
asszonytl, hogy csupn egyet tudott kihordani. Vajon tnyleg ezzel
vdolja Annie-t? Termszetesen nem. De akkor hogyan tudja
magban mgis ilyen knnyedn kimondani a gondolatot?
Robert mindig gy rezte, hogy jobban szereti a felesgt, mint
ahogy az valaha is szeretni fogja t. Afell nem volt ktsge, hogy az
asszony szereti. Hzassguk szmos ms, ltala ismert frj-felesg
kapcsolathoz kpest j volt. Testileg s szellemileg is kpesek voltak
rmet adni egymsnak. De az eltelt sok v alatt alig akadt olyan
nap, amikor Robert ne tekintette volna magt szerencssnek, amirt
sikerlt megtartania az asszonyt. Soha nem sznt meg azon
csodlkozni, mirt tart ki mellette valaki, akibl ennyire rad a
nyughatatlan energia.
Nem mintha Robert albecslte volna sajt magt. Elfogulatlanul
nzve (s az elfogulatlansgot tekintette - elfogulatlanul - egyik f
ernynek) is az egyik legtehetsgesebb gyvd volt azok kzl,
akiket ismert. Emellett j apa volt, j bartja nhny kzeli
bartjnak s - az utbbi idben egyre szaporod gyvdviccek
clpontjaival ellenttben - mlyen erklcss ember. Soha nem
 56
tartotta magt unalmas ficknak, de tudta, hogy hinyzik belle az
Annie-ben meglv tz. Nem, nem is tz, inkbb lobogs. ppen ez
a lobogs volt az, ami izgatta t, attl a legels afrikai jszaktl
kezdve, amikor kinyitotta a kunyh ajtajt s megpillantotta a
holmijval ott lldogl lnyt.
Hat vvel volt idsebb a felesgnl, de gyakran sokkal
nagyobbnak rezte a korklnbsget. Ha pedig arra a rengeteg
nagyszer s nagy hatalm emberre gondolt, akikkel Annie nap mint
nap tallkozott, valsgos kis csodnak tnt, hogy az asszony beri
vele. St mi tbb, biztos volt abban - legalbbis annyira biztos,
amennyire egy jzan ember az effle dolgokban biztos lehet -, hogy a
felesge soha nem volt htlen hozz.
Tavasz ta azonban, amikor Annie elvllalta ezt az j llst,
minden feszltebb vlt. Az irodai rmnykodsok ingerlkenny s
a szoksosnl is kritikusabb hajlamv tettk. Mg Grace, st Elsa is
szrevette a vltozst, s nagyon gyeltek szavaikra s tetteikre,
amikor az asszonya kzelben volt. Mostanban Elsa kifejezetten
megknnyebbltnek ltszott, ha Robert rt haza elsnek a munkbl.
Gyorsan tadta neki az zeneteket, megmutatta, mit ksztett
vacsorra s elsietett, mieltt Annie is megrkezett volna.
Egy kz nehezedett Robert vllra, s amikor felnzett, a felesgt
ltta maga mellett, mintha csak gondolatai csalogattk volna ide.
Megfogta az asszony kezt, s az archoz szortotta.
- Tudtl aludni? - krdezte.
- Mint a bunda. Arrl volt sz, hogy felbresztesz.
- n is elaludtam.
Az asszony elmosolyodott, majd Grace-re nzett. - Semmi
vltozs?
Robert megrzta a fejt. Halkan beszltek, mintha attl fltek
volna, hogy felbresztik a lnyt. Egy darabig mindketten a
gyermekket nztk, Annie keze mg mindig a vlln nyugodott, s a
csendet csak a llegeztet gp temes susogsa trte meg. Aztn
 57
Annie megborzongott, s elvette a kezt. Gyapjdzsekijt fzsan
maga kr hzta, s karba fonta a kezt.
- Arra gondoltam, hogy hazamegyek, s elhozom pr holmijt -
mondta. - Csak hogy itt legyenek, ha majd felbred.
- Majd inkbb n megyek. Neked biztos nincs most kedved
vezetni.
- De igen, szeretnk. Tnyleg. Ideadnd a kulcsot?
Robert megkereste a kulcsait, s odaadta Annienek.
- Neknk is becsomagolok. Mire van szksged?
- Csak ruhkra s taln egy borotvra.
Az asszony lehajolt, s homlokon cskolta.
- Vigyzz magadra! - mondta Robert.
- Vigyzok. Sietek vissza.
Figyelte, ahogy elmegy. Az ajtbl visszafordult, s a frfi ltta
rajta, hogy mondani akar mg valamit.
- Tessk? - szlalt meg. Annie azonban csak elmosolyodott,
megrzta a fejt, aztn megfordult, s mr ott sem volt.

Az utak tisztk voltak, s a korai idpont miatt egykt magnyos

homokszrtl eltekintve teljesen kihaltak. Annie dlnek tartott a 87-
es ton, majd kelet fel fordult a 90-esen - ugyanott kanyarodott le,
ahol elz reggel a kamion.
A h nem olvadt, gy az aut fnyszri az t szlre halmozott
szennyes htorlaszokat vilgtottak meg. Robert mr felszerelte a
hgumikat, melyek most halk morajjal gurultak az rdes aszfalton. A
rdiban valamilyen telefonos msor ment, s egy n ppen arrl
beszlt, hogy aggdik a tizenves fia miatt. A n nemrg vsrolt j
autt, egy Nissant, a fi a jelek szerint teljesen beleszeretett. rkon
t, ldgl benne, simogatja, ma pedig, amikor az anyja bement a
garzsba, ppen a kipufogcsvel szerelmeskedett.
 58
- Nem lehetsges, hogy taln komplexusai vannak a
gyereknek? - vgott kzbe a msorvezet, egy Melvin nev pofa.
gy tnt, hogy mostanban az sszes telefonos rdimsort ilyen
knyrtelen okostnik vezetik, s Annie soha nem volt kpes
megrteni, mirt telefonlnak be mgis az emberek, amikor nagyon
jl tudjk, hogy meg fogjk szgyenteni ket. Lehet, hogy ez volt a
dolog lnyege. Ez a telefonl mintha szre sem vette volna a gnyt.
- Igen, azt hiszem errl van sz - mondta. - Csak ppen nem
tudom, mit tegyek.
- Ne csinljon semmit! - nyertett Melvin. - A klyk hamarosan
kipufogja magt. Kvetkez hv...
Annie lekanyarodott a ftrl a kis bekttra, amely a
hegygerincen egszen a hzukig kanyargott. Az t felsznt itt tmr,
csillog jgpncl bortotta, ezrt nagyon vatosan vezetett az
sszehajl fk alkotta alagtban, majd rfordult a kocsifeljrra, amit
Robert aznap reggel tisztthatott le. Retlektorainak fnykvje
vgigkszott a hzat bort fehr deszkkon. A krltte tornyosul
bkkfk eltakartk a tett. Minden stt volt, csak a hall falai s
mennyezete villant meg kken az egy pillanatra rvetd
fnysugrban. A kls falon automatikusan kigyulladt egy lmpa,
amikor Annie a hz mg hajtott, s vgig gett, amg az asszony arra
vrt, hogy felemelkedjen a pincegarzs ajtaja.
A konyhban minden gy volt, ahogy Robert hagyta. A
szekrnyajtk trva-nyitva, az asztalon kirakatlanul llt kt nagy
lelmiszeres paprzacsk. Az egyikben megolvadt s kifolyt a
jgkrm, s az asztalrl lecsepegve rzsaszn kis tcsba gylt a
padln. Az zenetrgztn vrs fny villogott, de Annie-nek nem
volt kedve visszahallgatni a hvsokat. Megpillantotta a cdult, amit
mg Grace rt Robertnek, de csak nzte, valahogy nem akarzott
megrintenie. Aztn hirtelen megfordult, s nekiltott, hogy
feltakartsa a jgkrmet s elpakolja azokat az teleket, amelyek nem
romlottak meg.
 59
Ksbb, amikor az emeleten ruhkat csomagolt egy tskba
nmaga s Robert szmra, furcsn gpiesnek rezte magt, mintha
minden mozdulatt elre beprogramoztk volna. gy gondolta, hogy
ennek a zsibbadtsgnak valami kze lehet a sokkhoz, vagy taln
valamifle tagads jele.
Igaz, ami igaz, amikor a mtt utn elszr pillantotta meg
Grace-t, olyan idegen, olyan elkpzelhetetlen ltvnyt nyjtott, hogy
egyszeren kptelen volt felfogni. Szinte fltkeny volt a fjdalomra,
amit ugyanez a ltvny Robertnak okozott. Figyelte amint a frfi
szeme vgigpsztzza Grace testt, s minden orvosi beavatkozs
nyomnak ltvnya tovbb fokozza gytrdst. Annie azonban csak
meredt sztlanul a kis testre. Lnynak ez az j, orvosok alkotta
vltozata teljesen rtelmetlennek tnt a szmra.
Annie ruhi s haja mg mindig krhzszagak voltak, ezrt
levetkztt s bellt a zuhany al. Egy darabig csak folyatta magra a
vizet, aztn szinte elviselhetetlenl forrra lltotta. Felnylt, s a
zuhanyrzst a legersebb fokozatra csavarta, gy a vz tzes tkknt
csapkodta brt. Felemelt arct behunyt szemmel beletartotta a
vzsugrba, s a fjdalomtl hangosan felkiltott. Ennek ellenre nem
mozdult, boldog volt, hogy fj. Igen, ezt rezte. Ezt legalbb rezte.
A frdszoba csupa gz volt, amikor kilpett a zuhanyflkbl.
Trlkzjt vgighzta a tkr vegn, de csak nagyjbl tiszttotta
meg. Megtrlkztt, s kzben az elmosdott valamit nzegette,
amely mintha nem is az tkrkpe lett volna. Mindig elgedett volt
a testvel, br teltebb s nagyobb mell volt, mint a lapja
divatmellkletnek oldalain pvskod karcs lnyok. A prs tkr
azonban torz, rzsaszn absztrakciknt verte vissza kpt, leginkbb
egy Francis Bacon-festmnyhez hasonlan, amit Annie olyan
zavarba ejtnek tallt, hogy lekapcsolta a lmpt s gyorsan
visszament a hlszobba.
Grace szobja is gy volt, ahogy a kislny hagyhatta mg elz
reggel. A hlingl szolgl hossz plt a bevetetlen gy vgbe
hajtotta. A padln egy farmernadrg hevert, s Annie lehajolt rte.
 60
Megismerte, mert az a darab volt, amelyiknek trdein rojtos
szl lyukak ttongtak, s azokat bellrl Annie egy rgi, virgmints
ruhjbl vett foltokkal bleltk ki. Jl emlkezett arra, hogy akarta
megvarrni, s hogy mennyire megbntdott, amikor Grace
kzmbsen odavetette: jobban szeretn, ha Elsa csinln. Annie a
szoksos trkkjt alkalmazta, s szemldknek, visszafojtott
fjdalmat sugall rndtsval sikerlt bntudatot bresztenie Grace-
ben.
- Sajnlom, anyu - mondta a lny, s tlelte. - De ht te is tudod,
hogy nem tudsz varrni.
- Dehogynem, tudok varrni s kavarni - ttte el: Annie trfval
azt, amirl mindketten tudtk, hogy nem trfa.
- J, lehet, hogy tudsz. De nem olyan klasszul, mint Elsa.
- gy rted, nem olyan jl, mint Elsa. - Annie mindig rszlt a
beszdje miatt, s ilyenkor a legfennhjzbb angol akcentust vette
el. Grace erre mindig tsgykeres amerikai kislnyknt felelt.
- Ok, mami, nan, hogy tudsz. Baromi klasszul.
Annie sszehajtogatta a nadrgot, s eltette. Aztn rendbe rakta
az gyat, s csak lldoglt, szemvel azt kutatva, mit is vigyen be a
krhzba. Az gy fl akasztott fgggyszer alkalmatossgban
tbb tucat plss llat hevert, egy egsz llatkertre val, medvktl s
bivalyoktl kezdve a srknyokon t egszen a kardszrny
delfinekig. A Fld legklnbzbb pontjairl rkeztek s a csald s
bartaik ajndkaiknt, hogy felvltva osszk meg Grace-szel az
gyt. A lny estnknt nagy gonddal vlasztott ki - mrettl fggen
- kt vagy hrom plssllatot, s a prnjra tette ket. Elz jjel
ppen egy mosmedve s egy rikt szn srkny volt soron, mely
utbbit Robert hozta Hongkongbl. Annie visszatette az llatokat a
fgggyba, s Grace legrgebbi bartja, egy Godfrey nev pingvin
utn kezdett kotorszni. Ezt az llatkt mg Robert munkahelyi
bartai kldtk be a krhzba azon a napon, amikor Grace
megszletett. Egyik szemt mr gomb helyettestette, a szmtalan
 61
moss pedig alaposan kifaktotta s meggyrte, de Annie azrt
elhalszta s a tskjba gymszlte.
Az ablak eltt ll asztalhoz lpett, s eltette Grace walkmanjt
meg a kazettsdobozt, amit a lny mindig magval vitt, ha elutaztak
valahov. Az orvos azt mondta, prbljanak zent hallgattatni vele.
Az asztalon kt bekeretezett fnykp llt. Az egyik hrmjukat
brzolta egy hajn. Grace volt kzpen, karjait szlei vlla kr
fonta, s mind nevettek. A kp t vvel ezeltt kszlt Cape Codon,
ahol letk egyik legszebb nyaralst tltttk. Annie a tskba tette
a kpet, s felemelte a msikat. Zarndokot brzolta, az istllk
fltt hzd rten kszlt az elz nyron, nem sokkal az rkezse
utn. A lovon nem volt nyereg vagy kantr, de mg ktfk sem, s a
napfny megcsillant a szrn. Teste nem a kamera fel llt, de
visszafordtotta a fejt, s egyenesen a lencsbe nzett. Annie mg
soha nem nzte meg alaposabban a kpet, m most, hogy megtette,
kifejezetten nyugtalantnak tallta az llat pillantst.
Semmit nem tudott arrl, l-e mg Zarndok. Utoljra akkor
hallott felle, amikor elz este a krhzban tadtk neki Mrs. Dyer
zenett, hogy a lovat az llatorvoshoz szlltottk Chathambe, de
onnan hamarosan tovbbviszik Cornellbe. Most, az llat kpt nzve
elszgyellte magt. Nem a l sorsa felli tudatlansga miatt, hanem
valami ms, mlyebbrl fakad ok miatt, amit mg maga sem
rtett. Ezt a kpet is a tskba tette, eloltotta a lmpt s lement a
fldszintre.
A hall magas ablakain keresztl mr spadt derengs szrdtt be
odakintrl. Annie letette a tskt, s a konyhba ment, de sehol nem
gyjtott vilgossgot. gy dnttt, hogy mieltt meghallgatja a
telefonzeneteket, kszt magnak egy cssze kvt. Amg arra vrt,
hogy az reg rzkannban felforrjon a vz, az ablakhoz stlt.
Odakint, tle alig nhny mternyire kis csapat virginiai szarvast
ltott. Mozdulatlanul lltak s visszanztek r. Vajon lelmet
kerestek? Mg a legkemnyebb teleken sem jttek soha ilyen kzel a
hzhoz. Vajon mit jelent ez? Megszmolta ket. Tizenketten voltak,
 62
nem, tizenhrman. Egy llat Grace minden vre. Ne legyl
mr nevetsges, gondolta magban.
Halk, bugyborkol spols jelezte, hogy a kannban forrni
kezdett a vz. A szarvasok is meghallottk, egyszerre htat fordtottak
s elfutottak. Farkuk veszettl csapkodott, amint a t mellett az erd
fel tartottak. Szent isten, gondolta Annie, Grace meghalt.
 63

HROM

Harry Logan a NAGYLLATKRHZ felirat alatt lltotta le

kocsijt, s elg furcsnak tallta, hogy egy egyetem nem tudott olyan
megfogalmazst tallni, amelybl egyrtelmen kiderl, hogy a
kezelt llatok a nagyok vagy a krhz. Kiszllt s tgzolt a htvgi
hbl emlkeztetl megmaradt szrks kupacokon. Hrom nap telt
el a baleset ta, s mikzben Logan a parkolban ll szemly- s
teherautkat kerlgette, arra gondolt, milyen klns, hogy a l mg
mindig letben van.
Csaknem ngy rig tartott, amg rendbe rakta a mellkasi sebet.
Tele volt vegszilnkokkal meg a teherautrl szrmaz fekete
festkpikkelyekkel, s ezeket mind ki kellett szednie, mieltt kimosta
a sebet. Ezutn ollval levagdosta a szvetek szakadozott szleit,
megfoltozta az artrit s nhny drncsvet is bevarrt. Miutn ezzel
megvolt, s asszisztensei gondoskodtak a megfelel altatsrl,
llegeztetsrl s a rgta esedkes vrtmlesztsrl, Logan
munkhoz ltott a tvel s sebvarr crnval.
Hrom rteget kellett sszevarrnia: elszr az izmokat, aztn a
rostos ktszvetet, vgl a brt. Minden egyes rtegben hetven
ltsre volt szksg, radsul a kt belsnl felszvd crnt kellett
hasznlnia, s mindezt egy olyan lrt, amelyrl gy gondolta, soha
nem tr maghoz. De az tkozott dg mgis maghoz trt. Egszen
elkpeszt volt. Nemcsak hogy maghoz trt, hanem ppen olyan
harcias is maradt, mint odalent a folynl volt.
Amikor Zarndok a bokszban nagy nehezen a lbra llt, Logan
magban csak azon imdkozott, nehogy kiszaktsa az ltseket.
Gondolni sem tudott arra, hogy az egszet mg egyszer vgig kelljen
csinlnia.
A kvetkez huszonngy rban folyamatosan nyugtatztk
Zarndokot, s ezutn mr gy gondoltk, az llapota elgg
 64
stabilizldott ahhoz, hogy kibrja a ngy rnyi utat a
Cornell Egyetemig.
Logan jl ismerte az egyetemet s annak llatkrhzt, br az
rengeteget. vltozott a hatvanas vek vge ta, amikor hallgatknt
jrt ide. Szmtalan csodlatos emlke fzdtt a helyhez, s a
legtbbjk nkkel volt kapcsolatos. Te j g, miket csinltak
akkoriban! Klnsen a nyri estken, amikor kifekdtek a fk al s
nztk a Cayuga-tavat. Ez volt taln a legszebb egyetem, amit csak
ismert. Persze nem ma. Hideg volt, eleredt az es s mg addig a
nyavalys tig sem lehetett elltni. S ha ez mg nem lett volna elg,
pocskul is rezte magt. Egsz dleltt tsszgtt - minden
bizonnyal annak eredmnyeknt, hogy a Kinderhook folyban mg a
tke is lefagyott. Besietett az vegezett eltr melegbe, s megkrte a
recepcis pultnl l fiatal nt, hogy szljon oda Dorothy Chennek, a
Zarndok orvosnak.
Az t tloldaln hatalmas j klinika pletn dolgoztak s a
vrakoz Logan a munksok elgytrt arcnak lttn kezdte jobban
rezni magt. Mg egy kis izgatottsgot is rzett, ha arra gondolt,
hogy ismt tallkozhat Dorothyval. Egyedl az mosolya miatt rte
meg minden nap tbb szz mrfldet autzni, hogy megvizsglja
Zarndokot.

Olyan volt, mint egy szz hercegn a felesge ltal annyira

kedvelt knai mvszfilmek valamelyikbl. Az alakja is mennyei.
s olyan fiatal, hogy jobb, ha a frfi nem is gondol semmire. Az
ablakban ltta a kzeled lny tkrkpt, s megfordult.
- Szia, Dorothy! Hogy vagy?
- Fzsan. s nem mondhatnm, hogy rlk neked. - Ujjval
megfenyegette a frfit s tettetett szigorsggal vonta ssze a
szemldkt. Logan megadan emelte fel a karjt.
- De ht Dorothy, mit tettem n, aki milli mrfldet autzom
egy mosolyodrt?
 65
- Idekldesz nekem egy szrnyeteget, s mg
mosolyogjak is rd? - Aztn persze elmosolyodott. - Na menjnk.
Elkszltek a rntgenfelvtelek.
Elrement, nehogy a frfi eltvedjen a folyosk tvesztjben, s
mikzben Logan a fecsegst hallgatta, igyekezett nem odafigyelni
arra, milyen kecsesen ring a lny cspje a fehr kpeny alatt.
Kisebb killtsra elegend rntgenkpet ksztettek Zarndokrl.
Dorothy felcsptette a felvteleket az tvilgtra, aztn egyms
mellett llva elkezdtk tanulmnyozni ket. Logan jl gondolta, a
lnak t bordja is elrepedt, s sszetrt az orrcsontja. A bordk
idvel maguktl is meggygyulnak, Dorothy pedig egyszer mr
megoperlta Zarndok orrt. Kifeszegette a behorpadt csontot, aztn
lyukakat frt bele s a helyre drtozta. Remek munkt vgzett, br
az llat alvadt vrrel teli orrregeibe gymszlt tamponokat ksbb
el kell tvoltani.
- Azt mr tudom, kihez forduljak, ha meg kell mteni az orromat
- mondta Logan. Dorothy felkacagott.
- Vrj csak, amg megltod. Olyan a profilja, mint egy hivatsos
klvv.
Logan tartott attl, hogy lesz egy trs a jobb mells comb fels
rszn vagy a lapockn, de nem tallt semmit. Az egsz terlet tele
volt viszont az tkzs okozta hatalmas zzdsokkal, s slyosan
megsrlt a lb ideghlzata is.
- Hogy nz ki a melle? - krdezte Logan.
- Klasszul. Nagyszer munkt vgeztl rajta. Hny lts volt?
- , ht gy ktszz - rezte, hogy elpirul, mint egy kisiskols. -
Megnzzk?
Zarndok az egyik msik pletben kapott helyet, s mr
messzirl hallottk, hov kell mennik. Hangosan nyertett, br mr
egszen berekedt, hiszen az utols nyugtatk hatsnak elmlta ta
egyfolytban zajongott. A boksz falait vastag szigetels bortotta, de
gy tnt, hogy mg gy is beleremegnek patja szntelenl zporoz
 66
rgsaiba. A szomszd bokszban nhny egyetemista vizsglt egy
pnit, amelyet szemmel lthatan zavart Zarndok lrmzsa.
- A Mintauroszhoz jttek? - krdezte az egyik dik.
- Igen - felelte Logan. - Remlem, ti mr jllakatttok.
Dorothy elhzta a reteszt, hogy kinyissa az ajt fels rszt.
Odabent azonnal csend lett. A lny csak annyira nyitotta ki az ajtt,
hogy benzhessenek. Zarndok egszen a tls sarokba htrlt, s
leszegett fejjel, htracsapott flekkel bmult rjuk, mint valami
szrny egy horror-kpregnybl. Szinte minden testrszt tvrzett
ktsek bortottk. Rjuk horkantott, aztn felemelte a pofjt s
kivicsortotta a fogait.
- n is rlk, hogy jra ltlak - szlt Logan.
- Lttl mr ennyire bezsongott lovat? - krdezte Dorothy. A frfi
a fejt rzta.
- Mg n sem.
Ott lldogltak egy darabig, s a lovat figyeltk. Mi az rdgt
kezdjenek vele?, tprengett Logan. Tegnap vgre felhvta az a
Maclean nszemly, s igazn kedves volt. Felteheten szgyellte is
egy kicsit magt az zenet miatt, amit Mrs. Dyerrel kldtt. Logan
nem haragudott r, st inkbb sajnlta az asszonyt azrt, ami a
lnyval trtnt. Ha viszont megltja a lovat, valsznleg azrt
akarja majd beperelni az llatorvost, mert letben hagyta a nyomorult
jszgot.
- Be kellene adni neki egy jabb adag nyugtatt - mondta
Dorothy. - Csak az a baj, hogy nemigen akad nkntes erre a
feladatra. Amolyan rajtatsszer tmadst kell vgrehajtani.
- Igen. Br nem tarthatjuk rkk nyugtatkon. Mr eddig is
annyit kapott, ami elsllyesztene egy csatahajt. Lssuk, meg tudom-
e nzni a mellkast
Dorothy baljslatan vonta meg a vllt. - Remlem, van
vgrendeleted?
 67
Kinyitotta az ajt als felt is. Zarndok megpillantotta a
kzeled frfit, s elkezdett ide-oda topogni, patjval a padlt
kaparta, s kzben nagyokat horkantott. Amint Logan benn volt a
bokszban, a l a fart fordtotta fel. Logan az oldalfalhoz lpett, s
igyekezett gy helyezkedni, hogy az llat lapockjhoz lphessen, de
Zarndok nem hagyta. Elrelendlt, s kirgott a hts lbaival.
Logan meneklsre fogta a dolgot, megbotlott, aztn frgn s nem
ppen mltsgteljesen kiiszkolt a bokszbl. Az egyetemistk mind
vigyorogtak. Logan fttyentett egyet s leporolta a kabtjt.
- Tessk, mentsd meg egy fick lett, s mi a hla?

Nyolc napon keresztl megszakts nlkl esett az es. De nem

holmi ritks decemberi szemerkls volt ez, hanem igazi heves es.
Valami hangzatos nev Karib-tengeri hurrikn csavarg kedv
maradvnya szaknak csatangolt, megtetszett neki a krnyk, gy ht
maradt egy darabig. Kzpnyugaton a folyk kilptek a medrkbl, s
a tv-ben a hreket a hztetn kuporg emberekrl kszlt felvtelek
uraltk, meg azok, amelyeken strandon felejtett gumimatracknt
kering felfvdott marhatetemek sztak a vzben. Missouriban egy
ttag csald megfulladt az autjban, mikzben a sorukra vrtak
egy McDonalds tterem eltt, s az Elnk odareplt, hogy
szemlyesen nyilvntsa katasztrfa sjtotta terletnek a krnyket -
ezt egybknt a tetkn kuporg szerencstlenek nmelyike mr
eddig is sejtette.
Grace Maclean minderrl mit sem tudva fekdt kmjnak
magnyban, mikzben elgytrt sejtjei csendben prbltk rendbe
szedni magukat. Egy ht elteltvel kivettk a szjn t bevezetett
llegeztet csvet, s helyette, a torkn vgott kis nylson t vezettek
be egy kanlt. Manyag zacskkbl kapta tpllkt, egy barns
szn, tejszer folyadkot, amely az orrn bevezetett csvn
keresztl a gyomrba folydoglt. s naponta hromszor eljtt a
fizikoterpis szakember, hogy bbjtkosknt tmozgassa a kislny
vgtagjait, nehogy az izmai s az zletei sorvadni kezdjenek.
 68
Az els ht utn Annie s Robert felvltva rkdtt a
beteggynl; egyikk ott maradt, amg a msik vagy visszament a
vrosba, vagy megprblta otthon, Chathamben elvgezni a
munkjt. Annie anyja felajnlotta, hogy trepl Londonbl, de
knnyen hagyta magt lebeszlni. Helyette itt volt Elsa, hogy
gondoskodjon rluk: fztt, fogadta a telefonhvsokat, s idnknt
ilyen vagy olyan gyben beszaladt a krhzba is. Csak egyszer
figyelt azonban Grace-re helyettk, amikor Annie s Robert sem
tudott benn lenni: Judith temetsnek dlelttjn. A tbbiekkel egytt
fekete esernyk alatt lltk vgig a falusi temet felzott fldjn a
szertartst, aztn a krhzba visszafel menet egyikk sem szlt
semmit.
Robert munkatrsai az gyvdi irodban mint mindig, most is
nagyon megrtek voltak, s annyi munkt vettek le a vllrl,
amennyit csak tudtak. Annie fnke, a kiadi csoport elnke,
Crawford Gates is azonnal telefonlt, amint hrt vette a
trtnteknek.
- Drga, drga Annie - mondta, s mindketten tudtk, hogy
hangja szintbb, mint amilyen a frfi valjban. - Eszbe se jusson
ide visszajnni addig, mg az a kislny teljesen rendbe nem jn,
hallja?
- De Crawford...
- Nem, Annie, komolyan mondom. Csakis Grace szmt. Semmi
a vilgon nem fontosabb nla. Ha pedig olyasvalami trtnne, amivel
kptelenek lennnk megbirkzni, gyis tudjuk, hol tallhatjuk meg.
E szavak korntsem nyugtattk meg Annie-t, st szinte paranois
rzsei tmadtak, s komolyan kzdenie kellett a knyszer ellen,
hogy azonnal felljn a legkzelebbi New York-i vonatra. Kedvelte
a vn rkt - vgl is volt az, aki krludvarolta, aztn nekiadta ezt
a munkt -, de egyltaln nem bzott benne. Crawford javthatatlan
cselszv volt.
Annie az intenzv osztly folyosjn llt a kvautomatnl, s
nzte az est, mely hatalmas hullmokban zdult a parkolra. Egy
 69
ids frfi csknys esernyjvel kszkdtt, s a szl vitorls
hajkknt terelt kt apct kocsijuk fel. Az alacsonyan szll felhk
komoran kergettk egymst.
A kvautomata szortyogott egy utolst, majd Annie kivette a
pohart s belekortyolt. ppen olyan gyomorkavar ltty volt, mint
az elz szz. De legalbb forr volt, s koffeint is tartalmazott.
Lassan visszastlt az osztlyra, s dvzlte a mszakjt ppen
befejez egyik fiatalabb nvrt.
- Ma jl nz ki a kislny - mondta a nvr elmenben.
- gy gondolja? - nzett r Annie. Mostanra mr minden nvr
ktszer is meggondolta, mit mond neki csak gy megnyugtatsul.
- Igen - a nvr megllt az ajtnl, s egy pillanatig gy tnt,
mintha mondani akarna valamit. Aztn meggondolta magt, s
kinyitotta az ajtt.
- s csak tessk szorgalmasan dolgoztatni az izmait! - tette mg
hozz.
Annie szalutlt neki. - Igenis, asszonyom!
Jl nz ki. Vajon mit jelenthet az, hogy jl nz ki, amikor mr
tizenegy napja van kmban, s vgtagjai olyan lettelenek, mint egy
dgltt hal? Ezen tprengett, mikzben visszafel stlt Grace
gyhoz. Egy msik nvr pp a ktst cserlte a lny lbn. Annie
megllt s figyelte. A nvr felpillantott, elmosolyodott, aztn
folytatta a munkt. Ez volt az egyetlen feladat, amelynek elvgzsre
Annie kptelen volt rvenni magt. A krhz szemlyzete arra
buzdtotta a szlket s rokonokat, hogy vegyenek rszt szeretteik
polsban. Roberttel egytt mindketten egsz gyakorlott vltak a
fizikoterpiban s az egyszerbb teendk tern. - pldul Grace
szjnak s szemnek megtiszttsban vagy az gy mellett lg
vizeletes zacsk cserjben. Annie-t azonban mr Grace lba
csonkjnak a puszta gondolatra is dermeszt rmlet kertette
hatalmba, azt pedig elkpzelni sem tudta, hogy megrintse.
 70
- Szpen gygyul - mondta a nvr. Annie blintott, s ernek
erejvel knyszertette magt arra, hogy ne nzzen msfel. Kt
nappal ezeltt mr kivettk a varratokat, s a hossz, velt sebhely
most lnk rzsaszn volt. A nvr szrevette Annie pillantst.
- Azt hiszem, lejrt a szalag - mondta, s a Grace feje mellett a
prnn fekv walkman fel biccentett.
A nvr lehetsget knlt szmra, hogy elmenekljn a sebhely
ltvnya ell, s Annie boldogan lt vele. Kivette a lejrt kazettt -
Chopin-szvitek voltak rajta -, s az jjeliszekrnyben tallt
Mozartopert, a Figaro hzassgt tette be a helyre. Megigaztotta
Grace fejn a flhallgatt. Tudta, hogy Grace aligha vlasztott volna
effle zenket, hiszen mindig azt mondta, hogy gylli az operkat.
Annie azonban gy dnttt, hogy ugyan nem fogja azokat a komor
hangulat kazettkat jtszani neki, amiket Grace a kocsiban szokott
hallgatni. Ki tudja, milyen hatssal lehet a Nirvana vagy az Alice In
Chains zenje egy ennyire srlt agyra? Vajon hallja egyltaln a
zent? s ha igen, vajon operakedvelknt fog felbredni? Sokkal
valsznbb, hogy inkbb csak gyllni fogja az anyjt jabb
nknyes cselekedete miatt, zrta le magban a krdst Annie.
Letrlt egy vkonyka nylcskot Grace szja sarkbl, aztn
eligazgatta egyik hajtincst. Keze megpihent a homlokn, s csak
nzte a lnyt. Kis id mlva megrezte, hogy a nvr befejezte a lb
tktzst, s most t figyeli. sszemosolyogtak, de a nvr
szemben volt valami, ami gyansan hasonltott a sznalomra, ezrt
Annie gyorsan jabb feladat utn nzett.
- Itt az edzs ideje! - mondta.
Felgyrte ruhja ujjt, s az gy mell hzott egy szket. A nvr
mr szedelzkdtt, s Annie hamarosan ismt egyedl maradt. A
gyrst mint mindig, most is Grace bal kezn kezdte. A kt kezbe
fogta, aztn elbb kln-kln, majd egytt mozgatta t az ujjakat.
Elre s htra, minden zletet behajltani s sztnyitni, rezni a kz
csontjainak ropogst, amikor megfeszti ket. Most kvetkezik a
hvelykujj. Krbeforgatni, majd sszenyomni az izmot s meggyrni
 71
az ujjaival. Hallotta a fejhallgatbl vkony
bdoghangon kiszrd Mozart-zent, felismerte ritmust, s amikor
ttrt a csuklra azt mr a muzsikra mozgatta.
Bizonyos rtelemben szokatlan volt ez a meghittsg kzte s
lnya kztt. Annie utoljra Grace csecsemkorban rezte gy,
hogy ennyire jl ismeri e testet. Valsgos revelci volt ez a
szmra, mintha visszatrt volna egy valamikor nagyon szeretett
vidkre. Brn anyajegyek, szeplk s forradsok voltak, melyekrl
eddig nem is tudott. Alkarjnak fels rszn megszmllhatatlan
parnyi szepl virtott, s olyan finom pihk bortottk, hogy Annie
legszvesebben vgigsimtotta volna rajta az arct. Megfordtotta
Grace karjt, s csukljnak ttetsz brt kezdte szemllni, meg az
alatta fut, szertegaz ereket.
A knyknl folytatta a tornztatst: tvenszer behajltotta s
kinyjtotta az zletet, majd megmasszrozta az izmokat. Kemny
munka volt ez, s mire befejezte, Annie kezei s karjai minden
alkalommal sajogtak tle. Nemsokra vgzett ezzel a karral, s t
kellett lnie a jobb oldalra. vatosan az gyra fektette Grace karjt,
s mr ppen fel akart llni, amikor szrevett valamit.
Olyan apr volt s olyan gyors, hogy Annie gy vlte, bizonyra
csak kpzeldtt. De miutn letette Grace kezt, gy ltta, mintha az
egyik ujj megremegett volna. lve maradt s vrt, htha
megismtldik, de semmi nem trtnt. Ezrt aztn ismt megfogta a
kislny kezt s megszortotta.
- Grace? - szlt halkan. - Gracie.
Semmi. Grace arca kifejezstelen maradt. Egyetlen mozg
testrsze a mellkasa volt, amely a llegeztetgp temre emelkedett
s sllyedt. Lehet, hogy amit ltott, az a kz sajt slybl add
tehetetlen mozdulat volt csupn. Lnya arcrl felnzett a fltte
sorakoz, letmkdseit ellenrz mszerekre. Mg mindig nem
tudta olyan jl rtelmezni kpernyik informciit, mint Robert.
Taln jobban bzott beptett riasztrendszereikben, mint a frje. Azt
azrt is megtanulta, milyen rtkeket kell jeleznie a legfontosabb
 72
kszlkeknek, vagyis azoknak, amelyek Grace szvmkdst,
vrnyomst s az agyban uralkod nyomst mrnk. A pulzust
jelz kpernyn apr narancssrga szv vilgtott, amit Annie kicsit
furcsnak tallt, szinte rzelgsnek. A lny pulzusa napokon t
llandan hetven volt, de most Annie azt ltta, hogy magasabb.
Nyolcvantt jelzett a kszlk, aztn visszaugrott nyolcvanngyre.
Annie meglepdtt. Krlnzett, de sehol nem ltott egy polnt
sem. Nem szabad pnikba esnie, valsznleg gysincs semmi
jelentsge. Visszanzett Grace-re.
- Grace?
Ismt megszortotta a kezt, majd amikor felpillantott, azt ltta,
hogy a pulzus mr mintha megbolondult volna. Kilencven, szz,
szztz...
- Gracie?
Annie felllt, s mikzben mg mindig szorosan fogta a kezt,
Grace arcba nzett. Megfordult, hogy odahvjon valakit, de erre
nem volt szksg, mert mr ketten is kzeledtek, egy poln s egy
fiatal bennlak orvos. A vltozst a kzponti ellenrzpult mszerei
is jeleztk.
- Lttam, hogy megmozdult - kezdte Annie. - A keze...- Szortsa
meg mg nhnyszor - mondta az orvos. Apr lmpt vett el
kpenye fels zsebbl, s kinyitotta Grace egyik szemt.
Belevilgtott, s figyelte, van-e valami reakci. Az poln kzben
a mszereket figyelte. A pulzus bellt szzhszra. Az orvos levette
Grace fejrl a flhallgatt.
- Beszljen hozz!
Annie nyelt egyet. Nhny pillanatig zavarodottan keresglte a
szavakat. Az orvos felnzett r.
- Csak beszljen. Mindegy, mit mond.
- Gracie? n vagyok! Szvem, ideje mr felbredni. Krlek,
bredj fel vgre!
 73
- Nzze! - mondta az orvos. Mg mindig nyitva tartotta Grace
szemt, s amikor Annie odanzett, ltta, hogy szemgolyja
megrebben. A ltvnytl hirtelen leveg utn kapott.
- A vrnyoms a szztvenre emelkedett - mondta az poln.
- Mit jelent ez?
- Azt jelenti, hogy reagl - felelte az orvos. - Szabad?
Kivette Grace kezt Annie-bl, mikzben msik kezvel
tovbbra is nyitva tartotta a lny szemt.
- Grace - mondta -, most megszortom a kezed, s szeretnm,
hogy ha megprblnd te is megszortani az enymet. Prblkozzl
olyan ersen, ahogy csak brsz, ok?
Megszortotta a kezt, s kzben Grace szemt figyelte.
- Ez az - mondta. - Visszatette a lny kezt Annie-ba. - Most
szeretnm, ha a mamdnak is megtennd ezt.
Annie mly llegzetet vett, majd megszortotta a kezet...s rezte.
Olyan volt, mint a horogra akadt hal els vatos, gyenge mozdulata.
A stt, nyugodt vz mlyn valami megremegett, s elindult a felszn
fel.

Grace egy alagtban volt, amely kicsit a metrhoz hasonltott,

csak sttebb volt annl, tele vzzel, s ebben szott. A vz azonban
nem volt hideg. Tulajdonkppen nem is olyan volt, mint a vz: tl
meleg s tl sr. A tvolban egy fnykrt ltott, s valahogy tudta,
hogy vagy arrafel indul el, vagy a msik irnyba, ahol szintn volt
egy fnykr, br halvnyabb, kevsb hvogat. Egyltaln nem flt.
Egyszeren vlasztania kellett. Mindkt irny egyformn jnak tnt.
Aztn meghallotta a hangokat. A halvnyabb fny irnybl
rkeztek. Nem tudta, kik beszlnek, de azt tudta, hogy az egyik hang
az anyj. Frfihangot is hallott, de az nem az apj volt. Egy msik
frfi, akit nem ismert. Megprblt elindulni az alagtban feljk, de
a vz tl sr volt. Enyvhez hasonltott, s az enyvben szott, m az
 74
nem engedte. Az enyv nem enged el, az enyv...Megprblt
segtsgrt kiltani, de nem jtt ki hang a torkn.
gy tnt, nem is tudjk, hogy ott van. Ht hogy nem veszik
szre? Olyan tvolinak tntek, s Grace hirtelen megrmlt, hogy
elmennek s itt hagyjk t teljesen egyedl. De most, igen, a frfi a
nevn szltotta. szrevettk! Br mg mindig nem ltta ket, tudta,
hogy fel nyjtjk a karjukat, s hogy ha sikerlne egy utols, nagy
erfesztst tennie, taln az enyv is engedne, s akkor kihzhatnk
innen.

NGY

Robert fizetett a gazdaboltban, s mire kilpett az ajtn, a kt fi

zsineggel mr sszektzte a fenyft, s ppen a Ford Lariat
mikrobusz htuljba prbltk berakni. A kocsit elz nyron vette
Robert, hogy legyen mivel hazaszlltani Zarndokot Kentuckybl.
Annie-t s Grace-t is meglepte, amikor egy szombati reggelen
megjelent vele s a mg kapcsolt, ugyanolyan ezst szn
lszlltval a hz eltt. Mindketten kisiettek a bejrat el - Grace
izgatottan, Annie magbl kikelten. Robert azonban csak
mosolygott, a vllt vonogatta, s azt mondta, hogy ugyan, mr egy
j lovat, mgsem csomagolhatnak egy rgi cipsdobozba.
Megksznte a kt fi segtsgt, kellemes karcsonyt kvnt
nekik, aztn a sros, ktys parkolbl felhajtott az tra. Mg soha
nem fordult el, hogy ennyire ksn vette volna meg a karcsonyft.
ltalban az nnepet megelz htvgn mentek el Grace-szel,
br a ft csak szenteste vittk be a hzba feldszteni. De legalbb a
lnya is otthon lesz, hogy egytt dsztsk fel. Msnap volt december
huszonnegyedike, s ezen a napon vgre Grace is hazajhetett.
Igaz, az orvosok nem nagyon rltek ennek. Mg csak kt hete
trt maghoz a kmbl, de Robert s Annie kitartan rveltek
amellett, hogy jt fog tenni neki, s vgl az rzelmek
 75
diadalmaskodtak: Grace-t hazaengedtk, br csak kt napra.
Msnap dlre mehettek rte a krhzba.
Megllt a chathami pksg eltt is, s bement, hogy kenyeret
meg stemnyt vegyen. Valsgos htvgi szertarts volt, hogy a
csald a pksgben reggelizett. A fiatal kiszolgln nha vigyzott
is Grace-re.
- Hogy van a gynyr kislnya? - krdezte most. - Holnap
hazajn.
- Tnyleg? Ez nagyszer!
Robert ltta, hogy msok is hallgatjk a beszlgetsket. gy
tnt, mindenki tud a balesetrl, s mg olyanok is meglltottk,
hogy Grace fell rdekldjenek, akikkel azeltt soha nem beszlt. Az
is feltnt neki azonban, hogy soha senki nem beszlt a lny lbrl.
- Ht, ne felejtse el tadni neki az dvzletemet. - Ksznm,
nem fogom. Kellemes karcsonyt! Mikzben beszllt a Lariatba,
Robert szrevette, hogy odabentrl tbben utnanznek. Elhajtott a
takarmnybolt eltt, lasstott a vasti keresztezdsnl, aztn
Chatham Village-en keresztl elindult hazafel. A futca boltjainak
kirakata tele volt karcsonyi dekorcival. A keskeny jrdkon
vsrlk nyzsgtek, fejk felett sznes lmpafzrek himblztak.
Robert vezets kzben nha odaintett egy-egy ismersnek. A ftren
ll betlehemi jszol nagyon szp volt - br ktsgkvl
ellentmondott az els parancsolatnak -, de ht vgl is karcsony
volt. gy tnt, errl csak az idjrs nem tudott.
Amita az es elllt azon a napon, amikor Grace kimondta els
szavait, az id nevetsgesen meleg volt. A hurriknokrl s
radsokrl szl komor jelentsek utn a meteorolgusok most
pldtlanul npszerek lettek. A vilg hivatalosan meleghzz
vltozott, de legalbbis a feje tetejre llt.
Amikor hazart, Annie a kuckjban volt, s az irodjba
telefonlt. Szoks szerint ppen lehordott valakit, felteheten az
egyik vezet szerkesztt. Amennyire Robert ki tudta venni, a
 76
szerencstlen fick hozzjrult, hogy riportot kzljenek le egy
sznszrl, akit Annie utlt.
- Csillag? - mondta a n hitetlenkedve. - Mg hogy csillag? Az a
pasas pont az ellentte a csillagnak, egy istenverte fekete lyuk!
Robert mskor elmosolyodott volna ezen, m most a felesge
hangjban cseng harciassg sztoszlatta a ders hangulatot, amely
hazafel elnttte a frfit. Tudta, milyen nehz Annie-nek egy vidki
hzbl irnytani a divatos nagyvrosi lapot. De nem csak errl volt
sz. gy tnt, a baleset ta Annie-t olyan harag emszti, amelynek
hevessge nha mr ijeszt volt.
- Micsoda? Mennyit grtl neki? - csattant fel. - Neked elment az
eszed! Meztelenl ll modellt, vagy mi a fene?
Robert feltette a kvt, s megtertett a reggelihez. Azt a
stemnyt hozta, amit Annie a legjobban szeretett.
- Sajnlom, John, n ebbe nem vagyok hajland belemenni. Hvd
fel s mondd le...nem rdekel...igen, faxon is elkldheted nekem.
Rendben.
Hallotta, amint Annie leteszi a kagylt. Nem ksznt el, de nem
is szokott. Ahogy tjtt a hallon, lptei nem annyira dhsnek, mint
inkbb fradtnak hangzottak. Robert felnzett, s a konyhba lp
felesgre mosolygott.
- hes vagy?
- Nem, mr ettem egy kis kukoricapelyhet.
A frfi megprblta leplezni csaldottsgt. Annie ekkor vette
szre az asztalon a stemnyeket. - Sajnlom.
- Semmi gond, legalbb tbb marad nekem. Kvt?
Annie blintott, lelt az asztalhoz, s klnsebb rdeklds
nlkl nzegette a napilapot, amit a frje hozott. J ideig egyikk
sem szlalt meg.
- Megvetted a ft?
- Nan. Nem olyan csods, mint a tavalyi, de azrt elg szp.
 77
Megint csend telepedett kzjk. Robert mindkettjknek
tlttt kvt, aztn visszalt az asztalhoz. A stemnyek finomak
voltak. Olyan nagy volt a csend, hogy mg sajt rgsnak hangjt is
hallotta. Annie felshajtott.
- Ht, azt hiszem ma este kellene megcsinlnunk - mondta, s
belekortyolt a kvjba.
- Mit?
- A ft. Feldszteni.
Robert a homlokt rncolta. - Grace nlkl? Mirt? Nem rlne,
ha nlkle csinlnnk meg. Annie az asztalra csapta a kvjt.
- Ne legyl mr ostoba! Hogy a fenbe tudn fl lbon
feldszteni a ft?
Felllt, szknek lba megcsikordult a padln. Elindult az ajt
fel. A dbbent Robert egy ideig sztlanul meredt r.
- Szerintem kpes lenne r - mondta vgl erltetett
nyugalommal.
- Dehogy lenne kpes. Mit fog csinlni, taln majd szkdcsel?
Az istenrt, ht mg alig tud felllni a mankival.
Robert arca megvonaglott. - Annie, figyelj...
- Nem, te figyelj! - mondta a n, s elindult, majd meggondolta
magt, s visszafordult. - Azt szeretnd, hogy minden ugyangy
legyen, mint rgen volt, de ez lehetetlen. Prbld mr vgre felfogni,
j?
Mg llt egy kicsit az ajt kk httere eltt, aztn kzlte, hogy
dolgoznia kell, s eltnt. Robert pedig valami tompa fjdalmat rzett
a szvben, s tudta, hogy az asszonynak igaza van. Mr soha semmi
nem lesz olyan, mint rgen.

Nagyon gyesen hoztk tudomsra, ami a lbval trtnt,

gondolta Grace. gy utlag nem is tudta volna megmondani mikor
dbbent r. gy vlte, bizonyra tklyre fejlesztettk ezeket a
 78
dolgokat, s azt is tudjk, pontosan mennyi nyugtatt
pumpljanak az emberbe, hogy ne kezdjen el hisztizni. Mr akkor
sejtette, hogy valami trtnt a lbval, amikor mg sem beszlni, sem
mozogni nem tudott. Olyan klns rzse volt, s szrevette, hogy
az polnk is tbbet srgldnek azon a tjkon, mint msutt.
Aztn egyszercsak bekattant a tudatba, mint sok ms tny is,
mikzben egyre kijjebb hztk abbl az enyvalagtbl.
- Hazamsz?
Grace felpillantott. Az ajtflfnak tmaszkodva az a n llt, aki
mindennap eljtt megkrdezni, mit szeretne enni. Rendkvl
nagydarab volt s vgtelenl bartsgos, harsog kacagsnak mg a
vakolt tglafalak sem lltk tjt. Grace elmosolyodott s blintott.
- De j egyeseknek - mondta a n. - Ez persze azt jelenti, hogy
nem kstolhatod meg a karcsonyi ebdemet.
- Esetleg eltehetne nekem egy kicsit. Holnaputn gyis
visszajvk. - Hangja rekedtesen csengett. A torkn a llegeztet
csnek vgott lyuk mg mindig le volt ragasztva. A n rkacsintott.
- Ok.
Kiment, s Grace az rjra nzett. Szlei csak hsz perc mlva
vrhatak, pedig mr az gyon lt felltzve s indulsra kszen.
Egy httel azutn hoztk t ebbe a szobba, hogy maghoz trt.
Akkor szabadult meg a llegeztet gptl is, hogy vgre
beszlhessen, s ne csupn nma szavakat formljon a szja. A szoba
parnyi volt, remek kiltssal a krhz parkoljra, s falait arra a
nyomaszt halvnyzld sznre festettk, amit minden bizonnyal
kizrlag a krhzak szmra gyrtanak. Volt benne viszont egy
televzi is, s mert minden lehetsges felletet virgok,
dvzllapok s ajndkok bortottak, egsz vidm lett az sszhats.
Lenzett a lbra, ahol az poln szp csinosan feltzte szrke
melegtnadrgja szrnak aljt. Egyszer azt hallotta valakitl, hogy
ha levgjk az ember karjt vagy lbt, azt tovbbra is meglevnek
rzi. Ez tkletesen igaz volt. jszaknknt annyira viszketett, hogy
 79
szinte belerlt. Most is viszketett. Az egszben az volt a
legklnsebb, hogy mg mindig gy rezte, az a furcsa kis
lbcsonk, amit meghagytak neki, nem az v. Valaki ms.
Mankit a falnak tmasztottk az gy mellett, s a mgttk lv
asztalkrl Zarndok fnykpe kandiklt ki. Ez a kp volt az egyik
legels dolog, amit a kmbl maghoz trve megpillantott. Apja
szrevette, hova nz, s elmondta neki, hogy a l jl van, s ettl a
lny is jobban rezte magt.
Judith meghalt. Gully is. Ezt szintn elmondtk neki. pedig
ezzel is gy volt, mint a lbval: egyszeren nem tudta felfogni. Nem
arrl volt sz, hogy nem hitte el - vgl, is mirt hazudnnak neki?
Persze srt, amikor az apjtl megtudta a hrt, de - taln megint csak a
gygyszerek miatt - ez sem olyan volt, mint a valdi srs: mintha
figyelte volna nmagt, ahogy sr. Azta pedig valahnyszor eszbe
jutott (azon meg maga is meglepdtt, hogyan lehet kpes nem
gondolni r), Judith hallnak tnye csak lebegett az agyban, vastag
vdburokba rejtve, gy kptelen volt kzelebbrl megvizsglni.
Az elz hten megltogatta egy rendrtiszt is, s krdseket tett
fel, meg jegyzeteket ksztett a trtntekkel kapcsolatban. Szegny
fick nagyon idegesnek ltszott, s Robert s Annie ott toporogtak
mellette, nehogy Grace felizgassa magt. Felesleges volt aggdniuk.
Azt mondta a rendrnek, semmire nem emlkszik azutn, hogy
lecssztak a lejtn. Nem mondott igazat. Tudta, hogyha akarn,
sokkal, de sokkal tbbre is vissza tudna emlkezni. Csakhogy nem
akart.
Robert elmagyarzta neki, hogy ksbb mg valami ms
nyilatkozatot is kell adnia, egy vallomst vagy mi a csudt a biztost
szmra, de csak akkor, ha jobban lesz. Brmit jelentett is ez.
Grace mg mindig Zarndok kpt nzte. Mr eldnttte, mit fog
tenni. Tudta, azt akarjk majd, hogy ismt lovagoljon rajta.
azonban erre soha nem lesz hajland. Meg fogja mondani a
szleinek, hogy adjk vissza a lovat annak, akitl vettk
Kentuckyban. Nem brta elviselni a gondolatot, hogy itt adjk el az
 80
llatot, ahol esetleg sszefuthat vele, amint ms l a nyergben.
Majd kimegy hozz, hogy elbcszzon tle, de ez volt minden.

Zarndok is hazatrt karcsonyra, egy httel Grace eltt, s a

Cornell Egyetemen senki nem ejtett knnyeket a tvozsa miatt.
Nagyrabecslsnek jeleit tbb hallgatn is otthagyta. Egyikk most
csinos gipszktst hordott a karjn, s fltucatnyi trsnak voltak
kisebb-nagyobb sebei s zzdsai. Dorothy Chent, aki egyfajta
matadortechnikt fejlesztett ki a napi injekcik beadsra, a vlln
elhelyezett tkletes fogsornyommal jutalmazta.
- Csak a frdszobai tkrben ltom - mondta Harry Logannek. -
A lila sszes rnyalatn tment mr, amit csak el tudsz kpzelni.
Logan nagyon is el tudta kpzelni. Dorothy Chen, amint a
meztelen vllt szemlli frdszobjnak tkre eltt. , regem.
Joan Dyer s Liz Hammond is eljtt vele a lrt. A frfi mindig
jl kijtt Lizzel, br vetlytrsak voltak, hiszen ugyanazon a
krnyken praktizltak. Nagydarab, szvlyes n volt, nagyjbl vele
egyids, s Logan nagyon rlt a jelenltnek, mert nem szvesen
maradt kettesben Joan Dyerrel.
gy saccolta, hogy Joan az tvenes vei kzepe fel jrhat, s
szigor, cserzett arca azt sugallta, hogy mindenkirl megvan a maga
vlemnye. vezetett, s a jelek szerint berte azzal, hogy hallgatta
Liz s Logan szakmai fecsegst. Amikor az egyetemhez rtek,
szakrt mdon tolatott oda az utnfutval Zarndok bokszhoz.
Dorothy jkora adag nyugtatt nyomott az llatba, de mg gy is egy
rjukba telt, mire sikerlt felknldniuk az utnfutra.
Az elmlt nhny htben Liz segtksz volt s nagylelk.
Amikor hazatrt a konferencirl, Macleank krsre elment a
Cornellre. Nyilvnvalan szerettk volna, ha tveszi Zarndok
kezelst, amirl Logan pedig boldogan lemondott volna. Liz
azonban kzlte velk, hogy Logan remek munkt vgzett, s jobb,
ha folytatja a kezelst. Vgl kompromisszum szletett, miszerint
 81
Liz figyelemmel ksri a kezelst, s tjkoztatja a
csaldot a fejlemnyekrl. Logan ezt nem vette srtsnek vagy
fenyegetsnek. Valjban megknnyebblt, hogy megoszthatja
valakivel a vlemnyt errl a rendkvl slyos esetrl.
Joan Dyer, aki nem ltta Zarndokot a baleset ta, mlysgesen
megdbbent. Mr a l pofjn s mellkasn ktelenked sebhelyek is
ppen elg megrzak voltak...Vad, tbolyult ellensgessge
azonban mindennl jobban meglepte. Hazafel, a ngyrs t alatt
mindvgig hallottk, ahogy patjval rugdossa a kocsi falt: Olykor
az egsz utnfut beleremegett. Joan egyre aggodalmasabb arcot
vgott.
- Hov tegyem?
- Hogy rti ezt? - krdezte Liz.
- Ebben az llapotban nem ereszthetem vissza az istllba. Nem
lenne biztonsgos.
Amikor megrkeztek, Zarndokot az utnfutban hagytk, amg
Joan s kt fia kitiszttott egyet az istll mgtt lv, vek ta
hasznlatlan llsok kzl. A fik, Eric s Tim hszas veik vge
fel jrhattak, s segtettek anyjuknak a gazdasg gyeinek
intzsben. Mikzben Logan figyelte ket, gy tnt neki, hogy
mindketten rkltk anyjuk hossz arct s szfukar termszett. A
takarts vgeztvel, az idsebb s mogorvbb fi, Eric, az
utnfutval a bejrathoz tolatott. A l azonban nem volt hajland
kijnni.
Vgl aztn Joan botokkal felszerelve bekldte a kt fit az
utnfut ells ajtajn, s Logan csak nzte, ahogy tik-verik a lovat,
amely minduntalan felgaskodott elttk. Nem lehetett eldnteni, ki
fl jobban: a l vagy az emberek. Kegyetlensg volt, radsul Logan
attl is flt, hogy felszakad a mellkasi seb, de neki sem volt jobb
tlete. Vgl aztn a l nagy nehezen behtrlt a bokszba, s kvlrl
rcsaptk az ajtt.
 82
Amikor aznap jjel hazafel autzott a felesghez s
gyerekeihez, Harry Logan szrnyen levertnek rezte magt. Eszbe
jutott a vadsz, az a szrmesapks kis fick, amint levigyorog r a
vasti hdrl. Igaza volt a kis seggfejnek, gondolta. Vgezni kellett
volna a lval.

A Maclean csald karcsonya rosszul kezddtt s mg

rosszabbul folytatdott. Hazafel menet Grace htul lt az autban, s
lbait feltettk az lsre. Mg flton sem jrtak, amikor a
karcsonyfrl krdezett.
- Feldszthetnnk rgtn, amint hazartnk?
Annie mereven maga el nzett, gy Robert volt knytelen
elmondani, hogy mr feldsztettk. Azt viszont, nem emltette, hogy
ks jjel, rmtelen nmasgban rakosgattk a dszeket, s kzben
csak gy szikrzott kztk a leveg.
- Kicsim, nem tudtam, lesz-e kedved hozz - mondta. Annie
tudta, hogy meg kellene hatdnia vagy legalbb hlsnak lenni,
amirt frje ilyen nzetlenl magra vllalta a felelssget, s nagyon
zavarta, hogy mgsem rez ilyesmit. Szinte ingerlten vrta, hogy
Robert szoksa szerint trfval prblja meg eltni a dolgot.
- Klnben is, ifj hlgyem - folytatta a frfi -, pp elg dolga
lesz, amikor hazarnk. Tzift vgni, kitakartani a hzat, megfzni
a vacsort...
Grace ktelessgtudan nevetett, Annie pedig nem vett tudomst
Robert oldalpillantsrl az ezt kveten bellt csndben.
Amikor hazartek, sikerlt egy kicsit felvidtaniuk a hangulatot.
Grace azt mondta, hogy a hallban ll karcsonyfa egyszeren
csodlatos. Egy ideig a szobjban maradt, s a magnbl j hangosan
szlt a Nirvana zenje, hogy megnyugtassa ket, minden rendben
van. gyesen bnt a mankval, mg a lpcsn is tudott vele
kzlekedni, s csak egyszer esett el, amikor megprblta lehozni a
 83
szleinek sznt ajndkokat, amiket a krhzi polnk
vsroltak a krsre.
- Nincs semmi bajom - mondta az odarohan Robertnek. A fejt
azonban nagyon bettte a falba, s a konyhbl kisiet Annie ltta
rajta, hogy fjdalmai vannak.
- Biztos? - Robert igyekezett segteni, de Grace ebbl csak annyit
fogadott el, amennyi felttlenl szksges volt.
- Igen, apu, igazn jl vagyok.
Annie ltta, hogy Robert szeme knnybe lbad, mikzben Grace
a fa al teszi ajndkait, s ettl annyira dhs lett, hogy sarkon
fordult s gyorsan visszament a konyhba.
Mindig adtak egymsnak ajndkokkal teletmtt karcsonyi
harisnyt. Annie s Robert egytt ksztette el Grace-t, aztn
egymsnak is adtak egyet-egyet. Grace reggel hozta be az vkt a
szobjukba, aztn lelt az gyukra s sorra kibontottk ajndkaikat,
mikzben eltrflkoztak azon, milyen okos is volt a Mikuls vagy
hogy elfelejtett levenni egy-kt rcdult. Most azonban a fa
feldsztshez hasonlan ez a szertarts is szinte elviselhetetlennek
tnt Annie szmra.
Grace korn lefekdt, s amikor mr biztosak voltak abban, hogy
alszik, Robert a harisnyval lbujjhegyen beosont a szobjba. Annie
levetkztt, s a hallban lv ra ketyegst hallgatta. pp a
frdszobban volt, amikor Robert visszajtt. Hallotta a zrgst,
amint bedugja az ajndkot Annie prnja al. Az elbb is
ugyanezt tette az gy msik feln. Micsoda komdia!
A fogt mosta, amikor a frfi bejtt a frdszobba. Cskos
angolpizsamjt viselte, s a tkrbl mosolygott. Annie a mosdba
kpte a habot, s kibltette a szjt.
- Ideje abbahagynod ezt a pityergst - mondta anlkl, hogy a
frfira nzett volna.
- Mi?
 84
- Lttalak, amikor elesett. Ne sznakozz mr llandan. A
sznalom semmit nem segt rajta.
Robert csak llt s nzte t, s amikor az asszony megfordult,
hogy visszamenjen a hlszobba, pillantsuk tallkozott. Frje
dbbent arccal rzta a fejt.
- Elkpeszt vagy, Annie. - Ksz.
- Mi van veled?
Annie vlasz nlkl elment mellette, be a hlszobba. Bebjt az
gyba, s lekapcsolta olvaslmpjt; frje, amikor vgzett a
frdszobban, ugyanezt tette. Egymsnak httal fekdtek, s Annie
az eltri lmpbl a hlszoba padljra vetl srga ngyzetet
nzte. Nem a harag miatt nem vlaszolt a frfinak, hanem azrt, mert
maga sem tudta a vlaszt. Hogy mondhatott neki ilyesmiket? Taln
azrt paprikzdott fel a knnyei lttn, mert fltkeny volt rjuk. A
baleset ta egyetlen egyszer sem srt.
Megfordult, s bntudattl vezrelve lelte t a frfit, mikzben
testvel a hthoz simult.
- Ne haragudj - mormolta, s megcskolta oldalt a nyakt. Robert
egy pillanatig nem mozdult, aztn lassan a htra fordult, s egyik
karjval tlelte, Annie pedig a mellre hajtotta a fejt. Hallotta,
hogy a frfi nagyot shajt, aztn sokig mozdulatlanul fekdtek.
Vgl az asszony lassan lecssztatta kezt Robert hasn, finoman
megfogta frfiassgt, s rezte, hogy let kltzik bele. Ekkor
felemelkedett, feltrdelt, lehzta hlingt s a fldre dobta. Robert
ekkor, mint mindig, felemelte a kezt s a keblre tette, mikzben
Annie elhelyezkedett fltte. A frfi most mr egszen kemny volt,
pedig segtett neki belhatolni, s rezte, hogy megremeg. Egyikk
sem szlt semmit. Aztn Annie lenzett a sttben erre a j emberre,
aki oly rgta ismerte t, s a szemben, melyet most kitiszttott a
vgy, mlysges, megmsthatatlan szomorsgot fedezett fel.
 85
Karcsony napjn hidegebbre fordult az id. Az lomszrke
felhk gy kergettk egymst a fk fltt, mintegy gyorstott
felvtelen, a szl pedig szakira fordult s sarkvidki eredet
levegvel tlttte meg a vlgyet. A kandallban rakott jkora tz
mellett ltek, trsasjtkot jtszottak, s hallgattk, hogyan
ftyrszik a szl a kmnyben.
Aznap reggel, amikor a fa alatt felbontottk az ajndkokat, mind
nagyon igyekeztek vidmak lenni. Grace mg soha letben -
egszen kicsi kort is beszmtva - nem kapott ennyi ajndkot.
Szinte minden ismerse kldtt neki valamit, s Annie tl ksn jtt
r, hogy egy rszket el kellett volna tennie ksbbre. Ltta, hogy
Grace az ajndkznt a sznalom jeleknt rtkeli, s a csomagok
egy rszt ki sem bontja.
Annie s Robert nem tudtk eldnteni, mit vegyenek neki. Az
utbbi vekben mindig valami lovaglssal kapcsolatos dolgot
vlasztottak. Most azonban brmi, ami csak eszkbe jutott, olyan
volt, mintha valami zenetet hordozna pusztn azltal, hogy nem a
lovaglssal kapcsolatos. Vgl Robert vett egy akvriumot, tele
trpusi halakkal. Tudtk, hogy Grace rgta vgyott erre, de Annie
attl tartott, hogy ez is rtelmezhet zenetknt. Mintha azt mondta
volna: ldglj s nzegesd, msra mr gysem vagy kpes.
Robert az akvriumot a kis hts szobban lltotta fel, s
karcsonyi csomagolpaprral takarta le. Odavezettk Grace-t, s
figyeltk, amint az ajndkot kibontva felderl az arca.
- Jaj istenem - mondta -, ez egyszeren mess. Este, amikor
Annie vgzett a vacsora utni rendrakssal, Grace-t s Robertet az
akvrium eltt tallta: ott fekdtek a hevern a sttben. A vizet
lmpa vilgtotta meg, leveg bugyborkolt felfel benne, s az apa
meg a lnya elaludt egyms karjban, mikzben nztk. A ringatz
vzinvnyek s az szkl halak ksrteties rnykokat vettettek
arcukra.
Msnap, a reggelinl Grace halottspadt volt. Robert a kezre
tette a kezt.
 86
- Jl vagy, kicsim?
Grace csak blintott. Annie ekkor rt oda az asztalhoz a
narancsleves kancsval, s Robert gyorsan visszahzta a kezt. Az
asszony ltta, hogy Grace valami szmra nehz dologrl akar
beszlni.
- Gondolkoztam Zarndokrl - mondta szntelen hangon. Most
elszr kerlt szba a l. Annie s Robert mozdulatlanul ltek.
Annie szgyenkezett, amirt egyikk sem ment el megnzni az
llatot a baleset ta, vagy legalbbis azta, hogy visszahoztk Mrs.
Dyerhez.
- hm - mondta Robert. - s?
- s azt hiszem, vissza kellene kldennk Kentuckyba.
Egy ideig senki nem szlt.
- Gracie - kezdte Robert -, nem kell most rgtn dntennk.
Lehet, hogy...- Grace azonban kzbevgott.
- Tudom, mit akarsz mondani, hogy sokan vannak, akik az
enymhez hasonl srlssel is jra lovagolnak, de n nem...- kis
sznetet tartott, hogy sszeszedje magt. - n nem akarok. Krlek.
Annie Robertre nzett, s tudta, hogy a frfi megrezte a
pillantst, mely mintha azt mondta volna: nehogy egyetlen
knnycseppet is meglssak.
- Nem tudom, visszaveszik-e - folytatta Grace -, de azt nem
akarom, hogy a krnyken legyen valaki.
Robert blintott megrtse jell, mg ha nem is rtett vele egyet.
Grace ezt biztatsnak vette.
- Apu, szeretnk azrt elbcszni tle. Elmehetnnk hozz ma
dleltt? Mieltt visszavisztek a krhzba?

Annie csak egyszer beszlt Harry Logannel. Knos beszlgets

volt, s br egyikk sem emltette az asszony fenyegetst, hogy
bepereli az llatorvost, annak tnye kimondatlanul is ott lebegett
 87
kztk. Logan roppant kedves volt, s Annie, ha szavaival nem
is, de hanghordozsval olyan kzel kerlt a bocsnatkrshez, mint
ritkn. Azta viszont csak Liz Hammondon keresztl kaptak hrt
Zarndokrl. Liz nem akarta Grace miatti aggodalmukat egyb
problmkkal is nvelni, ezrt a l gygyulsrl olyan kpet festett,
amely ppoly megnyugtat volt, mint amilyen hamis.
A sebek szpen gygyulnak, mondta. A lbszrcsont fltt
megtapadt az tltetett br. Az orrcsontjn vgzett plasztikai mtt
jobban sikerlt, mint azt remlni lehetett. Ebbl persze semmi nem
volt hazugsg. Csak ppen semmi nem kszthette fel Annie-t,
Robertet s Grace-t a ltvnyra, amely rjuk vrt.
Vgighajtottak a hossz bektton, s meglltak Joan Dyer hza
eltt. Mrs. Dyer kijtt az istllbl, s kezt megszokott reg, kk
vattakabtjba trlgetve kzeledett feljk. A szl szl
hajtincseket fjt a szeme el, s mosolyogva igazgatta el ket. A
mosoly annyira furcsa s annyira szokatlan volt ettl az asszonytl,
hogy szget is ttt Annie fejben. Valsznleg gy prblta
leplezni zavart, amit a Robert ltal mankira segtett Grace ltvnya
okozott.
- Hell, Grace - szlalt meg Mrs. Dyer. - Hogy vagy, szvem?
- Remekl rzi magt, igaz, kicsim - felelt Robert. Mirt nem
hagyja, hogy maga vlaszoljon, gondolta Annie. Grace hsiesen
mosolygott.
- Igen, jl vagyok.
- Szp volt a karcsony? Sok ajndkot kaptl? - Rengeteget -
mondta Grace. - Messen reztk magunkat, nem igaz? - nzett
Annie-re.
- Messen - hagyta helyben Annie.
Senki nem tudta, mit mondjon ezutn, gy nhny pillanatig
zavartan lldogltak a hideg szlben. Felhk szguldottak felettk, s
a kztk egy pillanatra kibukkan nap sugarai szinte lngra
lobbantottk az istll vrs falt.
 88
- Grace szeretn megnzni Zarndokot - mondta vgl
Robert. - Az istllban van?
Mrs. Dyer arca megrndult.
- Nem, htul.
Annie rezte, hogy valami nincs rendben, s ltta, hogy Grace is
ugyanezt rzi.
- Remek - mondta Robert. - Akkor odamehetnk megnzni?
Mrs. Dyer habozott, de csak egy pillanatig.
- Ht persze.
Megfordult, elindult, a tbbiek pedig kvettk, ahogy kiment az
udvarrl s megkerlte a rgi llsok sort az istll mgtt.
- vatosan lpjenek. Itt elg nagy a sr.
Htranzett a mankin billeg Grace-re, aztn gyors pillantst
vetett Annie-re, aki gy rezte, valamire figyelmeztetni akarjk.
- Grace piszok gyesen bnik ezekkel a micsodkkal, nem
gondolja, Joan? - mondta Robert. - Alig tudok vele lpst tartani.
- Igen, n is ltom - mosolyodott el egy pillanatra Mrs. Dyer.
- Mirt nem az istllban van? - krdezte Grace. Mrs. Dyer nem
vlaszolt. Odartek a bokszokhoz, s az asszony megllt az egyetlen
zrt ajtnl. Szembefordult velk, nagyot nyelt, s Annie-re nzett.
- Nem tudom, mennyit mondott el maguknak Harry s Liz. -
Annie vllat vont.
- Nos, azt tudjuk, hogy csodval hatros mdon maradt letben -
mondta Robert. Elhallgatott. Valamennyien azt vrtk, hogy Mrs.
Dyer folytassa, amit elkezdett. gy tnt, hogy az asszony nehezen
tallja a megfelel szavakat.
- Grace - kezdte -, Zarndok megvltozott egy kicsit. A trtntek
nagyon megzavartk. - Grace hirtelen nagyon idegesnek tnt, s Mrs.
 89
Dyer seglykrn nzett Annie- re s Robertre. - szintn szlva
nem hiszem, hogy j lenne, ha most megnzn.
- Mirt? Mi...- szlalt meg Robert, de Grace a szavba vgott.
- Ltni akarom! Nyissa ki az ajtt!
Mrs. Dyer Annie-re nzett, hogy mit tegyen. Annie gy vlte, ha
idig eljttek, nem fordulhatnak vissza. Blintott. Mrs. Dyer
vonakodva hzta el az ajt fels rsznek reteszt. Az llsbl
hirtelen eltr hangok valamennyiket megriasztottk. Aztn jra
csend lett. Mrs. Dyer lassan kinyitotta a fels ajtt, Grace pedig
benzett. Annie s Robert a hta mgtt lltak.
Eltartott egy kis ideig, amg a lny szeme hozzszokott a
stthez. Aztn megltta a lovat. Amikor megszltotta, hangja olyan
halk s rmlt volt, hogy a tbbiek alig hallottk.
- Zarndok? Zarndok?
Hirtelen felsikoltott, s megfordult, olyan hirtelen, hogy
Robertnek kellett mellugrania s elkapnia, nehogy elessen.
- Nem! Apu, nem!
A frfi tlelte, s elindult vele vissza, az udvar fel.
Szipogsnak hangja elhalkult, majd vgleg elsodorta a szl.
- Annie - mondta Mrs. Dyer -, nagyon sajnlom. Nem lett volna
szabad megengednem.
Annie res tekintettel nzett r, aztn kzelebb lpett az lls
ajtajhoz. Szinte mellbe vgta a bentrl kirad csps vizeletszag, s
ltta, hogy a padl trgytl mocskos. Zarndok a legtvolabbi
sarokba htrlt, s t figyelte. Lbait sztterpesztette, s nyakt olyan
mlyen nyjtotta elre, hogy feje flmternyire sem volt a fldtl.
Eltorzult, sebhelyes orrt kihvan emelte Annie fel, s rvid,
kapkod horkantsokkal llegzett. Annie hta borszni kezdett, s gy
tnt, ezt a l is megrezte, mert egyszer csak htracsapta a fleit, s
fogait kivillantva fenyegeten rvicsorgott, mintha valami horror
pardibl lpett volna el.
 90
Annie belenzett a l vad, vreres szembe, s hirtelen
megrtette, hogyan juthat el valaki odig, hogy higgyen az rdgben.

Az rtekezlet mr csaknem egy rja tartott, s Annie unta

magt. Az irodjban krltte l munkatrsai vad szakmai vitt
folytattak arrl, hogy a rzsasznnek pontosan melyik rnyalata
mutatna legjobban az egyik kvetkez szm cmlapjn. Kitertettk
maguk el az asztalra a lehetsges sznmintkat. Annie szerint
mindegyik ronda volt.
- Nem hinnm, hogy az olvasink kifejezetten kedvelnk ezt a
neonos sznt - mondta valaki. A mvszeti vezet, aki viszont
szemmel lthatlag ppen ezt gondolta, egyre inkbb vdekezni
knyszerlt.
- Ez nem neon-rzsaszn - mondta, - hanem bbirzsaszn.
- Nos, szerintem a bbirzsasznt sem kedvelnk. Tlsgosan
emlkeztet a nyolcvanas vekre.
- Mg hogy a nyolcvanas vekre? Nevetsges!
Annie mskor nem hagyta volna, hogy a vita idig fajuljon.
Egyszeren megmondta volna a vlemnyt, s ezzel lezrta volna a
krdst. Most azonban szinte kptelen volt odafigyelni, de mg
jobban aggasztotta, hogy egyltaln nem rdekelte a dolog.
Egsz dleltt ilyen hangulatban volt. Elszr egy munkareggeli,
hogy kibkljn a hollywoodi gynkkel, akinek "fekete lyuk"
gyfele rettenetesen begurult, amirt lemondtk vele a riportot.
Aztn kt rn t hallgatta a mszaki szerkesztket, akik
egyfolytban a papr egyre magasabb ra miatt sirnkoztak. Egyikk
olyan rmes klnit hasznlt, hogy Annie knytelen volt kiszellztetni
utna, nehogy megfjduljon a feje. A szagot azonban mg most is
rezte.
 91
Az utbbi hetekben minden eddiginl nagyobb mrtkben
tmaszkodott bartnjre s helyettesre, Lucy Friedmanra, aki
egyben a lap divatszakembere volt. A cmlap, amelyen most
vitatkoztak, az aranyifjakrl szl cikkhez kapcsoldott, amit Lucy
ratott valakivel, s egy vigyorg rocksztrt brzolt, akinek az arcrl
- a szerzdsnek megfelelen - szmtgppel eltntettk a rncokat.
Lucy nyilvn megrezte, hogy Annie gondolatai tvol jrnak,
ezrt lnyegben irnytotta a vitt. Nagydarab, harcias n volt,
csps humorral s rozsds kipufogra emlkeztet hanggal.
lvezte, ha a feje tetejre llthatta a dolgokat, ahogy most is tette,
kijelentve, hogy meggondolta magt, s szerinte a httrnek
egyltaln nem rzsasznnek kellene lennie, hanem inkbb vilgt
halvnyzldnek.
Mikzben a vita megint fellngolt, Annie gondolatai ismt
elkalandoztak. A szemkzti hz egyik irodjnak ablakban
szemveges, ltnys frfi llt, s valamifle taj-csi gyakorlatot
vgzett. Annie elnzte karjainak szles v krzst s meglepen
mozdulatlan fejt, s azon merengett, vajon mit segt ez a frfinak.
A szeme sarkbl szrevett valamit, odanzett, s ltta, hogy az
ajt veglapja mgtt Anthony ll, az asszisztense. Valamit mondott,
s az rjra mutogatott. Majdnem dl volt, s neki Roberttel s
Grace-szel kellett tallkoznia az ortopdiai klinikn.
- Mit gondolsz, Annie? - krdezte Lucy. - Bocs, Lucy, mirl van
sz?
- Halvnyzld httr s rzsaszn cmfelirat.
- Jl hangzik. - A mvszeti vezet morgott valamit, de Annie
gy dnttt, nem vesz rla tudomst. Elrehajolt szkben, s mindkt
tenyert az asztalra tette. - Nzzk, nem fejezhetnnk ezt most he? El
kell mennem.
Mr vrt r egy kocsi, megadta a cmet, aztn htradlt az
lsen, s kabtjba burkoldzott, mikzben a kocsi thaladt az East
Side-on, s az egyik kls negyed fel vette az irnyt. Az utck s az
 92
emberek szrknek, szomornak tntek. Az a borongs hangulat
idszak volt ez, amikor az j v mr elg hossz ideje tartott ahhoz,
hogy mindenki szrevegye: ppen olyan pocsk, mint az elz volt.
Amg egy lmpnl a zldre vrtak, Annie szrevett kt hajlktalant
egy kapualjban: egyikk sznpadias mozdulatokkal sznokolt az
gnek, a msik pedig bksen aludt. Fzott a keze, ezrt mg
mlyebbre dugta kabtzsebbe.
A Nyolcvannegyedik utcn elhaladtak a Lester's kvz mellett,
ahov Robert nha elhozta Grace-t iskola eltt reggelizni. Otthon
mg nem beszltek az iskolrl, de hamarosan vissza kell majd
mennie, s llnia kell a tbbi lny tekintett. Nem lesz knny, de
minl tovbb halogatjk, annl rosszabb. Ha az j mlb, amit ma
fognak a klinikn felprblni, jl illeszkedik, Grace hamarosan kpes
lesz jrni. Ha pedig belejn, vissza kell mennie az iskolba.
Annie hsz perc ksssel rkezett meg, s Robert s Grace mr
benn voltak Wendy Auerbachnl, a protetikusnl. Annie nem hagyta,
hogy a recepcinl lesegtsk a kabtjt, egybl vgigvezettette
magt a hossz folyosn a prbateremhez. Bentrl beszlgets
szrdtt ki.

Az ajt nyitva volt, s egyikk sem vette szre, amikor belpett.

Grace bugyiban lt egy gyon s a lbait nzte. Annie nem ltott oda,
mert a protetikus eltte trdelt, s valamit lltgatott. Robert
mellettk llt, s figyelte ket.
- Most milyen? - krdezte Wendy Auerbach. - Jobb? - Grace
blintott. - Rendicsek. Akkor nzzk, milyen rzs felllni vele.
Htrbb lpett, Annie pedig Grace-t figyelte, aki nagy
sszpontostssal, vatosan learaszolt az gyrl, s arca sszerndult,
amikor slya a mlbra nehezedett. A lny felnzett, s szrevette
Annie-t. - Szia - mondta, s megprblt mosolyogni. Robert s a n
is megfordult.
- Szia - mondta Annie. - Hogy megy?
 93
Grace vllat vont. Milyen spadt, gondolta Annie. Milyen
trkeny.
- stehetsg ez a gyerek - mondta Wendy Auerbach. - Bocs,
hogy maga nlkl kezdtk el, anyuka.
Annie keze felemelsvel jelezte, hogy semmi baj. Idegestette a
n kikezdhetetlen j kedlye. Mr a "rendicsek" is ppen elg
szrny volt, de az "anyuk"-tl vistani tudott volna. Alig brta
levenni szemt a mlbrl, s kzben tudta, hogy Grace az
reakcijt figyeli. A lb hsszn volt, s a trdnl elhelyezett
foglalatot meg rgztpntot leszmtva egsz trheten festett.
Annie mgis gy vlte, a szerkezet iszonyatos, felhbort. Nem
tudta, mit mondjon. Robert a segtsgre sietett.
- Ez a foglalat remekl illeszkedik.
Az els prba utn ismt gipszmintt vettek Grace csonkjrl, s
annak alapjn ksztettk el ezt az j, jobb foglalatot. Robertet
valsggal lenygzte a technika. Lement Grace-szel a mhelybe, s
annyi krdst tett fel, hogy mostanra valsznleg belle is egsz j
protetikus vlt volna. Annie tudta, hogy az egsszel elssorban Grace
- s a sajt - figyelmt prblta elvonni a mvelet htborzongat
voltrl. Mindenesetre sikerrel jrt, s Annie ezrt hls volt.
Behoztak egy jrkeretet, Wendy Auerbach pedig Robert s
Annie figyel szemei eltt - megmutatta Grace-nek, hogyan
hasznlja. Erre csak egy-kt napig lesz szksge, mondta, amg
Grace hozz nem szokik a mlbhoz. Utna mr elg lesz egy bot, s
hamarosan r fog jnni, hogy arra sincs szksge. Grace lelt, a n
pedig felsorolt egy csom karbantartsi s higiniai tancsot.
Elssorban Grace-nek beszlt, de igyekezett a szlket is bevonni.
Nemsokra azonban kettjk kzl mr csak Roberthez intzte
szavait, mert volt az, aki folyton krdezett, s mert valsznleg
megrezte Annie ellenszenvt.
- Rendicsek - mondta vgl, s sszecsapta a tenyert. - Azt
hiszem, vgeztnk is.
 94
Grace nem vette le a lbat, de azrt inkbb a mankit hasznlta.
Robert vitte a jrkeretet meg azt a zacskt, amiben a mlb
gondozshoz szksges holmik voltak. A frfi ksznetet mondott,
s valamennyien meglltak, amikor a n kinyitotta az ajtt, s mg
egy utols j tancsot intzett Gracehez.
- Ne felejtsd el: most mr szinte mindent meg tudsz tenni, amire
rgen kpes voltl. Szval, ifj hlgyem, lj csak fel arra a nyavalys
lovadra, amilyen gyorsan csak tudsz.
Grace lesttte a szemt, Robert pedig a vllra tette a kezt.
Annie maga el terelte ket az ajtban.
- A lnyom nem akar lovagolni - szrte a fogai kztt a szt,
amint elment a n mellett. - s az a nyavalys l sem. Rendicsek?

Zarndok egyre sorvadt. A trtt csontok s a testn lv sebek

begygyultak, de a lapockjnak idegeit rt srls miatt snta
maradt. Csak gygytorna segthetett volna rajta. A l azonban olyan
vadul tmadt mindenkire, aki a kzelbe merszkedett, hogy slyos
srlsek kockzatt vllalta volna az, aki megksrli tornztatni. gy
viszont maradt a bezrtsg. Szk, stt s bzs llsban az istll
mgtt, ahol sokkal szebb napokat is megrt, Zarndok fogyni
kezdett.
Az injekcizs tern Harry Loganbl hinyzott Dorothy Chen
btorsga s gyessge. Vgl Mrs. Dyer fiai kitalltak egy mdszert
- igaz, meglehetsen alattomosat -, hogy segtsenek neki. Kis nylst
vgtak az ajt aljra, amelyen keresztl Zarndok tpllkt s vizt
nap mint nap becssztattk, s a nyls fl lecssztathat fatblt
szereltek. Amikor elrkezett az jabb injekci ideje, kiheztettk a
lovat. Aztn Logan kszenltbe llt a fecskendvel, majd a felnyitott
nyls el letettek nhny vdr takarmnyt s vizet. A fik
nemegyszer szinte rhggrcst kaptak, amikor az ajt mell bjva
vrtk, hogy Zarndok hsge s szomja legyzze flelmt. Amikor
aztn bizonytalanul kidugta az orrt, hogy megszaglssza a vdrket,
a fik lerntottk a fatblt, s leszortottk Zarndok fejt, amg
 95
Logan beadta a nyakba az injekcit. Logan gyllte az
egszet. Legjobban azt gyllte, ahogy a fik nevettek.
Februr elejn felhvta Liz Hammondot s megbeszltk, hogy az
istllknl tallkoznak. Az ajtn keresztl megnztk Zarndokot,
aztn visszamentek Liz kocsijba. Egy darabig sztlanul ltek, s
Timet meg Ericet figyeltk, akik locsolcsvel vgigmostk az
udvart, s kzben egyfolytban bolondoztak.
- Liz, nekem elegem van ebbl - mondta Logan. - Mostantl tid
a plya.
- Beszltl Annie-vel?
- Tzszer is felhvtam. Mr egy hnappal ezeltt megmondtam
neki, hogy a lovat el kell altatni, de nem hallgat rm. De annyit
mondhatok, n ezt nem brom tovbb. Ez a kt rohadt klyk teljesen
kibort. llatorvos vagyok, Lizzie. Az a feladatom, hogy segtsek az
llatokon, nem pedig hogy szenvedst okozzak nekik. Nekem ebbl
elegem van.
Egy ideig egyikk sem szlt semmit, csak ltek s komoran
mregettk a fikat. Eric megprblt cigarettra gyjtani, de Tim
minduntalan rirnytotta a vzsugarat.
- Annie azt krdezte tlem, lteznek-e l-pszichiterek - mondta
Liz. Logan felnevetett.
- Ennek a lnak homloklebeny-irtsra van szksge, nem
diligygyszra. - Elgondolkozott. - Ott van Pittsfieldben az a l-
csontkovcs, de sem foglalkozik ilyen esetekkel. Nem ismerek
senkit, aki megtenn. s te?
Liz a fejt rzta.
Nincs is senki. Logan nagyot shajtott. Az egsz gy, foglalta
ssze magban, nagy raks szar volt az elejtl kezdve. s el sem
tudta kpzelni, hogy tudna segteni.
 96

MSODIK RSZ

HAT

Az els lovak Amerikban jelentek meg. Mr vmillikkal az

ember szletse eltt ott legelsztek a hatalmas fves pusztkon, s a
keskeny szikls t jrkon, melyeket idvel lerombolt a
visszahzd jg, eljutottak a tbbi fldrszre is. Els tallkozsuk
az emberrel a vad s a vadsz tallkozsa volt, mert az ember,
mieltt felismerte, hogy segtsgre lehetnek ms vadllatok
elpuszttsban, nagyon sokig vadszta hsukrt a lovakat.
A barlangok faln fennmaradt festmnyekbl a vadszat mdjra
is fny derlt. Az oroszlnok s medvk megfordultak, hogy
harcoljanak, s az ember ebben a pillanatban dfte beljk lndzsjt.
A l azonban a harc helyett elmeneklt, ezrt vadszai kegyetlenl
egyszer logikval a meneklst fordtottk ellene. Egsz csapatokat
kergettek fel kiugr sziklkra, hogy az llatok onnan leugorva hallra
zzzk magukat. Az itt-ott megtallt, sszetrt csonthalmazok is ezt
tanstjk. s br a vadsz ksbb bartsgot sznlelve kezdett
kzeledni a lhoz, szvetsgk mindig is trkeny marad, mivel az
llatok szvben tlsgosan mlyen gykerezik az ember ltal
elltetett flelem.
Attl a kkorszak homlyba vesz pillanattl kezdve, amikor
elszr kerlt ktfk a lra, mindig akadtak olyan emberek, akik
mindezt megrtettk.
Kpesek voltak arra, hogy belelssanak az llat lelkbe, s
begygytsk az ott tallt sebeket. Gyakran boszorknynak
tekintettk ket, s taln azok is voltak. Nhnyan telihold sttte
folyban gyjttt varangyok kifztt csontjait hasznltk a
varzslshoz. Voltak olyanok, akiknek egyetlen pillantstl fldbe
gykerezett az ekt hz lovak lba. Akadtak kztk cignyok s
 97
szlhmosok, smnok s sarlatnok. Azok pedig, akik
valban rendelkeztek ezzel az adottsggal, igen vatosan bntak
vele, mert akkoriban azt tartottk, hogy aki ki tudja zni az rdgt,
az meg is tudja idzni. Lehet, hogy a meggygytott l gazdja
boldogan rzott kezet a gygytval, hogy nem sokkal ksbb
ppolyan boldogan tncolja krl a falu ftern emelt mglyt, ahol
jtevjt elgettk.
Mivel ezek az emberek a zavarodott lovak felmeresztett flbe
sugdostak, elneveztk ket suttogknak.
Legtbbjk frfi volt, s ez egy kicsit zavarba ejtette Annie-t, aki
a kzknyvtr hatalmas olvastermben az ernyztt lmpa fnynl
olvasott. Azt gondolta volna, hogy a nk tbbet tudnak az effle
dolgokrl, mint a frfiak. rkon t lt az egyik hossz, csillog
mahagniasztalnl a knyvek kztt, s egszen zrrig maradt.
Olvasott egy Sullivan nev rrl, aki ktszz vvel korbban lt,
s akinek a megvadult lovak lecsillaptsra val kpessgt
szmosan tanstottk. Bevezette az llatokat egy elstttett
istllba, s senki sem tudta biztosan, mi trtnik odabent, miutn
becsukta az ajtt. Azt lltotta, hogy kizrlag valami indin
varzsigt hasznlt, amit egy kihezett utaztl szerzett meg egy tl
telrt cserbe. Soha nem derlt ki, igaz volt-e ez, mivel titkt
magval vitte a srba. A szemtank csupn annyit tudtak, hogy
amikor Sullivan kivezette a lovakat, azokbl minden vadsg eltnt.
Egyesek szerint a lovak szinte hipnotikus llapotba kerltek a
flelemtl.

Az Ohio llambeli Groveportban lt egy John Solomon Rarey

nev frfi, aki mg csak tizenkt ves volt, amikor megszeldtette az
els lovt. Csods ludomnynak hre messzire terjedt, s 1858-ban
meghvtk Angliba, a windsori kastlyba, hogy lecsillaptsa
Viktria kirlyn egyik lovt. A kirlyn s ksrete dbbenten
figyelte, amint Rarey az llat testre tette a kezt, majd lefektette a
fldre. Aztn maga is lefekdt mell, s patira hajtotta a fejt. A
 98
kirlyn elgedetten kuncogni kezdett, s szz dollrral
jutalmazta meg Rareyt. Szerny, csendes ember volt, m egyszerre
hress vlt, s a sajt mg tbb szenzcit akart. Kihirdettk, hogy
keresik Anglia legvadabb lovt.
Meg is talltk.
Egy Cruiser nev csdr volt, egykor az orszg leggyorsabb
versenylova. Az Annie eltt fekv beszmol szerint aztn egyszerre
maga lett a "megtesteslt gonosz", s vasbl kszlt nyolcfontos
szjfket viselt, nehogy halomra gyilkolja az istllfikat.
Tulajdonosa csak azrt hagyta letben, mert tenysztshez kvnta
felhasznlni, s vadsga miatt, meg akartk vaktani. Rarey minden
lebeszls ellenre bement az istllba, ahov senki ms nem merte
betenni a lbt, s becsukta maga mgtt az ajtt. Hrom rval
ksbb jtt ki, maga utn vezetve Cruisert, immr szjfk nlkl. A
l olyan kezes lett, mint egy brny. Tulajdonosait annyira
lenygzte a siker, hogy Rareynek ajndkoztk a lovat. A frfi
hazahozta magval az llatot Ohiba, ahol Cruiser 1875. jlius
hatodikn mlt ki, kilenc vvel j gazdja halla utn.

