2017­5­12 Imprisoned women’s right to sexuality in Latin America | openDemocracy

About   Submit Login or Register Custom Search

openDemocracy oD­UK oDR oD 50.50 democraciaAbierta BeyondSlavery Transformation More

About ArabAwakening openGlobalRights Human rights and the internet Shine A Light CanEuropeMakeIt?

Imprisoned women’s right to
sexuality in Latin America
ALEX CHOQUEMAMANI CCALLI 23 December 2015

Imprisoned women’s rights to sexuality and
maternity are unduly restricted in many Latin
American countries—though courts are starting to
change that.  Español

In most Latin American countries the female penitentiary population represents
less than 10% of the inmates. Most of them have been convicted for non­
violent crime like drug trafficking, more than half are between 20 and 35 years
old and almost all of them have children (some of them living with their mothers
behind bars).

A key problem these women face is the enjoyment of their rights to sexuality
and to motherhood. This issue is rarely discussed, however, because society,
politicians and the media assume that this part of the population has no
fundamental rights at all. While some restrictions certainly must accompany
prison life, any enforced limitations should be reasonable and justified. Under
these criteria, it is not apparent why rights to sexuality and maternity should be
denied.

However, there are many “requirements” imposed by prison authorities for
female inmates to be able to exert their sexuality in conjugal visits. For
instance, they are required to have a stable relationship, which must be
ascertained through a marriage certificate or the birth certificate of a common
child. They are also required to have uninterrupted “excellent behavior” for a
period of no less than six months.  Such requirements are common in many
Latin American countries.

Clearly, most inmates wish to maintain familiar and spousal/partner ties while
in prison, and these ties are recognized as important for the inmate’s emotional
health. The requirement of a stable romantic relationship (spouse or partner)

https://www.opendemocracy.net/openglobalrights/alex­choquemamani­ccalli/imprisoned­women­s­right­to­sexuality­in­latin­america 1/4
2017­5­12 Imprisoned women’s right to sexuality in Latin America | openDemocracy
may therefore be seen as supporting the maintenance of familiar and
partner/spousal ties. However, in prison there are also single and divorced
women who do not have a stable partner and who may have—exactly as the
inmates in a stable relationship—the desire to exercise their sexuality. If we
understand this right as the freedom to autonomously choose who one desires
to have sexual relations with, clearly only applying it to married women (or
those in a stable relationship), restricts and violates sexual liberty.

Why shouldn’t it apply to all detained women? In Spain, for example, legislation
provides that prisoners are the ones who choose the person with whom they
want to have conjugal visits, whether their spouse or another person. This wide
criterion has allowed homosexual inmates to have conjugal visits as well.

Demanding “excellent behavior” in order
to have sex in prison—besides
discriminating against inmates that have
Demanding “bad” or even “regular” behavior—reveals
“excellent the use of conjugal visits as an
instrument to keep female inmates in
behavior” in line. It also exposes a contradiction, for if
order to have the purpose of this kind of visit is to
preserve family bonds, then the conduct
sex in prison of the inmate should not be relevant.
reveals the
use of Conjugal visits thus regulated do not
amount to a right, but merely a privilege
conjugal visits or a reward for good behavior. Those not
as an complying with behavior regulations
established by the prison authority,
instrument to besides being exposed to arbitrary
keep female sanctions, have no chance at all to exert
their sexuality, even if they have a stable
inmates in relationship.
line. 
In some cases, the nature of the crime
committed influences decisions to allow
conjugal visits. This happened to
Elizabeth Venturo Ríos at the Chorrillos Prison in Lima, Peru, who was
condemned to a lengthy sentence for terrorist acts perpetrated within the
terrorist movement Sendero Luminoso (Shining Path). In 2006 the penitentiary
office told her she was forbidden to receive conjugal visits because she was
convicted on terrorism charges, even though she was in a stable relationship
and had excellent behavior.

Elizabeth Venturo and her fellow inmates went to court to challenge the
decision, and the Constitutional Court of Peru ruled that, “conjugal visits are not
restricted, limited or prohibited in a general or precise manner to inmates
convicted for terrorist crimes; on the contrary, the restriction can be said to be
the result of an arbitrary interpretation of regulations by the penitentiary
authorities”.  Elsewhere in the same judgment, the Court held that: “the
authorities’ argument that the restriction is based on the fear that inmates may
become pregnant does not justify an absolute restriction”.

https://www.opendemocracy.net/openglobalrights/alex­choquemamani­ccalli/imprisoned­women­s­right­to­sexuality­in­latin­america 2/4
2017­5­12 Imprisoned women’s right to sexuality in Latin America | openDemocracy

Demotix/Giuseppe Bizzarri(All rights reserved)

An incarcerated woman and her child in Rio de Janeiro, Brazil.

Indeed, one of the reasons for restricting the conjugal visits of the inmates is
the fear they will become pregnant. For example, in a 2005 working paper
entitled Mujeres y Sistema Penitenciario, a penitentiary employee at a
women’s prison stated that, “The negation of conjugal visits for inmates comes
from a simple fact: pregnancy. Given that men cannot become impregnated
and women can, the possibility of pregnancy must be prevented by the
authority”.

While providing birth control may seem to be an obvious solution, nothing in
this issue is that simple. Fear of pregnancy is a convenient excuse, but the
main reason to withhold conjugal visits is to ensure order and discipline within
the precinct. Only certain inmates have access to birth control, and even then,
whether or not a woman chooses to use the birth control methods provided is
something that authorities cannot control. Therefore it’s simpler and more
effective, from the authorities’ point of view, to simply restrict sexual relations
altogether.

Rather than focusing on maternity or sexual rights, the authorities seem to
focus on logistical problems—pointing to the lack of special environments
within the prison where children can live with their mothers. While this is
certainly a very real issue, the Inter­American Court of Human Rights has ruled
that states must assume particular responsibilities and take diverse special
initiatives to guarantee inmates the necessary conditions to develop a life of
dignity and contribute to the enjoyment of those rights.

There are many ways to guarantee maternity and sexual rights to women in
prisons. Special environments within the prison could be built for women and
their children. In Argentina, house arrest is an option for women that have
newborns in prison. Yet other countries on the continent, such as Peru, still
have not discussed any such alternatives. But as long as changes are not
implemented, female inmates will continue to find themselves deprived of
many of their fundamental rights.

Related Articles

Finding the unexpected impacts of human rights work 
MURIEL ASSERAF 

https://www.opendemocracy.net/openglobalrights/alex­choquemamani­ccalli/imprisoned­women­s­right­to­sexuality­in­latin­america 3/4
2017­5­12 Imprisoned women’s right to sexuality in Latin America | openDemocracy

There is no women’s empowerment without rights 
SHAHRA RAZAVI 

Human rights and health? The long road to the mainstream  
JOSH BUSBY 

This article is published under a Creative Commons Attribution­NonCommercial 4.0
International licence. If you have any queries about republishing please contact us.
Please check individual images for licensing details.

We encourage anyone to comment, please consult the  
oD commenting guidelines if you have any questions.

https://www.opendemocracy.net/openglobalrights/alex­choquemamani­ccalli/imprisoned­women­s­right­to­sexuality­in­latin­america 4/4