8/13/2017 pronunciation 

­ How Many Diphthongs Are There In English? ­ English Language & Usage Stack Exchange
     
sign up log in tour help 

_
English Language & Usage Stack Here's how it works:
Exchange is a question and answer site
for linguists, etymologists, and serious
English language enthusiasts. Join
them; it only takes a minute: 
Anybody can ask Anybody can The best answers are voted
Sign up a question   answer   up and rise to the top

How Many Diphthongs Are There In English?

I was talking to a person who said that there were only two. I think she said that the "ou" in house is one of the two.

I told her that the way the letter "i" is pronounced is a diphthong, and she said it wasn't. She said it was just one vowel, "i" and that that was
that.

She said she studied phonics and was writing her thesis (on child development, I think) on this kind of stuff. She said her book said there
were only two diphthongs and that I was wrong.

So, how many are there? I told her I think there are probably more like ten. I thought of six immediately, but she said they weren't diphthongs
because her book didn't say they were.

1.  "i" in time
2.  "i" in bite
3.  "o" in bone
4.  "a" in bane
5.  "oi" in boink
6.  "ou" in house

pronunciation   american­english   vowels   diphthongs

edited Oct 4 '12 at 1:48
tchrist ♦ asked May 23 '12 at 3:35
93k 23 234 385 Buttle Butkus
200 1 1 9

2   Every accent of English has its own diphthongs (and i as in the 'time' is a diphthong in every accent I have ever
heard). – JAM May 23 '12 at 3:50

1   "phonics" != "phonetics". Don't worry about it too much... – Neil Coffey May 23 '12 at 4:54

    @JAM: Southern AmE characteristically monophthongizes /ai/ to /a/: "I like to iron" is standardly /ai laik t aijrn/ but in
SoAmE is /a lak tarn/ (more or less). – Mitch May 23 '12 at 12:22

    @tchrist, I've never seen a reputable phonetician argue that "the phonemic diphthong set is pretty fixed." What
exactly does it mean, set? The number of diphthongs? Contrastive pairs? Set where? By whom? – Alex B. May 23
'12 at 18:12 

1   @NeilCoffey I told her I studied phonetics, and she said, "phonics, phonetics, same thing. What's the difference?" I
guess you just can't ever be right with some people. –  Buttle Butkus  Oct 3 '12 at 23:26

4 Answers

Certainly the i in words like bite and fright represents an  /aɪ/  diphthong.

Phonemically, I come up with these:

1.  /aɪ/  as in price, my, high, flight, mice

2.  /aʊ/  as in mouth, now, trout
3.  /eɪ/  as in face, date, day, they, grey, pain, reign
4.  /ɔɪ/  as in choice, boy, hoist
5.  /oʊ/  as in goat, toe, tow, soul, rope, cold
6.  /juː/  as in cute, few, dew, ewe
7.  /jə/  as in onion, union, million, scallion, scullion

Most examples are taken from here. What those all actually work out to phonetically varies a
great deal across dialects and speakers. For example, many and perhaps even most North
American speakers raise the  /aɪ/  in tight to  [ʌɪ] , but not the one in died. You may wish to
check out SoundComparisons.COM, where you can both see and hear the phonetic
transcriptions for speakers of many, many different dialects, including words like four, hear,
eight, cold, cow, fight.

https://english.stackexchange.com/questions/68677/how­many­diphthongs­are­there­in­english 1/4
8/13/2017 pronunciation ­ How Many Diphthongs Are There In English? ­ English Language & Usage Stack Exchange
You could also analyse words like way, yay, wow, yow as triphthongs if you really wanted to,
although we don’t tend to do so in English. Instead they tend to have an initial  /w/  or  /j/
followed by a diphthong in normal notation. (In Spanish though they’d be considered triphthongs, as in cambiáis, which
has just two syllables, cam­  and ­biáis.)

Non­rhotic speakers claim to have others, but I have trouble thinking of those as diphthongs
myself. I always analyse diphthongs as having a principal vowel to act as the syllabic nucleus
and then a glide either before or after it. If the glide comes before the main vowel, as in  /jə/, 
/juː/ , it is a rising diphthong, and if the glide comes after the main vowel, as in  /aɪ/, /eɪ/, 
/aʊ/, /oʊ/, /ɔɪ/ , it is a falling diphthong. (Some people consider only the falling ones “real”
diphthongs. I’m not sure why, since million has only two syllables for me, not three.)

I know of no diphthongs in English that have no glide in them, although whether you write
your glides with  /j/  and  /w/  or as semivowels makes no great difference. This leads to
alternate transcriptions, as in  /eɪ/  for  /ej/ , and  /aʊ/  for  /aw/ .

If there is no glide, I don’t count it as a diphthong. That means that I don’t read  /ʊə/  as a

single syllable. Rather, it has two syllables, as in the programming language named Lua  /
ˈlʊːə/ . I guess I might write that  /ˈlʊː.ə/  if I thought people might misunderstand me. And
no, it is not homophonic with monosyllabic lure  /ˈl(j)ʊːɹ/ .

