dB and dBm theory

Definition of dB: The dB is a logarithmic unit used to describe a ratio. The ratio may be power, 

sound pressure, voltage or intensity or several other things. The definition of decibel abbreviated dB, is 

⎛P ⎞
a = 10 * log10 ⎜⎜ 1 ⎟⎟dB  
⎝ P2 ⎠

Example: For example if P1= 20W and P2=5W, then P1 is four times larger than P2. In a decibel scale, we 
have 

dB = 10 * log(20 / 5)
= 10 * log(4)
 
= 10 * 0.602
= 6dB

Of course it is possible to convert decibels back to their liner values. We must first convert dB to Bel by 
dividing the value of 10. Then we must raise the number of 10 to this power. 

a / dB
P1
= 10 10
 
P2

Example:    a = 6 dB what is P1/P2 ? 

                   After first computing 6/10 = 0.6 we obtain:               P1/P2 = 100.6 = 4 

The following power ratios and their decibel values are quite helpful, and the ones marked with asterisk 
should be memorized as shown in table 1.  

  Ratio  dB 
*1  0 dB 
 
*2  3 dB 
  *3  5 dB 
4  6 dB 
  *5  7 dB 
6  8 dB 
  *7 8.5 dB
*8  9 dB 
  *9  9.5 dB 
* 10  10 dB 
  100  20 dB 
103  30 dB 
 
104  40 dB 
Figure 1 show how decibel scales are constructed. 

   

  Figure 1 

It should be emphasized that unlike watts, volts and amperes, the dB is not a physical quantity. Rather, a 
dB represents a ratio of two physical quantities, typical power. There are some rules or theorems that 
are useful in the manipulation of decibel quantities. 

Theorem 1: The product of two pure numbers or ratios A and B is equivalent to their sum when their 
values are expressed in dB. 

Example:  

                  A =1                              0 dB 

                  B=2                               3 dB 

                 A*B = 1*2                    0 dB + 3 db 

                          = 2                        = 3 dB 

Theorem 2: The division of two pure numbers or ratios A and B is equivalent to their difference when 
their values are expressed in dB. 
Example: 

                 A = 4                  6 dB 

                 B = 2                   3 dB 

             A/B = 4/2               6 dB – 3 dB 

                     = 2                   = 3 dB 

Fractional Numbers in Decibels:

Figure 2 shows the layout of the fractional numbers and their corresponding decibel values. As 
we go downward, each block decreases in size by a factor of 10. To show that 0.1 is ‐10dB, we 
invoke Theorem 2 in the following manner. 

  1 Block

                                                                  

Figure 2 

Since 0.1 = 1/10 

We know that 1 = 0dB and 10 = 10dB 

Apply Theorem 2: 

0.1 =1/10 

= 0dB – 10dB 

 =‐10dB 
Similarly we can show that 10‐2, 10‐3 etc are ‐20dB, ‐30dB and so on. We should now be able to 
find  the  dB  equivalent  of  any  positive  fractional  numbers.  Remember  that  negative  numbers 
cannot be expressed in dB. 

Example: 

Number = 0.2 

              = 2/10 

              = 3dB – 10dB 

              = ‐7dB 

Definition of dBm:  If we refer an arbitrary power level to a fixed reference quantity, we obtain an 

absolute quantity from the logarithmic power ratio.  

The reference quantity most commonly used in telecommunications and radio frequency engineering is 
a power of 1mW. This reference quantity is designated by appending an m (for mW) to dB to give dBm. 

The general power ration P1 to P2 now becomes a ratio of P1 to 1mW, indicated in dBm. 

⎡ P ⎤
dBm = 10 * log ⎢ watt ⎥  
⎣ 0.001watt ⎦

Example: 50W in dBm    

10*log(50/0.001) = 10*log5000 = 47dBm 

Combining dBm and dB:

Just like voltage and current, power can be amplified by a power amplifier. The amplification factor is 
known as power gain, G. For instance, an input power of 1mW to an amplifier of gain 100 results in an 
output power of 1mW*100 = 100mW. 

