Believed to have been written and first performed in 

around 1587, The Spanish Tragedy tells the story of 
Hieronymo, marshal of Spain, whose son Horatio is 
murdered by Balthasar, son of the viceroy of Portugal, 
and Lorenzo, son of the Duke of Castile, because 
Balthasar has his eye on Bellimperia. Bellimperia is 
Lorenzo’s sister, and she loves Horatio – and this is why
poor Horatio is murdered by Balthasar and Lorenzo. 
Bellimperia, who witnesses the brutal murder of her 
lover, sends a letter to Horatio’s father Hieronymo 
informing him that it was Balthasar and Lorenzo who 
murdered his son, and Hieronymo vows revenge on the 
two men. However, before he can avenge his son’s 
death, Hieronymo decides – much like Hamlet in 
Shakespeare’s later play – that he needs to prove that the
letter was indeed from Bellimperia and that both 
Balthasar and Lorenzo are indeed guilty of Horatio’s 
murder. There follows a series of delays in Hieronymo’s
enactment of revenge, delays which succeed in sending 
him mad.

Once Hieronymo has spoken with Bellimperia and she 
has verified that she did indeed send him the letter, he 
sets about contriving the best way to avenge Horatio’s 
death. Asked by Balthasar if he will stage a play for the 
viceroy’s amusement, Hieronymo puts on a play whose 
plot loosely mirrors the events surrounding Horatio’s 
murder. (Again, this is a clear precursor to the ‘Murder 
of Gonzago’ play­within­a­play in Hamlet.) In the play, 
the characters played by Hieronymo and Bellimperia 
kill the characters played by Balthasar and Lorenzo, but 
instead of merely pretending to stab them, both 
Hieronymo and Bellimperia actually kill the two men. 
Bellimperia stabs herself afterwards, and Hieronymo 
then tells the Duke about Horatio’s murder, before 
killing the Duke followed by himself. Watching the 
events of the play from the sidelines has been the ghost 
of Don Andrea, who had been killed by Balthasar in 
battle prior to the play. Andrea’s ghost is accompanied 
by Revenge, and the two of them act as a sort of Chorus 
throughout the events of the play.

It would be easy to view The Spanish Tragedy, in a 
rather simplistic and superficial analysis, as a crude and 
inchoate example of the revenge tragedy. Shakespeare 
would do it with far more finesse and subtlety in 
Hamlet, true; and Thomas Middleton in The Revenger’s
Tragedy (if indeed Middleton was the author of that 
play). But even when the characters in The Spanish 
Tragedy strike us as a little two­dimensional, the style of
the dialogue is often intriguing and curiously subtle. 
Consider one small detail of the play’s style: namely, 
Thomas Kyd’s use of the repetition­as­rhyme device, 
whereby the verse falls between blank verse (where the 
line endings are unrhymed, as in tree/man) and rhyming 
couplets (where two consecutive lines are rhymed 
tree/see, for instance). Time and again Kyd utilises a 
sort of halfway house between these two extremes, 
unrhymed blank verse and rigidly rhyming couplets. 
The repetition suggests a sense of stasis: Hieronymo’s 
inability to act or move forward, his obsessive nature:

I look’d that Balthazar should have been slain:But ’tis 
my friend Horatio that is slain,And they abuse fair 
Bellimperia,On whom I doted more than all the world,
Because she lov’d me more than all the world.

With what dishonour and the hate of men,From what 
dishonour and the hate of men,

And all this sorrow riseth for thy son:And selfsame 
sorrow feel I for my son.

Closely and safely, fitting things to time.But in extremes
advantage hath no time;

The plot is laid of dire revenge:On, then, Hieronymo, 
pursue revenge:For nothing wants but acting of revenge.

Bid him come in, and paint some comfort,For surely 
there’s none lives but painted comfort.

Hovering between the neatness of the rhyming couplet 
and the relative chaos of blank verse, such ‘non­
couplets’ play out Hieronymo’s dilemma, to steer a path
between madness and sanity, chaos and order, revenge 
and justice.