26/2/2019 The Real North Korea Summit Is Inside the Trump Administration – Foreign Policy

VOICE

The Real North Korea Summit Is
Inside the Trump Administration
It’s clear by now what North Korea is willing to offer in nuclear negotiations. The
question is what the United States makes of it.
BY JEFFREY LEWIS | FEBRUARY 26, 2019, 3:01 AM

T
he summit between U.S. President Donald Trump and North Korean leader Kim
Jong Un in Hanoi this week is a sideshow to the titanic struggle underway for
the Trump administration’s North Korea policy.

On one side appears to be U.S. envoy Stephen Biegun and, perhaps, the president
himself. They are willing toss aside decades of U.S. policy to engage with North Korea
along the lines of the so-called Sunshine Policy, the approach embraced by progressive
South Korean leaders from Kim Dae-jung to Moon Jae-in. The idea is a simple one:
Hostility causes Kim to cling to his nuclear weapons, as the cold wind makes people
pull their coats more tightly around themselves. But the warm sun can cause those
same people to willingly abandon their coats. The idea is that the same approach might
cause Kim Jong Un to abandon his nuclear weapons, or at least his hostility to his
neighbors.

Representing the cold wind is pretty much the rest of the government bureaucracy.
National Security Advisor John Bolton appears particularly eager to keep blowing.
These officials continue to believe that reducing the tension between the United States
and North Korea requires North Korea to disarm first. In fairness to Bolton, this has
been a consistent view of past administrations, although with varying degrees of
rigidity in negotiations.

Over the past week or so, there have been a series of press reports indicating that many
of these officials are concerned by how little progress is being made on the elimination
of North Korea’s nuclear weapons in advance of the Hanoi meeting and alarmed at how
much North Korea is being offered. According to a story in Politico, these officials worry
“that Trump, eager to declare victory on the world stage, could make big concessions in
exchange for empty promises of denuclearization.” It’s not clear what U.S. concessions
By using this website, you agree to our use of cookies. This use includes personalization of content and ads, and traffic analytics. Review our
Privacy Policy for more information.

https://foreignpolicy.com/2019/02/26/the-real-north-korea-summit-is-inside-the-trump-administration/ 1/4
26/2/2019 The Real North Korea Summit Is Inside the Trump Administration – Foreign Policy

are on the table, but possibilities include a declaration that the Korean War is over, the
opening of diplomatic relations, and an end to sanctions.

The leaks are also targeting Biegun. On Feb. 25, John Roberts of Fox News tweeted that
“Senior Administration Official tells @FoxNews that there is concern at the
@WhiteHouse , @StateDept, @DeptofDefense, @USTreasury and @ENERGY that
@realDonaldTrump Special Envoy to North Korea Stephen Biegun has ‘gotten too far
out over his skis’ in his negotiations with NoKo.”

Biegun has gotten too far out over his skis. The phrase is familiar to those of us who
lived through the collapse of the 1994 Agreed Framework during the first year of the
George W. Bush administration. Colin Powell, then the secretary of state, made a public
remark that President Bush would pick up on North Korea where Bill Clinton left off.
There was a backlash, and Powell was made to go on television and humiliate himself,
announcing that this was the president’s decision to make and it had yet to be made. “I
got a little too far forward on my skis,” he told Andrea Koppel on CNN. Within two
years, the Agreed Framework was dead, and North Korea was on the path to its first
nuclear test in 2006. (Bolton recounts Powell’s humiliation with an obscene amount of
glee in his memoir.)

This campaign comes as a bit of a surprise. For some time, many of us had believed that
Bolton and his crowd had accepted that North Korea policy was a loss—and were
instead focusing on policy wins in the Middle East. (I mean, Iran isn’t going to invade
itself.) But the recent press leaks suggest that Bolton is gearing up to make another run
at the engagement with North Korea. And, surprisingly, Secretary of State Mike Pompeo
doesn’t seem to be providing any cover for Biegun.