Non­rhotic speakers sometimes analyse words with words with ‹r› in them as diphthongs,
where they substitute  /ə/  for  /ɹ/ , but since that’s not a glide, it’s not going to make a new
diphthong in my book; it might make a new syllable, though. Even though I say fire  /faɪɹ/ , I
realize that they say  /faɪ.ə/ . For me that would then rhyme with the disyllabic maya  /ˈmɑjɑ/, 
/ˈmaɪ.ə/ , although it becomes challenging to assign the  /j/  to one syllable or the other. I
don’t see people writing fire  /ˈfajəɹ/ , but at least then it would seem like two syllables. But
you end up reassigning the glide and changing the word from having an  /aɪ/  diphthong in
the first syllable to having a  /jə/  syllable in the second.

For the record, here’s how I see the following r­bearing words:

bearer  /ˈbe(ɪ)ɹəɹ/
tourer  /ˈtʰʊɹəɹ/
nearer  /ˈniːɹəɹ/
curer  /ˈkʰjʊɹəɹ/
layer  /ˈleɪ.əɹ/ ,  /ˈle.jəɹ/
lair  /leɪɹ/
fiery  /ˈfaɪɹi/  (two syllables),  /ˈfa.jəɹi/  (three syllables)
fairy  /ˈfeɪɹi/
Faëry  /ˈfe.jəɹi/  (for trisyllabic rhymes in poetry)
more  /mo(ʊ)ɹ/ ,  /mɔɹ/
mower  /ˈmoʊ.əɹ/ ,  /ˈmowəɹ/

In that analysis, ‹r› is never part of a diphthong because  /ɹ/  is not a glide, and if you write it

as a schwa, you’ve likely introduced another second syllable. Non­rhotic AmE speakers (such
as those from the South) always sound like they have have more syllables in their words to
those of us from the North. The joke is there is no such thing as a one­syllable word in
“Suthun”. For example, more is one syllable in the North’s  /mo(ʊ)ɹ/ , but two in the South’s  /
ˈmowə/ .

Lastly, I realize that you can write ‹­er› as  /ɚ/  or  /ɹ̩/ , as in murder written as either  /

ˈmərdər/  or  /ˈmɝdɚ/ . The problem is that we have only two rhotacized IPA symbols, stressed  /
ɝ/  and unstressed  /ɚ/ ; for anything else that you want rhotacized, you have to use U+02DE 
MODIFIER LETTER RHOTIC HOOK , which doesn’t look so hot in most fonts, and doesn’t count as a
combining character.

edited May 23 '12 at 14:19 answered May 23 '12 at 4:07
tchrist ♦
93k 23 234 385

1   I believe the exact number varies by region. Certainly, speakers in my region pronounce "goat" and "soul"
differently; so I know I have at least seven. – user16269 May 23 '12 at 6:30

    and speaking of my region, The New Zealand Oxford Dictionary lists ten; and this doesn't include either of the two
in union (which I pronounce /ju:njәn/). Its list is day, my, boy, no, how, near, hair, tour, fire, sour. – user16269 May
23 '12 at 6:36

    Out of interest, how would you analyse "bearer", "tourer" and "nearer" for your speech? – Neil Coffey May 23 '12 at
8:25 

    @NeilCoffey I'm not sure whether you're asking me or tchrist. But I'm fairly sure I have a diphthong in "nearer", but
not in "bearer" or "tourer". FWIW, I characterise my own accent as "Urban North Island New Zealand". – user16269
May 23 '12 at 8:50

1   @Daniel δ I'm surprised you don't pronounce a diphthong in "same". Your profile says your from Pennsylvania. I
would have guessed you might be from Scotland or Ireland. I have a friend from Lancaster and his pronunciation
doesn't differ significantly from mine. I have to wonder if you're just not hearing the diphthong, as a lot of Americans
have a hard time with perceiving diphthongs at all (including the person I describe in my question, actually, who
didn't hear the letter "i" as a diphthong). –  Buttle Butkus  May 24 '12 at 22:55

https://english.stackexchange.com/questions/68677/how­many­diphthongs­are­there­in­english 2/4
8/13/2017 pronunciation ­ How Many Diphthongs Are There In English? ­ English Language & Usage Stack Exchange
Here you can find a chart of the 44 English phonemes.

Here you can find a chart of the eight diphthongs. Clicking on each one will get you a huge list
of examples.

/eɪ/ as in day, pay, say, lay. (Examples)
/aɪ/ as in sky, buy, cry, tie. (Examples)
/ɔɪ/ as in boy, toy, coy or the first syllable of soya. (Examples)
/ɪә/ in beer (the drink), pier, hear. (Examples)
/eә/ as in bear (the animal), pair and hair. (Examples)
/ʊә/ as in tour, poor (talking posh!) or the first syllable of tourist. (Examples)
/әʊ/ as in oh, no, so or phone. (Examples)
/aʊ/ as in all the words of "How now brown cow!" (Examples)

Help on how to pronounce the different sounds.

edited May 23 '12 at 8:45 answered May 23 '12 at 7:08
RegDwigнt ♦ speedyGonzales
77.6k 29 263 352 2,049 5 16 38

    Any comment from those who has voted negative ? – speedyGonzales May 23 '12 at 12:37

1   @speedyGonzales, there is nothing wrong with your answer. You gave a list of diphthongs commonly recognized
by phoneticians for RP dialects. phonetics.ucla.edu/vowels/chapter3/bbcenglish.html – Alex B. May 23 '12 at 18:26

In its current form, this question cannot be answered. The number of diphthongs varies
from dialect to dialect.

