Nalini Singh

(Branded by Fire)

Megperzselve
 Kedves Mindenki!

Ez a könyv rajongói fordítás! Saját szórakoztatásunkra és a Zárt

csoportunk számára készítettük.
Szeretnénk, ha megtisztelnétek annyival a munkánkat, hogy
semmilyen megosztó oldalra nem tennétek fel, csak saját
használatra/olvasásra szántuk.
Ha igény van rá, jelezzétek és folytatjuk a sorozat fordítását.

Köszönjük, és jó szórakozást kívánunk az olvasáshoz!

Tykee, Anne
1. Fejezet

Mercy elrúgott egy száraz ágat az útjából és dühösen bámult rá.

„Hülye bot.”
Persze nem erre a kiszolgáltatott botra volt dühös – csak éppen a
balszerencsén múlott, hogy az útjába került, begörbült vállal,
menekült el a falkától és Dorian párosodási ünnepéről.

Émelyítő volt, hogy a legjobb barátja mennyire szerelmes volt a

párjába. Sőt, az összes többi őrszem elkezdte peckelni őt.

„ Clay nagy boci szemekkelnézett Tally-ra, és had ne kezdjem mi

ment végbe Luc-on és Saschán.”

Aztán ott voltak a legrosszabbak mindközül – Nate és Tamsyn. Hogy

lehetnek még mindig ennyire megőrülve egymásért ennyi év után is.

„ Törvényellenesnek kellene lennie” – vicsorogta. Még csak

gondolni sem mert Vaughra és Faithre.

Úgy döntött, hogy inkább futni megy helyette.

Egy órával később, elég mélyen a falka által védett erdő területén,
ahol már nem hallott semmit az éjszakai lények motoszkálásán kívül
a sötétben, leült egy kidőlt fa sima törzsére és kifújta a levegőt. Az
igazság az volt, hogy nem haragszik sem az őrszemekre vagy annak
párjaikra. A fenébe, annyira őrülten örült nekik, hogy az már fájt. De
féltékeny volt. Mindenki párosodott már, kivéve őt.

„ Úgy van.” – motyogta. „Elismerem. Én egy nagy, féltékeny gyerek

vagyok.”

Domináns nősténynek lenni az alakváltó társadalomban nem volt

rossz dolog. A nőstény alfa ugyanolyan gyakori, mint a hím. De
domináns nősténynek lenni egy leopárd falkában, ahol egyik
domináns hím sem érdeklődött iránta, az rossz volt. És egy olyan
államban lenni domináns nősténynek, amit a leopárdok és a farkasok
irányítottak – ahol a lehető legrosszabb személy mutatott érdeklődést
irányába – na ez extra cseresznyepirosan rossz volt.

Nem mintha korlátozva lenne a saját területére – Dorian már

rámutatott, hogy elmehetne az államból, megnézni nem talál-e
valakit egy másik falkában, de nem tudta rávenni magát, hogy
elhagyja a DarkRivert, nem, amikor a dolgok ennyire kockázatosak
voltak. Persze, az élet kicsit lenyugodott az Ashaya, Dorian párja
elleni emberrablási kísérlet óta, de ez egy feszült nyugalom volt.
Mindenki a következő lépésre várt–függetlenül attól, hogy az a
gyanúsan csendes Mentál Tanácstól vagy az újonnan színre lépett
erőszakos Emberi Szövetségtől fog jönni.

Ez bizonyos volt.

Mint DarkRiver őrszem, meg kellett volna fontolnia a védelmi

stratégiájukat, a lehetséges forgatókönyveken kellett volna dolgoznia.
Ehelyett, szinte megőrült a vágytól, nem tudott másra gondolni csak
a lázra a testében, az éhségre a torkában, a kínzó karmolásra minden
sejtjében, minden lélegzetében. Az intim érintésre ugyanannyira
szüksége volt a ragadozó lelkének, mint ahogy az erdőt hívta az
otthonának, de a dolog talán nem lenne olyan rossz, ha nem próbálna
megbirkózni a pár nappal ezelőtti beszélgetéssel, amit Tamsynnal, a
falka gyógyítójával folytatott korábban.

Mercy volt az, aki kimondta. „Nagyon valószínű, hogy pár nélkül
maradok.”

„Nem tudhatod” –kezdte Tammy, ráncolva a homlokát – „még talál-

”

„Ez nem úgy megy. Lehet, hogy nem leszek képes együtt lenni
senkivel. Tudod, hogy ez megesik.”

Tammy kelletlenül lehajtotta a fejét és bólintott. „ Az esély erre

magasabb a domináns nőstényeknél, mint a hímeknél. De
képtelenség, hogy elengedd…hogy feladd. Pláne, a társadat.”
És az egészben ez volt a vicc, gondolta Mercy. Talán egy párt akar
mindennel együtt, de ha feltűnik egy és az elégerős, de nem veszi
partnerszámban, ami szükséges lenne, előfordulhat, hogy ellenáll és
nemismerné el őt a megfelelő mértékben, ami nélkülözhetetlen lenne
egy igaz párzási kötelékhez. Oh, a párzási ösztön valószínűleg
meggyőzné, hogy fogadja el szeretőnek, talán többnek is…de ha a
leopárd nem igazán elégszik meg vele, akkor előfordulhat, hogy
időnként hónapokig barangolna, és csak akkor jönne vissza, ha már
nem tud küzdeni a vágy ellen.

Ez egy speciális kínzás volt azoknál a nőstény leopárdoknál, akiknél

már a gondolat is fojtogató volt, hogy bármilyen hím rendelkezzen
felettük. Ha ezt valamilyen módon megpróbálná,- hacsak nem derül
ki a párjáról, hogy egy gyenge alárendelt – de a lány soha sem
vonzódna valaki ilyenhez, tehát ez nem lehetőség – akkor a férfi
megpróbálná uralni majd őt.

„Nincs szükségem párra,” mormogta, felbámulva a fényes körre a

kora őszi holdra. „De nem tudnál küldeni egy kedves, szexi, erős
férfit, akivel táncolhatnék? Szépen kérlek?” Már közel nyolc hónapja
nem volt szeretője és ez már minden szinten kezdett fájdalmas lenni.
„Nem kell okosnak lennie sem, csak legyen jó az ágyban.” Elég jó,
hogy levezesse a feszültséget a testében, hogy az újra rendesen
működjön.

Mivel a szex nemcsak szimpla élvezet egy olyan macska számára,

mint a ő – ez a vonzalomról, a bizalomról és minden egyéb jóról
szól. „Bár ebben a pillanatban a jó öreg forró szex is szóba jöhet.”

Ez volt az a pillanat, amikor Riley kisétált az árnyékok közül. „

Viszket cicus?”

Összezárta a lábait, a szemeit összehúzta, miközben tudta, hogy a

férfinak szándékosan a hátszélben kellett maradnia, hogy
odasettenkedhessen hozzá. „Kémkedünk?”
„Amikor olyan hangosan beszélsz, hogy attól még a halottak is
felébrednek?”

Megesküdött volna, hogy gőz jön ki a fülén. Mindenki azt gondolta,

hogy Riley csendes, praktikus, alapos. Csak ő tudta, hogy van benne
egy kis gonoszság, amivel szereti bosszantani a lányt, amennyire
csak lehetséges. „Mit akarsz?” Ez a morgás ugyanannyira jött a
leopárd szívéből, mint a nőéből.

„Meghívtak Dorian párosodási ünnepségére.” Lassú mosolyával

gúnyolódott rajta, megtorlásként. „Elég nehéz volt nem észrevenni,
hogy felégeted a helyet. És most nem a hajadról beszélek.” Szemei
elidőztek a hosszú tincseken, amik a mellét simogatták.

Mercy nem jött könnyen zavarba, de az arca most lángba borult.

Mert, ha Riley tudta, hogy tüzel – mint egy rohadt vadmacska! –
akkor az egész falka tudta. „Szóval, követtél abban reménykedve,
hogy majd a normákhoz képest lealacsonyodom és lefekszem egy
farkassal?”Szándékosan úgy ejtve a farkast, mintha az egy
étvágygerjesztő csúszómászó lenne.

Riley álla megfeszült a borosta alatt, ami egy árnyalattal sötétebb

volt, mint a mély gesztenyebarna színű haja. „Meg akarsz karmolni
cicus? Rajta.”

Ökölbe szorította a kezeit. A lány nem volt ekkora szuka. De a

nyavalyás Riley tudta, hogyan húzza ki nála a biztosítékot. „ Bocsi,
de nem verek meg védtelen kölyköket.”

Nevetett. A férfi tényleg nevetett. Rásziszegett. „Mi olyan vicces?”

„Mindketten tudjuk, hogy ki itt a dominánsabb…és az nem te vagy.”

Ez betett. A lány egy őrszem volt. És mi van akkor, ha a férfi meg

egy hadnagy? Ez nem változtat azon a tényen, hogy ugyanazt a
helyet foglalta el a DarkRiverben, mint a férfi a SnowDancerben. A
farkas átlépett egy határozott vonalat – és mivel nem szexelt, ezért a
frusztrációját erőszakkal tudta csak lerendezni.
Az érzés kicsit több volt a megvadulásnál, lecsapott.

Riley már készen várt rá. Szemrebbenés nélkül kivédte a combjára

mért rúgást, megállította őt az ütésben és lefogta egy kézzel.
„Harcolj!” Kiáltotta. Szüksége volt egy jó, izzasztó tréningre, talán
elvenné egy részét a torokszorító dühének. A csizmás lábai betaláltak
a bordáiba. Meghallotta a morgást és elvigyorodott. „Nem vagyunk
olyan gyorsak, farkaska?”

„Próbállak,” mondta, blokkolva a következő ütéseket a karjával,

„nem bántani téged.”

„Nem vagyok egy kibaszott hercegnő,” morogta, megcélozva a

legsebezhetőbb részét a férfi testén – igen, igen ez nem volt fair. De
Riley akarta. Oh, ember, ő akarta. „Cicusod ezt, Kincaid.”

„Francba, Mercy!” Megragadta a lábát, ami majdnem lecsapódott az

ágyékába és átfordította a lányt. Erőfeszítés nélkül. Zihált, amint
rájött, hogy pontosan meddig tartotta vissza a levegőt, megpördült a
levegőben és könnyen a lábára ereszkedett.

„Adhatok neked valamit,” mondta, lehajolva a lánnyal szemben,

ahogy köröztek egymás körül. „ Tudod a mozdulatot…cicus.”

Adrenalin száguldott végig rajta, forrón, mint a folyékony tűz. „

Jobban, mint egy felkapaszkodott pásztorkutya egyébként.” Akár
megtarthatta volna a hangsúlyt, de az izzadó feszes fekete póló alatt
megváltozott a táncoló, gyors ütemben verő szíve. „Karmok kint.” Ez
volt az egyetlen figyelmeztetés, amit adott, mielőtt támadt volna.

Nem is látta, hogy mozdult. Az egyik pillanatban már majdnem

megkarmolta az arcát – oké, éppen csak karcolta a férfit, mert ez nem
egy halálig tartó harc, – a másikban már a hátán feküdt a csuklói a
földbe csapódtak és egy erős ökölmegragadta őket. „Oooohmp.”
Minden levegő kiszakadt belőle, ahogy a férfi alsó teste a földre
szegezte az övét. A rohadék nehéz volt, tiszta izom a szilárd
csontozat fölött.
„Ismerd be.” Az orra majdnem érintette az övét.

„Ahogy kívánod.” A csokoládé színű szemekbe mosolygott

önelégülten. „Gyere közelebb.”

„Hogy aztán megharaphass?” Kivillantotta a fogait. „Előbb ismerd

be. Aztán majd közelítek.”

„Nem ebben az életben.” Ha engedne, akkor elismerné a férfi

dominanciáját, legalábbis ma estére.

„Akkor azt hiszem, rá kell vennem téged.”

„Próbáld meg.” Mosolygott, majd a torkára ment és majdnem

elkapta, mikor - egy illegális mozdulatot használva, – a férfi
átfordította, megint odapréselve a levéllel borított földhöz, a
csuklóját még mindig vasmarokkal összezárva a feje fölött. „Csaló.”

„Mondja ezt az a nő, aki megpróbálta a golyóimat a torkomig rúgni,”

mutatott rá, s megnyalta a sót a bőrén egy lassú és igen kihívó
mozdulattal.

„Meg foglak ölni.” Inkább sziszegte, mint mondta.

A férfi megharapta őt.

A puha, érzékeny helyen a nyaka és a válla között.

Érezte, hogy az egész teste reszket belülről kifelé az égbekiáltó

erőfölénytől. „Hagyd abba.” Rekedten ejtette ki, nem olyan
elutasítóan, mint amilyennek szánta.

Elvette a száját a lányról. „Már megjelöltelek téged.”

„Ez egy farkasos hülyeség. Én macska vagyok.”

„Még mindig csapdában vagy alattam.” Hozzádörgölőzött a
nyakához. „ És a szagod alapján forró vagy, nedves és készen állsz.”
A hangja mélyült, miközben átment farkaséba.

A meleg a lány combjai között egy pulzáló dobpergéssé vált. A

gyomrában a szükség egy ördögi hullámot vetett. Istenem, éhes volt,
annyira érzékien éhes. És Riley tartotta őt, a fogása törhetetlen.
Abban a pillanatban a leopárdot nem érdekelte, hogy nem macska.
Csak az érdekelte, hogy erős volt, szexi és felizgult.

Azon kapta magát, hogy felemeli a testét a férfiéhoz, anélkül, hogy

ráébredt volnahozzádörzsölte a fenekét csábítón, hívogatóan. „Ha
bárkinek elmondod, kitépem a szívedet.”

„A beszélgetés nem az, ami most éppen érdekelne.” Miközben

elengedte a kezét, hagyta, hogy a hátára forduljon… csak azért, hogy
széthúzhassa a lány combjait és az erekcióját szorosan
hozzányomja.Minden, amit a lány tenni tudott, hogy nem nyögött fel
hangosan.

A férfi felemelte magát a karjaira, és lenézett rá a farkas szemeivel –

fekete szemek körülötte borostyánszínű gyűrűvel, ami
kihangsúlyozta a gazdag, barna íriszen, hogy a tekintetét az éjszakai
izzás szította. „Mennyire keményen?” A szexualitása egy ősi erő
volt, ami a lány bőrén csattant.

„Durván.” Azt akarta, hogy megjelölje, addig használja, míg

kicsavart és kábult nem lesz az örömtől. És ugyanazt akarta tenni
vele. Megragadta a kezével a vastag, selymes haját, lehúzta a fejét és
megcsókolta őt, miközben a torka mélyéről morgott. Megmarkolta a
torkát egy kézzel és könnyedén megszorította. „Viselkedj.”

Ezúttal a lány harapta meg a férfit.

Erőteljes morgás hagyta el a száját, darabonként Riley Kincaid

hozzáadta a farkasát és megmutatta, hogy miért is pontosan ő a
SnowDancerek rangidős hadnagya. A felsője foszlányokban volt
mielőtt pislogni tudott volna, a melltartója követte ugyanabban
pillanatban. A keze megszorította a lemeztelenített húst, a
gömbölyded íveket és mikor elszakította az ajkait az övéről, hogy
lejjebb mozduljon, tudta, hogy fogaitis érezni fogja.

Amit nem tudott az az volt, hogy Riley megszívta a mellbimbóját,

mintha az lenne a kedvenc nyalánksága, mielőtt belemélyesztette
azokat az erős fogakat a lány finom húsába. A háta felívelt az erdő
talajáról, és hevesen megszorította a sima vállát. Hová tűnt a férfi
inge? Nem érdekelte. Minden, amit tudott, hogy egy nagyszerű hím
izmai voltak a kezei alatt, és óó, ez jó érzés volt.

Figyelmen kívül hagyta a férfi morgását, felhúzta a fejét a melleiről

és megint megharapta az ajkát. A farkasnak, Rileynak gyönyörű
szája volt. Hónapokon keresztül bele akart harapni. Így is tett. Aztán
végigcsúsztatta az ajkait az állán és a nyaka fölött. Só és férfi és
farkas.

Farkas. Ellenség.

A macska újra vicsorgott.

De a vicsorgást elűzte a forróság. Jó íze volt a férfinak.

Mikora férfi feltekerte a kezére a derékig érő haját és hátrahúzta a

fejét egy újabb csókért, nem tiltakozott. Ugyanolyan vad volt, mint
az első, nedves és nyers, tele szexuális gyönyör ígéretével, semmi
visszafogottság. „Most.” rendelkezett a lány, mert szétfeszítette a
testében közelgő vibrálás, az egyre szorító szükség.

„Nem.” Lecsúszott a testén és hirtelen a lány nadrágja és a bugyija is

eltűnt. Érezte, hogy végig simítja a karmaival a combja belső részét
és tudta, hogy ez volt a célja. Semmi fájdalom, nem is igazi érintés.
Csak egy célzás.

Csak annyi, hogy emlékeztesse a macskáját, mit tudna tenni vele.

Éppen elég, hogy izgalmában a sztratoszféráig dugja őt.

„Az istenit farkas.” Fojtottan átkozódott.

Miközben beterítette a combjait az erős, kérges kezekkel,

hozzányomta a száját. Felsikoltott. Riley látszólag nem volt olyan
hangulatban, hogy lassú és egyszerű legyen. Nyalta a lányt kemény,
határozott mozdulatokkal, szívta majd megcsípte. Az orgazmus
annyira keményen száguldott keresztül rajta, hogy tudta az izmai
holnap tiltakozni fognak.

A férfi tovább használta rajta a száját, azokat a fogakat, és érezhette a

lány testén, hogy egy nevetségesen rövid idő után megint
összerándult. De a lány többet akart, mint egy kirobbanó öröm.
Megragadta a vállát, húzta a férfit, tudva, hogy nem lenne képes
megtenni, ha nem működne együtt. Ez bosszantotta volna...bármely
más helyzetben. „Csináld farkas.”

A keze a hajában, fájdalmasan hátrahúzta a fejét. „Mi a nevem?”

Végigkarmolta hosszában a hátát. Még csak nem is rezzent össze. „

A nevem cicus. Mond a nevem.”

„Mr. Nagydarab Maradi(Mr. Mud Stick; Muddie), röviden Maradi,”

mondta, miközben hozzádörzsölte magát egy kemény lökéssel a
farmer borította merevedéshez; a szövet durvasága kitűnő érzés volt.
Még jobban tetszene neki a meztelen bőr érintése, de a férfi nem
mozdult.

„Mond ki, vagy ma nincs tovább a számodra.”

A szája tátva maradt. „Baszd meg.”

„Hamarosan ezt fogom tenni.” Újra megcsókolta a lányt,

összekuszálódott nyelv és fogak és a megszelídíthetetlen hím
hatalma. „Most” –lökött rajta egyet, engedve a lánynak, hogy
megérezze azt a nehéz, sötét forróságot, ami az övé lehetne –„mi
akibaszott nevem?”
Nagy volt a kísértés, hogy továbbra is vicsorogjon a férfira, de a bőre
síkos volt az izzadságtól és a férfi nagy volt, vad és ínycsiklandó
fölötte. És azt akarta, hogy benne legyen. Most. „Férfiak meg az
egójuk.” morogta, csak hogy felidegesítse egy kicsit. „Most csináld
Riley. Vagy találok valaki mást.”

Tartotta a fejét, egy hosszú másodperccel tovább mielőtt csökkentette

a távolságot az arcuk között, azok a borostyánszemek pontosan
elmondták neki ki volt az, aki kitölti őt belülről abban a pillanatban.
„Mit mondtál?” Csendes, nyugodt szavak.

Megint megkarmolta a hátát. Ez alkalommal a farkas rámorgott, és a

következő néhány percben eltelt dühvel, letépte a maradék ruhát és
miközben a csókjaival pusztította, az öröm kiáltásai vegyültek a
nyögések közé. És hirtelen meztelen volt felette. Erős, forró,
gyönyörű. Felemelkedett vele szemben, közben érezte, hogy a szeme
átmegy a leopárdéba, ahogy egy kézzel a combján lent tartja őt és
megbökte a felágaskodó hosszával.

Lenyúlt, hogy megérintse, de a férfi rámorgott. Normális esetben

visszamorgott volna rá, de elérte, hogy olyan rohadtul jól érezze
magát. Úgyhogy a másik lábát a teste köré tekerte és belefúrta a
kezét a hajába, ringattaa testét felfelé. „Magamban akarlak érezni.”
Elkezdett behatolni. Mély levegőt vett. A férfi kemény volt, mint a
szikla és elég vastag ahhoz, hogy az izmait kiszélesítse egészen a
fájdalom szélére. Megborzongott. „Még.”

A szaván fogta, lassan nyomult belé, intenzív erotikus fókusszal,

hogy már a belső izmai görcsös extázisban kezdtek rángani, mielőtt
még teljesen benne lett volna. Aztán benne volt és ő még soha nem
érezte magát ennyire teltnek az életében. De csak néhány
másodpercet adott neki, hogy megszokja, mielőtt az ajkai még
egyszer lecsaptak a lányéra, olyan erővel csapódott ki és be a testébe,
amivel a leopárd is büszkélkedhetett. Farkas vagy sem, ezzel a
férfival megérte táncolni.

Együtt mozgott a férfival, visszacsókolta, végigfuttatta a kezét a

testén és rászorította, csak azért, mert megtehette. A földhöz rögzítve
tartotta a lányt, úgy fogva, mint aki tudja, hogy milyen nagy
szüksége van egy jó, kemény dugásra. Mikor elélvezett, az egy éles
kiáltás volt, buján összeszorult a forró vastagság körül, és a szemei
mögött csillagfények robbantak.

A fények folyamatosan vibráltak még azután is, hogy visszatért a

földre. Riley még mindig forró és felizgult volt benne, erőteljes
lökésekkel pillanatok alatt átlökte őt egy másik csúcsba. Ezúttal
farkas módjára harapta meg a férfi nyakát, és ez végre őt is átlökte
vele együtt a csúcsra.
2. Fejezet

Másnap kora reggel, egy karcsú mentál nő besétált egy étterembe

San Diego déli részén, leült, az aktatáskáját maga mellé téve. Az
elvárásoknak megfelelően sötétszürke ruhát viselt, egy deréknál
karcsúsított dzsekivel és egy személyre szabott nadrágot ugyanabból
az anyagból. Az ing gallérja tiszta fehér volt, a körmei ápoltak,
vagyis rövidek és tiszták.

A pincérnő mosolygott, de nem számított válaszra. Minden mentál –

azok kivételével, akik nemrégiben megszöktek – érzéketlen robotok
voltak. Hallott pletykákat arról, hogy nem így születtek, hogy az
érzelmeket kiképzéssel távolítják el magukból. Átkozottul hülye
dolog ez, ha őt kérdik. Milyen az élet szeretet és nevetés nélkül?
Igen, az út mentén volt néhány elhullajtott könny, de héé, ez az élet.
Az élet velejárója.

De nem mondta ki, hogy mi jár a fejében – a mentálok

érzelemnetesek voltak, de korrekt borravalót adtak. Ennél jobb volt
néhány olcsó csaló, akitől megremegett a lába, majd negyedév után
tovább állt. Bármelyik nap kiszolgál egy mentált. „Mit hozhatok?”
Kérdezte, miközen régimódian feltartotta a jegyzettömböt. Ez volt
az, ami miatt ez a hely fenn maradt – a nép a „hangulat”miatt jön,
ahogy a főnök mondani szokta.

A nő nevetett rajta - az öreg a férje volt, de tartania kellett vele a

lépést – de igaza volt. Az emberek szerették a fából készült
asztalokat felettük kockás abrosszal, az emberi kiszolgálást szemben
a megrendelésre beépített táblaképekkel, még a régi zenegépet is,
amit esténként kapcsoltak be. Ezért van itt nagy emberi és alakváltó
forgalom.

Az a néhány mentál, akik többnyire betévednek ide, úton vannak egy

találkozóra a városba. Ez is ilyen típusnak tűnt. Csinos, azokkal a
ragyogó zöld szemekkel és az irigylésre méltó világos bronzszínű
bőrrel. A mentálok időnként igazán feltűnőek – talán az anyaméhben
kísérleteznek a génjeikkel, gondolta a pincérnő.

„Drágám?” Automatikusan kérdezte, mikor a nő nem válaszolt.

A női mentál pislogott miközben bámult rá.

És a pincérnő esküdni, mert volna, hogy kétségbeesést látott azokban

a szemekben.

Ezután az aktatáska felrobbant.

3. Fejezet

Riley arra ébredt, hogy a testvére, Andrew ül az ágya végében,

kezében egy bögre kávéval, széles vigyorral az arcán. „ Szép trükk
tesó,” mondta. „ Lezuhanyozni, mielőtt lefeküdnél. Valószínűleg
még a patakban is megmártóztál mielőtt hazajöttél volna.”

Riley csak várt. Drew igazán jó volt abban, hogy elérje az

embereknél néhány ravasz célzással, hogy kiöntsék neki a szívüket,
amiről ő már egyébként is mindent tudott. Arra fogta ezt, hogy ő a
középső gyerek. Riley arra fogta ezt, hogy ő egy rohadt okostojás.

„De elfelejtetted kiüríteni a mosodai kosaradat.”

„A mosodában szimatolsz most már?” Felemelte a szemöldökét

tudva, hogy Drewnak nincs semmije. A ruhái megsemmisültek –
farkas formában jött vissza. És fejestül megmártózott egy fagyos
tóban mielőtt visszatért. „Tényleg szükséged van arra, hogy lefeküdj
valakivel.”

„Oh, mi most nem az én szexuális életemről beszélünk.” Megint egy

széles vigyor. „A tiéd jóval érdekesebb.”

Riley a hátán maradt fekve, és érezte a lágy sajgást a vállaiban.

„Miért vagy itt? Ezen a héten Los Angelesben kellene lenned.”
Drew-t nemrég előléptették – egy olyan szerepbe, ami szükségessé
teszi, hogy különböző városokban kóboroljon, amik a SnowDancer
hatásköre alá tartoznak, hogy ellenőrizzen és jelentést tegyen a
SnowDancer alfának, Hawkenak.

Ez egy szükséges kötelesség volt.

Mert a SnowDancer megtanulta, az előző évi hófehér hideg télben,

hogy nem minden farkas jó. Nem minden farkas védett. A tanulság
mélyen lesújtott a falka szívében, és még azóta is vérzett. De ez a
fájdalom nem akadályozta meg őket abban, hogy helyrehozzák a
hibát, így az nem történhet meg újra.
Ezért Andrew új pozíciója, hogy ő Hawke szeme és füle azok között,
akiket egyébként figyelmen kívül hagynak. Egy kis csapatott
vezetett, azokból a férfiakból és nőkből, akik feltétel nélkül hűek a
SnowDancerhez, emberek, akik kivágnák a szívüket, semhogy
ártatlanokat bántsanak. Mindannyian könnyedén mosolyogtak és
könnyedén barátkoztak.

Drew különösen jó volt abban, hogy bárki elbeszélgessen vele akár a

semmiről is. Ez volt az oka annak, hogy Riley megtanult nagyon
óvatosan válaszolni öccse látszólag jámbor kérdéseire.

„Cseréltem Kierannal.” monda most Drew. „Valakit el akart kerülni

a barlangban.

Riley pontosan tudta, hogy ki az a másik katona, akit el akart kerülni.

„Szakított a legutóbbi barátnőjével.” A tény az, hogy Kieran
technikailag ember, akit gyerekként a falka befogadott, de nem úgy
tűnt, hogy ez megakadályozná, hogy úgy portyázzon, mint egy
farkas. „A nő ki akarja véreztetni, ahogy hallom.”

„Gondoltam”. A csillogás visszatért a szemébe. „Szóval ki volt?”

„Azt hittem tudod?”

Drew mogorván nézett. „Tudom, hogy lefektettek. Csak idő kérdése,

míg kiszagolom az igazságot.”

„Üsd ki magad.” Elkezdett felkelni, aztán rájött, hogy miért is fáj a

válla. Mercy keményen megkarmolta. Ez a férfinak adott egy kis
szünetet. Riley farkasát megmosolyogtatta. A karmolásának nyomait
viselni kitüntetett megtiszteltetés – mert ez azt jelentette, hogy
akkora örömet szerzett neki, hogy megfeledkezett magáról. Ha
igazából is a szeretője lenne, megmutathatná őket, hogy mindenki
lássa.

De nem tudta, hogy mit is jelent neki a nő. Kivéve, hogy a nő

gyorsabban forrósította és dühítette fel, mint bárki más. Így maradt a
hátán, brutálisan tudatában annak, hogy egyszeri alkalom már nem
lesz elég. Közel sem elég. A hasa összeszorult. „Menj el Drew.
Kicsit később kelek fel.”

„Hmm, azt akarod, hogy elmenjek. Miért?” Drew belekortyolt a

kávéjába. „Talán azért, mert a nőstény macska megjelölte a nagyra
becsült hadnagyot?”

Riley alig tudta megállni, hogy reagáljon a nőstény macska

megjegyzésre. Esze ágában sem volt elrejteni a Mercyvel való
összegabalyodást – meglehet pokolian frusztráló volt, királyi
fájdalmat okozott a seggének, de ő egy hihetetlenül erős, szexi nő
volt, akit bármelyik hím büszkén hívott volna a szeretőjének. De
időre volt szüksége, hogy kitalálja mit is kezdjen ezzel. Abban a
pillanatban, ahogy a gondolat megfogant a fejében, hallotta Mercy
hangját a fejében, egy töredék emléket a dulakodásukból.

„Jézus Riley, szoktál te reagálni?”

„Amikor szükséges.”

„Amikor szükséges.” Tökéletesen utánozta a hangját. „ Mentálnak

hívnálak, de azt hiszem, hogy ez sértés lenne a mentálokra.”

„Érzek.”

„De az érzésid tíz különböző szűrőn mennek keresztül, mielőtt

kiengednéd őket.” Felfogta a haját, összekötötte a válla felett.
„Engem nem zavar – kivéve, mikor az őrületbe kergetsz ezekkel a
terveiddel.” A „terv” szó körülbelül hét szótag hosszú volt. „Néhány
helyzettel megbirkózunk, ahogy azok, majd felmerülnek. Nincs
szükségünk színkódolt folyamatábrára.”

Természetesen neki nem volt folyamatábrája. Mercy egyszerűen

szerette addig rángatni a láncait, amíg csak lehetséges. „Azt hiszem
meg kellene látogatnod Brennát.” Mondta Andrewnak, mikor látta,
hogy öccse ülve maradt. „A helyzet, hogy ő és Judd veszekedtek.”
Riley kedvelte Juddot, de a férfi a kishúgával párosodott – és Riley
élt a jogával, hogy időközönként egy kicsit zaklassa őt. És arra
használja, hogy elvonja magáról az öccse figyelmét. „Velem nem fog
beszélni, menj győződj meg róla, hogy nem nyomja el.”

Drew olyan gyorsan hagyta ott, hogy a nyomában szelet kavart. Riley
azon töprengett, hogy vajon Judd meg ütné-e Drewt a nemkívánatos
– és teljesen felesleges – beavatkozásért.

„Úgy kell neki.” motyogta, felemelkedett és ellopta a kávét, amit az

öccse hagyott ott. Judd előbb vágná le a karját sem minthogy Brennát
bántsa. Ezért volt még életben. Mert amíg Rileynak nem volt Mercy
és a lány lélegzetelállító, élénk természete,addigmélyen érzett.

És szerette a húgát, olyan erővel, hogy a lány időközönként

védelmező medvének hívta a férfit. Nem érdekelte. A falka sokat
segített, de Riley volt az, aki vigyázott Brennára azóta, hogy a
szüleik meghaltak, Riley volt az, aki megcsókolta a sérüléseit és
megnyugtatta a rémálmai után. Attól a ténytől, hogy a húga
párosodott még nem vesztette el a jogot, hogy vigyázzon rá.

A bűntudat és a düh egy darabja még mindig ott volt a szívében.

Előző éjjel nem álmodott, de a fájdalom ott volt, az mindig ott volt.
Mert az igazság az, hogy amikor Brennának legnagyobb szüksége
lett volna rá, ő elbukott. A rohadék mentál, Santano Enrique bántotta
a húgát, annyira, hogy az majdnem megtörte a lányt.

„De nem tört meg. Kurvára túlélte, és az utolsó dolog, amire neki
most szüksége van az egy önmarcangoló testvér.” Megint Mercy
hangja, azokkal a szavakkal, amiket a lány vágott hozzá, mikor
rámordult egy alkalommal azután, hogy Brennát megmentették.

Mit mondana, ha hallaná a gondolatait most?

Hátranyúlt, hogy megérintse a vállát, vonakodva elmosolyodott,

amikor a dühe visszavonult a vágy első hullámai alatt. Ha tudta
volna, hogy ez ilyen jó lesz közöttük, azt mondta volna, hogy a
pokolba az önkontrollal és már hónapokkal ezelőtt utána ment volna.
Ez, gondolta, miközben besétált a fürdőszobába, egy olyan hiba, amit
nem fog megismételni.

Mire Drew visszatolta a seggét az ajtón, Riley már felöltözött és

rántottát evett. „Nem láthatók zúzódások.” Mondta, szemei
végigfutottak Drew mellkasán. A testvérét tavaly télen szíven lőtték,
a vére skarlátvörösrefestette a havat, Riley farkasa nem tudta
megállni, a közvetlen közelében automatikusan ellenőrizte. „Vagy
Judd jó hangulatban volt, vagy a bordáidnak pokolian kell fájniuk.”

„Nevess, ha akarsz,” mondta Drew, gonosz vigyorral az arcán. „De

mostmár Brenna is tudja, hogy valami történt.”

Remek. Ha Drew kíváncsi volt, akkor Brenna hajthatatlan. „Neked

nincs életed, Drew.”

„Akkor gondolom nem bánod, ha beleütöm az orromat a tiédbe.”

Mercy feküdt az ágyában, a tőle megszokott ébresztési időben és a

mennyezetet bámulta a kabinjában. Fájt mindene, mint a fene, meg
volt jelölve harapással, karmolással, és zúzódássokkal, és ettől kedve
támadt dorombolni. Nem mintha elmondaná neki valaha is, de Riley
tudta, hogy mit csinál az ágyban. Vagy az erdő talaján.

A farkas nemcsak majdnem az öntudatlanságig szexelt vele, de tőle

kapta élete eddigi legjobb orgazmusát. És ez egy kissé kínos volt. A
legjobb szexe egy farkassal volt. Szánalmas. Kivéve, hogy a teste azt
mondta neki, hogy fogja be és csak dagonyázzon. Mert ez jó érzés
volt. Elég jó, hogy talán meg akarja ismételni.

„Nem.” mondta magának, abban a pillanatban, ahogy a gondolat

felütötte fejét. „Egyszeri – és az éjszaka legnagyobb része
határozottan egyszeri eset volt –hibának számítjuk. De ha még
egyszer megteszik, akkor a férfi elkezd gondolkodni azon, hogy jogai
vannak felette.” Ismerte a ragadozó alakváltó hímeket. Szerették az
irányítást. Különösen kedvelték, ha a nőik engedelmesek voltak. És
Riley egy nagy adag tesztoszteronnal ellátott neandervölgyi farkas
volt – aki azt gondolta, hogy az alárendeltségre nála joga van.
Horkantott. „Nem ebben az életben.”

Az izmai sóhajtva tiltakoztak, miközben megfordult. Tegnap este

lezuhanyozott, de egy forró fürdő kétségtelenül jól jött volna. És egy
masszázs. A falkatársai közül bárki boldogan megadná neki az
utóbbit egyszerű barátságból, de akkor meglátnák a jeleket a hátán.

El tudta képzelni a reakcióikat, ha rájönnének, hogy mocskosan

együtt volt egy farkassal. A SnowDancerek a szövetségeseik voltak,
de a leopárdok és a farkasok nem könnyen keveredtek. Az igaz
barátság fene sok időt vesz igénybe. És bár nagyot szexelt Rileyval –
oké, forró, csodálatos szex volt – de nem volt a barátja, egyik sem.

A legtöbbször már a puszta lélegzése is pokolian irritálta.

Ugrott egyet, ahogy csipogott a kommunikációs panele. Erőfeszítés

volt, hogy kinyújtsa a kezét a meleg burokból és végignyúlva
felvegye a hordozható telefont. „Igen?”

„Kapcsold be a képet, Mercy.”

Minden lustaság kiszállt belőle. „Nagyi?”

„Persze, hogy én vagyok. Most a képet. Siess, te lány. A nagyapád

vár, így még betudunk szorítani egy kis vízszintes tangót a találkozó
előtt.”

Mercy elpirult. „Annyira nem volt szükségem erre a képre a

fejemben. És nincs kép – meztelen vagyok.” Ami miatt aggódott,
hogy a sasszemű nagyanyja észreveszi Riley harapásnyomát a
nyakán.

„Nincs semmi olyanod, amim nekem ne lenne.” mondta a nagyanyja.

„Nagyi.” Akarata ellenére elmosolyodott. „Nem vagyok a falkád
tagja, így ne játszd az alfát nekem.” Az anyai nagyanyja vezette az
AzureSun falkát lent, Brazíliában. Isabella őrszemei mellette álltak,
ahogy öregedett, mert az alakváltóknál nem minden az erőről szólt –
a kor és a tapasztalat éppúgy számított. Nem mintha a nagyanyja nem
volna fenomenálisan jó formában.

„Nem játszom az alfát, Mercy lányom. Én alfa vagyok.” Ezt egy

olyan nő nyugodt önbizalmával mondta, aki pontosan tudta, hogy ki
volt és nem adott rá okot, hogy bárki mást gondoljon. „És ennek az
alfának van egy ajándéka számodra.”

Minden egyes sejt Mercy testében megfeszült. „ Nagyi? Mit tettél?”

„Ne légy annyira aggodalmas drágám. Tudom, hogy azt mondtad,

hogy nem hagyhatod el a falkádat, hogy megnézd az egyik őrszemem
nem lenne-e jó párodnak, de mi itt lent egész nyugodtan vagyunk,
ezért felküldöm hozzád Eduardót és Joaquint.”

Ó. Édes. Istenem. „Nagyi, nem kell kerítőt játszanod. Már találtam

valakit.” Akivel vadul szexelt, de nem gondolta, hogy a
nagyanyjának ezt a részt hallania kellene.

„Tényleg?” Egy éles hang. „Kevésbé domináns?”

Mondd ki a nevem cicus.

A karmai kipattantak, azzal fenyegetőzve, hogy szétszaggatják a

lepedőt. „Nem.”

„Ő a társad?”

A leopárd vicsorgott az ötletre. „Mi csak - ”

„Akkor nem árt, ha nagyobbak a választási lehetőségeid.”

Mercy mindene azon volt, hogy megfojtsa a készüléket. „Nagyi,

komolyan nincs szükségem segítségre. Ne küld fel az őrszemeidet.”
Elkerülni, két kétségtelenül eltökélt hímet, nem volt benne a
közeljövőre vonatkozó elképzeléseiben. Különösen nem, amikor úgy
látszik, hogy testének egyetlen vágya egy farkas volt, akit nem
egyszer halállal fenyegetett meg.

„Késő,” mondta Isabella. „Már napokkal ezelőtt tisztáztam Lucassal

– az embereim már valószínűleg a területeiteken vannak. És ha ők
nem jönnek össze, akkor van még számos más őrszemem, akik azt
gondolják, hogy kiváló párjuk lehetnél.”

Mercy ököllel verte a homlokát. „Egyenesen visszaküldöm őket.

Nincs szükségem komplikációra.”

„Hát persze, hogy van kedvesem. És ha az embered, akit kinéztél

nem tud kezelni egy kis versenyt, akkor ki kell szállnia a játékból.”
Megváltozott a hangja, tiszta alfává vált. „Erős emberre van
szükséged Mercy. Ellenkező esetben taposd ki a szívét és edd meg
reggelire.”

„Köszi.”

„Ilyen az élet, cicám” Egy alig hallható suttogás. „Erős emberekről

beszélve, a nagyapád a türelme végét járja. Beszélni fogok veled
miután találkoztál Eduardóval és Joaquinal.”

Azon volt, hogy a készüléket az ágyra tegye, amikor az újra

megszólalt a kezében. Ezúttal megnézte a hívásazonosítót. „Lucas?
Mi a helyzet?”

„Azt akarom, hogy fuss és ellenőrizd a Ligetet. Valami van ott,

aminek nem kellene ott lennie.”

Az elméje átváltott őrszemmódba. „Mint legutóbb?” Akkor egy áruló

sebesült mentált találtak. Következménykén majdnem megölték
Doriant és Ashayát.

„Nem.” Lucas hangja komor volt. „ A hegyen halott szag van a

levegőben.”
4. Fejezet

Jeges víz az ereiben. „Mentál, ember vagy alakváltó?”

„Nem erősítették meg – hívj, ha megtudod.” mondta. „Az egyik

SnowDancer már úton van, hogy csatlakozzon hozzád.”

„Miért?” A leopárdja felborzolódott. „A Liget a mi területünkön

van.”

„Az ő egyik fiataljuk volt, aki megérezte, amikor átment - ”

„Hah,” mondta Mercy. „Valószínűleg azért jött le, hogy bajt

keverjen.” Mint a DarkRiver hivatalos összekötője a SnowDancerrel,
nem sok minden volt, amit ne tudott volna a macskák és farkasok
közötti kis gyep háborúról a fiatalok – és a fiatal felnőttek között,
amik voltak. Bármi, ami a két falka között volt és nem követelte meg
egy alfa figyelmét, az rajta keresztül ment…és Rileyn. A
harapásnyom a nyakán bizsergette az érzékszerveit – mindent tudott,
de az ajkai, a fogai vele szemben érzékennyé tették a húsát.

„Bármi komoly, ami miatt aggódnom kellene?”

Visszatérve a jelenbe, megrázta a fejét. „Nem, ők csak kiadják a

gőzt, miközben megpróbálják kitalálni a hierarchiát egymás között.”
A DarkRiver és a SnowDancer falka is fegyelmezett volt – a fiatalok
pontosan tudták, hogy milyen messzire mehetnek. „Talán le tudom
győzni a SnowDancert a Ligetben.”

„Szövetségesek vagyunk” Lucas hangja türelmesnek hangzott. „Légy

kedves.”

Tudta, hogy Lucas tüskésen viselkedett Hawkeval, a SnowDancer

alfával, minden alkalommal, amikor találkoznak. „Az leszek, ha te is
az leszel.”

„Fogd be. Az alfád vagyok. Menj és nézd meg mi folyik ott fent.”
Vigyorgott, ami gyorsan elhalványult, amint azt fontolgatta, hogy mit
találhat odafent, sietve megmosta az arcát – a fürdő várhat, amíg nem
lesz néhány órája pihenésre. Bár az izmai még egy kicsit fájtak, ez
nem volt elég ahhoz, hogy visszatartsa. A lány egy okkal volt
őrszem– fitt volt, halálos, és a nála kétszer nagyobb férfiakkal is
elbírt.

Ide nem számítva Rileyt.

A fogait kivillantotta, mikor gondolatai arra az útra tértek – meglehet

élvezte a tegnap estét, de ha a farkas arra próbálja meg használni azt,
hogy megváltoztassa a hatalmi egyensúlyt az őrszem – és a hadnagy
kapcsolat között, a dolgok nagyon csúnyára fordulhatnak.

Az elméje megtelt azokkal a képekkel, ahogy a férfi blokkolja az

ütéseit, próbálva nem bántani őt. A parányi indulata a melegben azzal
fenyegetőzött, hogy a felszínre emelkedik. Mert, ha volt egy dolog,
amit tudott az alakváltó ragadozó férfiakról, az az volt, hogy ők nem
voltak jók a határokban – ha a kisujját nyújtja, az egész karját akarja
majd, és közben megpróbálja megvédeni a saját területén.

Mogorván a gondolatra, megtörölte az arcát, egy másodpercet szánt

arra, hogy eltakarja azt a bizonyos jelet a nyakán, azután felkötötte a
haját egy magas, szoros lófarokba, mielőtt felvett egy farmert, és egy
sima fehér pólót csizmával. A mobilja az éjjeli szekrényen volt,
kifelé menet felkapta és a hátsózsebébe süllyesztette. Az őszi levegő
íze ropogós, édes, majdnem túl hideg volt. Beszívta a tüdejébe,
ahogy futott, miközben átengedte az irányítást a leopárdnak, de
közben emberi alakban maradt. Ösztönösen tudta hová tegye a lábát,
mikor bukjon alá, mikor váltson irányt, ha az út járhatóbb lett egy
kicsit balra vagy jobbra.

Ez az érzék benne volt.

A sivár természet ellenére, ami előtte állt, mosolygott, amikor az első

illat megütötte az orrát. Pár lépést botladozott, ahogy a területre ért,
amit Liget-ként ismertek. „Istenem ne ő legyen.” De a férfi volt.
Mert ott volt Riley, vele szemben futott az ellenkező irányból, hogy
találkozzon vele. Arckifejezése a mostanra ismerős közömbös volt,
ami arra késztette a lányt, hogy egy tűt döfjön belé csak azért, hogy
kiváltson valamilyen reakciót nála. Ha nem látta volna ugyanezen az
arcon az erőszakos szenvedélyt, azt gondolta volna, hogy egy
android. És egy ragadozó alakváltó hímnél – különösen egy olyan
dominánsnál, mint Riley – ez egy apró tett volt, hogy húzódjon
vissza.

„Véletlen?” kérdezte, émelyítően édesen.

A szemei – a sötét, intenzív, rendkívüli módon fókuszáltak – a

nyakára vándoroltak. „Nem tudhattad a harapást ilyen gyorsan
meggyógyítani.” Hűvös szavak, de az állkapcsa keményen
összezárult.

„Talán mégis.” Vagy talán volt egy igazán jó korrektora. „Csináljuk

a feladatot.” Úgy söpört balra, ahogy a férfi ment jobbra. „Bármi?”
Kérdezte, ahogy találkoztak a kör másik oldalán.

„Nem. Még egy kört.”

Rámorgott. „Tudom, hogy mit csinálok. Ne parancsolgass nekem.”

Azok az ó, de nyugodt szemek elkeskenyedtek. „Rendben.” És

eltűnt.

Ez felidegesítette a lányt. Persze, pontosan ezt az eredményt szerette

volna elérni. Riley pontosan tudta, hogyan mérgesítse fel őt. Mintha
vett volna egy átkozott diplomát antagonizmusból – megdermedt,
beleszagolt a levegőbe, és olyan illatot érzett, amitől csomó
keletkezett a gyomrában. „Francba.” Két ujját a szájába tette és
fütyült.

Riley egy percel később megérkezett. „Valamilyen macskafajta.”

mondta, amikor közelebb került.
„Alakváltó hiúz.” Leguggolt, hogy megerősítse az illatot, megrázta a
fejét…és elkapott egy homályos illatot a „halott”szagból, amitől már
egy fiatal kiakadt. A lelke kihűlt, még akkor is, ha a leopárdja azt
súgta, hogy soha nem tartozott egy személyhez. „A lány itt van, mert
van egy vad hiúz a lakosság területén.”

Riley vállai megfeszültek, a keze ökölbe zárult. „Elfajzott.”

„Remélem, hogy nem túl késő.” Mercy nyelt egyet és felállt. Az

elfajzottak voltak azok az alakváltók, akik teljesen megadták
magukat a fenevadnak, miközben az emberi felüket feladták. Ha
tiszta állatokká válnának, akkor nem számítana semmi – igen
lennének összetörött szívek, de az elveszetteknek megengedték
volna, hogy szabadon éljenek. De az elfajzottak okosabbak,
erősebbek és gyorsabbak voltak. És azokat vadásszák le, akiket
egyszer a családjuknak hívtak. De ez… „Ez egy gyerek, Riley.”

A farkas nézett rá Riley szemein keresztül. „Ismered?”

„Willow családja megkapta az engedélyt, hogy a területünkön éljen.”

A ragadozó alakváltóknak szigorú szabályaik voltak. Ez tartotta fenn
a békét. És a legalapvetőbb szabály volt, hogy nem megyünk más
ragadozók területére engedély nélkül. „A szülei egy olyan cégnél
dolgoznak, amit áthelyeztek Tahoe-ba.”

„Hány éves Willow?”

„Nyolc, azt hiszem.” Mély levegőt vett, megpróbálta megtalálni a

halványuló vér és halál permetének forrását. „Valaminek történnie
kellett a szüleivel.” Előhúzta a mobilját és kódolt hívást indított
Lucashoz, miközben elindultak követni Willow nyomát.

„Mercy, találtál - ”

„Willow az,” elmondta neki. „ El kell küldened valakit, hogy

megnézze a Barker házat.”
Lucas káromkodott. „Nathan arra vezetett ma kora reggel.
Megmondom neki, hogy menjen be.”

Letette, ahogy Riley intett, hogy menjen balra. Bólintott, a leopárd

lenyugodott, ahogy jobbra körözött és érezte, hogy Willow a
közelben van. De nem a lány volt, amit találtak. Ez egy test volt, ami
egy kis vad kutyáé volt. Kicsi, de izmos. „Közel van ahhoz a
ponthoz, ahonnan már nincs visszaút, ha ő tette ezt.” Hála istennek ez
egy igazi állat volt, nem alakváltó. Ha a lány megölt valakit...Onnan
már nincs visszaút.

Riley leguggolt mellé. „A lány nem evett a húsból. Ezt tiszta düh
volt.”

„Szegény kicsike.” A szíve összeszorult - mi hajtotta a kislányt, hogy

ezt tegye? „Nem lehet messze. Az illata túl erős.” Gyors döntést
hozott, elkezdte lehúzni a csizmáját. „Könnyebb lesz vele, ha
átváltozom.”

Riley bólintott. „Hátszélben maradok.”

„Jó ötlet.” A farkas könnyen megijesztheti vagy épp ellenkezőleg, ki

tudja mit tenne a lány a jelenlegi állapotában. „Fordulj meg.” Az
alakváltók nem voltak prűdek a meztelenséggel kapcsolatban, de
most hogy Riley látta őt meztelenül nagyon intim körülmények
között… Nos a dolgok mások voltak. És ez irritálta őt. „Azt
mondtam fordulj meg.”

Karba fonta a kezét és egy fának dőlt, azok a csokoládé sötét szemek
figyelték rezzenéstelen tekintettel.

Ó igen, Riley tudta hogyan idegesítse fel. De nem hiába volt a lány
macska. „Rendben.” Vállat vont, figyelmen kívül hagyta a férfit, az
alakváltók hatékonyságával a ruháit és a cipőjét összecsomózva
akarta elrejteni egy fán.

„Ezt én tettem.” Riley hangja a háta mögül hallatszott. Aztán a kezét

a vállára tette.
Sistergés.

Az elektromosság, amit létrehozott az az egyszerű kapcsolat,

keresztülcikázott rajta, még akkor is, amikor lerázta magáról a kezét.
„Nincs érintés.” A macska ellenkezett, többet akart, de
összeszorította a fogát és kitartott, tudva, ha most nem állít fel
alapvető szabályokat, akkor Riley nyomulna és nyomulna, amíg
valami el nem pattanna. A férfi megszállottsága több, mint számos
leopárdé, tudta.

„Add ide a ruhákat.” A dühe csendes volt, készülődő vihar a sima

felszín alatt, amit megmutat a világnak. Kitalálta, hogy ez egy
kellemetlen meglepetése volt, hogy megtagadta az érintés
kiváltságát, a kezébe nyomta a ruháit – „Rendben, üsd ki magad.” –
és átváltozott. Agónia és extázis, tiszta öröm és kínzó fájdalom.
Mindez egy pillanatban.

Riley letérdelt, miközben a bundáját a nyaka hátsó részén

összeszorította. „Kibaszottul véraláfutásos az egész hátad lent. Mi a
pokolért nem mondtad, hogy fáj?”

Mert éppen akkor nem fájt, zsenikém. Miközben felékapott a

fogaival, hátrahúzódott és elindult a hiúz irányába. Tudatában volt
annak, hogy Riley kissé hátrébb követi, a ruháit elrejtette, majd az
illata elhalványult. Ami emlékeztette őt. A lány nem örült, hogy
érezte Rileyt a bundáján. Megállt, hogy a friss levelek között
meghemperegjen, hogy az erdő illata elkeveredjen az övével.

Mikor végzett, az útját nagyon nagyon óvatosan tette meg a kis

ligetben feltűntetve az illata nyomvonalát.

Egy vad hiúz látta meg először. Köszöntötte őt lágy mordulással és

elment a saját dolgára, mikor nem adott ki „menj el” hangot. Willow
egyhiúzkölykökből álló csoport közepén ült. Hasonlított, csak
nagyobb volt, a szeme más, egyedi. Az, ahogy tartotta magát, ahogy
szaglott, hogy az alakváltók megjelölték őt. Miközben átsétált,
Mercy odébb lökött egy másik kölyköt, vigyázva, hogy ne bántsa.
Elmentek az útjából, bár egy csintalan pár megpróbált belecsípni a
lábába. Egy morgás és szétszóródtak. Willow nem mozdult. Ez
önmagában megkülönböztette őt. Ahelyett, hogy kihívta volna a
lányt, leült mellé, miközben egy fához szorította. Willow kicsiny
alkata hűvös volt szemben Mercy oldalával, a szívverése nem olyan
ütemben vert, mint ahogy kellet volna.

Szegény kölyök sokkban volt.

Mercy csak ült ott, had tudja meg Willow, hogy biztonságban van,
védve valaki olyan által, aki nagyobb és erősebb, aki nem fogja
bántani őt. Időbe telt, de ez a sokkos kis test végül megnyugodott egy
kicsit. Aztán még egy kicsit. Érezte, ahogy a kicsi test odabújik
hozzá és megkönnyebbülten sóhajtott, ha Willow felismerte és
kényelmet látott benne, akkor nem volt menthetetlen.

Fél órával később Mercy úgy döntött, hogy itt az idő a következő
lépésre. Felállt, megfordult és megharapta Willow fülét. A hiúz
kölyök megdöbbent hangot hallatott, mind a négy lábára
felkapaszkodott, és tágra nyílt szemmel nézett. Tartva az óvatos
tekintetet, Mercy átváltozott.

Willow még mindig hiúz formában volt, amikor Mercy visszaguggolt

hozzá és a haja lépcsőzetesen a vállára hullott. Fenébe, elfelejtette a
hajából kivenni a gumit. Nem csak az, a korrektor is eltűnt. Minden
szétesett a váltás során. Még a tetoválásokat is speciális tintával
csinálták, ami a sejtek szintjén furcsa módon összekötöttek, amit a
lány nem különösebben akart felfedezni – elég volt azt a kettőt
elviselnie, örült, hogy nem kell újracsinálni minden váltás után.

„Hé, kicsim.” Megsimogatta a kezével Willow fejét, végigsimított

azokon az imádnivaló bojhos füleken.

A lány hozzásimult, de ellenállt a váltásnak.

„Tudom, hogy félsz.” mondta, letérdelt így az ölébe tudta húzni
Willow-t. „De most itt vagyok és nem hagyom, hogy bárki bántson
téged.”

A lány nyugodtan feküdt a szívverésével ellentétben.

Mercy torka összeszorult a lány sebezhetőségét látva a karjaiban.

„Gyerünk Willow. Tudnom kell, hogy ki bántott téged, hogy
segíthessek neked.” Megsimogatta a pihe – puha szőrt, puszit
nyomott a hideg kis orrocskára. „Biztonságban vagy.” Beletette a
dominanciáját a hangjába. Számottevő volt. Egyike volt a
legmagasabb rangú személyeknek a DarkRivernél vagy a
SnowDancernél. Ennél a kis hiúz lánynál ez okozta, hogy lehetetlen
volt ellenállnia a parancsnak. „Változz.”

És Willow engedelmeskedett.

Mercynek egy izma sem rándult, ahogy a kölyök eltűnt a mágikus

váltásban, a fényes és örömteli színek kavalkádjában. Egy pillanattal
később egy kislány tülekedett az öle mellett, miközben leguggolt vele
szemben. A szemei nagyok voltak, tele fájdalommal. „Elvitték
Nasht.”

„A bátyjádat?” Nash, úgy tudta, hallgató volt az MIT-n, de voltak

kiváltságai a DarkRiver területének látogatásával kapcsolatban.

Gyors bólintás. „ Jöttek és bántották anyut és aput és aztán elvitték

Nasht.” Willow nagyot nyelt, és egyértelmű volt, hogy
kétségbeesetten próbál nem sírni. „Anyu és apu nem ébredtek fel.”

Ó, a pokolba.

„Willow, édesem.” Megsimogatta a kezével a lány hamu szőke haját,

óvatosan érintve most. Az alakváltók viccesek voltak néhány
dologban. És amíg azállatkölyköknek nem okozott problémát az
ölelés, addig egy kicsi lány nem fogja megengedni az érintés teljes
kiváltságát a családon kívül valakinek, aki eddig idegen volt.
„Megyek és idehívom egy barátomat. Ő egy farkas.”
Willow rábámult, fájdalmat és terrort pillanatnyilag felváltotta a
megdöbbenés. „Farkas?”

„Igen.” Vállat vont. „Tudom. „De nem harap” – hazugság – „így ne

aggódj.”

Willow nem tűnt különösebben meggyőzöttnek, de a helyén maradt,

mikor Mercy füttyentett. Riley egy percen belül megjelent – a
ruháival, csizmájával és a telefonjával. Hálás volt, hogy
felöltözhetett. Amikor Riley levette a pólóját, és felajánlotta
Willownak, a hiúz habozott.

„Ne aggódj,” mondat Mercy, nem tudta megállni, hogy megbámulja

a karomnyomokat a hátán, „a farkas baktériumokat igazán könnyű
lemosni.” Fenébe, elég keményen megkarmolta Rileyt. Elérte, hogy
az arca égjen attól, hogy milyen messzire is ment el.

Willow néhány másodperc múlva elvette a felsőt és felhúzta. Elég

sok mindent elfedett. Lehet, hogy alakváltók, de néha, idegenekkel
szemben, emberek voltak. A lány felállt és találkozott a tekintete
Riley-val, miközben olyan bátorságot mutatott, amit Mercy macskája
csöndes morgással jóváhagyott. „Köszönöm.”

„Szívesen.” Mercyre pillantott, kérdéssel a tekintetében.

Aprót bólintott. „Fáradt vagy, cica?”

Willow megrázta a fejét. „Sokat pihentem.”

De pokoli távolságot futott az otthonától. Mégis, a lány egy ragadozó

alakváltó volt. Kisebb, mint egy leopárd, de kétség kívül ragadozó.
Büszke volt. És ezzel a tettével kiérdemelte a jogot arra, hogy büszke
legyen. „Rendben. Adj egy percet és elindulunk.” Lucas számát
hívta.

„Mercy,” válaszolt. „Nálunk vannak Willow szülei. Életben.”

„Hogy?”

„Kábítószer. Nagyon erős.” Szünet, mintha vitatkozna valamiről

valaki mással. „Falkatag pár, akik orvosok, a szomszédban élnek
adtak neki ellenszert, de hamarosan úton kell lenniük. Hozd a
kölyköt Tammyhez.”

Letette, és Willowra mosolygott. „Anyukád és apukád jól vannak.”

Villanásnyi remény, majd bizalmatlanság. „Nem ébredtek fel és a

szaguk is nagyon rossz volt.”

Bizonyos esetekben, mint ez, a jó szaglás el tudja rontani a dolgokat.

Különösen a kicsiknél. „Valaki elkábította őket, emiatt voltak olyan
nagyon álmosak.”

Willow az ajkába harapott.

„Gyerünk akkor,” mondta, elcsodálkozva azon, hogy vajon a gyerek

rájött e, hogy egy farkas oldalán volt, „itt az idő futni.” Mercy ment
elől, Willow középen, Riley hátul.

Mikor a gyerek elkezdett fáradni, Riley egyszerűen felkapta, a hátára

tette és futott tovább. Willow szorosan kapaszkodott. A leopárd
Mercyben jóváhagyóan morgott - bármi is a hibája (ami sok volt és
legendás) Riley tudta hogyan vigyázzon egy ártatlanra.
5. Fejezet

A mentálhálón volt egy reakcióhullám… mi is volt ez? Bomba?

Baleset? Bármi is volt, ezt az újdonságot az egész országban
feltöltötték. Az emberek több információt kértek, és a legközelebb
állók az étteremnél a helyi adókra hangolódtak, remélve, hogy majd
azok szállítják.

A nyilvános adatok gyérek voltak, amiért a Végrehajtók és a

mentősök pillanatokon belül reagáltak. Azonban egy emberi diáknak
sikerült néhány pillanatot megörökítenie a telefonjával. Nyilvánvaló
volt, hogy egy mentál nő volt a robbanás epicentruma.

A spekulációk szélrohamban törtek előre – kiszámíthatatlanul,

különösen azután, ahogy Ashaya Aleine erőszakosan leszakadt a
hálóról – de a hullámokat végül lecsendesítették. Ez egy elszigetelt
epizód volt, mondták az emberek, valószínűleg baleset volt, ami a nő
táskájában levő vegyszerek okoztak. Tudományos kutató lehetett – a
bizonyítékok alapján úgy tűnt, hogy hibásan két illékony anyagot tett
össze.

Nem volt oka, hogy bármi másnak tartsák.

6. Fejezet

Mercy Riley-t és Willow-t egy járműhez vezette, ami kissé távolabb

parkolt a kabintól. „Öveket becsatolni.” mondta miközben beindította
a motort.

„Kész.” Fényes szemek találkoztak az övével a visszapillantó

tükörben. „Látod?”

Ahogy Mercy bólintott, megpillantotta Riley-t körbecsavarodva,

hogy megnézze a vállát. „Jó kislány.”

A világosság cserélte fel az alaphangulatot Tammy és Nate felé

vezetve – de Willow csak akkor lett igazán csendes, amikor
kinyitották az ajtót és belépetek. „Nem érzem anyut és aput.” A keze
ökölbe zárta Mercyét.

„Nekik hosszabb utat kell megtenniük.” mondta Riley a lánynak

nyers őszinteséggel, amit a ragadozó alakváltó gyerekek értékelnek.
Többségük kiszagolja a hazugságot. „Valószínűleg fél órán belül itt
lesznek. Menj és harapj valamit.” Már jóval a reggeli után voltak.

„Nem vagyok éhes.” Willow belerúgott a fűbe.

Mercy megrángatta a kezét, hogy felnézzen rá. „Anyukád engedné,

hogy kihagyj egy étkezést?”

Megrázta a fejét.

„Akkor?”

Sóhajtás. „Megyek enni.” Egészen a házig húzta a lábát… legalábbis

addig, amíg Tammy ikrei ki nem futottak emberi alakban, és
elkezdtek fel–le ugrálni a gondolattól, hogy egy nagy lánnyal
játszhatnak. Az új kedvencük, egy Vérengző nevű cica, aki a
sarkukban rohant elhatározva, hogy nem hagyják maguk mögött.
Kihasználva Willow elragadtatását a pompás szürke lény iránt, az
ikrek lényegében véve elrabolták az új barátjukat azzal az ígérettel,
hogy engedik megölelni Vérengzőt.

„Egy cica egy pár leopárd kölyökkel?” Mormolta Riley.

Mercy elvigyorodott. „Az a cica azt hiszi, hogy ő a világegyetem ura

– Jules és Rome morgása miatt egyetlen másik macska sem meri
bántani őt.” Nevetett a férfi arckifejezésén, a ház felé bólintott.
„Engedd meg, hogy meggyőződjem róla Willow jól van.” Mikor a
konyhába ért, Vérengzőt hangosan dorombolva a hiúz ölében találta,
míg Roman és Julian a két oldalán álltak, a kis kezük a lány csupasz
karján tartva és mindent elmondtak neki, hogy mennyi „csodálatos”
dolgot tud tenni a kisállatuk.

„A fiaid csodálatosak.” mondta Mercy Tammynak. Ösztönösen

megértették, hogy Willownak gondoskodásra van szüksége, és tették
a dolgukat.

A gyógyító anyai büszkeséggel elmosolyodott. „Ettél már?”

Mercy a fejét rázta, amikor Lucas párja, Sascha, belépett a konyhába.

„Jó reggelt Mercy. Lucas kint van.”

Elégedetten, hogy Willow jó kezekben van – és minden valószínűség

szerint dédelgetve és elkényeztetve lesz – Mercy kiment s megtalálta
Lucast, ahogy egy figyelmeztető pillantást vet Riley hátára, amikor
az a rohadt farkas visszafordult, hogy megkeressen valamit az
autóban. Bassza meg.

Lucas, Mercy ezzel tisztában volt, biztosan tudta, hogy azokat a

nyomokat egy leopárd karom okozta. De nem mondott semmit,
amikor Riley visszafordult, telefonnal a kezében. „Biztos kicsúszott a
zsebemből. Elmondom Hawke-nak, hogy mi folyik itt.”

Lucas bólintott és elindult a ház felé, hogy egy kis magánszférát

adjon Rileynak. Az alakváltók hallása hihetetlenül éles volt.
Akárcsak az alfája szeme, ahogy aggódott, mikor Mercy végre
követte őt. „ Bármi ötlet, hogy mi történhetett?”
„Nate azt mondta, hogy a házat nyilvánvalóan megtámadták. A fiú
hiányzik, harc jeleiláthatóak.” A szeme összeszűkült, majd
végignézett rajta. Aztán vett egy mély lélegzetet. „Jól vigyázz vele.”

A lány határozottan nem akarta ezt a beszélgetést. „Oké.

Továbbléphetünk most már?”

„Nem.” Egy villanás azokban az intelligens zöld szemekben. „Riley-

nak van néhány érdekes jel a hátán és te hirtelen már nem éhezel az
érintésre. És az egy harapás, amit a nyakadon látok?”

„Mi köze van ennek a többihez?” Próbálta kivágni magát, de nem

bírta megállni, hogy a haját ne söpörje előre, hogy elrejtse a terhelő
bizonyítékot. Természetesen Rileynak meg kellett őt harapnia valami
feltűnő helyen – ez pontosan az a fajta dolog volt, amit a domináns
hímek szerettek csinálni, az első szakaszban arra hivatkozva, hogy a
nőstény az övék.

Lucas szája felfelé görbült, a vad jelekkel az arcán – négy szaggatott

vonal, amit néhány szörnyeteg karmai okoztak – éles
megkönnyebbülés látszott. „Dorian imádni fogja ezt.”

Rámeredt dühösen. „Istenre esküszöm, ha elmondod neki én” –

mégis mivel lehet egy alfát megfenyegetni – „Azt mondom
Hawkenak, hogy naponta akarsz vele futni a kötődés miatt.”

Lucas nem hagyta abba a vigyorgást, de azt mondta, „Ez csak

természetes, Mercy.” Átnézett a válla felett. „De, ha azt akarod,
hogy senki más ne tudja meg, adj Rileynak egy felsőt.”

„Ez nem bizonyít semmit.” mondta és berohant a házba, és

megragadott egy pólót a tartalékból, amit az őrszemek otttartottak.
Ennek volt értelme, hiszen Tammy a gyógyítójuk és sokszor
érkeznek hozzá vérezve vagy rosszabbul. A póló sima szürke volt,
Rileyhoz vágta, aki felvetteés hirtelen sokkal érdekesebbé vált az
anyag. Ez az ember eléri nála, hogy kilencven-kilenc százalékban
begerjedjen rá, de ez nem csoda, hiszen csodásan kemény izmokkal
volt felépítve, ami férfias erőt tartalmazott.

Érezte, hogy melegség árad szét a gyomrában, ennek ellenére a fogait

csikorgatta ellenőrzésképpen, épp időben fordult meg, hogy elkapja
Lucas mosolyát. „Luc.”

„Én vagyok a szfinx.” ígérte. „Jut is eszembe, látogatóid vannak.

Tegnap este jöttek – nem messze vannak a helyedtől.”

Dühbe gurult, minden mást elfelejtve. „Miért nem mondtad el, hogy
mit tervez a nagyanyám?” Tudta, hogy Lucas és Isabella között erős
alfák közti kötelék van. Tizenöt évvel ezelőtt, amikor a DarkRivert
megtámadták a ShadowWalkerek, Isabella felajánlotta a segítségét,
bár megvoltak a saját területi problémái. Végül a segítségre nem volt
szükség, de az ajánlatot soha nem felejtették el.

Most Lucas összefonta a karját. „Azt hittem fuldokolsz. A nagyanyád

felajánlott egy mentőmellényt.” Fojtott szavak. „És lehet, hogy
egyikükről kiderül, hogy a párod.” A figyelmét Rileyra irányította,
ahogy az odakocogott hozzájuk. „Hawke naprakész?”

Riley bólintott. „Mivel én vagyok itt lent, maradok ezen az ügyön.

Mit talált Nate?”

Lucas küldött felé egy ugyanolyan lapos pillantást, mint Mercynak.

„Willow mondott valamit?”

„Csak annyit, hogy elvitték Nash-t.” mondta Mercy, minden mást

kizárva a fejéből. „Miért akarná bárki is futni hagyni őt és elrabolni
egy egyetemistát?”

„Brenna egyetemista volt, amikor Enrique elrabolta őt.” A

visszatartott düh Rileyban szinte fizikailag is tapintható volt.

Mercy megértette – Santano Enrique egy kardinális telepata volt, aki

megölte Dorian húgát, és kegyetlenül megkínozta Riley húgát,
Brennát. Brenna túlélte, de olyan fajta módon sérült meg, ahogy
egyetlen nőnek sem lenne szabad. „Rileynak igaza van.” Mondta, és
az ég nem szakadt le. „Tehette egy másik őrült vagy valami konkrét
is lehet Nashel kapcsolatban.”

Lucas bólintott. „A szüleiknek meg kell magyarázniuk sok mindent,

de ne számítsatok semmire, az egész házat az elkövetők befújták
valamilyen nehéz parfüm illattal.

Riley szemei felizzottak. „Lehettek alakváltók.”

Mercy remélte, hogy ez nem igaz. Az árulás a falka szoros

szerkezetének körében ritka volt, de amikor ez megtörtént olyan volt,
mintharajtuk keresztül hatoló fájdalmat a legkegyetlenebb
jégcsákány ütése okozta volna. „Vissza kell mennünk a helyszínre,
miután meghallgattuk, amit Iainnek és Enidnek el kell mondania.”
Találkozott Lucas szemével. „Ezen az ügyön akarok maradni.”

„Rajta.” Lucas bólintott. „Nate segít Emmettnek néhány fontos

tréningedzésben Kitnél és a többi újonc katonánál. Jobb lenne, ha
folytathatná azt.”

Egy pillanattal később érezték egy jármű okozta rezgést, ahogy

közeledett. Nem sokkal később Nate SUV-ja hajtott be. Két ember,
akik úgy néztek ki mintha a poklon mentek volna keresztül, szálltak
ki, majd Nate követte őket vezető oldalon.

Mercy hallotta a futó lépteiket pár másodperccel azelőtt, hogy

Willow felsikoltott, „Anyu! Apu!” És levetette magát a verandáról.
Csontropogtató ölelésbe zárta az apja és a másik kezével a párját is
az ölelésbe vonta. Mercy félrenézett erről a belsőséges pillanatról, és
a szeme találkozott Riley-val.

Tiszta, elektromos forróság.

Állta a farkas tekintetét, merészen mondani akart neki valamit. A

férfi fenntartotta a csendes álarcát, de azok a szemek… a bennük
lévő intenzitás elérte, hogy a combjai összezáruljanak az ösztönös
női reakciótól. Maradinak hívta őt, mert annyira átkozottul nyugodt
volt, annyira gyakorlatias, semmilyen módon nem volt forrófejű. De
ahogy tegnap este megtanulta, ha az intenzitásának középpontjában
egy nő állt, akkor csak rá összpontosított. Éhség száguldott keresztül
rajta, nyers, durva, ősi érzékiség.

„Ti ketten képesek vagytok nem egymás torkának esni, addig amíg
Nash elő nem kerül?” Lucas száraz hangja nem tett semmit annak
érdekében, hogy elrejtse a macska jól szórakozik a látványukon.
„Vagy talán inkább a ruhák miatt kellene aggódnom?”

Riley a torka mélyéről morgott. „Nem a te dolgod.” A hangja inkább

volt a farkasé, mint az emberé, ugyanazon szükségből, amiért Mercy
karmai is előbukkantak.

„Mi van?” Kérdezte Lucas álnokul, ahogy Nathan elkezdte a zokogó

családot beterelni. „Gyerünk. Vége a játékidőnek.”

Mercy hátra maradt egy kicsit, ahogy Lucas bement. „Legközelebb

tartsd magadon a felsődet.”

„Tartsd a karmaidat… ne, ne tedd. Tetszett.” Szünet. „Cicus.”

Érezte, hogy a karmai ki akarnak ugrani. Komoly erőfeszítésébe

került bent tartania őket. „Miért is aggódom?” Mondta helyette,
sokkal hatásosabb módon is tudott vért ontani. Ha Riley egy
macskával akar játszadozni, akkor jobb, ha beruház egy páncélba.
„Soha többé nem engedem meg magamnak ezt a fajta kétségbeesést
– mármint, egy farkas? Tudod te, hogy hány évig fog tartani, amíg
együtt tudok élni ezzel?” A szavak majdnem dallamosak voltak,
egyedül csak a férfi fülének szánva. Érezte felborzolódni a szőrét, de
a szórakozása abban a pillanatban elhalt, ahogy meglátta Willowot az
anyja ölében.

„Kicsikém.” Mondogatta, miközben Willow arcát csókolgatta.

„Kicsikém.” Még egy puszi. Willow úgy kapaszkodott belé, mint egy
kismajom. Az apja mellettük ült, érintve a gyermekét és a párját, ahol
csak tudta.A szeretet, a kapcsolat közöttük szinte fizikailag is
tapintható volt. A mellkasa ennek láttán összeszorult.
Aztán megérezte, hogy Riley mögötte áll és a melegsége futótűzként
hatott rá. „Iain.” mondta, miközben érezte, ahogy a hő végigsiklik az
ereiben. „Beszélnünk kell.” Minél hamarabb, annál jobb. „És Enid
veled is.”

Sascha lépett be a szobába a konyhából. „Willow, miért nem jössz

játszani Rome-al és Jules-al egy kicsit? Kezdik az őrületbe kergetni
az anyjukat.” Mosolygott, de a szemei – a fehér csillagok a
feketeségben, ami egy kardinális jellemzői, a legerősebb fokozat
amentáloknál – a kislány szülei felé irányult.

Mercy érezte, ahogy a nyugalom, a melegség felváltja a félelem és a

kétségbeesés érzésének szagát Iainből és Enidből. Ez nem volt
meglepetés – Sascha pszichikus volt, azzal a képességgel született,
hogy meggyógyítsa a lelki sebeket. Elvette Bakerék fájdalmának egy
részét, és magába zárta. Mercy azon tűnődött, hogy ez fáj-e
Saschának, de tudta, hogy az alfája párja soha nem hátrálna meg, ha
így is lenne.

Iain és Enid öt perccel később végre elengedték Willowot Saschával.

„Jól lesz.” Mercy nyugtatta őket, helyet foglalva velük szemben, míg
Lucas és Nathan a fal mellett maradtak.

Riley azonban mellé ült, a karjait a széktámlára tette a hátához. „Erős

kislány.” Mondta nekik, azon a nem ostoba módon. „Elszökött és
elbújt egy csapat vad hiúz kölyök között.”

Iain elmosolyodott, büszkén. „Azt hittük, hogy őt is elvitték.”

„Láttátok, hogy kik törtek be a házatokba?” Kérdezte Mercy,

megpróbálva figyelmen kívül hagyni a tényt, hogy Riley combja
szorosan az övé mellett volt, a nyers, férfias meleg a farmerján
keresztül is égetett, feltüzelve ezzel a leopárd telhetetlen szexuális
vágyát. Ez volt a célja. Határozottan ez volt a célja. A farkas bosszút
állt rajta, mivel arra utalt, hogy csak a kényelem kedvéért volt vele.
„Bármilyen tipp segítene.”
Bakerék a fejüket rázták. „Aludtunk.” Enid a sírástól fátyolos hangon
mondta. „De általában, abban a pillanatban felébredünk, amint bárki
is az udvarba lép. De ezúttal… mintha a kezdetektől fogva el lettünk
volna kábulva.”

„Enidnek igaza van.” Iain összevonta a szemöldökét. „Emlékszem,

hogy küzdöttem, hogy felébredjek, biztos voltam abban, hogy valami
baj van, de nem tudtam. Láttam, hogy egy fekete árnyék hajolt
fölém, megbökve az én…” A kezére bámult, mintha keresne ott
valamit. „Pont itt éreztem.” Megnyomott egy helyet az alkarjában.
„Mintha egy fecskendő lett volna. A következő, amit tudok, hogy
felébredek, a háznak rossz illata van és a gyerekek eltűntek.”

„Lehetett valamiféle gáz.” javasolta Nate. „Mind megnézzük, hogy

hogy jutottak be a házba.”

Enid felült, a szeme zaklatott volt. „Volt néhány munkás a ház körül
néhány nappal ezelőtt – paranoiás voltam, biztosra akartam menni,
hogy minden rendben van, mert Willow mindig kimászik a kerítés
alatt. Akkor állíthattak valamit fel. Ha tudtam volna…”

„Shh.” Iain megsimogatta a fejét. „Az egyetlen, aki hibás ebben, az a

szörnyeteg, aki ezt tette.”

Mercy azt kívánta, hogy bárcsak több idejük lenne arra, hogy
mindezt feldolgozzák, de most Nash volt az első. „Ha ez valamiféle
gáz volt, akkor Willow hogy menekült meg?”

Enid nevetett, fojtott hangon felhorkant. „Az utóbbi időben

kiszökdösött. Alattomosan, hogy az erdőben játszhasson éjszaka. Az
őrületbe kergetett vele. Valószínűleg ez mentette meg az életét.” A
szája elé kapta a kezét. „Nem akartam ezt mondani. Nash jól van. Jól
kell lennie.”

„Biztos vagyok benne, hogy jól van.” Iain hangja annyira biztosan
hangzott, hogy mindenki ránézett. „A munkája.” Mondta nekik.
„Valaki a képességei miatt akarta őt – a fiam elméje, zseniális.”
Mercy leopárdja felfigyelt egy párhuzamra, ami lehet, hogy csak egy
illúzió. De ha nem az volt… „Azt hittem, hogy hallgató volt.”

„Nem egy közönséges hallgató – a főiskolai tanulmányait tizenhárom

éves korában kezdte meg.” Iain büszkesége nyilvánvaló volt, még
akkor is, ha közben aggódott. „Már évek óta a saját projektjén
dolgozik.”

„Mindennek a nanotechnológiához van köze.” Mondta Edin és

Mercy fejében megszólalt a csengő hangosan és tisztán hallhatóan.
Mellette Riley combja megfeszült, és tudta, hogy ugyanaz a
gondolatmenet megy végbe az ő fejében is – három hónappal ezelőtt
Dorian párját megpróbálta elrabolni az Emberi Szövetség. Bár
Ashaya egyetlen támadója sem élte túl, hogy megerősítsék, de
egyértelmű volt, hogy a tudását akarták a halálos vírusról. Jellegétől
függően Nash munkája, úgy tűnt, nagyon hasonlít arra a fajta
működésre, amit a Szövetség akar.

„Van bármi részletük a fiúk munkájából?” Kérdezte Mercy, tudva,

hogy ez talán a Szövetség megtorlása volt a DarkRiver felé – mert
amíg Bakerék a területükön voltak, addig a falka részei. És a
DarkRiver soha nem felejtette el a sajátjait.

Enid és Iain is mindketten megrázták a fejüket. „Ez mind titkos”.

Mondta Iain. „Az egyetem támogatást kapott egy nagy cégtől és
előjogaik vannak az eredményekre.”

„De a tanára talán tudja.” Tette hozzá Enid. „Biztos vagyok benne,
hogy ő majd segít nektek.”

„Mercy” Lucas mondta. „Miért nem mentek te és Riley ki a házhoz?

Én megszerzem az adatokat Nashel kapcsolatban. Enid és Iain pedig
értesíteni fognak, ha Willow emlékezne valamire.”

Az izommunkája a sajátja ellen, a csekély reszelős szövet súrlódása a

szöveten elérte, hogy minden szőr a testén figyelmeztetően felálljon.
De ezúttal a farkas nem direkt csinálta, minden figyelme máshol járt.
„Nem lehetünk szűklátókörűek.” Figyelmeztette, a dühét láthatóan
nehezen tudta kontrollálni, ahogy beszélt. Riley, Mercy tudta,
megvetette azokat a szörnyetegeket, akik azokat bántották, akik
gyengébbek és kevésbé tudják megvédeni magukat. Ez egyike volt
azon kevés dolognak, amiben megegyeztek. „Lehetett egy
professzionális kapcsolat, ami rosszul jött ki, vagy egy versenytárs,
bármi. Minden lehetséges indítékot meg kell vizsgálnunk, amíg nincs
több infónk.”