Power amplification can be described in terms of dBm and dB, with the former referring to the input and 
output  power,  and  the  latter  to  the  gain  of  the  amplifier.  Hence,  dBm  +  dB  have  physical  meaning, 
namely amplification of power by some numerical factor over its initial level. The resulting quantity is, 
therefore, also a power level, namely dBm. 

           dBm + dB = dBm                Power Amplification 
Just like the division of a certain voltage by a resistor network, power can be divided (or attenuated) as 
well. When expressed in terms of dBm and dB, power attenuation is dBm – dB. Because an attenuated 
power is still power, we have the following important relation: 

           dBm ‐ dB = dBm                Power Attenuation 

Table 2 summarizes all possible combinations of dB and dBm. 

Operation  Resulting Unit  Physical meaning  Allowed? 

dB + dB  dB  Product of two numbers  Yes 
dB – dB  dB  comparing of two numbers  Yes 
dBm + dBm  XX  Multiplying of two powers  No 
dBm ‐ dBm  dB  comparing two powers  Yes 
dBm + dB  dBm  Power amplification  Yes 
dBm – dB  dBm  Power attenuation  yes 
 

Link Budget Analysis

In evaluating system performance, the quantity of greatest interest is the signal‐to‐noise ratio 
(SNR).  This  is  because  the  basic  system  design  centers  detect  the  signal,  with  an  acceptable 
error probability, in the presence of noise. Since the desired signal here is demodulated carrier 
waveform we often speak of the average carrier power‐to‐noise ratio (C/N) or (Pr/N) as the SNR 
of particular interest. We obtain equation Pr/N by dividing equation of power received by non 
isotropic antenna. 

EIRP * Gr * λ2 EIRP * Gr
Pr = =       (1) 
(4πd ) 2 Ls

Where  

Effective Isotropic Radiated Power (EIRP) = Transmitted Power (Pt)* Gain of the Transmitting 
Antenna (Gt)  

λ = Wave length of the carrier 

Gr = receiving antenna gain 

Ls = Path loss or free space loss 

   
Gr
Pr EIRP * N
= (2)
N Ls
 

Equation (2) applies to any one‐way RF link.  With analog receivers, the noise bandwidth seen 
by  the  demodulator  is  usually  greater  than  the  signal  bandwidth,  and  Pr/N  is  the  main 
parameter for measuring signal detectability and performance quality. 

With  digital  receiver  correlators  or  matched  filters  are  usually  implemented  and  signal 
bandwidth is taken to be equal to noise bandwidth. Rather than consider input noise power, a 
common  formulation  for  digital  links  is  to  replace  noise  power  with  noise  power  spectral 
density. We can use equation of maximum single‐ sided noise power spectral density. 

N
No = = k * T o  Watts/hertz   (3) 
W

Where 

N = maximum thermal noise power 

To = Temperature in Kelvin 

k = Boltzmann´s constant =     W/Kelvin – Hz 

 
Where the system effective temperature, To is a function of the noise radiated into the antenna 
and the thermal noise generated within the first stages of the receiver. Note that the receiving 
antenna  gain  Gr  and  system  temperature  To  are  grouped  together  which  is  sometimes  called 
the receiver sensitivity. Lo represents all other losses. 

If we assume that all the received power is in the modulating signal, we can write from basic 
SNR equation. 

 
 

S = average modulating signal power 

T = bit time duration 

R = 1/T = bit rate 

N = No*W 
  

S is the average modulating signal power,   the bit energy per noise power spectral density, 

and R the bit rate. 

Link Margin

To facilitate calculating a margin or a safety factor M, we introduce two parameters which are 
required   and the actual or received . We can rewrite equation 6 as 

The difference in decibels between  and   yields the link margin: 

 
 

The  parameter  reflects  the  differences  from  one  system  design  to  another.  These 

might be due to differences in modulation or coding schemes. Combining equations (4) and (7) 
and solving for the link margin M yields: 

Since the link budget analysis is typically calculated in decibels we can express Equation 9 as 

 
Transmitted  signal  power,  EIRP,  is  expressed  in  decibel‐watts  (dBW),  noise  power  spectral 
density   is in decibel‐watts per hertz (dBW/Hz), antenna gain   is in decibels references to 
isotropic  gain  (dBi),  data  rate  R  is  in  decibels  referenced  to  1  bits/s  (dB‐bits/s)  and  all  other 
terms are in decibels (dB). The numerical values of the equation 10 parameters constitute the 
link budget, a useful tool for allocating communications resources.   

References
1. W.Stephen Cheung and George T. Gillies, “Mathematics of Decibel Scale” 
2. Theodore  S.  Rappaport,  “Wireless  Communication  Principles  and  Practice”,  Second 
Edition