Tropical Cyclone Formation: Theory 

and Idealized Modeling 
Michael Montgomery & Roger Smith 

Image courtesy Sarah Monette & Chris Velden
 Recent research and literature
v Review for IWTC­VI by Tory and Montgomery 
v Review article by Tory and Frank (2010) Tropical Cyclone 
Formation. Chapter 2 of Global perspectives on Tropical 
cyclones: From science to mitigation. (Ed. Kepert and Chan) 
v Some research publications since IWTC­VI 
• Nolan (2007) 
• Nolan­Rappin Emanuel 2007 
• Raymond & Sessions 2007 
• Raymond, Sessions & Fuchs 2007 
• Dunkerton, Montgomery and Wang (2009) 
• Wang, Montgomery and Dunkerton (2009) 
• Majda et al. (2010) 
• Montgomery, Lussier, Moore and Wang (2010) 
• Wang, Montgomery and Dunkerton (2010a,b) 
 Nolan (2007) What is the 
trigger for tropical 
cyclogenesis?
Initial condition defined by a 
low­level vortex of 10 m s ­1 
maximum winds 
Incubation period 
during which relative 
65 h  humidity in midlevels 
increases in the 
presence of a midlevel 
vortex 
 65 h 
Evolution of mean inner­core  Temporal evolution of inner­ 
relative humidity at various levels  core divergence profiles 

When the inner­core air achieves near saturation, a much 
smaller­scale intense vortex forms near the surface within this 
initial vortex  and becomes “the central core of the developing 
cyclone.”
 65 h 

There is a sensitivity to the strength and character of the 
initial vortex that results in a weaker (stronger) midlevel 
vortex that delays (advances) formation. 

There is a presence of small­scale vertical vorticity 
anomalies that form in conjunction with deep convective 
cells.  The temporal evolution appears more as 
axisymmetrization rather than merger
Deep Vortex Case 
65 h

Shallow Vortex Case 

65 h 
Nolan, Rappin, and Emanuel (2007) 
§Showed that tropical cyclogenesis can occur on an f­plane even in the 
absence of a pre­existing [cyclonic] circulation. 
§They argue that “spontaneous tropical cyclogenesis in this simulation is a 
process with two stages.” 
§The first stage is a type of aggregation process [thermodynamic] and 
involves “a radiative­convective feedback, whereby the more moist regions 
generate enhanced convection due to low­level moisture and mean ascent due 
to decreased radiative cooling.” 
§The second process appears to be more like the genesis process described by 
Nolan (2007), wherein a pre­existing circulation with embedded convection 
contracts into a tropical cyclone. 
§This latter process seems more like the process of intensification described 
by Nguyen et al. (QJRMS, 2008). 
§ However, in a follow­up paper, Nolan and Rappin (2008, GRL) showed that 
a significant pre­existing disturbance is indeed necessary when there is even a 
modest amount of vertical wind shear (e.g., 10 kts).
 Recent research and literature

Raymond & Sessions 2007 
§  Cloud­representing numerical simulations, no planetary rotation. 
§  Environments cooler at low levels and warmer at upper levels (~ 1 K) lower 
the level of maximum vertical mass flux from 10 km to approximately 5 km. 
§ This effect intensifies the low­level inflow into the convection. 
§ They suggest that if realistic values of ambient rotation associated with a 
tropical wave or monsoon trough were included, this inflow would cause a 
stronger vorticity convergence at lower levels and thus contribute to the spin 
up of the system. 
Raymond and Lopez­Carillo (2010) The Vorticity Budget of 
Developing Typhoon Nuri (2008). 

In the presence of moderate vertical wind shear, overlapping circulations in the 
vertical provide a protected region. 
Convective vortex stretching becomes concentrated along with increasing low­ 
level vertical mass flux associated with the increasing low­level circulation.
 Recent research and literature

Schecter and Dunkerton (2009) 
§ Explore the formation of model hurricanes from a perspective of rotating, 
convective turbulence using an idealized, three­level numerical model with a 
parameterization of deep cumulus convection and surface friction. 
§ Examine how deep convection may counter frictional spin down and 
spontaneously generate hurricanes from a turbulent sea of small­amplitude 
relative vorticity of either sign. 
§ Experiments are initialized everywhere with a chaotic small­scale flow. 
§ Found that: “The initial stage of self­organization resembles ordinary two­ 
dimensional turbulence, in which like­sign vortices coalesce and filaments are 
chaotically stirred. Convection gradually develops, and the flow skews toward 
cyclonic dominance. Over time, a distinguished region of cyclonic vorticity 
engulfs lesser cyclones in the immediate vicinity, and erupts into a dominant 
hurricane.” 
 Terminology 
The glossary on the Hurricane Research Division’s website uses 
“tropical cyclone as the generic term for a nonfrontal 
synoptic­scale low­pressure system over tropical or sub­ 
tropical waters with organized convection (i.e. thunderstorm 
activity) and a definite cyclonic surface wind circulation 
(Holland 
1993).” 
This definition does not invoke any wind threshold. 