Úgy hangzott a többiek megegyeztek, Riley és Mercy elhajtott, hogy

bekapjanak némi gyors kaját. Annak ellenére, hogy Riley
megkísérelte átvenni az irányítást – bár ez a lány kocsija volt –
Mercy ült a vezetőülésben. Nyilvánvalónak tűnt, hogy Riley utálta a
tényét is ennek a vadfajta szenvedélynek.

„Ha nem hagyod abba az öklöd összeszorítását,” mondta édesen, „a

vénáid szétrobbannak.”

„Ezt szakvéleménynek veszem, Mélisande.”

A fékre taposva megállt. „Ki mondta el ezt neked?” Tudnia kellett,

hogy kit kell feldarabolnia.

Felhorkant. „Átvilágítottalak.”

„Mi?”

„Azt hiszed, hogy a SnowDancer csak ült a seggén, miközben ti

macskák elfoglaltátok ezt a területet?”

Tekintettel arra, hogy kémkedett utána, nem tudott ezzel vitába

szállni. De – „Ez a név minden határon túl van. Halálbüntetés terhe
mellett.”

„Remegek a csizmámban, cicuskám”

Felsikoltott. „Azért élsz, hogy az én életemet súlyosbíts? Miért?”

 Egy semmit mondó mosoly. „Csak egy dolgon csodálkozom – miért
indultál el azon a bikini versenyen, amikor tinédzser voltál?”

Az arca elvörösödött a düh és a szégyen keverékével. „Mégis milyen

messzire mentél el, hogy lenyomozz engem?”

„Elég messzire.” Szünet. „Nem válaszoltál a kérdésemre.”

„És te még mindig nem tűntél el egy füstfelhőben. A világ tele van
csalódásokkal.”

Halk morgás töltötte meg a kocsit.

7. fejezet

Kaleb Krychek tanácsnok megszűrte a Mentál-hálóhoz kötő állandó

kapcsolatán át folyamatosan érkező információkat.

A Mentál-háló millió mentál elme által létrehozott hatalmas hálózat,

ehhez való élő kapcsolódás semmiképpen sem ajánlott tűzfalak vagy
pajzsok nélkül, - a teljes kitárulkozás, - az ilyen obszcén mások iránti
nyitottság, nem jellemző a gyakorlatban.
De Tanácsnokként azonnal tisztában kellett lennie mindennel, ami
történik. Mivel a legtöbb mentál, szinte gondolkodás nélkül töltött fel
adatokat, mert a hálózat volt a leggyorsabb és leghatékonyabb
információs sztráda a világon.

Ezért Kaleb kapcsolata nagyon-nagyon jól őrzött.

„Silver”, mondta, amint egy másik jelentés bevillant az elméjében

figyelmeztetve a férfit, hogy a hír a keresési kulcsszavait tartalmazza.
A legmagasabb rangú segédje lépett be a szobába, frissen és hűvösen
elegánsan, annak ellenére, hogy az ablakokon túl a sötétségbe
burkolózott Moszkva feküdt.
„Uram?”

„Már három mentál által elkövetett nyilvános erőszakos

bűncselekmény jelentést fogtam el az elmúlt tizenkét órában,”
mondta, ebben a „nyilvános” volt a lényeges, mert az Elcsendesedés
célja, az erőszak eltörlése volt a társadalmukból.
„Tudja meg, mi történik.”

„Igen, uram.” A nő elhallgatott, és megvárta, amíg Kaleb felemeli a

fejét az íróasztalról mielőtt megszólalt. ”Van egy kis esélye, hogy
TisztaMentál Faj lehet e mögött.”

Kaleb úgy ítélte meg, hogy az Elcsendesedés előtti polgárőr

csoportnak volt lehetősége, hogy kikerülje az ellenőrzéseket. Kaleb
uralkodott az arckifejezésén.
„Van bármilyen bizonyíték arra, hogy újra felbukkantak?” Mivel
Silver családtagjai kémek voltak, akik egy szempillantás alatt
elárulták a TisztaMentálFaj-t, mert Kalebet befolyásosabbnak ítélték,
és így nagyobb nyereség került kilátásba, hűségüket – a családon
kívül – csak a költség-haszonszámítás befolyásolta.

„Nem,” mondta Silver.” Azonban megkérdezem a családom tagjait,

hátha hallottak valamit. Van rá esélyt, hogy ez egy másik csoport.”
Nem kérdezte, hogy hogyan tudott a csoportokról, Kaleb nem azért
választotta Silvert maga mellé, mert ostoba volt.
„Készíts egy listát az összes közelmúltbeli eseményről, amelyekre
illeszkednek a paraméterek. Menj vissza egy hónapot.” A csoportok
erőszakos tetteiért – csak bizonyos ideig lehet a törékeny gyenge
elméket az Elcsendesedés megtöréséért okolni. Két hét volt a
leghosszabb idő. Ha ez így megy tovább, el kell kezdeni egy másik
magyarázatot keresni.
Még Kaleb Silverrel beszélt, egy másik ember, egy ismert
információval kereskedő, kapott egy üzenetet, arra az email címére,
amit csak azok találnak meg, akik tudják, hogy hol kell keresniük.

Egy felkérést… váratlan megbízást.

Előfordulhat, - gondolta még később is –hogy lehetetlen teljesíteni.

De ez az információkereskedő volt a legjobb a szakmában. Nem
fogadott el hibát.

Döntött. A férfi begépelte a választ a vezeték nélküli, asztalra vetített

virtuális billentyűzeten.

A válasz megérkezett. Átutalással egymillió dollárt kért a számlájára

az alábbiak szerint: munkát elkezdi, amint az átutalást ellenőrizte.
További költségek a munkaórától függenek, és ebben az esetben a
fenyegetettség szintjétől.
8. Fejezet

Riley morgása visszhangzott a jármű belső terében.

Mercy elégedett volt, mert Riley végre dühös, lazított, fogta a

kormánykereket és a szó szoros értelmében gondolkodásra
kényszerítette az agyát. „Tehát a ’vizsgáljunk meg minden
lehetőséget’ cuccot félretéve, mi afene tehette ezt? A Szövetség?”

„Meg vannak az ismertetőjegyeik, már amit tudunk róluk.” Riley

kibámult a szélvédőn, a farkasa nagyon érezhető volt a hangjában. És
ez alkalommal halálos éle volt. „Óramű pontos tervezés,” majd
folytatta. „Csak Willow jelentett a tervben hibát, de ez még nem
nagy ügy. Ő csak egy kölyök, valószínűleg túlságosan ijedt, hogy
bármit tehessen.”

„De ha ez a Szövetség, miért is ilyen ostobák?” Ez az, amit a lány

nem értett. „Azt tudniuk kellett, hogy keményen visszavágunk,
utolsó alkalommal a teljes csapatukat elkergettük.”

Riley hallgatott néhány percig. „Mit tudunk erről a Szövetségről?”

„Keely már végzett egy kis kutatást,” mondta Mercy, utalva a falka
történészére. „Abból, amit a lány talált, úgy fest, hogy ez egy kétarcú
szervezet, a másodlagost - félkatonai részt -annyira mélyen
elrejtették, hogy a legtöbb saját tagjuk sem tudott róla, annak
ellenére, hogy ténylegesen ők gondoskodtak a finanszírozásáról.”

„Ami megmutatja, hogy milyen intelligenesek.”

„Nem tudjuk, a millitarista rész milyen régóta létezik.” Mercy

gyorsított, hogy megelőzzön egy nagy teherautót, amitől Riley
összeszorított ujjpercei elfehéredtek… és a leopárd önelégült
mosolya szentségtelen vidámságot tükrözött. „De nyilván, elkezdték
nyitottabban kezelni ezeket a tevékenységeiket.” Mercy egyik fele
meg tudta érteni, hogy az emberek miért kezdtek el ilyen
erőszakosan eljárni. Az, hogy ők voltak a leggyengébb faj a bolygón
folyó versenyben, meglehetősen fájhatott. „Azt viszont nem értem, -
motyogta – hogy a Szövetség, hogy süllyedhetett le olyan mélyre,
hogy megtámadjanak nőket, gyermekek és családokat? A társadalom
sérthetetlen magját.”

„Hosszú ideje megyünk.” Riley rácsapta a kezét a műszerfalra,

amikor a lány már jóval a sebességhatár fölé pörgette a Porshet.
„Mercy.” A domináns férfi visszatért, sötéten, erősen és jól
érezhetően az autó belsejében.

Nehéz volt lélegezni, de a lány kedves hangnemben tartotta a

hangját, a leopárdját pedig szorosan visszafogva. „Igen, Riley?”

„Én vezetek a visszaúton.”

„Nem.”

„Ez nem kérés volt.”

„És én nem vagyok az alárendelted.” Lány rávicsorgott és hagyta,

hogy a saját ereje forró hullámokban kiáramoljon. „Kapd be.”
 A levegő tele lett agresszióval. Ez végig szánkázott a testén, végig a
gerincén, ki a torkán. Villámgyorsan, Mercy akarta a férfit. Riley
tudta, és szinte azonnal reagált rá, felhördült olyan durva módon,
ahogy csak egy férfi tud. Egy pillanattal később a férfi izgalma
tükörképe lett az övének.

„Ezt nem tehetjük meg.” Mondta a lány, de a szavakat úgy kellett

kipréselnie az összeszűkült torkán.

Mercy a perifériás látásával figyelte, hogy a férfi borostyánszínű

szemei megcsillannak. „Már megtettük.”

A lány úgy érezte magát, mintha fuldokolna Riley kitörölhetetlen

férfiasságától. „Egyszer.” Elég volt ahhoz, hogy lecsillapítsa a testét,
és visszanyerje az irányítást saját maga felett. „És ez így is fog
maradni.” Lány megnyomott egy gombot, amivel leengedte az összes
ablakot.

Riley vett egy újabb mély lélegzetet, mintha meg akarná ízlelni lány
pézsma illatának párás melegét, Mercy keze ökölbe szorult a
kormánykeréken. Ha a lány nem lenne képes érzékelni a férfi vágyát,
azt gondolhatná, hogy Riley csak szórakozik vele. De a férfi nagyon
határozottan akarta őt, brutális éhsége intenzív hullámokban érte a
lány testét erősen és vakmerően férfiasan.

„Állítsd meg a kocsit.”

A lány torkát egy méltatlankodó, nyikorgó hang hagyta el. „Nincs az

az Isten.” Mercy tudta, hogy abban a pillanatban, ha megtenné, az
lenne a vége, hogy Rileyra mászna és az erotikus feledésig
lovagolná.

Csend az anyósülésen.

A leopárd karmolta belülről, arra késztetve a lányt, hogy elégítse ki

az éhségét. „Tudod, hogy igazam van.”
„Amiatt, mert farkas vagyok, vagy amiatt, hogy sikoltoztál alattam?”
Kontrollált szavak, - olyan átkozottul ellenőrzöttek. Kivéve a
folyamatosan a lány testébe csapódó forró hullámokat, újra és újra.

„Ez a tény, csak súlyosbítja számomra ezt a szart.” Mercy megemelte

az állát. „Én nem vagyok a hormonjaim rabja.” Erre emlékeztetnie
kellett saját magát is.

A farkas rekedten felnevetett a lány mellett. Közel, olyan közel. A

lélegzete - meleg, kemény, férfias - suttogva a lány fülébe, azt
mondta: „Nem tudom, minden nő jobban fegyelmezi magát, mint te.”

A lány összeszűkült szemmel pillantott rá. „És ez az, amitől lecsúszik

majd a bugyim, nem igaz?”

„Igen.”

Oké, nem ezt a választ várta. Verejték gyöngyözött végig a gerincén,

amint a teste küzdött a késztetés ellen, hogy a szexuális lángok
beborítsák a bőre minden négyzetcentiméterét. Istenem, de akarta
ezt, feltérképezni és megízlelni az ölét. „Hadd találjam ki,” mondta a
lány, elhessegetve a válaszának zavaró mélységét. „A te álmod, egy
alázatos kis farkaslányka otthon, mezítláb és terhesen?”

„Mi a baj ezzel? Azt állítod, hogy az alázatos tagoknak nincs

értéke?”

Riley célja csak a lány bosszantása volt. „Nem mondtam ilyet. Ez

arról szól, hogy nem fogsz tudni kezelni egy nőt, aki egyenlő veled.”

Egy nagyon tudatos szünet. „Nem látok egyetsem a közelben.”

Mercy közel volt hozzá, hogy eltörje a kormánykereket. „Mostantól

figyelmen kívül hagylak.”

Meglepetésére Riley nem vágott vissza. Amikor rá pillantott, a férfi a

nyitott ablakon nézett ki. Erős állkapocs - makacs állkapocs - egy kis
sötét borosta, az ajkak, amikről jól tudta, hogy puhák, amikor kell, a
haja, amit könnyen felborzolt a szél, bár rövidebben hordta, mint a
legtöbb alakváltó.

Mióta találja a lány ezeket szexisnek?

Hunyorgott, majd kibámult a szélvédőn. Ez csak egy furcsa kémiai

vonzás, mondta magának. Túl sokáig volt szex nélkül, ez okozta azt a
vadságot, ami Rileyhoz sodorta. Ők csak megvakarták egymásnak,
ami viszketett, és ennyi volt. Kész. Finito. Vége.

Túl sokat tiltakozol, kislány.

Ez az anyja hangján szólt. Valamilyen oknál fogva, amikor

hülyeséget csinált, a fejében mindig az anyja hangját hallotta. Jó,
hogy az anyja nem tudott Rileyról - valószínűleg infarktust kapna.

Farkas és leopárd?

Igen, igaz.

Miután valahogy túlélte Mercy vezetési stílusát, Riley biccentett

köszönésképpen a DarkRiver katonáknak, Nate beküldte őket
körülnézni Baker házába. Riley utasította az egyiket, hogy
ellenőrizze a ház alatti részt. „Nézz körül, hátha találsz valamit,
amivel a csövet bevezették a házba. De ne nyúlj hozzá! Csak nézd
meg.”
A férfi szeme Mercyre villant. A lány rábólintott, a katona ezután
indult. Irritálta Rileyt, hogy a férfi nem azonnal engedelmeskedett, de
a benne lévő hadnagy le volt nyűgözve. Ezek a katonák még nem
tudhatták, hogy Riley és Mercy együtt dolgoznak, ha a katona
azonnal engedelmeskedett volna neki, az a fegyelem hiányáról
árulkodik.

„Owen,” kiálltotta oda Mercy az ott maradt katonának. „Riley velem

dolgozik ezen.”
Owen tökéletes katonás bólintással felelt, de Mercy már elfordult.
Riley látta a csalódottságát. Miért? Amikor Owen orrlyukai
kitágultak már tudta. Fiú abban reménykedett, hogy Mercy őt
választja, hogy megszüntesse a szexuális sóvárgását. Rileyban lévő
farkas úgy vicsorgott, hogy megjelentek borotvaéles szemfogak, és
következő szavak abból a részéből fakadtak, amit csak Mercy tudott
felébreszteni.
„Készen állsz, cica?” Halk hangja mélyről jött… bensőségesen.

A lány tekintetét végig futtatta az ágyékán. Megnyalta az ajkait.

Riley pillanatok alatt tombolóan, fájdalmas kemény lett. „Hát igen,
Riley. Menjünk be.” Lány elsétált előtte, csípőjét provokálóan
ringatva.

A farkas nem tudta eldönteni, hogy vicsorogjon, vagy a száját vad

mosolyra húzza, egy olyan ragadozó mosolyára, aki tudja már
győzött. Gondolkodott a döntésen és követte a lányt a házba. Az
emberrablók által permetezett erőteljes parfüm illat elborította az
orrát.

El kellett volna nyomnia Mercy édes ébredező pézsma illatát.

Hát persze, hogy nem tette. Mivel a Mercy maga volt a nőstény
ördög, aki örült, ha felhergelhette őt. Rendben, Riley vonakodva
elismerte, talán az illatnak nem ez volt a célja, de - Mindenható Isten
– miért ilyen átkozottul jó? Azt akarta csinálni, amit tegnap este
csinált, beletemetni az arcát Mercy nyakába hátulról, és hosszan,
mélyen megízlelni.

Agya kigúnyolta őt, képet vetített, amiken a lány lihegve és dühösen

fekszik alatta, a szenvedély tüze égette, amit kapott. Mercyvel lenni,
- csak vele -, tudta felszabadítaná a farkast. Riley nem szerette, ha
kicsúszott a kezéből az irányítás. Nem tervezte, hogy engedi
Mercynek figyelmen kívül hagyni a pokoli tűzet közöttük.
Vágyainak tárgyával találkoztak a ház közepén, miután a lány
látszólag hátrafelé elindult keresztül a házon, és haladt egyenesen
előre. „Te felvettél valamit?” A lány hangja most hivatalos volt.

A férfi megrázta a fejét, és figyelmeztette magát, hogy higgadjon le.

Az évődés rendben volt – a lány játszott vele és a macska is, aki
Mercy valóban volt. Kapott még egy célzást, arra vonatkozóan, hogy
mennyire rossz, hogy akarja a lányt, és Mercy nem engedi egy
bizonyos távolságon belülre, elvei miatt. Így hát játszania kell ezt a
macska -és farkas játékot, amíg a lány behódol a közöttük feszülő
éhségnek.

Aztán elkapja a lányt. Addig, amíg ez a kibaszott vonzás tart.

Mivel nincs az az Isten, hogy Riley Kincaid sokáig rabszolgává

váljon egy olyan vágynak, amely úgy tűnik, hogy nem ismer
határokat, pontosan olyannak, mint a nő volt, aki felszította azt.

„Riley,” csattant fel a lány. „Ne nézd a melleim, inkább figyelj rám.”

„Már láttam őket,” reagált a férfi, úgy amit egyedül ez a macska

tudott kihozni belőle. „Semmi különleges.” A lány mellei érettek és
zamatosak voltak, tökéletesen harapni valók. A bőre a gazdag tejszín,
mint egy igazi vöröshajúnak, meghintve egy zamatos csipetnyi
arannyal. Minden egyes csók, minden harapás nyomot hagyott rajta.
Még mindig látni lehetett, amit a férfi tett vele tegnap este. Ez
lecsillapította annyira, hogy, ne döntse le, és vegye őket a szájába,
hogy rácsókolja a bélyegét.

„Igen, ugyanaz.” A lány lesütötte a szemét, mielőtt újra ránézett.

„Most, hogy ezt tisztáztuk tudnánk végre dolgozni?” Szarkasztikus
szavak, de a lány illata sokkolta a férfi érzékeit, áttörve a parfüm
ködén, mintha az nem is létezne.

A bőre megfeszült a testén. De Riley hadnagy volt, és a kis Willow

számított rá, hogy megtalálják a bátyját. „Ellenőrizd ezt az oldalt, én
pedig a másikat.”
A lány bólintott és elindult. Aférfi nézte még egy pillanatig, ahogy
mozog, mielőtt elkezdte volna a saját részét. Riley szokott erős
nőkkel dolgozni, Indigo volt a jobb keze a Falkában. Indigo nyugodt
és összeszedett, a gyakorlatias személyiség, tökéletes ellentéte
vörösen izzóan szenvedélyes Mercynek.

Soha sem vitatkozott Indigoval, nem volt semmi személyes

problémájuk. Így az a tény, hogy Mercy egy erős, domináns nő sem
indokolta, hogy miért nem bírt körülötte lenni több mint két percig
anélkül, hogy a hűvös nyugalma, ami ugyanúgy része volt, mint a
státusza Hawke rangidős hadnagyaként, meginogjon.

Valami megmozgatta az érzékeit. Leguggolt, megpróbálta követni az

illatot az erős parfüm rejtekében. Ott volt érezhetően, de eltűnőben,
halványan, nagyon-nagyon halványan. De elkapta.

Fémes illat.

Az első gondolata, hogy Mentál volt. Sokaknak azok közül, akik a

Mentálhálón voltak érezni lehetett fémes szagát, ami taszította az
alakváltókat. Ez hasonló volt, de… túl fémes. Nem volt benne élet, a
Mentálok, bár hidegek voltak, azért még mindig érző, élő lények.
Átnézett a szoba túl oldalára, látta, hogy valami fekszik a földön az
asztal végébe. „Mercy,” mondta halkan, de tudta, hogy a lány
meghallotta.

„Találtál valamit.” A lány mellette termett egy pillanattal később.

„Ott.”

A lány körülnézett lenn, az alsó teste végig súrolta a férfi oldalát. A

farkas morgott, közelsem elutasítóan. Aztán füttyentett. „Láttam már
egy ilyet korábban. Ez ugyanaz a chip dolog, amit a Szövetség
tagjainál a nyakuk hátulján találtunk, akik megpróbálták elrabolni
Ashayát.”
„Erre én is rájöttem, bár még nem láttam, de Bren körülírta nekem.”
Riley húga egy nagyon szakképzett informatikus csapat tagjaként
dolgozik Ashaya Aleinenek, hogy megfejtsék a chipet. Egy véres
darab húsdarab is feküdt a chip mellett. „Kitépték. Talán Nash?”

„Azt hiszem.” Elhallgatott.„Tudtam, hogy amikor testvéreim

kiszökdöstek fiatal korunkban, én mindig előbb tudtam róla, mint a
szüleim. Idősebb testvér intuíció. Lehet, hogy Nash kinn volt Willow
nyomában, amikor elgázosították a helyet?”

Látta Mercyt a testvérei között, biztos volt benne, hogy régen is

olyanok voltak, mint most. Valószínűleg vörös hajú pokolfajzatok
voltak. „Ennek van értelme. Nash kimegy, megmenekül az
elgázosítás elől, de visszajön, mert hall valamit, és ez az, amikor
megpróbálják elkapni, de nem veszik észre, hogy van még egy
gyerek is az erdőben.”

Bólintott. Mercy megérintette a padlót és félresöpört egy vékony

porréteget. „Alakot váltott. Ezek az ő ruhafoszlányai.”

Riley megszagolta a lány felemelt ujjait. „Egy férfi illatát érzem.”

„Te érzed?” Felemelte az ujjait a saját orrához. „Én nem.”

Riley nem tehetett róla, a lány kihozta a farkasa leggonoszabb énjét.

„Azért, mert én idősebb és erősebb vagyok.”

A lány egy gonosz pillantást vetett rá. „Ahogy mondtam, Nash alakot
váltott. Legvalószínűbb, hogy miután kitépte a chipet.”

„Állati alakban is megtehette a hiúz kicsi és mozgékony, különösen

akkor, ha dühös.”
Alig tudott ellenállni a kísértésnek, hogy végigsimogassa a kezével a
hátát, le a fenekéig. Mercynek csodás alakja volt, sima ívek és izmos
alak. Mi lenne, ha kíváncsiságból megsimogatná, úgy ahogy akarja?
A farkas furcsán izgalmasnak találta az ötlet.

„Hmm.” A lány visszaült combjára. „De még mindig van valami.

Többen kellett, hogy legyenek, – Szövetség működése úgy tűnik,
hogy jobban előkészített, mint vártuk.”
„Van itt elég hús, hogy a támadó DNS-ét megtaláljuk valamelyik
adatbázisban.” Nem volt kérdés, hogy igazságszolgáltatás
következik. Ez alakváltó terület, alakváltó áldozatokkal, ezért az
alakváltó törvényeket alkalmazzák.

Nem csak ezt, de a Végrehajtóknak már oly sok mentál besúgója

volt, hogy semmi sem maradhatott titokban. Amíg nem tudják, mi
történt, nem engedhetik meg maguknak, hogy információk jussanak
el a Tanácshoz. Miután elvesztette két magasan képzett tudományos
tagjukat, amikor Ashaya és ikertestvére, Amara, disszidált, meg volt
rá az esély, hogy Tanácsnokok megpróbálják megszerezni a
Szövetség chipjét és Nasht.

Csakúgy, mint a támadás… ez is kurva rossz volt. „Ne mozgasd a

chipet. Lehet, hogy vannak nyomok körülötte.”
„Tényleg?” Mercy egy déli szépség kegyetlen hangján énekelve
megrebegtette a szempilláit. „Miért? Annyira örülök, hogy itt vagy
Mr. Kincaid, és megosztod ezt velem, - magamtól talán sohasem
találtam volna ki.”

Riley érezte, hogy a szája megrándult. „Azt hiszem, hogy van valami
a szemeddel.”

A férfi biztos volt benne, hogy látott egy szórakoztató villanást, de

aztán a lány megrázta a fejét, és a hangja ismét hivatalos lett,
végetvetve minden játéknak. „A technikusoknak át kell vizsgálni az
egész házat, hátha hagytak más nyomot is. Hívhatnánk Ashayat is,
hogy jöjjön ki a csapattal.”

Mercy arról az O - Mentálról beszélt, aki Doriannal párosodott. Riley

közelebb húzódott éselfojtott egy mosolyt, ahogy a lány finoman
megremegett, Riley lehajolt, hogy megnézze a chipet. Nem volt
kicsi. Talán egy négyzetcentiméter. Még nem mikroszkópikus, de
bonyolult munkának látszott. Valamilyen neuroinhibitornak
gondolták jelenleg.

De pontosan mit is blokkol?

 „Ashaya már úton is van.” Mercy összecsukta a telefont, és -
meglepő módon - nem húzódott el. Ehelyett a közelebb bújt, a fejük
egymás mellé került. „Ez a pokoli része a munkának.”

A lány haja súrolta a karját, és eszébe jutott, legutóbb a szálak

simogatták a bőrét, amikor a lány végigcsókolta a testét. „Igen.”
Riley hangja félig morgás volt, a farkas frusztrációja a felszínre tört.
„ Hagyjuk ezt Ashayara, és nézzünk szét a ház körül, lehet, hogy
nyomot hagytak ott, ahol bejutottak.”

„Nate katonái felváltva körülnéztek, - és semmi.”

„De egyikük sem hadnagy, vagy egy őrszem.”

A lány ferdén rápillantott. „Ez egy bók volt?”

„Nem, ez tény.” Riley nézte, ahogy higany módjára Mercy talpra

emelkedik, mint egy macska. „Fel fogom hívni Juddot – neki vannak
a Hálón kapcsolatai, utánanéznek, hogy érintettek-e ebben a
Mentálok.”

Mercy bólintott. „Majd utánanézek a saját összekötőimnek is. De a

zsigereimben érzem, hogy ebben legalább közvetlenül nem vesznek
részt a mentálok.” Találkozott a tekintetük, a leopárd arany fénye egy
pillanat alatt elborította a szemét. „Ideje indulnunk farkas.”

Adrenalin száguldott az ereiben, és rájött, hogy kezdi elveszíteni a

csatát, hogy megfékezze a saját éhségét. „Mutasd az utat, macska.”

9. Fejezet
Mercy befejezte az első kört a Barker ház körül és megrázta a fejét.
Semmi. Nada. Zip. Az illat nyomok már órák óta eloszlottak. Riley
némán jelezte a következő lépést és elindultak, miután úgy döntöttek,
hogy ezt állati formában teszik meg. Ahogy odébb ment, Mercy
elcsodálkozott rajta, hogy vajon mit gondolna bárki is, ha látna egy
leopárdot szemtől – szemben állni egy erősen izmos farkassal.

Az alakváltó állatok általában nagyobbak voltak, mint a vadállatok, de

a váltás furcsa dolgokat tett a testtömeggel és mérettel. Ez soha nem
volt egy zéró - összegű elmélet. Bár a lány magasabbnak tűnt egy
átlagos ember oldalán, de leopárd formában egy csettintésre
közepesnagyságú lett. Riley, akárhogy is, nagy volt – és ellentétben a
legtöbb társával, ő nem volt kecses. Nem, őt makacs kitartás
jellemezte – nyilvánvalóan ezért volt Fal a beceneve.

Senki sem, - gondolta a lány,- téveszthetné össze a férfit bármi mással,

csak alakváltóval.

Valami csikorgott a mancsa alatt.

Biztonságosan félresöpörte a leveleket gyengéd gondossággal.

Semmiség volt. Egy régi játék. Valószínűleg Willowé, a ház
közelségében. Semmit sem találtak a harmadik és a negyedik körben
sem.Az ötödik volt az utolsó – erősen lakott területre mentek.

Ez az utolsó menet, mivel Mercy látta, hogy egymás felé tartanak.

Megcsillant az ezüst a fűben a járdaszegély mellett egy zsákutcában –
felhúzódott azoknak a fáknak az egyikére, amik elkülönítették a Baker
otthont ettől a rendes alosztálytól. Közben lelassított, és megállt. A
többi ház olyan közel volt, hogy a tárgy bármi lehetett. De közelebbről
is megnézte.

Egy lánc. Nem, egy karkötő, egy ezüstírással,rajta a„Bowen” névvel.

Nem tudta felvenni a fogaival. Megpróbálta nagyon- nagyon óvatosan
a karmaival. Oda ért, Riley lehajtotta a sötétszürke fejét és a fogaival
elvitte, megtartva, amíg körbe sétált azon a területen, ahol észrevették.
Semmi mást nem találtak.
Bólintottak egymásnak, majd visszafutottak és átváltoztak az erdő
azon részén, ahol a ruháikat hagyták. Mercy abban a pillanatban
felvette a karkötőt, ahogy ember volt és megfordította. Boldog
születésnapot Bo. Lilytől.

Csalódottság ült meg a gyomrában, akár az ólom. „Akárkié lehet.”

„Akár háztól –házig is mehetnénk – az utcák a leglogikusabb helyek,

ahol egy jármű várhat.”

„Igen, az erdő biztosította volna a fedezéket.” Összeszorította a

gyomrát az aggodalom és a harag dühös keveréke, a karkötőt az oldala
mellé tette le, és felvette a ruháit. „Kíváncsi vagyok, hogy
kaphatnánk-e műholdas képet.”

Riley felhúzta a farmerjét és ő majdnem felnyögött. Koncentrálj

Mercy.

„Megnézem,” mondta, felhúzva a cipzárt azon a rohadt farmeren,

ahogyan a sajátját felvette. „De lehet, hogy szerencsénk lesz egy
álmatlanságban függővel.” Mikor megfordult látta, hogy a
karomnyomok a hátán majdnem begyógyultak.
Gyorsan, még egy alakváltóhoz képest is. Ami azt jelentette, hogy
Riley erősebb volt, mint azt gondolta, minthogymegengedte
magának. Semmi feltűnő nem volt benne. Csak -„Mi a…” A kezei a
derekán voltak és a szája az övén, mielőtt többet tudott volna tenni a
zihálásnál.

Villámló. Fénylő. Sercegő. Tökéletes.

Ezúttal felnyögött, a karjait köré zárta és a tobzódó ereje, és a puszta

sebessége köré, amivel rátámadt. Mind a ketten csak farmert viseltek,
a melleit hozzászorítva a finom puhaságú szőrhöz a mellkasán.
Hozzádörgölőzött a leopárd veleszületett érzékiségével.

Riley tépte el a száját először az övéről, de továbbra is egy

milliméternyi távolságra voltak egymástól. „Ez a te hibád.”
„Pokolba is, nem.” Megszívta a nyakát, megharapta egy kicsit a
hangsúly kedvéért. „Te ugrottál nekem.”

Visszarántotta a fejét, miközben megmarkolt a haját, s lenézett rá.

„Te néztél rám úgy, mintha végig akarnál nyalni.”

„A nézés nem ugyanaz, mint az érintés.” A szája megingott arra a

gondolatra, hogy végignyalja őt. Túl gyorsan haladtak tegnap este.
Még a második és a harmadik alkalommal is. Mintha mindketten már
túl régóta lettek volna éhesek, jól kellett lakniuk. De – „Nincs időnk
erre.”

Pár másodpercig tartotta a lányt, tiszta férfias izom és forró bőr. „

Akkor csinálnunk kell rá.”

Ez parancs volt.

A macska sziszegett. A nőnek összeszűkült a szeme. „Amit neked

most tenned kell az az, hogy elengedsz, mielőtt szerzel néhány heget,
amit nem tudsz olyan gyorsan begyógyítani.”

Az egyik nagy keze végig csúszott a hátán, elhúzva a felső szélét a

farmerjáról. „Fogadok, ha most megérintenélek, akkor selymesnek,
forrónak és nedvesnek találnálak.”

A hasa megfeszült, ahogy az ujjai a farmerjába csúsztak egy kicsit

keményen, de határozottan. Megdörzsölte. A férfi simogatta meg.
Dea lány nem egy cirmos cica volt. Ő leopárd. Megharapta azokat az
érzéki farkas ajkakat, elég keményen megcsípte, arra használva a
mozdulatot, hogy kihátráljon a karjaiból. „Komolyan mondtam
Riley. Egyszer elég volt.” Hazugság. Hazugság.

Nem próbálta meg újra megragadni, a ruháját nézte a borostyán színű

szemeivel, ahogy befejezte a felöltözést. „Ez nem az, amit a tested
mond.”

„Igen, nos, nem a legjobb az ítélőképességem.” Figyelmen kívül

hagyta a tekintetének súlyát, a haját lófarokba kötötte, miután végre
eszébe jutott, hogy volt egy tartalék gumi a farmerjában, amit pár
nappal ezelőtt hagyott ott. „Nincs helye az életemben egy olyan
férfinak, aki megmondja, hogy mit csináljak.”

„Ez csak szex.”

A bolondját akarja járatni vele. Mintha bele menne. „Ó, kedves.”

Felhorkant, elment, hogy felvegye a csizmáját. „Semmi sem csak
szex egy olyan férfival, mint te – abban a pillanatban, ahogy szeretőd
leszek, átmész: Én férfi, te nő, stílusba. Azt csinálod, amit mondok.”
És nem számít, hogy mennyire akart egy párt, Mercy nem tud
alárendelt lenni. Nem így. Nem olyan emberrel, aki azt akarja, hogy
valaki más legyen. Ez megtörné őt. „Inkább verd a mellkasod és
üvölts a holdra.”

Riley nem volt elragadtatva. „Nem hiszed, hogy kezelni tudsz

engem?”

Oké, szóval nagyon jó volt, abban hogy felidegesítse őt. „Azt

mondtam, hogy nincs időm.” Felemelte az egyik lábát és felhúzta a
csizmáját.

A férfi küzdött a vágya ellen, hogy a fához lökje és ezt a beszélgetést

alapjaiban letudják, Riley ökölbe szorította a kezét. Mercy szinte
ugyanabban a pillanatban felszisszent. Megdermedt. „Mi az?”

„Semmi.”

De a fogait nyilvánvalóan fájdalmában szorította össze. Lenézett a

meztelen lábára, ami a talaj felett feküdt, gyorsan megértette az
összefüggést. „Mibe léptél bele?” A farkasa a felszínre emelkedett
védelmezőn és kissé túlontúl birtoklón.

„Semmibe.”

Makacs macska.
Odament hozzá és letérdelt elé, a lábát felemelte így meg tudta nézni
a talpát. „Ez a semmi úgy néz ki, mint egy nagy, kövér tüske.” Ez
feldühítette a férfit, látta, ahogy a tüske a lány húsában fúródott, és
máris vérezni kezdett.

A vállára helyezte a kezét, hogy egyensúlyban tartsa magát. „Tudok

gondoskodni róla.”

Ahelyett, hogy elengedte volna a lábát, szorosabban tartotta.

„Megkaptad már az oltásod?” Kérdezte, tudva, hogy a lány
bármilyen együttérzést utál. Mercy büszke volt, amilyen csak a
fajtája tudott lenni. És valamilyen okból fontos volt számára, hogy ne
törje össze. „Nem akarok veszettséget kapni.”

„Ha-ha.” Motyogta, de a hangja feszült volt. „Mivel nem engedsz el,

ki tudod húzni?”

Ellenőrizte a földet, hogy nincs-e ott más veszély. Mercy véleménye

dacára az üggyel kapcsolatban, a férfi védelmező volt. Vigyázni a
nőre, olyan természetesen jött nála, mint a légzés. „Ez könnyebb lesz,
ha leülsz.” Nem ajánlotta fel, hogy segít neki leülni, csak
megbizonyosodott róla, hogy nem szerzett több sérülést.

Egyszer csak háttal állt a csomagtartónak, az ölébe vette a lábát és

elfintorodott. „Nem lesz szép – azt hiszem elkezdett a bőröd köré
gyógyulni.” Ez problémát jelentett az alakváltóknál – gyorsan
gyógyultak, különösen akkor, ha a seb kicsi. De ha begyógyul, akkor
a tüske végleg ott marad a sarkába ágyazódva.

„Csináld.” Összeszorította az álkapcsát.

Elhúzta a lányt, így háttal neki helyezkedett, megnyomta a bőrt a

tüske mindkét oldalán, elég erővel, hogy ki tudja szedni. Hallotta,
ahogy Mercy mély levegőt vesz, és tudta, hogy fáj neki. Az átkozott
tüskének kisebb ágai voltak. A farkas végigsöpört a bőrén, meg
akarta nyalni a lányt. Minden férfi ösztöne kényelembe akarta
helyezni, de tudta, hogy Mercy ezért utálná, nagy U-val. „Tudod,”
mondta, miközben próbálta visszafogni a hangját, „azt hiszem sok
hasonlóságot látok bennetek a tüskével. Talán ez az, amiért hozzád
vonzódott.”

„Azt hiszed vicces vagy?” Ezt egy kicsit kifulladva mondta.

Másik kemény nyomás után már majdnem kint volt. „Mond: ahhh.”
Egy utolsó nyomás és a csúfság kijött. Gondoskodott arról, hogy a
karmaival összezúzza mielőtt leejtette a földre.

Mercy nem szólt semmit, miközben leellenőrizte, hogy már gyógyult

a seb. Gyors volt, de alapos. „Nem hinném, hogy nyomot hagyna.
Nézesd meg azért Tammy-vel.”

„Egy óra múlva már teljesen begyógyul.”

Összehúzott szemmel nézett a lányra, miközben megjegyezte a

feszült kifejezést. „Azt akarod, hogy jelentést tegyek a
gyógyítódnak?”

A lány gyilkos pillantást vetett rá, a szín gyorsan visszatért az arcára.

„Azt akarom, hogy engedd el a lábamat.”

Továbbra is tartotta, miközben finoman masszírozta a területet a seb

körül, biztosítva a jó véráramlást. Ez segít neki még gyorsabban
gyógyulni. „Elmész Tammy-hoz?”

„Igen! Rendben! Indulhatunk?”

„Pillanat” Újra megnézte a sebet. „Ez egy kicsit érzékeny lesz, míg
meggyógyul. Légy óvatos.”

Úgy tűnt, mintha a lány hozzá akarna vágni valamit, de inkább

befogta a száját és felhúzta a zokniját és a csizmáját. Miközben ráállt,
tesztelte a lábát. „Rendben van, csak pokolian fájt, amíg benne volt.”

Riley bólintott, de a figyelmét az egyensúlyára összpontosította. Jó

volt. A farkasa visszahátrált. „Menjünk be.” Megragadta a karkötőt
és a zsebébe csúsztatta.
Mercy összefonta a karját. „Köszönöm.” Ez egy zsémbes elismerés
volt.

„So gracious.”

Ahogy lehunyta a szemét, mintha tízig számolna, érezte, hogy a

farkasa felemelkedik, ezúttal inkább a bajkeverés volt a célja. „Még
nem válaszoltál a kérdésemre.”

„Mi?”

„Azért futsz előlem, mert nem tudsz kezelni.”

„Válaszoltam. Azt mondtam, hogy nincs időm.”

„Csirke” Mondta, miközben hallótávolságon belülre értek a házat

őrző férfiakhoz és nőkhöz.

Mercy eltátotta a száját. Biztosan rosszul hallotta. Biztosan a szilárd,

higgadt, maradi Riley Aedan Kincaid nem merészelte csirkének
hívni. „Mit mondtál?”

„Hallottad.” Köszöntötte a négy másikat, akik csatlakoztak

Monroehoz és Owenhez. Ketten közülük farkasok voltak.

Monroe odasétált. „Semmit sem láttam a ház alatt, amit arra

használhattak volna, hogy gázt juttassanak a házba, de biztosra
megyek és a technikusokkal is leellenőriztetem.” mondta nekik. „A
helyzet az, hogy Owen nem valami profi lövész – de azt mondja, ha
elég jó vagy, akkor be tudsz lőni egy kisebb gázgolyócskát a
fürdőszoba ablakon.”

„Az a nyílás apró.” Motyogta Mercy.

Riley hangot adott egyet nem értésének. „Ismerek két embert, akik
képesek rá.”
Dorian és Judd. Bólintott, majd Monroe-ra pillantott. „Mond meg a
technikusoknak, hogy fordítsanak kiemelt figyelmet erre a területre,
amikor megérkeznek.” Felemelte a hangját és a kezét. „Monroe és
Owen a háznál maradnak. A többiek – velünk.”

Mercy alig 5 percet áldozott a keresésre. Bekopogott egy kis ház

ajtaján, amin fodros függöny lógott és a kert annyira rendezett, hogy
egyetlen gyom sem merte felütni a fejét. Megállapította magában,
miközben egy apró nő vizslatta, hogy szinte már pulzált a levegő. A
fényes barna szemek végigmérték Mercyt. „Szóval te
összegabalyodtál azzal a farkassal?”

Mercy túl sokat volt a falkával, hogy megsértődjön egy ilyen

személyes kérdésen. Elvigyorodott. „Honnan tudja, hogy én
voltam?”

„Úgy nézek ki, mint aki szenilis?” Meg sem várva a választ folytatta.
„Kijöttem volna hozzátok, de gyorsan felszaladtál.”

Az őrszem ösztönei figyelmeztették. „Látott valamit?”

Válaszként a nő felkapott egy darab papírt az ajtó mellől és

megmutatta Mercy-nek. „Regisztrációs száma annak a furgonnak,
ami túl sokáig parkolt itt – tudtam, hogy bajkeverők.”

„Hívta a Végrehajtókat?”

„Természetesen.” Szünet. „Ott van az unokaöcsém. Jó gyerek. Azt

mondta, hogy lopott jármű volt. De azt is leírtam, hogy hogyan nézett
ki a furgon.”

Mercy elővette a mobilját, hogy szóljon a DarkRiver technikusainak,

hogy felügyeljék.

„Na?” Kérdezte a nő várva a válaszát, mielőtt kódolni tudta volna a

hívást.
„Igen.” mondta Mercy. „És nem csinálom újra.” Ha ezt mondogatja
magának, akkor talán az áruló teste is észre fogja venni a
figyelmeztetést és gátat szab végre az igényeinek.

Az idős nő egy savanyú pillantást küldött felé. „Átkozott szégyen.

Mivan, a csinosabbakat kedveled?” Felhorkant. „Az én időmben
azokat a férfiakat kedveltük, akik úgy is néztek ki, mint a férfiak.”

Mercynek nem volt ideje válaszolni, az ajtót az arcába csukták.

Mindenki milyen kritikus ma. És a tetejére jön még Riley „csirkés”
gúnyolódása, ettől nem lett jobb kedve. De a technikus válaszolt és
leadta neki az infót. Megígérte, hogy abban a másodpercben
tájékoztatja, amint találnak valamit.

Riley a járdán várta, elmagyarázta honnan tudta az öreg néni, hogy

hogy néz ki. „Van valami?”

A nő szavaival a fejében, végigfutatta a szemét a férfin, ahogy

közölte az infót. Határozottan úgy nézett ki, mint egy férfi, gondolta,
mindene kemény, szilárd és durva. Erő, hihetetlen erő volt Rileyban.
Szelídség is része, ahogy tartotta a lábát, miközben kivette belőle a
tüskét, ez pedig még inkább rendkívülivé tette.

Tudta mi lett volna azokkal a tüskékkel a sarkában. Az átkozott

farkas vigyázott rá. És jól csinálta. Még most is, a leopárd nem tudta
egészen mi lesz ebből, ezért inkább a vadászatra koncentrált. „Ez jó
előrelátásra vall.”

„Valami baj van ezzel.” Morogta Riley, megdörzsölve az állát, amin

már halvány árnyéka látszott a délutáni borostának. „Ez a chip azt
mondja, hogy az elit Szövetség volt, de miért hagynának hátra
bizonyítékot, ha annyira szervezettek? És ilyen figyelmetlennek lenni
a járművel?”

„Azt gondolod, hogy a chip lehet, hogy egy terv része?”

Úgy nézett végig az utcán, mintha látta volna, hogy mi történt előző
éjjel. „Volt egy hívásom Lucastól miközben te az informátorral
beszéltél – Nash tanára azt mondja, hogy számos mentál cég
megkörnyékezte.”

Mercy pislogott. „A mentálok nagyon, nagyon elszigeteltek.

Különösen az R&D.Miért akarnának egy alakváltót?”

“Tehetséges alakváltót.Nash látszólag egy zseni a

nanotechnológiában.És mindketten tudjuk, hogy a Tanácsnak
hiányzik két fő technikusa.”

Mercy a fogai között kifújta a levegőt.“Az Implantátum Protokollnak

befellegzett Ashaya közvetítésével.” Ez a protokoll,azt jelenti, hogy
az egyéneket a mentálhálón összekapcsolja egy közös elmévé,
irányíthatóvá és problémamentessé.

“Igen, de mi van, ha valakinek olyan ötlete támadt, hogy félretegyék

a jövőre nézve.” Vállat vont.“Ez egy elmélet.”

„De ha igazad van, és a mentálok vitték el Nash-t és az Emberi

Szövetségre kenték, vagy - ”

„A Szövetség vitte el és hanyag munkát végeztek.”

Mercy megdörzsölte a homlokát. „Vagy addig csűrjük csavarjuk,

amíg túlkomplikáljuk az egészet.”

„Azt hiszem, hogy ki fog derülni, mikor megtaláljuk Nash-t.”

Mercy felkapta a fejét, mikor meghallotta a veszélyes élt a

hangjában. „Hey, hagyd abba. Az emberek szomszédságában
vagyunk.”

A szemek, amik ránéztek már nem voltak emberiek. „És ez farkas

terület.”
„Leopárd és farkas.” Nem volt hajlandó meghátrálni a ragadozó
tekintete alól, bár meghűlt tőle a lelke. Még sosem látta Riley-t
ennyire elveszíteni a kontrollját. És ilyen gyorsan. „Mi ütött beléd?”

„Ha Nash megsérült, Willow magát fogja hibáztatni, amiért nem

tudott segíteni a testvérén.”

Oh. „De nem fog – ő egy ragadozó alakváltó. Nem könnyű megölni
minket.” Olyan arrogánsan szólalt meg, ahogy csak tudott. „Most
pedig húzd ki magad abból a nyálasan rendetlen önsajnálatodból és
szerezd meg a programot. Ez nem rólad szól.”

Riley rábámult azokkal a hideg farkasszemekkel, a gazdag

borostyánt tiszta veszélynek tartotta. „Egy nap,” mondta nyugodtan,
„a szád nagyobb bajba fog keverni, mint amit kezelni tudsz.”
10. Fejezet

Mercy suttogva érezte a megkönnyebbülést az arcán át. Biztos volt

benne, hogy fel tudná tartani Riley-t egy valós harcközben addig,
míg megérkezik a segítség, de ha a farkasa igazán támadott volna,
akkor nagy rá a lehetőség, hogy megölné őt. Hacsak nem csal. Amit
egy halálig tartó küzdelemben, biztosan megtenne. Néha nem minden
az erő, van, amikor az intelligencia számít. „Ó?” Mondta és
szándékosan végigfuttatta a nyelve hegyét a felsőajkán.

Riley nagy levegőt vett és a farkas eltűnt két szívverés között. „A

szexet használod, hogy eltereld a figyelmemet?”

„Bármit, ami működik.”

Különös módon amennyire szerette őt piszkálni, annyira nem szerette

volna, ha Riley megsérül. Nem így. A poklon ment keresztül, amikor
Brennát elrabolták. Szóval most elvigyorodott és azt mondta, „Plusz
tudom, hogy a kép a nap hátralevő részében gyötörni fog.”

Meglepetésére Riley ajka megrándult. Csak egy kicsit. Eléggé, hogy

a gyomra megremegjen. „Szóval, játszani szeretnél cicus?”

„Férfiak.” Megvetően felhorkant, de Riley látott felvillanni valami

gazdagabbat, forróbbat, sokkal csábítóbbat azokban az alakváltó
leopárd szemekben. Jó. Mert ennek nem volt vége. Nem egy hosszú
lövéssel.

„Visszatérhetnénk most már a munkához?” Egy íves kérdés.

Soha senki nem beszélt még úgy vele, mint Mercy. Ha nem tett volna
meg mindent, azért hogy doromboljon neki csak egy éjszakával
ezelőtt, azt képzelte volna, hogy nem is tudja hogyan kell. „Többet
itt már nem tehetünk.” Végig gondolta a lehetőségeket. „Lucas és
Hawke gondoskodtak róla, hogy az informátoraink mindent
elmondjanak és úgy tűnik Bakerék nem tudnak más tippet adni, amit
kivizsgálhatnánk. A kommunikációs vonalakat megvizsgálták?”
Bólintott. „Nate szervezte meg. A technikusok ellenőrizni tudják az
összes mobilt és számítógépet a házban – az adatok automatikusan
Dorianhez kerülnek.” A szőke őrszem egy zseni volt a
számítógépekkel. „Figyelmeztetni fog minket, ha bármi is feltűnne.”

„Megkérem Brennát, hogy dolgozzon a műholdas adatokkal.”

Mercy tudta, hogy SnowDancerek egy teljes körű műholddal

rendelkeztek, szóval ennek volt értelme. „Én szintén kijelöltem
néhány falkatársat az államban, amíg Tammy-hez mentünk vissza.
Majd ők beszélni fognak Nash barátaival az MIT-n.”

„Akkor, amíg nem kapunk egy tippet a furgonról vagy a helyszínelő

csapat nem talál valamit, addig várunk. Lehet, hogy az emberrablók
felveszik velünk a kapcsolatot.”

Mercy a frusztáció hangját hallatta. „Utálok várni.”

„A leopárdok jó lesvadászok.”

„Az emberi felem a cselekvést részesíti előnyben.” A füvet rugdosta,

majd bólintott. „Oké, igazad van. Visszatérsz a barlangba vagy
lentmaradsz?”

Az órájára nézett. Öt múlt négy perccel. Volt rá esély, hogy ma

valami közbejön. „Elmehetnénk edzeni az új ütemterv szerint.”

„Inkább ennék tűt.” De elindult vissza a járműhez. „Miért gondoltuk

azt, hogy jó ötlet a fiatal macskákat és farkasokat összeereszteni?”

„Hogy a szövetség erősebb legyen.” Riley nem volt biztos benne,

hogy bárki is észrevette, hogy ez milyen illékony kombináció lehet.
A leopárdok és a farkasok mindketten ragadozók és megszokták,
hogy a tápláléklánc csúcsán vannak. Add hozzá a tinédzser
hormonokat a fazékba és már is kész a baj. „Készen vagyunk.”

Mercy mobilja megcsörrent mielőtt válaszolhatott volna. „Igen?”

„Mercy” Rina hangja. „Követtem két pompás férfit a te helyedhez.
Elengedjem őket?”

„Megkapták a biztonságos áthaladást.” Morogta Mercy, a halántékát

dörzsölve. Szerette a nagymamáját, de ezért meg fogja fojtani. „És
nem is tervezem, hogy bármikor e században haza megyek.”

„Szánj rá időt, mert wow. Forróak. Gyönyörűen, tüzesen forróak.

„Szolgáld ki magad.”

„Ó nem, azt hiszem ők csak és kizárólag téged akarnak.”

Mercy letette a fiatal nő nevetésére… és észrevette, hogy Riley

farkasa benne volt a szemében. „Ne menj oda.” Azonnal levette a
hangerőt a telefonjáról.

„Kik ők?”

„Senki, akivel foglalkoznod kellene.” A telefonját a zsebébe tette, a

szemöldökét felhúzta. „Éhes vagy?” Egyikük sem evett ebéd óta.

Hosszú ideig tartott, míg válaszolt, de végül bólintott. „Igen.”

Végül egy gyorsétteremnél parkoltak egy külvárosi bevásárló

szalagnál. „Hús és zsír.” Megnyalta az ajkát a gyomra korgására.
„Imáááááádom a hamburgert.”

„Ez zsúfolt.” Ez volt Riley egyetlen válasza.

„Ülhetsz a kocsiban. Hozok neked valamit miután befejeztem az

evést.” Vigyorgott. „Hideg lesz és dermedt, de hey, a farkasoknak
amúgy sincsenek ízlelőbimbóik, nem igaz?”

Kiszállt és követte a lányt az étterembe. Mikor a rend érdekében a

férfi fizetett, a lány vállat vont és úgy döntött, hogy ez egy olyan
csata volt, ahol nem érdekelte a harc. A ragadozó alakváltó
férfiaknál, néha engedményt kell tenned, vagy szerezhetsz magadnak
egy kis agyrázkódást. Véresen keményfejűek voltak. És mivel még
mindig nem hagyta Riley-t vezetni, ez egy jó kompromisszum volt.

Nem úgy, ahogy Riley gondolta. Az arckifejezése annyira irritált

volt, mikor leültek, hogy a tinédzserek, akik a szomszédos asztalnál
ültek – egy csapat nem ragadozó alakváltó gyerek – óvatos
pillantással nézték.

„Nyugi” mondta a gyerekeknek. „Csak morcos, amiért nem volt

édes-savanyú mártás.”

Az egyik lány megkockáztatott egy ideges mosoly, aztán a kölykök

visszatértek az ételükhöz.

Riley hozzávágott egy hamburgert. „Tedd ezt a szádba.”

„Azt akarod mondani, hogy fogjam be a lepénylesőmet?”

Beleharapott a hamburgerbe és torka mélyéről dorombolt. „Finom.”
Ami úgy jött ki „hiinyom”.

Riley a fél hamburgert egy harapással megette, aztán nekilátott a

kétszersültnek, amit mindketten hozzárendeltek. Mikor lopott a
krumplijából, még csak nem is morgott. A macska úgy döntött, hogy
kedves lesz vele az étkezés során, világosan látva, hogy az étel
megpuhítja a férfit. A harmadik hamburgerénél tartott – hey, éhes
volt – és a férfi a negyediknél, mikor felállt a szőr a tarkóján
figyelmeztetésképpen, még Riley ragadozója is felfigyelt.

Mindketten nagyon óvatosan az ajtó felé néztek. Egy férfi jött be.
Egy mentál, az ruhája és az illata alapján. Nem volt rohadt, fémes
szaga, mint azoknak, akik teljesen elmerültek az elcsendesedésben,
de a visszhangja olyan volt. Romlott, morogta Mercy leopárdja, a
férfi romlott volt.

Elindult, mielőtt meggondolta volna magát, tudatában, hogy Riley

mellette van. A férfi az ajtóban körülnézett, mintha megzavarodott
volna, majd benyúlt a papírzacskóba a kezében. Mercy némán
mozgott, a leopárd fegyelmével, tudatában annak, hogy mindenki az
étteremben nagyon – nagyon csendes. Alakváltók vagy sem, minden
élőlénynek az agyában volt egy primitív mag, amely azt mondta
nekik, hogy veszély közeleg.

A férfi elkezdte kihúzni a kezét a zacskóból.

„Most.” Nem tudta melyikük szólt, de mire a férfi kezében volt a

pisztoly, farkas és leopárd, halálos sebességgel mozgott. Neki
csapódtak, egyenesen át az üvegajtón a járdára.

Felkiáltott, ahogy a cementre zuhant, a gyalogosok rohanva

szétszóródtak, táskákat leejtve és aprót sikítottak.

„Fogom.” Mondta Riley.

Elengedte a mentált, megragadta a fegyvert gyors és óvatos kézzel

kivette a töltényt. „Jézus, ez egy gépfegyver - az egész helyet ki tudta
volna végezni.” A kihűlt, ahogy az ártatlan gyerekekre, az anyára a
babakocsival, az idős házaspárra az ajtónál gondolt.

„Hívd a Végrehajtókat.” Mondta Riley, figyelmenkívül hagyva, hogy

üveg ragadt a bőrére. „És a mentősöket. Megsérült.”

A leendő lövöldöző nyöszörgött, ahogy ott feküdt, de a szeme

váratlanul kitisztult. „Nem emlékszem,” suttogta. „Nem emlékszem.”

„Már hívtam őket.” Mondta egy remegő hang.

Mercy felnézett, hogy a tekintete találkozzon azzal a nem ragadozó

lányéval, aki rámosolygott – valamilyen madárfajta, a haja puha és
tollas, mintha a szárnyai lennének váltott formában. „Jó kislány.
Megkaphatom a pulóvered?”

Bólintás, majd a lány lehúzta a pulóverét, s ezzel felfedte a baba-

rózsaszín felsőjét. „Tessék.”
Mercy arra használta az anyagot, hogy a mentál fejéhez tegye. Az
üveg biztonsági volt, tehát nem vágott, de a fejét keményen beütötte
a járdába. A férfi vérzett. „Azt hiszem agyrázkódása van.”

„Jó.” A SnowDancer hadnagya ezt halkan nyilatkozta. „Ez azt

jelenti, hogy nem elég éber ahhoz, hogy problémát okozzon.” Felállt,
valószínűleg, hogy átvizsgálja a területet további fenyegetést
keresve. Mercy kapcsolatba akart lépni a Faith-el, tudna e szót
váltani erről az apjával, Anthony Kyriakus tanácsnokkal, de nem
kockáztatott egy ilyen hívást egy nyilvános helyen. Anthony
lázadókkal való szimpatizálása egy jól őrzött titok volt.

Aztán felfigyelt egy nőre, aki fekete gót ruhában volt, az ajkai éj
kékre festve, fél kezén kesztyűvel. Egy parányi tetkó volt a bal
mutatóujján, az érdekelte Mercyt. Egy kis patkány.
Megkönnyebbülten bólintott a nő felé. Egy pillanattal később az
emberi patkány – a kémhálózat tagja, amely a DarkRiver
szövetségese – elment. Tudta, hogy másodperceken belül a vérengzés
eljut a DarkRiverhez.

Riley visszaguggolt. „Patkány?” Kérdezte, olyan halkan, hogy senki

más nem hallotta.

Bólintott. „Egy másik mentál őrült?” Ahogy a dolgok egyre inkább

instabilak a Hálón, egyre több repedés jelenik meg a mentál lakosság
körében is.

„Annak tűnik.” A szemöldök ráncolások megjelölték a homlokát.

„Nem kellene kitalálnunk, ha kikérdezhetnénk miután
összefüggőbben gondolkozik, de nincs lövésünk – és a Végrehajtók
elviszik, rá tíz percre pedig a Mentál Tanács csendben biztosítani
fogja számára a rehabilitációt.”

Mercy összeszorította a fogát. „Ez az, amikor azt kívánom, hogy

bárcsak lenne mentál erőm.” Mert miután a horrorisztikus pszichikai
agymosás lezajlik, a férfi szerencsés lesz, ha még képes lesz a
cipőfűzőjét bekötni.
Végszóra megszólaltak a Végrehajtók szirénái. Mivel a majdnem
lövöldöző mentál volt, sem a DarkRivernek, sem a SnowDancernek
nincs semmilyen hatásköre. A zsarukfeltételezhetően irányították a
mentál férfit és – miután vetettek egy pillantást a fegyverre – küldtek
Mercy és Riley felé egy elismerő pillantást, azért amit tettek.

A Végrehajtók srácok, gondolta Mercy, valójában nem voltak mind

rosszak. De a tény az, hogy a Mentál Tanácsnak sok kéme található a
szervezetben, akik szivárogtattak, mint a szita. „Tudja, hogy hogyan
vegye fel velünk a kapcsolatot, ha bármire is szüksége van.” Mondta
az ősz hajú zsarunak, aki felvette a vallomását.

„Nem szükséges.” Mondta, könnyed hangon. „Csak összefoltozzuk a

biztonsági kamerát – elég nyilvánvaló, hogy bedilizett.”

„Technikailag.”

A tiszt elvigyorodott. „Úgy hívom őket, ahogy látom. Van itt pár
dilis, aki megdolgoztat minket az elmúlt pár napban. Akadt egy
bomba San Diegoban egy étteremben, és egy másik fickó
keresztülhajtott teherautóval egy étterem falán L.A.-ben. Mind
mentál volt.”

„Áldozatok?”

Bólintott. „De nem olyan rossz. A bomba csak a mentált vitte ki, egy
pincérnő megsérült, bár ő már rendben lesz. A furcsa dolog a
teherautóval volt. Az elakadt – mintha az őrült meggondolta volna
magát és erősen fékezett – ez elég időt hagyott az embereknek, hogy
elugorjanak az útjából. Golyót röpített az agyába, mielőtt bárki
hozzáférhetett volna. De ha a dolgok így mennek tovább, még több
ember fog meghalni.”

Mercy bólintott. A DarkRiver és a SnowDancer magas rangú tagjai

tudták, hogy a dolgok ingatagok a mentálhálón, de azt nem gondolta
volna, hogy ennyire rossz a helyzet. „Tehát mehetünk?”
„Igen.” A hátuk mögött kuporgó kölykökre bólintott. „Már az ő
vallomásukat is felvettük. Haza vinné őket?”

Ez ésszerű feltevés volt – az alakváltó ragadozók uralkodtak – de ez

felelősséggel is járt. „Igen.” Nézve, ahogyan a helyszíni technikusok
elkezdték felszívni az üveget, rájött, hogy nem fog az összes gyerek
beférni az autóba.

Feléjük fordulva megkérdezte a nevüket és a címüket. Hárman

néhány percnyi sétára laktak, a másik kettő tíz percnyi autóútra. „Jól
van,” mondta „hazasétálunk veletek hármatokkal, majd titeket
kettőtöket elviszünk autóval.”

A lány a rózsaszín felsőben – Jen – az ajkába harapott. „Jól leszünk.

Mi csak, tudod, kiakadtunk.”

„Tudom.” Átölelte a lányt. Alakváltók voltak. Az érintés segített a

gyógyulásban. „ De látnom kell, hogy biztonságban hazaértek.”
Vagy a leopárd átmegy dióba.

Bólintott felé. A lány addig nem engedte el, míg Mercy szorította és
nem engedte. Riley Mercy jobb oldalára lépett, és elmagyarázta neki
a tervet. Elindult, a fiúk követték, mert a lányok úgy döntöttek, hogy
Mercy mellett maradnak. A lány, akit Mercy nem ölelt meg,
miniszoknyát és has pólót viselt, addig araszolt közelebb Mercyhez,
míg vette a célzást és őt isátölelte.

Előttük Riley és a fiúk megálltak, elfogva a szelet. Látta a férfit,

ahogy az egyik gyerek haját megborzolja, megpaskolja a másiknak a
hátát, majdnem fájdalmasan, vállon veregetve a harmadikat. Törődik
velük.

A lány, aki átölelte– Lisha – megnyugodott és elhúzódott. „Olyan

gyors voltál.” Mondta, ahogy elkezdtek megint sétálni.

„Igen.” Mondta a barátja, aki szinte fel – le ugrált izgatottságában.

„Olyan voltál, mint wow!”
„Teljesen.” Lisha rámosolygott Mercyre. „Hallottam, hogy te, tudod,
őrszem vagy, de sosem hittem volna, hogy láthatlak akció közben. A
fiúk néha azt mondják, hogy - ”

„Te valószínűleg nem vagy olyan kemény, mint a férfiak.” Fejezte be

Jen. „Úgy meg fogom etetni velük a szavaikat.”

Mercy nevetett. „Bocsáss meg nekik – a fiúk egy gyógyíthatatlan

fogyatékosságban szenvednek.”

„Mi az?”

„Tesztoszteron.”

Mindkét lány felnevetett. Riley felé fordult, küldött felé egy

pillantást, amivel emlékeztetette az összes dologra, amiért szereti a
tesztoszteront. Különösen, ha az egy kemény, izmos farkasnak a
testében volt, aki úgy tűnt készen áll felfalni őt, apró szexi
harapásonként.

11. Fejezet

Anthony Kyriakus kiszállt a telepatikus konferenciából és azokra az

információkra gondolt, amiket a lányától kapott. A mai erőszak
aggasztó volt, de az események időkereten belül történtek, ezek
lehettek egy rendellenes statisztikai esetek. A Háló normálisan
zökkenőmentes adatfolyam volt, káosz és érzelmek nélkül – de a
legutóbbi nagy erejű dezertálások, valamint a különböző lázadó
tevékenységek óta elkezdett ingadozni a bizonytalanság hullámán.

És a csendes mentálok zsigeri szinten csatlakoztak a Hálóhoz, a bio-

visszacsatolás szüksége miatt, bármi is történt ott, az hatással volt a
való életre. Annak is értelme volt, hogy az erőszak ebben a régióban
történt – a mentálháló nem határoz meg földrajzi határokat, de ezen a
területen több zavar volt és a pszichés hatás lehet a legerősebb
hatással a kiindulási pontra. Elég nagy feszültség rövidre zárhat
néhány aspektust a kondicionálásban a Csendesség alatt.

Akárhogy is, Anthony nem volt meggyőzve. A többi Tanácsnokot

úgy tűnt, hogy figyelmen kívül hagyja az események, de –

A kommunikációs panel sípot. Az ID képernyőre pillantott és látta,

hogy Kaleb Krychek volt az, tanácsnok és talán a legerősebb
telekinetikus a Hálón. Abból, amit Anthony kiderített, tudta, hogy
Kaleb irányítja a Hálóelmét, azt az érző lényt, ami a Háló
könyvtárosa és őrzője volt egyben, megközelítve a teljességet. Ez
olyan helyzet volt, amit a Tanács nem akart Santano Enrique után. A
már halott tanácsnok arra használta az erejét, hogy a Hálóelmével
elrejtse a gyilkos bűneit.

Kaleb sokkal finomabb volt. Hagyta, hogy a többiek azt higgyék

megtartották a hatalmat, még akkor is, ha a bolondját is járatja velük.
Nagyon veszélyes férfi. És akinek a múltja közel átlátszatlan - bár
voltak pletykák, miszerint Enrique pártfogoltja volt.

„Kaleb” mondta, válaszolva a hívásra. „Még korán van

Moszkvában.”

„Nagyon.” Mondta Kaleb, de mivel a vizuális nézet blokkolva volt,

mindkét végen, Anthony tudta, a másik férfi akárhol lehet. Nehéz
volt lekötni egy Tk-t teleport képességgel egy helyre. „De én a te
régiódat hívom – láttam a jelentéseket.”
„Újabb eset volt.”

„Egy lövöldöző,” mondta Kaleb. „Az adatok már áramlanak be.”

„A többieknek úgy tűnhet, hogy ezek az események statisztikai

anomáliák.”

„És te?”

Anthony hátradőlt a székében. „Azt hiszem, hogy ellenőriznünk kell

a lövöldöző agyát.” Elhallgatott, mert egy üzenete érkezett a
mobilján. Érdekes. „Henry küldött nekem egy üzenetet, amiben
ugyanezt javasolja – és felajánlotta, hogy felügyeli a vizsgálatot.” De
pontosan mit csinál Henry Kaliforniában? Az ő otthona Londonban
volt.

„Feltételezem, hogy vele mész.”

„Természetesen.” Elvégre egyik Tanácsnok sem bízott a másikban.

Anthony, mint a lázadás vezetője elhatározta, hogy hoz egy új
uralkodói rendet a Hálóra, elvégre nagyon, nagyon kevés emberben
bízott meg.

Egy szobában San Francisco centrumának közelében, a lövöldöző ki

volt kötve egy asztalra, az egész testét lefogva tartották. „Kérem,”
mondta. „Engedjen el.”

Az O-mentál, aki a szobát felügyelte hallotta őt, de nem reagált a

kérlelésére. A munkája az volt, hogy meggyőződjön róla, hogy
életben van és tekintettel az erőszakos hajlamaira, a legjobb mód,
hogy biztonságban tartsa önmagától az az, hogy biztosítja, hogy nem
mozog.
A tény az, hogy a telepatikusan lezárt elméje köré vont pajzsokat más
fajok embertelennek tartották volna, de nekik nem volt tapasztalatuk
pszichotikus telepatákkal. Ez a férfi szét tudta égetni más ember
agyát egyetlen erős energialökettel – talán a saját agyát is
cseppfolyóssá tudta tenni, de ha öngyilkos volt, akkor az nem
számítana.

Így ültek csendben és éberen, mikor a férfi az ágyban elkezdte

mondani, „Meg kellett tennem. Meg kellett tennem. Meg kellett
tennem.” De soha nem mondta el, hogy mit kellett megtennie. És
nem jöttek rá addig, amíg már túl késő nem lett.
12. Fejezet

Mercy azon volt, hogy megállítsa az autóját kis távolságra a

kabinjától, mikor hírösszefoglaló jött.

„Egy huszonkilenc éves Tahoe-i nő testét találták meg eltemetve egy

sekély sírban, a tó nyugati partjának közelében, egy órával ezelőtt. A
testet egy helyi lakos találta meg kutyasétáltatás közben.”

„A Végrehajtók még nem adtak ki hivatalos nyilatkozatot, de a

források alapján a vizsgálat a kijelentette, hogy a test állapota arra
utal, hogy az elmúlt negyvennyolc órában halt meg. Folyamatosan
közvetítjük a történtek alakulását.”

Riley úgy döntött, hogy éppen eleget hallottak, előre hajolt, hogy
kikapcsolja a rádiót. „Figyelmeztetnünk kell az embereinket. Csak a
biztonság kedvéért.” A hangja egyenletes volt. Túlságosan is.

Mercy nem próbált meg beszélni vele a fájdalomról, amit ennyire

vadul hordoz a szívében, tudta, hogy csak egy üres pillantást kapna a
legjobb esetben – Brenna elrablása és annak következményei volt az
egyetlen dolog, amiről Riley egyszerűen nem volt hajlandó beszélni.
Ez ösztönös volt, hogy meg akarta érinteni, hogy megvigasztalja, de
tudta, hogy most nem fogadna el semmit. Szóval maradt a tényeknél.

„Reméljük, hogy ez egy egyszeri eset.”

Mély bánatot érzett a meggyilkolt nő és családja iránt, de féltékeny

barát vagy férj lenne gyorsan elkapnák. Egy sorozatgyilkos,
másrészről... „Nem használ, ha hitelbe vesszük a bajt. Ki fogom tenni
a keresőszót és ott lesznek a kommunikációs embereink közül
néhányan, hogy kövessék a történetet.”

Riley bólintott, ahogy kilépett. A hátát a motorháztetőnek támasztotta

és visszatért a korábbi témához. „Majd hívlak, ha hallunk bármit is
Nash-ről.” Az alapokat már lefektették – az infók jönnek, Mercy
biztos volt benne. „Megpróbálni elrejteni egy felnőtt hiúzt egy
alakváltókkal teli városban nem lesz könnyű.” Különösen a
patkányokkal, akik bármilyen nyomra az eltűnt férfiról riasztanak.

„Nem szabad alábecsülni őket.” Figyelmeztette Riley. „Sikerült egy

zabos hím hiúzt megragadniuk és egész hatékonyan elkapni.”

Ugratni akarta az óvatosságával, de megpillantott valamit a hajában.

„Ne mozdulj.” Felérte és egy négyzet alakú üveget vett ki, az autó
háztetejére tette, nehogy szemét legyen az erdő talaján.
Ellenőrzésképpen beletúrta az ujjait a sűrűszálú hajába. „Feszült
vagy, mint a deszka.” A teste olyan feszes volt, csoda, hogy tudott
lélegezni.

Nem válaszolt.

A szemébe nézve úgy érezte, hogy eláll a lélegzete. A farkas nézett

rá borostyán fénnyel, éhesen és idegesen, és veszélyesen. „Mi van
már megint?” Nem kellett volna provokálnia őt, de nem tudott
segíteni magán. Ez olyan volt, mintha ő lenne a macskamenta. Egy
szippantás és elvesztette az eszét.

Riley alig tudta visszatartani a farkast. Azt akarta, hogy dobja Mercyt
a földre, tépje le a nadrágját, harapjon a nyakába és tegye magáévá.
Keményen. Gyorsan. Újra. És újra. Édes istenem a férfi is ugyanezt
akarta tenni. Harcolt az ösztöneivel, olyan szorosan zárta ökölbe a
kezeit, hogy az erei azzal fenyegetőztek, hogy felrobbannak.

„Riley?” Mercy összevonta a szemöldökét és hátrált egy lépést.

A farkas kivicsorította a fogait, de a férfi megtartotta az emberségét.

Korábban már vérzett a lány, mikor a karja az aszfaltot súrolta,

ahogy elkapták a majdnem lövöldözőt. A farkas megőrült az illatért.
Rileynak valahogy sikerült távol tartani akkor – nem a semmiért volt
önkontrolja – de a farkas most marcangolta, elhatározva, hogy kijut.
És mit csinál?

Mercy nem tartozott hozzá.

A farkast nem érdekelte, és Riley meglepődve vette észre, hogy a
férfit sem. Meg akarta szerezni őt, megízlelni, kibaszottul meg akarta
harapni őt, mert engedte magának, hogy megsérüljön. A birtoklási,
védelmező gondolatok megtréfálták az agyát olyan közel nyomva őt
a széléhez, ahol már hosszú, hosszú idő óta nem volt.

Fókuszálj.

Becsukta a szemét.

És érezte a leheletét a nyakán. „Annyira feszült vagy, hogy be fogsz

kattanni.” Az ajka súrolta a bőrét, a kezei a vállán voltak.

„Mercy.” Morgásként tört ki.

„Kedves vagyok veled.” Fogak záródtak a pulzusára a nyakán,

gyengéd megrovás. „Fogadd el méltóságteljesen.”

Megszorította a csípőjét a kezével, amely valahogy megtalálta az utat

a testéhez, de egyhelyben maradt. Kedves volt vele, az érintést
használta, hogy lehorgonyozza őt. Az alakváltóknál ez volt a mód.
De különösebben nem megnyugvást akart Mercy-től. A hajába túrta a
kezét és kihúzta a durva lófarokból.

A keze megsimogatta a nyakát. „Ez nem segít, ugye?” Egy csókot

nyomott a torka bemélyedésébe. „Átmész farkasba, mert én egy
kicsit megsérültem.” Túlságosan is megdöbbent volt a tudásától,
semhogy válaszoljon.

„Nem gondolod, hogy láttam, ahogy a kezemet nézted, ugye?” A

kezeit a felsője alá csúsztatta, a körmeit gyengéden végighúzta a
hátán. „Szegény fiú – megvakult a tesztoszterontól.”

Most meg nevetett rajta. Rá kellett volna vicsorognia. Ehelyett

lazított a tartásán a hajában, így könnyebben meg tudta csókolni őt.
Ezúttal a lány volt a támadó. Hagyta, hogy megízlelje a száját, hogy
a nyelvével végigsimítson az ajkain. Macska. Annyira macska volt.
Simogatta azokkal a macska karmaival, rászorította a száját azzal a
macskás kacérsággal.

Mikor megtörte a csókot, hogy lerángassa a felsőjét, együttműködött

és áthúzta a feje fölött. A szempillája árnyékot vetett azokra a
kifejező szemekre, ahogy a kezeivel formálta őt, lefelé simogatva a
mellkasán. A keze visszatért a nő hajába, de már nem volt közel
hozzá, hogy elveszítse az uralmát, már nem volt olyan közel hozzá,
hogy farkassá váljon.

Akkor egy nyitott szájú csókot nyomott a mellkására és már egy

másfajta éhséget érzett eluralkodni magán. „Még.” Ez egy nyers
kérés volt.

A lány halkan felnevetett és közelebb hajolt hozzá, miközben körül

rajzolta a mellbimbóját a nyelvével. „Azt hiszem most már jól vagy.”

„Még.” A keze megfeszült a hajában.

Végig simított a kezével a testén… és megállt egy hüvelyknyire az

erekciójától, ami azzal fenyeget, hogy lyukat üt a farmerjában.
„Játssz szépen.” Az ujjai sztepptáncoltak egy hüvelyknyire a kemény
farkától.

„Nem.” Visszahúzta a fejét, lemeztelenítette a nyakát… aztán

elengedte.

Tartotta a helyzetét, felkínálva a torkát. Ez a bizalom ajándéka, mert

egy alakváltó küzdelemben elveszítheted az életed, ha az ellenfél az
állkapcsával átharapja a torkodat. Teljesen nyugodtan a tarkójára
csúsztatta a kezét és végigcsókolta a felfelé ívelő nyakát. Az íze
olyan –

Levegő a tenyere alatt. A vörös hajú macska csípőre tett kézzel állt
több méter távolságra tőle.

Összehúzta a szemét. „Ugrattál?”

„Tudod, hogy ez nem az volt, amit csináltam.”

Megmutatta neki a fogait. „Gyáva.”

„Nézd, hadédelgetlek legközelebb örülhetnél.”

Szép volt, Riley. „Nem szeretem látni, hogy megsérülsz.”

„Ezen már túl vagyunk – értem nem kell aggodnod. Az egyetlen ok,
amiért nem köpök rád, mert tudom, hogy szó szoros értelmében nem
tehetsz róla.” Aztán elment.

Riley belebújt a pólójába, a gyomra megfeszült a tudattól, amit nem

akart figyelembe venni. Igaza volt – az alakváltó ragadozó férfiak
megvédték a szabályokat. De Riley volt az alfája jobb keze. A
kontrollja a reakciói felett legendásak voltak. Védelmezett, de nem
ilyen vadul. Nem így.

Ma farkas volt emberi formában, a farkas nehéz helyzetben egyedül

Mercyvel.

Utána akart menni, de tudta, hogy ez lenne a lehető legrosszabb lépés

a macskánál, éppen indulni készült, amikor elkapta két különböző és
ismeretlen férfi illatát a levegőben.

A farkas élesen felrobbant a fejében.

A kabinnál termett mielőtt észbe kapott volna – Mercy felfelé

lépkedett a verandára, szembenézve a két idegennel, akiket ő azonnal
a fenyegető kategóriába sorolt. A morgás, ami a torka mélyéről
kezdődött átfordult hideg összpontosítássá egyik pillanatról a
másikra. A karmait kieresztette.
13. Fejezet

Abban a pillanatban Henry Scott és Anthony Kyriakus Tanácsnokok

besétáltak a megfigyelő szobába szemben a majdnem lövöldözőével.

„Mondott már valamit?” Kérdezte Henry.

„Azt mondogatja, hogy meg kell tennie valamit.” az O-mentál felelt.

„De nem tudjuk, hogy mit.”

Henry az üvegen keresztül bámult. „Az elme vizsgálat megadhatja

nekünk a választ.”

Anthony tudta, hogy Henry volt az a Tanácsnok, aki leginkább

érintett a Tiszta Mentálokkal, a csoporttal, amely megfogadta, hogy
minden áron fenntartsa a Elcsendesedést. Azon tűnődött, hogy mi
lenne a reakciójuk ezekre az erőszakos cselekedetekre, amelyek
tisztán bemutatják a Protokoll felbomlását. „Gyerünk.” Mondta
csendesen.

Ahogy bementek a szobába, megpillantotta a kibomlott szíjakat a

páciens karján. Anthony átkozódott telepatikusan a megállítása
érdekében… de túl késő volt. A páciens kirántotta a kezét, kihúzott
egy tollat az elülső zsebéből és leszúrta magát fülön keresztül egy
másodperc alatt.

Anthony érezte, hogy az O-mentál az ágyhoz fut, de a haldokló férfi

agyára fókuszált, elolvasott mindent, amit tudott, mielőtt a sokk az
agyában mindent kővé nem változtatott.

Elkapta a kényszer szélét, tudta, hogy valaki ezt a férfit zsinóron

rángatta. Semmi más nem volt csak egy báb.

Könnyen használható. Könnyen eldobható.

Világos volt, hogy a bábmester ültette be a javaslatot, hogy legyen

öngyilkos miután befejezte a feladatát, vagy ha elkapták.
Csak a tény, hogy a lövöldözőt elkábították a helyszínen, és a
mentális védőburok alá tették, állította meg, hogy a telepátiáját
használva elvégezze a feladatát.

Ahogy a gondolat keresztülhaladt Anthony fején, látta, hogy

szabályszerűen a földre gyűrődött, megkésve rájött, hogy a laborban
dolgozó férfi is kényszer alatt volt. Kinek volt hozzáférése és
képessége, hogy ezt a sok embert az ellenőrzése alá vonja? A válasz
az volt, hogy jelentős számú ember a Tanács felépítményében.

A valódi kérdés, hogy miért.

14. Fejezet

Mercy megpördülve Riley sárga szemével találkozott és olyan hideg

volt, hogy semmi másra nem gondolhatott csak a vérre. „Riley.”

Nem nézett rá. „Kik ezek?”

A két férfi vele szemben átment csendes vadászó üzemmódba a

közeledtére és most érezte az erőszak ígéretét a levegőben. „Miért
van ez a farkas a házad közelében?” Kérdezte Eduardo, a leopárdja
fenyegetésével a hangjában.

„Csendet.” Rendelte, visszafordulva a jövevényekhez dühös

szemmel.„Neki joga van itt lenni. Te vagy a betolakodó, szóval fogd
be.”

Eduardo pislogott, mintha még soha senki nem beszélt volna vele
ilyen hangon. Mellette Joaquin visszahúzta a karmait, de ő nem volt
bolond. Ezek a férfiak őrszemek voltak. Egy szempillantás alatt
készek lennének a támadásra. De ahogy ők, úgy a lány is. „Maradj
itt.” Ellépett a tornácról, Riley felé fordult.

