Accuracy  of  Measurement  and  Propagation  of  Uncertainty  

Objectives:  

• Experimental  objective  
– Students  will  identify  materials  by  calculating  their  densities  and  the  associated  uncertainty.  
• Learning  objectives  (students  should  learn  to…)  
– Use  various  measuring  tools  to  accurately  measure  physical  properties  of  an  object  
– Calculate  uncertainty  and  keep  track  of  it  propagating  through  calculations  
– Keep  track  of  significant  figures  in  calculations  

Equipment  list:  

Vernier  caliper,  ruler,  micrometer,  400g  balance,  block  set,  rod  set  

Apparatus:  

1:  Vernier  caliper   2:  Micrometer  caliper  

 
1. Vernier  caliper  
a. Measure  inside  diameter  
b. Measure  outside  diameter  (use  this  one)  
2. Micrometer  caliper  
a. Precision  (0.01mm)  and  range  (0-­‐25mm)  
b. Reading  scale  (see  theory  for  explanation)  
c. Small  knob  (use  this  one  only!)  
3. Samples  
3b:  Rod  set   a. Block  set  
b. Rod  set  
3a:  Block  set  
   
Theory:  Density  –  The  concept  of  density  is  useful  in  comparing  the  relative  masses  of  materials  or  calculating  
the  mass  of  an  object  from  a  known  density  and  volume.  The  density  of  an  object  is  expressed  as  the  mass  
per  unit  volume  (g/mL).  A  milliliter  (mL)  is  equivalent  to  a  cubic  centimeter  (cm3),  so  density  can  also  be  
expressed  in  the  units  g(cm-­‐3).  Density  is  calculated  from  the  equation  

𝑀
𝐷=  
𝑉

Where  M  is  the  mass  and  V  is  the  volume.  

Caliper  use  –  The  Vernier  caliper  typically  has  two  sets  of  jaws.  One  set  is  used  for  measuring  inside  
dimensions,  and  has  the  sharp  edge  on  the  outside  (see  1a  in  apparatus  section).  The  other  set  of  jaws,  
used  for  measuring  outside  dimensions,  has  the  sharp  edges  that  pinch  together  (see1b  in  apparatus  
section).  In  this  experiment  you  will  only  need  to  use  the  outside  dimension  jaws.  Before  measuring,  
gently  slide  the  calipers  all  the  way  closed  and  press  the  “zero”  button.  To  take  a  measurement,  gently  
close  the  jaw  on  the  object  being  measured  so  that  only  the  sharp  edges  are  touching  the  object.  

A  micrometer  caliper  has  both  a  linear  and  a  rotating  scale;  the  “course”  linear  scale  along  the  barrel  of  
the  micrometer,  reads  0-­‐25mm  with  a  1mm  precision,  while  the  rotating  scale  reads  0-­‐1mm  with  
0.01mm  precision.  Used  in  conjunction  the  scales  
allow  you  to  measure  0-­‐25mm  with  0.01mm  
precision.  The  linear  scale  (count  the  visible  ticks)  
gives  the  digits  before  the  decimal  point,  while  the  
rotating  scale  (the  tick  that  lines  up  with  the  
center  line  inscribed  on  the  barrel)  determine  the  
two  digits  right  of  the  decimal  point.  Consecutive  
ticks  on  the  linear  scale  are  separated  by  2mm;  
above  the  line  is  even  (i.e.  the  first  tick  is  2mm,  the  
second  is  4mm,  etc.)  and  below  the  line  is  odd  
(1mm,  3mm,  and  so  on).  In  the  image  to  the  right,  
the  scale  is  indicating  3.13mm.  Before  taking  a  
measurement  with  the  micrometer  caliper,  you  
must  check  that  it  zeros  properly.  To  do  this,  gently  close  the  calipers  by  turning  the  small  knob  until  it  
clicks.  Both  scales  should  indicate  zero.  If  they  do  not,  adjust  your  measurements  to  account  for  the  offset.  
When  taking  measurements  or  zeroing  the  calipers,  only  use  the  small  knob  to  tighten!  This  prevents  
over  tightening.  