The glossary defines a “tropical depression” as a tropical 
cyclone with maximum sustained surface winds of less than 17 
m s ­1 (34 kt, 39 mph) and, in the Atlantic and Eastern Pacific 
Basins, a “tropical storm” as a tropical cyclone with surface 
winds between 17 m s ­1  and 33 m s ­1 .
A universally accepted definition of tropical cyclogenesis does 
not exist. 
Ritchie and Holland (1999) define genesis as: “ … the series of 
physical processes by which a warm core, tropical­cyclone­scale 
vortex with maximum amplitude near the surface forms”. 
Nolan et al. (2007) define a time of genesis. 
We will define genesis as the formation of a tropical depression 
as defined above and, like Ritchie and Holland. 
We use these terms "formation" and "genesis“ interchangeably. 
We refer to “intensification” as the amplification of the surface 
wind speed beyond the stage of tropical depression.
 Tropical cyclogenesis within synoptic­scale disturbances

The development of tropical depressions is inextricably linked 
to synoptic­scale disturbances that come in a variety of forms. 
The most prominent synoptic­scale disturbances in the 
Atlantic basin are African easterly waves. 
Typically, they have periods of 3­5 days and wavelengths of 
2000­3000 km (e.g. Reed et al. 1977). 

Questions: Which tropical waves (or other disturbances) 
will evolve into a tropical depression? 
• What is different about developing waves? 
• Can this difference be identified, and on what time scale? 
• Why do so few disturbances develop? 
• Where will the focal point for genesis be? 
Multi­scale nature of tropical cyclogenesis within tropical waves 

Schematic of synoptic­scale flow through an 
easterly wave (dashed) with an embedded 
cluster of convection in the wave trough. 

The cluster contains mesoscale convective systems (MCSs) and 
extreme convection (EC, black oval) within one of the MCSs.
From Gray (1998). 
 Critical layer for waves in latitudinal shear 

d z a d 2 U 
= b - 2 
dy  dy 

d 2U 
2 
< 0 
dy 

za
Idealized profile of an easterly jet U north of the equator, on which stable easterly 
waves propagate westward having their critical latitudes just outside the jet’s 
inflection points where the gradient of absolute vorticity or “effective ” β is zero. 
Unstable waves may be imagined to have their critical latitudes just inside the 
latitude of inflection points. 
 Total precipitable water signature of wave roll up 

Hurricane Danielle  Pre Hurricane Earl
Schematic of the “Pouch” 

Critical 
layer
 Three new hypotheses 
1.  Wave  breaking  or  roll­up  of  cyclonic  vorticity  near  the 
critical surface in the lower troposphere provides favourable 
environment  for  aggregation  of  vorticity  seedlings  for  TC 
formation. 
2.  The  wave  critical  layer  is  a  region  of  closed  circulation, 
where  air  is  repeatedly  moistened  by  deep  convection  and 
also protected from dry air entrainment to some extent. 
3.  The  parent  wave  is  maintained  and  possibly  enhanced  by 
diabatically­amplified  mesoscale  vortices  within  the  wave. 
(Heating is most effective when the intrinsic frequency­> 0.) 
Marsupial analogy: The “baby” proto­vortex is carried along in 
the “pouch” (Kelvin’s cat’s eye) by the “mother” wave until 
it  is  strengthened  into  an  independent  and  self­sustaining 
vortex.
A spectral view of the tropical cyclogenesis problem
 VHTs 

“Vortical Hot Towers” or VHTs have been invoked as the 
fundamental coherent structures in the tropical­cyclone genesis 
process  (Hendricks et al. 2004, Montgomery et al. 2006, Braun 
et al. 2010) and the tropical­cyclone intensification process 
(Nguyen et al. 2008, Shin and Smith 2008, Montgomery et al. 
2009). 

But what, exactly, is a VHT?
 VHTs 

Hendricks et al. (2004), Montgomery et al. (2006): Although a 
universally accepted definition of a convective hot tower does 
not exist, we follow common practice and define a hot tower 
as an intense convective tower ( contains an updraft with a 
vertical velocity ≥ 1 m s ­1  between a height of 1 and 15 km) 
that reaches and/or penetrates the model tropopause (z ~ 15 
km). 