Annie kistlt a knyvtrbl, s elhaladt az utcra vezet lpcs

tetejt rz hatalmas koroszlnok kztt. Autk zgtak el mellette,
s a jeges szl vadul svtett a hzak kztt. Mg hrom-ngy rnyi
munka vrt r az irodban, de nem fogott magnak taxit. Most
inkbb gyalogolni akart. Taln a hideg leveg segt valamit
kihmoznia a fejben kavarg trtnetekbl. A lovaknak, amelyekrl
olvasott, brmikor ltek, brmi volt is a nevk, egyetlen arca volt:
Zarndok. Zarndok fleibe kntlt az r, s Zarndok szemei lestek
ki a vas szjfk mgl.
Valami zajlott Annie-ben, de mg sem tudta pontosan, hogy mi.
Valami nem tudatos dolog. Az elmlt hnapban tanja volt, hogy
lnya elbb a jrkerettel, aztn mr csak bottal jrkl a laksban.
Akrcsak a tbbiek, is segtett Grace-nek nap mint nap
vgigcsinlni a gygytorna tbbrnyi unalmas, kegyetlen
 99
gyakorlatait, mg vgtagjai mr ppen annyira sajogtak, mint a
lnyi. Grace llandan jabb apr gyzelmeket aratott a teste fltt.
Annie azonban azt is ltta, hogy ezzel egyidejleg s nagyjbl
azonos gyorsasggal valami fokozatosan meghal benne.
Grace ezt ellk - a szlei, Elsa, a bartai, st mg az effajta
dolgok szrevtelrt jl megfizetett tancsadk s kezelk hada ell
is - valamifle elsznt vidmsggal prblta titkolni. Annie azonban
keresztlltott rajta, s tudta, milyen arcot vg Grace, amikor azt
hiszi, senki nem figyeli. Ltta, hogy a csend trelmes szrnyetegknt
egyre szorosabbra fonja karjait a lnya krl.
Annie sem rtette igazn, mirt gondolja, hogy a mocskos vidki
istllba zrt megvadult l llapota s lnya zrkzottsga kztt
brmi sszefggs lehet. Nem volt benne semmi logika. Tiszteletben
tartotta Grace dntst, hogy nem akar tbb lovagolni, st maga is
lebeszlte volna rla. Mikor pedig Harry Logan s Liz Hammond
folyton csak azt hajtogatta, hogy embersgesebb lenne vgezni a
lval, meg hogy ezzel az elnyjtott szenvedssel a tbbi rintett
gytrelmei is csak fokozdnak, Annie tudta, hogy igazuk van. Akkor
mirt mondott mgis folyton nemet? Mirt tlttt most, amikor a lap
forgalmnak nvekedse lassulni kezdett, kt teljes dlutnt a
knyvtrban, hogy csodabogarakrl olvasson, akik az llatok flbe
suttognak? Azrt, mert tiszta bolond vagy, felelt magnak.
Amikor visszart az irodba, mr mindenki szedelzkdtt. Lelt
az asztalhoz, Anthony pedig letette el az zenetek listjt, s
emlkeztette a msnapi munkareggelire, amit Annie legszvesebben
kihagyott volna. Aztn a frfi is elksznt, s ott maradt egyedl.
Annie elintzte a legsrgsebb hvsokat, aztn hazatelefonlt.
Robert azt mondta, hogy Grace ppen a gyakorlatait vgzi, s jl
van. Mindig ezt mondta. Annie kzlte, hogy ksn fog hazarni,
gyhogy nyugodtan vacsorzzanak meg nlkle.
- Fradt a hangod - mondta a frfi. - Nehz napod volt?
- Nem. A suttogkrl olvastam.
 100
- Mirl?
- Ksbb elmeslem.
Nekiltott, hogy tnzze a paprhalmazt, amit Anthony tett le az
asztalra, de gondolatai minduntalan visszatrtek a knyvtrban
olvasottakhoz. Taln van John Rareynek egy k-kunokja valahol,
aki rklte a csods adottsgot s kpes lenne megszeldteni
Zarndokot? Taln feladhatna egy hirdetst a Times-ban. SUTTOG
KERESTETIK...
Maga sem tudta, mikor aludt el, de arra riadt fel, hogy egy
biztonsgi r ll az ajtban. A szoksos ellenrz krtjt jrta az
irodkban, s most szabadkozott, amirt felbresztette. Annie
megkrdezte tle, hny ra, s megdbbent, amikor kiderlt, hogy
mr tizenegy is elmlt.
Taxit hvott, s komor hangulatban dlt htra az lsen, amg a
kocsi hazavitte a Central Park nyugati oldalra. A hzuk bejrata fl
borul zld erny most szntelennek tnt az utcai ntriumlmpk
fnyben.
Robert s Grace mr aludt. Annie megllt Grace szobjnak
kszbn, s vrta, hogy szeme hozzszokjon a stthez. A mlb az
egyik sarokban volt, mint egy rsgbe lltott jtk katona. Grace
nyugtalanul mocorgott s mormogott lmban. Hirtelen Annie
agyba villant egy gondolat, hogy az a srget rzs, ami Zarndok
letben tartsra kszteti s arra, hogy talljon valakit, aki
megnyugtatja a l zaklatott lelkt, taln nem is Grace-szel
kapcsolatos, hanem nmagval.
vatosan megigaztotta Grace takarjt, s visszament a
konyhba. Robert egy zenetet hagyott az asztalon hever srga
jegyzettmbre firkantva. Liz Hammond telefonlt. Tud valakit, aki
taln segthetne.
 101

HT

Tom Booker hatkor kelt, s borotvlkozs kzben a helyi hreket

hallgatta a tv-ben. Egy oaklandi pasas lelltotta a kocsijt a Golden
Gate hd kzepn, leltte a felesgt s a kt gyerekt, aztn leugrott.
Mindkt irnyban risi torlds alakult ki. Az egyik keleti
elvrosban, a hza mgtti dombok kzt kocog nt meglt egy
puma.
A tkr feletti lmpa fnyben napsztta arca zldesnek tnt a
borotvahabhoz kpest. A frdszoba kopottas volt s szk, annyira,
hogy Tom csak grnyedten tudott bellni a kd fl szerelt
zuhanyrzsa al. gy tnt, az sszes effle motelt egy olyan
aprcska faj tagjai szmra ptik, akikkel az letben soha nem
tallkozni; pici s frge ujj embereknek, akik meg tudnak
mosakodni a hitelkrtya nagysg szappanokkal.
Felltztt, aztn az gyra lt, hogy felhzza a csizmjt, s
kzben kinzett a kis parkolra, amely zsfolsig megtelt a
tancsadsra rkezk kisebb nagyobb teherautival. A tegnap esti
adatok szerint vagy hszan lesznek a csikcsoportban s nagyjbl
ugyanennyien a msikban, ahol tenysztsi krdsekkel foglalkoznak
majd. Tl nagy szm, de soha nem szerette elkldeni a hozz
fordulkat. Nem is annyira miattuk, mint inkbb a lovaik miatt.
Felvette zld gyapjdzsekijt s kalapjt, aztn kilpett a porthoz
vezet szk betonfolyosra.
A motel fiatal knai vezetje ppen egy tlcnyi nem tl
bizalomgerjeszt fnkot tett ki a kvfz mell. Szlesen
mosolygott Tomra.
- J reggelt, Mr. Booker! Hogy van?
- Ksz, jl - felelte Tom. Kulcst a pultra tette. - s maga?
- Remekl! Egy kis ajndk fnkot?
- Ksz, nem.
 102
- Minden kszen ll a tancsadshoz?
- Ht, azt hiszem, elboldogulunk majd. Viszlt. - Viszlt, Mr.
Booker!
A furgonja fel baktat Tom hvsnek s prsnak rezte a
hajnali levegt, de a felhk magasan szlltak, s a frfi tudta, hogy
kora dlelttre a nap sztkergeti ket. Odahaza, Montanban a
rancsot mg flmteres h bortotta, de amikor tegnap jjel
megrkeztek ide, Marin megybe, olyan volt, mintha mr tavasz
lenne. Kalifornia, gondolta. Itt aztn tnyleg minden ki van tallva,
mg az idjrs is. Alig vrta, hogy hazamehessen.
A piros Chevrolettel rhajtott a ftra, aztn visszakanyarodott a
101-es fltt. A lovaskzpont egy enyhn lejts, fkkal bortott
vlgyben llt, nhny mrfldre a vrostl. Tegnap jjel, mieltt
bejelentkezett volna a motelba, eljtt ide, s kiengedte Rimrockot a
legelre. Valaki jrt mr itt eltte, mert tbb helyen is ltott Booker
lovastancsads felirat tjelz nyilakat a fkra szgezve. Azt
kvnta, brcsak ne tettk volna, mert ha nehezebb lenne odatallni,
az ostobbbak egy rsze taln oda sem tallna.
thajtott a kapun, s megllt a nagy arna melletti fves
terleten. Az arna homokjt mr megntztk s szpen
elgereblyztk. Senki nem volt a krnyken. Rimrock a legel tls
vgben volt, de szrevette t, s mire Tom a kertshez rt, a l mr
ott vrta. Nyolcves, barna negyedvr volt, homlokn csillaggal, s
mind a ngy lbn csinos fehr "zoknival", amitl olyan elegnsan
nzett ki, mintha teniszmrkzshez ltztt volna fel. Tom maga
tenysztette s nevelte fel. Megdrglte a l nyakt, s hagyta, hogy
az az archoz dugja az orrt.
- Ma j sok munkd lesz, regfi - mondta Tom. ltalban kt
lval dolgozott a tancsadsain, hogy azok megosztva viseljk a
terhet. A kancja, Bronty azonban hamarosan elleni fog, gy t most
otthon kellett hagynia Montanban. Mr csak ezrt is szeretett volna
minl elbb hazajutni.
 103
Tom megfordult, a kertsnek tmaszkodott, s a
lval egytt szemllte az res trsget, amely az elkvetkez t
napban megtelik ideges lovakkal s azok mg idegesebb
tulajdonosaival. A foglalkozsok utn, a tbbsgk egy kicsit
megnyugszik, s ezrt rte meg az egsz. Ngy ht alatt azonban
ngy ilyen tancsadst tartott, s nha mr igencsak frasztotta, hogy
llandan ugyanazok az ostoba problmk bukkannak fel.
Hsz v ta elszr hatrozott gy, hogy tavasszal s nyron nem
dolgozik. Semmi tancsads, semmi utazgats. Otthon marad a
rancson, elkezdi sajt csikinak a nevelst, s segt az ccsnek is.
Ennyi. Taln kezd megregedni. Negyvent ves volt, fent, mr
majdnem negyvenhat. Amikor elkezdett tancsadsokat tartani, az v
minden hetben kpes volt vgigcsinlni egyet, s minden percket
lvezte. Brcsak az embereknek is lenne annyi esze, mint a lovaknak.
Rona Williams, a lovaskzpont tulajdonosa, aki minden vben
helyet adott a tancsadsnak, szrevette Tomot, s elindult fel az
istllbl. Apr, szvs n volt fanatikusan lngol szemekkel, s br
kzel jrt a negyvenhez, hajt mg mindig kt hossz copfba fonta.
Ez kislnyos klst klcsnztt neki, ami szges ellenttben llt
frfias jrsval. Olyan ember jrsa volt ez, aki megszokta, hogy
engedelmeskednek neki. Tom kedvelte. A n is kemnyen
megdolgozott a tancsads sikerrt. A kalapjhoz emelte a kezt,
Rona pedig elmosolyodott s felnzett az gre.
- Szp napunk lesz - mondta.
- Szerintem is. - Az t fel biccentett. - Ltom, szp j tblid
vannak. Nehogy egy is eltvedjen a negyven bolond lbl.
- Harminckilenc.
- ? Valaki visszalpett?
- Dehogy. Harminckilenc l, egy szamr. - Elvigyorodott. - A
tulajdonosa valami sznsz vagy mi a csuda. Egyenesen L. A.-bl
jn.
A frfi felshajtott, s a n szembe nzett.
 104
- Knyrtelen egy n vagy te, Rona. Nemsokra azt akarod
majd, hogy grizzly medvkkel birkzzak.
- Ksz az tletet.
Egytt stltak az arnig, s mg egyszer vgigvettk a
menetrendet. Ma reggel a csikkkal kezdi, egyenknt foglalkozik
velk. Ha hsz llat van, ezzel nagyjbl el is megy a nap. Holnap
jnnek a tenysztk, s ha ideje engedi, ksbb a marhaterelsre is
kitr - feltve hogy lesz irnta rdeklds.
Tom j hangszrkat vsrolt, s szerette volna kiprblni ket.
Rona segtett neki kipakolni a Chevybl. A kszlkeket a leltk
kzelben lltottk fel, ahol a nzk fognak lni. Bekapcsolskor
veszettl spoltak, aztn zajuk fenyeget zmmgss halkult,
amikor Tom kistlt az arna homokjra s beleszlt a fejre erstett
mikrofonba.
- Hell, emberek! - harsogott hangja a vlgy rezzenstelen level
fi kztt. - Ez a Rona Williamsshow, n pedig Tom Booker vagyok,
a filmcsillagok szamridomrja.
Miutn mindent vgigellenriztek, egytt autztak vissza a
vrosba megszokott reggeliz helykre. Smoky s T J. - a kt fiatal
src, akiket Tom hozott magval Montanbl, hogy a segtsgre
legyenek a ngy tancsadson - mr javban falatozott. Rona
gabonapelyhet evett, Tom pedig rntottt, pirtst s egy nagy pohr
narancslevet rendelt.
- Hallottl arrl a nrl, akit kocogs kzben kinyrt egy puma? -
krdezte Smoky.
- A puma is kocogott? - krdezett vissza Tom, s rtatlanul tgra
nyitotta kk szemt. Mindenki nevetett.
- Mirt is ne - mondta Rona. - H, fik, ez itt Kalifornia!
- gy igaz - mondta T. J. - Azt mondjk, testhezll sztreccsruha
volt rajta, a fejn meg ezek a kis fejhallgatk.
 105
- gy rted, egy Sony stlmagn? - krdezte Tom.
Smoky bksen vrta, hogy befejezzk. Megszokta mr, hogy
reggelente vele piszkldnak. Tom nagyon kedvelte. Nem lett volna
eslye a Nobel-djra, de a lovakhoz, azokhoz bizony volt rzke. Ha
igyekszik, egy nap jl fogja csinlni. Tom kinyjtotta a kezt, s
megborzolta a hajt.
Rendes src vagy, Smoke.

A dlutni g szinte folykony kkjben egy lyvpr rtta lusta

kreit. Egyre magasabbra vitettk magukat a vlgybl felszll
meleg lgramlatokkal, s a hegyek s fk kzti trsget betlttte
ksrteties, szaggatott vijjogsuk. Vagy ktszz mterrel alattuk egy
hatalmas porfelh kzepn mr javban zajlott a munka. A
napstsnek s taln az t menti tblknak ksznheten akkora
nzsereg gylt ssze, mint mg soha. A leltk mr dugig
megteltek, de az emberek csak jttek s a kapunl kifizettk a
fejenknti tz dolcsit Rona alkalmazottjnak. A frisstket rust nk
risi forgalmat bonyoltottak, s a levegt betlttte a roston sl hs
illata.
Az arna kzepre egy tz mter tmrj karmot ptettek, itt
dolgozott Tom s Rimrock. A vertk cskokat rajzolt Tom poros
arcra, amg a frfi le nem trlte ket kifakult, patentgombos kk
inge ujjval. Lba mr szinte gett a farmerje fl hzott rgi
brnadrgban. Tizenegy csikval volt ksz, most kvetkezett a
tizenkettedik, egy gynyr fekete telivr.
Tom elszr mindig vltott nhny szt a tulajdonossal, hogy
megismerje a l "trtnett", ahogyan nevezte. Lovagoltak mr
rajta? Van valamilyen klns problmja? Ilyenek mindig akadtak,
de az esetek nagyobb rszben ezt a l rulta el neki, nem a gazdja.
A kis telivr is ebbe a kategriba tartozott. Gazdja, egy n
szerint a l hajlamos a blokkolsra, s utna nem hajland elindulni.
Azt mondta, hogy lusta, st szeszlyes. Most azonban az llat valami
egszen mst mondott, mikzben a karmban Tom s Rimrock krl
 106
krztt. Tom folyamatosan kommentlta az esemnyeket a
fejn viselt mikrofonba, hogy a kznsg is rtse, mit csinl.
Igyekezett gy fogalmazni, hogy a tulajdonos ne tnjn ostobnak.
Legalbbis nem tl ostobnak.
- jabb trtnetre derl fny - mondta. - Mindig rdekes
meghallgatni a l vlemnyt is. Na mrmost, ha lusta lenne vagy
szeszlyes, akkor azt ltnnk, hogy rngatja a farkt, s taln a flt
is htracsapn. Ez itt azonban nem egy szeszlyes l. Ez egy rmlt
l. Figyeljk csak, hogy megfeszti magt!
A n a karmon kvlrl, a korltra tmaszkodva figyelte. Most
blintott egyet. Tom egy helyben fordtotta krbe Rimrockot, akinek
fehrzoknis lbai frge, apr lpsekkel mozgattk testt, hogy
mindig a krz telivr fel forduljon.
- Ltjk, hogy menet kzben a fart llandan felm tartja? Nos,
szerintem azrt tnik gy, hogy vonakodik nekilendlni, mert amikor
megteszi, bajba kerl miatta.
- Rosszul csinlja a lpsvltst - magyarzta a n. - Ltja?
Pldul amikor azt akarom, hogy getsbl knny vgtba vltson.
Tom a nyelvbe harapott, ha effle beszdet hallott.
- hm - mondta -, n azonban egszen mst ltok itt. Maga
taln azt gondolja, hogy knny vgtt kr, de a testvel mst mond
neki. Tl sok felttelt szab. Azt mondja: "Menj, de, h, mgse menj!"
Vagy taln: "Menj, de ne tl gyorsan!" A l mindezt abbl rzi,
ahogy maga rajta l. A teste nem hazudik. Elfordult mr, hogy az
oldalba vgta a sarkt, hogy nekilendljn?
- Mskpp nem is megy.
- Aztn elindul, maga pedig gy rzi, hogy tl gyorsan megy, gy
aztn visszarntja?
- Ht, igen. Nha.
- Nha. hm. s akkor blokkol. - A n csak blintott.
 107
Tom egy darabig nem szlt semmit. A n megrtette az
zenetet, elvrsdtt. Nyilvnvalan nagyon fontosnak tartotta a
megjelenst; gy volt kiksztve, mint Barbara Stanwyck, s persze a
megfelel cuccai is megvoltak hozz. Csak a kalapja legalbb
hromszz dolcsiba kerlhetett. Isten tudja, mennyit perklhatott le a
lrt. Tom folytatta a munkt. Kezben hszmternyi ktelet tartott
feltekerve, s azt most gy dobta el, hogy a hurkok a l horpaszra
essenek, mire az llat knny vgtba vltott. Tom feltekercselte a
ktelet, s megismtelte a dobst. Aztn mg egyszer. s mg
egyszer. s mg egyszer...Minden alkalommal arra ksztette a lovat,
hogy getsbl knny vgtba vltson t, majd megvrta, amg jra
lelasst, hogy aztn ismt vgtra sztklje.
- Azt akarom elrni, hogy mire elmegy innen, egszen ellazuljon
- mondta. - Mr nem feszti gy az izmait, s nem is olyan ideges,
mint amikor elkezdtk. Ltjk, hogy a fara kezd egyenesen futni? s
hogy mr a farkt sem hzza be szorosan, mint az elejn? Kezd
rjnni, hogy nincs abban semmi rossz, ha nekilendl. - Ismt
kivetette a ktelet, s az llat most mr teljesen simn vltott t a
vgtra.
- Ltjk? Ez komoly vltozs. Mris kezdi jobban rezni magt.
Ha foglalkozik vele, egsz rvid id alatt simv teheti a
lpsvltsokat, s nem kell rngatnia a kantrt.
Persze, s a disznk rpkdni fognak, gondolta magban. A n
hazaviszi a szerencstlen llatot, s ugyangy fog lovagolni rajta,
mint eddig, akkor pedig az egsz munkja hibaval volt. Ettl mg
elszntabban kzdtt a sikerrt. Ha sikerlne igazn jl rendbe
hoznia a lovat, taln rzketlenn tehetn gazdja ostobasga s
flelme irnt. A telivr most mr gynyren vltott vgtra, de Tom
eddig csak az egyik oldaln dolgozott, ezrt a msik irnyba
fordtotta, s az egsz dolgot jrakezdte.
Majdnem egy rn t foglalkozott vele. Mire befejezte, a
telivrrl szakadt a vz. Amikor azonban Tom hagyta, hogy
meglljon, szinte csaldottnak ltszott.
 108
- Szvesen eljtszana gy egsz nap - mondta Tom. - H,
uram, lefradna a plyrl? - A kznsg felnevetett. - Most mr
nem lesz vele semmi baj, legalbbis amg el nem kezdi jra rngatni
a kantrt. Rnzett a nre. Az blintott, s mosolyogni prblt, de
Tom ltta rajta, hogy teljesen elcsggedt, s hirtelen megsajnlta.
Rimrockot odairnytotta, ahol a n llt, s kikapcsolta a mikrofont,
hogy senki ms ne hallja, amit mond.
- Az egsznek az a lnyege, hogy rzssel bnjunk velk -
mondta kedvesen. - Tudja, ezeknek az llatoknak nagyon nagy
szvk van, s leghbb vgyuk, hogy a gazdjuk kedvre legyenek.
De ha az zenetek zavarosakk vlnak, mi mst tehetnnek, mint
hogy menteni prbljk magukat?
Egy pillanatra elmosolyodott, aztn megkrdezte: - No, mirt
nem nyergeli fel s prblja meg maga is?
A n a knnyeivel kszkdtt. tmszott a korlton, s a lovhoz
ment. A kis telivr minden lpst figyelte. Hagyta, hogy odamenjen
hozz, s megsimogassa a nyakt. Tom figyelte ket.
- nem fogja felhnytorgatni a mltat, ha maga nem teszi -
mondta. - Isten nem teremtett nluk megbocstbb lnyeket.
A n kivezette a lovat, Tom pedig visszalptetett Rimrockkal a
karm kzepre, s egy ideig nem trte meg a csendet. Levette a
kalapjt, s mikzben letrlte homlokrl a vertket, hunyorogva az
gre pillantott. A kt lyv mg mindig ott keringett. Tomot meglepte,
milyen gyszosan vijjognak. Ismt a fejbe nyomta a kalapjt, s
bekapcsolta a mikrofont.
- Ok, emberek. Ki a kvetkez? A szamaras fick volt.

NYOLC

Tbb mint szz v telt el azta, hogy Joseph s Alice Booker,

Tom ddszlei megtettk a hossz utat Montanba, ahov sok ezer
trsukhoz hasonlan a fld grete vonzotta ket. Az utazs kt
 109
gyermekk letbe kerlt - egyikket a skarlt vitte el, a
msik vzbe fulladt -, de egszen a Clark's Fork folyig jutottak el, s
ott hatvan hektr termkeny fldet kaptak a kormnytl.
Mire Tom megszletett, a rancs nyolcezer hektrra nvekedett.
Az, hogy a birtok ilyen szpen virgzott, vagy hogy egyltaln
megmaradt az aszlyok, radsok s emberi bnk vget nem r
forgatagban, legfkpp Tom nagyapjnak, Johnnak volt ksznhet.
Ennlfogva legalbbis logikus volt, hogy legyen az, aki a vesztt is
okozza. A nagy testi ervel s mg nagyobb kedvessggel megldott
Johnnak kt fia volt. A rancs mgtt, amely telepesek kormos
kunyhjnak helyn plt, szikls hegy emelkedett, ahol a fik
bjcskztak s nylhegyeket keresgltek. A hegy gerincrl ltni
lehetett a foly vrrokknt visszakanyarod medrt, a tvolban
pedig a Pryor- s a Medvefog-hegysg hfdte cscsait. Elfordult,
hogy a fik csak leltek egyms mell, s sztlanul nztk apjuk
fldjt. A fiatalabb fi szemben ez volt az egsz vilg. Tom apja,
Daniel teljes szvvel szerette a rancsot, s ha gondolatai valaha is tl
szlltak hatrain, az csak azt az rzst erstette, hogy minden,
amire vgyik e hatrok kztt van. A tvoli hegyek biztonsgot
nyjt falak voltak, amelyek megvdtk a mgttk kavarg vilgtl
azt, ami szmra drga volt.
Hrom vvel idsebb btyja, Ned azonban brtnfalakat ltott a
hegyekben. Alig vrta, hogy elszkhessen kzlk, s amikor
betlttte tizenhatodik vt, meg is tette. Kaliforniba ment, hogy
vagyont szerezzen, de csak hiszkeny zlettrsait sikerlt
tnkretennie.
Daniel maradt, s apjval egytt vezette a rancsot. Felesgl vett
egy Ellen Hooper nev lnyt Bridgerbl, aki hrom gyermeket szlt
neki: Tomot, Rosie-t s Franket. Azokat a terleteket, amelyekkel
John gyaraptotta az eredeti folyparti birtokot, nemigen lehetett
legelnek hasznlni: kopr bazaltsziklkkal tagolt, vad hegyek
voltak, ahol zslya s vrs gumb bortott mindent. A marhkat
csak lhtrl lehetett terelni, s Tom szinte elbb tanult meg
lovagolni, mint jrni. Anyja ksbb gyakran elmeslte, hogy ktves
 110
korban egyszer az istllban talltak r, amint
sszegmblydve, bksen aludt a szalmban egy igavon csdr
hatalmas pati kztt. Olyan volt, mintha a l vigyzott volna r,
mondta az asszony.
A csikkat a rancson egyves korukban, tavasszal szoktattk
ktfkhez, s a fik ilyenkor a karm kertsnek fels rdjn
ldglve figyeltk apjukat. Tom apja s nagyapja embersgesen
bnt a lovakkal, s a fi csak sokkal ksbb tudta meg, hogy
egyltaln lteznek ms mdszerek is.
- Olyan ez, mint tncra krni egy nt - szokta mondani a
nagyapja. - Ha nem vagy magabiztos, ha meg vagy rettenve attl,
hogy kikosarazhatnak, s csak gy odaoldalogsz, mikzben a
csizmdat nzed, akkor ki is fognak kosarazni - ez olyan biztos, mint
ahogy a tojs eltrik. Ekkor mg mindig megprblhatod elkapni a
karjt s krbevonszolni a padln, de abban egyiktk sem leli
rmt.
Nagyapja remek tncos volt. Tom emlkezett r, hogyan siklott
nagyanyjval a jlius negyedike tiszteletre kihzott sznes
lmpsfzrek alatt. Lbuk mintha nem is rintette volna a padlt.
Ugyanezt a benyomst keltette akkor is, ha lovagolt.
- A tnc s a lovagls vgl is egykutya - mondogatta. - A lnyeg
a bizalom s az egyetrts. reznetek kell egymst. A frfi vezet, de
nem rnciglja a nt, hanem csak felknl egy lehetsget, amit a n
megrez s elfogad. sszhangban vagytok, s egyms ritmusra
mozogtok, csupn az rzseitekre hagyatkozva.
Tom mr tisztban volt ezekkel a dolgokkal, br hogy honnan,
azt maga sem tudta. A lovak nyelvt, ugyangy rtette, ahogy
klnbsget tudott tenni a sznek vagy a szagok kztt. Brmikor
meg tudta mondani, mi zajlik bennk, s azt is tudta, hogy ez az
rzs klcsns. Mg alig volt htves, amikor beavatta (a betrni
szt soha nem hasznlta) els csikjt.
 111
Tom tizenkt ves volt, amikor nagyszlei egy tlen
gyors egymsutnban meghaltak. John az egsz rancsot mindenestl
Tom apjra hagyta. A vgrendelet felbontsra mg Ned is
hazareplt Los Angelesbl. Amgy elg ritkn ltogatott haza, s Tom
csak elegns, ktszn cipire s ztt tekintetre emlkezett. Mindig
"kishavernak" szltotta Tomot, s hozott neki valami haszontalan
ajndkot, egy-egy aprsgot, amely akkor ppen divatos volt a
vrosi gyerekek krben. Ez alkalommal sz nlkl tvozott.
Legkzelebb az gyvdeitl hallottak felle.
A per hrom vig hzdott. Tom jszaknknt gyakran hallotta
anyja srst, a konyha pedig, gy tnt, mindig tele volt gyvdekkel,
ingatlangynkkkel meg a pnzszagra odagylt szomszdokkal.
Tom htat fordtott mindennek, s a lovak kz meneklt. Iskolba
sem ment, hogy az llatokkal lehessen, szleit pedig tlsgosan
lekttte a per ahhoz, hogy ez feltnjn nekik vagy rdekelje ket.
Ez alatt a hrom v alatt apja csak tavasszal volt boldog, amikor
hrom napig a marhkat tereltk fel a nyri legelkre. Ilyenkor az
anyja, Frank s Rosie is velk tartott, s ten egytt lovagoltak egsz
nap, jjel pedig a csillagos g alatt aludtak.
- Brcsak rkk tartana a most - mondta Frank egy ilyen
jszakn, amikor a htukon fekve figyeltk a hegy stt ormai mgl
az gre ksz hatalmas teliholdat. Frank tizenegy ves volt, s nem
egy elmlked alkat: Kis ideig mind nyugodtan fekdtek, s
elgondolkoztak ezen. Valahol a tvolban felvontott egy prrifarkas.
- Azt hiszem, az rkkvalsg tulajdonkppen nem ms - szlalt
meg vgl az apjuk -, mint a mostok vgtelen sora. s azt hiszem,
nem tehetnk mst, mint hogy mindig a mostnak lnk, s nem
trdnk az elz vagy a kvetkez mostokkal.
Tom szmra ez is volt olyan j letfelfogs, mint amiket addig
hallott.
A hromvi pereskeds tnkretette ket. A rancsot vgl eladtk
egy olajtrsasgnak, s az gyvdek meg az ad kifizetse utn
 112
megmaradt pnzt elfeleztk. Nedrl ezutn soha tbb nem
hallottak. Daniel s Ellen a gyermekeikkel egytt nyugatabbra
kltztek. A Szikls-hegysg lbnl vettek hromezer hektr,
melyen egy risi hz llt. A fennsk egyhangsgt itt hirtelen
hatalmas, hszmilli ves mszkfal tri meg. Zord szpsg tj ez,
ami ksbb nagyon Tom szvhez ntt. Eleinte azonban idegennek
hatott. Igazi otthont eladtk, ezrt szeretett volna nll letet
kezdeni. Mg segtett szleinek beindtani az j rancsot, aztn
nekivgott a vilgnak.
Wyomingba ment, s bresnek szegdtt. Olyan dolgokat ltott,
amiket addig el sem hitt volna. Tehnpsztorokat, akik vresre
korbcsoltk vagy sarkantyztk lovaikat. Sheridan kzelben egy
rancson aztn maga is tanja volt annak, mi az, amit a l
"betrsnek" neveznek. Dbbenten figyelte, hogy egy frfi a
nyaknl fogva szorosan a kertshez kt egy egyves csikt,
megbklyzza a hts lbait, aztn addig veri egy darab horganyzott
csvel, amg az meg nem hunyszkodik. Tom soha nem felejtette el a
flelmet az llat szemben s az ostoba diadalt a frfiban, amikor az
llat rkkal ksbb, hogy mentse az lett, engedte felnyergelni
magt. Tom azt mondta a ficknak, hogy ostoba, sszeverekedett
vele, amirt azonnal kirgtk.
Tovbbment Nevadba, s tbb nagy rancson is dolgozott.
Brmerre jrt, mindig mindent megtett, hogy megtallja a
legkonokabb lovakat s meglovagolja ket. Sok frfival dolgozott
egytt, akik mr jval Tom szletse eltt is lovakkal foglalkoztak, s
ezek kezdetben mindig a markukba nevettek, amikor fellt valami
makrancos dg htra, amely a legjobbjukat is nemegyszer levetette.
A mosoly aztn hamar lefagyott az arcukrl, amikor lttk, hogy li
meg a fi a lovat s hogy megvltozik annak viselkedse. Tom mr
rg nem szmolta, hny olyan lval tallkozott, melyet az emberi
ostobasg vagy kegyetlensg slyosan megzavart, de egyszer sem
fordult el, hogy ne tudott volna rajtuk segteni.
t vig lt gy. Ha csak tehette, hazaltogatott, s mindig
igyekezett otthon lenni, amikor apjnak a legnagyobb szksge volt a
 113
segtsgre. Ellen szmra ezek a ltogatsok olyanok voltak,
mintha pillanatfelvteleken kvethette volna vgig fia frfiv vlst.
Magas volt s karcs, hrom gyermeke kzl messze a legjobb
megjelens. Napsztta hajt hosszabbra nvesztette, mint rgen, s
br az anyja megszidta ezrt, valjban tetszett neki. Arca mg tlen
is napbarntott volt, s ez csak kiemelte szemnek tiszta
vilgoskkjt.
Tom beszmolit hallgatva az anyja gy rezte, fia magnyos
letet l. Emltett ugyan nhny bartot, de egyikk sem llt igazn
kzel hozz. Nha lnyokkal is randevzgatott, de nem volt
komolyabb kapcsolata. Elmondsa szerint amikor nem lovakkal
foglalkozott, leginkbb olvasott s tanult, mert beiratkozott egy
levelez tanfolyamra. Ellennek az is feltnt, hogy Tom szkszavbb
lett, s mr csak akkor beszlt, ha volt mondanivalja. Apjval
szemben azonban e szkszavsgban nem volt semmi szomorsg.
Inkbb egyfajta sszpontostott nyugalomnak lehetett volna nevezni.
Ahogy telt az id, mind tbben hallottak a Booker-firl, s brhol
is dolgozott, egyre gyakrabban kerestk meg, nzne meg egy-egy
lovat, amellyel gondok voltak.
Egyszer, egy prilisban, amikor Tom hazautazott, hogy segtsen a
billogozsnl, az ccse, Frank vacsora kzben megkrdezte tle: -
No s mennyit krsz tlk? - Rosie ekkoriban fiskolra jrt, Frank
pedig a rancson dolgozott. J zleti rzke volt, s lnyegben
intzte a gazdasg gyeit, ahogy apjuk egyre mlyebbre sllyedt a
perek okozta bskomorsgba.
- , ht semmit - felelte Tom. Frank az asztalra tette a villjt, s
furcsa pillantst vetett r.
- Egyltaln semmit nem krsz? Soha?
- Nem n - mondta, s jabb falatot kapott be. - Mi az rdgrt
nem? Ezeknek az embereknek van pnze, nem igaz?
Tom elgondolkozott. A szlei is rnztek. gy ltszott, ez a
dolog mindannyiukat rdekli.
 114
- Ht, tudod, n nem az emberekrt csinlom. A lovakon
akarok segteni.
Senki nem szlt. Frank elmosolyodott, s a fejt rzta.
Nyilvnval volt, hogy Tom apja is kicsit bolondnak tartja a fit.
Ellen felllt s elkezdte sszeszedni a tnyrokat.
- Ht, n gy gondolom, hogy ez nagyon szp dolog - vette
vdelmbe Tomot.
A beszlgets szget ttt Tom fejbe. Eltartott azonban nhny
vig, amg a tancsadsok gondolata kikristlyosodott. Kzben nagy
meglepetst okozott az egsz csaldnak, amikor bejelentette, hogy
beiratkozott a Chicagi Egyetemre.
Blcssz s szociolgiai trgyakat vett fel, s tizennyolc hnapig
brta a dikletet. Csak azrt maradt ilyen sokig, mert szerelmes lett
egy gynyr New Jersey-i lnyba, aki egy vonsngyesben
csellzott az egyetemen. Tom t koncertjket lte vgig, mieltt
egyltaln beszlt volna vele. Sr, fnyes fekete hajzuhatagt
egyszeren htravetette a vlln, flben pedig ezstkarikkat
hordott, mint egy npdalnekes. Tom elnzte mozgst jtk kzben,
ahogy a zene tjrta egsz lnyt. Soha nem ltott mg ilyen rzki
jelensget.
A hatodik koncerten a lny mindvgig t nzte, Tom pedig
megvrta az elads utn. Amikor a lny kijtt, sz nlkl belekarolt.
Rachel Feinermannek hvtk, s aznap jjel a lny szobjban Tom
gy rezte, meghalt s a mennybe ment. A lny gyertykat gyjtott,
majd megfordult s pillantst mindvgig a frfin tartva kilpett a
ruhjbl. Tom furcsllotta, hogy a karikkat nem vette ki a flbl,
de vgl rlt, hogy gy trtnt, mert szeretkezsk kzben a
gyertyafny meg-megcsillant az ezstn. A lny egyszer sem hunyta
be szemt, testt a testnek fesztette s figyelte, ahogy a frfi szemei
kveti brt vgigsimogat kezeit. Nagy, csokoldbarna mellbimbi
voltak s ds szemremszrzetnek hromszge gy csillogott, mint
valami hollszrny.
 115
Hlaads napjra hazavitte magval Rachelt, aki ksbb azt
mondta, hogy mg soha letben nem fzott ennyire. Jl kijtt
mindenkivel, mg a lovakkal is, s megsgta Tomnak, hogy ez a
leggynyrbb vidk, ahol valaha is jrt. Hogy az anyja mit gondol a
lnyrl, az az arcra volt rva. Ez az ifj n az ide nem ill
lbbelijvel s vallsval holtbiztos, hogy nem alkalmas rancser-
felesgnek.
Nem sokkal ezutn, amikor Tom kzlte Rachellel, hogy elege
van a blcsszkarbl meg Chicacagbl, s visszamegy Montanba,
a lny mregbe gurult.
- Szval visszamsz s cowboy leszel? - krdezte mar gnnyal.
Tom erre azt mondta, igen, pontosan erre kszl. Az szobjban
voltak, s Rachel megperdlt s indulatosan a polcokon sorakoz
megannyi knyvre mutatott.
- s ezek? - krdezte. - Ezek mr nem is szmtanak? - Tom
gondolkozott egy kicsit, aztn blintott.
- Dehogynem - kezdte. - ppen ez az egyik oka annak, hogy abba
akarom hagyni. Amikor mg bresknt dolgoztam, estnknt alig
vrtam, hogy visszatrhessek ahhoz a knyvhz, amit ppen
olvastam. A knyvekben volt valami varzslatos. Ezek a tanrok
azonban azzal a rengeteg beszddel, ht...Nekem gy tnik, hogy ha
sokat beszlnk ezekrl a dolgokrl, a varzslat elszll, s csakhamar
nem marad ms, mint a beszd. Az letben bizonyos dolgok csak
gy...vannak.
A lny htra dnttte a fejt, s a szembe nzett, aztn jkora
pofont kevert le neki.
- Te ostoba fajank - mondta -, ht mr soha nem akarod
megkrni a kezem?
Tom megtette. A kvetkez hten elutaztak Nevadba, s
sszehzasodtak, br mindketten sejtettk, hogy valsznleg hibt
kvetnek el. A lny szlei rettenetesen dhsek voltak, mg Tom
csaldja inkbb csak megdbbent. Tom s Rachel csaknem egy vig
 116
lt a tbbiekkel a nagy hzban, amg helyre nem pofoztk a
folyra nz rgi, dledez hzikt. Volt ott egy kt egy sdi
ntttvas szivattyval, amit Tom megjavtott, aztn jjptette a kt
kvjt is s a nedves betonba belekarcolta kettjk nevnek
kezdbetit. Alighogy bekltztek, megszletett a fiuk, akit Halnek
neveztek el.
Tom az apjval s Frankkel a rancson dolgozott, s tehetetlenl
figyelte, hogy felesgn mindinkbb rr lesz a levertsg. Rachel
rkig beszlt telefonon az anyjval, aztn vgigsrta az jszakkat,
s azt mondogatta neki, milyen magnyosnak rzi magt, meg hogy
ez milyen ostobasg, hiszen annyira szereti t s Halt, s ennl
igazn nem volna szabad tbbre vgynia. jra s jra megkrdezte
Tomtl, hogy szereti-e; nha mg az jszaka kzepn is felverte,
mire a frfi tlelte s megnyugtatta.

Tom anyja azt mondta, hogy effajta dolgok nha elfordulnak,

miutn egy n gyermeket szl, s taln jt tenne, ha elmennnek pr
napra valahov. gy aztn a gondjra bztk Halt s San Franciscba
repltek. A vroson ottltk egsz hete alatt sr, hideg kd lt,
Rachel ennek ellenre jra elkezdett mosolyogni. Hangversenyre s
moziba jrtuk, elkel ttermekben ettek, s megnztek mindent,
amit a turistk szoktak. Amikor aztn hazatrtek, Rachel hangulata
mg rosszabb lett.
Eljtt a tl - emberemlkezet ta a leghidegebb tl ezen a
vidken. A h olyan vastagon lepte be a vlgyeket, hogy a folyparti
hatalmas nyrfk csenevsz bokroknak ltszottak. Egy jszaka a
vratlanul betrt sarkvidki eredet hidegben megfagyott harminc
marha, s tetemeiket egy ht mlva gy kellett kivsni a jgbl, mint
valami si valls bukott blvnyait.
Rachel csellja a hz egyik sarkban porosodott, s ha Tom
megkrdezte, mirt nem jtszik soha, azt felelte, hogy a zene itt nem
ugyanolyan. Egyszeren eltnik, elnyeli az a rengeteg szabad leveg.
Nhny nappal ksbb Tom a kandall tisztogatsa kzben egy
 117
megfeketedett fmhrra bukkant, majd tovbb
kotorszva a hamuban a csell fejnek megszenesedett cscsra is
rakadt. Belenzett a tokba, de ott mr csak a vont tallta.
Amikor a h elolvadt, Rachel kzlte vele, hogy Hallel egytt
visszautazik New Jerseybe. Tom csak blintott, tlelte s
megcskolta. Nem illenek egymshoz, mondta Rachel, amivel
mindketten tisztban is voltak, csak addig nem mertk elismerni.
ppgy nem brja elviselni ezt a szlftta, fjn res trsget maga
krl, mint ahogy a holdon sem tudna lni. Nem volt benne
kesersg, csak egyre mlyl szomorsg. Az pedig nem lehetett
krdses, hogy a gyermeknek vele kell mennie. Tom is gy rezte
tisztessgesnek.
A hsvt eltti cstrtk reggeln pakolta be holmijaikat a furgon
htuljba, hogy kivigye ket a reptrre. A hegyek ormai
felhpaplanba burkolztak, a sksg fell pedig hideg est hozott a
szl. Tom a karjban tartotta takarba bugyollt fit, akit alig ismert,
s soha nem is fog sokkal jobban megismerni, s figyelte, amint
Frank s a szlei flszegen felsorakoznak a hz eltt a bcshoz.
Rachel mindegyikket meglelte, utoljra Tom anyjt. Mindkt n
srt.
- Annyira sajnlom - mondta Rachel. Ellen maghoz hzta s
megsimogatta a fejt.
- Dehogyis, szvem, n sajnlom. Mind sajnljuk.

Az els Tom Booker-fle lovastancsadst a rkvetkez v

tavaszn tartottk a nevadai Elkban. Mindenki egyetrtett abban,
hogy risi siker volt.

KILENC

Annie az zenett kvet reggel mr fel is hvta Liz Hammondot.

 118
- Hallom, talltl nekem egy suttogt - mondta.
- Egy micsodt?
Annie felnevetett. - Semmi, semmi. Csak olvastam valamit
tegnap. gy hvjk az effajta fickkat.
- Suttogk. Hm, ez tetszik. Ez a pasas azonban inkbb
cowboynak tnik. Valahol Montanban l.
Elmeslte Annie-nek, hogyan szerzett rla tudomst. Sok
kzvettn keresztl jutott el hozz a hr, egy bartjtl hallotta, aki
ismert valakit, aki emlkezett valakire, aki mondott valamit egy
fickrl, akinek volt egy becsavarodott lova, s akkor azt elvinnk
ehhez a msik fickhoz Nevadban...Liz szp preczen az egszet
vgigmondta.
- Liz, ez egy kisebb vagyonba kerlhetett! Hadd trtsem meg a
kltsgeidet.
- Ugyan, semmisg. Mint kiderlt, nyugaton tbben is
foglalkoznak ilyesmivel, de azt hallottam, hogy a legjobb.
Egybknt megszereztem neked a telefonszmt is.
Annie feljegyezte a szmot, s megksznte.
- Nincs mit. De ha kiderl rla, hogy olyan Clint Eastwood-fle,
akkor az enym, rendben?
Annie mg egyszer ksznetet mondott, s letette a telefont.
Rmeredt a srga jegyzettmbn sorakoz szmokra. Nem tudta
mirt, de hirtelen rossz elrzete tmadt. Ne lgy mr ostoba, feddte
meg magt, aztn felvette a kagylt, s trcszni kezdett.

A Ronnl tartott tancsadsok els estjn mindig kerti

mulatsgot rendeztek. Ebbl is bejtt egy kis pnz, s az tel is finom
volt, gy Tom szvesen maradt, br mr jlesett volna kibjnia a
poros, tizzadt ingbl s venni egy forr frdt.
A hossz tkezasztalokat Rona fehrre meszelt, alacsony hza
eltt, a teraszon lltottk fel, s Tom valahogy a kis telivr gazdja
 119
mell kerlt. Tudta, hogy ez nem lehet vletlen, mivel a n
nagyon rhajtott az este. Megszabadult a kalapjtl, s kibontotta a
hajt. Taln a harmincas vei elejn jrhatott, s Tom csinosnak
tallta. Ezt a n is tudta. Szinte le sem vette rla nagy, fekete szemt,
egyfolytban krdezgette, s gy hallgatta a szavait, mintha letben
nem tallkozott volna ilyen hihetetlenl rdekes emberrel. Egy kicsit
tlzsba is vitte a dolgot. Tom mr megtudta tle, hogy Dalenek
hvjk, ingatlanokkal foglalkozik s van egy tengerparti hza Santa
Barbarban. Ja igen, s elvlt.
- Egyszeren nem tudok magamhoz trni attl, mennyire ms
rzs volt rlni, miutn maga megdolgozta - mondta ismt. - Nem is
tudom, mintha felszabadultabb lett volna, vagy mi.
Tom blintott s megvonta a vllt.
- Ht, gy is van - mondta. - Csak azt kellett a tudomsra hozni,
hogy minden rendben van, magnak meg egy kicsit jobban
szabadjra kell engednie.
A szomszd asztalnl felharsan kacags hallatn mindketten
odafordultak. A szamaras pasas egy hollywoodi pletykt meslt kt,
Tom szmra teljesen ismeretlen filmsztrrl, akiket egy kocsiban
leptek meg olyasmi kzben, amit Tom nemigen tudott elkpzelni.

- Tom, hol tanulta ezt az egszet? - hallotta Dale krdst.

Visszafordult hozz.
- Micsodt?
- Tudja, a lovakrl. Volt valami guruja, tanra vagy ilyesmi?
A frfi komoly pillantst vetett r, mint aki igazi blcsessget
kszl elrulni.
- Nos, Dale, tudja ennek a nagy rsze amolyan csavaros-zavaros
dolog.
- Ezt hogy rtsem?
- Nos, ha a lovas becsavarodik, a lova is megzavarodik.
 120
A n felkacagott, egy kicsit taln erltetetten, s kezt a frfi
karjra tette. A fenbe, gondolta Tom, ennyire azrt nem volt j a
vicc.
- De igazn - biggyesztette Dale a szjt -, rulja mr el.
- Nagyon sok olyan rsze van, amit nem lehet tantani. A legtbb,
amit tehetnk, hogy figyelnk, s igyeksznk minl tbbet tanulni. A
legjobb tanrok, akikkel eddig tallkoztam, maguk a lovak voltak.
Rengeteg ember tartja magt szakrtnek, de sokkal tbbet
megtudhat a lovaktl.
A n pillantsban a frfi mlysges blcsessge irnt rzett
szinte vallsos htat keveredett valami sokkal testibb jelzssel. Tom
elrkezettnek ltta az idt a tvozsra.
Azzal az tltsz rggyel llt fel az asztaltl, hogy mg meg kell
nznie Rimrockot, akit nem ellenrztt, amita kiengedte a legelre.
Amikor j jszakt kvnt Dale-nek, a n kicsit bosszsnak ltszott,
hogy ilyen sok energit pazarolt r flslegesen.

tkzben a motel fel azon gondolkozott, hogy nem vletlenl

kedvelik Kalifornit az olyan csoportok, amely a szexet s a vallst
egyestik. Az itteni emberek igazi balekok. Knnyen lehet, hogy ha
az az oregoni szekta - amelyiknek hvei narancssrga nadrgot
viseltek s egy olyan fickt imdtak, akinek kilencven Rolls Royce-a
volt - itt telepedett volna le, mg mindig virgozna.
Tom az vek sorn szmtalan Dale-hez hasonl nvel tallkozott
a tancsadsain. Mindegyik keresett valamit. gy tnt, sokuknl ez a
valami egyfajta furcsa kapcsolatban llt a flelemmel. Megvettk
maguknak ezeket a tzes, drga lovakat, s rettegtek tlk. Olyasmit
kerestek, amivel legyzheti e flelmket vagy a flelmet gy
ltalban. Ugyanezzel az ervel vlaszthattk volna a
srknyreplst, a sziklamszst vagy az emberev cpkkal val
birkzst is. Vletlenl jutott eszkbe pp a lovagls.
 121
Felvilgostsrt s vigaszrt jttek el a tancsadsaira. Tom
nem volt biztos abban, mennyi felvilgostst kaptak, de vigasztals
elg sokszor jutott nekik, br ez klcsns volt. Tz vvel ezeltt elg
lett volna egy ilyen pillants, amilyet Dale vetett r az imnt, hogy
egytt menjenek vissza a motelbe, s az gyban lettek volna mieltt az
ajt becsukdik mgttk.
Nem mintha manapsg soha nem lt volna az ilyen
lehetsgekkel. Csak ppen mr nem mindig rezte gy, hogy megri
a fradsgot. Mert ltalban nem volt olyan egyszer a dolog. Az
emberek ritkn nznek azonos vrakozsokkal az effle tallkozsok
el. Elg sok tartott, mire rjtt erre s megrtette, mit vr a nktl
s fleg mit vrhatnak azok tle.
Miutn Rachel elment, egy darabig nmagt hibztatta a
trtntekrt. Tudta, hogy nem csak egyhang letmdjukkal volt baj.
rezte, hogy Rachel vgyik valamire, amit nem tudott megadni
neki. Nem hazudott, amikor azt mondta a felesgnek, hogy szereti.
s amikor Rachel elment s magval vitte Halt, olyan rt hagyott
htra, amit Tom a munkjval - brmennyire is prblkozott - soha
nem tudott teljesen kitlteni.
Mindig lvezte a nk trsasgt, s rjtt, hogy a szexet sem kell
keresnie, jn az magtl. Miutn pedig a tancsads igazn beindult
s hnapokon t utazgatott az orszgban, ez az letmd nmi
megnyugvst adott neki. A legtbb eset fut kaland volt, br akadt
egy-kt olyan n, aki hozz hasonl knnyedsggel fogta fel ezeket a
dolgokat, s ha Tom arra jrt, rgi bartknt szvesen ltta az gyban.
A Rachel miatt rzett bntudattl azonban nem tudott
megszabadulni. Nagy sokra rtette csak meg, mire vgyott Rachel:
arra, hogy mindennl s mindenkinl fontosabb legyen a frje
szmra. Tom azonban tudta, hogy ez lehetetlen. soha nem rzett
gy sem Rachel, sem brki ms irnt. Az okt is tudta, anlkl hogy
gondolkoznia kellett volna rajta vagy nelgltnek tartotta volna
magt miatta: volt az letben valami veleszletett
kiegyenslyozottsg, az a fajta lelki bke, amire a legtbb ember
 122
egsz letben trekszik. Eszbe sem jutott, hogy ez valami
klnleges adottsg. Egyszeren azt rezte, hogy rsze egy nagyobb
egsznek, amely l s lettelen dolgokbl ll ssze, s amelyhez
testi-lelki kapcsolat fzi.
Tom bekanyarodott a motel parkoljba, s pp a szobja eltt
sikerlt helyet tallnia a Chevynek.
A frdkd tl rvid volt ahhoz, hogy sokig ztassa magt
benne. El kellett dntenie, hogy a vlla fzzon vagy a trde. Kiszllt,
s a tv eltt trlte szrazra magt. Mg mindig a puma uralta a
hreket. Hajtvadszat indult utna. Puskval felszerelt, rikt
narancs srga kabtot visel frfiak fsltk t a hegyoldalt. Tom
szinte meghatnak tallta igyekezetket. Egy puma kb szz
mrfldrl kiszrja az ilyen dzsekiket. gyba bjt, kikapcsolta a tv-t,
s hazatelefonlt.
Unokaccse, Joe - Frank hrom fia kzl a legidsebb - vette fel
a kagylt.
- Szia, Joe, hogy s mint?
- Jl. Most hol vagy?
- , valami istenverte motelben fekszem az gyban, ami vagy
egy mterrel rvidebb a kelletnl. Persze lehet, hogy le kne
vennem a csizmt s a kalapot.
Joe jt nevetett. Tizenkt ves volt, csendes fi, s nagyon
hasonltott Tomra, amikor ennyi ids volt. s is nagyon gyesen
bnt a lovakkal.
- Hogy van az reg Brontosaurus?
- Jl. Akkora a hasa, mint egy hord. Apa szerint a ht kzepre
megellik.
- Ne felejtsd el megmutatni az regednek, hol mit kell csinlnia.
- J, j. Akarsz vele beszlni?
- Persze, ha ott van valahol.
 123
Hallotta, hogy Joe az apjrt kilt. A nappaliban szlt a tv, s
Frank felesge, Diane szoksa szerint az ikrek egyikvel veszekedett.
Mg mindig furcsa volt neki, hogy k lnek a nagy hzban, amire
Tom tovbbra is gy gondolt, mint a szlei otthonra holott apja mr
hrom ve meghalt, anyja pedig Rosie-hoz kltztt Great Fallsba.
Amikor Frank s Diane sszehzasodtak, a folyparti hzba
kltztek - oda, ahol Tom s Rachel lt egy rvid ideig -, s
talaktottk. Hrom gomba md nvekv fival azonban hamarosan
kinttk s amikor az anyja elment, Tom ragaszkodott ahhoz, hogy
kltzzenek be a helyre. gyis nagyon sokat utazott a
tancsadsok miatt, ha pedig ppen otthon tartzkodott, a hz tl
nagy s tl res volt neki. Boldogan berte volna egy sima cservel,
visszakltztt volna a folypartra, de Diane csak akkor volt
hajland elfogadni az ajnlatt, ha is marad. Hely az volt bven a
hzban, gy Tom vgl megtartotta a rgi szobjt, s most mind egy
fedl alatt ltek. A ltogatba rkez csaldtagok vagy ismersk
nha a folyparti hzban szlltak meg, de az az v legnagyobb
rszben resen llt.
Tom hallotta Frank kzeled lpteit.

- Szevasz, bty, hogy llnak a dolgok arrafel? - Egsz

trheten. Rona ugyan vilgcscsot akart fellltani a lovak szmt
illeten, ezt a motelszobt pedig a ht trpnek terveztk, de
ezenkvl minden ok.
Egy darabig elbeszlgettek a rancson trtntekrl. Az ellsi
idszak kells kzepn jrtak, s gyakran jszaka is fel kellett menni a
csordhoz a legelre. Kemny, fraszt munka volt, de mg egy
borjt sem vesztettek el, s Frank hangja jkedven csengett.
Elmondta, hogy rengetegen kerestk Tomot, nem akarja-e
meggondolni magt s mgis tartani nhny tancsadst a nyron.
- Mit mondtl nekik?
- Ht, csak azt, hogy kezdesz kiregedni, meg amgy is tisztra
kigtl.
 124
- Ksz, haver.
- s keresett valami angol spin is New Yorkbl. Nem mondta
meg, mit akar, csak hogy nagyon srgs gyben keres. Nagyon
megnyaggatott, amikor nem adtam meg az ottani szmodat. Azt
mondtam neki, hogy majd felhvod. Tom felvette az jjeliszekrnyen
ll kis jegyzettmbt, s felrta r Annie nevt meg a ngy
telefonszmot, amit megadott - az egyik egy rditelefon volt.
- Ennyi az egsz? Csak ez a ngy? s a dl-franciaorszgi villa
szma?
- Nincsen. Ennyi az egsz.
Mg beszlgettek egy kicsit Brontyrl, aztn elbcsztak. Tom a
paprra nzett. Nem ismert tl sok embert New Yorkban Rachelen s
Halen kvl. Lehet, hogy a hvsnak hozzjuk van valami kze, br
akkor ez a n, akrki volt is, csak megmondta volna. Az rjra
nzett. Fl tizenegy volt, vagyis New Yorkban fl kett. Visszatette a
jegyzettmbt az asztalra, s lekapcsolta a lmpt. Majd reggel
felhvja.

De megelztk. Mg stt volt, amikor a telefon csengse

felriasztotta. Mieltt felvette volna a kagylt, vilgossgot gyjtott s
az rjra nzett. Mg csak negyed hat volt.
- Tom Bookerrel beszlek? - A kiejtsrl rgtn tudta, ki lehet.
- Azt hiszem - felelte -, br egy kicsit korn van ahhoz, hogy
biztos legyek benne.
- Tudom, s elnzst. Gondoltam, biztos korn kel, s nem
akartam elszalasztani. A nevem Annie Graves. Tegnap beszltem
telefonon a testvrvel, nem tudom, hogy emltette-e.
- Persze, mondta. Fel is akartam hvni. De azt mondta, hogy nem
adta meg magnak ezt a szmot.
 125
- Nem is. Valaki mstl sikerlt megszereznem.
Mindegy, azrt hvom, mert gy hallottam, hogy maga segt az olyan
embereken, akiknek gondjai vannak a lovakkal.
- Nem, asszonyom, maga tved.
A vonal msik vgn csend volt. Tom tudta, hogy sikerlt
meghkkentenie a nt.
- - felelte az vgl -, elnzst, n...
- Tudja, a dolog fordtva van. n a lovaknak segtek, akiknek
gondja van az emberekkel.
Nem volt valami remek kezds, s Tom mr sajnlta, hogy
megjtszotta a nagyokost. Megkrdezte, mi a problma, s hossz
idn t csendben hallgatta az asszony beszmoljt a lnyval s
annak lovval trtntekrl. Dbbenetes volt, s ezt az rzst csak
fokozta a n kimrt, szinte kzmbs hangja. Tom rezte, hogy a
mlyben rzelmek kavarognak, csakhogy nagyon szigoran kordban
vannak tartva.
- Ez rettenetes - mondta, amikor Annie befejezte. - szintn
sajnlom.
Hallotta, hogy a vonal msik vgn nagy llegzetet vesznek.
- Ht, igen. Eljnne megnzni a lovat? - Micsoda, New Yorkba?
- Igen.
- Hlgyem, attl tartok...
- Termszetesen n llom az tikltsget.
- Azt szerettem volna mondani, hogy n nem foglalkozom
ilyesmivel. Akkor sem segthetnk, ha valahol kzelebb lenne. n
tancsadsokat tartok, de most egy darabig mg azt sem. szig ez
lesz az utols.
- Eszerint volna ideje eljnni, ha akarna.
 126
Nem krdsnek hangzott. Elg erszakos volt a n. Br
lehet, hogy csak a kiejtse volt szokatlan. - Mikor fejezdik be az a
tancsads?
- Szerdn, de...
- El tudna jnni cstrtkn?
Mgsem csak a kiejtsrl volt sz. Megrezte Tom pillanatnyi
habozst, s megprblta lehengerelni. Ugyanezt kell csinlni a
lovakkal is: megkeresni, hol a legkisebb az ellenlls, s nem hagyni
bkt nekik.
- Igazn sajnlom, hlgyem - mondta hatrozottan. - s szintn
sajnlom azt is, ami trtnt. De rengeteg munkm van odahaza a
rancson, gyhogy nem segthetek.
- Ne mondja ezt. Krem, ne mondja ezt. Legalbb
elgondolkozhatna rajta. - Ez sem krds volt.
- Hlgyem...- Most mennem kell. Elnzst, hogy felbresztettem.
Aztn anlkl, hogy elksznt vagy Tom szhoz juthatott volna,
letette a kagylt.

Msnap reggel a portn a motel vezetje tadott neki egy gyors

postai csomagot. Egy fnykp volt benne, amely egy gynyr
Morgan lovon l kislnyt brzolt, meg egy tetszs szerinti
idpontban felhasznlhat retr repljegy New Yorkba.

TZ

Tom tvetette karjt a manyag pad httmljn, s a pult mgtt

hamburgert st fit nzte. Ahogy oda sem figyelve tologatta s
forgatta a hsdarabokat a stlapon, s kzben az egyik pincrrel
beszlgetett meg nevetglt, gy festett, mint aki egsz letben ezt
csinlta. Hal biztostotta, hogy ez most a legdivatosabb j ebdlhely
Greenwich Villageben.
 127
A fi heti hrom-ngy alkalommal dolgozott itt fizets
nlkl, aminek fejben a tulajdonos - Rachel egy bartja -
megengedte, hogy bekltzzn egy resen ll tettri laksba,
amely szintn az v volt. Amikor nem itt dolgozott, Hal
filmmvszeti fiskolra jrt. Korbban mr meslt Tomnak a
rvidfilmrl, amin ppen dolgozott.
- Egy pasirl szl, aki darabonknt megeszi a bartnje
motorkerkprjt.
- Kicsit durvnak tnik.
- Az is. Affle hobfilm, csak ppen egyetlen helysznen
jtszdik. - Tom majdnem biztosra vette, hogy ez csak ugrats.
Legalbbis nagyon remlte. Hal gy folytatta: - Amikor vgez a
motorkerkprral, ugyanezt teszi a bartnjvel is.
Tom blintott, s elgondolkozott azon, amit hallott. - A fi
kedveli a lnyt, aztn a fi lenyeli a lnyt.
Hal felnevetett. Anyja sr, fekete hajt, stt brt s j
megjelenst rklte, de a szeme kk volt. Tom nagyon szerette.
Nem tl gyakran lttk egymst, de azrt leveleztek, s ha mgis
tallkoztak, jl kijttek. Hal vrosi gyerekknt ntt fel, de nha
elltogatott Montanba, ahol remekl rezte magt. Egsz gyesen
lovagolt.
Tom vek ta nem tallkozott a fi anyjval, de telefonon nha
beszlgettek Halrl.
Rachel felesgl ment egy Leo nev mkereskedhz, s mg
hrom gyermeke szletett, akik most mr mind tizenvesek voltak.
Hal a huszadik vben jrt, s ltszott rajta, hogy boldog
gyermekkora volt. Tom vgl azrt hatrozott gy, hogy mgis eljn
New Yorkba, mert legalbb tallkozhatott a fival. Az angol n lovt
majd dlutn nzi meg.
- Parancsoljon. Sajtos hamburger egy szelet szalonnval.
 128
Hal letette el az telt, s vigyorogva letelepedett a
szemkzti lsre. csak egy kvt ivott.
- Nem eszel? - krdezte Tom.
- Majd ksbb bekapok valamit. Kstold meg!
Tom beleharapott, majd elgedetten blintott.
- Finom.
- Van, aki csak odavgja a hamburgert a grillre. Pedig oda kell r
figyelni, forgatni, hogy megtartsa a zamatt.
- Nem baj, hogy elvonlak a munktl?
- , dehogy. Ha tbb vendg lesz, majd visszallok. Mg nem
volt dl, s csak egy-kt vendg lzengett az tteremben. Tom
ltalban nem szeretett napkzben enni, hst meg alig-alig
fogyasztott mostanban, de mivel Hal annyira szeretett volna
kszteni egy hamburgert neki, ht megjtszotta, hogy hes. A
szomszd asztalnl ngy ltnys, aranyrt s karktket visel
frfi beszlgetett meglehetsen hangosan, az imnt nylbe ttt
zletrl. Hal odasgta neki, hogy ltalban nem ilyenek a vendgeik.
Tom azonban lvezettel figyelte ket. Mindig lenygzte NewYork
pezsg energija, de egy cseppet sem bnta, hogy nem itt l. -
desanyd hogy van? - krdezte.
- Remekl. jra jtszik. Leo megszervezett szmra egy
koncertet vasrnapra az egyik galriban, innen nem messze.
- Ennek rlk.
- El akart jnni ma, hogy tallkozzon veled, csak ht tegnap jjel
piszkosul sszevesztek a zongoristval, s az lelpett, gyhogy most
teljes a zrzavar mindenki zongorista utn futkos. Megkrt, hogy
adjam t szvbl jv dvzlett.
- Ne felejtsd el tadni neki is az enymet..
Mg egy darabig beszlgettek Hal tanulmnyairl s nyri
terveirl. Azt mondta, szeretne pr hetet Montanban tlteni, s Tom
gy rezte, komolyan is gondolja, nem csak azrt mondja, hogy a
 129
kedvben jrjon. Elmondta neki, hogy az egyvesekkel s nhny
idsebb csikval akar foglalkozni a sajt tenyszetbl. Ahogy errl
beszlt, hirtelen elfogta a vgy, hogy elkezdhesse vgre a munkt.
vek ta ez lesz az els nyara, amikor nincsenek tancsadsok, nincs
utazgats, s a hegyek kztt figyelheti a termszet jjszletst.
Az tterem kezdett megtelni, gy Halnak vissza kellett llnia a
pult mg. Nem engedte, hogy Tom fizessen, s kiksrte a jrdra.
Tom feltette a kalapjt, s szrevette, milyen pillantst vet r Hal.
Remlte, nem tl knos a szmra, hogy egy cowboy trsasgban
ltjk. Bcszsaik egy kicsit mindig flszegre sikerltek. Tom
szvesen tlelte volna a fit, de ehelyett valahogy rszoktak a
kzfogsra, gy aztn ma is csak ezt tettk.
- Sok szerencst a lval - mondta Hal. - Ksznm. Neked meg a
filmeddel.
- Ksz. Ha elkszl, majd kldk egy kazettt. - Az nagyon j
lesz. Akkor ht viszlt, Hal!
- Viszlt!
Tom gy gondolta, stl nhny hztmbnyit, mieltt taxit
keresne. Hideg, borongs id volt, s az utcai csatornanylsokbl
sr gzfelhk szlltak felfel. Az egyik sarkon egy fiatal src
kregetett. Koszos hajt vkony varkocsokba fonta, bre szne olyan
volt, mint a pergamen. Szakadozott, ujjatlan kesztyt viselt, s mert
kabtja nem volt, egyik lbrl a msikra ugrlva prblta melegen
tartani magt. Tom adott neki egy tdollrost.
Dlutn ngy krl vrtk az istllnl, de amikor megrkezett a
Penn vastllomsra, kiderlt, hogy van egy korbbi vonat is, s Tom
gy dnttt, hogy inkbb azzal megy. Minl vilgosabb van, amikor
megnzi a lovat, annl jobb, gondolta. gy aztn egyedl is vethet
egy pillantst a lra. Mindig knnyebb dolga volt, ha a tulajdonos
nem lbatlankodott mellette. Ha ugyanis ott volt a gazda, az llat
megrezte s tvette a feszltsget. Biztos volt benne, hogy a nnek
sem lesz kifogsa emiatt.
 130
Annie nagyon sokat gondolkozott azon, beszljen-e
Grace-nek Tom Bookerrl. Amita a lny megltta Zarndokot az
istllban, szinte a nevt sem ejtettk ki otthon. Annie s Robert -
abban a hiszemben, hogy jobb szembenzni a dolgokkal ugyan
megprblt egyszer beszlni Grace-szel arrl, mit tegyenek a lval.
A lny azonban nagyon ideges lett s Annie szavba vgott.
- Nem akarok hallani rla. Mr megmondtam nektek, mit akarok.
Vigytek vissza Kentuckyba. De persze ti mindig jobban tudjtok,
gyhogy a ti dolgotok.
Robert a vllra tette a kezt, hogy megnyugtassa, s mondani
akart valamit, de Grace dhsen lerzta a kezet, s felkiltott: -
Hagyj bkn! - Nem erltettk tovbb.
Vgl mgis gy dntttek, hogy beszlnek neki a montanai
frfirl. Grace csak annyit mondott, hogy nem akar ott lenni
Chathamben, amikor megnzi a lovat. gy aztn Annie-nek egyedl
kellett mennie. Elz este utazott oda vonattal, dleltt
telefonlgatott, s igyekezett az irodai szmtgprl modemen
elkldtt cikkre koncentrlni.
Kptelen volt r. A hallban lv ra lass ketyegse, amit mskor
kifejezetten megnyugtatnak tallt, most szinte elviselhetetlen volt.
A mutatk lomlbakon vnszorogtak, s egyre idegesebb lett.
Eltprengett azon, mi lehet az oka, de nem tallt megfelel
magyarzatot. Furcsa mdon a leginkbb mg az nyugtatta meg,
hogy ez az idegen ma nemcsak Zarndok sorst dnti el, hanem
valamennyikt: Grace-t, Robertt s az vt is.

A hudsoni vastllomson egy taxi sem vrakozott, mikor a

vonat megrkezett. Szemerklni kezdett az es, s Tom t percig
csorgott az lloms peronja fl borul, vasoszlopok tartotta tet
alatt, mg vgre befutott egy kocsi. Csomagjval egytt a hts lsre
szllt be, s a sofrnek megadta az istll cmt.
 131
Hudson egykor szp hely lehetett, m mostanra
meglehetsen lerobbant. Az egykor impozns nagy pletek
omladoztak. A Tom ltal futcnak vlt utat jrszt bedeszkzott
kirakat boltok szeglyeztk, s a nhny nyitva tart zlet is jrszt
cskasgokat rult. Az emberek az es miatt grnyedten siettek a
jrdn.
A taxi valamivel hrom ra utn fordult r Mrs. Dyer
bekttjra. Tom az ablakon keresztl nzte a sros fldeken z
lovakat. Az llatok a flket hegyezve figyeltk a taxit. Az
istlludvar bejratt egy utnfuts teheraut torlaszolta el. Tom
megkrte a sofrt, hogy vrjon, s kiszllt.
Csak oldalazva frt t a fal s a teheraut kzti rsen, s kzben
meghallotta a kiltozst s a patadobogst.
- Befel! Menj mr befel, az istenedet!
Joan Dyer fiai kt rmlt csikt prbltak betuszkolni az
utnfutba. Tim a rmprl rngatta felfel vonszolni az els csikt a
ktfknl fogva. A ktlhzst a fi knnyen elveszthette volna, ha
az llat farnl nem ll ott Eric, aki ostorral tlegelte az llatot.
Msik kezben a msodik csik ktfkjt tartotta, amely mostanra
mr ppgy flt, mint az els. Tom egy pillantssal felmrte a
helyzetet, amikor a kocsi oldala melll kilpett az udvarra.

- H, fik, mi folyik itt? - krdezte. Mindkt fi megfordult s

rmeredt, de egyik sem vlaszolt.
Aztn mintha ott sem lett volna, visszafordultak s folytattk az
erlkdst.
- Ez gy egy raks szar - mondta Tim. - Prbljuk meg elbb a
msikkal. - Elrntotta az els csikt a kocsitl, de olyan vadul, hogy
Tomnak htra kellet ugrania, ahogy elhaladtak mellette. Eric vgre
ismt rnzett.
- Mit akar? - A hangjban s a pillantsban annyi lenzs volt,
hogy Tom azon csak mosolyogni tudott.
 132
- Egy Zarndok nev lovat keresek. Ha jl tudom, egy
bizonyos Mrs. Annie Graves lova.
- Ki maga?
- A nevem Booker.
Eric fejvel az istll fel intett. - Jobb lesz, ha anymmal beszl.
Tom ksznetet mondott s az istll fel stlt. Hallotta, hogy
mgtte az egyik fi felvihog s mond valamit Wyatt Earprl, de
nem nzett htra, Mrs. Dyer pp akkor lpett ki az istll ajtajn
amikor odart. Tom bemutatkozott, s miutn a n megtrlte kezt
a kabtjban, kezet rztak. Mrs. Dyer a frfi vlla fltt a kocsi
mellett ll fikra nzett s megcsvlta a fejt.
- Vannak ennl sokkal jobb mdszerek is - mondta Tom.
- Tudom - felelte fradtan a n, de ltszott rajta hogy nem akar
belemerlni a tmba. - Kicsit korn van. Annie mg nincs itt.
- Elnzst. A korbbi vonattal jttem. Telefonlnom kellett volna.
Lehetne arrl sz, hogy meg nzzem a lovat, mieltt a gazdja ider?
A n habozott. Tom cinkosan elmosolyodott, mr-mr kacsintott,
amivel azt kvnta jelezni, hogy az asszony, aki szintn lovakkal
foglalkozik, meg fogja rteni.
- Tudja, hogy van ez. Nha, nos, tbbet megtud az ember, ha a
tulaj nincs ott.
Mrs. Dyer rharapott a csalira, s blintott.
- Itt van htul.
Tom kvette az istll mg, a rgi llsokhoz. Amikor odartek
Zarndok ajtajhoz, a n szembefordult vele, s hirtelen nagyon
idegesnek ltszott.
- Meg kell hogy mondjam, ez az egsz kezdettl fogva ksz
katasztrfa volt. Nem tudom, menynyit mondtak el magnak, de az
az igazsg, hogy Annie-t kivve mindenki mr rg megszabadtotta
volna szerencstlent a szenvedseitl. Nem is tudom, hogy
 133
hagyhatjk ezt az llatorvosok. Szerintem kegyetlen s ostoba
dolog letben tartani.
A n hevessge meglepte Tomot. Lassan blintott, s a
bereteszelt ajtra nzett. Mr szrevette az alla kifel csordogl
srgsbarna folyadkot, s megcsapta a bentrl rad bz.
- Itt van bent?
- Igen. Legyen vatos.
Tom flrehzta a fels reteszt, mire bentrl azonnal riadt
toporgs hallatszott. Az melyt bz szinte elviselhetetlen volt.
- Te j g, ht senki nem takartja ki?
- Senki nem meri - mondta halkan Mrs. Dyer.
Tom vatosan kinyitotta a fels ajtszrnyat, s behajolt. Aztn
megpillantotta a sttbe hzd Zarndokot. Flt a nyakra laptva,
kivicsortott, srga fogakkal nzett r. A l hirtelen elrevetette
magt, felgaskodott, s a patival felje sjtott. Tom villmgyorsan
htrahajolt. A patk nhny centimterrel eltte suhantak el, s az
als ajtszrnynak csapdtak. Tom becsukta az ajtt, s rrntotta a
reteszt.
- Ha ezt egy ellenr megltn, az egsz istenverte kcerjt
bezratn - mondta. A hangjbl csak gy sttt a visszafojtott
indulat, s Mrs. Dyer lestttei a szemt.
- Tudom, n megprbltam...- A frfi nem hagyta, hogy
befejezze.
- Szgyellhetn magt.
Sarkon fordult, s elindult vissza, az udvar fel. Feltrztatott
motor bgst hallotta, majd egy l rmlten felnyertett, amikor
megszlalt a krt is. Az istll vghez rve ltta, hogy az egyik
csikt mr bektttk az utnfutba. Hts lba vres volt. Eric
megprblta bevonszolni a msik llatot is, ttte-verte az ostorral,
mikzben az ccse egy rgi kisteherautval, lland dudls mellett
htulrl prblta befel terelni a szerencstlent. Tom a kocsihoz
 134
ment, feltpte az ajtajt, s a gallrjnl fogva kirntotta a fit
a kormny mgl.
- Ki a francnak kpzeli magt? - krdezte a fi, de az utols
sznl elflt a hangja, mert Tom a fldre tasztotta.
- Wyatt Earpnek - mondta Tom, s elindult Eric fel, aki
rmlten htrlt elle.
- H, figyeljen mr, cowboy...- kezdte. Tom torkon ragadta,
kiszabadtotta a csikt, s olyan vadul csavarta ki az ostort a fi
kezbl, hogy az felkiltott. A csik tvgtatott az udvaron. Tom
egyik kezben az ostort tartotta, a msikkal pedig mg mindig a fi
torkt szorongatta, gy, hogy a fi rmlt szemei kigvadtak. gy
tartotta maga eltt, alig nhny centire az arctl.
- Ha gy gondolnm, hogy megri a fradsgot - sziszegte Tom -,
mg a szart is kivernm belled.
Ellkte a fit, aki nagy nyekkenssel nekitntorodott a falnak.
Tom htranzett, s ltta, hogy Mrs. Dyer most r az udvarra. Tom
az utnfut mellett elindult kifel.
Amikor tprselte magt a rsen, a vrakoz taxi mellett ll
ezstszn Ford Lariatbl kiszllt egy n. Tom s Annie Graves egy
pillanatig farkasszemet nztek.
- Mr. Booker? - krdezte a n. Tom zihlva llegzett. Csak a
gesztenyeszn hajt s a zld szemprt ltta. Blintott. - Annie
Graves vagyok. Egy kicsit korn rkezett.
- Nem, hlgyem. Tlsgosan is ksn rkeztem.
Beszllt a taxiba, becsapta az ajtt, s odaszlt a sofrnek, hogy
induljon. Mr a bektt aljnl jrtak, amikor szrevette, hogy mg
mindig a kezben szorongatja az ostort. Letekerte az ablakot, s az t
menti rokba hajtotta.

TIZENEGY
 135
Robert tlete volt, hogy a Lester'sben reggelizzenek. Kt
hten t tprengett azon, tnyleg j tlet-e. Mg egyszer sem voltak
ott, amita Grace jra elkezdett iskolba jrni, s ez a kimondatlan
tny egyre jobban nyomasztotta. Azrt nem emltette senki, mert
Lester's kitn reggelije a szertartsnak csak az egyik rsze volt. A
msik, ppoly fontos rsz az volt, hogy busszal mentek oda.
Az is amolyan bolondos hagyomnynak szmtott, amit Grace
kicsi korban talltak ki. Nha Annie is velk tartott, de ltalban
csak Robert s Grace ment. Mindig gy csinltak, mintha valami
nagy kaland rszesei lennnek, s a hts lsen sugdolzva bonyolult
trtneteket talltak ki a tbbi utasrl. A sofr valjban kommands
android volt, a tprdtt reg nnikk pedig lruhs rocksztrok. Az
utbbi idben inkbb mr csak cseversztek, de a balesetig
egyikknek sem jutott eszbe, hogy ne busszal menjenek. Most
viszont egyikk sem volt biztos abban, hogy Grace kpes lenne-e
felszllni a jrmre.
Heti kt, aztn hrom napot volt iskolban, s csak a dlelttket
tlttte ott. Reggelente Robert vitte be taxival, s dlben Elsa ment
rte, ugyancsak taxival. Robert s Annie mindig igyekezett
kzmbsen feltenni a krdst, hogy milyen volt az iskolban.
Remek, felelte a lny. Minden remek. Na hogy van Becky meg
Cathy s Mrs. Shaw? k is mind remekl vannak. A frfi gyantotta,
hogy lnya pontosan tudja, mi az, amire kvncsiak, csak nem merik
megkrdezni. Megbmuljk-e a lbt. Krdezgetik-e rla?
szrevette-e, hogy beszlnek a lbrl? - Reggeli a Lester'sben? -
krdezte aznap reggel Robert a tle telhet legtermszetesebb
hangon. Annie mr elment egy korai rtekezletre. Grace vllat vont,
s azt mondta: - Persze. Ha akarod. Lelifteztek a fldszintre, s j
reggelt kvntak Ramnnak, a kapusnak.
- Hvjak taxit? - krdezte.
Robert ttovzott, de csak egy szvdobbansnyi ideig.
- Nem. Ma busszal megynk.
 136
Mikzben megtettk a kt hztmbnyi utat, Robert
egyfolytban beszlt, s megprblt gy tenni mintha ez a lass temp
teljesen termszetes lenne. Tudta, hogy Grace nem figyel r. A lny
szeme az eltte lv jrdaszakaszra szegezdtt, a fellett vizslatta,
nincsenek-e rajta rejtett veszlyek, kereste a helyet botja
gumivgnek, s lbt mindig gondosan mg lendtette. Mire a
buszmegllhoz rtek, Grace a hideg ellenre alaposan megizzadt.
Megrkezett a busz, s Grace olyan termszetessggel szllt fel
r, mintha vek ta ezt csinlta volna. A jrm zsfolt volt, ezrt egy
darabig llniuk kellett a busz elejben. Egy idsebb frfi szrevette
Grace botjt, s felajnlotta neki az lhelyt. A lny megksznte a
szvessgt, s megprblta elhrtani, de a frfi tovbb erskdtt.
Robert legszvesebben rordtott volna, hogy hagyja mr bkn, de
nem tette, s Grace vgl pirul arccal beadta a derekt. Felnzett
Robertre, s flszeg, megalzott mosolyt kldtt fel. A frfi gy
rezte, mintha kst forgatnnak a szvben.
Amikor bestltak a kvzba, Roberten hirtelen rmlet lett
rr, hogy taln fel kellett volna hvnia Lestert, nehogy valaki nagy
hht csapjon vagy knos krdseket tegyen fel. De felesleges volt az
aggodalma. Lehet, hogy valaki az iskolbl mr szlt nekik, mert
Lester s pincrei a szoksos frge, vidm nmagukat adtk.
Megszokott asztalukhoz ltek le, az ablak mell, s azt rendeltek,
amit mindig rendelni szoktak: krmsajtos bagelt fstlt lazaccal.
Vrakozs kzben Robert minden igyekezetvel azon volt, hogy
fenntartsa a beszlgetst. j volt a szmra, hogy ki kell tltenie a
csendet. Rgebben mindig olyan knny volt Grace-szel beszlgetni.
Feltnt neki, hogy a lny pillantsa minduntalan az ablak eltt
munkba siet emberekre tved. Az elegns, kefebajuszos Lester a
pult mgtt bekapcsolta a rdit, s Robert most az egyszer hls volt
a forgalmi hrek s reklmok lland, rtelmetlen hangzavarrt.
Amikor megrkeztek a bagelek, Grace alig nylt az vhez.
- Szeretnl nyron truccanni Eurpba? - krdezte a frfi.
- Mrmint nyaralni?
 137
- Igen, gy gondoltam elmehetnnk Olaszorszgba.
Kibrelnnk egy hzat Toscanban vagy valahol mshol. Mit szlsz?
Grace vllat vont. - Ok.
- Persze nem muszj.
- De, tnyleg klassz lenne.
- Ha jl leszel, akr mg Angliba is elmehetnk, hogy
megltogassuk a nagymamdat. - Grace elfintorodott. A fenyegets,
hogy elkldik ltogatba Annie anyjhoz rgi csaldi trfa volt
nluk. Grace kinzett az ablakon, aztn vissza, Robertre.
- Apu, azt hiszem, most megyek. - Nem vagy hes?
Csak a fejt rzta. A frfi megrtette. Grace szeretett volna korn
odarni az iskolba, mg mieltt az eltr megtelik bmsz
lnyokkal. Visszakldte a kvjt, s fizetett.
Grace a sarkon bcszott el tle, nem hagyta, hogy elksrje az
iskola kapujig. Robert megcskolta, s elstlt, kzben kzdenie
kellett nmagval, nehogy htraforduljon s megvrja, amg Grace
bemegy. Tudta, ha a lnya szrevenn, az aggodalmt
sszetveszten a sznalommal. Visszament a Harmadik sugrtig,
aztn elindult az irodja fel.
Az g kitisztult, amg a kvzban voltak. Csps, derlt nap
grkezett, amit Robert mindig is nagyon szeretett. Tkletes id volt
ez a gyaloglshoz. Frgn lpkedett, s menet kzben az aznapi
teendire gondolt, hogy kizze fejbl az iskola fel biceg
magnyos kis alak kpt.
Elszr szoksa szerint felhvja a szemlyi srlsekre
specializldott gyvdet, akit azrt fogadtak fel, hogy a Grace
biztostsi gybl kikeveredett zrzavaros jogi sznjtkot intzze.
Csak naiv ember kpzelhette, hogy az lesz a lnyeges, vajon a
lnyok voltak-e gondatlanok, amikor az ton lovagoltak, vagy a
teheraut sofrje, amirt elttte ket. De nem gy volt, hanem
mindenki mindenkit perelt: a lny egszsgbiztosti, a teheraut
 138
sofrje s az biztostja, az atlantai szlltmnyozsi
vllalat, annak a biztostja, a cg, amelytl a sofr a teherautt
brelte, az biztostjuk, a teheraut gyrti, a teheraut
gumiabroncsainak gyrti, a megye, a paprgyr, a vast. Mg senki
nem nyjtott be keresetet az r ellen, amirt engedte, hogy
havazzon, de mg nagyon az elejn jrtak. Valsgos paradicsom
volt ez a felperes gyvdek szmra, s Robert furcsn rezte magt,
hogy most a msik oldalrl nzi a dolgokat.
Hla az gnek, legalbb Grace-t sikerlt nagyjbl tvol tartani
az gytl. Eltekintve a krhzban tett nyilatkozattl csak egy
eskvel megerstett vallomst kellett tennie gyvdjk eltt. Grace
korbban, trsasgban mr tallkozott nhnyszor a nvel, s gy tnt,
nem zavarja, hogy ismt fel kell idznie a balesetet. Megint csak azt
mondta, semmire nem emlkszik azutn, hogy lecssztak a tltsrl.
A teheraut vezetje az v elejn rt nekik egy levelet, amelyben
kifejezte sajnlatt. Robert s Annie hossz ideig tanakodtak,
megmutassk-e Grace-nek, mg vgl gy dntttek, hogy joga van
ltni. A lny elolvasta, visszaadta nekik, s egyszeren azt mondta,
hogy ez szp volt tle. Robert szmra ugyanilyen fontos dnts volt,
hogy megmutassa-e a levelet az gyvdjknek, aki boldogan
lecsapott volna r, mint a bnssg beismersre. Robert jogsz nje
azt sgta, adja csak oda. Egy msik hang ppen az ellenkezjre
sztnzte. A frfi mrlegelte a helyzetet, aztn megtartotta a levelet.
A tvolban most mr ltta az irodjnak otthont ad pletet,
amint ablakain hidegen megcsillan napfny.
Nemrgiben azt olvasta az egyik tuds jogi lapban, hogy egy
elvesztett vgtagrt manapsg akr hrommilli dollr krtrtst is
megtlhetnek. Maga el kpzelte lnya spadt arct, amint kinz a
kvz ablakn. Micsoda nagyszer szakemberek lehetnek, gondolta,
akik kpesek pnzben kifejezni egy ilyen vesztesget.

Az iskola elterben a szoksosnl nagyobb volt nyzsgs. Grace

gyorsan vgigpillantott az arcokon s remlte, egy osztlytrsa sincs
 139
itt. Megltta Becky anyjt, aki Mrs. Shaw-val beszlgetett, de
szerencsre egyikk sem nzett fel, s Beckynek sem volt nyoma.
Valsznleg mr a knyvtrban l az az egyik szmtgp eltt.
Rgebben Grace is mindig odement elszr. Elbolondoztak, trfs
zeneteket kldve egymsnak az elektronikus postn, s egszen a
csengszig maradtak. Akkor aztn nagy lkdsds kzepette futva
robogtak fel a lpcskn az osztlytermkig.
Most, hogy Grace nem boldogult a lpcskkel, valamennyien
ktelessgknek reztk volna, hogy elksrjk az sdi,
csigalasssg liftben. Grace, hogy megkmlje ket ettl, egyenesen
az osztlytermbe ment, gy a padjban lve vrhatta a tbbiek
rkezst.
tvgott a lifthez, s megnyomta a hvgombot, s szemt is a
gombra szegezte, hogy ha netn arra mennnek a bartai, ne kelljen
szba elegyednik vele.
Amita visszatrt az iskolba, mindenki olyan kedves volt hozz.
ppen ez volt a baj. azt szerette volna, ha termszetesen
viselkednek. De ms dolgok is megvltoztak. Tvollte alatt a barti
kapcsolatok kiss trendezdtek. Kt legjobb bartnje Becky s
Cathy kzelebb kerlt egymshoz. k hrman korbban
elvlaszthatatlanok voltak. Pletykztak, lceldtek, kipanaszkodtk
magukat, s minden ldott este hossz telefonbeszlgetseket
folytattak. Tkletesen kiegyenslyozott hrmast alkottak. Most
azonban, br bartni mindent megtettek annak rdekben, hogy t is
bevonjk, a dolog mgsem volt ugyanolyan. Hogy is lehetett volna?
Megrkezett a lift, Grace beszllt, s hlt adott magban, hogy
egyedl lehet a flkben. Az ajtk mr csukdni kezdtek, amikor kt
vihncol, hehersz fiatalabb kislny vgdott be mell. Amint
szrevettk Grace-t, elnmultak.
Grace elmosolyodott: - Sziasztok!
- Szia! - vlaszoltk egyszerre, de semmi mst nem mondtak, s
mindhrman flszegen lldogltak. mikzben a lift nyikorogva,
nehzkesen felfel kszott. Grace megfigyelte, hogyan vndorol
 140
szemk mindenfel, az res falakra, a flke mennyezetre
vagy brhov, csak arra az egyetlen dologra nem amelyre - tudta jl -
leginkbb szerettek volna nzni: a lbra. Mindig gy volt.
Ezt megemltette a "traumapszicholgusnak" is, azon
szakemberek egyiknek, akikhez a szlei minden hten elkldtk. A
n j szndk volt, s valsznleg igen jl vgezte a munkjt,
Grace mgis idpocskolsnak tallta a foglalkozsokat. Honnan
tudhatn ez az idegen - vagy brki ms -, hogy mit rez?
- Mondd nekik, hogy nyugodtan nzzk meg - ajnlotta a n. -
Mondd meg, hogy tged nem zavar.
Dehogynem zavarta. Grace nem akarta, hogy megnzzk, s nem
akarta, hogy beszljenek rla. Beszlni. Ezek a diligygyszok azt
kpzelik, hogy a beszd mindent megold, csakhogy ez nem igaz.
Tegnap a n megprblta rvenni, hogy beszljen Judithrl,
mrpedig Grace-nek ehhez volt a legkevsb kedve.
- Mit rzel Judithtal kapcsolatban?
Grace gy rezte, siktania kell. Ehelyett kimrt hangon csak
ennyit mondott: - Judith meghalt. Maga szerint mit rzek? - A n is
megrtette a clzst, s ejtette a tmt.
Hasonl trtnt nhny httel korbban is, amikor Zarndokrl
krdezte. A l nyomork volt, haszontalan, akrcsak Grace, aki
valahnyszor csak rgondolt, semmi mst nem ltott, mint azokat a
sttbl rmered rettenetes szemeket Mrs. Dyer bzl istlljban.
Hogy a csudba segthetne, ha beszlne vagy gondolkozna rla?
A lift az termnl egy emelettel lejjebb llt meg s a kt kisebb
lny kiszllt. Grace hallotta, hogy mikzben a folyosn tvolodnak,
azonnal jrakezdik a fecserszst.
Amikor az osztlytermbe rt, minden gy volt, ahogy remlte,
mg senki nem jtt fl. Kipakolta tskjbl a knyveit, botjt
gondosan elrejtette a pad alatt, aztn lassan leereszkedett a kemny,
fapadra. A pad annyira kemny volt, hogy mire a dleltt letelt,
 141
lbnak csonkjban csak gy lktetett a fjdalom. Ezt
azonban elviselte. Ez a fajta fjdalom knnyen legyzhet.

Annie csak hrom nap mlva tudott Tom Bookerrel beszlni.