Még mindig nem vette le a szemét a férfiakról. Vicsorogva, meglökte

a mellkasán. A fejét felé fordította. „Kik ezek?” Ismét megkérdezte
azon a hideg farkas hangon.

„Őrszemek a nagymamám falkájából.” Fakón mondta mind a három

férfinak, de leginkább Rileynak. Nem volt kedve a küzdelemhez.
Nem volt joga a területén eljárni – nem adta meg neki ezt a jogot.
„És azt hiszem megmondtam neked, hogy menj vissza.”

„Nem hagylak egyedül az idegenekkel.” Csend, kérlelhetetlen.

Az indulata fokozódott. „Csak meg kell ezt beszélnünk, Riley.”

A férfi nem válaszolt, a borostyán tekintete a válla felett nézett át.

„Miért vannak itt?”
„Mercy nagyanyja,” mondta Eduardo a tornácról, „azt gondolta,
hogy ő talán… vonzódni fog valamelyikünkhöz.”

Mercy legszívesebben lelőtte volna Eduardot. Az a szünet, amit

belekalkulált, összetéveszthetetlen célzás volt. Az átkozott macska
élvezte. És érezte Riley bőrének feszülő fenevadat, készen vadságra
és gyilkolásra. „Tünés.” Először Eduardóra majd Joaquinra mutatott.
„Ha legközelebb engedély nélkül jöttök a házam közelébe,
megmutatom, hogy pontosan miért is hív a nagymama engem a
kedvenc unokájának.”

Láthatóan mindkét férfi észrevehetően zöld lett, de lejöttek a

verandáról. „Nem hagylak egyedül a farkassal.” Megint Eduardo.
Úgy téve, mintha jogkörrel rendelkezne felette.

Mercy már kész volt. Figyelmeztetés nélkül indult, a karmaival a

másik őrszem torka felé indult. Visszahátrált… de nem elég gyorsan,
hogy elkerülje a horzsolást a torkán. Ahogy káromkodott, a barátja
elvigyorodott és mondott valamit portugálul, amiről azt hitte, hogy
Mercy valószínűleg nem értette. De sok időt töltött barangolással a
hazájában.

Behúzta a karmait és azt mondta, „Joaquinnak igaza van.

Kiérdemelted.” Felemelte a szemöldökét, mikor még mindig nem
mozdultak. „Miért vagytok még mindig itt?”

Meglepő módon a csendes volt az, aki válaszolt. „Szeretjük az

éjszakai levegőt.” A szemei Rileyn voltak, aki közelebb lépett, míg
már csak Mercy választotta el a három férfit.

Nem fognak rá hallgatni.

Bassza meg.

Kísértésbe esett, hogy hagyja őket, mikor Rileyra pillantott és látta a

düh kemény vonalát az állán és érezte, hogy a szíve szaggatottan ver.
Az uralma szélén volt mindazok után, ami ma történt – ha egyedül
hagyja ezzel a kettővel, valaki súlyosan meg fog sérülni. „Szeretitek
az éjszakai levegőt?” Elmosolyodott, édesen akár a pite. „Ebben az
esetben, menjünk futni.”

Farkas és leopárd is mind úgy néztek rá, mintha elvesztette volna az

eszét.

„Mi van? Nem hiszitek, hogy tudjátok tartani velem a lépést?

Valószínűleg igazatok van.” Ezzel besétált az erdőbe és levetkőzött,
remélve, hogy a játéka működni fog. Működött. Mindhárom férfi
követte, a védelmező ösztön a természetükben legyőzte a birtoklási
vágyat. Nem mintha szüksége lenne védelemre. Sohasem volt.
Sohasem lesz.

És a tény, hogy Riley ezt nem értette meg csak még inkább
bosszantotta őt. De egy apró, titkos részében, meglepődve találta,
hogy egy árnyalatnyit élvezi. A farkas nőként látta őt,
mikorvalamennyiférfitúlságosan is vak, semhogy észrevegye ezt a
státuszát. Kár, hogy Kincaid nem tudja felfogni – amit elfogadna egy
szeretőtől, azt soha nem fogadná el egy szövetségestől, akinek a
társának kellene lennie.

Most pokoli hajszába vitte őket. Mind gyorsak voltak. De Riley

ismerte ezt a földet, mint a tenyerét. Gyorsan megelőzte Eduardot és
Joaquint, elvezette őket a házától a Sierra felé. Tartotta a lépést a
futásban még akkor is mikor mellé ért.

„Állj meg.” Mondta, miközben egyik kezét a karjára tette.

Lerázta. „Ha haza kell kísérnem téged, akkor azt fogom tenni. A
SnowDancer hadnagy nem fog megsérülni az én felügyeletem alatt a
DarkRiver földön.”

„Ez nem a szövetségről szól.” A farkas olyan keményen ügetett,

hogy alig értette a szavát.

„Igen, ez arról szól, hogy játszod a hülyét.”

„Mercy, a fenébe is. Állj meg.” Riley megpördült, hogy az útját állja.
„Fáradt vagy és megsérültél ma. Egy fürdőt kellene venned.” Ez
felizgatta a farkast, hogy még jobban fárasztja magát, amikor
pihennie kellene.

A lány megállt, felvonta a szemöldökét. „Tudom. Mit gondolsz mit

terveztem mielőtt ti hárman elkezdtétek verni a mellkasotokat?”

A látása kiüvegesedett a másik férfiak említésére. „Azért vannak itt,

hogy igényt tartsanak rád.”

„Senki sem tarthat rám igényt, ha én nem engedem. És ha te nem

veszed ezt figyelembe, akkor nincs értelme ennek a beszélgetésnek.”

Kihallott valamit ebből a megállapításból, hűvös véglegességet, ami

azt mondta neki, hogy elveszítheti a jogát rá ebben a pillanatban.
Meghúzta minden csepp önkontrollját, amije csak volt, megfékezte a
farkast és azt mondta, „Had kísérjelek haza. Utána azonnal
elmegyek.”

„Nem.” Egyszerű visszautasítás, de a szemei tűzben égtek. „Egyedül

megyek haza, és ha szükséges szétrúgom Eduardo és Joaquin
seggét.”

Riley érezte, hogy a farkas megrántja a gyeplőt a nevük említésére,

de kitartott az embersége mellett. „Nem fognak utolérni téged. Úgy
mozogsz, mint a villám és ez a te területed.”

„Jó válasz.” De még mindig elzárva maradt. „El fogsz indulsz a

barlangba?”

Be akarta cserkészni a két ismeretlen leopárdot, meg akart győződni

arról, hogy tudják, hogy megjelölte a lányt, elvitte őt.De rájött, hogy
ezzel minden esélyének vége lesz a nőnél, akit jobban akart, mint a
következő lélegzetét. Visszaharapott egy morgást, farkasformába
változott és rábámult.
A hátsólábaira ereszkedett és végre megérintette, és eredendően
nőiesen végigsimított a bundáján. „Menj.”

Harcolt a heves természetével, ami sürgette a farkast és a férfit is,

mindkettőt, úgy tett, ahogy kérte.

Mercy pontosan tudta, hogy mibe került Rileynak azt tennie, amit
tett. Mégis megtette. Érte. Ledöntött egy másik akadályt benne,
elcsodálkozott, ha megtudnák csinálni ezt, szeretők lehetnének
anélkül, hogy elrontanák a munkakapcsolatot közöttük – a
kapcsolatot, ami létfontosságú volt a DarkRiver és SnowDancer
szövetségben. Ők őrszem és hadnagy voltak, nem vonatkoztathattak
el ettől. Minden tettükben ott a lehetőség, hogy az visszapattan a
falkára.

Érezte, hogy a telefonja rezeg, ahogy besétált a hátsó ajtón keresztül,

miután kitért Eduardot és Joaquint. A hívó azonosítója kimutatta,
hogy a nagyanyja az. Felismerve, hogy jobb, ha nem válaszol rá a
jelenlegi állapotában, gyorsan evett, levetkőzött majd besétált a
zuhany alá. A zuhany várhatott. Aludni akart.

De a pihenése törölve volt. Aggódott Nashért… és ha őszinte akart

lenni, akkor képtelen volt távol maradni Riley-tól. Már őszinte volt
vele korábban, mikor elmondta neki, hogy azért érintette meg, mert a
férfinak szüksége volt rá. De ez nem az egész történet volt.

Neki is szüksége volt rá.

Azok a gyönyörű sötét szemek, amelyek túl gyakran voltak

komolyak, a szép, sűrű haja, a makacs férfi test, ez mind vonzotta őt.
Szilárd, Riley szilárd volt. A hasa elég kemény volt, a combjai
határozottan izmosak. De egyáltalán nem volt lassú – bár nagyon jó
volt abban, hogy tettesse magát. Ahogy Eduardo és Joaquin is
felfedezte, Riley ravaszul gyorsabban tudott mozogni, amikor tudott.

Akkor is ilyen higgadt türelmes volt a mozgásban, mikor egy nő

testében volt.
Az egész teste felsóhajtott, többet akarva, őt akarva. És csak őt.
De ez az erős vonzalom volt, amit tudott kezelni. Egy nő volt otthon
szükségleteivel – és ez nem olyan volt, hogy ő nem akarta viszont őt.
Nem, nem a fizikai vágy volt az, ami aggasztotta őt. Ez volt a másik
dolog, ami kezdte beleszőni őt fizikálisan.

Mint a gyöngédség, amit ma érzett.

Le kellett volna hordania őt, amikor átment őrültbe, csak mert egy
kicsit megsérült, de nem, ő ehelyett megsimogatta. Mert amikor
meglátta az üveg csillogását a hajában, a szíve kihagyott egy ütemet.
Ésszerűtlen aggodalom. De akkor is aggódott.

És később, mikor hagynia kellett volna, hogy megküzdjön

Eduardoval és Joaquinnal, mit tett? Gondoskodott arról, hogy
vérontás nélkül hagyja ott. Egy része az őrszem kötelességeit
hibáztatta – SnowDancer hadnagy volt, és ha megtámadják a
DarkRiver vendégei, akkor az alapjaiban rázná meg a szövetséget.
De a többi… annak ellenére, hogy a haragját kiérdemelte, nem akarta
bántani. Persze, gondolta, ha olyan hangulatban lett volna a férfi,
akkor vagdalt húst csinál a másik kettőből.

Neki kellett… alvás végre átkúszott rajta, mint egy alattomos hullám,
az álma forró és sötét volt.

Riley a kimerültségig futott, de ő is álmodott. Ezek nem jó álmok

voltak.

Elkésett. Mindig elkésett. Willow törött teste egy sekély sírban

feküdt és nem tudta felvenni a lányt, nem tudta magához szorítani.

A szemei felpattantak, de ezek nem a lány szemei voltak. Csak

egyetlen személynek volt ilyen egyedi szeme – és ekkor látta, hogy
Brenna az, aki sírban van, élve eltemették. A lány kezei érte nyúltak,
de be volt zárva, nem tudott mozogni, mikor a húga felsikoltott.
Amíg a piszok eltakarta az arcát, megtöltötte a száját,
megdermesztve a kezét.

Riley felpattant egy gyötrelmes sikoly a torkán akadt. Az első

gondolata az volt, hogy ellenőrizze Brenna jól van-e, de hajnali kettő
harminc volt. És nem akarta, hogy a húga megtudja, hogy a démonok
továbbra is kísértik őt éjszakáról éjszakára.

Visszatolta az izzadságtól nedves haját a homlokán, felkelt, tudva,

hogy tudna visszaaludni. Ehelyett lezuhanyozott és felöltözött.

Nem tartott sokáig.

Olyan sok éjszakai óra van még hátra.

Amikor elindult a garázsba, azt ismételgette magának, hogy állj, de a

lábai tovább haladtak előre. Beszállt a kijárathoz legközelebbi
négykerék meghajtású autóba,keresztülhajtott Sierrán, át a DarkRiver
földre. Általában szerette az éjszakát, a szépségét és békéjét. De ma
esete a sötétség kísérte, visszaverve a rémálmának ezer visszhangját.

Harcolva azokkal az alattomos suttogásokkal, szigorúan

összpontosított a kijelölt helyére. Aztán megérkezett. Mercy járműve
ott állt a helyszínen. Valami megnyugodott benne. Leparkolt mellé,
kilépett a relytekéből az átláthatatlan világba, egy holdtalan
éjszakába. Ösztönösen a lány kabinjához ment és leült a lépcsőkre. A
farkasa még mindig zavart volt, de itt, itt tudott gondolkodni. Kifújta
a levegőt és úgy döntött megvárja a hajnalt. Mercyt.

Ekkor történt, hogy az ajtó kinyílt. „Riley?”

Persze, hogy tudta, hogy itt van – őrszem volt. És a lelke egy része
számított erre. „Ne kérdezz ma este semmit Mercy.” Nem nézett rá,
oly módon érezte magát sebezhetőnek, hogy a farkas pánikba esett.

„Rendben van.” Puha léptek. „De nem szeretnél bejönni?”

Óvakodva a megállapodástól, de szüksége van… valamire, besétált.
Megfogta a kezét, az arany szeme világított a sötétben. „Gyerünk
farkas.”

Hagyta, hogy a hálószobába vezesse.

„Cipőt le.” Mondta és a takaró alá csúszott.

Egy széken ülve közel az ágyhoz, levette a lábbelijét és csak nézte a

lányt, nem biztos, hogy megtudja ezt tenni. A lány állta a szavát és
nem tett fel egyelten kérdést sem, mintha tudná, mélyenben
belelátna, hogy vannak dolgai, amiket elrejtett, mert szégyellte
magát.

„Nincs kérdés.” A lány mondta megint egy végtelen pillanat után,

majd felemelte a takarója szélét.

A férfi és a farkas is éheztek az egyszerű szépséges érintésére. Nem

volt ereje, nem volt akarata, hogy ellenálljon. Felállt, odament a
szőnyegen át és becsúszott mellé az ágyba, teljesen felöltözve. És
mikor a karjai körülölelték, mikor az ujjai a hajába simultak, az arcát
a nyakába temette és engedve a váratlan gyengédségnek, hogy
begyógyítsa az éjszakai sebeit.

Valamikor hajnal előtt elaludt.

Mercy arra a tudatra ébredt, hogy Riley köré tekeredett, mint a

borostyán, az arca a mellkasán, a lábai összegabalyodva a férfiével, a
kezei a pólója alatt, ahol egy khaki inget viselt. A takarót már
lerúgta, de pirítósra sült, attól a zamatos melegtől, amit a férfi
generált. A macskája dorombolt, így akart maradni egész nap.

Tehát amikor a telefon megcsörrent, nehezen kibontakozott, így meg

tudta ragadni mielőtt a férfi tette volna. Csak azért sikerült a lánynak,
mert a farkas még félálomban feküdt.
„Kapcsolatba léptünk a gyermekrablókkal.” Mondta Lucas.
„Találkozót akarnak.”

Egyenesen felült. „Az enyém.”

„A tiéd.” Lucas egyetértett és megosztotta vele a részleteket. „Hívom

Hawke-ot, néhány farkassal ott találkozol.”

Úgy döntött nem említi, hogy már van egy farkas közvetlen mellette.
Letette a telefont és végigfuttatta az ujjait a borostás állán. „Ideje,
hogy megmozdulj Kincaid.”

Nem szólt, de az izmai fájdalmasan megmerevedtek a keze alatt.

Csak fél órával később nyugodott meg, mikor továbbra is megtartotta

az ígéretét, hogy nincs kérdés. Nem is kellett. Tudta mi kísértette ezt
a hatalmas, büszke férfit, bár soha nem beszélt róla, még csak nem is
ismerte el. És mikor a démonok már túl rosszak voltak, hozzájött.

Ez megváltoztatta a dolgokat, de ez olyasvalami, amit most nem volt

idejük megbeszélni. Nem, amíg Nash túsz.

Az emberrabló várta őket a sötétben egy félig lebontott épület szélén

San Franciscoban. A kora reggeli fény suttogott az oldalukon, de
valahogy nem sikerült enyhíteni a vasnak és fémnek a durva
vonalakat.

Minden ebben a helyben felállította Mercy nyakán a szőrt.

A szemei végigpásztázták a fekete műanyagot, ami ott lebegett, ahol

az ablakoknak kellett volna lennie, így még baljósabbá tette az
épületet. Egyik oldala sem tetszett az épületnek, de kicsit sem
számított. A lány ment először… egy dühös vita után Riley-val, aki
visszatért a szokásos dühítő önmagához.
„Az ember férfiak alábecsülik a nőket,” mondta, „még jobban, mint a
hülye alakváltó férfiak.”

„Fegyvere lehet.”

„Golyóálló mellényt viselek.” Megérintette a könnyű anyagot. „Te

bemész, annyira dühös vagy, hogy talán letépnéd az arcát, mielőtt
bármit is mondana nekünk.”

Riley megragadta a felkarját, sötét szemében borostyán gyűrűzött.

„Megérdemli, hogy leszaggassam az arcát.”

„Attól nem fogja elmondani nekünk, hogy hol van Nash, ugye?” A
lány összeszorította a fogát. „Még nem érezzük az illatát sehol az
épület közelében. Ha megölöd ezt a srácot, ott vagyunk, ahol a part
szakad.”

„Nem tetszik, hogy egyedül mész be oda.”

„Vagy tízen vagytok itt kint. Csak néhány másodpercre leszel

mögöttem. Hogy is van az, hogy egyedül mész be?” Most már olyan
közel állt hozzá, hogy majdnem összeért az orruk.

Valaki megköszörülte a torkát.

Riley morgása elijesztette őket. „Ne húzz fel ilyen szarral, csak mert
fitogtatni akarsz.”

„Várj egy percet.” Felnézett, majd vissza. „Nem, nem én játszottam a

kakast az utolsó néhány percben. Nekem nem kell bebizonyítanom,
hogy ki a nagyobb.”

Előrehajolt és az ajkába harapott. Elég keményen, hogy csípjen. Bele

kellett volna térdelnie, de szüksége volt erre a koszos farkasra, hogy
védje a seggét. „Most már boldog vagy?” Mormolta, elcsodálkozott
volna, ha valaki még nem veszi észre ezt a kirívó birtoklási
mozdulatot. Neki és Riley-nak hosszan el kell beszélgetniük miután
ennek vége lesz.

„Nem. Nem leszek boldog, amíg nem leszel az ágyákom fölött.”

Összehúzta a szemét. „Próbáld meg és meglátjuk, hogy kinek lesznek

meg még a golyói.”

Két perccel később besétált a homályos szobába az épület egy

sarkában, az ablakokat félig, egy régi függöny helyett egy hétköznapi
fekete műanyag fedte. Némi fény kúszott be, de ez kevés volt, mintha
a szoba elnyelne minden energiát – az emberrabló éppen ezért jól
választotta meg a helyszínt. A bőre csillámlott a sötétben és arra
használta az árnyékot, hogy a sziluettje bizonytalanul látszódjon. De
a lány macska volt, sötétben is jól látott. Látta a magasságát, ahogy
tartotta magát és tudta, hogy ez az ember képes vért ontani egyetlen
egyszerű mozdulattal.

„Fegyverem van, de nem áll szándékomban támadni.” Ezek voltak az

első szavai.

Mercy a kezét láthatóan tartotta. „Elnézést, ha nem veszem a szavait

komolyan.” Az angolja hibátlan volt, gondolta, az akcentusa túl
tiszta.

„Touché.” Ez a szó már sokkal természetesebben esett az ajkairól. „A

nevem Bowem.” Tökéletesen fehér fogak villanása. „Bo az, ahogy az
emberek a legtöbbször hívnak.”

„Gondtalan vagy, hogy elveszítetted az azonosító karkötődet.”

„A hiúz erősebb volt, mint gondoltuk.” Még egy mosoly.

„Visszakaphatom?”

Elbűvölő, gondolta. És úgy használta a báját, mint egy fegyvert.

„Nem azért vagyunk itt, hogy barátkozzunk. Hol van Nash és mit
akartok cserébe érte?”
15. Fejezet

„Biztonságban van.” Mondta Bowen, nincs semmi célzás az

szagában, hogy pánikban lenne.

Mercy nem volt bolond. Az emberek megtanulhatják, hogy hogyan

szabályozzák a légzésüket és a testi reakciójukat, ha elég keményen
gyakorolják. „Szeretném látni őt.”

„Miután beszéltünk.” Már báj nélkül mondta.

„Beszélj. Magyarázd meg, hogy miért traumatizáltatok egy fiatal

kislányt és raboltátok el a bátyját.”

Bowen kifújta a levegőt és ökölbe szorította a kezét. „Meg kellett

volna egyenesen ragadni, semmi sérelem, semmi hiba. A kicsit…
nem vettük észre, hogy kint van, amíg már túl késő nem volt.”

„Mit akartok?” Ismét megkérdezte.

„Beszélni a DarkRiver és a SnowDancer alfákkal. Vannak dolgok,

amikről tudnotok kell az Emberi Szövetségről.”

„És te ezt szívjóságból akarod elmondani nekünk?”

„Vérdíj van a fejemen Nash elrablásának az éjszakája óta.” Mondta

tompa hangon. „Akárcsak a többi férfién és nőén az embereim közül.
Mi kiváló csapat vagyunk, de csak összesen tízen. Szövetségesekre
van szükségünk vagy halottak leszünk a napokon belül.”

Mercy felvonta a szemöldökét. „Már most megmondhatom, hogy az

esélyed nem túl magas.” Lehet, hogy ez nem az, amit egy emberi
tárgyaló mondott volna, de ha Bowen tudott is bármit az
alakváltókról, tudná, hogy egy kevésbé ellenséges válasz hazugság
lenne. Még most is érezte a szökőár szerű ellenségeskedést a
férfiaktól és nőktől a háta mögött. Macska vagy farkas nem számít –
mindannyian millió apró darabra akarták szaggatni Bowent.
„Igen, de ez jobb, mintha semmi esélyem nem lenne.” Bowen vállat
vont, a vállai egy harcos kecsességével mozogtak a viharvert műbőr
dzseki alatt.

„Mindaddig, míg továbbra is fogva tartod Nasht, senki sem fog

beszélni veled.” Ugyanolyan hajthatatlanul mondta ezt, mint a férfi.
„Nem alku tárgya.”

Magas arccsontja élesen szembe vágta a bőrét gazdag, egzotikus

árnyékot a legfinomabb karamellben. „Egy szobában ül a 10-en a
Boldogfogadóban az utca végén.”

„Eszméletlen.”

„Nem.” Bowen valóban szégyenkezve nézett. „Azt mondtuk neki,

hogy visszamegyünk és elragadjuk a kishúgát is, így
együttműködött.”

Ez megmagyarázza, hogy patkányok és a nyomozók miért nem

találták meg. Elrejteni egy dühös hiúzt messze más volt, mint
együttműködésben tartani. „Szép.”

Első alkalommal az udvarias maszk lecsúszott az arcáról. „A

fájdalmas érzéseket helyre lehet hozni. A halott ember nem kel fel.”

Mercy nem mondott semmit. „Megvárjuk, amíg az embereim

megnézik a fogadót.”

Vártak. Csendben. Riley energiája egy erőszakos hő volt a bőrén, de

kívül megtartotta a pozícióját.

Tizenöt perccel később nyugtalanság volt elől, majd valaki

felkiáltott. „Megvan Nash!” Szünet. „És vért akar.”

Mercy találkozott Bowen szemével és nem hagyva el az őrzését.

„Bajt fogsz csinálni?”
„Visszaadtam a fiút vagy nem?”

„Igaz. Ezért most azonnal megölhetlek.” Nem volt olyan ellenséges,

mint Riley, de nem kedvelte azokat, akik a gyengéket ragadtak el.
Nash és Willow a DarkRiver védelme alatt állt – az övéik voltak
csakúgy, mint Tammy kölykei. „A karom felmetsz néhány fontosabb
pontot és te örökre kint leszel a forgalmunkból.”

Az idő megállt.

Sok mérföldre odébb az elhagyott házban a kialakult patthelyzetben,

egy karcsú férfi a San Gabriel-hegységbe vezetett az autójával. Az
arcát verejték borította, a keze elfehéredett a kormánykerék körül.
Nem voltak elágazások ez idáig az úton, nincs az az isten, hogy ezt a
kis városi használt autót automatára tegye. Még ha lehetséges volna,
akkor sem választaná ezt.

Fókuszálnia kell, koncentrálnia.

A szeme csak kavicsokat és sziklákat látott, a végtelen kanyargós

úton.

Fogd a fegyvert és rejtsd el a kocsi csomagtartójába. Hajts az

enklávéhoz a művészek szélére a Mojaveba. Annyit ölj meg közülük,
amennyit csak tudsz, mielőtt kifogysz a lőszerből. Ne feledd, egy
golyót ments meg magadnak.

Az autó megremegett, mikor bele hajtott egy kátyúba, az agya

összezördült, összekuszálva azokat a suttogó gondolatokat a
káoszban. Sikerült kihajtania belőle, de a gumi lapos volt. Lebegő
üzemmódba téve, tovább hajtott. Nem tudott megállni. Ha megállt, a
fegyver megfogja találni az utat a kezébe. És férfiak, nők, és
gyerekek fognak meghalni.
A kényszer összezúzta az agyát, tűszúrásszerű sötétséget kreálva a
szemhéja mögé – a vénái kezdtek szilánkosodni, a koponyája belülről
kezdett vérezni. Nem mehetett tovább. Elfordította a kormányt,
megállította az autóját a durva hegyi úton. Mikor kiszállt – a tekintete
rögtön a csomagtartóra villant. Nem. Meg akart fordulni. Az a szirt
elég közel volt. A kezében tartva a fejét, kényszerítette magát, hogy
egyik lábát a másik elé tegye.

Csak annyit kellett tennie, hogy a szélére sétál. Nem bízott magában
a fegyverrel. De az esése ugyanúgy összezúzza az agyát.

Egy órával azután, hogy megtalálták Nasht, Mercy vezette a még

mindig élő és sértetlen Bowent ki a városból, Indigóval az oldalán.
Bowen kezei bilincsben, a szemei be voltak kötve. Dorian jött ki és
arra használta a játékait, hogy megkeresse – és eltávolítsa – a két
nyomkövető berendezést.

Bowen nem aggódott. „Hülye lettem volna, ha nem lett volna tartalék
tervem.”

Feltételezve, hogy a csapata követi őket, Mercy több hátsó úton vitte
keresztül őt, hogy lássa minden mozdulatát a nagyon jól látható
SUV, ami követte az autóját. Idővel körös-körül körözött és beállt
egy elhagyatott részre a Golden Gate Nemzeti Üdülőparkhoz, a híd
másik oldalához, Bowen nagyon is egyedül volt.

Felemelte a csuklóját, mikor levették a kendőt a szeme elől és

engedték kiszállni. „Azt hiszem ti srácok eltudtok kapni, még ha
szabad is vagyok.”

Mercy Riley elé mozdult, mikor az kiszállt a SUV-ból és odasétált

hozzájuk. „Ne ingerelj minket.” Mondta Bowennek. A Szövetség
emberei talán szívós rohadékok voltak, de Riley nagyon tapasztalt
farkas, fagyos dühvel.
A fekete szeme egyikükről a másikukra ment. „Valami történt,
amiről én nyilvánvalóan nem tudok.”

„Az utóbbi időben az embereinket elrabolták, az egyik meghalt, a

másikat megkínozták annyira, hogy a legtöbb ember azt gondolta,
hogy soha nem tér már vissza.” Mondta, hagyva hogy futó pillantást
vessen a leopárdok a fájdalmába, és büntetésébe. „Szóval az esély,
hogy meggyőzz minket körülbelül nulla.”

Bowen káromkodott. „Az infónk téves volt. Soha nem tettük volna
meg, ha ezt tudjuk.”

„Elnézést, ha nem szimpatizálok veled.” Mercy mindent tudott, de

érezte Riley forró, dühös lélegzetét a tarkóján. Ez jobb volt, mint
Dorian, aki otthagyta a műszaki dolog elvégzése után. Nem tudja,
hogy biztonságban tudta volna e tartani Bowent a két férfitól, akik
továbbra is gonosz sebeket viselnek a húgaik elrablása miatt.

Nem számított, hogy Willow fiatal volt, nem számított az sem, hogy
lány, Nash pedig fiú – a lány traumatizálódott, mert nem tudott
segíteni a bátyján, a fiatal bizalma megcsorbult. Mercy tudta, hogyha
nem kezelik rendesen, a kicsi Willow abba fogja hagyni az éjszakai
kisurranásokat. És egy alakváltónak így bezárkózni…

Megfordult. „Indigo?”

„Fogom.”

Hagyta, hogy a SnowDancer hadnagy elkísérje Bowent a helyére,

Mercy szembefordult Rileyval. „Foglalkoznom kell ezzel.”

Borostyán csillogott a szemében, de nem vitatkozott. „Majd

visszahúzódom. Keményebb, hogy letépem a rohadék fejét innen.”
Azzal felvett egy pozíciót közel a külső kerülethez, egy védelmi
félkört Lucas és Hawke körül.

A két alfa közül Lucas volt a nyugodtabb. A része volt, így épült fel.
De leginkább azért, mert volt egy társa, aki kiegyensúlyozottá tette.
Hawke, másrészt… a jég kék szemei a farkasé voltak, a haja ezüst –
arany, mint a szőre állati formájában. Pontosan úgy nézett ki, mint
ami volt – ragadozó, aki kész bármire, hogy megmentse a falkáját. És
megfenyegetni a SnowDancer legnagyobb szövetségesét, azzal
Bowen megfenyegette a falkát is.

A farkas alfa tekintete találkozott Mercyével, mikor bejött Bowen

mellé, és a tarkóján felállt a szőr. Hawke teljes mértékben képes lett
volna megölni Bowent akkor és ott. Lucasra pillantott, s látta, hogy
keresztüldöfi a Szövetség férfit a zöld szemének a pillantásával, majd
a párduc beszélt belőle. „Beszélni akartál, beszélj.”

Igen, Lucas sokkal inkább sorolhatják a civilizált viselkedésbe, mint

Hawke-ot, de mikor feldühítik ugyanolyan halálos volt, mint a
farkas. „Miért vittetek el egyet közülünk?”

„Mert Nash veszélyben volt azáltal, hogy el akarták fogni katonai

jellegű fegyvereseka Szövetségtől.”

„Úgy tűnik, hogy ez egy hülye lépés lenne a Szövetség részéről,”

mondta Mercy. „Azok után, ami a történt a legutóbbi csoporttal,
mikor az egyikünket üldözték.” Minden egyes betolakodó meghalt,
néhányuk a puska golyójának esett áldozatul, míg mások a
karmoknak és fogaknak.

„Ahogy gondolod.” Bowen hangja keserű volt. „A férfiak, akik a

területeteken voltak a barátaim voltak, a katonatársaim.”

„Itt ne számíts szimpátiára tőlünk.” Mondta Indigo, az lánytól jobbra,

a hangja jeges volt.

„Semmi ilyesmire nem számítottam.” Bowen állta Lucas tekintetét.

„Azt mondták, hogy Ashaya Alain segítene az Emberi Szövetségnek
elfoglalni a jogos helyét a világban. Azt hittük, hogy a parancs
felsőbb körökből jön. Azt gondoltuk, hogy csak a jövőnket tartják
szem előtt.”
Levelek susogtak a délelőtti szélben, de még a fiúk is csöndben
elmentek.

„Később… nyilvánvaló volt, hogy háborúba hívtak.” Bowen hangja

egyre keményebb lett a visszatartott haragtól. „Ez nem az volt, amit
én aláírtam. A vezetőség úgy tűnt, hogy ugyanabban az időben vette
észre ezt és elhallgatattak minket. De két nappal később hallottunk
egy döntésről, miszerint el akarják rabolni Nasht.” Fel akarta emelni
a mandzsettás kezét, de félútón megakadt. „Nézd meg a nyakam
hátulját.”

Mercy bólintott Indigónak, hogy hajtsa le Bowen gallérját, miközben

fedezte a SnowDancer hadnagyot. „Van egy heg, ahol a chipnek kell
lennie.”
„Mindannyian kaptunk ilyet, minden Szövetség katonája.” Bowen
felemelte a fejét. „Azt mondták ez majd segít megvédeni minket –
kitaláltuk, hogy ennek köze van az árnyékoláshoz a mentál
befolyásolás ellen.”

Kezdett érdekessé válni Mercy számára. Az emberek voltak a

legsebezhetőbbek a mentál behatolással szemben – az alakváltóknak
sziklakemény természetes pajzsuk volt. „Működött?”

„Soha nem tesztelték.” Megvonta a vállát. „Egy dolog jelentett, hogy

a vezetés követni tudott minket. Mintha egy kibaszott GPS lennénk.”

„Egyike azoknak a dolgoknak, amit Nash házában találtunk.”

„Annak a hiúznak éles karmai vannak.” Mondta Bowen. „Hárman

mentek be, de csak az egyiküknek volt chipje abban a szakaszban -
így a Szövetség tudta, hogy ki vitte el a fiút, de azt nem, hogy hová.
Nash mentett meg minket a bajtól azáltal, hogy eltávolította a
chipet.”

„Azt mondod, hogy felültetted a vezetőséget?” Kérdezte Hawke

egyenesen.

„Igen, nagyon is.”

„Miért nem figyelmeztettek minket, így meg tudtuk volna védeni
Nasht?” Kérdezte Mercy.

„Egy – mert nem volt elég idő. Kettő – mert azt akartuk, hogy
tisztában legyetek vele, hogy mit tudunk tenni.” Jött a
megingathatatlan válasz. „Nem vagyunk könnyű préda, ne
tévesszetek össze minket azzal.”

„A mi városunkban vagytok,” mondta Lucas halkan. „Elkapunk

minden egyes emebert közületek előbb vagy utóbb. A Lily név
ismerősen cseng? Hanyag munka egyedül hagyni őt a
búvóhelyeteken.”

Bowen megdermedt. „Ha bántod őt, mivisszaütünk. Az embereid ok

nélkül fognak meghalni.”

Mercy kitalálta, hogy az infó a búvóhelyről akkor jött, mikor ő

Bowennel tárgyalt. Valószínűleg a Szövetség emberei, akkor hagyták
maguk mögött, mikor Bowen hátát védték – a friss nyom mindent
megváltoztatott.

„Mi nem ölünk ártatlanokat.” Mondta Lucas. „De te nem vagy

egészen ártatlan.”

„Amivé a Szövetség válik - ” Bowen keze ökölbe szorult – „az nem

olyasmi, aminek a részei akarunk lenni. És nem mi vagyunk az
egyetlenek.”

„Azt akarja, hogy lehetővé tegyük, hogy a gödörnyi viperát hozzunk

be a házunkba a mi területünkön?” Indigo gúnyos hangja.

Bowen ránézett. „Ti mind egyformák vagytok? Az összes farkas? Mi

hittünk a vezetőinkben. Elárultak minket. Most lépéseket teszünk
arra, hogy kilépjünk az árnyékukból.”
„És el kellene fogadnunk a szavad, lehetővé tenni, hogy szövetségre
lépj két erős csoporttal?” Mercy megrázta a fejét. „Szép és
alkalmazkodó tőled.”

„Mint a keselyűk.” tette hozzá Indigó.

A két nő tekintete találkozott. Mercy elmosolyodott.

„Ha mi nem,” mondta Bowen, fehér vonalak alakultak ki a szája

mögül, „megölnek minket a puszta erő létszámban. És azt hiszem,
ezt a SnowDancer és a DarkRiver sem szeretné, hogy megtörténjen.
Mert ha megtörténik, akkor a fegyveresek átveszik az irányítást a
Szövetség felett.”

Mercy látta, hogy Lucas Hawkera pillantott és a farkas bólintott.

Lucas világosan beszélt mindannyiuk számára, amikor azt mondta,
„Menj vissza a búvóhelyedre és maradj is ott. Ne okozz semmi
problémát. Abban a másodpercben, hogy megteszed, halott vagy.”
Halk, hűvös szavak.

„Nem tudunk csak ülni.” Bowen vállai feszesek voltak a

frusztrációtól.

Hawke vállat vont, és bár ember formájában volt, olyan mintha a

farkas tette volna a mozdulatot. „ Akkor mozdulj. És meghalsz.”

„Hatalmi játékot akarsz játszani a vezetőiddel – keress másik helyet.”

Lucas arca pusztán alfa volt, semmi másra nem utalt. „Mi majd
gondoskodunk a Szövetségről, hogy ne legyenek az utunkban.”

A legtöbb ember mostanra már meghátrált volna – pokolba is, a

legtöbb alakváltó is, de Bowen tartotta magát. „Mi tudunk segíteni
nektek.” Mondta. „Erősek vagyunk, jól képzettek és tudjuk, hogy mi
az a hűség.” A szája elhúzódott. „Legalábbis addig, amíg a hűséget el
nem árulják.”

„Azt mondod, hogy hajlandó vagy esküt tenni nekünk.” Kérdezte

Lucas.
Bowen bólintott. „Ha ez az ára.”

„Abban a pillanatban, ahogy megteszed,” folytatta Lucas, „kiesel a

Végrehajtók joghatóságából. Ki fogom tépni a szívedet, ha
megszeged a falka törvényét és ők félreállnak és hagyni fogják.”

„Felejtsd el, hogy kitépik a szíved,” mondta Hawke könnyedén.

„Végtagról végtagra foglak szétszedni.”

Riley először szólalt meg. „Nem akarom, hogy bárki is a falkából azt
gondolja, hogy elrabolni egy gyereket az otthonából jó taktikai
lépés.”

Mercy tudta, hogy Bowen abban a percben rájött, hogy bár a két alfa
áll előtte, a valódi veszély a háta mögött van. Riley kész volt, hogy
kibelezze. Az emberi férfi megfordult. „Megmentettük Nasht egy
sokkal rosszabb sorstól. Ellenőrizzék az összes járatot Európából az
elmúlt negyvennyolc órában. Fogadok, hogy pokoli sok férfit és nőt
fog találni, akik úgy járnak, mint a zsoldosok.Azúj Szövetség osztaga
már itt van.”

„Biztosítékként tartasz még információt?” Megint Riley, annyira

nyugodtan hangzott. Már hat hónapja dolgozott vele, mielőtt rájött,
hogy a nyugodtsága, a dühe volt.
„Nem teszem,” válaszolta Bowen. „Egy dolog, amiben az emberek
nagyon jók lettek az évek során, az elvegyülés.” A Szövetség csapata
a városban van, ez minden, amit tudok. A kapcsolatom a
parancsnokságnál azt mondta, hogy új célpontjuk van, de azt nem
tudjuk, hogy ki vagy mi.”

„Mercy,” monda Lucas, „kérdezd ki és vidd vissza az embereihez.”

Bowenhez fordult, majd azt mondta, „Attól tartok, te még mindig az
ellenség vagy. Bebizonyítod, hogy tévedünk akkor jóban leszünk. De
addig is, amíg te fegyver vagy ebben a városban, mi ki fogunk
vinni.”
A San Gabriel-hegységben, egy mások harc továbbra is folytatódott a
könyörtelen nap alatt.

A karcsú mentál férfi majdnem a szikla széléhez ért, amikor elesett.

A térde vérzett, ahogy a kavics felszakította a nadrágját, de alig
érezte a fájdalmat. A feje majdnem felrobbant. Folyadék szivárgott
az orrából és amikor megérintette az ujjait vörösre festette a vér.”

A kényszer nem szerette, ha megtagadták.

Határozottan, megpróbált felállni. A teste elutasította. Fájt. Mindene

fájt. De el kellett jutnia a széléhez. Így hát felvértezte magát és
elkezdett mászni. Még néhány méter és véget vethet ennek anélkül,
hogy megtenné azt, amit soha nem lenne szabad. Mentál volt. Nem
vehet fel fegyvert és mészárolhat le ártatlan férfiakat és nőket.

Belülről az elméjében, a kényszer neki csapódott a fájdalomgátjainak

a Csendesség ellen. Az orra gyorsabban vérzett. Amikor meghallotta
a farkas üvöltését a szélben, rájött, hogy talán nem kell ezt a szélén
csinálnia. Talán a természet véget vet neki.

Mercy vezetett a még mindig dühös Riley-val vissza a kabinhoz, így

fel tud vezetni a barlanghoz. „Sajog miattad a fogam.”

A farkas bámult rá az anyósülésen az emberi szemekből. „Nincs

kérdés még mindig?”

Meglepte, hogy felhozta, a lány megvonta a vállát. „Egyes ígéreteket

még csak nem is gondolsz arra, hogy megtörd.” Rábízta a fájdalmát
tegnap este, és tudta, hogy milyen nehéz volt ez a bizalom számára.
A leopárd megriadt ettől… de a riadalmon túl nőtt benne valami
erősebb, valamit, amit fenyegetően távol akar tartani.
Riley kinyitotta száját, hogy válaszoljon, mikor valami felsípolt a
csendben. Elővette a mobilját, megnézte az üzenetét majd
káromkodott.

Elszakította az elméjét a célzásokról az előző éjszakáról. Mert

beengedte őt. És ez is a bizalom egy ritka fajtája volt. „Mi az?”

„Semmi. Csak a kölykök hülyék.” Visszatette a mobilját a zsebébe.

„El kell mennem néhány fejet leszednem a barlangban.”

„Miért kell neked kezelned a büntetéseket?”

„Mert a kölyköket elkapták, amint azt tervezték, hogy toalettpapírral

vonják be Jon-t. Nem Jon házát. Jon-t.” Úgy hangzott, mintha tüskét
nyomtak volna a szemébe. „És mióta én vagyok a DarkRiver
összekötő, Judd nagyon mulatságosnak tartja, hogy nekem kell ezzel
foglalkoznom.”

Mercy felnyögött. „Oh, Istenem.” Jont befogadta a DarkRiverbe Clay

és Tally néhány hónappal ezelőtt. Nem csak beilleszkedett, ő lett
vitathatatlanul a korosztály vezetője – és Jon nem volt alakváltó, ami
elmond valamit a tudásáról. „Valószínűleg Jon tett először valamit.”

„És nem kapták el.” Riley megrázta a fejét. „Azt kívánom bárcsak
sokkal jobban elrejtették volna a nyomaikat.” A szeme borostyánként
csillogott, amikor ránézett. „Hol vannak a Dél-Amerikaiak?”

A leopárdja kivillantotta a fogait a hangtalan morgással a kellemetlen

témaváltásra. „Nem tudom. Nem érdekel.” Bár mindent megtesz,
hogy a véleményét tisztázza a nagymamájával. „És az a kettő semmit
sem tett, hogy osztozzunk az érintés kiváltságában.”

Riley felhorkant. „Kérlek. A nagyanyád ideküldte őket, mert nagy rá

az esély, hogy a párod egy domináns leopárd lesz.”

„Mit számít ez neked?” Gondolkodás nélkül mondta ki, és nem volt

biztos benne, hogy ez figyelmeztetés vagy vakmerőség.
Riley telefonja megint sípolt mielőtt válaszolni tudott volna. Riley
megnézte grimaszolva. „Fel kell jönnöd velem.”

„Hey, ezzel a farkasoknak kell foglalkozniuk.” Neki beszélnie kellett

Eduardoval és Joaquinel ez idő alatt. Senki sem lökheti bele a lányt
egy olyan szituációba, amit nem ő választott. „Van elég - ”

„Odaragasztották Jon-t egy fához. Judd már leszedte – de talált egy

gyanús mennyiségű viszkető port a zsebében. És több fiatal farkas
már órák óta vonaglik.”
Mercy szerette volna fejbe verni magát egy tompa tárgyal. „Kérlek
Istenem. Ölj meg most.”

„Inkább dolgoznám le a frusztrációmat azzal, hogy meztelenre

vetkőztetlek és hagyom, hogy használd a karmaidat rajtam.”

És gyorsan, minden, amit csinálni akart, hogy feltérképezze a lányt.

16. Fejezet

Egy csendes tárgyalóteremben, az elsüllyedt városban, Velencében,

négy nő és öt férfi körül ült egy hosszú, sötét asztalt. Az ablakokon
kívül egy szintben helyezkedik el a kupola, ami ezt a várost tartotta
és annak lakóit biztonságban a fulladástól, a víz nyaldosta szelíden,
kék-zöld színben mosta. De belül a csend éles volt, hegyezve a kés
élével a feszültséget.

Két szék az asztal körül üres volt. Aurine és Douglas mindketten

elsétáltak a legutóbbi megbeszélés zajló vita alatt, vonakodva és
képtelen arra, hogy lássák azoknak a hosszú távú tervek jellegét, amit
ők segítettek kidolgozni. Az elnöknek csalódást okozott a hiányuk
látása, de talán ez jobb volt, mint mikor elmentek – Aurelia
különösen hangosan volt a Nash Baker elleni tervben. Kétségtelenül
arra használta ezt az alkalmat, hogy egy kevésbé harcias
megközelítést felé álljon.

„Bowen csapata elment,” az elnök mondta a többieknek. „De nem ők

az elsődleges szempontunk – elküldtem az információkat a
célszemélyről egy teljesen új csapatról, mégis Bowennek és a
csapatának sikerült megszerezni és cselekedni az információk alapján
mielőtt a többiek megérkeztek volna a városba.”

„A szivárogtató – lehet Aurine?” Egy másik férfi kérdezte. „Hangos

volt a véleménykülönbsége miatt.”

„Nem.” Egy harmadik férfi válaszolt. „Ő egy olyan nő, aki állja a
szavát – elég üzleti kapcsolatom van vele, hogy értékeljem ezt.”

„Douglas?”

„Két hét,” az egyik nő mormolta. „A bizottságban volt, mert volt

pénze, de golyója nem.”

Néhány férfi fintorgott, de az elnök bólintott. „Amim azt jelenti,

hogy vagy közülünk valaki vagy valaki szivárogtat az irodából.
Szándékomban áll bedugaszolni azt a lyukat.” Nyilatkozott arról,
hogy végzett a fenyegető sötét fenyegetésről.

„Menj előre.” Ez attól a nőtől jött, aki korábban beszélt. „De ne

próbálja meg eljátszani a nagy embert.” Megvető szippantás.
„Lehetnek nagyzási téveszméid, de ez itt csapatmunka. Ha ezt nem
érti, akkor nem kellene itt lennie.”

Az elnök pislogott, meglepődött, de jól leplezte. „Természetesen.

Soha nem feltételeznék mást. De ti kértetek fel rá, hogy legyek az
elnök a biztonsági ügyekben - az én munkám, hogy bezárjam a
jogsértőket.”

És be is fogja. Senki sem fog az útjába állni az elképzeléseinek –

mire ennek vége lesz, az emberiség fog uralkodni… és úgy fogják őt
látni, mint az istenüket. Még ha az utcákat a mentálok és az
alakváltók vére fogja festeni.
17. Fejezet

A helyzet a SnowDancer barlangban kiderült, hogy nem volt olyan

rossz, mint amitől Mercy félt. Lucas feljött Hawkeval így megtudták
vitatni a Szövetség kérdését alaposabban, és Sascha elkísérte a férfit
a saját céljaiból. Ennek eredményeként a megfelelően megfenyített
Jon a „fogdában” ült, amikor visszaértek.

„Miért néz úgy ki, mint aki nyers tojást nyelt le.” Mercy kérdezte
Saschától, miután megtalálta az alfa párját az említett fogda előtt. Az
egyik cellában a fiatal farkasokat tartották, a másikban Jont. Most,
hogy belegondolt, minden egyes gonosztevő aszalt szilva arccal
nézett rá. „Mit csináltál velük?”

Sascha küldött felé egy üdvözült mosolyt, ahogy kisétált a folyosóra

és elkezdett délfelé haladni. „Kedves dolgot kellett mondaniuk
egymásról. Jonnak mondani kellett valami szépet minden egyes
farkasról, akit beporzott azzal a porral.”

Mercy leopárdja elvigyorodott. „Kedvelem ezt az új gonosz

oldaladat.” A természet Sascha képességében azt jelentette, hogy
nem tud bántani senkit anélkül, hogy fájdalmat okozna saját
magának. Ez nem jelenti azt, hogy a gerince ne lenne acélból. „Vadul
és mocskosul szexeltem Rileyval.” A sebesség, amivel ez kitört, azt
mondta neki, a tudatalattija egyszerűen csak az esélyre várt.

Sascha majdnem megbotlott a saját lábában. „Oh.” Szünetet tartott,

ahogy körülnézett a folyosón és lehalkította a hangját. „Lucas
említette, de… tényleg? Te és Riley?”

„Oh, igen.” Mercy megdörzsölte az arcát. „Nem tudom elhinni, hogy

csak úgy elmondtam neked. Ez azt jelenti, hogy arra gondolok, hogy
megint megcsináljam.”

„Jó volt?” Sascha a kezével a szájára csapott, a kardinális szemei

tágra nyíltak. „Túl régóta élek már macskák között. Ez egy
rettenetesen kíváncsi kérdés volt.”
„Fantasztikus volt.” Válaszolta Mercy. „Fan – kibaszott – tasztikus.
Többet akarok. Az őrületbe kerget.”

„Mi gátol meg…?”

„Eltekintve attól, hogy ő egy farkas?” Felemelte a szemöldökét. „És

én macska vagyok? Minden fajta rossz van benne.”

„Mercy ne próbál megvezetni engem. Az alakváltók nem állatok. Te

ember is vagy. És semmi baj nincs azzal, ha egy erős nő, mint te,
vonzónak találja Rileyt.”

Mercy felnyúlt és meghúzta a copfját. „Te tudod, hogy milyenek a

ragadozó alakváltó férfiak.” De tudta, hogy a férfi ennél több volt –
érezte a fájdalma mélységét, látta a szíve erejének csillogását, ez
elérte, hogy a leopárd éhezzen, hogy behívják.

„Te nehez vagy, mint a krém felfújt (krém brülé).” Sascha

arckifejezése tele volt csintalansággal. „Nem hiszem, hogy Riley
tudni fogja, hogy mibe csöppent bele.”

Borzongás sistergett végig a hátán, mikor Saschsa megjegyzésén

vigyorgott. Ösztönösen jobbra pillantott, látta, hogy Riley elindult a
területről, ahol a fiúkat tartották. „Befejezted?”

„Ezúttal.” Saschara nézett. „A megtestesült ördögnek hívnak téged.”

Széles mosoly, Sascha leporolta a kezét. „Az én munkám itt véget

ért.” Az órájára pillantott. „Meg kell néznem Tobyt,” mondta,
megemlítve Judd unokaöccsét, „és aztán megyek és megmentem
Hawke-ot és Lucast egymástól. Ti ketten beültök a megbeszélésre?”

„Lehet, hogy beugrunk, hátha szükségük lesz ránk valamiben.”

Mondat Mercy. „Azután futok egy hosszút, hogy kitisztítsam a
fejem.” Túl sok minden telítette el őt – az Emberi Szövetség hirtelen
átment pszichotikusba, a fiatalok feljárnak most már minden időben,
és ez az átkozott, olthatatlan szomjúság Riley „a Fal” Kincad iránt.
Ők sokáig ellenségek voltak, de az egyre növekvő érzések iránta
akaratlanul elkapták.

Riley nem mondott semmit arról, hogy elkíséri őt Hawke irodájába,

ami nem lepte meg. A farkas nagyon csendes tudott lenni, mikor
gondolkozott –és amilyen furcsa volt, kényelmesen érezte magát a
férfi csendjétől. Mert Riley soha nem szűnt meg ott lenni, az
összpontosítása abszolút volt, mint mindig.

Hawke épp fogadott egy hívást, amikor besétáltak. Mercy áthajolt

Lucas széke fölött, meg szándékozta kérdezni, hogy szüksége van-e
rá, hogy csináljon valamit, mielőtt elmegy, de Hawke megfeszült,
katonai-keményen, mielőtt ki tudta volna mondani egy szót is akár.
Felnézett, hogy megtalálja az arcát, amin a harag és furcsa, szánalom
maszkja volt.

„Küldd át.” Mondta, és bekapcsolta a kommunikációs paneljét a

balján.

A képernyő tele van egy arany-szőke SnowDancer katona képével.

„Összeesve találtuk a szikla szépén. Úgy nézett ki, hogy megpróbált
átmászni rajta. Tartsd.” A katona megfordította a mobilját, így
láthatták a durva sátort, amit néhány méter távolságra tákoltak össze.
Közeledett, felemelte a vászon szélét, hogy felfedje a férfit, aki
eszméletlenül feküdt benne.

„Vér borította, és amennyire meg tudjuk mondani, továbbra is vérzik

az orra és a füle.” Szünet. „Jem azt mondja, hogy úgy néz ki mintha a
finom erek a szemében szintén elkezdtek volna. Nincsenek
forrásaink, hogy kezeljük őt – már hívtam egy Evac egységet, de
nem hiszem, hogy időben kórházba tudjuk vinni.”

„Bármi, ami elmondja nekünk, hogy ki ő?” Kérdezte Hawke.

„Minden azonosító a zsebében – Samuel Rain, robotikai szakértő a

Psion Kutatási részlegen dolgozik.”

„Ez egy mentál cég,” mormogta Mercy. „Ő mentál?”

„Nincs olyan szaga,” volt a válasz. „De a csontjai sűrűségéből azt
mondanám, hogy az. Még egy dolog – van egy töltött félautomatája
az autója csomagtartójában.”

Lucas az ujjával kocogtatott a széke karfáján. „Szólhatunk valakinek,

aki talán időben kihozza őt onnan és közvetlenül egy mentál
orvoshoz viszi.”

A SnowDancer alfa nem habozott. „Tedd meg. Jézus, micsoda rohadt

módja a halálnak.”

Mercy már elő is húzta a telefonját, pontosan tudva, hogy kiről

beszélt Lucas. Anthony Kyriakusról volt szó. Anthony Kyriakus
ismert egy nagyon, nagyon gyors teleportálót. „Mik a pontos
koordináták?” Kiment az irodából, ahogy megvolt az információ,
hogy bizalmasan hívja fel Faitht.

Riley a szemébe nézett, ahogy újra belépett. „Még mindig

titkolózol?”

„Természetesen. Ne mondd, hogy te mindent megosztasz?”

Visszatért a figyelme a kommunikációs panelre. „Mi vezet egy
mentált arra, hogy levesse magát egy szikláról?”

„Valószínűleg nem akarta használni a fegyvert.” Mondta Riley

csendes gyakorlatiassággal.

Lucas beletúrt a hajába. „Ha ez a fajta dolog a külső széle, mi fog

történni, ha a Mentálháló valóban megtörik?”

„Pokol a földön.” Mondta Hawke, szemei a képernyőn.

„Hűha!” Ez a katonától jött a szikláról. „Eltűnt.” Átkapcsolta a

kameráját, hogy megmutassa az üres helyszínt, ahol a test feküdt.
„Bassza meg, a teleportálónak jónak kell lennie, ha ezt ilyen távolból
meg tudta csinálni.”
Mercy egyetértett. Ritkán látott teleportálót akcióban, de Sascha
elmondta neki, hogy a legtöbbnek szükség van kapcsolatra az
„utassal”.„Nos.” Mondta miután a kommunikációs panel kitisztult.
„Azt gondol ez az.”

„Gondolod,” mormolta Hawke, azok a halvány farkas szemek

szemlélődtek, „ők megtennék értünk ugyanezt, ha mi feküdnénk
sérülten és vérezve előttük?”

„Ez a mentál egyéntől függ.” Válaszolta Mercy, miután lett néhány

ötlete, hogy Hawke mennyire megveti a legtöbb pszichés fajt. „A
fickó szerencséjére mi nem vagyunk olyan elvetemültek, mint ahogy
a Tanács beállít minket.”

Riley megállt mellette. „Kellünk még a nap többi részében?”

Lucas volt az, aki válaszolt. „Nem. Menj… játszani.”

Hawke zord pillantással fordult a gonosz farkashoz, ahogy Mercy

szeme összeszűkült az alfájára és kiment a szobából. Érezte, hogy
Riley mellette lép ki, bár nem szóltak egy szót sem, amíg vissza nem
értek a fő folyosóra. „Azt hiszem a titok kitudódott.”

„Miről beszélsz?” Mondta, az ördög átvéve a helyét. Látva azt a

véres, összetört testet volt az utolsó csepp – szüksége volt arra, hogy
kitörjön. És mi erre a legjobb mód, ha nem az, hogy Rileyval
kötekedik.

„Te,” mondta és a hangja csökkent, ahogy megállt és szembefordult

vele, „és én.”

A mellbimbója fájó pontban megkeményedett, de az arckifejezése

elutasító volt. „Ne áltasd magad.” A kezét a farmerjának a hátsó
zsebébe süllyesztette és a sarkán hintázva, közölte a határozott
döntés. Izgalom feszült benne, mint a húr és azt mondta, „Viszketett.
Te megvakartad. Történet vége.”
Egy halk morgás, ami a combjait összeszorította. De elmosolyodott
és megmozgatta az ujjait. „Viszlát később, farkaska.”

Riley utánaindulni készült, amikor elkésve rájött, hogy nincs

egyedül. A levegőben szimatolt, rájött, hogy a behatoló, hogyan
settenkedett a védelme mögé. A farkasa nem tekintette a húgát
fenyegetésnek. „Bren, ne mondj semmit.”

Brenna egy pillantást vetett Riley arcára és elfojtotta a nevetést. De

nem elég gyorsan. A legidősebb bátyja felé fordult, azzal a nézéssel.
Azt, amelyik mindenki arra késztet, hogy viselkedjen. De ezúttal,
annyira nevetett, hogy nehéz volt tovább visszatartania.

Riley csak várt, addig míg a lány befejezte és kinevette magát,

mielőtt felemelte a szemöldökét.

„Te és Mercy. Imádom.”

Csend.

A lány kuncogott. „Te egy Kicsi Miss Alázatosat akartál, erre kaptál
egy DarkRiver őrszemet.” Újra vihogni kezdett, mélyen a torkából.

„Brenna, még mindig a legidősebb bátyját vagyok.”

„És én párosodtam egy nagy, gonosz mentállal.” Elővette a

legjobban bosszantó kishúg hangját. „Plusz tudod, hogy szeretsz.”

„Most éppen tudom, de bárcsak lenne egy ragasztószalagom, amit a

szádra tehetnék.”

Oooh, ez érdekes volt. Soha senki nem ért igazán Rileyhoz. Tudta,
hogy darabokba szereti őt, de még neki is ösztökélni és piszkálnia
kellett hosszú ideig, hogy kapjon valami reakciót. „Mercy és Riley a
fa alatt. Csó-ko-ló..” Visított, ahogy felkapta őt, a vállára dobta és
elindult vele a kabinja felé.
A lány nevetése önkéntelenül jött. Szédült az örömtől. Riley mindig
is érett volt, tartózkodó, de neki is volt érzéke az egyfajta csendes
humorhoz. Az a fajta ember volt, akit a gyerekek szerettek, mert
türelmes és nyitott. De megváltozott az elrablása után, mindezt a
meleget visszavonta, annyira kemény lett, hogy úgy tűnt semmi sem
érheti el. Utálta ezt. És szerette Mercyt azért, mert megtagadta, hogy
megengedje Rileynak, hogy ezzé az idegen legyen, akivé vált.

Az orrlyukai kitágultak az ismerős jég tarkította illattól és valami,

ami kizárólag csak Judd volt.

„Felteszem, hogy van okod arra, hogy cipeld a páromat?” Hűvös

szavak, de a szórakozása nyilvánvaló volt.

„Riley kedveli Mercyt.” Színpadiasan suttogta, s próbálta kicsavarni

magát, hogy ránézhessen a párjára. „De azt mondta neki, hogy –
oomph.” Riley figyelmeztetés nélkül lábra állította a lányt.

A lány megingott, de Judd a csípőjére tette a kezét, hogy egyenesen

tartsa. Elfésülte a haját az arcából, a szexi mentál párjához hajolt és
Rileyra vigyorgott. „Tehát…”

„Judd.” Riley ügyet sem vetett rá. „Te nyilvánvalóan nem vagy elég
érdekes a húgom számára – túl sok időt tölt azzal, hogy mások
ügyeibe üsse az orrát.”

Judd átkarolta a lányt hátulról, az állát a hajára tette. „Érdekesebb

vagyok, mint te és Mercy.”

Morgott – Riley tényleg morgott – a bátyja sarkon fordult és elment.

Brenna megvárta míg hallótávolságon túl ért, majd azt mondta,
„Remélem Mercy átsegíti őt ezen és egyben hozza vissza.”

„Megváltozott az elrablásodtól. Soha nem lesz az, aki korábban

volt.”

„Tudom.” Odadörzsölte az arcát a karjához. „De azt akarom, hogy

tanuljon meg újra boldognak lenni.”
 Szünet.

Várt, elég jól ismerte a párját, hogy megértse, átgondolja a dolgokat.

Annyira logikus volt, hogy elragadtatta őt minden egyes alkalommal,
hogy menjen. És volt egy szokása, hogy ezt az ágyban is csinálja.
Ami emlékeztette őt, hogy ki kellett cserélnie a vas fejtámlát, ahová
becsapott tegnap éjjel a telekinézis ereje. Legalább ez jobban
feltartotta, mint a fából készült dolgok. Hmm, talán elkezdhetne
gondolkodni a matracon.

„A bátyjád hozzászokott ahhoz, hogy ő a vezető.” Mondta végül

Judd. „Ahogy Mercy is.”

„Jó.”

„Miért?”

Istenem, de szerette az őszinteségét, hogy hajlandó megmutatni

mindazt, ami ő. „Rileynak,” mondta, miközben megfordult, hogy és a
nyakához bújt, „van ez az elképzelése egy alázatos nőről, akit
kényeztethet és megvédhet, de ő soha nem lehet igazán önmaga azzal
a nővel.” Megrázta a fejét. „Valaki elég erős kell neki, elég kemény,
hogy ne legyen hajlandó elviselni azokat a falakat, amiket arra
használ, hogy mindenkit távol tartson magától.”

Még, ha túl makacs is, hogy lássa ezt.

Miután integetett Rileynak, Mercy fénysebességgel lelépett. Nem

számított, hogy Brenna elvonta a figyelmét. Tudta, hogy utána fog
jönni – kiolvasta a szándékát tisztán és hangosan az arcáról, az
illatából.

Ez volt az, amiért ily módón tolta el őt, felvette a birtokos,

területféltő ösztöneit – ösztönöket, amikről tudta, hogy gyorsan
jönnének utána a következmények, az előző negyvennyolc órát
követően. Ezúttal, a férfi nem lesz kielégítve semmi mással, csak
kemény, izzadt menettől akár nyers szextől vagy erőszaktól. És ő
nagyon is jól tudta, hogy melyiket fogja választani. A leopárdja
elmosolyodott a kihívástól, még akkor is, ha a nőies magja
megfeszült, felkészítve magát az elvárásokra.

Egy része elgondolkodott azon, hogy mi a fenét csinál.

A többit nem érdekelte.

Szélesen mosolygott az izgalomtól, emberi formában maradt, ahogy

elindult a Fehér Zónába, a biztonságos terület a SnowDancer
barlangnál, és a hatalmas földterületen túl. Ezen a területen nem
járőröznek, a Fehér Zóna és a szigorúan őrzött terület között várt. Ez
volt az a terület, ahol a fiatal és a fiatal felnőtt farkasok szabadon
vadászhattak, futhattak… és játszhattak.

A lábai gondolkodás nélkül átugrottak egy kidőlt farönköt, a teste

olyan ritmusban mozgott, ahogy csak egy alakváltó tudott. Gyors
volt, gyorsabb bármely nősténynél a DarkRiverben. De egyre jobban
érezte őt. Tehát előrenyomult és lehetetlenül gyorsabban lett.

Ha a farkas akarta őt, akkor előbb el kell kapnia.

Mélyen az agya primitív részén tudta, hogy mit csinál. A domináns

leopárd nőstények soha nem jöttek könnyen a szeretője karjaiba.
Tesztelték a választott férfit, hogy tettekkel bizonyítva, hogy képesek
volt kezelni az összes női adottságát. Többet, mint hogy hajlandó volt
harcolni érte.

De Mercy nem volt hajlandó gondolni a kihívása következményeire.

Csak annyit tudott, hogy ez volt a legpezsdítőbb játék az életében.
Érezte Riley illatát a szélben, ahogy mögötte futott, érezte a puszta
súlyát a szándékának. A farkas azt hitte, hogy már megvan. De nem a
semmiért volt leopárd.

Nem lassult le, felugrott egy fa törzsére, felhúzta magát a karmaival.

Felkapaszkodott a macskaféle gének felépítésének köszönhetően,
felhúzta magát egy ágra, gyorsan a végére ment… hogy átugorjon a
következő fára. És a következőre. Nem hagyott nyomot, semmit, ami
megmondhatná a férfinek, hogy merre ment.

Nos, kivéve az illatát.

De gyorsan el kell kapnia… mert a macskája ravasz volt. Megkerülte

őt, felé futott a maga útján. Ez meg fogja zavarni a nyomot, az egyik
irányba küldve őt, míg ő a másikba ment. És pontosan ez az, ami
történt néhány perccel később, mikor elhaladt alatta.

A csalódottság végig vágott rajta, forró, csípős sebet hagyva.

Valójában nem akarta, hogy elbukjon. Ha a barlangban csinálja
előtte, és nyer és befogadja őt az ágyába megint, többé már nem
lenne ugyanaz. Vágott egy pofát, miközben azt mondogatta
magának, hogy nem fog kiborulni – hazugság, hazugság – folytatta
az útját a fák között.

Száz méter után rájött, hogy nem tud tovább ugrani fáról fára. Mivel
Riley a rossz irányba haladt, leugrott az ágról és guggoló,
macskaszerű pózba érkezett egy kis tisztáson alább.

Egy ismerős kéz a nyaka köré zárult egy pillanattal később és azon
kapta magát, hogy egy szilárd, pompás férfias mellkashoz húzza, a
szabad kezével a testét magához szorította. A forró lélegzete a
fülénél, ahogy a birtokló ajkai végigsöpörnek rajta, amit érezni akart
minden egyes négyzetcentiméteren a bőrén. „Megvagy.”

Ösztönösen reagált, hátrarúgott a lábával, ahogy megpróbálta lazán

kicsavarni a testét. Minden, amit kapott az egy morgás és
káromkodás, mielőtt hozzányomta egy fa törzséhez, kezét a háta
mögé bilincselte, a vállait rögzítette a karjaival és a lábait egyhelyben
tartották az erős férfias combok. Elég mozgásteret hagyott neki így el
tudta fordítani a fejét.

Mindketten nehezen lélegeztek, az állataik közel voltak a felszínhez,

de ő nagyon is tudatában volt egy dolognak. Mindezen keresztül,
Riley azon volt, hogy ne bántsa őt. Még most is, hogy lenyomja a
súlya egy töredékével, mint tennie kellett volna, ha tényleg meg
akarta tartani őt magának.

Nem csak átment a teszten, de kitűnő lett.

Mert ez egy játék volt. Fájdalmat okozni a partnerednek nem a cél

volt. „Riley?”

„Igen.” Nem törte meg a tartását, még akkor sem, mikor közelebb
nyomult hozzá, az erekciója hozzányomódott az alsó részéhez.

Az apró szőrszálak a testén megborzongtak a reakcióként. „Azt

hiszem szexi vagy.”

Riley összehúzta a szemét Mercy kötekedő megjegyzésétől. „Nem

bízok a szavakban, amik azon a csinos szádon jönnek ki, amíg el nem
ismered a dominanciámat.”

„Ha megteszem, használni fogod a szép szádat arra, hogy végig nyalj
a lábaim között.”

Krisztusom! „Mercy, közel vagyok hozzá, hogy leszaggassam rólad a

nadrágodat és felszereljelek téged.”

Az erősen buja nőies izgalom szaga kacérkodott a levegőben, s egy

pillanattal később rátette a kezét, de most ez mindet letakart
körülöttük. A farkas a felszínre emelkedett. A karját a vállaira
emelte, de a mellkasa visszanyomta őt, végigfuttatta a száját a füle
héja fölött. „Vagy ez az, amit akarsz?”
18. Fejezet

A kezei közel voltak a lágyékához és egyik kezét összezárta az

erekciója körül. „Harapj meg.”

„Oké.” A fogát a nyaka és a válla közötti érzékeny részbe

süllyesztette.

Összerándult. „Bassza meg.” A keze megfeszült rajta, és olyan jó

volt, hogy majdnem elment.

Elérte közöttük, lefejtette az ujjait a szabad kezével, miközben a

nyelvével nyalogatta a harapásnyomot a nyakán. „Nincs játék
odalent. Lehet, hogy használni fogod a karmaidat.”

„Nem fogom.”

„Miért nem?” Megcsókolta a harapása helyét, tobzódott a tiszta,

szexi, veszélyes illatában. Ahelyett, hogy morogna, a farkas benne
meghempergett az illatban, többet követelve.

Követelve, hogy ő vigye a férfi illatát a bőrébe.

Mercy félrehajtotta a fejét, jobb hozzáférést adva neki. A farka

lüktetett, egyre vastagabb lett, de tartotta magát és elkerülte megadva
neki azt, amit akart. Helyette visszahúzódott. „Igen.”

„Mi van?”

„Igen, ha elismered a dominanciámat, a lábaid között foglak

nyalogatni.” És ezúttal kihasználja az idejét. „Nyalni és szopni foglak
és - ”

„Megadom magam.”

Minden elcsendesedett. Nem tudta elhinni, hogy jól hallott. A

legtöbb, amit várt az egy kelletlen elismerése a dominanciájának. De
ez… A farkasa belé akart kóstolni, simogatni őt, hogy
megbizonyosodjon róla, hogy tudja, hogy gondoskodni fog az
ajándékról, amit adott neki.

„Csak ezért. Csak most.”

A határidő semmit sem változtatott az ajándék értékén. És ez egy

ajándék volt. Amit egy domináns nőstény nagyon ritkán adott.
„Elfogadva.” Elengedte a kezét és lecsapta őket tenyérrel lefelé a fa
törzsére. „Tartsd itt őket.”

„És ha nem?”

Könnyedén rácsapott a farára. „Nem hiszem, hogy tudod, hogy mit

jelent a megadom magam.”

Vicsorogva felemelte a levegőbe. „El a kezekkel a seggemről.”

„Igen?” Szétterjesztette a kezét, megszorította, hogy szándékosan

gyötörje őt.

Amikor a lány megborzongott, tovább mozdult és a kezét a csípőjére

tette. Ettől kapott egy morgást, de ő a helyén maradt. A kezét
becsúsztatta a pólója alá, végigsimított a selymesen meleg bőrén,
hogy összezáruljanak a lány mellén. A meleg, szexi súlya megtöltötte
a tenyerét, a mellbimbói a finom pamut melltartónak feszültek.

„Bőrt.” rendelte. „Bőrödet akarom.”

Mivel ő is ezt akarta, elvette a kezeit és a karmait használva

összeaprította a felsőjét és a melltartóját. majd visszatért a figyelme a
mellére. Felkiáltott, ahogy a keze rátalált újra, bőr a bőrön. És ő csak
éppen parányin, gördülő mozgást végzett a testén.

Remegett a dühtől a vágya, az arcát a nyakába temette. De csak egy

pillanatig. Volt egy ígérete, amit be kell tartania. És ezt az egyet a
leghatározottabban be akarta tartani. Visszahúzódott, letépte a
farmerját és a bugyiját, így semmi mást nem viselt csak zoknit és
csizmát. Ez olyan átkozottul erotikus volt, hogy elhatározta többször
fogja azb erdőbe csalogatni. „Tedd szét a lábad.”

„Kényszeríts.”

Az ajkai íveltek, még akkor is, ha a szorítása a szexuális éhségének

egyre szorosabb lett. Elhelyezte az egyik kezét a combja belső
oldalán, a másikkal felnyúlt, hogy megcsípje az egyik szép
mellbimbóját. A lány felkiáltott, a figyelme elterelődött… és ő
kihasználta az alkalmat, széttárta a combját. Ösztönösen engedett
neki. Felismerve, hogy mit tett, Mercy kifújta a levegőt. „Fáj a
mellbimbóm.”

„Hazug.” Szándékában állt leesni mögé, de annyira csábító volt

simogatni a fenekének feszes, izmos görbéjét, amit elhalasztott
kényeztetni magának. „Akarod, hogy megszopogassam neked?”
Megrántotta a megkeményedett részt a húson. „Annyira csinos és
piros. Mint a kedvenc málnás nyalókám.”

Fojtott hang. „Fenébe, Riley.”

Vigyorgott a döbbent szavakon. „Mi az?” Nem várta meg a választ, a

térde mögé nyúlt és a vállára helyezte a lábait így nyitott volt a
szájának. De nem érintette meg. Még nem.

Egyik kezét a combján tartotta, széttárta az ujjaival őt… és fújta a

puha, forró levegőt a lányra. Felkiáltott, a teste összeszorult, hogy
kiadja sietve a gyönyör egy másik szükségnek. A nyelve ott volt,
hogy megfelelően nyalja a lányt hosszú, lusta mozdulatokkal.
Elhatározta, hogy megtanulja minden kis érzékeny helyét, minden
illatát, minden nőies kiáltását.

Mercy becsukta a szemét, hogy jobban élvezze a leghihetetlenebb

örömöt, amit valaha érzett. Soha többé nem fogja Rileyt azzal
vádolni, hogy nincs kreativitása. A férfinek bőven volt fantáziája.
Rengeteg. A nyelvével olyan dolgokat csinált, amiről tudta, hogy
valahol illegális, és – „Riley!” A teste megrázkódott egy erős
orgazmustól, ahogy összezárta a száját a csiklóján.
Simogatta a combját, lenyugtatta… majd végigsimított ugyanezekkel
az ujjaival a gyötrelmesen érzékeny nyílásán. Megpróbálta
összezárni a combjait, de az erős, izmos teste nyitva tartotta őket,
miközben a szája lecsapott rá. Azok a csúfondáros ujjak egy kicsit
keményebben dörzsölték őt, aztán az egyiket belécsúsztatta.

Kinyitotta a szemét, de csak összemosódott színeket látott, miközben

az agya próbálta feldolgozni az összes érzést, ami a testében zajlott.
nem sikerült. Színek robbantak minden irányba, az izmok a testében
megfeszültek, a karmai a fa törzsébe vájtak, ahogy engedett a
vadságnak és meglovagolta az örömöt.

Mikor a felszínre ért, érezte a meleg, nehéz és buja meztelen férfi

testét maga mögött, egy erős kéz a combjai között. Simogatta őt.
Megkönnyítette. Lehet, hogy farkas volt, de Riley tudta, hogy
hogyan kell kezelni egy macskát.

Mosolygott, kielégülten, a fenekét dörzsölte hozzá. A morgása volt

minden, amit remélni tudott. A hűvös, nyugodt Riley Kincaid
elvesztette az uralmát. Kivonta a kezét a lábai közül, hogy a csípőjére
bilincselje azokat, egyhelyben tartva őt… nem, sürgette, hogy
változtasson egy kicsit a helyzetén.

Együttműködött, és egy pillanattal azután, hogy a kezét a fa törzsére

tette, belécsúszott. „Riley!” Ez egy rövid, riadt sikoly volt.

Megdermedt, a hangja, mikor megszólalt több volt a farkas, mint az

ember. „Fájt?”

Megrázta a fejét, egyszer. „I - ” a torka nyers volt, a hangja rekedt. „

Annyira érzékeny vagyok. Te meg annyira átkozottul vastag.”

Kuncogott, és a farkas arroganciájára komoly bizonyíték volt.

„Tetszik neked.” Megringatta vele szemben.

Felnyögött, rájött, hogy a teste megint összeszorult, felkészítve

magát egy újabb vad utazásra. „Csináld újra.”
Megtette. És újra. Csak éppen belejött a ritmusba, mikor ő szinte
teljesen visszavonult és visszatolta magát lassan, oh-annyira-lassan.
Az érzékeny idővégződései megőrültek és azon kapta magát, hogy
éhes hangokat ad ki a torka mélyéről. A férfi válaszként morgott és
gyorsított a tempón. Kemény és vastag, tökéletesen illeszkedett. Úgy
tűnt, hogy ő minden egyes öröm pontját elérte, ahogy bement, majd
újra kijött. A hasa megfeszült a szükségtől, ami jött, hogy magával
vigye, felkiáltott.

És a világ felrobbant.

Mercy arra ébredt, hogy valami puhán fekszik. Megérintette és rájött,

hogy csak ez maradt meg és Riley pólója. Fészket készített neki. Aw.
Megfordult, a könyökére támasztotta magát és lenézett a férfira, aki
mellette feküdt. A szeme csukva volt, és az első alkalommal
észrevette, hogy ugyanolyan gazdag csokoládébarna szempillái
voltak, mint az öccsének, Andrewnak. Hosszú és buja és kissé
göndörödött a végén. Csinos szempillák.

Elragadtatva a felfedezéstől, odahajolt hozzá és gyengéden

megdörgölte az orrával az övét. A szája felívelt, de a szeme csukva
maradt. Egyik keze lassan fel-le siklott a hátán. „Milyen volt a
szieszta, cicus?”

Megcsípte az állát. „Ne kísértsd a szerencséd, Kincaid.”

A szempillái felemelte, hogy felfedje a meleg barna szemét, tele

bágyadtsággal. „Te dorombolsz.”

„Igen, és?” Felbátorította őt, hogy csináljon valamit vele.

Természetes, hisz ez Riley volt, megtette. „Szóval miattam

dorombolsz.” Önelégült mosoly.
Mercy a homlokát ráncolta. „Ezt most már hivatalosan is két
egyéjszakás kaland.”

„Nincs éjszaka.” Továbbra is simogatta a hátát.

A nagy, legfinomabban érdes kéztől olyan jó érzése volt, hogy

majdnem felsóhajtott. „Tudod mire gondolok.”

„Miért?” A lusta szeretőt sebesen felváltotta az a Riley, akit ismert

és… azért élt, hogy irritálja őt.

„Oké,” mondta, „talán te nem az ördög ivadéka vagy, ahogy

eredetileg gondoltam - ”

„Kösz.”

„De” – rámeredt a megszakítás miatt – „te a pokolban lennél inkább,

mint egy kapcsolatban valakivel. POKOLBAN. Nagybetűkkel.” Egy
része a fejében ezt hevesen ellenezte – lefeküdni vele tegnap este, az
valami különleges volt, olyan élmény, ami a szíve köré tekeredett és
arra késztette, hogy megragadja a legvadabb esélyit. De ezt Riley
talán soha többé nem alkalmazza, nem ha a hadnagy úgy nem dönt,
hogy fenntartja a félelmetes önkontrollját.

„Nekem is van egóm, Mercy.”

Meghallva a figyelmeztetést a hangjában, ő beletúrta az ujjait a

hajába. Gyönyörű és vastag, úgy csúszott a keze benne, mint a víz.
„Riley még mindig próbálsz rendet tenni Brenna körül, és ő már
párosodott az isten szerelmére.”

„Ő a kishúgom. Még akkor is megpróbálok rendet tenni körülötte,

amikor nyolcvan lesz és nagymama.”

„Nézd!”
„Nem, én nem nézem. Van egy lényeges különbség közted és Brenna
között. Te nem vagy a húgom. Hála istennek.”

Mercy hangot adott a csalódottságának és felült a combjaira. „Ez

nem arról szól. Ez a tény arról, hogy te irányításmániás vagy.
Megpróbálsz kezelni engem.” És ő nem az a nő volt, aki ezt
kedvesen kezelné. Továbbá… ez megsebezné őt, ha a bizalmát adná
neki és ő visszaélve vele és megpróbálná olyanná változtatni, ami
nem volt.

Felült, Riley hosszú percekig nézett rá. „Mi van akkor, ha én

megígérem neked, hogy nem foglak sehogy máshogy kezelni csak,
mint a szeretőm?”

„Nem tudod.” mondta, az ujjait az ökölbeszoruló kezeire tette és

megsimogatta. „Te egy domináns hím farkas vagy.” A birtoklás a
vérében volt.

„Jól van.” Összevonta a szemöldökét. „De a tény az, hogy felégessük

egymást és egyikünknek sincs más, akit potenciális partnernek
látnánk. Mi a baj azzal, hogy segítünk egymásnak feloldani a
feszültséget, amíg meg nem találjuk a párunkat?”

Mercy belé akart harapni ezért a vidám feltételezésért. De az igazság

az volt, hogy a férfi valószínűleg meg fogja találni a párját. Az ő
esélye magasabb volt, mint az övé – a domináns férfiaknak nem volt
probléma párzani kevésbé dominánsabb, vagy alázatosabb nőkkel. És
Riley, persze, pontosan ilyen nőt keresett. „Mi van, ha én nem akarok
a szexpartnered lenni?”

Megcsókolta őt. Lassan, nedvesen és nyílt birtoklással. „De akarsz.”

Még egy csók, megharapta az alsó ajkát. „Ezeknek a szavaknak ’ orr
’, ’ rosszindulat ’, ’ arc ’ van bármi jelentése számodra?”

