Balancing Using the Ion‐electron Method 

I.  Basics: 
A.  Definitions: 
1.  Ion‐electron method‐ a process for balancing redox reactions by using half 
reactions that are balanced separately.  Then after balancing the charges and 
elements, the half reactions are combined to yield a fully balanced equation. 
2. Skeleton Equation‐ an equation which shows only the ions, sometimes the 
molecules, involved in the reaction. 

B. Rules for Ion‐ electron Method in Acidic Solution: 
1.  Divide into  2 half reactions, 
2. Balance atoms besides H and O, 
3. Balance O by adding water, 
4. Balance hydrogen by adding H+, 
5. Balance the net charge by adding electrons on each half reaction, 
6. Balance the electrons among the half reactions  
7. Add the half reactions (all the electrons should cancel out) 
8. Cancel anything that is the same on both sides. 
 
C. Examples: 
1.  Balance the following equation for a reaction that occurs in acidic solution: 
MnO4‐ + H2SO3  Æ SO42‐ + Mn2+ 
a. come up with the 2 half reactions:  
1. MnO4‐  Æ Mn2+ 
2. H2SO4 Æ SO42‐ 
b. the next step is to balance the atoms that are not H or O; they are already 
balanced. 
c. Add H2O to balance the oxygens: 
1. MnO4‐   Æ Mn2+ + 4 H2O 
2. H2O  + H2SO3 Æ SO42‐ 
d. Add H+ to balance the hydrogens: 
1.  8H++ MnO4‐   Æ Mn2+ + 4 H2O 
2.  H2O  + H2SO3 Æ SO42‐ + 4H+ 
e. balance the charge of each half reaction by adding electrons to the more 
positive side: 
1.  5e‐ +  MnO4‐   + 8H+Æ Mn2+ + 4 H2O 
2.  H2O  + H2SO3 Æ SO42‐ + 4H+ + 2e‐ 
 
 f. Make the electrons on each half reaction equal by finding the least common 
multiple between the electrons and then multiply both equations by a number 
to give you the least common multiple:  In this problem, the number of 
electrons in one half reaction is 2 and 5 in the other, so their least common 
multiple shall be 10, so multiply the first equation by 2 and the second equation 
by 5 to get 10 electrons in each half reaction. 
 
1. 2(5e‐ +  MnO4‐  + 8H+ Æ Mn2+ + 4 H2O) to yield  
10e‐ +  2MnO4‐  + 16H+ Æ 2Mn2+ + 8 H2O. 
2.  5(H2O  + H2SO3 Æ SO42‐ + 4H+ + 2e‐) to yield 
5H2O  + 5H2SO3 Æ 5SO42‐ + 20H++10e‐ . 
 
g. Add the resulting equations: 
  10e‐ +  2MnO4‐  + 16H+  Æ 2Mn2+ + 8 H2O 
+ 5H2O  + 5H2SO3 Æ 5SO42‐ + 20H++10e‐ 
10e‐ + 2MnO4 + 5H2O + 5H2SO3 +16H+ Æ2Mn2+ + 8 H2O +5SO42‐ + 20H++ 10e‐ 
 

h. Cancel anything the same on either side of the arrow to yield final balanced 
equation: 
 
10e‐ + 2MnO4‐  + 5H2O + 5H2SO3 +16H+ Æ2Mn2+ + 8 H2O +5SO42‐ + 20H++ 10e‐ 
 

* Note that there aren’t the same number of water molecules or hydrogens on 
each side, so some shall be left over.  So  the resulting balanced equation is: 

    2MnO4‐ + 5H2SO3  Æ2Mn2+ + 3 H2O +5SO42‐ + 4H+ 

D. Additional steps for a basic solution: 
1. Do the steps a‐h above, then, 
2.  Add the same number of OH’s as there are H’s to both sides of the equation , 
3. Combine the OH’s with the H’s to form H2O, 
4. Cancel any waters that can be canceled. 
 
 
 
 
 
 
 
 
E. Continuing the example from above, converting it into a basic solution: 
1.  Balance the following equation for a basic solution: 
MnO4‐ + H2SO3  Æ SO42‐ + Mn2+ 
a.  steps a‐h above yield the following balanced equation for an acidic solution: 
    2MnO4‐ + 5H2SO3  Æ2Mn2+ + 3 H2O +5SO42‐ + 4H+ 
b. add to both sides the same number of OH’s as there are H’s, in this case, 4 H+ 
so therefore, 4 OH‐ added to both sides: 
4 OH‐  +  2 MnO4‐  + 5H2SO3  Æ2Mn2+ + 3 H2O +5SO42‐ + 4H+ + 4 OH‐ 
c. Combine H+ with any OH‐‘s to yield H2O: 
4 OH‐  +  2 MnO4‐  + 5H2SO3  Æ2Mn2+ + 3 H2O +5SO42‐ + 4H2O 
4 OH‐  +  2 MnO4‐  + 5H2SO3  Æ2Mn2+ + 7 H2O +5SO42‐  
d. Cancel any waters that can cancel: 
No  waters to cancel, they are on the same side! 
Therefore, the final balanced basic equation is: 
 4 OH‐  +  2 MnO4‐  + 5H2SO3  Æ2Mn2+ + 7 H2O +5SO42‐