Ekkorra mr elg tiszta kpe volt arrl, mi trtnhetett az llsoknl
azon a napon. Tehetetlenl nzett a tvolod taxi utn, aztn bement
az udvarra, s egyszeren leolvasta a kt Dyer fi arcrl, mi trtnt.
Anyjuk hvsen csak annyit mondott Annie-nek, hogy a lnak
htfig el kell tnnie az istlljbl.
Annie felhvta Liz Hammondot, s egytt mentek el Harry
Loganhez. Logan pp akkor fejezett be egy mhirtst egy csivavn,
amikor megrkeztek. Sebszkpenyben jtt ki hozzjuk, s csak
annyit mondott: - Oh -, s gy csinlt, mint aki elbjik.
llatkrhza mgtt volt nhny lls a lbadoz llatoknak, s
hosszas shajtozs utn beleegyezett, hogy Annie az egyikbe
bekltztesse Zarndokot. - De csak egyetlen htre - billegtette ujjt
a n fel.
- Kettre - felelt Annie.
A frfi Lizre nzett, s ktsgbeesett fintort vgott.
- A bartnd? Rendben, akkor legyen kt ht. Egy nappal sem
tbb. Csak addig, amg tall valahol ms helyet.
- Angyal vagy, Harry - mondta Liz. A frfi felemelte a karjt.
- Komplett idita vagyok. Itt ez a l. Belm harap, megrugdos,
vgigvonszol a jghideg folyn, s akkor mit teszek n? Befogadom
a hzamba.
- Ksznm, Harry - mondta Annie. Msnap reggel hrmasban
mentek fel az istllkhoz. A fiknak sznt sem ltta, s Joan Dyer is
csak egyszer nzett ki hza egyik emeleti ablakbl. Ktrnyi
kemny kzdelem utn, melynek sorn Harry rengeteg zzdst
szerzett s hromszor annyi nyugtatt nyomott bele a lba, mint
 142
amennyit biztonsgosnak rzett, sikerlt Zarndokot valahogy
felrakni az utnfutra s tszlltani a klinikra.
Annie a Tom Booker ltogatsa utni napon megprblta felhvni
a frfit Montanban. A n, aki a kagylt felvette - Annie felttelezte,
hogy Booker felesge - kzlte, hogy msnap estre vrjk haza. A
hangja egyltaln nem csengett bartsgosan, s Annie gy vlte,
bizonyra hallotta mr, mi trtnt. Mindenesetre azt mondta, majd
szl Tomnak, hogy Annie kereste. Annie kt hossz napon t vrt, de
nem hvtk vissza. A msodik jjel, amikor Robert az gyban
olvasott s Grace mlyen aludt, ismt telefonlt Montanba. Megint
csak a n vette fel a kagylt.
- ppen vacsorzik - mondta.
Annie hallotta, hogy egy frfihang megkrdezi, ki az, majd a
zrgst, amikor valaki tenyert a kagylra bortja. Mg gy is ki tudta
venni a n hangjt - Mr megint az az angol n. - Sokig semmi nem
hallatszott, s Annie rdbbent, hogy mg a llegzett is visszafojtja.
Igyekezett lecsillaptani magt.
- Mrs. Graves, Tom Booker vagyok.
- Mr. Booker, elnzst szeretnm krni azrt, ami az istllnl
trtnt. - A vonal msik vgn csend volt, ezrt folytatta: - Tudnom
kellett volna hogy mi folyik ott, de azt hiszem, inkbb behunytam a
szemem.
- Ezt meg tudom rteni. - Annie vrta, hogy a frfi mond mg
valamit, de nem gy trtnt.
- Most mr mindegy. tszlltottuk egy msik helyre, s arra
gondoltam, hogy taln...- mg mieltt kimondta volna, rjtt,
mennyire hibaval ostoba dolgot mvel. - Szval hogy taln lenne
szves mg egyszer ideutazni s megnzni a lovat.
- Sajnlom, de nem tehetem. Mg ha lenne is r idm, szintn
szlva akkor sem tudom, mi rtelme lenne.
 143
- Nem tudna szaktani r egy-kt napot? Nem szmt,
hogy mennyibe kerl. - Kis nevetst hallott s mris megbnta a
msodik mondatot.
- Hlgyem, remlem megbocst, ha nyltan beszlek, de meg kell
rtenie valamit. Annak a szenvedsnek is van hatra, amit ezek a
teremtmnyek kpesek elviselni. s n gy vlem, hogy a maguk
lova mr ppen eleget szenvedett.
- Szval maga is gy gondolja, hogy vgezni kne vele? Ahogy
mindenki ms? - Nem kapott vlaszt. - Ha a maga lova volna, Mr.
Booker, maga vgezne vele?
- Nos, hlgyem, nem az n lovam, s rlk, hogy nem nekem
kell dntenem. De a maga helyben igen, n is ezt tennm.
Annie mg egyszer megprblta rbeszlni, hogy jjjn el, de
rezte, hogy feleslegesen erlkdik. A frfi udvarias volt, nyugodt s
teljessggel rendthetetlen. Annie ksznetet mondott neki, letette a
kagylt, vgigsietett a folyosn, s bement a nappaliba.
Egy lmpa sem gett, csak a zongora teteje csillogott tompn a
sttben. Az ablakhoz lpett, s hossz ideig nzett kifel, a park fi
fl tornyosul East Side-i lakpletekre. Olyan volt a ltvny, mint
valami sznpadi dszlet, tzezernyi apr ablak, mint gombostnyi
fnyek a festett jszakai gbolt eltt. Hihetetlennek tnt, hogy
minden ablak mgtt ms let zajlik, ms fjdalmak, ms sorsok.
Robert mr elaludt. Annie kivette a kezbl a knyvet, eloltotta
olvaslmpjt, s sttben vetkztt le. Nagyon sokig bren fekdt
a frje mellett, hallgatta lgzst, s figyelte a narancssrga foltokat,
melyeket az utcai lmpk fnye a redny rsein beszkve rajzolt a
mennyezetre. Mr tudta, mit fog csinlni. De sem Robertnek, sem
Gracenek nem rulja el, amg mindent el nem intzett.

TIZENKETT
 144
Crawford Gatesnek kivl szimata volt ahhoz, hogy
hatalmas birodalma vezetshez ifj s knyrtelen embereket
talljon, ezrt - szmos ms, mg kevsb hzelg nv mellett - A
Pofa Aki Ezernyi Szarrgt Tallt gnynven is emlegettk. Annie
emiatt nem szvesen mutatkozott nyilvnos helyen a frfival.
Gates vele szemben lt, aprlkos gonddal eszegette a pirtott
kardhalat, s kzben szemt egy pillanatra sem vette le Annie-rl. Az
asszony azon csodlkozott, hogyan tall r a villja mindig a
kvetkez darabkra olyan tvedhetetlenl, mintha csak mgnes
vonzan. A frfi ugyanabba az tterembe hozta, ahov csaknem egy
ve is meghvta, hogy felajnlja neki a fszerkeszti posztot:
hatalmas, llektelen hely nhny matt fekete dszt elemmel s
hfehr mrvnypadlval, amelyrl Annie-nek valahogy mindig egy
vghd jutott az eszbe.
Tudta, hogy egy hnap nagy krs, de gy rezte, tartoznak neki
ennyivel. A balesetig alig vett ki szabadnapot, s azta sem volt sokat
tvol.
- Lesz a telefon, a fax meg a modem, minden - mondta. - szre
sem fogja venni, hogy nem vagyok itt.
tkozta magt. Mr tizent perce beszlt, de eleve rossz hangot
ttt meg. gy hangzott, mintha knyrgne valamirt, pedig inkbb
kemnyen kellene fellpnie, s egyszeren bejelenteni, mit fog
csinlni. Gates viselkedsben eddig mg semmit nem fedezett fel,
ami rosszallsra utalt volna. Egyszeren csak vgighallgatta t,
mikzben az a nyavalys kardhal magtl beletallt a szjba.
Annienek megvolt az az ostoba szoksa, hogy ha ideges volt,
knyszert rzett a beszlgetsek szneteinek a kitltsre. gy
dnttt, nem beszl tovbb, s megvrja, mit szl hozz a frfi.
Crawford Gates lenyelte a falatot, blintott, s lassan belekortyolt a
Perrier svnyvzbe.
- Robertet s Grace-t is magval viszi?
- Csak Grace-t. Robertnek tl sok a munkja. Grace-nek azonban
nagyon nagy szksge van most arra, hogy kiszabaduljon innen.
 145
Amita jra iskolba jr, kezd egyre jobban magba zrkzni.
Jt fog tenni neki egy kis vltozatossg.
Azt azonban nem mondta el, hogy Robert s Grace egyelre nem
is sejtik mire kszl. Szinte mr csak az volt htra, hogy nekik is
elmondja. Anthony segtsgvel minden egyebet elintzett az
irodjbl.
A hz, amit tallt, Choteau-ban volt - ennl kzelebb nem akadt
elfogadhat mret telepls Tom Booker ranchhez. Nem sokat
vlogathatott, de a hz btorozott volt, s az ingatlangynk lersa
alapjn megfelelnek tnt. Tallt a kzelben egy gygytornszt
Grace szmra s istllt is, ahol hajlandak voltak befogadni
Zarndokot, br Annie nem volt egszen szinte, amikor a l
llapott lefestette. A legnehezebbnek a ht llamot keresztlszel
utazs grkezett a lszllt utnfutval. Liz Hammond s Harry
Logan azonban telefonon megszerveztk, hogy tkzben mindenhol
legyen egy-egy hely, ahol szvesen ltjk ket jszakra.
Crawford Gates szalvtjval szrazra trlte az ajkt.
- Drga Annie, mr korbban is mondtam, s most is csak ezt
mondhatom: annyi idt vesz ki, amennyit csak akar. Gyermekeink
rtkes, Istentl szrmaz ajndkok, s ha valami baj van,
egyszeren ktelessgnk melljk llni, s megtenni mindent, amit
csak tudunk.
Annie gy vlte, meglehetsen lszent szveg ez olyasvalakitl,
aki mr ngy felesget s ktszer annyi gyermeket hagyott el. gy
hangzott, mint Ronald Reagan egyik hangzatos prdikcija, s a
hollywoodi szintesg csak fokozta a n sajt gyenge szereplse
miatt rzett haragjt. Valszn, hogy a vn kurafi holnap mr az
utdjval fog ebdelni ugyan ennl az asztalnl. Annie flig-meddig
remnykedett is abban, hogy Gates most az egyszer szinte lesz, s
ott helyben kirgja.
Mikzben a laptulajdonos nevetsgesen hossz Cadillacjben a
szerkesztsg fel autztak, Annie gy dnttt, hogy este felfedi
 146
tervt Robert s Grace eltt. Grace valsznleg kiablni fog
vele, Robert pedig azt mondja majd, hogy elment az esze. Vgl
persze bele fognak egyezni, hiszen mindig gy trtnt.
Mr csak egyvalaki maradt, akit rtestenie kellett: az, akin az
egsz terv sikere llt vagy bukott, Tom Booker. Msok bizonyra
furcsllank, merengett, hogy az sszes dolog kzl emiatt aggdik
a legkevsb. Annie azonban sokszor csinlt mr ilyet. jsgrknt
ppen azokra az emberekre specializldott, akik nemet mondtak.
Egyszer pldul tezer mrfldet utazott egy kis csendes-ceni
szigetre, s bekopogott egy hres r ajtajn, aki soha nem adott
interjkat. Vgl kt hetet tlttt a frfinl, s a cikk, ami a ltogats
eredmnyeknt szletett, szmos djat nyert, s vilgszerte rengeteg
lap vette t.
Annie megingathatatlanul hitte: az let rendjhez tartozik az is,
hogy ha egy n eltklte, hogy egy frfira bzza a sorst, a frfi nem
utastja, mert nem utasthatja vissza.

TIZENHROM

A kertsek kz szortott autt vgelthatatlanul nyjtzott

elttk a viharfelhktl fekete horizont fel. A legtvolabbi pontnl,
ahol az t szinte az gbe kapaszkodott, egyfolytban villmlott,
mintha a termszet az t aszfaltjt alaktan t felhkk. Ktoldalt, a
kertsek tloldaln a jellegtelen, egyhang iowai prri cenja terlt
el, ameddig a szem elltott, s a szguld felhk kzl a nap idnknt
kivillan ragyog fnykvi gy vilgtottk meg, akr egy
zskmny utn kutat ris zseblmpja.

Ezen a tjon az ember elvesztette tr- s idrzkt, s Annie-n

elhatalmasodott egy rzs, ami ha hagyja, knnyen pnikk
fokozdhatott volna. A szemhatrt psztzta, htha tall valamit,
amiben tekintete megkapaszkodhat: egy gabonasilt, egy ft, egy
magnyos madarat, brmit. Semmi nem trte meg azonban az
 147
egyhangsgot, ezrt magban szmolni kezdte a kerts
oszlopait vagy az t felezvonalnak cskjait, amelyek gy
szguldottak fel a tvolbl, mintha a villmok kldtte lettek volna.
Elkpzelte, hogyan nz ki fentrl az ezstszn Lariat s a mg
kapcsolt puskagoly formj utnfut, amint egyms utn nyelik el a
cskokat.
Kt nap alatt tbb mint ezerktszz mrfldet tettek meg, s Grace
szinte meg sem szlalt. Az id legnagyobb rszben - ahogy most is -
sszekuporodva aludt a hts lsen. Ha Annie felbresztette, akkor
is ott maradt, a walkmanjt hallgatta vagy res tekintettel meredt
kifel az ablakon. Csak egyszer, egyetlenegyszer fordult el, hogy
Annie a visszapillant tkrbe nzve szrevette, hogy a lnya t
figyeli. Amikor pillantsuk tallkozott, Annie elmosolyodott, Grace
pedig azonnal elkapta a tekintett.
gy reaglt Annie tervre, ahogy az asszony vrta. Hisztizett,
kiablt s kijelentette, nem megy, erre nem knyszerthetik, s
ksz. Felllt az tkezasztaltl, a szobjba ment, s becsapta az
ajtt. Annie s Robert egy ideig sztlanul ldgltek. Annie a
frfinak mr valamivel elbb elmondta tervt, s minden ellenrvet
flresprt.
- Nem kerlgetheti rkk a dolgot - mondta. - Az g szerelmre,
ht az lova! Nem mondhatja, hogy mosom kezeimet.
- Annie, gondolj bele, min ment keresztl a gyerek.
- Igen, de ha mindennek htat fordt, azzal nem old meg semmit,
csak ront a helyzeten. Te is tudod, mennyire szerette Zarndokot. Te
is lttad, hogyan viselkedett aznap az istllnl. Nem rted, hogy
kptelen megszabadulni attl a kptl?
Robert nem vlaszolt, csak lesttte a szemt, s a fejt rzta.
Annie megfogta a kezt.
- Mi azonban segthetnk rajta, Robert - mondta immr kedvesen.
- Tudom. Zarndokot rendbe lehet hozni. Ez az ember rendbe tudja
hozni. s akkor Grace is rendbe jn majd.
 148
Robert vgre rnzett. - Tnyleg azt gondolja, hogy meg
tudja csinlni? - Annie habozott a vlasszal, de nem annyit, hogy a
frje szrevehette volna.
- Igen - mondta. De hazudott. Robert eleve termszetesnek vette,
hogy Tom Booker beleegyezett Zarndok montanai tjba. Annie ezt
az illzit Grace eltt is igyekezett fenntartani.
Mivel apja nem llt mell, Grace vgl beadta a derekt. A srtett
csend azonban, amivel az anyjn bosszt llt, sokkal tovbb tartott,
mint gondolta. Rgen, a baleset eltt Annie egy kis csipkeldssel,
vagy kzmbs viselkedssel ltalban elg knnyen kizkkentette
lnyt az effle hangulatbl. Ez a csend azonban j volt. ppen olyan
hatalmas s bizonytalan, mint a vllalkozs, amelybe a lnyt
beleknyszertettk. Annie csodlta a kitartst.
Robert segtett nekik becsomagolni, aztn elvitte ket
Chathambe, s indulsuk reggeln velk tartott Harry Loganhez is.
Grace szemben ezzel anyja bntrsv vlt. A lny kszoborknt lt
a Lariatban, s fejhallgatval a fln gy tett, mintha olvasna,
mikzben Zarndokot nagy nehezen felraktk az utnfutra. Az
egsz udvar visszhangzott a l nyertstl s patinak dbrgstl
az utnfutban, de Grace egyetlenegyszer sem nzett fel.
Harry teleinjekcizta Zarndokot nyugtatval aztn adott Annie-
nek egy dobozzal a szerbl meg nhny fecskendt - mint mondta,
szksg esetre. Ezutn az ablakhoz lpett, hogy dvzlje Grace-t,
majd elkezdte magyarzni neki, hogyan etessk Zarndokot
tkzben. Grace gyorsan flbeszaktotta. - Jobb, ha ezt anymnak
mondja el - vetette oda. Amikor elrkezett az induls pillanata,
Robert bcscskjt majdhogynem kzmbsen viszonozta.
Az els jszakt Harry Logan bartainak hzban tltttk, egy
kisvrosban, Clevelandtl dlre. Elliott, a frj Harryvel jrt az
llatorvosi egyetemre, most pedig egy nagy helyi llatkrhz egyik
tulajdonosa volt. Mr stt volt, amikor megrkeztek, s Elliott
ragaszkodott hozz, hogy a vendgei, menjenek be pihenni,
egyedl is el tudja ltni a lovat. Azt mondta, valamikor nekik is
 149
voltak lovaik s hogy elksztett Zarndok szmra
egy llst az istllban.
- Harry azt mondta, hagyjuk az utnfutban. - szlt neki Annie.
- Micsoda, az egsz ton?
- Ezt mondta.
A frfi felvonta a szemldkt, s leereszked, n-ezt-jobban-
tudom mosolyt villantott Annie-re.
- Menjenek csak be. n majd elintzem.
Eleredt az es, s Annie nem akart vitatkozni. Elliott felesgt
Connie-nak hvtk. Trkeny, halk szav asszony volt, olyan
kemnyre dauerolt frizurval, mintha aznap dlutn jrt volna a
fodrsznl. Beksrte ket a hzba, s megmutatta a szobjukat. A
hz nagy volt, s kitlttte a felntt s kireplt gyermekek utn maradt
csend. Arcuk a falon lg, kzpiskolai sikereket s egyetemi
diplomaosztsokat megrkt fnykpekrl mosolygott le rjuk.
Grace-t a lnyuk rgi szobjban helyeztk el, Annie-t pedig a
folyos vgn lv vendgszobban, Connie megmutatta Annie-nek
a frdszobt, aztn azt mondta, hogy a vacsora ksz van, jhetnek,
amikor csak akarnak, majd elment. Annie ksznetet mondott,
azutn vgigment a folyosn, hogy benzzen Grace-hez.
Connie lnya egy michigani fogorvoshoz ment felesgl, de
szobja gy nzett ki, mintha mg most is ott lakott volna. Mindentt
knyvek, szversenyek djai s apr kristlyllatkkkal telezsfolt
polcok. Grace llt az idegen lny gyermekkort rz emlkek kztt,
s a neszesszerben kotorszott. Fel sem nzett, amikor Annie
belpett.
- Minden ok?
Grace vllat vont, de mg mindig nem nzett fel. Annie
megprblt termszetesen viselkedni, gy tett, mintha rdekelnk a
falon lg kpek.
- Te j g, egszen elgmberedtem.
 150
- Mit keresnk itt?
A hang hideg volt, ellensges, s amikor Annie htrafordult,
Grace cspre tett kzzel llt eltte.
- Ez meg mit jelent?
Grace megvet mozdulattal mutatott krbe a szobn.
- Ezt. De most komolyan, mit keresnk itt?
Annie felshajtott, de mieltt vlaszolhatott volna, Grace azt
mondta, felejtse el, nem rdekes. felkapta a neszesszert meg a botjt,
s elindult az ajt fel. Annie ltta, mennyire dhti a lnyt, hogy
nem tud hatsosabban kiviharzani.
- Grace, krlek!
- Azt mondtam felejtsd el, ok? - Azzal kiment.
Annie a konyhban beszlgetett Connie-val, amikor Elliott bejtt
az udvarrl. Spadtnak tnt, ruhjn vastagon llt a sr, s prblta
leplezni bicegst.
- Otthagytam az utnfutban - mondta.
Vacsornl Grace csak turklt az telben, s csupn akkor szlalt
meg, ha krdeztk. A hrom felntt mindent elkvetett, hogy
folyamatos legyen a beszlgets, de sokszor elfordult, hogy hossz
ideig csak az eveszkzk csrgse hallatszott. Harry Loganrl
beszlgettek, meg Chathamrl s a Lyme-kros esetek
szaporodsrl, ami mindenkit aggasztott. Elliott azt mondta, hallott
egy Graceszel egykor kislnyrl, aki elkapta a betegsget, s az
teljesen tnkretette az lett. Connie szrs pillantst vetett r, mire a
frfi elpirult, s gyorsan tmt vltott.
Amint vget rt a vacsora, Grace azt mondta, fradt, s ugye
megbocstjk, ha most lefekszik. Annie fel akarta ksrni, de Grace
nem hagyta. Udvariasan j jszakt kvnt Connie-nak s Elliott-nak.
Botja tompn kopogott a fapadln, ahogy ment a lpcs fel, s
Annie szrevette, milyen tekintettel nztek utna vendgltik.
 151
Msnap - azaz tegnap - korn tnak indultak, s Indiana
s Illinois llamban csak nhny rvid pihent tartva egszen Iowig
autztak a vgtelen sksg kzepn, Grace egsz nap megtartotta
sztlansgt. Ezt az jszakt Liz Hammond egy tvoli rokonnl
tltttk, aki egy farmerhez ment felesgl, s most Des Moines
kzelben lt. A farm magnyosan llt egy tmrfldes nylegyenes
bektt vgn, mint valami barna bolygn, amelynek minden
darabkjt flszntottk.
Csendes, istenfl csald volt - Annie baptistknak nzte ket.
Hihetetlennek tnt, hogy Liz rokoni kapcsolatban ll velk, hiszen
annyira klnbztek tle. A gazda azt mondta, Liz mr mindent
elmeslt nekik Zarndokrl, de Annie szrevette, hogy a ltvny mg
gy is megdbbentette. Segtett megetetni s megitatni a lovat, aztn
amennyire Zarndok vadul kaplz pati engedtk, kigereblyzte
alla az tnedvesedett, trgytl szennyes almot, s frisset szrt a
helyre.
Egy hossz faasztal mellett egytt ltek a hzasprral s hat
gyermekkkel. Valamennyien apjuk szke hajt s nagy, kk szemt
rkltk, s egyfajta udvarias kvncsisggal figyeltk Annie-t s
Grace-t. Az tel egyszer volt s tpll, mell pedig friss, mg
langyos flzetlen tejet kaptak csordultig teli vegkancskban.
Reggel az asszony tojsbl, barna cipbl s pcolt sonkbl ll
reggelit ksztett nekik, s mikor mr indulni kszltek s Grace mr
az autban lt, a farmer Annie kezbe adott valamit.
- Szeretnnk, ha elfogadn - mondta.
Rgi, kifakult vszonborts knyv volt. Az asszony a frje
mell llt, s figyeltk, ahogy Annie fellapozza. John Bunyan knyve
volt, a A zarndok tja. Annie emlkezett, hogy az iskolban
felolvastk nekik, amikor ht- vagy nyolcves lehetett.
- gy reztk, illik magukhoz - mondta a farmer.
Annie nagyot nyelt, s megksznte az ajndkot.
 152
- Imdkozni fogunk mindnyjukrt - mondta az
asszony.
A knyv most is az ells utas lsen hevert, s valahnyszor
Annie pillantsa r tvedt, eszbe jutottak az asszony szavai.
Annak ellenre, hogy mr sok-sok ve lt ebben az orszgban, az
ilyen szinte vallsos megnyilvnulsok mg mindig felbresztettek
benne valami mlyen gykerez angol tartzkodst, s knyelmetlen
rzssel tltttk el. De sokkal jobban zavarta az, hogy egy
vadidegen gy rzi, szksgk van az imira. ldozatnak ltta ket.
s ez nemcsak Zarndokra s Grace-re vonatkozott - ami rthet lett
volna -, hanem Annie-re is. Soha, soha senki nem tekintette mg
Annie Gravest ldozatnak.
A szemhatron csapkod villmok alatt egyszer csak szrevett
valamit. Eleinte alig volt tbb, mint egy csillog folt, s Annie figyel
szeme eltt lassan egy teheraut formjt lttte. Mgtte hamarosan
silk magas tornyai krvonalazdtak, majd ms, alacsonyabb
pletek - a sksgbl kintt egy kisvros. Az t egyik oldalrl apr
barna madarak raja rppent fel, m a szl azonnal elsodorta ket. A
teheraut mr a kzvetlen kzelkben volt, Annie megbvlten
figyelte, mint n egyre nagyobbra csillog, krmozott htrcsa.
Amikor elszguldott mellettk, szele megrzta az autt s utnfutt.
Grace mocorogni kezdett a hts lsen.
- Mi volt ez?
- Semmi, csak egy teheraut.
Annie a visszapillant tkrben ltta, hogy a lny lmosan
drgli a szemt.
- Egy vroshoz kzelednk. Tankolnunk kell. Nem vagy hes?
- Egy kicsit.
A bektt egy kis fehr fatemplom mellett vitt el, amely
magnyosan llt egy szraz fvel bortott trsgen. Kapuja eltt
biciklis kisfi figyelte ket. Amikor elhaladtak mellette, a templomot
 153
hirtelen elbortotta a napfny, s Annie flig-meddig azt vrta
hogy a felhk kzl lefel mutat ujjat fog megpillantani.
Miutn teletankoltk az autt, bementek a benzinkt melletti kis
tterembe, s nma csendben ettk meg tojssalts szendvicseiket.
A tbbi vendg mind frfi volt, mezgazdasgi termkek nevvel
dsztett baseballsapkban, s csendesen beszlgettek a tli bzrl
meg a szjabab rrl. Annie-tl akr knaiul is beszlhettek volna.
Kifizette a szmlt, aztn visszament az asztalukhoz, s szlt Grace-
nek, hogy mg elmegy a mosdba, s a lny vrja meg a kocsinl.
- Megnznd, hogy kell-e vz Zarndoknak? - krdezte. Grace
nem vlaszolt.
- Grace? Hallottad?
Annie a lny mellett llt s hirtelen megrezte, hogy krlttk a
farmerek mind elhallgattak. Szndkosan vitte kenyrtrsre a
dolgot, de most mr bnta, hogy hirtelen tlettl vezrelve ezt ennyi
ember eltt tette meg. Grace nem nzett fel. Felhajtotta Coke-jt, s
amikor letette a pohart, az veg koccansa megtrte a csendet.
- Nzd meg te! - mondta.
Grace elszr akkor gondolt az ngyilkossgra, amikor taxival
hazafel tartottak a mlb-prbrl. A lb foglalata mlyen
belevgott combcsontja vgbe, de gy tett, mintha minden
nagyszer lenne, s vev volt apja erltetett vidmsgra, mikzben
azon tprengett, mi lenne a legjobb mdszer.
Kt vvel azeltt az egyik nyolcadikos lny egy klvrosi
metrszerelvny al vetette magt. Senkinek nem sikerlt
magyarzatot tallnia a tettre s Grace-t, akrcsak mindenki mst,
nagyon megrzta az eset. t azonban titokban mulatba is ejtette.
Micsoda btorsg kellett hozz, gondolta, abban a vgs, dnt
pillanatban. Akkoriban azt hitte, soha nem lenne kpes sszeszedni
ennyi btorsgot, vagy ha mgis, az izmai akkor sem
engedelmeskednnek.
 154
Most azonban egszen ms fnyben ltta a krdst, s szinte
elfogulatlanul tudott gondolkozni az ngyilkossg lehetsgrl, ha a
kivitelezs mdjrl nem is. Az, hogy az lete tnkrement, egyszer
tny volt, amit csak megerstett krnyezetnek lzas igyekezete az
ellenkezjnek bizonytsra. Tiszta szvbl kvnta, hogy brcsak
is meghalt volna azon a napon Judithtal s Gulliverrel egytt a
hban. A hetek mlsval azonban r kellett jnnie - s ezt szinte
csaldottan vette tudomsul - hogy taln mgsem ngyilkos alkat.
Igazbl az tartotta vissza, hogy nem volt kpes kizrlag a sajt
szemszgbl vizsglni a dolgot. Annyira melodramatikus,
szlssges tettnek tnt, hogy az sokkal jobban illett volna anyjhoz.
Az, hogy taln a Maclean-rksg, azok az eltkozott gyvdi gnek
ksztettk mg sajt hallnak rszrehajls nlkli vizsglatra is,
eszbe sem jutott. A csaldjban ugyanis csak egyvalaki lehetett
hibs. Mindig minden Annie hibja volt.
Grace nagyjbl azonos mrtk szeretetet s neheztelst rzett
anyja irnt, gyakran egyazon dolog miatt is. Pldul a
magabiztossga miatt s mert mindig igaza lett. De mindenekeltt
azrt, amirt mindenkinl jobban ismerte Grace-t. Tudta, hogyan fog
a lny reaglni a klnbz dolgokra, mit szeret s mit nem, mi lesz
a vlemnye egy adott krdsben. Lehet, hogy minden anya belelt a
lnya lelkbe, s nha valban nagyszer rzs volt, hogy ennyire
megrtik. Gyakoribb volt azonban - klnsen az utbbi idben -,
hogy Grace mindezt a magnletbe val durva betolakodsknt
rtkelte.
Grace most e bnkrt s anyja ezernyi ms, kevsb pontosan
krlhatrolhat bnrt llt bosszt. gy tnt, hogy ebben a nagy
hallgatsban vgre megtallta a fegyvert ellene. Ltta, milyen
hatssal van nmasga az anyjra, s ez elgttellel tlttte el. Annie
ltalban szemernyi bntudat vagy ktsg nlkl zsarnokoskodott
fltte. Most azonban Grace mindkett jelenltt megrezte. Mintha
ki nem mondottan ott lappangott volna benne a beismers, hogy
helytelen volt Grace-t rknyszerteni az utazsra. A Lariat hts
 155
lsrl Grace ktsgbeesett szerencsejtkosnak ltta az
anyjt, aki az lett is felteszi az utols lapra.

Nyugat fel haladtak, amg elrtk a Missourit, aztn szak fel

kanyarodtak, s a baloldalt hmplyg szles, barna viz foly
mentn autztak tovbb. Sioux Citynl lptek be Dl-Dakota
llamba, majd ismt nyugat fel indultak a 90-es ton, mely mr
egszen Montanig viszi ket. tvgtak a Badlands ( szaki rszn,
s lttk, ahogy a nap a Fekete Hegyek mg bukik, s helyn csupn
a vrvrs g cskja marad. Sz nlkl utaztak, a kztk liheg stt
szomorsg egyre hzott s terjedt, mgnem elkeveredett azzal a
tengernyi bnattal, amely e vgtelen, kietlen tjon ksrtett.
Ezen a krnyken sem Harrynek, sem Liznek nem voltak
ismersei, ezrt Annie a Rushmorhegy kzelben, egy kis
szllodban foglalt szobt. Mg soha nem ltta az emlkmvet, s
most nagy vrakozssal hozta ide Grace-t is. Amikor azonban
begrdltek a szlloda kihalt parkoljba, stt volt s esett az es.
Annie azzal vigasztalta magt, hogy itt legalbb nem kell udvarias
beszlgetst folytatnia ismeretlen hzigazdkkal, akikkel soha tbb
nem tallkozik.
Minden szobt egy amerikai elnkkrl neveztek el. Nekik
Abraham Lincoln jutott. Az szaklla meredt feljk a falakon lg
nyomatokrl, s hres gettysburgi beszdbl vett idzet fggtt a tv
fltt is, br rszben eltakarta a kszlk tetejre lltott, csak
felntteknek szl filmeket reklmoz fnyes kartonlap. A szobban
kt jkora gy llt egyms mellett; Grace lerogyott az ajttl
tvolabbira, Annie pedig visszament az esbe, hogy ellssa
Zarndokot.
gy ltszott, a l kezd hozzszokni az utazshoz. Mr nem
rgkaplt, amikor Annie belpett az utnfut elejn lv, az
utaztrtl elvlasztott szk trolflkbe, csak behtrlt a
sttsgbe, s figyelt. A n magn rezte a l szemt, mikzben
jabb kteg sznt akasztott fel, majd vatosan a l el tolta a
 156
takarmnnyal s vzzel teli vdrket. Az llat soha nem
nylt az telhez vagy italhoz, amg Annie ott volt. A n megrezte a
lban fortyog ellensgessget, amely egyszerre volt rdekes s
flelmetes. Amikor vgre rcsukta az llatra az ajtt, mindig vadul
kalaplt a szve.
Mire visszart a szobjukba, Grace mr levetkztt s gyban
volt. A htt fordtotta fel, s Annie nem tudta megllaptani,
valban alszik-e, vagy csak gy tesz?
- Grace? - mondta halkan. - Nem akarsz enni?
Semmi vlasz. Annie arra gondolt, hogy lemegy egyedl az
tterembe, de nem brta rsznni magt. Teleeresztette a kdat forr
vzzel, s sokig lt benne, abban a remnyben, hogy a vz
megnyugtatja majd. Megnyugvs helyett azonban csak jabb
ktsgei tmadtak. A prval egytt ott lebegtek krltte a
levegben, s teljesen krlleltk. Tulajdonkppen mi a fent csinl,
mirt vonszolja ezt a kt srlt lelket t egy egsz fldrszen, mintha
az els ttrk hsi tjt prbln kifigurzni? Grace nmasgtl s
a vidk knyrtelen ressgtl Annie hirtelen szrnyen
elhagyatottnak rezte magt. Hogy elzze e gondolatokat, a lba
kz nylt, kitapogatta a megfelel pontot, s addig dolgozott rajta,
amg a kezdeti makacs zsibbadtsg eltnt, gyka megremegett,
tnedvesedett, aztn magval ragadta az rvny.
jszaka azt lmodta, hogy apjval stl egy havas hegygerincen.
A hegymszkhoz hasonlan ktllel voltak sszektve, br a
valsgban ilyesmit soha nem csinltak. Mellettk mindkt oldalon
meredek szikla- s jgfalak szakadtak a semmibe. A mlysg fel
nyl vkony hprknyon lltak, amelyet apja teljesen
biztonsgosnak mondott. A frfi eltte llt, szembefordult vele, s
gy mosolygott r, mint Annie kedvenc fnykpn, s ez a magabiztos
mosoly azt sugallta, hogy az apja vele van, s nem lehet semmi baj.
Ekkor azonban szrevette, hogy a frfi hta mgtt cikcakkos
repeds keletkezik s feljk tart. A hprkny szle elkezdett a
mlybe omlani. Szeretett volna felsikoltani, de kptelen volt r. Apja
pp akkor fordult meg, amikor a repeds elrte ket, szrevette a
 157
veszlyt, de mr ks volt, eltnt a szeme ell. Annie ltta
az utna kgyz ktelet s rjtt, csak gy mentheti meg
mindkettjket, ha leugrik a msik oldalon. gy aztn a tloldalra
ment, s levetette magt a szakadkba. Ahelyett azonban, hogy a
ktl megfeszlt s megtartotta volna, Annie csak zuhant, zuhant.
szabadessben a semmibe.
Csak reggel bredt fel. Kicsit elaludtak. Odakint most mg
jobban zuhogott az es. A Rushmorehegy s az oldalbl kifaragott
kportrk gomolyg felhtakarba burkolztak, s a n a portn azt
mondta, hogy aznap mr nem is fog kitisztulni az id. Valamivel
tvolabb viszont, tette hozz, van egy msik, szintn sziklba
faragott emlkm is, amit taln megpillanthatnak: rlt L( hatalmas
szobra.
- Ksz - mondta Annie. - Az neknk is van.
Megreggeliztek, kijelentkeztek s visszahajtottak az autplyra.
Hamarosan tlptek Wyomingba, dl fell megkerltk az
rdgtornyot s a Mennydrgsek Vlgyt, thaladtak a Powder
foly fltt, s mr szak fel autztak, Sheridan irnyban, amikor
vgre elllt az es.
A szembejv kisebb-nagyobb teherautk sofrjei kzl egyre
tbb viselt cowboykalapot. Nmelyikk dvzlsknt kalapja
karimjhoz emelte a kezt vagy intett feljk. Mikor aztn elmentek
mellettk, a napfny szivrvnyosan megcsillant a kipufogikbl
felszll fstfelhn.
Ks dlutn rkeztek meg Montanba. Annie azonban sem
megknnyebblst, sem sikerlmnyt nem rzett. Minden erejvel
azon volt, hogy ne engedje Grace nmasgt az idegeire menni.
Egsz nap ide-oda kapcsolgatott a rdillomsok kztt:
mennydrg prdikcikat s mezgazdasgi hreket hallgatott, meg
tbbfle countryzent, mint amennyinek a ltezsrl egyltaln
tudott. De hiba. gy rezte, egyre jobban nyomasztja egyfell lnya
komor hangulata, msfell sajt egyre nvekv dhe. Vgl aztn
nem brta tovbb. Mr csak negyvenmrfldnyire jrtak Montana
 158
hatrtl, amikor az els tjba akad kijrn lekanyarodott a
ftrl, anlkl hogy megnzte vagy rdekelte volna, hov vezet.
Meg akart llni, de sehol nem tallt megfelel helyet. Elhaladtak
egy hatalmas, magnyosan ll kaszin mellett, amelynek csbt,
vrs fnyei ppen akkor gyulladtak ki az egyre gyengl dlutni
fnyben. Ment tovbb felfel, el egy kvz s nhny alacsony kis
zlet mellett, melyek eltt aszfaltozatlan parkolsv hzdott. Egy
ttt-kopott teherautnak tmaszkodva kt hossz fekete haj indin
llt, cowboykalapjukbl tollak meredeztek az g fel. A kzeled
Lariatot s utnfutt figyeltk, de a tekintetk valahogy
nyugtalantotta Annie-t, aki inkbb tovbbment felfel a hegyen,
aztn lekanyarodott jobbra egy mellkton, s megllt. Kikapcsolta a
gyjtst, s egy ideig teljesen mozdulatlanul lt. rezte, hogy Grace
figyel mgtte. Amikor aztn a lny megszlalt, a hangja vatos volt.

- Most mi van?
- Mi? - csattant fel Annie.
- Zrva van. Nzd!
Az t melletti tbln az llt: NEMZETI EMLKPARK A LITLE
BIGHORN-I CSATA HSI HALOTTAINAK. A feltntetett
nyitvatartsi id szerint mr vagy egy rval azeltt bezrt. Annie
haragjt tovbb fokozta, hogy Grace ennyire tvesen tlte meg a
hangulatt, s azt hitte, szndkosan hozta ide, mint valami turistt.
Nem mert rnzni a lnyra. Tovbbra is maga el meredt, aztn mly
llegzetet vett.
- Grace, meddig fog ez gy menni?
- Mi?
- Tudod jl, hogy mirl beszlek. Meddig fog gy menni?
Csend volt. Annie egy rdgszekeret figyelt, mely a sajt
rnykt kergetve gurult feljk az ton. Ahogy elment mellettk,
srolta a kocsi oldalt. Megfordult, s Grace-re nzett, m a lny
elkapta a tekintett, s vllat vont.
 159
- Hm? Komolyan krdezem, most mr ez lesz? - folytatta
Annie. - Csaknem ktezer mrfldet autztunk, te pedig csak ltl
ott, s egy szt sem szltl. Gondoltam, megkrdezem, csak hogy
tudjam. Most mr mindig gy lesznk, te meg n?
Grace lesttte a szemt, s a walkmanjvel jtszadozott. Megint
vllat vont.
- Nem t'om.
- Azt akarod, hogy forduljunk vissza s menjnk haza? - Grace
keseren felnevetett.
- Szval azt akarod?
Grace felemelte fejt, oldalra nzett, kifel az ablakon, s prblt
nemtrdmnek mutatkozni, de Annie ltta, hogy a knnyeivel
kszkdik. Kong hang hallatszott, ahogy Zarndok mozgoldni
kezdett az utnfutban.
- Menj ha azt akarod...
A lny hirtelen szembefordult vele, arct eltorztotta a harag.
Most mr nem brta visszatartani knnyeit, m ez csak
megktszerezte dht.
- Mi a francot rdekel az tged? - vistotta. - gyis te dntesz!
Mindig csak te ! gy csinlsz, mintha rdekelne, mit akarnak msok,
pedig ez nem igaz, az egsz egy nagy lszar!
- Grace - szlalt meg halkan Annie, s kinyjtotta a kezt. Grace
azonban flrettte.
- Nem! Hagyj bkn!
Annie egy pillanatig rmeredt, aztn kinyitotta az ajtt, s
kiszllt. Vakon elindult, arct a szlbe tartva. Az t egy fenyliget
mellett vezetett flfel egy parkolhoz meg egy alacsony plethez,
de most mindkett kihalt volt. Annie csak ment tovbb. A hegy
oldalban egyre feljebb halad svnyen gyalogolt, hamarosan egy
fekete vaskertssel krlvett temethz rt. A hegy cscsn
egyszer, kbl faragott emlkm magasodott, s az asszony itt
megllt.
 160
Ezen a hegyoldalon trtnt 1876 egy jniusi napjn, hogy
George Armstrong Custer tbornokot s tbb mint ktszz katonjt
felkoncoltk azok, akikkel k akartak lemszrolni. Nevk itt llt a
kbe vsve. Annie megfordult s lenzett a hegyoldalon elszrt fehr
srkvekre. A nap utols spadt sugaraiban hossz rnykot vetettek.
Csak llt s nzte a vgtelen, hullmz sksgot, a szlben lelapul
ftengert, amely ettl a szomor helytl egszen a lthatrig
hzdott, ahol a szomorsg is vgtelenn vlt. Aztn srni kezdett.

Ksbb klnsnek tallta, hogy a sors ppen ide vetette. Soha

nem tudta eldnteni, hogy valami ms, vletlenl kivlasztott helyen
is eltrtek-e volna belle az oly rgta visszafojtott knnyek. Maga
az emlkm kegyetlen fintor volt, hiszen egy npirts ldozatainak
emlkt rktette meg, mikzben az ltaluk mshol lemszrolt
indinok srjai jeltelenek maradtak. A szenveds s a sok halott
szellemnek jelenlte azonban elhalvnytotta e rszleteket.
Egyszeren megfelel hely volt a srshoz. Annie lehajtotta a fejt,
s srt. Grace-t siratta, s Zarndokot, a mhben holt gyermekek
elveszett lelkt, de legfkppen nmagt s azt, amiv vlt.
Egsz letben olyan helyeken lt, ahov nem ktdtt igazn.
Amerika nem volt az otthona, mint ahogy - ha odament - tbb
Anglit sem rezte annak. Mindkt orszgban gy bntak vele,
mintha a msikbl jtt volna. Valjban azonban sehonnan sem jtt.
Nem volt otthona. Azta nem, hogy az apja meghalt. Csak sodrdott
a vilgban, anlkl hogy gykeret vert volna, hogy tartozott volna
valahov.
Egykor ezt hitte a legnagyobb erssgnek. Mindegy volt neki,
merre jrt. Zkkenmentesen tudott alkalmazkodni, befurakodott
brmely csoportba, brmely kultrba, brmely helyzetbe.
sztnsen tudta, mire van szksge, kivel kell megismerkednie, mit
kell tennie, hogy gyzhessen. A munkjban pedig, amely mr
rgta a legfontosabb dolog volt a szmra, ez az adottsg tette
lehetv, hogy mindent elrjen, amit csak rdemes volt elrni. Most
 161
azonban, Grace balesete ta minden addigi eredmnye
rtktelennek tnt.
Az elmlt hrom hnapban tartotta ssze a csaldot, azzal
hitegette magt, hogy Grace-nek most erre van szksge. Valjban
azonban nem tudott mskpp reaglni. Mivel elvesztette minden
kapcsolatt rgi njvel, a gyermekvel val kapcsolatot is
elvesztette, s emiatt rettenetes bntudat emsztette. Szmra a
cselekvs helyettestette az rzelmeket vagy legalbbis azok
kifejezst. s most mr beltta, hogy ezrt vetette bele magt ebbe
az rlt kalandba is.
Addig zokogott, amg vllai mr sajogni kezdtek, aztn htt az
emlkm hideg kvnek vetve lassan lelt, s a kezbe tmasztotta a
fejt. gy maradt, amg a spadt nap le nem bukott a Bighorn-
hegysg tvoli, hfdte cscsai mgtt, s a folyparti nyrfk
egyetlen hossz, fekete sebhelly nem olvadtak ssze. Amikor
felnzett, mr jszaka volt, s csillagok lmpsknt pislogtak a
vilgra.
- Hlgyem?
Egy parkr volt. Zseblmpa volt nla, de a fnykvt tapintatosan
nem irnytotta az arcra.
- Jl van, hlgyem?
Annie megtrlte az arct, s nyelt egyet.
- Igen, ksznm - mondta. - Jl vagyok. - Felllt
- A lnya odalent mr kezdett aggdni.
- Igen, sajnlom. Most mr megyek.
A frfi megbillentette a kalapjt, amikor Annie mellette. - J jt,
hlgyem! Vigyzzon, hova lp!
Visszament a kocsihoz, s kzben rezte, hogy a parkr figyeli.
Grace aludt, vagy legalbbis gy tett. Annie beindtotta a motort,
felkapcsolta a fnyszrt, s az t vgn megfordult. Visszahajtott az
autplyra, s egsz jjel meglls nlkl vezetett Cloteau-ig.
 162

HARMADIK RSZ

TIZENNGY

Kt foly szelte t a Booker fivrek fldjt, s a rancs is rluk

kapta nevt: Ktvlaszt. A hegysg lbnl, szomszdos
vlgyekben eredtek, s az els flmrfldes szakaszukon szinte
ikreknek tntek. A kztk hzd hegygerinc itt alacsony volt, egy
ponton annyira, hogy a kt meder szinte sszert, aztn hirtelen
magasodni kezdett, csipks szl sziklaszirtek emelkedtek ki belle,
s egyre tvolabb knyszertette egymstl a kt folyt. gy
sztvlasztva sajt tjukat jrtk, s egszen klnbzv vltak.
Az szaki foly frge volt s sekly, egy szles, sima fenek
vlgyn folyt vgig. Partjn, br nhol meredek volt, a marhk
knnyen leereszkedhettek a vzhez. A zgknl s kanyaroknl
pisztrngok lebegtek fejket az ramlatba tartva, a kavicsos parton
pedig gmek kutattak zskmny utn. A dli foly knytelen volt
bonyolultabb, akadlyokkal s fkkal teli mederben haladni. Fzfk
s sombokrok sr szvevnye kzt kanyargott, aztn egy idre
eltnt egy mocsrban. Valamivel lejjebb egy rten tnt fel jra, mely
olyan lapos volt, hogy a foly szlesen kanyarg medrnek hurkai
itt-ott sszertek rajta. Csendes, stt viz tavacskkbl s fvel
bortott szigetekbl ll tveszt alakult itt ki, melynek trkpt a
hdok minduntalan trajzoltk.
Daniel Booker gyakran mondogatta, hogy a kt fia olyan, akr a
kt foly: Frank mint az szaki, Tom mint a dli. Ez a monds
egszen addig jrta, amg egyszer az akkor tizenht ves Frank
vacsora kzben meg nem jegyezte, hogy ez nem igazsg, mert is
nagyon szereti a kis szrst. Apja rszlt, hogy vigyzzon a szjra,
aztn gyba kldte. Tom nem volt egszen biztos benne, anyja
megrtette-e, hogy Frank nem a hdokra clzott, de bizonyra igen,
mert azutn soha tbb nem emltette a hasonlatot.
 163
A hz, amit folyparti hznak neveztek - ahol elbb
Tom s Rachel, majd Frank s Diane lakott, s most res volt - az
szaki foly egy kanyarulata fl kiugr szirten llt. Innen vgig
lehetett tekinteni az egsz vlgyn, s a nyrfk cscsai fltt
ideltszott a vagy flmrfldnyire ll, fehrre meszelt csrkkel,
istllkkal s karmokkal krlvett nagy csaldi hz is. A kt hzat
fldt kttte ssze mely azutn tovbbkanyargott a hegyi rtekig, a
marhk nyri legelire. Mostanra, prilis elejre, a h csaknem
teljesen elolvadt a rancsnak ezen a rszn. Mr csak az rnykos,
szikls fenek vzmossokban meg a hegygerinc szaki oldaln, a
ritksan nv fenyk kztt bjt meg nhny havas folt.
Tom az reg Chevy utaslsrl nzte a folyparti hzat, s mint
mr sokszor, most is azon gondolkozott, hogy oda kellene kltznie.
Joe-val kiment megetetni a marhkat, s visszafel a fi vezetett,
gyesen kerlgetve a ktykat. Joe korhoz kpest alacsony volt,
ezrt szlfaegyenesen kellett lnie hogy a motorhztet el lsson.
Ht kzben ltalban Frank gondoskodott az llatokrl, de a
htvgken Joe rmmel vllalta magra a feladatot, Tom pedig
szvesen segtett neki. Egytt raktk le a lucernaktegeket, aztn
lvezettel nztk s hallgattk, hogyan tdulnak oda a tehenek
borjaikkal.
- Megnzhetnnk Bronty csikajt? - krdezte Joe.
- Ht persze.

- Van a suliban egy src, aki azt mondja, imprintinggel kellett

volna tantanunk.
- hm.
- Azt mondja, hogyha rgtn akkor csinljuk, amikor
megszletnek, ksbb sokkal knnyebb kezelni ket.
- Aha. Vannak, akik gy tartjk.
 164
- Volt a tv-ben egy film egy pasasrl, aki ugyanezt csinlja
libkkal. Van egy repcsije, s a kislibk gy nnek fel, hogy azt
hiszik, az a mamjuk. Felszll a gppel, a libk meg kvetik.
- Igen, mr hallottam rla.
- Te mit gondolsz errl az egszrl?
- Ht, Joe, n nem sokat tudok a libkrl. Lehet, hogy szmukra
ok, ha gy nnek fel, hogy replgpnek kpzelik magukat. - Joe
elnevette magt. - De azt hiszem, hogy a lovakat elbb hagyni kell,
hadd tanuljanak meg lovak lenni.
Visszaautztak a rancsra s a hossz istll eltt lltottk le a
kocsit, ahol Tom tartotta nhny lovt. Joe iker ccsei, Scott s Craig
elbk szaladt a hzbl. Tom ltta, hogy Joe arca megnylik. Az
ikrek helyes, kilencves szke kisfik voltak, s ezrt, meg
nyughatatlan termszetk miatt mindig tbb figyelemben rszesltek,
mint a btyjuk.
Megnzitek a csikt? - kiabltak. - Mi is jhetnk? - Tom gy
tette fejkre nagy kezeit, mint valami markoldaru horgait.
- Igen, de csak ha csendben tudtok maradni - mondta.
Bevezette ket az istllba, s az ikrekkel egytt megllt Bronty
boksza eltt, amg Joe bement a csikhoz. Bronty tzves negyedvr
kanca volt, nagy termet, vrsesbarna szn. Orrt Joe fel
nyjtotta, aki rtette az egyik kezt, mg a msikkal finoman
megdrglte a nyakt. Tom szerette elnzni, ahogy a fi bnt a
lovakkal, mert mindig knnyedn, magabiztosan viselkedett. A csik
kicsit sttebb volt az anyjnl, a sarokban fekdt, de most nagy
nehezen felllt. Bizonytalanul odabotorklt mulatsgos, cingr lbain
anyja biztonsgot nyjt oldalhoz, s a fara mgl kukucsklt Joe-ra.
Az ikrek hangosan kacagtak.
- Annyira vicces - mondta Scott.
 165
- Van egy kpem rlatok ennyi ids korotokbl - mondta
Tom. - Tudjtok, milyenek vagytok rajta? - Mint kt kecskebka -
vgta r Joe.
Az ikrek hamarosan eluntk magukat, s kimentek. Tom s Joe
kiterelte a lovakat az istll mgtti legelre. Reggeli utn elkezdik
az egyves csikk betantst. Ahogy visszafel stltak a hzhoz, a
kutyk ugatni kezdtek s elrohantak mellettk Tom utnuk fordult, s
egy ezstszn Ford Lariatot pillantott meg, amely megkerlte a
hegygerincet s a bektton egyenesen feljk tartott: Csak a vezet
volt a kocsiban, s amikor kzelebb rt, Tom azt is ltta, hogy egy n
az.
- Vr valakit a mamd? - krdezte Tom. Joe a vllt vonogatta.
Tom csak akkor ismerte fel a nt, amikor a kocsi megllt a vadul
ugat kutyk gyrjben. Alig hitt a szemnek. Joe szrevette a
pillantst.
- Ismered?
- Azt hiszem, igen. De nem tudom, mit keres itt.
Elhallgattatta a kutykat, s a kocsihoz stlt, Annie kiszllt, s
idegesen kzeledett fel. Farmernadrg volt rajta, trabakancs s egy
risi, vajszn pulver, mely egszen a combja kzepig lert. A
hta mgl st nap szinte lngra lobbantott hajt, s Tom maga is
meglepdtt azon, milyen pontosan emlkszik zld szemre azta a
tallkozs ra az istllknl. Arcn szgyenls flmosollyal
biccentett a frfi fel.
- Mr. Booker. J reggelt!
- Ht, j reggelt! - Egy pillanatig sztlanul lltak. - Joe, ez Mrs.
Graves. Ez itt Joe, az unokacsm. Annie kezet nyjtott a finak.
- Hello, Joe! Hogy s mint?
- Jl.
Annie tekintete vgigsiklott a vlgyn a hegyek fel, aztn vissza
Tomra.
 166
- Milyen gynyr hely!
-Az.
A frfi kvncsian vrta, mikor fog vgre rtrni arra, mi az
rdgt keres itt, br sejtette, mit akar. Annie mly llegzetet vett.
- Mr. Booker, bizonyra rltsgnek tartja, de nyilvn kitallja,
mirt jttem ide.
- Nos ht, mondjuk, sejtem, hogy nem csak erre jrt. - A n mr-
mr elmosolyodott.
- Elnzst krem, hogy gy magra trtem, de tudtam, mit
mondana, ha felhvnm. A lnyom lovrl van sz. - Zarndokrl. -
Igen! Maga segthetne rajta, s azrt jttem, hogy megkrjem,
knyrgjek magnak, nzze meg mg egyszer.
- Mrs. Graves...
- Krem. Csak nzze meg. Nem tart sokig.
Tom felnevetett. - Micsoda, elreplni New Yorkba? - Fejvel a
Lariat fel intett. - Vagy kocsival akar odavinni?
- Zarndok itt van. Choteau-ban.
Tom hitetlenkedve bmult r.
- Kpes volt idig elvontatni? - Az asszony blintott. Joe ide-oda
kapkodta a fejt kzttk, prblta megrteni, mirl van sz. Kinylt
a hz ajtaja. Diane lpett ki a teraszra, ahol megllt, s fl kzzel a
sznyoghls ajtt tartva figyelte ket.
- Teljesen egyedl? - krdezte Tom.
- Grace-szel, a lnyommal.
- Csak azrt, hogy megnzzem?
- Igen.
- Mi lesz, fik, jttk mr enni? - kiablt oda Diane. Valjban
azt krdezte, ki ez a n. Tom Joe vllra tette a kezt.
 167
- Mondd meg a mamdnak, hogy rgtn jvk - krte, aztn
ahogy a fi elindult, visszafordult Annie-hez. Egy pillanatig farkas
szemet nztek. Annie megrntotta a vllt s vgre elmosolyodott. A
frfi szrevette, hogy a mosolygstl szjnak sarka lefel grbl, de
szembl nem tnik el a zavart pillants. Tom tudta, hogy ksz
tnyek el lltjk, de sem rtette, mirt nem zavarja ez most.
- Mr megbocssson, hlgyem - mondta -, de maga aztn nem
szereti, ha nemet mondanak magnak.
- Nem - mondta egyszeren Annie. - Azt hiszem, tnyleg nem.

Grace hton fekdt a dohos hlszoba padljn, a gyakorlatait

vgezte, s kzben az utca tloldaln lv metodista templom
elektronikus harangjait hallgatta. Az egsz rkat nemcsak egyszer
kondulssal jeleztk, egsz dallamokat eljtszottak. Grace-nek
tetszett a harangjtk, fleg azrt, mert teljesen kibortotta az anyjt.
Annie odalent volt a hallban, s pp az ingatlangynknek
panaszkodott miatta.
- Ht nem tudjk, hogy az ilyesmit trvnyek szablyozzk? -
mondta. - Ez zajszennyezs!
Kt nap alatt most hvta fel tdszr. A szerencstlen ember
elkvette azt a hibt, hogy az otthoni szmt is megadta neki, s jabb
meg jabb panaszaival Annie tnkretette a htvgjt: a fts nem
mkdik, a hlszobk nyirkosak, nem szereltk be a msodik
telefonvonalat, amit krt. Most pedig harangok...
- Nem lenne ilyen elviselhetetlen, ha legalbb egy kicsit
vidmabb dallamokat jtszannak - mondta ppen. - Nevetsges,
hiszen a metodistknak annyi j zenje van.
Tegnap, amikor Annie kiment a rancsra, Grace nem volt hajland
vele tartani. Miutn Annie tvozott, a lny felfedeztra indult. Nem
mintha sok felfedeznival lett volna. Choteau lnyegben egyetlen
hossz futcbl llt, egyik oldaln vasti snekkel, a msikon pedig
a laknegyed rcsszeren kialaktott utcival. Volt egy
 168
kutyakozmetikja, egy videoklcsnzje, egy tterme
meg egy mozija, de a filmet, amit jtszottak Grace tbb mint egy
vvel korbban mr ltta. A vros egyetlen valamireval
nevezetessge a mzeum volt, ahol dinoszaurusztojsokat lltottak
ki. Bement nhny boltba, ahol az emberek bartsgosan, de
tartzkodan fogadtk. rezte, hogy figyelik, amint botjra
tmaszkodva lassan vgigmegy az utcn. Annyira nyomott
hangulatban rt vissza a hzba, hogy kitrt belle a srs.
Annie feldobdva trt haza, s eljsgolta, hogy Tom Booker
hajland msnap dleltt eljnni, hogy megnzze Zarndokot. Grace
csupn annyit mondott erre: - Meddig kell ebben a porfszekben
maradnunk?
A hz jkora, zegzugos plet volt, halvnykkre festett, de mr
mlladoz deszkabortssal, a szobkban s folyoskon piszkos,
srgsbarna plss padlsznyeggel. A kevske btor gy nzett ki,
mintha egy kirustson szedtk volna ssze. Annie elborzadt,
amikor megltta a helyet, Grace viszont kifejezetten rlt, mert gy
nmi elgttelt szerzett magnak.
Titokban tulajdonkppen nem ellenezte annyira anyjnak ezt a
utazst. Valjban megknnyebbls volt szmra, hogy
elszabadulhatott az iskolbl s a btor viselkeds mindennapi nehz
feladattl Zarndokkal kapcsolatos rzsei azonban mg mindig
nagyon vegyesek voltak, ezrt inkbb nem is gondolt a lra. Anyja
azonban ezt is lehetetlenn tenn. Minden cselekedetvel arra
knyszertette Grace-t, hogy nzzen szembe a problmval. Annie
gy fogta fel ezt az egsz dolgot, mintha az lovrl lett volna sz,
pedig Zarndok Grace-hez tartozott. Termszetesen Grace is szerette
volna, hogy jobban legyen, csakhogy...Ekkor hastott bel elszr a
felismers, hogy taln nem is kvnja a jobbulst. Lehetsges volna,
hogy a lovat okolja a trtntekrt? Nem, ez ostobasg. Taln azt
kvnta, hogy a l is gy maradjon, mint , rkre megnyomortva?
Mirt Zarndok gygyuljon meg, mirt nem ? Ez nem igazsg!
Hagyd abba, hagyd mr abba, mondogatta magban. Ezek a kavarg,
 169
rlt gondolatok is csak az anyja hibjbl juthattak az eszbe, de
Grace ki fogja ket verni a fejbl.
Kettztt erfesztssel folytatta a gyakorlatokat s rezte a
nyakn lecsorg vertket. A magasba emelte lba csonkjt, jbl s
jbl, amg jobb feneknek s combjnak izmai sajogni nem kezdtek.
Most mr r tudott nzni a lbra, s el tudta fogadni, hogy az hozz
tartozik. A forrads begygyult, nem volt tbb az a haragos-
rzsaszn, viszket sebhely. Izmai is szpen visszanyertk erejket
olyannyira, hogy kezdte szorosnak rezni a mlb foglalatt.
Hallotta, hogy Annie leteszi a kagylt.
- Grace? Ksz vagy? Hamarosan itt lesz.
Grace nem vlaszolt, hagyta, hogy a szavak ott fggjenek a
levegben.
- Grace?
- Eegen. s akkor mi van?
Tudta, hogyan hat ez Annie-re, s maga el kpzelte, amint
bosszs arckifejezse lassan lemondv vltozik. Hallotta, hogy
felshajt, aztn visszamegy a komor tkezbe, amit rkezsk utn
els dolga volt irodv talaktani.
 170

TIZENT

Tom csupn annyit grt, hogy mg egyszer megnzi a lovat. Ha

mr az a n ekkora tra vllalkozott, ez a legkevesebb, amit
megtehet. De kikttte, hogy egyedl megy. Nem akarta, hogy a n
ott lljon a hta mgtt s parancsolgasson neki. Mr rjtt, hogy
ehhez nagyon rt. Meggrtette vele, hogy ha megnzte Zarndokot,
beugrik hozzjuk s elmondja a vlemnyt.
Ismerte a Choteau szln ll Petersen-tanyt, ahol Zarndokot
elhelyeztk. Petersenk rendes emberek voltak, de ha a l most is
olyan kezelhetetlen, mint amikor elszr ltta, nem sokig fogjk
elviselni.
Az reg Petersen arca olyan volt, mint egy bandit, hromnapos
borostval s olyan fekete fogakkal, mint a bag, amit folyton rgott.
Amikor Tom megrkezett a Chevyjvel, huncut vigyorral ksrte be.
- Hogy is mondjk? Ha bajt keresel magadnak, legjobb helyre
jttl. Majd kinyrt, amg a kocsibl bevittk az istllba. Azta meg
egyfolytban rugdal s lrmzik, mint egy fria.
Egy sros ton, rozsdsod autroncsok kztt ballagtak a rgi
istll fel. A tbbi l kint legelszett. Tom mr messzirl hallotta
Zarndokot.
- Ezt az ajtt csak tavaly nyron szereltem fel - mondta Petersen.
- A rgit mostanra mr sztrgta volna. Az a n aszongya, te fogod
meggygytani neki.
- Tnyleg ezt mondta?
- hm. n mindenesetre azt tancsolom, elbb menj el Bill
Larsonhoz, hogy vegyen rlad mretet. - Harsnyan felnevetett, s
htba veregette Tomot. Bill Larson a helyi temetkezsi vllalkoz
volt.
 171
A l most mg sznalmasabb llapotban volt,
mint amikor Tom elszr ltta. A mells lba olyan slyosan
elsorvadt, hogy Tom azt sem rtette, hogyan kpes rllni, nemhogy
rugdosni vele.
- Valamikor helyes egy l lehetett - mondta Petersen.
- n is azt hiszem. - Tom elfordult. Eleget ltott.
Visszahajtott Choteau-ba, s a paprra pillantott, amire Annie
felrta a cmt. Amikor megllt a hz eltt s a bejrathoz ment, a
templom harangjai azt a dallamot jtszottk, amit utoljra
gyerekkorban hallott a vasrnapi iskolban. Becsengetett, s vrt.
Az arc, amely feltnt az ajtban, meghkkentette. Nem azrt, mert az
anyt vrta, hanem a lny spadt, szepls arcrl felje st nylt
ellensgessg miatt. Emlkezett a fnykpre, amit Annie kldtt
neki: egy boldog kislny s a lova. A vltozs most megdbbent
volt. Elmosolyodott.
- Bizonyra te vagy Grace. - A lny nem mosolygott vissza r,
csak blintott s flrellt, hogy beengedje. Tom levette a kalapjt s
megvrta, amg Grace becsukja az ajtt. Hallotta, hogy Annie a
hallbl nyl egyik szobban beszl.
- Most ppen telefonl. Itt megvrhatja.
A frfi kvette Grace-t a sivr, L alak nappaliba. A lny botjt
s lbt nzte, s figyelmeztette magt, hogy tbbet ezt ne tegye. A
homlyos szobban penszszag terjengett. Nhny cska karosszk
llt benne, egy roskatag hever meg egy tv, amiben pp egy srgi
fekete-fehr film ment. Grace lelt a kszlk el.
Tom az egyik szk karfjra telepedett. A hall tloldaln lv
ajt flig nyitva volt, mgtte egy telefax-kszlket ltott, egy
szmtgp kpernyjt s vezetkek kusza halmazt. Annie-bl csak
a keresztbe tett csizms lba ltszott, amit trelmetlenl lblt. A
hangjbl tlve meglehetsen felhzhatta magt valamin.
 172
- Micsoda? Mit mondott? Ez nem lehet igaz. Lucy...Lucy,
engem nem rdekel. Ennek semmi kze Crawfordhoz, n vagyok a
szerkeszt, s ragaszkodom ehhez a cmlaphoz.
Tom szrevette, hogy Grace a mennyezet fel emeli tekintett, s
kvncsi volt, ez vajon csak neki szlt-e. A filmen egy sznszn,
akinek a nevt folyton elfelejtette, trden llva kapaszkodott James
Cagney-be, s knyrgtt neki, hogy ne menjen el. A filmekben
mindig ezt csinltk, de Tom soha nem rtette, mire j.
- Grace, hoznl egy kvt Mr. Bookernek? - kiltott ki Annie a
szobjbl. - s n is krek egyet! -
Azzal folytatta a telefonlst. Grace kikapcsolta a tv-t s
szemmellthat bosszsggal llt fel.
- Nekem igazn nem fontos - mondta Tom.
- pp most fzte. - A lny gy bmult r, mintha Tom valami
gorombasgot mondott volna.
- Ok, akkor elfogadom. De te csak maradj, nzd a filmet, n
meg kiszolglom magam.
- Mr gyis lttam. Dgunalom.
Kzbe vette a botjt, s kibicegett a konyhba. Tom egy
pillanatig habozott, aztn kvette. Amikor belpett, a lny
rpillantott, aztn a szksgesnl nagyobb zajjal kezdett tenni-venni
a csszkkel. A frfi az ablakhoz ment.
- Mivel foglalkozik az anyd?
- Mi?
- A mamd. Azon gondolkoztam, vajon mit dolgozik?
- Egy lapot szerkeszt. - A kezbe adott egy cssze kvt. - Cukrot
vagy tejsznt?
- Ksz, nem. Elg kibort munka lehet.
Grace felnevetett, s Tomot meglepte a hangjbl kicsendl
kesersg.
- Na igen. Azt hiszem, gy is mondhatjuk.
 173
Zavart csend telepedett rjuk. Grace megfordult, hogy
tltsn mg egy cssze kvt, de aztn abbahagyta, s Tomra nzett.
A frfi ltta, hogy a kezben lv vegkannban a kv felszne
remeg a lnyban lv feszltsgrl. Nyilvnval volt szmra, hogy
valami fontosat akar mondani.
- Ha az anym mg nem mondta volna magnak, jobb, ha tudja:
engem egyltaln nem rdekel ez egsz, ok?
Tom lassan blintott, s vrta a folytatst. A lny szinte kpte
fel a szavakat, s egy kicsit megzavarta a frfi nyugalma. Nekillt
kitlteni a kvt, de tl nagyot ldtott rajta, s egy rsze a padlra
folyt. A kannt az asztalra csapta, elvette a csszt, s szemt fel sem
emelve folytatta.
- Ez az egsz az tlete volt. Szerintem tiszta hlyesg.
Egyszeren meg kellene szabadulni tle.
Dhs lptekkel elment a frfi mellett, ki a konyhbl. Tom
figyelte, aztn kinzett a sivr hts udvarra. Egy macska valami inas
maradkot evett egy felborult bdogkuka mellett.
Azrt jtt ide, hogy egyszer s mindenkorra kzlje a lny
anyjval: a l menthetetlen. Nehz dolog ezt megmondani azok utn,
hogy ilyen nagy utat tettek meg idig. Sokat gondolkozott a dolgon
azta, hogy Annie elltogatott a rancsra. Pontosabban sokat gondolt
Annie-re s a szomorsgra a szemben. Mg az is felmerlt benne,
hogy ha elvllaln a lovat, azt taln nem is azrt tenn, hogy az
llaton segtsen, hanem hogy az asszonyon. Ilyet pedig soha nem
csinlt. Az munkja nem errl szl.
- Elnzst, de fontos volt.
Megfordult, amikor Annie belpett a konyhba. B farmeringet
viselt, a zuhanyozstl mg nedves hajt htrafslte, gy egsz fis
lett a megjelense.
- Semmi gond.
 174
Az asszonya kannhoz ment, s rtlttt a kvjra, majd a
frfi mell lpett, s krdezs nlkl az csszjbe is tlttt.
- Megnzte?
Letette a kannt, de tovbbra is ott llt eltte. Valamilyen drga
szappan vagy sampon illata radt belle.
- Igen. ppen onnan jvk.
- s?
Tom nem tudta, hogyan mondja meg neki a rossz hrt, mg akkor
sem, amikor beszlni kezdett.
- Nos ht, l ennl rosszabb llapotba mr nemigen kerlhet.
Kis sznetet tartott, s ltta, hogy valami megcsillan a n
szemben. Aztn Annie hta mgtt Grace is megjelent az ajtban,
s megprblt gy tenni, mintha az egsz nem is rdekeln, de nem
nagyon sikerlt neki. Az, hogy most tallkozott ezzel a lnnyal,
olyan volt, mintha egy szrnyas oltrkp harmadik, utols darabja is
a szeme el trult volna. Minden vilgoss vlt. ket hrmukat - az
anyt, a lnyt s a lovat - a fjdalom kibogozhatatlan ktelke
kttte ssze. Ha segteni tudna a lovon, akr csak egy kicsit is, azzal
taln mindhrmukon segthetne. Mi rossz volna ebben? s klnben
is, hogyan fordthatna htat ilyen szenvedsnek?
Hallotta nmagt, amint azt mondja: - Taln tudnnk tenni
valamit.
Ltta, hogy Annie-t elnti a megknnyebbls.
- Na, azrt lassan a testtel. Csak annyit mondtam, taln. Mieltt
egyltaln gondolkozni kezdenk rajta, tudnom kell valamit. Hadd
krdezzek valamit Grace-tl.
A lny megmerevedett.
- Tudod, amikor egy lval dolgozom, semmire nem megyek, ha
csak n csinlom. gy nem mkdik a dolog. A l gazdjnak is
rszt kell vennie a munkban. Kssnk egyezsget: egyltaln nem
 175
vagyok biztos abban, hogy tudok-e tenni valamit derk
Zarndokrt, de ha te is segtesz, hajland vagyok megprblni.
Grace megint csak azt a furcsa, keser kis nevetst hallatta, s
flrenzett, mintha el sem tudn hinni, hogy ilyen ostoba javaslattal
lltak el. Annie lesttte a szemt.
- Nehezedre esik, igaz, Grace? - krdezte Tom. Amikor a lny
rnzett, pillantst ktsgtelenl megvetnek sznta, de a hangja
remegett.
- Mirt, taln nem elg egyrtelm?
Tom elgondolkozott ezen, aztn megrzta a fejt. - De nem m.
Szerintem nem. n mindenesetre elmondtam a feltteleimet. Ksz a
kvt. - Letette csszjt, s elindult az ajt fel. Annie Grace-re
nzett, aki a nappali fel tartott, aztn kisietett a hallba a frfi utn.
- Mit kellene csinlnia?
- Csak ott lennie, besegtenie, rszt venni a munkban.
Valami azt sgta neki, nem szabad emltenie a lovaglst. Feltette
a kalapjt, s kinyitotta a bejrati ajtt. Annie szemben
elkeseredettsg bujklt.
- Hideg van itt - mondta a frfi. - Meg kellene nzetnie a ftst.
Mr pp kszlt kilpni, amikor Grace jelent meg a nappali
ajtajban. Nem nzett a frfira. Mondott valamit, de olyan halkan,
hogy Tom nem rtette.
- Tessk, Grace?
A lny feszengett, nem nzett a frfira.
- Azt mondtam, ok. Vllalom.
Azzal htat fordtott, s visszament a szobba.

Diane pulykt sttt, s most olyan dhsen szeletelte, mintha az

llat megrdemelte volna a sorst. Az ikrek egyike megprblt
elcsenni egy darabkt, de kapott egy nagyot a kezre. Az lett volna a
 176
dolga, hogy a tlalrl a teli tnyrokat az asztalhoz vigye,
ahol mr ott lt az egsz csald.
- s mi lesz az egyvesekkel? - krdezte Diane. - Azt hittem,
azrt nem tartasz tbb tancsadst, hogy a vltozatossg kedvrt a
sajt lovaiddal foglalkozhass egy kicsit.
- Lesz idm arra is - mondta Tom. Nem rtette mirt volt ilyen
felpaprikzott Diane.
- Ht mit kpzel ez a n, kicsoda , hogy csak gy idetolja a
kpt? Eleve felttelezi, hogy rd erltetheti a lovt. Vastag br lehet
a kpn. Tns! - Megprblt megint a fi kezre csapni, m annak
most sikerlt eliszkolnia a hssal. Diane felemelte a hsvg kst. -
Legkzelebb ezzel kapsz, vilgos? Frank, te nem gondolod, hogy
poftlan ez a nszemly?
- Ugyan, a fenbe is. Nem tudom. Szerintem Tom dolga. Craig,
ideadnd a kukorict?
Diane megpakolta az utols tnyrt sajt magnak, s is lelt az
asztalhoz. Mindenki csendben volt, amg Frank elmondta az asztali
ldst.
Mikor befejezte, Tom szlalt meg: - Klnben is Joe segteni fog
nekem az egyvesekkel, igaz, Joe?
- Persze.
- De addig nem, amg iskolba jrsz, fiam, addig sz sem lehet
rla - mondta Diane. Tom s Joe sszenztek. Kis ideig senki nem
szlt, mindenki azzal volt elfoglalva, hogy vegyen magnak a
zldsgkretbl meg az fonyamrtsbl. Tom remlte, hogy Diane
ejti vgre a tmt, de az asszony olyan volt, mint a kutya, amelyik
csontot kapott.
- Persze biztos azt hiszik, enni is kapnak majd, hisz egsz nap itt
lesznek.
- Nem hiszem, hogy erre szmtannak - felelte Tom. - Mi, taln
majd negyven mrfldet autzna Choteau-ba, ha egy cssze kvt
 177
akarnak inni? - Tet - szlt kzbe Frank. Diane
bartsgtalanul nzett r.
- Hm?
- Tet. Ez egy angol n. Azok tet isznak. Ugyan, Dinae, hagyd
mr bkn szegny fit.
- s muris a lny lba? - krdezte Scott teli szjjal.
- Muris! - Joe a fejt rzta. - Te aztn fura figura vagy!
- Nem, komolyan krdezem, milyen? Fbl van, vagy mi?
- Te csak egyl, Scott, rendben? - szlt r Frank.
Csendben ettek egy ideig. Diane rosszkedve viharfelhknt
lebegett a feje fltt. Magas, ers asszony volt, akinek lelkt s arct
megkemnytette a hely, ahol lt. Ahogy a negyvenes vei dereka
fel kzeledett, egyre inkbb gy tnt, bnkdik valami elvesztett
lehetsg miatt. Great Falls kzelben ntt fel egy farmon, s elszr
Tommal tallkozott. Randevztak nhnyszor, de a frfi gyorsan
leszgezte, hogy mg nem akarja elktelezni magt, meg amgy is
ritkn rt r, gy a dolog szp csendben elmlt. Diane vgl Tom
ccshez ment felesgl. Tom szerette Diane-t, br nha - klnsen,
amita az anyjuk Great Fallsba kltztt - kiss tlzottnak rezte az
asszony irnta tanstott figyelmt. Olykor-olykor aggdott is amiatt,
hogy a sgornje tbbet foglalkozik vele, mint Frankkel. Nem
mintha Frank valaha is jelt adta volna, hogy ez feltnt neki.
- Szerinted mikor lehetne billogozni? - fordult az ccshez.
- A jv ht vgn. Ha addigra megjavul az id.
Sok rancson jval ksbbre hagytk a marhk megblyegezst,
de Frank mindig prilisban csinlta, mert a fik szvesen segtettek
neki, s a borjak ekkor mg elg kicsik voltak ahhoz, hogy k is
megbirkzzanak velk. Mindig klnleges esemnynek szmtott. A
bartaik is eljttek segteni, utna pedig Diane nagy lakomt ksztett
az sszes vendgnek. A hagyomnyt mg Tom apja kezdte, s sok
ms hagyomnnyal egytt Frank ezt is folytatta. Ilyen hagyomny
volt az is, hogy a marhk krli munkkhoz jrszt mg mindig
 178
lovakat hasznltak, holott ms rancsokon inkbb jrmvekkel
dolgoztak. A csordaterels motorkerkprrl azonban valahogy nem
volt az igazi.
Tom s Frank egyformn gondolkozott ezekrl a dolgokrl. Soha
nem vitatkoztak azon, hogyan kellene irnytani a rancsot - igaz,
mson se. Ennek rszben az volt az oka, hogy Tom gy vlte, a rancs
sokkal inkbb Frank, mint az v. Frank volt az, aki vgig itt maradt
a hossz vek alatt, amg az orszgot jrta s a tancsadsokat
tartotta. Frank egybknt is jobb zletember volt nla s sokkal
tbbet tudott a marhkrl, mint valaha is tudni fog. A kt testvr
mindig jl kijtt egymssal, s Franket szintn izgatta Tom terve,
hogy vgjanak bele komolyabban a ltenysztsbe, mert akkor a
btyja tbbet lett volna otthon. Br a marhk inkbb Frank llatai
voltak, a lovak pedig Tom, mindig megbeszltk a problmikat s
segtettk egymst, amennyire csak tudtk. Elz vben, amikor Tom
tvol volt egy tancsads-sorozaton, Frank felgyelte a btyja ltal a
lovak szmra tervezett arna s gyakorltr ptst.
Tom hirtelen rbredt, hogy az ikrek egyike krdezett tle
valamit.
- Bocs, mi mondtl?
- Hres? - Scott volt a krdez.
- Ki hres, az g szerelmre? - csattant fel Diane. - Az a n New
Yorkbl.
Diane nem hagyta, hogy Tom vlaszoljon.
- Hallottl mr rla? - krdezte a fit. Az a fejt rzta. - Naht,
akkor nem hres, igaz? Most pedig egyl.

TIZENHAT

Choteau szaki vgt egy ngy mter magas dinoszaurusz rizte.

A mveltebbek tudtk, hogy tulajdonkppen egy Albertosaurus, de
 179
mindenki ms szemben elgg hasonltott a j reg Rexre. A
Telepesek Mzeumnak parkoljban llt, s nem lehetett nem
szrevenni, amikor az ember elhaladt a 89-es ton kitett tbla mellett,
melyen ez llt: ISTEN HOZTA CHOTEAU-BAN - KEDVES
EMBEREK, GYNYR VIDK. A szobrsz, taln mert tudta,
mennyire leronthatja ezzel a bartsgos dvzlst, a teremtmny
hsvg ks nagysg fogakkal telerakott szjt ravasz vigyorra
hzta. Rmiszt ltvny volt. Nem lehetett tudni, hogy a bestia fel
akarja falni az embert vagy inkbb szeretetben nyalogatn hallra.
Annie immr kt hete naponta ngyszer haladt el a hll figyel
szemei eltt, Ktvlaszt fel haladtban s onnan jvet. Dl krl
autztak ki, miutn Grace mr elksztette a hzi feladatt vagy
fraszt dlelttt tlttt a gygytornsszal. Annie ltalban letette a
lnyt a rancson, hazament, nekiesett telefonnak s a faxnak, aztn
hat ra krl visszament Grace-rt - ezt tette most is.
Az t krlbell negyven percig tartott, s az asszony minden
pillanatt lvezte, de amita az idjrs jobbra fordult, klnsen az
esti autzst szerette. Az gbolt tdik napja kristlytiszta volt,
nagyobb s kkebb, mint azt valaha is lehetsgesnek hitte volna.
Amikor a New York-i telefonok dlutni rlete utn kinylt eltte a
tj, gy rezte, mintha hatalmas, hs medencbe vetette volna magt.
Az t nagy L bett formzott, s az els hsz mrfldn, amg
szak fel haladt a 89-es ton gyakran nem is ltott ms autt. Tle
jobbra a vgtelen sksg terlt el, s ahogy baloldaln a nap lassan
leereszkedett a Szikls-hegysg mg, a tl gytrelmeitl megviselt
fvet spadt aranysznre festette.
Ezutn nyugatnak fordult egy jelzs nlkli kavicsos ton, amely
egyenesen hzdott mg tizent mrfldn keresztl a rancs s a
falknt magasod hegyek irnyban. A Lariat nyomban porfelh
emelkedett a magasba, hogy aztn a szell lassan sztoszlassa. Az
ton plingok pvskodtak eltte, s csak az utols pillanatban
kaptak szrnyra s rebbentek flre a legelre. Annie lehajtotta a
 180
napellenzt, hogy ne kprzzon a szeme a naptl, s rezte, hogy
megpezsdl benne valami.
Az utbbi napokban egy kicsit korbban indult el a rancsra, hogy
nzhesse egy kicsit Tom Bookert munka kzben. Az igazi munka
Zarndokkal persze mg nem kezddtt el. Egyelre leginkbb affle
gygytornt vgeztek az szmedencben, hogy megerstsk a l
elsorvadt vll- s lbizmait Zarndok krbe-krbe szott a
medencben, szemben olyan tekintet lt, mintha krokodilok
ldztk volna. Kikltztettk a rancsra, az szmedence melletti
bokszba, de Tom mg mindig csak olyankor kerlt kzelebbi
kapcsolatba vele, amikor bevitte a vzbe, illetve kihozta onnan. Ez is
ppen elgg veszlyes volt.
Az elz nap Annie Grace mellett llt, s onnan figyelte, ahogy a
frfi kivezette Zarndokot a medencbl. A l nem akart kiszllni,
csapdtl tartott, gy ht Tom knytelen volt lemenni a rmpn, amg
derkig nem llt a vzben. Zarndok vadul kaplzott, s brig
ztatta a frfit, st mg fel is gaskodott eltte. Tom azonban teljes
nyugalommal llt. Annie szemben valsgos csodnak tnt, hogyan
kpes valaki ilyen nyugodt maradni a hall kzvetlen kzelben?
Hogyan tudja ilyen pontosan kiszmtani, meddig mehet el? A
flelem teljes hinya, gy tnt, Zarndokot is meghkkentette, mert
hamarosan kikecmergett a vzbl s hagyta, hogy visszatereljk a
bokszba.
Tom cspg ruhjban odament Grace-hez s Annie-hez.
Levette a kalapjt, s kinttte karimjbl a vizet. Grace nevetni
kezdett, a frfi pedig savany kpet vgott, amitl a lny mg jobban
kacagott. Aztn Tom Annie-hez fordult, s megrzta a fejt.
- Szvtelen egy nszemly a maga lnya - mondta. - Azt persze
mg nem tudja, hogy legkzelebb neki kell majd bemennie rte.
Grace nevetse azta is ott csengett Annie flben. Hazafel
menet Grace elmeslte, mit csinltak aznap Zarndokkal s miket
krdezett a lrl Tom. Meslt Bronty csikjrl, Frankrl, Dianerl
meg a fikrl s arrl, milyen bosszantak az Ikrek s milyen rendes
 181
src Joe. Amita elhagytk New Yorkot, most elszr
fecserszett ilyen felszabadultan s boldogan, s Annie-nek
vigyznia kellett, nehogy tl hevesen reagljon, inkbb csak hagyja
beszlni, mintha semmi klns nem lenne a dologban. rme nem
tartott sokig. Amikor elhaladtak a dinoszaurusz mellett, Grace
elcsendesedett, mintha a szobor eszbe juttatta volna, hogyan
viselkedett mostanban az anyjval. Kezdetnek ez is megteszi,
gondolta Annie.
A Lariat kerekei csikorogtak a kavicson, ahogy kocsi a
hegygerinc et megkerlve thaladt a rancs bekttjnak kezdett
jelz, fbl kszlt K-bet alatt s elindult lefel a vlgybe. Innen
mr ltszott, hogy az istllk melletti nagy arnban lovak futkosnak,
s kzelebb rve Annie ki tudta venni, hogy Tom is ott lovagol
kzttk. Egyik kezben hossz bot vgre erstett narancssrga
zszlt tartott, azzal hadonszott a lovak fel, hogy meneklsre
ksztesse ket. Vagy egy tucat csik szaladglt ott, tbbnyire egy
csoportban. Volt azonban kzttk egy, amelyik mindig egyedl
maradt, s Annie most mr ltta, hogy Zarndok az.
Grace Joe s az ikrek mellett a kertsre tmaszkodott, s
valamennyien a lovakat figyeltk. Annie lelltotta az autt, s
odastlt hozzjuk, kzben megborzolta a kutyk fejt, melyek mr
nem ugattk meg. Joe rmosolygott, s volt az egyetlen, aki
ksznt is neki.
- Most mit csinl?
- , csak terelgeti ket egy kicsit.
Annie a fi mell tmaszkodott a korltra. A csikk
nekiiramodtak, s az arna egyik vgbl a msik vge fel
szguldottak. Futs kzben hossz rnykot vetettek a homokra, mg
a mgttk sz borostynszn porfelh el nem fogta az alacsonyan
ll nap fnyt. Tom elegnsan irnytotta utnuk Rimrockot, nha-
nha oldalra vagy htralptette, hogy elzrja az tjukat vagy rst
trjon fel elttk. Annie eddig mg nem ltta lhton. A l fehr
zoknis lbai bonyolult lpseket tettek, ltszlag minden utasts
 182
nlkl - mintha csak Tom gondolatai kormnyoznk,
gondolta Annie. L s lovasa egyetlen lnynek ltszott. Nem tudta
levenni szemt a frfirl. Amikor Tom a kzelbe rt, megbillentette
a kalapjt, s elmosolyodott.
- Annie.
Ez volt az els alkalom, hogy nem hlgyemnek vagy Mrs.
Graves-nek nevezte, s az hogy gy, felkrs nlkl mondta ki a nevt,
jlesett Annie-nek, gy rezte, befogadtk. Nzte, ahogy a frfi
Zarndok fel lovagol, aki a tbbi lhoz hasonlan az arna tls
vgben llt meg. Magnyosan llt, s volt az egyetlen llat,
amelyik verejtkezett. Pofjn s melln a sebhelyek jl ltszottak a
napfnyben, ide-oda kapkodta a fejt s idnknt felhorkantott. gy
tnt, a tbbi l legalbb annyira zavarja, mint Tom.
- Amit mi itt csinlunk, Annie, az nem ms, mint hogy ismt
megtantjuk arra, hogyan legyen l. Ltja, ezt mr az sszes tbbi
tudja. Vadon is gy lnek, csoportosan. Ha valami bajuk van, mint
most velem s a zszlval, egymsra nznek. A j reg Zarndok
azonban ezt egyszeren elfelejtette. Csapdban rzi magt. Azt hiszi,
nincs bartja az egsz vilgon. Ha szabadon engednnk ket a
hegyekben, ezek a pacik remekl ellennnek. Szegny Zarndok
azonban egy medve gyomrban vgezn. Nem arrl van sz, hogy
nem akar bartkozni, csak ppen nem tudja, hogyan kell azt csinlni.
Kzelebb lptetett Rimrockkal hozzjuk, s hirtelen felemelte a
zszlt, amely csattan hangot adott. A csikk kitrtek jobbra, de
Zarndok most nem balra indult el, ahogy eddig, hanem kvette a
tbbieket. m amint elg messzire kerlt Tomtl, elklnlt a
tbbiektl, s megint egymagban lldoglt. Tom elvigyorodott.
- Fog ez menni.
A nap mr rg lenyugodott, mire Zarndokot visszatereltk az
llsba, s kezdett hideg lenni. Diane behvta vacsorzni a fikat, s
Grace is velk ment, mert a hzban hagyta a kabtjt. Tom s Annie
lassan a Lariathoz stlt. Annie egyszer csak tudatra bredt, hogy
 183
kettesben maradtak. Egy ideig egyikk sem mondott semmit.
Bagoly replt el a fejk felett a foly fel, s Annie figyelte, ahogy
beleolvad a nyrfk sttjbe. Megrezte magn Tom tekintett, s
szembefordult vele. A frfi nyugodtan, a zavar legcseklyebb jele
nlkl elmosolyodott, s nem gy nzett r, mint egy lnyegben
vadidegen ember, hanem mint olyasvalaki, aki nagyon rgta ismeri.
Annie-nek sikerlt valahogy visszamosolyognia r, de nagyon
megknnyebblt, amikor a hz fell vgre feltnt Grace.
- Holnap billogozni fogunk - mondta Tom. - Ha kedvk tartja,
kijhetnnek segteni.
Annie felnevetett. - Attl tartok, csak tban lennnk - mondta.
A frfi vllat vont. - Lehetsges. De amg nem kerlnek a
billogvas tjba, nem nagyon szmt. Ha vletlenl megbillogozzuk
magukat, az se baj; egsz csinos kis jelnk van. Eldicsekedhetnek
vele a vrosban.
Annie Grace-hez fordult, s ltta rajta, hogy nagy kedve van a
dologhoz, de igyekszik palstolni. Visszafordult Tomhoz.
- Ok, mirt is ne? - mondta.
Tom elmagyarzta, hogy msnap reggel kilenc ra krl kezdik,
de akkor jnnek, amikor jlesik. Aztn j jszakt kvntak
egymsnak. Ahogy tvolodtak a bektton, Annie a visszapillant
tkrbe nzett. Tom mg mindig ott llt, s ket figyelte.

TIZENHT

Tom a vlgy egyik oldaln lovagolt felfel, Joe pedig a msikon,

hogy visszatereljk az elkszlt llatokat, de a teheneknek nem
kellett klnsebb biztats. szrevettk az reg Chevyt lenn a rten,
ahol elletsi idben mindig megllt, s hallottk, hogy Frank meg az
ikrek ordtoznak s a takarmnyos zsk aljt pflik, hogy jjjenek,
egyenek belle. Lefel szllingztak a hegyekbl, s idnknt
 184
visszabgtek borjaiknak, melyek utnuk botorkltak, s
nyugtalanul szlongattk anyjukat, nehogy otthagyja ket.

Tom apja mg fajtiszta Hereford marhkat tenysztett, de Frank

nhny ve ttrt egy keresztezett Black Angus-Hereford vonalra. Az
Angus tehenek gondos szlk voltak s jobban trtk az itteni klmt,
mert fekete tgyk nem gett le a hrl visszaverd napstsben.
Tom egy darabig mg figyelte az egyre tvolod llatokat, aztn
balra fordtotta Rimrockot s leereszkedtek a foly rnyas medrhez.
A vzrl pra emelkedett a meleged levegbe, s elttk egy
vzirig szllt fel s replt a foly fltt felfel, de olyan alacsonyan,
hogy palaszrke szrnyai csaknem a felsznt sroltk. A tehnbgs
nem hangzott le idig, s a mederben a rt fels vge fel fut l
patinak halk loccsansain kvl ms hang nem hallatszott.
Elfordult nha, hogy egy-egy borj beakadt a sr boztba. Ma
azonban semmit sem talltak, gy Tom visszairnytotta Rimrockot a
partra, aztn fel a hegygerincre, ahol megpihentek egy kicsit.
Innen jl ltta Joe-t s barna-fehr foltos pnijt a vlgy
tloldaln. A fi intett neki, Tom pedig visszaintegetett. Odalent a
tehenek a Chevy fel kzeledtek, majd teljesen krlvettk, mg
vgl innen nzve az aut gy nzett ki, mint valami csnak egy
fortyog fekete tavon. Frank visszamszott a vezetlsbe s lassan
elindult lefel a rten, mikzben az ikrek takarmnypogcst szrtak
a tehenek kz, hogy magukkal csalogassk ket.
A hegygerincrl vgig lehetett ltni a vlgyn, egszen a rancsig
s a karmokig, ahov a marhkat vezettk. s ahogy Tom lenzett,
megpillantotta azt, akire - csak most bredt r - egsz dleltt vrt.
Alacsony, szrke porfelht hzva maga utn Annie kocsija
kzeledett a bektton a hz fel. Amikor az plet el kanyarodott,
a nap megcsillant szlvdjn.
Tbb mint egy mrfld vlasztotta el a kt alaktl, aki kiszllt a
kocsibl. Kicsik voltak, s vonsaik sem ltszottak, de Tom gy
maga el tudta kpzelni Annie arct, mintha csak ott llt volna
 185
mellette. Olyannak ltta az asszonyt, mint elz este,
amikor a baglyot figyelte, de mg nem rezte meg, hogy nzik.
Olyan elhagyatottnak s gynyrnek tnt, hogy szerette volna a
karjaiba zrni. egy msik frfi felesge, mondta magnak,
mikzben a Lariat piros lmpi kialudtak a bektt vgn. Ez
azonban nem akadlyozta meg abban, hogy gondoljon r. Elindtotta
Rimrockot, s a marhk utn eredt.