Nem ráncolta össze az orrát, hogy rosszindulatú legyen az arca. Ő

nem volt olyan. Oké, talán figyelembe vehette azt. „Ha megtesszük
ezt, akkor tudnod kell – abban a pillanatban, hogy átmész ’ Én
 Tarzan, te Jane ’ nálam, kirugdosom a farkas hátsódat az ágyamból.”
A kezeit a vállai köré zárta, a karmait gyúrta őt. „Értem?”

„Megértem, hogy megpróbálsz majd kirúgni.” Egy olyan mosoly

kezdődött el a csupasz ajkain, ami végül sovány férfigödröcskékbe
gyűrődött az arcán. „Lehet, hogy győzni is fogsz.”

Mióta húz elő a mosolyának látványa a dolgokat benne? „Talán

kényszerképzeteid vannak – és tagadhatatlanul elmebeteg vagyok,
amiért megfontolom ezt, de próbáljuk meg.”

Riley kivillantotta a fogait benne. Akarta Mercyt, vágyott rá, amíg ez

nem volt már egy emésztő sajgás a zsigereiben. Ez sokkal több volt,
mint szex, még ha a makacs macska nem is ismeri be. De mivel az
teljesen nyilvánvaló volt, hogy egy teljesen frontális támadás nem
működne, akkor macskamódszereket fog használni és becserkészi őt.
És ha a karmait kell használni a versenyben… nos talán nem kellene
az útjába kerülniük. Mercy az övé volt.
19. Fejezet

A következő nap délelőttjén, Riley beszélt Juddal, mert ők

felügyeltek több nyolc évest a Fehér Zónában, mert a tanáruk egy kis
szünetre ment. „Szóval a kapcsolatod átjött.”

„Azt mondja, hogy a Tanács lebecsüli a kapcsolatot a lövöldöző és az

erőszakos cselekedetek között.” A hangja hűvös volt, a szemei
elszántak. „Lehet, hogy igaz.”

Megint megtanult valamit arról, hogy hogyan működik a Mentálháló,

Riley egy pillanatra elgondolkodott. „A lázadó tevékenységnek lehet
bármi köze ehhez?”

A hadnagy társa bólintott. „A Elcsendesedés nem varázsütésre történt

meg egy nap alatt – a mentálok választották ezt, mert fenomenális
szinten kezdtünk el megőrülni. Ha ez a Elcsendesedés most kezd el
töredezni… ”
„Akkor többet fogunk látni ebből. Mint azt a gyilkos-öngyilkosságot,
amit Dorian talált.” Az egész családot lemészárolta a családfő miután
összetörte azt a leghalálosabb módon.

„Igen.” Judd arca sivár volt.

Riley nem tudta megérteni, hogy miért. A Lauren család levált a

Mentálhálóról, de még minidg törődtek azokkal, akik csapdában
rekedtek az érzelemmentes Csendességben… és mégis a nagy
Csendesség volt az, ami életben tartotta a többieket. „De mond azt,
hogy ez nem azért van, mert baj van a Hálón,” mondta. „Milyen nagy
az esély erre?”

„Magas.” mondta Judd meglepetésére. „Úgy tűnik, van bizonyíték,

hogy a lövöldöző kényszer alatt volt. Lehetséges, hogy többiek is
kényszer alatt voltak.” Rileyra pillantott. „Ha a pasas tegnapról túléli,
akkor talán többet is megtudhatunk.”

Riley a képekre gondolt, amit látott. „Az agya volt az, ami mind
kiszivárgott a fülén – ha túl is éli, talán nem fog emlékezni semmire
sem.”

„De ha kényszerítették, akkor a telepata, aki beprogramozta, talán

hagyott hátra pszichés ujjlenyomatot.” Szünet. „Nem fogom
továbbítani az információt a túlélőről a kapcsolatomnak.”

„Azt hiszem ez egy jó hívás – a DarkRivel túl nagyszájú a saját

forrásukról.” A SnowDancer hadnagy megértette az aggodalmukat,
de a férfinak nem tetszett a bizonyítékok folyamatos elkülönítése a
két falka között, szilárd akadályt látott benne a Mercyvel való
törekvésében.

„Nem hibáztatom őket – a bizalom drága árucikk a Hálón.” Riley

visszarúgott egy futball labdát, ami a lábának ütközött. „A te
kapcsolatod lenne a Szellem?” kérdezte, megnevezve a hírhedt
lázadót, aki már kezdett ismerté válni a Hálón kívül is.

„Igen.”
„Tudod, hogy ki az?”

Judd figyelte, ahogy a gyerekek játszanak, de az elméje

egyértelműen máshol járt. „Van egy gyanúm, de ő nagyon, nagyon
óvatos. Nem fogok találgatni, amíg ő készen nem áll leleplezni az
álcáját.”

„Jogos.” Riley összefonta a karját. „De biztos vagy benn, hogy a

szava aranyat ér?”

„Ő veszélyes.” mondta Judd. „Brutális időnként. Bármit megtenne,

hogy megvédje a mentálokat, hazudna, még ölne is. De akkor, ha az
érinti a falkát, mint ahogy Hawke tenne.”

„Értem a célzást.” A SnowDancer alfájának lenni megtiszteltetés, de

ez csak másodlagos azok alatt, akivel törődik. „Gondolod, hogy a
Tanács szelíden fog játszani? Már nem volt semmilyen valós
problémánk velük hónapok óta.”

„Készülnek valamire. Előbb vagy utóbb rá fogunk jönni, hogy mire.”

Judd szemei összeszűkültek. „Az Emberi Szövetség az, ami aggaszt
mostanában.”

Riley bólintott. A közelmúltban előfordult erőszak beszélt egy

szervezetről, ami kevéssé törődött az embereivel, meg kevésbé azzal,
hogy megtámadták őket. „Találtál valamit a repülőtéri biztonsági
felvételeken?”

„Bowen infója szilárd volt – számos zsoldos jött három különböző

Európából érkező repülővel. A városunkban bujkálnak.”

Riley nem kérdezte, hogy Judd hogyan ismerte fel őket – ez a férfi
egy bérgyilkos volt, mindezek után. „Bassza meg. Akkor ez azt
jelenti, hogy ennek még nincs vége.”
Tanulságosan, hogy a várost bérgyilkosok lepték el a várost Mercyt
is ugyanúgy aggasztotta, mint Rileyt és ő tárgyalt Clayel, hogy a
patkányok biztosan tudják, hogy mit keressenek. A kémhálózat
üzemeltetője Teijin, a patkány alfa, és az emberei rendkívüliek
voltak. De a Szövetség emberinek valahogy sikerült a radarjukon
kívül maradniuk.

Mégis, a SnowDancer – DarkRiver megbeszélés után úgy döntöttek,

hogy növelik a jelenlétüket a városban. Ez tudatja a zsoldosokkal,
hogy megfigyelés alatt vannak, ami talán elegendő ahhoz, hogy
kisiklassa a tervüket.

Mivel nem volt változás a felügyeleti forgatagában a következő

napig, Mercy arra szándékozik használni az idejét, hogy utolérje
magát a munkában a CTX-nél, a kommunikációs hálózatban, amit a
DarkRiver-SnowDancer üzemeltetett. Ő folyamatosan korszerűsítette
a biztonsági protokollt minden állomásnál, fontos az
elővigyázatosság, hiszen a CTX törte meg egyre több gyújtóhatású
történetet.

Azonban először egy másik problémával kell foglalkoznia. Követte

Eduardót le a vendég kabinhoz, amit ős éd Joaquin használt a
DarkRiver földön, karba fonta a karját és megnézte rendesen az arcát.
Sötét szem, sötét haj, bronzos bőr, tökéletes csontozat, bűnös mosoly.
„Szóval eljöttél hozzám,” mondta elragadó angol akcentussal.

És Mercy gondolta szórakozottan, az öntelt macska pontosan tudta,

hogyan is hangzott. Miután három nagyszerű fiatalabb testvérrel nőtt
fel, egy keveset tudott a férfi egóról. „Azért jöttem, hogy elmondjam
köztünk nincs ’kémia’. Zero. Zip. Zlich. Szóval menj el.”

A mosolya megváltozott valami veszélyessé, meghatározóvá. „Nem

is adtál nekem esélyt. Tölts velem egy kis időt – a párzás nem mindig
nyilvánvaló.”

„Eduardo te nem vagy idióta. Tudnod kell, hogy Rileyval vagyok.”

Még mindig nem tudta elhinni, hogy beleegyezett abba, hogy a
szeretője lesz. Egy része meg volt győződve arról, hogy nem fog
működni –túl gyakran csaptak össze. De a másik része fel volt
villanyozódva, készen állt arra, hogy a farkasé legyen minden szinten
és még néhányban.

Eduardo vállat vont, a hangja hanyagul hangzott, mikor válaszolt.

„Nem viseled az illatát. Nem fogadtad el őt, ahogy egy leopárd
nőstény lefogad egy hímet. Azt jelenti, hogy tiszta a terep.”

A mód, ahogy mondta elég volt ahhoz, hogy felkavarja a leopárdot.

„Talán sosem fogom viselni egyetlen férfi szagát sem.” A leopárd
szeretett elvadulni. Egy máshoz kötve lenne, addig míg a szaguk
elkeveredik a másikéval, valami olyan volt, ami nyugtalanná tette,
óvatossá. „De még akkor is, semmi kémia nincs köztünk.”

A korlátnál állt félig ülő pozícióban és adott neki egy mosolyt,

amiből rájött, hogy a legtöbb nőnek orgazmust adott a helyben. „Mit
szólnál egy csókhoz, hogy ellenőrizzük a teóriádat?”

„Mit szólsz ahhoz, hogy te ott maradsz.” Ez parancs volt.

„Dolgoznom kell menni – és neked pedig haza kell menned.”

Egy nagyon latinos sóhaj. „Összetöröd a szívem, Mercy.”

„Biztos vagyok benne, hogy találsz valakit, aki összerakja neked.”

Már volt néhány érdekes érdeklődés a személyekről, hogy vajon ’ a
szexi, akinek gyönyörű szemei vannak ’ tabu volt e. Ők továbbra is
kissé óvatosak voltak, amolyan ’ veszélyesen gyönyörű harapás ’
módon. „Elmondom a falka nőinek, hogy szabad vagy egy jó
otthonra.”

„Ilyen kegyetlenséget.” De mosolygott és ez most valós volt,

megfosztva a varázstól, amit eddig használt maszkként. Eduardo
pontosan olyan halálos volt, mint az őrszemek a falkából, a
védelmező természete finoman élesen csiszolt – ugyanolyan birtokló
pár lenne, mint Riley.
A lány a homlokát ráncolta. Ez az egész beszélgetés a párosodásról
kezdte befolyásolni a józan eszét. Riley soha nem lesz az ő párja.
Melegségét félretéve, nem ő volt az, amit a férfi keresett, és ő
pontosan az a fajta férfi volt, aki óvatossá tette a macskáját… annak
ellenére, hogy ez az ereje volt az, ami vonzotta hozzá.

Fájdalmas paradoxon.

Talán igaza volt abban, amit Tammynak mondott – talán sosem lesz
képes átadni magát egy férfinak, hogy teljes egészével bízzon benne.
Nagyon is való lehetőség volt, hogy hamarosan azt kell néznie,
ahogy Riley valaki mással párosodik. A keze ökölbeszorult. „Hívd,
ahogy akarod,” mondta Eduardonak, „de ne mond azt, hogy nem
figyelmeztettelek.”

Megvonta a vállát. „Maradok – elvégre Joaquinnak még mindig van

egy lövése.”

Nem méltóztatott válaszolni, sarkon fordult és távozott, megérkezett

a CTX állomásához, de csak miután ebédelt. Minden szándéka
megvolt munkánál, hogy céltudatosan fókuszáljon rá, de nem tudta
elfelejteni a zavaróan vad reakcióját a gondolatra, hogy Riley
párosodhat egy másik nővel, egy nővel akinek joga van megérinteni
őt, megcsókolni őt, tartani őt, mikor a démonai már túl rosszak
lesznek. Még most is, ahogy a garázs felé ment, a gondolatra a vére
felforrósodott.

„Biztonsági kamerák, ellenőrizve, fegyvert érzékelő rendszer,

szükséges,” mormogta annak érdekében, hogy kiszorítsa a macska
dühös sziszegését. „Nem sokat tehetünk a mentál teleportálók ellen.
Hogyan észlelsz valakit, aki csak hirtelen ott terem?”

Családi illatot érzett a levegőben. „Magadban beszélsz, nővérkém?”

Megpuszilta középső testvérének, Sagenek, az arcát. „Már egy

mérföldről éreztelek Herb {Gyógynövény}.” Ez egy régi vicc volt,
amit soha nem mulasztott el megmorogni.
Ma sem történt másként. „Ha-ha. Ez az én nem vagyok vidám
arcom.” Ezzel végezve letette a kamera felszerelést a padlóra és
megdörzsölte a tarkóját. „Találd ki hol voltam.”

A fájdalmas arckifejezése alapján azt mondta, „Gazdagok és híresek

életmódja?” Sage normál körülmények között bűnözéssel
foglalkozik.

„Közel. Végig kellett ülnöm egy interjút Bibi Pinkkel.” Úgy nézett
ki, mint aki mindjárt elhányja magát. „Ha neki van három agysejtje,
akkor én egy rohadt farkas vagyok.”

Mercy hasa megrándult, ahogy azt mondta farkas. Mit szólna a

családja, ha rájönnének, hogy az ellenséggel érintkezett nagyon intim
módon? „Kit dühítettél fel, hogy ezt kaptad?”

„Senkit – ez Eamon sora volt, hogy ezt a híresség dolgot csinálja, de

hívást kapott, hogy lövöldözés volt a Berkeley egyetemen. Én
közelebb voltam Bibihez így én fedeztem.”

„Még egy lövöldöző?” Homlokát ráncolta, megfordult, hogy a

testvérére nézzen. Sage örökölte a családi vörös hajat, de nála a vörös
keveredet annyi barnával, hogy a legtöbb ember nem is vette észre.
hogy vörös volt, míg ki nem sétált a napra. „Részleteket.”

Mély mogyoró barna szemét összevonta. „Fájdalmat okozna, ha azt

mondanád kérlek?”

„Jobban szeretnéd, ha eltörném a karod?” Három kis huligánnal nőtt

fel, akik nem tudták megérteni, hogy mit jelent a zárt ajtó. Ha
engedett volna nekik, akkor úgy nyüzsögtek volna, mint egy horda
sáska. „Add fel, nagymenő.”

„Ez visszaélés,” mondta, de adott neki egy cuppanós puszit az arcára,

érezte a családi illatot és az erdei fenyő illatát hóval és az őrölt
szerecsendió édes otthon illatát. Utálná, ha leírná ily módon, de ez az
volt, ahogy ő látta őt – ha Bastien volt a szikla, Grey a tenger, akkor
Sage volt a dagály. Folyékony. Kitartó.
Most átkarolta a vállát. „Ezt másodkézből szereztem,” mondta, „de
úgy tűnik, annyi rendetlenség volt ezzel, hogy nincs rá mód, hogy ezt
a Tanács titokban tartsa. Néhány magas rangú mentál tanár a fejéhez
rakta a pisztolyt és meghúzta a ravaszt.”

„Öngyilkosság a mentál hírekben, de te a megszakítási hírek

közleményéről beszélsz, ha Eamon lehúzza az ütemtervet. Miért?”

„Mert a professzor fogságban tartotta a fizika osztályát húsz perccel

előtte. Előttük lőtte le magát.”

„Jézus,” Mercy hintázott a sarkán, az adatok az oldalához esnek.

„Hallottál bármely más epizódról, mint ez?”

„Van egy barátom Észak – Dakotában - azt mondta, hogy volt pár
ilyen eset, ahol a mentálok erőszakosan jártak el. Egy srác majdnem
agyonvert egy másikat, mielőtt sikerült lehúzni róla. És Garricknak,
Chicagóban, is volt pár találata a radarján.”

Ami azt jelentette, hogy valószínűleg még több van, amit még nem
szűrtek ki.

„Oh, és ez néhány perce jött – találtak egy ember férfit, akit halálra
szúrtak egy sikátorban Tahoeban. Úgy tűnik, hogy véletlen erőszak
volt, de ez a második gyilkosság abban a térségben kevesebb, mint
egy hét alatt. Az első volt a nő, abban a sekély sírban.”

Mercy bólintott, és elgondolkozott, hogy van e bármi kapcsolat a két

gyilkosság között. Lehet, hogy itt az ideje Doriannak betörni a
Végrehajtók adatbázisába. „Kösz, Herb.”

„Hagyd abba.” Megfordult, megragadta őt egy meleg ölelésben,

erősen megszorította, a homlokát összeráncolta egy nagy mogorva
tekintettel. „Szívd vissza.”

„Ugyan kérlek. Egy másodperc alatt képes vagyok laposra verni

téged.”
„És hogy fogod megmagyarázni a zúzódásokat anyunak?”

„ Kitalálok valamit.” Küzdött a mosoly ellen.

A szeme összeszűkült, de látta, hogy a macskája nevet. „Szívd

vissza.”

„Vagy mi lesz?” Mikor kivillantotta a fogát egy álmorgás kíséretében

és még szorosabban kezdte el szorítani, kifújta a levegőt. „Rendben.
Sajnálom. Boldog vagy?”

Elengedte egy vigyorral, amit azóta a szívébe zárt, hogy az anyja

először a karjában tartotta őt. „Mégis elmondom. Tudod milyen
dühös lesz anya, mikor valaki a nevünkkel viccelődik, Mélisande.

Épp válaszolni akart, mikor megérezte egy másik illatot belépni a

garázsba. „Van egy cégem. Majd később beszélünk.”

Sage ajka megvetően lekonyult. „Farkas.”

„Szövetségesek vagyunk.” Ismételte Lucast. „Most, hess, kisöcsém.”

„Szép próbálkozás, de tudom, hogy ki nem állhatod ezt itt.” Lehajolt,
hogy felvegye a felszerelését, eltakarva a lány bűntudatos
arckifejezését. „Vacsora ma este? Bas most tért vissza New Yorkból
és Grey is ott lesz este.”

Mercy bólintott, a bőre megfeszült a várakozástól. „Küld el a

részleteket.” De a figyelme a farkason volt, aki csak tegnap simogatta
őt vad extázissal. Az alsó fele összeszorult és mindenével azon volt,
hogy lenyugtassa az emelkedő vágyának hullámát. Nem akarta, hogy
Sage észrevegye ezt a kis információt.

A testvére mondott egy civilizált hellot Rileynak, ahogy elhaladt

mellette. Riley egy bólintással viszonozta, aztán a fejével intett a
kijárat felé. Ment – semmiképpen sem akart elektronikus közönséget
a beszélgetésüknek.
„Nem tudsz távol maradni tőlem?” Kérdezte, mikor már biztonságos
távolságban volt a fű szélén az épületen kívül. Beállított
ipari/professzionális terület, könnyen járható, a fű széepn nyírt. Úgy
tűnt egyedül vannak.

Riley felnézett az épületre mögöttük. „Érzem, ahogy figyelnek

minket.”

„Igen. Szóval ne próbálkozz semmi viccessel.”

A szeme elsötétült egyfajta tudástól, amely a lassan áramló melegét

egyenesen robbanásveszélybe vitte. „Futólag közel voltam, mert
gondoltam érdekelhet néhány dolog, amit nem beszélhettünk meg
telefonon korábban.”

„Futólag közel?” Felhúzta a szemöldökét.

„Elmentem meglátogatni a gyerekeket a hamburgeres helyről,

ellenőrizni, hogy minden rendben van e velük.”

Valami elolvadt a szívében. „Felhívtam őket ma.”

„Igen, mondták.” Tartotta a szemkontaktust, minden nyugodt és

szilárd és praktikus… kivéve a lángoló forróságot a tekintetében. „A
macskád nem fogja egyedül hagyni egyiküket sem, igaz?”

„Nem.” Ez szerves részük volt – meg kellet védeniük. „Úgy tűnik,

hogy jól vannak. Az a lány Jen, ő egy okos kis csitri.”

„Olyan akar lenni, mint te, mikor felnő.”

Mercy vigyorgott. „Elfelejtettem elmondani neked valami mást – mi

gyorstanfolyamot veszünk, hogy pontosan mit is tanul Nash.”

„Adj a kölyöknek pár napot,” mondta Riley. „Lehet, hogy

meggondolja magát, miután azt hiszi, hogy vége.”
„Különösen azért, mert csak néhány információra van szükségünk,
hogy rendesen megvédjük őt.” Tett egy megjegyzést az adatai
kipárnázásáról, hogy Ashaya nyomon tudja követni Nasht – a hiúz
talán jobban reagálna a tudós társaságra. „Szóval miről akartál
beszélni?”
Riley szája fehér vonalba préselődött. „Judd megerősítést kapott,
hogy a lövöldözőt kényszerítették arra, hogy tegye azt, amit tett,
egyfajta mentális javaslat eltemetve mélyen az elméjében.”

Fenébe. Az együttérzése szegény férfi iránt, akit bábuvá tettek,

keveredett egy lassan égő haraggal, azokkal szemben, akik
kihasználják az embereket ilyen szívtelenül. „Csábító ezt mentál
belső háborúnak hívni és figyelmen kívül hagyni,” mondta, „de ez
mindenkit érint.” Elmondta neki az öngyilkos professzort. „Annyi
gyereket magával tudott volna vinni.”

„Nem lehet tudni, hogy be volt e programozva.”

„Vicces egybeesés, de az, ugye?” A lány összeszorította a fogát.

„Tudod az Emberi Szövetség talán a mentálok ellenségei, de kurvára
egyformák, mikor ártatlanok sérülnek meg.”

Riley szemében megcsillant a borostyán. „Le kell égetned. Gyere,

sétáljunk egyet.”

Harag robbant a nyers vágya alatt. „Nem kösz.” Különösen akkor, ha

a késztetést érezte arra, hogy megharapdálja azt az erős torkát, a
makacs állát, dobpergésként dübörgött a koponyájában. És duplán
különösen akkor, ha figyelembe veszi a mechanikus bizsergést a
végtagjaiban.

A farkas árnyéka a hangjában volt. „Félsz egyedül maradni velem?”

„Elfoglalt.” Annak ellenére, hogy a szíve versenyt vert, ez volt az

igazság. „Be akarom fejezni, amit itt csinálok, mert van egy kis
leállás.” És kezelnem kell ezt az éhséget, mielőtt belekúszik élete
minden szegletébe. Mert ha túl mélyen beleesik és aztán a férfi
megtalálja a párját… Mercy ismerve önmagát, tudta, hogy a lélekölő
fájdalom, ami kísérti az ilyen fajta elutasítást – ő nem abban jó, hogy
visszatartsa. Ha átadja magát neki, akkor mindenét adja. „Neked
nincs munkád?”

Végigfuttatta a kezét a haján, összekuszálva magát olyan édesen,

hogy küzdenie kellett a leopárd vágyával, hogy játsszon a szálakkal.
„Igen, de az Hawkeval van és most szar a hangulata.”

„Sienna?”

„Ki más?”

Mercy a lányra gondolt, aki úgy tűnt – nagyon röviden – kivágja a

biztosítékot Hawke indulatainál. „Mi van azzal a kettővel?”

„Ő az alfán,” mondta Riley, a szeme tele kihívással. „Nem fogok róla

beszélni egy leopárdnak.”

„Már nem vagyunk többé ellenségek, emlékszel?” Mondta, a hangja

felívelt. „Szövetségesek vagyunk.”

„Politikai szövetségesek – az állataink még mindig nem bíznak

egymásban.”

„Ami kiváló ok arra, hogy távol maradjunk egymástól.” mondta,

látva egy másik szembeszökő igazságot – a falkája rendkívül fontos
volt az életében. Rileyval lenni, az növekvő gyengédséget sugallt és
összecsavarja, mint egy inda a szívét, és úgy ítélte meg a lehetőséget,
hogy alapjaiban rázza meg a kapcsolatát DarkRiverel.

Az őrszem nem tudta odaadni a szívét az egykor ellenségnek/új

szövetségesnek és végezni a munkáját, mint első védelmi vonala a
falkájának. Képesnek kell lennie kitépni Riley torkát, ha megtörténik
az elképzelhetetlen és a SnowDancer megtöri a szövetséget a
DarkRiverrel.

A gyomra felkavarodott a hányingertől, de a hangja, mikor

megszólalt nyugodt volt. „Hűséges vagyok a falkámhoz, mint te a
tiédhez.” Ha ez a kötelék veszélybe kerül… akkor az megtör valami
alapvető jelentőségűtmindkettejükben.

Riley elment a megmaradt üzlethez a városba kifogástalan

hozzáértéssel, követve a listát a fejében. Ez volt az egyetlen mód,
hogy kordában tartsa a farkast, mikor ilyen zavart volt. Mercy
kétségtelenül forgatná a szemét, de neki is megvoltak a saját
módszerei arra, hogy ellenőrizze a dolgokat, nem igaz? Éhséget
érzett, forrón és simán a napsütésben és mégis megtagadta
mindkettejüket.

A lámpa pirosra váltott előtte. Az autója automatikusan leállt.

Tenyerét a műszerfalra csapta, ahogy a farkas dühösen felcsattant

csalódottságában és dühében. És szükségében. Ez volt a bökkenő.
Elfordult tőle az olyan volt, mintha fuldokolna. „Bassza meg.”
Beletúrt a kezével a hajába, minden egyes trükköt alkalmazott, amit
az évek során megtanult, hogy lenyugtassa magát.

Nem volt olyan egyszerű, mint ahogy azt Mercy hitte. Riley pontot
tett a parancsnoki ösztöneire, mert tudta, hogy mi történne, ha nem
tenné meg. A farkasa vad volt, kegyetlen, képes megölni azokat, akik
fenyegetést jelentenek a szeretteire. Csak Mercyvel merte hagyni,
hogy a póráz kicsit kicsússzon. És mikor a testük egyesült… a
pokolba is, milyen póráz? De úgy tűnt, hogy tetszik neki így.

„Nem eléggé,” vicsorgott, mikor az autó újra elindult. A legrosszabb

az volt, hogy tudta, hogy a nőnek igaza volt. Ez nem arról szólt, hogy
elszigetelik egymást, nem lehetett – ha ez csak szex lett volna… de
nem az volt. Érezte. Ahogy ő is. Ahogy a farkasa is. Most lemerült a
vad haragban, de ez elgondolkodtatta, miközben figyelembe vette…
hogy hiányzott.
20. Fejezet

Hónapok óta először a Szellem hallott suttogásokat, hogy a

Csendesség talán nem is olyan rossz, hogy talán ők voltak
elhamarkodottak, hogy az elején, hogy elítélték. Hallgatott, nem
mondott semmit, de tudta, hogy valamit tenni kellett.

Mert míg a Szellemnek nem volt semmi baja a Csendességgel – sem

a béke, ami oly sokat garantált – tudta, hogy a Protkol volt az, ami
biztosította a Mentál Tanács hatalmát. Vedd el az ellenőrzési
módszert, és talán a Mentál faj újra felfedezi a szabadság egy más
fajtáját.

De először, meg kellett találnia a gyökeret, fel kellett fedeznie, hogy

ki mozgatja szálakat. Az O-Mentál felelős a lövöldözőért, a Szellem
tudatlan forrása, csak a kényszert ismerte, a miértet vagy, hogy ki az
nem. Most információért fésülte át a Hálót, de ez a személy nagyon,
nagyon óvatos volt. A férfi vagy nő lehetővé tette, hogy a
legcsekélyebb szélről se lehessen elmenekülni a Hálóról.

Nagyon okos ellenfél. De a Szellem a Tanács bérgyilkosa. Tudta

hogyan kell várni, hallgatni, tanulni. Előbb vagy utóbb mindenki
elárulta magát. És ő nagyon jól tapasztalt volt abban, hogyan kell
elindítani egy pletykát, ami futótűzként terjed el.

És ebben a pillanatban azt suttogta, hogy a lövöldözőt és a többieket

manipulálták, hogy a Tanács megpróbálta szelídíteni a lakosságot a
félelemmel. Többet is mondhatna, de időnként jobb, ha az emberek
maguk töltik ki a hézagokat.
21. Fejezet

Mercy testvérei foglaltak helyet a kínai negyedben vacsorára.

Odasétált hozzájuk és a menün vitatkozva talált rájuk. Vigyorgott,
összeborzolta Sage haját, arcon csókolta Greyt és engedte
Bastiennek, hogy egy ölelésbe ragadja őt, ami felemelte a lábáról is.
Az összes testvére erős férfi volt, de Bastien, aki legközelebb állt
hozzá korban, volt a legnagyobb.

„Nem, ha élni akarsz.” mondta, miután nevetve fenyegetőzött azzal,

hogy a levegőbe is dobálja. Látta, hogy a csini pincérnő irigykedve
néz rá – bár nyilvánvaló volt, hogy rokoni kapcsolata van Bastiennel.
A haja sötétvörös volt, mint az övé, de a szeme éles, hihetetlenül
zöld. A testvérei mind nagyszerűek voltak önmagukban is, de együtt
a hőmérsékletet úgy fel tudták emelni, mint senki más. A fél
tinédzseréletét azzal töltötte, hogy elijesztette a lányokat, akik
szimatolva jöttek az egyik vagy a másik után. Nem mintha az idióták
hálásak lennének neki.

„Jól nézel ki nővérkém.” Az egyik lábát a másikra helyezte, miután

Bas végre engedte leülni a helyére.

„Igen, szép ruha.” Grey valójában őszintének hangzott.

Mercy lenézett a rövid királykék ruhára, amit ebben a városrészben

vett. A haját magas lófarokba kötötte és tett egy kevés sminket az
arcára, jól érezte magát. Még ha a kés éle továbbra is rendületlenül
fittyet hányva rá a gyomrában van, immunisan a gyakorlatiasságra,
amivel sakkban tartotta Rileyt délután. „Köszi, Árnyék {Shadow}.”

„Ő miért kapott király becenevet?” Motyogta Sage. „ Én a Herb-et

kaptam.”

„Hey, ne forszírozd,” mondta Bas. „Azt akarod, hogy helyette

Frenchie-nek hívjon? Úgy hangzik, mint egy rohadt óvszer neve.”
Mindannyian fuldokoltak az oolong teájuktól és az egyik pincérnő
odalebegett, készen minden segítségre. Látta, hogy a bátyjai
megnézték a filigrán alkatú szépséget – férfiak - és bár küldtek felé
egy elbűvölő mosolyt, de ez nem terjedt ki meghívásra.
Nyilvánvalóan csalódott, végre rendet rakott és elment.

„Mi van?” Mercy körülnézett az asztalnál. „Ti srácok cölibátusi

fogadalmat tettetek?”

„Most, hogy kérded.” dünnyögte Grey, barna szeme csillogott.

„Hah.” Mercy felhorkant. Lehet, hogy Grey a legcsendesebb, de ő

volt a legravaszabb macska. „Majd akkor elhiszem, ha én” –
normális esetben azt mondta volna ’ együtt alszom egy farkassal ’ de
mivel ez a lehetőség kilőve, beérte ezzel – „szárnyakat növesztek és
repülni fogok.”

Bas a kezét a hátára tette, mintha ellenőrizné a szárnyait. „Igen, itt

van. Hogy lehet, hogy mi értékelünk téged egy lágy, csinos
ruhában?”

„Hogy lehet, hogy én értékelem a mind hármótok mind fényes

flancos csillivilli ruhátokat?” Felemelte a szemöldökét a ruhájukra.
Farmer, ing és póló, semmi szokatlan. De mind új, tiszta és vasalt,
sokkal szebb, mint ami szükséges lenne egy vacsorára a nővérükkel.
„Úgy gondoltuk, hogy elmegyünk táncolni.” Kacsintott Grey. „És te
is jössz.”

„Én is?”

„Igen. Szükségünk van rád csaliként, hogy felhívjuk a többi nő

figyelmét.”

És Mercy, mint egy balek támogatta a testvéreit, mikor mind a

hárman összeesküdtek ellene, elment táncolni a démonokkal. A
kiszolgáló személyzet az étteremben olyan szomorúan nézett, mikor
elmentek, hogy átkarolta Bas derekát és megrázta a fejét. „Nem
hiszem, hogy titeket hármótokat együtt nyilvános helyre kellene
engedni.”

Bas a karját a vállára tette. „És én tudom, hogy le fogok ütni valakit,
aki megpróbál fogdosni ebben a ruhában.” Nagyon lelkesnek
hangzott.

Nem emlékeztette, hogy saját maga is képes kiütni bárkit. Bas a

testvére volt – nem tudta nem védeni a lányt. Ahogy Riley sem
tehetett róla. Olyan volt, mint egy kapcsoló, ami időnként bekapcsolt.
Mercy meg tudta engedni, mikor szükségesnek ítélte, nem volt
mindig keményfejű. Bas valójában, elijesztette az embereket. Tudta
kezelni.

A probléma Rileyval volt, nem úgy tűnt, hogy adna neki bármilyen
engedményt magával kapcsolatosan. Nem akart rövid bepillantást
vetni csak a lelkére, miután összezúzta a sötétben a rémálom. Ahhoz,
hogy a macskája bízzon benne, az kellett, hogy a férfi is bízzon -.

„Hey.” Bas megszorította a vállát. „Merre voltált?”

Előre pillantott, ahol Grey és Sage sétáltak, megnézte a kirakatot a

mellette lévő üzletben. „Én elfogadok néhány dolgot.”

Pillanatnyi szünet. „Hogy hívják?”

„Mintha elmondanám.”

„Te üldözted el a legutolsó barátnőmet.”

„Ő egy hiéna volt,” nem szó szerint, de a szívében. „A pénzedért

akart téged.” Bas okos volt, őrülten okos. Olyan egyszerűen szerezte
a pénzét a tőzsdén, mint ahogy lélegzett. Ezért volt a DarkRiver
pénzügyi eszközeiért felelős.

„Vérzik az egóm.” A kezével dörzsölte szánalmasan a mellkasát.

„Hetekig fogjuk feltörölni a vért, olyan hatalmas.”

Közelebb húzta az ölelésében. „Gyerünk, nekem elmondhatod. A mi
titkunk lesz.”

„És abban a pillanatban levadászod, amint valami elvonja a

figyelmemet. Nem hinném.” De visszaölelte őt. „Szóval van új hiéna,
akit üldözőbe vehetek?”

„Még mindig az előző okozta sebekből gyógyulok.” Szúrós pillantás.

„Tudom, ki az.”

„Nem, nem tudod.”

„Riley.”

A szája tátva maradt. Felnézett rá. „Mi?”

„Jézus.” Megállt. „Én csak találgattam, de igazam van. Te… ők… ő

farkas!”

Körülnézett, hogy a másik kettő biztosan ne hallja. „Mégis honnan

vetted te ezt?”

Az egyik kezét a hajába túrta, majdnem kikészített egy nőt az utca

másik oldalán, olyan erősen bámulta a nő. „Csak egy domináns hím
jutott eszembe, akire reagáltál mostanában. Sokat rinyálsz róla.”

Ismét a két öccsére nézett, jelenleg elvonta őket a kijelző lámpa. „Ne
mond el nekik.”

„Mi a francért ne?”

„Mert tudod, hogy valami hülyeséget csinálnának.”

„Ahogy én is.” Felrántotta a fejét és újra elkezdtek sétálni. „Talán

nem vagyok őrszem, de a testvéred vagyok. És tudom, hogy kell
szétrúgni egy farkas seggét.”
„Bas.”

„Ne ’ Bas-ez ’ nekem. Talán képes vagy irányítani Greyt és Sage-et,

de ne is próbáld meg velem.”

Mercy rámeredt. „Ez az én dolgom.” Bízott Rileyban, hogy nem

bántja a testvéreit, de sok baj lehet, ha egy férfi átmegy hülyébe –
különösen, ha ezeknek a férfiaknak fogaik és karmaik vannak és
kiszagolják vadászni való prédát.

„Előbb kellett volna gondolkoznod, mikor azt mondtad az ex-

barátnőmnek, hogy élő cicákat eszek reggelire.”

Egy kis bűntudatot érzett. Ezután a macska elgondolkodott, hogy mit

gondolna Riley az ő utolsó sikeres elhessentésétől.

„Ki tudta, hogy hinni fog nekem?”

„Oh, nem? Mikor véletlenül kinyitottad a szekrényt, hogy leleplezd

az én cica ketrecemet, hogy az összes szegény, szomorú cicát be
akartam harapnivalónak kapni?” Felvonta a szemöldökét. „Nem volt
a ketrec mellett az én speciális cicasorjázó eszközöm?”

„Nyilvánvalóan hamisak voltak.”

Bas csak bámult rá.

Mercy morgott. „Fenébe is. Menjünk táncolni.”

„Igen, menjünk. Meg kell terveznem, hogyan fogom kifilézni ezt a

szemetet, ha megbánt téged.”

Riley nem tudta megtenni. Nem tudott távol maradni Mercytől.

Ugyanakkor a kabinja üres volt. Habozott felhívni őt, de aztán rájött,
hogy túl sokat árulna el védelmező kényszeréről. És nem engedhette,
hogy megtudja ezt, nem adhatott túl nagyhatalmat maga fölött.
Visszatette a telefonját a zsebébe és elindult vissza a járművéhez.

Ekkor megérezte őt. Egy másik férfit. Az egyik dél-amerikait. A

farkas kivillantotta a fogait, de ez birtoklási vágy volt, nem düh. A
férfi itt volt, de nem sokáig. Valószínűleg eljött megnézni Mercyt.
Nagy volt a kísértés, olyan nagy, hogy kövesse, és megbizonyosodik
róla, hogy megértette Mercy tabu, de Riley ismerte a macskáját. Nem
az a fajta nő volt, aki kijátszik egy férfit a másik ellen.

És ha Eduardo és Joaquin után megy, akkor azt fogja a nő

feltételezni, hogy ezt nem tudta.

„Bassza meg.” A logika egy ribanc volt néha. Kényszerítette, hogy

beszálljon az autóba, megfordult és elindult haza, leparkolt a
négykerék-meghajtásúval a kijelölt helyre, pár mérföldre a barlangtól
és a maradék távolságot gyalog tette meg.

A gyakorlás sok frusztrációját és haragját elégette, de nem tudta

rávenni magát, hogy benn maradjon a gyönyörű hálózatban
megépített alagutakban, ami már megvédte a SnowDancert többször
az ellenségtől, mint arra bárki is számíthatott volna. Ehelyett, miután
lezuhanyozott és tiszta pólót és farmert húzott, kiment és talált egy
vihar miatt kidőlt fát a Fehér Zóna szélén.

Ott ült és a másodszor döntötte el, hogy nem követi Mercyt, mikor
valaki a rátalált. Elkapta a szamóca és cukorka illatát a szélben, időt
hagyott a látogatójának, hogy eldöntse, akar-e vele beszélni.

Egy pillanattal később két kis kéz megragadta a markát.

Megfordult, és Sakurát az álla alá fogta. „Nem kéne ágyban lenned?”

„Még csak kilenc van és ma már szundítottam egyet.” Egy mosoly és

egy reménykedő pillantás.

Tudta, hogy egy balfék volt, de nem tudott ellenállni neki, felkapta –
a babájával mindenestül – és a lábára ültette, ahol elégedetten
összegömbölyödött kis labdává és a fülét a szívére tette. Egy
gyengédség hullám söpört rajta végig és a tarkójánál fogva szelíden
tartotta.

„Riley?”

„Hmm?” Megsimogatta a kezével a fekete haját, amit az anyjától

örökölt.

„Láttad az apukámat?”

Riley átnézte a beosztást a fejében. „Eliasnak fél órán belül vissza

kell jönnie.”

„Akkor maradok és várok.”

„Elmondtad az anyukádnak?” Kérdezte, arra gondolva, hogy míg a

haja Yukié volt, addig a szeme vitathatatlanul Eliasé.

Bólintás. Az apró ujjak befonták a baba selymes haját. „Riley?”

„Sakura.”

Kuncogás. „Láttad a fogaimat?” Hátra döntötte a fejét. „Látod,

elveszettem kettőt.”

„Hová mentek?” Cukkolta.

Még egy kuncogás, ártatlan és ragyogó. „Anyu azt mondta, hogy el

kellene jönnöd egy kávéra hozzá és apuhoz.”

Riley felvonta a szemöldökét. „Ezt mondta?”

„Aha, és készített pekándiós pitét.”

Riley szerette a pekándiós pitét, ahogy azt Yuki jól tudta. „Az
anyukád alattomos.”
„Apu is ezt mondja.” Közelebb húzódott, mire ő megszorította
karjában, nagyon tisztában azzal, hogy milyen törékeny. Nem tudta
elhinni, hogy az egyik szívós katonája gyártotta ezt az apró lényt, de
igaz volt. Időnként Elias is úgy tűnt, hogy nehezen hiszi ezt el. A
máskor meg peckesen járkált, mint egy büszke apa, aki volt.

„Hogyan lehet alattomos?”

„Fel akar tenni nekem néhány kérdést és megvesztegetésül pitét ad.”

Nem volt kétsége, hogy Yuki Mercyről akart tudni. Átkozott kíváncsi
falkatárs.

„Oh.” A figyelme a babáján volt. „Gondolod, hogy csinos?”

„Nagyon, akárcsak te.”

Egy napfényes mosoly volt a jutalma. „Szeretlek Riley.”

Riley érezte, hogy összeszorul a szíve. Ő is szerette Sakurát. Brenna

egyszer megkérdezte tőle, hogy elég volt annyi szülői felelősség,
amit felvállalt, hogy felnevelte őt és Andrewt, de Riley soha nem így
látta. Védeni és felnevelni egy gyermeket az ajándék volt. „Hogy
hívják a babádat?”

„Mimi.” A babát az ölébe tette és megpaskolta a mellkasát. „Riley?”

Suttogás.

Lehajtotta a fülét a szájához.

„Ettem néhányat a pitéből, mikor anya nem figyelt.”

Riley nevetésben tört ki, mert rájött, hogy azért jött, hogy elrejtse a
vétségét. Ez a farkasát is szórakoztatta. Mert ez a kölyök részben a
sajátja volt, a falka része és mind a férfi és a farkas megfogadta, hogy
megvédi. Most egy másik hűség kezdett el emelkedni és ez minden
szinten megzavarta őt, ami kétségbe vonta az igazságot, ami annyira
szerves része volt az életének, hogy egyszerűen csak volt.
Egészen addig, míg ő meg nem jelent.

Ha ez a tűz közöttük sötétbe fordul, és kifelé robban, akkor

lehetséges, hogy elpusztítja, mind a SnowDancert és DarkRivert.

Mégis, azon gondolkodott, hogyan érez Mercy a gyerekek iránt… ha

a gyerek egyáltalán lehetséges két ennyire elágazó alakváltó
csoportnál.
22. fejezet

Anthony Kyriakus tanácsnok nézte a kupacot, ami Samuel Rain volt,

és odafordult, ahol az O-Mentál állt mellette. „A gyógyulási
esélyei?”

Laniea reflexszerűen az elektronikus térképre pillantott, valószínűleg

tudta, hogyan fordítsa le. „Kicsi, de nem elhanyagolható. Képesek
vagyunk belépni és eltávolítani a kényszerkezelés utolsó szálait is, és
enyhíti az elméjére gyakorolt nyomást.”

„De?”

„De rengeteg károsodást szenvedett. Nem tudjuk, hogy pontosan

mennyi idő, amíg felébred… ha felébred.”

Anthony tudta, hogy Samuel Rain zseniális robotika mérnök volt.

Mit fog csinálni vele, ha arra ébred, hogy a valóságban már soha
többé nem fog tudni létrehozni semmit? „A kényszerkezelést
feloldottuk. Találtál mást a vizsgálat során?”

Laniea megrázta a fejét. „A kényszerkezelést, egy nagy tapasztalattal

rendelkező telepata végezte – az engedély megadása csak az első
része a program kezdésének.”

„Küldd el nekem a részleteket. Lehet, hogy kimaradt valami, a

nekem küldött első vizsgálatanyagból.”

A telepatikus átadása egy pillanat alatt lezajlott. Laniea felemelte a

betegágy végén lévő táblázatot és megrázta a fejét. „Van egy dolog,
amit még nem számítottak bele a túlélési esélyeibe, amit talán
kellene.”

Anthony várt.
„A férfi akarata.” Az O-Mentál megrázta a fejét. „Nem szabadott
volna képesnek lennie felvenni a harcot a kényszerkezeléssel, de
megtette. Lehet, hogy ugyanazzal az erővel fog harcolni a halálal.”

Ez a diagnózis veszélyesen közel állt ahhoz, hogy érzelmeket vegyen

figyelembe. De Laniea tudta, hogy Anthony soha nem árulja el őt.

„Talán,” mondta Anthony „többet vesztettük, mint az érzelmeink,

amikor kiölte őket az Elcsendesedés, talán feláldoztuk az okot, ami
segít minket a harcban az életbemaradásért.”

„Ha újra felébred,” mondta Laniea. „Erőszakos lesz.”

„De nem Samuel Rain.” Anthony látta a fiatalembert, és nem volt

hajlandó lemondani a reménysugárról a győzelemre. „Ha felébredt
elhárítja a benne lévő erőszakot.”
Faith, gondolta, olyan boldog lesz, ha meghallja ezt. Lánya túl sok
sötétséget látott, a jövőbelátóajándéka húzta le őt erősen a
mélységbe.

És mégis, mindezek ellenére, ez tette a lányt egyre erősebbé.

Veszélyes volt a tanácsnoknak büszkeséget érezni, de mélyen, az
elméje legbelső bugyraiban, ezer pajzs mögött, Anthony büszke volt
arra a nőre, akivé a lánya vált. Laniea felé bólintott, majd elindult,
hogy tájékoztassa Faith Samuel állapotáról.
23. Fejezet

Mercy arra ébredt másnap, hogy a benne élő macska gyötrődik,

ingoványos, mardosó szükséget érzett, amitől nem tudott
megnyugodni. A probémája nem csak a szexuális jellengű volt.
Hiányzott neki Riley. „Ó, Istenem.”

Össze kellett szednie magát, munkára volt szüksége, de Lucas

elrendelte, hogy szabad legyen, mivel nevetséges számú extra
műszakokot szedett össze a lány az elmúlt néhány hónapban.
Mondván, hogy Lucasnak minden az őrszemére teljesen műszakban
szüksége lesz, amikor a nyugott helyzetnek vége szakad, egészen
odáig ment, hogy visszavonta a feladatát a városi felügyeletben, ami
azt jelentette, hogy Mercy teljesen szabad.

És szerencsétlen.

Abban a reményben, a hideg zuhany kiüzi belőle a sajgást,

kivonszolta magát a fürdőszobába. Amikor kilépett, egy üzenet várta
a kommunikációs panelen. Visszahívta az ismerős számot. „Ashaya,
mi a helyzet?”

Ashaya jellegzetes kékesszürke szeme elkerekedett a meglepetéstől.

„Ez gyors volt.”

„Lucas megparancsolta, hogy vegyek ki szabad napot. A mocsok.”

Ashaya mosolygott, a mosolyja még mindig új dolog volt, de

kétségtelen, hogy szívből jött. „Egy szívességet akartam kérni, de
inkább szórakoznod kellene a szabad napodon.”

„Meg fogok őrülni,” motyogta Mercy, és a szívére tette a kezét.

„Kérlek, adj nekem valami munkát!”

Ashaya mosolya elhalványult, aggodalomra váltott. „Mercy? Mi a

baj?”

„A hormonok átveszik az írányítást az agyamon.” Istenem,

keményen Rileyba fog harapni, amiért ez tette vele. Hogyan válhatott
a rabjává ilyen gyorsan?
„Ó”. Ashaya bólintott. „Volt egy pár ilyen pillanatom, a disszidálás
után”
Megfordult, és nevetett valamin, amit valószínűleg Dorian mondott,
mielőtt visszanézett volna. „Ami a szívességet illeti, megígértem
Amarának, hogy elviszek neki valamit, amin dolgozom. Gondolod,
hogy meg tudnád oldani ezt nekem?”

Ashaya ikertestvére kemény dió volt, és olyan okos, mint a fene.

„Nem szeretne találkozni veled?”

„Nem, már egyeztettünk egy találkozót egy későbbi időpontban.”

„Mit fogok szállítani?”

„Egyet azok közül a chipek közük, amiket azokon az embereken

találtunk, akik megpróbáltak elrabolni,” mondta Ashaya. „Már
megvizsgáltam, darabokra szedtem, hogy kitaláljam, hogyan
működik, mit csinál. Amara kapott egy másolatot, de azt akarom,
hogy megnézze, amit találtam, mert kell egy második vélemény is.”

„Odaadom a jelentést és a jegyzeteimet, Bowen veszi a dolgokat?”

Kérdezte.

„Igen. Megpróbálok nem levonni a következtetéseket, de megkaptam

az üzenetet, amin Nash beszél.”

„Van valami?”

„Nem,” szólt a kiábrándító válasz, „de megpróbálom újra egy nap

múlva. Lehet, hogy csak túlterheltek most.” Megfordult újra, a
borzos göndör haja lebegett önfeledten. „Várj, Dorian akar mondani
valamit.”

A képernyő csak-audio üzemmódra váltott, a lány rájött, Dorian

biztos felvette a másik hordozható készüléket. „Merce, megcsináltam
az Igazságszolgáltatói ellenőrzést számodra. Ugyanezt a kést
használták mindkét esetben Tahoeban.”
„A fenébe.”

„Újra figyelmeztessük az embereinket azon a területen, és terjesszük

ki a nem-ragadozó csoportokra is. Drew intézte a SnowDancer külső
területén az infócserét. A probléma az, hogy az
Igazságszolgáltatásnak nem volt még semmi más a kezében, nem
tudjuk a részleteket.” Dorian kifújta a levegőt. „Hogy a francban
jönnek vissza?”

„Bárcsak tudnám, Szöszi.” Szándékosan a férfi régi gyermekkori

becenevét használta, hogy elűzze a Sötétséget. Dorian annyival
kiegyensúlyozottabb volt, mióta párosodott Ashayaval, de tudta,
hogy még mindig gyászolja meggyilkolt testvérét. Kylie, hiába volt
gyermek, elhatározta, hogy elköveti az összes Dorian és Mercy által
elkövetett csínyt, nem számít, hogy ő sokkal kisebb volt.

Kylie halála után Mercy határozott erőfeszítéseket tett, hogy a szépre

emlékezzen, a baj az, hogy a szíve még mindig fájt azoktól a furcsa
pillanatoktól, mint amikor meglátott valamit, és tudta, hogy Kylienak
tetszett volna. El sem tudta képzelni, hogy mennyivel rosszabb volt
ez Doriannek. Lenyelte a gombócot a torkában, és azt mondta: „Vagy
hívjalak Zsenifiúnak? Úgy tűnik ez is rajtad maradt.”

„Vigyázz, Sárgarépa,” mondta, majd elnevette magát. „

Visszaadom a Shayanak - Keenan azt mondja, hogy a mai
sorozat legjobb része jön.”

A kommunikációs panelt újra betöltötte Ashaya arca, fürtjei sokkal

vadabbnak tűntek, mint korábban. „Mit csináltatok?” Kérdezte
Mercy vigyorogva.

Ashaya elpirult. „Mondjuk, hogy Szöszi gyors futó.”

Mercy aggodott, hogy esetleg Dorian már el is tűnt. „Ott leszek,

mondjuk, két óra múlva? Ez rendben van?”

„Vagy talán még mindig összegömbölyödve az ágyban, nézte a

rajzfilmek.” Szeme megtelt szeretettel. „A párom és fiam
felfedezték, hogy kölcsönösen szeretik a szuperhősöket és a reggelit
az ágyban. Ők alakítják a programot.”

A kép, amit Ashaya felvázolt, a lusta családi reggel annyira

vonzónak tűnt, hogy Mercy szinte meglepődött. Majdnem. Már régen
rájött, hogy a család szerves része az álmainak. „Ne morzsázzátok
össze a papírokat.” Mielőtt letette volna, hallotta Ashaya nevetését,
és rájött, hogy Sierra Tech, ahol Amara dolgozott, SnowDancer
terület közepében helyezkedett el.

Riley területén.

A leopárja megfeszült. Ahogy a nő is. És hirtelen minden értelmes

gondolatot elfeledtetett, és összeomlott belül a feltörő vágyakozás
hulláma alatt.

Riley befejezte a mai napra kitűzött munkáját, és kiosztotta a

feladatokat telefonon.
Sajnos, a rutin feladatoknak nem sikerült elterelni a gondolatait
Mercyről - első alkalommal a hónap folyamán, nem álmodott Brenna
elrablásáról, de a vörös hajú macska, nem jött vissza. Ott hagyta a
férfit izzadtan, kusza lepedőkkel a végtagjai köré tekeredve, mintha
múmia lenne.

Még álmában is, küzdött ellene.

Az állát összeszorító frusztráció ellenére, majdnem készen volt,

amikor Hawke bejött, és megragadta a széket. „Mi a feladatom?”
Kérdezte, miután Riley letette a kagylót.

Ezt komoly kérdésnek szánta. Riley feladata volt, hogy koordinálja

az erőforrásokat. Hawke a legjobbat akarta a Falkának. Pazarlás lett
volna, ha nem használja fel Rileyt, bár az Ő mindig a háttérben
maradt arra az esetre, ha Hawkenak elhúzódó alfa feladatai voltak.
„Van egy feladatom számodra, szeretni fogod.”
Hawke lassan pislogott, egy lusta pillantás, az éberré váló ragadozóé.
„Ha a Sienna név megjelenik abban a feladatban, felszaggatlak,
kitépem a beleidet és felzabáltatom a vadon élő farkasokkal.”

Riley elmosolyodott, és folytatta, mintha Hawke meg sem szólalt

volna. „Kell, hogy vigyázz egy bizonyos fiatalkorú mentál nőre is, ha
menedéket adtál nekik, amikor az egész család leszakadt a
Mentálhálóról.”

„Ezeket is meg kellett volna etetni velük.”

„A mentálok gumiizűek” mondta Riley rezzenéstelen arccal.

„Tudom. Megpróbáltam lerágni Judd karját egyszer, amikor vadászni
voltunk.”

„Ne nevess,” felelte Hawke, bár Riley nem adott ki hangot. „Csak
mondd meg, most mit tett.”

„Semmit.” Riley ledobta a bombát, és várta, hogy Hawke szája tátva

maradjon.

Az alphának eltartott néhány másodpercig, hogy magához térjen.

„Semmit?”

„Semmit.” Ismételte meg Riley, de amikor lazítani kezdett.

„Találnunk kell neki egy pozíciót a Falkában.”

„Ő…”

„Nincs több kifogás, Hawke.” Riley összefonta a karját. „Már

tizennyolc éves, majdnem három hónapja, és most végzett el egy
képzést Indigonál, ami tíz hónapig tartott.” Sienna aktáját emelte a
kezébe. „Nem, betetted a képzésre, több mint egy évvel ezelőtt. Már
meg tudja védeni magát, elég jól, hogy elvégezzen számos feladatot.”

„A lány szeszélyes.” Hawke álla megfeszült.

„Ő egy telepata, erős.” Sienna kardinális volt, a képességei túlléptek
a mérhető skálán.

„Vannak képességei a telepátián kívül is. Láttam, amikor elveszíti az

irányítást, komoly károkat okozhat.”Hawke beletúrt a hajába.

„Már tudja,” mondta Riley csípősen.„A lány tanult. Csak azért, mert
ő…”

„Ne kezdj bele.” Morogta.

Riley felvonta a szemöldökét. „Azt akartam mondani, hogy csak

azért, mert mentál nem jelenti azt is, hogy nem egy tizennyolc éves
befordulós.”

„Rendben.” Mondta Hawke a fogát csikorgatva. „Elintézem.”

„Akkor rádhagyom.” Álláspontott foglalt és Hawke bizonyára nem

volt ostoba. „Felmegyek, hogy megnézzem a medve populáció a 2.
szektorban. Jelentéseket kaptunk, hogy betegek.” Ha van valami
komoly, akkor állatorvosok kellenek, hogy felmenjenek és
vizsgáljanak. Mert bármi is volt, az okozza, hogy a medvék
leszivárognak a többi állat csoportokhoz a térségben, és
megtizedelték a teljes állományokat. És ahogy a Falka, mely azt
állította, ha területi jogokat akarunk erre a területre, akkor
SnowDancer a gondnokuk is.

Mi több, Rileynak szüksége van a lehetőségre, hogy kiszabaduljon a

területről, mielőtt a frusztrációja odavezet, hogy lázadás tör ki. A
farkasának kezdtek kitörni a karmai, járkált ide-oda, vért akart, ha
nem kaphatott szexet.

Mercy átadta Amarának a chipet, amit Ashaya egy kis, vízhatlan

tasakba csomagolt.

„Minden rendben?” Kérdezte Ashaya egypetéjű ikertestvérét.

Amara nem válaszolt, amíg nem ellenőrizte le mikroszkóp alatt.
„Igen.”
Amarával a beszélgetés mindig nehéz volt. Nem használt verbális
jeleket, mint a legtöbb ember, de legalább nem volt már gyilkos.
„Bármi, amit vihetek Ashayanak?”

Ismerős kékesszürke szemekbe nézett, de a Mercynek volt egy olyan

érzése, hogy soha sem tévesztette volna össze Amara tekintetét
Ashayaéval. „Ebben a szakaszban nem.”

„Jó.” Bólintott, - kémcsövek sorakoztak fel a munkapadon, - azt

kérdezte: „Érdekesnek tűnik.”

„Ne aggódj,” mondta Amara. „Nem hozok létre szörnyeteg

vírusokat.”

Mivel pontosan ez volt, amit Mercy gondolt, elvigyorodott. „Soha

meg se fordult a fejemben. Mi ez?”

„Gyermekjáték, színezés. " Felemelte a lenyűgöző kéket. „Réz-

szulfát.”

„Nem látszik olyannak, mint egy játék.”

„Alapos megfigyelés.” Letett a kémcső mellé egy fényes sárga

vegyületet. „De Sascha Duncan azt mondja, hogy meg kell
próbálnunk.”

Bármely más személy esetén, Mercy meg várta volna, hogy

folytassa. Amaraval tolakodónak kellett lennie. „Miért?”

„Azt mondja, játék úgy tűnik, hogy segíti az… érzelmeket.”

Megvonta a vállát, és felkapott egy üres kémcsővet. „Nem teszek
úgy, mintha megérteném az P-mentálok működését, de ha ezt
megteszem, Sascha magamra hagy pár napra.”
Mercy még nem tudta, hogy Sascha ennyi időt tölt Amarával,
különösen, ha figyelembe vesszük, hogy emlékezett rá, hogy milyen
volt Sascha kezdeti reakciója Amara abszolút hidegségére. De az
alpha párja megállíthatatlan volt, ha elhatározott valamit. Amarának
segítség kellett ebben a szokatlan új világban, így Sascha segített
neki. Nem volt ebben sem több, sem kevesebb. „Játék tanít nekünk
dolgokat,” mondta most Amarának. „Ez lehetővé teszi számunkra,
hogy kipróbáljuk az elképzeléseiket anélkül, hogy tudnák, hogy jó
lesz. Gondold azt, hogy ez a kreatív formája az ötletelésnek.”

Amara rábámult. „Ez rendkívül okos.”

„Valahogy nem hiszem, hogy ez egy bók volt.”

Amara nem szólt semmit. Egy pillanattal később, Mercy rájött, hogy
azért, mert nem kérdezett tőle. „Az volt?”

„Egy fajtája.” Mondta Amara. „Azt hittem, az alakváltó katonák csak

izomosak.”

„A húgod párosodott Doriannal, és így gondolod?” A fickó őrszem

és pokolian okos.

„Néha még mindig megakarom ölni őt, így Ashaya nem hagy minket
sokat kettesben.”
Mercy ajka megrándult az egyenes választól. „Ne aggódj, néha
nekem is gyilkos gondolataim támadnak írányába. „ Aztán komolyra
váltva. „Harcolj. Harcolj, amikor jönnek és le akarnak húzni a
mélybe. Tartsd őket távol.”

„Nem ez az, amit te is csinálsz Rileyval?”

Még elméje megingott a váratlan lelkisokktól, Amara pislogott.

„Nem csoda, hogy az ikertestvérem azt mondja, te vagy a kedvence.
Soha nem adja fel. Még az esetemben sem.”
El kellett döntenie, hogy mit csináljon ma, Mercy megfordult, hogy
távozzon, nem tudta kezelni a saját lázadó gondolatait és Amarát
egyszerre.

„Mercy?”

Visszafordult az ajtóból. „Igen?”

„Nézd meg.” Amara felemelt egy új üveget. „Ez a hajad színe.”

Hawke a Lauren lakrész felé indult, Sienna úgy döntött, hogy ott
marad a nagybátyjával, Walkerrel, annak lányával, Marleeval, és a
saját öccsével, Tobyval, még azután is, hogy betöltötte a tizennyolcat
és jogosult lett egy külön hálószobás lakrészre a barlangban. Sok
mindent lehet mondani Siennára, de egy dolog tagadhatatlan, a lány
egy jó családtag, és egy jó testvér. Marlee és Toby mindketten
imádták. Ami azt illeti, egy csomó más kölyök is.

Kár, hogy nősténydémonná vált minden egyes alkalommal, amikor

lélegzetvételnyi távolságra került hozzá. „Rileynak igaza van.”
Motyogott az orra alatt, és bámulta a zárt ajtót a lakásban. Egyik oka
annak, ami miatt Sienna az őrületbe kergette őt, az volt, hogy a
lánynak túl sok szabad ideje akadt.

Okos volt, és a nagybátyjai engedték neki, hogy beiratkozhasson egy

távoktatási végzettséget biztosító nagy egyetemre. De nem tett
semmit, hogy kiadja a fizikai energiáját. Indigo is piszkálta Hawkeot,
Sienna helyzetével a falkában, - mert, hiába volt már részese a
SnowDancernek, ha nem kapot állást, az sértés volt.

Hawke érezte, hogy állkapcsa megfeszül. Akár sértés, akár nem, meg
kellett találni az egyensúlyt, jogainak és a falka minden egyes
tagjának jóléte között, Sienna már kevésbé volt labilis, mint szinte
bárki más az életkorában, a falkában. Nem tudhatta, hogy véletlenül
pont akkor nem követi a parancsot, amikor az életet és halált jelent.
És mit gondolhatott, amikor megszökött a Mentál-hálóról? Hogy
keményfejű lesz, és nem engedelmeskedik Walkernek és Juddnak?

Néha gyűlölte ezt a hangot a fejében, a lány az egyike volt azoknak,

akitől szemtől-szemben bármikor megkapta, ha túl ostoba volt.
Vicces, hogy ez elég gyakran megtörtént Sienna mellett.
„Mit csinálsz?”

Lepillantott a hang apró tulajdonosára, miután felismerte az illatáról

a miniatűr árnyékot, több méterre a folyosón. „Juddot keresem.” A
hadnagya nem volt a szállásán, és Hawke azt akarta, hogy vegye
Siennát pszichikai ellenőrzés alá.

Ben nyalt egy nagyot a narancssárga jégkréméből. „Nincs itt.”

„Igen?” Hawke leguggolt, a jégkrémet figyelve.

Ben azonnal meg fordult, hogy szembe legyenek. „Meg akarod

kóstolni?”

„Nem, csak vicceltem.” Ez a kölyök, gondolta a férfi, amikor felnő,

az a fajta ember lesz, akire a falka is büszke lehet. Az alfa egyszerűen
tudta néhányukról. „Tudod, hol van Judd?”

„Kinn. Brennával.” Még egy kóstolás. „Pusziszkodós dolgokat

művelnek.”

Hawke elvigyorodott. „És ezt honnan tudod?” Ben túl fiatal volt
ahhoz, hogy kimehessen a Fehér Zónából, és Judd biztosan nem
csinál pusziszkodós dolgokat azon a területen, ahol a kicsik játszanak.

„Ő mondta nekem.”

„Ő mondta neked?”

„Igen. Megkérdeztem tőle, hogy hova megy, és nem mehetnék-e

vele, azt mondta, meg fogja csókolni Brennát, úgyhogy valószínűleg
 fújjolnék.” Ezúttal harapott egy falatot, és rágcsálta. „Úgy döntöttem,
hogy meglátogatom Marleet helyette.”

„Itt van?”

„Igen. Sinnaval és Tobyval.”

„Akkor azt hiszem, hogy Sinnával fogok közvetlenül beszélni,”

mondta, úgy használva a nevet, mint ahogy Ben. „Kopogj.”

Ben aprót ütött a kicsi öklével. „Megőrültél?”

„Nem.”

„Törpe vagy.”

És ekkor Sienna kinyitotta az ajtót.

24. fejezet

Az információs Kereskedőnél volt egy lista részlet. Azon

elmélkedett, hogy hogyan kellene ezt a listát átadni azoknak, akik
felbérelték. A legtöbb ember már kommunikációs panelt használt,
vagy biztonságos telefonos kapcsolatot, de az Információ Kereskedő
a végletekig óvatosan dolgozott.

Arra gondolt, hogy szemtől-szemben átadja, de megállapította, hogy

nem lenne tanácsos ebben a szakaszban. Ehelyett úgy döntött, hogy a
régi bevált módszerrel csinálja. Belopózott egy irodaháznak használt
épületbe, amit leginkább, de nem kizárólag, az emberek és az
alakváltók használtak, és bedobta az adatokat tartalmazó borítékot,
egy közeli tele „kimenő-üzenetek”dobozba, míg a recepciós hátat
fordított, és leült olvasni egy újságot, ahogy tervezte.

Az automatizált postázóba a kocsi megérkezett, tíz perccel később,

kifogástalanul menetrend szerint, és kiürítette a „kimenő-üzenetek”
dobozt. Ezeket egy órán belül kézbesítik. Elégedett volt, az
Információ Kereskedő felállt, és odasétált a liftekhez, a találkozón
merengve, amin egy héttel korábban részt vett. Nem hitt az
elvarratlan szálakban.

Különösen akkor, mert Ő kereskedett a legnagyobb árulók titkaival.

25. fejezet

Riley egy órája ért ki a medvék területére, amikor megérzett egy

nagyon ismerős illatot. A Farkas és az ember egyformán megtorpant
és éberré vált. A szél borzolta a farkas szőrét, hűvös, gyengéd
lökésekkel. A föld, a szél, és az örökzöldek erőteljes illatának,
mindennek megnyugtató kellett volna lennie… általában. Ma,
izgatott ütemben dobolt a vére.

Ahelyett, hogy elkerülte volna az illatot, becserkészte azt. Óvatosan,

óvatosan, a farkas suttogta a férfinek. Belebetegedik, ha eltűnik. És
nem akarta, hogy eltűnjön. Minden trükköt bevetett, amit tudott,
hogy elrejtse az illatát, ahogy haladt, egyre közelebb. És akkor ott
volt, összegömbölyödve egy meleg, kiálló sziklán, arany színezte
bronz, a teste sötétjén. A lány a természetes ellensége volt, de a
farkas egyetértett a férfival, ez alkalommal, hogy ez a leopárd túl
csodálatos ahhoz, hogy megtámadja. Lehet, hogy a férfi egy perce
állt ott, talán tíz. De amikor végre kilépett az árnyékból, a lány felé
forduló arca nem tükrözött meglepetést.

Ehelyett, álmosan félig kinyitotta a szemét. Élénk, közel

aranyszínűnek tűntek a szemei ebben a pillanatban, mintha a barnát
már izzította volna egy belső napfény. A szeme, mintha egyszerre azt
mondta volna: „Mit akarsz?” És a „Menj el, éppen szunyókáltam.”

Fogva tartva a tekintetét, megmozdult. Az öröm/fájdalom

végigsöpört a testén. Egy ismerős dolog. És mégis, minden egyes
alkalommal új. Azért jött, hogy eldőljön az erdő talaján, és a leopárd
szeme még mindig zárva volt. „Te jöttél az én területemre.”

A lány megvetően söpört a farkával. Még ebben a formában is,

Mercy megtalálta a módját, hogy visszavágjon neki.

„A Cicusokat megeszik itt.”

Az ásítása ebben a pillanatban, fogakkal volt telve. Ja, Mercy tudta,

hogyan kell játszani.
„Én felmegyek, hogy ellenőrizzem a medve populációt,” mondta,
mikor rájött, hogy szerette volna, ha a lány elfogadja az ajánlatot.
„Gyere velem.” A férfi egész teste megfeszült, ahogy a választ várta.

Vagyok olyan hűséges a Falkámhoz, mint te a tiédhez.

Mint hadnagy, tudta, hogy a tűzzel játszik, de folytatnia kellett ezt

Mercyvel. Tudta, hogy… de ő is férfiből volt, és itt volt az a nő, aki
úgy hatott az érzékeire, mint a kábítószer. Ha a lány megtagadja
ismét, vajon továbbra is próbálkozzon, hogy meggondolja magát?
Igen, gondolta meglepetten. Megragadt Mercy, és amikor Rileyt
megfogta valaki, az elengedés egyszerűen nem volt napirenden.

A férfi tudott türelmes lenni, ami jó volt, mert a leopárd nőstény

sokáig gondolkodott, még ásítozni is kezdett több alkalommal,
mielőtt vonakodva felállt, és otthagyta a kőfekhelyét. Riley tudta,
hogy ez mind csak bemutató volt, mert a lány olyan kíváncsi, mint a
macska-rokonai. Megállt szemtől szemben vele, és felvillantotta a
fogait.
„Félek.”

A leopárd fogak azzal fenyegettek, hogy megharapják Riley nyakát.

A férfi elugrott mielőtt elkaphatta volna és alakot váltott, bízva
abban, hogy követve a játékszabályokat, a lány nem szakítja meg az
átalakulást. A lány nem tette. De abban a pillanatban, hogy a férfi
farkassá vált, támadott. A férfi behemperedett a buján, gazdagon
lehullott levelekbe, tudta, hogy az illatuk majd beborítja, mikor
visszatér.
Szokott ilyet játszani a gyerekekkel, utána megkéri őket, hogy
keressék meg. Ezzel is tanultak.

De most az volt a szándéka, hogy elkerülje Mercy állkapcsát. A lány

karmait behúzta az utolsó pillanatban, nem gondolta komolyan a
támadást. A férfi sem. Blokkolta, majd az ég felé emelte, azzal
fenyegetve, hogy megragadja a nyakát. A lány lerázta, majd egy
gőgös pillantást lőtt felé, és elhagyta a sziklát. Ideje volt indulni.
 A férfi mellé lépett, szándékosan hozzáérintve a vállát, így mentek
egymás mellett, egymáshoz dörzsölődve. Egy kis figyelmeztető
jelzés kigyúlt a férfi agyában, a tények, a tényeket a benne élő farkas
azonnal el akarta ismertetni, de túl jó hangulatban volt, hogy
hallgasson rá. A futás a medvék területére könnyű játszadozással telt.
Mercy többször lehagyta, a férfi pedig merészen elkapta őt. Amikor
megtette, a lány megszagolgatta és lusta módon folytatta a sétát,
mintha nem számítana semmi.

Még több játék.

Még több vészharang.

És Riley mindet figyelmen kívül hagyta.

Amikor elérték a medvéket, a férfi biccentett, a lány elindult balra,

míg ő jobbra ment. Mercy lehet, hogy olyan volt, mint a futótűz, de
szilárddá és két lábbal a földön állóvá vált, amikor dolgozott,
óraműpontos szinkronban működtek ketten.

Találkoztak egy órával később a kiindulási ponton. Ki sem mondott

megállapodás szerint mentek vissza a kőhöz, ahol először
találkoztak, az alakváltás előtt. „A Nap elment,” panaszkodott a lány.

„Van itt másik kő is, ami pont olyan jó.”

Mercy grimaszolt, majd odasétált egy másik lapos sziklához, néma

macska kecsességgel. Nem szégyenlősködött a meztelensége miatt.
A férfi sem. De figyelte a lányt. És ez nem általános az alakváltók
között. Nem a rendes tagok között a falkában, vagy akárkivel a
SnowDancerben vagy DarkRiverben. Meztelenség az alakváltás
során egyszerűen fennállt. Nem volt jelentősége.

De Riley agya feljegyezte Mercy minden részét. A lány tűzvörös

hajának hullámos ívét a feneke felett, megrajzolta a szemével az édes
formás alakját. Mercy katona volt, az izmai karcsúak és erősek. De
ugyanakkor nagyon is nő, mindenhol a sima, puha bőre és zamatos,
elképesztő ívekkel.
És a melle. Lenyelte a nyögést, ahogy elkapta pillantását róluk, a
lány könnyedén felugrott a kő tetejére, - nagyon hasonlít a macskára,
aki volt,- és lefeküdt hasra, és egy nyögéssel jutalmazta a meleg adta
tiszta, érzéki boldogságot. „Ne bámulj, inkább gyere ide és
masszírozz meg.”

A férfi odasétált, a teste elnehezült a szükségtől. De nem volt ostoba.

Nem feltételezte, hogy a lány újra a testébe fogadja őt. Ha ilyesmit
eleve feltételezne egy ragadozó alakváltó nőről, akkor lehet, hogy a
férfi semmit sem kapna, csak sérült egót és esetleg hiányzó
testrészeket. Felmászott a sziklára határozott lépésekkel, amelyek
természetéhez tartoztak, mint a fegyelem. „A fenébe is, Mercy,”
mondta, azonnal, amikor meglátta a lány hátát. „Te kibaszottul
fekete- kék vagy újra. Szólnod kellett volna nekem, én – ”

„Nem a veled való játszadozás okozta ezt, Kincaid.”

Düh gördült végig a férfin. „Ki az?” Darabokratépi szét őket.

„Gyakorlás, úgyhogy hagyd ezt abba.” Elfordította a fejét, és félre

húzta a haját az útból, és bámult rá. „Nem fáj. Ez csak a bőr -, és ez
nem fekete- kék. Láttam a tükörben ma reggel, a nyomok szinte
teljesen elhalványultak.”

A férfi összevonta a szemöldökét, és kárt akart tenni abban, aki

bántani merészelte a lányt.

„Az izmaim másrészről viszont fájnak. Így masszázs kell nekem,

miközben elmondom, mit találtam a medvéknél.”

„Biztos, hogy nem fáj?”

„Riley, én természetes vörös vagyok. „ Felnevetett. „Abban az

esetben, ha nem vetted volna észre.”

Természetesen a tekintete elindult lefelé. „Fordulj meg, akkor le

tudom ellenőrizni.”
A lány felkacagott. „Masszírozz már.”

Még mindig nem volt túl boldog a sérülésektől, de lovagló ülésben a

lányra telepedett. Aki felnyögött az első kis érintésre a vállán.

Nem mondott semmit, úgy döntött, hogy így üt vissza. „Medvék?”

Kérdezte végül, bár ez volt az utolsó dolog, amit a fejében járt.

„Ők jól vanaaaak…” Az utolsó szó egy nyögés volt, amikor

megérintett egy feszes izmot. „Szeretem a kezed.”

Nem mondott semmit. Nem tudott. Megérinteni a lányt összezavarta

az agysejtjeit. És ezen meglepődne szinte mindenki, aki ismerte őt.
Riley Kincaid nem szokott összezavarodni. A férfi volt az, akire
lehetett számítani, hogy ridegen összegyűjti az információkat, még
ha a világ ki is fordul a sarkaiból. Jobban mondva, most nem tudott
rideg és közömbös lenni… kivéve, ha Mercyt kellett védenie.
„A medvék jól vannak,” mondta, a hangja tisztán lusta macskás volt.
„Éreztem pár halottnak a szagát, de semmi sem utal betegségre -
talán harcoltak. Mit találtál?”

„Ugyanazt.” A férfi hangja, mint a smirgli, de Mercy egyetértően

morgott és nyugodtan feküdt a kezei alatt.

Ez –jött rá a férfi – egy egész másfajta bizalom volt. Általában a lány

csak egy falkatársnak engedte volna. A férfi kezei alatt, a lány izmai
lazák és ruganyosak lettek. Befejezte a vállát, és lecsúsztatta a kezét,
és dolgozni kezdett a hátát. A zúzódások ellenére, amitől a farkasa
továbbra is haragra lobbant, a bőre úgy érezte, puha, mint a selyem,
meleg és csábító. Ujjai végig szaladtak a melle oldalán.

„Hé, ne szórakozz.”

A férfi odahajolt, és megcsípte a lány fülét. „Csend.”

Látta a szája szélén a mosolyát. „Pihenj.”

A lány bágyadt lustasága annyira macskás volt, hogy a férfi nem
tudott mást csinálni, csak simogatni. Miután befejezte a hátán,
visszasöpörte lány súlyos hajzuhatagát, hogy eltakarja. Csinos,
mondta a farkas, ahogy végig futotta az ujjait rajta.

Mercy nem sietette a férfit, rájött, hogy szerette, ahogy a hajával

játszott. Ez meglepő felfedezés volt, olyan nőies dolog. De illet
hozzá. Hosszú-hosszú percek után elengedte a szálakat, majd az
ujjaival követte nyomon finom vonalak alkotta tetoválást a gerince
alján. Finom penge horgony körülötte tekervényes gyönyörű
körvonalakkal.

Nőies és harcos.

Tetszett a férfinak. Ahogy tetszett az a tény is, hogy volt egy másik
tetoválása a jobb karján, karomnyomok visszatükrözendően a lány
alfájának arcán lévőket. Hűség. Ez a macska hűséges volt. És ezek
vonzották és frusztrálták őt. De nem töprengett rajta, ma nem.

Ezekben a percekben, ezekben az órákban, ők csak Riley és Mercy

voltak. Nem hadnagy és őrszem. Itt, ők csak két hétköznapi ember,
akik történetesen lángoltak egymásért… és talán, sokkal mélyebben
megérintették egymást, mint ahogy bármelyikük is hajlandó lenne
elismerni.

Alacsonyabbra sodródtak a férfi ujjai, végig rohantak a lány fenekén.

Semmi tiltakozás. A férfi gondos kezei gyúrni kezdték a lány izmait,
sokkal lassabban ismerkedett a lánnyal, mint bármely más
alkalommal, mikor együtt voltak.

Mire elérte a combja tetejét, a vágy ébredésének illata körülölelte,

mint ezernyi lágy suttogás.De a férfi nem mozdult. Élvezte, hogy a
lány a keze alatt volt, hogy Mercy néha megmerevedett alatta. A lány
reakciói ritka élvezetet nyújtottak, meg akarta ízlelni.

Egy lusta mozdulattal a lány a talpát egy finom mozdulattal a férfi

hátának nyomta. Riley megszorította a combját. Ahelyett, hogy
elvette volna a lábát, a lány újra megérintette vele. A férfi végig
simogatta újra lány testét, le a válláról, tenyérrel lefelé a lány feje
mellé téve a kezét, lehajolt a füléhez, hogy újra harapjon. De ezúttal,
ez szelíd volt, egy kérés.

Lesöpörte a haját a hátáról, lecsupaszítva a lány nyakának vonalát. A

férfi gyötrelmesen éhezett a lányra, de nem mozdult azonnal. A
másik két alkalommal dühös volt. Ma, meg akarta kóstolni, lassú,
ízletes kortyokban apró harapásokkal. Egy másik kóstolónál, a
fogaival végig harapdálná az állát. A lány nyöszörgő hangot adott, de
ez igazából nem volt panasz. „Farkas.”

Megsimogatta a kezével a lány oldalát, a melle vonalán, a csípőjén,

majd vissza felfelé. „Cica.”

A lány háta felívelt a simogatásra, de a mozdulata bágyadt, nyugodt

volt. „Kényeztess egy kicsit.”

„Te mindig ilyen önző vagy az ágyban?” De a férfi azt tette, amit a
lány akart, kényeztette meleg, hozzáértő kezekkel, könnyedén
felkeltve Mercy szexualitását. A pokolba is, ha őszinte akart lenni,
egy erotikus fantáziája kelt életre.

„Nem.” Dorombolta a lány az érintése alatt. „De nem ígérek neked

semmit.”

„Természetesen.” A férfi leszállt róla és a kőről.

„Hé!”

„A kő kemény.” Nem akart újabbakat hozzátenni a lányon meglévő

zúzódásokhoz.
„Gyere le ide és kényeztetlek, ameddig csak akarod.”

„A megvesztegetés nem működik.” De a lány felállt lassú, kecses

mozgással és lefolyt a kőről. Ez az egyetlen szó, amivel
jellemezhette, leírhatta. A lány tiszta folyékony selyem volt. Azután
a férfi elé állt, kezeit a nyaka köré, a testét pedig a testéhez szorítva.
Ahogy a férfi lehajolt, hogy megcsókolja, elhessegetve egy
fantáziaképet arról, hogy hogyan simogatná a lány haja a bőrét és a
hogyan borítaná be a farkát. Felnyögött, és elmélyítette a csókot,
simogatta a nyelvével a lányét. A kezét a hajába csúsztatta, és a lány
kis torokhangokat hallatott, hogy tudassa vele, hogy tetszett, amit
csinál.

„Én készen állok.” Suttogta a férfi szájába, majd az ajkait végig

csúsztatta az állán, puhán és nőiesen.