Significant  digits  –  Almost  every  experiment  involves  recording  and  calculating  numerical  data.    In  
working  with  these  numbers,  it  is  important  to  retain  only  the  digits  that  are  “significant”.  So,  what  is  a  
significant  digit?  Essentially,  it  is  a  digit  that  is  known  with  some  certainty.  The  terms  significant  digits  
and  significant  figures  are  synonymous  and  interchangeable.  The  measuring  device  will  ordinarily  dictate  
how  many  significant  digits  should  be  used.  For  example,  with  an  ordinary  meter  stick,  one  can  measure  
to  within  1  mm.    A  result  of  measurement  should  be  recorded,  for  example,  as  0.327m  not  0.3270m  or  
0.33m.  This  result  contains  three  significant  digits.  In  any  kind  of  measurement,  judge  all  the  factors  
affecting  the  accuracy  of  that  measurement  and  record  the  data  using  the  appropriate  number  of  
significant  digits.  The  following  rules  explain  which  digits  are  considered  significant  digits:  

   
  

1. All  nonzero  digits  are  significant:    

– 1.234  g  has  4  significant  figures    
– 1.2  g  has  2  significant  figures    
2. Zeroes  between  nonzero  digits  are  significant:    
– 1002  kg  has  4  significant  figures    
– 3.07  mL  has  3  significant  figures    
3. Leading  zeros  to  the  left  of  the  first  nonzero  digits  are  not  significant;  such  zeroes  merely  
indicate  the  position  of  the  decimal  point:    
– 0.0002  °C  has  only  1  significant  figure    
– 0.012  g  has  2  significant  figures    
4. Trailing  zeroes  that  are  also  to  the  right  of  a  decimal  point  in  a  number  are  significant:    
– 0.0230  mL  has  3  significant  figures    
– 0.20  g  has  2  significant  figures    
5. When  a  number  ends  in  zeroes  that  are  not  to  the  right  of  a  decimal  point,  the  zeroes  are  not  
necessarily  significant:    
– 190  miles  may  be  2  or  3  significant  figures    
– 50,600  calories  may  be  3,  4,  or  5  significant  figures    
 
6. The  potential  ambiguity  in  the  last  rule  can  be  avoided  by  placing  a  bar  over  the  last  significant  
digit  (i.e.  190̅  has  3  significant  figures  while  19̅0  has  2),  but  the  more  common  and  often  
preferred  method  the  use  of  standard  exponential,  or  "scientific,"  notation.  For  example,  
depending  on  whether  the  number  of  significant  figures  is  3,  4,  or  5,  we  would  write  50,600  N  as:  
– 5.06  ×  104  N  (3  significant  figures)  
– 5.060  ×  104  N  (4  significant  figures)  
– 5.0600  ×  104  N  (5  significant  figures)    
 
By  writing  a  number  in  scientific  notation,  the  number  of  significant  figures  is  clearly  indicated  by  the  
number  of  numerical  figures  in  the  'digit'  term  as  shown  by  these  examples.  This  approach  is  a  
reasonable  convention  to  follow.  

Additionally,  calculation  often  introduces  error  as  an  artifact  by  changing  the  number  of  significant  digits.  
For  example,  you  might  take  two  measurements,  each  with  a  different  number  of  significant  digits  
(suppose  you  determine  an  object  moved  1.000m  in  1.5s).  One  of  the  measurements  has  four  significant  
digits,  and  the  other  only  has  two,  but  now,  suppose  you  wanted  to  calculate  the  velocity  of  the  object…  
your  calculator  might  show  something  like  0.6666667m/s,  but  in  reality,  1.000  divided  by  1.5  is  
irrational;  it  equals  0.66666666666666…  forever.  So,  your  result  has  infinite  significant  figures,  but  this  
is  a  problem.  First,  you  can  spend  your  whole  life  trying  to  write  out  all  of  these  digits,  and  you  wouldn’t  
even  get  close.  But  also,  how  many  of  those  digits  can  you  really  say  you  are  certain  about?  The  following  
rules  explain  how  to  make  sure  the  result  of  a  calculation  has  the  correct  number  of  significant  digits:  