A karm krnykn a leveg nehz volt a portl s az gett hs

szagtl. A tehenektl elszaktott, panaszosan bg borjak egy sor
egymsba nyl karmon haladtak keresztl, mg vgl egy szk
folyosn talltk magukat, ahol mr nem fordulhattak vissza. Amikor
innen egyenknt tovbbmentek, megbklyztk s oldalvst egy
asztalra fektettk ket, ahol azonnal ngy pr kz ltott munkhoz.
Minden llat kapott egy oltst, egy srga rovarz lapkt az egyik
flbe, egy nvekedshormon-tablettt a msikba, meg egy billogot a
farra. Aztn az asztal ismt fggleges helyzetbe fordult, a bkly
lekerlt a lbukrl, s egyszer csak ismt szabadok voltak. Kbultan
botorkltak anyjuk hvogat hangja fel, s tgynl vgre
megnyugvst talltak.
Az apk, az egyik szomszdos karmban krdz t hatalmas
Hereford bika, lustn, fensges egykedvsggel szemlltk az
esemnyeket, melyek Annie-t viszont borzalommal tltttk el.
szrevette, hogy Grace is hasonlkppen rez. A borjak szrnyen
vistottak, s gy lltak bosszt, ahogy tudtak: rlkket sugrban
eresztettk tmadik csizmjra, s mindenkibe belergtak, aki
vatlanul az tjukba kerlt. A szomszdok nmelyike a gyerekeit is
elhozta segteni, s k most nhny kisebb borj lebirkzsval s
sszektzsvel tettk prbra erejket. Annie szrevette, hogy
Grace a gyerekeket figyeli, s arra gondolt, milyen szrny hiba volt
eljnni. Minden mozzanatot thatott a testi er, s ez, gy tnt, csak
mg nyilvnvalbb tette gyermeknek htrnyos helyzett.
Gondolatai az arcra lehettek rva, mert Tom odalpett hozz, s
gyorsan keresett a szmra valami munkt. A folyos eltti
 186
karmhoz lltotta be, egy vigyorg ris mell, aki tkrs
napszemveget viselt s ZABPEHELY-GYILKOS felirat plt.
Hank nven mutatkozott be, s szvlyesen megrzta az asszony
kezt, hogy annak csak gy recsegett-ropogott a tenyere. Azt
mondta, a szomszd rancsrl jtt, a vlgy egy msik rszrl.
- A mi kedves pszichopatnk - mondta Tom.
- Ma mr ettem - nyugtatta meg Annie-t Hank.
Mikzben munkhoz ltott, Annie szrevette, hogy Tom Grace
mell lp, tkarolja a vllt, s elvezeti valahov. Hogy hov, azt mr
nem ltta, mert egy borj a lbra lpett, aztn alaposan trden rgta.
Az asszony felkiltott, Hank jt mulatott rajta, majd megmutatta,
hogyan kell az llatokat beterelni a folyosra anlkl, hogy tl sok
zzdst szerezne vagy lecsinlnk a lbt. Nehz munka volt, s
Annie-nek nagyon oda kellett figyelnie r, de Hank trfi s a meleg
tavaszi napsts hatsra hamarosan kezdte jobban rezni magt.
Ksbb, amikor volt szusszansnyi ideje, hogy krlnzzen, ltta,
hogy Tom egyenesen az asztalhoz vitte Grace-t, s rbzta a billogvas
kezelst. A lny eleinte behunyt szemmel dolgozott, de Tom
rvette, hogy csak a technikjra figyeljen, s gy hamarosan minden
finnyssga eltnt.
- Ne nyomd r tl ersen - hallotta Annie a frfi hangjt. Grace
mellett llt, s kezvel finoman vezette Grace karjait. - Csak ejtsd r
lazn. - Lngok csaptak fel, amikor a vrsen izz vas a borj
szrhez rt. - gy nagyon j, hatrozott, de vatos. Fj neki, de
hamar elfelejti. Na most mozgasd egy kicsit fel s le. gy. Most
emeld fel. Grace, ez tkletes billog lett. A nap legszebb K-ja.
Mindenki ljenzett. A lny arca lngba borult, szeme ragyogott.
Nevetett, s pukedlizett egyet. Tom szrevette, hogy Annie ket
figyeli, s rmutatott.
- A kvetkez a mag, Annie!
 187
Ks dlutnra a legkisebb borjk kivtelvel az sszes
llatra rkerlt a billog, s Frank bejelentette, hogy ideje enni.
Mindenki elindult a hz fel, ell a kurjongat gyerekek szaladtak.
Annie krlnzett, hogy merre lehet Grace. ket senki sem hvta
meg, s Annie gy rezte, ideje hazamennik. Egy kicsit tvolabb
aztn megpillantotta Grace-t, aki Joe oldaln a hz fel tartott, s
vidman beszlgettek valamirl. Annie utna kiltott, s a lny
megfordult.
- Most mr mennnk kell - mondta Annie.
- Micsoda? Mirt?
- Tnyleg, mirt? Csak nem kpzelik, hogy elmehetnek? - Tom
volt az. pp ekkor rt oda mell. A bikk karmjnl lldogltak.
Egsz nap alig vltottak nhny szt egymssal. Annie vllat vont.
- Ht, tudja, hogy van. Ksre jr.
- Igen, tudom. s magnak mg vissza kell mennie, hogy
megetesse a faxkszlket meg elintzze azt a sok hvst s egyb
dolgot, igaz?
A nap a frfi hta mgl sttt, s Annie a fejt flredntve,
hunyorogva a szembe nzett. A frfiak ltalban nem csipkeldtek
vele gy. Tetszett neki a dolog.
- Csakhogy, tudja, mi tartjuk magunkat a hagyomnyokhoz -
folytatta Tom. - A legszebb billog ksztjnek beszdet kell
mondania vacsora utn.
- Mi!? - kiltott fel Grace.
- gy bizony. Vagy meg kell innia tz kors srt. Szval, Grace,
azt hiszem, legjobb lesz, ha bemgy s felkszlsz. - Grace Joe-ra
nzett, hogy ugye ez csak valami trfa. Tom rezzenstelen arccal
biccentett a hz fel. - Joe, ksrd be a hlgyet. - Joe elvezette Grace-
t, de ltszott rajta, hogy nagy erfesztsbe kerl visszafojtani a
vigyorgst.
 188
- Ht, ha biztos benne, hogy minket is meghvtak...- mondta
Annie.
- Vegye gy, hogy most meghvtam.
- Ksznjk.
- Nincs mit.
Egymsra mosolyogtak, s a rvid csendet csak a tehnbgs
zavarta meg. Most, hogy tl voltak a nap izgalmain, mr halkabban
szlongattk borjaikat. Elszr Annie rezte gy, hogy mondania
kne valamit. A lenyugv nap sugaraiban lustn stkrez bikkra
nzett.
- Ki akarna tehn lenni, amikor egsz nap itt heverszhetne, mint
ezek a fickk? - mondta.
Tom is az llatokra nzett, s blintott. - Ht igen. Egsz nyron
t szeretkeznek, tlen meg csak heversznek s tmik a bendjket. -
Sznetet tartott, s mg mindig a bikkat nzve elgondolkozott
valamin. - Msrszt viszont nem tl sokuknak adatik ez meg.
Kilencvenkilenc szzalkukat ivartalantjk, aztn felszolgljk
hamburgerknt. Mindent sszevetve n, azt hiszem, inkbb tehn
lennk.

Mindenki a ropogsra kemnytett fehr ruhval letertett, mzas

sonkval, pulykval s gzlg kukorict, babot vagy desburgonyt
tartalmaz tlakkal megrakott hossz asztal mellett lt. A szoba, ahol
az asztalt fellltottk, nyilvnvalan a nappali volt, de sokkal jobban
hasonltott egy hatalmas teremre, amely kettvlasztotta a hz kt
szrnyt. Mennyezete magas volt, falait s padljt sttre pcolt
fbl ksztettk. A falakon blnyvadsz indinokat brzol
festmnyek lgtak s megbarnult fnykpek, melyekrl nagy bajusz
frfiak s komoly arc, egyszeren ltztt nk nztek a szemllre.
A szoba egyik vgben nyitott lpcs velt fel az emeleti
fggfolyosig, ahonnan az egsz helyisget be lehetett ltni.
 189
Annie zavarba jtt, amikor belpett. Rdbbent, hogy amg
odakint dolgozott a marhkkal, a nk tbbsge idebent sttt-
fztt. gy tnt azonban, hogy ez senkit nem zavar. Diane, aki idig
soha nem volt tl bartsgos vele, szvlyesen fogadta, s mg azt is
felajnlotta, hogy ad valamit, amibe tltzhet. Mivel az sszes frfi
hozz hasonlan poros s trgyafoltos ruhban jelent meg, Annie
megksznte az ajnlatot, de nem fogadta el.
A gyerekek az asztal egyik vgn ltek, s akkora ricsajt csaptak,
hogy az asztal msik vgn a felnttek alig rtettk egyms szavt.
Diane idnknt rjuk kiablt, hogy csillapodjanak mr, de szavainak
kevs vagy semmi hatsa nem volt, s az Annie mellett l Franknek
s Hanknek ksznheten hamarosan teljes lett a hangzavar. Grace
Joe mellett lt. Annie hallotta, hogy New Yorkrl mesl a Joe-nak
meg egy bartjrl, akitl a metrn elraboltk az j Nike edzcipit.
Joe tgra nylt szemmel hallgatta.
Tom Annie-vel szemben lt, Rosie hga s az anyjuk kztt.
Dlutn rkeztek meg Great Fallsbl Rosie kt kislnyval, akik t-
s hatvesek voltak. Ellen Booker kedves, madrcsont asszony volt,
hfehr hajjal s Tomhoz hasonl lnk kk szemekkel. Keveset
beszlt, inkbb csak hallgatta a tbbieket, s idnknt elmosolyodott.
Annie megfigyelte, milyen figyelmesen bnik Tom az desanyjval,
s milyen sokat mesl neki a rancsrl meg a lovakrl. Abbl, ahogy
Ellen Tomra nzett, azt is megrezte, hogy a legkedvesebb
gyermeke.
- Szval, Annie, r rlunk egy nagy cikket a lapjban? - krdezte
Hank.
- gy bizony, Hank. Maga lesz a poszteren. A frfi harsnyan
felkacagott.
Frank odaszlt neki: - H, Hank, jobb lesz, ha elbb elmgy egy -
hogy is hvjk? - zsrleszopsra.
- Zsrleszvsra, ostoba! - vetette oda Diane.
 190
- Nekem jobban tetszik a zsrleszops - mondta Hank -,
br nem mindegy, ki csinlja.
Annie a rancsrl krdezte Franket, aki elmeslte neki, hogyan
kltztek ide, amikor s Tom mg kisfik voltak. Odavitte a
fnykpekhez, s elmagyarzta, kiket brzolnak. Volt valami ebben
a komoly arcokat felsorakoztat kpgyjtemnyben amit Annie
meghatnak tallt. gy rezte, hogy ezen a zord vidken mr a
puszta letben maradsuk is risi fegyvertnynek szmtott.
Mikzben Frank a nagyapjukrl meslt, Annie vletlenl
visszafordult az asztalhoz, s ltta, hogy Tom felnz, szreveszi t s
rmosolyog.
Amikor visszamentek az asztalhoz s leltek, Joe ppen egy
hippi nrl meslt, aki beljebb lt valahol a hegyek kzt. Pr vvel
korbban vett magnak nhny Pryor musztngot, mondta, aztn
szlnek eresztette ket. Az llatok elszaporodtak, s ma mr egsz
tekintlyes kis mnes l odafent.
- Van egy csom gyereke, s mind tk pucran rohangsznak.
Apu csak Mzlibuzinak nevezi. L A.-bl kltztt ide.
- Farkalnifornia - kntlta Hank. Mindenki nevetett.
- Hank, vigyzz a szdra! - szlt r Diane.
Ksbb, a tks pitbl s hzi kszts cseresznys jgkrmbl
ll desszert fltt Frank odaszlt a btyjnak: - Tom, tudod mi jutott
az eszembe? Amg te a lovukkal dolgozol, Annie s Grace
idekltzhetne a folyparti hzba. Szerintem tiszta hlyesg ez az
lland ide-oda furikzs.
Annie elkapta azt a szrs pillantst, amit Diane vetett a frjre.
Nyilvnval volt, hogy ezt nem beszltk meg. Tom Annie-re nzett.
- Persze - mondta. - Remek tlet.
- , ez igazn kedves maguktl, de ht n tnyleg...
 191
- Ugyan mr, ismerem n azt a hzat, amiben Choteau-ban
laknak - mondta Frank. - Ksz csoda, hogy mg nem szakadt a
fejkre.
- Frank, az g szerelmre, a folyparti hz sem egy palota -
mondta Diane. - Egybknt is, n biztos vagyok abban, hogy Annie
ragaszkodik a magnlethez.
Mieltt Annie megszlalhatott volna, Frank elrehajolt, s az
asztal msik vge fel nzett. - s te, Grace, mit szlsz hozz?
Grace Annie-re nzett, de az arca mindent elrult, s Franknek
ennyi elg is volt.
- Akkor ezt megbeszltk.
Diane felllt. - Fzk egy kvt - mondta.

TIZENNYOLC

A spadt holdsarl mg ltszott a hajnali gen, amikor Tom

kinyitotta a sznyoghls ajtt s kilpett a teraszra. Megllt,
felhzta a kesztyjt, s lvezte az arct simogat hvs levegt. A
vilgot fehr, trkeny drtakar bortotta, s szell se rezdlt, hogy
sztfjja a leheletvel eltr prafelhket. A kutyk odarohantak
hozz, hogy dvzljk, s egsz testk mozgott, olyan hevesen
csvltk farkukat. Megrintette a fejket s egy alig szrevehet
biccentsre az llatok mris eliramodtak a karmok fel, kzben
egymssal civakodtak s stt nyomot hagytak az ezsts fben.
Tom felhajtotta zld gyapjkabtja gallrjt, s a teraszrl lelpve
elindult utnuk.
A folyparti hz emeleti ablakait takar srga fggnyk ssze
voltak hzva. Annie s Grace valsznleg alszik mg. Az elz
dlutn segtett nekik bekltzni, miutn Diane-nel dleltt
kitakartottk egy kicsit a hzat. Diane egsz id alatt alig szlalt
meg, de elre szegezett lla s dhdt, br pontos mozdulatai, ahogy
porszvzott s bevetette az gyakat, szavaknl is kesebben
 192
rulkodtak rzelmeirl. Annie a folyra nz nagy hlszobban
kapott helyet. Korbban ez volt Diane s Frank szobja, elttk
pedig Rachel s Tom. Gracenek Joe rgi hlszobja jutott, a hz
msik vgben.
- Mennyi ideig akarnak maradni? - krdezte Diane, amikor
vgzett Annie gyval. Tom az ajtnl llt, s azt ellenrizte,
mkdik-e a raditor.
Megfordult, de az asszony nem nzett r.
- Nem tudom. Gondolom attl is fgg, hogy mennek a dolgok a
lval.
Diane nem vlaszolt, csak trdvel a helyre tolta az gyat, de
olyan lendlettel, hogy a fejtmla nagyot csattant a falon.
- Ha valami kifogsod van ellene, biztos vagyok...
- Ki mondta, hogy kifogsom van ellene? Nincs semmifle
kifogsom. - Kiviharzott mellette a folyosra, s felnyalbolt egy
halom trlkzt, amit otthagyott. - De nagyon remlem, hogy a n
tud fzni, ez minden. - Azzal ledbrgtt a lpcsn.
Diane nem volt ott, amikor Annie s Grace megrkezett. Tom
segtett nekik kirakodni a Lariatbl, s felvitte tskikat az emeletre.
Megknnyebblten ltta, hogy kt jkora dobozra val ennivalt is
hoztak magukkal. A nagy ells ablakokon keresztl a nap ferdn
besttt a nappaliba, amitl a helyisg bartsgosnak s tgasnak
hatott. Annie-nek azonnal feltnt, milyen szp. Megkrdezte,
odavihetnk-e a nagy ebdlasztalt az ablakhoz, hogy azt rasztalul
hasznlhassa, s munka kzben rlsson a folyra s a karmokra.
Tom megfogta az egyik vgt, Annie a msikat, s miutn j helyre
tettk, Tom segtett behozni a szmtgpet, a faxkszlket s a
tbbi elektronikus szerkentyt, melyek rendeltetsrl Tomnak mg
elkpzelse sem volt.
A frfi klnsnek tallta, hogy Annie ezen az j helyen elsknt
- mg mieltt kicsomagolt vagy egyltaln megnzte volna, hol fog
 193
aludni - arrl gondoskodott, legyen hol dolgoznia. Az anyjt
figyel Grace arckifejezsbl azonban azt is ltta, hogy ebben nincs
semmi klns, mindig gy trtnik.
Elz jjel, mieltt lefekdt volna, Tom szoksa szerint kiment,
hogy megnzze a lovakat. Visszafel menet felnzett a folyparti
hzhoz, ltta, hogy a lmpk mg mindig gnek, s azon tndtt, mit
csinlhat most az asszony meg a lnya, s mirl beszlgetnek - ha
ugyan beszlgetnek. A csillagos g httere eltt ll hz ltvnya
Rachelt juttatta az eszbe s mindazt a fjdalmat, amely a falai kztt
lakozott sok-sok vvel ezeltt. Most jra fjdalom kltztt a hzba,
a legkegyetlenebb fajta fjdalom, amit a klcsns bntudat szlt, s
amivel a srlt lelkek a szvknek legkedvesebbeket bntettk.
Ahogy Tom elhaladt a karmok mellett, a deres f halkan
ropogott csizmja sarka alatt. A folyparton sorakoz nyrfk gait
is ezsts csipke szeglyezte, flttk pedig a keleti gbolton rzss
ragyogs kezdett felderengeni ott, ahol hamarosan felkel a nap. A
kutyk az istll ajtaja eltt meglltak s vrakozan csvltk
farkukat. Tudtk jl, hogy nem mehetnek be, de azrt gy gondoltk
prblkozni mindig rdemes. Tom odbb zavarta ket, s belpett a
lovakhoz.
Egy ra mlva, amikor a nap mr fekete foltokat olvasztott az
istll drlepte tetejn, Tom kivezette az egyik csikt, melyet az
elz hten avatott be, s fellendtette magt a nyergbe. Mint az
ltala nevelt valamennyi l, ez is knnyedn, puhn lpkedett.
Csendesen poroszkltak a fldton a legelk fel.
Amikor elhaladtak a folyparti hz eltt, szrevette, hogy Annie
szobjban mr szthztk a fggnyt. Kicsit arrbb lbnyomokat
tallt az t menti deres fben, s kvette ket, amg el nem tntek a
fzfk kztt, ahol egy gzl vezetett t a foly tlpartjra. A vzbl
itt-ott kvek lltak ki, melyeken szraz lbbal is t lehetett kelni, s a
rajtuk lv nedves foltok azt mutattk, hogy jrt arra valaki.
A l elbb vette szre a mozgst, s flt hegyezve
figyelmeztette lovast. Tom felnzett s megltta Annie-t, aki a rt
 194
fell futott visszafel. Halvnyszrke melegtfelst
viselt, testhez simul fekete nadrgot s a tv-ben is reklmozott
szzdollros edzcipt. Mg nem vette szre a frfit, aki a parton
meglltotta a csikt s t figyelte. A vz csobogsa ellenre is
hallotta lihegst. Hajt htrakttte, arca kipirult a hideg reggeli
levegtl s a futstl. Maga el nzett, figyelte, hov lp, s ha a l
nem horkant fel, egyenesen beljk rohant volna. A hangra azonban
felkapta a fejt, s tlk vagy tz mterre megllt.
- Hell!
Tom kalapja karimjhoz emelte ujjt.
- Maga kocog?
A n gy tett, mintha megsrtdtt volna. - n nem kocogok, Mr.
Booker. n futok.
- Tiszta szerencse, a grizzlyk errefel csak a kocogkat szeretik.
Annie szeme tgra nylt. - Grizzly medvk? Ezt komolyan
mondja?
- , ht tudja, elg jl tartjuk ket. - Ltta, hogy n komolyan
megrmlt, s elvigyorodott. - Csak vicceltem. Tnyleg l errefel
nhny, de ltalban a magasabb rszeken maradnak. Biztonsgos
krnyk ez. - Arra gondolt, hozzteszi mg, hogy a pumkat
leszmtva, de ha Annie hallott arrl a nrl Kaliforniban, akkor ezt
nem talln valami trfsnak.
Az asszony sszehzott szemmel nzett r a csipkeldsrt, aztn
elmosolyodott s kzelebb lpett, hogy a nap mr az arcba sttt, s
egyik kezt a szeme fl kellett emelnie, hogy Tomra nzhessen.
Keble s vlla lgzse temre emelkedett s sllyedt, s testbl
knny pra szllt a levegbe, aztn sztoszlott.
- Jl aludt odafent? - krdezte a frfi.
- Sehol sem alszom jl.
- A fts rendben van? Elg rg volt utoljra...
 195
- Teljesen j. Minden nagyon j. Igazn nagyon
kedves magtl, hogy a rendelkezsnkre bocstotta.
- Nekem rm, hogy ismt lakik ott valaki.
- Nos, akkor is. Ksznm.
Egy pillanatig egyikk sem tudta, mit mondjon. Annie felemelte
a kezt, hogy megsimogassa a lovat, de mozdulata tl hirtelenre
sikerlt, s az llat elrntotta a fejt, majd nhny lpst htrlt.
- Elnzst - mondta Annie. Tom elrehajolt, s megsimogatta a
csik nyakt.
- Csak nyjtsa elre a kezt. Egy kicsit lejjebb gy. Hagyja,
hogy megszaglssza. - A csik Annie kezhez dugta az orrt,
vgighzta rajta bajuszszlait s megszagolgatta. Annie csak figyelte,
lassan elmosolyodott, s Tomnak megint feltnt, hogy szja sarka
mintha valami rejtlyes mdon teljesen nll letet lne, s a
helyzettl fggen minden mosolya ms.
- Gynyr llat - mondta az asszony.
- Igen, s elg j is. Szokott lovagolni?
- , nagyon rgen lovagoltam utoljra. Amikor akkora voltam,
mint Grace.
Valami megvltozott az arcn, s Tom rgtn megbnta a
krdst. Egyben ostobnak is rezte magt, hiszen nyilvnval volt,
hogy Annie rszben nmagt okolja a lnyval trtntekrt.
- Kezdek fzni, gyhogy jobb lesz, ha megyek. - Az asszony
elindult, de nagy vben kikerlte a lovat, s kzben Tomra hunyorgott.
- Azt hittem, tavasz van.
- Ismeri a mondst: ha nem tetszik az idjrs Montanban,
vrjon t percet.
Htrafordult a nyeregben, s tekintetvel kvette a gzl kvein
tugrl nt. Egyszer megcsszott s szitkozdni kezdett, amikor
cipje egy pillanatra a jeges vzbe merlt.
 196
- Hazavigyem?
- Nem, nincs semmi gond.
- Kt ra fel t jvk Grace-rt! - kiltott mg utna.
- Ok.
Annie trt a tlpartra, megfordult s odaintegetett neki. A frfi
ismt a kalapjhoz emelte a kezt s nzte, ahogy a n futsnak ered.
Most sem a tjat nzte, csak azt, hogy hov teszi a lbt.

Zarndok gy robbant be az arnba, mintha puskbl lttk

volna ki. Elrobogott egszen a tls kertsig, s ott nagy vrs
porfelht kavarva megllt. Idegesen rngatz farkt behzta, fleit
elre htra tekergette. Vad tekintett a nyitott kapura szegezte,
amelyen bejtt, s ahol - tudta jl - hamarosan megjelenik a frfi is.
Tom most gyalog volt, egyik kezben narancssrga zszlval
felszerelt rudat, a msikban ktltekercset tartott. Miutn belpett,
bezrta maga mgtt a kaput, s az arna kzepre stlt. Az gen
kisebb fehr felhk szguldottak, gy hol ragyogan sttt a nap, hol
pedig beborult.
Csaknem egy percig llt gy, mozdulatlanul a l s az ember,
mindketten a msikat mregettk. Elsknt Zarndok mozdult meg.
Felhorkant, leeresztette a fejt, s htrlt nhny apr lpst. Tom
szobormereven llt, a zszl hegye a homokon nyugodott. Aztn tett
egy lpst Zarndok fel, s hirtelen felemelte a zszlt, hogy az
csattant egyet. A l azonnal balra vetette magt, s futni kezdett.
Krbe-krbe rohant az arnban, nyomban szllt a homok,
kzben nagyokat horkantott s ide oda kapkodta a fejt. Loboncos
farka vadul repkedett mgtte a szlben. Futs kzben a fart
llandan befel tartotta, minden izmt megfesztette, s a frfin
kvl semmi msra nem figyelt. Mivel a fejt is ferdn tartotta, bal
szemvel llandan htrafel kancsaltott, hogy lssa az embert az
arna kzepn. De egy pillanatra sem vette le rla tekintett, melyet
olyan ers flelem vonzott oda, hogy a msik szeme eltt elsuhan
 197
vilgbl csak sszemosd, krbe-krbe szguld foltokat
ltott. Az oldala hamarosan fnyleni kezdett a vertktl s szja
sarkbl habfoszlnyok szakadtak le. A frfi azonban egyre csak
hajtotta, s valahnyszor Zarndok lasstott, a zszl hangos
csattanssal a magasba emelkedett, jra s jra futsra knyszertve
t.

Grace mindezt egy padon lve szemllte, amit Tom lltott fel
neki az arna kertsn kvl. A lny most ltta elszr Rimrock
nlkl dolgozni. Ezen a napon csak gy radt belle valami
klnleges, feszlt kisugrzs, amit a lny rgtn megrzett, amikor
Tom pontban kt rakor belltott rte, hogy a Chevyvel levigye az
istllkhoz. Mindketten tudtk, hogy ez lesz az a nap, amikor
Zarndokkal megkezddik az igazi munka.
A l lbizmai a sok szstl visszanyertk erejket, orrn s
mellkasn pedig naprl napra szebben nztek ki a sebhelyek.
Elkezdhettk a lelkben lv sebek kezelst. Tom az istll eltt
lltotta le az autt, s hagyta, hogy Grace menjen ell a bokszok
hossz sora eltt, az utols, legnagyobb llsig, ahol most Zarndok
lakott. Az ajt fels rsznek rcsain t lttk, hogy a l vgig
szemmel ksri ket. Amint odartek, szoksa szerint elhtrlt a
boksz sarkba, elrenyjtotta a fejt, s lelaptotta a fleit. De mr
nem rontott rjuk, amikor belptek hozz, s Tom az utbbi idben
azt is megengedte, hogy Grace vigye be a takarmnyt s a vizet.
Szre csimbkokba tapadt ssze, srnye s farka csupa piszok s
gubanc volt, s Grace nagyon szerette volna lekeflni.
A boksz hts faln volt egy tolajt, amely egy kopr
betontrsgre nylt. Innen ajtk vezettek az szmedenchez s az
arnba. Ha ki akartk vinni, csak kinyitottk a megfelel ajtt, s
elindultak Zarndok fel, aki ijedtben kirohant. Ma azonban, mintha
csak valami cselt szimatolt volna, meg sem moccant, gy Tom
knytelen volt odamenni hozz s tenyervel rszni a farra.
Most, hogy Zarndok taln mr szzadszor futott krbe, Grace
szrevette, hogy a l befel fordtja a fejt, egyenesen Tomra nz, s
 198
nyilvn azon gondolkozik, mirt nem csapkod a zszl, amikor
lasst. Tom hagyta, hogy lpsre vltson, majd meglljon. A l csak
llt, nzeldtt s fjtatott. Nem tudta, mi trtnt. Kis id mlva Tom
elindult fel. Zarndok flei nyomban elrefordultak, aztn htra,
majd ismt elre. Oldalnak izmai grcssen hullmzottak.
- Ltod ezt, Grace? Ltod, hogy az sszes izma teljesen
begrcslt? Mondhatom, pokoli elsznt egy l ez. J ideig fzhetnk
tged regfi, igaz?
A lny tudta, mire gondol Tom. Nhny nappal korbban a frfi
meslt neki egy regemberrl, aki Oregon llam Wallowa
megyjben, egy Dorrance nev teleplsen lt, s Tom szerint a
legnagyszerbb lovas volt, akivel valaha is tallkozott. Ez az ember,
ha fel akarta oldani egy l feszltsgt, az ujjval az izmaiba bktt,
mondvn, szeretn ellenrizni, megftt-e mr a krumpli. Grace
azonban azt is ltta, hogy Zarndok mg semmi ilyesmit nem
engedne meg. Fejt flrehajtotta, s retteg szemmel figyelte a frfi
kzeledst, s amikor az mr csak tmternyire volt, kitrt
ugyanabban az irnyban, mint korbban. Csakhogy Tom a zszlval
elzrta az tjt. A l szinte csszva fkezett a homokban, s rgtn
jobbra vetette magt. Kifel fordult, el Tomtl, m amikor a fara
elsuhant mellette, a frfi gyesen kzelebb lpett s rsuhintott a
zszlrddal. Zarndok elrelendlt. Most az ramutat jrsval
megegyez irnyban krztt, s minden kezddtt ellrl.
- Szeretne megnyugodni - magyarzta Tom -, csak nem mer.
s ha valaha is megnyugszik, gondolta Grace, akkor mi lesz?
Tom semmit nem mondott arrl, hov vezet ez az egsz. Minden
napot gy fogadott el, ahogy jtt, nem erltette a dolgokat, hagyta,
hogy Zarndok mindent a maga tempjban csinljon, maga dntsn.
De mi lesz ksbb? Ha Zarndok tnyleg jobban lesz, vajon azt
vrjk, hogy lovagoljon rajta?
Grace tkletesen tisztban volt azzal, hogy az vnl sokkal
slyosabb srlseket szenvedett emberek is lovagolnak. Olyanok is
akadtak, akik gy kezdtk el a lovaglst. Ltta ket a klnbz
versenyeken, st egyszer pedig maga is rszt vett egy djugrat-
 199
bemutatn, amelynek teljes bevtelt a helyi Mozgssrltek
Lovasklubjnak ajnlottk fel. Akkoriban arra gondolt, milyen btrak
ezek az emberek, s sajnlta ket. Most viszont mg a gondolattl is
irtzott, hogy msok esetleg ugyangy gondoljanak r. Nem fog r
lehetsget adni. Megmondta, hogy soha tbb nem l lra, s ez gy
is lesz.
Vagy kt rval ksbb, amikor Joe s az ikrek hazartek az
iskolbl, Tom kinyitotta az arna kapujt, s hagyta, hogy Zarndok
visszafusson a bokszba. Grace addigra kitakartotta a helyisget, s
friss faforgcsot tertett a padlra, behozta az abrakos vdrt, s
felakasztott egy j sznablt.
Amikor a vlgyben visszafel autztak a folyparti hzhoz, a nap
mr alacsonyan jrt, s a sziklk s fenyk hossz rnykokat vetettek
a srgs fvn. Egyikk sem szlt semmit, s Grace azon tprengett,
hogyan lehetsges, hogy a csend ezzel az emberrel, akit olyan rvid
ideje ismert, soha nem tnt knosnak. Tudta, hogy a frfi
gondolkozik valamin. A Chevyvel a hz mg kanyarodott, s
megllt a hts terasz eltt. Tom lelltotta a motort, htradlt az
lsben, felje fordult, s egyenesen a szembe nzett.
- Grace, van egy kis gondom.
Sznetet tartott, s a lny nem tudta, mondjon-e valamit, de aztn
Tom folytatta.
- Tudod, amikor egy lval dolgozom, szeretem ismerni a
trtnett. Igaz, legtbbszr a l maga is el tudja mondani szinte az
egszet. Ami azt illeti, jobban is, mint a gazdja. Elfordul azonban,
hogy, hogy egy l annyira sszezavarodik, hogy nem elg az, ami
tle tudhat meg. Ki kell derteni, mi volt a baj. s radsul gyakran
nem is az a baj, amit mi annak hisznk, hanem valami, ami mr
azeltt nem volt rendben - lehet, hogy csak egy aprsg.
Grace nem rtette, hov akar kilyukadni, s krdn sszevonta a
szemldkt.
 200
- Olyan ez, tudod, mintha autznk ezzel az reg
Chevyvel, s nekimennk egy fnak, de ha valaki megkrdezn, mi
trtnt, ht, n nem azt mondanm: "Tudja, nekimentem egy fnak",
hanem hogy tbb srt ittam a kelletnl, vagy olajos volt az t, vagy
a szemembe sttt a nap, vagy ilyesmi. rted, mire gondolok?
A lny blintott.
- Nos, n nem tudom, van-e kedved beszlni rla, s tkletesen
megrtem, ha nincs. De rengeteget segtene, ha tudnk valamit a
balesetrl meg arrl, hogy pontosan mi is trtnt azon a napon mert
gy knnyebben rjhetnk, mi jtszdik le Zarndok fejben.
Grace-nek elakadt a llegzete. Elfordtotta fejt, a hzra nzett, s
szrevette, hogy a konyhn keresztl egyenesen beltni a nappaliba.
Az egyre sttl nagy ablak keretben ltta a szmtgp
kpernyjnek kkesszrke fnyt s anyjt, aki ppen telefonlt.
Senkinek nem mondta el, mire emlkezett valjban arrl a
naprl. A rendrsg, az gyvdek, az orvosok, de mg a szlei eltt
is gy tett, mintha a sokktl majdnem mindent elfelejtett volna. A
problmt Judith jelentette. Mg mindig nem tudta, kpes lenne-e
beszlni Judithrl. Vagy akr Gulliverrl. Visszanzett Tom
Bookerre, s a frfi rmosolygott. Szemben nyoma sem volt a
sajnlatnak, s a lny rgtn tudta, hogy nem akar tlkezni fltte,
hanem elfogadja olyannak, amilyen. Taln azrt mert a frfi csak azt
a megnyomorodott, csonka szemlyt ismerte, aki lett belle, s nem
azt a teljes rtkt, aki egykor volt.
- Nem gy rtem, hogy most - mondta kedvesen a frfi. - Majd ha
ert rzel hozz. s csak ha akarod. - Szeme megakadt valamin a
lny hta mgtt, s Grace a pillantst kvetve megltta anyjt, aki
ekkor lpett ki a teraszra. Grace visszafordult Tomhoz, s blintott.
- Gondolkozni fogok rajta - mondta.

Robert a homlokra tolta szemvegt, htradlt a szkben s

hosszasan drglte a szemt. Ingujjt felgyrte, nyakkendje
 201
gyrtten hevert valahol az asztalt bebort paprok s jogi
knyvek kztt. Hallotta, hogy a folyosn a takartk sorra
vgigjrjk a tbbi irodt, s kzben nha spanyolul beszlgetnek
egymssal. Mindenki ms mr ngy-t rja hazament. Bill Sachs, az
iroda egyik fiatal gyvdje megprblta rbeszlni, hogy vele s a
felesgvel egytt menjen el megnzni az j Gerard Depurdieu-
filmet, amelyikrl mostanban mindenki beszlt. Robert azt mondta,
kszni szpen, de mg tl sok a munkja s klnben is, valahogy
mindig zavarta Depardieu orra.
- Tudod, van benne valami fallikus - mondta.
Bill, aki pszichiternek is elment volna, rbmult szarukeretes
szemvege fltt s trfs freudi akcentussal megkrdezte, vajon mi
zavart tall Robert ebben? Aztn megnevettette Robertet egy
trtnettel kt nrl, akiket nhny napja a metrn hallott
beszlgetni.
- Az egyik pp egy olyan knyvet olvasott, amely elmagyarzza,
mit jelentenek az lmok, s azt meslte a msiknak, hogy ha pldul
sokszor lmodik kgykrl, az azt jelenti, hogy valjban a
hmvesszk foglalkoztatjk, mire a msik azt mondta, h, micsoda
megknnyebbls, mert soha nem lmodik msrl, csak
hmvesszkrl.
Nem Bill volt az egyetlen, aki megprblta felvidtani. Robertet
meghatotta trsai trdse, de sszessgben mgis inkbb azt
kvnta, brcsak ne lennk. Nhny heti egyedllt nem ad okot ilyen
nagyfok egyttrzsre, ezrt gyantotta, hogy kollgi valami
mlyebb vesztesget is reznek benne. Egyikk mg azt is
felajnlotta, hogy tveszi tle a Dunford rtkpaprok gyt. Te j
g, hiszen szinte csak ez tartotta benne a lelket.
Mr csaknem hrom hete minden nap jval jfl utnig dolgozott
az gyn. Laptopjnak merevlemeze majd sztrepedt a sok adattl.
Az egyik legbonyolultabb gye volt plyafutsa sorn. Tbb millird
dollrnyi ktvnyrl volt sz, amit llandan s szinte
ttekinthetetlen mdon adogattak el ide-oda hrom fldrsz
 202
szmtalan cge kztt. Ma pldul ktrs telefonos
konferencin vett rszt hongkongi, genfi, londoni s sydneyi
gyvdekkel s gyfelekkel. Az idzna-eltrsek miatt olyan volt,
mint egy rmlom. Klns mdon mgis ez a munka segtett
megrizni a jzan eszt, s ami mg fontosabb, nem engedte tl
sokat rgdni azon, mennyire hinyzik neki Grace s Annie.
Kinyitotta g szemt, elrehajolt, s lenyomta az jrahv
gombot egyik telefonjn. Aztn htradlt, s az ablakon t kibmult a
Chrysler-torony cscsn lv kivilgtott koroncskkra. A szm,
amit Annie megadott neki - az j helyn, ahov tkltztek - mg
mindig foglalt volt.
Elgyalogolt az tdik sugrt s az tvenkilencedik utca
sarkig, s csak ott intett le egy taxit. Jlesett neki a hideg jszakai
leveg, s eljtszott a gondolattal, hogy a parkon t haza stl. Mskor
is ment mr arra jszaka, de csak egyszer kvette el azt a hibt, hogy
Annie-nek is beszmolt rla. A felesge teljes tz percig kiablt vele,
azt mondta, teljesen elment az esze, hogy jszaka ilyen helyeken
mszkl, s taln arra vgyik, hogy kibelezzk? Eltprengett, hogy
taln nem vett szre valamit az jsgokban errl az j veszlyrl, de
gy gondolta, a helyzet nem alkalmas effle krdsekre.
A taxi mszerfalra htul kiragasztott nv alapjn megllaptotta,
hogy a sofr szenegli. Mostanban elg sok szeneglival lehetett
tallkozni, s Robert mindig nagyon lvezte megdbbensket,
amikor hanyagul odavetett nekik valamit wolof vagy dzsola nyelven.
Ez a fiatalember pldul annyira meglepdtt, hogy kis hjn
belement egy buszba. Elbeszlgettek Dakarrl s azokrl a helyekrl,
amelyeket mindketten ismertek, de a fick kzben annyira pocskul
kezdett vezetni, hogy Robert komolyan fontolra vette, nem lett
volna-e mgiscsak biztonsgosabb megolds a parkon tvgni.
Amikor megrkeztek a hzukhoz, Ramn lejtt a lpcsn, s
kinyitotta az ajtt, a sofr pedig mg elmondta, milyen vgtelenl
hls a borravalrt, s hogy imdkozni fog Allahhoz, ldja meg
Robertet sok ers fival.
 203
Miutn meghallgatta Ramn legfrissebb pletykjt egy
sztrjtkosrl, akit a New York Mets kszlt leigazolni, Robert
felliftezett a laksukba. Minden stt volt, s a becsukd ajt
kattansa vgigvisszhangzott a szobk kihalt tvesztjn.
Vgigment a konyhn, megkereste a vacsort, amit Elsa ksztett
szmra, meg a szoksos ksrlevelet arrl, mi az s mennyi ideig
kell a mikro stben melegteni. Mint mindig, most is bntudatot
rzett, amikor az telt a szemtbe kotorta. Minden reggel zenetet
hagyott Elsa szmra, amelyben megksznte a vacsort, s arra
krte, mskor ne fradjon azzal, hogy fz, mert neki tkletesen
megfelelnek a felmelegthet ksztelek, s klnben is, tud fzni
magnak. Az tel mgis minden jjel itt vrta, az isten ldja meg a j
lelket.
Igazsg szerint a laks fj ressge annyira leverte, hogy ha
csak tehette, nem is ment oda. Megprblt kikltzni Chathambe, de
a magny ott mg elviselhetetlenebb volt. Csak rontotta a hangulatt,
hogy megrkezse utn kiderlt, Grace akvriumban elromlott a
hfokszablyoz s az sszes trpusi hal elpusztult a hidegtl. A
vzben lebeg apr, fak testek ltvnya mlyen felkavarta Robertet.
Nem szlt semmit Grace-nek, st mg Annie-nek sem, sszeszedte
magt, s az llatkereskedstl ugyanolyan halakat rendelt.
Annie s Grace elutazsa ta a velk val mindennapos
telefonbeszlgets lett Robert napjainak fnypontja. Ma jjel pedig, a
sokrnyi hibaval telefonlgats utn minden eddiginl nagyobb
szksgt rezte annak, hogy hallja a hangjukat.
Leforrasztotta a szemeteszskot, nehogy Elsa felfedezze, milyen
szgyenletes vget rt a fztje. ppen a zskot tette ki a szervizajt
mg, amikor megszlalt a telefon, s llekszakadva visszaloholt a
folyosn. Mire odart, az zenetrgzt bekapcsolt, gy szinte
kiablnia kellett, hogy tlharsogja sajt, rgztett hangjt.
- Vrjl, itt vagyok! - Megtallta a kikapcsol gombot. - Szia,
pp most rtem vissza.
 204
- Egszen kifulladtl. Hol voltl?
- , csak buliztam. Tudod, vgigjrtam a klubokat, a brokat meg
hasonlk. Egek, milyen fraszt!
- El ne mondd!
- Nem is akartam. No, hogy mennek a dolgok ott, hol zek s
szarvasok jtszadoznak? Egsz nap prbltalak elrni.
- Sajnlom. Itt csak egy vonal van, s az irodm megprblt
faxpapr al temetni.
Annie elmondta, hogy Grace fel akarta hvni az irodban gy fl
rval korbban, valsznleg pp azutn, hogy elindult hazafel.
Most mr lefekdt, de sok puszit kld neki.
Mikzben az asszonya napjrl meslt, Robert tstlt a
nappaliba, s anlkl, hogy villanyt gyjtott volna, letelepedett az
ablak melletti heverre. Annie hangja fradtan, leverten csengett, s
a frfi, brmennyire is prblkozott, nemigen tudta felvidtani.
- s hogy van Gracie?
Kis csend utn Annie felshajtott.
- Ht, nem is tudom. - Most halkan beszlt, felteheten azrt,
nehogy Grace meghallja. - Ltom, hogy viselkedik Tom Bookerrel s
Joe-val, tudod, azzal a tizenkt ves fival. Nagyon jl kijnnek
egymssal. s amikor velk van, gy tnik, remekl rzi magt. De
ha kettesben maradunk, n nem is tudom. Mr ott tartunk, hogy rm
se nz. - Ismt felshajtott. - Na, mindegy.
Egy darabig nem szlalt meg egyikk sem. Robert tvoli
szirnavijjogst hallott: jabb nvtelen tragdia.
- Hinyzol, Annie.
- Tudom - felelte az asszony. - Te is hinyzol neknk.

TIZENKILENC
 205
Annie kilenc eltt tette le Grace-t a klinikn, aztn
visszaautzott a Choteau kzpontjban lv benzinktig. Mellette
egy alacsony emberke tankolt, akinek az arca olyan volt, mint a
cserzett br. pp az olaj szintet ellenrizte egy Dodge
kisteherautban, amely mg egy marhkkal teli utnfutt
kapcsoltak. Black Angus fajtj llatok voltak, ugyanolyanok, mint a
csorda ktvlasztban, s Annie alig tudta megllni, hogy ne tegyen
nhny tudlkos megjegyzst azon informcimorzsk alapjn,
amiket a billogozs napjn Tomtl s Franktl hallott. Az egszet
jraprgette a fejben. J kinzs marhk. Nem, nem mondannak
marht. Egszsgesnek ltsz llatok? Barmok? Feladta. Klnben
is, valjban elkpzelse sem volt arrl, hogy az llatok szpek
voltak, rondk vagy ppen bolhafszkek, ezrt inkbb meg sem
szlalt, s csak biccentssel s mosollyal ksznt a frfinak.
Mr kifel jtt a pnztrtl, amikor valaki a nevn szltotta.
Krlnzett, s megltta, hogy Diane pp akkor szll ki Toyotjbl a
msik tltsornl. Annie intett neki, aztn odastlt hozz.
- Szval nha mgiscsak el tudsz szakadni attl a telefontl -
mondta Diane. - Nem is hittem volna.
Annie elmosolyodott, aztn elmagyarzta, hogy hetente
hromszor be kell hoznia Grace-t a vrosba a gygytornszhoz. Most
visszamegy a rancsra dolgozni egy kicsit, aztn dl fel visszajn
rte. - Ugyan mr, ht ezt n is megtehetem - mondta Diane. - Egy
csom elintznivalm van a vrosban. Grace a Bellview
Egszsggyi Kzpontban van?
- Igen, de ht csak nem akarod...
- Ne butskodj mr. Flsleges ennyit autznod.
Annie prblt ellenkezni, de Diane hallani sem akart rla.
Egyltaln nem okoz neki gondot, mondta, gy Annie vgl beadta a
derekt s megksznte. Mg beszlgettek pr percet arrl, hogy
mennek a dolgok a folyparti hzban, meg hogy megvan-e
mindenk, amire szksg van, azutn Diane azt mondta, most mr
mennie kell.
 206
Mikzben visszafel autzott a rancsra, Annie
eltprengett. Diane barti gesztusnak sznta az ajnlatt, de a md,
ahogy eladta, ennek ellentmondani ltszott. Szavaiban nmi
rosszalls csengett, mintha azt mondta volna, Annie tl elfoglalt
ahhoz, hogy az anyai teendkkel is trdjn. De lehet, hogy csak
kpzeldik.
szak fel haladt, s a jobb oldalon elterl sksgot nzegette,
ahol a srgs f kztt lldogl marhk fekete foltjai olyanok
voltak, mint egy letnt kor blnyeinek szellemei. A forr aszfalton
dlibb reszketett. Annie letekerte az ablakot, s lvezte a hajt
cibl szelet. Mjus msodik hetben jrtak, s vgre itt is rezni
lehetett, hogy a tavasz nem csak rvid ltogatsra rkezett. Amikor
balra lekanyarodott az trl, ltta, hogy a Szikls-hegysg ormait
fehr felhk bortjk, mintha valami kozmikus szakcs tejsznhabot
nyomott volna rjuk. Mr csak a cseresznye hinyzik meg a kis
paprerny, gondolta. Aztn eszbe jutott a rancson re vr faxok s
zenetek minden bizonnyal jkora halmaza, s csak egy-kt pillanat
mlva vette szre, hogy most mr nem is siet annyira.
A Crawford Gatestl krt egyhavi szabadsg java rszt mr
felhasznlta. Tovbbi heteket kell krnie, ami egyltaln nem
grkezett kellemes feladatnak. Mert brmennyit is mondta a frfi,
hogy nyugodtan vegyen ki annyi idt, amennyire csak szksge van,
Annie nem ringatta magt hamis brndokba. Az utbbi napokban
mind tbb nyilvnval jelzst kapott arrl, hogy Crawford kezd
trelmetlenn vlni. J nhny alkalommal beleavatkozott a dolgok
menetbe, s br nmagban egyik sem volt akkora gy, hogy Annie-
nek rdemes lett volna szlnia miatta, egyttesen azonban veszlyt
jeleztek.
Gates brlta Lucy Friedman cikkt az aranyifjakrl, amit pedig
Annie zsenilisnak tallt; kt cmlap miatt is krdre vonta a
tervezket - nem tl kemnyen, de azrt gy, hogy ne felejtsk el; s
hossz feljegyzst kldtt Annie-nek arrl, hogy szerinte a lapnak a
Wall Street esemnyeirl beszmol rsze egyre gyengbb a
konkurencihoz kpest. Ez utbbi nem is lett volna baj, csakhogy a
 207
feljegyzst ngy msik igazgatnak is eljuttatta, anlkl
hogy beszlt volna Annie-vel. m ha a vn kurafi harcot akar, ht
legyen. Annie nem hvta fel. Ehelyett azonnal erteljes vlaszt
fogalmazott, tele tnyekkel s adatokkal, s elkldte a ngy
igazgatnak, meg a biztonsg kedvrt nhny kollgjnak is,
akiket a szvetsgeseiknt tartott szmon. Egy pont neki. De, risten,
mennyi munkjba kerlt.
Amikor tjutott a hegytetn s elhaladt a karmok mellett, ltta,
hogy Tom egyves csiki az arnban futkosnak, de a frfinak
nyoma sem volt, s Annie csaldottsgot rzett, aztn meg jt
mulatott sajt magn. A folyparti hz mgtt a telefontrsasg
teherautja llt, s egy kk kezeslbast visel frfi pp akkor lpett ki
az pletbl, amikor Annie becsukta maga mgtt a kocsi ajtajt. A
frfi ksznt neki, s azt mondta, hogy bekttt kt j telefonvonalat.
Odabent a szmtgpe mellett kt j telefonkszlk vrta. Az
zenetrgztn ngy zenet vrt r, s hrom telefaxot is kapott - az
egyiket Lucy Friedmantl. pp hozzltott az elolvasshoz, amikor
felcsrgtt az egyik j telefon.
- Hell! - Annie nem ismerte meg a frfihangot. - Csak ki
akartam prblni, mkdik-e?
- Ki beszl? - krdezte az asszony.
- Elnzst. Tom vagyok, Tom Booker. Lttam, hogy elmegy a
telefonszerel, s kvncsi voltam, mkdnek-e az j vonalak.
Annie elnevette magt.
- gy hallom, mkdnek, legalbbis az egyik. Remlem nem
haragszik, hogy a szerel csak gy bement?
- Persze hogy nem. s ksznm. Igazn nem kellett volna.
- Semmisg. Grace emltette, hogy az apja nha nagyon nehezen
tud idetelefonlni.
- Ht, nagyon kedves magtl.
 208
Kis sznet utn Annie, csak hogy mondjon valamit,
beszmolt arrl, hogyan futott ssze Dianenal Choteau-ban, s
milyen kedves az asszonytl, hogy hazahozza Grace-t.
- Ha elbb tudjuk, be is vihette volna.
Annie mg egyszer ksznetet mondott a telefonokrt, s
felajnlotta, hogy kifizeti az rukat, de a frfi elhrtotta, s azt
mondta, most mr nem tartja fl, azzal letette a kagylt. Az asszony
ismt olvasni kezdte Lucy faxt, de valahogy nem brt
sszpontostani, s kiment a konyhba, hogy fzzn egy kvt.
Hsz perccel ksbb mr az asztalnl lt, s az egyik j
kszlket rkapcsolta a modemre, a msikat pedig a faxra. pp
telefonlni akart Lucynek, aki dlt-flt Gates miatt, amikor lpteket
hallott a hts terasz fell, majd halk kopogtatst a sznyoghls
ajtn.
A hln keresztl csak homlyosan tudta kivenni Tom Booker
alakjt. A frfi elmosolyodott, amikor megpillantotta Annie-t.
Htrbb lpett, hogy az asszony ki tudja nyitni az ajtt, s Annie
szrevette, hogy kt felnyergelt lovat hozott magval, Rimrockot s
az egyik egyves csikt. Karba font kzzel az ajtflfnak
tmaszkodott, s ktked mosolyt vetett a frfira.
- A vlaszom nem - mondta.
- Nem is tudja, mi a krds.
- De ki tudom tallni.
- Valban?
- Azt hiszem, igen.
- Ht, tudja, mivel maga most megtakartott egy negyvenperces
aututat Choteau-ba, meg msik negyven percet visszafel, gy
gondoltam, taln lenne kedve ennek egy rszt levegzssel eltlteni.
- Lhton.
- Ht, igen.
 209
Egy pillanatig nem szltak, csak mosolyogva nztek
egymsra. A frfi kifakult rzsaszn inget viselt, farmerje fl pedig
azt az reg, foltozott brnadrgot hzta, amit lovaglshoz mindig
viselt. Taln csak a fny tette, de szeme ppoly tiszta kknek tnt,
mint mgtte az gbolt.
- Tulajdonkppen szvessget tenne nekem. Itt van ez a sok lelkes
fiatal csik, akiket mind be kell lovagolnom, szegny reg Rimrock
pedig gy rzi, vele nem foglalkoznak eleget. Annyira hls lenne, s
nagyon vigyzna magra.
- gy kell fizetnem a telefonokrt?
- Nem, hlgyem, attl tartok, azok tbbe fognak kerlni.

A Grace-szel foglalkoz gygytornsz apr n volt, akinek

bozontos hajba mr sz svok vegyltek, hatalmas szrke szemei
pedig olyan benyomst keltettek, mintha folyton csodlkozott volna.
Terri Carlson tvenegy ves volt s Mrleg; szlei mr nem ltek.
Frje vagy harminc vvel ezeltt gyors egymsutnban hrom fit
nemzett neki, aztn fakpnl hagyta egy texasi rodebajnokn
kedvrt. A frfi annak idejn ragaszkodott ahhoz, hogy a fikat a
John, Paul s George nvre kereszteljk, s Terri hlt adott az
rnak, hogy lelpett, mieltt egy negyedik is szletett volna.
Mindezt Grace rgtn az els ltogatsa sorn megtudta, aztn Terri
minden tovbbi foglalkozson ott folytatta, ahol az elz alkalommal
abbahagyta, gy mostanra Grace, ha megkrik, mr j nhny fzetet
meg tudott volna tlteni a n lettrtnetvel. Nem mintha Grace-t
zavarta volna ez, st kifejezetten lvezte. Az lland beszd azt
jelentette, hogy - mint most is - vgigfekhetett a gyakorlpadon, s
teljesen tengedhette magt Terri kezeinek s szavainak.
Grace elszr persze tiltakozott, amikor Annie kzlte vele, hogy
hetente hrom foglalkozst beszlt meg a szmra. is tudta, hogy
ennyi id elteltvel ez tbb a felttlenl szksgesnl. A New York-i
gygytornsz azonban azt mondta Annienek, hogy minl
kemnyebben dolgoznak, annl kevsb fog Grace bicegni.
 210
- s kit rdekel, ha bicegek? - krdezte Grace. - Engem -
mondta Annie, s ezzel a vita le is zrult.
Igazsg szerint Grace sokkal jobban lvezte a foglalkozsokat itt,
mint New Yorkban. Elszr tornztak. Terri minden elkpzelhet
gyakorlatot vgigcsinltatott vele, de ez mg nem volt elg:
tpzras slyokat erstett a lbcsonkjra, megdolgoztatta a kzi
kerkpron, st mg diszktncot is vgeztetett vele a falakat bort
tkrk eltt. A legels napon rgtn feltnt neki Grace arckifejezse,
amikor bekapcsolta a magnt.
- Nem szereted Tina Turnert?
Grace azt mondta, hogy Tina Turner ok, csak ht valahogy...
- reg? Mars ki innen! Annyi ids, mint n!
Grace elpirult, aztn jt nevettek, s ettl kezdve minden
nagyszer volt. Terri azt mondta, elhozhatja a sajt kazettit is,
melyek aztn lland trflkozs trgyul szolgltak kzttk. Ha
Grace j kazettt hozott, Terri megvizsglta, a fejt csvlta, s
nagyot shajtott: - Megint valami kriptaborongs!
A torna utn Grace pihent egy kicsit, aztn egyedl folytatta a
medencben. Az utols rban vissza llt a tkrk el, s a jrst
gyakorolta: Terri ezt "bcstornnak" nevezte. Grace soha letben
nem rezte ilyen j kondciban magt.
Terri ma lelltotta lettrtnetnek szalagjt, s helyette egy
indin firl meslt neki, akit minden hten megltogatott odafent a
Feketelb rezervtumban. Hszves volt, bszke s gynyr,
mondta, olyan, mintha Charlie Russel egy festmnye kelt volna
letre. Pontosabban ilyen volt az elz nyrig, amikor nhny
bartjval szni mentek egy thoz, s a fi fejest ugrott - egyenesen
egy vz alatti sziklra. Azonnal eltrt a nyaka, s azta onnan lefel
teljesen bna volt.
- Amikor elszr mentem el hozz, mondhatom, llati dhs volt
- meslte, mikzben gy mozgatta Grace lbcsonkjt, mint valami
szivattykart. - Azt mondta, hagyjam t bkn, s ha n nem megyek
el, akkor fog, de nem hagyja, hogy megszgyentsk. Nem tette
 211
hozz, hogy "plne nem egy n", de erre gondolt. n meg azt
mondom magamban, hogy rti azt, hogy elmegy? Nem megy sehov,
hiszen azon kvl, hogy ott fekszik, semmi msra nem kpes. De
tudod, mi trtnt? Tnyleg elment. Elkezdtem dolgozni rajta, s
amikor egy id utn az arcra nztem, a fi - nem volt ott. Ltta,
hogy Grace nem rti.
- Az elmje, a szelleme vagy hvd, aminek akarod. Csak fogta
magt, s elment. Ennyi. Amikor aztn vgeztem, egyszer csak
visszajtt. Most mr minden alkalommal ezt csinlja. Na, most
fordulj meg, szvem, s lssunk nhny Jane Fondt.
Grace a bal oldalra fordult, s elkezdett ollz lbemelseket
csinlni. - Megmondta, hov megy ilyenkor? - krdezte. Terri
felkacagott.
- Ht tudod, megkrdeztem tle, de azt mondja, nem rulja el,
mert kpes lennk odakotnyeleskedni. gy hv engem, reg
Kotnyelesnek. gy csinl, mintha ki nem llhatna, pedig tudom,
hogy szeret. Csak gy prblja megrizni a bszkesgt. Gondolom,
mindenki erre trekszik, gy vagy gy. Eddig j volt, szvem. Egy
kicsit magasabbra? Nagyszer!
Terri tsegtette a medenchez, s otthagyta. Bks hely volt, s
ma Grace egyedl volt a vzben. A levegben tiszta klrszag
lebegett. A lny felvette a frdruhjt, s gy dnttt, egy ideig a
pezsgfrdben pihen. A nap a tetablakon keresztl egyenesen a
medence vizre sttt. Sugarainak egy rsze a felsznrl
visszaverdve a mennyezeten tncolt, mg a tbbi a vzen t
hullmz mintkat vettett a fenkre, mintha llandan jjszlet s
elenysz halvnykk kgyk npestettk volna be a medence aljt.
A teste krl kavarg vz kellemesen bizsergette csonka combjt,
pedig htradlt s az indin fira gondolt. Milyen j lehet neki,
hogy el tudja hagyni a testt, amikor csak akarja s elmegy valahova
mshov. Eszbe jutott az az idszak, amikor kmban volt. Taln
akkor vele is ez trtnt. De vajon hol volt s mit ltott? Semmire nem
 212
emlkezett, mg lmban sem, csak arra, amikor mr kifel
tartott belle, s anyja hangja fel szott abban az enyvvel teli
alagtban.
Grace mindig emlkezett az lmaira. Nem nagy kunszt, csak el
kell mondani valakinek abban a pillanatban, amikor felbred az
ember - akr sajt magnak is. Amikor mg kisebb volt, reggelente
bemszott szlei gyba, apja karjba kucorodott, s elmeslte neki
az lmait. A frfi egy csom mindent krdezett, s nha ott tallta ki
a hinyz rszleteket. De mindig csak az apjnak meslt, mert Annie
ilyenkor mr felkelt s vagy futott, vagy a zuhany alatt llt, s Grace-
szel kiablt, hogy ltzzn fel s ljn a zongorhoz. Robert gyakran
mondta neki, hogy rja le az sszes lmt, mert ha majd feln, j
szrakozs lesz elolvasni, de Grace erre soha nem tudta rsznni
magt.
Azt vrta, hogy rettenetes, vres lmai lesznek a balesetrl. De
egyetlenegyszer sem lmodott rla. Zarndok is csak egyszer
szerepelt az lmaiban, kt nappal ezeltt. A l egy nagy, barna viz
foly tlpartjn llt, s az egsz valahogy furcsnak tnt, mert sokkal
fiatalabb volt, szinte mg csik, de azrt jl felismerheten
Zarndok. Grace hvta t, s a l elbb csak a lbt dugta a vzbe,
majd belegzolt, s elkezdett szni fel. Nem volt azonban elg ers,
s az ramlat mind messzebbre sodorta, Grace pedig csak llt a
parton, figyelte, ahogy a l feje egyre kisebbnek ltszik,
tehetetlennek rezte magt, s szve megtelt fjdalommal, mert azon
kvl, hogy a nevn szlongatta a lovat, semmi msra nem volt
kpes. Aztn megrezte, hogy ll mellette valaki, odafordult, s ltta,
hogy Tom Booker az. A frfi azt mondta, ne aggdjon, Zarndoknak
nem lesz semmi baja, mert lejjebb a foly mr nem olyan mly, s ott
biztosan ki tud gzolni belle.
Grace nem emltette Annie-nek Tom Booker krst, hogy
mesljen a balesetrl. Attl flt, hogy anyja nagy hht csap miatta,
megharagszik vagy megprbl helyette dnteni. Annie-nek semmi
kze nem volt hozz. Ez csak kettjkre tartozott, r s Tomra, s
neki kellett dntenie. S mikzben ezen gondolkozott, rjtt, hogy
 213
mr dnttt is. Beszlni fog a frfinak arrl a naprl,
brmennyire fl is ettl. Aztn ksbb taln elmondja majd
Annienek.
Nylt az ajt, Terri lpett be rajta s megkrdezte, hogy halad.
Azt mondta, Grace mamja pp az elbb telefonlt. Ma dlben Diane
Booker jn rte.

Vgiglovagoltak a foly mentn, s annl a gzlnl vgtak t

rajta, ahol elz reggel tallkoztak. Egyre feljebb haladtak, t a
legeln, ahol a marhk lustn flrehzdtak az tjukbl. A
hbortotta cscsok felett sztoszlottak a felhk, a levegt friss illat,
a talajban mocorogni kezd gykerek szaga tlttte be. A f kztt
mr rzsaszn sfrnyok s bkol kankalinok virtottak, s a nyrfk
gaira zldes ftylat vontak a kipattanban lv rgyek.
Tom egy darabig hagyta, hogy Annie menjen ell, s elnzegette,
amint a szl bele-belekap hajba. A n mg soha nem lovagolt
vadnyugati mdon, s azt mondta, a nyereg olyan, mintha csnakban
lne. Mg a hznl megkrte a frfit, hogy kurtts a meg Rimrock
kengyelszj t, gy az most olyan rvid volt, amilyet inkbb egy
terellovon vagy lasszzshoz szoktak hasznlni, de Annie azt
mondta, gy jobban tudja irnytani a lovat. Tartsbl s abbl a
knnyed elegancibl, ahogy teste a l lpteinek temre mozgott, a
frfi rgtn ltta, hogy j lovas.
Amikor mr biztos volt abban, hogy a n belejtt, mell lptetett.
Egyikk sem szlt semmit, kivve amikor Annie megkrdezte tle
egy-egy fa, nvny vagy madr nevt. Mikzben a frfi vlaszolt,
Annie rszegezte zld szemt, aztn komoly arccal blintott, mintegy
elraktrozva az informcit. Elhaladtak egy nyrfaliget mellett -
rezgnyrnak nevezik ket, hangzott a magyarzat, mert a leveleik
remegnek a szlben - s Tom megmutatta halovny trzskn a
fekete sebhelyeket, ahol tlen az lelmet keres jvorszarvasok
lehntottk a krget.
 214
Fellovagoltak egy hossz, fenykkel s libapimpval
bortott hegygerincre, aztn elrtk egy meredeken albuk szirt
peremt, ahonnan be lehetett ltni a kt vlgyet, melyekrl a rancs a
nevt kapta. Meglltak, s a nyeregbl gynyrkdtek a tjban.
- Ez aztn kilts - mondta Annie. A frfi rblintott.
- Amikor apm idekltztette a csaldot, Frank s n nha
feljttnk ide, aztn versenyt lovagoltunk vissza a hzig. Tz cent
volt a tt, vagy negyed dolcsi, ha nagyon vastagnak reztk
magunkat. az egyik foly mellett ment, n a msiknl.
- Ki gyztt?
- Nos, fiatalabb volt, s ltalban olyan eszeveszett gyorsan
ment, hogy leesett, s nekem egy ideig tblbolnom kellett odalent a
fk kztt, hogy pontos legyen az idzts, s fej-fej mellett rjnk
clba. Annyira boldog volt, ha gyztt.
Annie rmosolygott.
- Egsz jl lovagol - dicsrte Tom. Az asszony elfintorodott.
- Ez a maga lova akrkit j lovasnak tud mutatni.
Elrehajolt s megsimogatta Rimrock nyakt, s kis ideig csak a
lovak orrlikainak halk purrogsa hallatszott. Annie felegyenesedett,
s tekintete jra vgigsiklott a vlgyn. A fk fltt a folyparti
hznak csak a cscsa ltszott ide.
- Ki az az R. B.? - krdezte.
A frfi krdn vonta fel a szemldkt. - R. B.? - A kton, a
hznl. Volt ott kt monogram, T. B. gondolom, ez maga -, s R. B. -
Tom felnevetett. - Rachel. A felesgem.
- Maga ns?
- A volt felesgem. Elvltunk, mr nagyon rgen. - Vannak
gyerekei?
- hm, egy. Hszves. Az anyjval s a mostohaapjval l New
York Ciryben.
 215
- Hogy hvjk?
Ez a n rengeteget tud krdezni, annyi szent. Persze ez a
munkja, gondolta Tom, s egyltaln nem bnta. Tulajdonkppen
tetszett neki ez az egyenessg, ahogy az ember szembe nzett, s
mr mondta is a krdst. Elmosolyodott.
- Hal.
- Hal Booker. Milyen szp.
- Ht, kedves src. Mintha meglepdtt volna.
Rgtn el is szgyellte magt, mert az asszony arct elnt prbl
ltta, hogy zavarba hozta.
- Nem, dehogy. Csak ppen...
- Ott szletett lent, a folyparti hzban.
- Ott laktak?
- Aha. Rachel nem tudott hozz szokni az itteni lethez. A telek
nagyon nehezek annak, aki nem ilyen helyen ntt fel.
rnyk suhant t a lovak feje felett, s a frfi felnzett. Annie
kvette a pillantst. Egy szirtisas-pr szrnyalt a magasban, s Tom
elmagyarzta, hogyan lehet megismerni ket a mretkrl meg
szrnyuk formjrl s sznrl. Egytt, csendben figyeltk, ahogy
mind feljebb szllnak a vlgyben, amg el nem tntek a hegyek
szrke fala mgtt.

- Voltl mr ott? - krdezte Diane, amikor a vrosbl kifel

menet elhaladtak a mzeumot rz Albertosaurus figyel szemei
eltt. Nem, felelte Grace. Diane meglehetsen gorombn vezetett,
mintha mresre akarta volna tantani az autt.
- Joe imdja. Az ikrek inkbb a Nintendt szeretik.
Grace elnevette magt. Kedvelte Diane-t. Kicsit szrs volt a
modora, de hozz az els pillanattl kezdve nagyon kedves volt. No
 216
persze mind azok voltak, de abban, ahogy Diane beszlt vele,
volt valami klns, valami szinte bartni bizalmassg.
Grace arra gondolt, taln azrt, mert az asszonynak csak fiai
szlettek.
- Azt mondjk, ezen a vidken kltttek hajdann a
dinoszauruszok - folytatta Diane. - s tudod, mit mondok neked,
Grace? Mg mindig itt lnek. Majd megltod, ha tallkozol egyik-
msik helybli frfival.
Ezutn az iskolrl beszlgettek, s Grace elmeslte, hogy
azokon a napokon, amikor dleltt nem kell bejnnie a klinikra,
Annie-vel tanul otthon. Diane egyetrtett vele, hogy ez nem lehet
knny.
- Hogy brja a papd, hogy mindketten itt vagytok?
- Kezd egy kicsit magnyos lenni.
- Azt elhiszem.
- De most ppen valami nagy, fontos gyn dolgozik, gyhogy
valsznleg amgy sem sokat ltnm.
- Igazi nagymen a papd meg a mamd, igaz? Ezek a nagy
karrierek, meg minden.
- , apu egyltaln nem olyan. - A szavak akaratlanul cssztak ki
a szjn, s a bell csendben mg slyosabbnak tntek. Grace
egyltaln nem kritizlni akarta az anyjt, de Diane szemben ltta,
hogy mgis ezt rte el.
- Van egyltaln olyan, hogy a mamd nem dolgozik?
A szavak cinkosan, egytt rzen csengtek, s Grace gy rezte,
rulv vlt, fegyvert adott Diane kezbe, s szerette volna azt
mondani, hogy tved, hogy rosszul tli meg az anyjt. Ehelyett
azonban csak vllat vont, s azt mondta: - Ht, igen, nha.
A lny flrenzett, s nhny mrfldn t egyikk sem szlt
semmit. Vannak dolgok, amiket msok soha nem rthetnek meg,
gondolta. Mindig azt hiszik, vagy gy van, vagy gy, pedig valjban
 217
sokkal bonyolultabb a helyzet. Az g szerelmre, hiszen
bszke az anyjra! Persze arra mg lmban sem gondolt, hogy ezt
esetleg el is mondja neki. Ha majd feln, is olyan szeretne lenni,
mint Annie. Taln nem pontosan olyan, de szmra helyesnek s
termszetesnek tnt, hogy a nknek is lehet fnyes karrierje. lvezte,
hogy az sszes bartja hallott az anyjrl, hogy milyen sikeres, meg
minden. Nem is akarta, hogy msknt legyen, s br Grace nha
megkesertette Annie lett, amirt nem volt vele annyit, mint ms
anyk a lnyaikkal, szintn szlva soha nem is hinyolta igazn az
asszonyt. Gyakran volt kettesben az apjval, de nem volt ebben
semmi rossz. St nemcsak hogy nem volt rossz: ennek nha rlt is.
A baj csak az volt, hogy Annie, ht, valahogy mindig olyan pokoli
biztos volt mindenben. Olyan szlssges s cltudatos. Az ember a
legszvesebben mg akkor is ellentmondott volna neki, amikor
egyetrtett vele.
- Szp, ugye? - krdezte Diane.
- Igen. - Grace ugyan a sksgot bmulta, de a ltvny eddig nem
jutott el az agyig. Most, hogy megnzte magnak, a szp egyltaln
nem tnt megfelel kifejezsnek. Sivr helynek ltszott.
- lmodban sem gondolnd, hogy a fld alatt az egsz bolyg
sztrobbantsra elg atomfegyver van, igaz?
Grace rmeredt. - Tnyleg?
- gy biz m! - Diane elmosolyodott. - Az sszes hegy tele van
raktasilkkal. Lehet, hogy errefel nem tl sok ember l, de
bombbl s barombl, hoh, sehol sincs tbb.

Annie a nyaka szgletbe szortotta a kagylt, s csak flig

figyelt Don Farlow szavaira, mikzben egy mondatot prblt
kijavtani a szvegszerkesztben. Vezrcikket akart rni -
mostanban ms rsra mr nem jutott ideje. ppen a New York
polgrmestere ltal nemrg bejelentett j, az utcai bnzs
visszaszortsra szolgl kezdemnyezst szedte zekre, de
valahogy nehezen tallta a sziporkz szellemessg s a mar gny
 218
azon keverkt amely oly jellemz volt a plyja cscsn
ll Annie Gravesre.
Farlow s jogi szfacsari jvoltbl Annie-nek az utbbi
idkben egsz sor olyan ggyel kellett foglalkoznia, ami a
legkevsb sem rdekelte, s a frfi most ezekrl igyekezett napraksz
tjkoztatst adni. Az asszony feladta a hibaval ksrletezst a
mondattal, s kibmult az ablakon. A nap egyre mlyebbre bukott az
gen, s odalent a nagy arnban Tom a korltra hajolva Grace-szel
meg Joeval beszlgetett. Ltta, hogy a frfi htravetett fejjel kacag
valamin. Mgtte az istll hossz, hegyes rnykot vetett a vrs
homokra.
Egsz dlutn Zarndokkal dolgoztak, aki most az arna tls
vgbl figyelte ket. Hta csillogott a vertktl. Joe pp ekkor rt
haza az iskolbl, s szoksa szerint rgtn csatlakozott hozzjuk.
Az elmlt nhny rban Annie idnknt kinzett Tomra s Grace-
re, s valami egsz halvny rzs bizsergett benne, amit - ha nem
ismerte volna jobban nmagt - akr fltkenysgnek is vlhetett
volna.
Combjai sajogtak a dleltti lovaglstl. Harminc ve nem
hasznlt izmok tudattk vele tiltakozsukat, s Annie gy ddelgette
magban a fjdalmat, mint valami kedves emlket. vek ta nem
rzett magban annyi letkedvet, mint ma dleltt a hegyek kzt.
Mintha valaki kiengedte volna egy kalitkbl. Lelkes hangulata mg
akkor is tartott, amikor Diane meghozta Grace-t, s mindent rgtn
elmeslt a lnynak. A lny lla egy pillanatra leesett, de aztn
felvette azt a kzmbs arckifejezst, amellyel az utbbi idben
anyja hreit fogadta, Annie pedig eltkozta magt, amirt nem tudta
tartani a szjt. rzketlensg volt a rszrl, gondolta, br ksbb
maga sem volt biztos abban, hogy mirt.
- s azt mondta, fjjuk le - mondta ppen Farlow.
- Mi? Bocs, Dan, megismteln?
- Azt mondta, hagyjuk a pert.
 219
- Kicsoda?
- Annie! Hol jr az esze?
- Elnzst, Dan, csak ppen vacakolok itt valamivel. - Gates azt
mondta, hogy ejtsk az egsz Fiske gyet. Emlkszik? Fenimore
Fiske? "s kicsoda! krdem n, a Martin Scorsese?",
Ez Fiske felejthetetlen baklvseinek sorba tartozott. Nhny
vvel ksbb mg mlyebbre sta magt, amikor azt rta, hogy a
Taxisofr egy tehetsgtelen alak cska kis filmje!
- Ksznm, Don, nagyon is jl emlkszem r. Gates tnyleg azt
mondta, hogy ejtsk?
- Igen. Azt mondta, tl sokba kerl, s magnak meg a lapnak is
tbb krt okozna, mint hasznot.
- A gazember! Hogyan merszel ilyet tenni anlkl, hogy
megbeszln velem? Jzusom!
- Az isten szerelmre, meg ne mondja neki, hogy elrultam!
- Jzusom!
Annie megperdlt a szkkel, s kzben a knykvel levert az
asztalrl egy cssze kvt.
- A francba!
- Minden rendben?
- Igen. Nzze, Don, gondolkoznom kell ezen. Majd visszahvom,
j?
- J.
Annie letette a kagylt, s egy hossz pillanatig csak nzte a
trtt csszt s a padln egyre terjed kvfoltot. !
- A francba!
Azzal kiment a konyhba egy rongyrt.

HSZ

- Tudja, azt hittem, hogy egy heke az, s mr messzirl

meghallottam. Bven elg idnk lett volna brmire. Ha tudtuk volna,
mi az, simn levihettk volna a lovakat az trl a mezre vagy
 220
valahov. Mondanom is kellett volna Judithnak, csak ppen
nem jutott eszembe. Egybknt meg, amikor kinn voltunk a lovakkal,
tudja, mindig volt a fnk. Ha pldul dnteni kellett valamiben,
dnttt. s valahogy ugyangy volt Gulliver s Zarndok kztt is.
Gully volt a fnk, a jzanabb.
Beharapta az ajkt s flrefordtotta fejt, gy az istll hta
mgtti fny oldalrl vilgtotta meg az arct. Kezdett besttedni, a
foly fell hvs szl tmadt. Hrmasban zrtk be Zarndokot
jszakra, aztn Tom csak rnzett Joe-ra, s a fi mr ment is,
mondvn, hogy van mg hzi feladata. Tom s Grace tstlt a hts
karmhoz, ahol a frfi az egyves csikkat tartotta. Grace egyszer
megbotlott, mert mlba megakadt egy kerknyomban, s Tom mr
majdnem nyjtotta a kezt, hogy elkapja, m a lnynak sikerlt
visszanyernie egyenslyt, s a frfi rlt, hogy nem tett semmit.
Most mindketten a karm kertsre tmaszkodtak, s a lovakat
figyeltk.
A lny lpsrl lpsre idzte fel a baleset dlelttjt. Hogyan
mentek vgig az erdn, s milyen mulatsgos volt Zarndok, amikor
a hval jtszott, aztn hogyan tvedtek el s ereszkedtek le a patakot
kvetve a meredek hegyoldalban. Grace beszd kzben nem nzett
Tomra, szemt a lovakra szegezte, de a frfi tudta, hogy most csak
azt ltja, amit aznap ltott: a bartnjt s egy msik lovat, akik mr
mindketten halottak. Tom figyelte, ahogy beszl, s teljes szvvel
egytt rzett vele.
- Aztn rtalltunk arra a helyre, amit kerestnk. Meredek tlts
volt, ami felvitt a vasti hdra. Mr voltunk ott rgebben, s tudtuk,
hol az svny. Mindegy. Judith ment elsnek, s tudja, furcsa volt,
mintha Gully megrzett volna valamit, mert nem akart elindulni,
pedig Gully egyltaln nem olyan.
Hallotta a sajt szavait s azt is, hogy sszekeverte az igeidket,
ezrt a frfira pillantott, aki vlaszul rmosolygott. - Aztn felment,
s n megkrdeztem, minden rendben van-e, s azt mondta, igen,
csak legyek vatos. Szval n is elindultam utna.
 221
- Zarndokot is erltetni kellett?
- Nem, egyltaln nem. Nem olyan volt, mint Gully. azonnal
engedelmeskedett.
Lesttte a szemt, s egy ideig nem szlt semmit. A karm tls
vgben az egyik csik halkan felnyihogott. Tom a lny vllra tette
a kezt.
- Minden ok?
Grace blintott. - Aztn Gully csszni kezdett. - Ismt a frfira
nzett, s hirtelen nagyon elkomolyodott. - Tudja, ksbb
kidertettk, hogy az svnynek csak azon a szln volt jg. Ha csak
egy pr centivel odbb ment volna, semmi nem trtnik. De biztos
pont a jgre tette a lbt, s ez volt a baj.
Megint flrenzett, s vllnak mozgsbl a frfi ltta, hogy
csak nehezen tudja visszafojtani a zokogst.
- Szval elkezdett csszni. Tudja, nagyon igyekezett, prblta a
fldbe vgni a lbt, hogy megtartsa, de minl ersebben
prblkozott, annl rosszabb lett. Egyenesen felnk cssztak s
Judith kiablt, hogy tnjnk el az tjbl. Kiesett a nyeregbl, s
Gully nyakba kapaszkodott, n pedig prbltam megfordtani
Zarndokot, s tudom, hogy tl ersen csinltam, rti, rngatni
kezdtem. Ha megrzm a nyugalmamat, s finomabban csinlom,
akkor engedelmeskedett volna. De azt hiszem, csak mg jobban
megrmtettem, s nem...nem akart mozdulni.
jabb sznetet tartott, s nyelt egyet.
- Aztn neknk jttek. Nem is tudom, hogyan sikerlt nyeregben
maradnom. - Rvid kis nevets trt ki belle. - Mennyivel okosabb
lett volna leesni, persze csak ha nem akadok fenn, mint Judith. gy
lgott Gullyn, mint egy zszl, mintha semmi slya nem lett volna a
testnek. Ess kzben a lba beakadt a kengyelbe, s mind egytt
cssztunk lefel. gy tnt, soha nem r vget. s tudja mit? A
legfurcsbb az volt az egszben, hogy kzben, emlkszem, az jutott
eszembe, hogy itt ez a gynyr kk g flttnk, ragyog a nap, a
 222
fkat h bortja, meg minden, s arra gondoltam, naht, milyen
szp napunk van. - A frfi fel fordult, s remelte tekintett. - Ht
hallott mr ennl furcsbbat?
Tom egyltaln nem tartotta furcsnak. Tudta jl, hogy vannak
ilyen nehz pillanatok, amikor a vilg szpsge feltrul az ember
eltt, de nem azrt - mint hihetnnk -, hogy gnyt zzn
szenvedseibl vagy jelentktelen voltbl, hanem hogy
nyilvnvalv tegye a ltezs tnyt. A lnyra mosolygott s
blintott.
- Nem is tudom, hogy Judith rgtn megltta-e, mrmint a
kamiont. Azt hiszem, nagyon megthette a fejt, Gully pedig teljesen
begzlt, s ide-oda doblta szegnyt. n azonban amint meglttam,
ahogy jtt a hd fel, azonnal tudtam, hogy ez a fick nem tud majd
idben megllni, s arra gondoltam, ha sikerlne elkapnom Gullyt,
akkor mindenkit szpen elvihetnk az tbl. Olyan hlye voltam.
Istenem, olyan hlye voltam!....
A tenyerbe hajtotta a fejt, s behunyta szemt, de csak egy
pillanatra. - Igazbl le kellett volna, szllnom. Sokkal knnyebb lett
volna elkapnom. Igaz, hogy meg volt rmlve, de a srlt lbval
nem tudott elrohanni. Rszhattam volna Zarndok farra, hogy
fusson el, aztn levihettem volna Gullyt is az trl. De nem gy
csinltam.
Szipogott egyet, s jbl sszeszedte magt.
- Zarndok elkpeszt volt. Persze is megrmlt, de szinte
azonnal sszeszedte magt. Mintha tudta volna, mit akarok. gy
rtem, rlphetett volna Judithra vagy akrmi, de, istenem, nem tette.
Vigyzott. s ha az a pasas nem nyomja meg a dudt, sikerlt volna.
Az ujjaim mr ennyire kzel voltak, ennyire...
Grace Tomra nzett, s arct teljesen eltorztotta a fjdalom
annak a gondolattl, hogy megmeneklhettek volna, s szembl
vgre kibuggyantak a knnyek. Tom maghoz lelte, a lny pedig a
mellre hajtotta a fejt, s zokogott.
 223
- Lttam az arct, ahogy Gully lbai melll felnzett rm,
pp mieltt megszlalt a duda. Olyan kicsinek ltszott, olyan
rmltnek. Megmenthettem volna. Mindenkit megmenthettem volna!
Tom csendben maradt, mert tudta, milyen hibaval prblkozs
szavakkal megvltoztatni az effle dolgokat, s azt is tudta, hogy ez a
bizonyossg az vek mlsval sem fog meggyenglni a lnyban.
Hossz ideig lltak gy a sttl g alatt. Tom a lny fejre tette
tenyert, s beszvta hajnak de, fiatalos illatt. Amikor aztn
albbhagyott a srs s Grace testbl elszllt a feszltsg,
megkrdezte tle, akarja-e folytatni. A lny blintott, szipogott, s
mly llegzetet vett.
- Miutn megszlalt a duda, mr semmit nem lehetett csinlni. s
Zarndok, ht valahogy szembefordult a kamionnal. Tiszta rlet,
de olyan volt, mintha nem akarta volna engedni, hogy elssn
minket. Nem akarta hagyni, hogy az a nagy szrnyeteg odajjjn s
bntson bennnket, hanem harcolni akart ellene. Harcolni, az g
szerelmre, negyven tonna acl ellen! Nem semmi, igaz? De mgis
erre kszlt, reztem rajta. s amikor a kocsi mr ott volt elttnk,
felgaskodott. n leestem s betttem a fejemet. Ez minden, amire
emlkszem.
A trtnet htralv rszt Tom nagyjbl mr ismerte. Annie
megadta neki Harry Logan telefonszmt, pedig nhny nappal
ezeltt felhvta, s vgighallgatta a frfi beszmoljt. Logan
elmeslte, mi trtnt Judithtal s Gulliverrel, hogyan meneklt el
Zarndok, s hogyan talltak r a foly partjn azzal a hatalmas
lyukkal a mellkasn. Tom egy egsz sor, az apr rszletekre
vonatkoz krdst tett fel neki, melyek egy rszt Logan rezheten
rtelmetlennek tallta. Az llatorvos azonban jlelk ember volt,
szp trelmesen felsorolta a l srlseit s azt is, hogyan ltta el
azokat. Elmeslte Tomnak, hogyan vittk t Zarndokot a Cornellre,
amelynek j hrt Tom is ismerte, s mi mindent tettek ott rte.
Amikor Tom teljesen szintn azt mondta, hogy mg soha nem
hallott olyan llatorvosrl, aki kpes lett volna megmenteni egy ilyen
slyosan srlt lovat, Logan felnevetett, s azt mondta, brcsak ne
 224
tette volna. Beszmolt arrl, hogy ksbb, Mrs. Dyer
istlljban hogyan fordultak mg rosszabbra a dolgok, s csak a
jisten a megmondhatja, mit mvelhetett az a kt fi a szerencstlen
prval. nmagt is hibztatta, amirt bizonyos dolgokban rszt vett,
pldul hagyta, hogy az ajtval leszortsk a l fejt, amg beadta
az injekcit.
Grace kezdett fzni. Ks volt, az anyja bizonyra nem tudja, hol
lehet. Lassan visszastltak az istllhoz, aztn tvgtak az resen
kong pleten a kocsihoz. A Chevy fnyszrinak sugara fel-al
lengett, ahogy a ztygs ton a folyparti hz fel haladtak. A
kutyk egy ideig elttk rohantak, s hegyes rnykuk elbk vetlt,
mikor pedig megfordultak, hogy visszanzzenek a kocsira, szemk
ksrteties zld fnnyel csillogott.
Grace megkrdezte, hogy az, amit most megtudott, segt-e
Zarndok gygytsban, mire Tom azt felelte, hogy mg
gondolkoznia kell a hallottakon, de remlhetleg igen. Amikor
odartek a hzhoz, rmmel nyugtzta, hogy a lnyon mr egyltaln
nem ltszanak a srs nyomai. Grace kiszlls utn rmosolygott,
pedig rezte, hogy ksznetet, szeretne mondani, csak tl
szgyenls, nem meri szavakba nteni. A lny hta mg nzett, a
hzra, abban a remnyben, hogy taln meglthatja Annie-t, de az
asszonynak nyoma sem volt. Gracere mosolygott s a kalapjhoz
emelte a kezt.
- Holnap tallkozunk.
- Rendben - mondta a lny, s becsapta az ajtt.

Mire hazart, a tbbiek mr megvacsorztak. Frank valami

matematikai feladat megoldsban segtett Joe-nak a nappaliban lv
nagy asztalnl, s utoljra figyelmeztette az ikreket, hogy halktsk le
a tv-ben a vgjtkot, amit nznek, mert klnben odamegy s
kikapcsolja. Diane sz nlkl fogta a szmra flretett vacsort, s
berakta a mikrostbe, Tom pedig bement a fldszinti frdszobba
mosakodni.
 225
- Szval rlt az j telefonoknak? - A nyitott ajtn
keresztl ltta, hogy Diane visszal a konyhaasztalhoz s folytatja a
varrst.
- Igen, nagyon hls volt.
Megtrlte a kezt, s visszament a konyhba. A mikrost
csengetett, kivette a vacsort, s az asztalhoz vitte. Csirkeragu volt
zldbabbal s egy hatalmas slt burgonyval. Diane azt hitte, hogy
ez a kedvenc tele, neki pedig soha nem volt szve megmondani az
igazat. Egyltaln nem volt hes, de nem akarta felbosszantani az
asszonyt, gyhogy lelt s enni kezdett.
- n csak azt nem rtem, hogy mit fog kezdeni a harmadikkal -
mondta Diane anlkl, hogy felnzett volna.
- Ezt hogy rted?
- Ht, neki is csak kt fle van.
- Van telefaxa meg ms, telefonvonalakat hasznl szerkentyi,
s mivel llandan telefonlgatnak neki, szksge is van rjuk.
Felajnlotta, hogy kifizeti a beszerelsi djat.
- Fogadni mernk, hogy nemet mondtl.
Meg sem prblta letagadni, s ltta, hogy Diane elmosolyodik.
Tom jl tudta, hogy nem rdemes az asszonnyal vitba keveredni,
amikor ilyen hangulatban van. Diane az els pillanattl fogva
egyrtelmv tette, hogy nincs oda Annie ittlttl, s Tom gy
gondolta, legjobb rhagyni a dolgot. Tovbb evett, s egy darabig
egyikk sem szlt semmit. Frank s Joe arrl vitatkozott, hogy az
egyik szmot osztani vagy szorozni kellene-e.
- Frank azt mondja, ma reggel kivitted Rimrockkal lovagolni -
mondta Diane.
- gy van. Elszr lt lovon gyerekkora ta. Jl lovagol.
- Az a kislny, micsoda szrnysg, ami vele trtnt.
- Eegen.
 226
- Olyan magnyosnak tnik. Szerintem jobb lenne neki az
iskolban.
- , n nem is tudom. Egsz jl megvan.
Befejezte a vacsort, kiment megnzni a lovakat, majd azt
mondta Diane-nak s Franknek, hogy el akar olvasni valamit, s j
jt kvnt az egsz csaldnak.
Tom szobja a hz egsz szaknyugati sarkt elfoglalta, s
oldals ablaka a vlgyre nylt. A jkora szobban alig volt nhny
holmi, ami mg tgasabbnak mutatta. gyt a szleitl rklte,
magas s keskeny darab volt, csigavonal dszts juharfa
fejtmlval. A steppelt gytakart mg nagyanyja ksztette.
Eredetileg piros s fehr szn volt, de a piros mostanra halvny
rzsasznre fakult, s az anyag helyenknt annyira elvkonyodott,
hogy tltszott rajta a bls. A szobban ezen kvl csak egy kis
fenyfa asztal volt, egy egyszer szk, egy fikos szekrny s egy
reg brfotel, amely az ntttvas klyha mellett, egy lmpa alatt llt.
A padln nhny mexiki sznyeg, amiket Tom pr ve vsrolt
Santa Fben, de tl kicsik voltak ahhoz, hogy laklyoss tegyk a
helyisget, st ppen ellenttes hatst keltettek, ahogy elhagyatott kis
szigetekknt sztak a sttre pcolt fapadl tengern. A hts falon
kt ajt nylt, az egyik a gardrbba, ahol a ruhit tartotta, a msik egy
kis frdszobba. A komd tetejn nhny bekeretezett csaldi kp
llt. Az egyik Rachelt brzolta a csecsem Hallel, de ez mostanra
mr egszen megsttedett. Mellette Hal egy viszonylag friss kpe
llt, a fi mosolya ksrtetiesen hasonltott anyjra a msik kpen. A
kpektl s a falakat szeglyez polcokon sorakoz knyvektl s
lovas szaklapoktl eltekintve azonban a szobba tved idegen
alaposan elcsodlkozott volna azon, hogy valakinek, aki ennyi vet
lt, ilyen kevs holmija van.
Tom lelt az asztalhoz, s belelapozott a Ltenysztk Magazinja
rgi szmaiba. Egy cikket keresett, amit nhny ve olvasott. Egy
kaliforniai tenyszt rta, akivel egyszer tallkozott is, s egy fiatal
kancrl szlt, akivel slyos baleset trtnt. Az llatot hat trsval
 227
egytt Kentuckybl szlltottk Kansasba, s a sofr valahol
Arizonban elaludt, lehajtott az trl, s az egsz szerelvny
felborult. Az utnfut arra az oldalra esett, ahol az ajtaja volt, gy a
mentosztagok csak lncfrsszel tudtk kinyitni. Kiderlt, hogy a
lovakat a szlltshoz bektttk a bokszaikba. A nyakuknl fogva
lgtak az immr mennyezett vltozott oldalfalrl, s a kanca
kivtelvel mind elpusztult.
Tom emlkezett, hogy van ennek a tenysztnek egy ddelgetett
elmlete arrl, hogyan hasznlhat ki a lovak fjdalomra adott
termszetes reakcija a megsegtskre. Bonyolult elmlet volt, s
Tom nem is volt biztos abban, hogy tkletesen rtette. Lnyege az
az elkpzels volt, hogy br szorult helyzetben a lovak sztne
alapveten meneklst sugall, m ha tnylegesen fjdalmat reznek,
akkor megkzdenek az letkrt.

A fick ezt vadon l lovakrl szl trtnetekkel tmasztotta

al, miszerint a lovak ugyan elfutnak az ket ldz farkasfalka ell,
de ha a ragadozk belekapnak az oldalukba, akkor szembenznek a
tmadkkal. Olyan ez, mint a kisbabk fogzsa: a csecsem is
rharap a fj pontra. Azt lltotta, hogy ezen elmlet segtsgvel
sikerlt rendbe hoznia a balesetet tllt srlt kanct.
Tom rtallt a keresett szmra, s jra elolvasta a cikket abban a
remnyben, hogy abbl taln kiderl, mit tegyen Zarndokkal. A
szerz kicsit szkmarkan bnt a rszletekkel, de gy tnt,
tulajdonkppen csak annyit tett, hogy a kancval mindent
vgigcsinlt ellrl, mintha akkor kezdte volna betantani. Segtett
neki rtallni nmagra, a helyes dolgokat megknnytette, a
helyteleneket megneheztette a szmra. Ez mind nagyon szp volt,
csak ppen Tom semmi jat nem tallt benne. Pontosan ezt csinlta
Zarndokkal. Ami pedig az letrt val kzdelem elmlett illeti,
mg mindig nem tudott valami sokat kihmozni belle. De ht mit
vrt? j trkkt keresett? Mostanra mr tudhatn, hogy nincsenek
trkkk. Minden az emberen s a lovon mlik, valamint annak
 228
klcsns megrtsn, hogy mi zajlik a msik fejben.
Flrelkte a lapot, htradlt s felshajtott.
Mikzben ma este Grace-t hallgatta, s korbban Logant, az
elmondottak minden mozzanatt megvizsglta, htha bele tud
kapaszkodni valamibe, htha megtallja a kulcsot. De semmit nem
tallt. s most vgre megrtette, mit ltott mindvgig Zarndok
szemeiben. Teljes sszeomlst. A l nmagba s a krltte
lvkbe vetett bizalma darabokra hullott. Elrultk, radsul ppen
azok, akiket a legjobban szeretett, akikben a legjobban bzott. Grace,
Gulliver s mindenki. Felvittk azon a lejtn, mintha biztonsgos
lenne, aztn amikor kiderlt, hogy mgsem az, kiabltak vele s
bntottk.
Lehetsges, hogy Zarndok magt okolta a trtntekrt. Mirt
hiszik az emberek, hogy csak k reznek bntudatot? Tom mr oly
sokszor tanja volt annak, hogyan igyekeztek a lovak megoltalmazni
lovasaikat, klnsen a gyermekeket, a tapasztalatlansguk okozta
veszlyektl. Zarndok cserbenhagyta Grace-t. Amikor pedig
prblta megvdeni a kamionnal szemben, cserbe csak fjdalmat s
bntetst kapott. Aztn ott volt az a sok idegen, akik becsaptk, s
foglyul ejtettk, s bntottk, s tket dfkdtek a nyakba, s
bezrtk a sttbe, bzbe s mocsokba.
Ksbb, amikor mg mindig lmatlanul fekdt a sttben, br a
hz mr rg elcsendesedett krltte, Tom gy rezte, hogy valami
nehz dolog lebeg vgig a testn s rtelepszik a szvre. Most mr
sszellt benne a kp, legalbbis a lehetsgekhez kpest, de ilyen
stt s remnytelen kpet mg soha nem ltott.
Nem volt semmi becsaps, semmi ostobasg vagy finnyskods
abban, ahogy Zarndok az t rt borzalmakat feldolgozta. rtkelse
teljesen logikus volt, s ppen emiatt volt oly nehz segteni rajta.
Pedig Tom rettenten szeretett volna segteni. Segteni akart a lovon
s a kislnyon. De azt is tudta, azzal egytt, hogy ez helytelen -, hogy
mindezt azrt az asszonyrt teszi, akivel dleltt egytt lovagolt, s
 229
akinek szjt s szemt olyan tisztn maga el tudta kpzelni,
mintha ott fekdt volna mellette.