„Én nem vagyok.” A férfi csókokkal borította be az utat le a torkán,

és szívogatta. Csak annyira, hogy nyomot hagyjon.

„Tudom, hogy mit csinálsz.”

A férfi mosolygott, és megharapta. A lány teste megrándult, de

visszatartotta a karmait. „Viselkedj, Riley.” Lusta figyelmeztetés.
„Te mondod nekem, hogy viselkedjek?” Kérdezte, és lehajtotta a
fejét, és beszívta a lány mellbimbóját a szájába.

A lány keze ökölbe szorult a hajába. „Mmm.” A macska

dorombolása vibrált a férfi bőrén, ezer apró rángást okozva a férfi
idegvégződésein. A farka lüktetett.

A lány elkezdte lecsúsztatni az egyik kezét a férfi testén. Riley

elkapta, és visszatette a vállára. Mercy felhúzta a férfi fejét, és
felkínálta a száját. A férfinek nem esett nehezére teljesíteni a
követelést. És a csók… a lány csókja. Hőséget és buja, csábító
örömöt keltett. Ígéretet, egy csók ígéretét, ami lassú utat mutat a
feledésbe.

„Túl lassú,” mormolta a férfi ajkaiba. „Mikor engedsz nekem?”

Riley pislogott. „Öhmmm…” És kimondta a puszta igazságot. „Nem

vagyok jó abban, hogy átadjam az irányítást az ágyban.”

A lány kuncogott, egy halvány jókedv csillogott az aranyszínű

szemeiben. Amik már a leopárdé voltak, Riley rájött, de a leopárd
elégedett volt és hajlandó játszani. „Hol van az a hely, ahol átadod az
irányítást?” Egy nyalintás a torkán lüktető pulzuson. „Nyilvánvalóan
nem ebben az erdőben. Hmm, talán a konyhaasztalon.”

Mintha Rileynak szüksége lett volna arra, hogy további erotikus

képek kínozzák éjjel.
„Mercy.”

„A zuhany alatt.”

Mercy bőre, mindene nedves és csúszós. A teste beszorulna a fal és a

férfi közé. Riley keze ökölbe szorult a lány hajában és nyersen
birtokba vette a száját. Amikor elváltak, a szemhéjai félig csukva
voltak, a csipkelődős mosoly még mindig az ajkán táncolt. „Akkor
határozottan a zuhany alatt.”

Remegve, rohant végig a férfi keze a hátán, magához húzva a lány

fenekét. „Teljesen meg akarsz őrjíteni?”

„Mindenkinek szüksége van egy hobbira.”

A férfi ujjai megérintette a lány középpontját. Forró. Nedves. Készen

állt. A lány ismét megmozdult, lélegzett vissza fojtott szavakkal, azt
mondta: „Most, Riley.”

Az örömtől fellángolt és olvadozott a férfi bőre, és vita nélkül

fektette volna a lányt a fűre. Kivéve most, mert gondoskodott róla,
hogy a férfi legyen alul. A lány elhelyezkedett fölötte, csupa vörös
haj, és szexi, szexi száj. A lány ajka ismét mosolyra görbült, a férfi
keze megfeszült a csípőjén. „Szükségem van egy Stetsonra.”

Várt.

„Akkor úgy tudnálak meglovagolni, mint egy igazi cowgirl.”

A gondolatra majdnem elment. „Veszek neked egyet

karácsonyra.”Nem tudta, hogy hol talált hozzá elég akaraterőt, hogy
ezt elmondja, mert a lány feltérdelt, és a férfi farka megérintette a
lány nedves melegét, és befogadta. „Mercy.” A férfi
ellenállhatatlanul a lány hüvelyébe húzta magát. A lány
ellenkezhetett volna. De nem tette.

Ehelyett mozogni kezdett és lovagolni felette, tűz és aranyszínű

szépsége fürdött a napfényben. A tűz borította el egy perccel később.
És Riley farkasa nem tehetett semmit, csak nézte a lányt, és vad öröm
töltötte el a feszességétől, és ő is kitört.
26. Fejezet

Általában –ha hűvös van a piacon – a város részén, nem messze a

Place of Fine Arts, egy barna szemű, barna hajú férfi besétált a sarki
boltba és kifizette az extravagánsan megjelölt számos tisztítószert.
„Vészhelyzet.” mondta az öreg hölgynek, aki lesúgta neki, hogy
sokkal jobbat is tudna kapni a szupermarketban néhány háztömbnyire
innen. „Az új lakásnak nyálkás penész szaga van.” Grimaszolta. „A
barátnőm azzal fenyeget, hogy visszamegy a szüleihez, ha nem
takarítok ki.”

Az öreg hölgy elmosolyodott és megveregette a karját, és sok

szerencsét kívánt neki a lánynál. Elvigyorodott és megbillentette a
baseball sapkáját felé. Nem volt semmi figyelemreméltó benne. A
sarki bolt vezetője elfelejtette őt, amint kisétált az ajtón és azt is,
hogy valamilyen okból ellenőrizte őt a biztonsági felvételeken és azt
találta, hogy az ismeretlennek sikerült a kamerának háttal állnia vagy
a törvényjavaslatok ellenére lehajtotta a fejét, hogy a sapka
árnyékolja az arcát.

Ugyanez a jelenet vagy ennek a módosítása, megismétlődött az egész

városban. A vásárlók mind különböző dolgokat vásároltak.
Ártalmatlan dolgokat. Mindaddig, amíg nem rakták össze őket.
27. Fejezet

Mercy odadörgölte az arcát Riley nyakához és mélyen belélegezte.

Föld és erdő illata volt, hő és férfi. Alatta a teste meleg, izmos, a
selymes-durva szőrzet a mellkasán ingerelte az érzékeny bőrt a
mellén.

Ott feküdt és hagyta, hogy a nyakát csókolgassa, a válla vonalát, a

torka bemélyedését, a férfi keze lazán feküdt a hátán. Nem volt
bolond. Ez egy birtokló mozdulat volt. De úgy gondolta, hogy most
az egyszer megengedi neki – kiérdemelte. És ő többet csinált, mint
egy kis petting.

Mikor felemelte a fejét és megharapta az állát, a férfi felemelte a

szempillát egy kicsit, de nem mondott semmit, a kezével tovább
simogatta a lányt lefelé.

„Tehát.” Mondta egy lassú mosollyal

Riley felemelte a szemöldökét, a tekintetében egy kifejezetten óvatos

pillantással.

„Milyen vagyok összehasonlítva a farkas nőstényekkel?”

„Abban reménykedsz, hogy csomót kötve a nyelvemre próbálok

válaszolni, ugye?”

„Fenébe.” Az állát az összekulcsolt kezére támasztotta. „Lebuktam.”

Belecsípett a fenekébe.

„Hé!”

„Megérdemelted.”

Talán igen. De - „Nem válaszoltál a kérdésemre.”

„Nem csókollak és mondom el.”

„Vagy nincs is mit mondani, huh?” Felült, hogy közrefogja őt és az

ujjai a mellkasán játszottak. „Volt egy száraz varázslat, Riley?”

A szemei intenzív koncentrációval figyelte őt. Ez volt a dolog

Rileyval – mindig úgy éreztette vele, hogy teljesen ráösszpontosított.
Ezelőtt, azt gondolta, hogy ez a módja, hogy elmondja neki valamit
rosszul csinál. De most…

„Nicsak, ki beszél cicus.”

A körmeivel a mellkasába vájt, de nem annyira, hogy fájjon neki.

„Nézd meg. Az endorfin annyira hosszan hat.”

A keze összezárult a combján. „Emlékezni fogok erre a következő

alkalommal.”

„Ne légy túl beképzelt, farkas fiú. Lehet, hogy háromszori alkalom
elég nekem.”

„Talán egy hazug vagy.”

A lány szeme összeszűkült. „Te és Indigó voltatok valaha együtt?” A

féltékenység tüskeként szúrta, veszélyes tüske, ami még
veszélyesebb érzelmet szült benne.

„Miért lenne ez a te dolgod?”

„Csak kíváncsi vagyok.”

„Nem,” mondta. „Kollégák vagyunk.”

Meglepődött, hogy válaszolt, néhány percig elgondolkozott ezen.

„Nem kedveled az erős nőket, ugye?”

Rábámult, egyértelműen bosszúsan. „Indigó az egyik alhadnagyom.”

„Nem a munkáról beszélek.” Legyintett. „Személy szerint – te
tényleg egy házias típusú nőt akarsz társadnak, nem igaz? Te nem
rángatod a láncomat.”

„Van ezzel valami baj?”

Azt mondta magának, hogy a szúrás a mellkasában nem az elutasítás

szúrása volt. „Nincs. Az anyám egy anyai nő és én tisztelem őt ezért.
Egy leopárdnál azanyaiidőszak sokkal több körül forgott, mint az
anyaság. A katonák lehet, hogy biztosítják az ártatlanoknál, hogy
problémamentességet távol maradjon, de az anyák voltak azok, akik
igazán egybetartották a falkát, ősszekovácsolva a szálakat, ezáltal
összekötve egymást. „Az anyukád is ilyen volt?”

Riley arca bezárult. Olyan volt, mint amikor a redőnyöket leengedik.

Többször volt szűkszavú vele, de soha nem volt ilyen távoli. „Nem.”
A szó lapos volt, hátborzongatóan színtelen. „Jobb lesz, ha
visszamegyek.”

A természetes ösztöne, hogy felismer dolgokat. Ez nem csak a

macska kíváncsisága volt – Mercy emberi része is kétségbeesett ettől
a pillanatnyi belső csendességtől, ami a farkasban volt. Mert Riley
számított. Miután annyi ideig elkerülte, hogy ezt kimondja. A férfi
számított. Hihetetlenül kíváncsi volt. De bár többször is intim
helyzetbe került vele, régóta ismerte, de soha nem engedte be igazán.
Még három éjszakával ezelőtt sem.

Ne kérdezz semmit ma este, Mercy.

És minden szemtelensége ellenére, nem fogja átlépni ezt a határt – ha

be akarja hívni őt, akkor azt szabad akaratából kell tennie. Nem volt
annyira arrogáns, hogy letépje a varrt a rejtett lelki sebeiről anélkül,
hogy fájdalmat ne okozna neki.

Riley, gondolta vad megtört védelmezéssel, már eleget szenvedett –

először elvesztette a szüleit, és később a horror Brenna elrablásával.
Nem volt szándékában hozzátenni még többet a hegeihez. Ha az
emlékeit bizalommal osztaná meg… az már egy egészen más helyzet
lenne.

Próbálva elkerülni a nyilvánvalóan fájdalmas témát, lehajtotta a fejét

és megcsókolta őt egy finom ígérettel. „Lefutok veled.”

A Mentál Tanács egy zárt boltozatban találkozott a Tanács

kamráiban, mélyen a Mentálháló szívében. Szétszórva éltek a
világban – Tatiana Ausztráliában, Kaleb Moszkvában, Shoshanna
Londonban, Henryvel útban a városba, Anthony és Nikita
Kaliforniában és Ming Franciaországban – de ez kicsit sem számított.
A Mentálháló lehetővé tette számukra, hogy navigáljanak ilyen
hatalmas távolságból töredék másodperc alatt, az elméjük oda is
elmegy, ahová a testük nem.

Most Kaleb a zár boltozatot figyelte és a hét elme szikrázva fénylett

belül. A Mentál Tanács ülésezett. Senkinek sem volt kétsége arról,
hogy miért jöttek oda.

„A nyilvános erőszak nővekedésével kapcsolatban,” kezdte Nikita.

„Szükségünk van további megerősítésre, hogy valaki irányítja őket?”

„Nem, csak a lövöldöző a gyorsétteremben,” mondta Anthony. „A

többiek a bűncselekmény után meghaltak vagy öngyilkosságot
követtek el.”

„De,” mondat Ming, „tekintettel a hasonlóságra az eseteknél,

különösen a kényszerre, hogy öngyilkosságot követnek el, azt
mondanám, hogy keressünk tervezett esemény sorozatot.”

„Egyetértek.” Anthony jellegzetes mentál hangja. „Henry, mi az

esélye annak, hogy a Tiszta Mentál faj volt?”

„Nem hallottam tőlük semmit ilyesfajta szándékról.” Válaszolta a

másik Tanácsnok „És mi lenne az értelme? A céljuk, hogy
biztosítsák, hogy az Elcsendesedés nem esik szét. Ezek az
események megkérdőjelezik a Protokolt.”

„Épp ellenkezőleg.” Shoshanna belépett a beszélgetésbe. „Kezdek

suttogásokat hallani a Hálón, amik azt mondják, hogy az események
eredményként megtörik a Csendességet.”

„Biztos, hogy ez a mi előnyünk?” Tatiana, a második legfiatalabb

Tanácstag és a leginkább ismeretlen.

Kaleb jelentős időt és erőfeszítést töltött azzal, hogy megpróbálta

nyomára akadni Tatiana történetének, de a másik Tanácstag okos
volt. Befedte a pályája kezdetét. Mindenki tudta, hogy megölte a
Tanácstagot, akinek a helyét elfoglalta, de olyan számító hidegséggel
csinálta azt, hogy senki nem tudott bizonyítani semmit. Kalebet nem
érdekelte, hogy bebizonyítsa a vádakat. Ami számított, hogy ismerje
a gyengeségét. Jelenleg, nem volt neki.

„Nem.” Mondta most ő. „Így tűnhet, de ez önállóan kívül jár el a

Tanács hatóságán. Kihívja az irányításunkat a Hálón.”

„Kalebnek igaza van.” Mondta Nikita mögötte, mint egy

megállapodásukként. A megállapodásuk folyékony volt, de egyelőre
a céljaik egybeestek.

„Mi tudjuk, azonban,” Tatiana rámutatott, „vedd az ötletet és

hasznosítsd azt sokkal nagyobb léptékben.”

„Ez egy lehetőség,” mondat Ming, „de én ellene szavazok.”

„Az érvelésed?” Shoshanna.

„Az ilyen nyílt lebomlás lehet az oka, ami miatt a népesség

ragaszkodni fog az Elcsendesedéshez, de ez lehet az áramlás hatása
is. Minél több az erőszak, annál jobban hullámzik a Háló.”

„A folyamatos visszacsatolás,” mondta Kaleb, meglátva az igazságot.

A Mentálháló egy zárt rendszer volt –ami nem hat más, kivéve magát
a Hálót. Minél több mentál lesz erőszakos, annál több visszhangja
lesz az erőszaknak a Hálón. „Ilyen módszerek használata, hogy
fenntartsák a Csendességet, a végén tovább töri a pilléreket. Ez már
folyamatban van – már tizenöt százalékos növekedésünk van az
erőszakos cselekmények között, csak múlt héten.”

„Helyes.” Ming nem szólt többet.

Tatiana volt a következő, aki beszélt. „Értem mire gondolsz, Ming.

De úgy tűnik számomra, hogy jelentős irányítást elvesztettünk az
elmúlt öt évben. Talán újra kéne vizsgálnunk Henry javaslatát a
tömeges rehabilitációval kapcsolatban.”

„Már megbeszéltük ezt.” Mondta Nikita. „Túl keményen jönne le, és

a lázadóknak sikerülne a lakosságot ellenünk fordítani.”

„Az árnyékban munkálkodni ez a mi specialitásunk.” Válaszolta

Tatiana. „Bizonyára gyorsabban ki tudjuk küszöbölni a bajkeverőket,
mint ahogy ezt eddig csináltuk.”

„Van egy alternatíva.” Mondta Nikita.

Mindenki várt.

„Kinyitjuk a Központot önkéntes rehabilitációra.” Elhallgatott, annak

érdekében, hogy mindenki figyeljen. „A Csendesség elnyom minden
érzelmet, de itt mindenki tudja, hogy néhány ősi ösztönt nehéz
teljesen megszüntetni. Mint például a túlélési ösztönt.”

Senki nem vitatkozott.

„Éppen most több millióan vannak a Hálón, akik kezdik érezni a

nyomást a közelmúlt eseményeivel kapcsolatban. Ezek az egyének
kapaszkodni fognak a Csendességbe, ahhoz, ami ismernek, ha
megadatik a választási lehetőség. Mi felkínáljuk nekik azt a
lehetőséget.”
„És ha hozzáteszünk némi kényszert, amikor bejönnek?” Kérdezte
Henry.

„Nem szükséges.” Ming nyilvánvalóan látta, hogy merre tart Nikita.

„Minél több ember jön magától a rehabilitációra, annál nyugodtabb
lesz a Háló. És minél nyugodtabb a Háló, annál kevesebb lázadóval
fognak együtt működni.”

„Nem fogunk olyan sokat kapni.” Mondta Shoshanna. „Az emberek

megpróbálják majd elkerülni a Központot.”

„Meglepődnél.” Tatiana hangja. „Mélyen, a Csendesség előtt, a

kondicionálás előtt, minden akadály, a fajunk fél a belső szörnyektől.
Jönni fognak.”

És Kaleb tudta, hogy igaza van.

Mercy meglepte őt, gondolta Riley, miközben kilépett a szobájából

másnap reggel. Várta az inkvizíciót és helyette törődést kapott.
„Macska.” Suttogta az orra alatt.

„Riley!” Ez Indigo hangja volt.

Megfordult, hogy megvárja őt, miközben Mercy szavai visszhangzott

az elméjében. Nem hazudott. Tisztelte Indigot pokoli sok mindenért.
Az egyik legmagasabb rangú személy volt a SnowDancernél – nem
volt semmi, amit nem bízott volna rá, hogy tudja kezelni.
Bosszantotta, hogy Mercy megkérdőjelezte ezt a bizalmat. Ami még
jobban bosszantotta az az, hogy megkérdőjelezte a személyes
beállítottságát – olyan rossz az, hogy olyan társat kíván, aki otthon
marad és nem néz szembe Isten tudja mivel?

Biztonságos, egy anyai nő biztonságos lenne, védve a háztartási

szférában, ahol a férfi volt az úr.

Kivéve Brennát. Kivéve az anyját.

„Mi az?” Kérdezte, bezárva a fedelet azok felett az emlékek felett.

Indigo csípőre tette a kezét, a szeme, amiről a nevét kapta,

intelligensen ragyogott, fekete haját magas lófarokba fogta. Ez arra
emlékeztette őt, hogy Mercy hogyan hordta a haját. Mindkét nővel
nem volt semmi gond, semmi rendetlenség. De csak egyikük volt rá
olyan intenzitással, mint egy karom a gyomrában vagy egy
ökölcsapás az arcába.

Mercy soha nem játszana biztonságosan, soha nem tenné lehetővé

számára, hogy megvédje őt.

„Hol voltál tegnap?” Kérdezte Indigo, miközben az orrlyukai

kitágultak, így próbálva kitalálni.

Nem aggódott. Mert Mercy nem kötődött hozzá semmilyen módon,

az illata nem volt beágyazva a bőrébe. Ahogy az övé sem a lányéba.
Ami azt jelentette, hogy senki sem ismerte a vágyait– kivéve a két
dél-amerikai őrszemeket, akik továbbra is szimatoltak körülötte. A
keze ökölbeszorult.

„Ellenőriztem a medvéket.” Válaszolta, kényszerítve magát, hogy az

ökle kiengedjen. „Próbáltál elérni?”

„Ja – a patkányok mondták, hogy a Szövetség zsoldosai mozgásban

vannak a városban. Semmi sajátosság még.”

„Akkor a megfigyelésnek nincs hatása.”

„Nem mondanám ezt – kikerülnek minket, bármit is csinálnak. Az

fájni fog.

„Reméljük, hogy annyira fog fájni nekik, hogy összecsomagolnak és

eltakarodnak.” Megpillantotta a kicsi kardinális szemű fiút, aki a
folyosón sétált. „Hello Toby.”
Judd unokaöccse megajándékozta egy kedves, szégyenlős mosollyal,
egy olyannal, amitől visszamosolygott rá. A kölyök ilyen hatással
volt az emberekre. „Szia Riley. Szia Indigo.”

„Szia, kölyök.” Indigo összekócolta a haját.

Toby csendben viselte a megaláztatást. „Megyek, megvárom

Saschát.”

„Sascha feljön?” Kérdezte Indigo egyik kezével a vállán.

Toby bólintott. „Segíteni fog nekem néhány dologban.” Megérintette

a halántékát, jelezve hogy a dolog mentális volt, valószínűleg az
egyik pszichikai képességének szempontjából.

„Menj csak.” Mondta Riley. „Nem akarsz elkésni.”

Toby megint elmosolyodott. „Okay.” De mielőtt elment, a zsebébe

nyúlt és előhúzott valamit, ami barna papírba volt burkolva. „Ez a
tiéd.” Riley meglepett kezébe nyomta és elfutott, mielőtt
megkérdezhette volna tőle, hogy mi az.

„Hey,” mondta Indigo szórakozottan. „Én nem kaptam ajándékot.”

„A nagybátyja vagyok.” A kapcsolat Brenna párján keresztül volt,

Juddon, de Riley nem állt ilyen korlátozásokra nagyon. „Kíváncsi
vagyok, hogy mi ez.”

„Nyisd ki.” Indigo nem mozdult, hogy távozzon.

„Hallottál már a magánéletről?”

„Nem.”

Egy mosoly rángatta a száját. „Együtt kellene lógnod Mercyvel.”

„Beszélünk néha.” Vallotta be. „Ez… nem nehéz, de más erős nőnek
lenni a sok férfi között.”
Meglepve nézett fel. „De nem vagy egyedül. Ott van Jem – ”

„Igen, ő egy hadnagy, de a legtöbbször úton van az L.A. régióba –

Mercy az egyetlen szomszéd, aki megérti ezeket a dolgokat.”

„Milyen dolgokat?”

„Nos, ha megtudnád érteni őket,” mondta eltúlzott türelemmel,

„akkor nem kellene egy macskával beszélnem, ugye?”

Nem hátrált meg. Nem a semmiért hívják őt a Falnak. „Gondolod,

hogy a falka vezetése kiegyensúlyozatlan?” Az alakváltók nem
voltak emberek vagy mentálok. A női dominánsok várható részei
voltak a falkának. De most, hogy Indigo rámutatott rájött, hogy a tíz
hadnagyból a SnowDancernél, csak kettő volt nő.

„Á.” Legyintett a kezével. „Ez csak ennél a generációnál jelent meg.

Emlékezz – mikor az anyád hadnagy volt, akkor hat – négy volt a
nők javára.”

Ez a második alkalom volt kevesebb, mint huszonnégy óra alatt,

hogy valaki megemlítette az anyját. Ha babonás volna, akkor lehet,
hogy már megérintette volna őt. De nem volt. És nem tette. „Igaz.”
Mondta és kibontotta a csomagot.

„Ó.” Indigo felkapta az apró, fából készült egymásba fonódott

puzzlet és végigfuttatta rajta az ujjait. „Ez a munka túl sima egy
gyereknek.”

„Walker talán segített neki.” Judd bátyja nagyon ügyesen bánt a

kezeivel, valami, ami úgy tűnt ugyanúgy meglepte őt, mint bárki
mást. „Ez egy farkas.”

Indigo visszaadta neki. „Igen, stilizált, de kivehető.”

Riley játszott a darabbal, elgondolkodva, hogy Mercy valószínűleg
élvezné ezt. Összezavarná és neki adná, csak hogy lássa a macska
koncentrációját az arcán.

Egy kéz integetett az arca előtt. „Föld Rileynak.”

„Mi az?”

„Azt kérdeztem, hogy lehet, hogy ajándékot kaptál?” Gyanakvón

nézte, emlékeztetve a fókusza kihagyására.

Átgondolta. „Egy kis időt töltöttem vele, megtanítva neki a

nyomkövetést meg ilyesmiket.”

„Jó vagy ebben.”

„Miben?”

„Nagy testvérnek lenni.” Mosolygott. „És most már nagybácsinak.

Brenna és Drew szerencsések, hogy ott vagy nekik.”

Ahogy elsétált, elgondolkodott, hogy vajon a testvérei is így

gondolják e. Felnevelte őket, a falka segítségével persze, nem volt
semmi, amit zokon vett volna – volt, aki volt. Szilárd. Két lábbal a
földön. De most eltűnődött – túl szilárd volt, túl praktikus, hogy rabul
ejtse a nőt, aki vad volt és olyan fényes, mint Mercy?

És miért, ha ő azt állította, hogy egy házias nőt akar párnak, számít,
hogy érdekes legyen eléggé, ahhoz, hogy elvarázsolja az őrszemet?
28. Fejezet

Belépve a Fehér Zónába Sascha intett a kísérőinek - Dezinek és

Vaughnak – és odament, hogy helyet foglaljon a földön Toby előtt. Ő
választotta a békés helyet, ahol a kicsik nem zavarják őket, de nem
szegte meg a szabályt, hogy ne menjen túl messzire. „Szia, kicsim.”

„Szia.” A ragyogó mosoly, amit mutatott egy igazán gyengéd szívet

takart.

Egy csoda volt, ez a mosoly. Toby döbbent volt, túl csendes gyerek,
mikor először találkozott vele. Most olyan akár az összes gyerek
mindkét falkában, tele a szíve csintalansággal és nevetéssel. De,
gondolta, egy kicsit érzékenyebb, mint akár a gyógyítók. „Mi lenne,
ha azzal kezdenénk, ha elmondanád nekem, hogy mennek a dolgok?”

„Nos, a szivárványok erősebbek.”

A szivárványok voltak, azok a színrészecskék, amik lebegtek a sötét

téren belül a neutrális hálózaton. A Mentálhálónak nem voltak ilyen
szivárványai. A Csillagok Hálója volt az első, ahol megpillantotta
Sascha ezt, mert ezek a szivárványok voltak a pszichikai kisugárzásai
a P-mentáloknak, a pszichikusoknak. Sascha nem tudatosan kreálta
azokat a kisugárzásokat - ezek egyszerűen részesei voltak annak, aki
ő maga. De a Mentálhálón, az igazságot ezer pajzs alá temette.

Ahogy Tobynak is kellett.

Toby nem volt P-mentál. Fő képessége a telepata egy változata volt,

de volt elég P benne, hogy befolyásolja a Lauren Hálót. „Gondolod,
hogy ez erősebb lesz?” Van egy elmélete – ha a Lauren Hálónak
volna egy erős P-mentál a közepén, Toby képessége rejtve maradt
volna. De mivel a Lauren Háló saját pszichikus nélkül volt, a szükség
arra kényszerítette azon izmok erősítését, amelyek egyébként nyugvó
állapotban lettek volna.
A fiú homlokát ráncolva gondolkodott, könnyen megmutatva az
érzelmeit. Az arca férfias változata volt nővérének, Siennának,
intenzív és lenyűgöző. „Nem vagyok benne biztos,” mondta végül,
„de nem hiszem. Úgy érzem… befejeződött most már.”

„Én is ezt gondoltam.” Megérintette a kezét és az ujjaik

összefonódtak. „Érezted már az emberek érzelmeit?”

Bólintott. „Most már nem minden alkalommal – a pajzs, amit

mutattál jól működik.”

„Kiváló.” A lánynak már akkor meg kellett tanulnia ezt, mikor a

képességei még kiforratlanok voltak. Nem volt más P-mentál –
szabad P-mentál – aki megtaníthatta volna ezeket neki. A
nemrégiben felfedezette Elfeledettektől, az első lázadók
leszármazottai, akik csoportosan szakadtak le a MentálHálóról száz
évvel ezelőtt, több ismeretet remélt, de az Elfeledettek különböző
módon fejlődtek tovább, a vérvonaluk emberi és alakváltó vérrel
gazdagodott. Tudtak adni neki némi segítséget, de nem sokat.

Ez kiábrándító volt, de nem katasztrofálisan –addigra ő már lábra

állt. Az árnyékolás képessége mindig is kiváló volt, még a Mentál
Hálón is, így lett egy jó alapja, amin dolgozhatott. Az egyik dolog,
amit megtanult, mióta Lucas párja, hogy nem mindig hagyják mások
nyitva az érzelmeiket – ez elvezetés volt, több annál, sem mint hogy
betörjön mások magánszférájába. De van néhány dolog, amit egy P-
mentál nem tud kontrollálni. „Még mindig felveszed az emberek
érzelmeinek rezonanciáit?”

„Hogy anélkül tudom, hogy mit éreznek, hogy megpróbálnám?”

„Igen.” Ez a természetük része, olyan könnyedén és

megállíthatatlanul, mint a légzés.

Toby bólintott. „De ez nem fáj vagy ilyesmi. Ez normális.”

„Pontosan ez az –tudatában lenni mások érzelmeivel normális

számunkra.” Senki sem, gondolta hevesen, visszaemlékezve a saját
 gyermekkorára, mondhatja ennek a ragyogó, okos fiúnak, hogy
hibás. Senki sem törheti össze a mosolyát. Sascha biztosítja róla. „Ez
olyan, mint amikor a farkasok ki tudják szagolni, hogy hol voltak az
emberek vagy kivel érintkeztek.”

„Láttam Riley, mielőtt találkoztunk.” Mondta Toby önként.

„Igen?”

„Szomorú volt.” Csendes szavak. „Nem sírósan szomorú, hanem

mélyen belül szomorú. Régóta tartó szomorú.”

Sascha jobban megértette, mint a legtöbb ember. „Mintha a

szomorúsága olyan mélyen el lenne temetve, hogy talán nem is tud
róla, hogy ott van?”

„Igen.” Szünet. „Ez… etikátlan volt?” Az utolsó szót komor

koncentrációval mondta ki. „Hogy ezt tudtam róla?”

„Nos,” mondat Sascha, „ez attól függ, hogy hogy tudtad meg.
Tudatosan használtad a képességeidet vagy csak úgy tudtatd?”

„Én csak tudtam.” Határozottan bólintott. „Mint, amikor tudom, hogy

Sienna morcos vagy Marlee boldog.”

„Akkor nem látok okot az aggodalomra.” Mosolygott, ahogy

kifésülte a haját a homlokából, ebben a mozdulatban több volt a
szeretete, mint a szükségszerűség. „Most elkezdhetjük gyakorolni az
árnyékolást?”

Riley elindult az irodájába, hogy törölje a fedélzetet, amikor

meghallotta a legfurcsább dolgot. Sienna beszélt Hawke irodájában,
és mivel nyitva volt az ajtó, mindent hallott. Nem ez volt a furcsa rész.
A furcsa rész az volt, hogy Sienna udvarias volt az alfájukkal.
„Nagyra értékelem a pozíciót a hierarchiában, amit adtál.” Mondta,
érettebben hangzott, mint valaha is hallotta volna őt.

Csend. Aztán. „Kiérdemelted.” Rövid, egyszerű. Hawke talán nem

volt biztos benne, hogy mi a pokol van most a lánnyal.

„Nem hagyom a falkát cserben.” Tette hozzá Sienna. „Indigo azt

mondja, hogy sokat kell még gyakorolnom fizikai szempontból a
katonai kiképzést – ez esetben megismerem a más részeit is.”

Rileyt nem lepte meg a rang, amit Hawke hozzárendelt. Sienna

domináns volt. Sokkal boldogabban végzi a munkáját a falka
védelmével kapcsolatban, mint bármi mást.

„Meglátjuk, hogy csinálod. Vagy Indigo élve megnyúz.”

„Értem.”

Oké, ez kezd furcsább lenni. Sienna nem ilyen engedékeny a

megfeleléssel. Olyan, mint Mercy. Egy kicsit vad, tele szenvedéllyel,
hihetetlenül élénk. Valami azt súgta neki, hogy bármi is történik
Hawke irodájában az fontos volt.

„Ez minden?” Kemény kérdés Hawketól.

„Igen. Szia.” És akkor Sienna kisétált. Látta Rileyt és bólintott neki,

de nem mondta ki, hogy szia. Riley összehúzta a szemét, közel került
ahhoz, hogy érezze a kegyetlen erejét, amivel a lány kontrol alatt
tartotta magát. Egy kemény nyomás és a lány összetörik. „Mi a franc
folyik itt?” Kérdezte, belépve Hawke irodájába és becsukta az ajtót.

„Engem kérdezel?” Az alfája állkapcsa olyan szorosan összeszorult,

hogy szinte hallotta a csontok csiszolását.

„Zártabb volt, mint egy kibaszott henger.” És Riley tudta, hogy

valami nem stimmel lényének minden idegszálával. „Ha farkas
volna, azt mondanám, hogy megpróbálja megfojtani az állata.”
„Bassza mag Riley.” Kitolta magát az asztalától és elkezdett járkálni
az irodában. „Nem tudom, hogy mi van. „Elmentem, hogy beszéljek
vele, hogy megadtam neki a lehetőséget, hogy kezdő katona legyen.”

„És?”

„És semmi.” Hawke belerúgott a kőfalba, eléggé hevesen ahhoz,

hogy fájjon neki, majd megfordult és elindult a másik irányba. „Azt
mondta köszönöm és örömmel elfogadom.”

„Ez nem Sienna.”

Hawke világos szemében düh villant. „Úgy tűnik most már igen. Ez
a falkának is jó dolog.” Kivéve, hogy nem hangzott meggyőzően.

Mercy kinyitotta a bejárati ajtót egy gyönyörű férfinak. Sajnos, ez a

rossz személy volt. „Joaquin. Micsoda kellemes meglepetés.” A
hangja másról árulkodott.

Felnyúlt, hogy beletúrjon fekete hajába, sötét szeme éber volt.

Ellentétben Eduardoval, ő nem flörtölt. De ez csak annyit jelentett,
hogy ő alattomos módon vadászott. „Azt gondoltam, hogy együtt
reggelizhetnénk.”

„Nem rémlik, hogy meghívtalak volna.”

„A nagymamád parancsára vagyok itt.” Csillogott a macska

ravaszsága a szemében. „Azt mondta, hogy megbecsült vendégként
fogsz bánni velem.”

„Valószínűleg azt is mondta, hogy Mexikóig fogom rúgni a segged.”

Mercy felhorkant és összefonta a karjait. „De mi a fene. Ennem kell.”

Joaquin nem mozdult a bejárati ajtóból. „Nem hívsz be?”

„Te csak be akarsz jönni, hogy a szagod bent legyen.” És ha Riley
besétál és megérzi, nem lesz képes megállítani, hogy vért ontson.
Egy részét bosszantották, hogy egy hím birtoklási vágya diktálja a
cselekedeteit, de a többi része őrszemként gondolkodott. És eltemette
alá ezt a vad védelmezést, amely beleütközött az erejével. „Nem
tűröm, hogy kreálj egy incidenst a falkák között. Egy palacsintázóba
megyünk.” Meglepetésére Joaquinról kiderült, hogy érdekes
reggeliző társ. Világosan látszott, hogy imádja a nagymamáját.
„Isabella olyan alfa, akit a sírba is követnénk, kérdés nélkül.”

„Nem ez a definíciója az őrszemnek?” Mondta, közben vett egy

falatot a juhar sziruppal megöntött palacsintájából. „Én is
megtenném ugyanezt Lucasért.”

„Szerencsések vagyunk mindketten. Hallottam egy falkáról egy

gyenge alfával, aki nem tudott parancsolni tekintéllyel. Ez végül
megölte az egész falkát.”

Mercy bólintott. „Tehát ezért vagy itt? Mert ő megkért rá?”

„Ez elég ok lett volna, de ő mutatott videókat rólad.” Mosoly a

szemében. „Távol voltam, mikor meglátogattál minket. Ha nem
lettem volna… nos, talán most az Amazonason barangolnál.”

„Álmaidban.” Nevetett, befejezte a kávéját és felállt. „Munkába kell

mennem, de Joaquin, tudnod kell– nem nyitott a pálya. Menj haza.”

Engesztelhetetlen sötét szemek. „Még mindig nem viseled a szagát.”

Megforgatta a szemeit, ideiglenes feladatokat hagyott rá, amiket Cian

jelölt ki a megállapodás részeként, hogy a kettőt kiengedik a falka
őrszemeként területükre. De a mód, ahogy kimondta azokat az utolsó
szavakat, a bizonyosság bennük, ingerelte őt. Az illatrétegek csak a
hosszú távú szeretőkbe vagy párokba ivódik bele.

Csak néhány alkalommal volt intim kapcsolatban Rileyval, de sok

időt töltöttek egymással. És még mindig nem viseli az illatát? Ez volt
ő, gondolta, vetett egy megingathatatlan pillantást a majdnem
vészjóslóan független természetű leopárdjára. Ennek a leopárdnak
gyanús volt minden kötelék a szerelmesek között. Mi van, ha a gyanú
soha nem ér véget.

Ez a gondolat aggasztotta az elméjét, még akkor is, ha megkapta a

munkát a CTX állomáson Oaklandben. Megkönnyebbülés volt, hogy
kapott egy hívást Riatól, Lucas adminisztratív asszisztensétől –
betegvolt, hogy körbe körbe megy és zátonyra futott a saját fejében.

„Őrző megbeszélés ma este.” Mondat Ria. „Lucasnál.”

„Idő?” Körbe járta a lehetséges biztonsági réseket a kék nyomtatónál

előtte, az elméjét eltöltötte az utolsó alkalom, amikor a
mélygarázsban volt. Francba, máris hiányolta a farkast. És rajta volt
a szaga vagy sem, ez betűzte a bajt.

„Hét. Sascha csinál vacsorát.”

„Isten óvjon minket.” Sascha úgy döntött, hogy tetszik neki a főzés.
Sajnos a főzés nem szerette őt viszont.

Ria kuncogott. „Már javul. Csinált nekem a minap tortát, és csak egy
kicsit volt sós.”

„Ettől sokkal jobban érzem magam.”

„Ne aggódj – ma este taco lesz. Azt mondta nekem, hogy nem sok
mindent tud tenni, hogy elpusztítsa az adott ételt.”

„Majd meglátjuk.” Viccelődött Mercy. „Más újdonság?”

„Zara mától megint nekünk tervez.”

Mercy kedvelte vadmacska alakváltót, aki már leszerződött a

DarkRivel építőipari akrjáhozm mielőtt visszatért a saját falkájához.
„Mond meg neki, hogy üdvözlöm. Mond meg neki, hogy Sage még
mindig odavan érte.”
„Ó, de édes. Hogy lehet, hogy a testvéreid még mindig szinglik?”

„Azt mondják, hogy elijesztem a nőket.”

„Sokkal inkább elkényeztetettek – nem fognak letelepedni egyetlen

nővel sem, aki nem felel meg a szabványnak, amit te felállítottál.”

Serkentette a bókot, Mercy lerázta magáról a furcsa hangulatot és a

munkára koncentrált. A nap többi része, beleértve a biztonsági
eltolódást a városban, eltelt egy meglepően kis drámával – a
Szövetség nyoma újra kihűlt és Bowen és csapata még mindig
viselkedik. Még Eduardot és Joaquint sem látta sehol, amely áldás,
amit csak az égnek tud megköszönni.

És ha továbbra is azon találja magát, hogy egy bizonyos farkasra

gondol túl gyakran, őrszem volt eléggé ahhoz, hogy az érzelmei
összezavarják a munkájában. De ezek az érzelmek frissek voltak a
fejében, mikor kapott egy hívást, amitől esetleg hagyja, hogy
megváltoztassa a találkozót.

„Gyere fel és találkozzunk ma este.” Az a mély, mostanra már

ismerős hang teljesen átáztatta a bőrét, gazdagon, sötéten és
csábítóan.

Keze megszorította a kagylót. „Nem lehet. Más programom van.”

„Mikor fejezed be? Találkozom veled.”

„Nem.”

„Ennyi – nem?” A végére egy morgás volt a hangjában. „Azt

gondoltam, hogy már lerendeztük ezt.”

A puszta arrogancia a parancsában – nem kérés, parancs –

vicsorgásra késztette a macskáját. „Nem azt jelenti, hogy belépésed
van a nadrágomba, amikor csak tetszik.”

„Jézus Mercy, csak beszélni akartam veled.”

Egy kis szúrást érzett. Bűntudat. Éhség. „Beszélj most.”

„Rendben.” Elmondta neki a beszélgetést, aminek szemtanúja volt

Hawke és Sienna között.

Mercy antennái riasztottak. „Valami nagyon nincs rendben.”

„Igen, én is ezt gondoltam. Azt akarom, hogy mond el Saschának. Ő

az egyetlen mentál, akit ismerünk, akinek esetleg lövése van ennek a
végére járni. Judd azt mondja Sienna köntörfalazik neki.”

„Miért nem hívtad fel őt te magad?”

Habozás nélkül. „Mert te vagy az, akivel beszélni akarok.” Nem

hazudik. Nincs kibúvó. Nem rejti el a szándékát.

„Francba Riley. Ez a végén mindkettőnket megtörten fog hagyni.” A

meztelen érzelmi reakciók már minden cáfolatot kiszorítottak. Már
elkezdett úgy gondolni rá, mint a sajátja, az övé, de nem volt az,
talán sosem lesz. Nem, ha a leopárd nem fogadja el a kötelék illatát.

„És harcolni érte ugyanolyan fájdalmas?”

Nem. Nem, az ugyanúgy fájna.

29. Fejezet

A férfi még csak huszonkét éves volt, egy 7-es fokozatú

telekinetikus. Erős volt, igazán erős. Elvesztette az irányítást.

Remegett és lebegtette a szobatársa holttestét az irodában. A TP-

Mentál összezúzott
szervekkel feküdt, az agya elpusztult. Halott. A TK-mentált gyötörte
a szó, mint a törött üveg a kiszáradt torkot. Soha nem látott halott
embert ezelőtt. Ez nem volt része a Mentál tananyagnak.

De most a szobatársa volt, meghalt, és a férfi volt a gyilkosa.

Még csak nem is próbálja elrejteni. Nem akarta. Azt akarta, hogy
megtalálja a választ, valamit, ami megakadályozza, hogy ez a dolog
megismétlődjön. Igazságszolgáltatás gyorsan dolgozott, mert nem
volt kérdés, hogy ki a bűnös.

Amikor a Központ egy képviselője jött és ajánlott neki egy

lehetőséget, az enyhe rehabilitáció helyett, a Tk-Mentál nem
habozott. Még amikor elmondták neki, hogy, mit kell tennie, az sem
akadályozta meg. Mert soha többé nem akarta érezni, hogy az ereje
kicsúszik a kezéből, soha többé nem akarta, hogy vér beszivárogjon a
szőnyegbe.

Ez volt az első alkalom, hogy valóban megértette milyen megváltás

az Elcsendesedés.
30. Fejezet

Mercy a kocsiban ült, és bámulta a felhős alkonyat fényjátékát. Keze

megfeszült a kormánykeréken, addig, amíg úgy nem érezte, hogy
képes lenne összetörni ezt a szart. Amikor az első esőcsepp koppant a
szélvédőn, végül beindította a motort, és elindult a kabinjába, át akart
öltözni a munkaruhából, mielőtt Lucas és Sascha otthonába ér.
Kiderült, hogy a lány érkezett elsőnek.

Sascha a konyhában volt, és gyászosan festett. „Lucas elment

beszerezni némi gyorskaját.”

„Megtaláltad a módját, hogy elrontsd a tacot?” Mercy felvonta a

szemöldökét. „Ezt látnom kell!”

Sascha paradicsomot dobott hozzá. ”Leejtettem a tacos dobozt, és

sikerült összetörni minden egyes darabot millió részre.”

Belenézve a dobozba, Mercy füttyentett, és félretette a hozzávágott

paradicsomot. „Wow, biztos, hogy nem dobtad ezt a párod fenséges
fejéhez?”

A bűnbánó arckifejezés. Mercy nevetésben tört ki. „Ez jót tesz a

szívemnek.”

„Mi?”

„A tudat, hogy ti ketten mindig harcoltok.”

Sascha szájának sarka megrándult. „Ez vicces.”

„Igen, ez az.” Vigyorogva az egyik törött darabot használta, hogy

összelapátolja a többit, Sascha már elkészült. „Van néhány
információm neked Siennáról.” Beavatta Saschát.

„Hmm, nekem is fel kellene mennem, megnézni, hogy mi történik

vele. Már dolgozom Tobyval, de nem beszéltem Siennával néhány
hete.” Sascha nekidőlt a falnak, és nézett Mercyre, azokkal az átható
kardinális szemeivel. „Több a sérülésed, mint lenni szokott.”

Mercy úgy döntött, hogy elfogadja a burkolt ajánlatot. „Riley

nyomai.”

„Ezt csinálják a ragadozó alakváltó férfiak.” Egy érzelmes pillantást

küldött a törött taco kagylók felé.

„Nem az a fajta jel, mint Lucasé, - bár ő is csinálja. Többet akar, mint
pusztán a szex.” Elhallgatott, majd beismerte az igazságot. „Ez már
több mint szex.” Az új érzelmei ereje azzal fenyegette, hogy
összetöri a szívét, elfolytja a lélegzetét.

„Ah.” Sascha várt egy pár pillanatig. „Meg van rá a lehetőség, hogy
Riley a párod legyen?”
„Nem az a lány vagyok, akit párnak akarna, hidd el nekem.” Egy
szúrás érzett mélyen a lelkében, egy szorongató fájdalmat, ami úgy
tűnt, hogy minden nap elteltével erősebb.

„Ez fájdalmat okoz neked.”

Le akarta tagadni, aztán úgy döntött, hogy iszonyatos hülyeség

hazudni egy pszichikusnak, az érzelmek témájában. „Igen, így van.
De örülök, hogy őszinte volt, ami sokkal fontosabb, mint bármi.
Mindaddig, amíg nem próbál meg átformálni engem, tudom kezelni.”
Mivel akarta a férfit, amilyen idióta volt.

És talán, mert a férfi nem kérte tőle a holtodiglant, a leopárd nem

neheztel, hogy magához kötötte, talán még néha békére is lelt.
Kivéve… „A lehetőség vonz engem, a puszta ereje is . . . én nem
tudom, mit tegyek.”

Sascha küldött felé egy meglepően huncut mosolyt. „Ez nem jelenti
azt, hogy nem élvezheted őt, miközben kitalálod.”

És a feszültség megtört, csak úgy. Mercy megdobta egy darab

tacoval Saschát. „Néha segítesz.”
 Még mindig nevettek, amikor Dorian megérkezett, majd Clay. A
négyüknek sikerült tönkretenni a salsát, mire Lucas visszatért,
Natetel és Vaughnval a sarkában. Egyik őrszem párja sem jött ma,
ami meglepő volt. Mercy szóvá is tette.

„A gyerekek Tammynál. - Tally elment vacsorázni Riaval,”mesélte

Clay nekik. „Ez egy Stratégia Találkozó -, a téma, hogy az
embernők, hogyan kezeljék az alakváltó férfiakat.”

Mindenki nevetett kivéve Doriant. A következőkkel megindokolta

nekik, hogy miért.
„Shaya találkozik Amarával.”

„Rendben lesznek,” mondta Lucas. „A párod kemény.”

„Igen.” Mondta büszke mosollyal. „Nem tudok ezen segíteni,

aggódom, gondolhatod. Keenan is Tammynál van.”

„Faith is,” tette hozzá Vaughn. „És Brenna is ott volt, amikor
eljöttem”

Senki sem találta ezt furcsának. Brenna és a Faith nagyon jó barátok

lettek az elmúlt hónapokban. „Vajon Judd is lejött?” Kérdezte
Mercy.

„Talán.” Dorian elhaladt mellette egy gyorskaja dobozos sült rizzsel.

„Problémái vannak azzal, ha Brenna eltűnik a látóteréből.”

„Ó, kérlek,” motyogta Mercy. „Te is mindig olyan túlvédelmező

vagy, akkor lennél boldog, ha be tudnád csomagolni a párod vattába,
és betennéd őt egy üveg buborékba.”

Sascha annyira nevetni kezdett, hogy majdnem leejtette a tojásos

tekercsét. „Azt hittem, ez csak Lucas titkos fantáziája.”

Párja rámordult. „Csak azt mondtam, hogy egy kicsit fáradtnak tűnsz.
Nem kellett volna leüvölteni a fejem.”
„Azt mondta, hogy menjek lefeküdni.” Sascha pálcikákkal Lucas
irányába mutatva. „Úgy nézek ki, mint aki életképtelen?”

Persze, ez csak egy felhívás volt a férfiaknak, hogy mögé állva

támogassák Lucast, míg Mercy Sascha mellé állt már csak elvből is.
Most jutott eszébe, hogy a kardinális szemek máshogy néznek ki.
Nem fáradtan. Pontosabban. Egy kicsit törékenyen. Puhábban. Több
törékenységgel.

„Elég volt.” Sascha zárta le a vitát a kezével. „Van itt tényleges

munka is.”

„Rendben,” mondta Lucas. „Clay, van valami infó.”

„A patkányok.” Clay nevezte el forrást. „Ők adták a tippet, hogy egy

csoport ember összegyűjtött vegyi anyagokat, miket fel lehet
használni bombákhoz. Egyszerű bombákat, de ugyanazt a pusztítást
véghezviszi, mint egy bonyolult.”

Mindenki elcsendesedett.

„Szövetség?” Kérdezte Dorian végül.

„Nem erősítették meg, de a biztonsági felvételen, amit megkapunk,

az egyik vevő arca nagyon úgy tűnik, hogy hasonlóan van
megjelölve, mint az egyik lehetséges szövetség zsoldos, aki a
járatokkal jött Nash elrablása idején.” Mondta Clay.„Teijannak 24-27
embere rajta van, ha ők azok, akkor nagyon óvatosak. Nincs nyoma,
hogy hol állították fel a bázisukat.”

„Megtaláljuk őket.” Mondta Lucas komor szemmel. „Senki sem

okozhat bajt a városunkban.”

A Mercyvel folytatott frusztráló éjszakai hívás után, Riley ideges

volt. Nagy volt a kísértés, hogy a lányt hibáztassa a napja miatt -
DarkRiver és SnowDancer is megnövelte a már látható jelenlétét a
városban csendesen figyelmeztetve a Szövetséget, de nem jutottak
közelebb a központjukhoz. Hiába jött le egy egész napos műszakra a
városba, akkor sem volt könnyű hazudni magának.

De ez nem is ő lett volna. „Mit szólnál hozzá, ha feltennék egy

hipotetikus kérdést?” Kérdezte Hawkeot, amint leadta a jelentést.

Hawke szeme felcsillant. „Azt, hogy nincs olyan, hogy hipotetikus

kérdés.”

„Ez az, amit én is gondoltam.” Visszaterelte a gondolatait.

Hawke rábámult. „Meg tudom válaszolni a hipotetikus kérdést,

gondolom.”

„Nem is tudod, mi az.”

„Tudom, hogy pokoli feszült vagy Mercy miatt. Keresd meg.

Vetkőztesd le. Itt a vége.”

Riley az alfájára nézett. „Ennyit tudsz a nőkről? Vetkőztessem le?”

Felhorkant. „Nem csoda, hogy kékülnek a golyóid.”

Hawke középső ujjal tisztelgett neki. „Foglakozz a saját golyóiddal.”

„Lehet, hogy azt is teszem.” Felkelt. „De tudom a választ számodra

is.”

„Nem akarom hallani.”

„Kár. Hadnagyi kiváltságom.” Riley keze már az iroda ajtón volt.

„Tudom, hogy miért kékek a golyóid.”

Csend.
„Bármi fene is legyen, ami köztetek történik, jegyezd meg, hogy
sokan vagyunk, többek között én is, akik meg fognak ölni, ha
megérinted. Nem áll még készen.”

„Nem tudom, kiről beszél.” Hawke hangja közömbös maradt, de a

keze megszorította a tollat olyan szorosam, hogy összetörte azt.

„De egyikünk sem fog megölni, ha vele töltesz egy kis időt.”
Kinyitotta az ajtót. „Vidd a pályára, gúnyolódj vele az edzésen. Itt
bőr- bőrrel való érintkezés is lehet.”

Hawke szeme tisztára a farkasé volt, amikor találkozott Rileyval.

„Nem hiszem.”

Riley ránézett alfára és egy kicsit bólintott. „Igen, értem az

álláspontodat.” Egy kis érintkezés csak feltüzeli a farkas. „Némi vért
kellene ontanunk?” Ez egy becsületes ajánlat volt, farkas a farkasnak,
frusztrált férfi a frusztrált férfinak.

„Még nem.” Letette a megcsonkított tollat, Hawke mindkét kezével a

hajába szántott, egy kis csík ragyogó kék tintát hagyva a sápadt
szálakon. „Megtalálsz, amikor szükségem lesz rá.” Felháborodottan
hangzott.

Riley vállat vont. „Ez a munkám.” Mivel főhadnagy volt, több

felelősséggel adózott a Falkának. Ez a felelősség az alfára is élt.
Hawke pártalan-, és valószínűleg az is marad – Rileynak kellett,
hogy ellenőrizze, másik soha sem menjen túl közel a határhoz.
Hawke odafordult és felé fordította éber szemeit is.

Most az alfája volt és felemelte a fejét. „Te olyan kibaszott nyugodt

vagy, hogy átverhetsz mindenki mást, de magadat ne csapd be, Riley.
Nem vagy jobb állapotban, mint én.”

Magára hagyva Hawkeot a saját démonjaival, Riley átöltözött

gyakorló öltözetbe, talált egy üres kiképzőszobát, és elkezdte végig
csinálni a szokásos edzési rutint, de partner nélkül - nem volt olyan
hangulatban, hogy tartsa az ütéseket. Hawkekal tudna gyakorolni, de
az alfa már így is túl sokat látott. Nem akart bármi mást már elárulni
neki.

„Riley?”

„Menj el.” Hallott Brennát bejönni, úgy döntött, hogy figyelmen

kívül hagyja a lányt.

De Brennát soha nem volt könnyű eltántorítani. „Drew azt mondta,

hogy nem alszol jól, hogy fenn voltál többször a múlt éjjel.”

Végig vitt egy ördögi mozdulat sort, és végül megállt egy lábra a
lánytól, lélegzete nyugodt volt, a szeme dühös. „Drewnak kurva nagy
szája van.”

„Igen, mondasz valamit, de nem is tudom.” Vigyorgott, de

aggódással teltek meg azok a csodálatos szemei, amikben a hegek a
bátorságának bizonyítékai voltak.
„Riley, ez... Én…”

Haragosan a férfi közelebb lépett megszüntetve a köztük lévő

távolságot, és tenyerébe fogta a lány arcát. „Ez nem rólad szól.” A
lány fájdalma kísértette, de nem akarta, hogy ezt a terhet a lány is a
hátán cipelje. Ezt a keresztet a férfinek kell viselnie. „Azért nem
alszom, mert szexelni akarok.”

A lány szája tátva maradt. Aztán élénkvörös lett. „Túl. Sok.

Információ!”

Elégedetten, amiért elvonta a figyelmét a múltról, felvonta a

szemöldökét. „Te kérdezted.”

„Argh.” Megdörzsölte a halántékát. „Próbálom kitörölni a képet az

agyamból.”

A férfi indulata csökkent, a lány színpadias szereplésére. „Mi van,

azt hiszed, hogy szerzetesként élek?”
 „Akár az is lehetséges lenne,” mondta egy vállrándítással. „Nem volt
senkid hónapok óta.”

„És ez nem túl sok információ?”

„Csak vigyázok a bátyámra.” Lány megbökte a mellkasát. „És ha

ilyen állapotban vagy, és tudod az okát, miért nem mész és teszel
ellene valamit?”

Megsimogatta a kezével a lány haját, megnyugtatva magát már a

milliomodik alkalommal, hogy még él, még lélegzik. Istenem, együtt
érzett Doriannal. A másik férfi húga nem jött vissza. A szívszorító
igazságot, amiért Riley hagyta, hogy Dorian üsse a gyilkos csapást,
amikor levadászták a szörnyet, aki annyi ártatlanságot lopott.
„Azt gondolod, hogy ez ilyen egyszerű?”

„Megbízhatóság szivárog még a pórusaidból is.”

„Minél nagyobb az egód,” motyogta, megismételve, amit Mercy
mondott neki, „annál hangosabban ugrálsz.”

Brenna felnevetett. „Soha nem volt ego problémád, Riley. Viszont

problémád van a felelősséggel. Soha sem mentél el kalandozni, hogy
mindig ott legyél nekem, és Drewnak.”

„Ti sokkal fontosabbak vagytok. És a Falka áll a központban

számomra.”

„Lehet, hogy most jött el a kalandozás ideje?” Vigyorgott rá a lány.

„Egy bizonyos vörössel.”

„Kifelé,” mondta, és az ajtóra mutatott. „Vannak dolgok, amiket a kis

húgoknak nem kell tudni.”

A lány vigyorgó arca előtt becsukta az ajtót, de ahogy visszatért a

rutinhoz, a gondolatai is visszatértek a problémához, ami ide vezette,
az első helyen a szakadék, amely mindig külön választotta őt
Mercytől. A farkasa minden vércseppjében hűséges a falkához, a
népéhez. Érezte, hogy a lány leopárdja ugyanígy a DarkRiverhez.
Tudta mindezt.

És mégis akarta a lányt, a düh, amitől vicsorgott elborította az ötlettől

is, hogy más hím hozzáérjen.
31. Fejezet

A férfi és a nő bekopogtattak a második San Franciscoi üzembe,

amihez hűségesek voltak, és oka volt ennek a hűségnek.

„A mentál megölte a családomat.” Mondta egy férfi, az egyik

munkatársának. „De a Tanács elfedte, azt mondva, hogy nincs
erőszak a köreikben. Úgy tűntették fel, mintha az apám megölte
volna az anyámat.”

„Kibaszott baromság.” Morogta a csapattársa. „Elkapták a Jax

drogosokat, a kattantakat az utcán. Az erőszak – öngyilkosok lesznek
minden alkalommal, amikor fővonalban lesznek a cuccok.”

„Sosem gondoltam volna, hogy így lesz,” mondta az első férfi, „de
igazad van.” Szünet. „Miért regisztráltál?”

„Elegem van már a halálból, hogy a tápláléklánc legalján vagyunk.”

Vállrándítás. „Talán sikerül, talán nem, de soha senki nem fog
elutasítani minket ismét.”

„DarkRiver és a SnowDancer tudják, hogy itt vagyunk.” A partnere

válaszolt. „Majdnem elkaptak ma.”

„Elvesztettünk egy csomó kelléket is – senki sem tud közel kerülni a

felvételi ponthoz.” Egy szó átfordult azúrkékké. „Az emberek
hibáznak. Megtesszük ezt vagy akár fel is adhatjuk.”

„Tényleg azt hiszed, hogy fel tudjuk húzni ezt a farkas és leopárd
területen?”

„Persze.” Megvonta a vállát. „Tűt keresnek a szénakazalban.”

„Hová tegyem a drótot?”

„Ide.” A robbanóanyag szakértő elvégezte az alacsony technológiájú,
de stabil bombát és átadta a harmadik embernek. „Tudod, hogy mit
csinálsz?”

A férfi bólintott. „Megbizonyosodom róla, hogy senki sem fog

meglátni.”

„Hey,” az első férfi mondja. „Miért vagy itt?”

Egy pillanatig a másik férfi csendben volt. Majd azt mondta, „Az
egyikük közülük tudni akart valamit, amit én tudtam. Nem adtam
meg neki. Így aztán kitépte a fejemből és elvitte.”

Senki nem mondta ki, de mindenki tudta – erőszak. A mentálok túl

messzire mentek. Most megfizetnek. És ha ez a kísérlet nem sikerül,
akkor a Szövetség majd ismét felemelkedik. És újra. És újra.

Mert a mentálok nem fognak megállni, amíg rá nem kényszerítik

őket.
32. Fejezet

Mercyt cseppet sem szórakoztatta, hogy miután hazaért a városból az

éjjeli műszakból, ott találja a reggelit, és hogy várnak rá. „Kifelé.”
Mondta mindkét férfinak a tornácon. „Nem szórakozom ma.”

Eduardo felemelte a kezét. „Hazamegyek. Ez a búcsú.”

„Köszönöm Istenem a kis irgalmasságot.” Mondta. „És te?”

Joaquin egy titokzatos mosolyt küldött neki. „Még mindig nem

viseled az illatát.”

„Ahogy gondolod.” Megragadott egy muffint, besétált a kabinjába és

becsukta az ajtót. Hallotta Eduardo nevetését és Joaquin átkozódását,
de tényleg nem volt abban a hangulatban. Gyorsan evett,
lezuhanyozott és kész volt némi szundításra. Mikor kinézett az
ablakon, észrevette, hogy a férfiak elmentek, bár az ételt a termikus
tartályban hagyták. Vonakodva elismerte, hogy lenyűgözte, hogy
nem adják fel, az ételt a konyhába vitte, majd bezuhant az ágyba és
azt tervezte, hogy egész délután ott marad.

Ha tudta volna, hogy mi történik az erdőben nem messze a házától,

az alvása nem lett volna olyan sima.

Riley lejött, hogy beszéljen Mercyvel és itt találta Eduardot és

Joaquint. Ezúttal nem volt elsétálós kedélyállapotban. Kilépett a
férfiak mögött, ahogy elhagyták Mercy kabinját, várta, hogy
megforduljanak.

Megfordultak, élesen szembenéztek a ragadozók. Ez a kettő őrszem

volt, erős és jól képzett. De nem futott végig az ereikben erőszakos
birtoklási vágy. „Azt hittem, elmondta nektek, hogy vesztettetek.”
Eduardo volt az, aki válaszolt. „A domináns leopárd nőstények nem
szeretik az olyan férfiakat, akik pontosan azt csinálják, amit
mondanak nekik. De ezt nem tudhatod, farkas.”

„Sokkal jobban ismerem őket, mint ti valaha is fogjátok.” A

szemükbe nézett, várva az agresszív lépésre.

„Nem hordja a jeledet a bőrén.” Mondta Joaqin, és a nyilvánvaló volt

a hangjából, hogy nem hajlandó elhagyni a pályát.

„És fogadok, hogy nem engedi, hogy rátedd a kezedet.” Ismerte

Mercyt. Könnyen adta az érintés kiváltságát a falkában, de erősen
őrzi a magánszféráját idegenektől.

Joaquin elmosolyodott. „A bőre puha, krémes.”

A gúnyos megjegyzés eredményeként, Rileyfarkasa vöröset látott, de

hadnagy is volt, aki tűzben forrt ki. Összehúzta a szemét. „Te és én.
Eduardo, te kimaradsz ebből.”

„Eldöntve.” Joaquin karmai kiugrottak. „Nyerek, te elmész.”

„Ez soha nem fog megtörténni.” Saját karmai is kiugrottak,

meggondolatlanul könnyedén képes lenne felszeletelni valaki bőrét,
aki félig váltott alakban is.

„Várj.” Mondta Eduardo homlokát ráncolva. „Mi a faszt csinálsz

Joaquin? Nem azért jöttünk ide, hogy összezavard a DarkRiver
egyességet a farkasokkal.”

Riley leintette. „A szavamat adom, hogy ez nem fogja befolyásolni a

dolgokat politikailag.”

Riley nem gondolkodott tovább. Joaquin csupán töredéknyit

mozdult, de Riley tudta, hogy felkészült a csapásra. A gyanúja
beigazolódott egy pillanattal később, ahogy a dél-amerikai őrszem
felé jött dühös karmokkal és sebesen. Joaquin jó volt, gondolta Riley,
elmozdult az útból, közben használta a saját karmait, hogy felhasítsa
a másik férfit.

Nem volt vér, bár Joaquin pólója darabokban hullott alá. Az őrszem
elhajolt egy olyan kecses mozdulattal, amit a farkas sosem csinálna
meg. De a farkas tudta hasznosítani az ellenfele hajlékonyságát. Úgy
csinált, mintha meg akarná ütni, és Joaquin balra mozdult… és Riley
megütötte a szabad kezével.

„Basszus.” Joaquin kifújta a levegőt és a vére illata érződött a

levegőben. „Szerencsés ütés.”

Riley nem beszélt, figyelt. De nem volt elég gyors ahhoz, hogy
elkerülje a rúgást, ami majdnem kificamította a vállát. Elmozdult a
rúgás elől, megragadta Joaquin lábát és kicsavarta. A csont már eltört
volna egy embernél. De ők nem voltak emberek. A másik férfi a
lábára érkezett, de az egyensúlyát vesztette egy kicsit. Riley
megsértett valamit.

Nem hagyta, hogy ellenfele visszaszerezze az irányítást, támadott, a

birtoklási vágy vezette, elég erőt adott neki, hogy Joaquin macskája
nem tudott egyensúlyozni. Behúzta a karmait Joaquin torkánál,
ahogy levegőt vett, és összeszorított fogakkal engedte ki a szavakat.
„Légy a legközelebbi gépen, ami elvisz innen vagy legközelebb nem
fogok megállni.”

Joaquin agressziója arany fény volt a szemében. „Gyorsabb vagy,

mint amilyennek kinézel.”

Figyelembe véve az elfogadást, Riley elhúzódott.

Joaquin kiegyenesedett, letörölte a vért a szájáról. „Sok szerencsét.”

Kezet nyújtott.

Nem meglepően, Riley megrázta. Az alakváltók megtartották a

szavukat – ez része volt a becsület kódexüknek, ami fenntartotta a
nyugodt békét a köreikben. „Győződj meg róla, hogy az alfád nem
küld pótlást.”
Joaquin megdörzsölte az állát. „Ezt nem ígérhetem. Isabella maga a
törvény.”

„Akkor mond meg neki, ha bárki mást felküld,” mondta Riley

halkan, „Mínusz testrészekkel fogom visszaküldeni őket.”

Eduardo elvigyorodott. „Ezt meg fogja érteni. Biztos vagy abban,

hogy szórakozni akarsz Isabellával?”

„Ha ő Mercy nagyanyja, akkor végül is foglalkoznom kell vele.”

Bólintott, ahogy a két férfi elindult. Egy része követni akarta őket,
hogy megbizonyosodjon arról, hogy tényleg elmentek, de a másik
fele kétségbeesetten látni akarta Mercyt, hogy a szagát a bőrén
hagyja, hogy így más férfi sem merje megtenni azt, amit Joaquin.
Nem volt szabad pálya.

Bízva a két férfi tisztességében, balra indult, Mercyhez. A küszöbén

volt, amikor rájött, hogy sérült és vérzik. Egy pillantás és a lány tudni
fogja, hogy mit csinált. Nem érdekelte. Felemelte az öklét és
kopogott.

Az ajtót, néhány pillanattal később kitárta egy álmos szemű macska

egy régi felsőben. Azok a szemek elkerekedtek, amikor meglátták, de
megcsókolta a lányt, mielőtt akár csak egy szót is tudott volna szólni,
a kezét a tarkójára tette, hogy egyhelyben tartsa, ahogy felszítsa a
szükségét iránta. Várta, hogy pillanatokon belül érezni fogja a
karmait, de a kezét érezte, ahogy gyűrögette az anyagot a felsőjén.
Remegett, amikor a kezét a hátára tette, mélyített a csókon, amíg
összeolvasztotta a szájukat a nyersesség a melegség és őszinteség.

Ekkor történt, hogy a körmei belévájtak, elég mélyen, hogy tudta

nyomot fog hagyni. Megszakította a csókot, lenézett a szemeibe,
amik átmentek dühében a leopárdéba, bár az ajka lágy volt, csábító.

„Riley Kincaid, Joaquin vére van rajtad.” Az orrlyukai kitágultak.

„Él vagy meghalt.”
„Él.” Összerezzent, ahogy a karmai mélyebbre vájtak.

„Mondtam neked, hogy maradj távol tőlük.”

„Nem vagyok öleb.” Morogta, és összezárta a kezét a nyakán. „Ne

próbálj pórázon rángatni engem, kiscica.”

Azokban az arany macskaszemekben csillogott az éles harapása a női

haragnak. „Vedd le a kezed a nyakamról.”

Közelebb hajolt, a következő szavakat a szájába lehelte.

„Kényszeríts.”

Megfeszültek a pillanatban, ahogy nézték egymást, mindketten

dühösen, egyikük sem tudott elsétálni. A férfi várta, hogy valódi
fájdalmat – a ragadozó alakváltó nőstények komoly károkat tudtak
okozni, amikor felbosszantották őket, és a férfi eléggé feldühítette –
de nem érdekelte. Éppen most, ebben a pillanatban, ez tiszta
ambrózia volt.

Mercy a szempilláit lehajtotta, és amikor felemelte őket, látta a

macskát ólálkodni az írisze mögött. „Őrült vagy Kincaid.”
Megharapta az alsó ajkát elég keményen, hogy megerősítse az igazát.
Aztán visszahúzta a karmait, felemelte a kezét a torkához és
megrántotta a férfi kisujját. „Eltöröm ezt, ha nem veszed le a kezedet
rólam.”

Ösztönösen tudta a férfi, hogy eléggé messzire ment.

„Jó választás.” Mondta a lány, miközben a szorítás enyhült. „Most

gyere be és talán összefoltozlak.”

Rájőve, hogy valahogy megkerülte a haragja jeges pengéjét, besétált.

A lány a berendezett fürdőszobába ment és a férfi követte, levette a
pólóját, amikor belépett. A karom nyomokra meredt a mellkasán, a
vágásokra az oldalán, az arcán. „Nem szükséges összevarrni.” A
kezeit a karjára tette és megrántotta. „Fordulj.”
Úgy döntött, hogy engedelmeskedik neki, mert olyan jó érzés volt,
ahogy hozzá ért.

„Hmm. Itt sincs szükség öltésre, bár van néhány nagyobb zúzódásod.
A legtöbb meg fog gyógyulni a következő pár napban.”

„Van még zúzódás?”A merev izmok veszélyesek lehetnek, lassú

reakcióidőt okoz, ami a leginkább számít.

Szembe nézett vele és azt mondta. „Talán. Mosd le a vért és keress

meg. Lehet, hogy jó a hangulatom. Lehet, hogy nem.”

Elállta a fürdőszoba kijáratát, nagyon is tudatában a karcsú meztelen

női testnek a régi felső alatt. „Maradj.” Istenem, éhezett az érintésére.
Csak arra, csak az érintésre.

Ránézett a szemével, ami továbbra is aranyszínű volt a szélénél.

„Zuhany és hagyom, hogy velem aludj. Éjszakai műszakom volt.”

A férfi rögtön elmozdult az útból. „Miért nem mondtad? Nem

rángattalak volna ki az ágyból.” Összevonta a szemöldökét, a
védelmező ösztön minden mást elűzött. „Öt perc múlva kész leszek.”

Volt olyan rendes, hogy állta a szavát, szárazra dörzsölte a haját

miközben meztelenül sétált be Mercy hálószobájába. A lány
összegömbölyödve feküdt, félálomban a takaró alatt, de intett neki.
„Horzsolásokra krém.”

„Majd én felteszem.”

„Fogd be és feküdj nyugodtan.”

Félredobta a törölközőt és lefeküdt a takaróra. Az ujjait tökéletesen

érezte a testén, nőis és erős és egyedülállóan Mercy. Mikor feltette a
krémet minden zúzódására, ásított és felállt, hogy megmossa a kezét,
mielőtt visszamászott volna az ágyba. Már várta a férfi a takaró alatt,
és legnagyobb meglepetésére nem szólt egy szót sem, ahogy a testét
az övéhez igazította, az alsó végtagjaik összegabalyodtak, a kezét a
lapos, meleg hasára tette.

„Vedd le a felsőd.” Mormolta a fülébe.

„Nyomulós.” De megadta neki, amit akart, ismét meglepve vele

Rileyt.

Mercy, gondolta, eredendően nagylelkű nő volt. Tudta ezt, de ma

látta a másik arcát a természete ezen részének. Dühös volt rá, amiért
harcolt Joaquinnal, de még így is megadta neki azt, amire szüksége
volt. Hajlandó lett volna könyörögni neki – annyira éhezett rá, hogy
megtette volna. Ehelyett, beengedte az ágyába lehetővé téve a
férfinak a legintimebb érintés kiváltságokat.

Ez az igazság a szívében valami bekapcsolt, kinyitotta, de nem volt

egészen biztos benne, hogy mi volt az.

Nőies kéz hajlott a karjára, ami a dereka körül volt. „Aludj.”

Így szorosan hozzásimult, elöntötte a lány melege, úgy tett, ahogy

parancsolta. És ellentétben az éjszakákkal, amiket ébren töltött és
sétával a barlang termeiben, ez az alvás teljesen békés volt.

Mercy mosolygott azon a délutánon, ahogy ott ült a DarkRiver üzleti

főhadiszállásán. Együtt aludni Rileyval, megint nagyon kellemes
volt. Igazán kellemes. Együtt ébredtek, szeretkeztek lusta
lassúsággal, ami végül megolvasztotta a vérét. Kísértette, hogy az
ágyban maradjon, de Riley délutáni műszakban volt, járőröztek a
városban és neki be kellett fejeznie a biztonsági jelentéseket.

Éppen befejezett egy hívást a szakosodott cég high-tech behatolást

érzékelő rendszerrel, mikor megszólalt a telefonja. Az azonosító
tökéletesen ismerős volt. Azt választotta, hogy átkapcsolja a világos
képernyőt a számítógépen kommunikációs módba. „Riley?”
A válasza csak hang volt, egy kis ikon jelezte, hogy mobiltelefonról
jött. „Mercy, még mindig a városban vagy?”

A hangja belékúszott, megérintette a macskáját… és nem fújt rá

azonnal. „Igen, mi a helyzet?”

„Kaptunk egy fülest, hogy valami furcsa zajlik az egyik új raktárban,

amelyik az Embaraco épület mentén van.” mondta, utalva a hosszú
útra, ami végig fut a keleti öböl szélén. „Közel a Bay Bridgehez
{öbölhíd}.”

Az izgalom felgyűlt benne. „Ott leszek – ”

„Ne siess. Bejöttem egy kis csapattal, ellenőrizni a dolgokat. Ők – ”

Mercy megpróbált türelmet erőltetni magára, de nem sikerült. „Hogy

mi? Ez a mi ügyünk, Riley. Nem a tiéd. Tudtad, hogy a városban
vagyok, hogy percek alatt ott lehettem volna, de még akkor sem
hívtál miután bementél?”

Nem zavartatta magát azzal, hogy hazudjon neki, hogy felhasználjon

valamit a saját erőforrásainak bölcsességeiből vagy mást szart, mint
ez. A férfi csak annyit mondott, „Meghoztam egy döntést. Törődj
bele.”

Törődjek bele? Rendben. „Mit találtál?” Kérdezte, kezét olyan

szorosan ökölbe szorította, hogy látta, ahogy az inak átütnek a bőrén.

„Az adott raktár majdnem teljes és a művezető azt mondja, hogy két
hete nem látott munkást ott. De valaki volt ott nemrégiben.” Mondta,
a hangján érződött a kissé erőltetett nyugalom.

Jó, gondolta. „A Szövetség?”

„Az emberi szagok és a tények alapján, találtunk bomba előállítására

alapanyagokat, azt mondom ez egy jó fogás.”
„Francba.” A lány az ujjaival dobolt az asztalon. „Ha valóban
megcsinálják, akkor az a valami a mi területünkön fog felrobbanni.”

„Rohadtul remélem, hogy nem. Ha mégis, akkor háború lesz.”

Mercy egy pillanatra elgondolkozott. „Lehet, hogy a célnak semmi

köze hozzánk, lehet, hogy azért vannak itt, hogy megszüntessék
Bowen csoportját.”

„Bombával?” Riley hitetlenkedése nyilvánvaló volt. „Egyszerűbb

lenne lelőni őket egy sötét sikátorban. Ők fel akarnak robbantani
valamit, ez arról szól, hogy felhívják mindenki figyelmét. Ebben a
másodpercben,” folytatta, „a motivációjuk kevésbé számít, mint hogy
megtaláljuk őket. Minden bizonyítékot magukkal vittek, de most már
van egy szagnyomunk.”

„Néhány leopárdot is ráállítok.” Máris egy mentális listát állított

össze azokról, akik a városban vannak vagy a közelben, hogy
szükség esetén kövessék a szagnyomot. „Úton vagyok.”

A haragja egész úton megmaradt és nem szólt egy szót sem, amikor
elsőnek Rileyt látta meg. Ehelyett megerősítette az állításait, majd
elküldte Aaront, Jamiet, Barkert és Kitet, hogy kövessék. „Kit, azt
akarom, hogy Markerrel legyél párban.”

Kit kinyitotta a száját, hogy panaszkodjon, de a lány elhallgattatta

egy pillantással. „Tudom, hogy jó nyomkövető vagy, de még mindig
képzés alatt vagy. Komolyan, fiú, ma ne szarakodj velem.”

Kit pislogott. Az illata egy jövőbeni alfáé volt, és egy nap,

hamarosan, képes lesz legyőzni a lányt harcban – de még Mercy a
rangidős, amíg a fiú nem válik alfává. És Kit tudta, és azt is, hogy
hogyan kell kezelni egy domináns nőstényt, miután Rinával, a
nővérével együtt nőtt fel. „Valaki jól feldühített.” Mormolta,
felemelve a kezeit. „Örülök, hogy nem én voltam. Már itt van
Barker?”

„Kint lesz. Jelentkezz a telefonomon tizenöt percenként.”

„Úgy lesz.” Bólintott és a fiatal katona elindult.

A raktárt mindenki tisztának találta, de Mercy, Riley és a jelen lévő

emberek elhagyták tíz perccel később. Ott hagyva a tudósokat,
Mercy elindult a kocsijához, Rileyval az oldalán. „Lenne egy
kérdésem hozzád,” mondta, ahogy sétáltak. „Mi volt a tipp?”

„Volt éjjel kimenő és bejövő forgalom a raktárba, ami azt jelentett,

hogy senkinek sem tiltott terület az építési személyzetből.”

„Ennyi?”

„Az egyik katona járőrözött a területen és azt hitte, hogy kiszagolt

valami veszélyeset – valószínűleg elkapott egy foszlányt a vegyi
anyagokból. A patkányok két perccel később ugyanezzel az
információval jöttek.”

Mercy tudta, hogy őhozzá érkeztek az adatok közvetlenül, mert

abban az időben ő volt a felelős a város biztonságáért. „Szóval
tudtad, hogy veszélybe kerülsz.” Odatette a hüvelyujját az
autózárhoz, hogy kinyissa.

„Lehetséges volt.” A szeme nyugodt volt, amikor ránézett, de

becsukta a kezével az ajtót, amikor a nyitott ajtóhoz siklott és vissza,
elfehéredett az ökle.

„És ez volt az, amikor eldöntötted, hogy nem hívsz?” Kérdezte,

tartva a szemkontaktust rezzenés nélkül. „Mikor rájöttél, hogy
életveszélyes lehet?”

„Fogalmunk se volt róla, hogy mibe sétálunk bele,” mondta. „A

helyet fel is robbanthatták volna.”

„Válaszolj a kérdésre.” Nem törte meg a szemkontaktust.

„Igen. Nem akartam, hogy bizonytalan helyzetnek legyél kitéve.”

Annyira dühös volt, hogy remegett belülről. „Én is ezt gondoltam –
és ez nem a te feladatod volt, hogy eldöntsd, Riley.”

„Mi a francot használt volna, ha mind a tűzvonalban kerültünk

volna?”

„Ismétlem, nem a te feladatod.” Próbált lélegezni, de a torkát

elszorította a düh és ettől alig tudta beszívni a levegőt.
„Szövetségesek vagyunk. Ha elkezdesz visszatartani információkat,
akkor a szövetség szétesik.”

Az állkapcsa megfeszült. „Nagyon jól tudod, hogy ennek semmi

köze a szövetséghez.”

„De igen,” mondta, „van. Minden, amit teszünk, hatással van a

falkáinkra.”

A férfi nem válaszolt, de érezte a haragja pulzálását.

„Ne merészelj még egyszer úgy kezelni, mint a nődet.” Mondta,

csikorgatva a fogát. „Nem, amikor az érinti a falkám biztonságát.
„Minden kapcsolatunk a jelen pillanatra fog koncentrálódni.”

„Nem.” Mondta és megragadta a könyökét. „Nem fogsz véget vetni

nekünk. Nem e miatt.”

A macska morgott és hagyta, hogy kiáramoljon a hangszálain

keresztül. „Azt csinálok, amit akarok.” A lány kitépte a karját az övéi
közül. „Behívtalak az otthonomba.” mondta, szemtől szembe vele.
„Megbíztam benned. És te szartál arra a bizalomra.” Becsúszott az
autóba és becsukta az ajtót.

A férfi nem volt hajlandó hagyni, hogy Mercy becsukja az ajtót,

lehajolt, hogy ránézzen. „Nem törtem meg a bizalmad.”

„Mondogasd csak magadnak, ha ettől jobban érzed magad.” Ezúttal

elég erősen megrántotta, hogy az izmai sikítottak és sípcsonton
találta el a férfit közben. A szorítása meglazult meglepetésében és
becsukhatta az ajtót. Majd olyan pokoli távolra indult el Rileytól,
mielőtt csinálna még valami mást is, ami fájdalmat okozna neki.

A szeme égett és ez még dühösebbé tette. „Isten verjen meg téged,

Riley!” Rácsapta a tenyerét a kormányra, elég erősen ahhoz, hogy
később meglátszódjon.
33. Fejezet

Sascha levált Lucasról, ahogy beléptek a SnowDancer barlangba.

