An Introduction to Balanced Beekeeping

If   you   are   thinking   about   establishing   some   bee   hives   as   part   of   your   garden,   farm,
homestead or smallholding, it is worth spending some time thinking about the type of bee
keeper you want to become.
Honeybees cannot be domesticated in the sense that cows or pigs or sheep have been.
Despite contact with us throughout our time on Earth and many attempts to breed them
to suit our needs, they remain essentially unchanged. Their unique mating behaviour and
reproductive cycle ensure that diversity and adaptability will continue to be the dominant
themes in their evolution.
In the context of the wider environment, pollination is by far the most important activity
engaged in by bees, albeit as a by­product of their foraging activities. It is their intimate
involvement in the reproductive mechanism of the flowering plants that provides us with
the possibility of a varied diet and has thereby supported our own evolutionary process. 
As I see it, our main job as 'bee keepers' is to be observant and to understand our bees to
the best of our ability. We cannot fully enter into their world, but we have an unique
opportunity to gain a greater appreciation of it. And once we begin to understand how
deeply   embedded   they   are   within   nature,   and   what   sensitive   indicators   they   are   of
disturbances in the natural world, we may find ourselves unable to imagine a functional
planet without them. So before launching headlong into the keeping of bees, I would urge
you to take a deep breath and consider what it is that really interests you about them, as
this will give you some important information about how best to proceed. An hour or two
of careful deliberation at this stage could save you a lot of time, a good deal of trouble and
a pile of money.
To help you decide where you stand on the 'beekeeping spectrum', I have identified six
types of bee keeping, three of which fall on what I call the 'conventional' and three on the
'natural' side.

1. Honey farming
Production­focused;   intensive   management   of   bees   for   maximum   honey   yield   or   for
migratory pollination. Typically involves routine sugar or HFCS feeding and prophylactic
medications,   including   antibiotics   and   miticides.   Queens   are   usually   raised   using
artificial insemination and replaced frequently ­ sometimes more than once per season ­
while drones are suppressed and swarming is prevented by the excision of queen cells or
by  splitting  colonies.  Usually  involves  some movement  of hives,  sometimes   over  large
distances   –   especially  in  the  USA.  This   is   a  business   run  for  profit,  linked  closely   to
agriculture, but as with other farming work, there will be good years and bad.

2. Sideline beekeeping
A smaller­scale, part­time version of honey farming. The aim is profit, but your livelihood
does not entirely depend on it. 
3. Association beekeeping
A ‘miniature’ version of commercial or sideline beekeeping, as promoted and taught by
most conventional bee keepers' associations. Usually the intention is still to produce the
maximum amount of honey, but from only a small number of hives and not necessarily
for financial reward. Queens are often marked and clipped and in most other respects the
methods ape those of the honey farmer.

4. Balanced beekeeping
The emphasis is on bee welfare and facilitating the natural behaviour of bees, with the
intention of providing conditions in which bees may find their own solutions. Restrained
taking of honey and other bee products only when plentiful and appropriate. Beekeepers
may or may not use mite treatments or medications, but if they do, they use non­toxic,
naturally­derived   substances   that   support   bee   health   rather   than   target   specific
disorders.   Queens   are   open­mated,  splits  optional   and   swarming   may   or   may   not   be
managed. Provision is usually made for inspections, which may or may not be regularly
undertaken.

5. Natural beekeeping
Similar   to   'balanced   beekeeping',   with   heavier   emphasis   on   'do­nothing'   approaches.
Little   or   no   management   is   attempted,   and   rarely   are   splits   made   or   queen­rearing
carried   out   beyond   what   the   bees   do   themselves.   Hives   are   rarely   opened;   routine
inspections are discouraged; honey is rarely taken; other hive products barely at all.

6. Bee Conservation
Bees   for   their   own   sake;   no   honey   taken   and   no   inspections,   treatments   or   feeding;
‘Darwinian’ approach to survival. Bees do as they please and take their chances with the
weather   and   forage.   Bee­friendly   plants   may   be   incorporated   in   a   conservation­style
scheme, which may include other pollinator species.

