2.3.

1 Biodiversity 
 
Relevant Past Paper Questions 
 
Paper  Question  Specification point(s) tested 

2013 January  5 except part d  b h 

2012 June  7  a c d e 

2011 January   3  d e g 

2010 June  6 part b  e f g 

2010 January  7  a d f g 
 
 
Condensed Notes By Specification Point 
 
a) Define the terms species, habitat and biodiversity. 
 
Species: A group of individual organisms very similar in appearance, anatomy, physiology, biochemistry and 
genetics, whose members are able to interbreed freely to produce fertile offspring. 
 
Habitat: The area in which an organism lives. 
 
Biodiversity: The variety of life in an area. This includes the number of different species, the amount of 
genetic diversity within species and range of different habitats present. 
 
b) Explain how biodiversity may be considered at different levels: habitat, species and genetic. 
 
Habitat: It is possible to measure the number of different types of habitat within an area. This is a form of 
biodiversity. 
 
Species: It is possible to measure either the number of different species in an area (species richness), or 
the relative number of individuals within each species (species evenness). These are both forms of 
biodiversity. 
 
Genetic: It is possible to measure the amount of genetic variation within a single species. This is a form of 
biodiversity. 
 
c) Explain the importance of sampling in measuring the biodiversity of a habitat. 
 
A sample is a representative group of organisms that are selected from a population. When measuring the 
biodiversity of a habitat, it is usually impractical to count every single individual organism in that habitat. 
Sampling allows you to produce an estimate of each species’ population size without actually counting all 
the individuals. 
 
d) Describe how random samples can be taken when measuring biodiversity. 
 
Random sampling is sampling in which the observer does not decide when or where to take measurements. 
This is important because if the observer chose where to take measurements, then the sample would be 
biased. 
 
One way of conducting random sampling is to place quadrats at random points in the area. Two tape 
measures are laid on the ground at right­angles to each other in order to create a pair of axes. A computer 
is then used to generate pairs of random numbers. The pairs are coordinate pairs. Quadrats are places at 
these coordinates. 
 
Another way is to take samples at regular distances across the habitat. 
 
e) Describe how to measure species richness and species evenness in a habitat. 
 
There are two components of species­level biodiversity: 
Species richness: The number of species present in an area. 
Species evenness: A measure of the relative numbers of individuals in each species. 
 
They can both be measured by taking random samples from the habitat. The observer should sample many 
times and then calculate the mean. Samples should be taken at different times of the day and different 
times of the year and in a number of locations within the study area in order to get an accurate picture of 
species richness and evenness in the area. The techniques described in d) can be used to randomly select 
areas to sample. The following techniques can then be used to sample the organisms present. 
 
Animals: 
Sweep nets can be used to sample insects in a habitat. If the insects are in a tree then a better approach is 
to place a white sheet under the tree and knock a branch with a stick, so that the insects fall out onto the 
branch. At night, a light source can be used to attract insects to a white sheet. It is important to standardise 
the sampling procedure, and to ensure that the insects do not escape before being identified. Insects can be 
marked to prevent them from being counted twice.  
Pitfall traps can be used to sample small animals, for example in leaf litter. 
Mark­release­recapture can be used to estimate the population size of any animal. It uses the following 
equation: Population = (no. in sample 1  x  no. in sample 2) / no. retrapped in sample . 
 
Plants, fungi etc.: 
Plants, fungi and other non­moving organisms can be sampled using randomly placed quadrats (as 
described in d) ). For organisms that cover large areas of ground, it is often more useful to measure 
percentage cover than count the number of individuals. Point frames can be used in combination with 
quadrats in order to take more accurate measurements of percentage cover. For less frequent plants it is 
often useful to either count all of the individuals, or collect qualitative data using the ACFOR scale (record 
whether each species is Abundant, Common, Frequent, Occasional, or Rare). 
Transects can be used to measure species richness and evenness along a line. In an interrupted transect 
the quadrats are spaced out equally along the line. In a continuous transect the quadrats are placed 
continuously along the line. 
 
f) Use Simpson’s Index of Diversity (D) to calculate the biodiversity of a habitat, using the formula 
D = 1 ­ (Σ(n/N)2). 
 
Simpson’s Index of Diversity (D) can be calculated as follows:  D = 1 ­ (Σ(n/N)2), 
where n = the number of individuals of a particular species,  
and N = the total number of individuals of all species (the sum of all the n values).   
 
g) Outline the significance of both high and low values of Simpson’s Index of Diversity (D). 
 
Simpson’s Index of Diversity takes into account both species richness and species evenness. 
 
Simpson’s Index of Diversity values range from 0 to 1. 
 
A high value of Simpson’s Index of Diversity indicates a high species richness and a high species evenness, 
and therefore a high level of biodiversity.  
 
A low value of Simpson’s Index of Diversity indicates a low species richness and low species evenness, and 
therefore a low level of biodiversity. This means that the area has a low ability to withstand change and is 
likely to lose species. 
 
h) Discuss current estimates of global biodiversity. 
 
The total number of species that exist today is probably much larger than the number of species identified 
so far. This is likely to be the case for a number of reasons: not all areas have been explored yet; it is 
difficult to see species that are small, microscopic, nocturnal or camouflaged; sampling may miss rare 
species; individuals of two different species could be mistakenly identified as a single species; and the 
concept of a species is difficult to define. 
 
Various estimates have been produced for the total number of species that exist today. However it is difficult 
to judge the accuracy of these estimates because: we can never be sure that we have found all of the 
species; new species are constantly being found; evolution and speciation are ongoing; and