„Mit mondott Mercy?”

„Találtak egy helyet, ami úgy néz ki, mint a Szövetség rejtekhelye,
de a zsoldosok már rég elmentek.” A kezét a hajába túrta. „ Kezelni
tudjuk ezt, mielőtt lemegy. Mercy a kezében tartja a dolgokat.”

Bólintott. „Beszélnem kell Tobyval néhány percet. Menj, beszélj

Hawkekal.”

Csendes bólintás. „Visszajövök érted, bármit lesz is a döntés. De

kiscica, ez komoly lehet.”

„Tudom.” Nem döntött könnyedén. „Menj csak.”

A férfi követte a katonát, aki az ajtóban találkozott velük, a másik

elvezette a lányt a tanulószobába, ahol Toby a matekot csinálta.
„Minden rendben lesz itt.”

Sing-Liu bólintott. „Majd találkozunk.”

Nézte, ahogy a nő elmegy, Saschát meglepte a változások

végbemenetele az elmúlt másfél évben. Az első alkalommal, amikor
ide jött, Hawke nem soha engedte volna meg, hogy szabadon
vándoroljon. Még most is, tudta, hogy vannak helyek, ahová nem
mehet, de mindent egybevetve ez határozott javulás.

Toby tanára rápillantott, és egy rövid beszélgetés után, a fiú kisétált

hozzá a folyosóra. „Mi a baj?” Kérdezte azonnal, a P képességei
megmondták neki, hogy a lány nem volt olyan nyugodt, mint
amilyennek kinézett.

„Gyere velem.” Besétált vele egy üres osztályterembe, becsukta az

ajtót és leült vele szemben. „Toby, beszélnem kell veled Siennáról.”
„Oh.” A lány szinte látta a benne dúló harcot. „A hűség fontos.”

„Tudom, kicsim.” Megfogta a kezét. „Nem akarom, hogy eláruld őt.

Csak azt akarom, hogy válaszolj egy kérdésre.” A kérdésre Toby
jobban tudna válaszolni, mint a felnőttek a családjában.

„Csak egyre?”

„Csak egyre.”

„Okay.”

Fogta a kezét. „Siennának szüksége van segítségre?”

Toby az ajkába harapott és bólintott, a szaggatott mozdulat tele volt

érzelemmel. „Annyira fél Sascha. Megtöri őt az itt lét.” Ökölbe
szorította a kezét és a mellkasán körözött vele.

„Oh, kicsim.” Felállt, letérdelt előtte, hogy átölelje és a kezével a

hátát simogatta. „Próbáltál segíteni neki?”

Bólintott, a fiú karjai szorosabban fonódtak köré. „Korábban, félt, de

rendben volt. Tudnék segíteni neki. De most mindent magába folyt.
Nem tudom a szivárványt beléjuttatni.”

„Jól csináltad Toby.” Kétségkívül sokkal többet segített Siennának,

mint gondolta. Ha a lány megtört a pszihikus téren, a testvére az
együttérző képességeivel semlegesíteni tudott néhány nyomást
benne. De most Sienna nem engedte be még az ő imádott kisöccsét
sem. Ez komoly bajt jelentett. „Okay édesem, most azt szeretném,
ha visszamennél az osztályba és próbálj meg nem aggódni.”

„Segítesz neki?” A kardinális szemek ünnepélyesen néztek az övébe.

„Minden erőmmel megpróbálom.” Nem hazudott neki. „De Sienna

makacs. Küzdeni fog ellenem.”

Ettől Toby megnyugodott kissé. „Igen. Ő harcos.”

Sascha nevetett. „Ez ő.”

Visszakísérte Tobyt az osztályába, végig ment a SnowDancer

alagutakon Hawke irodájába. Beszélnie kell Siennával és ehhez
Hawke engedélyére van szüksége. Ami kemény menet lesz.

Homlokráncolva megállt, mert rájött, hogy elvétette az irányt.

Különös. Tudta, hogy kell eljutni Hawke irodájába, de ehelyett a
festményekhez ment, amelyek a bejáratnál vannak. Logikus lett
volna visszafordulni és a helyes úton elindulni, de már nem volt a
Hálón. A logika nem a legfőbb dolog, ami számít.

Bízva ösztöneiben és az egyre növekvő képességében, folytatta az

útját a folyosón a csodálatos képek mellett, amik a farkasok játékát
ábrázolták, pihenésüket, még a harcukat is. Nem volt meglepve,
amikor az alagút végén meglátta Sienna Laurent – a legközelebbi
ajtónál. A tinédzser arca fehér volt, a szabad kezét annyira ökölbe
zárta, hogy az már fájt. Végig futtatta az ujjait egy törésen, ami a
falon volt.

„Sienna.” Sascha lágy hangon szólalt meg, érzékelte a szorongást,

ami a lányból hullámokban áradt ki. Ez volt az első alkalom, hogy
ilyen közel látta a lányt a töréshez. Sienna már betöltötte a
tizennyolcat a nyáron, de a Hawke felé való futását kivéve, már
kijárta a végzős évét – nem meglepően, Sascha gyanította mik Sienna
képességei. A lány képzésének brutálisnak kellett lennie. „Sienna,”
mondta megint, a kezét a lány vállára tette.

Sienna eltávolodott a faltól. „Nem akartam.” A felszínen ez egy

dühös nyilatkozat volt. „Én nem, Sascha.”

Sascha nem volt közel Siennához, de felismerte az érző

képességeivel, hogy rendelkezett az emberek bizalmával. A
felelőssége volt, hogy kiérdemeljea tiszteletet… nem számítva a
körülményeket. „Rendben van.” Igyekezett megnyugtatni a lányt.
„Nem.” Sienna megszakadt. „Hawke meg fog őrülni.” Nem volt
félelem benne, csak megdöbbent, miután valami rosszat tett. Valami
nagyon rosszat.

Hawke? Sascha a homlokát ráncolta aztán a falra nézett. A törés

súrolta a festményt. „Te tetted ezt?” Kérdezte a lányt, a legnagyobb
gyengédséggel megfogta a kezét és megfordította – kőpor tapadt a
kezére.

„Nem akartam,” mondta megint. „Csak meg akartam nézni őket –

fontosak Hawkenak. Én – ” A hangja megtört, a lélegzete elakadt.
„Az érzelmeim összezavarodtak, Sascha. És kontrol nélkül, én nem
tudok – ” felkiáltott, elrántotta a kezét. Egy másodperccel később
hatalom töltötte meg a levegőt. Olyan erős volt, hogy felállította a
szőrt Sascha nyakán.

A félelem azzal fenyegetőzött, hogy átveszi az uralmat felette, de

nem hátrált meg. A pánik csak rontana a helyzeten. Minden Sienna
harci képességére utalt – amelyek, Sascha nem volt biztos benne, de
egy dolog biztos volt – hogy a mentál nagyon, nagyon, nagyon
instabil lesz, addig, amíg nem képzik. Az Elcsendesedés előtt, sokan
extrém módon haltak meg, mikor a képességeik ellenük fordultak.
„Sienna,” mondta, felhívva a lány figyelmét. „Nézz rám.” A hangját
átitatta paranccsal, hogy a lány a szemébe nézzen. „Koncentrálj.”

Sienna pislogott a szemével, ami átment tinta feketébe, elfojtva a

fehér csillagokat és bólintott koordinálatlan rázós mozdulattal. Egy
perccel később a keze kiegyenesedett és a hatalom érzete eltűnt.
Mindketten megkönnyebbülten sóhajtottak. Egyetlen, tiszta
könnycsepp szökött ki Sienna fenomenális ellenőrzése alól. A szíve
összecsavarodott, Sascha közelebb húzta a tinédzser lányt.”Shh, ki
fogunk találni valamit.”

„Én vagyok a borzalom a szekrényben Sascha, a rémálom, ami elől

még a mentálok is elrejtőznek.” Szorosan tartotta, a lány az arcát
Sascha vállába temette.
„Ne légy melodramatikus.” Sascha nem tudta elhinni a fájdalmat,
amit ez a törékeny test hordozott. Sienna érzelmei annyira
megkínzottak voltak, hogy a lány közel volt a töréshez. Ennek nincs
értelme, nem akkor, amikor teljesen kondicionálták, mielőtt elhagyta
a MentálHálót. „Neked harci fokozatú képességeid vannak. Ez nem
korlátozódik a mentális harcra, ugye?”

Megrázta a fejét. „Nem.”

Sascha tudta, hogy Sienna elrejti a teljes igazságot, de nem most volt
itt az ideje, hogy feszegesse ezt. „A nagybátyádnak nagyon erőteljes
képességei vannak – megtanulta iránytani őket. Így te is megfogod.”
Judd nyilvános képessége a telepátia volt, de Saschának volt egy
olyan érzése, hogy voltak neki egyéb halálos képességei is. A férfi
egy Nyíl volt, egy bérgyilkos, akit soha senki nem látott, addig amíg
már túl késő nem lett.

„Nem vagyok olyan, mint Judd bácsi.” Hűvös nyilatkozat. „Rosszabb

vagyok.” Nincs több könny, nincs gyengeség a hangjában, csak az
igazság volt annyira fájdalmas, hogy azt senkinek sem kellene
elviselnie. „Te tudod ezt, ahogy én is. Egyetlen hiba és bumm,
kiviszem az egész barlangot.”

Sascha tudta, hogy a tinédzser nagyszerű a munkájában. „A te

kardinális státuszod nem a telepátia, ugye?” Mint Juddnál, ez volt az
a képesség, amiről mindenki tudta, hogy birtokolja.

Szünet. A válasz kevesebb volt, mint egy suttogás. „Nem.”

Istenem. Sascha közelebb húzta a lányt, hitetlenkedve. Kardinális

mentál ádáz harci képességekkel, amelyek halálosak. Sienna kiviheti
az egész SnowDancer barlangot, ha elveszíti az irányítást az erején.
„Próbáltad már kezelni ezt?”

„Mindent magamba zártam. Mindent.” A szavak összeszorított

fogain keresztül jöttek ki. „Azt gondoltam, ha visszatartom, csak
tartom, akkor jobb lesz. De nem lett.”
„Miért?” Kérdezte. „Miért veszíted el az irányítást ennyire rosszul?”

A válasz, ami kijött, összetörte Sascha szívét.

„Hawke.” Szinte hangtalan suttogás.

„Oh, Sienna.” Megsimogatta a kezével a lány haját, még akkor is,

amikor az agya átható sebességgel dolgozott. „Ez fokozatos volt?”

Sienna bólintott. „Abban a percben, ahogy találkoztam vele minden

összeomlott, a pajzsaim, a kondicionálásom, minden! És Sascha,
nekem szükségem van arra a kondicionálásra. Judd megmutatta
nekem, hogyan kell a fájdalmat rövidre zártan kontrolálni, de nem
megy – nem vagyok olyan, mint ő, nem hiszem, hogy megtudnék
állni fájdalom nélkül.”

Sascha szorosan behunyta a szemét, nyugtató hullámot küldött

Sienna felé. De nem söpörte félre a lány szavait. Az Elcsendesedés
már megmutatta az okait. Ez idővel eltorzult, de kezdetben a
Protokol a megváltásuk volt –ez megmentette az olyan embereket,
mint Sienna, a mentálokat, akik nem tudtak úgy gondolni a
képességükre, mint ajándék. Lehetséges volt, hogy a lány nem tudott
létezni az Elcsendesedés nélkül.

És ha ez így volt, akkor egy lökéshullám segítségével el tudta

pusztítani mind a Lauren családot, mind a SnowDancert.

„A LaurenHáló,” utalva a kis hálóra, amire az egész Lauren család

kapcsolódik, „elég erős ahhoz, hogy túléld, ha nem a barlangban
vagy?”

Sienna azonnal bólintott. „Marlee és Tobby már rendeződtek. Nem

próbálnak, majd visszacsatlakozni a MentálHálóra. És Brenna is már
a Hálón van, ettől megerősödött. De nem mehetek el sokáig – talán
egy vagy két hétre. Toby az én felelősségem.”
„Persze,” mondta Sascha. „De szükséged van egy kis szünetre, te is
tudod. És elég közel vagyunk ahhoz, hogy valaki felhozzon, ha
szükséges.”

„Tudok vezetni. Walker bácsi megtanított.” Szünet, majd kissé

megrázta a fejét. „De ezeket a szemeket Sascha, nem tudjuk
elrejteni.”

Sascha elmosolyodott. „Néha én sem bírom ki, a technikusok már

dolgoznak azon, hogy új típusú kontaktlencsét fejlesszenek ki. Még
nem tökéletes, de már elég jó – viselni tudod ezeket egy hónapig,
mielőtt ki kellene cserélned.”

Remény világította meg Sienna arcát. „Szabad lehetnék. Mármint,

nem mennék el vagy ilyesmi, de kimehetnék a városba, mozogni.”

„Igen.” Sascha megérintette a kezét. „De addig nem, amíg nem tudod
kontrolálni magad.”

Remegve bólintott. „Nem tudom, hogy ki tudna segíteni nekem –

Judd sokat tett, de nincs senki más olyan, mint én.”

Sascha agyán keresztülvillant egy gondolat. Mi van ha… Nem. A

kardinális X-mentál csak egy legenda volt. Még a középkategóriás
X-mentál is ritka volt, az ő adottságuk ellenükfordult még
gyermekkorukban. Nem mindegyik, de nagyon kevesen élték meg a
felnőttkort. „Sienna, mi a te harci képességed?”

„Nem mondhatom el.” Sienna álla határozottan makacsul

összerándult. Csak rosszabb lett volna. Ez kétségbeesés volt. „Nem
tehetem. Senki sem tudhatja meg.”

Sascha újra végig simított a lány haján. „Ne aggódj – nem vonom
vissza az ajánlatom. De tudnom kell – biztonságos leszel a
falkámban?”

Sienna sokáig elgondolkodott ezen, ami megerősítette Sascha hitét a

lányban. „Én hideg voltam a Hálón Sascha,” mondta végül. „Nagyon
 hideg – talán még Juddnál is hidegebb. Itt lenni, a barlangban,
megtör engem. Ha kiviszel engem innen, a kondicionálásom tavaszra
visszaállhat.”

Sascha pontosan tudta, hogy mit gondolna Hawke erről, de ha a

Csendesség működőképesen tartja Siennát, akkor foggal-körömmel
harcolni fog a lányért. „A Tanács tudott a képességedről?”

„Igen.” Nagyot nyelt. „Ming azt akarta, hogy csatlakozzam a

Nyílhoz, hogy a védence legyek. Aztán kiderült, hogy erősebb
voltam nála. És ekkor történt, hogy a családomat beutalták
rehabilitációra.”

„Nem miattad,” mondta Sascha határozottan. „Ez csak a Tanács

miatt volt – ők elhatározták, hogy elpusztítsák a saját embereiket.”

„Sascha… lehet, hogy vissza kell mennem.”

Mind a ketten tudták, hogy miről beszél pontosan Sienna – a sötét ég

a Hálón, a Elcsendesedés és a hideg, talán ez lehet a lány egyetlen
reménye.
34. Fejezet

Riley tudta, hogy elbaszta. Még a farkasa is tudta, hogy elbaszta.

Amit nem tudott az az, hogy hogyan hozza rendbe a dolgokat. Ez
volt az, amit ő tett – helyre hozta a dolgokat. A családjáért, a falkáért,
mindenkiért, aki számított neki. De fogalma sem volt róla, hogy a
pokolba fogja rendbe hozni azt, ami ennyire rendkívülien fontos
számára. Mercy olyan dühös volt.

„Riley?”

Felnézett és látta, hogy Elias fut felé, izzadság gördült le a

halántékán. „Hogy ment?” Eli volt az egyik legjobb nyomkövetőjük,
az orra finomhangolású emberi vagy farkas formájában is.
De ezúttal a SnowDancer katona megrázta a fejét. „Okosak –
egyenesen innen a 39-es mólóig mentek, amennyire meg tudom
mondani.”

„Fenébe.” A 39-es móló mindig zsúfolt volt emberekkel, és amilyen

kék egük volt ma, ez kétségkívül rosszabb volt, mint máskor. „Az
ösvény halott véget ért?”

Eli bólintott. „Nem mondtam semmit másoknak, nem akartam

befolyásolni őket arra az esetre, ha valamit kihagytam volna.”
Mondta egy katona nyugodt elfogadásával, hogy egy csapat része.
„Az a macska – Kit – nagyon jó. Lehet, hogy képes lesz a nyomot
újra felvenni.”

De fél óra múlva, mikor Mercy felhívta őt, azt mondta, hogy Kit csak
részben tudta követni két mólóval lejjebb. „Azt gondolja, hogy talán
vízen mentek tovább. De már megvan az illatuk,” mondta a lány, a
hangja tömör, üzleties. „Odaküldök mindenkit, aki ismeri a szagot és
végigsöpörnek a városon.”

„Ugyanazt teszem.”

„Teijan átjön, hogy felvegye a szagot. Ne lődd le.”

Teijan, Riley tudta, a patkány alfa volt. „Rendben.”

Akart még mondani mást is, bármi mást, de már le is tette. Fogát
csikorgatva a telefont a zsebébe tette és – utána Teijan jött és ment –
úgy döntött, hogy csatlakozik a söpréshez. Ha a bombakészítők
okosan jártak el és a föld alá mentek, akkor nem fognak friss nyomot
találni, de ez nem jelenti azt, hogy gondtalanok voltak.
Sascha addig várt, amíg Lucasszal már készen álltak az indulásra,
hogy felnyissa a fedelét a baj puskaporos hordójának. Már megszegte
a szabályokat és beszélt Sienna nagybátyaival - Walker és Judd
mindketten egyetértettek abban, hogy valamit tenni kell. Aggódtak az
elvesztett nővérük lányáért, a sajgás a bőrük alatt volt, de egyik férfi
sem mutatott sokat a felszínen.

„Siennának szüksége van egy kis szünetre a barlangtól.”, mondta

Hawkenak. „Már felajánlottam neki egy helyet a sasfészekben
(otthonunkban).” Lucas akkor épített egy extra szobát, amikor Julian
és Roman elkezdtek rendszeresen átjárni és ott aludni. „Azt akarom,
hogy elengedd őt az itteni feladataitól.”

„Pokolba is, nem!” Hawkeaz asztalra csapta a kezét. „Ez az ő

felelőssége. Ha a Tanács rájön, hogy életben van, akkor az egész
családra elkezdenek vadászni.”

„Ez csak egy vagy két hét lenne.” mondta Sascha. „És képesek
vagyunk álcázni őt. Beleegyezett, hogy levágjuk a haját, kap
kapcsolatokat. Még csak nem is jár úgy, mint egy mentál, miután
majdnem két éve a barlangban van. Jól be fog illeszkedni.”

„Levágni a haját?” Ismételte Hawke.

Meg tudta érteni a sokkját. Sienna haja hihetetlenül szép volt,

gazdag, egyedi árnyalatú, ami úgy égett, mint a belső tűz. Sötétebb
lett az elmúlt egy évben, már nem volt igazán piros. Rubin, mint a
szívhez közeli érből kiömlő vér. A színe annyira megkülönböztethető
volt, hogy ki kéne szőkíteni befestés előtt és a folyamat egyszerűbb
lenne rövid hajjal. Azonban Sascha elhivatott volt, hogy beszéljen a
tinédzser szükségleteiről - ez nagyon is szükséges pszichológiai
horgony lenne, ha minden más szétesik körülötte. „El kell engedned
őt,” mondta az alfának. „Időre van szüksége, hogy újjáépítse a
pajzsait.”

Hawke fakó szeme csillogott. „És miért segítene a helyváltoztatás?”

Lucas a lány mellé állt, de nem lépett kettejük közé. „Mert,” mondta,
„te nem leszel ott.”

Mindenki elcsendesedett. Majd Hawke káromkodott. „Francba is

Sascha. Nem érintettem meg őt. Ő egy gyerek.”

„Nem hiszem, Sienna nagyon régóta nem gyerek már.” A szemébe

nézett. „És egyre gyorsabban nő fel napról napra.”

Újabb szünet tele haraggal. Hawke végül a hajába túrt, összeszorított

fogai között fújta ki a levegőt. A szeme sivár volt, amikor ismét
találkozott a lányéval. „Igazad van. Vidd őt és segíts rajta. Lehet,
hogy túljut a letörtségén.”

Sascha nem tudta, hogy miért monda azt, amit következőnek

mondott. „És ha nem?”

Hawke a száját fehér vonallá préselte. „Akkor mond meg neki, hogy
nem tudom megadni neki azt, amit akar.” Kimondatlan szavak: mert
már valaki másnak adta. Sascha mély veszteséget érzett, fájdalmat, és
tudta, hogy Hawke elvesztette a párját.

Lucas hátulról megérintette. „Megvédjük a lányt.” Mondta a másik

alfának, egyik férfi a másiknak.

Hawke bólintott. „Vigyázz rá. És egy hét múlva hozd vissza vagy
magam végzem el a munkát.”

Riley elindult vissza a barlangba kis idővel hat után. A söprés semmit
sem használt, de legalább annyit segített, hogy a lakosság tudta, hogy
fenyegetés van közöttük. Ez még éberebbé fogja tenni őket,
körültekintőbbé. Megvitatta Mercyvel a közszolgálatot – bár a
megvitatni valószínűleg rossz volt, az elharapott szavak, amiket
váltottak – de úgy döntöttek, hogy a kis információkkal pánikot
kockáztatták volna.
Ehelyett azt mondták az embereiknek, hogy csendben informálják az
általuk megbízottaknak. A Szövetség egyre nehezebben tud
rejtekhelyet találni – a stressz hibákhoz vezethet. És ha ez
megtörténik, az alakváltók várni fogják. Változás történt, a felelősség
Indigo és Nate kezébe került.

Riley úgy döntött, hogy nem különösebben akar beszélni senkivel

sem, leparkolta az autóját a barlang szélének területére, átváltozott
farkas formába és kiügetett a fák közé. Elkapta több falkatársa illatát
az út mentén – Eli egész családja, kivéve a kis Sakurát; D’Arn a
párjával, Sing-Liu, Tai és Judd.

Az utóbbi párosításon rendszerint vigyorgott volna. Tai azt gondolta,

hogy Judd a vízen jár. A fiú minden edzésen megfordult és követte
Judd mindig könyörtelen fegyelmét anélkül, hogy egyetlen panasz
szót hallatna. Riley és a többi hadnagy, beleértve Juddot is, mind
tudták, hogy Tai mind szellemileg és mind fizikailag elég erős ahhoz,
hogy hadnagy legyen, miután idősebb lett még egy kicsit. Még
mindig megvolt benne a gyermek.

Megérezte Hawke halvány nyomát és elindult az ellenkező irányba.

Az utolsó személy, akit látni akart most, az egyike volt a néhány
férfinak, aki alázatot vert volna belé, és ráveszi, hogy beszéljen. Nem
akart beszélni, nem volt érdemes azon gondolkodni, hogy miért volt
olyan dühös és frusztrált… és elveszett.

De Hawkenak más elképzelései voltak. Az alfa farkas elé vágott, a

sáros nyomvonalon tapasztalat és szemfényvesztés révén. Riley nem
igazán örült, hogy látja. Kivillantotta a fogait, figyelmeztetve
Hawkeot, hogy menjen a pokolba az útjából. Most csak búslakodni
akart. Vagy ennek hiányában, vért ontani.

Hawke nyilván rájött erre. De ahelyett, hogy elment volna, támadott.

És gyors volt.

Rileynak nem rendelkezett Hawke sebességével. De volt valamije,

ami az alfának nem. Egy olyantest, ami nagy kárt tudott elszenvedni
és tovább menni. Hawke kibaszott kőfalnak hívta, nem egy
alkalommal, a beceneve révén.

Most felkészült a támadásra és a nehezét kivédte. Ezután talpra állt,

sértetlenül. Hawke kész volt a második támadásra és mivel Riley
agressziója, azóta nőtt, mióta Mercyvel harcolt, a levegőben
találkozott az alfájával. Az ütközésük nyers volt, véres, semmi
visszafogottság.

Riley volt a rendkívül kisszámú emberek egyike a barlangból, akivel

Hawkenak nem kellett, hogy visszafogja magát. Alfa volt – erősebb,
gyorsabb – de Riley kitartó volt. Egyszerűen nem omlott le. A régóta
tartó játéktéreken nagyon jól illeszkedtek. És ma, még a dühük is jól
összeillett – nem harcoltak logikusan. Úgy harcoltak, mint a
farkasok, akik voltak, ösztönüktől vezérelve, érzelmekkel, a szükség
miatt támadni az ellenfélre.

Egyikükben sem volt kegyelem.

Tíz perccel később, még mindketten álltak… és véreztek, a

mellkasuk emelkedett. Egymást bámulták, Riley kereste a sápadt,
fakó szemeket, amik sosem változtak, nem számít, hogy Hawke
milyen formában volt. Ott helyben, figyelte, ahogy a káprázat színei
jelentek meg a farkas körül, és egy másodperc múlva egy férfi
kuporgott a helyén.

Riley egy pillanattal később változott át, megérintette a kezével az

oldalát. Meg volt vágva, de miután korábban harcolt Joaquinnal, a
sérülései elég gyorsan gyógyultak.”Vérzem. Ahogy te is. De van egy
zúzódásod a bordáidon, akkora mint egy sárgadinnye. Ez azt jelenti,
hogy én nyertem.”

Hawke vicsorgott. „Fogd be.” De összerezzent, amikor leült.

„Kibaszott Fal. Azt hiszem eltört a kezem.” Behajlította az ujjait.

Riley leült egy kissé balra, ahonnan szemmel tudta tartani Hawke
arcát… és használni az éjszakai árnyékot, hogy álcázza a sajátját.
„Mitől vagy ennyire dühös?” Könnyebb hadnagynak lenni, és
meggyőződni róla az alfája teljesen működőképes, a káosz helyett,
amit teremtett magának.

„Sienna elment, hogy egy kis időt Lucassal és Saschával töltsön.”

„Jó.” Sascha talán lépes lesz segíteni a lánynak, ahogy segített

Brennának, miután a húgát úgy megsebezték, hogy az elméje
majdnem megtört. Riley befogott volna egy golyót is a pszichikus
elől – néhány adósságot soha nem lehet visszafizetni. „De mit számít
ez a farkasodnak?”

„Sienna fiatal,” mondta Hawke. „Az ösztöneim azt mondják, hogy

védjem meg őt, ennyi.”

„Okay.”

Ez úgy tűnt irritálja Hawkeot. „Felhúzol Riley.”

„Igen?”

„Minden megalapozott és praktikus és szar.”

„Ez az, amit mondok.”

„Ah.” Hawke arca megnyugodott kissé. „Szóval Ms. Mercy az oka,

hogy itt duzzogsz.”

„Én töprengek. Te duzzogsz.”

Hawke kivillantotta a fogait. „Az alfád vagyok. Mutass némi

tiszteletet.”

Riley felhorkant, minden volt, csak nyugodt nem. „Láttam, ahogy

kihánytad a beledet, miután magadba tömtél egy csokoládétortát. A
tisztelet nem jön könnyen.”

„Hét voltam. És ha jól emlékszem, akkor te dobtad ki a taccsot

először.”
„Rossz az emlékezeted.”

Hawke szeme sápadt volt, mikor rápillantott. „Elég a táncból Riley.

Azt hiszed, hogy követlek téged és hagyom magam megverni, mert
azt akarom, hogy a levegőbe lövöldözzünk, mint a régi szép
időkben?”

Riley vállat vont.

„Te és a macska – valami történt.” Ez nem volt kérdés.

Riley kifújta a levegőt. „Nem engedi, hogy vigyázzak rá.” A pusztító

kudarca után a húga védelmében, a férfinak kétségbeesetten szüksége
van rá, hogy vigyázzon a nőre, aki sokkal többé vált, mint a
szeretője.

„Mercy nem az a nő, akinek szüksége van arra, hogy vigyázzanak

rá.”

„Kösz.”

„A szarkazmus nem illik hozzád Mr. Nagydarab Maradi.”

Riley a vigyorgó Hawkera bámult. „Honnan a francból tudsz te

erről?”

„Nagy füleim vannak.” Megpöccintette a fülét, amit a rendetlen

vastag szálú ezüst arany haja rejtett.

„Akkor fejezd be a kibaszott hallgatózást.” Kibámult a hűvös fekete

éjszakába a Sierrában, a korai csillagok gyémánt tűszúrások az égen,
a fenyők sziluettje mutatott szolgált háttérül a szikláknál és köveknél.
„Nem tudom, hogy képes vagyok-e elfogadni ezt.”

„Akkor el fogod veszíteni.” Komoly szavak. „A lány nem fogadja el

a korlátozásokat.”
„Brenna elfogadta.”

„Brenna elfogadta egy darabig, mert a bátyja vagy és ő imád téged.

Mercy valószínűleg most nem a rajongói státuszban van, és ha ott is
volt, nem tudom elképzelni, hogy feladja az őrszem feladatait, hogy a
zoknidat stoppolja.”

„A zoknimat stoppolja?” Riley megrázta a fejét. „Honnan veszed

ezeket a dolgokat?” Annak ellenére, hogy a szavak világosak voltak,
nem tudta megállni, hogy ne a fájdalmas intenzitású érzelmeire
gondoljon. Eleinte vágy volt. Fényes, éles, változó annak
vadságában. Semmi baj nem volt a vágyban – különösen akkor nem,
amikor a lány is vágyott rá.

De most más dolgok is számítottak, a lány a karmaiban tartotta a

lelkét – hozzátéve ezt a torokszorító védelmezést is. Aztán ott volt az
egyszerű, de zsigeri ösztön, hogy láthassa, ölelhesse, és elfogadja őt,
a lány a saját világában. „Nem akarom kalitkába zárni.” Mondta. „Én
csak ki nem állhatom a gondolatot, hogy valami történjen vele.” Ez
egy mélyen gyökerező félelem volt, amelyik úgy forgott a
gyomrában, mint a szögesdrót.

„Akkor sétálj el.” Csendes szavak az alfától. „Sétálj el, mert nem
tudod ezeket megtenni, csak egy barátként.”

„Túl késő.” Motyogta. „Alig beszél velem.” Aztán elmondta

Hawkenak, hogy mit tett.

Hawke rábámult. „Azt hittem, hogy okosabb vagy Riley.”

„Nyilvánvalóan nem.”

„Igaza van.” Mondta Hawke. „Nektek kettőtöknek nincs meg az a

luxusotok, hogy úgy tesztek, mintha a tevékenységetek csak nektek
számítana. Te kritikus része vagy a falkádnak – amit ma tettél az
nagyon közel van ahhoz, hogy megsértse a megállapodást az infók
megosztásában.”
„Lucas nem fogja tönkretenni az együttműködést veled emiatt.”

„Nem, hagyni fogja Mercynek, hogy lerendezze. Ahogy én is hagyni

fogom neked.”

„Most képtelen vagyok úgy kezelni őt, mint őrszemet.” Lehetetlen

volt. Először is nőként látta őt – egy intelligens, gyönyörű, erős
nőként.

Hawke a hajába túrt. „Akkor valaki mást kell kirendelnem, mint

összekötő.”

„Tedd meg és kitépem a torkodat.”

„Gondold végig egy pillanatra.” Mondta Hawke, gránit kemény

hangon. „Azért választottalak összekötőnek, mert tudtam, hogy nem
vagy forrófejű. Kell valaki, aki nem veszélyezteti ezt a szövetséget.”

Ha volt egy dolog, amivel Rileyt soha nem vádolták, az a

forrófejűség. „Dolgozni fogok ezen Mercyvel.”

„Tényleg elkapott téged.” Hawke hangja elmélkedő volt. „Mint a

SnowDancer alfa azt akarom, hogy fogd vissza magad, mielőtt a
dolgok még inkább elromlanak.”

Riley várt.

„De, mint a barátod azt mondom, menj el érte… a nő, aki ilyen
mélyen megérint, nem lesz több, csak egy az életedben.”

Riley megértett valamit ebben a megállapításban, kész volt követni.

Az igazság, amikor rájött nem volt lágy, nem jött fokozatosan. Egy
hatalmas mentális pofon volt, ami megdöbbentette. „Annyira vak
vagyok.”

„Magadban beszélsz?” Hawke megdörzsölte az állát. „Akarod, hogy

magadra hagyjalak?”
Riley alig hallotta, mikor tíz perccel később, Hawke véghezvitte az
ajánlatát, szinte azt is alig vette észre. Mert – „Sosem gondoltam
volna, hogy a lány az.” Már régóta ismeri őt. Ráadásul tisztelte az
erejét, még akkor is, amikor az őrületbe kergette. A pokolba is, hisz
csodálta a teste karcsú szexualitását többször is – végül is férfi volt.
De miért nem tudta, hogy ő az?

Nem számít. Mert most már tudja… és nincs az az isten, hogy még
egyszer hagyja őt elmenni.
35. fejezet

Nikita Duncan tanácsos bámulta az íróasztala közepén fekvő

könyvet, festett bőr kötésésén a kávésbögre gyűrűsnyoma látszott
éles vonalakkal. Azt kérdezte magától, hogy miért kutatta fel egy
példányát ennek a nagyon ritka, nagyon „újranyomtathatatlan”
kötetnek. Jelentős mennyiségű készpénzért tett rá szert.

Tudta, természetesen, hogy megfertőzhette volna a könyvárus fejét

egy mentális vírussal, és egyszerűen elvihette volna, de azt akarta,
hogy ne vonzza a magára a figyelmet. Szóval, megteremtette a hamis
személyiséget, ami egy különc ember gyűjtőgyűjtő lett. Mivel a
könyvkereskedő soha sem tudhatta meg, hogy ebben mentál keze
érintett.

Türelmesen együtműködött a biztonsági ellenőrzésnél, majd

visszatért ugyanazzal a gazdag emberi személyiséggel. Kifizetette a
borsos árat, ezért a foltos, megégett könyvért. Az oldalán az élek
molyrágták, de a szavak… a szavak láthatók. Ez az, amiért olyan
drága volt. Semmi sem tűnt el belőle, semmi sem szakadt ki.

Nikita tudta, hogy el kellene pusztítania, és visszaszerezni a

költségeket a Tanács kasszájából. Egyik Tanácsosnak sem meredne a
szeme, - mert ez egy legitim költség. De nem azért vásárolta meg,
hogy elpusztítsa, bár ha valaki bármikor észleli a vásárlást, ez lesz,
amit mondani fog nekik.

Felkapta a könyvet, becsomagolta, és betette egy egyszerű, barna

vízálló borítékba.
Aztán ráírta a címzett nevét a tetejére: Sascha Duncan.

Ismét megkérdezte magától, hogy miért csinálja ezt. "Erő", mondta

magának. Ez volt az a dolog, amiért mindent megtett.
36. fejezet

Késő este munka után Mercy éppen besétált a kabinjába, amikor a

kommunikációs panelen bevillant egy bejövő hívás. Csak han módba
fogadta a hívást. „Szia, nagyi.”

„Ne szia, nagyiz engem.” Vágott vissza Isabella. „Mit hallok rólad és
a farkasról?”

„Meg fogom ölni Eduardot és Joaquint.” Kellett neki olyan gyorsan

hazaküldeni ezeket egy airjettel.

„Ez a kettő nem szólt egy szót sem senkinek, pedig már készen
álltam, hogy ízekre szedem őket.”
„Akkor honnan tudsz, bármit is az életemről?”

„Van fülem. Használom őket.” Egy türelmetlen hang. „Kapcsold be a

képernyőt, hogy láthassam az arcodat.”

Kifújta a levegőt, majd Mercy megtette, amire utasították. Egy

pillanattal később, az ő anyai nagyanyja arca jelent meg a képernyőn,
szép, határozott, és veszélyesen intelligens. Isabella furcsasága része
volt a világának, halvány krémszínű bőre és a haja, már a gazdag
sötét aranyban fellelhető lenyűgöző fehérrel, vonásait örökölte lánya,
Lia - Mercy anyja. A családi legenda szerint néhány bandita útjáról
visszatérve elrabolta egy francia admirális lányát, és most, mint ami
általában előfordul, a genetika felrúgott mindent és felbukkant egy
váratlan szőke családtag. Mercy nem tudta, hogy ez igaz-e, de
Isabella minden bizonnyal fejedelmi. Kétségtelenül gőgösen festett
százharminc évesen is.

„Farkas?” Isabella elismételte.

„Nem.”
Isabella összehúzta sötétbarna szemét. „A hazudni a nagymamádnak
halálos bűn.”

„Ez nem hazugság. Ő egy seggfej.”

„Ezt meg tudtam volna neked mondani.” Egy szippantás. „Tudom,

hogy a farkasok is lehetnek vonzóak, de komolyan…”

„Vegyél vissza.” Mercy felemelte a kezét. „Honnan tudtad? „

„Semmi közöd hozzá.”

Mercy elvigyorodott. „Játszadoztál farkas, ugye?”

„Ha tettem is ilyet, időben megjött az eszem.” De a szája rángatózott.

„Légy óvatos, Mercy lány. Ők mások, mint mi.”

„Nagyi.”

„Nem, tudnod kell, hogy ők mások. Általában több a brutalitás a

falka strukcúrájukban is és az egyénekben is.”

Mercy átgondolta Hawke szabályait, Lucaséval szemben. Igen,

voltak eltérések, de mindketten akár öltek volna is a gondjaikra
bízottakért. „Ugyanolyanok vagyunk azokban a dolgokban, amik
tényleg számítanak.”

„Ha párosodsz vele, - ”

Mercy majdnem felsikoltott. „Ki beszélt itt párosodásról? Csak

kivettem a részem egy kis szórakozásból. Vége a történetnek.”

Isabella felvonta a szemöldökét. „Soha nem láttam korábban, hogy

egy ember ennyire felidegesített volna.”

„Majd túlteszem magam rajta.” Kell, hogy megtegye. Mert, amit a

férfi tett… „Kibaszottul megbántott, nagyi.”
Sascha összegömbölyödve feküdt az ágyban Lucas mellett, ujjaival a
mellkasán játszott. „Gondolod, hogy Sienna jól van?” Úgy döntöttek,
hogy maradjon meg a lány igazi neve. A szemét elrejtették, és a haját
átfestette átmenetileg barnára, nem úgy nézett ki, mint a régi énje.

„Kit ismeri őt, meggyőződik róla, hogy nem terhelődik-e túl.”

„Végülis ez egy szabadtéri tánc, könnyebb neki, ha alkalmazkodik -

tud szórakozni menni, ha a dolgok túl feszültek. „Az idősebb
fiatalkorúak és a fiatal felnőttek összedobtak egy tánc / vacsora /
flörtölös bulit miután Sienna Tallin szülővárosában tett látogatás után
visszatért.

Az a tény, hogy a lány valójában Lucasnál és Saschanál alszik nem

zavart senkit, a Falkatárs fogadók, és Tally háza is tele volt. Tehát a
logisztika ezt kívánta, de még mindig… „Sienna mindig annyira
elszigetelt volt, először a Hálón, majd a SnowDancer barlangban.”

„Rendben lesz. Biztos vagyok benne, hogy mindenki tudja, hogy a

védelmem alatt áll” A férfi magához szorította a nőt. „Nincs rá
szükség, de Kit el sem mozdul mellőle.”

„Aggódom, hogy ez túl korai.”

„Az egész hétenen érveltem, hogy adjunk neki egy kis időt.” A férfi
széttárta ujjait a lány háta alján. „Ha Sienna tud a dolgokról, jobban
kontrollálja magát”

„Már most sokkal stabilabb,” mondta Sascha, érezte, hogy a lány

rendezettebb, miután elhagyta a barlangot.

„Jó. Ez majd segíti, hogy több ideje legyen.”

De Sascha tudta, amit a férfi nem mondott ki, hogy előbb vagy utóbb
Siennának több képzésre van szüksége, mint amit bárki bármelyik
Falkában nyújthat neki. Senki sem tudta azonban, hogy milyen
kardinális pusztító képességeket birtokol. „Biztonságban van egész
Falka,” mondta Sascha. „Judd és Walker is rajta tartja a szemét a
LaurenHálón, és telepatikus kapcsolat segítségével tudatják velem
abban a pillanatban, amint történik valami.”

„Meg tudod nyugtatni?”

„Igen, egy kicsit. Úgy döntöttünk, hogy ha nagyon rossz lesz a

helyzet, Judd majd megüti egy telepatikus csapással, ami
eszméletvesztést okoz. Nem az a megoldás, amit én választottam
volna, de ez elég önbizalmat ad neki, hogy eljárhasson gond nélkül.”

„Ami azt jelenti, hogy magunk vagyunk.” Vigyorgott a férfi. „Kit

mondta, Sienna találkozik vele és Rinával este, csak zártan, mivel ez
közeli időpont, azt akarom, hogy ellenőrizd, hogy a lány
kényelmesen érzi magát vele az első estén.”

„Egy pillanat.” Telepatikusan elég volt egy gyors beszélgetést

Siennával, a lányt sokkal hosszabban tartott elérni. Sienna hallotta a
puszta kapcsolatfelvételt.

Először egy udvarias mentális kopogás, amikor Sienna válaszolt,

megkérdezte, még mindig rendben van-e Rinaval és Kittel?

Igen. Kit azt mondta, lehet ővé a szobája, neki majd megteszi a
kanapé.

Legyél óvatos. Szobája valószínűleg egy szeméttelep.

Nem, azt mondta Rina, a srác katonásan ügyes. - Szünet. - Jól

vagyok, Sascha. Elérlek, ha valami történik?

Megértette az emelkedő hanglejtést, Sascha azt mondta,

természetesen. Most menj, érezd jól magad.

Megszakította a kapcsolatot, adott egy csókot Lucas vállára.

„Megbirkózik vele. De úgy érzem, már nyugtalanul várja, hogy
visszatérjen a barlangba.”

„Nem hiszem, hogy bármelyikünk tudna ezen változtatni.”

Aggodalom érződött a hangjában. „Hawke hívott, hogy ellenőrizze, a
lány telepedett-e, rábeszéltem, hogy engedje velünk maradni
meghatározhatatlan ideig. Rendszeresen fellátogat majd Tobyhoz és
a többiekhez.”

Ez több volt, mint Sascha gondolni mert volna. „Hogyan?”

„Elmondtam neki az igazat, Siennának jobb itt.” Kifújta a levegőt.

„Tartsd rajta a szemed, cica. A kölyökre egy nehéz út vár.”

Sascha bólintott. „Gondolod...talán?”

„Még a párduc sem tudja a választ.” Megfordult és lenézett a lányra,

világoszöld szeme éjszakai fényre változott.„De tudja, hogy
kényeztetni akarja a párját.”
„Nos, ez csak azért történik, mert szükségem van egy kis
simogatásra,” mormolta Sascha, és azon volt, hogy megcsókolja,
amikor a férfi vadász-csendesen megfeszült, majd ellazult.

„Dorian itt van, megnézem, hogy mit akar.”

„Remélem, nincs semmi baj.” A lány felült, a lepedőt a melléhez

szorítotva.

Megcsókolta a lány száját, majd Lucas kiszállt, és felhúzott egy

farmert, ami Sascha szerint, pazarlás volt. Mintha hallotta volna a
gondolatot, - ami lehetséges a párzási köteléken keresztül, -
megfordult, hogy rá vigyorogjon. „Egy perc, és beleharaphatsz a
hátsómba.”

A lány egy párnát vágott hozzá, de a férfi csak nevetett. Visszaesett

az ágyra, a lány rájött, hogy valójában akarja a férfit- nagyon
kétségbeesetten. A vágy köztük Lucassal vad volt és egyre nagyobb,
de külön nőtt a múlt héten. Még soha nem volt probléma, Lucas
tudta, hogy megkívánta őt, nem volt nehéz dolga, mert érezte az
illatán. De a lány majdnem letépte az ingét egy órával ezelőtt.

A férfi szerette ezt. Sascha gyanította, hogy szexmániás lett.

„Sascha.” A férfi hangjának tónusa felülésre sarkalta.

Rá pillantott a válla fölött. „Hol van Dorian?”

„Elment.” Odasétált és leült mellé egy csomaggal a kezében. „Elvitte

Ashayát és Kennant vacsorázjni, beugrott a főhadiszállásra, hogy
felvegyen valamit, és ott volt, amikor ez megérkezett. Nincs feladó
címe, de…”

„De mi?” Nagyot nyelt, közelebb húzodott a meleghez. „Lucas?”

„Nikita illata van rajta.”

Bármit várt volna, csak ezt nem. „Ez nem.”

„Nem veszélyes,” nyugtatta meg. „Tudod Dorian átfutattott minden

diagnosztikai tesztet rajta, amit csak tudott. Veszélytelen. Könyv
lehet, a súly és a méret alapján.”

„Miért küldene az anyám nekem egy könyvet?”

Átadta neki. „Nézzük meg.”

„Én” Az ujjai remegtek, ahogy leszedte a csomagolást. Lucas keze

összezárult felettük.

„Nem tud bántani itt.” Párduc zöld szemekkel vizsgálta a párját.

„Te erősebb vagy, sokkal erősebb, mint ő valaha is lehet.”

Tudta, hogy az igazság benne volt mindig. Sascha elmegyógyító volt,

a lelkeké. Sascha rettenthetetlen sötétségben járt, rémálomban,
minden ok nélkül, mert nem tudott másokon nem segíteni. Benne
olyan bátorság volt, amivel Nikita Duncan tanácsos soha nem
rendelkezett.
A férfi látta, hogy megfeszíti a vállát, köréfonta a karjait, a megtört
ismerős szerénység egyenlő mértékben elragadtatta, és szórakoztatta,
vett egy mély lélegzetet.
„Megtennéd, Mr. Alpha,” kérte a lány.

„Ahogy tetszik, Mrs. Alpha.” Kicsúsztatta egy halálosan éles karmát,

felbontva a fedelet, és résnyire kinyitotta.

„Szörnyen kényelmes, hogy a közelben vagy,” mondta a lány a

legjobb fontoskodó mentál hangján, és a férfi tudta, hogy Sascha,
nyugodt erővel és meleg szívvel, visszatért.

Ölelő karjaival körülütte, azt mondta: „Azért élek, hogy segítsek,” és

figyelték, ahogy kicsúsztat egy könyvet, a csomag maradványaiból.

„Ennyit a csomagolásról,” mondta, miközben kihámozta rétegenként.

„Biztos valami fontos.”

Vagy lehet, hogy Nikita csak játszik az elméjével. A férfi nem akarta
ezt kimondani, tudta, hogy Sascha még sebezhető, amikor az anyja
miatt aggódott. Hogyan tudná ezt megértetni? „Kiscicus,” kezdett
bele.

„Tudom, drágám.” Egy bizonytalan mosollyal. „Tudom. Éltem úgy,

hogy Nikita politikája és az etikája határozta meg az életem.” A
bontogatást befejezve, a lány azon kapta magát, az utolsó réteg finom
szövetet fogja, megragadta a férfi combját és lehámozta a papír
széleit az egyik kezével, hogy feltárja a címet. „A titokzatos P
Megnevezés” olvasta hangosan. „Pszichikusok Ajándékai és
Árnyoldalai. Alice Eldridge.”

Mercy kirúgott a lábával, és megpördült, megütötte a célt, a kedvenc

fáját. Rileynak nevezte. Írányítottan rúgdosta az első igazitalálka
helyüket. „felfutott „a fára, és egy hátraszaltóval jött vissza a lábára,
nem billent meg. Bár közeledett a 11:00, de túl ideges volt az
alváshoz. Még a nagyival való beszélgetés sem segített a dühös
fájdalom tovább száguldott az ereiben.

Következő rúgás. „Hülye.” Rúgás. „Férfi.” Rúgás. „Farkas.”

Dühét kiadta, legalábbis egyelőre, vett egy mély lélegzetet,

középállásba állt, és elkezdte a harcművészeti rutint, a szokásos
edzés segített neki feldolgozni. Díszítette és megváltoztatta az évek
során, figyelembe véve növekvő erejét és rugalmasságát, és Dorian
tanított számos új mozgást is, de az alap rutin, még mindig
tökéletesen működött. Így tartotta meg a lány a tónusait és
hajlékonyságát, ami sokszor előnyösebb volt, mint a nyers erő.

Ahogy mozgott, érezte az örömöt. Ez volt az, aki volt. És ez jó érzés.

A lélek tánca. Senkinek sem volt joga, hogy ellopja tőle. Még annak
az embernek sem, aki minden női ösztönét előhozza belőle, és
figyeli. Dühe azzal fenyegetett, hogy kisiklik a ritmusból, de
összeszorította a fogát, és folytatta tovább.

Egyszer, nagyon régen, aggódott volna az értékei miatt - fiatal

tinikorban, úgy, mint a társai, de az azonosulási szándék, nem tartott
sokáig. Hogy lehet ez? Mentora, Juanita katona volt, nagyanyja egy
alfa, és még a nem domináns anyja gerince is tiszta acélból volt. Ők
mind azt tanították neki, hogy egy erős nőnek lenni, egy jó dolog,
amit meg kell őrizni.

Kár, hogy Mercynek mennie és vonzódnia kellett a

primitivizmushoz, mint Riley, aki egy kis feleségecskét akart otthon,
egy köténnyel a ruháján és a „Jaj, drágám, hiányoztál, én nem
tehetek semmit nélküled” mosollyal az arcán.

„Ha!” Felgyorsította a rutint, remélve, hogy megállítsa záporozó

agysejteket.

Nem volt ilyen szerencséje. Ehelyett elkezdték Riley illatát hozni a

légáramlatok. Ebben az ütemben, mindjárt meglátja őt. „Baszd meg!”
Folytatta az edzést, tudva, hogy a férfi figyeli. Semmit sem fogott
vissza, sem sebességet sem erőt, megteszi a magáét, hogy
megfélemlítse a férfit.

Hogy megmutassa neki az igazságot, hogy ki a lány.

Riley nekidőlt a fának, és nézte az intenzíven mozgó katonát, a férfi

már kiképzett több, mint néhány fiatalt. Figyelte a hibákat, nem azért,
hogy örömmel rájuk mutathasson, hanem azért, mert ez volt a
szokása. Jobb volt figyelmeztetni a harcos a képzésen, mint ha nem
szól, és ez, élet vagy halált jelenthet. Mercy tudta, ugyanígy
vélekedett magában.

A lány végül, egy jó húsz perccel később, már visszavette a

sebességet, és elkezdte végigcsinálni a levezető rutint.

Riley nem szólalt meg, amíg a lány befejezte, és letörölte az

izzadságot az arcáról a törülközővel, amit előzőleg egy faágára
lógatott.

„Úgy mozogsz, mint a folyékony villám,” mondta csendesen. „Még

soha nem láttam semmit, ami ilyen szép lett volna.”

A szája kiszáradt. A fenébe is. A láűny jó volt ésdühös a férfira. És

most. . . „Te egy hadnagy vagy. Láttam sok embert mozogni.”

„Senki olyat, mint te.” Megrázta a fejét. „Ez olyan volt, mintha
táncolnál. Szerettem volna két kardot adni a kezedbe.”

„Meg tudom úgy is csinálni,” mondta a férfinak, vigyorgott és

felvillant az érdeklődés szikrája a szemében. „Egy nap, ha jó
hangulatban leszek, kérj meg és talán játszom neked késekkel.”

„Miért van az az érzésem, hogy ha vér folyik, akkor az az enyém

lenne?” Kérdezte sötét szemekkel, állhatatos tekintettel.
A lány vállat vont, nagyon is tudatában annak, hogy a verejtéktől a
fekete sport melltartó a testére tapad, a szellősen vékony laza fehér
jóganadrág, inkább harisnyának hat. „Nincs fájdalom Rileynak, nincs
móka Mercynek.” A lány még mindig olyan dühös volt rá, de most,
hogy ittléte tompította a haragját, reménykedett.
Mert eljött. Az arrogáns gazember eljött hozzá.

„Könyörtelen vagy,” mondta. „Ezért hívnak Mercynek

(*Mercy=kegyelem)? Elég ironikus?”

„Nem.”

„Nem?”kérdezte a férfi nyiltan érdeklődő arckifejezéssel.

„Azért kaptam, mert az anyám mindig azt mondogatta, ’Könyörülj

(mercy) meg az idegeimen, baby!’ Mikor egyik bámulatos dolgot
csináltam a másik után” mesélte, de nem volt biztos benne, miért
osztja meg a férfival a gyermekkori emlékeit. „Rámragad.”

„Szegény édesanyád.” Kilépett a férfi az árnyékból. „Milyen

mutatványokkal húztad fel?”

„Miért nem meséled el, hogy te milyen mutatványokat csináltál?”

Töprengő pillantást vetett rá. „Sajnálom. Én egy nagyon jó gyerek

voltam.”

A lány tudta, hogy segített felnevelni Brennát és Andrewt, de a szülei

tíz éves koráig életben voltak. „Mi van, jól viselkedtél már hét vagy
nyolc évesen is?”

„Igen.” A férfi olyan intenzíven nézte, hogy az már majdnem fizikai

érinkezés volt.„Anyám azt szokta mondani, hogy én már felnőttnek
születtem.”

„Egyetértesz vele?”

„Vagyok, aki vagyok.”

Ez annyira Rileys választ volt, hogy a lány elmosolyodott. „Azért

fájdalmas lehetett, amikor szeretted volna.” Különösen neki.
„Soha nem mondtam, hogy nem csináltam veszélyes doldogat, amint
felnőttem.”

Okos, okos. A macskának tetszett, hogy okos. „Mit csinálsz itt,

Kincaid?”

„Keresek egy macskát a játszékhoz.”

„Hmm.” A kezét a csípőjére rakta. „Azt hiszem, láttam egy szép

szelíd cirmost valahol.” A válla felett mutatott az ellenkező irányban
a hazától.

„Még mindig dühös vagy, mi?”

„Így is lehet mondani.”

A férfi felemelte a kezét, hogy megdörzsölje a tarkóját, ez egy ideges

gesztus volt… egy embertől, aki úgy tűnik, hogy nem tudja, milyen
szavakat mondjon. „Összezavarsz, Mercy.” Nem kifogást keresett,
hanem elmondta az őszinte igazságot. „A veled töltött idő felében,
azt sem tudom, hogy mit csináljak veled.”

„Új tapasztalat?” Kérdezte a lány, egy fának dőlve a férfival

szemben.

„Egy kicsi.” Leejtése a kezét a nyakáról, becsúsztatta mindkét kezét a

zsebébe. „Ami azt illeti, inkább sok.”

„Nagytesó és a hadnagy,” mondta. „Mindkét pozíciód megköveteli,

hogy te írányíts.”

„Ez a természetemből jön.”

De megharcolt a helyzetével a családban, és a Falkában. „Próbáltad

már elengedni a gyeplőt?”

„Nem.”
Ott volt megint, puszta tisztességessége gyomron ütötte a lányt
minden alkalommal. „Soha sem?”

„Nem emlékszem.” Ahogy beszívta a levegőt fájdalmasan hangzott.

„Hawke néha képes helyre rakni, mint amikor Juddot darabokra
akartam tépni, miután róla és Brennáról először volt szó, de még
soha sem hódoltam be az életemben.” Szünetet tartott. „Ez az, amit
akarsz?”
37. Fejezet

„Mi van?” Pislogott. „Alázatosságot? Tőled?” Az ötlet annyira

rendkívüli volt, hogy a szája tátva maradt. „Mit gondolsz?”

„Hát ez az – nem tudom.” Úgy hangzott, mintha a fogát húznák.

„Hagyd abba Riley.” A kényelmetlensége aranyos volt, de nem ez volt

az, amit a lány akart. „Tudod a választ.”

Ettől Riley kivillantotta fogait. Mercy érezte az agressziót a

levegőben, bár Riley ezt lenyűgözően csinálta – és irritálóan –
bezárva tartva acélrácsok mögé.

„Azt gondolom, hogy te megrágnál” mondta, „és kiköpnél egy

alázatosat. És azt gondolom, hogy elég okos vagy, hogy tudd, hogy ez
nem tenne boldoggá.”

„Ezt tesz okosabbá nálad.” A visszavágás a macska karmai voltak,

még mindig dühös a férfira, amiért megpróbálta olyanná változtatni,
ami nem ő. Várta, hogy visszajöjjön egy olyan indoklással, amit millió
darabra téphet.

„Igen.” Mondta, kipukkasztva egy nagy, kövér lyukkal a

felháborodása ballonját. „De soha senki nem hívott engem hülyének –
csak forrófejűnek.”

A lány felvonta a szemöldökét, mintha nem vágta volna ki a levegőt

belőle.

„Talán,” mondta, s közben leejtette a kezét az oldalához és közelebb

lépett, „rádöbbentem a hibámra.”

„Valóban?” A lány megrázta a fejét. „Állj meg ott, farkaska.”

A férfi valóban engedelmeskedett. Hmm, gondolta a leopárd, talán

mindezek után megbocsájthatna neki. De ez még nem volt kész tény.
„És pontosan mire,” kérdezte, „döbbentél rá?”
A férfi keresztbefonta a karját.

„Testbeszéd.” Mutatott rá a lány csak egy kicsit vidám mosollyal.

„Nem teszed könnyebbé.” A férfi a karjait továbbra is keresztben

tartotta.

Makacs farkas. „Ha megtenném, az nem én lennék.”

„Igen.” Enyhe mosolyra húzódott a szája, ahogy leejtette a karjait.

Ekkorra már, a macskának benne, elege volt. Nem az volt a vágya,

hogy megalázza a férfit – amit mondott, amit tett, egy nagy lépés volt.
„Szóval, most már elmész, hogy véghez vitted ezt a félig-szar
bocsánatkérést?” Ez egy nagyon szándékos provokáció volt.

„Hívj be, és megmasszírozlak.” Ez egy játékos ajánlat attól a férfitől,

akiről már megtanulta, hogy ritkán játszott. „Megpróbálom a félig-
szart teljessé tenni.”
„Az már megvolt, legutoljára.” A törülközőt a nyaka köré tette és
megfordult, hogy a házához sétáljon. „Mid van még?”

A férfi mögötte sürgött. „A képességem, hogy észbontó orgazmust

adjak neked.”

„Had gondoljam át.” Ő is játszott – a férfinak már éreznie kellett,

hogy készen áll. Kezdett arra a pontra jutni, hogy egyszerűen csak
elég a közelében lennie, és feltüzelte a lányt, mióta először
beléharapott, hogy csillapítsa az éhségét. „Szórakoztasd magad, amíg
lezuhanyozom.”

„Okay.”

Egy kicsit gyanakvó volt, hogy a lány kész megbocsájtani – Riley

praktikus, koncentrált, becsületes, de semmiképpen sem könnyű eset.
Teljesen egyértelművé tette a lány számára, hogy miért hívjál Falnak
– ez a férfi nem moccant, amíg úgy nem döntött. A halálig harcolna.
Ezért, mindennek ellenére, kedvelte őt.

És most, nyilvánvaló volt, hogy a férfi akarta őt. Azért jött ide, hogy
elsimítsa a dolgokat kettejük között – és jól tudta, hogy ha könnyebbé
tenné a dolgokat, élne a lehetőséggel. Pokolba is, férfi volt, büszke,
domináns férfi. De kész és hajlandó lenne úgy változni, mint az agyag,
csakis ezért nem karmolta össze, mint ahogy eltervezte, ahogy kellett
volna.

De nem tévedt Riley az maradt, aki mindig is volt. Okos, két lábbal a
földön álló, és nagyon, nagyon határozott.

Szóval, amikor megkapott tőle mindent szelíden és engedelmesen, a

szőrszálak a karján felálltak a gyanúra. Mégis, úgy tűnt, hogy tényleg
nyugodt, ahogy kivette a sört az öko hűtőjéből és elterült a kanapén.
Úgy döntött, hogy talán megpróbálja a maga módján elbűvölni a lányt
és beédesgetni magát a kegyeibe – nem mintha működne, ha a lány
nem akarná, hogy működjön – besétált a fürdőszobába, levetkőzött és
belépett a zuhanyzóba.

Az ajtó kinyílt egy perc múlva és Riley állt ott sörrel a kezében.

Vörös nedves szálak tapadtak az arcára, a lány rábámult. „Nem

emlékszem, hogy behívtalak volna.”

„Azt mondtad szórakoztassam magam, miközben zuhanyozol.”

Lassan, lassan, édesen lassan elmosolyodott.

Azt mondta megvagy.

És Mercy rájött, hogy mikor egy férfi, aki ritkán játszott, egy nővel
megtette, pokolba is, jobb volt, mint bármilyen kifinomult báj a
földön. Szipákolt, mintha nem lenne teljesen elragadtatva, hátat
fordított neki és beszappanozta a haját. Érezte, ahogy a férfi tekintete
végigsiklik a testén.
Leöblítette a haját, érezte, ahogy végigsimítja a hátát, rásimulva a
bőrére. Riley izgalma köré tekeredett, élénken, erősen… ismerősen. A
teste reagált rá, visszhangozta és erősítette az erotikusan egyesült az
illatot. Ez az öröm egy másik szintje volt, puha, láthatatlan tenger, ami
cirógatta és kísértette.

„Fordulj meg.” Ez egy rekedt kérés volt.

Hátrapillantott a válla felett, hogy a szemébe nézzen. „Rendben.”

Nem zavartatta magát azzal, hogy elrejtse meglepődését és

elismerését, amikor megmutatta neki, amit akart. Azok a sötét
csokoládé szemek átmentek a farkaséba – kábító borostyán tele
forrósággal. „Szép,” suttogta a lány, újra teljesen lebilincselve.

Nem úgy tűnt, hogy hallotta, a szeme követte a lassú mozdulatot,

ahogy a kezével a bolyhos szivacsot használta, hogy behabozza magát
őszibarack illatú szappannal. Csak mert őrszem volt, nem jelentette
azt, hogy nem volt nagyon is nőies. A férfi szeme követte minden
mozdulatát, ahogy a szivaccsal végigsimított lefelé a nyakán, a melle
fölött, egészen a mellbimbójáig.

A sörösüveg elfeledetten lógott a kezében, a merevedése olyan

keményen nyomult a farmerjának, amitől meg akarta nyalni az ajkát.
De folytatta tovább a lassú, csábító showt. Mert – és eltekintve attól a
ténytől, hogy a férfi úgy viselkedett, mint egy seggfej, de aztán
felbukkant, hogy csillapítsa a dühét – ez Riley köre volt. Elképesztően
nagylelkű szerető volt. Tudta, ha kimenne hozzá és erotikus kérést
suttogna a fülébe, a férfi megadná neki pontosan azt, amit szeretne.
Természetesen, a nagylelkűsége megengedte neki, hogy kezében tartsa
az ellenőrzést.

Mercy nem tervezte, hogy hagyja megtörténni ma este. Mert, ha

csinálják – és úgy tűnik fogják – akkor együtt fogják csinálni.

Végigsimított a szivaccsal a hasán, széttárta a lábát csupán egy

kicsit… és bemártotta közé.
A férfi kifújta a levegőt, valami fordult a levegőben, és letette az
üveget a földre, mielőtt a kezét a pólója aljára helyezte.

A szeme összeszűkült, ahogy letépte és közszemlére tette a mellkasát.

„Új zúzódásaid vannak.”

„Meg fognak gyógyulni. Harcolni akartam.” A keze a farmerja

gombjához ért.

„Nem mondtam, hogy megérinthetsz.” Mormolta a lány, és nézte,

ahogy kibújik a csizmájából.

„De igen, mondtad.” Letolta a farmerjét. „Tisztán és egyértelműen

érzem.”

Megsimogatta magát a lába között, tisztában léve azzal, hogy a férfi

szeme nem mozdult el a kezéről. „Ah, vége a jó viselkedésnek?”

„Valami olyasmi.” A farmerját és az alsógatyáját félrerúgta és

odasétált tiszta férfias vággyal minden lépésében.

Elvette a szivacsot a kezéből. „Tedd a kezed a fejed fölé.”

A parancs a hangjában körülötte hullámzott, a középpontja lüktetett.

Mindig is tudta, hogy szüksége van egy erős férfira, ezért nem
aggódott emiatt. Ami az ágyban ment, az az ágyban maradt. Vagy a
zuhany alatt. „Újra meg fogod törni a bizalmamat, Riley?” Nem
lehetnek hibák, nem mosódhatnak el a vonalak.

Találkozott a tekintetük. „Nem szándékosan. Soha nem szándékosan.”

Mély levegőt vett. „De valószínűleg el fogom baszni, amikor a farkas
fog irányítani.”

Most a lányon volt a sor, hogy meglepődjön. „Most rögtön ki kellene

rúgnom a zuhanyból.”

„Valószínűleg.” Aztán megcsókolta a lányt. „De nem olyan nőnek

tűnsz, aki hagyja magát felbaszni.”
Elmosolyodott. „Nem.” Felemelte a kezét és a feje fölé tette. „Riley,
de csak eddig vagyok hajlandó meghajolni. Nem találkozhatsz velem
félúton, mikor ennek vége lesz.” Nem fenyegetés volt. Nem, ez annál
sokkal fontosabb.

És megértette. „Megpróbálom Mercy. Odaadom mindenem, amim

van.” Egy nyers ígéret volt, a farkas szívéből, a férfi lelkéből.

Megteszi, gondolta, és a szíve összeszorult. Megteszi. Mert Riley

tiszteletben tartja az ígéretet, mindenével együtt. És ha nem működik,
ha mind a ketten túl erős akaratúak, túl makacsak, hogy középen
találkozzanak, akkor nem fog megtörténni, mert nem is próbálkoztak.
És az pokolian fog fájni. Tudta. Elfogadta ezt. És úgy döntött tesz egy
próbát. „Mond el Riley,” mondta, kötekedően, „mit tennél velem, ha
nem lennének határok?”

Ledobta a szivacsot és az ujjaival helyettesítette. „Megkötözni téged

jó ötletnek tűnik.”

„Tehát, a higgad Riley Kincaidnek perverz titkai vannak?” Együtt

mozgott az ujjaival, élvezte a szorító érzést a testében, puszta örömöt a
férfi arcán. „Van ostorod?”

„Veled, az jól jöhet.”Az ujjait belécsúsztatta.

A lány feljutott a csúcsra.

Csak így.

Vad extázis robbanás söpört végig rajta röviden, szaggatott

hullámzásban és otthagyta kifulladva. Mellkasa emelkedett és süllyedt
egyenetlen ritmusban, felnézett a félig lehunyt szemhéján keresztül.
„Még csak nem is csókoltál meg rendesen. Milyen nőnek gondolsz
engem?”

„Olyannak, aki bajt jelent.” De lehajtotta a fejét, adott neki egy olyan
csókot, ami egyenesen a legforróbb álmaiból érkezett, mind a
nyelvével és szex ígéretével. Mikor elváltak, a kezét a csípőjére tette,
hogy felemelje.

„Várj.” Visszatolta a férfit, amíg a víz alá nem ért, lerázta magáról a
kezét és letérdelt.

A férfi keze ökölbe szorult a haján, amikor felnézett a farkas volt,

akivel találkozott a tekintete. Tudta, hogy amikor elment az a macska
volt az orgazmusban, és hagyta nekik, hogy megmaradjanak ezen az
úton. Fogva tartva a tekintetét, a kezét a combjára tette… és a szájába
vette.

A fogása a hajában megfeszült annyira, hogy majdnem fájt, mielőtt

elengedte volna, és mindkét kezét tenyérrel lefelé a csempére csapta
maga előtt. „Mercy!”

Mosolyogva végighúzta a nyelvét az erekciója alsó részén és

dorombolt. Elcsábítani Rileyt volt a legcsodálatosabb dolog, amit
valaha is tett. Most kiengedte játszani a macskát, hirtelen
megsimogatta a férfit, a macska megpöccintette a nyelvével, mielőtt
mélyen és erősen elkezdte szopni.

A csípője megrándult. Egyszer. Kétszer. Aztán megdermedt. „Mercy.”

Nem eresztette el a férfit, nem vetette alá magát a parancsnak a

hangtónusában. Ehelyett, végighúzta a körmeit a combjai hátán.
Szitkozódott, de sikerült visszatartania magát. Nem volt hajlandó
elengedni a férfit –addig nem fog Riley kiszállni innen, amíg legalább
egy kicsit meg nem adja magát a lánynak. Ez számított. Nem csak a
szex. Alakváltók voltak – ha fizikailag megbízott benne, akkor végül a
gondolatait és a titkait is rá fogja bízni.

De először is, azt akarta, hogy ez a gyönyörű test szétessen. Elvette a

száját róla, felnézett, találkozott a tekintetük… és megnyalta az ajkait.
Megborzongott. És ezúttal, pokolian nem volt rá remény, hogy
visszatartsa.
Jóval elmúlt éjfél, amikor bezuhantak az ágyba. Majdnem elaludt,
mikor Riley megszólalt, „Csak akkor álmodom jót, amikor veled
alszom.”

A nyakába fúrta a fejét, a száját a szívéhez szorította, hogy tudja itt

van vele, hogy figyel. Néhány percig nem mondott semmit, de amikor
megszólalt, a nyílt érzelmek darabokra tépték a lányt.

„Brenna olyan kicsi volt, amikor a szüleink meghaltak. Még nem is

tudott rendesen járni, csak megragadott valamit és reménykedett
benne, hogy nem fog meginogni.”

Mercy elmosolyodott a képen. „Gyermek.”

„Igen.” A hangja egyre rekedtebb. „És ő az én gyerekem volt. Nem

hinnéd el, hogy milyen birtokló voltam vele és Drewval.”

Az orrát a mellkasához dörzsölte. „Ez az egyetlen dolog, amit nem

nehéz elhinnem.”

„Macska.” Megszorította. „Egy másik család adoptált minket, de az

egész falka vigyázott ránk. Majdnem elkényeztetettek lettünk a sok
figyelemtől, amit kaptunk. De még akkor is, tudtam, hogy Brenna és
Drew az enyémek voltak, hogy vigyázzak rájuk.”

Tudatában annak, hogy mi következik, a kezével végigsimított a

mellkasán és egy másik csókot nyomott a szívére. Az érintés
kiváltságának a leggyengébb fajtája. A macskája kétségbeesetten meg
akarta védeni ezt a farkast, de tudta, hogy az ilyen méregnek ki kel
jönnie, meg kell tisztulnia.

„De,” mondta végül, „amikor kellett nem voltam ott. A dolgok, amiket
az a rohadék tett vele – ” A hangja megtartotta a leírhatatlan fájdalmat
keverve az abszolút dühvel. „Ez elpusztít engem, hogy a lánynak, akit
a kezemben ringattam, amikor még gyerek volt, el kellett szenvednie
azt. Értem kiáltott, de én nem voltam ott. Nem voltam ott.”
„Ott voltál,” mondta Mercy hevesen.

„Az a mentés volt – ”

„Nem arról beszélek.” Felhúzta magát az ágyon, amíg nem feküdtek

szemtől szemben egymással. „Sascha azt mondta, hogy Brenna
akarata olyan volt, mint az acélos láng, olyan erős, olyan gyönyörű.”

Heves büszkeség villant Riley szemében. „Tudom.”

„De Riley,” a tenyerébe fogta az arcát, „mit gondolsz honnan tanulta

ezt az erőt, ezt az akaratot? Mit gondolsz ki tanította meg neki, hogy
elég kemény, hogy képes legyőzni bármit?”

A megértés villant a tekintetében, de megrázta a fejét. „Mindig én

védtem meg.”

„De nem zártad ketrecbe,” mondta Mercy, tudva, hogy megpróbálta

megtenni a megmentése után. „Miattad lett egy büszke, erős farkas.
Te adtad neki az alapokat Riley.”

Hosszú szünet és a farkas csillogott a szemében. „Át kell gondolnom

ezt.”

Elmosolyodott. „Tedd azt farkas.” Egy része mindig aggódni fog

Brennáért. Ez normális volt. De talán, idővel, már nem fogja kísérteni
a szörnyetegek bűnei. „És ne feledd, Brenna megcsinálta.”
Végigsimított az ujjával az ajkán. „Ő talán pontosan olyan, mint a
nagy testvére.”

A homlokát az övéhez támasztotta, ami kimondatlanul is a

ragaszkodás jele. A kezével a haját cirógatta és úgy döntött, hogy
ennyi elég volt egy estére. De nem akarta, hogy ilyen komoly
gondolatokkal a fejében aludjon el – mosolyát akarta látni, ami
garantálja, hogy az álmai kellemesek lesznek. „Még mindig tudni
szeretnél a Csajos Bikini versenyről?”

A csokoládébarna szemek hirtelen éberek lettek. „Pokolba is, igen.”

Olyan közel húzódott hozzá, hogy a lélegzetük keveredett, ahogy
beszéltek. „Szükségtelen mondanom, de ha elismétled valakinek,
akkor a karmaimat a bordáidon fogom élesíteni.”

Egy lassú pillantás. „Nem hagyja el a szobát.”

„Okay.” Mondta, s mély levegőt vett. „Amikor tizenöt éves voltam és

nagyon ostoba, bele voltam esve egy másik macskába.”

„Kibe?”

„Nem fontos. És komolyan mondom,” tette hozzá, hogy

megbizonyosodjon arról, hogy hagyni fogja. „Már akkor erősebb és
gyorsabb voltam, mint a korombéli fiúk. Azt hittem, hogy ez fiú tudja
kezelni – határozottan magabiztosnak tűnt. Kiderült, hogy egy taknyos
orrú fráter volt.”

„El fogod mondani, hogy mit tett?”

„Ha abbahagyod a morgást.”

Meghökkent szünet. „Sajnálom.”

„Nem volt nagydolog,” mondta a korabeli érettségével, bár akkor ez

letarolta. „Adtam neki egy Valentin-napi kártyát – kinyitotta a barátai
előtt és gondoskodott róla, hogy a barátaim és én is a közelben
legyünk. Nevetett miután elolvasta és azt mondta, hogy soha sem
randizna egy másik fiúval.” A sértés úgy terjedt az iskolában, mint
egy futótűz, megtámadva ezzel Mercy kibontakozó női önbizalmát.

„Megölöm.”

Megcsípte a farkas morgása az ágyában. „Nem szükséges.

Gondoskodtam róla.”

Felcsillant az érdeklődés a szemében.

„Eleinte megalázó volt. „Az anyja vállán sírt, amíg Bas és Dorian
mindketten készek lettek volna gyilkolni. „Aztán dühös lettem. Úgy
döntöttem, hogy megmutatom neki, hogy pontosan mit is szalasztott
el.”

Vidáman felívelt a férfi szája. „Tetszik ez a történet.”

„Tudtam, hogy tetszeni fog.” Felengedett a feszültség a lelkében, hogy

megint nevetni látta. „Ki tudod találni ezt a részt – volt egy Csajos
Bikini verseny azon a nyáron, ami bemutatta az új fürdőruhákat a
tizenéveseknek. Tizenhatnak kellett lenned, hogy jelentkezz és csak
akkor, ha van szülői engedélyed –néhány héttel fiatalabb voltam, de
Dorian betört a számítógépüket és bejuttatott.”

Nem tudta megakadályozni, hogy egy igazán vidám mosoly

szétterjedt az arcán. „Miután nyertem, kinyomtattam azt a posztert,
amin a győztes szalagot viselem – és egy igazán apró bikini – és a srác
szekrényére ragasztottam azzal a szöveggel, hogy ’Pöcstelenül
alkalmaznak csak’, szöveggel az alján.”

Riley nevetésben tört ki. „Kibaszottul csodálatos vagy.”

„Köszönöm. Megalapoztam hónapokkal előre Doriannal együtt. És le

is tartóztattak a poszter csíny miatt.” Vigyorgott. „Nem érdekelt. Én
voltam a legdögösebb a kampuszon. És soha nem láttam még olyan
szánalmas arcot, mint azé a fráteré volt – úgy nézett ki, mint aki sírni
akar minden alkalommal, amikor meglátott a nyáron, a parton. És
biztosíthatlak sokat voltam a parton.”

Riley mosolya nem halványult. „Miért nem szereted, ha az emberek

tudnak erről? Szórakozott a macskáddal, gondoskodtál róla, hogy
vegye az üzenetet. Hol van ebben a szégyen?”

„Idióta voltam Riley – hagytam annak a baromnak, hogy befolyásolja

azt, hogy hogyan látom magam. Elvesztettem az érdeklődésemet arról,
hogy gyötörjem őt, elég gyorsan, miután láttam, hogy milyen gyenge.
Aztán dühös voltam magamra.” Szünet, aztán figyelmeztetés nélkül
gonoszság bukkant fel benne. „Tudod, még mindig beleférek a nyertes
bikinibe… annak ellenére, hogy a kicsiből átment a
mikroszkopikusba.”

„Most engem gyötörsz.”

Kuncogott, majd megcsókolta a férfit. „Szép álmokat farkas.”

38. Fejezet

Az információ kereskedő rendületlen léptekkel besétált a találkozójára

egy elhagyatott csónakházba egy privát kikötőnél. Talán a másik
férfinak voltak aggodalmai arról, hogy egy ilyen elszigetelt helyen
találkozzanak, aki már bizonyította, hogy képes és hajlandó ölni, de a
kereskedő egy magas szintű telepata volt. Tudott és már zúzott is
össze emberi elmét, egyetlen összpontosított gondolattal.

És ő egy információ kereskedő. Ez a szakmája és az emberek nagyon

is jól fizettek érte. Az ügyfelek csak ritkán akarták megölni az
aranytojást tojó tyúkot. Ha megtették, akkor felfedték a hibáikat.
Emlékezetből, benyomta a beprogramozott kódot a szerkezetébe,
felhasználva a vezeték nélküli kapcsolatot az otthoni számítógépével,
majd a zsebébe csúsztatta.

Egy utolsó pillantást vetett a sötétbe, a ködbe burkolózott utcára,

kinyitotta a kis oldalsó ajtót, majd besétált.

A golyó keményen megütötte, a falhoz taszítva.

Hitetlenkedve bámult… a mellkasába fúródott egy dárda, megpróbálta

összeszedni a pszichés erőforrásait egy halálos robbanáshoz.

Csak a fejébe csúszott jeget találta.

„Fontolják meg a kísérlet sikerét, uraim.” A hang az árnyákból jött.

„Mi még mindannyian életben vagyunk.”

Az információ kereskedő megragadta a dárdát és kirángatta. „Miért?”

A dárda átdöfte a gerincét, keresztülhatolt az idegrendszerén.

„Tudod a választ – informátor. Sajnálatosan túl sokat tudsz.”

Lépések jöttek az irányába.

Ekkor a fájdalom összetörte a szívét belülről és minden megállt.

39. Fejezet

Másnap reggel kilenc után, kialvatlanul, de egyébként egy boldog

Mercyként ült szemben Hamiltonnal, a SilverBlade őrszemével, akivel
volt egy kis mókája sok, sok hónappal ezelőtt. Bámulta, és hirtelen
rájött, hogy egy nagyon jóképű férfi. Okay, már tudta ezt, de csak,
mint az erejéhez és sebességéhez kapcsolódó kiegészítőt. De ma,
tényleg látta az arcát – a vésett arcélt, a zamatos napsütötte bőrt, ami
egy mediterrán őstől származott, az élénk topáz szemet és a
koromfekete hajat.

„Miért nézel úgy engem, mintha egy bogár lennék?” kérdezte, átadva
neki a fájlokat, amiket könnyedén e-mailben is át tudott volna küldeni.

Ez egy hatalmas nagy célzás volt. De a férfi nem játszadozott el, ami
Mercyt gyanakvóvá tette. „Csak rájöttem, hogy milyen gyönyörű
vagy.”

Elvörösödött. Élénkvörös lett. „Az istenit, Mercy!”

„Sajnálom.” Elvigyorgott.

„Nem, te nem.” Megforgatta a szemét és hátradőlt a székében. „Nem

hiszem, hogy falkádban van valaki más is, aki olyan, mint te?”

„Nem, én egy külön faj vagyok.” Rámeredt. „Te dorombolsz egy

nőnek?”

„Be fognád?” De a férfi nevetett. „Nem, de nyitva tartom a szememet

– egyre idegesebb vagyok a letelepedéssel kapcsolatban.”

„Ez egy oximoron.” Komolytalan szavak, de az agya összekötötte a

dolgokat. „Visszajöttél megnézni, hátha én vagyok a párod?”

Megvonta a vállát. „Jó kémiánk volt és barátok vagyunk. Rájöttem,

hogy nem árt, ha visszajövök még egy szimatolásra – tudod, hogy
értem, szóval fejezd be az öklendezést – és biztosra megyek. Látom
elkéstem.”
Mercynek támadt egy nagyon rossz előérzete a gyomrában. „És ezt
honnan is tudod?”

„Az illat réteg új, de kétségtelenül ott van. Megjelöltek, bébi.”

Vigyorgott. „A szegény ember tudja, hogy mi vár rá?”

Mercy gyomrában egy hatalmas csomó keletkezett. Nem volt

meglepő, hogy Hamilton gyorsabban felismerte a szagát, mint a
falkája. Ők tudták, hogy mennyi időt töltöttek együtt Rileyval,
valószínűleg azt gondolták, hogy ez egy felszíni kapcsolat. De
lezuhanyozott ma reggel, miután Riley elment, majd bekente magát
egy szépen illatozó testápolóval. És ha Hamilton mégis érzi Rileyt…

Nem kell pánikba esni, mondta magának. A szeretők gyakran hordják

egymás illatát, ami világossá tette, hogy kihez tartoznak – nők és
férfiak egyaránt. „Milyen ez az illat réteg?”