While I have shown these as distinct categories, they should really be thought of as a
continuous   spectrum,   from  most   to  least   invasive  and  from   most   to  least   'production­
focused'. It is also possible ­ at least, in theory ­ for a honey producer to operate apiaries
along 'Darwinian' lines ­ with no medication and relying on survivor stock but in practise,
serious honey production relies on quite intensive bee management.
You may notice that in the above list I have not mentioned any particular types of hive.
While   it   is   true   that   certain   designs   are   more   suitable   for   specific   applications,   it   is
possible to be a 'balanced beekeeper' using a conventional frame hive, and in France and
elsewhere there are honey farmers using Warré hives ­ a vertical variant of the top bar
hive,   which   was   designed   for   outright   honey   production.   It   would   also   be   perfectly
possible to be an 'interfering' beekeeper in a top bar hive, so I don't think it is useful to
categorize beekeepers purely by the shape of their hives or even their personality traits:
it is their intention and attitude toward their bees that matters.
 The Origins of 'Balanced
Beekeeping'
If you have read my other books
and   are   familiar   with   my
methods,   you   may   be   wondering
why   I   appear   to   be   creating   a
category   of   beekeeping   ­
apparently out of thin air ­ just as
we were getting used to using the
term 'natural beekeeping'. Where
did   this   'balanced   beekeeping'
thing come from?
The   term   'natural   beekeeping'
was ­ to my knowledge ­ first used
on   our   on­line   forum   around
2008,   and   was   discussed   at   a
meeting   of   about   a   dozen
interested people at the offices of
Bees   for   Development   in
Monmouth,   Wales,   in   2009.   At
that   meeting,   we   were   trying   to
find  a  generic  term  for  what  we
were   all   attempting   ­   in  slightly
different ways ­ to achieve, and to
differentiate   ourselves   from
conventional   attitudes   to
beekeeping,   as   widely   taught   in
John Hodgson of Todmorden, West Yorkshire, with his newly-built
top bar hive. the UK and elsewhere. While we
all   recognized   the   paradoxical
nature of the term, we also felt that it encouraged discussion and drew attention to the
distinctions   we   were   keen   to   make.   No   doubt,   similar   discussions   were   taking   place
among other groups of people, unknown to us.
Since   that   meeting,   there   has   been   an   on­going   discussion   about   what   'natural
beekeeping'   actually   means   and   just   how   'natural'   we   should   be,   and   what   is,   by
implication,   ‘unnatural’   about   conventional   methods.   This   conversation   has   generated
further   distinctions   and   it   has   become   clear   that   some   hard­line   'natural'   beekeepers
have come down on the 'no interventions' side of the fence, preferring to observe bees and
keep them in containers not designed to be opened very often ­ or at all, in some cases ­
while others want to keep bees in a way that still allows for some measure of swarm
control, compliance with inspection requirements and with the possibility of the removal
of some honey when plentiful.
In short, 'natural beekeeping' seems to have shifted towards the 'conservation' end of the
spectrum   and   created   something   of   a   gap   between   itself   and   what   I   have   called
‘association   beekeeping’,   as   promoted  by  conventional   associations.   This   is   the   gap   in
which,   I   suggest,   'balanced   beekeeping'   happily   sits,   and   as   I   coined   this   term   for   a
purpose, I had better explain myself. 
'Balanced beekeeping' accommodates the use of a wide range of equipment and methods,
while preferring the 'natural' over the 'conventional'. It is a style of beekeeping for those
who   are   willing   to   think   through   their   interactions   with   bees   and   not   merely   follow
instructions.
Balanced beekeeping is for people who want to do more than just observe bees: they want
to be bee 'keepers' rather than just bee 'havers'; they want a more intimate relationship
with their bees than is allowed by never opening the hive, while understanding that this
should   always   be   done   mindfully   and   not   too   often.   They   want   to   keep   healthy   bees
without   resorting   to   medications,   but   they   are   happy   for   the   bee   inspector   to   call
occasionally and check their charges for signs of disease, if that is required. If a hive
becomes bad­tempered and begins to cause a nuisance to neighbours, they are willing and
able  to  replace  the   queen  if   appropriate,  or   move  the   hive   to   another  location.   When
combs   become   black   with   age   and  propolis,   they   can   easily   remove   them.   If   a   hive
becomes honey­bound, they can recognize the condition and rectify it. They know how to
raise a few extra queens ­ should it become necessary ­ and they can tell when a colony
needs some extra feeding and can provide it: they recognize that beekeeping is both a
science   and   an   art   and   constantly   strive   to   improve   their   skills.   Above   all,   they   are
constantly and deliberately learning their craft.
Balanced beekeeping is about working with the natural impulses and habits of
the   bees,   respecting   the   integrity   of   the   brood   chamber,   leaving   them   ample
honey stores over winter and generally arranging things in order to cause their
bees as little stress and disturbance as possible, while being willing and able to
intervene   when   the   bees   need   help   or   when   their   activities   are   causing   a
nuisance to others.
So the point of balance is somewhere between doing too much and doing nothing; being
over­controlling and letting nature take its course; being a bee­farmer and a bee­watcher.
Compared to the more 'honey­focused' approaches, more time is spent observing the bees
and some operations may need to be performed a little more often: honey harvesting, for
example, is likely to be done by taking smaller amounts over a period of weeks or months,
rather than the typical all­at­once, smash­and­grab raid practised by honey farmers and
most amateurs.
If your main aim is to obtain the absolute maximum amount of honey from your hives,
regardless of all other considerations, then you will by now have realized that you are
reading the wrong book. Not that this style of beekeeping cannot produce decent amounts
of  honey  –   it   certainly  can  –   but  the  emphasis   here  is  on   sustainability   and keeping
healthy bees, rather than setting records for honey crops, which inevitably has a cost to
the welfare of the bees. The essence of ‘balance’ is to work well within the limits of a
natural system.  We do not aim to extract every possible drop of honey from a hive. We
respect the bees' need to eat their own stores ­ especially over the winter ­ and regard
sugar syrup as an inferior supplement to be given only when bees are short of their own
food, due to prolonged bad weather or other causes.