HUSZONEGY

Azon az jszakn, amikor Matthew Graves meghalt, Annie s az

ccse bartaiknl vendgeskedtek a jamaicai Kk hegyek kzt. A
karcsonyi sznid a vge fel tartott mr, szleik visszautaztak
Kingstonba, de k annyira jl reztk magukat, hogy nhny napra
mg ott maradhattak. Annie s ccse, George egy franciagyon
osztozott, mely fl hatalmas tllstor borult, hogy tvol tartsa a
sznyogokat. jszaka hlingben bejtt bartaik anyja, s felkeltette
ket...Meggyjtotta az jjeliszekrnyen, ll lmpt, lelt az gy
vgre, s vrta, hogy Annie s George kidrgljk az lmot a
szemkbl. A tllhln keresztl Annie a n frjt is ki tudta, venni,
aki cskos pizsamjban szintn ott volt, de arca nem ltszott a
sttben.
Annie soha nem felejtette el azt a furcsa mosolyt, mely az
asszony arcn lt. Ksbb rjtt, hogy ezt a mosolyt a flelem szlte,
flelem attl, amit mondania kellett, de akkor, az lom s brenlt
hatrn arckifejezse vidmnak tnt, gy amikor a n azt mondta,
hogy rossz hre van s hogy meghalt az apjuk, Annie azt gondolta,
viccrl van sz. Nem valami j viccrl, de azrt viccrl.
Sok vvel ksbb, amikor egyszer Annie gy vlte, tennie
kellene valamit az lmatlansg ellen ezt ngy-t venknt
elhatrozta, de a kezelseknek csak annyi eredmnye volt, hogy
rengeteg pnzt klttt szmra egyltaln nem j dolgok
vgighallgatsra), elment egy hipnoterapeuthoz. A n a
kezelseket "esemnyorientlt" mdon vgezte. Ez azt jelentette,
hogy megkrte betegeit, idzzenek fel olyan eseteket, amelyek
pillanatnyi bajaik kezdett jelezhettk. Ezutn hipnotizlta a pcienst,
s megoldotta a problmkat.
 230
Az els szzdollros kezels vgn szegny n lthatan
csaldott volt, amirt Annie-nek nem sikerlt megfelel kiindulsi
pontot tallnia, gy aztn Annie a rkvetkez hten egsz
emlkezett tfslte, hogy talljon valamit. Roberttel is megbeszlte
a dolgot, s vgl a frfi tallt r az "esemnyre": Annie-t tzves
korban az jszaka kzepn felbresztettk, hogy kzljk vele apja
hallhrt.
A n majd leesett a szkrl izgatottsgban. Annie is
elgedettsget rzett, mint azok a lnyok, kiket az iskolban mindig
utlt, mert a legels sorban ltek, s llandan a levegben volt a
kezk. Ne aludj el, mert meghalhat valaki, akit szeretsz. Az a tny,
hogy az esetet kvet hsz vben Annie minden jszaka gy aludt,
mint a bunda, szemmel lthatan egyltaln nem zavarta a
hipnotizrt.
Megkrdezte Annie-tl, hogyan rez az apja irnt, aztn azt,
hogyan rez az anyja irnt, s miutn Annie mindent elmondott,
megkrdezte, mit szlna egy kis "elvlasztsi gyakorlathoz". Annie
azt mondta, hogy benne van. A n ezutn megprblta hipnotizlni,
de annyira izgatott volt, hogy elkapkodta a dolgot, gy semmi eslye
nem volt a sikerre. Annie nem akart csaldst okozni neki, ezrt
igyekezett hitelesen eljtszani, hogy transzba esett, br nagyon
nehezre esett megrizni komolysgt, amikor a n gondolatban
ezstprgettykre lltotta a szleit, aztn egyms utn hagyta ket
elszllni a vilgrbe, neki pedig mltsgteljesen bcst kellett
intenie.

m mg ha igaz volt is, amit Annie gondolt, hogy apja hallnak

semmi kze az alvszavaraihoz, az mgis kihatott az lete szinte
minden ms terletre. Egy hnap sem telt el a temets utn, s anyja
mris felszmolta a kingstoni hzat, s megszabadult egy csom
olyan holmitl, amelyet gyermekei addig letk nlklzhetetlen
rszeinek tekintettek. Eladta a kis hajt, amin apjuk vitorlzni
tantotta, s apr, lakatlan szigetekre vitte ket, ahol a korallok kztt
a vz al merlve homrokat hozhattak a felsznre s meztelenl
 231
futkoshattak a plmafk szeglyezte fehr homokon.
Kutyjukat pedig, Bella nev fekete labrador keverket egy olyan
szomszdnak ajndkozta, akit alig ismertek. Amikor a taxi kivitte
ket a repltrre, lttk, hogy a kutya a kapubl nz utnuk.
Angliba repltek, ebbe a furcsa, nyirkos, hideg helyre, ahol
senki nem mosolygott. Anyjuk Devonban hagyta ket a szleinl
amg Londonba utazott, mint mondta, rendezni frje gyeit. Sajt
gyeinek rendezsvel sem kslekedett, mert hat hnapon bell ismt
frjhez ment.
Annie nagyapja kedves, de gymoltalan llek volt, aki llandan
pipzott s keresztrejtvnyeket fejtett, s lett legfkpp az tlttte
ki, hogy igyekezett elkerlni felesgnek nemhogy a haragjt, de
mg az enyhe rosszallst is. Annie nagyanyja apr, rosszindulat
regasszony volt, egszen kemnyre dauerolt fehr frizurval,
melyben szinte figyelmezteten vilgtott rzsaszn fejbre. A
gyerekek irnt ugyanolyan ellenszenvet rzett, mint az let szinte
valamennyi dolga irnt. Mg azonban e dolgok tbbsge elvont volt,
lettelen vagy egyszeren nem is tudott az asszony ellenszenvrl,
egyedl unokin lthatta egyrtelmen a hatst, ezrt mindent
elkvetett, hogy ott-tartzkodsukat az elkvetkez hnapok sorn
minl jobban megkesertse.
George volt a kedvence, de nem azrt, mert t kevsb utlta,
hanem hogy megossza a gyerekeket, s ezzel Annie-t, akinek
szemben mindig gyorsan szrevette a dacot, mg boldogtalanabb
tegye. Azt mondta Annie-nek, hogy a lny "a gyarmatokon"
kznsges, hanyag szoksokat vett fel, miket oly mdon akart
kizni belle, hogy gyakran vacsora nlkl kldte gyba vagy a
legkisebb vtsgrt is elverte a lbt egy hossz nyel fakanllal.
Anyjuk, aki a htvgken levonatozott hozzjuk, trgyilagosan
hallgatta gyermekei beszmolit. Dbbenetesen elfogulatlanul jrt
utna a dolgoknak, s Annie megtanulta, hogyan lehet a tnyek finom
trendezsvel az igazsg egszen klnbz vltozataihoz jutni.
 232
- A gyermeknek rendkvl lnk kpzelete van mondogatta
nagyanyja.
Annie, aki a nma megvetsen s kicsinyes bosszllson kvl
semmi mst nem tehetett, cigarettt lopkodott a banya ersznybl, s
az estl cspg rododendronok mgtt pfkelt, azon
morfondrozott, milyen ostoba dolog szeretni, hiszen azok, akiket
szeretnk, csak meghalnak s magra hagyjk az embert.
desapja nyzsg, letvidm ember volt - az egyetlen, aki valaha
is gy gondolta, hogy Annie r valamit. Halla ta a lny lete
szntelen kzdelem volt annak bizonytsra, hogy igaza volt. Az
iskolban, az egyetemen s aztn plyja sorn mindvgig egyetlen
cl hajtotta: hogy bizonytson.
Grace szletse utn egy darabig gy rezte, sikerlt. A rzsaszn
kis arc, amely vakon s mohn keresglt a melln, mlysges
nyugalommal tlttte el. Most vgre, mondta magban, az lehetek,
aki vagyok, s nem az, amit teszek. Aztn jtt a vetls. Aztn mg
egy, s mg egy s mg egy, kudarc, kudarc utn, s Annie hamarosan
jra az a spadt, dhs kislny lett a rododendronok rejtekben.
Egyszer mr bizonytott, s jra bizonytani fog.
De sok minden megvltozott. A Rolling Stones magazinnl
eltlttt els napjaitl kezdve azok az jsgrk, akik figyelemmel
ksrik az effle dolgokat, a "ravasz s tzes" jelzt akasztottk r.
Most, hogy sajt lapja fnkeknt lpett ismt sznre - br rgebben
megfogadta, hogy ilyen munkt soha nem vllal el -, a jelzk kzl
csak az els maradt, meg. Mintha megreztk volna vad elszntsgt,
a "tzes" helyett mind gyakrabban emlegettk a "knyrtelen"
kifejezst. Annie tulajdonkppen mg maga is meglepdtt azon a
kznys ridegsgen, amit legjabb munkja sorn tanstott.
Tavaly sszel sszefutott egy rgi angliai bartnjvel, akit mg
a bentlaksos iskolbl ismert, s amikor meslt neki a lapjnl foly
vrontsrl, a n felkacagott, s megkrdezte Annie-t, emlkszik-e
arra, amikor Lady Macbeth-et alaktotta az iskolai sznjtsz krben.
 233
Annie emlkezett. St - br ezt nem mondta - arra is emlkezett,
hogy elg j volt.
- Emlkszel, hogy dugtad be a karodat a mvrrel teli vdrbe az
"El, tkozott folt" - monolghoz? Egszen knykig vrs volt.
- Igen. Az biztos, hogy jkora folt volt. Annie is nevetett, de
amikor elvltak, ez a kp egy egsz dlutnon t nyomasztotta, aztn
meggyzte magt, hogy az gvilgon semmi kze nincs a jelenlegi
helyzethez. Lady Macbeth a frjrt tette, amit tett, nem sajt
magrt, s egybknt sem volt normlis. Msnap aztn, taln hogy
bebizonytson valamit, kirgta Fenimore Fiske-et.
Most, a semmi kzepn ll irodja ablakbl nyl kiltst
nzegetve Annie eltprengett az effajta cselekedeteken s az azokat
kivlt rzelmeken. Egy rszk akkor tudatosult benne, amikor Little
Bighornnl azon az jszakn lerogyott a halottak kbevsett neveinl
s kitrt belle a srs. Itt, a vgtelen gbolt alatt aztn mg
tisztbban ltott, mintha a titkok a vilggal egytt fltrultak volna.
A tuds gyszos csendet szlt, s Annie e nmasgtl krlvve
figyelte, a mjusi napok mltval mint vlik egyre zldebb s
melegebb ez a vilg.
Csak akkor rezte magt e vilg rsznek, amikor a frfival volt.
Mg hromszor hvta lovagolni, s elvitte azokra a helyekre, amiket
meg akart mutatni neki.
Megszokott vlt, hogy szerdnknt Diane hozta haza Grace-t a
klinikrl, s ha az asszonynak vagy Franknek dolga akadt a
vrosban, nha be is vittk. Annie azon kapta magt, hogy ezeken a
dlelttkn mr vrja, mikor hvja Tom lovagolni, s amikor a frfi
megrkezett, nagyon igyekezett, hogy hangja ne csengjen tl
lelkesen.
Legutbb pp egy telefonrtekezlet kells kzepn volt, amikor a
karmok fel nzve szrevette, hogy Tom kt felnyergelt lovat,
Rimrockot s egy csikt vezet ki az istllbl, s egybl elvesztette
a beszlgets fonalt. Hirtelen feltnt neki, hogy a vonal New York-i
 234
vgn mindenki elcsendesedett. - Annie? - mondta az egyik
fszerkeszt.
- Igen, elnzst - vlaszolt Annie. - Nagyon rossz a vonal, nem
hallottam a vgt.
Amikor a frfi megrkezett, az rtekezlet mg mindig tartott s
Annie integetett neki, hogy jjjn be. Tom levette a kalapjt s
belpett, Annie pedig suttogva elnzst krt tle s azt mondta,
nyugodtan szolglja ki magt kvval. A frfi tlttt magnak, aztn
letelepedett a hever karfjra, s vrt.
Ott hevert mellette Annie lapjnak nhny legutbbi szma. Tom
felvett egyet s tnzte. Azon az oldalon, ahol a munkatrsakat
soroljk fel, megtallta a n nevt, rgtn az els sorban, mire
elismer kpet vgott. Kicsit ksbb Annie azt ltta, hogy
mosolyogva olvassa Lucy Friedman cikkt a legjabb divatrl,
melynek cme "A falusi let bja" cmet adta. Elvittek nhny
mankent valami isten hta mgtti helyre Arkansasban, s lefotztk
ket, tetovlt, srhas, mosolytalan frfiak trsasgban, akiknek a
furgonjbl puskacs kandiklt ki. Annie azon tprengett, vajon a
fots - egy zsenilis, de botrnyos klsej fick, aki festette az arct
s szvesen dicsekedett fnek-fnak tlyukasztott mellbimbival -
hogyan szta meg p brrel.
A telefonrtekezlet mg tz percig tartott, s Annie - annak
tudatban, hogy Tom is hallgatja t - egyre ntudatosabban kezdett
viselkedni. A szoksosnl mltsgteljesebben beszlt, hogy j
benyomst keltsen, aztn rgtn ostobnak rezte magt. A New
York-i iroda kihangostott telefonja kr gylt munkatrsai bizonyra
azon kezdtek gondolkozni, mit szedhetett be. Amikor vgeztek,
Annie letette a kagylt, s a frfihoz fordult.
- Elnzst.
- Semmi gond. J volt hallgatni, ahogy dolgozik. s most mr azt
is tudom, mit vegyek fel, ha legkzelebb Arkansasban jrok. -
 235
Visszadobta a magazint a heverre. - Egsz szrakoztat -
Egsz fraszt. St inkbb elviselhetetlen.
Mr a lovaglruhjban volt, gy egybl kimentek a lovakhoz.
Azt mondta, megprbln egy kicsit hosszabbra hagyni a
kengyelszrat, s Tom odament megmutatni, hogy csinlja, mert a
szj kicsit ms volt, mint amilyenhez Annie szokott. Az asszony
kzelebb lpett, hogy lssa, mit csinl, s most elszr rezte meg a
frfi illatt - brnadrgjnak meleg, tiszta szagt s valami egyszer
szappant. Karjuk kzben sszert, de egyikk sem lpett arrbb.
Ezen a dlelttn a dli folyhoz mentek, s lassan haladtak
felfel a parton ahhoz a helyhez, ahol Tom szerint nmi szerencsvel
hdokat is lthatnak. De egyet sem lttak, csak a kt rdekes
hdvrat. Leszlltak a nyeregbl, s egy kidlt nyrfa szrkre
szikkadt trzsre telepedtek, amg a lovak sajt tkrkpket ittk a
vzbl.
Egy hal vagy bka dugta ki fejt a csik eltt, mely ijedtben gy
ugrott htra, mint valami rajzfilmfigura. Rimrock csak egy unott
pillantst vetett r, aztn folytatta az ivst. Tom jt nevetett. Felllt,
odament a csikhoz s egyik kezt a nyakra tette, a msikat pedig a
pofjra. Egy darabig gy llt, a lovon tartva kezeit. Annie nem
hallotta, mondott-e valamit, de szrevette, hogy a l gy tartja a flt,
mintha hallgatn. Aztn az llat minden tovbbi biztats nlkl
visszament a vzhez, s nmi vatos szimatols utn gy folytatta az
ivst, mintha mi sem trtnt volna. Tom visszatrt a fatrzshz, s
szrevette, hogy a n mosolyog s a fejt rzza.
- Mi a baj?
- Hogy csinlja ezt?
- Mit?
- Ht hogy a l rezze, hogy semmi baj.
- , tudta , hogy semmi baj. - Annie vrta a folytatst. - Csak
nha egy kicsit sznszkedik.
- Ezt meg honnan tudja?
 236
A frfi ugyanolyan dersen nzett r, mint amikor Annie azt
a sok krdst tette fel neki a felesgrl s a firl.
- Megtanulja az ember. - Abbahagyta, de nyilvn ltta Annie
arcn a megbntottsgot, hogy ilyen knnyen elintzte a vlaszt, mert
elmosolyodott s folytatta.
- Olyan ez, mint a nzs s a lts kzti klnbsg. Ha az ember
elg sokig nz, s jl csinlja, akkor ltni is fog. gy van a maga
munkjban is. Maga tudja, mi a j tma, mert rgta ezzel
foglalkozik.
Annie felnevetett. - Igen, mint pldul a falusi let bja?
- Pontosan. n az letben r nem jnnk, hogy az emberek
ilyesmirl akarnak olvasni.
- Nem is akarnak.
- Dehogynem. Hiszen szrakoztat.
- Inkbb ostobasg.
A szavak ridegen buktak ki belle s olyan vglegessggel, hogy
nyomukban csend tmadt kzttk. Tom az asszonyt nzte, aki
megenyhlt s egy ngnnyal teli mosolyt kldtt fel.
- Az a cikk ostoba, leereszked s hamis.
- Azrt vannak komolyabb rsok is.
- , igen, de ki kvncsi rjuk?
A frfi vllat vont. Annie a lovakra pillantott. Mr teleittk
magukat, s most a vzparton nv j fvet legelsztk.
- Amit maga csinl, az igazi - mondta.
Mikzben visszafel lovagoltak, Annie elmeslte, miket olvasott
a knyvtrban a suttogkrl, boszorknysgrl s hasonlkrl, a frfi
pedig jt nevetett, s azt mondta, persze, is olvasta a knyvek egy
rszt, s j nhnyszor bizony nagyon szeretett volna
boszorknymester lenni. Hallott Sullivanrl s Rareyrl is.
 237
- Az effle szerzetek - nem Rarey, igazi lovasember volt,
hanem a tbbiek - olyasmiket mveltek, ami ksz varzslatnak
tnhetett, pedig egyszeren csak kegyetlensg volt. Tudja, pldul
lomsrtet ntttek a l flbe, s a zrgstl a szerencstlen llat
megdermedt flelmben. Az emberek persze azt mondogattk, ejha,
nzztek, megszeldtette azt a vad lovat. Azt viszont nem tudtk,
hogy valsznleg meg is lte vele.
Azt mondta, gyakran megesik, hogy az sszezavarodott lovak
llapota elbb romlik, mieltt javuls mutatkozna, s ebbe nem szabad
beleavatkozni, hagyni kell, hogy az llat tlpje a pokolba vezet ajt
kszbt, aztn visszatrjen onnan. Annie nem vlaszolt, mert tudta,
hogy Tom nemcsak Zarndokrl beszl, hanem valami olyan
igazsgrl, ami valamennyikre rvnyes.
Azt is tudta, hogy Grace beszlt Tomnak a balesetrl. Nem a frfi
rulta el neki, hanem egyik este hallotta, hogy Grace a telefonban
megemlti a beszlgetst Robertnek. Az utbbi idben ez volt Grace
egyik kedvenc fogsa: hagyta, hogy Annie kzvetve tudja meg a
dolgokat, s gy pontosan lemrhesse kirekesztettsge mrtkt. A
szban forg estn Annie az emeleten frdtt, s a kdban fekve
hallgatta a nyitott ajtn keresztl beszrd hangokat - amint ezt
nyilvn Grace is nagyon jl tudta, mivel meg sem prblt halkabban
beszlni.
Nem bocstkozott rszletekbe, egyszeren csak annyit mondott
Robertnek, hogy tbbre emlkezett a trtntekbl, mint gondolta, s
most, hogy beszlt a balesetrl, jobban rzi magt. Annie vrta, hogy
neki is beszmoljon rla, de tudta, hogy ez nem fog bekvetkezni.
Egy ideig dhs volt Tomra, mintha a frfi betolakodott volna az
letkbe, msnap alig szlt hozz.
- Hallom, Grace beszlt magnak a balesetrl.
- Igen, beszlt - vlaszolt a frfi szinte kzmbsen. Ezzel le is
zrta a tmt. Egyrtelm volt, hogy a beszlgetst kizrlag
nmagra s Grace-re tartoz dolognak tekinti, s amikor Annie-nek
 238
vgre sikerlt rr lennie a haragjn, tiszteletet rzett irnta
ezrt, s az is eszbe jutott, hogy nem a frfi tolakodott be az
letkbe - ppen fordtva trtnt.
Tom nagyon ritkn beszlt neki Grace-rl, s olyankor is inkbb
csak tnyekrl szmolt be. De Annie tudta, hogy a frfi is ltja,
milyen viszonyban, van a lnyval - ki ne vette volna szre?

HUSZONKETT

A borjak a sros talaj karm tls vgbe hzdtak,

megprbltak elrejtzni egyms mgtt, s nedves, fekete orrukkal
bkdstk elbbre trsaikat. Amikor az egyiket vgre sikerlt ellre
tasziglni, lthatan kitrt rajta a vakrmlet, s amikor mr nem
brta tovbb, a csoport mg rohant s a lkdsds jrakezddtt.
A Hbors Hsk Emlknapja eltti szombat dlelttje volt, s
az ikrek azt mutattk be Joe-nak s Grace-nek, mennyire jutottak a
lasszvetsben. Most ppen Scotton volt a sor. Vadonatj
brnadrgot s a szksgesnl egy szmmal nagyobb kalapot viselt.
Nhnyszor mr le is verte a sajt fejrl, mikzben a hurkot
lengette. Joe s Craig minden alkalommal csak gy dlt a kacagstl,
Scott pedig elvrsdtt s igyekezett olyan kpet vgni, mintha is
mksnak tartan a dolgot. Olyan rgta forgatta a feje fltt a
ktelet, hogy Grace kezdett szdlni a ltvnytl.
- Jjjnk vissza a jv hten? - krdezte Joe. - Most vlasztok,
vilgos?
- Ott vannak a msik oldalon. Feketk, ngy lbuk van s egy
farkuk.
- J, j, nagyokos.
- Ht dobd mr el azt a vacakot!
- Ok, ok!
Joe megrzta a fejt, s Grace-re vigyorgott. Egyms mellett
ltek a korlt legfels rdjn, s a lny mg mindig bszke volt
 239
magra, amirt sikerlt egyedl felmsznia. gy csinlta vgig,
mintha semmisg lett volna, s br pokolian fjt, ahogy a rd a
combja csonkjba vgott, a vilgrt sem lett volna hajland
elmozdulni onnan.
j Wrangler farmer volt rajta, amit Diane-nal hosszas keresgls
utn vlasztottak ki Great Fallsban, s Grace tudta, hogy jl ll neki,
mert reggel egy fl rig nzegette magt a frdszobai tkrben.
Hla Terrinek fenkizmai a jobb oldalon is szpen kigmblytettk
a nadrgot. Az egszben az volt a legfurbb, hogy odahaza, New
York-ban a vilg minden kincsrt sem lett volna hajland a Levisen
kvl ms farmerben mutatkozni, errefel viszont mindenki
Wranglert hordott. A pasas az zletben azt mondta, ez azrt van,
mert a lb bels oldaln a varrs a nem nyom annyira lovagls
kzben.
- Klnben is jobb vagyok nlad - mondta Scott. - Ht az biztos,
hogy nagyobb hurokkal lengetsz.
Joe beugrott a karmba, s elindult a srban a borjak fel.
- Joe, tnj el az tbl, rendben?
- Nem kell bepisilni. Megknnytem a dolgodat egy kicsit
sztzavarom ket.
Amikor kzelebb rt, az llatok elhzdtak tle, mg vgl mind
a sarokban szorongtak. Most mr csak gy meneklhettek, ha
kitrnek, s Grace ltta, mint fokozdik bennk a feszltsg. Joe
megllt. Mg egy lps, s a borjak nekiiramodnak.
- Ksz vagy? - kiltotta.
Scott beharapta az als ajkt, s egy kicsit gyorsabban kezdte
forgatni a hurkot, gy az most mr berreg hangot hallatott. Blintott,
mire Joe elbbre lpett. A borjak azonnal kitrtek a tls sarok fel.
Scott eldobta a lasszt, s az erfesztstl akaratlanul is felkiltott.
A ktl tkgyzott a levegn, majd tkletes pontossggal
rhurkoldott az ell fut borj nyakra.
 240
- Ez az! - ordtotta, s szorosra rntotta a ktelet.
A dicssg azonban csak egy pillanatig tartott, mert amint a borj
megrezte a nyakra szorul ktelet, megugrott s magval rntotta
Scottot. A kalapja ott maradt a levegben, mikzben maga gy
vgdott fejjel a srba, mint egy mugr a medencbe.
- Engedd el! Engedd el! - kiltozta Joe, de Scott vagy nem
hallotta, vagy tl bszke volt hozz, mert tovbbra is gy
kapaszkodott a ktlbe, mintha hozzragadt volna a tenyere, s
csszott a borj utn. Az llat nem volt tl nagy termet, m annl
ersebb volt benne a kzdszellem, s gy ugrlt klelztt s
rugdosott, mint egy bika a roden, mikzben sznknt vonszolta
maga mgtt a fit a srban.
Grace rmlten az archoz kapta a kezt, s majdnem htrabillent
a korltrl. Amikor azonban lttk, hogy Scott azrt nem ereszti el a
ktelet, mert nem akarja, Joe s Craig elkezdtek kurjongatni meg
hahotzni. De mg mindig nem adta fel. A borj elhzta a karm
egyik vgig, aztn vissza, kzben a tbbi llat zavarodottan
lldoglt.
A nagy lrmra Diane is kifutott a hzbl, de Tom s Frank mg
nla is hamarabb odartek az istllbl. pp akkor lltak meg Grace
mellett a korltnl, amikor Scott vgre elengedte a ktelet.
Teljesen mozdulatlanul hevert, arccal a srban, s egyszerre
mindenki elcsendesedett. , nem, gondolta Grace, , nem. Diane
csak ekkor rt oda, s rmlten felsikoltott.
Aztn az egyik kz lassan felemelkedett a srbl s mksan
tisztelgett. Ezutn a fi feltpszkodott, sznpadias mozdulattal
szembefordult velk, s csak llt a karm kzepn, hogy a tbbiek
kedvkre nevethessenek rajta. Meg is tettk. Amikor Grace megltta
a fi arct bort egyenletes barna srrtegbl fehren kivillan
fogakat, is csatlakozott hozzjuk. Sokig nevettek gy egytt,
hangosan, s Grace gy rezte, kzjk tartozik, s taln az let is j
lehet mg.
 241

Fl ra mlva sztszledt a trsasg. Diane bevitte Scottot a

hzba mosakodni, Frank pedig, akit aggasztott az egyik borj
llapota s kvncsi volt Tom vlemnyre, btyjval s Craiggel
kiautzott a legelre. Annie Great Fallsba ment, hogy bevsroljon
arra az esti esemnyre, amit Grace minden tiltakozsa ellenre
"parti"-nak nevezett, s ahov az egsz Booker csaldot meghvta.
gy Grace meg Joe kettesben maradt, s Joe tlete volt, hogy
menjenek el megnzni Zarndokot.
Zarndoknak most kln karmja volt, dupla kerts vlasztotta
el a csikktl, melyek rdekldst gyanakvssal vegyes megvetssel
viszonozta. Mr messzirl szrevette Grace-t s Joe-t, s elkezdett
idegesen horkantgatni, nyihogni s fel-al futkosni azon a sros
svon, amit a karm tls vgnl kitaposott.
A fbe vgott kerknyomok megneheztettk jrst, de Grace
figyelt, hogy tlendtse lbt az akadlyon, s br tudta, hogy Joe a
kedvrt lassabban megy, ez egyltaln nem zavarta. ppen olyan jl
rezte magt a trsasgban, mint Tomban. Odartek Zarndok
karmjnak a kapujhoz, nekitmaszkodtak, s figyelni kezdtk a
lovat. - Olyan gynyr l volt - mondta Grace.
- Mg most is az.
Grace blintott. Aztn arrl a csaknem egy vvel ezeltti naprl
meslt a finak, amikor Kentuckyba utaztak. Mikzben beszlt, a
karm tls vgben Zarndok mintha csak a trtnet pardijt adta
volna el: peckesen lpdelt a korlt mellett, a magasba emelve
csapzott, remeg a farkt. Grace tudta, hogy ez a tarts most nem
bszkesgrl, hanem flelemrl rulkodik.
Joe figyelmesen hallgatta, s szemben a lny ugyanolyan
magabiztos nyugalmat ltott, mind Tom pillantsban. Nha
megdbbent volt ez a hasonlsg kzte s nagybtyja kztt - a
klsejben s a viselkedsben egyarnt. Ugyanaz a knnyed
mosoly, ugyanaz a mozdulat, mellyel leemeli a kalapjt s htra
simtja a hajt. Grace idnknt azon kapta magt, hogy azt kvnja,
 242
brcsak a fi idsebb lenne egy- kt vvel - de biztos akkor sem
rdekeln a fit. gy, ilyen lbbal. Egybknt meg j volt, ahogy volt,
pusztn bartoknak lenni.
Rengeteget tanult abbl, ahogy Joe a fiatalabb lovakkal bnt,
elssorban Bronty csikajval. Soha nem erltette magt rjuk,
megvrta, amg odamennek hozz s felajnljk a bartsgukat, s azt
olyan knnyedsggel fogadta el, ami mg Grace szmra is lthat
elgedettsggel s megnyugvssal tlttte el az llatokat. Jtszott
velk, de amint elbizonytalanodtak, visszahzdott, s bkn hagyta
ket.
Tom azt mondja, rzssel kell bnni velk - magyarzta egyszer
Grace-nek, amikor a csikval foglalkoztak. - Ha erltetjk a dolgot,
rgtn megijednek. Hagyni kell, hogy kiteljesedjenek. Tom szerint
az a lnyeg, hogy ne akarjuk megvltoztatni az egynisgket.
Zarndok megllt a legtvolabbi sarokban, s figyelte ket.
- Szval, fogsz rajta lovagolni? - krdezte Joe. Grace
szembefordult vele, s felhzta a szemldkt.
- Micsoda?
- Amikor Tom mr rendbe hozta.
A lny felnevetett, de hangjt mg maga is resnek rezte.
- , n soha tbb nem fogok lovagolni.
Joe vllat vont s blintott. A szomszdos karmbl patadobogs
hallatszott, s mindketten odafordultak. A csikk ppen valami
fogcskra emlkeztet jtkot jtszottak. Egy darabig figyeltk az
llatokat, aztn Joe lehajolt, letpett egy fszlat, s rgcslni kezdte.
- Kr - mondta. - Mi?
- Ht, apu pr ht mlva felhajtja a marhkat a nyri legelre, s
mi mind vele megynk. Egsz j szrakozs, tudod, igazn szp a
krnyk odafent.
tstltak a csikkhoz, s adtak nekik nhny szem zabpogcst,
amit Joe mindig a zsebben hordott. A fi mg akkor is a fszlat
 243
rgcslta, amiket visszafel mentek az istllhoz, s Grace
azon tprengett, vajon mirt csinl mg mindig gy, mintha nem
akarna lovagolni. Valamifle csapdba kerlt, s gy rezte, hogy
mint a legtbb dolognak, ennek is az anyjhoz van valami kze.
Legnagyobb meglepetsre elhatrozst Annie is tmogatta,
mgpedig olyan buzgn, hogy Grace gyant fogott. Persze most is
arrl a rezzenstelen arc angolos hozzllsrl volt sz, hogy ha az
ember elesik, rgtn keljen fel s ne vesztse el az nuralmt. s br
ami trtnt, az nyilvnvalan tbb volt egyszer essnl, Grace arra
kezdett gyanakodni, hogy Annie ketts jtkot z vele, s csak azrt
rt egyet a dntsvel, hogy gy prblja rvenni az ellenkezjre.
De volt valami, ami nem illett a kpbe: az, hogy Annie ennyi v utn
ismt lovagolni kezdett. Grace titokban nagyon irigyelt azokat a
dleltti lovaglsokat Tom Bookerrel. Annie-nek azonban - s ez
volt az egszben a legfurcsbb - tudnia kellett, hogy ezzel szinte
biztosan a lovagls ellen hangolja Grace-t.
Vajon hov vezet ez a sok alakoskods, merengett Grace. Mi
rtelme annak, hogy megtagadja anyjtl a diadalt, mg ha csak
kpzelt diadalt is, amikor ezzel nmagt is megfosztja valamitl,
amire pedig most mr szinte biztosan vgyik?
De soha tbb nem akar Zarndok nyergbe lni, mg ha javul is
a l llapota, soha tbb nem lesz meg kztk a rgi bizalom, s az
llat egszen biztosan megrezn a lny lelke mlyn lapul
flelmet. Egy kisebb lval azonban megprblhatn. Brcsak
megtehetn ezt gy, hogy senki nem csap nagy felhajtst krltte,
s ha kudarcot vall vagy nevetsgess teszi magt, az se szmtson.
Odartek az istllhoz, Joe kinyitotta az ajtt, s elrement.
Most, hogy az id melegebbre fordult, az sszes l kinn volt a
szabadban, s Grace elkpzelni sem tudta, mirt hozza ide a fi.
Botja kopogsa a betonpadln visszhangzott az res trben. Amikor
Joe bement a szerszmoskamrba, Grace ttovn megllt az ajtban.
A helyisgben a frissen flrakott fenyfa borts cserzett br
szaga rzdtt. Grace sztlanul figyelte, ahogy Joe odalp a falra
 244
erstett tartkon sorakoz nyergekhez. Amikor a fi vgre
megszlalt, nem is fordult fel, csak a vlla fltt beszlt, a fszl
mg mindig a fogai kztt volt, hangja pedig olyan kznysen
csengett, mintha csak azt krdezte volna tle, milyen dtt vegyen
ki neki a htszekrnybl.
- Az n lovamon vagy Rimrockon?

Annie szinte azonnal megbnta a vacsorameghvst. A folyparti

hz konyhja nemigen volt alkalmas a konyhamvszet remekeinek
elksztsre - nem mintha az fztudsa olyan kiemelked lett
volna. Nem szeretett recept alapjn fzni, inkbb az sztneire
hagyatkozott; rszben azrt, mert gy sokkal jobban rezte az alkots
rmt, de fleg azrt, mert nem volt hozz trelme. Eltekintve attl
a hrom-ngy teltl, amit mr becsukott szemmel is el tudott
kszteni, fele-fele volt az eslye annak, hogy amit fz, az vagy
nagyszer lesz, vagy ehetetlen. Egyre inkbb gy rezte, hogy a mai
estn az utbbi fog trtnni.
Az olaszos tszta mellett dnttt, amit az elz vben olyan
sokszor ksztett, hogy mindenki torkig volt mr vele, s azt gondolta,
ezzel az tellel most sem lehet problma. Finom volt, de knnyen
elkszthet. A gyerekek biztosan imdni fogjk, s kis szerencsvel
mg Diane-t is sikerl elkprztatnia vele. Mr feltnt neki, hogy
Tom elg kevs hst eszik, s szeretett volna - jobban, mint azt
nmagnak beismerte - a kedvben jrni. Radsul az telhez
semmifle flancos alapanyag nem kellett. Csupn az egyik olasz
tsztafajtra, penne regatra, mozzarella sajtfa, friss bazsalikomra s
pr szem aszalt paradicsomra volt szksge, amikrl gy hitte, gond
nlkl beszerezhetek Choteau-ban. A pasas a boltban gy nzett r,
mintha urdu nyelven szlt volna hozz. Knytelen volt elautzni a
Great Falls-i nagy szupermarketbe, de mg ott sem kapott meg
mindent, amit keresett. Remnytelen gy volt. tgondolta, mi mst
fzhetne, fel-al jrklt a polcok kztt s egyre idegesebb lett,
mikzben azt mondogatta magban, hogy csak azrt sem fogja
beadni a derekt s marhasltet felszolglni a vendgeinek. Tsztt
 245
akart fzni, ht akkor tszta is lesz! Vgl azutn szraz
spagettit vsrolt, bolognai szszt s nhny bevlt fszert,
amelyekkel egy kicsit feldobhatja az zeket, s gy tehet, mintha az
tel sajt alkotsa lenne. Vett mg kt veg jfajta olasz vrsbort is,
de a vsrls vgre nbizalma alaposan megcsappant.
Mire visszart Ktvlasztba, egy kicsit jobban rezte magt. Az
egszet az kedvkrt csinlja, ez a legkevesebb, amit megtehet.
Bookerk annyira kedvesek voltak hozz, mg ha Diane
kedvessgbe mindig vegylt nmi l is. Valahnyszor Annie
megkrdezte, mennyit fizessen a hzrt meg a Zarndokkal vgzett
munkrt, Tom mindig kitrt a vlasz ell. Majd ksbb elintzik,
mondta. Ugyanezt a vlaszt kapta Franktl s Diane-tl is. Az esti
vacsort gy Annie ksznetnek sznta.
Eltette az teleket, aztn a Great Fallsban vsrolt jsgokat s
lapokat az asztalhoz vitte, amely alatt immr kisebb hegyknt
magasodtak a korbbi szmok. Mr vgignzte a kszlkeit, nincs-e
valami zenet, de csak egy rkezett, a szmtgpes E-mail
rendszeren, Roberttl.
A frfi azt remlte, sikerl odareplnie s az nnep htvgjt
velk tltenie, de az utols pillanatban kiderlt, hogy egy htfi
trgyals miatt Londonba kell utaznia, onnan pedig Genfbe. Az elz
este felhvta ket, s egy fl rn t mentegetztt Grace-nek, vgl
meggrte, hogy most mr hamarosan tnyleg megltogatja ket. Az
E-mail zenet csupn egy trfs levlke volt, amit a JFK repltrre
val elindulsa eltt kldtt. Valamifle titkos nyelven rdott, amit
s Grace kiberdumnak neveztek, s amit Annie csak flig rtett. A
frfi a levl aljra szmtgppel egy szlesen mosolyg lovat
rajzoltatott. Annie elolvass nlkl kinyomtatta.
Amikor az elz este Robert kzlte vele, hogy nem tud jnni,
elszr megknnyebblt. Utna viszont azon kezdett el idegeskedni,
vajon mirt rez gy, s azta gondosan kerlte a dolog mlyebb
vizsglatt.
 246
Lelt, s szrakozottan arra gondolt, hol lehet Grace.
Amikor Great Fallsbl visszafel jvet elhajtott a rancs mellett,
senkit nem ltott. gy vlte, bizonyra bent vannak, vagy a hts
karmoknl. Majd tmegy s megnzi, ha vgzett a hetilapokkal - ezt
a szombati szokst itt is megtartotta, br sokkal nagyobb
erfesztst ignyelt. Kinyitotta a Time magazint, s beleharapott egy
almba.

Grace-nek vagy tz percbe telt, hogy a karmok mgtt elterl

nyrfaligeten t odarjen a megbeszlt helyre. Eddig mg nem jrt
itt, de amikor kirt a fk kzl, rgtn megrtette, hogy a fi mirt
ppen ezt a helyet vlasztotta.
Lent a meredek part s a foly egy kanyarulata szablyos
ellipszis alak rtet fogott kzre. Termszetes arna volt ez, ahol
csak a fk s az g lehetett tanja a ksrletnek. A ds, kkeszld
szn fben Grace szmra ismeretlen vadvirgok nyltak.
Vrt s flelt, jn-e mr a fi. Mgtte a nyrfk levelei alig
mozogtak az enyhe szlben, s a rovarok zmmgs n s sajt
szvnek dobogsn kvl semmi zaj nem hallatszott. Senki nem
tudhatta meg. Ez volt az alku. Hallottk Annie kocsijt, s az
istllajt egy repedsn keresztl figyeltk, ahogy elhajt mellettk.
Vrhat volt, hogy Scott hamarosan ismt kijn, ezrt arra az esetre,
ha megltnk ket, Joe azt mondta neki, menjen csak elre. majd
felnyergeli a lovat, megnzi, hogy tiszta-e a leveg, aztn
utnamegy.
Joe azt mondta, tudja, hogy Tom nem haragudna, ha Grace
Rimrockon prblna meg lovagolni, de Grace-nek nem tetszett az
tlet, gy aztn maradtak Gonznl, Joe kis termet, foltos lovnl.
Az sszes tbbi itteni lhoz hasonlan Gonzo is kedves s nyugodt
volt, Grace mr korbban megbartkozott vele. Ezenkvl mretben
is jobban illett hozz. greccsenst hallott, meg egy l halk
fjtatst, s amikor megfordult, Joe s Gonzo bukkant el.
- Senki nem ltott meg? - krdezte.
 247
- Senki.
Ellovagolt mellette, s finoman lefel irnytotta Gonzt a
partoldalban. Grace kvette, de a lejtn elgg nehezen boldogult.
Alig egy mterre lehetett csak az aljtl, amikor a lba beakadt, s
elesett. Az ess rosszabbnak ltszott, mint amilyen valjban volt.
Joe leszllt a lrl, s odalpett mell.
- Jl vagy?
- A francba!
A fi felsegtette. - Nincs semmi bajod?
- Nincs, jl vagyok. A francba, a francba, a francba!
Joe hagyta, hogy kidhngje magt, kzben sz nlkl leporolta
a htt. Grace szrevette, hogy j farmernek egyik oldaln srcsk
hzdik vgig.
- A lbad is rendben van?
- Igen. Bocs, de nha nagyon be tudok gurulni miatta.
A fi blintott, s egy ideig nem mondott semmit, hagyta, hogy
Grace sszeszedje magt.
- Mg mindig meg akarod prblni?
- Igen.
Gonzt Joe vezette, gy stltak ki hrmasban a rtre. Pillangk
szlltak fel elttk, hogy utat engedjenek a lbszrig r fben, mely
ropogva hajlongott a lbuk alatt, s lpteiktl s a naptl des, meleg
illatot rasztott. A foly itt kavicsos mederben folyt, meglehetsen
sekly volt, s amikor kzelebb rtek, Grace a vz csobogst is
hallotta. Gm emelkedett fel a partrl, lustn elkanyarodott tlk, s
rptben emelte maga mg a lbait. Egy alacsony, nvnyekkel
bentt: gcsrts nyrfatuskhoz rkeztek. Joe megllt, s
odairnytotta Gonzt a tusk mell, hogy az emelvnyl szolgljon
Grace szmra a felszllshoz.
- gy j lesz? - krdezte.
- hm. Ha fel tudok mszni.
 248
A fi a l lapockjnl llt, egyik kezvel az llatot tartotta
nyugton, a msikat pedig Grace-nek nyjtotta. Gonzo mocorogni
kezdett, mire Joe megsimogatta a nyakt, s azt mondta neki, hogy
minden rendben van. Grace Joe vllra tette a kezt, s p lbval
fellpett a tuskra.
- Rendben?
- Igen, azt hiszem.
- Nem tl rvid a kengyelszj?
- Nem, pont j.
Bal keze mg mindig a fi vlln volt. Egy pillanatig arra
gondolt, vajon megrzi-e a tenyern, milyen vadul lktet a vre?
- J. Tmaszkodj rm, s ha kszen vagy, a jobb kezeddel fogd
meg a nyereg szarvt.
Grace mly llegzetet vett, s azt tette, amit mondtak neki. Gonz
ugyan megmozdtotta a fejt, de a lbai mintha gykeret vertek
volna. Amikor mr biztos volt abban, hogy Grace kszen ll, Joe
elvette rla a kezt, s megfogta a kengyelt.
Ez grkezett a legnehezebb rsznek. Ahhoz, hogy bal lbt a
kengyelbe emelhesse, egsz testslyval a mlbra kell nehezednie.
Flt, elcsszik, de rezte, hogy Joe megfeszti az izmait s slynak
nagy rszt tartja, aztn egy pillanat alatt betette a lbt a
kengyelbe, mintha mr sokat gyakoroltk volna a mozdulatot. Csak
annyi trtnt, hogy Gonzo ismt mocorogni kezdett, m Joe gyorsan
rszlt - most is nyugodtan, de egy kicsit hatrozottabb hangon -, s
a l azonnal lecsillapodott.
Most mr csak a mlb t kellett tlendtenie a msik oldalra, de
nagyon furcsa volt, hogy semmit nem rez vele, s hirtelen eszbe
jutott, hogy utoljra a baleset reggeln csinlta ugyanezt.
- Rendben? - krdezte Joe.
- Igen.
- Akkor mehet!
 249
Grace megfesztette a bal lbt, slyt a kengyelre
helyezte, aztn megprblta temelni jobb lbt a l fara fltt.
- Nem brom elg magasra emelni.
- Gyere, tmaszkodj rm jobban, s hajolj kijjebb, hogy nagyobb
vben lendthesd.
gy is tett. sszeszedte minden erejt, s mintha az lete mlott
volna rajta, elszntan felemelte s meglendtette a lbt. Ekzben
kicsit elfordult, kezvel a nyeregszarv fel hzta magt, s rezte,
hogy Joe is megemeli, aztn lba magasra s oldalt lendlt, t a l
msik oldalra.
Elhelyezkedett a nyeregben, s meglepetten nyugtzta, hogy nem
is tnik olyan furcsnak. Joe szrevette, hogy a msik kengyelt
keresgli, gyorsan megkerlte a lovat, s segtett belebjtatni a lbt.
rezte combja csonkjnak belsejt a nyergen, de brmilyen rzkeny
volt is a bre, nem tudta volna pontosan megmondani, hol r vget az
rzs s hol kezddik a semmi.
Joe flrellt, egy pillanatra sem vve le rla a szemt, htha
valami baj trtnik, de a lnyt tlsgosan lektttk a fejben
kavarg gondolatok, semhogy szrevegye. Megfogta a kantrt, s
indulsra ngatta Gonzt. A l azonnal engedelmeskedett, a lny
pedig hossz vben lptetett vele a foly mentn, s nem nzett
vissza. Sokkal nagyobb nyomst tudott kifejteni a mlbbal, mint azt
valaha is lehetsgesnek hitte volna, br lbszrizmok hjn knytelen
volt a combjt hasznlni, s a hatst a l viselkedsn lemrni. Gonzo
gy mozgott, mintha tisztban lenne mindezzel, s mire elrtk a rt
vgt s ott egyetlen elhibzott lps nlkl megfordultak, mr
tkletes sszhangban voltak.
Grace most emelte fel elszr a tekintett, s rnzett Joe-ra, aki
a virgok kztt vrakozott r. Knnyed S alakban visszalovagolt
hozz, s megllt mellette. A fi felmosolygott r, szemben
megcsillant a nap, mgtte lgyan hullmzott a rt, s Grace-nek
hirtelen srhatnkja tmadt, de inkbb beharapta a szjt, s
 250
visszamosolygott Joe-ra. - Megy ez, mint a karikacsaps - mondta
a fi.
Grace blintott, s amikor mr meg mert bzni a hangjban, azt
mondta r, igen, megy, mint a karikacsaps.

HUSZONHROM

A folyparti hz egyszeren berendezett konyhjt fnycsvek

vilgtottk meg, melyek buri szmtalan rovar koporsjv vltak.
Amikor Frank s Diane tkltztt a rancsra, a legjobb ednyeket s
gpeket mind magukkal vittk. A fazekak s serpenyk egytl egyig
kopottasak voltak, a mosogatgp pedig csak akkor csinlta vgig a
programot, ha az oldaln rtttek a megfelel pontra. Az egyetlen
berendezs, melynek kezelst Annie mg mindig nem tudta
tkletesen elsajttani, a minden jel szerint sajt akarattal rendelkez
st volt. Az ajt tmtse sztmllott, a hfokszablyoz trcsa
pedig ltygtt, gy a fzshez a tallgats, rkds s szerencse
megfelel arny elegyre volt szksg.
A desszertnek sznt francia alms lepny elksztse azonban
mg gy is jval kisebb problmt jelentett, mint annak kikumllsa,
hogyan fogjk azt mind egytt megenni. Annie tl ksn jtt r, hogy
a hzban nincs elg tnyr, eveszkz, de mg szk sem. gy aztn
nagy szgyenkezve - mert ezzel mintha pp a dolog lnyegt tette
volna tnkre - knytelen volt felhvni Diane-t, aztn odaautzni s
klcsnvenni a hinyz holmikat. Utna rjtt, hogy csak egyetlen
megfelel mret asztala van: az, amit rasztalul hasznl, gyhogy
mindent le kellett pakolnia rla, s most az sszes kszlk a padln
hevert a paprok s jsgok kztt.
Az este rgtn nagy kapkodssal kezddtt. Annie olyan
vendgekhez volt szokva, akik gy tartottk, minl tbbet ksnek,
annl belevalbbnak tnnek, ezrt eszbe sem jutott, hogy
meghvottai pontosan is rkezhetnek. Aztn pontban ht rakor,
amikor mg t sem ltztt, megltta, hogy - Tom kivtelvel - mr
 251
ott jnnek felfel a domboldalon. Odakiltott
Grace-nek, felrohant a lpcsn, s magra kapta a ruhjt, amit nem
volt ideje kivasalni. Mire meghallotta hangjukat az ajt eltti
teraszon, mr kifestette a szemt s az ajkt, megfslkdtt, fjt
magra egy kis parfmt s mg a lpcsn is lert, hogy fogadja a
ket.
Amikor megpillantotta az ajtban lldogl csaldot, Annie
agyn vgigfutott a gondolat, hogy milyen ostoba tlet volt is
vendgsgbe hvni ezeket az embereket a sajt hzukba. Mindenki
zavarban volt. Frank azt mondta, Tomnak valami gondja akadt az
egyik csikval, de amikor elindultak, mr a zuhany alatt llt,
gyhogy nem fog sokat ksni. Annie megkrdezte, mit krnek inni,
s abban a pillanatban jutott csak az eszbe, hogy elfelejtett srt
venni.
- n egy srt krnk - mondta Frank.
A hangulat aztn egyre jobb lett. Annie kinyitott egy veg bort,
Grace pedig odavitte Joe-t s az ikreket Annie szmtgphez, s
hamarosan nfeledten kalandoztak az Internet-hlzatban. Annie,
Frank s Diane kivittk szkeiket a teraszra, s ott beszlgettek a
srsd homlyban. Mg egyszer jt nevettek Scott borj-
kalandjn, abban a hitben, hogy Grace mr az egszet elmeslte
Annie-nek, aki gy tett, mintha gy is lett volna. Aztn Frank hossz
trtnetbe kezdett egy csfos kudarccal vgzdtt kzpiskolai
roderl, ahol alaposan legett a lny eltt, akinek imponlni akart.
Annie tettetett rdekldssel hallgatta, kzben mindvgig arra
vrt, mikor tnik fel vgre Tom a hz sarknl. Amikor pedig
megjelent, a mosolya, a mozdulat, amellyel levette a kalapjt s az,
ahogy elnzst krt a kssrt, mind pontosan olyan volt, ahogy
Annie elkpzelte.
Bevezette a hzba, s mg mieltt a frfi brmit krhetett volna,
gyorsan mentegetzni kezdett, amirt nem vett srt. Tom azt mondta,
a bor is nagyszer lesz, aztn sztlanul figyelte az asszonyt, amg az
tlttt neki. Annie a kezbe adta a poharat, aztn mlyen a szembe
 252
nzett, gy, mint azeltt soha, s brmit akart is mondani, az
abban a percben kirppent a fejbl. Egy pillanatnyi flszeg csend
utn a frfi a segtsgre sietett.
- De finom illata van valaminek.
- , ne szmtson semmi klnlegesre. Rendben van a lova?
- Igen. Egy kicsit lzas, de nem lesz semmi baja. Jl telt a napja?
Mieltt Annie vlaszolhatott volna, Craig rontott be Tom nevt
kiltozva, hogy a frfi jjjn rgtn megnzni valamit a
szmtgpen.
- H, nem ltod, hogy Grace mamjval beszlgetek?
Annie elnevette magt, s azt mondta, menjen csak nyugodtan,
Grace mamjnak gyis az tel utn kell nznie. Diane bejtt
segteni, s a gyerekekrl beszlgettek, mikzben megtertettek.
Annie idnknt tpillantott a nappaliba, ahol Tom halvnykk
ingben a gyerekek kztt guggolt, akik egymst tlkiablva
prbltk magukra vonni a figyelmt.
A spagetti nagyszeren sikerlt. Diane el is krte a szsz
receptjt, s Annie pp el akarta mondani az igazat, de Grace
megelzte, s kzlte velk, hogy csak egy veget kellett kinyitni
hozz. Annie a nappali kzepre lltotta az asztalt, s meggyjtotta a
gyertykat, amiket mg Great Fallsban vsrolt. Grace ugyan azt
mondta, tlzsba viszi a dolgot, de Annie nem engedett, s most rlt
ennek, mert fnyk meleg ragyogsba vonta a szobt s reszketeg
rnyakat vetett a falakra.
Az jrt a fejben, milyen j, hogy vgre beszd s nevets tri
meg a hz csndjt. A gyerekek az asztal egyik vgnl ltek, a ngy
felntt a pedig a msiknl. Az egyik oldalon Annie s Frank foglalt
helyet, velk szemben Tom s Diane. Egy idegen, gondolta Annie,
azt hihetn, hogy kt pr.
Grace vitte a szt, mindenkinek elmeslte, mennyi mindenhez
hozz lehet frni az Interneten, pldul a Lthat Emberhez is. Ez
 253
egy texasi gyilkos volt, akit kivgeztek, de testt felajnlotta
a tudomny cljaira.
- Lefagyasztottk, ktezer vkony szeletkre vgtk, s mindet
lefnykpeztk - mondta.
- Baromi j - mondta Scott.
- Biztos, hogy ezt evs kzben kell megbeszlnnk? - krdezte
Annie. Szavait csak knnyed megjegyzsnek sznta, de Grace
legorombtsnak tekintette ket. Megsemmist pillantst vetett
Annie-re.
- Anyukm, az Orszgos Orvostudomnyi Knyvtrrl van sz.
Oktats, az g szerelmre, nem holmi ostoba ldd-szt-ket jtk.
- Inkbb vgd-szt-ket, nem? - kottyantotta kzbe Craig.
- Folytasd, Grace - mondta Diane. - Nagyon rdekes.
- Ht, tnyleg az - felelte Grace. Most mr minden lelkeseds
nlkl beszlt, mintegy jelezve, hogy anyja szoks szerint t s a
tmt is megfosztotta minden rdekessgtl. - Utna a
szmtgpben sszeraktk, s most brmikor lehvhat a
kpernyre, s ott sztszedhet, radsul hrom dimenziban.
- Ezt az egszet megteheted itt ezen a kis kpernyn? - krdezte
Frank.
- Igen.
A sz olyan kznysen s vglegesen hangzott, hogy csak csend
kvethette. Csupn egy pillanatig tartott, de Annie szmra .egy
rkkvalsgnak tnt, s nyilvn Tom is szrevette szemben az
elkeseredettsget, mert gunyorosan Frank fel blintott, s azt
mondta: - Nos ht, csks, itt a nagy alkalom a halhatatlansgra.
- Az r irgalmazzon neknk - szlalt meg Diane. - Frank Booker
teste kzszemln az orszg eltt!
- Oh, mi baj van a testemmel, ha szabad krdeznem?
 254
- Mit szeretnl, hol kezdjnk hozz? - krdezte Joe. Mindenki
nevetett.
- Az rdgbe is - mondta Tom. - Ha ktezer darabban lennl,
azokat msknt is sszerakhatnnk, s az eredmny biztos jobban
nzne ki.
A hangulat megenyhlt, s Annie megknnyebblstl s hltl
sugrz pillantst vetett Tomra, amit a frfi alig szrevehet
hunyortssal viszonzott. Az asszony szinte megfoghatatlannak
tallta, hogy ez az ember, aki soha nem ismerhette meg igazn a sajt
gyermekt, milyen pontosan rti a legaprbb bnt megjegyzst is,
amely kzte s Grace kztt elhangzik.
Az alms lepny nem sikerlt igazn jl. Annie kihagyta a
fahjat, s amint belevgott a tsztba, rgtn rezte, hogy rfrt
volna mg vagy negyedra a stben. gy ltszott azonban, hogy
rajta kvl ez senki msnak nem tnik fel, a gyerekek pedig amgy is
inkbb jgkrmet krtek, aztn visszasiettek a szmtgphez, mg a
felnttek az asztalnl maradtak kvzni.
Frank a termszetvdkre panaszkodott - a zldicsekekre, ahogy
nevezte ket -, akiknek halvny fogalmuk sincs a marhatartsrl.
Szavait Annie-hez intzte, mert a tbbiek nyilvnvalan mr vagy
szzszor hallottk a mondkjt. Ezek a mnikusok farkasokat
engednek szabadon, az istenverte dgket egyenesen Kanadbl
importljk, hogy segthessenek a grizzlyknek a marhk
puszttsban. Pr httel ezeltt, mondta, egy rancser kt szjt is
elkaptk lent, Augusta krnykn.
- Erre az a csom zldicsek mind idereplt Missoulbl a
helikoptereikkel meg a fene nagy lelkiismeretkkel, s azt mondtk,
bocs, reg haver, a kedvedrt mshov rptjk innen a farkast, de te
meg ne prbld befogni vagy lelni, mert akkor zekre szednk a
brsgon. Az az istenverte dg most taln pp egy tcsillagos
szlloda medencje mellett lustlkodik, mikzben maga meg n
lljuk a szmlt.
 255
Tom Annie-re vigyorgott, de Frank szrevette s rmutatott.
- Ez a fick is kzlk val, n mondom. A marhatenyszts a
vrben van, mgis olyan zld, mint egy tengeribeteg bka a
bilirdasztalon. De vrjon csak, amg Mr. Farkas el nem kapja az
egyik csikajt, azm. Akkor rgtn jn majd a hrom nagy K.
Tom felkacagott, aztn megltta Annie rtetlen arckifejezst.
- Kinyrni, a fld al kaparni s kussolni - magyarzta. - A
termszetet szeret rancser reakcija.
Annie is felnevetett, aztn hirtelen megrezte magn Diane
pillantst. Amikor rnzett, a Diane arcn megjelen mosoly mintha
annak jelentsgt hangslyozta volna, hogy eddig mg egyszer sem
mosolyodott el.
- Te mit gondolsz, Annie? - krdezte.
- , nekem nem kell ezzel egytt lnem.
- Vlemnyed azrt csak van!
- Nem mondhatnm.
- Ugyan mr, biztos llandan foglalkoztok ilyesmivel a
lapodban.
Annie-t meglepte, hogy az asszony ennyire erlteti a dolgot.
Megvonta a vllt.
- n gy gondolom, hogy minden teremtmnynek joga van az
lethez.
- Mi, mg a betegsget terjeszt patknyoknak s a
malriasznyogoknak is?
Diane mg mindig mosolygott, s a hangja is knnyedn
csengett, mgis volt valami szavaiban, ami vatossgra intette
Annie-t.
- Igazad van - mondta nmi gondolkods utn. - Azt hiszem, attl
fgg, kit marnak meg.
 256
Frank harsog nevetsben trt ki, Annie pedig
megengedett magnak egy pillantst Tomra. A frfi rmosolygott.
Ugyangy tett Diane is, br az arckifejezse kifrkszhetetlenebb
volt, viszont ezek utn gy tnt, hajland tmt vltani. m erre nem
kerlt sor, mert hirtelen kiabls hallatszott, s Scott tnt fel az anyja
mgtt, megfogta a vllt, s arca lngolt a felhborodstl.
- Joe nem hagyja, hogy jtsszak a szmtgppel! - Nem te vagy
a soros - kiltott oda Joe, aki a tbbiekkel egytt a kperny eltt
kuporgott.
- De igen!
- Nem te jssz, Scott!
Diane odahvta Joe-t, s megprblta kibkteni a testvreket. A
kiabls azonban egyre hangosabb vlt, hamarosan mr Frank is
belekeveredett a vitba, amely immr nem szklt le erre az egy
dologra.
- Soha nem engedsz semmit csinlni! - mondta Scott. Mr
csaknem srt.
- Ne legyl mr ilyen vods! - vlaszolta Joe. - Fik, fik! -
Frank a vllukra tette a kezt.
- Mert te azt hiszed, hogy olyan nagy vagy...
- Fogd mr be!
- ...amirt lovagolni tantod Grace-t meg minden!
Hirtelen mindenki elcsendesedett, csak egy madr csipogott
nfeledten a szmtgp kpernyjn. Annie Grace-re nzett, aki
rgtn flrekapta a tekintett. Senki sem tudta, mit mondjon. Mg
Scottot is meglepte, milyen hatsa van a leleplezsnek.
- Lttalak titeket! - Hangja most gnyosabb volt, de
bizonytalanabb is. - Gonzn lovagolt, lenn a folynl!
- Te szemt! - sziszegte Joe, s abban a pillanatban elrelendlt.
Egyszerre mindenki mozogni kezdett. Scott az tstl nekiesett az
asztalnak, amelyrl kvscsszk s poharak repltek szerteszt. A
kt fi egy pillanattal ksbb mr sszegabalyodva hempergett a
 257
padln, Frank s Diane pedig flttk llt, kiabltak, s
prbltk sztvlasztani ket. Craig is odarohant, mert gy rezte,
neki is benne kell lennie, de Tom kinyjtotta a kezt s finoman
visszatartotta. Annie s Grace csak lltak s nztek.
A kvetkez percben Frank mr kifel terelgette a fikat a
hzbl. Scott jajgatott, Craig egyttrzsbl srt, de Joe csendes dhe
tnt a legszintbbnek. Tom a konyhaajtig ksrte ket.
- Annie, annyira sajnlom - mondta Diane.
gy lltak az asztal romjai mellett, mint egy forgszl kbult
tlli. A holtspadt Grace egyedl maradt a szoba tls vgben.
Annie rnzett, s gy ltta, hogy a lny arcn tsuhan valami - nem
flelem s nem is fjdalom, hanem a kett keverke. Ezt Tom is
szrevette, amikor visszatrt a konyhbl; odalpett hozz, s a
vllra tette a kezt.
- Jl vagy?
A lny blintott, de nem nzett r.
- Felmegyek.
Kzbe vette a botjt, aztn gyetlen sietsggel tvgott a szobn.
- Grace...- szlalt meg halkan Annie. - Hagyjl, anyu!
Kiment, a hrom felntt pedig ott maradt, s csendben hallgatta
botjnak egyenetlen koppansait a lpcsn. Annie ltta Diane zavart
arckifejezst. Tom arcn viszont olyan egyttrzs tkrzdtt,
amelytl - ha hagyja - legszvesebben srva fakadt volna. Mly
llegzetet vett, s megprblt mosolyogni.
- Tudttok ezt? - krdezte. - Rajtam kvl mr mindenki tudta?
Tom a fejt rzta. - Nem hinnm, hogy brmelyiknk tudott
volna rla.
- Taln meglepetsnek sznta - mondta Diane. Annie felnevetett.
- , igen!
Azt kvnta, brcsak elmennnek minl hamarabb, de Diane
mindenron segteni akart a takartsban, gyhogy megpakoltk a
 258
mosogatgpet s sszeszedtk a trtt veget az asztalrl.
Aztn Diane feltrte a ruhja ujjt, s nekiltott a fazekak s a
serpenyk mosogatsnak. Nyilvn gy gondolta, hogy legjobb lesz,
ha vidman viselkedik, ezrt a mosogat eltt llva szinte sznet
nlkl fecsegett a htfi tncmulatsgrl, ahov Hank
valamennyiket meghvta.
Tom alig szlt valamit. Segtett Annie-nek vissza cipelni az
asztalt az ablakhoz, aztn megvrta, amg az asszony kikapcsolta a
szmtgpet. Ezutn egyms mellett llva nekilttak visszarakni az
sszes munka eszkzt az asztalra.
Annie maga sem tudta, honnan jutott eszbe, de hirtelen
megkrdezte, hogy van Zarndok. A frfi egy ideig nem felelt, csak
vlogatta tovbb a vezetkeket, s nem nzett r, amg a vlaszon
gondolkozott. Amikor nagy sokra megszlalt, a hangja szinte
trgyilagos volt.
- Nos, azt hiszem, sikerlni fog neki.
- Igazn?
- hm.
- Biztos benne?
- Nem. De tudja, Annie, ahol fjdalom van, onnan mg nem halt
ki az rzs, s ahol rzs van, ott remny is van.
Helyre tette az utols vezetket is.
- Ezzel megvolnnk. - Odafordult hozz, s egyms szembe
nztek.
- Ksznm - mondta Annie halkan.
- Megtiszteltets a szmomra, hlgyem. s ne hagyja, hogy
Grace lerzza.
Amikor visszamentek a konyhba, mr minden tiszta volt, s
Diane a tle klcsnzttek kivtelvel az sszes holmit elrakta a
helykre, amiket amgy is jobban ismert, mint Annie. Diane nem
hagyta, hogy Annie ksznetet mondjon neki, inkbb krt mg
 259
egyszer elnzst a fik miatt, majd Tommal egytt j jt
kvntak s elmentek.
Annie a terasz lmpja alatt llt, s utnuk nzett. Ahogy
alakjukat elnyelte a sttsg, szeretett volna a frfi utn kiltani,
hogy maradjon, lelje t s vdje meg a hidegtl, amely ismt
rtelepedett a hzra.

Tom az istll eltt elksznt Diane-tl, s bement az pletbe,

hogy megnzze a beteg kancacsikt: Mikzben hazafel stltak a
folyparti hztl, Diane szinte egyfolytban arrl beszlt, milyen
ostobasg volt Joe rszrl lovagolni vinni a lnyt anlkl, hogy errl
brkinek szlt volna. Tom azt felelte, egyltaln nem tartja
ostobasgnak, s nagyon is megrti, mirt akarta Grace titokban
tartani az egszet. Joe a bartja, egyszeren errl van sz. Diane
viszont azt mondta, nem a fi dolga, s szintn szlva boldog lesz,
ha Annie vgre sszecsomagol, s hazaviszi azt a szegny lnyt New
Yorkba.
A kis kanca llapota nem rosszabbodott, br mg mindig
kapkodva llegzett. A lza lement harminckilenc fokra. Tom
megsimogatta a nyakt, s kedvesen beszlt hozz, mikzben msik
kezvel a l trdnl kitapintotta a pulzust. Hsz msodpercig
szmllta a lktetseket, aztn a kapott szmot megszorozta
hrommal. Percenknt negyvenkt szvdobbans - valamivel mg
mindig tbb a normlisnl. Valamifle gyulladsos fertzs
okozhatta, s ha reggelig sem lesz vltozs, lehet, hogy ki kell hvnia
az llatorvost.
Amikor kijtt az istllbl, Annie hlszobjban mg gett a
villany, s vilgos volt akkor is, miutn Tom befejezte az olvasst s
eloltotta a lmpjt. Szoksv vlt, hogy elalvs eltt felnzett a
folyparti hzra, ahol Annie szobjnak srga fggnye csak gy
vilgtott a stt g eltt. rnyka nha el suhant a fggny eltt,
amint lefekvshez kszldtt, s egyszer megllt az ablak eltt, s a
 260
fnytl krllelve vetkzni kezdett. Tom gy rezte magt,
mint egy kukkol, s gyorsan elfordult.
Most azonban a fggny nem volt behzva, ami azt jelentette,
hogy valami trtnt vagy ebben a pillanatban is trtnik a hzban.
Tom sejtette, hogy olyasmi az, amit csak k maguk oldhatnak meg,
s brmilyen ostobasgnak is tnt, arra gondolt: a fggny taln nem
azrt nincs behzva, hogy beengedje a sttsget, hanem hogy
kiengedje.

Amita sok-sok vvel ezeltt elszr megpillantotta Rachelt,

mg soha nem tallkozott olyan nvel, akit ennyire kvnt volna.
Ma este ltta t elszr ni ruhban. Egyszer, nyomott mints
holmi volt, fekete alapon parnyi rzsaszn virgokkal, ell egszen
az aljig hzd gyngyhz gombsorral. Hossz volt, jval az
asszony trde al rt, a rvid japnujjak viszont csaknem az egsz
karjt ltni engedtk.
Amikor Tom megrkezett, s Annie behvta a konyhba, hogy
itallal knlja, kptelen volt levenni a szemt az asszonyrl. Kvette,
mlyen beszvta parfmje illatt, s mikzben Annie a bort tlttte,
megfigyelte, hogy az sszpontoststl mg a nyelvt is kidugta egy
kicsit. A vlln kivillant egy vkony selyempnt, amelyre -
brmennyire is igyekezett egsz este - kptelen volt nem oda
odanzni. Aztn Annie a kezbe adta: a poharat, s amikor
rmosolygott, a szja sarka gy grblt felfel, amirl a frfi szerette
volna azt hinni, hogy csak neki szl.
Vacsora kzben mr-mr elhitte, hogy gy is van, mert az, ahogy
Annie Frankre, Diane-re vagy a gyerekekre mosolygott, a kzelbe
sem rt annak az els mosolynak. s lehet, hogy csak kpzeldtt, de
amikor az asszony beszlt, brkihez szlt is; mindig gy tnt, hogy
szavait valjban hozz intzi. Eddig mg egyszer sem ltta Annie-t
kifestett szemmel, s most csak figyelte zld ragyogsukat s a
bennk megcsillan gyertyafnyt, mikor nevetett.
 261
A nagy kavarods utn, amikor Grace kiviharzott, csak
Diane jelenlte miatt nem zrta karjaiba Annie-t, hogy kisrhassa
magt, hiszen ltta rajta, hogy legszvesebben ezt tette volna. Nem
mtotta magt azzal, hogy pusztn vigaszt akart nyjtani az
asszonynak. Maghoz akarta szortani, rezni akarta a testt s az
illatt.
Tom semmi szgyellnivalt nem ltott ebben, br msok biztosan
gy vlekedtek volna. Ennek az asszonynak a sajt fjdalma, a
gyermeke s a gyermeke fjdalma is mind elvlaszthatatlan rszei,
nem igaz? Ki dnthetn el, milyen rzelmek illenek a legjobban
ezekhez kln-kln vagy egyttvve?
A dolgok egyttesen alkotnak egy egszet, s a j lovashoz
hasonlan az ember akkor cselekszik a leghelyesebben, ha a
megrzseire hagyatkozik, s, ha a lelkiismerete megengedi, kitart
elhatrozsa mellett.

Annie eloltotta a fldszinti lmpkat, s felment az emeletre.

Ltta, hogy Grace szobjnak ajtaja csukva van, s a lmpa sem g,
mert az ajt alatt nem szrdtt ki vilgossg. Annie a sajt
szobjhoz ment, meggyjtotta a villanyt. Az ajtban megllt, mert
rezte, hogy nagy hibt kvetne el, ha minden tovbbi nlkl
lefekdne. Hogyan hagyhatn sz nlkl a trtnteket? Engedje,
hogy a neheztels jabb rtege rakdjon le kzjk az jszaka
folyamn, mintha valami megllthatatlan termszeti folyamat lenne
munkban? Biztosan van valamilyen megolds.
Grace ajtaja megnyikordult, amikor Annie kinyitotta, s a nylson
keresztl a kinti lmpbl fnysugr szkkent a szobba. gy tnt
neki, mintha az gynem megmozdult volna, de nem volt biztos a
dolgban, mert az gy kvl esett a fnykrn, s Annie szemnek
id kellett, amg hozzszokott a sttsghez.
- Grace?
Grace a fal fel fordulva fekdt, de ltszott rajta, hogy nem
alszik.
 262
- Grace?
- Mi van? - Nem mozdult.
- Beszlhetnnk?
- Aludni akarok.
- n is, de azt hiszem, j lenne beszlnnk egy kicsit.
- Mirl?
Annie az gyhoz stlt, s lelt. A mlbat Grace az
jjeliszekrny mellett a falnak tmasztotta. A lny nagyot shajtott,
aztn. a htra fordult, de szemt mereven a mennyezetre szgezte.
Annie mly llegzetet vett. Jl kell csinlnod, mondogatta magban
Nem szabad srtdtten hangzanod, legyl knnyed s kedves.
- Szval jra lovagolsz.
- Megprbltam.
- Hogy ment?
Grace rntott egyet a vlln. - Jl. - Mg mindig a mennyezetet
bmulta, s igyekezett unottnak ltszani.
- Ez nagyszer!
- Igazn?
- Ht nem az?
- Nem tudom, te mondtad.
Annie megprblta lecsillaptani vadul lktet szvt, s azt
mondta magnak, hogy meg kell riznie a nyugalmt, folytatnia kell,
el kell viselnie. Ehelyett azonban kicsszott a szjn a krds: - Nem
mondhattad volna meg nekem?
Grace rnzett, s a tekintetben tkrzd gyllettl s
fjdalomtl Annie-nek csaknem elakadt a llegzete.
- Mirt kellene elmondanom neked?
- Grace...
- Mirt? Hm? Mert trdsz velem? Vagy csak azrt, mert neked
mindent tudnod kell, mindent irnytanod kell, s nem hagyhatod,
 263
hogy az ember brmit tegyen, amg te meg nem engeded!?
Errl van sz?
- , Grace! - Annie hirtelen gy rezte, hogy fnyre van
szksge, s az jjeliszekrnyen ll lmpa fel nylt, de Grace keze
kivgdott a takar all.
- Ne! Nem akarom, hogy gjen!
Az ts telibe tallta Annie kezt. A lmpa csrmplve zuhant a
padlra, s hrom darabra trtt.
- gy teszel, mintha trdnl velem, de igazbl csak
nmagaddal trdsz s azzal, hogy mit gondolnak rlad az emberek.
Meg a munkddal s a nagymen bartaiddal.
Feltmaszkodott a knykre, mintha csak a dht akarta volna
fokozni, holott azt mr amgy is megtettk az arct eltorzt
knnyek.
- Klnben is azt mondtad, nem akarod, hogy valaha is
lovagoljak, gyhogy mi a fennek kellene elmondanom neked? Mirt
kne brmit is elmondanom? Gylllek!
Annie megprblta maghoz szortani, de Grace ellkte.
- Menj innen! Hagyjl bkn! Menjl mr!
Annie felllt, de megszdlt, s egy pillanatig attl flt, hogy
sszeesik. Szinte vakon indult el a padlra vetl fnyfolt fel, mert
tudta, hogy annak vgben megtallja az ajtt. Nem gondolt arra, mit
fog csinlni, ha majd odar, csak azt rezte, hogy valamilyen, ket
egymstl vgleg elvlaszt parancsnak engedelmeskedik. Mr az
ajtnl volt, amikor Grace mondott valamit, s megfordult, s
visszanzett az gyra. Ltta, hogy Grace mr ismt befel fordult, de
a vlla most rzkdott.
- Mi? - krdezte Annie.
Vrt, s br vagy a sajt bnata volt az, ami msodszorra is
rthetetlenn tette a szavakat, vagy Grace-, mgis volt valami a
hangjban, ami arra ksztette, hogy visszamenjen az gyhoz. A fekv
 264
lny mell lpett, olyan kzel, hogy meg is rinthette volna, de
nem merte, flt attl, hogy kezt jra flrethetik.
- Grace? Nem hallottam, mit mondtl.
- Azt mondtam...hogy megjtt.
A szavak zokogva trtek el belle, s Annie az els pillanatban
nem is rtette, mirl van sz.
- Ki jtt meg?
- Az els vrzsem.
- Micsoda, ma jjel?
Grace blintott.
- Odalent reztem meg, s amikor feljttem, vres volt a bugyim.
Ki akartam mosni a frdszobban, de nem jtt ki.
- , Gracie!
Annie kinyjtotta a kezt, s Grace vllra tette, a lny pedig
felje fordult. Most nem volt harag az arcn, csak szomorsg s
fjdalom, Annie pedig lelt az gyra, s maghoz lelte a lnyt.
Grace szorosan belkapaszkodott, s Annie rezte, hogy a gyermek
zokogsa mindkettjket egytt rzza, mintha egyetlen test lennnek.
- Kinek fogok n kelleni?
- Tessk, kicsim?
- Ht kinek fogok n kelleni? Senkinek.
- , Gracie, ez nem igaz...
- Mirt kellenk n brkinek?
- Azrt, mert te, te vagy. Csodlatos vagy, szp s ers. s soha
letemben nem tallkoztam mg hozzd hasonlan btor emberrel.
Srva leltk t egymst. Aztn amikor jra kpesek voltak
beszlni, Grace azt mondta, nem gondolta komolyan azokat a
borzaszt dolgokat, amiket mondott neki, Annie pedig azt felelte,
hogy tudja, de a lny szavaiban is sok igazsg volt, meg hogy
anyaknt oly sok mindent elrontott. Egyms vllra hajtottk fejket,
 265
s csak gy radtak szvkbl a szavak, amiket addig mg
magukban is alig mertek kimondani.
- Olyan sokig prblkoztatok apuval, hogy legyen mg egy
kisbabtok. n akkor minden este azrt imdkoztam, hogy most
vgre minden legyen rendben. De nem miattatok s nem is azrt,
mert szerettem volna egy csikt, vagy egy kishgot, vagy valami
ilyesmi. Csak hogy nekem ne kelljen folyton annyira...jaj, nem is
tudom...
- Mondd csak!
- Annyira klnlegesnek lennem. Tudod, n voltam az egyetlen,
s ezrt gy reztem, mindketten elvrjtok tlem, hogy mindenbl
annyira j legyek, annyira tkletes, de n nem voltam az, n csak n
voltam. s most mindent tnkretettem.
Annie mg szorosabban lelte maghoz, a hajt simogatta, s azt
suttogta neki, hogy ez nem gy van. Kzben pedig arra gondolt - de
nem mondta ki -, milyen veszedelmes dolog is a szeretet, hisz a
kznsges halandk kptelenek pontosan megllaptani, mennyit
szabad adni s elfogadni belle.
Maga sem tudta volna megmondani, mennyi ideig ltek gy ott,
de mr nem srtak, s knnyztatta ruhik thltek rajtuk. Grace
elaludt a karjaiban, s mg akkor sem bredt fel, amikor Annie
lefektette, aztn maga is mellfekdt.
Hallgatta a lnya egyenletes, nyugodt lgzst, s egy ideig
elnzegette, hogyan jtszik a szell az ablak eltti fggnnyel. Vgl
is elaludt. Mly, lomtalan alvsba merlt, mikzben odakint a fld
nmn s vgtelenl terlt el az g alatt.

HUSZONNGY

Robert a fekete taxi estl cskos ablakn keresztl a

reklmtbln ll nt figyelte, aki mr vagy tz perce integetett fel
ugyanazzal a mozdulattal. Elektronikusan mozgatott bbu volt, s
 266
csakugyan mozgott a karja. Ray Ban napszemveget viselt s
rzsaszn frdruht, a msik kezben tartott pohrban pedig
felteheten pina colada volt. Robertet s mg nhny szz esztatta,
dugba kerlt utazt igyekezett rbeszlni arra, hogy vsroljanak
repljegyet Floridba.
Robert tudta, hogy azokat a repljegyeket nem olyan knny
eladni, hiszen az angol lapok tele vannak azokrl a brit turistkrl
szl trtnetekkel, akiket Floridban kiraboltak, megerszakoltak
vagy lelttek. Amikor a taxi vgre elrbb araszolt, Robert azt is el
tudta olvasni, hogy egy trfs kedv brit a n lba mell odarta: Ne
hagyd itthon a gppisztolyt!
Tl ksn jtt r, hogy a metrval kellett volna mennie. Az
elmlt tz vben valahnyszor Londonban jrt, mindig javtottk a
repltrre vezet t valamelyik szakaszt, s sejtette, hogy a
javtsokat nem kizrlag az ltogatsaira idztik. A genfi jrat
harminct perc mlva indult, s ha tovbbra is ebben a tempban
haladnak, nagyjbl kt vvel fog leksni rla. A taxisofr az imnt
szinte boldogan kzlte vele, hogy a reptren hamistatlan, sr
londoni kd vr rjuk.
gy is volt. A gpt pedig nem kste le, mivel trltk a jratot.
Az els osztly utasok vrtermben telepedett le, s nhny rt
feldlt vllalati vezetk egyre npesebb trsasgban tlttt el, akik
sajt fontossguk tudatban hajszoltk magukat a szvroham fel.
Megprblta felhvni Annie-t, de csak az zenetrgzt felelt, s most
azon tprengett, hol lehetnek. Elfelejtette megkrdezni, mit
terveznek a Hbors Hsk Emlknapjra - vek ta ez volt az els
eset, hogy ezt az nnepet nem egytt tltttk.
Hagyott egy zenetet s elnekelt Grace-nek nhny taktust a
"Montezuma vra" cm dalbl, amit ezen a napon reggeli kzben
mindig megtett, hogy aztn lehurrogjk s galacsinokkal
megdobljk. Aztn mg egyszer tnzte feljegyzseit az aznapi
rtekezletrl (egsz jl ment), valamint a msnapi megbeszlsre
elksztett anyagokat (szintn sikeres lehet, ha ugyan odar).
 267
Amikor vgzett, mindent elpakolt, s ismt krbestlta a
vrcsarnokot.
Mikzben szrakozottan szemllte az egyik llvnyon sorakoz
kasmr golfpulvereket, melyeket mg a legdzabb ellensgnek
sem ajnlott volna, valaki odaksznt neki, s amikor felnzett,
megpillantotta azt a frfit, akinl jobban egyik ismerse sem illett
volna bele az elbbi kategriba.
Freddie Kane egy kis kiad tulajdonosa volt, olyan ember,
akiktl soha senki nem krdezte meg, pontosan mivel is foglalkoznak
- nem mintha zavarba lehetett volna hozni ket, inkbb
beszlgettrsaik nem akartak kellemetlen: helyzetbe kerlni. Kane
soha nem mulasztotta el megemlteni tekintlyes magnvagyont s
azt, hogy minden pletykt tud mindenkirl, aki valamit is szmt
New Yorkban. Azzal, hogy ngy vagy t tallkozsuk alkalmval
egyszer sem jegyezte meg Robert nevt, teljesen nyilvnvalv tette,
hogy Annie Graves frjt nem sorolja ebbe a csoportba. Annie-t
viszont annl inkbb!
- Hell! Jl lttam, hogy maga az! Hogy s mint? Egyik kezvel
Robert vllra csapott, a msikkal pedig Robert kezt kezdte
szorongatni - kzfogsa egyszerre tnt erszakosnak s ernyedtnek.
Robert. elmosolyodott s megfigyelte, hogy a frfi ugyanolyan
szemveget visel, amilyet mostanban az sszes hollywoodi sztr
hord abban a hiszemben, hogy rtelmesebbnek tnik tle. s persze
megint elfelejtette Robert nevt.
A pulverek eltt lldoglva elbeszlgettek egy darabig ti
cljukrl, a vrhat rkezsi idkrl meg a kdrl. Robert vatosan,
homlyos mondatokban beszlt arrl, mirt van Eurpban, nem
mintha titok lett volna, csak mert ltta, mennyire idegesti ezzel
Freddie-t. gy aztn knnyen lehet, hogy a frfi bossznak sznta
utols megjegyzseit.
- Hallom, Annie-nek problmi vannak Gatesszel.
- Hogyan?
 268
Kane a szja el kapta a kezt, s olyan arcot vgott,
mint egy csnyen kapott kisiskols.
- Hopp! Taln nem is szabadna tudnunk rla.
- Bocs, Freddie, maga jval elttem jr.
- , csak egy kismadr azt csiripelte nekem, hogy Crawford
Gates megint fejvadszatra indult. Valsznleg egy sz sem igaz az
egszbl.
- Hogy rti azt, hogy fejvadszatra? - Tudja, hogy megy ez ott
nluk - mint a jtkban, ahol eggyel kevesebb szk van, mint jtkos.
Csak annyit hallottam, hogy Gates megkeserti Annie lett, ez
minden.
- Ht, n elszr...
- Csak pletyka. Meg sem kellett volna emltenem.
Elgedetten elvigyorodott, s mivel elrte cljt, visszament a
lgitrsasg pultjhoz, mondvn, panaszkodni akar mg egy kicsit.
Robert is visszatrt a vrterembe, megivott egy jabb srt, aztn
szrakozottan tlapozta a The Economist egy pldnyt, de kzben
azon rgdott, amit Freddie mondott. Br megjtszotta az rtetlent,
az els pillanattl kezdve tudta, hova akar a pasas kilyukadni. Egy
hten bell msodszor hallott ilyesmit.
Az elz kedden az gyvdi iroda egyik nagy gyfele fogadst
adott. Az effajta sszejveteleket ltalban messze elkerlte valami
kifogssal, de most, hogy Annie s Grace tvol voltak, azt vette
szre, hogy kifejezetten vrja. A Rockefeller Center kzelben lv
egyik mrhetetlenl nagy s fnyz iroda volt a helyszn, az
asztalokon pedig akkora kavirhegyek tornyosultak, hogy akr selni
is lehetett volna rajtuk.
Brminek is neveztk most az gyvdek tallkozit - htrl htre
bukkantak fel j, egyre becsmrlbb elnevezsek -, ez a fogads
ktsgkvl az volt. Robert sok, ms jogi cgeknl dolgoz
ismersvel futott ssze, s gy vlte, a hzigazda azrt hvott meg
 269
ennyi gyvdet, hogy egy kicsit rijesszen a sajtjaira. Ott volt
Don Farlow is. Ezeltt csak egyszer tallkoztak, de Robert
rokonszenvesnek tallta, s tudta, hogy Annie is kedveli s nagyra
tartja az gyvdet.
Farlow melegen dvzlte, s. Robert rmmel fedezte fel, hogy
nemcsak a kavir mr-mr mohsggal hatros szeretetben
hasonltanak egymshoz, hanem a hzigazdkrl kialaktott
egszsgesen cinikus vlemnykben is. Lecvekeltek az egyik
ikralejt mellett, s Farlow egytt rzen hallgatta Robert
beszmoljt Grace biztostsi pernek fejlemnyeirl - vagy inkbb
azok hinyrl; mivel az gy annyira bonyolultt kezdett vlni, hogy
a jelek szerint vekig tart huzavonra kellett felkszlnik. Aztn
tmt vltottak. Farlow Annie fell tudakozdott s arrl, hogy
mennek a dolgok a tvoli nyugaton.
- Annie egyszeren szenzcis - mondta Farlow. - Nincs jobb
nla. s az a rhej, hogy ezt az a seggfej Gates is tudja.
Robert megkrdezte, hogy rti ezt, s Farlow elbb meglepdtt,
aztn zavarba jtt. Gyorsan msrl kezdett beszlni, s mr csak
tvozban trt vissza a dologra egy mondat erejig, miszerint Robert
mondja meg Annie-nek, hogy minl hamarabb jjjn vissza. Robert
azonnal hazament, s felhvta Annie-t. Az asszony aztn
felvilgostotta.
- Az a hely ksz bolondokhza - mondta. Val igaz, Gates
mostanban alaposan megkesertette az lett, de nem jobban, mint
mskor. - A vn kurafi tudja, hogy neki nagyobb szksge van rm,
mint nekem r.
Robert rhagyta a dolgot, br gy rezte, hogy az asszony btor
szavaival inkbb nmagt akarta meggyzni. Ha Freddie Kane mr
tud a dologrl, akkor biztos lehet benne, hogy egsz New York is tud
vagy hamarosan tudni fog rla. Mg ha nem is ez volt Robert vilga,
eleget ltott belle ahhoz, hogy tudja, mi a fontosabb: a szavak vagy
az igazsg.
 270

HUSZONT

Hank s Darlene ltalban jlius negyedikn tartotta a szoksos

istlltncot. Idn azonban Hanknek jnius vgn be kellett fekdnie
a krhzba egy visszrmttre, s mivel nem akarta vgigbicegni a
mulatsgot, a tncot elbbre hoztk egy hnappal, a Hbors Hsk
Emlknapjra. Ennek persze megvolt a maga veszlye is. Nhny
vvel ezeltt ugyanezen a htvgn tbb mint flmternyi h hullott.
Hank meghvottai kzl pedig nhnyan gy vltk, hogy a
hazjukrt hsi hallt halt katonkrl val megemlkezs napja
egyltaln nem alkalmas vidm nneplsre. Hank erre azt mondta,
micsoda baromsg, ugyanezzel az ervel a fggetlensg napjnak
megnneplse is tiszta hlyesgnek tekinthet, ha az ember olyan
rgta hzas, mint s Darlene, egybknt pedig az sszes ismerse,
aki elment Vietnamba, szerette a j bulikat, szval mirt lenne baj?
Csak hogy ne legyen teljes az rme, zuhogott az es.
A hullmz ponyvkrl vastag sugrban folyt lefel a vz, s
hangosan sistergett a rostlyokon sl vagdalt hsok, bordk s
marhahsszeletek kztt, egy biztostkos doboz pedig nagy
villanssal sztdurrant, mire kialudtak a kertben kifesztett sznes
lmpafzrek. gy tnt azonban, hogy mindez senkit sem zavar
klnsebben. Fogtk magukat, s bezsfoldtak az istllba. Valaki
egy plt adott Hanknek, amit rgtn fel is vett; az elejn nagy
fekete betkkel az N MEGMONDTAM felirat volt olvashat.
Tom ksett, mert az llatorvos csak hat utn rkezett meg
Ktvlasztba. Adott egy jabb injekcit a kancacsiknak, s azt
mondta, ez valsznleg rendbe hozza. Mg a lval foglalatoskodtak,
amikor a tbbiek elindultak a bulira. Tom az istll nyitott ajtajn
keresztl figyelte, ahogy a gyerekek Annie-vel s Grace-szel egytt
beszllnak a Lariatba. Annie odaintegetett neki, s megkrdezte, is
jn-e. Tom azt felelte, hogy egy kicsit ksbb. rmmel ltta, hogy
ugyanaz a ruha van az asszonyon, mint kt estvel azeltt.
 271
Sem Grace, sem Annie nem beszlt az azon az jszakn
trtntekrl. Vasrnap Tom hajnalban felbredt, s ltta, hogy Annie
szobjban mg mindig g a villany s nincs behzva a fggny.
Legszvesebben odament volna megnzni, hogy minden rendben
van-e, de aztn gy gondolta, vr mg egy kicsit, hogy ne tnjn tl
kvncsinak. Amikor vgzett a lovak reggeli ellenrzsvel s
bement reggelizni, Diane azt mondta neki, Annie pp az imnt
telefonlt, hogy s Grace elmehetnnek-e velk a templomba?
- Valsznleg csak rni akar rla a lapjban - tette hozz Diane.
Tom azt mondta, hogy szerinte ez nem volt szp az asszonytl, s
bkn hagyhatn mr egy kicsit Annie-t. Diane ezutn egsz nap nem
szlt hozz.
Kt autval mentek a templomba, s - legalbbis Tom szmra -
azonnal nyilvnval volt, hogy valami megvltozott Annie s Grace
kztt. Nyugodtak voltak. szrevette, hogy amikor Annie mond
valamit, Grace most mr a szembe nz, s miutn lelltottk
autikat, kart karba ltve stltak be a templomba.
Tl sokan voltak ahhoz, hogy mind elfrhettek volna egyms
mellett, gy Annie s Grace az egyik els padsorban foglalt helyet,
ppen ott, ahov egy ablakbl besttt a nap, s fnykvjben lass
porrvnyek kavarogtak. Tomnak feltnt, hogy a gylekezet tbbi
tagjai - nemcsak a frfiak, de a nk is - megnzik maguknak az j
jvevnyeket. pedig kptelen volt megllni, hogy tekintete ne
kalandozzon vissza jra s jra Annie tarkjra, amikor az asszony
felllt nekelni vagy imdsgra hajtotta fejt.
Ktvlasztba visszatrve Grace ismt fellt Gonzo htra, csak
most a nagy arnban, mikzben mindenki t figyelte. Egy darabig
csak lpsben ment vele, majd Tom krsre getsre vltott.
Kezdetben egy kicsit feszlt volt, de aztn megnyugodott, elengedte
magt, s rrzett a l mozgsnak temre. Tom ltta, milyen
szpen lovagol. Adott nhny tancsot arra, hogyan hasznlja a lbt,
s amikor mr minden rendben ment, azt mondta, rajta, gyorstson
galoppra.
 272
- Galoppra!
- Mirt ne?
gy a lny galoppra gyorstott. Nagyszeren ment neki, s ahogy
teste flvette a ritmust, Tom ltta az arcn sztterl boldog mosolyt.
- Nem kellene sapkt felvennie? - krdezte halkan Annie. Arra a
buksisak-flesgre gondolt, amit az angolok meg a keleti part
lovasai viselnek, de a frfi azt felelte, hogy semmi szksg r, hacsak
Grace-nek nem ll szndkban leesni. Tudta, hogy komolyabban
kellett volna vennie a krdst, de gy ltszott, Annie felttel nlkl
megbzik benne, gy a dolog ennyiben maradt.
Grace tkletes ritmusban lasstott, majd knnyedn meglltotta
elttk Gonzt. Mindenki tapsolt s ljenzett. A kis l gy nzett,
mintha megnyerte volna a Kentucky Derbyt, Grace mosolya pedig
szles volt s tiszta, akr a dleltti g.
Az llatorvos tvozsa utn Tom lezuhanyozott, tiszta inget
hzott, aztn elindult Hankkhez. Az es olyan srn szakadt, hogy a
Chevy ablaktrli szinte kptelenek voltak megtiszttani a szlvdt,
s Tom az veghez szortott orral kerlgette az reg kavicsos t
vzzel teli ktyit. Mire odart, mr olyan sok aut parkolt az istll
eltt, hogy csak az ton tudta lelltani a Chevyt, s ha nem jut
eszbe felvenni az eskpenyt, brig zott volna, amg ber az
istllba.
Hank azonnal szrevette, amint belpett, s mr indult is fel egy
srrel. Tom jt nevetett a pln, de mg szinte a kalapjt sem vette
le, mikor azon kapta magt, hogy tekintete mr az arcokat psztzza
s Annie-t keresi. Az istll hatalmas volt, de mgsem elg nagy a
benne sszezsfoldott rengeteg ember szmra. A hangszrkbl
countryzene szlt, de csaknem teljesen elnyomta a beszlgets s a
nevets zaja. A vendgek mg javban falatoztak. A szl a nyitott
ajtkon keresztl idnknt besodort egy-egy fstgomolyagot a kinti
rostlyok all. A legtbben llva ettek, mert az esrl becipelt padok
mg nedvesek voltak.
 273
Tom egy darabig Hankkel s nhny ms ismerssel
beszlgetett, de pillantsa ekzben is szntelenl a termet jrta. A
tloldalon az egyik res bokszot brnak alaktottk t, s a pult mgtt
ppen Frank jtszotta az alkalmi csapost. Nhny nagyobb gyerek,
kztk Grace s Joe a magn krl gylt ssze, tnztk a
szalagokat, s nagy pfujolssal llaptottk meg, hogy szleik az
Eagles s a Fleetwood Mac zenjre fognak tncolni. Tlk nem
messze Diane utoljra figyelmeztette az ikreket, hogy ha nem
hagyjk abba az telhajiglst, hazaviszi ket. Tom sok ismerst
ltott, s sokan dvzltk, de csak egyetlenegy arcot keresett, s
vgl meg is tallta.
Az asszony a tls sarokban lldoglt, kezben egy res pohrral,
s Smokyval beszlgetett, aki most rkezett j-Mexikbl, ahol
eddig dolgozott. gy tnt, fleg Smoke beszl. Annie idnknt
krlpillantott a helyisgben, s Tom arra gondolt, vajon keres-e
valakit, s ha igen, akkor lehetsges-e, hogy ppen t. Aztn azt
mondta magban, ne legyl mr ilyen tkozottul ostoba, s egy kis
ennival utn nzett.