Hamilton vetett rá egy pillantást, majd füttyentett. „Te nem tudod.”

„Válaszolj a kérdésre.”

„Abban a pillanatban felismertem, ahogy besétáltam az ajtón – kaptam

egy nagyon határozott ’ el a kezekkel ’ hangulatot.”

Mercy szitkozódott az orra alatt.

„Ez a násztánc / párzási tánc kezdete.És ezért ülök az asztal ezen
oldalán és nem kísérlek meg semmilyen fizikai érintést.” mondta
Hamilton, felemelve a kezét a levegőbe. „Nem vágyom semmiféle
vadászatra valamiféle veszett férfival, aki úgy döntött, hogy
megérintettem a nőjét.”

„Senki nője nem vagyok.”

„Még nem egyébként. Én vagyok az első, aki megérezte?”

Bólintott, és megpróbálta újra megtalálni az egyensúlyt, amikor a

világ oldalra billent.
„Mivel falkádból senki sem ostoba,” jegyezte meg, „ez azt jelenti,
hogy a változás még új. Én valószínűleg azért vettem észre, mert már
régóta nem láttalak.”

„És te egyedülálló vagy.”Mondta az összeszorított fogai közül,

felismerve, hogy a táncba még az este előtt beleugrott. Elfogadva a
férfi szavát, hogy megpróbálja soha többé nem bántani, meg azzal
tegnap, hogy megbízott Rileyban úgy, mint előtte soha egyetlen
szeretőjében sem. Annál is több… a férfi bízott benne. „Minden férfi,
akivel találkoztam ma reggel már párosodott. Az illat már nem
befolyásolja őket.”

„Szóval, ki a szerencsés fickó?”

„Meg fogom ölni,” mormolta. „Tudta és nem mondta el nekem.” Az

alakváltó férfiak mindig tudták, mikor kezdődik a tánc.

„Ah, Mercy… én sem mondtam volna el neked.”

Érezte, hogy a szeme átmegy a leopárdéba. „Férfiak!”

„Kérlek,” mondta ki lassan. „Nézd, hogy reagáltál. A domináns

nőstényeknek nem tetszik az ötlet, hogy lekössék őket. Tehát, ha én
árultam el, mert te valahogy nem vetted észre az illatot, mert meg
akartam győződni róla, hogy jók vagyunk, mielőtt valóban
belegabalyodom és bármi mást mondanék. Kevés az esélye, hogy úgy
döntesz, hogy nem fogadod el a párzási köteléket.” Felállt és küldött
felé egy színlelt tisztelgést. „Biztos vagy benne, hogy nem ismersz
senki olyat, aki hasonlítana rád?”

Átgondolta. „Indigo.”

„A farkas hadnagy?” Füttyentett. „Bármifajta kapcsolat nélkül. Vajon

randizna egy macskával?”

„Őt kérdezd.”

„Fenébe is, ha nem.” Kinyújtotta a kezét Indigó számáért.

Mercy odaadta neki köszönetként, hogy elmondat a tényeket a
násztáncról. Bónuszként dobott neki egy figyelmeztetést. „Ne is
próbálkozz nála semmilyen domináns szarral – megenne reggelire,
majd desszertként kiszívná a velőt a csontjaidból.”

Igazolta Hamilton önbizalmát, hogy úgy vigyorgott, mint akinek most

mondták meg, hogy nyert egy millió dollárt. Hah, gondolta miközben
kisétált. Most csupa móka és kacagás volt, de ha ez komolyra fordul,
valószínűleg pont úgy be fog őrülni, mint Riley, hogy távoltartsa
Indigot a bajtól.Nos ez, gondolta Mercy, egy olyan tűzijáték lenne,
amiért fizetne is, hogy tanúja lehessen.

Természetesen Riley belátta a hibáját. Többet tett, felajánlotta, hogy

pillanatra meglássa a szívét, amit ő sosem várt volna el. Ez
megsemmisítette a lányt.

Tíz perccel később a férfi újra meglepte. „Meg kell néznünk egy
holttestet.”

Mercy pislogott. „Wow, milyen romantikus.”

„Az infó hozzám jött, mivel én vagyok a felelős a városban a

biztonságért ma reggel. De azt gondoltam jobb, ha benne vagy. Úton
vagyok, hogy felvegyelek.”

„Hozom a készletet, a védőkesztyűt és a többi dolgot.”

Nem tartott sokáig, hogy a testhez érjenek – találkoztak egy csapat

patkánnyal az egyik kevésbé hozzáférhető sarki öbölnél, az információ
a macskák és a farkasok fülébe jutott nem pedig a Végrehajtókéba,
ami azt jelenti, hogy szabad kezet kaptak, legalábbis rövid időn belül.

A test beékelődött a sziklák közé, miután nyilvánvalóan a dagály nem

tudta kimosni. Leparkolták az autót egy nagy fa árnyékába, ketten
együtt elindultak a kissé koszos bekötőúton, hogy leellenőrizzék. Bár
a tenger jó munkát végzett, érződött a férfin a megfulladás szaga,
mindketten elkapták a halvány fémes bűzt.

„Mentál,” mondta Mercy, leguggolt a holttest mellett. „Az az osztag,

amiről Sascha és Judd mesélt nekünk, át fogják fésülni a várost, őt
keresve.” Minden mentál, aki eltűnt a MentálHálóról minden
magyarázat nélkül, nyomon követték, hogy ellenőrizzék a hirtelen
leválás okát.

Riley bólintott. „Abban a pillanatban, hogy a teste a Végrehajtókhoz

kerül, elveszítjük minden reményünket azzal kapcsolatban, hogy
kiderítsük, hogy került ide.”

„Elég a technológiánk, hogy feldolgozzuk ezt,” mondta. „Idehozzuk a

technikusainkat és odaadjuk a játékot.” Semmi más nem volt itt – két
ember talán korcsolyázott a radaron, de a csapat jól látható.

„Én is ezt gondoltam.”

„Különben is, ez lehet szimpla vízbefulladás vagy öngyilkosság.”

Felvette a vékony védőkesztyűt, ellenőrizte a holttesten a
bizonyítékot, hogy a férfi hogy halhatott meg, míg Riley fényképezett
egy kicsi, de nagy felbontású kamerával. „A halak már megrágták egy
kicsit és fel van puffadva, de nem látok semmit sem, ami gyilkosságra
utalna. Persze én nem vagyok szakértő.”

Az ujjával megérintette a térdét. „Tudsz úgy mintát venni, hogy ne

legyen nyilvánvaló, hogy vettél?”

„Nem probléma – majd ez egyik harapás nyomból veszek.” Vérrel

volt körül rajzolva, miközben beszélt. „Már egy ideje nem csináltam
ilyesmit.”

„Az orvosira emlékeztet?”

Éles pillantást vetett rá. „Az átvilágítás biztos alapos volt.”

„Természetesen.” A szemét körüljártatta a környéken, ahogy beszélt,
hogy biztosra menjen még az eget is vizsgálta. „A sólymok ma
jönnek. Azt akarják, hogy megadjuk nekik az engedélyt, hogy a
falkájukkal a földünkön landoljanak.”

Több mintát vett, gyorsan feljegyezte őket, hogy honnan vette.

„Eltarthat egy ideig.” A WindHaven klán elfoglalt egy területet – ami
határos volt a SnowDancer területével. A kérésük nem volt példa
nélküli. A madár alakváltók, különösen azok a fajok, amelyeknek az a
célja, hogy széltében-hosszában repüljenek, gyakran tárgyaltak ilyen
megállapodásokat – a jogot, hogy kizárólag a kirajzolt területen
repülhetnek.

Ha a WindHaven méltányosan korlátolt leszállási kiváltságokat

akartak, akkor meg kell állapodniuk valamiféle szövetségben, de
először a SnowDancer – és a DarkRiver, mint a farkasok fő
szövetségese – még ki kell dolgozniuk egy méltó szövetséget. A
gyenge partnerek hihetetlen károkat okozhatnak. Azonban – „Egész
megbízhatónak tűnnek.”

„Majd akkor kitaláljuk, amikor találkozunk velük.” Ránézett a lányra,

ahogy levette a kesztyűjét és egy biológiailag veszélyes zsákba tette,
mielőtt rázárta a fedőt a teljes készletre. „Kész?”

„Igen. Legalább van belőle elég.” Vágott egy pofát. „Valószínűleg

nem lesz elég, egyetlen valódi válaszra sem.”

„Lehet, hogy szerencsénk lesz a vérvizsgálattal.” Kinyújtotta a kezét a

felszerelésért. Mikor a lány felhúzta a szemöldökét, nem pislogott.
„Erősebb vagyok. Nyeld le.”

A szája tátva maradt, ahogy megfordult, mielőtt mondhatott volna

neki valamit, amit már többször is hozzávágott. Megragadva a
lehetőséget elvette a felszerelést, átügetett a sziklákon és beindította a
kocsit előtte.

Mivel háttal volt a macskának, aki mögötte sétált fel, elszalasztotta a

mosolyt, amire a lány szája húzódott.
Mercy ellenőrizte a mobilját, amikor visszaértek a kocsihoz. A
sólymok elhalasztották, mondta Rileynak. „A találkozót holnaputánra
tették.”

„Biztos valami fontos jött közbe,” mormolta Riley. „Már hónapok óta
dolgoztak azon, hogy elérjék ezt a pontot.”

Egyetértve Mercy törölte az üzenetet. „Arra gondoltam, hogy kaptunk

egy hívást a patkányoktól, egy névtelen tippet a testről. Nincs értelme
ott hagyni kint megrohadni őt. Ki tudja mi van a szervezetében.”

„Találkoznom kell ezekkel a patkányokkal. Teijan nem az, akire

számítottam.”

Mercy megejtette a hívást, mielőtt válaszolt neki. „Nem kedvelnek

titeket farkasokat, mint ahogy minket leopárdokat,” mondta, miközben
becsukta a telefonját. „Úgy tűnik, arról vagytok ismertek, hogy
megnyúztok bármely patkányt, akit kiszimatoltok.”

Riley zordan elmosolyodott. „Ez akkor volt, amikor kémkedtek

anélkül, hogy hűséget esküdtek volna bárkinek is. Most értékes
üzlettársak.”

Mercy felhorkant, de a macska érdekesnek találta a logikáját. Amilyen

mozgékony, szüksége volt egy olyan párra, aki képes mentálisan és
fizikailag is egyenlő vele. „Visszatérve a testre – nem tudom kitalálni,
hogy ez a fickó, hogy illeszkedik a közelmúltban zajló mentál
gyilkosságok közé. Hallottál bármit is arról, hogy az elkövetőt nem
találják?”

„Nem.”

„Én sem. De ez nem olyan, hogy a Végrehajtók küldenek nekünk

jegyzeteket.”

„Mi van a zsaruval?”

„Kivel? Maxel?” Mercy összevonta a szemöldökét. „Visszament New
York-ba.”

„Talán vannak kapcsolatai.”

Mercy bólintott. „Megkérem Clayt, hogy vegye fel vele a kapcsolatot.

De, ha a mentálok úgy döntenek, hogy elhallgattatják, senki sem fog
tudni semmit.” A lány frusztráltan fújta ki a levegőt.

„Mercy.” A hangja annyira visszafogott volt, tele volt érzelemmel.

„Mi az?”

„Kint vagyok a lyukból, amit legutóbb ástam magamnak?”

„Talán.” De nem tudott rajta segíteni – annyira komoly volt.

Keresztülnyúlva elérte őt, az ujjai súrolták az állát, gyengédség öntötte
el a lelkét. Így, gondolta, nagyon könnyű volna bántani ezt a férfit és
sosem tudná meg, hogy megtette, mert mindent magába zárt. „Kint
vagy abból a lyukból.”

Megrándult az arca. „Kitaláltad.”

„Mióta gondolod azt, hogy a násztánc/párzási tánc elkerüli a

figyelmemet?” Összefonta a karját, bár csak simogatni akarta a férfit.

„Megbeszélhetjük ezt később?”

„Hmm.” Rápillantott a felszerelésre, amit a férfi a hátsó ülésre tett.

„Miután letettük a mintákat.”

„Az egyik emberem felviszi a Sierra Techbe. Jó lesz így?”

Mercy bólintott. A legismertebb R&D cég kereskedelmi volt, de kis

részleget állítottak fel kutatásokra, hogy a falka tudja a szükséges
dolgokat. Mivel a DarkRiver és a SnowDancer fizeti részben a saját
forrásaikból, a kisebbségi részvényeseket ez nem zavarta. És mindkét
falkának volt helye, ahol hatékonyan tudják végezni a munkájukat.
„Felhívom Ashayát és elmondom neki a mintákat. Valószínűleg
szeretné irányítani a munkát.”

Ahogy befejezte a beszélgetést az O-mentállal, eszébe jutott valami

más. „Sikerült beszélned Nash-el?”

„Igen, de nem osztja meg a részleteket a kutatásáról a kommunikációs

kapcsolaton keresztül.” válaszolta Ashaya. „Sajnálom – tudom, hogy
többre van szükséged, hogy értékeld a védelmi
szükségleteit/igényeit.”

„Nem a te hibád.” Hátradőlt az ülésen. „Lássuk csak, lehet, hogy

össze tudok hozni egy szemtől szembeni találkozót. Talán úgy lesz
valami.”

„Sok sikert.”

A Hálóelme eljött Faith hívására, a lány az irodában ült, amit Vaugh

tákolt neki össze – egy irodát, amit Faith abszolút imádott, mert olyan
vad volt, mint a férfi, aki a párja. Az egyik üres barlangban
helyezkedett el, amit a lenyűgöző fő barlangból alakított ki és tette
Vaugh az otthonukká. A falakon ásványi anyagok csillogtak, a fényük
eljutott a falak mentél vékony csöveken keresztül az egész házba.
Ezek a csövek mind a hőt és fényt környezetbarát módon
működtették, beburkolva a jó melegbe.

Ez, gondolta, csak egy része volt annak, amit hozzáadott a totális
biztonság érzéséhez. Senki sem merészel hozzá érni most, hogy
Vaugh-hoz tartozott, jó volt úgy dolgozni, hogy nem kellett aggódnia
egyáltalán – az út az ő és Vaugh otthonához mindenfajta módon
álcázva volt, amit csak el lehet képzelni és a legtöbb ember nem is
fogja soha megtudni.
Visszafeküdt kedvenc karosszékébe, végig ment azon listán, amit
kértek tőle, hogy jelezzen előre. Soha nem csinált üzleti előrejelzést
egyedül, természetesen. Mindig meg volt a lehetősége a Cassandra
Spirálnak, a legfőbb mentális örvénynek, ami elpusztíthatja a lányt - a
párosodási kötelék korlátozta a veszélyt, de sem ő, sem Vaugh nem
akart kockáztatni. Nem, amikor már annyira érzékeny volt a sötét
víziókra, ami figyelmeztetés nélkül tört be az elméjébe.

De még ott is, gondolta büszkén, megtanulta használni a párzási

köteléket, hogy lehorgonyozza magát vele, így a rémálmok nem
vették át az irányítást. Összehasonlításképpen, ez – játszott a listával,
beindítja az agyát – teljesen biztonságos volt.

Már harmadszor futotta át a listát, amikor a Hálóelme kopogott. Nem

látta igazán – eddig még soha nem volt rá képes. Egyszerűen tudta,
hogy ott van, a hatalmas, végtelen jelenlét, ami egyszerre volt
idős/kortalan és gyermek. Ma egy csokor rózsát kapott, ami az
elméjében azt jelentette, hogy hello, és felnevetett.

A beszélgetés a Hálóelmével nehéz volt – úgy tűnt,hogy jobban érti a

képeket, mint a szavakat, és mégis ő volt a MentálHáló könyvtárosa,
kapaszkodik és rendezi a milliárdnyi szavakat, amik áthaladnak a
MentálHálón. És mégis, egy élő tudat volt, ami megváltoztatta a
Hálót. Most a rózsákat követte a képek áradata, amiket Faith alig
tudott feldolgozni.

Erőszak. Vér. Öngyilkosság. Újra és újra.

A kezét mutatta a Hálóelmének, tenyérrel kifelé, ami az általuk ismert

lassítsjel. Engedelmeskedett, bár a lassú verzió is szinte még gyors
volt az agyának, hogy feldolgozza. De jobb volt, mint korábban.
Elkapta a képek lavináját, félretette, hogy majd később átvizsgálhassa,
érzékelte a Hálóelme szorongását. Aggódott, küldött egy képet egy
nőről, akit körülvett a sötétség.

A Sötételme.
Ez a Hálóelme másik fele volt, horrorból, fájdalomból, gonoszságból
alakult ki, mindabból, amitől a mentálok Elcsendesedtek. Faith
fájdalmasan tapasztalta meg, hogy a Sötételme néma volt – de talált
módot arra, hogy hallassa magát, azon mentálok törékeny elméjén
keresztül adta ki dühét, akik hajlamosak voltak az erőszakos
cselekedetekre, akik hajlottak a sötétség felé.

Most megkérdezte a Hálóelmétől, hogy a másik áll-e az erőszakos

hullám mögött.

A válasz egy pillanattal később jött.

A képe, amit küldött visszajött hozzá, de a Sötételme nem volt benne.

Tehát ez nem a Sötételme próbál meg beszélni akármilyen korlátozott,
megkínzott módon, ahogyan tudott. De aztán a Hálóelme küldött neki
egy másik képet – a MentálHáló, sötét indák kúsznak át rajta. Kivéve,
hogy ez a sötétség nem volt normális, nem volt egészséges. Rothadó
volt olyan módon, amit Faith nem tudott megmagyarázni – csak érezte
a lelke mélyén.

Egy kép, amin ezer könnycsepp beborította a MentálHálót.

A MentálHáló haldoklott, gondolta Faith, és a Hálóelme a MentálHáló

része volt. A szíve kalapált. Ez egy üzenet is hordozott – a Sötételme
talán nem vezeti ezeket a cselekedeteket, de hatással van a finoman
sérült egyénekre. Ugyanakkor, nagy kísértés volt úgy gondolni a
Sötételmére, mint gonoszra, Faith tudta, hogy téved. Ez is egy élő
tudat volt, és a felelősség az őrületére a Csendességben van.

Küldött a Hálóelmének egy képet kitárt karral, felajánlja a segítséget.

A válasz egy földgömb volt, de a földgömbön színek árnyékaként

Hálón – fehér csillagok fekete bársony háttérrel. A földgömb körül
fénylő pajzs volt, amely taszította a segítő kezét.

A Háló még nem volt kész a segítségre.

De voltak repedések a pajzson. Megérintette az ujjával az egyik
pajzsot és tudta, hogy az Judd volt. A mellette lévő Walker. És nem
messze tőlük Sascha. Annyi finom, finom repedések. A leginkább
elszigetelt, a legújabb… nem, ez volt a legelső, de rejtve maradt,
mélyen elrejtve. Férfi volt, erős, annyira erős. Amikor ez a szellem…
„Oh,” suttogta, mikor rájött, hogy ki volt az, akit megérintett. „A
Szellem.” Amikor a leghírhedtebb lázadó a Hálón megtöri a
Csendességét, akkor a pajzs valóban és igazán összetörik.

Amit a Hálóelme nem tudott elmondani neki, és a jövőbelátó

képessége is zátonyra futott, hogy láshassa, hogy a MentálHáló vagy
túléli… vagy megfullad.
40.fejezet

„Késő van.”

Riley kíváncsian körülnézett Mercy irodájában. Elegáns, de volt egy

meghatározhatatlan hangulata, ami vitathatatlanul a lány volt.
„Honnan szerezted ezt?” A feltűnő falra mutatott, ami az íróasztala
mögött volt.

Meglepetésére nem lökte el őt. „Peruból. Elmentem barangolni délre,

miután úgy döntöttem, hogy az orvosi nem nekem való.” Melléállt és
elmosolyodott. „Ez pokoli vicces volt. Egy ideig a nagymamám
falkájával lógtam együtt – még a Karneválra is a leopárdformámban
mentem.”

Látta őt a vad színű Rio de Janeiro -ban. „Eduardoval és Joaquinnal?”

Nevetett a hangsúlyán. „Nem, ők is épp akkor barangoltak.”

„Miért az orvosit választottad?”

„Tudod, hogy mi duplázzunk – beszéltem Tammyval és úgy

döntöttünk, hogy jó lenne, ha valaki más is képzett orvos lenne. De
nem illett hozzám.” Vállat vont. „Szóval kivettem egy kis szabadidőt,
visszamentem és kommunikációs szakon végeztem. Sokkal jobban
illett hozzám.”

Riley bólintott. „Én nem tanultam tovább a középiskola után.”

Mercy meglepte, hogy egy csipetnyi habozást hallott a hangjában.

„Riley, te már örök idők óta a falkának dolgozol. Szakmai gyakorlatot
végeztél – lefogadom, hogy az a fajta srác vagy, aki mindenhez ért.”

Megajándékozta őt egy lassú mosollyal, amitől megdobbant a szíve.

Ah, a fenébe. Nemsokára ez a farkas nélkülözhetetlenné válik a
boldogságában. És a leopárd egyaránt vágyott és tartott ettől.
„Azt hiszem,” mondta a férfi, „szeretném, ha az egyik évben elvinnél
a Karneválra.”

Ez volt az utolsó dolog, amire számított, hogy a férfi mondani fog, de

sikerült neki megolvasztani a szívét. Mert vele Riley hajlandó volt
játszani. „Te nem barangoltál, ugye?”

Vállat vont. „Én választottam ezt – a falka nem bánta volna, ha

elmegyek egy kicsit. De nem tudtam.”

Ez nem ő volt, gondolta Mercy. A ragadozók védelmezésének

szükségességét le kell küzdeniük azzal, hogy szabadon barangolnak.
„El foglak vinni a Karneválra,” mondta, megállt előtte, kezét
megtámasztotta az asztalon, „ha abbahagyod a téma kerülgetését, ami
miatt itt vagyunk.”

A kezét a hajába túrta, és amikor megint ránézett, minden

sebezhetősége eltűnt, helyébe acélos elszántság került. „Megtartalak.”

Mercy pislogott, a leopárd annyira meglepődött, hogy nem tudta, hogy

vicsorogjon vagy bámuljon. „Ezt nem nekem kellene eldöntenem?”
Mindig a nők az utolsók, akik döntenek a párzási táncban.

Közelebb lépett, minden ízében SnowDancer hadnagy. „A párom

vagy. Vége a sztorinak.”

A lány felvonta a szemöldökét. „Nem diktálhatod ezt csak így.”

„Mercy, a násztáncban vagyunk – csak körülötted lenni, már az

őrületbe kergeti a farkasomat.” A hangja tele frusztrációval, olyat tett,
amit soha sem várt volna a higgadt Riley Kincaidtől, mielőtt
megmutatta neki a vad kreatív oldalát. Hevesen előrelépett, egyik
karjával átölelte a nyakát, a hüvelykujját a szabad kezén az állára tette
és a szája nyitva volt, mielőtt rájött volna, hogy mire készül.

A csók hosszú volt, mély, lélegzetelállítóan érzéki.

És a tartása sajátosan szélsőséges volt.

Ez, el kellett ismernie, valami csodálatos, hogy ilyan finoman csókolja
az egyetlen férfi, aki játszani mert a macskájával, azért, hogy
megnyerje őt.

Megharapta az alsó ajkát.

A lány szeme felpattant. „A csók jobb.”

„Nem.” Megcsípte őt újra. Mohón. Szexin. „Annyira kibaszottul

megőrjítesz, meg akarlak jelölni mindenhol. Így mindenki tudná, hogy
az enyém vagy.”

A leopárd morgott a torkán keresztül. „Nem a tiéd.” Ő saját magáé

volt, ugyanolyan ragadozó, mint a férfi.

„Majd meglátjuk.” Ezúttal, lehajtotta a fejét… és megharapta a

nyakát, majd megszívta, amitől felnyögött és a kezét a hajába fúrta,
visszahúzva őt.

„Hagyd abba.”

Ahelyett, hogy engedelmeskedett volna felnyúlt, hogy megszorítsa a

mellét a pólóján keresztül, mintha minden joga meg lenne ahhoz, hogy
a saját irodájában simogassa a lányt. És talán, ahogy lepillantva látta a
nagy, napbarnított kezet a testén az elmezsibbasztóan erotikus volt,
de… „Oh.” Abbahagyta a nyaka harapdálását és most megharapta a
fülét.

Mercy megdöbbent a felfedezésen, hogy a fülcimpája is tökéletesen

érzékeny. „Megint,” parancsolta, egyik kezével a hajában, a másikkal
a vállán.

„Nem.” Felemelte a csillogó szemét. „Nem kaphatod meg, amit

akarsz, amíg meg nem adod, amit én akarok.”

A lány szeme összeszűkült. „Ne játszadozz egy macskával.”

„Kivel mással kellene játszanom?” Megszorította a mellét, egy csókot
nyomott a szétnyílt ajkára. „Játssz velem.”

Ez egy felhívás volt, amiről tudta, hogy megnyugtatja a macskát, egy

kicsit pihenteti őt, talán még arra is ráveszi, hogy kötekedjen vele. De
előbb – „Azt mondtad, hogy megpróbálod tegnap este. Elfogadod ezt,
minket, elismersz a párzási tánc miatt?”

„Nem,” a keze még mindig a nyaka körül volt, az ujjai birtokló

mozdulattal simogatták. „Ez nem arról szól, hogy van egy párom.”

„Akkor miről szól?” Eltolta a kezét a melléről és felállt. A szabad

kezét azonnal a fenekére tette. Tolakodó. De így szerette őt.

A férfi lehajolt, farkas szemet nézett vele. „Ez arról szól, hogy van egy
párod, aki imád téged.”

Nem tudta, hogy melyikükről beszél, hogy ez egy ígéret vagy egy
nyilatkozat volt, de tudta, hogy egyetlen nő sem tudna ellenállni neki
ebben a pillanatban. „Akkor táncolunk, farkas.” Lassú, csúfondáros
mosollyal felemelte a karját, hogy a nyaka köré tegye, még akkor is,
mikor valami mélyen felsikoltott benne figyelmeztetésként – fenn áll a
veszélye, hogy nem látja a sokkot, amit sosem lesz képes elviselni. De
Mercyt is utolérte a buja éhség, amire a násztánc alatt hallgatott.
„Lássuk utol tudsz-e érni.”

Végighúzta a kezét a lány nyakán, lefelé, hogy aztán a csípőjén

állapodjon meg. „Már megtettem, emlékszel?”

„Új játék.” Csókot nyomott a nyaka bemélyedésébe, oda amit már

annyira megszeretett. Különösen azért, mert mindig nagyot sóhajtott,
amikor megnyalta a nyelvével. Mint most. „Új szabályok.”

„Mondd el a szabályokat.” Nem úgy tűnt, hogy észrevette volna, hogy

vele szemben tartja a fejét.

Hmm, gondolta, Riley nagyon szerette, ha a nyakát csókolgatta. El

fogja vinni a lányt az erdőbe smárolni. Elmosolyodott, elkezdte
rágcsálni egy széles oszlopban, érezte, hogy a macskája dorombol,
ahogy megborzongott és oldalra döntötte a fejét, hogy jobb
hozzáférést adjon neki a nyakához. „A szabályok,” suttogta, beszívta a
meleg, férfias illatot a tüdejébe, „az, hogy nincsenek szabályok.”

Megdermedt egy pillanatra, majd felnyögött. „Elmegyógyintézetbe

fogsz juttatni engem.”

Mosolygott. „Ez a lényeg.” Riley szerette a szabályokat. Ő nem.

Lássuk a farkas tud e engedni az elővigyázatosságából eléggé, hogy
gyötörje a macskát.

Sascha az otthoni irodájában ült – az erkélyen kívül a sziklafészeknél

– és azt a könyvet bámulva, amit az anyja küldött neki. Reménykedett
a figyelemelterelésben, hogy ne kelljen kinyitnia az oldalakat, nem
akarta figyelembe vennie, hogy miért tette ezt Nikita, hogy ez egy
csapda vagy egy béke ajánlat volt.

Végszóra, a kommunikációs panel csipogott. Megkönnyebbülés áradt

végig rajta, mint egy felhőszakadás, válaszolt a kézibeszélőt
használva, amit az erkélyen helyezkedett el. „Sascha beszél.”

„Sascha, Nicki vagyok.”

„Szia cica.” Elkapta a pillantását a könyvről és a fákat kezdte bámulni.

„Mi az?” Nicki csak tizennyolc éves volt, de nemrég lett tanonc a
falka történészénél, Keelynál. miután nyilvánvalóvá vált, hogy erre
született.

„Keely megkért, hogy végezzek némi kutatást –azt mondta, hogy

Alice Eldridge érdekel téged.”

Az élénkség érzése leeresztett. „Máris találtál valamit?”

„Szuper szerencsém volt az első személlyel, akivel beszéltem – valaki
Keely kapcsolatai közül.” Zizegés hangját hallotta, mintha papírokat
rendezne. „Bocsi,” mondta Niki. „Soha nem számítottam arra, hogy
ilyem hamar lesz nálam valami, ami ennyire klassz – ez izgalmas.”
Sascha mormogott valamit egyetértésként és várt.

„Oké, szóval az van, hogy Alice Eldridge doktori (Ph. D.) hallgató
volt, aki tanulmányozta a különböző mentálokat 1968 körül.”

Ezerkilencszázhatvannyolc – egy évvel korábban, amikor az

Elcsendesedés először ütötte fel a fejét. „Megkapta az engedélyt?”

„Igen, úgy néz ki az infó alapján, amit levadásztam. Minden dolog

róla mélyen el lett temetve – a legtöbbet, amit kaptam egy ritka
könyvekkel kereskedő fickótól kaptam, aki összeesküvés-elméleteket
gyárt, miután ma reggel felbukkantam nála személyesen és
meggyőztem őt arról, hogy nem vagyok mentál. Igazából meg kellett
mutatnom neki a karmaimat, ha el tudod ezt hinni.”

„Tétova volt?”

„Oh, igen és miután elmondta Eldridge mögötti történetet,

megértettem miért.” Mélyet lélegzett. „Oké, szóval úgy tűnik, hogy a
tanulmánya felében Alice Eldridge úgy döntött, hogy csak a P-
mentálokra fókuszál és az eredményei alapján úttörés volt, a legjobb
munka, amit a P-mentáloktól valaha csináltak.”

„Ismert volt a munkája?”

„A tudományos/akadémiai körökben igen. Az eredeti 1972-ben

nyomtatott példányszám – az egyetemi nyomdán keresztül – kevés
volt, körülbelül kétezer, de az a hír járta, hogy megkeresett egy
nagyobb kiadót. Az ő stílusa látszólag jó volt a nyilvános piacon.”
Niki szünetet tartott, hogy levegőt vegyen. „Sajnos, Alice Eldridge
meghalt egy hegymászó-balesetben 1975-ben, és a megegyezésre soha
nem került sorra.”
A hideg futott végig Sascha hátán. Olyan közel a teljes Elcsendesedés
végrehajtásához, tényleg baleset volt? „Miért nincs róla említés az
interneten?”

„Ez a dolog – a ritka könyves fickó azt mondta nekem, hogy a

munkája elpusztult egy hatalmas tisztogatás során, mintegy száz évvel
ezelőtt.”

Sascha keze ökölbeszorult. Az Elcsendesedést teljes mértékben

elfogadták 1979-ben, száz és egy évvel ezelőtt. És ez volt az, amikor a
P-mentálok teherré váltak… így aztán őket eltemették, megtörték,
kitörölték. Valahogy megtalálta a hangját, hogy megszólaljon.
„Nagyszerű munka, Nicki.”

„Valójában,” javította ki magát Nicki, „ez nem egy könyv volt, hanem
egy kézirat. Úgy tűnik, hogy Eldridge elkezdett egy kutatást egy
másik mentál csoport körül, miután befejezte a disszertációját.”

Sascha a homlokát ráncolta. „Ha ez egy kézirat volt, hogyan találtad

meg?”

„Nos, ez egy Szent Grál az Eldridge tudósok körében.” Mondta a lány.

„A nő, akivel beszéltem –miután a ritka könyvekkel kereskedő
bemutatott minket – mondta nekem, hogy Eldridge nyíltan dolgozott
egy új projekten mielőtt meghalt. Helene – a forrásom – mondta, hogy
van erre utalás a P-mentál könyvben.”

Sascha feljegyezte a mentális noteszében, hogy tartsa rajta a szemét.

„Tovább.”

„Az a helyzet, hogy a halála után senki sem talált semmilyen

támpontot erre a munkájára sem az irodájában sem az otthonában.
Olyan volt, mintha semmit sem csinált volna évekig.” Nicki egy
különös dallamot dúdolgatott. „Furcsa, mi?”

„Nagyon.” Mondta Sascha, de másik szemszögből is látta. „Az

összeesküvés-elméletesek szerint valaki megszabadult a munkájától.”
„Bingo. Annak ellenére, hogy nem tudták mi volt az a munka.”
Szünet. „Úgy értem, azt hitték tudják – Helene szerint, a munkáját
átörökítette a családja Eldridge egy kollégájának – de fogalmuk sem
volt róla, hogy mit jelenthetett.”

„Adtak bármilyen támpontot arról, hogy szerintük min dolgozhatott?”

„Igen. Helene azt mondta, hogy egy hosszú távú projektet csinált az
X-mentálokról.” Nicki ismét elhallgatott. „Te tudod, hogy mi az X
jelentése?”

Sascha nyelt egyet és kitért a kérdés elől. „Fantasztikus munkát

végeztél Nicki. El fogom mondani Keelynek.”

Nicki csapott egy kis zajt az örömében. Felnevetett, Sascha azon volt,
hogy elbúcsúzzon, amikor Nicki megszólalt. „Oh, várj Sascha,
majdnem elfelejtettem – egy példány Eldridge könyvéből több mint
ötszáz-ezer dollárba kerül, ennyire ritka. Bármi, ami megmaradt privát
magángyűjteményben van.”

„Köszönöm, Nicki.” Kilélegzett, letette a kagylót és több percen

keresztül csak ült ott. Ötszáz-ezer dollár? Édes Istenem. Nem mintha
Nikita nem engedhette volna meg magának – ez az összeg semmi volt
neki – de akkor is…

Újra a könyvre meredt, tudván, hogy az biztosítja a válaszokat, amiket

ő keres. Megszabadult az Elcsendesedés rabságától, a pszichikus ereje
is formálódik, növekszik, fejlődik. Amit nem tudott az az, hogy mivé
is növi ki magát.

A keze kinyúlt érte. Majd visszahúzta. „Gyáva vagyok?” Kérdezte

hangosan, majd megrázta a fejét. „Nem, óvatos vagyok.” Felvette,
visszavitte a házba – biztonságos helyen tárolta a környezetbarát
tűzhely alatt.

A kérdései és a kíváncsisága ellenére, még nem volt kész arra, hogy

szembenézzen az anyja ajándékával. Nikita egy pillantás nélkül
mellőzné őt. Időbe telik, míg bármi mást lát benne, amikor ránéz, mint
elutasítást.

Riley elindult Mercy irodájából egy mély helyesség érzésével a

hasában. Elfogadta a párzási táncot. nem állt szándékában hagyni
elszökni őt a párzás elől, nem számít mit kellett tennie.

Besétált a mélygarázsba, felvonta a szemöldökét, amikor meglátta a

magas, vörös hajú férfit, aki a négykerék-meghajtású járművére
támaszkodott. „Bastien.”

„Riley.”

„Hol vannak a testvéreid?”

Bastien elmosolyodott, de nem barátságossan. „Hamarosan itt lesznek.

Szóval, miből gondolod, hogy van bármilyen jogod megérinteni a
nővéremet?”

„Ő adta meg nekem ezt a jogot.” Szemrebbenés nélkül állta a ragyogó

zöld tekintetet. Fizikai harcban tudta, hogy nyerne. De ez nem a
fizikairól szólt. Ez valami sokkal fontosabb volt – Mercy szerette a
családját. Nem fogja elbaszni a kapcsolatukat azzal, hogy megveri a
bátyját. „Úgy tűnik nekem, hogy ő olyan nő, aki tudja, hogy mit akar.”

„Ő akkor is a nővérem.” Bastien kiegyenesedett. „És te farkas vagy.”

A szőrszálak Riley tarkóján felálltak, ahogy egy másik férfi belépett a

garázsba. Idősebb volt, a haja enyhén őszes volt. „Nem számítottam
az apádra.”

„Amikor megérintetted az ő kicsi lányát?” Bastien felhorkant. „Szia,

apa. Itt öljük meg vagy kivisszük az erdőbe?”
Michael Smith összefonta a karját és szúrós szemmel Rileyra
fókuszált. „Bántani fogod a lányomat?”

„Nem, uram.”

„A nagyanyja szerint, te máris összetörted az én Mercym szívét.”

Riley gyomra összeszorult, nem a szavaktól, hanem az emléktől, hogy

hogyan bántotta meg őt. „Ő nem olyan törékeny.” Hirtelen
rokonszenvet érzett Juddal. Riley és Drew pokollá tette az életét,
amikor először kezdte el látogatni Brennát.

„Nem, kurvára nem az.” Bastien elvigyorodott, amikor Sage és Grey

beléptek, az amúgy gyanúsan üres garázsba. Riley most körül volt
véve a Smith férfiakkal. Nem tett semmilyen agresszív mozdulatot a
két fiatalabb felé, bár ők benyomultak a terébe. Kölykök, ők csak
kölykök. Bastien veszélyes lehet, de itt most Michael Smith volt az,
aki igazán számított.

Most az idősebb férfi közelebb lépett. „Megvert már valaha a

harcban?”

„Majdnem.” És jól tudta, hogyha valaha is a lány utána jön gyilkos

szándékkal, akkor lehet, hogy a végén nem a férfi lenne a győztes – a
ragadozó alakváltó nők kérlelhetetlen vadászok voltak, ha úgy
döntöttek vért ontanak.

„Hogy nyelted le?”

Riley megértette, hogy ez volt a legfontosabb kérdés az egészben.

Nem tudott hazudni. Nem is tette. „Mint a smirglit.”

Michael pislogott, mintha meglepődőt volna. „Akkor miért vagy

vele?”

Állta a férfi tekintetét, hagyta, hogy a sajátját kitöltse a farkas nyers

dühe. „Tudod, hogy miért. És azt is tudod, hogy nem fogok elsétálni.”
41. fejezet

Két órával Riley távozása után, Mercy felkereste és beszélt Teijannal.

A patkány alfa láthatóan frusztráltnak tűnt, az általában GQ –stílusban
viselt haja szélfújta kócosan állt, a fekete inge ráncosan. „Tudom,
hogy történik valami, de a fenébeis, jól elrejtétték a nyomokat.”
Mercy elgondolkodott. „Az emberek megtanulták, hogy hogyan
legyenek láthatatlanok. És ezek a srácok szélsőséges módon értenek
hozzá.”
Ha az Emberi Szövetség meg akarta mutatni az erejét, nyilvánvalóvá
téve, hogy mire képesek, legjobban teljesítve. A lány macskája
hirtelen felfigyelt, megoldást találva a rejtvényre.
Otthagyva Teijant, átszervezte csapatai felosztását, majd keresett egy
privát helyet, hogy felhívhassa Lucast. „Lehet, hogy fel kellene
használnunk Bowent és csapatát? Ismernek minden trükköt, amit az
ex-honfitársai használhatnak.”
Lucas kifújta a levegőt. „Igen.”

„Csak igen?”

„Az alfád vagyok, Mercy” mondta Lucas halk hangon. „Kezdetét vette
a párzási táncod ma reggel.”

A lány vett egy mély levegőt. „Azt mondod nekem, hogy kész vagy
felhasználni Bowent és csapatát, de nem szeretnéd, hogy Riley tudja?”

„Nem gondolkodik racionálisan erről. Ami azt illeti, Dorian sem.”

„De ez Riley, aki miatt aggódsz értem.” A lány fordulóponthoz ért, és

harcolt a késztetés ellen, hogy belerúgjon egy közeli falba. „Én
őrszem vagyok, Lucas. A hűségem a DarkRiveré.” Ismét egy riasztás
lobbant a fejében. Ismét nem hallgatott rá, túl dühös volt, hogy
megértse, mit próbált jelezni neki.

„Sosem vontam ezt kétségbe.” Lucas hangja megváltozott, nyíltan

alfáé lett. „De a párzási tánc összezavarja az érzelmeket, nem akarom,
hogy egy kemény helyzetben találd magad.”

„Nem árulom el a dolgokat a párnacsaták alatt,” mondta, csalódott

volt, és fájt, hogy az alfája ilyen kevésre tartja. „Meg tudom tartani a
falka titkokat.”

„Tudom, hogy megtudod.” Ezúttal, a párduc volt a hangjában. „A

francba. Sajnálom, Merce. Sosem feltételeztem, hogy, ezzel a
megjegyzéssel megkérdőjelezem a hűséged a falkához.”

A macskát még mindig zavarta a csapás, ami a semmiből jött, de nem

kételkedett az alfában. Lucas nem hazudott az őrszemeinek, nem
számít, ha az igazság egy keserű pirula volt, amit le kellett nyelni. „Na
és?” Kérdezte a lány és kiengedte az ökölbe szorított kezét.

„Leellenőriztük Bowent és csapatát, mindent, amit találtunk

alátámasztja a történetüket. Most kiadtam nekik, hogy dolgozzanak az
új szövetségi csapat nyomon követésén, de legnagyobb erő az
információ. Ha sikerülne felfedni a célt…”

Mercy bólintott. „Sokkal könnyebb visszafelé felgöngyölíteni. Ki

vezeti Bowent és a csapatát?”

„Én. Értesítelek abban a pillanatban, amint előkerül valami, ez nem

volt kérdés.”

A lány érzelmei csillapodtak, ha nem is lett jobban teljesen, bólintott.

„Rendben. Jobb, ha visszamegyek dolgozni.”
De nem tért vissza azonnal a járőrözési területre, miután letette, erős
késztetést érzett, hogy beszéljen az anyjával. Biztonság, - ez volt az
első gondolata. Olyan volt, mint egy kölyök, kereste a biztonságot.
Nem érdekelte. Beütötte a gyermekkori otthona számát, és megvárta,
míg Lia felvette. „Szia, anya.”

„Mi a baj, drágám?”

A lány torka összeszorult, a feltétel nélküli szeretettől ebben az

egyetlen mondatban. „A dolgok egy kicsit összekuszálódtak.”
Lehajolt, hogy felvegyen egy már jobb napokat látott márványszobrot,
és könnyedén a levegőbe dobta, majd elkapta félúton lefelé. „Azt
hiszem, csak az kellett, hogy halljam a hangod.”

„Gyere el vacsorára, kicsim.”

„Nem vagyok biztos benne, hogyma este tudok menni, anyu.” Pocsék
társaság lenne a jelenlegi hangulában. „De ott leszek valamikor a
héten.”

„Mercy, édesem, néhány ilyen " összekuszálódott" dolgot kell

csinálnod egy bizonyos farkassal?”

Mercy összerezzent. „Ki mondta ezt neked?”

„Nos, én csak vártam, hogy…”

„Én terveztem, hogy” kezdte a lány, a márványt hüvelyk és mutatóujja

között görgetve, vajon miértgondolta valaha is, hogy bármi titokban
maradhat az anyja elől.
„Nem számít, kicsim. Ezért vettem a saját kezembe a dolgokat.” Egy
ismerősacélszorítás.
Mercy leopárdja felfigyelt. „Ó?”

„Felhívtam Rileyt néhány perccel ezelőtt. Holnap hétkor jön

vacsorára. Ne késs el, szívem.”

Mercy néhány szó után letette, tudta, hogy „beidézik”, amikor anyja
meghall valamit. Ha nem jól fordult meg, nos, a Vezúv semmi sem
lesz az anyjához képest.

Úgy tűnt, hogy ez a telefonhívások napja, mert alighogy a lány letette,

hogy eltegye a telefont a zsebébe, megszólalt, ezúttal Ashaya.
„Nagyon, nagyon gyorsan lefutattuk a mintákat, amiket felhoztál a
testről,” a tudós hangja izgatottságot sugallt. Túlságosan is izgatott
volt. Mercy meg akarta kérdezni, hogy mi a baj, de Ashaya már
tovább beszélt. „Nyomokban ugyanazon gyógyszert találtunk a
szervezetében, amit azokban a férfiakban, aki megpróbáltak
elrabolni.”

„A fenébe.” Mercy ökle összezárult a márványon. „Azon

gondolkodkodsz, hogy mi olyan különleges ebben?”

„Talán.” Ashaya elhallgatott. „Azt gondoltam, hogy meg kellene

győzödnöd róla, hogy megfelelően szállítják a jelentéseket a
DarkRivernek és SnowDancernek ebben a kérdésben.”

Ez a szokásos eljárás, de Lucas hívása után, azon kapta magát, hogy

ez irritálja. Küzdött az irracionális érzelmekkel, azt mondta: „Riley a
városban van. Felhívom, hogy találkozzunk a főhadiszálláson.”

Letette, hagyott Rileynak egy üzenetet, mielőtt visszaindult volna a

közepes méretű
irodaházba a DarkRiver tulajdonában a kínai negyed közelében. Úgy
kellett volna éreznie, hogy sokkal kényelmesebb a saját irodájában, de
a macska nem volt hajlandó megnyugodni, a szőre felborzolódott,
mintha megérezte volna a veszélyt, az emberi oldala túl sűrűn látta.
Csalódottság, amit elzárt az agya egy sötét hátsó szegletébe.
Semmi, -gondolta, - sem lehetne rosszabb, mint a hűségének
kétségbevonása, ha csak közvetve is.

„Hívtál?” Riley átlépett az iroda ajtaján, és bezárta maga mögött.

A leopárdnak nem tetszett, hogy látta benne a birtoklási vágyat, ami

azzal fenyegetett, hogy szerves részévé válik a lány életének. „Ashaya
talált valamit nekünk.” Váltott az üres képernyőről a számítógépén, a
kommunikációs funkcióra, majd kódolt hívást kezdett.

Riley megkerülte és megállt a széke mellett, egy karnyújtásnyira a

hátától, az ujjait végig futtatta a lány feje tetején. Meglepett arccal
nézte a férfit. A homlokát ráncolta, arra koncentrálva, hogy a
képernyőn az ő viselkedése lesz megmagyarázhatatlan. „Ashaya,
készen állunk.”

A tudós látszott a képernyőn, kék-szürke szeme élénken elütött a sima,

mokkaszínű, sötét bőrétől. „Rendben,” mondta, és újra elismételte,
amit már elmondott Mercynek. „Már dolgozik Amara annak
érdekében, hogy felgyorsítsák a dolgokat, és hisszük, hogy
kiderítettük, hogy mi a gyógyszer célja.”

„Gyerünk,” bíztatta Mercy, ugyanabban a pillanatban, hogy Riley azt

mondta: „Mi az?”

A férfi összecsukta a karját, Mercy hátradőlt a székében.

Ashaya egyikről a másikra nézett, de nem tett fel kérdéseket. „Ezt is
Amarának köszönhetjük. Az ikertestvérem úgy döntött, hogy mivel
úgy tűnik, hogy az anyagnak célpontja Mentálok voltak, beadja
magának.” A keze remegett, amikor felemelte, hogy visszaállítsa a
haját, amit két feszes copfba fogott össze.

Mercy felpattant. „Jól van?”

„Igen, igen. Jól van. Most már.” Ashaya elengedte a kezét. „Nagyon
kicsi mennyiségett vett be.”

„És?” Kérdezte Riley.

„És rájött, hogy nem tudja használni semmilyen pszichikai képességét

öt percig.”

Bosszúságáról elfeledkezve, Mercy elkapta Riley tekintetét. Látta,

hogy ugyanaz a kis izgalom buzog benne, mint amit a lány érzett a
gyomrában. Visszapillantott Ashayara, majd azt mondta: „Meg tudjuk
ismételni?”

Ashaya nem tűnt boldognak. „Ez egy olyan drog, mint ami nálatok
megakadályozza az alakváltást, Mercy. Hogyan tudnék esetleg
megismételt kísérlettel igazolni valamit, ami ilyen fájdalmas? Amara
összetört volna, ha nem kapcsolódom vele végig az egész folyamat
során.”

„A francba, nem gondoltam, hogy ez ilyen. " Mercy megdörzsölte az

arcát. „Az a helyzet, ha lenne ilyen kábítószerünk, akkor nem kellene
megölni a Mentálokat, amint meglátnak.” Most nincs beszéd, nincs
tárgyalás. Ha a Mentál találkozik az alakváltóval, neki az a célja, hogy
öljön.
„Ez elrettentő lenne,” fűzte hozzá Riley.

Ashaya megrázta a fejét. „Amara szíve megállt.”

Mercy megdermedt. Hirtelen eszébe jutott a furcsa pánik. Érezte a

járőrözés közben pár
órával korábban. Azt hitte múló érzelem, hipertudatos figyelem a
környezetére, de
mi van, ha más is volt, Ashaya sikolya segítségért? Elvégre, mint
Dorian társa, Ashaya is ott van a CsillagokHálóján, a Lucashoz
vérszerződéssel kötötte a DarkRiver őrszemeket a hálózatához. „Azt
hittem, azt mondtad, hogy rendben van.”

„Sikerült újraindítani.” Remegő ujjakkal szorította az ajkát. „Amara

nem tudta használni a képességeit öt percig, de összeomlott harminc
percnél. Az adagolástól függően, a gyógyszer megállítja a Mentál
szívet, valamikor ebben a tartományban.”

Mercy félresöpörte az információkat ebben a pillanatban. „Fel fogom

hívni Doriant neked.”

„Már majdnem itt van.” Ashaya felemelte a kezét, néma hálaként, még
akkor is, düh színezte az arckifejezését. „Valószínűleg, azért
fejlesztették ki ezt a gyógyszert, hogy blokkolja a Mentál erőket, de
most arra használják, hogy gyengítsék, és megöljék őket.”

„Gondolod, hogy tudják?” Kérdezte Riley.

„Azt, hogy nem vizsgálták? Biztos úgy döntöttek, a kockázat megéri”

„Miért?” Firtatta Riley. „Mi értelme, ha a célpont meghal?”

„Mivel egy adagot találtunk a nyílhegyben, ha a meglővés
emberrablás kísérlet lenne, akkor rendelkezésükre áll egy legalább tíz
perces keret, hogy adjon valamilyen ellenszert, amelyik semlegesíteni
a végzetes vegyületet, vagy teljes felszereléssel, hogy újraindíthassa a
szívet.” Vett egy mély lélegzetet. „Rendkívül bizakodóak voltak a
használatában, amiből arra következtetek, hogy van ellenszere. Vagy
az egyik járműben orvosi berendezések voltak a csapda oldalon.”

„De nem találtunk nyomát az ellenszernek.” Mercy megrázta a fejét.

„Én inkább hajlamos vagyok azt gondolni, hogy orosz rulettet
játszottak. A szív nem mindig indul újra.”

Ashaya bólintott. „Akárhogy is, az EmberiSzövetség valós veszélyt

jelent.” Ezzel a lány szétkapcsolt.

Riley teljes magasságában kihúzta magát. „Ha ennek a gyógyszernek

nem volna halálos mellékhatása, te aggódnál az etikai dolgok miatt?”

A lány rászánt egy kis időt, hogy átgondolja. „Engem elpusztítana, ha

nem tudnék alakot váltani, de ha a hatása ideiglenes, én élnék a
lehetőséggel. Most, semmilyen lehetőségünk sincs a Mentál
agresszorok ellen.” Mivel a mentálok megölhetnek bárkit egyetlen
erőszakos mentális csapással.

„Mégis, ha ez olyan is, mint egyfajta végtag levágás, elég brutális.” A

férfi szavai ünnepélyesen hangzottak, a jelenléte pedig eredendően
dominánsan.

„Ez háború. Csendes. Alattomos, amit az EmberiSzövetség kezdett

nyilvánosságra hozni. De mégiscsak háború. " És egy ilyen gyógyszer,
mint ez, nagyon erős elrettentő példával járna, a mentálokkal folytatott
harcban.” A lány ránézett, és hirtelen tudta, hogy miért reagált olyan
erősen, Lucas felvetésére, majd Rileyra magára. Egy ördögi rúgás a
gyomrában. Ó, Jézus. „Folytatnom kell a munkámat. Viszlát.”

„Mercy.”

„Menj el, farkas.” Felállt, és odament, hogy kinyissa a zárat, és kitárja

az ajtót. „Ne szórakozz velem.” A dühös igazság kavargott benne,
erőszakosan és bizalmatlannul. Ha tudta volna? De nem kérhette meg,
hogy jobb ebben a pillanatban békén hagyni, amikor a leopárd brutális
kegyetlenséggel marcangolta belülről.

A férfi közelebb jött, hogy a lábujjaik összeértek. Amikor lehajtotta a

fejét egy csókra, a lány rávicsorgott. A férfi ezért megcsípte a nyakát
helyette. Feldühítette a futótűz, amely végigsöpört rajta könnyedén
simogatva, a lány eltolta a férfi mellkasát kilökve az ajtón. „És ne
gyere vissza ma este sem. Van jobb dolgom is.”

A férfi tenyerének lapjával nyitva tartotta az ajtót. „Te nem ez a fajta

„forró és jéghideg” típus vagy. Mi a fasz ez?”

Annyira feldúlták érzelmileg, hogy a lány visszavágásként

megkarmolta, a szavak pedig meggondolatlanul tódultak ki. „Ez
vagyok én valójában. Nem érek rá, nem akarok nyelvezőset játszani.
Nézd, minden rendben veled az ágyban, és jól tudunk együtt működni,
de szükségem van térre. Nem különösebben akarok teljes munkaidős
férfit az életemben.”

A férfi keze lehullott. „Azt hiszem, ez a párosodás pokol lesz

mindkettőnk számára.”
42. fejezet

A Szellem figyelte, ahogy híre megy az ajánlatnak, ami önkéntes

enyhe rehabilitációs folyamatot hirdet, ami megerősíti az
Elcsendesedés kondicionálás alapjait. Ez az első alkalom, amikor
valaki a Központba megy, és azt nem a halál várja, hanem az élet. . .
és az emberek kezdtek komolyan tartani tőle. Nem meglepő, hogy az
ötlet leginkább azoknak nyerte el a tetszészét, akiknek a
legveszélyesebbek a képességei.

A Szellem megértette. Saját képességei is hihetetlenül pusztítóak

voltak. De soha nem ment volna be egy O-mentálhoz a Központba.
Talán a csendesség volt, ami ketrecben tartotta a szörnyeket benne, de
ez mégiscsak egy ketrec. Tudta, milyen felnőni egy ketrecben, ami
olyan szoros, annyira korlátozó, hogy majdnem elfelejtette, hogy
hogyan kell lélegezni.

Az, hogy önként bekerüljön egy másik ezüst sávokkal bevont

börtönbe, nem az a valami volt, amit akart.
De azon kapta magát, hogy elgondolkodik azokon, akik ezt a lépést,
választják az ővével ellentétben. Vajon meg van a joga, hogy
elfordítsa őket attól, ami megmentheti őket? Annyi volt a repedés,
törés, hogy az megrázó volt. A gyilkosságok száma nőtt az elmúlt
hónapokban, lassan kúszott be a romlottság a Háló sötétjében. Még
ebben a pillanatban is, az erőszak villanását látta a szélén.

Az erőszak mindig is része volt a Hálónak, de most kezdett a felszínre

emelkedni, elragadva az ellenőrzést. De nem volt mellé szimmetria,
nem volt a skála egyensúlyban. Ezek a sérülések, mint a mini
kitörések, elpusztítottak mindent az útjukból. Lehet, hogy az a hibás,
aki úgy döntött, hogy a ketrec az Elcsendesedés, ha káosz volt az
egyetlen alternatíva?

Rájött, hogy nem kellenek eszközök, hogy választ kapjon a kérdésre.

Ez az első alkalom, hogy a Szellem, a lény az Elcsendesedésben,

rájött, hogy szüksége van a válaszokhoz valakire, aki megértette az
érzelmeket.
43. Fejezet

Mercynek nem tetszett, hogy ribancként viselkedett. És nem is

gondolt magára úgy. De ma ribancként viselkedett Rileyval. Úgy lökte
ma el magától. Az egyetlen dolgot mondta neki, amitől tudta, hogy
meghátrálna. A ragadozó alakváltó férfiak büszkék voltak.

És nem tett semmit, amivel provokálta volna a lányt. Pontosan azt

adta, aki volt és a lány megvádolta őt ezért. „Francba!” A keze
ökölbeszorult a kormánykeréken, az érzés egyik percről a másikra
rosszabb lett.

Persze a férfi nem tudhatta és rejtette el előle az igazat. Riley nem volt
hazug. Soha nem tartott volna vissza valami ilyen fontosat, nem
akkor, amikor szavát adta, hogy megpróbálja. Érte. Egy macskáért, aki
annyira nagyon megbántotta őt ma.

Azt hiszem, hogy ez a párosodás pokoli lesz mindkettőnk számára.

A leopárdja nem akarta ezt. De szembenézni sem akart az

elkerülhetetlen utóhatásokkal, miután párosodott vele. Akárhogy is,
egy dolog biztos volt – Riley utána fog jönni. Nem tehet másként. Ő
volt a párja és a hév, az izgatottság a párzási tánc alatt, az éhsége
mélysége, félig őrületbe fogja kergetni. Így hát el kell temetnie a
büszkeségét és vissza fog térni – valószínűleg, hogy valami értelmet
rázzon a lányba.

Az ajkát elhúzta, de levette a kezét a kormányról és kiszállt a kocsiból.

A SnowDancer barlang innen már tizenöt percnyi könnyű futásra volt.
Nagy a kísértés, hogy felhívja és megkérje, hogy találkozzon vele
odakint, de az gyávaság lett volna. És Mercy nem volt gyáva. Mély
levegőt vett, és ügyet sem vettet a figyelmeztető illatokra, amik azt
mondták neki, hogy megfigyelik őt egy láthatatlan képernyőn,
elindult.

Andrew a nyitott ajtóban várt rá. A szeme villogott. „Helló, jövőbeni

sógornőm.”
„Tűnés az utamból, garnélarák.”

„Vérzik a szívem.” A szívére tette a kezét, olyan melodramatikusan,

amilyen csak egy fiatalabb testvér tud lenni. „Te vagy az oka, amiért
Riley néhány perccel ezelőtt majdnem letépte a fejem?”

„Nem a te dolgod.” Félrelökte őt. „Mutasd az utat a szállására.”

„Nem kellene Hawkeval beszélned, hogy rendben van az, hogy itt
vagy?”

„Andrew, a mai nap tényleg nem jó nap arra, hogy szórakozz velem.”

Andrew mellé sétált, balra mutatott, amikor egy elágazáshoz értek az

alagútban, amiből elég sok található a barlangban. „Ebben az esetben,
biztosítalak róla, hogy elintézem a formaságokat.”

„Kösz.” Vetett rá egy gyanakvó pillantást. „Miért vagy ilyen

segítőkész?”

Vállat vont. „Szeretem a bátyjámat. És különösen szeretem nézni,

amikor felborul az egyensúlya.” Ördögien elvigyorodott. „Te és ő
vagytok a legjobb szórakozás, amiben évek óta részem volt.”

„Miért is nem ölt még meg eddig Riley?”

„Folyamatosan visszatáncoltam.” Vállrándítás, tágra nyílt szeme tele

ártatlansággal.

Akarata ellenére elbűvölte, megálltak az ajtó előtt, ahová vezette őt.

„Most hallgass figyelmesen.” Mondta közelebb hajolva. „Ha ma este
vissza mersz jönni, hátralevő életedben szopránban fogsz énekelni.
Capisce?”

Andrew szeme elkerekedett. „Ember, ijesztő vagy. Szerencsés Riley.”

És elmondhatta neki, hogy komolyan gondolta. „Itt sem vagyok.” De
megállt. „Légy gyengéd vele Mercy. Akkora szíve van, mint Texas –
szemrebbenés nélkül meghalna érted. De senkitől sem várja el
ugyanezt, hogy megtegye érte.”
Csomó keletkezett a torkában a váratlan komolyságtól, bólintott és
figyelte, ahogy elsétál. Majd kihúzta magát – és figyelmen kívül
hagyta a sok farkast, akiknek hirtelen valamit csinálniuk kellett a
folyosón – és bekopogott. Rileynak már éreznie kellett az illatát, tehát
a tény, hogy az ajtó még mindig csukva van, nem sok jót ígért.
Néhány másodperc telt el.
A homlokát ráncolta, mert az ilyen kicsinyesség nem tetszett neki, újra
kopogni akart, amikor az ajtó kivágódott és behúzták őt. Meleg,
nedves, nagyon meztelen férfi mellkasának dőlt. „Oh,” suttogta, majd
a bezárt ajtónak dőlt, „a zuhany alatt voltál.”
Kisöpörte a nedves haját a szeméből, majd mindkét kezét a válla fölé
tette. „Mit csinálsz itt?”

Túlságosan érdekelte a látvány, hogy válaszoljon. Egy törölközőt

tekert a dereka köré, de bizonytalanul állt. Az ajkába harapott, annak
érdekében, hogy harcoljon a késztetés ellen, hogy valahogy véletlenül
elmozdítsa a törölközőt az útból. Mert Riley nedvesen és parázslóan
megkapó volt, ami fura módon beindította őt. A teste tiszta izom volt,
izmok, amiket többször is megérintett és mégis olyan ínycsiklandónak
találta, mintha ezelőtt még sohasem látta volna. Az enyém, egy része
dorombolt, mégha a másik része komolyan az arcába vágta a
gondolatai következményeit.

Akkor éppen, nem érdekelte. Mert itt volt a párja. Hogy volt képes
nem megérinteni őt, miközben előtte állt? Hogy nem tudta megadni
neki azt, amire szüksége van a férfinak, az egyszerű bőr a bőrrel való
érintkezést, amire mindketten vágytak?

„Mercy.” A vicsorgás a hangjában azt mondta, hogy a farkast nagy

kontroll alatt tartotta.
Azért jött, hogy beszéljen, de pokolba a beszéddel. A kezébe fogta az
arcát, lassan, birtoklóan megcsókolta a férfit, amitől begörbültek a
lábujjai. Visszacsókolta őt, de a karjaival továbbra is a teste két
oldalán támaszkodott. Még mindig dühös. Ez rendben volt, gondolta,
megharapta az alsó ajkát. Hízelgett Rileynak, ami úgy hangzott, mint
egy vidám este számára. Különösen, ha a törülköző lekerül a testéről.

A férfi szeme átváltozott a farkasévá, mikor hátrahúzódott, az arcán a

bőr élesen húzódott. „Jöttél szórakozni egyet az ágyban?”

Nem mérges. Komolyan dühös. „Lehet, hogy azért jöttem, hogy

bocsánatot kérjek.” Mondta, miközben átölelte a nyakát. „És talán
hallani is fogod, ha abbahagyod a vicsorgást.”

„Mi van, azt akarod mondani, hogy jobb vagyok, amikor

lecsillapodtam?”

Oh, ember, de ki volt akadva. Védelmére legyen, gondolta, a férfiak

akkor válnak ilyenné, ha megsértik a szexuális erősségüket. És ha ezt
az a nő mondja, aki a párjuk… Fenébe, hogy fogja ezt helyrehozni?
„Az összes dolog közül, amit mondtam neked, azt az egyet vetted csak
a szívedre?”

Megingathatatlan borostyán tekintet.

„Fenébe is Riley, tudod, hogy megőrjítesz engem az ágyban,” mondta,

feladva minden kísérletet a finomkodásra.

„Valóban?”

„Már most készen állok rád és ezt te is nagyon jól tudod. A bugyim
annyira nedves, hogy az már kínos.”

„Oh?” És aztán széttépte a farmerját és a nagy keze becsúszott az

említett bugyiba, szétválasztotta a nedves, puha húst egytelen sima
mozdulattal.

Felkiáltott. „Riley.”
„Csak ellenőrzöm a bizonyítékot.” Az arca kérlelhetetlen volt, de a
bőre, a bőre olyan forrón égett, érezte a hőt hullámokban árad felé.
„Lehet, hogy látni is akarom.”

A szeme fennakadt a finom örömtől, amit a férfi simogatú ujjai

szereztek. Tudta, hogyan kell cirógatni… többek között, hogyan
frusztrálja őt azzal, hogy a csiklója körül köröz, de nem ér hozzá.
„Kincaid, van benned egy kevés gonoszság.”

„Csak, ha veled vagyok.” Becsúsztatta egy ujját a testébe, ingerelve,

hogy mozogjon rajta. „Veled lenni olyan, mintha megint rohadt fiatal
lennék.”

„Jó.” Az ujjaival a tarkóján lévő nedves hajába túrt, közelebb hajolt

egy újabb hosszú, gonoszul érzéki csókért. „Most, hagyd abba az
ingerlést.”

Visszahúzta a kezét.

Felnyögött. „Nem így értettem. Gyere vissza!”

„Készen állsz egy teljes munkaidős férfira?” Kemény szavak. „Mert

nem vagyok részmunkaidős.”

„Én sem.” A szavai dühösen, meggondolatlanul hangzottak.

„Még nem hallottam semmiféle bocsánatkérést.”

„Oh, Istenem Riley.” Végighúzta a kezét a mellkasán. „Te egy

hihetetlen szerető vagy. Mostmár játszhatok a gyönyörű farkaddal?”

Pislogott és a farkas visszavonult. „Jézusom, Mercy.”

De már máris lecsúsztatta a törülközőt a földre, közszemlére téve őt.

Reszkető sóhajjal lélegzett ki, ahogy összezárta a kezét a merev
hosszúsága körül. „Oh, nagyszerű dolgokat tervezek ezzel itt.”
Riley megrántotta a kezét, a következő szavai morogta. „Add nekem a
szádat.” A csók vad volt, meg nem szelídített, valós. Mindkettőjük
légzése szaggatott zihálás volt mire befejezték és kétségbeesett
szükséggel húzogatta a kezét fel és le a hosszán. Nem lepte meg,
amikor a ruhái végül a földön végezték és Riley felemelte őt és az
ajtóhoz nyomta.

„A csizmáim,” mormogta.

„Dögös.” morogta Riley, elhúzva a kezét így fogást váltott a csípőjén

és megkönnyítette neki, hogy lassan és egyszerűen rácsússzon.

Reszketett, a férfi vállába kapaszkodva tartotta magát és úgy érezte,

hogy meghalt és mennybe került. A férfi egyszerűen csodálatosan
birtokló volt, domináns, és minden. A férfi az övé volt. Ha tudna
találni egy kiutat az aknamezőről, ami közöttük van.

Riley a kezével simogatta a selymes vörös hajat, ami szétterült a

mellkasán. Egy ütést érzett a gyomrában attól, hogy Mercy itt van, az
ő területén. A farkas meg akarta harapni újra, nem azért, hogy fájjon,
sosem azért. Csak azért, hogy biztos legyen abban, hoyg tényleg itt
van.

Aztán megmozdult, a körmével könnyedén végigkarmolta a bőrét

lusta szeretettel. „Még mindig rajtam van a csizmám.”

Elvigyorodott. „Meztelen vöröshajú a csizmájában. Nirvana.”

„Seggfej.” Egy csókot nyomott a szívverése fölé, egyik kezével

simogatta a mellkasát, oly módon játszva a mellszőrzetével, ami
nagyon is macskás volt. Dédelgeti őt, gondolta. A lány dédelgette őt.
Nem olyan férfi volt, akit bárki dédelgethet. De mivel ezt a párja
csinálja… belenyugodott, elégedetten.

„Riley, a délutánról.”
„Kvittek vagyunk, cicuskám.” Több mint kvittek. Egy millió év alatt
sem gondolta volna, hogy a megszelídíthetetlen Mercy el fog jönni
hozzá.

De a lány frusztráltan felsóhajtott és felült, kisöpörte a haját az

arcából. Amikor ez nem segített, mert a férfi csak bámulta a gyönyörű
melleit, a lány a torka mélyéről morgott és visszarakta a hosszú
hajszálakat rájuk.

Felnézett, mogorván. „Most mi van?”

„Átgondoltad már a párzásunk következményeit, Riley? Gondoltál

már rá?” Egy ujjával a mellkasára bökött. „Egyikünk ki fog szakadni a
falkájából. Egyikünk ki fogja vágni a szívét.” Az övét. Ő volt az,
akinek meg kell törnie. Tudta ezt minden kétség nélkül… mert Riley
csak egy kicsit volt idősebb, csak egy kicsit volt dominánsabb. Nem
eléggé, hogy megváltoztassa a kapcsolatuk dinamikáját, de eléggé
ahhoz, hogy elszakítsa őt a DarkRivertől.

„Fizikailag akkor is közel leszünk – ”

„Ez baromság. Te is tudod, én is tudom.” Ökölbeszorítva a kezét, a

combjára vert velük. „A DarkRiver annyira része a lelkemnek, mint a
SnowDancer a tiédnek. Az őrszemek nem hagyják el a falkájukat,
hacsak nem döntenek úgy, hogy követik az új alfát. Ahogy a
hadnagyok sem.”

„Szövetségesek vagyunk.” Mondta Riley, érezte, ahogy a hideg

végigkúszik a hátán. „Nincs rá semmilyen ok sem, hogy egyikünk is
megszakítsa a kapcsolatát a falkájával.”

„De mindenünk van. Amint párosodtunk egyikünk, a kapcsolatát az

alfájához, a falkájához, a véresküjét meg fogja szakítani. Itt fogjuk
érezni.” Mercy az öklével a szívére csapott. Megértette őt – fenébe is
– a férfi nem mondta, de a lány tudta, hogy tisztában van vele, hogy a
lány lenne az.
„Nem fogod feladni a párodat, hogy a falkádban maradj.”
Összeszorított fogai közül morogta.

Nem tudott vitatkozni vele. „Nem.” Az, hogy van párod egy ajándék
volt, egy ragyogó lét. „De egy részemet el fogja pusztítani. Már nem
leszek ugyanaz a nő. Kevesebb leszek.” Ez volt az, ami annyira
megrémítette őt délután, a felismerés, hogy ezzel a férfival lenni, a
párjával, fel kell adnia nem csak a falkáját… de önmaga egy részét is.
„Nem tudom, hogy leopárdom ezt el tudja-e fogadni.”

Riley káromkodott, aztán kinyúlt, hogy a kezébe zárja az övét. A

leopárd vicsorgott, reflexszerűen visszarántva őt. A szája megfeszült.
„Te nem csak leopárd vagy Mercy, ember is vagy. Nem leszel
kevesebb – alkalmazkodni fogsz.”

„Lehet, hogy ember vagyok,” mondta, fájón, hogy megérintse, de

ugyanakkor dühös is volt rá, „de én akkor is egy falkában élő állat
vagyok. Nem vagyok magányos Riley. Soha nem is voltam. Nem
lehetek teljes a falkám nélkül.” Vett egy mély levegőt. „Ha egy másik
leopárd falka lenne, az is pokolian fájt volna, de azt hiszem a
macskám megtanult volna alkalmazkodni. De egy farkas falkába jönni
–”

„Ha ez megtörténik, ha a te köteléked törik meg,” mondat Riley,

felülve, hogy szembenézzen vele, „a SnowDancer a sajátjaként fog
kezelni téget, te is tudod. Tudod.”

„A nő megérti,” mondta halkan, összetörve a férfi szívét a bánatával,

„de a leopárd nem. Annyit tud, hogy ha elfogadom a farkast, akkor
talán mindent elveszítek, ami valaha is számított.”
44. Fejezet

A következő reggel, közös megegyezéssel, Mercy és Riley vezettek,

hogy találkozzanak Nashel az úton lefelémenet Nate és Tamsyn
házában. Az egész Baker család ott tartózkodott, mert az otthonukat
felszerelték mindenféle high-tech biztonsági felszereléssel.

Az út csendesen telt. Egyikük sem említette a fájdalmas igazságot,

amiről a barlangban beszéltek, de a tény az volt, hogy nem is kellett,
hiszen az előző éjszaka… nos, önmagáért beszélt.

„Kösz, hogy itt kint találkoztok velem,” mondta Nash, közben

helyetfoglalt egy piknik asztal körül Zach és Annie házához tartozó
hátsó udvarban, a pár elment a napi további részében, de Zach felhívta
Mercyt, hogy elmondja hova rejtette a kulcsot. A kulcsot használva,
bement és feltette a kávét, míg Riley végig kísérte Nasht. Úgy
gondolta, hogy a fiú jobban érezné magát egy férfival.

Most kitett három üres bögrét az asztalra, ahogy Rileyval az élen

kihozza a hőszigetelt kancsót. „Nem akartad, hogy aggódjanak a
szüleid, igaz?”

A fiatalember vele szemben bólintott. Barna szemű, a haja néhány

árnyalattal világosabb, jól nézett ki a maga kedves módján. De
szívósság volt alatta, a hiúza belül.

„Kávé.” Riley öntött és helyet foglalt. „A közepébe vágok, Nash. Már

egy hete és nekünk még minidg nem tiszta, hogy a Szövetség miért
téged célzott meg és miért nem valaki más tapasztaltabb kutatót. Az
MIT kijátszotta a kereskedelmi/reklám érzékeny kártyáit és te nem
voltál igazán együttműködő.”

„A titoktartás létfontosságú a finanszírozásunkhoz.” Nash tekintete

találkozott Mercyéval. „ Mindannyiunknak alá kellett írni egy
komplex titoktartási szerződést.”

Tekintettel a gyorsaságra, amellyel a hiúzzal megállapodtak ebben a

találkozóban, Mercynek volt egy olyan érzése, hogy ő egyszerűen
nem akar semmit sem mondani, amit egy eszköz kicsit is
megörökíthet vagy visszavezethet hozzá. „Oké, értem.” mondat
Mercy. „De számításba kell vennünk az esélyét egy újabb
próbálkozásnak – akár ember, alakváltó vagy mentál. Nem csupán a te
számodra teszünk biztonsági intézkedéseket, hanem a családod
számára is.”

Nash egy pillanatig sem gondolkodott rajta. „Az esély nagyon magas.
Bármelyik a három közül lehet, de alakváltók valószínűleg nem
annyira.”

„Francba, ez az amitől tartottam.” Mercy az alsó ajkát rágta. „Ez a

cég, ami szponzorál téged, fognak fizetni testőröket?”

„Azt hiszem.”

Riley bólintott, ahogy követte Mercy gondolatmenetét. „Majd mi

biztosítjuk a testőröket.”

„Amúgy is megtennétek.” Mondta Nash. Majd elmosolyodott. „De a

megbízónak nem kell tudnia róla. A falkának akár fizetne is, hogy
megvédjék a seggemet.”

Mercy elvigyorodott. Jól volt, Nash volt. „Ők a legvalószínűbb forrása

a szivárogtatásnak.”

„Igen. Volt egy hívásom az ügyvezető igazgatótól, azt mondta, hogy

minden személyt átvizsgálnak, aki kapcsolatban volt az Emberi
Szövetséggel.”

„Jó.” Riley egy ujjával dobogott a kávésbögréjén. „Ez a cég – milyen

reakciót váltott ki belőled?”

Nash arca komolyra fordult. „Pénzt adtak ki, hajlandóak a nehéz

időkben finanszírozni egy kutatást, amely talán soha sem fog sehova
vezetni. Úgy gondolom, hogy ez tisztességes.”

Mercy bólintott. „Az etikájuk?”

„Egyetértettek abban, hogy ha sikeres vagyok, akkor lehetővé teszik
orvosi célok használatára költségesen vagy kevesebbre, ha lehetséges.
Mindenki más prémiumot fizetett volna.” Nash találkozott Mercy
tekintetével. „A tulajdonos lánya olyan állapotban van, hogy talán
segíthet rajta a munkám. Hidd el, nem fogja visszatartani a többi
gyerektől. Ő egyike a jó fiúknak.”

Ez meggyőzte Mercyt, ahogy semmi más nem tudta volna. Szív,

szeretet, ez volt a módja, hogy harcoljanak a sötétség ellen. „Bevallom
kíváncsi vagyok arra, amit csinálsz, de egyetértek a kereskedelmi
érzékenységgel. Tudunk dolgozni azzal, amink van.”

Nash egyik kezével beletúrt a hajába. „Amikor elkezdtem nem

gondoltam bele az összes következménybe. Tisztán orvosi használatra
gondoltam, de nos… mindenki erősebb akar lenni.”

Mercy mozdulatlan maradt a homályos célzásra. „Nem csoda, hogy a

Szövetség téged akar.” Megvetette a taktikájukat, de látta mi hajtja
őket. Az emberek voltak a leggyengébbek a három faj közül – a
mentálok fizikailag voltak gyengébbek, de a pszichikai képességeik
kompenzálták ezt. Ha az emberek azonos játék szinten lesznek úgy,
hogy meglesz nekik az alakváltók ereje… igen, látta a kísértést.

„Ez egy nagyon hosszútávú projekt.” Nash mondta neki. „Azt hiszem
a Szövetség azt gondolja, hogy van működő prototípusunk. Még csak
a közelében sem vagyunk.”

„De te jó úton haladsz,” mondat Riley. „Eléggé ahhoz, hogy komoly

célponttá válj.”

Egy másik félénk mosoly. „Akkor jó dolog, hogy leopárdok és

farkasok vannak az oldalamon.”
A furgon az utcán parkolt, ami tele volt turistákkal, azért hogy
megkóstolják a térség világhírű rákját, néhány képernyő életre kelt.
„Szemmel tartjuk Nikita Duncant.” Mondat az operátor.

A partnere figyelte a Tanácsnokot, ahogy belép az irodaházba és –

frusztrálóan – a lépcsőt használja a földszinten, ahol úgy tűnik egy
találkozója van, az öszpontosításából ítélve, amivel elindult balra az
első ajtóhoz. „Francba.”

„Ne aggódj. Majd elindul.”

„Nem így kellett volna lennie – az volt a célunk, hogy cselekedjünk,

ha ismerjük a pontos mozgását.”

„Még minidg menetrend szerint vagyunk.”

„De órákat veszítettünk azzal, hogy folyamatosan próbáljuk

visszatartani a macskákat és a farkasokat. A felderítésünk sem volt
olyan jó, mint amilyennek kellett volna lennie.” Szünetet tartott.
„Talán nem kellett volna megölnünk az információs brókerünket.”

„Most már mindegy.”

„Igen.”

„Különben is, úgy tűnik az elnöknek van valamilyen felsőbb forrása –

ő is jó tippeket ad nekünk.”

„Hmm.” Szünet. „Milyen kár érte.”

„Huh?”

A férfi vállat vont és elővett egy pillanatképet Nikita Duncanről.

„Nézd azt az arcot, azt a pofacsontot, azokat a lábakat.” A Tanácsnok
egzotikus keveréke volt az írnek, japánnak és orosz vérnek és mindből
a legjobb oldalakat kapta. Magas és karcsú, mandulavágású szeme
volt, mint egy istennőnek és olyan selymes haja, amit minden
férfi szívesen látna szétterülve a párnáján. „Kár, hogy egy szívtelen
ribanc.”

„Nemsokára halott ribanc lesz.”

Mercy jelentette, hogy műszakot cserél a folyamatosan járőrözésben a

városban, de miután Rileyval külön utakon jártak, megkérte Clayt,
hogy fedezze, így el tudott vezetni Tammyhez. Szándékosan
választotta azt az őrszemet, aki nem tesz fel kérdéseket, de
meglepetésére összeszűkült pillantást kapott és megsimogatta az egyik
kezének a hátoldalával az arcát. „Jól vagy?”

Meglepte a szeretet kimutatása egy leopárdtól, aki néhány hónappal

ezelőtt minden megtett, hogy olyan legyen, mint egy kő, érezte, hogy
minden egyes érzelme azzal fenyegetőzik, hogy a felszínre tör.
Visszafogva a benne dúló vihart, megérintette a kezét
köszönetképpen. „Jól leszek.”

Minden további megjegyzés nélkül hagyta, hogy elmenjen, de tudta,

hogy rajta tartja a szemét. Ez megnyugtatta a macskáját – ma szüksége
volt a falka vígaszára, a tudatra, hogy részese egy összetartó és
alapvető egységnek. Hogyan is létezhet a vér kötelék nélkül, ami
ennyire alapvetően a DarkRiverhez köti őt?

Amikor megérkezett Tammyhoz, a gyógyító egy pillantást vetett rá és

máris a konyhába húzta. „Mi a baj?”

„Bakerék?”

„Elmentek felfedezni az erdőt. Kísérettel. A gyerekeim a

játszócsoporttal vannak. Most beszélj.”