A Mutually Beneficial
Relationship
As beekeepers, our natural allies
are   gardeners,   organic   growers
and smallholders and especially
those   who   understand   and   use
the   principles   of   permaculture,
which can also be thought of as
the principles of nature. 
A   mutually   beneficial   and
sustainable   relationship   with
our bees must be based on such
a truly holistic attitude: we need
to   learn   more   about   how   the
colony   works   as   a   complete,
living   entity   and   the   manifold
László Csuja demonstrating his hexagonal Gedde hive in Kisgyőr,
ways   in which  it  interacts  with Hungary. His design is constructed in layered units,with each
its   environment,   with   us   and straight section of timber of an identical pattern. His hive is
with other living things. For too managed in a similar way to the Warré.
long   we   have   been   locked   into   an   un­balanced,   old­fashioned,   reductionist   approach,
dealing with bees as if they were mere machines created solely for our benefit, instead of
highly­evolved, wild creatures, with which we are privileged to work.
I believe that keeping bees for honey should be small­scale, local and carried out in the
spirit of respect for the bees and appreciation of the vital part they play in our agriculture
and in the natural world. I disapprove of large­scale, commercial beekeeping because it
inevitably leads to a 'factory farming' mentality in the way bees are treated, handled and
robbed. I  believe we  should think  of honey much  less  as  a food and much more as a
medicine,   and   adjust   our   consumption   accordingly.   We   should   not   expect   to   see
supermarket shelves piled high with jars of honey from around the world, as if it were
jam or peanut butter. Honey should be valued and prized as the product of innumerable
bee­miles   and   the   assimilation   of   uncountable   drops   of   priceless   nectar   from   myriad
flowers.
Honeybees love to feed on a multiplicity of flowers, as can be easily demonstrated by the
variety of different  pollens they will collect if sited in a wild place with diverse flora.
Transporting them to where there is only a single crop of, say, oilseed rape (Brassica
napa) within reach causes an unnatural concentration within the hive of a single pollen,
which is, I dare to presume, lacking in some of the elements they require for full health.
It may also contain small amounts of pesticides, which may or may not intrinsically be
enough to fatally damage the forager bee’s nervous system, but when gathered by many
thousands of workers and concentrated into the confined space of the hive may easily
reach   lethal   levels.   Yet   migratory   beekeeping   is   practised   in   just   this   way   on   an
industrial scale in some countries, especially the USA. Clearly, this needs to change.

Protecting Biodiversity
An important aspect of 'balance' is to ensure that our activities as beekeepers do not have
a detrimental impact on other species. 
Honeybees   evolved   to   live   in   colonies   distributed   across   the   land   according   to   the
availability of food and shelter. Forcing 50, 100 or more colonies to share the territory
that ­ at most ­ half a dozen would naturally occupy is bound to lead to concentrations of
diseases and parasites, and may also threaten the forage and thus the very existence of
other important pollinating insects, such as bumblebees, mason bees and the many other
species   that   benefit   both   wild   and   cultivated   plants.   This   means   that   we   have   a
responsibility not to over­stock any location and to create habitat for other species, which
may take the form of 'bee hotels' or simply piles of old logs. 
Anything that is done to improve the environment for honeybees will also be beneficial to
other   pollinators.   Having   a   deep   appreciation   of   the   interconnectedness   of   all   living
things, and an understanding of the impact our own species has had and is still having,
leads us inevitably to the conclusion that we have a responsibility towards everything
that walks or crawls or slithers on the earth or beneath it, or that swims in the sea or
flies in the air, and shares this precious planet with us. 
As bee keepers, we have a special responsibility to also be 'earth­keepers'.