Smoky azonnal tudta kicsoda Annie, amint bemutattk ket

egymsnak. - Maga telefonlt Tomnak, amikor Marin megyben
csinltuk a tancsadst - mondta. Annie elmosolyodott.
- Pontosan.
- Az rdgbe is, emlkszem, Tom felhvott, amikor hazajtt New
Yorkbl, s azt mondta, nem ltezik, hogy azzal a lval
foglalkozzon. Most meg itt vannak!
- Meggondolta magt.
- Annyi szent, hlgyem! Mer' n mg soha nem lttam, hogy
Tom olyasmit csinlt volna, amit nem akart.
Annie a Tommal kzs munkjuk fell rdekldtt, meg a
tancsadsokrl, s a fi szavaibl nem volt nehz rjnnie, hogy
Smoky mg Tom lba, nyomt is imdja. Azt mondta, hogy
 274
mostanban mr elg sokan tartanak tancsadsokat meg
hasonlkat, m ezek mg ltrrl sem rnnek fel Tomhoz. Meslt
neki arrl is, hogyan hozott rendbe a frfi olyan lovakat, amelyeket
brki ms egyszeren lepuffantott volna.
- Amikor rjuk teszi a kezt, az ember szinte ltja, hogy minden
zavarodottsg kiszll bellk.
Annie azt mondta, hogy Zarndokkal egyelre semmi ilyesmit
nem csinlt, Smoky pedig azt felelte, hogy a l nincs mg abban az
llapotban.
- gy hangzik, mintha varzslatrl lenne sz - mondta az
asszony.
- Nem, hlgyem, ez tbb mint varzslat. A varzslathoz csak a
trkkket kell ismerni.
Brmi volt az, Annie megrezte a frfiban. rezte, amikor
figyelte Tomot munka kzben s akkor is, amikor egytt lovagoltak.
Tulajdonkppen szinte llandan rezte, amikor a kzelben volt.
Ezen merengett elz reggel is, amikor felbredt, a mg alv
Grace mellett s megltta az immr mozdulatlan fggnykn
keresztl beszrd hajnali fnyt. Hossz ideig, teljesen
mozdulatlanul fekdt, lvezte lnya megnyugtat szuszogst.
Egyszer Grace lmban mormolt is valamit, de hogy mit, azt Annie
hiba prblta megfejteni.
Ekkor vette szre az gy melletti knyv- s jsghalomban a
zarndok tjt, amit Liz Hammond rokonaitl kapott. Eddig ki sem
nyitotta, st azt sem tudta, hogy Grace behozta a szobjba.
vatosan kibjt az gybl, s az ablak melletti szkbe telepedett a
knyvvel, ahol mr volt annyi fny, hogy olvasni lehessen mellette.
Mg emlkezett, hogy gyermekkorban teljesen rabul ejtette a
knyv, tgra nylt szemmel hallgatta a trtnetet a Keresztyn hsies
tjrl az gi Vrosba. Felntt fejjel jraolvasva a pldzat
 275
szjbargsnak s nehzkesnek tnt. A m vge fel azonban
volt egy rszlet, amelyen megakadt a szeme.

Lttam azutn lmomban, hogy a zarndokok ekzben az

Elvarzsolt Fldn elhaladva, Mtkasg Orszgba rtek, melynek
levegje balzsamos s de, s mivel tjuk ppen tvezetett rajta, egy
ideig megpihentek ott. Ezen a fldn szntelen madrdalt hallottak,
szp virgokat lttak s a gerlicze szavt hallottk. Ezen a fldn le
nem nyugszik a nap, mert a Hall Arnyknak Vlgyn tl van s
Ktsgbeess risnak birodalmn kvl esik. Innen Ktsgvrnak
mg krvonalai sem vehetk ki. Ellenben mr feltnt a lthatron a
vros, az tjuknak clja. St a vros nmely lakosaival is
tallkoztak mr, mert itt szoktak a fehr ruhba ltzttek fel-al
jrklni, minthogy ez az orszg a mennyei hatros.(

Annie hromszor olvasta el ezt a rszt, majd letette a knyvet.

Ezrt hvta fel Diane-t, hogy megkrdezze, velk tarthatnak-e a
templomba. Ennek a ksztetsnek azonban - mely annyira nem volt
jellemz r, hogy Annie kikacagta magt - nem sok kze volt a
vallshoz. Tom Bookerhez annl tbb.
Annie tudta, hogy mindent a frfinak ksznhet. Kinyitott egy
ajtt, melyen keresztl Grace s vgre egymsra tallhattak. "s ne
hagyja, hogy Grace lerzza", mondta, Annie pedig nem hagyta. Most
egyszeren ksznetet akart mondani, de szertartsosan, gy, hogy
senkit ne hozzon zavarba vele. Grace csipkeldni kezdett, amikor
elmondta a szndkt, s megkrdezte, vajon hny vszzaddal
ezeltt ltott utoljra bellrl templomot. Szavai azonban teli voltak
gyengdsggel, s lthatan rlt az tletnek.
Annie gondolatai visszatrtek a mulatsgra. gy tnt, Smoky
szre sem vette elkalandozst. pp egy hossz, bonyolult trtnet
kells kzepn tartott, mely arrl a frfirl szlt, akinek j-mexiki
rancsn Smoky dolgozott. Mikzben szavait hallgatta, az asszony
folytatta azt, ami az este sorn ideje legnagyobb rszt eddig is
lekttte: Tomot kereste. Lehet, hogy el se jn?
 276
Hank meg a tbbi frfi kivitte az asztalokat az esbe, s
kezdett vette a tnc. A zene most hangosabban szlt, s mg mindig
country volt, gy a gyerekek hangadik vezetsvel tovbb pfujoltak,
br titkon nyilvn megknnyebbltek, hogy nekik nem kell
tncolniuk. Sokkal szrakoztatbb kinevetni a szlket, mintha a
dolog fordtva lenne. Az idsebb lnyok kzt azrt akadt egy-kett,
aki otthagyta a gyerekcsoportot, s bellt tncolni, s ltvnyuktl
hirtelen aggodalom fogta el Annie-t. Ostoba mdon eddig eszbe
sem jutott, hogy a tnc ltvnya felizgathatja Grace-t. Elnzst krt
Smokytl, s elindult megkeresni a lnyt.
Grace a bokszok mellett ldglt Joe-val. szrevettk a kzeled
Annie-t, s a lny sgott valamit Joe flbe, mire az elvigyorodott.
Amikor azonban Annie odart, mr ismt komoly volt az arca.
Felllt, hogy dvzlje.
- Hlgyem, szabad egy tncra?
Grace nevetsben trt ki, Annie pedig gyanakv pillantst vetett
r.
- Ez persze teljesen magadtl jutott az eszedbe - mondta.
- Termszetesen, hlgyem.
- s mg vletlenl sem holmi fogadsrl van sz?
- Anyu! Ez igazn goromba volt! - mondta Grace. - Micsoda
szrny gondolat! - Joe arca rezzenstelen maradt.
- Nem, hlgyem. Hov gondol?
Annie ismt Grace-re nzett, aki azonban olvasni ltszott a
gondolataiban.
- Anyu, ha arra gondolsz, hogy n fogok tncolni vele erre a
zenre, jobb, ha elfelejted.
- Ebben az esetben ksznm, Joe, szvesen tncolok.
gy aztn tncolni kezdtek. Joe jl tncolt, s br a tbbi gyerek
lelkesen huhogott, a fle botjt sem mozdtotta. Annie tnc kzben
vette szre Tomot. A frfi t nzte a br melll, s ltvnyra olyan
 277
bakfislnyos izgalom futott vgig Annie-n, hogy rgtn
zavarba jtt, htha megltszik rajta.
A szm vget rt, s Joe udvariasan meghajolt, majd visszaksrte
t Grace-hez, aki mg mindig nevetett. Annie rintst rzett a vlln,
s megfordult. Hank volt az. A kvetkez tncra akarta felkrni, s
hallani sem akart a nemleges vlaszrl. Hank a vgre annyira
megnevettette, hogy mg az oldala is belefjdult. De nem
pihenhetett. Hank utn Frank kvetkezett, aztn meg Smoky.
Tnc kzben krlnzett, s ltta, hogy Grace s Joe most az
ikrekkel meg nhny ms gyerekkel egytt valamifle trfs tncba
kezdett - ahhoz mindenesetre elg trfs volt, hogy Grace s Joe azt
gondolhassk, nem is tncolnak igazbl egymssal.
Figyelte, hogy Tom elbb Diane-nal tncol, aztn Darlene-nel,
majd sokkal szorosabban sszesimulva egy csinos, fiatalabb nvel,
akit Annie nem ismert s nem is akart megismerni. Lehet, hogy a
bartnje, csak mg nem hallott rla? De valahnyszor a zene
elhallgatott, Annie szeme rgtn Tomot kereste, s arra gondolt,
vajon a frfi mirt nem kri mr fel.

Tom szrevette, hogy az asszony a Smokyval val tnc utn

elindul a br fel, ezrt amilyen gyorsan csak tudott, udvariasan
elksznt a partnertl, s utna ment. Most prblta harmadszor
elrni, de eddig mindig megelztk.
Annie nyomban tfurakodott a nyzsg, felhevlt tmegen, s
ltta, hogy az asszony mindkt kezvel htrasimtja homlokbl az
izzadsgot a hajra, pp gy, mint amikor futs kzben tallkoztak.
A htn stt folt ltszott, ahol a verejtk tztatta ruhjt s a
brhez tapadt. Ahogy kzelebb rt hozz, megrezte parfmjt,
amelybe egy ersebb, thatbb illat is vegylt: az asszony sajt illata.
Frank ismt bellt csaposnak, s a kztk ll vendgek feje
fltt megkrdezte Annie-t, hogy mit inna. Az asszony egy pohr
vizet krt. Frank azt felelte, hogy nagyon sajnlja; de kizrlag Dr.
 278
Peppers dtvel szolglhat. tnyjtott egyet, Annie
megksznte, sarkon fordult, s szembe tallta magt Tommal.
- Hell! - ksznt neki.
- Hell! Szval Annie Graves szeret tncolni?
- Ami azt illeti, ki nem llhatom. Csakhogy itt az embernek nincs
ms vlasztsa.
A frfi elnevette magt, s eldnttte, hogy akkor nem fogja
felkrni, br egsz este erre vrt. Valaki kzjk furakodott, s egy
pillanatra elvlasztotta ket egymstl. jra megszlalt a zene, gy
mr csak kiablva rtettk meg a msik szavait.
- Maga viszont lthatan lvezi - mondta Annie. - Mit?
- A tncot. Lttam, ne tagadja!
- Igen, azt hiszem. De n is lttam magt, s azt hiszem, jobban
lvezi, mint mondja.
- , tudja, hogy van az nha. Amikor olyan hangulatban vagyok.
- Kr egy kis vizet?
- Meghalok rte.
Tom egy tiszta poharat krt Franktl, s visszaadta neki a Dr.
Pepperst. Aztn kezt knnyedn Annie htra tette, s a tmegen
keresztl elkezdte kifel kormnyozni az asszonyt, kzben a nedves
ruhn keresztl rezte teste melegt.
- Menjnk!

Tomnak sikerlt utat tallnia a rengeteg ember kztt, s Annie

kzben semmi msra nem tudott gondolni, mint a frfi tenyerre,
amely valamivel a lapocki s a melltart kapcsa alatt simult a
htra.
Mikzben megkerltk a tncteret, az asszony gondolatban
sszeszidta magt, amirt azt mondta, hogy nem szeret tncolni. Ha
nem gy tesz, a frfi biztosan felkrte volna, s semmi msra nem
vgyott ennl jobban.
 279
A hatalmas istll ajt szrnyai nyitva voltak, a
villdz diszk fnyek fnypszmkat vettettek a kint szakad
esre, s olyan hatst keltettek, mintha a nylsban szneit llandan
vltoztat gyngyfggny hzdna. Mr nem fjt a szl, de az es
olyan hevesen zdult al, hogy az sajt lgramlatot keltett, ami
msokat is az ajtba csalogatott.
Meglltak az eresz alatt, s belebmultak az esbe, melynek
zgstl mg a bent bmbl zene is tvolinak tnt. Mr nem volt
semmi ok arra, hogy Tom tovbbra is az asszony htn tartsa a kezt,
gy elvette, noha Annie azt kvnta, br hagyn mg ott. Az udvar
msik vgben pislkoltak a hz fnyei, ahov Annie felttelezse
szerint a pohr vzrt elindultak.
- Brig zunk, mire odarnk - mondta. - Enynyire azrt nem
vagyok szomjas.
- Nem azt mondta, hogy meghalna egy pohr vzrt?
- A vzrt igen, de nem a vzben. Br vannak, akik szerint a
vzbefls a legszebb hall. Soha nem rtettem, ezt honnan az
rdgbl tudhatjk.
A frfi felnevetett. - Maga aztn tnyleg sokat gondolkozik.
- Ht igen. Valami llandan fortyog idebent. Nem tudom
lelltani.
- Ez nha zavar lehet, nem?
- Ht igen.
- Mint most. - Ltta, hogy Annie nem rti. A hz fel mutatott. -
Itt llunk, bmuljuk az est, s maga arra gondol, milyen kr,
mgsem kap vizet.
Annie savany kpet vgott, s kivette a frfi kezbl a poharat. -
gy rti, nem ltom a ftl az erdt, igaz?
Tom vllat vont s elmosolyodott, pedig az jszakba nyjtotta
poharat tart kezt. Egy pillanatra megdbbent azon, milyen
szrsan, szinte fjdalmasan csapkodjk az escseppek pre karjt.
 280
Az es harsogsa minden hangot elnyomott krlttk. s mg a
pohr lassan megtelt vzzel, vgig egyms szembe nztek.
Tekintetk egybefondott, s ebben az egyeslsben nemcsak
jkedvk kttte ssze ket. Rvidebb ideig tartott, mint hittk vagy
mint szerettk volna.
Elszr a frfi fel nyjtotta a teli poharat, de az megrzta a fejt,
s tovbbra sem vette le rla a szemt, pedig ivs kzben a pohr
pereme fltt figyelte Tomot. A vz hvs volt, tiszta s annyira
megtisztt, hogy Annie legszvesebben elsrta volna magt.

HUSZONHAT

Grace rgtn megrezte, hogy valami kszl, amint beszllt a

frfi mell a Chevybe. A mosolya rulta el Tomot: olyan volt, mint
egy kisgyerek, aki eldugta a cukorksdobozt. Grace becsapta az ajtt,
s a folyparti hz mgl elindultak a karmok fel. Grace csak most
rt haza Choteau-bl, a dleltti gygytornrl, s mg mindig egy
szendvicset majszolgatott.
- Mirl van sz? - krdezte.
- Hogyhogy mirl?
A lny sszehzta szemeit, de a frfi maga volt a megtesteslt
rtatlansg.
- Ht, elszr is korn jtt.
- Tnyleg? - Megrzta a karrjt. - Ez a nyavalys vacak.
Grace ltta, hogy hiba prblkozik, s az lsen htradlve
ismt a szendvicsbe harapott. Tom megint azt a trfs mosolyt
vetette r, de sz nlkl vezetett tovbb.
A msodik gyans dolog a ktl volt, amit a frfi az istllbl
hozott ki, mieltt elindultak volna Zarndok karmjhoz. Sokkal
rvidebb s vkonyabb volt annl a ktlnl, amit lasszknt szokott
 281
hasznlni. Bbor s zld szlakbl fontk ssze bonyolult
minta szerint.
- Mi az?
- Egy ktl. Ugye szp?
- De komolyan! Mire val?
- Tudod, Grace, egy gyes kz megszmllhatatlanul sokfle
dologra kpes egy ilyen ktllel.
- Pldul fn hintzni, felakasztani magunkat...- Igen, ilyesmikre
is.
A karmhoz rve Grace a szoksos helyre tmaszkodott a
korltnl, Tom pedig bement a ktllel. Zarndok is a szoksos
mdon fogadta: a tls sarokban rgtn horkantgatni kezdett, s fel-
al futkosott, mintha valami vgs menedket akart volna kijellni
magnak. Farka, flei s oldalnak izmai gy feszltek, mintha
valami grcst okoz ramkrbe lettek volna bekapcsolva. Le nem
vette a szemt Tomrl.
A frfi azonban nem nzett r. Menet kzben matatott valamit a
ktllel, de mivel a htt fordtotta Grace fel, sem ltta, hogy mit.
Brmit is csinlt, folytatta, amikor megllt a karm kzepn, de
tekintett mg ekkor sem emelte fel.
Grace ltta, hogy Zarndok ppen olyan kvncsi, mint . A l
mr nem jrklt, egy helyben llt, s figyelt. Fejt ugyan nha
megrzta, s patival is kaplt egyet-egyet, de fleit mintha
lthatatlan gumiszl hzta volna, gy fordultak Tom fel. Grace
lassan odbb ment a korlt mentn, hogy jobban lssa, mit csinl
Tom. Nem kellett sokig mennie; mert a frfi felje fordult, gy mr
vllval is eltakarta Zarndok ell, amit csinlt. A lny azonban csak
annyit ltott, hogy egy sor csomt bogozott a ktlre. Tom egy
pillanatra felnzett, s kalapja karimja all Grace-re mosolygott.
- Mintha urasga is kvncsi lenne, nem?
Grace a lra nzett. Zarndok nem egyszeren kvncsi volt, s
most, hogy nem ltta, mit csinl Tom, ugyanazt tette, amit az imnt
 282
Grace: nhny apr lpssel odbb ment, hogy jobban lssa.
A frfi meghallotta kzeledst, s tvolabb ment, kzben megint
elfordult, gy most mr teljesen htat fordtott a lnak. Zarndok kis
ideig egy helyben llt, jobbra-balra nzegetett, felmrte a helyzetet.
Aztn megint Tomra nzett, s tett nhny jabb tapogatz lpst
fel. Tom megint meghallotta, s ellpett elle, gy, hogy a kztk
lev tvolsg majdnem - de csak majdnem - ugyanakkora maradt.
Grace ltta, hogy befejezte a csomzgatst, de a frfi tovbb
dolgozott a ktlen, huziglta, alaktgatta, s a lny egyszer csak
megltta, mit ksztett: egy egyszer ktfket. Alig hitt a szemnek.
- Ezt megprblja feltenni r?
Tom rvigyorgott, s sznpadiasan odasuttogta: - Csak ha nagyon
szpen megkr.
Grace-t tlsgosan is lekttte az egsz ahhoz, hogy tudja,
mennyi id telt el. Tz vagy tizent perc lehetett, nem sokkal tbb.
Valahnyszor Zarndok kzeledni kezdett, Tom tvolabb lpett,
elrejtve elle a titkot, s tovbb fokozta az llat kvncsisgt. Tom
persze mindig megllt, s a kztk lv tvolsg minden alkalommal
cskkent egy hajszlnyit. Ktszer krbejrtk a karmot, aztn a frfi
visszatrt kzpre. Mr csak nhny tucat lps vlasztotta el ket
egymstl.
Tom ekkor gy fordult, hogy az oldala legyen Zarndok fel.
Tovbbra is a ktlen matatott, s br egyszer felnzett s Grace-re
mosolygott, egyetlenegyszer sem pillantott a l fel. Zarndok
fjtatott, hol az egyik, hol a msik oldalra nzett, aztn tett kt-hrom
jabb lpst a frfi fel. Grace ltta rajta, hogy azt vrja, Tom ismt
ellp majd, de nem gy trtnt. A vltozs meglepte Zarndokot,
megllt, s ismt krlnzett, nincs-e ott valaki - akr Grace is -, aki
segthetne megrtenie, mi trtnik. Nem tallt vlaszt, gy mg
kzelebb lpett. Aztn mg kzelebb, kzben fjtatott s az orrt
nyjtogatta, htha sikerl kiszimatolnia, mifle veszlyt rejteget a
frfi, mi lehet a kezben, s azt mrlegelte, megri-e a kockzat,
hogy kielgtse immr mindennl ersebb kvncsisgt.
 283
Vgl mr olyan kzel volt, hogy bajuszszlai szinte
hozzrtek Tom kalapjnak karimjhoz, s a frfinak reznie kellett
szuszogst a nyakn.
Tom ekkor ismt odbb lpett, s br mozdulata nem volt
fenyeget, Zarndok mgis akkort ugrott, mint egy megriasztott
macska, majd felnyihogott. De nem htrlt el. Amikor pedig
szrevette, hogy Tom immr szembenz vele, egszen
megnyugodott. Most mr ltta a ktelet. Tom kt kzzel nyjtotta
fel, hogy jl megnzhesse magnak. Grace azonban tudta, hogy
nem elg megnznie. Meg is kell szagolnia.
Most elszr nzett Tom a lra, s mondott is valamit, de Grace
tl messze volt tlk ahhoz, hogy hallja. Beharapta az ajkt,
feszlten figyelt, s minden idegszlval azt kvnta, lpjen mg
elbbre a l. Menj, nem fog bntani, menj...! Biztatsnak azonban
ppen elg volt az llat sajt kvncsisga. Zarndok eleinte habozva,
lpsrl lpsre nvekv magabiztossggal Tomhoz lpett, s orrt a
ktlhez dugta. Miutn vgzett a ktllel, Tom kezt kezdte
szaglszni, a frfi pedig csak llt s hagyta.
Grace gy rezte, hogy abban a pillanatban, azzal az els,
reszketeg rintssel l s ember kztt egyszerre helyrebillen valami.
Nem tudta volna megmagyarzni mg nmagnak sem. Egyszeren
csak tudta, hogy valamifle pecst kerlt mindarra, ami az elz
napokban trtnt. Kibklt az anyjval, lovagolt, magabiztossgot
rzett a tncmulatsgon - Grace eddig mgsem merte elhinni, mintha
attl flt volna, hogy mindezt brki brmikor elveheti tle.
Zarndoknak ebben az els bizonytalan, de mgis bizalmat jelz
lpsben azonban annyi remny volt, a gygyuls oly ers grete,
hogy a lnyban valami trendezdtt, megnylt, s most mr tudta,
hogy mindezek a dolgok vgrvnyesek.
Tom ekkor a l nyilvnval beleegyezsvel lassan Zarndok
nyakhoz emelte a kezt. A l megremegett, s egy pillanatra mintha
megdermedt volna. A reakcit azonban csupn az vatossg sugallta,
 284
s amikor megrezte testn a frfi kezt, s rjtt, hogy az nem
okoz fjdalmat, elengedte magt, s hagyta, hogy Tom
megsimogassa.
Sokig tartott. A frfi lassan egyre feljebb vitte kezt, mg az
egsz nyakt vgig nem simogatta, s Zarndok hagyta. Azt is
hagyta, hogy Tom a msik oldalon megismtelje a simogatst, s
mg a srnyt is megrintse, mely annyira piszkos s csapzott volt,
hogy sszetapadt szlai tskeknt meredeztek a frfi ujjai kztt.
Aztn Tom szp vatosan s sietsg nlkl felcssztatta fejre a
ktfket. Zarndok pedig nem ellenkezett.

A frfinak csak egyetlen agglya volt azzal kapcsolatban, hogy

mindezt Grace szeme lttra tegye: attl tartott, hogy a lny tl nagy
jelentsget tulajdont majd a trtnteknek. Egy lnl eleinte nagyon
trkeny ez a bizalom, de Zarndok esetben mg a trkeny sem
volt megfelel kifejezs. Itt mr nem is a tojshjrl volt sz, hanem
az alatta hzd leheletvkony hrtyrl. Zarndok szembl s
horpasza remegsrl pontosan ltta, milyen kevs vlasztotta el az
llatot attl, hogy visszautastsa. Ha pedig ez trtnik, a kvetkez
alkalommal - feltve hogy egyltaln lett volna kvetkez alkalom -
mg nehezebb dolga lett volna.
Tom napok ta kszlt erre a pillanatra. Dlelttnknt
dolgozott, Grace tudtn kvl. Amikor dlutnonknt a lny is
figyelte; egszen msfajta dolgokat csinlt, fleg a zszlt hasznlta,
hajtotta a lovat s szoktatta az eldobott ktl rzshez. A ktfk
felraksig vezet lpseket azonban egyedl akarta megtenni.
Egszen a mai dlelttig maga sem volt biztos abban, hogy sikerrel
jr-e valaha is, hogy ltezik-e a remnynek az a szikrja, amirl
Annie-nek beszlt. De most megpillantotta, s azt akarta, hogy Grace
is jelen legyen, amikor rfj a szikrra s az felizzik.
Nem kellett a lnyra nznie ahhoz, hogy tudja, mennyire
megindtotta ez a jelenet. Amit Grace mg nem tudott, s amit taln
el kellett volna mondania neki ahelyett, hogy megjtssza a
 285
nagyokost, az az volt, hogy ezutn sem lesz minden szp s
knny. A htralev munka sorn mg megeshet, hogy Zarndokra
ltszlag ismt az rltsg homlya borul. Ez azonban rrt. Tom
nem akarta most elmondani, mert ez a pillanat Grace- volt, s a frfi
a vilgrt sem rontotta volna el.
Megkrte, hogy jjjn oda hozzjuk, hiszen tudta, mennyire
szeretn ezt a lny. Figyelte, ahogy a kapuflfnak tmasztja botjt,
s a karmon keresztl elindul feljk, vigyzva arra, hogy jrsn
minl kevsb legyen rezhet a bicegs. Mr majdnem ott volt,
amikor Tom azt mondta, lljon meg. Jobb, ha a l megy oda hozz,
mint fordtva, s Zarndok a ktfk egy szinte szrevehetetlen
rntsra meg is tette ezt.
A frfi ltta, hogy Grace beharapja az als ajkt, s prbl nem
remegni, mikzben a l orra al tartja kezeit. Lny s l egyarnt flt,
s ez az dvzls egszen biztosan nem rt fel azzal, amire Grace
emlkezhetett. De abban, ahogy Zarndok megszaglszta elbb a
lny kezt, aztn az arct s a hajt is, Tom egy pillanatra mintha
megltta volna, milyenek voltak - s taln milyenek lehetnek jra -
egytt.

- Annie, itt Lucy. Ott vagy?

Annie nem vlaszolt. ppen egy fontos feljegyzst fogalmazott
bizalmi emberei szmra arrl, hogyan kezeljk Crawford Gates
kzbeavatkozsait. Az zenet lnyege az volt, hogy Gates kapja be.
Bekapcsolta az zenetrgztt, hogy nyugodtan gondolkodhasson s
valamivel rnyaltabban tudja kifejezni mondandjt.
- A francba. Biztos megint kint nyesegeted a tehenek tkt vagy
mi a fent csinlnak arrafel. Figyelj, n...Szval hvj vissza, j?
A hangjban bujkl idegessg arra ksztette Annie-t, hogy
felvegye a kagylt.
- A teheneknek nincs is tke.
 286
- Beszlj csak a magad nevben, reglny. Szval ott
laptunk, mi?
- Szrk, Lucy. Ezt nevezik szrsnek. Mi van?
- Kirgott.
- Tessk?
- Az a rohadk kirgott.
Annie nem lepdtt meg. Lucy volt az els ember, akit felvett, a
leghsgesebb szvetsgese. Kirgsval Gates teljesen egyrtelm
zenetet kldtt Annie szmra. Elszorul szvvel hallgatta Lucy
beszmoljt.
Az rgy, a ni kamionsofrkrl szl cikk volt. Annie ltta a
szveget, s br abban, mint vrhat volt, szinte minden a szex krl
forgott, egszben nagyon szrakoztatnak tallta. A kpek is
klasszak voltak. Lucy hangzatos cmet akart, amely az lett volna:
TIKAMATY. Gates ezt megvtzta, mondvn, hogy Lucynek
mnija a trgrsg. Az egsz szerkesztsg szeme lttra ordtoztak
egymssal, s Lucy nyltan Gates szembe vgta azt, amit Annie pp
finomtott vltozatban prblt megfogalmazni.
- Nem hagyom, hogy megtegye - mondta Annie. - Ne fraszd
magad, reglny, mr megtette. Itt sem vagyok.
- Nem, ez nem lehet. Nem teheti meg.
- De megteheti, Annie. Te is tudod, hogy megteheti, s a francba,
mr egybknt is elegem volt. Belefradtam a sok veszekedsbe.
Nhny msodpercig csend volt, amg mindketten
elgondolkoztak ezen. Annie felshajtott. - Annie?
- Mi van?
- Jobb lesz, ha visszajssz, hallod? De gyorsan.
Grace ksn rt haza, s csak gy radt belle az izgalom a
Zarndokkal trtntek miatt. Segtett Annie-nek megterteni a
vacsorhoz, s evs kzben arrl meslt neki, milyen rzs volt jra
megrintenie a lovat, s az mennyire remegett. Zarndok nem hagyta,
 287
hogy Tomhoz hasonlan Grace is megsimogassa, s a lnyt egy
kicsit fel is zaklatta, hogy csak olyan rvid ideig volt hajland
elviselni az kzelsgt. De Tom azt mondta, legyen trelmes,
egyelre rje be ennyivel.
- s nem nzett rm. Olyan furcsa volt. Mintha szgyellte volna
magt, vagy mi.
- Azrt, ami trtnt?
- Nem. Nem tudom. Taln csak azrt, amilyen lett.
Meslt arrl, hogy ksbb Tom az istllhoz vezette a lovat s ott
lemostk. A frfinak mg azt is megengedte, hogy felemelje a patit
s kitiszttsa bellk az sszegylt szenny egy rszt. A srnyt s a
farkt ugyan nem engedte megrinteni, de a szrt nagyjbl sikerlt
kikeflnik. Grace hirtelen abbahagyta a beszdet, s aggd
pillantst vetett Annie-re.
- Jl vagy?
- Persze, mirt?
- Nem is tudom. Csak idegesnek ltszol. - Azt hiszem fradt
vagyok, ez minden.
Mr majdnem befejeztk a vacsort, amikor Robert telefonlt.
Grace vette fel a kagylt, lelt Annie asztalhoz, s az egsz
trtnetet jbl elmeslte, mikzben Annie leszedte az asztalt.
Elmosta a fazekakat, s az egyik fnycs burjban rekedt rovar
rmlt csapkods t hallgatta. Szegny, taln felismerte trsai tetemt
is. Lucy hvsa olyan rnykot vetett gondolataira, amit mg Grace
hrei sem tudtak teljesen szerteoszlatni.
Csak akkor derlt jobb kedvre, amikor meghallotta a Chevy
kerekeinek csikorgst a hz eltt. A tncmulatsg ta nem beszlt
Tommal, pedig szinte llandan a frfi krl forogtak a gondolatai.
A zaj hallatn gyorsan megnzte tkrkpt a st vegajtajban,
htha be is jn a frfi - titokban ezt remlte is. Tom azonban csak
odaintett neki, aztn elhajtott.
 288
Lucy dlutni hvsa visszarngatta t abba, amit
egyre kisebb lelkesedssel tekintett az igazi letnek - s ezt tette
most Robert telefonja is, br mskppen. Azt azonban, hogy mi is az
az "igazi", mr Annie sem tudta biztosan. Bizonyos rtelemben
semmi nem lehet igazibb annl az letnl, amire itt rbukkantak. Mi
ht a klnbsg a kt let kztt?
Annie szmra most gy tnt, hogy az egyiket ktelezettsgek
alkotjk, mg a msikat lehetsgek. Taln innen jutott eszbe az
igazsg krdse is. Mert a ktelezettsgek kitapinthatak, biztosan
gykereznek a kapcsolatok adott rendszerben; a lehetsgek viszont
csupn illzik, semmibl szttek s rtktelenek, de akr
veszedelmesek is lehetnek. Ahogy az ember egyre idsebb s
blcsebb vlik, rjn erre, s nem kerget illziikat. Jobb gy.
Persze hogy jobb.
A fnycsburban foglyul esett rovar most taktikt vltoztatott:
hossz pihenket tartott, majd kettztt ervel vetette magt a
manyagnak. Grace ppen arrl meslt Robertnek, hogy kt nap
mlva segteni fog felhajtani a marhkat a nyri legelre s hogy
akkor valamennyien a szabadban fognak aludni. Igen, mondta, ht
persze hogy lovagolni fog, mirt, hogyan mehetne mshogy?
- Apu, nem kell izgulnod. Gonz remek l.
Annie vgzett a konyhban s eloltotta a lmpt, hogy a rovar
megpihenhessen. Lassan a nappaliba stlt, megllt Grace szke
mgtt, s szrakozottan rendezgetni kezdte a lny vllra hull
frtjeit.
- Nem, nem jn - mondta Grace. - Azt mondja, tl sok a dolga.
ppen itt van, akarsz vele beszlni? J. n is szeretlek, apu.
Felllt a szkbl, hogy Annie lelhessen, aztn felment az
emeletre frdt kszteni. Robert mg mindig Genfben volt. Azt
mondta, valsznleg csak a kvetkez htfn repl vissza New
Yorkba. Kt estvel korbban mr elmeslte Annie-nek, mit mondott
neki Freddie Kane, most pedig az asszony szmolt be neki fradtan
arrl, hogy Gates kirgta Lucyt. Robert csendben hallgatta vgig,
 289
aztn megkrdezte, mit szndkozik tenni az gyben.
Annie felshajtott.
- Nem is tudom. Szerinted mit kne tennem? A vonal msik
vgnek nmasgbl Annie megrezte, hogy frje alaposan
tgondolja, mit mondjon.
- Nos, szerintem onnan messzirl nem sokat tehetsz.
- Azt mondod, hogy haza kellene mennnk? - Nem, nem ezt
mondom.
- Amikor minden ilyen jl alakul Grace-szel s Zarndokkal?
- Annie, n nem ezt mondtam
- Pedig gy hangzott.
Hallotta, hogy Robert mly llegzetet vesz, s hirtelen rtrt a
bntudat, hogy kicsavarja frje szavait, mikzben az t maradsra
ksztet indtkokat gondosan eltitkolja. Amikor a frfi ismt
megszlalt, a hangja kimrt volt.
- Sajnlom, ha gy hangzott. Nagyszer, ami Grace-szel s
Zarndokkal trtnik. Szerintem is nagyon fontos, hogy addig
maradjatok, amg csak szksges.
- gy rted, fontosabb, mint az llsom? - Az g szerelmre,
Annie!
- Sajnlom.
Ezutn ms, kevsb rzkeny dolgokrl beszlgettek, s mire
elkszntek egymstl, ismt bartok voltak, br a frfi nem mondta,
hogy szereti. Annie letette a kagylt, s lve maradt. Egyltaln nem
akart gy rtmadni Robertre. Inkbb nmagt bntette ezzel, amirt
kptelen - vagy nem akar - rendet teremteni az agyban kavarg flig
megvalsult vgyak s a tiltsok kztt.
Grace a frdszobban rdit hallgatott. A kszlket egy rgi
szmokat sugrz adra lltotta be, amely egy ltaluk "risi
Monkees Emlkmsornak" nevezett sszelltst kzvettett. Az
 290
"lmodoz" mr lement, most az "Utols vonat Clarksville-be"
cm szm szlt.
Annie hirtelen s megingathatatlan bizonyossggal rzett r, mit
kell tennie. Azt fogja mondani Gatesnek, hogy ha nem veszi vissza
Lucy Friedmant, is lemond. Holnap elkldi telefaxon az
ultimtumot. Aztn pedig, ha Bookerk tovbbra is fenntartjk az
ajnlatukat, elmegy velk arra a nyavalys csordaterelsre. Mire
visszajn, vagy lesz mg llsa, vagy nem.

HUSZONHT

A csorda hosszan elnyl sorban hmplygtt Tom fel, fel a

hegygerincre, mint valami megfordtott, fekete foly. Itt nem volt
szksg terelgetsre, a marhk knytelenek voltak a kerts s
jellsek nlkli kanyargs svnyen felfel haladni, hiszen nem volt
ms t. Tom mindig szeretett elrelovagolni, aztn megllni fent a
hegyoldalban s onnan figyelni a kzelg llatokat.
Most mr a tbbi lovas is kezdett feltnedezni, akik a megfelel
pontokon haladtak a csorda eltt s mellett: Joe s Grace a
baloldalon, Frank s az ikrek jobbra, mg a sort a htul lovagl Diane
s Annie zrtk, akik pp most bukkantak el. A fennsk, melyet
most hagytak maguk mgtt, vadvirgok tengere volt, melyben a
letaposott f jelezte tjukat. Dlben mg e virgtenger tvoli tls
partjn pihentek, amg a marhk teleittk magukat.
Onnan, ahol most Tom meglltotta a lovt, mg ppen ki tudta
venni a tavacska halvnyan csillog foltjt, de azon tl nem
ltszottak a fennskra vezet hegyoldal lbnl fekv Ktvlaszt
rtjei s nyrfkkal szeglyezett folymedrei. A fennsk mintha
megszakts nlkl kapcsoldott volna a hatalmas sksghoz s a
keleti lthatrhoz.
A borjak szpek s ersek voltak, szrk egszsgesen csillogott.
Tom elmosolyodott magban, amikor eszbe jutottak a harminc
 291
vvel ezeltt, az idekltzsk utni tavaszon ugyanezen az
ton felfel terelt sznalmas jszgok. Nmelyikk olyan sovny
volt, hogy szinte hallani lehetett bordik zrgst.
Daniel Booker tvszelt nhny kemny telet a Clarks Fork
Rivernl, de mg ez sem kszthette fel arra, mi vr rjuk itt, a
Szikls-hegysg tvben. Azon az els tlen majdnem ugyanannyi
borjt vesztett, mint amennyit sikerlt megmentenie, s a hideg s az
aggodalom tovbb mlytette a rncokat, melyeket otthonnak
knyszer eladsa vsett az arcra. De amikor felrt arra a
hegygerincre, ahol most Tom llt, s krltekintett a tjon, apja arca
is felderlt, mert vgre biztos volt abban, hogy csaldja letben
maradhat ezen a helyen, st akr fel is virgozhat.
Tom ezt azalatt meslte el Annie-nek, mg tszeltk a fennskot.
Korbban egsz dleltt, de mg a rvid pihenk sorn is tl sok
tennival volt ahhoz, hogy beszlgethessenek. Mire azonban elrtk
a fennskot, a marhk s a lovasok belejttek a vonulsba, gy msra
is jutott id. Tom az asszony mellett lovagolt, aki a virgok nevt
krdezgette tle. Megmutatta neki a kk lent, a pimpt, a
balzsamgykeret s azt a virgot is, amit kakasfejnek neveztek,
Annie pedig a szoksos komoly mdjn hallgatta, s elraktrozta
emlkezetben az informcit, mintha egy napon mg szmon
krhetnk tle.
A frfi emlkezete szerint ez volt az egyik legmelegebb itteni
tavasz. A f dsan ntt, s nedves, csusszan hanggal vlt szt a
lovak pati eltt. Tom megmutatta elttk a hegyet, s elmeslte
Annienek, hogyan lovagolt fel a gerincre apjval azon a rgmlt
napon megnzni, j ton haladnak-e a magashegyi legelk fel.
Tom az egyik fiatal kancjn lovagolt, egy szp, vasderes lovon,
melynek szrbe j nhny fehr szl is vegylt. Annie Rimrock
htn lt. A frfinak egsz nap azon jrt az esze, milyen jl mutat a
lovn. Annie s Grace is csizmt meg kalapot viselt, amit Tom
segtsgvel vsroltak az elz nap, miutn az asszony szlt, hogy
mgis szeretne velk tartani. Anya s lnya egytt kacagtak a
 292
boltban, amikor a tkrbe nztek. Annie megkrdezte,
puskt is kell-e vinnik, mire a frfi azt felelte, attl fgg, kire akar
lni. Egyedli jelltje a fnke lenne, mondta az asszony, de mivel a
pasas New Yorkban van, egy Tomahawk cirklraktval felteheten
tbbre menne.

Knyelmes tempban vgtak t a fennskon. Amikor azonban a

marhk elrtk a hegy lbt, gy tnt, megreztk, hogy innen
kezdve hossz kapaszkod vr rjuk, mert megszaporztk lpteiket
s hangos bgssel szlongattk trsaikat, mintha egymsbl
prbltak volna ert merteni. Tom megkrte Annie-t, menjen elre
vele, de az asszony mosolyogva azt mondta, jobb lesz, ha
htramarad, s megnzi, nem kell-e segteni Diane-nak. gy aztn a
frfi egyedl lovagolt fel a hegyre.
A csorda eleje mr csaknem utolrte. Megfordtotta lovt, s a
gerinc tls oldalra irnytotta. Kis csapat fles szarvas rebbent szt
eltte. Amikor mr biztonsgos tvolsgba rtek, meglltak s
visszanztek r. A vemhes sutk hasa szpen gmblydtt, s nagy
fleiket billegetve figyeltk Tomot, mieltt a szarvasbika
tovbbindtotta ket. Fel-al mozg fejk felett mr ltta az els
szk, fenykkel szeglyezett szorost, mely a magashegyi legelkhz
vezetett. A tvolban a vzvlaszt hatalmas, hfdte cscsai
tornyosultak.
Szeretett volna Annie mellett lenni, s meglesni az asszony arct,
amikor feltrul eltte ez a ltvny, ezrt szomoran vette tudomsul,
hogy inkbb visszament Diane-hoz. Lehet, hogy Annie
bizalmaskodsnak rezte az ajnlatot, ami a frfinak nem llt
szndkban, pontosabban nagyon is vgyott r, de nem akarta
reztetni.
Mire elrtk a szorost, arra mr rborult a hegyek rnyka.
Mikzben lassan thaladtak a fk mind sttebb sorfal a kzt, htra-
htranztek, ahol az rnyk tintafolthoz hasonlan gyorsan nylt
kelet fel, s vgl mr csak a sksg legtvolabbi rszei riztk a nap
 293
fnyt. A fk fltt mindkt oldalon meredek, szrke
sziklafalak emelkedtek, melyek a gyerekek kiltsait s a marhk
bgst visszhangoztk.

Frank jabb gat dobott a tzre, melybl szikraes csapott az

jszakai g fel. A tzift egy kzelben tallt kidlt fa szolgltatta.
Olyan szraz volt, hogy szinte szomjazott a lngokra.
A tncol lngok fltt Annie a gyerekek kipirult, ragyog arct
nzte, s azt figyelte, hogy amikor nevetnek, milyen fnyesen csillog
a szemk s a foguk. Talls krdsekkel szrakoztattk egymst, s
most Grace krdsnek - ez volt Robert kedvence is - megoldst
tallgattk. Grace j kalapjt hetykn a szembe hzta, s vllra
oml hajn a tz fnye vrs, borostyn- s aranysznben jtszott.
Annie mg soha nem ltta ilyen csodlatosnak a lnyt.
Mr vgeztek az evssel. Az egyszer, babbl, hsszeletekbl s
ss szalonnbl sszelltott vacsort a tzn ksztettk el, hozz
pedig parzsban slt krumplit ettek. Nagyon finom volt. Most,
mikzben Frank ft rakott a tzre, Tom vzrt ment a kzeli
patakhoz, hogy kvt fzhessenek. Diane is beszllt a tallgatsba.
Mindenki felttelezte, hogy Annie tudja a vlaszt, s noha mr
elfelejtette, rlt, hogy nyergre htradlve csendes megfigyel
lehet.
Valamivel kilenc eltt rtek ide, amikor a nap utols sugarai is
eltntek a tvoli sksgrl. A szoros utols szakasza meredek volt, s a
hegyek gy magasodtak a fejk fl, mint egy szkesegyhz falai.
Vgre aztn a marhkat kvetve k is thaladtak egy srgi kkapun
s megpillantottk az elttk feltrul legelt.

A ds f az esti fnyben egsz sttnek ltszott, s kzte -

valsznleg azrt, gondolta Annie, mert ide a tavasz ksbb rkezik
- mg kevesebb virg ntt. Csak a legmagasabb cscsot lttk, s a
hegy nyugati lejtjnek egy rszt, ahol a h mg mindig aranyos-
rzsasznben jtszott a rg lebukott nap fnytl.
 294
A legelt erd vette krl, egyik szln pedig, ahol a talaj
szintje kicsit magasabb volt, farnkkbl csolt kis hz llt, mellette
egyszer karm a lovak szmra. A rt tloldaln a patak hol eltnt a
fk kztt, hol ismt elbukkant, s elszr valamennyien ide jttek,
hogy megitassk a lovakat az egymst lkds marhk mellett. Tom
figyelmeztette ket, hogy hozzanak magukkal meleg holmit, mert
idefnt jszaknknt mg mindig fagyhat. A leveg azonban a ksi
idpont ellenre tovbbra is kellemesen meleg maradt.
- Annie, hogy brta? - Frank megrakta a tzet, s letelepedett
mell. Az asszony kzben azt figyelte, hogyan tnik el a sttsgbl
Tom, abbl az irnybl, ahonnan idnknt felhangzott egy-egy
lthatatlan marha bgse.
- Ht, Frank, a sajg fenekemtl eltekintve egszen remekl
rzem magam.
A frfi elnevette magt. Valjban Annie-nek nem csak a feneke
fjt. Sajgott a lbszra is, combjainak bels oldala pedig annyira
kidrzsldtt, hogy minden mozdulatnl sszerndult az arca.
Grace az utbbi idben mg nla is kevesebbet lovagolt, de amikor
Annie az imnt megkrdezte, az tagjai is sajognak-e, azt felelte,
nem, jl rzi magt, s a lba sem fj. Annie egy szavt sem hitte
el, de nem erltette a krdst.
- Tom, emlkszel azokra a svjciakra tavaly?
Tom ppen vizet tlttt a kvskannba. Felkacagott, s azt
felelte, persze, emlkszik, aztn a tzre tette a kannt s lelt Diane
mell.
Frank elmeslte, hogy Tommal egytt pp a Pryor-hegysgen
autztak keresztl, amikor tjukat egyszer csak marhacsorda zrta el.
Mgttk jttek azok a fura cowboyok, mind puccosan kiltzve,
vadonatj ruhkban.
- Az egyiken kzzel varrott brnadrg volt, tuti, hogy legalbb
ezer dolcsit perklt le rte. Az volt a legfurcsbb, hogy egyik sem
lovagolt, mind csak vezette maga mgtt a lovt, s elg
 295
szerencstlenl nztek ki. Na szval, n meg Tom letekerjk
az ablakot, s megkrdezzk, minden rendben van-e, de azok egy
mukkot sem rtenek belle.
Annie a tz fltt Tomot nzte. A frfi az ccst figyelte, s a
szoksos knnyed mdjn mosolygott. gy tnt, megrezte az
asszony tekintett, mert szeme Frankrl Annie-re siklott, de nem volt
benne csodlkozs, csak olyan mindent rt nyugalom, hogy az
asszony szve vad kalimplsba kezdett. Annie annyi ideig nzett
vele farkas szemet, amg csak mert, aztn elmosolyodott, s jra
Frankre kezdett figyelni.
- Mi sem rtjk egy szavukat sem, gyhogy integetnk nekik,
aztn tovbb megynk. Valamivel arrbb rtallunk egy reg fickra,
aki egy vadonatj, mregdrga Winnebago volnja mgtt szundikl.
Aztn megemeli a kalapjt, s kiderl, hogy ismerjk is. Lonnie
Harper az, jkora birtoka van arrafel, de soha nem tudott annyit
kihozni belle, hogy megljen. Na szval ksznnk neki, s
megkrdezzk, v volt-e az a csorda az ton, mire azt mondja, nan
hogy az v, a cowboyok pedig mind Svjcbl rkeztek ide, nyaralni.
- Azt mondja, felcsapott turistapsztornak, s ezek az alakok
most tbb ezer dolcsit fizetnek, hogy megcsinljk helyette azt,
amire korbban napszmosokat kellett fogadnia. Mire mi: de mirt
gyalogolnak? meg nevet, s azt mondja, ez a legszebb az
egszben, mer az els nap utn mindnek gy feltrt a segge, hogy
nem brtak nyeregbe szllni, gy mg a lovakat sem frasztottk.
- Szp kis dolog - mondta Diane.
- Eegen. Ezek a csr svjciak a fldn alszanak s babot fznek
maguknak a tzn, mikzben az reg a Winne-ben szunyl, tv-t nz,
s gy eszik, mint egy kirly.
Amikor felforrt a vz, Tom elksztette a kvt. Az ikreknek
elege volt a talls krdsekbl, s Craig arra krte Franket, mutassa
meg Grace-nek a gyufs trkkt.
- Jaj, ne! - nygtt fel Diane. - Mr megint kezdik.
 296
Frank elhzott kt szl gyuft a mellnyzsebben tartott
dobozbl, s az egyiket jobb keze felfel fordtott tenyerbe tette.
Aztn komoly arccal elrehajolt, s a msik gyufa fejt nhnyszor
vgighzta Grace hajban. A lny kicsit bizonytalanul nevetglt.
- Gondolom, Grace, ti is tanultok a suliban fizikt meg ilyesmit.
- hm.
- Ht akkor tudod mi az a statikus elektromossg. Ennek az
egsznek ez a lnyege. Most ppen feltltm a gyuft.
- Na persze - szlt kzbe gnyosan Scott. Joe rgtn rpisszegett.
Frank ezutn a bal keze hvelyk- s mutatujja kz fogott gyuft
lassan vgighzta jobb tenyern gy, hogy annak feje egyre kzelebb
kerlt a msik gyufa fejhez. Amint sszertek, hangos csattans
hallatszott, s az els gyufa leugrott a kezrl. Grace felvistott a
meglepetstl, s mindenki nevetni kezdett.
Megismteltette a mutatvnyt, majd mg egyszer, aztn is
megprblkozott vele, de persze nem sikerlt. Frank sznpadiasan
csvlta a fejt, mintha maga sem rten, mi lehet a baj. A tbbi
gyereknek rettenetesen tetszett. Diane, aki nyilvn mr legalbb
szzszor ltta az egszet, fradt, elnz mosolyt vetett Annie-re.
A kt asszony jl kijtt egymssal, sokkal jobban, mint azt Annie
lehetsgesnek gondolta volna, br mg az elz nap is rzett Diane-
ban nmi hvssget - ktsgkvl amiatt, hogy Annie az utols
pillanatban meggondolta magt s mgis velk tartott a
csordaterelsre. Ma, amikor egytt lovagoltak, knnyedn
elbeszlgettek egy csom dologrl. Annie azonban mg most is
rzett Diane bartsgossga mgtt valami vatossgot, ami nem
volt igazn ellenszenv, de tbb volt, mint bizalmatlansg. Legfkpp
az tnt fel neki, hogyan figyeli t Diane, amikor Tom kzelben van.
Ezrt is utastotta vissza - brmennyire is szerette volna elfogadni -
Tom krst dlutn, hogy lovagoljon fel vele a hegy tetejre.
- Mit gondolsz, Tom? - krdezte Frank. - Segtsnk neki egy kis
vzzel?
 297
- Azt hiszem, az j lenne, csks. - Engedelmes
sszeeskvknt odanyjtotta a pataknl megtlttt ednyt, Frank
pedig azt mondta Grace-nek, trje fel ruhja ujjt s mertse mindkt
kezt knykig a vzbe. Grace annyira nevetett, hogy a vz felt
vgignttte az ingn.
- Tudod, ettl alaposan feltltdsz.
Tz perccel ksbb Grace, aki okosabb ugyan nem lett, csak
vizesebb, feladta a prblkozst. Ekzben Tom s Joe is sikeresen
elugratta a gyuft, viszont amikor Annie prblkozott vele, a gyufa
meg sem moccant. Az ikrek sem jrtak tbb sikerrel. Diane megsgta
Annie-nek, hogy amikor Frank elszr mutatta be neki a trkkt,
teljesen felltzve kellett belelnie egy itatvlyba.
Ezutn Scott arra krte Tomot, mutassa meg a zsinrtrkkjt.
- Az nem is trkk - mondta Joe.
- De az!
- De nem az, ugye, Tom?
A frfi elmosolyodott. - Ht, tulajdonkppen attl fgg, mit
neveznk trkknek. - Elhzott valamit a nadrgja zsebbl. Egy
darab kznsges, szrke zsineg volt, vagy hatvan centi hossz. Kt
vgt sszektve hurkot ksztett belle. - Na j - mondta. - Ezt most
Annie-vel csinljuk. - Felllt s elindult az asszony fel.
- De csak ha nem jr halllal vagy fjdalommal - mondta Annie.
- Hlgyem, semmit nem fog rezni.
Letrdelt mell, s megkrte, hogy nyjtsa elre jobb keze
mutatujjt. Annie engedelmeskedett, pedig rtette a hurkot, s azt
mondta neki, nagyon figyeljen. Mikzben baljval feszesre hzta a
hurok msik vgt, jobb keze kzps ujjval a zsinr egyik szrt
thzta a msik fltt. Ezutn tfordtotta a kezt, hogy az a hurok
al kerljn, majd ismt fellre emelte, vgl jobb keze
mutatujjnak hegyt Annie-hez rintette.
 298
gy ltszott, hogy a hurok krlveszi ujjaik ssze rintett
hegyt, s csak akkor vehet le, ha a kapcsolat megszakad. Tom
elhallgatott, Annie pedig rnzett. A frfi rmosolygott, s tiszta kk
szemnek kzelsgtl Annie majdnem megszdlt. - Nzze csak -
mondta halkan. Az asszony ismt rintkez ujjaikra pillantott, Tom
pedig finoman meghzta a zsinrt, amely lecsszott s a frfi bal
kezben maradt. A csom srtetlen volt, ujjaik pedig egy pillanatra
sem vltak szt.
Mg nhnyszor megmutatta, aztn Annie is megprblta, utna
Grace s az ikrek is, de egyikknek sem sikerlt. Csak Joe tudta
utna csinlni, br Frank vigyorbl Annie azt olvasta ki, hogy is
tudja a mdjt. Nehz lett volna megmondani, hogy Diane ismeri-e a
trkkt, mert az asszony enyhn derlt brzattal ldglt, s a
kvjt kortyolgatta.
Amikor mindenki megunta a prblkozst, Tom felllt, takaros
kis tekercsbe szedte a zsineget, aztn tadta Annie-nek.
- Ez ajndk? - krdezte az asszony, mikzben rte nylt.
- Nem - felelte Tom. - Csak addig legyen magnl, amg r nem
jn.

Annie felbredt, egy pillanatig nem tudta, mit lt. Aztn eszbe
jutott, hol van s rjtt, hogy a holdat bmulja. Ha kinyjtom a
kezem, megrinthetem a krtereket, gondolta, annyira kzelinek
tntek. Aztn elfordtotta a fejt, s megltta Grace-t, aki arccal fel
bksen aludt. Frank felajnlotta nekik a rnkhzat, amit ltalban
csak akkor hasznltak, ha esett az es. Annie hajlott volna r, hogy
elfogadja, de Grace ragaszkodott ahhoz, hogy kint aludjanak a
tbbiekkel. Most ltta ket, amint a tz egyre halvnyul parazsa
mellett hlzskjukba burkolzva alszanak.
Szomjas volt s olyan ber, hogy semmi rtelme nem lett volna
az alvssal ksrletezni. Fellt s krlnzett. Nem ltta sehol a
vizeskannt, s biztosan felbreszten a tbbieket, ha nekillna
 299
keresglni. A rt tls feln a marhk sttl alakjai mg
sttebb rnyakat vetettek a halovny, holdsttte fre, Nesztelenl
kicsusszant hlzskjbl, s rgtn megrezte lovaglstl sajg
izmait. Ruhban aludtak, csak a csizmjukat s zoknijukat vetettk
le. Annie farmernadrgban volt s egy fehr plban. Felllt, s
meztlb a foly fel indult.
A harmatos f hideg volt s izgatan csiklandozta lbt, de azrt
vigyzott r, hov teszi, nehogy valami kevsb romantikus dologba
talljon lpni. Magasan a fk kztt egy bagoly huhogott, s
eltprengett azon, vajon ez a zaj bresztette fel, vagy a megszoks. A
marhk felemeltk fejket, s megnztk, amint elhaladt mellettk,
pedig suttogva dvzlte ket, amirt aztn ostobn rezte magt.
A patak innens partjn a fvet teljesen letapostk a marhk. A
vz lassan folydoglt, felszne csak a mgtte hzd erd
feketesgt tkrzte vissza. Annie elindult a patak mentn felfel, s
hamarosan eljutott egy olyan helyre, ahol a medret kettosztotta a
vzbl kiemelked parnyi szigetecske. Kt hossz lpssel mr a
tloldalon is volt, aztn lefel indult, s egy fldnyelvnl letrdelt
inni.
Innen nzve a vz csak az eget tkrzte vissza. A hold tkrkpe
olyan tkletes volt, hogy Annie habozott megzavarni a felsznt.
Aztn mgis megtette, s dbbenetben felszisszent. A vz mg a
jgnl is hidegebb volt, mintha egyenesen a hegysg si, jeges
szvbl fakadt volna. Annie belemrtotta ksrtetiesen spadt kezt,
s megmosta az arct. Ismt vizet mertett a tenyerbe, s ivott
belle.
Elszr a vzben pillantotta meg a frfit, mert eltakarta a hold
tkrkpt, amely annyira megbabonzta, hogy teljesen elvesztette
az idrzkt. Nem ijedt meg. Tudta, ki az, mg mieltt felemelte
volna a fejt.
- Jl van? - krdezte a frfi.
 300
A tls part, ahol llt, magasabb volt, s Annienek a
holddal szemben kellett hunyorognia r. Aggodalmat ltott az arcn.
Elmosolyodott.
- Remekl.
- Felbredtem, s lttam, hogy nincs ott.
- Csak megszomjaztam.
- Biztosan a szalonna.
- n is azt hiszem.
- Ez a vz is van olyan j, mint az a pohr es a mltkor este?
- Majdnem. Kstolja meg!
A frfi lenzett a vzre, s szrevette, hogy knnyebben ihatna
ott, ahol Annie ll.
- Megengedi, hogy tmenjek? Nem zavarom? Annie majdnem
elnevette magt. - Ugyan, dehogy zavar. Szvesen ltom.
A frfi elstlt a szigetecskig, s tlpett a patak felett, Annie
pedig figyelte s tudta, hogy ebben a pillanatban nem csupn a vizet
lpte t. A kzeled frfi mosolygott, aztn letrdelt mell, sz
nlkl a vzbe mertette tenyert s ivott. Nhny csepp kicsorgott az
ujjai kztt s a holdfny ezsts hullmokban szaladt szt a
felsznen.
Annie-nek ekkor, s ksbb is mindig az volt az rzse, hogy
abban, ami ezutn trtnt, nem volt semmi vletlen. Bizonyos dolgok
egyszeren vannak s nem msthatak meg. Reszketett, mikzben
megtette s ksbb is mindig beleremegett, ha visszagondolt r, de
soha nem rzett megbnst.
A frfi befejezte az ivst, fel fordult s ppen le akarta trlni
arcrl a vizet, amikor Annie elrenyjtotta a kezt, s megtette
helyette. Ujjain rezte a vz hidegt, s ezt visszautastsnak is
tekinthette volna, ha a cseppeken keresztl nem rzi meg brnek
biztat melegt. Amikor megrintette, a vilg megllt krlttk.
 301
Tom szemben csak a hold mindent egyformra fest spadt
fnye tkrzdtt. Most, hogy nem ltszott a sznk, gy tnt,
mintha valami hatrtalan mlysget rejtennek, s Annie ebbe merlt
al kvncsian, de a legcseklyebb ktsg nlkl. A frfi finoman az
arcn nyugv kzhez emelte sajt kezt. Megfogta, megfordtotta s
az ajkaihoz szortotta tenyert, mintha valami rgta vrt dvzlst
akart volna cskjval megpecstelni.
Annie nzte t s mly, reszket llegzetet vett. Aztn kinyjtotta
a msik kezt is, s vgigsimtott vele az arcn, rdes, borotvlatlan
lltl puha hajig. rezte, hogy a frfi keze srolja karja bels
oldalt, aztn az vhez hasonl mozdulattal simogatja meg az arct.
Az rintsre az asszony behunyta a szemt, s vakon engedte, hogy
ujjai finoman vgigkutassk arct a halntktl a szja sarkig.
Amikor az ujjak az ajkhoz rtek, sztnyitotta, s hagyta, hogy a frfi
gyngden krbesimogassa.
Nem merte kinyitni a szemt attl val flelmben, hogy a frfi
pillantsban esetleg tartzkodst, ktsget vagy ami mg rosszabb,
sznalmat fedez majd fel. Vgl aztn mgis odanzett, de nem tallt
bennk mst, mint nyugalmat, bizonyossgot s vgyat, amely ppen
olyan nyilvnval volt, mint az v. A frfi megfogta Annie mindkt
knykt, a pl ujjain bell vgigsimtott rajtuk felfel, aztn keze
megpihent karja fels rszn. Annie bre megfeszlt. Most mr
mindkt keze a frfi hajban volt, s gyengden maga fel hzta a
fejt.
Abban a pillanatban, mieltt ajkuk tallkozott, Annie hirtelen
knyszert rzett arra, hogy azt mondja, elnzst, bocssson meg neki,
de nem akarja ezt. A frfi bizonyra kiolvasta szembl a
formld gondolatot, mert mieltt az asszony megszlalhatott
volna, halkan, ajka alig lthat mozdulatval elcsittotta.
A csk Annie szmra olyan volt, mint a hazatrs. Mintha
mindig is ismerte volna a frfi zt s tapintst. Noha szinte
remegett hozzsimul testnek rintstl, mgsem tudta volna
 302
megmondani, pontosan hol r vget a sajt bre s hol
kezddik a frfi.

Hogy mennyi ideig cskoltk egymst, azt Tom is csak az

asszony arcra vetl rnyknak vltozsbl tudta volna
megbecslni, amikor abbahagytk s egy kicsit eltvolodtak, hogy
egymsra nzhessenek. Annie szomoran rmosolygott s felnzett
j helyn a holdra, melynek fnye egyszeregyszer megvillant a
szemben. Csillog szjnak des, nedves ze mg mindig ott volt
Tom nyelvn s mg mindig rezte leheletnek melegt az arcn.
Kezt vgigfuttatta az asszony meztelen karjn, mire Annie
megborzongott.
- Fzol?
- Nem.
- Nem is emlkszem ilyen meleg jniusi jszakra idefent...Az
asszony lesttte a szemt, aztn kt kezbe fogta a frfi egyik felfel
fordtott tenyert, ujjai vgigsimtottak a brkemnyedseken.
- Olyan kemny a brd.
- hm. Nem egy szp kz, annyi szent.
- Ez nem igaz. rzed, ahogy megrintem?
- , igen.
Annie nem nzett fel. Elrehull hajnak stt stora alatt is
ltszott az arcn vgiggrdl knnycsepp.
- Annie?
Az asszony csak megrzta a fejt, s mg mindig nem nzett r.
Tom megfogta a kezt.
- Annie, minden rendben van. Tnyleg rendben. - Tudom. ppen
ez a baj. Annyira rendben van, hogy magam sem tudom, mit kezdjek
vele.
- Kt ember vagyunk, ennyi az egsz.
 303
Annie blintott. - Akik tl ksn tallkoztak.
Vgre a frfira emelte pillantst, elmosolyodott s megtrlte a
szemt. Tom visszamosolygott r, de nem vlaszolt. Ha az, amit az
asszony mondott, igaz, nem akarta helybenhagyni. Ehelyett azt
meslte el neki, mit mondott az ccse egy ehhez hasonl, de sok
vvel ezeltti jszakn, amikor a hold is sovnyabb volt. Hogyan
kvnta azt Frank, hogy a most rkk tartson s hogyan mondta
apjuk, hogy az rkkvalsg csupn mostok vgtelenl hossz sora,
s a legjobb, amit az ember tehet, hogy mindig a mostnak l.
Az asszony egy pillanatra sem vette le a szemt rla, amg
beszlt, s amikor befejezte, akkor sem szlt semmit. Tom hirtelen
megijedt, htha az asszony flrertette a szavait, s azokban valami
ncl biztatst vlt felfedezni. Mgttk, a fenyk kzt ismt
megszlalt a bagoly, s a rt tvoli tls oldalrl egy msik felelt
neki.
Annie elrehajolt, s ismt rtallt a frfi szjra, Tom pedig
olyan srgetst rzett a cskban, ami az imnt mg nem volt benne.
rezte knnyei sssgt a szja sarkban - azon a helyen, amelyet
mr oly rgta szeretett volna megrinteni, de arrl mg lmodni sem
mert, hogy egyszer meg is cskolhatja. Maghoz szortotta az
asszonyt, simogatta a htt, s rezte testnek feszl kebleit, de nem
arra gondolt, hogy mindez helytelen, csak amiatt aggdott, hogy
Annie esetleg annak tartja. De ha ez helytelen, akkor mi helyes az
letben?
Vgl Annie elszakadt tle, s htrbb hajolt. Zihlva llegzett,
mintha megszdlt volna sajt mohsgtl s attl, ahov az
ktsgtelenl elvezetett volna.
- Jobb lesz, ha most visszamegyek - suttogta. - Jobb lesz.
Annie mg egyszer, finoman megcskolta, aztn a vllra
hajtotta a fejt, gy a frfi nem lthatta az arct. Tom ajka
vgigsuhant az asszony nyakn, s mlyen beszvta meleg illatt,
mintha el akarta volna raktrozni - taln rkre.
 304
- Ksznm - suttogta az asszony.
- Mit?
- Amit rtnk tettl.
- Semmit nem tettem.
- , Tom, te is tudod, mit tettl.
Kicsit elhzdott tle, megllt eltte, kezeit knnyedn nyugtatta
a frfi vllain. Tomra mosolygott, megcirgatta a hajt. Tom
felemelte a kezt s megcskolta. Aztn Annie otthagyta, a
szigetecskhez ment, s tkelt a patakon.
Csak egyszer fordult vissza. A hold a hta mgl sttt, gy Tom
csak elkpzelni tudta a tekintett. Figyelte a rten tvolod fehr
pljt, a lbnyomokat, melyeket rnyka hagyott maga utn a
harmattl ezstsen csillog fben, s krltte a nma, fekete
hajkknt sikl marhkat.
A tz utols parazsa is kihunyt, mire Annie visszart. Diane
megmozdult, de csak lmban, gondolta Annie. Csendben
visszabujtatta nedves lbait a hlzskjba. Hamarosan a baglyok is
abbahagytk huhogsukat, s az egyetlen hang Frank halk horkolsa
volt. Ksbb, amikor mr a hold is lement, hallotta a visszatr
Tomot, de nem mert odanzni. Hossz ideig fekdt a htn, figyelte
az j formba rendezdtt csillagokat, Tomra gondolt s arra, mit
gondolhat most rla a frfi. Ebben az rban szinte mindig ktsgek
trtek r, s Annie vrta, hogy szgyent rezzen amiatt, amit tett. A
szgyen azonban nem jtt.
Reggel, amikor sikerlt vgre annyi btorsgot sszeszednie,
hogy Tomra nzzen, nem ltott rajta semmit, ami a kettjk kztt
trtntekrl rulkodott volna. Nem voltak titkos pillantsai, s
amikor beszlt, szavaiban sem bjt meg csak neki sznt rejtett
tartalom. Viselkedse - akrcsak a tbbiek - ugyanolyan volt, mint
az elz nap, s emiatt Annie szinte csaldottsgot rzett, hiszen
benne risi vltozs ment vgbe.
 305
Reggeli kzben a rt tls vgt kmlelte, kereste azt a
helyet, ahol egytt trdeltek, de gy tnt, a nappali vilgossg
mindent megvltoztatott, mert nem tallta. Mg lbnyomaikat is
sszetapostk a marhk, s hamarosan vgleg eltntek a mind
magasabbra ksz nap fnyben.
Reggeli utn Tom s Frank elment megnzni a szomszdos
legelket, a gyerekek a patakparton jtszadoztak, Annie s Diane
pedig elmosogatott s sszecsomagolt. Diane elrulta neki, milyen
meglepetst ksztettek el Frankkel a gyerekek szmra. A
kvetkez hten elreplnek L. A.-be.

- Tudod, megnzzk Disneylandet, a Universal filmgyrat meg

ilyesmiket.
- Ez nagyszer! s mg semmit sem sejtenek?
- De nem m. Frank megprblta rbeszlni Tomot is, hogy
jjjn velnk, de mr meggrte, hogy elmegy Sheridanba rendbe
hozni valami reg fick lovt.
Diane azt mondta, hogy egsz vben lnyegben ez az egyetlen
idszak, amikor el tudnak menni otthonrl. Smoky vigyz majd a
rancsra helyettk. Egybknt senki nem lesz ott.
A hr nagy megrzkdtats volt Annie szmra, s nem csak
azrt, mert Tom nem emltette. Lehet, hogy arra szmt, Zarndokkal
is vgez majd akkorra. Sokkal jobban felkavarta a Diane szavainak
rejtett zenete. Kedves csomagolsban azt hozta egyrtelmen Annie
tudomsra, hogy ideje hazavinnie Grace-t s Zarndokot. Annie
csak most dbbent r, hogy hossz ideje szndkosan kerli a
krdst; szmolatlanul hagyta elsuhanni a napokat s remlte, az id
taln viszonozza ezt s nem vesz rla tudomst.
Mg jval dl eltt elrtk a legalacsonyabban fekv szorost. Az
g beborult. A marhk nlkl sokkal gyorsabban haladhattak, br a
meredek rszeken nehezebb volt leereszkedni, mint felkapaszkodni,
klnsen Annie megviselt izmai szmra. Az elz napi izgatottsg
 306
nyomtalanul eltnt, s a nagy odafigyelsben mg az ikrek is
elcsendesedtek. Lovagls kzben Annie hosszan elgondolkozott
azon, amit Diane-tl hallott, s mg hosszabban azon, amit Tom
mondott az jjel. Hogy k csak kt ember, a most, most van, s
csakis most.

Amikor felrtek annak a hegynek a gerincre, ahov Tom az

elz nap fel szerette volna vinni, Joe elkiltotta magt, s
elremutatott, a tbbiek pedig meglltak s odanztek. Messze tlk,
a fennsk msik vgben lovakat lttak. Tom azt mondta Annie-nek,
ezek a musztngok, amiket a Frank ltal csak Mzlibuzinak nevezett
hippin eresztett szabadon. Ezen kvl egsz nap alig szlt az
asszonyhoz.
Mr esteledett s az es is eleredt, amikor elrtk Ktvlaszt.
Valamennyien tl fradtak voltak ahhoz, hogy beszlgessenek,
mikzben lenyergeltk a lovakat.
Annie s Grace az istll eltt elksznt Bookerktl, s
beszlltak a Lariatba. Tom mg elment megnzi, rendben van-e
Zarndok. Amikor j jszakt kvnt Annie-nek, az semmiben nem
tnt msnak, mint ahogy Grace-tl elksznt.
Mikzben a folyparti hz fel autztak, Grace azt mondta, tl
szorosnak rzi combjn a mlb foglalatt, s megegyeztek abban,
hogy msnap megnzeti Terri Carlsonnal. Grace felment, hogy vizet
engedjen magnak a kdba, Annie pedig megnzte az zeneteit.
Az zenetrgzt megtelt, a telefax egy teljes tekercsnyi paprt
kptt a fldre, s az E-mail is figyelmezteten zmmgtt. Az
zenetek kldinek tbbsge klnbz fok megdbbensnek,
felhborodsnak vagy egyttrzsnek adott hangot. Volt mg kt
msik is, s Annie csak ezek vgigolvassra vette a fradsgot. Az
egyiktl megknnyebblt, a msiktl olyan rzelmek kezdtek
kavarogni benne, amiket maga sem tudott mg azonostani.
 307
Az elst Crawford Gates kldte, s az llt benne, hogy
fnke a lehet legnagyobb szomorsggal br, de knytelen
elfogadni a lemondst. A msodik Roberttl rkezett. Hamarosan
Montanba repl, hogy velk tltse a kvetkez htvgt. Azt rta,
mindkettjket nagyon szereti.

NEGYEDIK RSZ

HUSZONNYOLC

Tom Booker a hegy mgtt eltn Lariat utn nzett, s mint mr

oly sokszor, most is arra a frfira gondolt, aki el Annie s Grace
elindult. Amit tudott rla, azt fleg Grace-tl tudta. Annie, mintha
valami kimondatlan megllapods szletett volna kztk errl, csak
nagyon ritkn beszlt a frjrl, s olyankor is szemlytelenl,
inkbb a munkjrl, mint magrl az emberrl.
Brmilyen sok jt meslt is Grace Robertrl (vagy taln ppen
ezrt), s brmennyire is igyekezett megvltoztatni rzseit, Tom
nem tudta lekzdeni a frfi irnt rzett ellenszenvt, ami pedig - tudta
jl - egyltaln nem volt jellemz r. Igyekezett megmagyarzni
magnak az rzst abban a remnyben, hogy gy elfogadhatbb okot
tall r. Ez a fick gyvd. Hny olyan gyvddel tallkozott
letben, akit egy kicsit is megkedvelt volna? De persze nem errl
volt sz. pp elg ok volt az, hogy ez a bizonyos gyvd Annie
Graves frje. Alig nhny ra mlva itt lesz, s nyltan birtokolja
majd az asszonyt. Tom megfordult, s bement az istllba.
Zarndok kantrja mg mindig azon a kampn lgott a
szerszmoskamrban, ahov Tom aznap tette, amikor Annie kihozta
ide a lovat. Leakasztotta s a vllra vetette. Az angol nyerget sem
mozdtottk meg azta. Vkony rteg sznapor rakdott r, amit Tom
a kezvel trlt le. Leemelte a nyerget s a nyeregtakart, aztn
 308
kilpett a helyisgbl s vgigment velk az res
bokszok kztt az istll hts ajtajhoz.
Odakint a dleltti leveg mozdulatlan volt s forr. A tvolabbi
kifutn az egyves csikk nmelyike mris a nyrfk rnykba
hzdott. Mikzben Zarndok karmja fel lpkedett, Tom felnzett
a hegyekre, s a leveg tisztasgbl meg a sodrd
felhfoszlnyokbl rgtn ltta, hogy aznap mg mennydrgs s
zpor is vrhat.
Egsz hten kerlte az asszonyt, kerlte azokat a pillanatokat,
amiket addig mindig keresett, amikor egyedl lehetett volna vele.
Grace-tl hallott Robert jvetelrl. De mr korbban eldnttte,
mg mialatt lefel lovagoltak a hegyekbl, hogy ezt kell tennie. Nem
mlt el ra, hogy ne jutott volna eszbe az asszony ze s illata,
brhez tapad brnek rzse s az, ahogy ajkuk egybeforrt. Az
emlk tl ers volt, tlsgosan testi ahhoz, hogy lomnak tekintse, de
mgis gy kell kezelnie, mintha az lenne, hiszen mi mst tehetne. Jn
a frje, aztn hamarosan - alig nhny nap mlva - az asszony is
tvozik. Mindkettjk rdekben, valamennyik rdekben jobb, ha
kerli Annie-t, s csak akkor tallkozik vele, ha Grace is ott van.
Csak gy tudja magt tartani elhatrozshoz.
Elszntsgt mr az els este komolyan kikezdte. Amikor letette
Grace-t a hznl, Annie odakint vrt, a teraszon. Odaintett neki s
mr tovbb is hajtott volna, de az asszony elindult a kocsi fel, hogy
beszljen vele, Grace pedig bement a hzba. - Diane-tl hallom, hogy
jv hten az egsz csald L. A.-be utazik.
- Igen. Nagy titok.
- Te pedig Wyomingba msz..
- gy igaz. Mr j rgen meggrtem, hogy elltogatok oda. Egy
ottani bartomnak van nhny csikja, s azokat kell beavatnom.
Az asszony blintott, s egy darabig csak a Chevy motorjnak
trelmetlen morgsa hallatszott. Egymsra mosolyogtak, s a frfi
megrezte, hogy az asszony is ugyanolyan ingovnyosnak rzi a
 309
terletet, ahov tlptek, mint . Tom nagyon kzdtt, hogy
semmi ne tkrzdjn a szemben, ami megnehezthetn az asszony
dolgt. Minden valsznsg szerint gyis bnja mr, ami kztk
trtnt. Lehet, hogy egy nap is gy fog rezni. A sznyoghls ajt
kicsapdott, s Annie odafordult.
- Anyu, nem baj, ha felhvom aput? - Nem ht.
Grace jbl bement. Amikor Annie visszanzett a frfira, Tom
ltta a szemben, hogy mondani szeretne valamit. Ha a megbnsrl
akart szlni, nem szerette volna hallani, ezrt gyorsan beszlni
kezdett, hogy az asszony ne jusson szhoz.
- Hallom, ideltogat a htvgn.
- Igen.
- Grace-nek be nem ll a szja, msrl sem tudott beszlni egsz
dlutn.
Annie blintott. - Mr nagyon hinyzik neki az apja.
- Azt elhiszem. Meg kell prblnunk, htha sikerl formba
hozni Zarndokot addigra. Taln mg Grace is lovagolhat rajta.
- Komolyan mondod?
- Mirt ne? Ezen a hten mg kemny munka vr rnk, de ha
minden jl megy, elbb n prblom ki, s ha velem rendben lesz,
Grace is lovagolhat rajta az apja eltt.
- s akkor haza is vihetjk.
- hm.
- Tom...
- Persze addig maradtok, amg csak akartok. Azrt, mert mi nem
lesznk itt, nektek nem kell elmennetek.
Annie hsiesen elmosolyodott. - Ksznm.
- gy rtem, beletelik legalbb egy-kt htbe, mire sikerl
sszecsomagolnod a szmtgpet, a faxot meg a tbbi vacakot. - Az
 310
asszony elnevette magt, Tom pedig knytelen volt flrenzni,
nehogy pillantsa elrulja, milyen fjdalmat rez az asszony
tvozsnak gondolatra. Sebessgbe kapcsolta a kocsit, Annie-re
mosolygott s j jszakt kvnt neki.
Azta Tomnak gyesebben sikerlt elkerlnie, hogy kettesben
maradjanak. Olyan hvvel vetette bele magt a Zarndokkal vgzett
munkba, amilyet csak a legels tancsadsain sikerlt sszeszednie.
Dlelttnknt Rimrock htrl foglalkozott vele: addig
terelgette krbe-krbe a karmban, amg olyan simn nem vltott t
getsbe s onnan vissza lpsbe, ahogy Tom szerint rgen is tehette,
s hts lbai pontosan bele nem talltak az elsk nyomba.
Dlutnonknt gyalogosan dolgoztak, s a ktfkkel jratta krbe,
aztn egsz kzel lpett hozz, s az ellenkez irnyba fordtotta.
Zarndok nha megprblt, ellenszeglni, s elhtrlt tle.
Ilyenkor Tom vele egytt futott, amg a l r nem jtt, hogy a
futsnak nincs rtelme, mert a frfi mindig ott lesz, s taln nem is
baj, ha azt teszi, amit krnek tle. Idnknt meglltak, s kis ideig
egytt pihentek sajt verejtkktl s a msiktl csatakosan, lihegve
egymsnak tmaszkodva, mint kt kittt bokszol, akik a gongra
vrnak.
Zarndok eleinte nem rtette, mire ez a hirtelen sietsg, mert azt
mg Tom sem tudta elmondani neki, hogy most mr hatridre
dolgoznak. Nem mintha Tom meg tudta volna magyarzni, mirt
kzd ilyen elszntan a l rendbe hozatalrt, amikor ezzel rkre
megfosztja magt attl, amire a legjobban vgyott. gy tnt,
Zarndokot is magval ragadta ez az j, felfokozott lendlet, s
hamarosan egytt kzdtt a frfival a sikerrt.
Ma pedig Tom vgre meglovagolja.
Zarndok figyelte, ahogy becsukja maga mgtt a kaput, s a
karm kzepre stl a vlln tvetett kantrral, kezben a nyereggel.
- gy bizony, regfi; jl ltod. De azrt jobb, ha magad is
meggyzdsz rla.
 311
Tom a fre tette a nyerget s odbb lpett. Zarndok egy
pillanatig flrenzett, mintha mi sem trtnt volna, s t klnben
sem rdekeln. De tekintete vissza-vissza trt a nyeregre, aztn kis
id mlva elindult fel.
A frfi mozdulatlanul nzte a kzeled lovat. Zarndok vagy egy
mterrel a nyereg eltt megllt, s orrt szinte nevetsgesen
messzirl elrenyjtva megszaglszta fltte a levegt.
- No, mit szlsz hozz? Megharap?
Zarndok vszjsl pillantst vetett r, aztn megint a nyeregre
nzett. Mg mindig a fejn volt a ktlbl font ktfk, amit Tom
ksztett neki. Nhnyat kaplt a lbval, aztn elbbre lpett s
orrval megbkte a nyerget. A frfi knnyed mozdulattal leemelte
vllrl a kantrt, kt kzbe fogta, s elkezdte sztvlogatni a
szjakat. Zarndok meghallotta a csilingelst, s felnzett.
- Ne csinlj gy, mintha meglepdtl volna. Tudhattad, hogy ez
kvetkezik.
Tom vrt. Hihetetlennek tnt, hogy ez ugyanaz a l, amelyet
abban a szrnysges istllban ltott a keleti parton, beletrdve,
rettenetes llapotban.
Szre ragyogott, szeme tisztn csillogott, orra pedig gy gygyult
be, hogy szinte nemes klst klcsnztt neki, mintha valami harci
sebhelyeket visel rmai harcos lett volna. Tom mg soha nem ltott
lovat gy megvltozni. Sem ennyi sorsot, amely mind egyetlenegytl
fggen alakult.
Zarndok ekkor odament hozz, ahogy ezt Tom elre tudta, hogy
a nyereg utn a kantrt is szertartsosan vgigszaglssza. Amikor
pedig Tom levette rla a ktfket, s helyette a fejre hzta a
kantrt, meg sem moccant. Mg mindig volt benne nmi feszltsg
s izmai is remegtek egy kicsit, de hagyta, hogy Tom megsimogassa
a nyakt, aztn tovbbcssztassa a kezt, s azt a helyet is
megdrglje, ahov majd a nyereg kerl, de nem lpett odbb s a
fejt sem kezdte rzni, amikor szjban megrezte a zablavasat. A
 312
bizalom s nbizalom, amelynek kialaktsn Tom fradozott,
trkenyen br, de megvolt benne.
Tom a kantrnl fogva most nhnyszor krbevezette a nyereg
krl, ugyangy, ahogy eltte mr annyiszor megtette ezt a
ktfkkel, majd megllt pontosan mellette. Knnyedn s gyelve
arra, hogy Zarndok minden mozdulatt lthassa, felemelte a nyerget
a fldrl s a htra tette, mikzben llandan nyugtatgatta a lovat az
egyik kezvel, szavaival vagy mindkettvel. Csak lazn csatolta be a
nyereghevedert, aztn ismt megjratta a lovat, hogy mozgs kzben
is hozzszokjon az rzshez.
Zarndok flei mindvgig ide-oda ugrltak, de egy pillanatra sem
fordtotta ki szeme fehrt, s idnknt azt a halk, fjtat hangot
hallatta, amire Joe mindig azt mondta, "kiereszti a pillangkat". Tom
lehajolt, szorosra hzta a hevedert, aztn keresztbe fekdt a nyergen,
s hagyta, hogy a l jrjon mg egy kicsit, szokja a slyt, s kzben
sznet nlkl csittgatta. Azutn tvetette lbt a htn, s fellt a
nyeregbe.
Zarndok elindult. Izmai ugyan mg mindig megremegtek nha a
flelem valamilyen nagyon mlyen gykerez, taln kiirthatatlan
maradvnytl, de btran ment elre, s Tom tudta, hogy ha a l nem
rez meg hasonl flelmet Grace-ben, akkor a lny is nyugodtan
fellhet r.
Ha pedig ez megtrtnik, semmi szksg nem lesz arra, hogy
akr , akr az anyja itt maradjon.

Robert vsrolt egy montanai tikalauzt a Broadwayn, kedvenc

knyvesboltjban, s mire kigyulladt a BIZTONSGI VEKET
BECSATOLNI jelzs s a gp elkezdett ereszkedni Butte fel,
valsznleg a telepls harminchromezer- hromszzharminchat
lakosnak tbbsgnl jval tbbet tudott a vrosrl.
Nhny perc mlva feltnt alatta "a fld leggazdagabb hegye",
magassga ezerhtszztvenngy mter, amely az l880-as vekben az
 313
orszg legnagyobb ezstforrsa s tovbbi harminc vig egyik f
rzforrsa volt. Robert most mr azt is tudta, hogy a mai vros szinte
jelentktelen ahhoz kpest, amilyen egykor volt, br "semmit nem
vesztett rgi varzsbl". Ez a varzs Robert ablak melletti helyrl
nzve nem volt azonnal szembetl. Inkbb gy nzett ki, mintha
valaki ledoblta volna csomagjait egy hegyoldalon, aztn elfelejtette
volna sszeszedni ket.
Eredetileg Great Fallsba vagy Helenba szeretett volna replni,
de az utols pillanatban kzbejtt egy munka, ezrt meg kellett
vltoztatnia az titervet, s mr csak a butte-i jraton kapott helyet.
Noha a trkp szerint a vros nagyon messze volt Choteau-tl, Annie
ragaszkodott ahhoz, hogy autval eljjjenek.
Robert nem volt egszen tisztban azzal, milyen hatssal volt
felesgre llsnak elvesztse. A New York-i jsgok egsz hten t
a sztorin krdztek. GATES KINYRTA GRAVEST - ordtott az
egyik cmlaprl, msok pedig csavartak egyet a rgi szviccen,
kzlk a legszellemesebb mg az volt, hogy: GRAVES MOST
MAGNAK IS SOTT EGYET. Klns volt Annie-t az ldozat
vagy a mrtr szerepben ltni, amibe az egytt rzbb cikkrk
helyeztk. Mg ennl is furcsbb volt azonban az a nemtrdmsg,
ahogyan a cowboyosdibl hazatr Annie a telefonban az egsz
gyrl beszlt.
- Egyltaln nem rdekel- mondta.
- Valban?
- Valban. rlk, hogy kigolyztak. Majd valami jat csinlok.
Robert egy pillanatig azt hitte, biztosan rossz szmot hvott. Vagy
Annie csak megjtssza magt. Az asszony azt mondta, belefradt az
lland hatalmi huzavonba, s vissza akar trni az rshoz - ahhoz,
amiben igazn j. Robert ezutn a terelsrl krdezett, mire Annie
egyszeren azt felelte, hogy gynyr volt. tadta a kagylt a
frdszobbl rkez Grace-nek, hogy mindent rszletesen
elmesljen, de eltte mg elmondta, hogy mindketten ki fognak
menni el a repltrre.
 314
Az aszfalton tstlva egsz kis integet tmeget ltott, de
Grace s Annie nem volt kztk. Aztn mg egyszer megnzte
magnak azt a kt farmernadrgos, cowboykalapos nt, akik mr az
elbb is rnevettek - meglehetsen szemrmetlenl, gondolta akkor -,
s rjtt, hogy k azok.
- Te j g - mondta, amikor a kzelkbe rt. Csak nem Pat
Garrett s Billy, a Klyk!
- Hell, idegen - mondta vontatott, mly hangon Grace. - Mi szl
hozott a vrosba? - Azzal levette kalapjt, s a nyakba ugrott.
- Kicsikm, hogy vagy? Hogy vagy?
- Remekl. - A lny olyan szorosan lelte, hogy Robert hangja
elcsuklott a rtr rzelmektl.
- Igen, azt ltom. Hadd nzzelek!
Kicsit tvolabb tartotta magtl a lnyt, s hirtelen felderengett
eltte annak az ernyedt, lettelen kis testnek a kpe, amely mellett a
krhzban virrasztott. Szinte hihetetlen volt a vltozs. Szemei
megteltek lettel, a nap pedig az sszes szeplt elcsalogatta az
arcn, gy az szinte ragyogott. Annie rnzett s elmosolyodott,
szemmel lthatan olvasott a gondolataiban.
- Semmit nem veszel szre rajtam? - krdezte Grace.
- gy rted, a mindentl eltekintve?
Grace megperdlt eltte, s a frfi egyszerre rjtt, mire gondolt.
- Nincs bot!
- De nincs m!
- Te kis csoda!
Megcskolta Grace-t, s ugyanakkor kinyjtotta kezt Annie fel.
Most mr az asszony is levette a kalapot. Lebarnult arcban szeme
tisztnak, ragyog zldnek ltszott. is megvltozott, szebb volt,
mint Robert emlkei szerint valaha. Az asszony kzelebb lpett
hozz, tlelte s megcskolta. Robert addig szortotta maghoz,
amg vissza nem sikerlt szereznie az nuralmt s mr biztos nem
volt abban, hogy nem fogja valamennyiket zavarba hozni.
 315
- Te j g, mennyire hinyoztatok! - szlalt meg
vgl.
Annie rblintott. - Tudom.

