Lecture23 

Flowmeter Design. 
Contents of lecture  

Design of flowmeter 

Principles of flow measurement; i) Venturi and ii) Orifice meter and nozzle 

Relationship between flow rate and pressure drop 

Relation between pressure drop and mass flow rate 

Key Words: Fluid flow, Macroscopic Balance, Frictional Losses, Turbulent Flow, Venturimeter, Orifice 
Meter, Pitot Tube 

Design of flowmeters 

Efficient  handling,  utilization  and  disposal  of  fluids  in  engineering  processes  require  knowledge  of 
quantities of fluids flowing. Indirectly, this information can be obtained by stoichiometric  calculations. 
However,  precise  and  accurate  measurements  of  flow  quantities  become  essential  to  efficient 
operation.  Most  of  the  flow  measuring  devices  for  engineering  purposes  can  be  designed  by  using 
mechanical energy balance for the device. 

Principles of flow measurement 

It  is  known  that  pressure  energy  can  be  converted  into  kinetic  energy  and  vice  versa.  Thus,  if  a 
restriction is placed in the flow passage, the fluid would be accelerated with the corresponding decrease 
in pressure head. There are three different ways in which this can be practiced.     

Venturi 
In the venturi, the cross sectional area of a flow passage decreases gradually in the direction of flow and 
attains  a  minimum  cross  section  area  at  the  throat  and  thereafter  gradually  increases  further  in  the 
direction of flow. Figure shows a venturi‐meter.  
  

Figure1: Design of a venturi‐meter 

Pressure  taps  are  installed  upstream  the  throat  and  at  the  throat,  and  the  difference  in  pressure  at 
these two locations is used to calculate velocity and the total rate of fluid flowing through a venturi. 
 
Due to the gradual decrease and increase in the cross section of the flow passage, the effect of frictional 
forces on decelerating the fluid velocity can be considered to be negligibly small.  

ii) Orifice meter and nozzle 

An orifice meter is of simple construction. A thin plate with a centrally located hole is inserted into the 
flow passage. The main path of flow through the orifice is same as that of venturi, but the flow contacts 
suddenly as fluid passes through the hole. The flow continues to contract a short distance downstream 
the  hole  as  shown  in  the  figure.  Figure  also  shows  the  flow  lines.    It  can  be  seen  that  the  region  of 
smallest  cross  section,  known  as  vena  contracta,  is  developed  downstream  the  orifice.  In  the  vena 
contracta the kinetic  energy is maximum. Note that the  minimum cross section in the orifice meter is 
not orifice diameter, but it is cross section at vena‐ contracta. Accordingly pressure tap is to be  installed 
at vena contracta as shown in the figure. 
  

Figure 2:  Design of orifice meter  and flow lines. Note  that the smallest cross section is downstream 

the orifice diameter. 

Nozzles are similar to orifices in general but the decrease in cross section area in the direction of flow is 
gradual when compared with an orifice in which it is abrupt. So that the losses due to friction are lower 
in nozzle than in the orifice. 

Relationship between flow rate and pressure drop 

We can consider flow of an incompressible fluid and apply mechanical energy balance at plane 1 and 2 
and neglecting frictional losses. We get 

P P
0                                                     (1) 

Equation of continuity for incompressible fluid, gives 

V V                                                                        (2)  

Here V  and V  is average velocity at plane 1 and 2, and d  and d  are diameter at plane 1 and 2. 

By 1 and 2 we get, 

/
P P
V                                                                (3) 
Note  that  velocity  V   according  to  eq.  3  corresponds  to  maximum  velocity  when  effect  of  friction  on 
flow  is  ignored.  Pressure  difference  corresponding  to  V   in  eq.3  is  the  one  which  one  would  read  at 
plane 2 in venturi and in orifice at vena‐ contracta.  It must be noted that the equation 3 is not specific 
to any flow measuring device; it is applicable to orifice, venturi‐meter, nozzle or any other. The equation 
relates velocity of the fluid to the pressure difference and diameter ratio. 

Now the cross section area at vena contracta is not known and hence d2 at vena contracta is not known. 
Vena‐contracta is created due to the abrupt contraction as the fluid passes through an orifice. The cross 
sectional area at vena‐contracta would depend, among other factors, on shape of the orifice (circular, 
rectangular or square, etc.) and fluid dynamics. It can be determined experimentally. However, diameter 
d  of the orifice is known. We introduce coefficient of discharge CD  and replace d  in eq. 3 by do we get. 

P P / /
V CD , V K P P            (4) 

.
Here λ  and K flow coefficient CD 1 λ   

Note‐ V  in eq. 4 is V  in case of venturi. Equations 3 and 4 can be applied to venturi, and nozzles as well 

once we know the value of CD . The discharge coefficient value is specific to the flow measuring device. 

Relation between pressure drop and mass flow rate 

For incompressible fluid, the mass flow rate is  
.
m K A. 2ρ P P  ,                                                      (5) 

where  A  is  the  minimum  cross  section  area  of  the  flow  passage.  A A   in  case  of  orifice  meter  and 
A A  in case of venturi. 

For flow of gases one has to take into account the compressibility factor or expansion factor Y so that 
.
m K Y A 2ρ P P                                                  (6) 

/
P
P
where  Y P P /                              (7) 
P P

Orifice plates are simplest and cheapest types of flow meters but they cause permanent pressure drop 
in the systems. The permanent pressure drop can be calculated from 

ΔP 1 λ P P   

In  the  venturi  the  flow  passage  is  designed  so  that  the  friction  is  minimum.  Permanent  pressure  drop 
can be taken to be equal to 10% of the measured pressure differential.