Of course, Trump is only getting outmaneuvered if one assumes that North Korea’s
disarmament is a primary goal of the engagement. To understand the nature of the
dispute, it is important to understand one thing clearly: North Korea is not offering to
disarm. The North Koreans use a specific phrase—the denuclearization of the Korean
Peninsula—that refers as much to American nuclear weapons as it does North Korean
ones. When Kim Jong Un refers to denuclearization—as his father and grandfather did
as well—his statement is aspirational. The best analogy is Barack Obama’s speech in
Prague, pledging to seek the peace and security of a world without nuclear weapons. No
one, save perhaps the president’s most boneheaded detractors, believed that was a
commitment to unilaterally disarm the United States.

What North Korea is offering instead is a series of gestures that mimic disarmament—
By using this website, you agree to our use of cookies. This use includes personalization of content and ads, and traffic analytics. Review our
symbolic steps that signal a new relationship with the United States. So, for example,
Privacy Policy for more information.

https://foreignpolicy.com/2019/02/26/the-real-north-korea-summit-is-inside-the-trump-administration/ 2/4
26/2/2019 The Real North Korea Summit Is Inside the Trump Administration – Foreign Policy

North Korea has closed its nuclear test site, partially dismantled a structure used to test
rocket engines, and offered to close the nuclear facilities near Yongbyon. None of these
steps would reduce the threat from North Korea’s nuclear weapons that are deployed for
use by the Korean People’s Army, nor do they prevent North Korea from continuing to
produce nuclear weapons and long-range missiles that can reach the United States.

In other words, what North Korea is offering is something akin to the status enjoyed by
Israel. Everyone knows that Israel possesses nuclear weapons, but Israel does not
publicly acknowledge its nuclear status. The analogy is not a perfect one—my colleague
Vipin Narang thinks India is a better comparison—but the basic idea is easy enough to
understand. North Korea’s nuclear and missile tests in 2017 were a constant source of
aggravation for the Trump administration and a personal embarrassment to Trump
himself. In exchange for a declaration ending the Korean War, the opening of
diplomatic relations, and the lifting of U.S. and international sanctions, North Korea is
willing to play nice and stop all those tests, replacing them with good-news stories of
facilities being shut down.

I happen to think this is worth doing, although we should be honest about the limits of
this approach. After all, it means learning to live with the brutal tyranny that Kim uses
to maintain his rule. There is also the ugly fact that, when it does not get its way, North
Korea has been more than willing to stage conventional provocations that result in the
death of U.S. and South Korean service members. The sinking of the Cheonan, which
killed more than 40 South Korean sailors, was less than a decade ago. And the apparent
mastermind of that attack is the same Kim Yong Chol who has been hand-delivering
love letters to Donald Trump. But here is the thing: North Korea has the bomb. This is
how deterrence works. If Saddam Hussein or Muammar al-Qaddafi had finished their
bombs, they’d both likely still be around.

While I would prefer that Trump accept the reality of North Korea’s nuclear weapons
based on a cold-hearted strategic assessment of U.S. interests, the situation is what it is.
And the reality is that Trump is moved by flattery and the opportunity for a photo-op. If
he advances the interest of his nation in the process, that is a happy accident.

Jeffrey Lewis is director of the East Asia Nonproliferation Program for the James Martin Center for Nonproliferation
Studies at the Middlebury Institute of International Studies at Monterey. Twitter: @ArmsControlWonk

VIEW
TAGS: ASIA, DIPLOMACY, NORTH KOREA, NUCLEAR, TRUMP, UNITED STATES, VOICE COMMENTS

By using this website, you agree to our use of cookies. This use includes personalization of content and ads, and traffic analytics. Review our

A DECADE OF GLOBAL THINKERS

Privacy Policy for more information.

https://foreignpolicy.com/2019/02/26/the-real-north-korea-summit-is-inside-the-trump-administration/ 3/4
26/2/2019 The Real North Korea Summit Is Inside the Trump Administration – Foreign Policy

A DECADE OF GLOBAL THINKERS

THE PAST YEAR'S 100 MOST INFLUENTIAL THINKERS AND DOERS  | READ NOW

By using this website, you agree to our use of cookies. This use includes personalization of content and ads, and traffic analytics. Review our
Privacy Policy for more information.

https://foreignpolicy.com/2019/02/26/the-real-north-korea-summit-is-inside-the-trump-administration/ 4/4