A rancsra az t vagy hrom rn t tartott, s brmennyire is

szerette volna mr krbevezetni apjt, megmutatni neki Zarndokot
s bemutatni t Bookerknek, Grace minden egyes perct lvezte. A
Lariat hts lsn lt s kalapjt Robert fejre tette. Persze tl kicsi
volt neki s mulatsgosan nzett ki benne, de a frfi mgis
fennhagyta, s hamarosan valamennyiket megnevettette a Salt Lake
Cityig vezet repltjrl szl beszmoljval.
A gpen gyakorlatilag az sszes tbbi lst egy mormon krus
tagjai foglaltk el, akik egsz id alatt nekeltek. Robert kt termetes
alt asszonysg kztt szorongott, orrt montanai tikalauzba
temette, mikzben a gpben csak gy zengett a "Kzelebb Tehozzd,
n Istenem", ami persze a kilencezer mteres magassgban
tkletesen igaz volt.
Ksbb megengedte Grace-nek, hogy a tskjban kotorsszon
az ajndkok utn, amiket mg Genfben vett a szmukra. A kislny
hatalmas doboz csokoldt kapott. s egy parnyi kakukkos rt,
amelynek kakukkjnl klnsebbet Grace mg soha nem ltott. Azt
mg Robert is elismerte, hogy a hangja egy aranyeres papagjhoz
hasonltott. Mindazonltal buzgn eskdztt arra, hogy tkletesen
eredeti; mint mondta, egszen biztosan tudja, hogy a tajvani
kakukkoknak - s klnsen az aranyeres pldnyoknak - pontosan
ilyen kinzete s hangja van. Grace Annie ajndkait is
kicsomagolta: a szoksos vegcst kedvenc parfmjvel s egy
selyemslat, amelyrl mindhrman tudtk, hogy az asszony soha
nem fogja felvenni. Annie azt mondta, igazn csodlatos, odahajolt
Roberthez, s cskot lehelt az arcra.
Ahogy Grace elnzte a szleit egyms mellett, vgre elgedettsg
tlttte el. Olyan volt, mintha sszetrt letnek utols darabjai is
visszakerltek volna a helykre. Mr csak egyetlen hinyz darab
 316
maradt, a lovagls Zarndokon, s ha ma a rancson minden jl
megy, az is meglesz. Amg nem lehettek biztosak a dologban, sem ,
sem Annie nem akart szlni rla Robertnek.
A lehetsg egyszerre izgatta s zavarta. Nem arrl volt sz,
hogy annyira szeretett volna jra fellni a lra, hanem inkbb arrl,
hogy tudta, muszj megtennie. Amita meglovagolta Gonzt, gy
tnt, senki nem ktelkedett abban, hogy erre is sor kerl elbb-utbb
- feltve persze, hogy Tom is biztonsgosnak vli. Csak neki voltak
titkos ktelyei.
E ktelyek nem a flelembl fakadtak, legalbbis nem annak
legegyszerbb formjbl. Tartott ugyan tle, hogy a dnt
pillanatban esetleg flelmet rezhet, de abban biztos volt, hogy kpes
lesz ezt az rzst kordban tartani. Sokkal jobban aggasztotta a
lehetsg, hogy esetleg lesz az, aki cserbenhagyja Zarndokot. Flt,
hogy elront valamit.
A mlb mr annyira szortotta, hogy lland fjdalmat okozott.
A csordaterels utols nhny mrfldjt alig brta ki. De senkinek
nem szlt egy szt sem. Amikor Annie-nek feltnt, hogy az utbbi
idben, ha kettesben maradnak, milyen gyakran veszi le a mlbat,
Grace knnyedn elintzte a krdst. Sokkal nehezebb volt
megjtszania magt Terri Carlson eltt. Terri rgtn szrevette,
menynyire begyulladt a csonk, s azt mondta Gracenek, hogy
srgsen j foglalatot kell kszttetnie. A baj csak az volt, hogy
errefel nyugaton senki nem foglalkozott ilyen fajtj mlbakkal.
Csak New Yorkban lehetett megcsinltatni.
Grace elsznta magt, hogy kitart. Mr csak egyetlen htrl volt
sz, legfeljebb kettrl. Csupn abban remnykedhetett, hogy a
fjdalom nem vonja majd tlsgosan el a figyelmt s nem rontja le a
teljestmnyt.
Mr kzeledett az este, amikor lekanyarodtak a 15-s trl s
nyugat fel haladtak tovbb. Elttk, a Szikls-hegysg cscsai felett
magas viharfelhk tornyosultak, melyek az egyre sttebb gen
mintha feljk nyjtogattk volna karjaikat.
 317
thaladtak Choteau-n, ahol Grace megmutatta apjnak az
cska hzat, ahol elszr laktak, s a mzeum eltt ll
dinoszauruszt. A szobor most mr nem tnt sem olyan nagynak, sem
olyan fenyegetnek, mint iderkezskkor. Az utbbi idben Grace
szinte vrta, hogy egy nap az rishll rkacsint.
Mire odartek, ahol le kellett kanyarodniuk a 89-es trl, az gen
mind feketbb felhk gylekeztek, s a napfny csak egy-egy rvidke
pillanatra tudott ttrni kztk. Mikzben a nylegyenes kavicston
Ktvlaszt fel autztak, valamennyien elcsendesltek, s Grace
kezdett ideges lenni. Kimondhatatlanul szerette volna, ha apjt
lenygzi a hely. Lehet, hogy Annie is ugyangy rzett, mert amikor
fel rtek a hegytetre s feltrult elttk Ktvlaszt, lelltotta a
kocsit, s hagyta, hogy Robert krlnzzen.
Az trl- felkavart porfelh utolrte s lassan lehagyta ket, s
amikor egy ksza napsugr rvilgtott, gy csillogott, mintha
aranyport szrtak volna a levegbe. A foly legkzelebbi
kanyarulatt szeglyez nyrfk kztt nhny l llt, amelyek most
felemelt fejjel figyeltk ket.
- Tyha! - mondta Robert. - Most mr rtem, mirt nem akartok
hazajnni.

HUSZONKILENC

Annie a repltrre menet bevsrolt a htvgre, pedig jobb lett

volna, ha ezt visszafel teszi meg. t ra a forr kocsiban nem tett
kimondottan jt a lazacnak, a butte-i nagy lelmiszer-ruhz volt a
legjobb, amit Montanban eddig tallt. Mg aszalt paradicsomot s
cserepes bazsalikomot is lehetett kapni, ami persze elhervadt, mire
hazartek. Annie megntzte s az ablakprknyra lltotta - taln
mg felled. Ami a lazacrl mr nem mondhat el. A mosogathoz
vitte a halat, s hideg vizet folyatott r abban a remnyben, hogy
sikerl lemosnia rla a kellemetlen szagot.
 318
A vz csobogsa elnyomta a szinte folyamatos
mennydrgst. Annie lemosta a lazac oldalait s figyelte, amint a
meglazult pikkelyek levlnak, kavarognak egy kicsit a lefoly fltt,
aztn a vzzel egytt eltnnek. Felnyitotta a hal szerencsre mr elre
kibelezett hast, s addig mosogatta az alvadt vrt hrtys hsrl,
amg az lnk rzsasznv nem vlt. A szag mr nem volt olyan
that, de a kezben lv petyhdt test ltvnytl olyan heves
hnyinger trt r, hogy gyorsan a vgdeszkra csapta, s a
sznyoghls ajtn keresztl kisietett a teraszra.
A leveg forr volt s flledt, nem hozott megknnyebblst.
Szinte jszakai sttsg borult a tjra, pedig hol volt mg az este. A
felhk undortan feketk voltak, itt-ott nhny srgs cskkal, s
olyan alacsonyan fggtek, hogy gy tnt, mg a fldet is
sszenyomjk.
Robert s Grace mr majdnem egy rja elmentek. Annie jobb
szerette volna, ha vrnak vele reggelig, de Grace hajthatatlan volt.
Szerette volna rgtn bemutatni Robertet a Booker csaldnak, s
megmutatni neki Zarndokot. Mg arra is alig hagyott az apjnak
idt, hogy krlnzzen a hzban, megrkezsk utn szinte azonnal
elkezdte unszolni, hogy menjenek le a rancsra. Szerette volna, ha
Annie is velk tart, de az asszony azt mondta, most nem, inkbb
elkszti a vacsort. Nem akart ott lenni, amikor Tom s Robert
tallkoznak. Nem tudta volna, hov nzzen. Most mg a puszta
gondolattl is fokozdott az melygse.
Miutn hazartek, megfrdtt s tltztt, de mris jra
ragacsosnak rezte magt. Kilpett a teraszra, s nagyokat llegzett.
Aztn lassan kistlt a hz el, s lenzett a vlgybe.
Ltta, amint Tom, Robert meg az sszes gyerek bezsfoldik a
Chevybe, aztn tekintetvel elksrte az autt, amint tban a rtek
fel elhaladt alatta. Onnan, ahol llt, csak a kormnynl l Tomot
tudta kivenni. A frfi nem nzett fel, a mellette l Roberttel
beszlgetett. Annie azon rgdott, vajon mit szl a frjhez. gy
rezte, mintha kzvetve rla mondannak vlemnyt.
 319
Tom egsz hten kerlte, s br az asszony azt hitte, tudja az
okt, mgis ktsgek gytrtk. Amg Grace Choteau-ban volt Terri
Carlsonnl, egsz dleltt vrta, hogy a frfi szoksa szerint
megjelenjen s lovagolni hvja, br szve mlyn tudta, hogy most
nem fog jnni. Ha Grace-szel egytt lement megnzni, miknt
dolgozik Zarndokkal, a frfi annyira belemerlt a munkba, hogy t
szinte szre sem vette. Utna pedig csak semmisgekrl trsalogtak,
mint kt idegen.
Szeretett volna ngyszemkzt beszlni vele, elmondani, hogy
sajnlja, ami trtnt, holott ez nem volt igaz. jszaka, amikor
egyedl fekdt az gyban, folyton arra gondolt, milyen
gyngdsggel fedeztk fel egymst ajkaik, s kpzeletben tovbb is
ment, mg mr egsz teste belesajdult a frfi utni vgyakozsba.
Csak azrt szerette volna azt mondani, hogy sajnlja, mert attl
tartott, hogy a frfi eltli a viselkedsrt. De csak egyetlenegyszer
nylt alkalma r, hogy kettesben maradjon Tommal, a marhaterels
utni els estn, amikor hazahozta Grace-t, s pp bele akart kezdeni,
de frfi kzbevgott, mintha csak tudta volna, mit akar mondani.
Amikor elhajtott, tekintete olyan fjdalmas volt, hogy Annie
legszvesebben utnaszaladt volna.
Most karba font kzzel llt a teraszon, s a felhkbe burkolz
hegyek kzt csapkod villmokat figyelte. Aztn fent, a gzlnl a
fk kztt megpillantotta a Chevy fnyszrit, s amikor a fnykvk
egyenesbe lltak s az aut elindult visszafel, kvr escsepp hullott
a vllra. Felnzett, s a kvetkez csepp pontosan a homloka
kzept tallta el, majd vgiggrdlt az arcn. A leveg egyszerre
hvsebb lett s betlttte a nedves por friss illata.
Annie ltta, hogy a vlgy fell az es tmr falknt kzeledik
fel. Megfordult, s besietett a hzba, hogy betegye a lazacot a
grillstbe.

Kellemes fick volt. Mi mst vrt Tom? letvidm, mks,

szrakoztat, s ami mg fontosabb, rdekld. Robert elrehajolt,
 320
s hunyorogva prblt tltni az esvel vvott csatban vesztsre
ll ablaktrl rajzolta flkrven. Kiablniuk kellett, hogy
megrtsk egyms szavait a kocsi tetejre csapd escseppek
kopogsban.
- Ha nem tetszik az idjrs- Montanban, vrjon t percet -
mondta Robert. Tom felnevetett.
- Ezt Grace-tl hallotta?
- Az tiknyvemben olvastam.
- Apa igazi tiknyvmoly - kiablta Grace a hts lsrl.
- Ksz, desem, n is szeretlek!
Tom elmosolyodott. - Ht igen. Mintha esne az es.
Elg magasra felvitte ket, egszen addig, amg kocsival
knyelmesen el lehet jutni. Lttak nhny szarvast, egy-kt hjt s a
vlgy tls oldaln, fent a hegyoldalban egy jvorszarvascsordt is.
Az alig egyhetes borjak anyjuk oldala mellett kerestek menedket a
mennydrgs ell. Robert tvcsvet is, hozott magval, s vagy tz
percen t figyeltk az llatokat, s a gyerekek jkora zajt csaptak,
mikzben azon vitatkoztak, ki a soros. Volt az llatok kzt egy
jkora bika is, hatalmas, hatg aganccsal, s Tom megprblt
odabgni neki, de nem kapott vlaszt.
- Mennyi lehet egy ilyen bika slya? - krdezte Robert.
- Ht, gy hrom mzsa, vagy egy kicsit tbb.
A kvetkez augusztusban csak az agancsa meglesz vagy hsz
kil.
- Ltt mr ilyet?
- Az csm, Frank idnknt vadszik egy kicsit. n szvesebben
ltom a fejket idefent mozogni, mint falra akasztva.
Hazafel menet Robert mg sok mindent krdezett, Grace pedig
egyfolytban csipkeldtt vele. Tomnak eszbe jutott Annie s az a
rengeteg krds, amit az els nhny alkalommal feltett, amikor
idelovagoltak, s elgondolkozott azon, vajon Robert vette t az
 321
asszonytl ezt a szokst vagy az asszony Roberttl, esetleg eleve
ilyen a termszetk, s egyszeren illenek egymshoz. Ez az,
dnttte el magban Tom, egyszeren illenek egymshoz.
Megprblt valami msra gondolni.
A folyparti hzhoz vezet ton csak gy zubogott lefel a vz.
Htul a hztet minden szegletrl vastag sugrban mltt. Tom azt
mondta, Joe-val ksbb majd felhozzk a rancsrl a Lariatot. Olyan
kzel llt meg a teraszhoz, amennyire csak tudott, hogy Robert s
Grace ne zzon brig, amikor kiszll. Elszr Robert szllt ki.
Amikor becsapta maga mgtt az ajtt, Grace gyorsan, suttogva
megkrdezte Tomot, hogy ment ma Zarndokkal. Igaz ugyan, hogy
korbban mr megnztk a lovat, de nem tudtak kettesben
beszlgetni.
- Jl ment. Veled is minden rendben lesz.
Grace szja flig r vigyorra hzdott, Joe pedig vidman
belebokszolt a karjba. Tbb krdsre mr nem volt id, mert Robert
kinyitotta a hts ajtt, hogy a lny kiszllhasson.
Tomnak eszbe juthatott volna, hogy a terasz szle a porra hullott
estl csszs lesz. De nem jutott eszbe egszen addig, amg Grace
ki nem lpett a kocsibl s a lba ki nem csszott alla. Zuhans
kzben kis sikoly szakadt ki a torkbl. Tom kiugrott, s a kocsit
ellrl megkerlve odaszaladt hozz.
Robert aggd arccal hajolt a lny fl.
- Istenem, Gracie, nincs semmi baj?
- Jl vagyok. - Mr prblt is felllni, s gy ltszott, a zavara
nagyobb, mint a fjdalma. - Apu, igazn jl vagyok.
Annie kiszaladt, s is majdnem elesett.
- Mi trtnt?
- Minden rendben - mondta Robert. - Csak elcsszott.
Most mr Joe is kiszllt a kocsibl, s valamennyien aggodalmas
arcot vgtak. Talpra segtettk Grace-t. A lny arca megrndult,
 322
amikor slya a lbra nehezedett. Robert tovbbra is
tkarolta a vllt.
- Biztos hogy jl vagy, kicsim?
- Apu, krlek ne csinlj felhajtst. Jl vagyok. Sntiklt, de
prblta titkolni, amg beksrtk a hzba. Az ikrek attl tartva, hogy
lemaradnak valami izgalmasrl, mr ppen utnuk akartak menni, de
Tom meglltotta, majd egyetlen halk szval visszakldte ket a
kocsiba. Grace meggytrt arcrl ltta, hogy ideje hazamennik.
- Akkor reggel tallkozunk - mondta.
- Rendben - felelte Robert. - s ksznet a kirndulsrt.
- Nagyon szvesen.
Grace-re kacsintott, s azt mondta neki, aludja ki magt, a lny
pedig hsiesen rmosolygott, s azt mondta, meglesz. Tom kiterelte
Joe-t a szobbl, aztn az ajtban megfordult, hogy elksznjn.
Pillantsa tallkozott Annie-vel. Alig egy pillanatig tartott, de
benne volt az egsz szvk.
Tom megbillentette a kalapjt, s j jszakt kvnt.

Ahogy a terasz deszkira zuhant, rgtn tudta, hogy valami

eltrt, s egy pillanatig rettegve gondolt arra, hogy a combcsontja az.
Csak akkor nyugodott meg, amikor felllt. Megijedt, s rettent
knosan rezte magt, de nem srlt meg.
Nagyobb baj trtnt. A mlb foglalata az aljtl a tetejig
vgigrepedt.
Grace a frdkd szln lt, farmernadrgja gyrtten hevert bal
bokja krl, s a kezben tartott mlbat nzegette. A repedt
foglalat bels oldala meleg volt, nyirkos s izzadsgszag. Taln
meg lehetne ragasztani vagy javtani valahogy. De ahhoz el kellene
rulnia a szleinek, mi trtnt, s ha a javts nem sikerl, akkor
egszen biztosan nem engedik, hogy msnap felljn Zarndokra.
 323
Miutn Bookerk hazamentek, komoly sznszi
teljestmnyt kellett nyjtania, hogy az esst semmisgknt tntesse
fel. Nevetglt s trflkozott, s vagy egy tucatszor elismtelte
apjnak s anyjnak, hogy rendben van, mire vgre gy tnt, el is
hiszik. Amikor mr biztonsgban rezte magt, azt mondta, frdik
elszr, s felmeneklt ide, hogy zrt ajt mgtt vehesse szemgyre
a krt. rezte, hogy az az istenverte vacak mozog a combcsonkjn,
mikzben tvg a nappalin, a lpcsn felmenni pedig igazn trkks
volt. Ha mg erre sem lenne kpes, hogy a csudba tudn
meglovagolni Zarndokot? A fenbe! Micsoda ostobasg gy elesni!
Mr megint mindent elrontott.

Lelt s sokig gondolkozott. Lentrl felhallatszott Robert lelkes

beszmolja a jvorszarvasokrl. ppen Tom bgst prblta
utnozni. A kzelbe sem rt. Hallotta, hogy Annie elkacagja magt.
Olyan j, hogy vgre itt van az apja. Ha Grace elmondan nekik, mi
trtnt, tnkretenn az egsz estt.
Vgl eldnttte, mit fog tenni. Felllt, nagy nehezen a
mosdhoz ugrlt, s a faliszekrnykbl elvett egy doboz
sebtapaszt. Megragasztja a foglalatot, amennyire csak tudja, s reggel
megprbl fellni Gonzra. Ha sikerl, senkinek nem szl, amg nem
lovagolt Zarndokon.

Annie lekapcsolta a frdszobai lmpt, s Grace szobja el

lopakodott. Az ajt rsnyire nyitva volt, s halkan nyikorgott, amikor
szlesebbre trta. Az jjelilmpa - amit egytt vettek Great Fallsban
ahelyett, ami eltrt - mg gett. Az az jszaka, amikor a rgi lmpa
eltrt, mr egy msik lethez tartozott.
- Gracie?
Semmi vlasz. Annie az gyhoz lpett, s eloltotta a lmpt.
szrevette, hogy a mlb most nem a szokott helyn, a fal mellett ll,
hanem az gy s az asztal kztti rnykban fekszik, de nem
tulajdontott neki klnsebb jelentsget. Grace aludt, s olyan
 324
halkan llegzett, hogy Annie alig hallotta. Haja kis
rvnyekben terlt szt a prnn, mint valami stt foly torkolata.
Annie egy ideig csak llt s nzte.
Nagyon btran viselkedett az ess utn. Annie tudta, hogy
fjhatott neki. Aztn a lnya vacsornl s egsz este olyan mks,
lnk s vidm volt. Nagyszer klyk. Vacsora eltt, mikzben
Robert odafent frdtt, elmeslte Annie-nek, mit mondott Tom
Zarndokrl. radt belle az izgalom, s mr kitervelte, hogy
hogyan fogja meglepni az apjt. Joe elhvja Robertet, hogy nzze
meg Bronty csikajt, s majd pp jkor hozza vissza ahhoz, hogy t
Zarndok htn tallja. Annie-nek megvoltak ugyan a maga ktelyei,
s gy vlte, Robert is gy lesz vele, de ha Tom szerint biztonsgos,
akkor biztosan az is.
- Igazn rendes pasasnak ltszik - mondta Robert, s vett mg
egy darab lazacot, amely meglep mdon igazn jz lett.
- Nagyon kedves volt hozznk - felelte Annie a lehet
legtrgyilagosabb hangon. Az ezt kvet rvid csendben gy fggtek
szavai, mintha alaposabb vizsglatra vrnnak. Mg szerencse, hogy
Grace elkezdett beszlni arrl, miket csinlt Tom Zarndokkal az
elz hten.
Annie most lehajolt, s vatosan megcskolta lnya arct. Grace
lma tvolbl mormolt valamit.
Robert mr gyban volt. Meztelenl. Amikor az asszony belpett
s vetkzni kezdett, letette a knyvt, figyelt s vrt. Ez veken t
jelzsknt szolglt Annie szmra. Rgebben sokszor kifejezetten
lvezte, ha a frfi eltt szabadulhatott meg ruhitl, st ez nha fel is
izgatta. Most azonban nyugtalantnak rezte a sztlan tekintetet,
szinte elviselhetetlennek. Termszetesen tudta, hogy a frje ilyen
hossz tvollt utn szeretkezni akar majd ezen az jszakn. Egsz
este rettegve gondolt erre a pillanatra.
 325
Levette ruhjt, a szkre tette, s hirtelen annyira zavarba
jtt a frfi re szegezd pillantstl s a nma csendtl, hogy az
ablakhoz lpett, szthzta a fggnyt, s kinzett.
- Elllt az es.
- Mr vagy egy flrja nem esik. - !
Lenzett a hz fel. Br mg soha nem volt Tom szobjban,
tudta, melyik az ablaka, s most ltta, hogy odabent mg vilgos van.
, istenem, gondolta, mirt nem lehet inkbb veled? Mirt nem
lehetnk mi egytt? rlten vgyott Tom utn, ezrt gyorsan behzta
a fggnyt, s elfordult az ablaktl. Levetette a melltartjt, kibjt a
bugyijbl, s a hossz plrt nylt, amit ltalban hlingknt
hasznlt.
- Ne vedd fel - krte halkan Robert. Az asszony megfordult, s
rnzett. A frfi mosolygott. - Gyere ide.
Kinyjtotta fel a karjait, az asszony pedig nyelt egyet, s nagy
nehezen visszamosolygott r. Rettegett attl, hogy szemei elruljk,
s magban azrt imdkozott, hogy a frje ne tudjon olvasni bennk.
Letette a plt, s az gyhoz ment, s szinte fjdalmasnak rezte
meztelensgt. Lelt mell az gyra, s amikor Robert egyik kezt a
nyaka mg cssztatta, a msikat pedig a bal mellre tette,
akaratlanul is megborzongott.
- Fzol? - Egy kicsit.
A frfi finoman maghoz hzta a fejt, s megcskolta, gy,
ahogy mindig cskolni szokta. Az asszony ktsgbeesetten prblt
kitrlni agybl minden sszehasonltst, bele akart feledkezni frje
szjnak ismers krvonalaiba s zbe, megszokott illatba s
mozdulatba, amellyel a mellt simogatta.
Lehunyta szemt, de nem tudta elfojtani az ruls szvszort
rzst. Elrulta ezt a kedves, rendes frfit, nem is annyira azzal,
amit Tommal tett, hanem azzal, amire vgyott. De mg ennl is
slyosabbnak rezte azt - hiba mondogatta magnak, hogy micsoda
ostobasg - hogy elrulja Tomot.
 326
Robert felemelte a takart, s odbb csszott, hogy helyet
adjon neki. Annie megltta hasn a vrsesbarna szrzet ismers
foltjt, s duzzadtan ingadz rzsaszn frfiassgt, mely kemnyen
feszlt Annie combjnak, amikor mellfekdt, s jbl megcskolta
a frfit.
- , istenem, Annie, annyira hinyoztl! - Te is nekem.
- Igazn?
- Ssss! Ht persze hogy hinyoztl.
rezte, hogy a frfi tenyere lesiklik az oldaln s a cspjn, le a
hasra, s tudta, hogy hamarosan elkezdi majd simogatni a lba
kztt, s akkor szreveszi, mennyire hinyzik belle a vgy. Amikor
ujjai elrtk az gykt, egy kicsit lejjebb csusszant az gyban.
- Vrj, engedd elbb gy - mondta. Azzal elhelyezkedett a frfi
lbai kztt, s a szjba vette. Nagyon rgen nem tett mr ilyet,
taln vek ta, s Robert reszketve kapott leveg utn.
- , Annie, nem tudom, meddig brom. - Nem baj. Most gy
szeretnm.
Milyen szemrmetlen hazugg teszi az embert a szerelem,
gondolta. Milyen stt s belthatatlan utakra knyszert. Amikor
pedig a frfi gynyre beteljeslt, Annie-ben szomoran radt szt a
bizonyossg, hogy brmi is trtnjk, kapcsolatuk mr soha nem lesz
ugyanolyan, mint rgen, s hogy ez a bntudat vezrelte cselekedet
titokban az bcsajndka volt.
Ksbb aztn, mikor mr nem gett a lmpa, a frfi belhatolt.
Olyan stt volt, hogy egyms szemt sem lttk, gy Annie vdve
rezte magt s lassan felbredt benne a vgy. tadta magt
szeretkezsk lgy temnek, s mindent elfelejtett egy rvid idre.
 327

HARMINC

Reggeli utn Robert vitte le Grace-t az istllkhoz. Az es

megtiszttotta s lehttte a levegt, az g pedig makultlan kken
feszlt a fejk felett. Feltnt neki, hogy Grace ezen a reggelen
csendesebb s komolyabb, s tkzben meg is krdezte, hogy jl rzi-
e magt.
- Apu, ne krdezgesd mr llandan! Krlek! Tnyleg jl vagyok.
- Ne haragudj!
Grace elmosolyodott, megveregette a karjt, az apja pedig nem
erltette tovbb a dolgot. Mieltt elindultak, a lny telefonlt Joe-
nak, aki kihozta Gonzt a kifutbl, mire odartek. Szlesen
vigyorgott rjuk, amikor kiszlltak a Lariatbl.
- J reggelt, fiatalember! - mondta Robert. - J reggelt, Mr.
Maclean!
- Legyen inkbb Robert.
- Rendben, uram.
Bevezettk Gonzt az istllba. Robert gy ltta, hogy Grace
mintha jobban sntiklna, mint az elz nap. Egyszer mg az
egyenslyt is majdnem elvesztette, s meg kellett kapaszkodnia egy
boksz ajtajban, nehogy leessen. Robert ott llt mellettk, amg
felnyergeltk Gonzt s krdsekkel bombzta Joe-t: mennyi ids a
pni, hny markos, van-e a foltos pniknak valami jellemz
tulajdonsga? Joe kimert, udvarias vlaszokat adott. Grace egy szt
sem szlt. sszerncolt homloka arrl rulkodott Robertnek, hogy
valami nyugtalantja. Joe pillantsaibl tlve ez a finak is feltnt,
de egyikk sem krdezett semmit.
Kivittk Gonzt az istll mg, az arnba. - Sapka nem kell? -
krdezte Robert.
- gy rted, fejvd?
 328
- Ht, igen.
- Nem, apu. Nem kell.
Robert vllat vont, s elmosolyodott. - Te tudod. Grace
sszehzott szemmel nzett r. Joe tekintete ide-oda siklott kettjk
kztt, s ismt elvigyorodott. Aztn Grace megfogta a kantrt, s
Joe vllra tmaszkodva bal lbt a kengyelbe tette. Amikor slya a
mlbra nehezedett, megroggyant, s Robert ltta Grace fintort.
- A francba! - mondta a lny.
- Mi van?
- Semmi, semmi. Minden rendben.
Az erlkdstl nygve tlendtette lbt a nyeregkpa fltt, s
fellt. Mg mieltt elhelyezkedett volna, Robert mr ltta, hogy
valami nincs rendben, aztn a lny arca eltorzult, s a frfi rdbbent,
hogy sr.
- Gracie, mi van?
A lny megrzta a fejt. Apja elszr azt hitte, fjdalmban sr,
de amikor a lny nagy nehezen megszlalt, vilgoss vlt, hogy a
knnyeket a dh csalta a szembe.
- A fene egye meg, nem megy! - Szinte kpte a szavakat. - Nem
fog sikerlni.

Robert a nap htralev rszt azzal tlttte, hogy megprblta

elrni Wendy Auerbachot. A klinika zenetrgztje megadta a
srgs esetekben hvhat szmot, amely azonban klns mdon
llandan foglalt volt. Lehet, hogy New Yorkban egy csom ms
mvgtag is elrepedt - pusztn egyttrzsbl, vagy valami rejtett
hiba miatt, amely most mindnl egyszerre bukkant el? Amikor
vgre tment a hvsa, egy gyeletes nvr vette fel a kagylt, s
kzlte, hogy sajnlja, de a klinika nem adhatja meg munkatrsaik
otthoni telefonszmt. Ha azonban a dolog valban olyan srgs,
ahogy Robert lltja (amiben a hangja alapjn valsznleg
 329
ktelkedett), akkor annyit megtehet, hogy a nevben
megprblja elrni Dr. Auerbachot. Egy rval ksbb a nvr vissza
is hvta. Dr. Auerbach egszen ks dlutnig nem elrhet.
Vrakozs kzben Annie felhvta Terri Carlsont, akinek a szma
- Wendy Auerbachval ellenttben - benne volt a telefonknyvben.
Terri ismert ugyan valakit Great Fallsban, aki rvid id alatt ssze
tudna tni egy msik tpus mlbat, de azt mondta, nem ajnlja ezt
a megoldst. Ha valaki mr hozzszokott egy tpushoz, magyarzta,
az tlls nehz lehet s gyakran elg sokig tart.
Noha Grace knnyei alaposan felkavartk Robertet, titokban
megknnyebblt, hogy nem kellett vgignznie azt a meglepetst,
amit, mint kiderlt, kifejezetten az szmra ksztettek el. Mr az
is elgg megviselte az idegeit, amikor ltta Grace-t felkapaszkodni
Gonzra. Az a gondolat viszont, hogy a lny felljn Zarndok
htra, akinek higgadt viselkedsben nem tudott teljesen megbzni,
egyenesen rmiszt volt.

Persze nem krdjelezte meg Grace elhatrozst. Tudta, hogy a

hiba nmagban keresend. Csak egyetlen fajta l volt, amiben meg
tudott bzni: azok a manyag llatkk, amik a
bevsrlkzpontokban llnak s pnzbedobsra ringatjk egy kicsit
a rjuk ltetett gyermekeket. Miutn kiderlt, hogy a lovagls
gondolatt nemcsak Annie tmogatja, hanem - ami mg fontosabb -
Tom Booker is, Robert gy igyekezett mindent megtenni a helyzet
rendezsrt, mintha maga is tiszta szvbl helyeseln.
Este hatra kszen llt a terv.
Vgre telefonlt Wendy Auerbach, s Grace-szel pontosan
elmondatta, hol is van a repeds. Aztn kzlte Roberttel: ha Grace
htf dlutn be tudna menni, hogy mintt vegyenek a lbrl,
szerdn megcsinlhatnk az els prbt s a htvgre elkszlne az
j mlb.
- Rendicsek?
 330
- Rendicsek - mondta Robert, s megksznte a n
segtsgt.
Csaldi kupaktancsot tartottak a folyparti hz nappalijban.
Eldntttk, hogy mindhrman hazareplnek New Yorkba, aztn
Annie s Grace a kvetkez htvgn visszautaznak ide, hogy Grace
meglovagolhassa vgre Zarndokot. Robert nem jhet velk, mert
ismt Genfbe kell replnie. Megprblta hiheten eljtszani, hogy
szomor, amirt lemarad errl az izgalmas esemnyrl.
Annie felhvta Bookerkat. Diane vette fl, aki nagyon kedves s
aggd volt, amikor meghallotta, mi trtnt. Ht persze hogy
nyugodtan itt hagyhatjk Zarndokot, mondta. Smoky r is tud
vigyzni. s Frank a kvetkez szombaton rkeznek vissza L. A.-
bl, de azt nem tudta biztosan, mikor jn meg Tom Wyomingbl.
Valamennyiket meghvta aznap estre egy kis szabadtri hsstsre.
Annie azt mondta, boldogan elmennek.
Aztn Robert telefonlt a lgitrsasgnak. Akadt egy kis
problma. A gpen, amire Robert helyet foglalt magnak Salt Lake
Citybl New Yorkba, mr csak egy szabad hely volt. A frfi
megkrte ket, hogy azt tartsk fenn nekik.
- n majd egy ksbbi gppel megyek - mondta Annie.
- Mirt? - krdezte Robert. - Itt is maradhatsz. - Grace nem tud
egyedl visszautazni.
Grace erre felcsattant: - Mirt ne tudnk? Ugyan, anyu, mr
tzvesen is egyedl repltem Angliba!
- Sz sem lehet rla. t kell szllni. Nem engedem, hogy
egymagadban kszlj egy repltren.
- Annie - szlt kzbe Robert -, Salt Lake Cityrl van sz. Tbb
keresztny l ott ngyzetmterenknt, mint a Vatiknban!
- Anyu, nem vagyok mr kisgyerek!
- A lgitrsasg majd a gondjt viseli - tette hozz Robert. -
Nzd, ha muszj, akr Elsa is elksrheti.
 331
Csend lett, a frfi s Grace Annie-t figyeltk, a dntsre
vrtak. Volt az asszonyban valami j, valami megnevezhetetlen
vltozs, amit a frfi mr akkor szrevett, mikzben elz nap
hazafel autztak Butte-bl. A repltren mg azzal intzte el a
dolgot, hogy csak a klsejrl van sz, hiszen csak gy radt belle
az egszsges ragyogs. tkzben komolyan, mgis lvezettel
hallgatta incselkedsket Grace-szel. Ksbb azonban Robert gy
rezte, hogy a nyugalom alatt valami meghatrozhatatlan vgyakozs
feszl. Amit az gyban tett, az csodlatos volt, ugyanakkor valahogy
megdbbent. Mintha nem a vgy diktlta volna, hanem valami
mlyebb, bnattal teli szndk hzdott volna meg mgtte.
Robert azzal nyugtatgatta magt, hogy brmi vltozott is meg
Annie-ben, az ktsgkvl a munkja elvesztse miatti
megrzkdtats s megknnyebbls szmljra rhat. Most
azonban, mikzben a dntsre kszld asszonyt figyelte, rjtt,
hogy felesge kifrkszhetetlen lett a szmra.
Annie az ablakon keresztl az odakinti csodlatos tavasz vgi
dlutnt figyelte. Aztn visszafordult feljk, s mulatsgosan
szomor arcot vgott:
- Itt hagytok egszen egyedl!
Mind nevettek. Grace tlelte a vllt. - , szegny anyuci!
Robert rmosolygott. - H, pihenj egyet! lvezd a nyugalmat. Az
utn az egy v utn Crawford Gates mellett, ha van valaki, akire rfr
a pihens, az te vagy.
Felhvta a lgitrsasgot, s vglegestette Grace helyfoglalst.

A rostonslthz a foly egy vdett kis kanyarulatban, nem

sokkal a gzl alatt raktak tzet, ahol kt hossz, fatnkkbl csolt
asztal llt egsz vben a hozzjuk tartoz padokkal egytt. Lapjukat
meggrbtette, lekoptatta, s egszen halvny szrkre szvta az
idjrs. Annie mr jrt erre reggeli futsai idejn. Errl a mr-mr
nsanyargat szoksrl az utbbi idben minden lthat kros
kvetkezmny nlkl szinte teljesen leszokott. A marhaterels ta
 332
csak egyszer futott, s meg is dbbent nmagn, amikor azt
mondta Grace-nek, hogy kocogni volt. Ha mr csak kocog, akkor
akr abba is hagyhatja.
A frfiak korbban felmentek tzet rakni. A hely tl messze volt
ahhoz, hogy Grace ragtapasszal sszeerstett lbval s ismt
elsott botjval elgyalogoljon oda, gy Joe felvitte a Chevyvel,
amelybe az teleket s az italokat pakoltk. Annie s Diane gyalog
kvette ket az ikrekkel. Knyelmes tempban stltak, lveztk a
ks dlutni napstst. A Los Angeles-i t csak nemrg sznt meg
titok lenni, s a fik nem brtak magukkal izgalmukban.
Diane bartsgosabb volt, mint valaha. gy tnt, szintn rl
annak, hogy megolddik Grace problmja, s - Annie flelmeivel
ellenttben - egyltaln nem ltszott rajta, hogy zavarn az asszony
maradsa.
- szintn szlva rlk, hogy itt leszel, Annie. Smokyval nincs
semmi baj, de mg is csak egy klyk, s nem tudom, mennyi esze
van.
Az ikrek elrerohantak, de k tovbbra is stltak. Csak egyszer
szakadt meg a beszlgetsk, amikor egy hattypr szllt el a fejk
felett. Csendben figyeltk a vlgyben felfel repl madarak
elrenyjtott nyakrl visszaverd napfnyt, s addig hallgattk
szrnyaik suhogst, amg az teljesen el nem halkult a nyugodt esti
levegben.
Kzelebb rve Annie mr hallotta a tz ropogst s szrevette a
nyrfk fltt felfel gomolyg fehr fstt.
A frfiak a folyba beugr fldnyelven gyjtottak tzet, ahol a
fvet egsz rvidre nyrtk. Az egyik oldalon Frank azzal krkedett a
gyerekeknek, milyen jl tud kveket kacsztatni, de gnyos nevets
volt a jutalma. Robert, egyik kezben srrel, a rbzott hsszeleteket
forgatta. Pontosan olyan komolyan vette a feladatot, mint azt Annie
vrta: a Tommal folytatott beszlgetsre is figyelt, s a hsra is
sszpontostott. llandan piszklgatta, szeletenknt tologatta ide-
 333
oda egy hossz szr villa segtsgvel. Ahogy llt Tom
mellett skt kocks ingben s papucscipjben, Annie szinte
meghatdott azon, mennyire ide nem ill jelensg.
Tom vette szre elszr az asszonyokat. Intett feljk, aztn a
httskbl italt hozott nekik. Diane egy srt ivott, Annie pedig krt
egy pohrral a fehrborbl, amit mg vsrolt. Nagyon nehezre
esett Tom szembe nznie, amikor tvette a poharat. Ujjaik csak egy
pillanatra rintkeztek az vegfelleten, de Annie szve gy is nagyot
dobbant.
- Ksznm - mondta.
- Szval maga irnytja helyettnk a rancsot a jv hten.
- Pontosan.
- Legalbb lesz itt valaki, aki elg rtelmes ahhoz, hogy hasznlja
a telefont, ha valami baj van - mondta Diane.
Tom elmosolyodott, s bizalommal teli pillantst vetett Annie-re.
Most nem volt rajta kalap, s beszd kzben htrasimtott a
homlokbl egy szke hajtincset.
- Diane azt hiszi, hogy szerencstlen Smoky tzig sem tud
szmolni.
Annie is mosolygott. - Igazn nagyon kedves maguktl. Mr
eddig is tlsgosan ignybe vettk a vendgszeretetket.
A frfi nem vlaszolt, csak megint elmosolyodott, s ez
alkalommal Annie-nek sikerlt elkapni a a tekintett. gy rezte,
hogy ha mern, belevethetn magt szemei kkjbe. Ebben a
pillanatban megjelent Craig, s azt kiablta, hogy Joe belelkte a
folyba. Nadrgja trdig vizes volt. Diane Joe nevt kiltotta, s
elindult, hogy kidertse, mi trtnt. Annie-t elfogta a rmlet, hogy
kettesben maradt Tommal. Oly sok mindent szeretett volna mondani
neki, de ebbl semmi nem illett volna ehhez a pillanathoz. Azt sem
tudta megllaptani, hogy a frfi osztozik-e flszegsgben vagy
egyltaln szrevette-e rajta.
 334
- Nagyon sajnlom, ami Grace-szel trtnt - mondta
Tom.
- Nos, igen. Mr megoldottuk. gy rtem, ha neked is megfelel,
akkor lovagol majd Zarndokon, amikor visszajttl Wayomingbl.
- Persze.
- Ksznm. Robert nem fogja ltni, de tudod, ha mr idig
eljutottunk, a vgn mgsem...
- Semmi gond. - Elhallgatott. - Grace meslte, hogy otthagytad a
munkdat.
- gy is lehet mondani.
- Azt is mondta, hogy nem kavart fel klnsebben.
- Nem. Kifejezetten rlk.
- Az j.
Annie elmosolyodott s belekortyolt a borba abban a remnyben,
hogy taln nem olyan feltn a hirtelen rjuk ereszkedett csnd. A
tz fel nzett, s Tom szeme kvette pillantst. Miutn Robert
egyedl maradt, minden figyelmt a hsnak szentelhette. Annie
tudta, hogy minden egyes szelet tkletes lesz.
- Nagyon rt a hshoz a frjed.
- , igen. Igen. Szereti csinlni.
- Remek fick.
- Igen. Az.
- Elgondolkoztam azon, melyiktk a szerencssebb. - Annie
rnzett, de a frfi mg Robertet figyelte. A nap Tom arcba sttt.
Az asszonyra nzett, s elmosolyodott. - Te, amirt a tid, vagy ,
amirt te az v vagy.
Ksbb valamennyien leltek enni. A gyerekek az egyik
asztalnl, a felnttek a msiknl foglaltak helyet. Nevetsktl csak
 335
gy visszhangzott a nyrfs. A nap lement, a fknak mr csak a
krvonalai ltszottak, s Annie figyelte, mint lti magra a foly
felszne az g rzsaszn, vrs s arany szneit. Amikor besttedett,
gyertykat gyjtottak - magas veghengerekben, nehogy elfjja ket
a szl, amitl egyelre nem kellett tartaniuk -, s csendben
szemlltk a lngok fltt veszlyes tncot jr jszakai lepkket.
Grace most, miutn visszatrt a remny, hogy lovagolhat
Zarndokon, ismt boldognak ltszott. Amikor mindenki vgzett az
evssel, megkrte Joe-t, hogy mutassa meg Robertnek a gyufs
trkkt, s a gyerekek is a felnttek asztala kr gyltek a
mulatsgra.
Amikor a gyufa elszr ugrott el, mindenki harsogva nevetett.
Robert kvncsisgt viszont sikerlt felbreszteni. Megismteltette
Joe-val a mutatvnyt, aztn mg egyszer, lassabban. Annie-vel
szemben lt, Diane s Tom kztt. Az asszony figyelte a frje arcn
tncol gyertyafnyt, mikzben a frfi minden idegszlval Joe ujjait
figyelte, s szoksa szerint az sszer megoldst kereste. Annie azon
kapta magt, hogy remli, st szinte imdkozik azrt, nehogy
rjjjn a megoldsra vagy legalbb, ne rulja el, hogy rjtt.
Robert megprblta nhnyszor, de kudarcot vallott. Joe eladta
neki az egsz mest a sztatikus elektromossgrl. Mr ppen vzbe
akarta mrtatni a frfi kezt, hogy "alaposan feltltdjn", amikor
Annie szrevette Robert mosolyt, s tudta, a frfi rjtt a
megoldsra. Ne rontsd el, knyrgtt magban. Krlek, ne ronts d el.
- Megvan - jelentette be Robert. - A krmddel pccinted meg.
Igazam van? Hadd prbljam meg mg egyszer!
A hajhoz drglte a gyuft, aztn vgighzta a tenyern a
msodik szl fel. Amikor a kt gyufafej tallkozott, a msodik
gyufaszl hangos pattans ksretben odbb ugrott. A gyerekek
ljeneztek, Robert pedig gy vigyorgott, mint az a fi, aki a
legnagyobb halat fogta. Joe igyekezett leplezni csaldottsgt.
- Az a baj, hogy tl drzsltek ezek az gyvdek - mondta Frank.
 336
- Na s Tom trkkje? - szlalt meg Grace. - Anyu,
nlad van mg az a darab zsineg?
- Persze - mondta Annie. A zsebben tartotta, amita Tom
odaadta neki. A legfltettebb kincse volt: az egyetlen dolog, ami tle
szrmazott. Gondolkods nlkl a zsebbe nylt, s odaadta
Gracenek. Aztn rgtn meg is bnta. Hirtelen baljs elrzete
tmadt, olyan ers, hogy csaknem felkiltott. Tudta, hogy ha nem lp
kzbe, Robert errl a titokrl is lerntja a leplet. Akkor pedig,
mindrkre elveszt valamit, ami megmagyarzhatatlan mdon
mindennl fontosabb volt a szmra.
Grace odaadta a zsinrt Joe-nak, aki megkrte Robertet, hogy
emelje fel az ujjt. Mindenki ket figyelte. Kivve Tomot. A frfi
egy kicsit htradlt, s a gyertyalng fltt Annie-t nzte. Az asszony
tudta, hogy a frfi olvas a gondolataiban. Joe rhurkolta a zsineget
Robert ujjra.
- Ne! - kiltott fel hirtelen Annie.
Mindenki rnzett, de elnmtotta ket az asszony hangjban
cseng idegessg. rezte, hogy elvrsdik. Ktsgbeesetten
elmosolyodott, s zavarban krbepillantott, htha a segtsgre siet
valaki. De mind azt vrtk, hogy szlaljon meg.
- n...szeretnk magamtl rjnni.
Joe habozott egy pillanatig, nem volt biztos abban, hogy Annie
komolyan beszl-e. Aztn levette a hurkot Robert ujjrl, s
visszaadta Annie-nek. Az asszony a fi szemben ugyanolyan
megrtst vlt felfedezni, mint Tomban. Aztn Frank kihzta a
csvbl.
- Igaza van, Annie - mondta. - Ne is mutassa meg semmilyen
gyvdnek, amg nincs rla szerzdse!
Mindenki nevetett, mg Robert is, br amikor a szemk
tallkozott, az asszony tudta, hogy nem rti a dolgot s taln meg is
bntdott egy kicsit. Ksbb, amikor a beszlgets jraindult, csak
 337
Tom ltta, hogy az asszony csendben feltekeri a zsinrt, s
visszadugja a zsebbe.
 338

HARMINCEGY

Vasrnap ks jjel Tom mg utoljra megnzte a lovakat, aztn

bement a hzba, hogy sszecsomagolja a holmijt. A pizsamba
bjtatott Scottot ppen utoljra figyelmeztette Diane, aki nem akarta
elhinni a finak, hogy kptelen elaludni. A gpk reggel htkor
indult, s a fikat mr rkkal korbban gyba dugtk.
- Ha nem hagyod ezt abba, itt maradsz, vilgos? - Itt hagynl
egszen egyedl?
- Hidd csak el.
- gysem tennl ilyet. - Prbld ki.
Tom felment a lpcsn, s megltta a ruhakupacokat meg a flig
megtlttt brndket. Diane-ra kacsintott, aztn sz nlkl beterelte
Scottot az ikrek szobjba. Craig mr aludt. Tom lelt Scott gyra,
aztn addig sugdolztak Disneylandrl meg arrl, mit mikor fognak
kiprblni, amg a fi szemhja elnehezedett s elnyomta az lom.
A szobjba menet Tom elhaladt Frank s Diane ajtaja eltt, akik
szrevettk s ksznetet mondtak neki, majd j jszakt kvntak.
Tom mindent sszecsomagolt, amire egy hten t szksge lesz -
nem volt valami sok -, aztn megprblt mg olvasni egy kicsit, de
kptelen volt odafigyelni.
Amg odakint volt a lovaknl, ltta, hogy Annie visszarkezik,
miutn a Lariattal kivitte frjt s Grace-t a repltrre. A frfi az
ablakhoz lpett, s felnzett a folyparti hz fel. Az asszony
hlszobjban g lmpa megvilgtotta a srga stttfggnyt, s
Tom vrt nhny percet abban a remnyben, hogy taln
megpillanthatja az rnykt, de semmit nem ltott.
Megmosakodott, levetkztt, bebjt az gyba, s jra megprblt
olvasni, de most sem ment jobban, mint az imnt. Eloltotta a lmpt,
a htra fekdt, feje al tette a kezt s Annie-re gondolt, meg arra,
hogy egy htig egyedl lesz a hzban.
 339
Kilenc ra krl kell elindulnia Sheridanbe, de eltte
mg felmegy elksznni. Felshajtott, az oldalra fordult s nagy
nehezen rknyszertette magt az alvsra, de az lom sem hozott
megknnyebblst.

Annie t ra fel bredt fel, s egy darabig csak nzegette a

stttfggny srga anyagt. A hz csendje olyan trkenynek tnt,
mintha teste legaprbb mozdulatval is darabokra zzhatn. Aztn
megint elszunyklhatott, mert tvoli motorzajra bredt s tudta,
hogy bizonyra a Booker csald indult el a repltrre. Vajon Tom is
felkelt velk, hogy elbcszzon tlk? Bizonyra. Kimszott az
gybl, s szthzta a fggnyt. A kocsinak azonban mr nyoma sem
volt, s a hz eltt sem ltott senkit.
Hlpljban ment le a fldszintre, s fztt magnak egy
kvt. Aztn kezben a csszvel a nappali ablakhoz lpett. A foly
felett s a vlgy tvolabbi lejtjnek mlyebb rszein pra lebegett.
Taln mr is kint van, mg egyszer utoljra megnzi a lovakat,
mieltt elindul. Esetleg futhatna egyet, htha belebotlik. De mi van
akkor, ha a frfi grethez hven feljn elksznni, s pp akkor
nem lesz itt?
Felment, s teleeresztette a kdat. Grace nlkl a hz nagyon res
volt s nyomasztan csendes. Sikerlt valami elfogadhat zent
tallnia Grace kis rdijn, aztn belefekdt a forr vzbe, br
maga sem hitte, hogy az megnyugtatja majd.
Egy rval ksbb mr fel is ltztt. Az id nagy rsze azzal telt
el, hogy kivlasztotta, mit vegyen fel. Felprblta ezt is, azt is, vgl
olyan dhs lett magra, amirt ilyen hlye, hogy bntetsl megint
a szoksos kopott farmert s plt hzta fel. Az isten szerelmre, ht
mit szmt? Csak azrt jn, hogy elksznjn.
Mr vagy huszadszor nzett ki az ablakon, amikor megltta, hogy
a frfi kilp a hzbl s bedobja tskjt a Chevybe. Amikor a kocsi
megllt az elgazsnl, Annie egy pillanatra ktsgbeesett, hogy a
msik irnyba, a bektt fel fog fordulni. A kocsi azonban a
 340
folyparti hz fel indult el. Annie gyorsan a konyhba
ment. Munka kzben kell t tallnia, mintha a frfi tvozsa
egyltaln nem lenne fontos a szmra. Rmlten nzett krl.
Semmi tennivalt nem tallt. Mr mindent megcsinlt, kipakolta a
mosogatgpet, kivitte a szemetet, st (te j g!) mg a mosogatt is
fnyesre srolta, csak hogy elsse az idt a frfi rkezsig. gy
dnttt, fz mg egy kvt. Hallotta, amint a Chevy kerekei
megcsikordulnak odakint, felnzett, s ltta, hogy a kocsi krt r le,
majd orral az t fel, indulsra kszen megll. Tom is szrevette t,
s odaintett neki.
Levette a kalapjt, s kopogott egyet-kettt a sznyoghl
keretn, mikzben belpett.
- Szia!
- Szia!
A frfi csak llt ott, s a kalapja karimjt gyrgette.
- Grace s Robert rendben elrte a gpet?
- , igen. Ksznm. Hallottam, amikor Frank s Diane
elmentek.
- Tnyleg?
- Igen.
Egy hossz pillanatig csak a fzbl kicsepeg kv hangja
hallatszott. Nem tudtak mit mondani s kptelenek voltak egyms
szembe nzni. Annie a mosogatnak tmaszkodott, igyekezett
nyugodtnak ltszani, mikzben krmeit a tenyerbe mlyesztette.
- Krsz egy kvt?
- Ksznm, de mennem kell. - Rendben.
- Ht...- elhzott egy paprdarabkt az inge zsebbl, s
kzelebb lpett, hogy tadhassa. - Ezen a szmon leszek elrhet
Sheridanben. Tudod, ha valami baj lenne vagy ilyesmi.
Annie elvette a paprt. - J, ksznm. Mikor jssz vissza?
 341
- Ht, azt hiszem valamikor szombaton. Smoky tjn holnap,
elltja a lovakat meg ilyesmi. Mondtam neki, hogy a kutykat te
eteted. s akkor lovagolsz Rimrockon, amikor csak jlesik.
- Ksznm, lehet, hogy fogok is. - Egymsra nztek, s Annie
flszegen rmosolygott, a frfi pedig blintott.
- Na j - mondta. Megfordult, kinyitotta az ajtt, az asszony
pedig kvette a teraszra. Annie gy rezte, mintha slyos markok
prselnk ki szvbl az letet. Tom feltette a kalapjt.
- Ht, viszlt, Annie.
- Viszlt.
A teraszon llva figyelte, hogy a frfi beszll a kocsijba.
Beindtotta a motort, megbillentette fel a kalapjt, s elindult lefel
az ton.

Mr ngy s fl rja vezetett, de a megtett utat nem az id

jelezte szmra, hanem a szvben rzett, minden mrfld utn egyre
ersd fjdalom. Billingstl nyugatra majdnem belehajtott egy
marhaszllt teheraut htuljba annyira elfoglaltk Annie-vel
kapcsolatos gondolatai. gy dnttt, hogy a legkzelebbi lejrnl
elhagyja a futat, s a lassabb dli tvonalon halad tovbb, Lovellen
keresztl.
Az t a Clarks Fork-foly kzelben vezetett, azon a vidken,
amit kisfiknt oly jl ismert, br ma mr alig akadt valami errefel,
ami ismers lett volna szmra. A rgi rancs eltnt. Az olajtrsasg
kiszivattyzta a fldbl azt, amit akart, majd tvozott, a fldet pedig
olyan kis parcellkban adta el, hogy azokbl senki nem lhetett meg.
Elment az elhagyatott kis temet mellett, ahol nagyszlei s
ddszlei nyugodtak. Mskor virgot vett volna s bemegy, de most
nem tette. Csak abban remnykedhetett, hogy a hegyek kzt taln
megnyugvsra lel, ezrt Bridgertl dlre lekanyarodott az auttrl,
s a vrs fldutakon elindult a Pryor-hegysg irnyba.
 342
Szvt azonban egyre jobban szortotta a fjdalom. Letekerte
az ablakot, s hagyta, hogy a forr, zslyaillat leveg az arcba
vgjon. Olyan vagy, mint egy ostoba, epeked iskolsfi, szidta
magt. Elhatrozta, hogy keres egy helyet, ahol megllhat s
sszeszedheti magt.
Amita legutbb erre jrt, puccos j kilthelyet ptettek a
Bighorn-kanyon fl, hatalmas parkolval, trkpekkel, fldtani s
egyb magyarztblkkal. Lehet, hogy ez nem is baj, gondolta. Kt
autra val japn turista fnykpezkedett itt, s egy fiatal pr
megkrte Tomot, hogy ksztsen rluk egy kpet. Megtette, azok
pedig rmosolyogtak, ngyszer is megkszntk, aztn visszaltek
autikba s otthagytk t egyedl a kanyonnal.
Rknyklt a fmkorltra, s az lnkzld folyt figyelte, mely
egy srga meg rzsaszn cskokkal tarktott, tbb mint hromszz
mteres mszkfal tvben kanyargott.
Mirt nem lelte meg az asszonyt? Ltta rajta, hogy is szeretn,
akkor mirt nem tette meg? Mita viselkedik ennyire istenverte
tisztessgesen? Egszen mostanig lete e terletnek az volt a
vezrelve, hogy ha egy frfi s egy n ugyangy rez egyms irnt,
aszerint kell cselekednik. J, j, ennek a nnek frje van. De
korbban ezt is csak akkor tekintette akadlynak, ha a frj a bartja
volt, vagy gyilkos hajlamnak tartotta. Akkor ht mi tartotta vissza?
Hiba keresett vlaszt, nem tallt, leszmtva azt, hogy ilyen eset
mg nem fordult el az letben.
Lent, taln szztven mter mlyen, fekete ht madarak
keringtek kiterjesztett szrnnyal a foly zld httere eltt, de a
nevket nem tudta volna megmondani. s hirtelen rjtt, mi az, amit
rez. Hogy valaki mindennl s mindenkinl fontosabb a szmra.
Ezt rezte irnta Rachel sok-sok vvel ezeltt, s ez volt az, amit
kptelen volt viszonozni, s amit sem azeltt, sem azta nem is rzett
senki irnt. De most megismerte az rzst. Eddig egsz ember volt,
de tbb nem az. Mintha Annie ajknak rintse azon az jszakn
 343
elrabolta volna lnynek egy nlklzhetetlen rszt, s
csak most vette volna szre a hinyt.

gy a legjobb, gondolta Annie. Hls volt - vagy legalbbis gy

gondolta, hogy annak kne lennie -, amirt a frfi ersebbnek
bizonyult nla.
Tom tvozsa utn tele volt nagy elhatrozsokkal, hogy mit fog
tenni a nap htralev rszben s a tbbi napon. Ki fogja hasznlni az
idejt. Felhvja bartait, akiknek telefaxon elkldtt egytt rz
zeneteire mg nem is vlaszolt; felhvja gyvdjt, hogy
megbeszljk a vgkielgtsvel kapcsolatos unalmas rszleteket s
rendbe rakja az sszes, a mlt hten fggben hagyott gyet. Utna
pedig lvezni fogja az elszigeteltsget; stlni fog, lovagolni s
olvasni; mg az is lehet, hogy r valamit, br hogy mit, arrl mg
semmi elkpzelse nem volt.
Mire Grace visszajn, a feje - s taln a szve is - rendbe jn egy
kicsit.
Ennyire persze nem volt egyszer a dolog. Miutn a kora reggeli
felhk sztoszlottak, jabb csods nap grkezett, tiszta, meleg
idvel. Brmenynyire is igyekezett azonban rszv vlni e szp
napnak s elvgezni a magnak kirtt feladatokat, nem tudta
betlteni a knz ressget a lelkben.
Este ht ra krl tlttt magnak egy pohr bort, s a kd szlre
lltotta, amg frdtt s megmosta a hajt. Grace rdijn sikerlt
egy kis Mozart-muzsikt befognia, s br elgg recsegett, mgis
sikerlt enyhtenie nvekv magnyossgt. Felvette a kedvenc
ruhjt - azt, amelyiket fekete alapon kis rzsaszn virgok
dsztettek -, htha ezzel tovbb javtja a hangulatt.
A nap mg nem tnt el a hegyek mgtt, amikor beszllt a
Lariatba, s lement a rancsra megetetni a kutykat. Lelkes
ugrndozssal tntek fel egyms utn a semmibl, el rohantak, s
 344
mintha rgi bartjuk lenne, elksrtk az istllig, ahol az
elesgket tartottk.
pp vgzett a tlak teletlts vei, amikor meghallotta egy rkez
aut zajt, s kicsit furcsllta, hogy a kutyk nem trdnek vele.
Letette a tlakat eljk, s kiment az pletbl.
Egy pillanattal elbb ltta meg a frfit, mint az t. A Chevy eltt
llt. A kocsi ajtaja nyitva volt, fnyszri ragyogtak az alkonyati
homlyban. Amikor az asszony megjelent az istll ajtajban,
megfordult s megltta. Levette a kalapjt, de most nem gyrgette
idegesen, mint reggel. Arca komoly volt. Mozdulatlanul lltak,
egymstl taln t mterre, s egy vgtelennek tn pillanatig
egyikk sem mondott semmit.
- gy gondoltam...- Tom nyelt egyet. - Szval gy gondoltam,
visszajvk.
Annie blintott. - Igen. - Hangja alig hallatszott.
Oda akart lpni a frfihoz, de mozdulni sem brt, s a frfi tudta
ezt, mert kalapjt a motorhztetre tette s elindult fel. Ahogy a
kzeled frfit nzte, Annie attl flt, hogy a benne kavarg
rzelmek tcsapnak fltte s elsodorjk, mg mieltt Tom
odarhetne. gy nyjtotta a karjt a frfi fel, mint egy fuldokl,
Tom pedig tlelte, s ezzel megmentette.
A hullm tcsapott Annie fltt. Egsz testt megrz grcss
zokogs trt ki belle, ahogy kapaszkodott a frfiba. Tom rezte
reszketst, s mg jobban maghoz szortotta, arcval az arct
kereste, hogy lecskolja rla a patakz knnyeket. Amikor aztn az
asszony rezte, hogy a remegs albbhagy, felemelte nedves arct, s
rtallt a frfi szjra.
Tom megcskolta, gy, ahogy akkor, a hegyen, de ebben a
cskban olyan vgy volt, amely ell, mindketten tudtk, mr nem
futamodhattak meg. Kezbe fogta az asszony arct, Annie pedig
vgigsimtott a htn, majd tenyere megnyugodott a frfi karja alatt,
s rezte, milyen kemny s szikr a teste, ujjaival ki tudta tapintani a
 345
bordk kzti mlyedseket. A frfi ugyangy lelte, s Annie
beleremegett az rintsbe.
Kicsit sztvltak, hogy leveghz jussanak s egymsra
nzzenek.
- El sem tudom hinni, hogy itt vagy - mondta az asszony.
- El sem tudom hinni, hogy egyltaln elmentem.
Megfogta Annie kezt s elvezette a Chevy mellett, melynek mg
mindig nyitva volt az ajtaja, s fnyszri belehastottak a srsd
sttsgbe. Az g egyre sttebb, narancssrga kupolaknt borult
fljk, a karmazsin- s cinbervrs felhk beleolvadtak a hegyek
fekete tmbjbe. Annie a teraszon vrt, amg a frfi kinyitotta az
ajtt.
Tom nem gyjtott lmpt, mikzben tvezette a nappali rnyai
kzt, ahol visszhangz lpteik nyomn megnyikordultak s
nyikorogva koppantak a padldeszkk, s a megsrgult fnykpekrl
komoly arcok nztek le rjuk a flhomlyban.
Annie-ben szinte a rosszulltig fokozdott a vgy, ahogy mentek
fl a lpcsn. A folyosn kz a kzben haladtak el a nyitott ajtaj
szobk eltt, amelyekben, mint valami elhagyott hajban, ruhk s
jtkok hevertek szanaszt. A frfi szobjnak ajtaja is nyitva volt, s
flrellt, hogy elreengedje, majd maga is belpett s becsukta az
ajtt.
Az asszonyt meglepte, milyen nagy s kopr ez a szoba,
egyltaln nem olyan, amilyennek elkpzelte jszaknknt, amikor
az ablakban vilgt fnyt figyelte. Most ugyanezen az ablakon
keresztl rltott az g httere eltt feketn kirajzold folyparti
hzra. A szobt megtlttte az egyre halvnyul fny, s minden,
amit Annie megrintett szrknek vagy korallpirosnak ltszott.
A frfi kinyjtotta karjt, s maghoz vonta, hogy ismt
megcskolja. Aztn sz nlkl nekiltott kigombolni az asszony
ruhja elejn a gombok hossz sort. Annie csak nzte az ujjait s az
 346
arct, az odafigyelstl kiss sszerncolt homlokt. Tom
felnzett s pillantsa tallkozott az vvel, de nem mosolyodott el,
hanem a szembe nzve gombolta ki az utols gombot. A ruha
sztnylt, s amikor a frfi becssztatta kezt s megrintette a brt,
Annie zihlva kapott leveg utn, s megremegett. A frfi most is a
dereka fltt tartotta a kezt, mint az imnt, aztn lehajtotta a fejt, s
gyngden megcskolta kebleit a melltart fltt.
Annie htravetette a fejt, behunyta a szemt, s arra gondolt,
hogy nincs semmi ms, csak ez. Nincs ms id, nincs ms hely s
nincs ms lny, csak most, itt, s Tom. s nincs rtelme tallgatni,
mi lesz s meddig lesz, mi a j s mi a rossz, mert minden ms is
rtelmt vesztette, mert semmi sem szmt. Ennek gy kellett lennie,
gy lesz, s gy is volt.

Tom az gyhoz vezette s megllt, mikzben az asszony kilpett

a cipjbl, s elkezdte kigombolni a frfi ingt. Most Tom figyelte
az asszony mozdulatait, gy, mintha a csodlkozs valami magasba
nyl cscsrl nzne le.
Tom soha nem szeretkezett mg ebben a szobban. s Rachel ta
soha nem szeretkezett olyan helyen, amit az otthonnak nevezhetett
volna. Sok n gyban megfordult, de egynek sem engedte, hogy
befekdjn az vbe. A szexet alkalmi dolognak tekintette, mindig
megtartotta a kell tvolsgot, hogy szabad maradhasson s
megvhassa nmagt attl az rzstl, amit Rachel hinyolt belle,
s amit most Annie irnt rzett. Az asszony jelenlte szobjnak
szentlyben ezrt egyszerre tnt csodlatosnak s ijesztnek.
Az ablakon beszrd halvny fny rpke pillanatokra
megvilgtotta az asszony brt ott, ahol ruhja sztnylt. Annie
kikapcsolta a frfi vt, kigombolta farmernadrgjt, s kihzta
ingt, hogy letolhassa a vllrl.
A pillanatnyi vaksgban, amg az ing a fejre borult, Tom
megrezte az asszony kezeit a mellkasn. Elrehajolt, s ismt
megcskolta a keblei kzti vlgyet, s kzben olyan mlyen szvta
 347
magba az illatt, mintha meg akarna fulladni benne. Gyngd
mozdulattal letolta az asszony vllrl a ruht.
- , Annie!
Az asszony sztnyitotta ajkt de nem szlt, csak belenzett a frfi
szembe, htranylt s kikapcsolta melltartjt. Egyszer, fehr
darab volt, egszen kevs csipkedsztssel a fels szln. Leemelte a
pntokat a vllairl, s hagyta, hogy a fldre hulljon. Gynyr volt
a teste: bre halovny, kivve a nyakt s a karjt, ahol a nap szepls
aranysznv varzsolta; keblei teltebbek, mint a frfi gondolta, de
mg mindig kemnyek, s a nagy bimbk magasan ltek rajtuk. A
frfi elbb a kezt, majd az arct fektette rjuk s rezte, hogy ajka
rintsre a bimbk megmerevednek, s krlttk sszehzdik a
br. Az asszony kezei akkor mr nadrgja cipzrt kerestk.
- Krlek - lehelte.
Tom lehzta az gyrl a kifakult gytakart, az asszony pedig
lefekdt s figyelte t, amg levette a csizmjt, a nadrgjt, majd az
alsjt. Nem szgyenkezett sem , sem Annie; de hiszen mirt is
kellett volna szgyenkeznik Olyasmi miatt, amit nem k
irnytottak, hanem valami mlyebbrl jv er - olyan er, amely
nem csupn testket, de lelkket is hatalmba kertette, s mit sem
tudott az olyan rzsekrl, mint a szgyen?
A frfi az asszony mell trdelt az gyra, aki felemelte kezt s
megfogta felmered frfiassgt, majd lehajtotta a fejt s ajkait
olyan finoman jratta krbe a szln, hogy Tom megborzongott s
knytelen volt behunyni a szemt, gy prblvn csillaptani
felkorbcsolt rzelmeit.
Amikor ismt r mert nzni, az asszony szemei sttek voltak s
ugyanolyan vgytl homlyosak, amilyen - tudta jl - az
tekintetben is ott volt. Annie elengedte t, s htrahanyatlott az
gyon, majd megemelte cspjt, hogy a frfi lehzhassa bugyijt.
Egyszer, vilgosszrke pamutholmi volt. Tom a kezvel
vgigsimtott a lgy domborulaton.
 348
A feltrul pihs hromszg nagy volt s sr, egszen stt
borostynszn. A szlak gndrd vge megcsillant a nap utols
sugaraiban. Valamivel feljebb hzdott a csszrmetszs halvny
sebhelye. Ennek ltvnya meghatotta a frfit, br maga sem tudta,
mirt, rhajtotta fejt s vgighzta rajta ajkt. Az arct simogat
pihk s a meleg, des illat, amely bellk radt, mg megindtbb
volt, ezrt felemelte a fejt s visszalt a sarkra, hogy llegzethez
jusson s lssa az asszony egsz testt.
gy szemlltk egymst meztelenl, hagytk, hogy szemk
szabadon kalandozzon, s a ltvny fokozza oly sokig elnyomott
vgyukat. A levegt betlttte kapkod, mgis sszehangolt
llegzsk hangja, s gy tnt, a szoba is ugyanerre a ritmusra tgul
s szkl krlttk, mint valami hatalmas td.
- Azt akarom, hogy bennem lgy - suttogta az asszony.
- Nincs nlam semmi, amit...
- Nem szmt. gy is biztonsgos. Csak gyere.
Ismt kezbe fogta Tom frfiassgt, s amikor ujjai krje
kulcsoldtak, Tom gy rezte, hogy az asszony e pillanatban lte
gykert ragadta meg. Ismt feltrdelt, s engedte, hogy az asszony
maga fel irnytsa.
Abban a pillanatban, amikor megltta Annie-t feltrulni maga
eltt s megrezte hsuk lgy egybefondst, Tom lelki szeme eltt
hirtelen ismt megjelentek azok a szles szrny, nvtelen fekete
madarak, amint szrnyalnak alatta a zld foly htterben. gy
rezte, tvoli szmzetsbl tr haza ide, az egyetlen helyre, ahol
ismt egsz ember lehet.

Annie szmra gy tnt, hogy amikor a frfi belhatolt,

gykban valami forr, lettl duzzad hullmot indtott el, amely
lassan egsz testn vgighullmzott. rezte magban duzzad
frfiassgt, ahogy testk egybeforrt. rezte gyngden cirgat
kemny kezt a kebln s amikor kinyitotta a szemt, a frfi ppen
 349
rhajtotta fejt s megcskolta. rezte, hogyan jrtatja vgig
rajta a nyelvt, hogyan veszi finoman fogai kz a bimbt.
A frfi bre is halvny volt, br nem olyan halvny, mint az v,
s bordktl barzdlt mellkasn a kereszt alak szrfolt sttebb
volt napsztta hajnl. Volt benne egyfajta hajlkony szgletessg,
amit a kemny ktkezi munka alaktott ki, s amire az asszony
valahogy szmtott is. Ugyanazzal az sszpontostott
magabiztossggal mozgott rajta, amit Annie mindig ltott benne;
csak most, hogy kizrlag rfigyelt, e tulajdonsga egszen ms
minsget nyert. Vajon hogyan lehetsges, hogy ez a test, melyet
mg soha nem ltott s soha nem rintett meg, mgis ilyen
ismersnek tnik s ennyire boldogg teszi.
Tom ajka karjnak kinyitott hajlatn kalandozott. rezte, amint
nyelve megnedvesti a szrszlakat, amiket iderkezsk ta ismt
hagyott hosszra, selymesre megnni. Annie oldalra fordtott a fejt,
s megltta a bekeretezett fnykpeket a komd tetejn. Egy rpke
pillanatig attl tartott, hogy a ltvny kijzantja s visszaviszi egy
msik vilgba, melyet ppen most hagyott el rkre. Tudta, hogy
egyszer mg vllalni kell tettnek kvetkezmnyeit, s akkor
mardosni fogja a bntudat. De nem most, mg nem, mondta magban
s tenyert a frfi arcra szortotta, s vakon kereste a feledst ajka
kzt.
Amikor szjuk sztvlt, a frfi htrahajolt, Annie szembe nzett,
s vgre elmosolyodott, mikzben tovbb mozgott rajta
sszekapcsoldott testk lass ritmusra.
- Emlkszel arra a napra, amikor elszr lovagoltunk? - krdezte
az asszony.
- Minden pillanatra.
- s a szirtisas-prra? Arra is emlkszel?
- Igen.
- Azok vagyunk mi. Most. Azok vagyunk.
 350
Tom blintott. Tekintetk sszekapcsoldott, jra mosoly
nlkl, egyre nvekedett bennk a vrakozsteljes feszltsg,
mgnem az asszony ltta, hogy a frfi szeme megrebben, teste
megremeg, aztn a gynyr pillanatban valsggal belrobban.
pedig nekifesztette testt s ugyanebben a pillanatban gyka mintha
lngra lobbant volna; elbortotta a tz, a lngok felperzseltk lnye
legtvolabbi zugait s elvittk magukkal a frfit, mg vgl minden
porcikjt kitlttte, s megklnbztethetetlenl eggy vltak.

HARMINCKETT

Tom a hajnal els sugaraira bredt s azonnal megrezte a

mellette alv asszony testnek melegt. Az oldaln fekdt, a frfi
karjnak vdelmbe kucorodva. Tom rezte lehelett a brn s a
llegzs vel lgyan emelked s sllyed, testhez simul kebleit.
Jobb lbt tvetette az vn, s Tom combjt kellemesen
csiklandoztk hasnak pihi. Jobb tenyere a frfi mellkasn
nyugodott, pp a szve fltt.
Az az elmt megvilgost ra volt ez, amikor a frfiak ltalban
tvoznak, a nk pedig maradsra krlelik ket. is sokszor rezte
ezt a ksztetst, hogy a hajnal hasadtval elsurranjon, mint valami
tolvaj. Nem annyira a bntudat volt ennek az oka, mint inkbb a
flelem - flelem, hogy az a megnyugtats vagy az sszetartozs
rzse, amit a nk egy testi rmk kztt eltlttt jszaka utn
gyakran elvrtak tle, valahogy tlsgosan lektelezn. Taln valami
si sztn mkdtt benne, amely azt sugallta, hogy szrd el a
magot, aztn tnj a pokolba.
De ezen a reggelen Tom a nyomt sem lelte ennek a
ksztetsnek.
Mozdulatlanul fekdt, nehogy felbressze Annie-t. Hirtelen
eszbe jutott, hogy taln fl felbreszteni. jszaka, a hossz rk
alatt, amg jra meg jra feltmadt bennk a vgy s a mohsg, az
asszony egyetlenegyszer sem adta jelt megbnsnak. De Tom tudta,
 351
hogy a hajnal meg fogja hozni, ha nem is a megbnst, de
legalbb a jzanabb gondolatokat. Csak fekdt az egyre ersd
fnyben, s kincsknt rizte karjaiban az alv, bntudat nlkli
asszony meleg testt.
Ismt elaludt, s ez alkalommal egy aut zajra bredt. Annie
elfordult, s most testvel hozzsimult az asszony hthoz, arct
illatos tarkjba frta. Aztn vatosan kibjt mellle, s sszeszedte
a ruhit, s az asszony, br mormolt valamit, nem bredt fel.
Smoky volt az. Kocsijval megllt a kt msik aut mellett, s
most Tom kalapjt vizsglgatta, amely egsz jjel a Chevy
motorhzn hevert. Az arcn tkrzd aggodalom megknnyebblt
vigyorr vltozott, amikor meghallotta a sznyoghls ajt kattanst
s szrevette a felje tart Tomot. - Szevasz, Smoke!
- Azt hittem, sszeszedelzkdtl s lementl Sheridanbe.
- Ht igen. Vltozott a program. Bocs, pedig fel is akartalak
hvni. - Lovellben, egy benzinkttl felhvta a fickt Sheridanben, s
azt mondta neki, hogy sajnos mgsem tud elmenni hozz, de
Smokyrl teljesen megfeledkezett.
Smoky a kezbe adta harmattl nedves kalapjt. - Egy pillanatig
mr azt hittem, elraboltak a fldnkvliek, vagy ilyesmi. - Annie
kocsijra nzett. Ltszott rajta, hogy igyekszik megfejteni, mit
jelenthet ez az egsz.
- Szval Annie s Grace nem ment vissza New Yorkba?
- Ht, Grace elutazott, de az anyjnak nem jutott repljegy,
gyhogy itt marad a ht vgig, amikor Grace is visszajn.
- rtem - blintott lassan Smoky, de Tom ltta, hogy tovbbra
sem rti a dolgot. Tom a Chevy nyitott ajtajra pillantott s eszbe
jutott, hogy a fnyszrk is egsz jjel gtek.
- Volt egy kis problma jjel az akkumultorommal - mondta. -
Segtenl beindtani?
 352
Szavai ugyan semmit nem magyarztak meg, de a trkk
bevlt, mert a maradk ktkeds is eltnt Smoky arcrl, s csak a
megoldand problmra koncentrlt.
- Persze - vgta r. - A kocsimban van is indtkbel.
Annie kinyitotta a szemt, s egy pillanat alatt rjtt, hogy hol
van. Abban a hitben fordult meg, hogy a frfi ott lesz mellette, s a
szve rmlten megdobbant, amikor egyedl tallta magt. Aztn
beszlgets hangjai szrdtek be kintrl, majd egy kocsi ajtajnak
csapdst hallotta, s szve mg nagyobbat ugrott. Fellt, s lbt
leemelte a leped kusza halmrl. Felllt, s az ablakhoz lpett, de
kzben fel kellett itatnia lbai kzl a frfi magjt. Sajg fjdalmat is
rzett ott, ami valahogy mgis finom volt.
A fggnyk kzti keskeny rsen t ltta, amint Smoky
teherautja elhajt a csrtl, s Tom integet neki. Aztn a frfi
megfordult, s elindult vissza, a hz fel. Annie tudta, hogy mg ha
felnzne is, akkor sem venn szre t, s mikzben figyelte, azon
tprengett, vajon vltoztatott-e az rzseiken az elmlt jszaka.
Vajon mit gondol most rla a frfi, hogy ilyen bujnak s
szgyentelennek ltta? s mit gondol a frfirl?
Tom hunyorogva felnzett az gre, ahol a nap mris kezdte
sztoszlatni a felhket. A kutyk a lba krl ugrndoztak, pedig
megborzolta a fejket s menet kzben beszlt hozzjuk, s Annie
tudta, hogy a maga rszrl semmi nem vltozott meg.
Lezuhanyozott a frfi aprcska frdszobjban, s vrta, mikor
tr r a bntudat vagy a megbns, de semmi ilyet nem rzett, csupn
az izgatta, mi jrhat most a frfi fejben. Furcsn meghatnak tallta
a mosd mellett sorakoz nhny egyszer tisztlkodszert. A frfi
fogkefjt hasznlta. Az ajt mellett jkora kk frottrknts lgott.
Annie felvette, beburkolta magt a frfi illatba, aztn visszament a
hlszobba.
Tom mr szthzta a fggnyt, s ppen az ablaknl llt, amikor
az asszony belpett. Meghallotta lpteit s megfordult, s Annie-nek
eszbe jutott, hogy ugyanezt tette Choteau-ban is azon a napon,
 353
amikor eljtt kzlni, hogyan dnttt Zarndok fell. Mellette
az asztalon kt gzlg cssze llt. Az asszony rezte a mosolya
mgtt bujkl bizonytalansgot.
- Csinltam kvt.
- Ksznm.
Odament, felvette a csszt s tenyere kz szortotta. Kettesben
ebben a nagy szobban hirtelen mintha tartzkodv vltak volna,
akr kt idegen, akik tl korn rkeztek egy fogadsra. A frfi a
knts fel biccentett.
- Jl ll. - Annie elmosolyodott, s belekortyolt a kvba. Ers
volt, fekete s nagyon forr. - A folyos vgn van egy jobb
frdszoba is, ha...
- A tid tkletesen megfelel.
- Smoky jrt itt. Elfelejtettem felhvni.
Csendben lldogltak. Valahol a foly mellett felnyihogott egy
l. A frfi nagyon idegesnek tnt, s Annie attl tartott, hogy
mindjrt bocsnatot kr, s azt mondja, hibt kvettek el, s a
legjobb lenne, ha elfelejtenk, hogy egyltaln megtrtnt.
- Annie?
- Tessk?
Tom nagyot nyelt. - Csak azt akartam mondani, hogy brmit is
rzel, brmit is gondolsz vagy brmit is akarsz tenni, az mind
rendben van.
- s te mit rzel?
A vlasz egyszer volt. - Azt, hogy szeretlek. - Aztn
elmosolyodott, s flszegen megvonta a vllt, s ezzel a mozdulattal
majdnem darabokra trte az asszony szvt. - Ez minden.
Annie az asztalra tette a csszjt, odament hozz, s gy
kapaszkodtak egymsba, mintha a vilg mris elsznta volna magt
sztvlasztsukra. Az asszony cskokkal bortotta el Tom arct.
 354
Ngy napjuk volt, amg Grace s Bookerk visszatrnek,
ngy napjuk s ngy jszakjuk. Egy hossz pillanat a mostok
vgelthatatlan sorbl. Ennek fog lni, ezrt fog llegezni, erre fog
gondolni, hatrozta el Annie, s nem rdekli sem a mlt, sem a jv.
Brhogy alakul majd kapcsolatuk, brmilyen kegyetlen dntsekre
knyszerljenek, ez a pillanat akkor is az vk lesz, rkre s
kitrlhetetlenl a szvkbe s az emlkeikbe vsve.
Ismt szerelmeskedtek. Kzben a nap egyre magasabbra
emelkedett a hz sarka fltt s mintha szntszndkkal kzeledett
volna feljk. Ksbb, ahogy a frfi karjaiban fekdt, Annie
elmondta, mit szeretne. Lovagoljanak fel kettesben megint a
magashegyi legelkhz, ahol elszr cskoltk egymst, s ahol most
egyedl lehetnek s senki nem ltja ket, csak az gbolt s a hegyek.

Nem sokkal dl eltt gzoltak t a folyn.

Mikzben Tom felnyergelte a lovakat s egy mlhs l htra
rakta mindazt, amire szksgk lehet, Annie visszaautzott a
folyparti hzhoz tltzni s sszeszedni pr holmijt. Mindketten
hoztak magukkal telt. Az asszony ugyan nem mondta, de Tom
tudta, hogy felhvta a frjt New Yorkban s kitallt neki valamit
magyarzatul arra, mirt nem lesz elrhet nhny napig. is
ugyanezt tette Smokyval, aki mr szinte belekbult ebbe a sok
hirtelen vltozsba.
- Felmsz megnzni a marhkat?
- Igen.
- Egyedl, vagy...
- Nem, Annie is jn.
- Ah. J. - Elhallgatott, s Tom szinte hallotta, amint minden a
helyre kattan Smoky fejben.
- rtkelnm, Smoke, ha ez kztnk maradna. - , ht persze,
Tom. gy lesz.
 355
Hozztette, hogy akkor eljn majd s utnanz a lovaknak,
ahogy eredetileg is tervezte. Tom tudta, hogy mindkt dologban
megbzhat benne.
Mieltt elindultak, Tom lement a karmokhoz s Zarndokot
kivitte a legelre, ahol nhny, mr beavatott csik legelszett, hogy
ne legyen egyedl. Zarndok mskor rgtn elfutott volna a tbbi
llattal egytt, de most megllt a kapunl s nzte, amint Tom
visszastl a felnyergelt htasokhoz.
A frfi ugyanazon a vasderes kancn lovagolt, amelyiken a
csordaterelsnl. Mikzben Rimrockot s a kis foltos mlhs lovat
maga utn vezetve fellovagolt a folyparti hzhoz, htranzett, s
ltta, hogy Zarndok mg mindig ott ll egyedl a kapunl s t
figyeli. Olyan rzse tmadt, mintha a l is tudn, hogy valami
megvltozott az letkben.
Tom a lovakkal a folyparti hz alatt vezet ton vrakozott, s
Annie-t nzte, aki siet lptekkel kzeledett a lejtn.
A gzln tl a legel fve mr magasra ntt. Hamarosan jnnek a
bresek kaszlni. Halkan susogott a lovak lba nyomn, amint Tom
s Annie egyms mellett keresztllovagolt rajta, s ezen kvl csak
nyergk temes nyikorgsa hallatszott.
Hossz ideig egyikk sem rezte szksgt a beszdnek. Most az
asszony sem tett fel krdseket a krnyez tjrl. Tom gy rezte,
hallgatsnak nem az az oka, hogy vgre tudja mindennek a nevt,
hanem az, hogy ezek a nevek mr egyltaln nem szmtottak. Csak
k szmtottak.
A legmelegebb dlutni rban ugyanannl a tavacsknl lltak
meg, ahol legutbb, s megitattk a lovakat. Egyszer ebdet ettek,
amit az asszony hozott: kenyeret, sajtot s narancsot. Annie frge
mozdulatokkal gy hmozta meg a gymlcst, hogy annak hja
egyetlen hossz, kanyargs cskban jtt le, s jt nevetett, amikor a
frfi megprblta utnozni, de kudarcot vallott.
 356
tvgtak a fennskon, ahol a virgok mr hervadni kezdtek, s
most egytt lovagoltak fel a vgben magasod hegyre. Ez
alkalommal nem riasztottak meg szarvasokat, viszont tlk vagy fl
mrfldre a hegyek fel kis musztngcsapatot pillantottak meg. Tom
intett Annie-nek, hogy lljon meg. Feljk fjt a szl, s a
musztngok mg nem vettk szre ket. Egyetlen csald volt, ht
kancval, kzlk t vemhes volt. Akadt mellettk nhny csik is,
melyek mg tl fiatalok voltak ahhoz, hogy elmarjk ket a
csapattl. A vezrcsdrt mg Tom sem ltta ezeltt.
- Micsoda gynyr llat - mondta Annie.
- Igen.
Valban csodlatos l volt. A hatalmas szgy, ers far llat
ngy mzsnl is tbbet nyomhatott. Szre makultlan fehren
ragyogott. Csak azrt nem vette mg szre Tomot s Annie-t, mert
tlsgosan elfoglalta, hogy elzzn egy erszakos betolakodt. Egy
fiatal pej csdr hvta ki harcra a nstnyekrt.
- Az vnek ebben az idszakban elszabadulnak az indulatok -
mondta halkan Tom. - Przsi idszak van, s a fiatalr gy
gondolja, most mr rdemes prblkoznia. Bizonyra napok ta
kveti a csapatot, valsznleg nhny ms fiatal mnnel egytt.
Tom felllt a nyeregben, s krlnzett. - hm, ott vannak. -
Megmutatta az asszonynak a tlk dlre, fl mrflddel messzebb
vrakoz kilenc-tz llatot.
- Ezt nevezik agglegny-csapatnak. Egsz nap csak ldrgnek,
tudja, hogy van ez: bergnak, krkednek egyms eltt, fk krgbe
vsik a nevket meg ilyesmi, amg elg nagynak nem rzik magukat
ahhoz, hogy megprbljk ellopni egy msik fick kancit.
- , rtem. - Csak az asszony hangja dbbentette r, mit is
mondott. Annie rnzett, de nem viszonozta a pillantst. Pontosan
tudta, hogy az asszony szja most huncut mosolyra hzdik, s ez
elgedettsggel tlttte el.
 357
- gy bizony. - Tovbbra is a musztngokat nzte. A kt
csdr most mr szemtl szembe llt, orruk majdnem sszert,
mikzben a kanck, a csikk s a kihv tvolabb ll haverjai
figyeltk ket. Hirtelen mindkt csdr tmadsba lendlt, hnytk
vetettk a fejket, vadul nyertettek. A kzdelemnek ebben a
szakaszban a gyengbb ltalban mr megadta magt, m a pej nem
htrlt. Felgaskodott s rnyertett a msikra, de a fehr csdr mg
magasabbra gaskodott s patival felje kaplt. Mg ekkora
tvolsgrl is jl ltszott kivicsortott foguk fehre s hallani lehetett,
ahogy patik lecsapnak egymsra. A harc pillanatok alatt vget rt,
s a vesztes gyorsan elkotrdott. A fehr csdr egy darabig mg
kvette a tekintetvel. Aztn rpke pillantst vetett Tom s Annie
fel, s mr vitte is a csaldjt.
Tom rezte magn az asszony tekintett. Vllat vont, s
elvigyorodott.
- Egyszer hopp, mskor kopp.
- Visszajn mg a msik?
- , igen. Mg el kell tltenie nmi idt a konditeremben, de
biztosan visszatr.

Tzet raktak a patak mellett, nem messze onnan, ahol elszr

megcskoltk egymst. Mint akkor, most is krumplit dugtak a
parzsba, s amg az slt, megvetettk gyukat: egyms mell
fektettk a szivacs altteket, prnaknt a nyergeket hasznltk, aztn
a kt hlzskot egybecipzraztk. A tls partrl kvncsi szk
figyeltk ket.
A krumplihoz kolbszt ettek, amit egy reg vasserpenyben
stttek meg, s nhny tojst, melyek Annie vrakozsval
ellenttben kibrtk az utazst. A stt szn srgjt kenyr
maradkval mrtogattk ki a tnyrbl. Kzben beborult az g. A
holdtalan patakban elmosott tnyrjaikat a fre tettk szradni, aztn
levetettk ruhikat, s szerettk egymst, mikzben a lngok fnye
tncol mintkat rajzolt brkre.
 358
Egyeslsk most olyan komoly volt, ami Annie
szemben tkletesen illett ehhez a helyhez. gy rezte, azrt jttek
ide, hogy beteljestsk sztlan gretket, melyet itt tettek.
Ksbb Tom fellt, s a nyeregnek tmaszkodott, az asszony
pedig a karjaiban fekdt, fejt s htt a frfi melln nyugtatta.
Valahonnan a hegyekbl vakkants s vonts hallatszott. Tom azt
mondta, prrifarkas. Takart tertett a vllra, aztn maguk kr
tekerte, mintegy burokba vonva Annie-t az jszaka s minden
veszedelme ellen. Semmi, gondolta Annie, abbl a msik vilgbl
semmi nem rinthet meg itt bennnket.
Hossz rkon t bmultak a tzbe, s az letkrl beszltek. Az
asszony az apjrl meslt s az egzotikus helyekrl, ahol a halla
eltt ltek. Elmondta, hogyan tallkozott Roberttel, milyen okosnak
s megbzhatnak rezte, hatrozottnak s mgis rzkenynek.
Mindez mg most is megvolt benne, ebben a nagyszer emberben.
Sok tekintetben hzassguk rgen is s most is j volt. De most, hogy
belegondolt, rjtt, hogy valjban azt kereste benne, amit az apjval
elvesztett: llandsgot, biztonsgot s felttlen szeretetet. Robert
mindezt nknt nyjtotta neki, minden felttel nlkl. Az asszony
cserbe a hsgt adta.
- Ezzel nem azt akarom mondani, hogy nem szeretem t -
magyarzta. - Szeretem. Igazn. Csak ppen arrl van sz, hogy ez a
szeretet kzelebb ll a - nem is tudom, taln a hlhoz vagy valami
hasonlhoz.
- Amirt szeret tged.
- Igen. s Grace-t. Borzaszt dolog, nem?
- Nem.
Aztn az asszony megkrdezte, hogy is hasonlan volt-e
Rachellel, mire Tom azt felelte, nem, az egsz ms volt. Annie
csendben hallgatta vgig trtnetket. A Tom szobjban ltott
fnykp alapjn kpzeletben megelevenedett a stt szem, csillog
 359
haj koront visel gynyr arc. Mosolyt nehz volt
sszeegyeztetni azzal a bnattal, amirl Tom beszlt.
Nem is annyira a n, mint inkbb a karjban tartott gyermek
hatotta meg leginkbb Annie-t. Belhastott valami, amirl nem volt
hajland elismerni, hogy fltkenysg. Ugyanezt rezte akkor is,
amikor megltta Tom s Rachel nevnek kezdbetit a kt
betonjban. Klns mdon azonban az a msik kp, amely a felntt
Halt brzolta, minden rossz rzst eloszlatta. Igaz ugyan, hogy
anyja stt szpsgt rklte, de a szeme Tom volt. Tekintete mg
gy, az rkkvalsgba fagyasztva is lefegyverzett volna brkit.
- Szoktatok tallkozni Rachellel? - krdezte Annie, amikor a frfi
befejezte a trtnetet.
- vek ta nem lttuk egymst. Nha beszlnk telefonon, br
leginkbb csak Halrl.
- Lttam a kpt a szobdban. Gynyr fiad van.
rezte, hogy Tom elmosolyodik a feje fltt. - Igen, valban. -
Aztn elhallgattak. A tzben ketttrt egy hamutl fehrl g, s
narancsvrs szikrafelh szkkent az g fel.
- Nem akartatok tbb gyereket? - krdezte a frfi. - ,
dehogynem. Annyit prblkoztunk. De sosem tudtam kihordani ket.
Vgl feladtuk. Leginkbb Grace miatt szerettem volna. Hogy
legyen egy ccse vagy egy hga.
Ismt elcsendesedtek. Annie tudta, vagy legalbbis gy hitte,
hogy tudja, mire gondol a frfi. De ez a gondolat tlsgosan szomor
volt, s mg itt, a vilg peremn sem merte kimondani egyikk sem.
A prrifarkasok krusa egsz jjel lankadatlanul zengett.
Prvlasztsuk egy letre szl, meslte a frfi, s olyan odaad trsai
egymsnak, hogy ha egyikk csapdba esik, a msik lelmet visz
neki.
 360
Kt napon t jrtk lhton a Szikls-hegysg elhegyeinek
csods tjait. Nha leszlltak a lrl, s gyalog folytattk tjukat.
Lttak jvorszarvast s medvt, st Tom egyszer gy vlte, hogy egy
farkast is megpillantott, amely egy meredek szirt tetejrl figyelte
ket. Az llat megfordult s eltnt, mg mieltt Tom jobban
szemgyre vehette volna, s nem tett rla emltst Annie-nek,
nehogy megrmissze.
Eldugott vlgyeket talltak, ahol dsan burjnzott a medvef s a
kakasmandik, s olyan rteken gzoltak t, ahol trdig r lnk kk
tengerknt virgzott a csillagfrt.
Az els jszaka eleredt az es, s a frfi kidlt rezgnyrfk
fehrre aszott trzsei kztt verte fel a magval hozott apr strat.
Brig zva kucorogtak a stor nylsban, reszkettek s kacagtak, a
vllukra takarkat tertettek. Megfeketedett bdogbgrkbl
kortyolgattk a tzforr kvt, mikzben odakint a lovak
zavartalanul legelsztek. Annie elnzegette az llatokat. Az
olajlmps alulrl vilgtotta meg nedves arct s hajt, s Tom arra
gondolt, hogy soha letben nem ltott s nem is fog ltni hozz
hasonlan gynyr lnyt.
Aznap jjel, miutn Annie elaludt a karjaiban, Tom a stor
ponyvjn dobol est hallgatta, s igyekezett azt tenni, amit az
asszony szerint tennik kellett: ne gondoljanak arra, mi lesz ksbb,
ljenek a pillanatnak. De kptelen volt r.
Msnap tiszta, meleg idre bredtek. Talltak egy tavacskt,
melyet kis vzess tpllt. Annie azt mondta, sszanak egyet, mire a
frfi felnevetett, s azt felelte, mr tl reg, a vz meg tl hideg. Az
asszony azonban nem fogadta el tiltakozst, gy a lovak ktked
tekintettl ksrve levetkztek s a vzbe vetettk magukat. A vz
annyira hideg volt, hogy vistva rgtn ki is ugrottak belle, aztn
reszketve leltk egymst a parton, elkklt ajkakkal s pucr
fenkkel, mint kt kelektya gyerek.
Azon az jszakn az eget betlttte a sarki fny kk, zld s
vrs ragyogsa. Annie soha nem ltott ilyet, de a frfi sem ltta mg
 361
soha ilyen tisztnak s ragyognak. Hatalmas, reszket
vknt hullmzott az gen, nyomban sznes svok jelentek meg.
Mikzben szeretkeztek, az asszony szemben visszatkrzdtt a
fnye.
Rvidke idilljk utols jszakja volt ez, s br egyikk sem
beszlt rla, mgis rzdtt testk szomor egybefondsn.
Egyikk sem akart pihenni, noha ebben sem egyeztek meg msknt,
csak a bellk sugrz vgy nyelvn. Nem akartk lomra pazarolni
idejket. gy tplltk egyms tzt, mintha valami rettenetes,
vgtelen tl kzeledtt sejtenk. Csak akkor pihentek meg, amikor
mr nem brtk tovbb az egymsnak feszl csontjaik s
kidrzsldtt brk okozta fjdalmat, s felkiltottak. A hang ott
lebegett a ragyog jszakai g alatt, s a stt fenyk kztt egszen a
tvoli, hallgatag hegycscsokig szllt.
Valamivel ksbb, amikor Annie mr aludt, a frfi, mint valami
messzirl rkez visszhangot, gy hallotta meg a magas, si vontst,
amely elnmtotta az jszaka minden teremtmnyt, s tudta, hogy
nem tvedett: valban farkast ltott a hegyek kzt.