Convective hot towers forming in a vorticity­rich local 
environment may be highly vortical in nature, possessing 
intense vertical vorticity within or near their cores.
Numerical simulation of rotating deep convection: idealized VHT

W 

warm 
bubble 

From Wissmeier and  Smith (submitted to QJ 2010)
 w  ρ 
w 

contour  contour 
2 m s ­1  1 kg s ­1 m ­2 
z 

f = 3 × 10 ­4  s ­1

contour 
2 × 10 ­3  s ­1 
 Background rotation: f = 5 × 10 ­5  s ­1 

Deep convective cloud  Cumulus congestus cloud 

z z 

contour  contour 
1 × 10 ­3  s ­1 , thin lines 2 × 10 ­4  s ­1  1 × 10 ­4  s ­1 , thin lines 2 × 10 ­5 
s ­1 
~ 40 × amplification  ~ 8 × amplification
Dunkerton  et  al.  (2009):  VHTs  are  deep  moist  convective 
clouds  that  rotate  as  an  entity  and/or  contain  updrafts  that 
rotate  in  helical  fashion  (as  in  rotating  Rayleigh­Benard 
convection). 
These  hot  vortical  plume  structures  amplify  pre­existing 
cyclonic  vorticity  by  low–  to  mid­level  vortex­tube  stretching 
and  generate  local  enhancements  of  cyclonic  vorticity  above 
that of the aggregate vortex. 
Although  early  observations  suggested  that  VHTs  are  neither 
necessary nor sufficient for tropical cyclogenesis, it is becoming 
clear from cloud­representing numerical simulations that moist 
vortical  updrafts  are  the  essential  building  blocks  of  the 
tropical storm within the rotating proto­vortex.
 Boundary­layer control 

An axisymmetric view of tropical­cyclone amplification.
 A unified view of tropical cyclogenesis and intensification

Basis for unified view of tropical cyclogenesis and 
intensification: 
• Deep convection developing in the presence of vertical 
vorticity amplifies the vorticity locally by vortex tube 
stretching, irrespective of the strength of the updraught and 
the depth of convection, 
• The vortical remnants outlive the convection that produced 
them in the first place. 
• The vortical remnants tend to aggregate in a quasi two­ 
dimensional manner with a corresponding upscale energy 
cascade and some of these remnants will be intensified 
further by subsequent convective episodes. 
 The unified view continued

• The amplification and aggregation of vorticity represents 
an increase in the relative circulation within a fixed circuit 
encompassing the convective area. 
• As the circulation progressively increases in strength, there 
is some increase in the surface moisture fluxes. 
• It is not necessary that the moisture fluxes continue to 
increase with surface wind speed. 
 Implications

• The separate stages proposed in previous significant studies 
and reviews are unnecessary. 
• The idea that tropical cyclones in the current climate are a 
manifestation of a finite amplitude instability or that they are 
the result of some “trigger” mechanism is challenged by a 
new way of thinking about the basic processes of vortex spin 
up by vortical convection in a favourable tropical 
environment. 
 New tools for forecasters 

Wang et al. (2010) developed a real­time forecast methodology 
within the marsupial framework for predicting the tropical 
cyclogenesis location using global model operational data. 
§ They showed that a wave­pouch region of approximately 
closed Lagrangian circulation is characterized by a distinct 
moisture gradient ahead of the wave trough effectively 
separating the relatively moist air within from the relatively dry 
air outside the pouch. 
§ The propagation speed of the pouch can be estimated based on 
a Hovmöller diagram of the moisture front or meridional wind. 
§ The genesis location of a tropical storm can be predicted using 
global model forecast data up to three days in advance with less 
than one degree error.
 Okubo­Weiss parameter 

A useful quantity for real­time wave tracking applications is 
the Okubo­Weiss (OW) parameter, defined as “vorticity 
squared minus strain rate squared” 
2  2  2 
OW = z  - ( E  + F  ) 
§ Significantly positive OW values indicate strongly curved 
(cyclonic or anticyclonic) flow with minimal shearing 
deformation. 
§ The wave pouch is characterized by significantly positive OW 
and cyclonic rotation, and provides a favourable  environment 
for vortical convection to persist and vorticity aggregation to 
proceed. 