1. When  adding  or  subtracting,  the  number  of  significant  digits  may  change…  the  focus  is  on  
precision  instead  of  significant  digits.  The  result  should  have  the  same  number  of  digits  to  the  
right  of  the  decimal  as  the  input  with  the  fewest  digits  after  the  decimal.  
– For  example,  0.94  has  2  significant  digits,  but  2  digits  right  of  the  decimal,  while  0.083  
also  has  2  significant  digits,  but  3  digits  after  the  decimal.  To  add  these,  first  round  0.083  
to  0.08  so  that  it  also  has  2  digits  after  the  decimal:  
         0.94s  
+    0.08s  
         1.02s  
 The  result  has  more  significant  digits  than  the  inputs,  but  it  has  the  same  number  of  
digits  (2)  after  the  decimal.  
2. When  multiplying  or  dividing,  the  precision  may  change,  but  the  focus  is  on  significant  digits.  The  
result  must  have  same  number  of  significant  digits  as  the  input  with  the  fewest  significant  digits.  
Some  examples:  

34.2𝑐𝑚×0.57𝑐𝑚 = 19𝑐𝑚 !  

57.0𝑐𝑚
= 119𝑐𝑚/𝑠  
0.4820𝑠

Looking  back  at  the  example  of  the  object  that  moved  1.000m  in  1.5s,  it  should  be  obvious  now  
that  its  velocity  was  0.67m/s.  

Propagation   of   uncertainty   –   Associated   with   the   measurement   of   every   physical   quantity,   there   is   an  
inherent   uncertainty.     This   uncertainty   may   arise   from   any   of   several   causes:     non-­‐uniformity   in   the  
quantity   being   measured   (e.g.   the   surface   not   smooth   or   ends   not   square),   lack   of   precision   of   the  
measuring   instrument,   etc.     It   is   important   that   you   learn   to   recognize   uncertainties   and   treat   them  
properly.     Below   is   a   brief   discussion   of   some   important   techniques   in   estimation   and   working   with  
errors  or  uncertainties.  

If  only  a  single  measurement  is  taken,  one  can  only  assume  the  uncertainty  is  the  smallest  division  on  the  
measuring  device,  but  this  rarely  is  actually  the  correct  value  for  the  uncertainty.  In  order  to  better  
determine  the  uncertainty  in  a  measurement,  find  the  mean  value  of  several  determinations  of  the  
quantity.    The  formula  for  the  mean  value  of  N  numbers  x1,  x2,  …  ,xN  is:  

!
!!! 𝑥! 𝑥! + 𝑥! + 𝑥! + ⋯ + 𝑥!
𝑥= , which  is  the  same  as  𝑥 =  
𝑁 𝑁

To  find  the  numerical  uncertainty,  which  will  be  denoted  as  “σ”,  first  find  all  the  squared  differences  of  
the  measurements  from  the  mean  (i.e.  find  {x  -­‐  x̅ 1}2,  {x  -­‐  x̅ 2}2,  etc).    Finally  use  these  in  the  formula:  

!
!!!(𝑥− 𝑥! )! 𝑥 − 𝑥! ! + 𝑥 − 𝑥! ! + ⋯ + (𝑥 − 𝑥! )!
𝜎= , or  𝜎 =    
(𝑁 − 1) (𝑁 − 1)

As  an  example,  suppose  four  measurements  of  a  length  are  2.1cm,  2.2cm,  2.0cm,  and  2.5cm,  then  the  
mean  is:  

2.1𝑐𝑚 + 2.2𝑐𝑚 + 2.0𝑐𝑚 + 2.5𝑐𝑚

𝑥= = 2.2𝑐𝑚  
4

And  the  numerical  uncertainty  is:  

(2.2𝑐𝑚 − 2.1𝑐𝑚)! + (2.2𝑐𝑚 − 2.2𝑐𝑚)! + (2.2𝑐𝑚 − 2.0𝑐𝑚)! + (2.2𝑐𝑚 − 2.5𝑐𝑚)!

𝜎= = 0.2𝑐𝑚  
3

(Notice  that  if  you  perform  this  calculation,  σ=0.187cm,  but  only  one  significant  digit  is  kept,  giving  
σ=0.2cm).  This  value  is  also  called  the  standard  deviation.  Now,  any  of  the  measurements  can  be  
accurately  expressed  as  x±σ…  for  example,  (2.1±0.2)cm.  If  your  calculated  value  of  s  is  smaller  than  the  
smallest  division  on  your  measuring  device,  that  is,  if  σ=0,  then  you  should  replace  it  with  the  smallest  
division.  

