Why Ethics is a key part of Accounting and Financial Management unit ACCT1006 

 
Ethics is a key component of the ACCT1006 unit and there will be a substantive ethics question 
in the final exam. To give you an opportunity to practice answering questions before the exam, the 
focus of the week 8 tutorials will be how to recognize ethical issues and determine an appropriate 
course of action. 
 
Some students struggle at first to see the relevance of ethics to accounting. So, we have put this 
document together for you to help you with this process. 
 
 
Why is ethics important for accounting and accountants? 
 
The purpose of general purpose financial statements is to provide information to users so they 
can make resource allocation decisions. For example, a potential investor may be interested in 
the financial position and performance as well as future cash flows to determine whether or not 
to invest in the organisation. A creditor might be interested in a company’s liquidity and solvency 
– that is the ability to pay its debts in the short and long term ‐ before deciding whether to lend 
money to the organisation. 
 
Accounting  information  is  the  basis  upon  which  general  purpose  financial  statements  are 
prepared.  If the information is to be useful for decision making it needs to be relevant and 
faithfully represent the financial position and performance of an organisation. Accountants may 
come  up  against  ethical  dilemmas  that  they  need  to  resolve  when  recording  accounting 
transactions and preparing financial statements. Hence acting ethically is an important part of 
the role of an accountant and in the preparation of general purpose financial statements. 
 
In order to be able to act ethically, accountants need to be able to: 
 
1. Recognise there is a potential ethical issue 
2. Identify which stakeholders may be harmed and the impact 
3. Determine alternative actions 
4. Take the appropriate most ethical course of action 
 
The ethics activities in this unit will help you to develop the skills you need for your future 
career. We make this clear in the unit outline that ethics is one of the learning objectives. 
 
 
 
To prepare you for your future roles as accountants or leaders in corporations, you need to be 
able to identify ethical dilemmas and to act ethically. Hence ethics is directly relevant to a career 
in accounting or management in business, not for profit or government sectors. 
 
Having an ethics component in accounting courses is critical as there have been criticisms of 
the academic community in the past claiming that a failure to incorporate sufficient ethics 
education into the accounting curriculum has resulted in unethical behaviour and corporate 
collapses. 
 
The numerous corporate collapses and scandals in the US, Australia and Europe, together with 
the  demise  of  Arthur  Anderson,  have  prompted  increased  public  scrutiny  of  business  and 
accounting  practices—with  particular  focus  on  professional  ethics  (or  lack  of  it).  One  of  the 
questions that has arisen as a result of these financial collapses is: what form of ethics training 
did the implicated parties (auditors, accountants and managers) receive as part of their degrees? 
 
In this  unit,  you will  be exposed  to  cases  that explore  accounting and  business  ethics  to 
develop your skills for recognising and resolving ethical issues. 
 
Here are some comments from past students who reflected upon the relevance of accounting 
ethics cases to their learning in accounting. 
 
Past student reflections on teaching ethics in accounting units: 
 
Before  I  learn  ethics  in  accounting  I  always  think  accounting  is  only  about  preparing  all  the 
reports and do the calculation but know I know a good accountant should not only be good at 
preparing the report but also good at distinguishing what is ethical and what is unethical. 
 
 
 
When we first started learning about ethical theories I was cynical about how useful the material 
would be. My perception was that ethics had been added to the course simply to satisfy critics 
who felt the spate of recent corporate accounting scandals could somehow be blamed on failing 
to teach executives proper ethics. I felt that it is pointless to attempt to teach ethical behaviour in 
a formal course, because ethical behaviour can only be developed through life experience. These 
beliefs and assumptions have definitely been changed over the last few weeks. I have learnt to 
better appreciate the huge variety of ethical perspectives, and the fact that ethical decisions are 
not straightforward ‐ decisions may be unethical from one perspective and ethical from another. 
I have also learnt to appreciate the usefulness of a detailed framework like the identify the issues, 
identify the stakeholders and how they might be impacted, identify alternative courses of action 
and select the most ethical course of action ‐ without it, our analysis of the case would not have 
been as rigorous. Also, our group discussion members did benefit somewhat from the chance to 
debate key issues. 
 
 
 
My  beliefs  and  assumptions  have  most  definitely  been  challenged  and  changed  through  the 
completion of the ethics assignments. Firstly, I now recognise how complex ethical dilemmas 
can be and how all the accounting and ethical issues must be identified in order to create a 
resolution. My group discussion also challenged me to be open to other perspectives through 
 
 
our  various  discussions.  After  formulating  my  own  opinion,  listening  to  their  perspectives 
enabled  me  to  re‐evaluate  my  ethical  interpretation  and  consider  how  other  ethical 
perspectives might even be more appropriate. Also, my beliefs have definitely been challenged 
in the way that I have now realised the great density of ethical dilemmas and how they have 
implications for many stakeholders and functions of a company. 
 
 
 
I used  to  believe  that every company’s  only goal  is to maximize the profit  and responsible  to 
shareholders and customers.  I am not aware that company’s profit making activity may create 
negative externality to third parties and they have to be responsible for it. I am quite shocked 
knowing  investors  and  shareholders  nowadays  are  not  only  concerning  about  the  company’s 
financial  reports  in  making  investment  decisions  but  whether  the  profit  earning  method  is 
ethical. After  learning  ethics,  I  understand  that  how  different  parties  are  affected  in  an  issue 
and decision make should be taking concern of every stakeholders, companies should not focus 
on  own  interest  but  on  society‘s  benefits.  Profit  maximization  should  not  be  the  only  goal  of 
the company. Companies also has citizen responsibilities, and being unethical in decision making 
may worsen the company‘s future situation.. 
 
 
 
In some situations, certain actions do not necessarily have to be wrong in order to be unethical. 
Beforehand used analyse situations more based on whether the actions were right, or  correct. 
It would seem to me that if the law was not broken, and certain stakeholders in a given situation 
benefited  from  the  action,  then  it  is  ethical,  and  there  isn't  necessarily  anything  wrong  with 
undertaking it. By looking at the ethics cases in the course and identifying all of the stakeholders 
and  how  they  were  affected,  it  became  clearer  that  if  the  greatest  number  of people lose, or 
are affected negatively by an action, then the action may probably be unethical. I  understood 
that when you act in order to benefit the majority of the people, it will actually benefit you in 
the end, and  visa versa. Learning about ethics helped me to understand how  you can  view  a 
situation  from  a  number  of  different  perspectives  and  how  to  be  able  to  make  a 
recommendation  for  a  solution.  I  also  understood  how  ethics  reflects  on  accounting  both 
directly and indirectly. 
 
My personal  learning about solving  ethical cases in class was  quite weird since I thought  this 
ethical perspective is only for powerful company, when considering the overall influence of the 
environment.  I  thought  big  company  would  be  ethical  for  their  benefit  in  the  long  term  even 
though  it  would  be  disadvantage  in  the  short  term.  In  addition,  if  the  company  does  not 
consider the environment and behaves unethically, the stakeholders might see a bad image for 
that company. As a result, it made investors and  society mistrust  to the company. Hence, for 
the long term, the company should be ethical. In our case, the company was no doubt unethical 
attracting  vulnerable  invertors  by  misleading  advertisement.  All  the  bad  results  and  loss  of 
money would be the investor’s problem. They should have a duty  to disclose information and 
associated risks according in order to be ethical and for the sustainable business.