For example, the word "four" in RP used to be pronounced as "foah", with a diphthong. Now
the current RP form is "fo:" (long o). Or I say "sure" as "shuah", but there are many English
speakers (in the UK) who say "sho:" (long o).

answered May 23 '12 at 14:52
Alex B.
2,927 1 13 17

1   Once again, it depends on your dialect and your definition of a diphthong, whether you recognize triphthongs etc.
As for the words "boa" and "Samoa", three major pronunciation dictionaries (EPD17, LPD3, and ODP) say that
there is "oh­ah" (and thus, LPD3 marks "boa" as disyllabic and "Samoa" trisyllabic), just like the way I pronounce
them. I understand that you pronounce them differently, that's fine (see my answer above about the number of
phonemes in different dialects). As for "foah", it's a well known fact ­ see
phon.ucl.ac.uk/home/wells/rphappened.htm (Merger of /ɔә/ and /ɔː/) – Alex B. May 23 '12 at 16:07 

1   @tchrist, I don't expect you to apply rules of your dialect to someone else's dialect. That'll be absurd. In your dialect,
there is no "uah" (unlike in some RP dialects) => no "uah" diphthong in your "sure" and "poor". However, it doesn't
mean that no one should have the uah diphthong in their dialect. – Alex B. May 23 '12 at 18:09 

1   @tchrist, "I do not recognize a schwa as a valid off­glide in a falling diphthong." Now your position is clear to me. –
 Alex B. May 23 '12 at 18:55

1   Sure, you can think that if you want. My point is that your analysis is one out of many. – Alex B. May 23 '12 at 19:35

1   I think the strict definition of a diphthong, triphthong, etc., essentially has to do with syllabicity. And so I think it is
pretty useful to think of prosody. Roach, Hartman, and Jesus Christ can all claim that "boa" is monosyllabic, but I'm
pretty sure Tennyson would count "boa" as having two syllables, the "bo" (with diphthong) and the "a". And "four"
would depend on his pronunciation, with the version with the final schwa certainly having two syllables. The "owah"
in "fowah" is not a diphthong, because no one perceives it as a single beat. I think tchrist is right on this one. –
  Buttle Butkus  May 24 '12 at 22:47

There are ten diphthongs in Hollywood (NA) English where two sounds (a vowel followed so
closely by a consonant they in effect make one vowel sound). The English Phonetic Alphabet
(EPA) notation describes this clearly:

long a /Ay/ – great, made, day, hey, rain, eight, chaos, suede, gauge …
long e /Ey/ – meat, we, tree, peace, piece, quay, ski, naive, suite …
long i /Iy/ – my, eye, aisle, knife, pie, find, I, choir …
long o /Ow/ – go, know, boat, toe, goal, brooch, sew, bologna …
long u /Uw/ – two, you, who, due, suit, new, cool, ewe, queue, lose …

You can probably see the pattern here – long vowels are long because there are two sounds in
them.

Two more that could also be considered long for the same reason are:

/Oy/ as in boy, noise, royal and buoy
/Aw/ as in owl, house, drought

The three r vowels were a vowel plus r make a distinct new sound:

https://english.stackexchange.com/questions/68677/how­many­diphthongs­are­there­in­english 3/4
8/13/2017 pronunciation ­ How Many Diphthongs Are There In English? ­ English Language & Usage Stack Exchange
/Ar/ – charcoal, park, heart, R
/Er/ – purple, first, word, were, heard
/Or/ – orange, four, more, war, door

edited Aug 28 '12 at 17:13 answered Aug 25 '12 at 12:42
MetaEd ♦ Judy Thompson
23.1k 12 64 110 21 1

    Here is a link to the English Phonetic Alphabet (EPA) (PDF) which seems to be what the poster is referring to.
Apparently it is a teaching device for ESL. – MetaEd ♦ Aug 28 '12 at 17:13

1   The poster seems to have created the English Phonetic Alphabet. It might be a fairly accurate representation of her
Southern California accent; it certainly has a number of traits consistent with English spoken in that area. –
 Peter Shor Aug 30 '12 at 3:05 

protected by tchrist ♦ Sep 26 '12 at 19:01
Thank you for your interest in this question. Because it has attracted low­quality or spam answers that had to be removed, posting an answer now requires 10 reputation on
this site (the association bonus does not count). 

Would you like to answer one of these unanswered questions instead?

https://english.stackexchange.com/questions/68677/how­many­diphthongs­are­there­in­english 4/4