Now  suppose  you  need  to  add  two  measurements,  but  those  values  also  have  uncertainties…  take  
(2.2±0.3)cm  and  (4.5±0.4)cm.  Adding  the  values  isn’t  tricky,  but  what  should  you  do  with  the  
uncertainty  values?  The  theory  of  errors  gives  the  steps  shown  in  the  following  calculation  for  this  
example:  

2.2 ± 0.3 𝑐𝑚 + 4.5 ± 0.4 𝑐𝑚 =?  

First,  get  the  easy  part  out  of  the  way;  find  the  sum  of  the  values  without  the  uncertainty.  

2.2𝑐𝑚 + 4.5𝑐𝑚 = 6.7𝑐𝑚  

Now,  calculate  the  new  uncertainty  by  finding  the  square  root  of  the  sum  of  the  uncertainties  squared…  
you  should  recognize  this  as  the  distance  formula  (this  is  not  a  coincidence).  

𝜎= 0.3𝑐𝑚 ! + (0.4𝑐𝑚)! = 0.5𝑐𝑚  

Thus,  the  final  result  of  the  problem  is…  

2.2 ± 0.3 𝑐𝑚 + 4.5 ± 0.4 𝑐𝑚 = 6.7 ± 0.5 𝑐𝑚  

The  numerical  uncertainty  for  a  subtraction  is  found  exactly  the  same  way.  If  more  than  two  numbers  are  
being  added  or  subtracted  (or  a  mixture  of  adding  and  subtracting),  the  numerical  uncertainty  of  the  
result  is  the  square  root  of  the  sum  of  the  squares  of  all  of  the  individual  numerical  uncertainties.  

In  the  case  of  multiplying  or  dividing  two  measurements,  a  fractional  uncertainty,  s,  is  needed.  Given  a  
value  in  the  form  x±σ,  

𝜎
𝑠 =  
𝑥

For  a  product  or  quotient,  for  example,  the  following:  

(𝑥 ± 𝜎! )
𝑣 = 𝑥 ± 𝜎! × 𝑦 ± 𝜎! , or                      𝑣 =  
(𝑦 ± 𝜎! )

The  fractional  uncertainty  of  F  (sv)  is  found  in  a  familiar  way:  

𝑠! = 𝑠! ! + 𝑠! !  

The  numerical  uncertainty  of  F  (σv)  is  found  from  sv.  

𝜎! = 𝑠! ×𝑣  

Here’s  an  example  of  the  full  calculation:  

𝑥 4.7 ± 0.3 𝑚
𝑣= =  
𝑦 0.74 ± 0.05 𝑠
 𝜎! 0.3𝑚 0.05𝑠
𝑠! = = = 0.06, 𝑎𝑛𝑑                𝑠! = = 0.07  
𝑥 4.7𝑚 0.74𝑠

𝑠! = 0.06! + 0.07! = 0.09  

4.7𝑚
𝑣= = 6.4𝑚/𝑠, 𝑎𝑛𝑑                  𝜎! = 𝑠! ×𝑣 = 0.09×6.4𝑚/𝑠 = 0.6𝑚/𝑠  
0.74𝑠

Finally,  

𝑣 = 6.4 ± 0.6 𝑚/𝑠  

On  the  other  hand,  often  it  is  necessary  to  multiply  or  divide  a  measurement  (with  an  associated  
uncertainty)  by  an  exact  number  (without  an  uncertainty),  for  example,  the  radius  (r)  of  an  object  of  
(10±0.2)cm  diameter  (d)  is  written  as  

𝑑 10 ± 0.2 𝑐𝑚
𝑟= =  
2 2

As  you  can  see,  the  multiplication  rule  above  will  not  work  for  exact  numbers.  Depending  on  the  
situation,  is  best  to  approach  the  problem  in  one  of  two  ways.  First,  if  fractional  uncertainties  are  being  
used,  the  fractional  uncertainty  of  the  measurement  is  simply  kept  the  same:  

0.2𝑐𝑚
𝑠! = = 0.02  
10𝑐𝑚

Thus  the  radius  is  5cm  with  a  fractional  uncertainty  of  0.02,  and  finding  the  numerical  uncertainty,  

𝜎! = 0.02×5𝑐𝑚 = 0.1𝑐𝑚  

The  equation  for  the  radius  of  the  circle  becomes  

10 ± 0.2 𝑐𝑚
𝑟= = 5 ± 0.1 𝑐𝑚  
2

Alternatively,  if  fractional  uncertainty  is  not  used,  the  equation  can  be  rewritten  as  the  measurement  
multiplied  by  a  constant  (here  the  constant  is  simply  ½).  