¶v ¶u  ¶u  ¶v  ¶v  ¶u 

Here z  = - E  = - F  = +
¶x  ¶y  ¶x  ¶y  ¶x  ¶y 
 Field Testing of the Formation Paradigm

Lead PI: Michael Montgomery, Naval Postgraduate School 

Science Steering Committee: Michael Bell (NPS), Lance Bosart (Albany, SUNY), Chris 
Davis (NCAR), Andy Heymsfield (NCAR), Michael Montgomery,(NPS), Rob Rogers 
(NOAA/HRD) 
Participating Organizations: NPS, Albany, Miami, Wisconsin, Penn State, Purdue, 
Munich, Illinois, Howard, CU, Oregon State, Princeton, NWRA 
Diagnostic products produced to identify the intersection of 
the wave trough axis and the critical latitude to define the 
protected region based on wave­relative analysis
ln 
E  Tropical Cyclogenesis 

Downscale  Upscale 
Enstrophy  Energy 
Cascade  Cascade 
Meso­β: 
TC,  MCS, 
gravity waves 
20 – 200 km 
ln k 
Synoptic  Meso­α:  Meso­γ: 
Easterly Waves  Easterly wave critical layer  VHTs, Congestus, Precip. 
Hydro instability of ITCZ  Isolated recirculation regions  Driven downdrafts, Gust 
Subtropical intrusions  Inertia gravity waves  fronts 
2,000 – 8,000 km  200 – 2,000 km  2 – 20 km 
From: Michael Bell
 New tools for forecasters 

A similar method was applied also to easterly waves over the 
western North Pacific to provide flight­planning guidance 
during the Tropical Cyclone Structure 2008 (TCS­08) field 
experiment (Montgomery et al. 2010). 
The ‘pouch’ diagnostics have been updated and applied to real­ 
time wave tracking during the 2010 NSF­PREDICT/NASA­ 
GRIP/NOAA­IFEX experiments. 
The pouch tracks were predicted using ECMWF, GFS, 
NOGAPS and UKMET 5­day forecasts and pertinent dynamical 
and thermodynamical fields within the prospective pouches were 
analyzed following the wave­pouch. 
Satellite products were examined also in the marsupial 
framework together with the model analysis data. 
Several examples may be obtained at the address below.
Available at: http://www.meteo.physik.uni­muenchen.de\~roger\U1.pdf
Available at: http://www.meteo.physik.uni­muenchen.de\~roger\M8.pdf
Thank you
Motivation: review for IWTC­VII 
Review for IWTC­VI by Tory and Montgomery. 
These hot vortical plume structures amplify pre­existing 
cyclonic vorticity and equivalently induce concentrations of 
vorticity substance much larger than that of the aggregate 
vortex.
First­detection locations of developing (triangles) and non­ 
developing (squares) tropical depressions from 1975­2005 (1995­ 
2005 in red), adapted from Bracken and Bosart (2000). The blue 
circle denotes the approximate PREDICT domain.
 Moist Critical Layer 
Critical latitude/surface: locus where c = U or equivalently 
where wave intrinsic frequency = 0 

Critical layer: A layer of finite width due to the nonlinear 
interaction of the wave with its own critical surface 

Kelvin cat’s eye: Recirculating flow within CL wherein air 
parcels are trapped and the fluid is isolated from its 
surroundings 

44 
x 
The marsupial paradigm 
DMW09 proposed a new model for tropical cyclogenesis that recognizes 
the intrinsic multi­scale nature of the problem from synoptic, sub­ 
synoptic, mesoscale and cloud scales. Using three 
independent datasets, ECMWF5 Reanalysis data, TRMM6 3B42 3­ 
hourly precipitation and the best track data from the National Hurricane 
Center (NHC), the Kelvin cat’s eye within the critical layer7 of a tropical 
easterly wave, or the wave “pouch”, was hypothesized to be important to 
tropical storm 
formation because: 
1) wave breaking or roll­up of cyclonic vorticity and lower­tropospheric 
moisture near the critical surface in the lower troposphere provides a 
favourable environment for the aggregation of vorticity seedlings for 
tropical­cyclone formation; 
2) the cat’s eye is a region of approximately closed circulation, where air 
is repeatedly moistened by deep moist convection and protected to some 
degree from dry air intrusion; and 
3) the parent wave is maintained and possibly enhanced by diabatically­ 
amplified mesoscale vortices within the wave.
Time­radius evolution of the stratiform (left) and convective (right) 
precipitation. The figures show the area coverage by each rain type in 
percentage (%). The ordinate is time (h) and the abscissa is radius with 
respect to the moving pouch centre (km). (Adapted from Montgomery 
et al. 2010b)