HARMINCHROM

Meghmozta a hagymt, aztn flbevgta, majd vkonyan

felszeletel te, s kzben a szjn t vette a levegt, hogy ne cspje a
szemt. rezte, hogy a frfi szeme minden mozdulatt kveti, s ez
furcsa mdon megsokszorozta erejt s gyessgt, mintha a figyel
tekintet valahogy soha nem sejtett kpessgekkel ruhzta volna fel.
Ugyanezt rezte szeretkezs kzben is. Lehetsges, gondolta - s
magban elmosolyodott -, lehetsges, hogy a lovak is ezt rzik a frfi
jelenltben.
Tom a szoba tls vgben a trelvlasztnak tmaszkodott. Mg
hozz sem nylt a pohr borhoz, amit az asszony tlttt neki. A
nappaliban Grace rdija szlt, de a zene most tadta helyt valami
blcs beszlgetsnek egy zeneszerzrl, akinek Annie a nevt sem
 362
hallotta mg. gy tnt, hogy a kzszolglati rdikban
megszlaltatott sszes ember ugyanolyan rendthetetlenl nyugodt,
sima hangon beszl.
- Mit nzel? - krdezte.
A frfi vllat vont. - Tged. Zavar?
- Nagyon kellemes. gy rzem tle, hogy tudom, mit csinlok.
- gyesen fzl.
- Ugyan, a fztudomnyomtl akr hen is halhatnk. - Nem
baj, az n letemet mg megmentheti. Amikor dlutn visszartek a
rancsra, Annie attl flt, hogy a valsg lavinaknt zdul majd rjuk.
De semmi nem trtnt. gy rezte, a boldog nyugalom pnclja
veszi krl. Amg Tom elment megnzni a lovakat, tfutotta az
zeneteit, de egyet sem tallt kztk, amely megzavarta volna. A
legfontosabb Roberttl rkezett, s frje azt mondta el benne, mikor s
melyik jrattal rkezik Grace msnap Great Fallsba. Minden
rendicsek volt Wendy Auerbachnl, mondta - Grace lba annyira
rendicsek lett, hogy a lny azon gondolkozik, benevez egy maratoni
futversenyre.
Annie nyugalma mg akkor sem kavarodott fel, amikor
hazatelefonlt s beszlt mindkettjkkel. Kedden hagyott zenete,
miszerint felmegy Bookerk kis hegyi hzba nhny napra, a jelek
szerint nem bresztette fel gyanakvsukat. Hzassguk sorn gyakran
elfordult, hogy Annie egyedl ment el valahov, s frje most
felteheten ezt is annak jeleknt dvzlte, hogy az asszony lelki
egyenslya kezd helyrellni az utn, hogy elvesztette az llst.
Egyszeren megkrdezte, milyen volt, az asszony pedig azt felelte,
hogy gynyr. Mg hazudnia sem kellett, csak nem mondta el a
teljes igazsgot.
- Kezd aggasztani ez a nagy fene vissza a termszethez, gyernk
a szabadba mnid - trflkozott a frfi.
- Mirt?
 363
- Nos ht, nemsokra oda is akarsz kltzni, nekem pedig t
kell majd trnem a tykperekre meg hasonlkra.
Miutn letettk a kagylt, Annie azon kezdett tprengeni, hogyan
lehetsges, hogy sem frje hangja, sem Grace- nem tasztotta bele t
a bntudat cenjba, amely elbb-utbb minden bizonnyal
elsodorja. Olyan volt az egsz, mintha haladkot kapott volna
jzanabbik njtl, hogy zavartalanul lvezhessk azt a nhny rt,
amit mg kettesben tlthettek.
Azt a tsztt fzte most Tomnak, amivel a Booker csaldot
szerette volna megvendgelni. A Butteban vsrolt kicsi, cserepes
bazsalikomok gynyren magukhoz trtek. Mikzben a leveleket
aprtotta, Tom a hta mg lpett, kezt a cspjre tette s
megcskolta oldalt a nyakt. Amikor ajka a brhez rt, az asszony
visszatartotta mg a llegzett is.
- H, de finom ez az illat! - mondta a frfi.
- Melyik, a bazsalikom vagy az enym?
- Mindkett.
- Tudtad, hogy rgen bazsalikomot hasznltak a holtak
bebalzsamozsra?
- A mmikra gondolsz?
- Nem is a ppukra. Lasstja a test bomlst. - Mr attl fltem,
a vgy elfojtsra hasznljk. - Arra is j, gyhogy ne egyl tl
sokat.
A felaprtott leveleket a serpenybe kotorta a hagyma s a
paradicsom mell, majd lassan, nehogy a frfi keze lecssszon
derekrl, szembefordult vele. Homloka Tom ajkig rt, s a frfi
odalehelt egy cskot. Az asszony lesttte a szemt, hvelykujjait a
frfi farmernek ells zsebeibe mlyesztette, s ebben a meghitt
kzs pillanatban egyszer csak rbredt, hogy kptelen elhagyni ezt
az embert.
- , Tom, annyira szeretlek! - n is szeretlek.
 364
Meggyjtottk a gyertykat, amiket Annie mg a vendgek
tiszteletre vsrolt, aztn lekapcsoltk a fnycsveket, hogy
romantikusabb legyen a hangulat a kis konyhai asztalnl. A tszta
tkletes.
Miutn vgeztek az evssel, Tom megkrdezte, rjtt-e mr a
zsinros trkk megoldsra. Annie - Joe szavaira emlkezve - azt
felelte, hogy az nem is trkk, de egybknt nem, mg nem jtt r.
- Nlad van mg?
- Mirt, mit gondolsz, eldobtam?
Elhzta a zsineget a zsebbl, s tadta Tomnak, aki azt
mondta, hogy emelje fel az ujjt s nagyon figyeljen, mert csak
egyszer mutatja meg. Az asszony engedelmeskedett, s tekintete
figyelmesen kvette a frfi keznek minden bonyolult kis
mozdulatt, mg a hurok ltszlag levehetetlenl krl nem vette
sszerintett ujjaikat. Aztn, amikor a frfi lassan meghzta a
zsinrt, de mg mieltt a hurok lecsszott volna ujjukrl, Annie
hirtelen megrtette, hogyan csinlta.
- Hadd prbljam meg! - mondta. Agyban pontosan le tudta
jtszani Tom keznek mozdulatait s sikerlt megismtelnie ket. s
lss csodt, amikor meghzta a zsinrt, az lecsszott ujjaikrl.
A frfi htradlt szkben, mosolya egyszerre volt szerelemmel
teli s szomor.
- Ez az - mondta. - Most mr tudod.
- Megtarthatom a zsinrt?
- Mr nincs r szksged. - Azzal elvette tle, s zsebre tette.

Mindenki ott volt, s Grace azt kvnta, br ne lennnek. Olyan

sokig vrtak erre a pillanatra, hogy nem csoda, ha mind eljttek.
Krlhordozta pillantst az arna kertse mellett felsorakozott,
vrakozssal teli arcokon: az anyja, Frank s Diane, Joe, az ikrek
egyforma, Universal Studios felirat sapkjukban, st mg Smoky is
 365
eljtt. De mi lesz, ha az egsz nem sikerl? Az nem trtnhet
meg, hatrozta el. Nem engedi.
Zarndok, nyereggel a htn az arna kzepn llt, s Tom a
kengyelt igazgatta. A l gynyr volt, br Grace mg mindig nem
tudott hozzszokni ahhoz, hogy nyugati tpus nyereggel ltja. Pedig
amita meglovagolta Gonzt, rjtt, hogy az jobb, mint az angol
nyereg. Sokkal nagyobb biztonsgban rezte magt benne, ezrt is
dntttek gy, hogy ma ezt hasznljk.
Aznap korbban Tommal egytt vgre sikerlt kifslnik az
utols gubancokat Zarndok srnybl s farkbl, aztn csillogra
kefltk a szrt. A sebhelyeket leszmtva gy nz ki, gondolta a
lny, mintha bemutatra kszlne. Zarndok mindig megrezte a
fontos esemnyeket. Grace-nek eszbe jutott, hogy szinte napra
pontosan egy ve ltta elszr a l fnykpt, amit Kentuckybl
kldtek.
Mindenki csendben figyelt, amg Tom nhnyszor krbelovagolt
rajta az arnban. Grace az anyja mellett llt s mlyeket llegzett,
hogy lecsillaptsa hborg gyomrt.
- Mi lesz akkor, ha csak Tomnak engedi meg, hogy a htra
ljn? - suttogta.
Annie maghoz lelte. - Szvem, te is tudod, hogy Tom nem
engedn meg, ha nem lenne biztonsgos.
Ez igaz volt, de nem lett tle nyugodtabb.
Tom otthagyta Zarndokot, s feljk tartott.
Grace elrelpett. Az j lb remek volt.
- Kszen vagy? - krdezte a frfi. A lny nyelt egyet, aztn
blintott. Nem volt biztos abban, hogy kpes lenne-e megszlalni.
Tom ltta arcn a szorongst, s amikor odart, halkan, hogy senki
ms ne hallja, gy szlt hozz: - Tudod, Grace, hogy nem muszj
most megprblnod. Megvallom neked, n sem tudtam, hogy ekkora
felhajts lesz.
 366
- Semmi baj. Nem zavar.
- Biztos?
- Biztos.
A frfi tkarolta a lny vllt, s elindult vele a vrakoz
Zarndok fel. Grace ltta, hogy a l kzeledtkre hegyezni kezdi a
flt.

Annie szve olyan hangosan kalaplt, hogy azt hitte, a mellette

ll Diane is hallja. Nehz lett volna megmondani, a dobbansok
kzl hny szlt Grace-rt s hny nmagrt. Hiszen az, ami ott, a
vrs homokkal bortott arnban kszlt, tlsgosan fontos volt.
Egyszerre volt valaminek a kezdete s a vge, br hogy minek s ki
szmra, azt Annie sem ltta vilgosan. Mintha minden egy
hatalmas, egyre gyorsabban forg rzelmi centrifugban kavargott
volna, de azt csak a forgs megszntvel nem derlnek ki, mit tett
velk az rvny s mi fog trtnni ezutn.
- Nem mondom, btor kislnyod van - mondta Diane.
- Igen.
Nhny lpsnyire Zarndoktl Tom meglltotta Grace-t,
nehogy megijesszk a lovat. A htralev rvid utat mr egyedl tette
meg, aztn megllt a l mellett, s lassan felje nylt. A kantrjt
fogta meg, aztn fejt Zarndok fejhez rintette, mikzben msik
keze tenyervel nyugtatan simogatta a nyakt. Zarndok egy
pillanatra sem vette le a szemt Grace-rl.
Annie ekkora tvolsgrl is ltta, hogy valami nincs rendben.
Amikor Tom megprblta finoman elbbre hzni, a l ellenllt,
felemelte a fejt, s ahogy lenzett Grace-re, fell kivillant a szeme
fehre. A frfi ekkor elfordtotta s a kantrnl fogva krbejratta,
ugyangy, ahogy nem is olyan rg a ktfkkel tette, rvette, hogy
engedjen a nyomsnak s befordtsa a fart. gy tnt, ez
 367
megnyugtatta Zarndokot. Amint azonban Tom
visszavezette Grace-hez, a l ismt idegess vlt.
Grace httal llt neki, de Annie-nek nem kellett ltnia az arct.
Messzirl is rezte az aggodalmat s megbntdottsgot, amely
elnttte a lnyt.
- Nem kellene erltetni - mondta Diane.
- Nem lesz semmi baj. - Annie tl gyorsan vgta r a vlaszt.
Kicsit gorombn hangzott.
- Szerintem sem - mondta Smoky, de mg sem ltszott
biztosnak a dolgban.
Tom odbb vezette a lovat, s tett vele nhny jabb krt, majd
amikor ez sem segtett, fellt a htra s getsben nhnyszor
krbelovagolta az arnt. Grace lassan krbefordult s tekintetvel
kvette ket. Egy pillanatra Annie-re nzett, s egymsra
mosolyogtak, de egyikk mosolya sem volt igazn meggyz.
Tom nem szlt semmit, s Zarndokon kvl nem is trdtt
senki mssal. A homlokt rncolta, s Annie kptelen volt eldnteni,
hogy az csak az sszpontosts jele vagy az aggodalom, br tudta,
hogy a frfi sohasem aggdik, ha lovakrl van sz.
A frfi leszllt a nyeregbl, s jra Grace fel vezette
Zarndokot, de a l ismt megmakacsolta magt. A lny hirtelen
sarkon fordult, s majdnem elesett. A homokon t elindult vissza, a
tbbiek fel, remegett a szja, s Annie ltta rajta, hogy a knnyeivel
kszkdik.
- Smoke? - kiltotta Tom. Smoky tmszott a korlton, s
odament hozz.
Frank azt mondta: - Mindjrt megnyugszik, Grace. Csak vrj mg
pr percig. Tom mindjrt megnyugtatja, megltod.
Grace blintott s mosolyogni prblt, de nem tudott a frfira
nzni, sem msra, de legfkppen Annie-re nem. Annie
legszvesebben tlelte volna, de inkbb nem tette. Tudta, hogy
 368
Grace ezt mr nem brn elviselni, kitrnnek belle a
knnyek, aztn zavarba jnne, s mindkettjkre dhs lenne.
Ehelyett megvrta, hogy a lny elg kzel rjen hozz, aztn
odasgta neki: - Franknek igaza van. Minden rendben lesz.
- Ltta rajtam, hogy flek - mondta Grace alig hallhatan.
Odakint, az arna kzepn Tom s Smoky sszedugtk a fejket
s lzas, halk beszlgetst folytattak, amit rajtuk kvl csak Zarndok
hallott. Kis id mlva Smoky megfordult, s az arna vgben lv
kapuhoz kocogott. tmszott rajta, s eltnt az istllban. Tom
otthagyta Zarndokot, s a vrakoz csoport fel indult.
- Figyelj, Gracie - mondta. - Most valami olyasmit fogunk
csinlni, amire remltem, hogy nem kerl sor. De Zarndokban mg
mindig van valami, amihez semmi ms mdon nem tudok
hozzfrni. gyhogy n meg Smoke, szval mi most megprbljuk
lefektetni.
Grace blintott. Annie ltta rajta, hogy ppen annyira nem rti,
mirl van sz, mint maga.
- Az mit jelent? - krdezte Annie. A frfi rnzett, s az asszony
lelki szemei eltt hirtelen megjelent sszefond testk kpe.
- Ht, lnyegben azt, aminek hangzik. De meg kell mondjam, ez
nem mindig kellemes ltvny. Elfordul, hogy a l kemnyen
ellenll. Ezrt is nem szeretem ezt tenni, csak ha nincs ms
megolds. Ez a fick mr megmutatta neknk, hogy nagyon tud
harcolni. Szval, ha nem akarjk vgignzni, inkbb menjenek be, s
majd szlunk, ha vgeztnk.
Grace a fejt rzta. - Nem, ltni akarom.

Smoky visszatrt az arnba s magval hozta azokat a dolgokat,

amiket Tom krt tle. Pr hnappal korbban mr csinltak hasonlt
egy j-mexiki tancsadson, gyhogy Smoky tudta, mi lesz a dolga.
Biztos, ami biztos, Tom azrt szp halkan, tvol a tbbiektl
 369
vgigvette vele a teendket, hogy ne legyenek hibk s senki
ne srljn meg.
Smoky komor arccal hallgatta, s idnknt blintott. Amikor Tom
ltta rajta, hogy minden vilgos, elindultak Zarndok fel. A l az
arna tls vgbe hzdott, s a flei mozgsbl ltszott rajta,
hogy rzi: valami trtnni fog s nem biztos, hogy kellemes lesz.
Engedte, hogy Tom odalpjen mell s megsimogassa a nyakt, de a
szemt nem vette le a nhny mterrel arrbb lldogl Smokyrl,
aki a kezben tartotta a kteleket meg a tbbi szksges holmit.
Tom lecsatolta a kantrt, s a l fejre cssztatta a zsinrbl font
ktfket. Aztn Smoky egyms utn odaadta azt a kt hossz
ktelet is, amiket a karjra akasztva hozott. Az egyiket Tom a
ktfk alatt kttte fel, a msikat a nyereg szarvhoz erstette.
Nyugodtan dolgozott, nem adott okot Zarndoknak az
aggodalomra. A fondorlat rossz rzssel tlttte el a frfit, mert
tudta, mi kvetkezik: le kell rombolnia a hnapok munkjval
kiptett bizalmat, hogy ismt helyrellhasson. Lehet, hogy rosszul
kezdett hozz, gondolta. Lehet, hogy ami kzte s Annie kztt
trtnt, az valami szrevehetetlen mdon hatssal volt r, s ezt a l
is megrezte. A legvalsznbb azonban az, hogy a lra tragadt
Grace flelme. De senki, mg sem lehetett egszen biztos abban,
mi zajlik az llatok fejben. Lehetsges, hogy Tom tudat alatt azt
sugallja a lnak, hogy ne jjjn rendbe, mert az mindennek a vgt
jelenten s Annie elutazna.
Ezutn a bklyt krte Smokytl. Zskvszon cskbl s egy
darab ktlbl ksztett eszkz volt. Kezvel vgigsimtott Zarndok
bal mells lbn s felemelte a patjt. A l csak egy egszen kicsit
lpett odbb. Tom a hangjval s a kezvel egsz id alatt csittgatta.
Amikor az llat megnyugodott, a vszonhevedert rhzta a patjra
s ellenrizte, elg szoros-e. A bkly msik vgn ktl volt, s a
frfi most ennl fogva megemelte a l patjt s a nyeregszarvhoz
ktzte. Zarndok hromlb llatt vlt. Feszltsg vibrlt a
levegben.
 370
Tom szmtsa bevlt. Nem kellett sok vrnia, csak addig,
amg ellpett a l melll s tvette Smokytl az egyik - a ktfkhez
erstett - ktelet. Zarndok megprblt ellpni, s rjtt, hogy
megnyomortottk. Nekilendlt, s a jobb mells lbn ugrlt, de az
rzs annyira megrmtette, hogy megugrott, s rmlete tovbb
fokozdott.
Ha stlni nem is, futni taln tud, gy most ezzel prblkozott, de
szembe kili a rettegs. Tom s Smoky lbukat a fldnek vetve
tartottk kteleiket, s arra knyszertettk a lovat, hogy egy alig t
mter sugar krben mozogjon. Zarndok pedig csak krztt s
krztt, mint egy megvadult hintal, amelynek eltrtt az egyik
lba.
Tom a korltnl ll, ket figyel emberek arcra nzett. Ltta,
hogy Grace elspad s Annie tleli, s mr tkozta magt amirt
vlasztsi lehetsget knlt fel a szmukra ahelyett, hogy
egyszeren bekldte s gy megkmlte volna ket a rjuk vr
sznalmas ltvny okozta fjdalomtl.

Ahogy Annie Grace vllt szortotta, btykei egszen

kifehredtek. Testk megfeszlt, s egytt rndultak ssze Zarndok
minden egyes knld ugrsra.
- Mirt csinlja ezt? - kiltotta Grace. - Nem tudom.
- Minden rendben lesz, Grace - mondta Frank. - Egyszer mr
lttam ilyet. - Annie rnzett, s megprblt mosolyogni. A frfi arca
sokkal kevsb volt megnyugtat, mint szavai. Joe s az ikrek
majdnem ugyanolyan idegesnek ltszottak, mint Grace.
Diane halkan azt mondta: - Taln mgis jobb lenne, ha bevinnd.
- Nem - mondta Grace -, ltni akarom.
Zarndokrl folyt a vertk, de nem adta fel, ment tovbb.
Megbklyzott lba gy kaszlt a levegben mint valami grcsbe
rndult, torz uszony. Biceg lptei felkavartk a homokot, ami vrs
felhknt szott a levegben. Annie szmra az egsz olyan
 371
kegyetlennek tnt, egyltaln nem illett bele a Tomrl alkotott
kpbe. Nha kemnyen bnt a lovakkal, de soha nem okozott nekik
fjdalmat vagy szenvedst. Minden, amit eddig Zarndokkal csinlt,
azt szolglta, hogy lassanknt megerstse a l bizalmt s
magabiztossgt. De most bntotta. Annie semmit sem rtett.
Zarndok nagy sokra megllt. Tom ekkor odabiccentett
Smokynak, s engedtk, hogy mindkt ktl meglazuljon. Zarndok
ismt rohanni kezdett, k pedig jbl megfesztettk a kteleket, s
addig hztk, amg a l meg nem llt. Akkor a ktelek jra
meglazultak. A l egy helyben maradt, szaporn emelked s
sllyed szgye nedvesen csillogott. gy lihegett, mint valami
ktsgbeesett, asztms dohnyos, s a hang olyan hrgssel trt el
torkbl, olyan rettenetesen, hogy Annie legszvesebben befogta
volna a flt.
Tom ekkor mondott valamit Smokynak, aki blintott, tadta neki
a ktelt, aztn elment a feltekert lasszrt, amit a homokban
hagyott. Megforgatta feje fltt a szles hurkot, s az a msodik
dobsnl pontosan Zarndok nyergnek a szarvra hullott. Smoky
feszesre hzta a ktelet, aztn msik vgt az arna tloldalra vitte
s ott gyorsan kioldhat csomval hozzktzte a legals korlthoz.
Vgl visszament Tomhoz, s elvette tle mindkt ktelet.
Ekkor Tom odastlt a korlthoz, s elkezdte feszteni a lasszt.
Zarndok megrezte, s prblt ellenllni. A ktl lefel hzta; s a
nyereg szarva mr kicsit flrebillent.
- Most mit csinl? - Grace hangja halk volt, flelemmel teli.
Frank vlaszolt: - Megprblja letrdeltetni.
Zarndok sokig kemnyen ellenllt, s amikor vgre letrdelt,
csak egy pillanatig maradt gy. Aztn gy ltszott, sszeszedi
megmaradt erejt s ismt felllt. Mg hromszor trdelt le s
hromszor llt fel, mint aki vonakodik megtrni. m az er, amivel
Tom a nyerget hzta, tl nagy, tl kmletlen volt, s vgl a l trdre
zuhant s gy maradt.
 372
Annie rezte Grace vlln, hogy a lnyt elnti a
megknnyebbls. De mg nem volt vge. Tom odakiltott
Smokynak, hogy engedje el a msik kt ktelet, s jjjn, segtsen
neki. Most mr ketten hztk a lasszt.
- Mirt nem hagyjk mr bkn!? - szakadt ki Grace-bl. - Ht
nem bntottk mg eleget?
- Le kell fekdnie - mondta Frank.
Zarndok gy fjtatott, mint egy sebeslt bika. A szja mr
habzott. Vknya csupa piszok volt ott, ahol a homok beleragadt az
izzadsgba. Most is kemnyen kzdtt, de vesztett. Lassan az
oldalra billent, fejt a homokra fektette, s gy maradt
mozdulatlanul.
Annie szmra gy tnt, felttel nlkli, lealz megads tanja.
rezte, hogy Grace testt zokogs rzza. Sajt szemei is knnybe
lbadtak, s kptelen volt visszafojtani a srst. Grace megfordult, s
arct Annie mellbe temette.
- Grace! - Tom kiltott.
Annie felpillantott, s ltta, hogy a frfi Smokyval egytt
Zarndok kiterlt teste mellett ll. gy nztek ki, mint kt vadsz a
zskmny fltt.
- Grace? - kiltotta jra. - Idejnnl?
-Nem! Nem megyek!
Tom otthagyta Smokyt, s elindult feljk. Arca szinte
felismerhetetlenl komor volt, mintha valami stt, bosszll er
kertette volna hatalmba. Az asszony, vdelmezen karolta t Grace
vllt. Tom odart hozzjuk, s megllt.
- Grace? Szeretnm, ha velem jnnl. - Nem, nem akarok!
- Meg kell tenned.
- Nem, megint bntani fogja. - Nincsen semmi baja. Jl van. - Na
persze!
 373
Annie kzbe akart avatkozni, meg akarta vdeni a
lnyt, de Tombl olyan feszltsg radt, hogy knytelen volt
hagyni, hogy a frfi kihzza Grace-t a kezei kzl. Tom megragadta
a lny vllt, s knyszertette, hogy a szembe nzzen.
- Ezt most meg kell tenned, Grace. Bzz bennem! - Mit kell
megtennem?
- Gyere velem, s megmutatom.
A lny vonakodva br, de hagyta, hogy a frfi keresztlvezesse
az arnn. Annie, valami vdelmez sztntl hajtva krs nlkl is
tmszott a korlton, s kvette ket. Nhny mterrel odbb llt
meg, de azrt elg kzel ahhoz, hogy szksg esetn kznl legyen.
Smoky megprblt rmosolyogni, de aztn rgtn rjtt, hogy az
nem illik a helyzethez. Tom az asszonyra nzett.
- Minden rendben lesz, Annie. - Az asszony alig szreveheten
blintott.
- Na j, Grace - kezdte Tom. - Most pedig azt krem, hogy
simogasd meg. Kezdd a farnl, drgld t a testt, mozgasd meg a
lbait, rezd minden porcikjt.
- Mi rtelme az egsznek? Akr mr halott is lehetne.
- Csak tedd, amit mondok.
Grace habozva a l farhoz lpett. Zarndok nem emelte fel a
fejt a homokrl, de Annie ltta, hogy fl szemvel megprblja
kvetni a lnyt.
- gy. Most pedig simogasd. Gyernk! Kezdjed ott, a lbval!
Gyernk! Mozgasd meg! Ez az!
Grace feljajdult: - Az egsz teste lettelen s ernyedt! Mit tett
vele?
Annie eltt hirtelen megjelent a kmban fekv lny kpe.
- Nem lesz semmi baja. Most tedd a kezed a htra s simogasd!
Csinld csak, Grace! Jl van.
 374
Zarndok nem mozdult. Grace szp lassan
vgigdrzslte a testt, sztkente a port csatakos, zihl oldaln, s
Tom utastsai szerint tmozgatta a lbait. Vgl megsimogatta a l
nedves, selymes szr nyakt s fejt is.
- Rendben. Most pedig lpj fel r!
- Micsoda? - Grace gy meredt r, mintha a frfinak elment volna
az esze.
- Azt akarom, hogy felllj r!
- Nem ltezik.
- Grace...
Annie elbbre lpett. - Tom...
- Maradjon csendben. - A frfi r sem nzett. Most mr majdnem
kiablt. - Tedd, amit mondtam, Grace! llj fel r! Gyernk!
Lehetetlen volt nem engedelmeskedni neki, s Grace srni
kezdett. Tom megfogta a kezt, s odavezette Zarndok hashoz.
- Most pedig lpj r. Gyernk, lpj fel r!
Grace megtette. Szembl patakzottak a knnyek, ahogy llt
megtrten s kiszolgltatottan annak a teremtmnynek a legyztt
testn, akit a vilgon a legjobban szeretett, s zokogott sajt
kegyetlensgn. Tom megfordult s ltta, hogy Annie is sr, de gyet
sem vetett r, hanem visszafordult Grace-hez, s azt mondta neki,
hogy most mr lejhet.
- Mirt csinlja ezt? - krdezte Annie knyrg hangon. -
Annyira kegyetlen, annyira megalz.
- Nincs igaza. - A frfi ppen Grace-t segtette le, s nem nzett
Annie-re.
- Micsoda? - Annie hangja megveten csengett.
- Nincs igaza. Ez nem volt kegyetlensg. Zarndoknak megvolt a
vlasztsi lehetsge.
- Mirl beszl?
 375
A frfi megfordult, s vgre rnzett. Grace ott srt mellette,
de most nem figyelt r. Szegny lnyon mg a knnyek kztt is
ltszott, hogy Anniehez hasonlan egyszeren kptelen elhinni, hogy
Tom ilyen is lehet, ennyire kemny s sznalmat nem ismer.
- Vlaszthatott, hogy tovbb kzd az let ellen vagy elfogadja.
- Nem volt vlasztsa.
- De volt. Pokolian nehz volt, de folytathatta volna. Egyre
boldogtalanabb tehette volna magt. Ehelyett azonban azt
vlasztotta, hogy elmegy a szakadk peremig s lenz. s amikor
ltta, mi van ott, gy dnttt, hogy elfogadja azt.
Odafordult Grace-hez, s a lny vllra tette a kezt. - Ami most
trtnt vele, az, hogy gy le kellett fekdnie, a legszrnybb dolog
volt, amit csak el tudott kpzelni. s tudod, mi trtnt? Rjtt, hogy
nincs is benne semmi rossz. Mg abban sem volt semmi rossz, hogy
rlltl. Ltta rajtad, hogy nem akarod bntani. Mindig a hajnal eltti
rk a legsttebbek. Ez volt most Zarndok legsttebb rja, de
tllte. rted mr?
Grace a knnyeit trlgette, s prblta felfogni a frfi szavait. -
Nem tudom - mondta. - Azt hiszem.
Tom Annie fel fordult, s az asszony most valami gyengd
knyrgst vlt felfedezni a szemben, vgre olyasmit, amiben
megkapaszkodhatott.
- Annie? Nagyon-nagyon fontos, hogy megrtsk ezt. Ami
megadsnak tnik, az nha egyltaln nem megads. A lnyeg az,
ami a szvnkben van. Csak a szvnkkel lthatjuk tisztn, milyen az
let, csak gy fogadhatjuk el s rthetjk meg, brmilyen fjdalmas
legyen is ez. Mert ha nem fogadjuk el az letnket olyannak,
amilyen, az sokkal, de sokkal nagyobb fjdalmat okoz. Annie,
tudom, hogy megrti ezt.
Az asszony blintott, a szemt trlgette, s megprblt
mosolyogni. Tudta, hogy Tom szavaiban ott rejlett valami csak neki
sznt zenet is. Nem Zarndokrl beszlt, hanem kettjkrl s arrl,
 376
ami kzttk zajlott. gy tett, mintha rten, de valjban nem
rtette, s csak remlni tudta, hogy eljn majd az id, amikor szavai
megvilgosodnak eltte.

Grace figyelte, amint a kt frfi kioldja a bklyt s a ktfkhez

meg a nyereghez erstett kteleket. Zarndok egy pillanatig mg
mozdulatlanul fekdt a fldn s fl szemmel nzett fel rjuk. Aztn
kicsit bizonytalanul felllt. Megrzta magt, felnyertett, aztn fjt
egyet s tett nhny lpst, hogy meggyzdjn arrl, minden tagja
p-e.
Tom azt mondta Grace-nek, hogy vezesse az arna egyik szlnl
ll itathoz, s a lny ott maradt mellette, amg a l csillaptotta
szomjsgt. Amikor befejezte az ivst, felemelte a fejt s stott
egyet, mire mindenki nevetsben trt ki.
- Ott replnek a pillangk - kiltotta Joe. Aztn Tom visszatette a
kantrt a lra, s azt mondta Grace-nek, hogy tegye a lbt a
kengyelbe. Zarndok olyan mozdulatlanul llt, akr egy szikla. A
lny Tom vllra nehezedett, aztn tvetette lbt a msik oldalra s
felegyenesedett a nyeregben.
Nem rzett flelmet. Elszr az egyik irnyban jrtk krbe az
arnt, majd a msikban. Amikor getsbe vltottak, a l mozgsa
tkletes volt, sszeszedett s egyenletes.
Eltartott egy darabig, mire Grace szrevette, hogy mindenki
ljenez s tapsol, ugyangy, mint amikor meglovagolta Gonzt.
Ez azonban Zarndok volt. Az Zarndokja. Ht mgis sikerlt
neki! Mert a lny rezte, hogy a l most olyan, mint rgen volt:
ldozatksz, bizakod s hsges.

HARMINCNGY
 377
Az nnepsg Frank tlete volt, br azt lltotta, hogy
egyenesen a ltl szrmazott: Zarndok azt mondta, tartsanak
nnepsget, teht nnepsget fognak tartani. Felhvta Hanket, aki azt
mondta, neki is volna hozz kedve. Mi tbb, elhozza a Helenbl
rkezett unatkoz rokonokat is. Mire mindenkit felhvtak, aki az
eszkbe jutott, a kis nnepsgbl elbb kzepes nagysg nnepsg
kerekedett, aztn nagy mulatsg, s Diane egyfolytban azon
idegeskedett, hogyan fog ennyi embert jllakatni.
- Az rdgbe is, Diane - mondta Frank. - Csak nem engedjk,
hogy Annie s Grace ktezer mrfldet autzzon hazig a lovukkal
anlkl, hogy tisztessgesen elbcsztatnnk ket?
Diane vllat vont, s Tom ltta rajta, hogy arra gondol, mirt ne
engedhetnk.
- s persze tnc is kell - mondta Frank.
- Tnc? Na ne szrakozz velem!
Frank kikrte Tom vlemnyt is, s Tom azt mondta, hogy a
tnc szerinte is remek tlet. gy aztn Frank jbl felhvta Hanket,
aki meggrte, hogy nemcsak a hangostberendezst hozza magval,
hanem - ha akarjk - a sznes lmpafzreket is. Egy rn bell mr
ott is volt, s a frfiak meg a gyerekek az istll eltt elksztettk a
terepet, mikzben Diane, aki vgl jobb kedvre derlt, elvitte
Annie-t Great Fallsba, hogy bevsroljanak.
Este htre minden kszen llt, s mindenki hazament mosakodni
s tltzni.
Tom befejezte a tusolst, s amikor kilpett a zuhanyrzsa all,
megpillantotta az ajt mell akasztott kk frdkpenyt. A ltvnytl
zakatolni kezdett a szve. Htha rezni mg a kntsn az asszony
illatt, gondolta, de amikor az archoz szortotta, semmit nem rzett.
Amita Grace visszajtt, nem volt alkalma kettesben maradni
Annie-vel, s ezt gy lte meg, mintha rzstelents nlkl
metszettek volna ki testbl egy darabot. Zarndokrt ontott knnyei
 378
lttn legszvesebben odarohant volna hozz, hogy tlelje. Alig
brta elviselni, hogy nem rintheti meg.
Lassan ltzkdtt s egy darabig mg fenn tblbolt a
szobjban, hallgatta az rkez autk zajt, a nevetst s a
felcsendl zent. Amikor kinzett, valsgos kis tmeget ltott.
Szp, tiszta este volt. A lmpk a gyorsan halvnyul alkonyi
fnyben mintha parzslottak volna. Fstgomolyagok szlltak az g
fel ott, ahol a hst stttk s ahol Franknek kellett volna segtenie.
Tekintete vgigpsztzta az arcokat, s rtallt Annie-re. Az
asszony Hankkel beszlgetett. Ezt a ruhjt eddig mg nem ltta,
sttkk, ujjatlan holmi volt. Htrave tette a fejt, s nagyot nevetett
valamin, amit Hank mondott. Milyen gynyr!, gondolta Tom.
Soha letben nem rezte mg magt ilyen szerencstlennek.

Annie azonnal megpillantotta a frfit, amikor az kilpett a

teraszra. Hank felesge ppen befel igyekezett egy tlcnyi
pohrral, s a frfi nyitva tartotta neki az ajtt, s azon nevetett, amit a
mellette elhalad n mondott. Aztn krlnzett, azonnal rtallt
Annie szemre, s elmosolyodott. Az asszony hirtelen rdbbent,
hogy Hank krdezett tle valamit.
- Elnzst, Hank, mit is mondott?
- Azt mondtam, hallom, mennek hazafel.
- Igen, attl tartok gy van. Holnap sszecsomagolunk.
- s semmivel nem tudnnk rvenni magukat, vrosi lnyokat,
hogy maradjanak, hm?
Annie felnevetett, egy kicsit erltetetten. Nyugalom, csittgatta
magt. A sokadalom msik vgben Tomot ppen Smoky ragadta el,
hogy bemutassa nhny bartjnak.
- Jesszusom, micsoda illatok! - mondta Hank. Mit szlna hozz,
ha keresnnk magunknak egy kis ennivalt? Jjjn csak velem.
Annie hagyta, hogy vezessk, mintha nem is lett volna sajt
akarata. Hank vett neki egy tnyrt, telepakolta hsdarabokkal, aztn
 379
jkora adag chilis babot zuttyantott r. Annie gyomra
felkavarodott, de igyekezett megrizni mosolyt. Mr eldnttte, mit
fog tenni.
Kettesben marad Tommal - ha kell, felkri tncolni -, s
megmondja neki, hogy elhagyja Robertet. A kvetkez hten
visszamegy New Yorkba, s mindent elmond, elbb Robertnek,
aztn Gracenek.

, istenem, gondolta Tom, megint gy lesz, mint a mltkor. Mr

vagy flrja ment a tnc, de valahnyszor sikerlt a kzelbe rnie,
vagy az asszonyra csapott le valaki, vagy r. Most is, amikor mr
azt gondolta, minden rendben, valaki megtgette a vllt. Diane
volt.
- Sgornkkel mr nem is tncolunk?
- Diane, attl fltem, soha nem krdezed meg.
A tncolk kz vezette, s majd megszakadt a szve, amikor
kiderlt, hogy a kvetkez szm lass. Diane az j piros ruhjt
viselte, amit L. A.-ben vsrolt, s megprblta hozzillen
kirzsozni magt, de ez nem egszen sikerlt. Ers parfmillat radt
belle, de mellette alkohol szag is rzdtt, s az ital hatst Tom az
asszony szemben is felfedezte.
- Remekl nzel ki - mondta. - Ksznm, kedves uram.
Mr nagyon rgen nem ltta Diane-t ittasnak. Nem tudta mirt,
de elszomorodott tle. Az asszony hozznyomta a cspjt, s kzben
annyira htrahajolt, hogy Tom tudta: ha elengedn, a fldre zuhanna.
Diane cinkos, csipkeld tekintetet vetett r, de a frfinak ez nem
mondott semmit s nem is tetszett.
- Smoky-tl hallom, hogy mgsem voltl Wyomingban.
- Tnyleg?
- hm.
 380
- Ht, bizony gy van. Az egyik ottani pasas
megbetegedett, gyhogy a jv hten megyek.
- hm.
- Mit hmzl egyfolytban?
Persze is tudta, mirl van sz, s most tkozta magt, amirt
feladta a labdt Diane-nak. Jobban tette volna, ha befejezi valahogy a
beszlgetst.
- Ht, csak remlem, hogy rendes fi voltl, ennyi az egsz.
- Ugyan mr, Diane. Tl sokat ittl.
Ez hiba volt. Az asszony szeme megvillant.
- Igazn? Ne kpzeld, hogy nem vettk szre. - Micsodt? -
jabb hiba.
- Tudod jl, hogy mirl beszlek. Szinte rezni lehet a
feszltsget, ami ketttkbl rad.
A frfi megrzta a fejt, s flrenzett, mintha az asszony
marhasgokat beszlt volna, de Diane ltta, hogy szavai szven
talltk, mert elvigyorodott, s ujjval trfsan megfenyegette.
- pp ideje mr, hogy hazamenjen ez a n, sgorkm.
Ezutn a szm vgig egy szt sem szltak, s amikor a tnc vget
rt, Diane ismt cinkos pillantst vetett r, aztn otthagyta, s kzben
gy riszlta a cspjt, mint egy ringy. Tom a brhoz ment, s mg
mindig nem trt egszen maghoz, amikor Annie megllt mgtte.
- Kr, hogy most nem esik - suttogta.
- Gyere, tncolj velem - mondta a frfi. Mg mieltt ms
lecsaphatott volna r, megfogta az asszony karjt, s a tncolk kz
vezette.
Gyors szm kvetkezett, knytelenek voltak kln tncolni, de
szemket csak akkor vettk le egymsrl, amikor fl volt, hogy
rzelmeik elhatalmasodnak rajtuk vagy elruljk ket. Az, hogy az
 381
asszony ilyen kzel lehetett hozz, s mgis ilyen
elrhetetlen, olyan volt Tom szmra, mint valami vlogatott knzs.
A msodik szm utn Frank megprblta lekrni Annie-t, de Tom
trfsan elkldte, mondvn, hogy az idsebb testvr kettejk kzl.
A kvetkez szm egy lass, szomor ballada volt, amelyet egy
n nekelt siralomhzban lv kedvesrl. Vgre tlelhettk
egymst. Az asszony brnek rintstl s hozzsimul testtl
majdnem megszdlt, s egy pillanatra be kellett hunynia a szemt.
Tudta, hogy Diane most is figyeli ket valahonnan, de nem trdtt
vele.
A tnctr dnglt fldpadlja zsfolsig megtelt. Annie
krbepillantott, hogy kik vannak a kzelkben, aztn halkan gy
szlt: - Beszlnem kell veled. Hol tallkozhatnnk?
A frfinak kedve lett volna azt mondani, hogy mi beszlnival
van mg itt? gyis elmsz. Mi mst lehetne mondani. Ehelyett
azonban gy felelt: - A gyakorlmedencnl. Hsz perc mlva. Vrni
foglak.
Az asszonynak csak blintani maradt ideje, mert a kvetkez
pillanatban ismt megjelent Frank, s most mr tnyleg lekrte.

Grace krl forgott a vilg, s nem csak a kt pohr puncstl,

amit megivott. Szinte mindenkivel tncolt mr - Tommal, Frankkel,
Hankkel, Smokyval, mg a kedves, aranyos Joe-val is - s teljesen
feldobdott sajt magabiztossgtl. Tudott prgni, tudott simizni,
mg szvingelni is. Egyetlenegyszer sem vesztette el az egyenslyt.
Brmire kpes volt. Azt kvnta, brcsak itt lenne Terri Carlson, s
ltn t. j letben - s taln egsz letben - most rezte magt
elszr gynyrnek.
Pisilnie kellett. Az istll mellett volt ugyan egy WC, de amikor
odart, hossz sort tallt eltte. gy gondolta, senki nem fog
megharagudni, ha az egyik benti mosdt hasznlja a hzban. Most
mr szinte a csaldtagnak rezte magt, s klnben is, ez az egsz
 382
mulatsg bizonyos rtelemben az tiszteletre van, gyhogy
elindult a terasz fel.
Belpett s sztnsen kinyjtotta a kezt, hogy a sznyoghls
ajt ne csapdjon be. Mikzben vgigment a keskeny, L alak
elszobn, amely a konyhba vezetett, hangokat hallott. Diane s
Frank veszekedtek valamin.
- Tl sokat ittl - mondta a frfi.
- Baszd meg.
- Nem a mi dolgunk, Diane.
- Mr akkor kivetette r a hljt, amikor megrkezett. Nzd csak
meg odakint, olyan, mint egy tzel szuka.
- Nevetsges.
- Te j g, hogy tudtok ti, frfiak, ilyen ostobk lenni.
Haragos ednycsrgs hallatszott. Grace megtorpant. Mr ppen
arra gondolt, hogy mgis visszamegy az istllhoz s kivrja a sort,
amikor a nyitott ajtn keresztl meghallotta az elszoba fel tart
Frank lpteit. Tudta, hogy mr nem lenne ideje eltnni, mieltt a frfi
szreveszi, ha pedig akkor ltja meg, amikor ppen kisurran, egszen
biztosan rjnne, hogy hallgatzott. Csak azt tehette, hogy elindul
befel s sszefut a frfival, mintha ppen akkor rkezett volna.
Frank feltnt az ajtban, de ott megllt s visszafordult Diane
fel.
- Az ember azt hihetn, hogy fltkeny vagy, vagy mi.
- , hagyj mr bkn.
- Te hagyd mr bkn t. Az g szerelmre, hiszen felntt frfi.
- Az g szerelmre, annak a nnek frje meg gyereke van.
Frank megfordult s fej csvlva kilpett az elszobba, Grace
pedig elindult fel.
 383
- J estt - mondta vidman. A meglepds sz korntsem
rja le pontosan Frank reakcijt, de a frfi villmgyorsan
sszeszedte magt s rmosolygott.
- Hej, itt az est szpe! Hogy vagy, szivi? - A lny vllra tette a
kezt.
- , remekl rzem magam. Ksznet ezrt is, meg mindenrt.
- Grace, hidd el, te szereztl rmet neknk. - Azzal Frank puszit
nyomott a homlokra.
- Hasznlhatnm a benti mosdt? Csak mert odakint egy egsz
sor...
- Ht persze hogy hasznlhatod. Menj csak be nyugodtan.
Amikor a lny keresztlment a konyhn, a helyisg res volt,
viszont hallotta, hogy valaki felfel megy a lpcsn. A vcn lve
azon gondolkozott, hogy vajon kirl vitatkozhattak, s egyszer csak
az a knyelmetlen rzse tmadt, hogy tudja a vlaszt.

Annie rt oda elbb, ezrt szp lassan elstlt a medence

tloldalra. A levegben klrszag terjengett, s a betonon kopog
lptei hosszan visszhangzottak a barlangszer sttsgben.
Nekitmaszkodott a meszelt tglafalnak, s lvezte htn a
megnyugtat hvssget. Az istllbl vkony fnysugr szktt ki,
figyelte csillogst a medence viznek rezzenetlen felletn. Abban a
msik, kls vilgban vget rt egy countrydal s rgtn elkezddtt
egy jabb, az elztl alig klnbz szm.

Elkpzelhetetlennek tnt, hogy mg az elz jjel is ott lltak a

folyparti hz konyhjban, s senki nem zavarta meg, senki nem
akarta sztvlasztani ket. Most azt kvnta, brcsak mr akkor
megmondta volna a frfinak azt, amire most kszlt. Nem volt biztos
abban, hogy rtall a megfelel szavakra. Reggel, amikor felbredt
Tom karjaiban, semmivel nem volt kevsb biztos a dolgban, mint
 384
most, pedig akkor abban az gyban fekdtek, amit alig egy
httel korbban a frjvel osztott meg. Csak azrt szgyenkezett,
mert nem rzett szgyent. Mgis, akkor valami meggtolta abban,
hogy elmondja, s most azon tprengett, nem Tom reakcijtl flt-
e.
Nem arrl volt sz, hogy akr egy pillanatig is ktelkedett volna
a frfi szerelmben. Hogyan is ktelkedhetett volna? Csak ppen volt
Tomban valami furcsa, valami szomor sejtelem, amely szinte mr
fatalizmusnak tnt. Ma is ezt rezte benne, amikor minden erejvel
azon igyekezett, hogy megrtesse vele, mit tett Zarndokkal.
Az istllhoz vezet folyos vgt egy pillanatra fny rasztotta
el. A frfi megllt, s az asszonyt kereste a sttben. Annie tett
nhny lpst, Tom a zajra odafordult, megltta t s elindult fel.
Az asszony az ket elvlaszt utols nhny mtert mr futva tette
meg, mintha attl tartana, hogy az utols pillanatban elragadhatnk
elle a frfit. Tom lelsben ugyanazt a borzong
megknnyebblst rezte, ami t is fesztette egsz este. Egytt
llegeztek, szjuk egytt lktetett, akrcsak a vrk, melyet mintha
egybefond ereken keresztl egyetlen szv hajtott volna.
Amikor vgre meg tudott szlalni, megpihent Tom oltalmaz
karjaiban s megmondta neki, hogy elhagyja Robertet. Nyugalmat
erltetett magra, mikzben arct a frfi mellhez szortotta - taln
mert flt attl, amit abban a kk szemprban megpillanthatna, ha
odanzne. Azt mondta, tudja, milyen rettenetes fjdalmat fog ezzel
okozni mindenkinek. De ezt a fjdalmat legalbb el tudta kpzelni,
nem gy, mint azt, ami Tom elvesztsvel jrna.
A frfi sztlanul hallgatta, maghoz szortotta, s kzben az arct
s a hajt simogatta. De amikor az asszony befejezte, mg mindig
nem szlt semmit, s Annie gy rezte, hogy jeges flelem szortja a
szvt. Felemelte a fejt, vgre a frfi szembe mert nzni, s ltta,
hogy Tomban tl sok rzelem kavarog ahhoz, hogy meg tudjon
szlalni. A frfi flrenzett, a medencn tlra. Odakint a zene tovbb
 385
dbrgtt. Visszaemelte tekintett az asszonyra, s alig
lthatan megrzta a fejt.
- , Annie!
- Tessk? Mondd csak!
- Ezt nem teheted.
- De megteszem. Visszamegyek, s mindent elmondok neki.
- s Grace? Azt gondolod, elmondhatod ezt Grace-nek?
Annie rbmult, a pillantst kereste. Mirt csinlja ezt a frfi?
megerstst vrt, ehelyett a frfi csak ktsgeket adott, s egybl azt
az egyetlen krdst szegezte neki, amivel mg sem mert
szembenzni. S Annie most rbredt, hogy nagy elszntsgban
megint visszatrt rg bevlt, sajt vdelmt szolgl szokshoz, s a
knyes krdst trgyilagosan kezelte: a gyermekeket termszetesen
felzaklatjk az effle dolgok, mondta magnak, ez elkerlhetetlen, de
ha az gyeket kulturltan, rz mdon intzik, nem maradnak
gygythatatlan sebek a lelkkben; vgl is nem vesztik el egyik
szlt sem, csak valami idejtmlt, fldrajzi jelleg kapcsolat
vltozik meg. Annie tudta, hogy elmletileg mindez lehetsges, st a
barti krkben bekvetkezett vlsok nmelyike bizonytk is volt
r. De ha itt s most, magukra s Grace-re prblta alkalmazni, rjtt,
hogy az esetkben ez nem mkdne.
A frfi megszlalt: - Azok utn, amin keresztlment...
- Azt hiszed, n nem tudom?
- Dehogynem tudod. Azt akartam mondani, hogy ppen mert
tudod, azrt nem fogod megtenni, mg ha most kpesnek hiszed is r
magadat.
Annie-t a srs fojtogatta, s tudta, hogy nem kpes visszatartani
a knnyeit.
- Nincs ms vlasztsom! - ezt mr szinte kiltotta, s szavai
panaszosan visszhangzottak a puszta falak kzt.
- Ezt mondtad Zarndokrl is, de tvedtl.
 386
- De ht az egyetlen msik lehetsg az, hogy elvesztselek!
- A frfi blintott. - De ht nem rted, hogy ez nem lehetsg a
szmomra? Te taln kpes lennl gy dnteni, hogy elveszts engem?
- Nem - felelte egyszeren a frfi -, de nekem nem is kell.
- Emlkszel, mit mondtl Zarndokrl? Hogy elment a szakadk
peremig, lenzett, s gy dnttt, elfogadja azt, amit ott lt.
- Igen, de ha ott fjdalom s szenveds lthat, akkor csak egy
bolond vlasztan azt.
- De rnk nem csupn fjdalom s szenveds vrna!
A frfi megrzta a fejt. Annie rezte, hogy elnti a dh. Dhs
volt Tomra, amirt kimondta azt, amit a szve mlyn is helyesnek
tartott, s dhs volt nmagra az egsz testt rz zokogs miatt.
- Nem kellek neked - mondta, s rgtn utlatot rzett az
szentimentlis nsajnlat miatt, de mg jobban utlta magt a
diadalrzetrt, amit a frfi szembe tolul knnyek ltvnya okozott.
- , Annie, nem is sejted, mennyire kellesz nekem.
Annie a frfi karjaiba borulva srt, s teljesen elvesztette tr- s
idrzkt. Azt mondta Tomnak, nem tud nlkle lni, s nem rzett
semmi baljsat abban, hogy a frfi azt felelte, ez csak r igaz, az
asszonyra nem. Azt is mondta, hogy Annie idvel nem bnattal fog
mr visszatekinteni ezekre a napokra, hanem mint a termszet
ajndkra, amely mindkettjk lett megszptette.
Amikor az asszony knnyei elapadtak, megmosta arct a
medence hs vizben, Tom pedig keresett egy trlkzt, s segtett
felitatni a szeme krl sztfolyt festket. Ott vrtak, s mr alig
mondtak valamit, amg a pr eltnt arcukrl. Aztn amikor minden
biztonsgosnak tnt, kln tvoztak.

HARMINCT
 387
Annie gy rezte magt, mint valami iszaplak lny, aki
egy pocsolya fenekrl ltja a vilgot. Hnapok ta most fordult el
elszr, hogy altatt vett be. Az a fajta szer volt, amit lltlag a
piltk is hasznltak - ennek a hresztelsnek az emberek tablettba
vetett bizalmt kellett volna fokoznia, nem a piltkkal szemben
rzett ktsgeiket. Rgen, amikor rendszeresen szedte a gygyszert,
valban nem tapasztalt szinte semmi mellkhatst. Ezen a reggelen
azonban gy telepedett az agyra a bdultsg, mint valami vastag,
sr szvs takar, amit egyszeren kptelen volt lerzni, br ahhoz
elg ttetsznek bizonyult, hogy az asszonynak eszbe jusson, mirt
is vette be a tablettt, s rljn, amirt gy tett.
Nem sokkal az utn, hogy kijtt az istllbl, odament hozz
Grace, s szntelen hangon kzlte vele, hogy haza akar menni.
Spadtnak ltszott s idegesnek, de amikor Annie megkrdezte, mi
baja, azt felelte, semmi, egyszeren csak elfradt. Az asszony gy
rezte, hogy Grace valamirt nem akar a szembe nzni. Miutn
mindenkitl elkszntek s elindultak, a folyparti hz fel, Annie
megprblt az nnepsgrl beszlgetni, de a lny alig-alig
vlaszolgatott. Megint megkrdezte, hogy mi a gond, mire Grace azt
felelte, hogy fradt s egy kicsit rosszul rzi magt.
- A puncs miatt?
- Nem tudom.
- Hny pohrral ittl?
- Nem tudom! Nem nagy dolog, ne krdezgess mr llandan.
Egybl lefekdt, s amikor Annie bement hozz, hogy jjt-
puszit adjon, csak mormogott valamit s nem fordult fel. ppen
gy, mint amikor iderkeztek. Annie ezutn rgtn megkereste az
altatjt.
Az rjrt nylt, de csak nagy erfesztssel tudta rvenni
eltompult agyt, hogy a szmlapra koncentrljon. Majnem nyolc ra
volt. Eszbe jutott, hogy amikor elz este bcszkodtak, Frank
megkrdezte, ezen a reggelen is eljnnek-e velk a templomba, s
mivel ezt Annie helynvalnak rezte s valahogy kegyetlenl
 388
vglegesnek, azt felelte, igen. Nagy nehezen kiparancsolta
vonakod testt az gybl s a frdszobba ment. Grace ajtaja
rsnyire nyitva llt, de Annie gy dnttt, hogy megfrdik, s utna
egy pohr gymlcslvel breszti fel a lnyt.
Htradlt a gzlg vzben, s megprblta lvezni az altat
rzkeket tompt hatsnak utols maradvnyait. Az immr
csipkeftyoll ritkult takarn keresztl mind lesebben rajzoldtak ki
lelkben a fjdalom rideg krvonalai. Mostantl ez lakozik benned,
mondta magnak, hozz kell szoknod ezekhez, a vonalakhoz s
szgletekhez.
Felltztt s lement a konyhba, hogy elksztse a
gymlcslevet Grace-nek. Fl kilenc volt. Amita elszllt belle a
zsibbadtsg, gy prblta lektni sajt figyelmt, hogy gondolatban
sszelltotta a Ktvlasztban tlttt utols napjukon rjuk vr
teendk listjt. ssze kell csomagolniuk, ki kell takartani a hzat,
ellenriztetni kell a kocsi gumiabroncsait s az olajat, telt s italt
kell venni az tra, mindent el kell rendezni Bookerkkel...
Amikor a lpcs tetejre rt, ltta, hogy Grace szobjnak ajtaja
ugyangy ll, ahogy az elbb. Kopogott rajta nhnyat, aztn
belpett. A fggny mg be volt hzva, ezrt Annie az ablakhoz
lpett s egy kicsit flrevonta. Ragyog reggel volt.
Aztn megfordult. Az gy res volt.

Joe fedezte fel, hogy Zarndok is eltnt. Ekkorra mr a rancson

ll valamennyi plet legutols zugt is tkutattk, de a lnynak
nyomt sem leltk. Klnvltak s tfsltk a foly mindkt partjt,
az ikrek hangosan kurjongattk a lny nevt, de a madrdalon kvl
nem kaptak vlaszt. Aztn meglttk Joe-t, aki kiltozva kzeledett a
karmok fell azzal a hrrel, hogy a l is eltnt, mire valamennyien
berohantak az istllba s lttk, hogy a nyereg meg a kantr sincs a
helyn.
 389
- Nem lesz semmi baja - mondta Diane. - Biztos csak
elment lovagolni egyet. - Tom azonban flelmet ltott Annie
szemben. Mindketten reztk, hogy ennl tbbrl van sz.
- Csinlt mr ilyet mskor is? - krdezte a frfi. - Soha.
- Milyen volt, amikor lefekdt?
- Csendes. Azt mondta, egy kicsit rosszul van. gy tnt,
felizgatta magt valamivel.
Annie olyan rmltnek s gyngnek ltszott, hogy Tom szerette
volna maghoz lelni s megnyugtatni, ami az adott krlmnyek
kztt termszetesnek tnhetett volna, de Diane jelenltben mgsem
merte rsznni magt, gy Frank volt az, aki megtette helyette.
- Diane-nak igaza van - mondta Frank. - Nem lesz semmi baja.
Annie mg mindig Tomot figyelte. - Elg megbzhat mr
Zarndok ahhoz, hogy Grace egyedl elmenjen vele? Mg csak
egyszer lt rajta.
- A lval nem lesz semmi gond - mondta Tom. Tulajdonkppen
nem hazudott; az igazi krds az volt, nem lesz-e baj Grace-szel, az
pedig a lny lelkillapottl fggtt. - Elmegynk Frankkel s
megkeressk.
Joe azt mondta, szeretne is velk tartani, de Tom nemet
mondott, s az ikrekkel egytt elkldte, hogy ksztsk el
Rimrockot meg az apjuk lovt, amg s Frank leveszik a templomi
ruhjukat.
Tom kszlt el elsnek. Annie a konyhban hagyta Diane-t s
kvette t a teraszra, aztn elksrte az istllhoz. Csak annyi idejk
volt a beszlgetsre, amg odartek.
- Azt hiszem, Grace tudja. - Annie halkan beszlt s a fldet
bmulta. Alig brta megrizni az nuralmt. Tom komoran blintott.
- n is gy gondolom.
- Sajnlom.
 390
- Soha ne sajnld, Annie. Soha.
Csak ennyire volt idejk, mert utolrte ket Frank, aztn
sztlanul folytattk tjukat az istll melletti korltig, ahol Joe vrt
rjuk a lovakkal.
- Ott vannak a nyomai! - kiltott fel Joe, s a porban tisztn
kirajzold patanyomokra mutatott. Zarndok patki klnbztek a
rancson tartott tbbi patkolt ltl. Nem volt ktsges, hogy a
nyomok tle szrmaznak.
Tom csak egyszer nzett vissza, mikzben Frankkel a gzl fel
gettek, de Annie mr nem volt ott. Biztos Diane vitte be a hzba.
Csak a fik lltak ott s utnuk bmultak. Odaintett nekik, aztn
Frank utn sietett.

Amg Grace r nem tallt a gyufra a zsebben, nem tudta, mihez

is fog kezdeni. A gyufkat mg akkor tette el, amikor apjval a
repltren arra vrtak, hogy szltsk az jratnak utasait, s
kzben a trkkt gyakoroltk.
Nem tudta, mennyi ideje indult el. A nap mr magasan jrt,
gyhogy bizonyra eltelt mr j nhny ra. gy lovagolt, mint aki
megveszett, br ezt szndkosan tette. Prblta megidzni magban
az rletet, s azt szerette volna, ha Zarndok rlete is visszatr. A
l mintha olvasott volna lelkben, mert gy szguldott, mint egy
boszorkny tltosa. A lny gy rezte, hogy ha megkrn, taln mg
replne is.
Eleinte semmi terve nem volt, csak vak, pusztt dht rzett,
amelynek mg nem volt sem clja, sem irnya, s ppoly knnyen
fordulhatott volna msok, mint nmaga ellen. Mikzben a karm
hajnali derengsben felnyergelte a lovt, csak abban volt biztos,
hogy valahogy megbnteti ket. Megbnjk mg, amit tettek.
Amikor felrt a rtre, ahol galoppban mentek tovbb, s a hideg
leveg getni kezdte a szemt, srva fakadt. Aztn a knnyek
 391
visszafojthatatlanul trtek el belle, s vgigfolytak az arcn,
pedig Zarndok nyakra dlt, s hangosan zokogott.
Most, amikor a l a fennskon lv tavacska mellett llt s ivott, a
lny gy rezte, haragja nem cskken, csak kezd formt lteni.
Kezvel vgigsimtott Zarndok verejtktl csatakos nyakn, s
kpzeletben ismt megjelent az a kt bntudatos alak, akik mint
kutyk a mszros udvarrl, gy surrantak ki a stt istllbl,
abban a hiszemben, hogy senki nem ltja ket, senki nem gyant
semmit. Aztn az anyja, mikzben kjvgytl kipirult kpn mg ott
volt az elkendtt festk, nyugodtan lt az aut kormnynl, s gy
krdezte tle, mirt rzi rosszul magt, mint aki kettig sem tud
szmolni.
s hogy tehette ezt Tom? Az Tomja! Az utn, hogy annyit
trdtt vele s olyan kedves volt hozz, most derlt csak ki, hogy
valjban milyen. Az egsz sznjtk volt, gyes kifogs, ami mg
mindketten elbjhattak. Csak egy hete volt, az g szerelmre, csak
egy hete, amikor Tom ott llt az apja mellett s nevetglt. Ez az
egsz undort. A felnttek mind undortak. s mindenki tudott
rla. Ezt mondta Diane is. Mint egy tzel szuka, azt mondta.
Undort, az egsz olyan undort.
Grace vgigtekintett a fennskon, s elnzett a hegygerinc fltt,
ahol az els szoros sebhelyknt kanyarodott felfel a hegysg
belsejbe. Odafnt csinltk, a rnkhzban, ahol mind olyan jl
reztk magukat a csordaterelskor. Beszennyeztk, sszemocskoltk
azt a helyet. s az anyja hazugsga! gy tett, mintha egyedl jnne
fel ide, hogy "sszeszedje egy kicsit magt". Jzusom!
Nos ht, majd megmutatja nekik. Ott van a zsebben a gyufa.
s amikor rtallnak az feketre gett csontjaira a hamu kzt,
akkor majd megbnjk. , igen, akkor mr nagyon fogjk bnni!

Nehz volt megllaptani, mekkora elnye van a lnynak velk

szemben. Tom ismert egy fiatal indint a rezervtumban, aki csak
rnzett egy nyomra s megmondta szinte percre pontosan, hogy
mikor keletkezett. Mivel Frank is vadszott nha, jval tbbet tudott
 392
az effle dolgokrl - sokkal tbbet, mint Tom, de ahhoz nem
eleget, hogy megmondja, mennyivel jr elttk a lny. Annyit
mindenesetre meg tudtak llaptani, hogy pokolian hajszolta a lovt,
s ha tovbbra is ezt az iramot tartja, az llat hamarosan ssze fog
rogyni.
Mr akkor egyrtelm volt, hogy Grace a nyri legelk fel tart,
mieltt megtalltk Zarndok nyomait a tavacskt szeglyez srban.
Grace elg sokat lovagolt Joe-val, gyhogy mr meglehetsen jl
ismerte a rancs als rszt, de idefent csak egyszer jrt, a
csordaterelskor. Ha el akar bjni valahol, csak a rnkhz fel
tarthat, hiszen nem ismer ms helyet. Persze csak akkor, ha
egyltaln vissza tud emlkezni arra, merre mentek a csordval.
Nyron kt ht alatt megvltozik az egsz krnyk. Ha kpes lenne
jzanul gondolkodni - ami sebessge alapjn elg ktsgesnek tnt -,
akkor is knnyen eltvedhetne.
Frank leszllt a lovrl, hogy megvizsglja a vzparti nyomokat.
Levette kalapjt, s inge ujjval megtrlte izzadt homlokt. Tom is
leszllt a nyeregbl, s megfogta mindkt l kantrjt, nehogy
sszetapossk azt a kevske bizonytkot, ami a srban mg lthat
volt.
- Mit gondolsz?
- Nem is tudom. A nyomok felszne mr kiszradt, de amikor a
nap ilyen forrn perzsel, ez nem sokat mond. Egy flra vagy tbb.
Hagytk, hogy a lovak teleigyk magukat, s izzadt homlokukat
trlgetve a fennskot szemlltk.
Frank szlalt meg elszr. - Azt remltem, hogy innen taln
megltjuk.
- n is.
Egy darabig egyikk sem mondott semmit, csak hallgattk a
lovak lefetyelst.
 393
- Tom? - Tom odafordult, s ltta, hogy az ccse
knyelmetlenl fszkeldik, aztn bizonytalanul rmosolyog. -
Egyltaln semmi kzm nincs hozz, de tegnap este Diane...ht
szval megivott pr pohrral. A konyhban voltunk, s elkezdett
arrl beszlni, hogy te meg Annie, szval...Mint mondtam, semmi
kzm hozz.
- Semmi baj, folytasd csak.
- Szval mondott ezt-azt, s akkor Grace bejtt, s n nem
vagyok biztos benne, de lehet, hogy hallotta.
Tom blintott. Frank megkrdezte, hogy tnyleg errl van-e sz,
s Tom azt felelte, hogy nagyon gy fest a dolog. Egymsra nztek
s Frank ltta az arcn, mennyire szenved.
- Jl belezgtl, mi? - krdezte Frank.
- Jobban mr nemigen lehetne.
Nem mondtak mst, csak elfordtottk lovaikat a vztl, s
elindultak a fennsk tls szle fel.
Szval Grace tudja, br az, hogy honnan, nem rdekelte Tomot.
Mr azeltt sejtette, hogy az asszony reggel btortalanul
megemltette. Amikor Annie-k elz este otthagytk az nnepsget,
Tom megkrdezte a lnytl, jl rezte-e magt, s Grace alig nzett
r, csak blintott, s hamis mosolyt erltetett az arcra. Micsoda
szrny fjdalmat rezhet, hogy csak gy, egyedl nekivgott a
vilgnak, gondolta Tom. Ezt a fjdalmat okozta. s a frfi ezt a
fjdalmat is befogadta, s beburkolta sajt szenvedsbe.
Bztak abban, hogy a hegygerinc tetejrl vgre megpillantjk a
lnyt, de megint csaldtak. Ahol ltszottak a nyomai, azok arrl
rulkodtak, hogy alig cskkentette az iramot. Csak egyszer llt meg,
vagy tven mterrel a szoros bejrata eltt. gy tnt, itt rvid szrra
fogta Zarndokot s egy kis krt tett meg vele, mintha habozott vagy
valamit megnzett volna. Aztn tovbbgetett.
 394
Ott, ahol az svny meredeken emelkedni kezdett a
fenyk kztt, Frank meglltotta a lovt. Ujjval mutatott valamit
Tomnak a talajon.
- Errl mi a vlemnyed?
Itt mr nemcsak egy lbnyom ltszott, hanem sok l lbnak
nyoma, br Zarndokt knnyen felismertk, a tbbi llaton ugyanis
nem volt patk. De kptelensg volt megmondani, melyik a frissebb.
- Biztos a derk Mzlibuzi nhny musztngja - mondta Frank.
- Szerintem is.
- Mg soha nem lttam ket ilyen magasan. s te?
- n sem.
A zajt akkor hallottk meg, amikor a szoros felnl a kanyarhoz
rtek. Meglltottk a lovaikat s fleltek. Tompa morajls
hallatszott, amit Tom elszr komlsnak vlt valahol magasan a
hegyek kztt. Aztn meghallottk az les, dhs nyertseket.
Gyorsan, de vatosan haladtak tovbb a szoros fels vgig, arra
szmtva, hogy brmelyik pillanatban szembekerlhetnek egy
megvadult musztngcsapattal. De az llatoknak - felfel vezet
lbnyomaikat leszmtva - se hre, se hamva nem volt. Nehz lett
volna megmondani, hnyan lehetnek, de Tom gy becslte, taln
tucatnyian.
A legmagasabb ponton a szoros gy gazott szt kt svnyre,
mint egy harisnyanadrg kt szra. A jobboldali vezetett a
magashegyi legelkhz. Ismt meglltak, s a talajt tanulmnyoztk.
Annyi pata taposott rajta, hogy Zarndok nyomt nem lehetett
megklnbztetni, s azt sem tudtk megllaptani, hogy merre ment
vagy a tbbi l.
A fivrek sztvltak. Tom jobb fel indult, Frank pedig balra, a
lefel vezet svnyen. Alig hsz mterrel feljebb Tom r is bukkant
Zarndok nyomaira, de azok nem felfel vezettek, hanem lefel.
 395
Valamivel feljebb jabb sszetaposott foltra bukkant, s
mr ppen meg akarta vizsglni, amikor meghallotta Frank kiltst.
Amikor lovt meglltotta Frank mellett, az ccse azt mondta,
figyeljen. Nhny pillanatig semmi sem hallatszott, aztn Tom flt
is megttte egy jabb rmlt nyerts.
- Hov vezet ez az svny?
- Nem tudom. Mg soha nem jrtam odalenn. Tom Rimrock
oldalba nyomta a sarkt, s a l galoppozni kezdett.
Az t elbb felfel vezetett, aztn lefel, majd megint felfel.
Keskeny, kanyargs svny volt, s kt szln olyan srn lltak a
fk, hogy szinte tmr falat alkottak. Nhol az svnyre dlt egy-egy
trzs - nmelyik alatt tbjtak, a tbbi felett tugrattak. Rimrock
egyetlenegyszer sem ingott meg, gondosan kiszmtotta lpteit, s
mg csak hozz sem rt az gakhoz.
Vagy fl mrfld utn az t megint lejteni kezdett, aztn egy
meredek sziklaoldalon elfogytak mellle a fk. Az t szles vben
haladt tovbb a lejtn, melynek aljnl fggleges sziklafal zuhant a
szzmteres mlysgbe, s ott eltnt a kvek s fenyk stt
rengetegben.
Az svny egy hatalmas, nagyon rginek ltsz kfejthz
vezetett. Olyan volt, mint egy ris st, amely megrepedt s tartalma
vgigmltt a hegyoldalban. Rimrock patinak dobogsa sem tudta
elnyomni az innen felhangz jabb vad nyertst. Aztn Tom egy
msik les hangot is hallott, s hirtelen rdbbent, hogy Grace
sikoltott. Egszen a katlan bejratig lptetett Rimrockkal, hogy
lssa, mi folyik odabent.
A lnya szemkzti falhoz lapult, s mozdulni sem tudott az eltte
vadul kavarg s nyert kancktl. Heten vagy nyolcan lehettek, de
volt mellettk nhny csik is - egszen fiatalok s idsebbek
vegyesen -, krbe-krbe szguldoztak, minden fordulnl tovbb
fokozva egyms rmlett. Dobogsuk lrmja megkettzdve
verdtt vissza a falakrl. Alig lttak a felkavarodott porban, ami
 396
szintn pni flelemmel tlttte el ket. A katlan kzepn kt l
gaskodott, nyertett s kaplt a msik fel patival: Zarndok s a
fehr csdr, akit Tom s Annie nhny nappal korbban egyszer
mr ltott.
- Jzusom! - Frank is odarkezett. A ltvnytl megbokrosodott a
lova, s a frfinak kemnyen meg kellett rntania a kantrt, hogy
lecsillaptsa, s visszairnytsa Tom mell. Rimrock is ideges volt, de
llta a sarat. Grace nem vette szre ket. Tom leszllt a nyeregbl, s
Rimrock kantrjt Frank kezbe nyomta.
- Maradj itt, htha szksgem lesz rd, de figyelj, mert ha
megindulnak, nagyon gyorsan kell majd flrellnod - mondta. Frank
blintott.
Tom bal fel indult el, httal a falnak, s kzben le nem vette a
szemt a lovakrl. rlt krhintaknt forogtak. A por marta a torkt,
s olyan sr felhben rvnylett, hogy a kanck mgtt csak stt,
elmosdott foltknt ltta a fehr csdr eltt gaskod Zarndokot.
Grace alig hsz mterre volt tle. Vgre szrevette a frfit. Az
arca halottspadt volt.
- Nem esett bajod? - kiltott oda neki Tom.
Grace megrzta a fejt s megprblt visszakiablni, hogy jl
van, de a hangja tl gyenge volt ahhoz, hogy thatoljon a ricsajon s
a poron. Amikor leesett a nyeregbl, megttte a vllt s
megrntotta a bokjt, de ms baja nem trtnt. Csak a flelem
bntotta meg - nem is nmagrt rettegett, hanem inkbb
Zarndokrt. Ltta a csdr fogainak s rzsaszn nynek villanst,
amikor az llat Zarndok nyaka fel kapott, ahol mris feketn
csillogott egy vrfolt. A legszrnybb azonban a vad nyertsk volt
- ilyen hangot csak egyszer hallott letben, egy napsttte, havas
dlelttn, valahol nagyon messze innen.
Ltta, hogy Tom leveszi a kalapjt, elrelp a krz kanck
kz s elkezdi lengetni elttk a kalapot. A lovak kifaroltak, riadtan
menekltek elle, s a mgttk rkezk beljk tkztek. Most mr
 397
az sszes l megfordult, a frfi pedig frgn mgjk lpett, s
elkezdte terelni ket maga eltt, el Zarndoktl s a csdrtl. Az
egyik megprblt kitrni jobbra, de Tom elllta az tjt s a tbbiek
utn zavarta. A porfelhn keresztl Grace szrevette, hogy egy msik
frfi - taln Frank - gyorsan elvezet kt lovat a katlan bejratbl. A
kanck, nyomukban a csikkkal elszguldottak mellette, s hamarosan
eltntek szem ell.
Tom ekkor megfordult s elindult a fal mellett, gyelve arra,
hogy elg tvol maradjon a harcol lovaktl, s gy - legalbbis
Grace ezt gondolta - mg vletlenl se terelje a kt llatot kzelebb
hozz. Nagyjbl ugyanott llt meg, ahol az imnt, s megint
odakiltott neki:
- Grace, maradj ott, ahol vagy! Nem lesz semmi bajod.
Aztn a flelem legcseklyebb jele nlkl elindult a kzdk fel.
Grace ltta, hogy mozog az ajka, de a lovak nyertstl nem
hallotta, mit mond. Taln csak magban beszlt, de lehet, hogy nem
is mondott semmit.
Meg sem llt, amg a kt l kzvetlen kzelbe nem rt. Az
llatok, gy ltszott, csak ekkor figyeltek fel r. A lny ltta, hogy
kinyjtja kezt Zarndok kantrjrt s elkapja. Aztn hatrozottan,
de a legcseklyebb rngats nlkl visszahzta az gaskod l mells
lbait a fldre, s elfordtotta a csdrtl. Vgl nagyot szott a
farra, mire Zarndok elrohant.
Az ellenfeltl megfosztott csdr dhe most Tom ellen fordult.
Arra, ami ezutn trtnt, Grace a halla napjig emlkezni fog.
De soha nem derlt ki, mi is trtnt valjban. A csdr egsz szk
krben fordult meg, hnyta a fejt, s patival port s ktrmelket
rgott fel. Most, hogy a tbbi l eltnt, haragv horkantsai szinte
betltttk az egsz katlant, s flersdve verdtek vissza a falakrl.
Egy pillanatig gy ltszott, nem tudja, mihez kezdjen az emberrel,
aki olyan rettenthetetlenl llt eltte.
 398
Annyi bizonyos, hogy Tom nyugodtan elmehetett volna.
Csak kt-hrom lpsre lett volna szksge, hogy a csdr mr ne
rje el s biztonsgban legyen. Grace gy gondolta, hogy ha a frfi
gy tesz, a l bkn hagyja, s a trsai utn ered. Tom azonban
kzelebb lpett hozz.
Amint megmozdult, a csdr felgaskodott eltte, ahogy azt a
frfinak elre kellett ltnia, s felnyertett. s Tom mg most is
kitrhetett volna az tjbl. A lny egyszer mr ltta, amint Zarndok
felgaskodott eltte, s meg is jegyezte magnak, milyen frgn tud
a frfi mozogni, ha az letrl van sz. Tom elbb tudta, mint a l,
hogy pontosan hol fog fldet rni az llat patja, mely izmait fogja
megfeszteni s mirt. Ezen a napon azonban nem ugrott flre, nem
bukott le, arcizma sem rndult, s mg kzelebb lpett.
Grace a mg mindig sr porfelh miatt nem volt biztos abban,
jl ltja-e, hogy Tom kiss szttrja karjait s egy vgtelenl finom -
taln csak a lny kpzeletben ltez - mozdulattal a tenyert mutatja
a lnak. Mintha felajnlott volna valamit, taln azt, amit mindig,
testvrisget s a bkt. De Grace-nek, aki ezutn soha, senkinek
nem emltette ezt, hirtelen az a hatrozott benyomsa tmadt, hogy
nem errl van sz, s Tom ez alkalommal a legcseklyebb flelem
vagy ktsgbeess nlkl nmagt ajnlotta fel.
Aztn a patk rettenetes robajjal, mely nmagban is
elegendnek tnt lete kioltshoz, lecsaptak fejre, s Tom teste
sszezzott szentkpknt zuhant a fldre.
A csdr ismt felgaskodott, de most nem olyan magasra s
csak azrt, hogy a frfi testnl biztonsgosabb helyet keressen
lbainak. Egy pillanatra gy tnt, bosszantja az azonnali megads, s
bizonytalanul kaplta a fldet Tom feje krl. Vgl htravetette
srnyt, mg egyszer, utoljra felnyertett, aztn eliramodott a
sziklahasadk fel, s eltnt.

TDIK RSZ
 399
HARMINCHAT

A kvetkez vben a tavasz ksn rkezett meg Chathambe.

prilis vgn vagy harminc centimternyi h esett. Amolyan nehz,
bgyadt havazs volt ez, s egy nap alatt el is olvadt, de Annie attl
flt, hogy tnkretette a rgyeket Robert hat kis cseresznyefjn.
Amikor mjusban vgre megrkezett a meleg, gy tnt, a fk
sszeszedtk magukat, s egszsges gynyr virgokat hoztak.
Mostanra elvirgzottak; a rzsaszn szirmok megfakultak, szlk
finoman barnulni kezdett. A szl legkisebb rezdlsre sr
felhkben vltak le az gakrl, s betertettk a krnyket. Azok,
amelyek maguktl hullottak le, jrszt eltntek a fk tvnl a magas
fben. Nhny szirom azonban rvid idre megpihent a blcs fl
borul tllhln. Amita az id enyhbbre fordult, a blcs minden
nap kinn llt a flrnykban.
Rgi, vesszfonatbl ksztett blcs volt. Robert egyik
nagynnjtl kaptk, amikor Grace megszletett, de mr azeltt is j
nhny, tbb-kevsb kivl gyvdi koponya fejldst
oltalmazta. De a hl, melyre most Annie rnyka rvetlt, j volt.
Az asszony megfigyelte, milyen lvezettel figyeli a csecsem az
odahull szirmokat, gy nem sprte le ket. Bekukkantott a tll al,
s ltta, hogy a kisfi alszik.
Tl korai lett volna mg azon vitatkozni, kire hasonlt. Bre
halovny volt, a haja vilgosbarna, br a napfnyben mintha
vrsesen csillogott volna: ezt bizonyosan Annie-tl rklte. Szeme
a szletse napjtl kezdve - s az ta mr csaknem hrom hnap telt
el - kk volt.
Annie ngygysza azt tancsolta, indtson pert. A spirl mg
csak ngy ve volt benn, egy vig teht mg vdelmet kellett volna
nyjtania. A vizsglat sorn kiderlt, hogy teljesen elkopott. A
gyrtk biztosan hajlandak lennnek a peren kvli egyezsgre,
vlte az orvos, mert tartannak a kedveztlen hrverstl. Annie
azonban csak nevetett. Ez a hozzlls korbban annyira nem volt r
 400
jellemz, hogy maga is megdbbent. Nem, mondta, nem
akar perelni, s a vetlsek s az orvos ltal rszletesen ismertetett
potencilis veszlyek hossz sora ellenre sem akarja megszakttatni
a terhessget.
Annie gy vlte, ha nem fejldtt volna ott mhben a gyermek,
nem valszn, hogy brmelyikk, Robert, Grace vagy maga tllte
volna a trtnteket. Pedig a terhessg ronthatott volna - taln rontani
a kellett volna - a dolgokon, fjdalmaik keser sarokpontjv
vlhatott volna. Ehelyett azonban a felfedezst kvet dbbenet
elmltval lass, fokozatos lelki gygyulst s megtisztulst hozott.
Az asszony most egyre nvekv, kiutat keres nyomst rzett a
mellben, s egy pillanatig arra gondolt, felbreszti s megeteti a
kicsit. Annyira ms volt, mint Grace. Lnya mindig gyorsan megunta
a szopst, mintha az nem elgtette volna ki az ignyeit, s mire
ennyi ids lett, mr csak cumisvegbl evett. Ez a csecsem azonban
rkapaszkodott s olyan gyesen szopott, mintha mindig ezt csinlta
volna, amikor jllakott, egyszeren elaludt.
Az asszony az rjra nzett. Nemsokra ngy. Robert s Grace
egy rn bell elindulnak a vrosbl. Azon gondolkozott, bemenjen-
e mg dolgozni egy kicsit, de aztn elvetette az tletet. J napja volt,
s br az, amit rt, stlust s tartalmt tekintve is klnbztt minden
korbbi munkjtl, szpen haladt vele. gy dnttt, inkbb kistl a
tavacska mellett a mezre, s megnzi a lovakat. Mire visszar, a
csecsem mr valsznleg bren lesz.
Tom Bookert az apja mell temettk. Annie ezt Franktl tudta
meg, aki levelet rt neki. A levelet Chathambe kldte, s jlius vgn,
egy szerdai reggelen rkezett meg, amikor Annie egyedl volt s
mg csak nemrg jtt r, hogy terhes.
Eredetileg egszen szk kr temetst terveztek, csak a
csaldtagok jelenltben. A temets napjn azonban vagy hromszz
ember jelent meg - nhnyan mg olyan tvoli helyekrl is eljttek,
mint Charleston vagy Santa F. A templomban csak keveseknek
 401
jutott hely, gy kitrtk a kapukat s az ablakokat, s a
tbbiek kint lltak a napstsben.
Frank gy gondolta, Annie biztosan szeretne tudni errl.
Tulajdonkppen azrt r, folytatta, mert Tom a halla eltti napon
arrl beszlgetett Joe-val, hogy szeretne valami ajndkot adni
Grace-nek. Vgl abban maradtak, hogy nekiadjk Bronty csikajt.
Frank szerette volna tudni, mit gondol errl Annie. Ha az asszony
beleegyezik, akkor Zarndokkal egytt elkldik Annie utnfutjban.
Az istll ptse Robert tlete volt. Annie a rt fel haladtban
mr ltta is a t partjtl felfel vel hossz mogyorbokorsor
vgben. Az plet frissen, tisztn magasodott a zsenge levelekkel
bortott nyr- s nyrfk g fel szk sorfala eltt. Mg mindig
meglepdtt, valahnyszor megltta. Deszkabortst s az istllhoz
kapcsold kapu s kerts fjt mg nem kezdte ki az idjrs. Az
erdei fk leveleinek s a rt fvnek sokfle zldje annyira
szembeszk volt, annyira de s lnk, hogy az ember azt vrta,
zmmgni kezdenek az lettl.
Az asszony kzeledtre mindkt l felemelte a fejt, aztn
nyugodtan folytattk a legelszst. Bronty csikajbl mostanra
fktelen egyves lett, akit Zarndok msok eltt mindig egyfajta
ggs megvetssel kezelt. Ez azonban csak sznjtk volt. Az utbbi
idben Annie mind tbbszr kapta rajta a kt llatot jtszadozs
kzben. Karjt most a kapu keresztrdjra fektette, llt rhajtotta, s
elnzte ket.
Grace minden htvgn foglalkozott a csikval. Nyilvnval volt,
milyen sokat tanult a lny Tomtl. Ltszott ez a mozdulatain, s
abban, ahogy egy lhoz szlt. Sohasem volt erszakos, csak segtett
neki, hogy megtallja nmagt. A csik szpen fejldtt. Mr
kialakult benne az a felttlen bizalom, amely Ktvlaszt valamennyi
lovra jellemz volt. Grace a Gully nevet adta neki, de elbb
megkrdezte Annie-tl, hogy szerinte Judith mamja s papja nem
bnn-e. Annie azt mondta, hogy biztosan nem.
 402
Nehz volt az utbbi idben gy gondolnia Grace-re, hogy
ne rezzen nmi tiszteletet s csodlatot irnta. Az immr csaknem
tizent ves lny folyamatosan kibontakoz csoda volt.
A Tom hallt kvet htrl mg mindig csak elmosdott
emlkeik voltak, s mindketten belttk, hogy valsznleg gy a
legjobb. Amint Grace rendbe jtt valamennyire, visszarepltek New
Yorkba. A lny napokon t szinte katatnikus llapotban volt.
A vltozst a lovak ltvnya idzte el benne egy augusztusi
reggelen, amely mintha megnyitott volna egy zsilipet, mert a lny
utna kt hten t srt s szabad folyst engedett szenvedsnek. Az
radat valamennyiket elsodorhatta volna. De Grace, gy tnt,
szmba vette a lehetsgeit, s Zarndokhoz hasonlan az let
mellett dnttt.
Grace abban a pillanatban vlt felntt. Mostanban azonban
elfordult, hogy ha nem tudta, hogy figyelik, a szemben megvillant
valami, ami nem csupn rettsget jelzett. Ktszer jrta meg a poklot,
s ktszer trt vissza onnan. Ltta, amit ltott, s abbl egyfajta
szomor, megnyugtat blcsessget mertett, amely kortalan volt,
mint maga az id.
sszel Grace visszament az iskolba, s a fogadtats, amiben a
bartai rszestettk, felrt ezer foglalkozssal az j pszichiternl,
akit azrt tovbbra is minden hten felkeresett. Amikor pedig Annie
vgre rsznta magt, s elmondta neki, hogy kisbabt vr, Grace
nem brt magval boldogsgban. Egyetlenegyszer sem krdezte
meg, ki az apa.
Robert sem. Nem vgeztek vizsglatot a krds eldntsre, s a
frfi nem is akart ilyet. Annie gy rezte, a frfi, szvesebben l
egytt azzal a lehetsggel, hogy a gyermek az v, mint azzal a
bizonyossggal, hogy nem az.
Annie mindent elmondott neki. s mint a klnbz ok s fok
bntudatok, amelyek mindrkre befszkeltk magukat az asszony
 403
s Grace szvbe, ugyangy fszkelte be magt az Annie
ltal okozott fjdalom Robertbe.
Grace kedvrt elhalasztottk a dntst arrl, milyen jvje lehet
- ha egyltaln lehet - a hzassguknak. Annie Chathambe kltztt,
Robert New Yorkban maradt. Grace gy utazgatott kztk, mint
valami vndor llekgygysz, s szlanknt lltotta helyre letk
felfeslett szvett. Az iskolakezds utn minden htvgn eljtt
Chathambe, ltalban vonattal. Nha azrt elfordult, hogy Robert
hozta el.
Eleinte csak kitette a lnyt, bcszul megcskolta, vltott
nhny kzmbs szt Annie-vel, majd pihens nlkl visszaautzott
a nagyvrosba. Oktber vgn aztn, egy ess pnteki estn Grace-
nek vgre sikerlt rvennie, hogy maradjon. Aznap egytt
vacsorztak. Grace-szel ppen olyan mksan s kedvesen
viselkedett, mint mindig. Annie-vel tartzkod volt, udvarias. A
vendgszobban aludt, s msnap korn reggel elment.
Anlkl, hogy megbeszltek volna, ez lett a pnteki programjuk.
s br a frfi elvi krdst csinlt abbl, hogy egy jszaknl tbbet
ne tltsn itt, msnapi tvozsa minden alkalommal egy kicsit
ksbbre toldott.
A Hlaads napja eltti szombaton hrmasban mentek el
reggelizni a pksgbe. A baleset ta most elszr jrtak ott egytt,
egy csaldknt. Az utcn belebotlottak Harry Loganbe. A frfi nagy
hht csapott Grace krl s sikerlt is zavarba hoznia a lnyt azzal a
megjegyzsvel, hogy milyen nagy s gynyr. Igaza volt.
Megkrdezte, benzhetne-e egyszer hozzjuk, hogy dvzlje
Zarndokot. Persze, mirt ne, feleltk.
Annie tudomsa szerint Chathamben senki nem sejtette, mi
trtnt Montanban, leszmtva azt, hogy a lovuk rendbe jtt. Harry
szrevette Annie gmblyd pocakjt, megrzta a fejt, s
elmosolyodott.
 404
- Ht tudjk! - mondta. - Elg magukra nznem, mind a
ngykre, s mris nagyszeren rzem magam. Igazn rlk, hogy
ilyen boldogok.
Sokan s sokat csodlkoztak azon, hogyan sikerlt Annie-nek
annyi vetls utn vgre minden gond nlkl kihordania ezt a
gyermeket. A szlsz azt mondta, hogy gyakran trtnnek furcsa
dolgok az idsebb terheseknl. Annie azt mondta, kszni szpen.
A baba mrcius elejn szletett, csszrmetszssel, ahogy
terveztk. Megkrdeztk Annie-t, szeretn-e, ha csak epidurlis
rzstelentt kapna s vgignzhetn a mttet, de azt felelte, ki
van zrva, nyomjk csak bele az sszes altatjukat. Amikor
felbredt, az jszltt, ugyangy, mint rgen, ott fekdt mellette a
prnn. Robert s Grace is ott voltak, s hrman egytt srtak s
nevettek.
Matthew-nak neveztk el, Annie apja emlkre. A szell most
Annie fel sodorta a csecsem srst. Amikor elfordult a kaputl s
elindult vissza, a cseresznyefk fel, a lovak fel sem emeltk a
fejket.
Elbb megszoptatja, aztn beviszi s tisztba teszi. Utna lelteti
a konyha sarkban, hogy onnan nzhesse azzal a tiszta, kk
szemvel, amg elkszti a vacsort. Taln most sikerl meggyzni
Robertet, hogy maradjon itt az egsz htvgre. Amikor elhaladt a t
mellett, nhny vadkacsa rppent fel, szrnyuk hangosan csattogott a
vzen.

Frank mg valamit megemltett abban a levlben, amit az elz

nyron kldtt. Amikor sszepakolta Tom holmijt, rta, egy
bortkot tallt az asztaln. Annie neve llt rajta, gyhogy azt is
mellkeli a levlhez.
Annie sokig nzte, mieltt felbontotta. Arra gondolt, milyen
furcsa, hogy egszen mostanig nem is ltta Tom kzrst. A
bortkban egy sszehajtogatott fehr paprlapba csomagolva
 405
megtallta a zsineget, amit a frfi a folyparti hzban tlttt
utols kzs jszakjukon visszavett tle. A paprra csak annyit rt:
Ha mgis elfelejtend.

V G E!