1 1
𝑟= ×𝑑 = ×(10 ± 0.2)𝑐𝑚  
2 2

Then  the  constant  can  be  distributed  through  the  measurement,  giving  the  following:  

1 1
𝑟= ×10 ± ×0.2 𝑐𝑚 = 5 ± 0.1 𝑐𝑚  
2 2

Notice  both  approaches  give  the  same  result.  Another  example  is  the  circumference  (c)  of  a  circle  with  
radius  (r)  (3.0±0.1)  cm  is  calculated  as  (remember,  the  uncertainty  only  has  a  single  significant  digit):  

𝑐 = 2𝜋𝑟 = 2×𝜋× 3.0 ± 0.1 𝑐𝑚 = 6.28× 3.0 ± 0.1 𝑐𝑚 = 19 ± 0.6 𝑐𝑚  

Another  important  operation  is  exponents.  

𝑦 = 𝑥 !  
 In  the  case  of  an  exponent,  the  fractional  uncertainty  of  x  (sx)  is  multiplied  by  the  power  in  the  exponent:  

𝑠! = 3𝑠!  

The  conversion  between  fractional  and  numerical  uncertainties  is  the  same  as  described  above.  In  the  
case  when  a  calculation  involves  a  mixture  of  the  operations  discussed  above,  the  uncertainty  is  
calculated  in  the  same  order  of  operations  that  you  would  use  to  normally  solve  the  equation.  It  is  often  
helpful  to  break  the  equation  into  parts,  each  with  only  a  single  type  of  operation  (i.e.  
addition/subtraction,  multiplication/division,  or  exponent),  and  calculate  the  value  and  uncertainty  for  
each  part  in  succession.  

Equations:  

As  a  reminder,  the  volume  of  a  cylinder  is  

𝑑 !
𝑉 = 𝐿×𝜋  
2

Procedure:  

    Part  1:  

1. Measure  the  width  of  the  block  along  each  of  the  
four  edges  (see  image).  Repeat  for  the  length  and  
height,  so  that  all  twelve  edges  have  been  
measured.  Record  these  values  in  table  1.  
2. Calculate  and  record  the  mean  value,  numerical  
uncertainty,  and  fractional  uncertainty  for  the  
length,  width,  and  height  of  the  block.  
3. Calculate  the  volume  of  the  block  from  the  mean  
dimensions,  and  calculate  the  fractional  and  
numerical  uncertainty.  
4. Measure  and  record  the  mass  (including  
numerical  and  fractional  uncertainty)  
5. Calculate  the  density  of  the  block,  and  calculate  
the  fractional  and  numerical  uncertainty.  
6. Identify  the  block  material  from  the  density  table.  

Part  2:  

1. Use  the  micrometer  calipers  to  measure  the  diameter  of  the  rod  in  six  places,  distributed  along  the  
length.  Turn  the  rod  slightly  between  measurements.  Record  these  values  in  table  2.  Note:  turn  the  
micrometer  screw  by  the  small  end-­‐knob  (it  will  click  to  let  you  know  when  it  is  tight  enough.  Do  not  
try  to  tighten  it  further).  Correct  for  any  zero  error  when  the  jaws  are  closed.  
2. Measure  the  length  of  the  rod  in  at  least  four  places,  and  allow  for  sloping  ends.  
3. Calculate  the  mean  value,  numerical  uncertainty,  and  fractional  uncertainty  for  the  diameter  and  
length  of  the  rod.  
4. Calculate  the  volume  of  the  rod,  and  calculate  the  fractional  and  numerical  uncertainty.  
5. Measure  and  record  the  mass  (including  numerical  and  fractional  uncertainty)  of  the  rod  
6. Calculate  the  density  of  the  rod,  and  calculate  the  fractional  and  numerical  uncertainty.  
 7. Identify  the  rod  material  from  the  density  table..  
 
