Sanitary Engineering
Coagulation and Flocculation

Week 3

                                                                                                                                                                                   1
 
   
                         

Coagulation and Flocculation

Colloidal particles are too small to be removed by sedimentation or by sand 
filtration processes. 
                             Coagulation: Destabilization colloids by  
                             Flocculation: Aggregation of destabilized colloids 
To turn the small particles into larger particles removed in subsequent 
processes such as settling or filtration. 
 
When combined with subsequent physical removal، it achieves Removal of 
turbidity 
• Remove infectious agents, 
• Remove toxic compounds that have adsorbed to the surface of particles, 
• Remove precursors to the formation of disinfection byproducts, and 
• Make the water palatable. 
                                                                                                                                                                                   2
 
   
                         

Characteristics of Particles 
 
• Electrical Properties: surface charge .. causes the particles to remain in suspension without 
aggregating for long periods of time.  Particle suspensions are thermodynamically unstable 
and. aggregation process is very slow, the particles cannot be removed by sedimentation in 
a  reasonable  amount  of  time.  Negative  charge  arises  in  four  principal  ways  (Ionization, 
Adsorption, Isomorphous replacement and Structural imperfections) 
 
• Electrical  Double  Layer:  In  natural  waters,  the  processes  described  above  nearly  always 
result in a negative surface charge on particles. Negatively charged particles accumulate 
positive counterions on and near the particle’s surface As shown on (Fig.1) a layer of cations 
will  bind  negatively  charged  particle  to  form  a  fixed  adsorption  layer  known  as  the 
Helmholtz  layer  or  Stern  layer.  The  layer  of  cations  and  anions  that  extends  from  the 
Helmholtz  layer  to  the  bulk  solution  where  the  charge  is  zero  and  electroneutrality  is 
satisfied is known as the diffuse layer. Taken together the adsorbed Stern diffuse layer are 
known as the electric double layer. 
 
 
                                                                                                                                                                                   3
 
   
                         

Fig.1  
                                                                                                                                                                                   4
 
   
                         
• Zeta Potential: When a charged particle is placed in an electric field, it will migrate to the 
pole of opposite charge. This movement is called electrophoresis. As the particle moves, a 
portion of the water near the surface moves with it. This movement displaces the ion cloud 
and gives it the shape shown in (Fig.2). The electric potential between the shear plane and 
the bulk solution is called the zeta potential. 

 
Fig.2 
                                                                                                                                                                                   5
 
   
                         
• Particle Stability:  Particles in natural waters remain stable when there is a balance between 
the electrostatic force of the charged particles and attractive forces known as van der Waals 
forces.  Because  the  particles  have  a  net  negative  charge,  the  principal  mechanism 
controlling stability is electrostatic repulsion. Van der Waals forces arise from magnetic and 
electronic resonance when two particles approach one another. Because the double layer 
extends further into solution than the van der Waals forces, an energy barrier is formed 
that prevents particles from aggregating. 
 
Coagulation 
Coagulants :  
Inorganic coagulants used for the treatment of potable water exhibit the following 
characteristics 
• They are nontoxic at the working dosage. 
• They have a high charge density. 
• They are insoluble in the neutral pH range. 
 

                                                                                                                                                                                   6
 
   
                         

 
Physics of Coagulation: 
There are four mechanisms employed to destabilize natural water suspensions:  
• Compression of the Double Layer: If the electric double layer is compressed, the repulsive 
force is reduced and particles will come together as a result of Brownian motion and remain 
attached due to van der Waals forces of attraction. Both the ionic strength and the charge 
of counterions are important in the compression of the double layer. 

                                                                                                                                                                                   7
 
   
                         
• Adsorption and Charge Neutralization: Hydrolyzed metal salts, prehydrolyzed metal salts, 
and  cationic  polymers  have  a  positive  charge.  They  destabilize  particles  through  charge 
neutralization. 
 
• Enmeshment in a Precipitate. With doses exceeding saturation for the metal hydroxide, 
aluminum and iron salts form insoluble precipitates and particulate matter is entrapped in 
the precipitate. This type of destabilization has been described as sweep coagulation 
 
Chemistry of Coagulation: 
• Aluminum: Aluminum can be purchased as either dry or liquid alum [Al2 (SO4 ) 3 · 14H2O]. 
When alum is added to water and aluminum hydroxide precipitates, the overall reaction 
is: 
 
 
• Iron. Iron can be purchased as either the sulfate salt (Fe 2 (SO4)3 · x H2O) or the chloride salt 
(FeCl3 · x H2O). It is available in various forms, Dry and liquid forms are available. the overall 
precipitation reactions for ferric sulfate and ferric chloride are as follows. 
 
                                                                                                                                                                                   8
 
   
                         
Ferric sulfate: 
 
 
Ferric chloride: 
 
 
Flocculation 
The basis for describing the mechanisms of flocculation is that stirring water containing 
particles created velocity gradients that brought about particle collisions. 
 

• Microscale Flocculation: The floccula on of small par cles (less than 0.1  μm in diameter) 

is caused by diffusion. The rate of flocculation is relative to the rate at which the particles 
diffuse. Thus, the primary mechanism of aggregation is through Brownian motion. After a 
period of seconds, the microflocs range in size from 1 to about 100 μm in diameter. 
 

• Macroscale Flocculation: Mixing is the major flocculation mechanism for particles greater 
Mechanical mixing  causes  unequal  shearing forces  on the  floc,  and  some  of  the  floc are 

                                                                                                                                                                                   9
 
    
                         
broken up. After some period of mixing, a steady state distribution of floc sizes is achieved 
and formation and breakup become nearly equal. 
 
• Differential Settling: Because the floc particles are of different size, they settle at different 
rates. Differences in the settling velocities cause the particles to collide and flocculate. 
 
• Chemical Sequence: The addition of multiple chemicals to improve flocculation is common 
practice. The order of addition is important to achieve optimum results at minimum cost. 
Typically, the addition of a polymer after the  addition of hydrolyzing metal salts is  most 
effective. Ideally, the polymer addi on should be made 5 to 10 minutes a er the addi on 
of  the  hydrolyzing  metal  salt.  This  allows  for  the  formation  of  pinpoint  floc  that  is  then 
“bridged” by polymer. In conventional water treatment plant design this is rarely possible 
because of space limitations. 
 
 

                                                                                                                                                                                   10