Backyard Beekeeping
Balanced beekeeping is small­scale by definition. It is 'backyard beekeeping' by people
who want to have a few hives at the bottom of their garden, on their roof or in their own
or a neighbour's field.
Probably you want to produce modest quantities of honey for your family and friends,
with, perhaps, a surplus to sell at the gate or in the local market. You will have by­
products; most obviously beeswax, which you can make into useful stuff like candles, skin
creams, wood polish and leather treatments, so beekeeping could become the core of a
profitable sideline. 
You are interested in bees for their own sake, I hope. If not yet, I have no doubt that you
will be once you have looked after a few hives for a season or two.
You may have been to an open day hosted by your local beekeepers’ association, or read a
book, or perhaps you have taken the plunge already and bought a second­hand hive and
captured a swarm or obtained a 'nuc'. You may have browsed through the catalogues of
beekeeping   suppliers,   wondering   at   the   enormous   number   of   gadgets   and   pieces   of
equipment you seem to need and wondering where you would put it all and how you
would pay for it. In this case, you may be thankful to know that my mission  is to show
you that, (a) beekeeping does not have to be as complicated as some would make it out to
be and (b) you need none of the stuff in those glossy beekeepers' supplies catalogues in
order to keep healthy, happy and productive bees. If you want to enjoy your beekeeping
and not have it become an expensive chore, my advice is to keep it simple, sustainable
and small­scale. Complications in the form of unnecessary gadgets quickly add to your
costs and the amount of physical and mental space taken up by what should be a simple
activity.
The   system   I   will   describe   here   is   about   as   simple   as   beekeeping   can   get,   while
maintaining   provision   for   occasional   inspections,   comfortable   over­wintering   and   non­
destructive harvesting. Everything you need is in one box – the beehive – which you can
make yourself if you follow the instructions in Balanced Beekeeping I. 

Principles of Balanced Beekeeping

There are too many 'books of rules' in the world already and I have no desire to add
another one. Instead, in The Barefoot Beekeeper, I proposed three principles, which form
the basis of my approach to beekeeping. You are welcome to adopt them if they suit you,
or you may want to think about creating some of your own.