 

Prelab:  

Note:  Be  sure  to  use  the  correct  number  of  significant  figures,  and  units,  where  necessary  in  your  
calculated  results.  

1. Why  are  multiple  measurements  often  taken  in  an  experiment?  

2. How  many  significant  figures  in  the  following  numbers?  
a. 1030.0  
b. 02.6  
c. 0.0  
d. 50000  
3. Add  the  following:  1.23+0.42000+1.00923  
4. Multiply  the  following:  3004.027x2  
5. Find  the  total  displacement  (sum)  from  the  following  measurements:  (51±2)m,  (48±6)m,  (-­‐27±3)m  
6. Find  the  momentum  (multiply)  for  a  (20.0±0.6)Kg  object  traveling  at  (15±0.6)m/s  
7. Find  the  kinetic  energy  for  two  masses,  m1=(64±3)Kg  and  m2=(136±4)Kg,  traveling  together  at  a  
velocity  v=(5.0±1.5)m/s.  Hint:  the  equation  for  kinetic  energy  is  
1
𝐸 = 𝑚𝑣 !  
2
Where  m  is  the  total  mass  (m1+m2).  

Report:  

You  should  complete  these  tables  in  your  report  (don’t  forget  units).  Note:  do  not  write  directly  in  these  
tables…  all  notes  and  records  must  be  kept  in  the  notebook  section  of  this  book.  These  are  for  your  
reference  only.  

Table  1  
Length  (L)   Width  (W)   Height  (H)   Mean   Numerical   Fractional  
Uncertainty   Uncertainty  
      L  =      
      W  =      
      H  =      
      Mass  =      
 

Volume  (with  numerical  uncertainty)=_____________________________          Fractional  uncertainty=________________  

Density  (with  numerical  uncertainty)=_____________________________          Fractional  uncertainty=________________  

Sample  #:                                            Material:  

   
 Table  2  
Length  (L)   Diameter  (d)   Mean   Numerical   Fractional  
Uncertainty   Uncertainty  
         
    L  =      
    d  =      
    Mass  =      
         
         
 
Volume  (with  numerical  uncertainty)=_____________________________          Fractional  uncertainty=________________  

Density  (with  numerical  uncertainty)=_____________________________          Fractional  uncertainty=________________  

Sample  #:                                            Material:  

Density  Table  

Material   Density  (g/cm3)   Material   Density  (g/cm3)  

Pine   0.43±0.08   Teflon   2.20  
Poplar   0.43±0.08   Quartz  (fused  silica  glass)   2.203  
Cedar   0.48±0.01   Pyrex  (borosilicate  glass)   2.21  
Maple   0.65±0.05   Common  glass   2.60±0.20  
Oak   0.75±0.15   Aluminum   2.7  
Teak   0.81±0.16   Titanium   4.5  
Polyethylene   0.90   Tin   7.28  
Latex   0.94±0.02   Iron   7.9  
Nylon   1.13   Steel   8.25±0.25  
Acrylic   1.175±0.005   Admiralty  Bronze   8.25±0.55  
Polycarbonate   1.21±0.01   Brass   8.450±0.045  
Buna-­‐n  (nitrile  rubber)   1.25±0.05   Copper   8.9  
Polyester   1.40   Silver   10.5  
Polyvinyl  Chloride  (PVC)   1.405±0.015   Lead   11.3  
Delrin   1.41   Gold   19.3  
Viton   1.8±0.10   Platinum   21.4  
 

Questions:  

1. What  is  the  smallest  part  of  a  centimeter  that  can  be  read  or  estimated  on  the  30  cm  scale?  What  is  
the  smallest  part  of  a  centimeter  that  can  be  read  off  the  Calipers?  Which  reading  is  more  reliable  and  
why?  
2. What  is  the  smallest  part  of  a  centimeter  that  can  be  read  or  estimated  with  your  micrometer?  
3. In  measuring  the  length  and  diameter  of  a  cylinder,  for  which  dimension  is  more  important  that  it  be  
measured  carefully?  Why?  
4. Why  use  a  micrometer  rather  than  the  calipers  in  determining  the  diameter  of  the  wire?