12/6/2015 Six 

French Films That Speak to the Identity of the Nation ­ The New York Times

http://nyti.ms/1Yxwpv8

MOVIES

Six French Films That Speak to the
Identity of the Nation
By WESLEY MORRIS and A. O. SCOTT NOV. 27, 2015

The shock of the Nov. 13 attacks in and around Paris refocused attention on
debates that have convulsed French society for decades — about the
marginalization of the Muslim population, about the tensions between Islam
and French Republican ideology, about the identity of the nation itself.

Is France defined by its language and traditions, by its geography, or by its
universal ideals of liberty, brotherhood and equality? Filmmakers and artists
have taken up these questions, often with more cogency than politicians or
intellectuals. There are scores of movies — from elsewhere in Europe, from the
United States, from Africa and the Middle East — that offer instructive viewing
in the wake of the attacks. We have settled on six, all French and all relatively
recent, that seem to us especially relevant to the painful, necessary work of
thinking and understanding that lies ahead.

“Caché,” 2005, directed by Michael Haneke 

The family of a Parisian television intellectual, Georges (Daniel Auteuil),
begins receiving mysterious videos surveilling the exterior of its home.
Georges’s attempt to figure out who is doing this and why gives him
nightmares and leads him to a childhood friend, an Algerian (played by a
heartbreakingly good Maurice Bénichou), whose parents used to work for

http://www.nytimes.com/2015/11/28/movies/six­french­films­that­speak­to­the­identity­of­the­nation.html?ref=international&_r=0 1/4
12/6/2015 Six French Films That Speak to the Identity of the Nation ­ The New York Times

Georges. Mr. Haneke is an Austrian often working in France, and his outsider
status affords him a particularly harsh vantage. “Caché,” like “Code
Unknown,” his film from 2000, is obliquely about the sins of French
complacency. Its terror works as an existential mystery and, in its great final
closing­credit sequence, something more conspiratorial and timely: Failure to
reckon with the past allows a future generation to do the reckoning for itself.
Available on Amazon Video, Vudu, YouTube, iTunes, Google Play. WESLEY
MORRIS

“Days of Glory” (“Indigènes”), 2006, directed by Rachid
Bouchareb

This rousing, conventional World War II infantry picture, very much in
the vein of “Saving Private Ryan” and “The Big Red One,” is also a pointed
critique of the limits of French Republican ideology. The English title invokes
“La Marseillaise,” a call to arms for “the children of the fatherland.” (The film’s
French title means “natives.”) But the soldiers in this movie are all North
African men, and, as such, colonial subjects rather than full citizens. Like
African­American soldiers in the same war, they are expected to risk their lives
for a “liberté” that remains cruelly theoretical, and for a nation that oppresses
them. In insisting that France live up to its ideals, the film is both an ardent
defense of those ideals and a warning about the consequences of betraying
them. Available on DVD only. A. O. SCOTT

“District B13” (“Banlieue 13”), 2004, directed by Pierre Morel

This is another one of those movies that find an excuse for a cop and a
crook to team up. But it’s quite an excuse. Housing project drug lords have
come into possession of a bomb. And it’s not theirs. It’s the government’s.
There’s a baldness to this movie (and its 2009 sequel) that balances, with
alarmist urgency and parkour, the rampant, criminalizing stereotypes of Arabs
and the African French. Luc Besson produced this movie and wrote the script
with Bibi Naceri, the brother of Samy Naceri, the French­Arab star of Mr.

http://www.nytimes.com/2015/11/28/movies/six­french­films­that­speak­to­the­identity­of­the­nation.html?ref=international&_r=0 2/4
12/6/2015 Six French Films That Speak to the Identity of the Nation ­ The New York Times

Besson’s very popular “Taxi” franchise. These sorts of action­comedies and sci­
fi extravaganzas tend to zoom off Mr. Besson’s assembly line and, in their
sloppy way, get at crucial problems of disenfranchisement among poor,
nonwhite French. “Sloppy,” because for such a visually oriented filmmaker,
he’s terrible at certain racial optics. But his outrage, such as it is, works on
behalf of the culturally omitted. Available on iTunes, Amazon Video, YouTube
MORRIS

“Girlhood” (“Bande de Filles”), 2014, directed by Céline
Sciamma

In political discourse and popular culture, the French banlieue, like the
American urban ghetto, is imagined as a predominantly male space, a place
where disaffected young men work out their alienation and struggle with the
temptations of violence, crime and extremism. “Girlhood” tilts against this
bias, delving into the life of Marieme, a teenager of African descent navigating
the transition to adulthood in very tough circumstances. Hemmed in on one
side by the indifference of the state (embodied, as is customary in French
cinema, by school and the police), and on the other by traditional male
authority (embodied by her older brother), Marieme finds a measure of
freedom in the company of her friends and a release in popular music. Céline
Sciamma’s film is vibrant and exuberant — there’s more than a little “Mean
Streets” in this high­rise neighborhood — but it also confronts viewers with the
bleak realities and circumscribed destinies faced by too many of France’s
nonwhite young people. Available on Amazon Video, Vudu, YouTube. SCOTT

“Of Gods and Men” (“Des Hommes et des Dieux”), 2010,
directed by Xavier Beauvois

Based on the true story of a group of French Trappist monks who were
kidnapped by Islamic militants during the Algerian civil war of the 1990s,
Xavier Beauvois’s “Of Gods and Men” links modern terrorism to France’s
bloody colonialist legacy. As much about forgiveness as about fanaticism, it

http://www.nytimes.com/2015/11/28/movies/six­french­films­that­speak­to­the­identity­of­the­nation.html?ref=international&_r=0 3/4
12/6/2015 Six French Films That Speak to the Identity of the Nation ­ The New York Times

insists, painfully and passionately, on the shared humanity that binds the
perpetrators and the victims of religiously motivated violence. Available on
Vudu, Google Play, YouTube, Amazon Video. SCOTT

“A Prophet,” 2009, directed by Jacques Audiard

Jacques Audiard’s prison film and gangster epic manages to put a petty
French­Arab thug (Tahar Rahim, headed toward stardom) at the top of a
French organized­crime ring. (There are certainly more productive places for
French­Arab innovation.) This movie almost works as allegory for life beyond
prison, but to Mr. Audiard, power is power. When he wants to be, he is
France’s most provocative director: a major film artist who doesn’t care about
what’s politically correct, only what is just. Insanely, sensationalistically just.
Available on Google Play, YouTube, iTunes, Amazon Video, Vudu. MORRIS

A version of this article appears in print on November 28, 2015, on page C1 of the New York edition
with the headline: The French Identity Through Film.

© 2015 The New York Times Company

http://www.nytimes.com/2015/11/28/movies/six­french­films­that­speak­to­the­identity­of­the­nation.html?ref=international&_r=0 4/4