1. Interference in the natural lives of the bees is kept to a minimum.

This is not a licence for neglect, but rather an encouragement to 'leave well alone'. 
Most   beekeepers'   associations   stipulate   full   colony   inspections   every   7­10   days
throughout the season, on the grounds that we should at all times know the status of our
colonies in terms of diseases, parasites, queen­rightness, available space and food stores.
I suggest that, by paying close attention, you can gain a quite accurate picture of all these
aspects   without   routinely   removing   every   comb   from   the   brood   nest,   which   creates
considerable disruption and needless stress for the bees and which is highly likely to be
detrimental to their health. Bees go to a great deal of trouble to keep undesirable viruses,
bacteria, moulds and fungi away from their developing larvae, including sealing up their
living quarters with  propolis. Breaking this seal causes them ­ at the very least ­ extra
repair work and allows airborne pathogens direct access to open brood: an invitation for
the acquisition and spread of disease.
Towards   the   other   end   of   the   spectrum,   some   ‘natural’   beekeepers,   including   some
advocates of Abbé Warré’s ‘People’s Hive’, leave the bees to their own devices from early
spring right through to the end of the season. Some bee inspectors are not entirely happy
with this, but it certainly takes our 'minimum interference' principle to its logical end,
short of altogether abandoning the concept of 'keeping bees'. Indeed, I think there is an
excellent case for setting up a network of 'conservation' hives, that are not touched at all
and in which bees may have a chance to build up their genetic diversity once again, allow
some natural selection to take place and provide a continuous supply of swarms for re­
populating our hives. 
2. Nothing is put into the hive that is known to be, or likely to be harmful
either to the bees, to us or to the wider environment and nothing is
taken out that the bees cannot afford to lose.
It seems to me that the way forward in the control and treatment of bee diseases and
parasites   lies   not   in   the   use   of   synthetic   chemicals,   but   in   breeding   from   the   most
resilient, surviving stock, and putting our faith in the ability ­ tested over millennia ­ of
the bees to find solutions to their own problems. Also important, I think, will be the use of
bee­friendly hives and management techniques, along with natural­sized cells built by
bees to their own design. 
Our   recent   experience   with  Varroa  destructor  has   demonstrated   that   such   pests   can
develop immunity to miticides in a very short time. By using such treatments, we helped
the evolution of the mite by selecting for the ‘immunity to chemical x’ trait: those mites
that survived our assault went on to breed with other survivors, so now we have mites
that are harder to kill. Bayer ­ or some other pesticide manufacturer ­ will, no doubt,
come up with another chemical 'fix' and the cycle will begin again. In my opinion, this is a
dead end policy that bolsters the obscenely large profits of the agri­chemical industry
while making the problem worse for us and the bees in the longer term. 
The ‘balanced’ beekeeper has no use for synthetic chemicals, relying instead on creating
the optimum conditions for the bees' health and well­being. If a treatment is considered
necessary for the bees' survival, we look for the natural medicine that causes least harm
and then consider all options and consequences before making a decision, bearing in mind
the universal animal breeders’ principle that no benefit is gained by perpetuating the
genes of a line that has proven itself unable to survive unaided. 
Harvesting of honey is on the basis of sharing with the bees, rather than  robbing  them
blind. The balanced beekeeper aims to leave the bees ample honey to get them through
the winter, only feeding sugar when absolutely necessary to supplement their stores.
Considerable argument has raged to and fro about the use of refined, white sugar as a
food   for   bees.   Some   say   that   it   is   just   as   good   as   honey,   while   others   claim   it   to   be
positively detrimental. I believe that  bees  need honey, as  that is what  they make for
themselves. Of course, they turn sugar syrup into something as close to honey as they
can, but it seems likely that it will always be missing that tiny fraction of minerals and
vitamins that, on the scale of their delicate digestive systems, make a vital difference to
their overall health. 
On this basis, I always make sure that my bees have honey for their winter feed and if
that means I have less honey on my toast, then so be it.

3. The bees know what they are doing: our job is to listen to them and
provide the optimum conditions for their well-being, both inside and
outside the hive.
According to those who knew him, one of Brother Adam's favourite sayings was, “Listen
to the bees and let them guide you.” 
In the literal sense, much can be learned by the attentive beekeeper by listening to the
sounds   the   bees   make   and   learning   to   differentiate   their   possible   meanings.   The
differences in pitch and volume between the wing notes of a bee in defensive mode and
another that is merely curious is one of the first and most useful distinctions to learn.
Then  there is  the brief  'roar'  when  a hive  is  tapped  with  a knuckle,  which  gives  you
information   about   the   approximate   number   of   inhabitants   and   their   general   state   of
alertness.   If   the   roar   continues   beyond   a   few   seconds   and   develops   into   an   overall
hubbub, suspect that the colony is without a queen. A healthy hive of docile bees going
about their business has a characteristic, contented hum, which is the most pleasant and
relaxing sound a beekeeper hopes to hear. Of course, Brother Adam was also indicating
that we should pay attention to the needs of the bees and plan our work accordingly and
not by our own mechanical clocks.
There   is   much   to   be   learned   by   both   literal   and   metaphorical   'listening':   we   can
continuously develop our perception by spending more time observing bees.
If sound principles are assimilated as the foundation of our beekeeping practice, we do
not need a 'book of rules' to answer every little question that arises. No such book could
cover every eventuality, but a set of sound principles can remind us where to look for the
answer.
Philip Chandler

The Barefoot Beekeeper –  first published in 2007 and now in its 4 th edition,

this book has been credited with starting the 'natural beekeeping' movement. It spells
out   why   'modern   beekeeping'   and   'modern   agriculture'   have   caused   many   of   the
problems that bees now suffer from and suggests some remedies. 
Balanced Beekeeping I: Building a Top Bar Hive –  theory   and
detailed construction plans for this increasingly popular hive.
Balanced Beekeeping II: Managing the Top Bar Hive – 350 pages of
detailed information on hive management and keeping your bees healthy. This is the
'workshop manual' for users of the top bar hive.

All books by Phil Chandler are available at Lulu.com
More information, much of it free, on the author's web site 
biobees.com