MARKETS

The Yield Curve Just Inverted. What

Does That Mean?
By Evie Liu  March 22, 2019 12:31 p.m. ET

Photograph by Clem Onojeghuo

All three major U.S. stock market indexes took a downturn on Friday, as
investors responded to one of the key recession indicators: the so-called
inversion of the yield curve between the 10-year and three-month Treasuries.

The Dow Jones Industrial Average and the S&P 500 were each down about
1.5% near midday, while the Nasdaq was off almost 2%.

The yield curve is the difference between the yields on longer-term and
shorter-term Treasuries. A yield curve inversion happens when long-term
yields fall below short-term yields. It has historically been viewed as a reliable
indicator of upcoming recessions.

Why? While the short-term side of the yield curve is mainly driven by Federal
Reserve policy that reflects current economic strength, the long-term end of
the yield curve—10-year Treasuries and further out—is thought to indicate
bond investors’ long-term views of the market.

If bond investors are bullish on the economy and believe interest rates will go
up, they are more willing to hold short-term bonds and hope to harvest the
higher yields later on. On the flip side, if bond buyers believe the economy is
heading downward and interest rates are likely drifting lower, they’d prefer to
hold the longer-term bonds in order to lock in the current higher yields.

In that case, the higher demand for longer-term bonds will drive up their
prices and lower the yields. Yields on long-term bonds are usually higher
during economic expansions because bond investors need more
compensation to be locked in. But when the sentiment gets too bearish, the
long-term yields can fall below the short-term yields.

That’s what’s happened Friday.

Yield Curve Inversion
3.50%

3.25

3.00

2.75

2.50
3-month Treasuries
yields
2.25
10-year Treasuries
yields
2.00
Oct. ’18 Nov. Dec. Jan. ’19 Feb. March
Source: Bloomberg

Experts are split on which yield curve is the most reliable, but the Fed prefers
looking at the curve between the 10-year and three-month Treasuries, which
on Friday turned negative, to minus 0.196 percentage points.

While a yield curve inversion has preceded recent recessions, it doesn’t
happen immediately, and the lead time has been very inconsistent.
Historically, a recession can come anywhere from one to two years after the
curve flips upside-down, and the stock market usually continues to gain from
the day of the inversion until its cycle peak.

So we’ve got more time to watch.

Write to Evie Liu at evie.liu@barrons.com

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