Csak úgy kitört belőle. „Ha párosodom Rileyval, lehetnek majd

gyerekeink?” Ez egy másik része volt az álmának, valami, amit ő
minidg is elképzelt. Ha nem lehet… fájni fog, ez nem kétséges.
„Természetesen lesznek.” Mondat Tammy egyszerre. „Már azóta
kutatok ez után, mióta először érdeklődést mutattatok egymás iránt. A
többi alakváltó egybeolvadás között a ragadozó fajoknál nem olyan
gyakori, ezért az infó szétszórt és hiányos.”

Megkönnyebülten, Mercy a sarkán hintázott. „Azért van, mert az

állatok sokkal inkább részesítok előnyben a saját fajtájukat.”

„Igen.” Tammy előrehajolt és megfogta Mercy kezét csillogó

szemekkel. „De néha az emberi szív olyan mélyen szeret, hogy az
legyőzi az állat kifogásait.”

Mercy érezte, hogy egy csomó formálódik a torkában.

„Annyira örülök, hogy megvan neked ez,” folytatta Tammy. „Az

összes őrszem közül, te vagy az, akiért a legjobban aggódtam.”

Döbbentem bámult. „Miattam? Miért?” Amikor Clay már majdnem

elment és Dorian közel volt ahhoz, hogy elpusztítsa önmagát?
„Valószínűleg sokkal stabilab vagyok, mint bárki más, kivéve
Lucast.”

„Pontosan,” mondat a gyógyító. „Az emberek hajlamosak figyelmen

kívül hagyni azokat, akik úgy tűnnik, hogy jól vannak. És nem
kellene. Szerves része vagy a falkának és aggódom, hogy túlságosan is
magadra hagytunk.”

Mercy a szemét forgatta. „Túl sokat aggódsz. Elmondjam neked, hogy

milyen egyedül voltam mostanában?” Nem várta meg a választ,
kihúzott egy széket, megfordította, hogy a karfára tegye a kezét, míg
Tammy leült egy székre a pultnál. „Amióta híre ment rólam és
Rileyról, megszámlálhatatlan tinédzser lányok oldalaztak oda hozzám
és megkérdezték, hogy a farkasok jó szeretők-e.”

Tammy fuldoklott. „Nem!”

„Oh, igen. A szemeik, elvándoroltak.”
„Oh, édes Istenem.” Tammy a nevetés és a szörnyülködés között
tépelődött. „Ha a tinédzserek elkezdenek randizni, Hawkenak és
Lucasnak egyaránt agyvérzést kap.”

„Oh, és még nem hallottad a legjobb részt.” Elhallgatott. „Egy egész

falka fiatal férfi sarokba szorított engem a minap, hogy megkérdezze,
hogy azt hiszem, hogy a leopárdok nem elég jók nekem.”

Tammy megdörzsölte a homlokát. „Azt hiszem fejfájásom van.”

„Neked nem lehet fejfájásod. Én vagyok az egyetlen, akinek itt

fejfájása van.” Megpróbálta megtartani a rezzenéstelen arckifejezését.
„Amikor rámutathattam arra, hogy kibelezhetném őket egy késsel, de
lehet, hogy zavarná, mert ugyanezt teszem Rileyval, elzöldültek.
Lehet, hogy később kényeztetned kell néhányukat – azt hiszem, hogy
elijesztettem őket a szextől egy leopárd nősténnyel.”

Tammy egy kicsit zölden nézett ki magában. „Akarok én többet

tudni?”

„Valószínűleg nem.” Végigsimított az arcán. „Eléggé lefullasztottalak,

Tammy. Tudnak majd a gyerekeim alakot váltani?”

„Igen, abszolút.” Leugrott a székről, bement a pult mögé, hogy egy kis
kávét öntsenek. „Nem tudtam, hogy e miatt aggódsz.”

„Azt hallottam, hogy ha két különböző alakváltó párosodik, az állatok

kioltják egymást és a gyerek nem tud váltani.”

„Babonaság.” Tammy vágott egy grimaszt, ahogy a poharakat az

asztalhoz hozta. „Semmi értelme genetikailag. A gének nem oltják ki
egymást.”

„De néhány gén lappangó, mások nem.” Mondta Mercy. „Hogy fog ez
működni az alakváltóknál?”

„Elcsesztük azokat a csinos génállomány táblázatokat, amit a

biológusok szeretnek tartani,” mondta Tammy.
„Tehát nem tudjuk, hogy fog történni?”

„Nem. Mi tudjuk. A gyógyítók megőrizték a kiterjedt

nyilvántartásokat és telefonáltam és e-maileztem több száz
gyógyítóval a világon az elmúlt pár napban.” Ivott egy korty kávét.
„Biztosak vagyunk benne, hogy mi folyik itt, annak elleénre, hogy
tudományosan nincs bizonyíték.”

„Elvisznek bármikor a gyógyítóktól a tudományig.” Különösen,

amikor az alakváltó genetika jött szóba. Összezavarták a normális
tudósokat. Dorian legjobb barátjának lenni gyerekkora óta, jobban
tudta, mint a legtöbben – a másik őrszem latensnek született, nem
tudott átváltozni állatformába, ami a másik fele volt. A szülei elvitték
a legjobb O-Mentálokhoz. Egyik sem tudott segíteni. Szüksége volt
egy nőre, akit mélyen a lelkébe zárt, hogy megtehesse ezt.

„Oké.” Tammy letette a kávéját és vett egy mély levegőt. „Tudod,

hogy te is Riley mindig veszekedtek a dominancián?”

Mercy bólintott.

„Igen, nos a gyerekeitek fogják kimondani a végső szót ebben a

témában.”

„Mercy Tammyra meredt. „Mennyire végső?”

„Nagyon. Amikor két alakváltó különböző fajból párosodnak, a

dominánsabb fél az, akinek a génjei kiváltják az alakváltást.” Tammy
szemeiben csillogott a visszafojtott nevetés. „Természetesen senki
sem tudja, mikor vannak a dolgok kőbe vésve – talán attól függ, hogy
ki érzi magát jobban elvadulva azon a napon, amikor megfogan.”

Mercy keze ökölbe szorult, még akkor is, amikor csodálatosan kivirult
arra a gondolatra, hogy várandós egy gyerekkel. „Még nem vagyunk
összekötve.” Addig nem lesznek babák, amíg a leopárdja el nem
fogadja Rileyt határok nélkül, feltétel nélkül, abszolút bizalommal.
„Kitalálom… akarsz beszélni a miértről?”

„Nem. Megdolgozunk vele. Csak örülök a tudatnak, hogy ha végig

csináljuk ezt, akkor a gyerekeink képesek lesznek alakot váltani.”

„Nem bánod, ha a gyerekeid talán nem változnak macskává?”

„Át fognak változni. Ez az, ami számít.” Megszorította Tammy kezét,

tudta, hogy a gyógyító megértette. „Dorian soha nem beszélt róla –
annyira kibaszottul pasi – de tudom, hogy mennyire fájt neki, hogy
nem volt képes felvenni a leopárd alakját. Sokkal jobban aggódom
amiatt, hogy a gyerekeim tudnak e majd váltani, sem mint, hogy mivé
fognak átváltozni.”

A világ másik oldalán, Kaleb Krychek Tanácsnok hazafelé vezetett a

koromsötét éjszakában, Moszkvában. Automatikus navigációra rakta a
járművét félórányira a célállomástól, a szervezőjét használta, hogy
csatlakozzon a ház biztonsági rendszeréhez – mindig ellenőrizte a
védelmet, mielőtt belépett a biztonságosnak tekinthető zónába. Nem
volt személyzet a házában, senki, aki el tudta volna árulni őt. De az
egész terület körül a tulajdonát riasztozta és védelmezte. Azt is tudta,
ha egy pillangó landolt az erkélyen.

Azt is tudta, amikor az emberek a körül lopakodtak, ami körül nem

kellene.

Megérintette a teljes körű biztonsági naplót, látta a jelentést a számos

testületről száz méterrel a külsö kerülete után. Persze, ez nem az ő
tényleges kerülete volt. Beüzemeltette a riasztót a mező körül, amivel
elszigetelte a házát, végig az úton egészen a szomszédja tulajdonáig.

Kaleb szerette az elvonultságát.

Mégegyszer ellenőrizte az adatokat. Nem lehet megmondani, hogy

akik lesben álltak emberek voltak, mentálok vagy alakváltók. A
becsült testsúly alapján nem mentál, a mentálok azonos méretűek és a
magasságuk valamivel alacsonyabb volt a csont sűrűségétől függően.
Harmadszorra is ellenőrizta az adatokat, majd leszűrte az adatokat a
fejében.

Az ismerős BlackEdge farkasok szabályozták Moszkva nagyobb

területét. Selenka Durev, az alfájuk, nem kedvelte őt, de hajlandó volt
együttdolgozni vele a város békéjéért addig, amíg nem üti bele az
orrát a dolgaiba. Az egyesség működött, mert Kalebet nem érdekelték
az alakváltó ügyek – bár nagyon szorosan rajtatartotta a szemét
Selenkán és a falkáján. A farkasok okosak voltak, veszélyesek és
halálos ellenfelek lehetnek, amint azt Nikita Duncan felfedezte a saját
régiójában.

A megállapodása a BlackEdge-vel szoros kapcsolatot alakított ki a

többi alakváltóval. Tk volt, használta a manipulációs kinetikus
energiáját. Figyelte a mozgásukat, megjegyezte ahol az izmaik és
csontjaik változtak anélkül, hogy észrevennék, hogy elvitte az
adatokat. Most összehasonlította azokat a mozdulatokat a
betolakodókéval.

Nem farkasok. Nem is medvék, egyik sem a területen lévő nagyobb

csoportokból. Jelenleg a StoneWater klánnak óvatos fegyverszünete
volt a BlackEdge-vel. A medve alakváltók kevésbé kecsesen
mozogtak, de jellegzetes stílusuk olyan volt, mint egy védjegy. Egyik
sem méltó ellenfél. Mivel a BlackEdge és a StoneWater megöl
minden más alakváltót, aki a területükre jönnek engedély nélkül, azt
jelentette, hogy ez valószínűleg emberi támadás volt.

Felnézett a szélvédőn keresztül, a teljes biztonsági ellenőrzés csak

három percbe telt neki. A következő kérdés – mit akarnak?
Megfigyelnek, volt a válasz, nem tudták feltörni a biztonsági
berendezését. A szervezőjére pillantott és újra lehúzta az adatokat.

És meglátta, hogy mit hagyott ki az első ellenőrzésnél.

Az emberek megtanulták, hogy hogyan kompenzálják a hiányzó

pszichikus vagy alakváltó képességeket. Küönösen egy területnyi
fegyverrel. A hordozható irányított rakétavető szinte rejtve van a
testtömeg hőjében, és ami valószínűleg töltve van és készen áll, hogy
kilőjék abban a pillanatban, ahogy belép a házába. Gyors, hirtelen
halál. Az egyetlen módja, hogy meglepj egy kardinális Tk-mentált.
Kár, hogy tudta, hogy ott vannak.
45. Fejezet

Néhány órával azután, hogy a kulcsot otthagyta neki, Mercy

nyomonkövette Rileyt az egykori Szövetség rejtekhelyére az
Embarcadero-ra. A farkasa felvillant a szemében, amikor meglátta őt
és az volt minden, amit tehetett, hogy ne nyomuljon közelebb és
egyszerűen csak élvezze a meleg, férfias illatát.

Nem volt szakmai, hogy tartotta a hátát. A tudat, hogy azt csinálja,
amit kért, hogy kínozhassa mindkettejüket. „Mit keresel itt?”
Kérdezte.

„Mindig áthaladnak itt abban az esetben, ha nem veszik észre, hogy

azt csinálták. Lehet, hogy kapunk egy újabb nyomot.” A tekintete nem
mozdult róla, az álla egy brutálisan kemény vonal.

Az ilyen kontrol fájhatott.

Nem engedhette, hogy fájjon neki. Bezárta a távolságot közöttük,

megállt, a válluk és a combjuk összeért. Nagy levegőt vett, a keze
mozdult, hogy a hátára tegye. „Nem tudok közel lenni hozzád és nem
megérinteni téged.”

A lány bólintott. „Kit akarunk becsapni?” A humor törékeny volt, az

igazság elkerülhetetlen. „De nem ezért jöttem.”

Riley figyelte, ahogy a macskája elővett egy kis adat alátétet és

odahúzott egy térképet a városról. „Valami zavar engem a tippekben a
Szövetség lehetséges mozgásáról.” Bejelölte a térképen ezeknek a
tippeknek a helyét. „Ha eltávolítjuk a tiszta kiugró értékeket és
elsősorban csak azokra a tippekre fókuszálunk, amelyeknek valóban
volt egy kis anyag a háta mögött, ezt kapjuk.”

Előrehajolt, amíg a futótűzként terjedő életereje be nem lepte minden

lélegzetét. „Egy nagyon durva kör.” Tanulmányozta a diagramot. „Ez
még mindig egy hatalmas terület. Tartalmazza a raktárat, amit Bowen
és a csapata használnak.”
„Tudom, de ez mind” – intett a kezével – „a bombakészítés, az álcázás
és tőr dolgok – túl összehangoltnak tűnik egy kis találathoz, mint ez.”
Elővett egy lézeres tollat és elkezdett X-ket csinálni. „Ha a bosszú
miatt jöttek, a csapatért, akiket kilőttünk, akkor lesújthatnak a falka
főhadiszállására (HQ), a központi CTX állomásra, egy két más helyre,
de a legtöbb cucc messzebb terjed – a Yosemite felé.”

„Azt gondolod, hogy köze van a mentálokhoz? A hulla?”

„Igen és mert akkor a központosításnak van értelme. Rengeteg a

mentál célpont a városban.” Bejegyezte a nagyobb mentál
intézményeket, beleértve a bankokat és undorodva az iskolákat.

Tudta miért – a Szövetség nem adott nekik okot arra, hogy azt
higgyék, van lelkiismeretük.

„De miért San Francisco?” Kérdezte, játszotta az ördög ügyvédjét. „Ez

nem logikus választás – tudjuk, hogy milyen a kilátás számukra. Máris
megzavartuk a műveletüket.”
Mercy lebigyesztette a száját azon a módon, amit a farkas
lenyűgözőnek talált. Még soha nem látta ezt a kifejezést ezelőtt, soha
nem látta ezt az arckifejezést a lányon. „Egy adott célpont?” Szinte
azonnal megrázta a fejét. „Semmi különleges nincs ezekben a
helyekben. Fontosak, de nagy léptékű káoszt okozna, ha eltűnik, de a
Szövetség nem talált azonos kaliberű célpontot New Yorkban, Los
Angelesben és tucat más városokban.”

A farkas észrevett valamit. „De nekünk van valamink, ami a másik

városoknak nincs.” Megfogta a tollat, s tett egy X-et San Francisco
egyik legismertebb épületére.

„Nikita?” Mercy szája tátva maradt. „Nem.”

„Mi a jobb módja, hogy otthagyja a védjegyét.”

„Agyatlan idióták!” Kiáltotta, hevesen figyelmeztetés nélkül. „Aki ezt

a francos műveletet vezeti, szüksége van arra, hogy átvizsgálják a
fejét, lehetőleg miután letépték azt! Nem igaz, hogy valaki ennyire
hülye legyen!”

Mercy meglepetésére Riley kuncogott, majd lehajolt, hogy egy csókot

nyomjon a szétnyílt ajkaira. „Istenem, az anyám szeretett volna.”

A szíve majdnem megállt. „Riley?”

„Hadnagy volt,” mondta neki, a hangja rekedt volt. „Ahogy az apám

is. Meghaltak, miközben a falkát védték.”

Megfordult, hogy körézárja a karjait. „Védelmezők voltak.”

„Igen.” A nyakához dörgölőzött, mintha magába szívná az illatát. „Az

apám, ő volt a legerősebb férfi, akit valaha ismertem, de anya kezében
át szokott fordulni ragaccsá.”

„Ez tökéletes párosodásnak hangzik.”

Kuncogott. „Tetszene, mi?”

„Fenébe az egyenlőséggel.” Megcsókolta a nyakát, és elmosolyodott,

ahogyan érzékenyen megborzongott, majd szorosan megölelte őt.
„Azt hiszem az édesanyád és édesapád büszkék lennének arra a
férfira, akivé váltál. Ha valaha is fiam lesz,” suttogta, „azt akarom,
hogy olyan legyen, mint te.”

Megborzongott. „Majd kitaláljuk, kiscica. Valahogy.”

Azon volt, hogy válaszoljon, amikor a telefonja megszólalt.

Feszültség töltötte meg a testét. Egy pillanattal később már eltűnt.

„Vedd fel,” mondta. „Őrszem vagy.”

A leopárd játékos humorral megütötte őt. „A fenébe, te próbálsz jó

lenni, Kincaid.”

„Örülök, hogy észrevetted.”

A kezeit a csípőjére tette, ahogy előásta a telefonját. „Hello?”

„Bo vagyok. Lucas mondta, hogy közvetlenül téged hívjalak, ha

találok valamit.”

Ez a bizalom megszavazása volt az alfájától és nagyra értékelte ezt.

„Mit találtál?” Rácsapott Riley mellkasára, amikor elkezdett morogni,
hallván Bowent, mert össze voltak tapadva.

„Azt hiszem tudom, hogy miért építenek bombát.”

Ezúttal a karmait vájta Rileyba, lőtt felé egy csendet pillantást.

Összerezzent és lejebb vett a tónusán; azonban átérezte a szükségét,
hogy kitépje Bowen torkát puszta kézzel. „Mennyire jó az infód?”

„Jó, de nem atombiztos. Az elnökről már ismert, hogy kizárja a

többieket a körből.”

„Ki a célpont?”

„Nem célpont. Célpontok.” És aztán elmondta neki a neveket.

Mercy összezárta a telefont és Rileyra bámult. „Valaki annyira

gyengeelméjű. Ezt nem hiszem el.”

„Ha igaza van és sikerrel járnak, akkor az belesodorja a világot egy

nagykereskedelemi háborúba.” Riley már ki is húzta a mobilját.
„Hívom Faith-et.”

Mercy bólintott és gyors tárcsázta Saschát. „Vedd fel Sascha. Vedd

fel.”

Sascha összezárta a mobilját és nyelt egyet. Egy pillanattal később

megszólalt a kezében. „Lucas?”
„Sascha érzem, hogy bánt valami. Mi az?”

És amilyen gyorsan jött úgy a terrort maga alá temette a szeretet. „El
kell juttatnom Nikitához.” Továbította, amit Mercy mondott neki.

„Francba.” Elhallgatott. „Akarod, hogy felhívjam?”

„Nem, megcsinálom. Majd utána hívlak.” Letette és beírta azt a

számot, amire nem számított, hogy még használni fogja.

Nikita az első csöngésre felvette. „Megkaptad a csomagomat.”

„Nem arról van szó.” Erőfeszítéssel visszatartotta a hangját – Nikita

nem értette meg a lánya érzelmi jellegű természetét. Talán nem is
fogja. De ő még mindig Sascha anyja volt. „Van egy tippünk, hogy a
Tanácsnokok merényletek célpontjai. Ellenőrizd az épületben a
robbanóanyagokat.”

Ez visszatükrözte a világot, amiben élt, hogy Nikita nem vitatkozott,

csak letette a telefont miután azt mondta Saschának, hogy visszahívja.
Megrázta a rövid beszélgetés hatása, az első nem üzleti, amióta Nikita,
az anyja, kitagadta őt, Sascha lecsúszott a fal mentén a padlóra.
Remegés rázta meg a testét a fejétől a talpáig.

Lucast akarta. Szükségem van rá. Egy gondolatot küldött a párzási

köteléken, szükséget és sebezhetőséget. Olyan volt, mintha elvesztette
volna minden erejét, összetört lénnyé vált miután először megtanulta
mit tettek vele, hogyan nyomták el az erejét, elméje majdnem
megsemmisült. Lucas.

A párja szeretete körülölelte őt, megvigasztalta, tartotta őt. Becsukta a

szemét és beburkolta az érzést maga körül nagyon érzékenyen,
begubózta magát a férfi biztonságos vadságába. De lépést hallott az
erkély felől, amit egy pillanattal később megérzett, megtörve a
koncentrációját. Felnézett és egy feltűnően szőke férfit látott, az
őrszemek jelének tetoválásával a karján. És tudta, hogy Lucas küldte
neki.
Dorian leült mellé. „Hey.” Amikor átkarolta a vállát, ő ellenált.
„Gyere, Sascha drágám.” Egy szelíd kötekedés. „Többször segítettél
rajtam, mint azt meg tudnám számolni. Csak gondolj rám, mint Luc
beugrójára.”

Ellágyult, hagyta, hogy átölelje. „Mi a helyzet Ashayával?” A másik

nő is mentál volt és újonnan párosodtak. Talán nem értené meg ezt a
pillanatot, Dorian csak egyszerűen megadta egy falkatársának, amire
szüksége volt, hogy egyben tartsa magát, amíg a párja meg nem
érkezik.

„Látta bennem, látta hogyan segítettél épelméjűnek maradnom – ”

„Azt te saját magad tetted.” Mindig is hihetetlenül erős volt.

Megszorította őt. „Épp azt mondom, hogy megérti. Ő az, aki

ideküldött hozzád.”

„Azt hittem – Lucas?”

„Megkaptam a hívását miután Shaya szólt. Érzett valamit felőled a

Hálón keresztül.” Beledörzsölte az arcát a lány hajába. „Néha
figyelünk rád.”

Megadva magát, az ölelésébe fordult, de azon kívül, hogy megkérte a

férfit, hogy hívja fel Vaughot, hogy megbizonyosodjon arról, hogy
Faith küldött az apjának üzenetet, nem szólt semmit… addig nem,
amíg Lucas meg nem jelent az ajtóban. Alig vette észre, hogy Dorian
elment, a szeme Lucasra összpontosított. Megizzadt, a pólója átázott.
Letépte, oldalra dobta és felkapta a lányt az ölébe, miközben leült az
egyik hatalmas párnára, amely kanapéként szolgált.

Egyszer, már átgondolta, hogy szüksége van a férfira hiányosságaival

és gyengeségével együtt. Ma csaknem belé mászott, az illata ismerős
volt számára, mint a saját szívverésének hangja.

„Izzadt vagyok.” Mormolta egy kis idő múltán.

Egy csókot nyomott a nyaka oldalára. „Jól nézel ki izzadtan.” A fejét a
vállára hajtotta, s felsóhajtott. „Biztos megdöntöttél néhány
sebességrekordot, ahogy ideértél.” A városi irodában volt, ami azt
jelentette, hogy olyan gyorsan vezetett az erdőben, ahogy csak tudott,
majd az út többi részét lefutotta.

„A következő századik fogjuk fizetni a bírságokat.” Cirógatta a hátát.

„Jól vagy?”

„Ez keményen megütött. Hallani a hangját.” Nagyot nyelt. „Az utóbbi

időben elkerültem vele az üzleti találkozókat és hagytad nekem.”

„Kaptunk néhány szabad elfoglaltságot.” Újabb cirógatás. „Mondott

bármi bántót neked?”

„Nem. Ellenőrzi a robbanószereket.” Egy könnycsepp csorgott végig

az arcán, ahogy befejezte a mondatot. „Mi a baj velem?” Frusztráltan,
letörölte a nedves csíkot. „Nem vagyok ilyen gyenge. Egy alfa párja
vagyok!”

„Hey.” Lucas megragadta ökölbeszorított kezét. „Sokkot kaptál, az

adrenalin valószínűleg még mindig sikítva áramlik az ereiden
keresztül.”

„Nem.” Megrázta a fejét, homlokát ráncolva még egy könny szökött

ki a kontrolja alól. „Ez túl sok. Nem vagyok ilyen törékeny, már
nem.” És ez igaz volt. Képesnek kellett volna lennie kezelnie Nikitát
szétesés nélkül. „Az érzelmeim ingadoznak mindenfelé az elmúlt
napokban.”

Lucas nagyon csendes lett körülötte. Aztán az arcát a nyakába temette

és mélyen belélegezte. Az öröm, ami keresztüláramlott rajta egy
pillanattal később annyira tiszta volt, annyira gyönyörű és annyira
tökéletesen védelmező, hogy megfordult a karjaiban, tágranyílt a
szeme. „Honnan tudod?”

A mosolya ádáz volt. „Tudom.” A karja megfeszült, ahogy az egyik

kezével befedte a hasát. „Tudom.”
Letette az aktatáskáját, ahogy bevitte, Kaleb levette a zakóját és
eltávolította a nyakkendőjét mielőtt kigombolta az első néhány
gombot az ingjén és fölgöngyölítette a karján. Sohasem tette meg az
utóbbit a házán kívül.

Senkinek sem szabad meglátnia a jelet a karján. A legtöbbeknek

fogalmuk sem volt róla, hogy mit jelent. Talán senki sem tudta. De a
MentálHáló volt a legnagyobb adat archívum a világon – nem
vállalhatta a rizikót, hogy valaki, valahol megtudja a történetet a jel
mögött. A szobát már feldolgozták a Végrehajtók, minden után.
Képesnek kellett lenniük rá, bár nem találtak DNS-t. Santano Enrique
ahhoz túl óvatos volt. És mindenre megtanította Kalebet, amit tudott.

Most, hogy semlegesítette a fenyegetést az emberektől, Kaleb a

következőlépését fontolgatta. A férfi végzett az Emberi Szövetséggel,
de sajnos nem tudta kiszakítani a titkukat az elméjükből. Először is
volt valamilyen gátjuk és másodszor abban a pillanatban, ahogy
eltávolította az elsőt, a többieket megölték távirányító nyomásra.

Ránézett a chipre a kezében. Minden betolakodónak volt egy a

tarkójában. Nyilvánvalóan, fel voltak szerelkezve valamiféle
öngyilkos stratégiával – vagy talán a gyilkosság találó volt. De miért
vette célba a Szövetség Kalebet? Nem mintha az érvelés számított
volna. A bérgyilkosok aláírták a garantált halálukat abban a
pillanatban, ahogy elindultak, hogy elpusztítsák a házat.

Mivel ez nem igazán Kaleb háza volt. Ő csak egy gondnok volt. És
nagyon, nagyon komolyan vette a felelősségét.

Mercy kapott egy hívást Vaughtól és kifújta a levegőt. „Faith apja

biztonságban van.” Mondta Rileynak, ahogy ott álltak a kocsifelhajtón
a szülei háza előtt. Olyan gyorsan jöttek a vacsorára, hogy alig volt
ideje lezuhanyozni – szerencsére, Riley előkészített egy utazótáskát a
járművében. Mercy macskája egy kicsit üres volt az árnyalatni
állandóságtól, de nem eléggé ahhoz, hogy meghátráljon. Nem most.
Nem akkor, amikor a szorító érzés a szíve körül ennyire vadul erősen
növekszik. „Robbanóanyagot találtak abban az épületben, ahol
Anthonynak ma este találkozója lett volna.”

Riley ránézett, a szeme szemlélődőn. „Mi van Nikitával?”

„A töltést a liftaknába rejtették – az elmélet az, hogy valaki betört a

megfigyelési rendszerbe, azzal a szándékkal, hogy felrobbantsa a
töltetet, amikor már Nikita bent van. A penthouse emeletén lakik,
okos terv volt.”

Riley a fejét rázta. „Hogy lehet még életben?”

„Vak szerencse. Egy nem tervezett utazást tett New Yorkba tegnap
este, és egyenesen a repülőtérről a tárgyalásra ment az alsó szinten,
amikor ma hazaért. A másik ügyfél hosszabban tartotta fel a
várhatónál. Szinte biztos, hogy az mentette meg az életét.”

„Judd nem volt képes érintkezni a kapcsolatával, de mégis több

információnknak kell lennie, mikor képes felvenni a kapcsolatot.”

„Sosem gondoltam volna, hogy segítünk életben maradni a

Tanácsnak.” Mercy félresöpörte a haját, ami a férfi arcába lógott olyan
gesztussal, ami tökéletesen ismerősnek tűnt, tökéletesen a sajátjuknak.
A hő keresztüláramlott az ujjbenyein és egy másodpercbe telt, míg
észrevette, hogy bezárta a köztüklévő távolságot, amíg a testük nem
találkozott.

„Te kapcsolódsz Nikitához és Anthonyhoz Saschán és Faithen

keresztül,” mondta Riley, a keze a csípője köré zárult. „Nem hagyod,
hogy egy falkatárs elveszítse a szülőjét.”

„Nem,” egyet értett, elcsodálkozott, hogy vajon mit mondana, ha

ismerné Anthony igazi lojalitását, azt kívánta bárcsak elmondhatná
neki. „De azt hiszem ugyanezt tettem volna, ha Sascha és Faith nem
lennének a falkában – Marshall Hyde legutóbbi merénylete után, nem
hinném, hogy a világ képes lenne elviselni azt a sokkot, hogy még egy
Tanácsnokot elveszítenek.”

Ott állt és hagyta a lánynak, hogy végig futtassa az ujjait a hajában,

végig az állán, egészen az ajkáig. „Igazad van.” Mondta, a szeme a
farkaséba fordult. „Amennyire utálom a Tanácsot, a mentálok még
mindig a legbefolyásosabb faj a világon – ha összeomlanak és
megégnek, mindannyian megfizetjük az árát.”

„És a Háló még nem áll készen.” Mondta Mercy. „Ez az, amit Sascha,
Faith és
Ashaya mind mondanak. Túl sokan túl hamar és több millió ártatlan
meghalhat.”

„Ez olyan, mintha a Szövetség akarná destabilizálni a világot.”

Mindkét karjával átölelte, beszívta az illatát, amíg már az ereiben volt,

a sajátjával együtt sodródott. „Az én elméletem, hogy valaki okos, de
erkölcsileg korrupt van hatalmon.”

„Sokkal könnyebb királynak lenni, ha a világban káosz van,” mondta

Riley, az ajkait az övéhez nyomta, ahogy a kezeit hozzászorította a
hevéhez az imos testéhez nyomva.

„Hmm.” Gyorsan elveszítette az érdeklődését a beszélgetés iránt,

sokkal inkább – ”

„Menjetek szobára!”
46. fejezet

Mercy érzékelte, hogy Riley megfordul, szembenézve a lány középső

testvérével, ahogy megjelent az ajtóban. „Akarsz valamit mondani
nekem, Herb?”

„Nem tudom elhinni, hogy összeálltál egy farkassal,” jött a csípős

megjegyzés. „Tényleg ki vagy éhezve?”

Mély morgó hang hallatszott a lány torkából, miközben felé szaladt,

tudatában Riley harapásmentes átkának, követte Saget, az idiótát,
ahogy keresztülvágtázott a házon, hogy az anyjuk apró vékony alakja
mögött megálljon. Mercy lefékezett a konyha járólapján, és az ujjával
rámutatott. „Nyuszi.”

Sage kiöltötte rá a nyelvét az anyjuk háta mögül, átkarolta a derekát,

míg állt és salátát aprította egy salátástálba. „Ez ilyen egyszerű,
Mercy. Neked komoly hormonális… -Jaj!” Felemelte a kezét, hogy
megdörzsölje a bal halántékát, ahol az anyja meghúzta a haját. „Miért
kaptam?”

„Úgy viselkedsz, mint egy kölyök,” mondta Lia Smith, anélkül, hogy
abbahagyta volna a feladatát. „Néha azt hiszem, hogy mindannyian
még mindig pelenkások vagytok.”

„Csak akkor, amikor idejövünk,” szólt közbe Bas vontatottan a hátsó

ajtóból. "Úgy működik, hogy mikor belépek a házba, BUMM,
elvesztek húsz évet. "

Mercy, adrenalinszintje csökkent, hogy Sagere hatott a leszidás,

valamiképpen ott találta magát Rileyhoz támaszkodva. Ahogy a férfi
ott állt, háttal a falnak dőlve, keze érdes melegével végigsimította a
lány karján. Simogatta, nyugtatgatta a lányt. Azt tette, amit egy pár
tenne.

Elöntötte a keserédes öröm, és Basra nézett. „Hol van Grey?”

„Itt vagyok.” A legfiatalabb öccse jött be a konyhába ajtóban az
apjukkal. „Szia, Riley.”

„Szia.”

Szeme összeszűkült, amikor senki sem zavartatta magát a

bemutatkozással. Még az apja iscsak kurtán bólintott és megcsókolta
Mercy arcát, mielőtt a párjához ment. A lány Basra nézett. „Ti négyes
összefogtatok Riley ellen?”

Abszolút csend termett a konyhában, kivéve az anyja elkeseredett

levegővételét. „Michael T. Smith, mondtam, hogy hagyjad békén a
fiút.”

A fiú állta az ellene villanó tekinteteket, nyilvánvalóan a legkevésbé

sem aggódott. „Jól vagyok, Mrs. Smith. És nekem is van egy húgom.”

Lia elfordította a tekintetét Rileyról. „Te jó ég, Mercy. Te hoztál még

egyet a családba?”

És Mercy tudta, hogy ez egy jó este lesz, nem számítva a gondot, ami
továbbra is marcangolta a szívét.

Sascha Tamsynra meredt a rózsás esti ragyogásban. „Biztos vagy

benne?”

„Sascha, drágám.” Mondta Tamsyn csipkelődő türelemmel, „Ez egy

terhességi teszt, nem atomfizika. Ha nem is mutatna pozitívat, az a
tény, hogy Lucas szerint ragyogsz, - valószínűleg két hetes vagy. Ez
olyasmi, amit a férfiak általában megéreznek.”

„Azt mondta az illatom megváltozott, hogy a szervezetem már

előkészítette az új élet befogadását a méhemben.” Az szeme
védelmező érzelmektől csillogott, a lelkét is láthattam bennük.

„A párod mindig tudja,”mondta Tammy szelíd mosollyal. „A többiek

a Falkában is kezdik felismerni most, hogy már észrevette.”
„Hogyan?”

„Valami történik, amikor a pár férfi tagja felismeri, ez olyan, mint egy
védelmező kabáttal beburkol és a megváltozik az illatod, valami
egyedivé, ami az új élet megkezdődéséről mesél.”

Élet. Sascha a kezét határozottan a hasára fektette. „Még mindig nem

tudom elhinni.” A puha melegséggel pihentette rásimulva a hasára, a
baba jelenlétét érezte, minden pszichikai értelemben. Ez szikra volt
most már. Nem, egy apró töredéke a szikrának. Olyan apró, hogy
összpontosítania kellett minden hatalmát, hogy érezhesse. „Soha sem
gondoltam, hogy anya leszek.” Talán ezért nem értette meg, amit a
teste már próbált elmondd neki.

Tamsyn meglepődött. „Tényleg? De szereted a gyerekeket.”

„Igen.” Nyúlt ki Tammy kezéért, szerette volna megosztani a mély

örömét. „De amikor a Hálón voltam, amikor azt hittem, hogy hibás
vagyok, megesküdtem, hogy soha nem lesz gyermekem, nehogy meg
kelljen ezt tapasztalnia.”

Tammy előrehajolt, hogy megcsókolja finoman a lány arcát. Ajándék.

Biztonság. „Te már nem vagy a Hálón.”

„És” egy mély férfihang szólalt meg az ajtóban, „te sohasem voltál
hibás.”

Felemelte a fejét, hogy megvizsgálja a párduc arcát, aki a szíve volt,

és most, az apja a születendő gyermekének. „Lenn kellett volna, hogy
maradj.”

„Igen,” mondta Tammy, még akkor is Sascha kezét szorongatva,

mikor a lány elindult az ajtóhoz, „Ez egy csajos program.”

A lassú mosoly suhant át Lucas arcán. „Kíváncsi vagyok, hogy

kislány lesz-e.”
Tammy elhaladt mellette, végigsimítva az ujjait a lány karján egy
szeretetteljes gesztussal. „Túl korai lenne megmondani.”
Lucas átvette a helyét, miután Tammy elsétált, zöld szeme simogatva
végignézett rajta. „Félsz?”

„Igen.” Sascha nem tudta, hogyan kell anyának lenni. „Nikita alig
nevezhető jó példaképnek.”

„Én is félek.” Vallotta be a férfi. „Csak azért mondod, hogy jobban

érezzem magam.”
Megfogta a kezét, és a szívérehelyezte. „Figyeld.”

Egyenetlenül zakatolt, a félelem árnyával fűszerezve. „Miért?”

Suttogta.

„A szüleim csodálatosak voltak,” mesélte a lánynak, továbbra is ott

tartva a kezét. „De nem tudtak megvédeni engem. Úgy megrémít,
hogy én sem leszek képes megvédeni a gyermekemet.”

Megrázta a fejét, erősen megszorította a férfi kezét. „Úgy haltak meg,

hogy téged védtek. Ha ezt az örökségét hagyjuk a gyerekünkre, akkor
úgy fog felnőni, hogy tudja, mennyire szerették, teljes szeretettel.”

„Higgyj bennem, kiscica.” Megfogta a lány arcát szabad kezével, az

érintése meleg volt, csodálatosan ismerős. „És ugyanúgy magadban.”

Hitt benne, érezte a szíve ritmusán. „Adj egy pár hónapot. Meg kell
tanulnom ezt az anya dologot.”

„Ah, Sascha.” Nevetett, és a hangja körül vette, mint egy érzéki

takarót. „Biztos vagyok benne, hogy már diplomázni fogsz belőle,
amikor a gyerek úgy dönt, lelép.”

A lány ökölbe szorította a kezét, és rácsapott a férfi mellkasára,

harcias mosollyal, ami azzal fenyegetett, hogy meghódítja a száját.
„Ne bosszants.”
Megcsókolta őt, egy gyors, vad férfi könnyű szeretetével, ami
visszhangzotta párzási köteléken keresztül. „Majd elviszlek egy
könyvesboltba.”

„El fogsz olvasni egy könyvet?”

„Nem lesz rá szükségem – majd felolvasod nekem. „A férfi

mosolygott, lassú, macskás görbe szájjal. „Szeretem, ahogy az ágyban
beszélsz.”

A lány, nevetésben tört ki, a nap érzelmi káoszát maga alá temette
közös örömük izzása.

Mindenki ott volt, a Tanács ülésén. „Biztonságban vagyunk?”

Kérdezte Nikita.

A körben mindenki megerősítette.

Kaleb kérdezett következőnek. „Szükségünk van egy felmérésre, hogy

mire képesek. Hajlandó vagyok megosztani, amit találtam, -
felteszem, hogy hozzám volt a legnehezebb eljutniuk?”
„Helyes,” Ming válaszolt. „A teleportáló képességed tesz téged a
legnehezebb célponttá. Ugyanakkor Tatiana közelébe is lehetetlen
eljutni figyelmeztetés nélkül. "

Kaleb hallott pletykákat a több Mentáltól is a szalag pajzsokról, hogy

csak az általa választott elmék jutnak közelébe. A nő még nem törte át
a férfi pajzsát, és gondoskodott arról, hogy soha ne is tehesse, teljesen
felszerelkezett ellene.
„Tatiana?”

„Úgy látom, nem árt az információ megosztása,” mondta a másik

tanácsnok. „Letölthetitek a részleteket most.”
Ezüstös adat patakok kezdtek áramolni a tiszta feketeségben, ami az
elmék sötét pincéje volt a Tanácsteremben. Kaleb elkapta a fontos
tényeket, az első lépésként. „Úgy tervezték meg a mérget neked.”

„Úgy tűnik,” mondta Tatiana „nehéz teljes mértékben felügyelni a

rovarokat a területemen Ausztráliában. Az elkövetők kiengedtek
számos mérgező hálós pókot a házam körül.”

„Ezzel a stratégiával nagy a kudarc esélye,” mutatott rá Shoshanna.

„Igen,” Tatiana egyetértett. „Abból, amit felfedeztem, ezután az

opportunista trükk után, hogy az első kísérlet nem sikerült. Azt
jelentették, hogy egy privát gép, Pápua Új-Guinea felé – a
sugárhajtású, amiről beszélek, kifejlesztett titokzatos hajtóműve
meghibásodott, és lezuhant az óceánba, megölve mindenkit a
fedélzeten.”

„Hogy jutottak be a gépbe?” Kaleb kérdezte. „Feltételezem, hogy a

tiéd volt?”

„Egy kritikus biztonsági rést használva, tudom, hogy nem az én

népem tette.” A nő hangszíne világosá tette, hogy honnan tudta. „Még
mindig dolgozunk rajta.”

Kaleb úgy döntött, hogy ő beszél következőnek. „Megpróbáltak

felrobbantani házamat a távolból.” Meg adta nekik a szükséges
adatokat anélkül, hogy elárulta volna a saját biztonsági protokolljait.

Egyenként, a többiek is megosztották az adatokat. Meglepő volt Ming,

aki a legközelebb állt ahhoz, hogy megöljék. A gyilkosok meg sem
kísérelték a lopakodást, a leginkább katonai irányba hajló tanácsosnál.
Ehelyett kilőttek egy páncélozott járműből nagy robbanóerejű
páncéltörő töltetet. Az autójából összetört fém kupac lett. Az egyetlen
ok, ami miatt Ming életben maradt, hogy az egyik Nyíl-osztagosa, aki
valódi teleportáló (utazó), abban a pillanatban vele volt. Vasic egy
szempillantás alatt kivitt mindenkit a járműből a becsapódáskor.
„Van egy kém,” mondta Kaleb az adatokat feldolgozása után. „Valaki
a felső szinteken.”

„Egy férfi testét, aki arról volt ismert, hogy eladja az érzékeny
információkat, tegnap szedték össze,” tájékoztatta őket Nikita. „Úgy
volt, hogy elküldöm a laborba feldolgozásra.”
„Egyetértek Kalebbel,” mondta Ming. „Még egy felső szintű adat
tolvaj sem fedezhet fel minden helyet egy adott napon és időpontban,
anélkül hogy hatalmas erőfeszítést tegyen, még akkor se, ha
rendelkezésére áll a megfelelő csatorna a szükséges forrásokból.”

„A másik lehetőség,” mutatott rá Nikita, „az, hogy ez egy hosszú távú

terv része. Figyeltek és vártak a tökéletes alkalomra.”

„Lehetséges,” szólalt meg Henry a megállapítást követően először. „A

legutóbbi támadás óta, úgy ítélnek meg minket, mint a gyengéket.”

„Ez az ő hibájuk.” Kaleb nem akarta lehetővé tenni, hogy bárki

összetörje azt, amit az ővének tekintett. És pont most, amikor
MentálHálónak szüksége van társait, a Tanácsra. Amikor már nem
volt. . .

„Lehet, ahelyett, hogy spekulálunk, akkor kellene összeülnük, ha

vannak további részletek a támadásokról.” Vélekedett Shoshanna.

„Van egy másik kérdés, amit meg kell, hogy vitassunk” mutatott rá
Kaleb. „A programozott erőszakról. Meg kell állítani.”

Néhány másodperces szünet, amíg a többi Tanácsnok feldolgozta a

fájlokat. Tatiana volt az első, aki beszélt. „Krychek Tanácsosnak igaza
van. A legutóbbi időkig, az összes erőszakos tett egy-egy elleni volt,
vagy család ellen irányult. Nem akadt példa esetleges tömeges
halálesetekre.”

„Az időzítés minden bizonnyal véletlen.” Mondta Nikita.

Kaleb várta, hogy Henry megszólal. A férfi volt a tettes. És

megerősítette Kaleb minden gyanúját a sötét bábmester identitása.
„Lehetséges, hogy” mondta a másik Tanácsnok. „Az események célja
megvalósult. Mindezek után itt vagyunk, és felajánlottuk az önkéntes
újrakondicionálást. Egy lépést a helyes irányba, a tökéletes
Elcsendesedés felé.”

A vacsora vérontás nélkül eltelt. Mercy nem volt egészen biztos

benne, hogy hogyan, de sejtette, az anyja érdeme volt. Emiatt hagyta
Liával Rileyt, Bast, Greyt, és a Saget ott, miközben kiment a
konyhába, hogy segítsen az apjának feltenni a teát és a kávét.

„Ülj le,” mondta abban a pillanatban, amint belépett.

Sejtette, hogy ez lesz, felhúzta magát a pultra, és figyelte, ahogy a

férfi mozog. Michael Smith egy nagy, erős ember volt. Egy férfi, akire
egy nő támaszkodhatott.

„Tehát,” mondta, „ez a legjobb, akit párodnak találhattál?”

Mercy vicsorgott, mielőtt visszafoghatta volna magát. És egy pillanat

múlva, már tudta, hogy miért volt az egész. „Apa!”

„Ó, ne légy ilyen, kislány.” Felborzolta a lány haját, és megérintette az

arcát, mosolyra görbült szájjal. „Annyira ismernem kellett volna már
téged, hogy sohasem választod a könnyebbik utat.”

Mercy elfintorodott, és kinyitotta a konyhaszekrényt, hogy kivegyen

egy csomag biscottit, amit az anyja mindig ott tartott. Bas szerette. A
többiek már felvetették neki, hogy ez függőség. Rágcsálta a feszültség
ellen. A lány megkérdezte: „Szóval?”

„Szóval mi?” Emelte fel az egyik sötétvörös szemöldökét az apja.

„Kedveled őt?” Ez számított, az ő véleménye és az anyjáé. Nem

mintha fel kellene adnia Rileyval, de a lány egy falka tagja volt, és a
ház falain belül, ennél a családnál, Michael és Lia alfa pár voltak.
Mindig is így marad, még akkor is, ha Lucas és Sascha átjöttek
vacsorázni.

Michael ráemelte csendes szemét. „Úgy tűnik, hogy jó lesz neked.”

„Jó?”

„Hmm.” Felelte kötekedő mosollyal. Nyilvánvaló volt, hogy honnan

örökölte Grey a gonosz humorát. „Egyél biscottit.”

Ismerte annyira az apját, hogy tudja, semmi többet nem szed ki belőle,
de a szíve megkönnyebbült a megerősítésre, hogy Rileyt befogadná a
családja, ha kérné.

Riley nézte Mercy testvéreit, nagyon is tudatában annak, hogy csak a

balján ülő törékeny asszony tartja vissza őket, attól, hogy
megpróbáljanak a széttépett véres csontjaival játszadozni.

„Grey,” mondta Lia, miközben még több desszertet pakolt Riley

tányérjára, „miért nem játszol a szaxofonon nekünk?”

Grey úgy nézett, mintha arra kérték volna, hogy meztelenre

vetkőzzön, és lejtsen öltáncot. „Csak akkor, ha Riley énekel.”

A vihogás kezdődött az asztal körül. Lia összeráncolta a homlokát, és

azonnal elcsendesedtek. Egyszerre, Riley látta maga előtt, ahogy
Mercy ugyanezt végrehajtja a saját asztaluknál. A gyerekeik
valószínűleg pokolfajzatok lesznek, de a párja kézben tartja majd őket,
nem is kérdéses. A párja. A szíve összeszorult.

Nem leszek többé ugyanaz. Kevesebb leszek.

Hogy tehette meg a lánnyal? És mégis, hogyan is lehetséges, hogy a

lány engedte?

„Riley.” Végig futtatta a férfi karján az ujjait. „Gondolom, nem tudsz

elénekelni egy versszakot?”
A férfi elmosolyodott. „Ami azt illeti, de.”

Grey összetörtnek tűnt. De Bastien volt, aki következőnek megszólalt.

„Vigyázni fogsz a húgomra?”

„A húgod tud magára vigyázni.” Nem számít, hogy Riley mennyire

akarta ezt a feladatott. A farkas felváltva volt büszke az erejére és
csalódott is. Talán ez a kettősség határozza meg az egész életét. Vagy
talán megtalálja a középutat. „De akár tűzbe is mennék érte.”

Lia megszorította a karját, a férfi a nőre nézett, látta a lángoló belső

erejét, mikor azt mondta neki, ahogy Mercy becsoszogott. Felérte,
megpaskolta az arcát. „Meg csinálnod, Riley.”
47. fejezet

A dolgok felfordulást okoztak Velencében. Az elnök gondoskodott

arról, hogy elmondja a többi tagnak a fórumon, hogy húzzanak el a
Dodgedzsal, és tartsák a szájukat. Szerette az ellenőrzést, de nem volt
áruló. Amit tett, a saját menekülésére tette, készen állt, hogy fogja a
kést, és végrehajtsa a céljait, amik miatt idejött egy évvel ezelőtt.
Tekintve az eseményeket az elmúlt huszonnégy órában.

Egyesek úgy vélik az egész dolog hibás. Ő úgy vélte, hogy ez az első
csapás. A Mentálok soha többé nem becsülik alá az Emberi
Szövetséget. Bónuszként, ha a Tanács a normál menetrendben
ragadnak a műveletek alatt, a Szövetség emberei hamarosan elkezdik
kivégezni őket. És az elnök álláspontja megvalósulna anélkül, hogy
egy szót szólna. Végülis, a mentálok gyilkosok voltak, szörnyek, és
összetörtek bárkit, aki fel mert ellenük lépni.

Ami az alakváltókat illeti, az elnöknek igazán nem volt nézeteltérése

velük, de nem tágítottak, egyre csak a Szövetség útját állták. Ma este
megfizetik a beavatkozásuk árát,
lássuk, hogyan tetszik nekik, hogy tehetetlenek a változásokkal
szemben.

Felemelte a kezét, szinte kényszeresen megérintette a chipet a gerince

tetején, jelenleg fedve van a merev gallérú zakójában. Ez egy
módosított változata a chipek, katonáknak készült. Bowen és
csapatánál a rossz béta verzió volt, ellentétben azokkal a férfiakkal,
aki Krychek tanácsos után mentek. Az elnök szomorúságot érzett, de
felülkerekedett rajta. Háború volt. Azok az emberek, akik meghaltak a
csatában. Hősök voltak.
48. Fejezet

Riley tudta, hogy Mercy készül valamire, de nem tudott rájönni, hogy
mire. Ahogy hazafelé vitte a lányt, megpróbált úgy gondolkodni, mint
egy macska. Mint a macskája. De ez közel állt a lehetetlenhez. A lány
soha sem tervezett semmit előre.

„Visszamész a barlangba ma este?”

A férfi megrázta a fejét, a vére felforrósodott. „Nem. Úgy terveztem,

hogy bedumálom magam az ágyadba.”

„Bedumálod?”

„Lehet, hogy belöklek.”

A lány felkacagott, majd újra csend lett. Riley úgy döntött, hogy hadd
legyen, és mire az autót megállította a Mercy háza közelében, azt
hitte, hogy a lány talán el is aludt. „Cicamica?” Végig cirógatta az
ujjaival a lány arcát, szüksége volt arra, hogy megérinthesse, hogy
megnyugtassa a farkasát, hogy a lány még mindig ott van, hogy nem
választotta a Falka kötelékeit a párzási kapcsolatukkal szemben.

„Ugyan már, farkas,” mondta a lány, de a legkevésbé sem hangzott

álmosnak, „Van valami, amit meg akarok neked mutatni.”

Kíváncsian kiszállt a kocsiból, és elindult a lány mellett, aki bevitte

mélyen az éjszakai sötétbe, amit az otthonának nevezett. Békés volt,
és talán csendes is, ha csak az emberi érzékeivel figyel. De a férfi
hallotta az erdei lények futkározását, amint a dolgukra mentek, a
süvítő szélet a fák között, a párja kibontott hajának suhogását a vállán.

Kinyújtotta a kezét, hogy sietve megérintse a csillogó tűzet, ami újra

lenyűgözte. „Hova viszel?” Nem mintha számítana. A szükség, hogy
egyszerűen csak vele legyen, olyan erős volt, hogy akár örökké az
erdőben sétálgatna vele, ha ez az, amit a lány akar.

„Majd meglátod.” Mosolyogva fokozta a tempót.

Tizenöt perccel később, egy tisztás bukkantak elő, amit egy vízesés
köde burkolt be, a férfi sejtette, hogy csillogó szivárvány ragyoghat itt
a napfényben. De a hold uralta az éjszakát, és sugarai tükröződtek a
vízben, ezüstös fénnyel beborítva buja növényzetet. A dolgok
csillogtak a férfi éjszakai látásában, izgalmasan és vadul, még akkor
is, amikor ultra finom cseppek érintették a bőrét.

Mercy mögé sétált, ahogy ott állt letaglózva a látvány szépségétől.

Nem talált szavakat, amikor a lány átölelte a derekát, és az arcát a
hátának támasztotta. A férfi rájött, hogy Mercy megmutatta neki egy
titkos rejtekhelyet, ajándékot kapott, egy részlelet a lány nagylelkű
természet közeli lelkéből. A szívét egy ponton összeszorította a
fájdalom, majd fájdalom hullám szétfoszlása után leírhatatlan meleget
érzett.

A kezét az övéi közé fogta, és azt mondta: „Köszönöm.”

A lány játékosan megcsípte. A dorombolása átalakult valami mássá. A

lány ujjai táncoltak a férfi ingén, és megrángatta a gombokat. „Le
vele.”

A férfit több mint boldoggá tette a követelés. A lány hátulról

lehámozta az inget, és ledobta a földre, majd azt mondta: „Minden
mást is le.”

Megmosolyogta a parancsot, és úgy döntött, nincs semmi

vesztenivalója, ha engedelmeskedik. Viszont sokat nyerhet. Mercy
akkor sem változtatott a pozíción, amikor a férfi már meztelen bőre
csillogott a holdfényben.

Az ujjai végig futtottak a gerincén, alacsonyabbra siklottak, majd újra

fel. Ezúttal széttárta a kezét, és simogatta, kényeztette, cirógatta, amíg
Riley úgy érezte, egy vékony rétegben izzadság borította el az egész
testét. Ahogy a férfi várt, egy helyben, hogy örömet szerezzen neki, a
lány nyomott egy csókot a hátára, ami a legközelebb volt hozzá.
„Tetszik a tested, Riley. Kemény, és szilárd és harapni való.”
Minden uralkodó ösztöne sürgette, hogy vegye át az irányítást. De
valami más, egy másik része az ösztöneinek, visszafogta. Ha a párja
az őrületig akarja ingerelni, az is helyes volt. És nehéz volt
visszatartani a farkasát. Szerette ezt. Szerette tudni, hogy a párja
vonzónak találja a testét.

Fogak szántottak végig a hátán. „Szép.”

„Gyere ide.” Egy rekedt kérés.

„Még nem.” De megsimogatta a kezét, testét, és hozzá dörgölőzött.

Még mindig
teljesen felöltözve.

„A bőrödet akarom érezni.”

Kezek siklottak át a karján, a vizsgálgatva az izmait. „Kényeztetni

akarlak téged.”

A farkas a tárgyalás mestere volt. „Addig csinálod, amíg csak akarod,

ha leveszed a ruháidat”

Lágy női nevetés. „Kínozni fog téged.”

„Szeretem, ha kínzol.” A pokolba, ha nem ez volt az igazság. „Mercy,

cicamica.”

Karmok vájtak a bőrébe. „Még mindig nem vagyok benne biztos,

hogy szeretem ezt a becenevet.”

„Gondoltam.” Amikor egy leopárd nősténnyel táncolsz, az a trükk,

ébredt rá, hogy engedj egy kicsit, de ne túl sokat. „Majd megszokod.”

A karmok nem engedtek. „Vagy talán lenyúzom a bőrt a csontjaidról.”

Játék, gondolta csodálkozva, a társa játszott vele. „Nem tudtam, hogy
szereted, a mocskos beszédet az ágyban.”
A lány felnevetett, és behúzta a karmait, a férfi sértetlen bőrét
csókolták a puha női ajkak, és kóstolgatta a nyelvével, a férfi érezni
akarta minden testrészével. Istenem, amikor elindult lefelé...a Riley
feje már a majdnem felrobbant. A farka lelkesen megrándult.
Remegőn érezte, hogy simítja a hátát, hallotta a lágy susogás, ahogy a
lány leveti a ruháit... kivéve a csizmáit.

Egész teste lánga borult.

Arra számított, hogy hozzádörzsöli magát ismét, de ehelyett

megkerülte, hogy szembe kerüljön vele. Felnyögött, felemelte a kezét,
hogy a tenyerébe fogja a buja nehéz a melleit. „Te vagy az itt az
egyetlen, aki szép.” A szavak végül morgássá váltak, ahogy a lány
ujjai körbefogták az erekcióját és pumpáltak rajta egyet. „Mercy!”

Kezével a hajába markolt, és a száját a lányéra tapasztotta, mielőtt a

hördülés véget ért volna. Olyan íze volt, mint a tűznek és a földnek,
igaz és a valóságos, erős és egyedi. A farkával a kezében ott volt a
bizonyíték, rájött a homályos mélységben fejében, hogy a lány nagyon
is nőies módon viselkedik. Tehát, amikor eltépte a száját, hogy
lefutathassa a nyakán, - ó, Istenem, a lány öröme, - hogy nem
kényszeríti vissza. Ehelyett a férfi megdöntötte a nyakát, hogy így
egyszerűen hozzáférjen a szájával… így könnyedén össze tudta zárni a
fogait rajta.

A harapás a lábujjáig megremegtette a férfit. Nem fájdalmasan, -

annyi endorfin volt a férfi szervezetében, hogy kételkedett benne,
hogy megérezne-e egyáltalán bármit is, ami gyengébb, mint egy
halálos csapás, de ez szívszorító öröm is volt. A lány megjelölte őt,
egy olyan helyen, ahol senki sem tévesztheti el. Ez a bélyeg, úgy
megnyugtatta a ragadozó lelkét, mint semmi más.

Lehet, nincs egyszerű dolguk ezzel a párzással, nincs olyan megoldás,

ami nem jár könnyekkel és szívük darabokra szakításával, de
egymáshoz tartoztak. Semmi sem változtathat ezen.

„Jó ízű vagy, Riley.” A lágy dorombolást hallott a lány hangjában, a

lüktető pulzusa fölé tett jelet megnyalta a lány a nyelvével.
A férfi megremegett, és úgy döntött, elég hosszú ideje viselkedett.
„Mercy.” Megpróbálta kihúzni a kezéből a farkát.

A lány megszorította. „Azt mondtad kényeztethetlek, amíg

szeretném.”

„De azt nem mondtam, hogy nem próbállak megdugni a kényeztetés

közepén.”
A lány felemelte a tekintetét, hogy a férfi szemébe nézzen. „Ez
macska logika. Te farkas vagy.”

„A legjobbtól tanulok.” Nem tudta rávenni a lányt, hogy elengedje, de

ha őszinte akart lenni, nem is próbálta túlságosan. A lány tenyere
meleg kesztyűként simult a húsára. „Akarom a nedvességed,” suttogta
a fülébe, megharapva a cimpáját.

A lány reakcióként megszorította a farkát, és Riley majdnem

elélvezett. Alig tudott egyenesen megállni. „Eunuchok akarsz belőlem
csinálni?”

A nevetése, a cirógató levegő volt a bőrén. A szorítása a farkán lassú

volt, és persze birtokló. „Ez az egyik olyan dolog, amit soha,
bűncselekmény lenne Mercy ellen.” Végül, még egy kanyargós
simogatás után elengedte, majd elkezdett lecsúszni a testén.

„Nem.” A férfi megállította használva a fizikai főlényét. „Most én

jövök.” Nyalta és szopta és ízlelte és imádta. Rászorította a száját a
lányéra, mikor halkan felmordult, s hízelegve finoman hasra fektette a
földre -, természetesen gondoskodott arról, hogy Ő feküdjön alul, a
lány pedig felette.

Folyton megcsókolta a jelet a férfi nyakán, és minden alkalommal

érezte, hogy a nyers érzelmek hulláma fut rajta keresztül, a heves
keveréke a gyengédségnek, a birtoklásnak, az éhségnek, és az
odaadásnak. A kétségbeesett zuhanást okozott a párja odaadása, aki
sürgette felfelé a testét. „Magasabbra,” mondta, amikor
elterpeszkedett a mellkasán.
A szeme, éjszakai fények a sötétben, vibráltak fényes arany színben.
„Biztos vagy benne?” Aztán megsimogatta lesikló ujjaival a saját
fürtjeit, és ziháló hangokat hallatott.

Miután a férfi elvesztette a hatalmát a hangja felett, csak nézte, ahogy

a macska feltérdelt, és megmutatta neki sima, nőies csúszós ujjait,
majd a férfi szájába dugta, hogy megízlelhesse. Nem akarta
megállítani. Ez volt a legerotikusabb látvány, amit valaha látott. Aztán
rájött, egy primitív sarkában az agyának a bizalom egy másik
megnyilvánulására is. Mercy nem tesz erőfeszítéseket arra, hogy a
szemét a lehetséges veszélyeken tartsa, átadta a feladatot neki.

Megértette, egy csavaró érzéssel a szívében, hogy a lány a maga

módján hagyta, hogy vigyázzon rá. Tanultak egymástól.

Megtalálják a középutat. Istenem, imádta őt.

Aztán abbahagyta a gondolkodást. A tudatalatti része, az elméjének

egy része, ami soha ki nem kapcsolható a domináns alakváltó
hímeknél éber maradt, figyelt mindenre, ami árthat a párjának, míg a
többi része, csak büszke volt a szépségére és érzéki gyönyörre, amit
tőle kapott. Az elsuhanó ujjaival keltett nedves hője, és szüksége, egy
lépéssel közelebb vitte a tébolyhoz.

„Mercy,” mondta, amikor már nem bírta tovább, nem tudta, hogy azért
mondta-e a nevét, hogy engedélyt kérjen. Szorosan megragadta a
derekát, és feljebb húzta a lányt, átvette az örömteli feladatot a
szájával. Ennyi volt a kis türelme ma estére, de úgy tűnt, a lány
tökéletesen elégedett a durva mozdulatokkal, a fogai horzsolásával, a
könyörtelen csókjainak követeléseivel.

A lány forrón és vadul élvezett el a nyelvétől az első alkalommal. És

amikor megmozdította az ernyedt testét visszahúzta, mozgatva magára
ültetette. Mikor benne volt, a lány olyan volt, mint egy forró
selyemkesztyű, ami csakis a férfinek készült. Nem tartott sokáig.
Az utolsó dolog, amire emlékezett a macskájának nyalintása a jel
felett, amit a lány tett oda.
49. fejezet

A Szellem leginkább a személyesen találkozókat részesítette

előnyben, így fel tudta mérni az emberek hangját, testbeszédét. Nem
bízott senkiben. De Judd Lauren és Xavier Perez elég hosszú ideje
vele voltak, nem feltételezte róluk, hogy elárulják. Ez már önmagában
is ellentmondás, sosem hitte volna, hogy lehetséges.

Lenézett a kezében tartott mobilra, elmélkedve, hogy melyiküket hívja

fel.
Xavier ember volt, Judd pedig Mentál disszidens. Xavier az
érzelmekkel élt egész életében. Judd mégcsak most kezdte.

Talán ezúttal, a férfi, aki ismeri az Elcsendesedést, és most már tudja,

hogy van valami más is, felismeri mi a jobb választás. Beütötte a
számokat, ahogy ott állt egy elhagyatott helyen, ahol senki sem tudta
nyomon követni a valódi személyazonosságát. Juddot hívta.

A másik férfi felvette öt csengetés után. Már aludt, de a hangja tiszta

volt, amikor azt mondta: „Nem vártam, hogy hallani fogok felőled. A
Hálón felfordulás van.”

A Szellem átgondolta a következő szavait. „Mire utalsz?”

„Még mindig nem bízol bennem?” Nem volt harag a megjegyzésben.

„Tanácsosok elleni gyilkossági kísérletek.”

„És nem csak a tanácsosok,” mondta a másik férfi. „Több magas

rangú ember, a struktúra halott.”

„De,” mondta Judd oly módon, hogy emlékeztette a Szellemet is,

hogy egyszer egy Nyíl volt, egy bérgyilkos, „ez nem lehetett
katasztrófa. Szóval, mit akarsz?”

„A válasz erre a kérdésre.” A tények ismeretében ajánlatot tettek

önkéntes rehabilitációra. „Muszáj útjukat állni azoknak, akik meg
akarják erősíteni kondicionálás? Én még sosem foglalkoztam az
Elcsendesedés megtörésével.” A célja mélyebb és idősebb. Azt akarja
elérni, hogy kivágják a rothadás betegséget, amely azzal fenyegetett,
hogy újra lerombolja a népet… míg a Tanács csak figyelte, bűnrészes
volt a halálában. „De a protokoll fegyver a Tanácsoknak, és arra
használják, hogy a népet szabályozzák.”

Juddnak sokáig tartott mire válaszolt. „Van egy kis különbség a

között, hogy a szabad a választás, vagy, hogy választasz, mert félsz a
változástól. Senki sem tudja, milyen lesz a Háló, ha lesznek
érzelmek.”

„Tudjuk,” mondta a szellem. „Mielőtt az Elcsendesedés jött, a

kipusztulás veszélye fenyegetett.” Erőszak és őrület elszabadulnak,
elemésztik a Hálót belülről.

„Igen, pontosan, az Elcsendesedés előtt. A kondicionálás

megváltoztatott minket, megváltoztatta a Hálót. Én ma élek, mert
megtanultam a kondicionáló folyamatot. Nem megyünk vissza oda,
ami volt.”
A Szellem figyelembe vette, ezt az új gondolati utat, és rájött, Juddnak
igaza van. Nem lehet összehasonlítani múltat és a jelent, a jövő egy
igazi ismeretlen. „A gyengék nem fogják túlélni az Elcsendesedés
nélkül.” Megtörnek a képességeik súlya alatt.

„Nem,” Judd egyetértett. „Hadd menjenek. Nem tudjuk, megadni a

választás számukra, csak akkor, ha találunk nekik egy másik utat. Az
érzelem egy hatékony eszköz.”

Hosszú idővel azután, hogy a beszélgetés véget ért, a Szellem

elmélkedett egy magányos helyen, és átgondolta Judd szavait.
Érzelmek. . . Nem, - gondolta. Ez egy lehetőség, de nem bírta. Még
nem.
Talán soha sem.

Mert, ha a Szellem elveszíti az irányítást, a Háló valóban összetörik.

50. Fejezet

Mercynek az volt a szándéka, hogy a reggelt azzal tölti, hogy

megbeszéli ezt a tarthatatlan helyzetet Rilyeval remélve, hogy találnak
valamiféle kiutat, de hajnali háromkor a férfi felriadt az ágyból. „Mi
az?” Kérdezte, félig kinyitva a szemét, ahogy válaszolt a férfi a
hívására.

A karmai kipattantak. Felismerve, hogy valami nagyon nincs rendben,

felült és egyik kezét a háta aljára tett, ahogy befejezte a hívást.

A szeme a farkasé volt, amikor rápillantott. „Három fiatal férfi a

falkából nem jött haza tegnap este.”

Tisztában van azzal, hogy a fiatalok milyen vadak tudnak lenni. „Nem
kérdés, hogy ez egy aljas játék?”

Bólintott, ahogy felállt és elkezdett felöltözni. „Hawke hívta őket a

mobiljukon – ezek a fiúk már elmúltak húsz évesek és képzésben
vannak. Nem számít, hogy mi jött közbe, válaszolnának.”

Mercy felvette a saját ruháit. „Mozgosítani fogjuk a saját

erőforrásainkat, segítünk megkeresni őket. Utolsó ismert helyük?”

„Egy klub a városban. Ez – ” A feje Mercy telefonja felé fordult,

amikor a vészhelyzet kódot trillázta.

Megragadva azt, Mercy válaszolt. „Vaugh, mi az?”

„Gyere a városba. Eltűnt Nicki, Cory, Mia és sajnálom Merce, de

Grey is eltűnt. Elmentek vacsorázni, nem jöttek haza.”

Grey. Ha valaki bántotta az ő alattomos, vicces, legfiatalabb

testvérét… A gyomra összeszorult a félelem és a harag keverékétől,
küzdenie kellett, hogy levegőt kapjon ahhoz, hogy elmondja
Vaughnak a SnowDancer kölyköket. Káromkodott. „Indulj el. Indigo
már eleve lent van az éjszakai műszakja miatt – majd
összehangolódom vele, így minden csapatban lesz egy leopárd és egy
farkas.”

Letette, Mercy elmondta Rileynak, hogy mi történt. A hangja megtört,

amikor kimondta Grey nevét.

Riley adott neki egy összepréselő szoros ölelést. „Megtaláljuk őket.

Az öcséd olyannak tűnt, mint, aki tudja, hogyan kell vigyáznia magára
és a körülötte lévőkre.”

Bólintott. „Ő kemény. Mindenkit megbolondít a zenei géniusz

homlokzattal, de földhöz tudja vágni Saget és Bast, amikor olyan a
hangulata.” Lenyugodott ettől és elhúzódott. „Induljunk.”

Riley ránézett. „Hogy vannak a kezeid?”

Riadtan feltartotta őket. „Szikla szilárd. Miért?”

„Mert azt hiszem, hogy ez a szituáció megköveteli a vezetési

stílusodat.”

Mercy rányomta a lábát a gázpedálra és fele idő alatt a városba ért.

Megkapták az üzenetet közeledve az Union Squarehoz, ahol a keresési
rácsokat jelöltek ki, szóval leparkolt és futottak a helyszínre.

„Gondolt bárki is arra, hogy ellenőrizza Bowen csoportját?” Kérdezte

Vaughot. A leopárdja nem érzett félrevezetést Bowennen. Erőt, azt
igen. A meghatározását, hogy a férfi bármire képes lenne, igen. De
csalást nem. Ugyanakkor a leopárd nem volt tévedhetetlen.

Az őrszem párja bólintott. „Tiszták – segítenek keresni az eltűnteket a

városban az részükön. Hülyék lettünk nem használni a kiváló csapatot,
amikor ott ültek.”

Mercy Rileyra pillantott, hogy hogyan fogadja ezt. Felhúzta a

szemöldökét. „Azt hiszem az ellenségem ellensége a barátom.”
Csendes tónus, de a farkas ott volt a szemében – tudta, hogy a harag
vezérelte azokat a szemeteket, akik kárt okoztak az általuk
gondozottakon.

Érezve ugyanazt a sértést, a kezét az övébe csúsztatta, mielőtt

visszatért a figyelme Vaughra. „Biztos vagy benne, hogy az eltűntek
még a városban vannak?”

„Nem.” Mondta a jaguár, felfordítva a gyomrát. „Dorian a repülőtéren

és az autópálya felügyeletén dolgozik, a SnowDancerek a műholdas
felvételeket ellenőrzik, Faith telepatikus vizsgálatot futtat. Minden
követ megmozgatunk Mercy.”

Nagyot nyelve bólintott. „Mire van szükséged tőlünk?”

„Azt akarjuk, hogy nézzetek meg minden ismert Szövetség telket. Már
elküldem embereket, de jobban ismered a mozgásukat, mint bárki
más.”

„Nem éppen megbízható,” monda Mercy „de ennek Szövetség szaga

van. Mentál csapat nem szereti felhívni magára a figyelmet.”

Riley egyetértően bólintott, ahogy elindultak és úgy döntöttek, hogy

magukkal viszik a kocsit, mert sok lesz a földi felfedetés és mások
már dolgoznak az utcákon. Üresen jöttek fel az Embarcadero
raktárból, és a Tanderloinból, bár kiszálltak és gyalog végig mentek az
egészen. Az összes többi ismert rész ugyanezt eredményt hozta.

A pánik azzal fenyegetőzött, hogy csomót köt Mercy szíve köré. Ez

volt minden, amit tehetett, hogy összetartsa. „Hol máshol? Az Isten
verje meg!”

A hideg levegő ellenére izzadt, ahogy ott álltak az autó mellett, Riley
próbált gondolkozni. Ez volt az ő ereje, amikor a helyzet kaotikussá
vált. Éppen most, a párzási tánc pusztítást játszott a fejében, de
Mercyvel mellette – még egy zaklatott Mercyvel is - megtalálta az
irányítást a kontrol alól. „Menjünk vissza az alapvető tényekhez,”
mondta. „A hálózatunk kiterjed a Szövetségre. Így azzal a
feltételezéssel dolgozunk, hogy a Szövetség tette ezt. Semmi ha,
semmi de.”
Mercy bólintott, a szeme tűzben égett.

„A következő kérdés – miért vinné el a Szövetség őket az első

helyről?” Mondta. „Ez nagyon szándékos – három SnowDancer és
négy DarkRiver.”

„Vagy hadüzenet,” morogta Mercy, a gumiabroncsot rugdalva, „vagy

egy nagy, kövér bazd meg.”

Megfontolta ezt.

„Riley a gyilkosságok – két megerősített eset volt Tahoeban. Mi van

ha – ”

„Fenébe.” Kinyúlt és félretolt egy izzadságtól nedves vörös szálat az

arcából. „Elfelejtettem elmondani neked a tegnapi szórakozásban –
egyik kommunikációs tecchnikusunk továbbított nekem egy jelentést.
Úgy tűnik, hogy a két áldozat szeretők voltak. A Végrehajtók a férjet
okolták.”

A puszta banális bűncselekmény úgy tűnt, hogy sokkolja Mercyben a

kibontakozó pánikot. „Oh.” Egy gyors bólintás, szaggatott lélegzet.
„Oké, oké.” A kezét a hajába túrta és szinte látta hogyan húzza elő a
magából az őrszemet.

„Ha nem tudunk válaszolni a miértre, akkor próbáljuk meg a

hogyant.” Mercy a kezét a motorháztetőre helyezte. „látom, hogyan
rabolták el a ti három fiútokat – csinos lányok megzavarták őket,
mások tettek valamit az italukba, majd a lányok segítőkészen
kivezették őket. Mindenki azt gondolja, hogy a részeg pasijaik, semmi
vészjósló. De a mi gyerekeint vacsorázni mentek, nem egy klubba.”

Riley bólintott. „Ha én lettem volna, és rá kellett volna vennem négy

józan embert, hogy azt tegyék, amit akarok, én megragadnám az
egyiket kiválasztva a csoportból, majd kényszerítva a többieket, hogy
kövessenek fenyegetőzva azzal az eggyel.”
„A helyzet az, hogy tudod mennyire lojálisak vagyunk – tehette a
Szövetség?”

„Bebizonyították, hogy okosak. Tanulmányozzák az ellenséget,

mielőtt lecsapnak.”

„A forgatókönyved egy lehetőség.” Mercy karmai kint voltak, bár úgy

tűnt, hogy nem vette észre. „De hacsak nem volt egy csomó támadó,
nehéz lenne kontrolálni azt a sok alakváltót, különösen akkor, ha
furgonban vagy teherautóban szállítják őket.”

„Hacsak nem fenyegeted meg a többieket azzal, hogy megölöd az

egyiket és ezzel kényszeríted őket, hogy viselkedjenek” – az agyában
tett egy kognitív lépést – „vagy egy nyugtató dózist adtak be nekik.”
Minden elfogott alakváltó keresett volna egy vészkijáratot, de ha
valaki fegyvert tart a barátod fejéhez, akkor nem mert volna
megkockáztatni olyan műveletet, ami nem ígér száz százalékos esélyt
a sikerre. A falkatársak nem áldoznak fel egyet, hogy megmentsék a
sokat. A mentál gyengeségnek hívná. Riley úgy gondolta, hogy ez a
legnagyobb erősségük. „De ha mind ki van ütva, akkor mi van?”

„Pontosan.” Mercy járkálni kezdett fel-le az utcán, mindketten

szándékosan figyelmen kívül hagyva azt a tényt, hogy a
forgatókönyvben a nyugtató dózisa akár halálos is lehet. „Ha ez egy
üzenet, akkor nekünk fogadnunk kell azt. Ellenkező esetben nem
tudjuk, hogy ki tette és ők nem kapnak hitelt. És a Szövetség szeret a
figyelem középpontjában lenni.”

„Más dolgot is figyelembe kell vennünk – az emberrablóknak időre

van szükségük, hogy elmenjenek miután kézbesítették az üzenetet.” A
farkas látott benne egy csipetnyi lehetőséget. „Elszigetelt helyet kell
keresnünk, ahol az eltűntek nem azonnal találhatók meg, de ahol
ésszerű idő alatt meg tudjuk őket találni.”

Mercy látszólag talált egy hajgumit a zsebében, mert elkezdte felfogni

egy rendetlen lófarokba a haját. „Nem teljesen ismerik a várost, szóval
nem mennek messze a mozgási körükből.”
„Az ostoba keresést lefelé kell irányítanunk.” Riley kiegyenesedett,
meglátva az igazságot. „Azokon a helyeken keresgéltünk, amiket
valószínűleg fogalmuk sincs hogyan lehet megtaláni.”

Mercy szeme éjszakai ragyogásba fordult át. „Voltak jelentések

esetleges Szövetség mozgások az utcán felfelé vezető úton a
Szépművészeti Palotába. Ez beleillik. Nem annyira elszigetelt, hogy
az eltűnteket ne lehessen megtalálni, de eléggé elszigetelt, hogy
valószínűleg senki sem fog áthaladni ott ebben a kora reggeli időben.”
Az óra éppen öt harmincat mutatott.

Már mozgásban is voltak, ahogy befejezte a beszédet. Elfogadva

Mercy pokoli vezetési stílusát, Rileyval ott voltak a Palota területén öt
perccel később.

Csodálatos napfénynél, a hatalmas oszlopok, amik a körtemplomban

íveltek vészjóslóak voltak a sötétben. Mercy szándékosan kerülte a tó
üveges területét tőle jobbra. Nem megy oda, amíg nem szükséges.

Az éjszakai látását használta, hogy lásson a pillérek körül, közel

tartotta a testét a földhöz, megpróbált szagot fogni. Amit helyette talált
az egy szaggatott karom nyom a fűben. „Riley.” Ezt egy farkas
csinálta.

Egy pillanattal később mellette volt. „Az illat szétszórt, de friss.”

A földön kúsztak éberen, hogy találjanak bármi más is, ami arra utal,
hogy a jeleket esetleg az egyik elveszett falkatárs csinálta. Riley találta
meg a következő nyomot – egy fülbevaló, amin üveggyöngyök lógtak.

Mercy szíve a torkában dobogott. „Mia. Ő üveggel tanul dolgozni –

annyira őrülten büszke azokra a fülbevalókra, soha sem vesztett el
még egyet sem. Nem, ha csak nem szándékosan.”

Néhány méterrel odébb meglátta a kopott, kézzelkészített gombot.

„Grey.” Szerette a kék ingét, annak ellenére, hogy az kopott volt. Sage
tette rá a gombokat, hogy illeszkedjenek a kreativitásához és az
anyjuk vágta ki és varrta meg az inget. „Nyomokat hagytak nekünk.
Talán nem voltak kiütve.”

„Vagy a drog hatása kezdett elmúlni.”

Nagy volt a kísértés, hogy a dolgokat felgyorsítsák most, hogy tudták
az eltűntek áthaladtak itt, de elakadtak a nyomoknál. Ez nagy terület
volt – jobb lassúnak lenni, mint hogy kihagyjanak bármit is. Voltak
olyan jók, hogy küzdöttek az ösztön ellen, hogy vakon üldözöbe
vegyék… mert néhány perccel később megtalálták mind a macskákat
és farkasokat. Mindannyian a pillér árnyékában levő növényzet köré
voltak támasztva és olyan mélyen az árnyékban, hogy Mercy és Riley
könnyedén elmehettek volna mellettük. Mind a hetet leöntöttek egy
könnyű parfümmel, ami nagy pusztítást végezhet egy alakváltó
orrával.

Halottnak tűntek.

„Nem.” A térdére esett, Mercy elkezdte ellenőrizni a pulzusukat.

Megkönnyebbült, mikor érezte az első lomha ütemet, ami azzal
fenyegetett, hogy megállítsa a sajátját. „Élnek, mindannyian.” A keze
elidőzött az öccse arcán. „Istenem, szeretlek öcsi.”

Riley továbbította telefonon, hogy megtalálták őket és mind Tamsyn

és Lara, a SnowDancer gyógyító, megérkeztek néhány perccel később.
Mind a hét fiatal úton voltak a kórházba néhány percen belül. Lucas
vezetett a gyógyítokkal, míg Hawke ott maradt, hogy lássa
találhatnak-e tőbbet, mint az illatuk.

Mercy úgy tervezte, hogy Greyel megy, de úgy döntött, hogy a

Palotánál marad, amikor a szülei felhívták, hogy már majdnem a
kórháznál vannak. Meg akarta találni azokat a szemeteket, akik ezt
merészelték tenni. Visszatérve Riley mellé, miután a többiek
elmentek, Hawkeval beszélve talált rá.

„Az üzenet ki volt tűzve egy ládára.” Mondta Riley. „Maradjatok ki a

Szövetség ügyeiből vagy legközelebb nem fognak lélegezni.”
„Szép tőlük, hogy elhagyták a hívó kártyájukat,” mondta Hawke,
nyilvánvalóan dühösen. „Biztosak vagyunk benne, hogy a Szövetség
volt?”

„A technikusok még mindig dolgoznak rajta, de a kezdeti szavak

nyomai megegyeznek azokkal, amiket a raktárban találtunk.”

Hawke megrázta a fejét. „Minden jel arra mutat, hogy ez egy hatalmi
játék, de az időzítés elgondolkodtat, hogy valami nagydolog fog
történni hamarosan és össze akarnak zavarni.”

„Mindkettő lehet,” mormolta Riley, a gyönyörű haja bronzzá vált a

csendes hajnali fényben. „Egy nagyon tudatos demonstrációja a
hatalomnak és a ködösítésnek.”

„Elbukták a gyilkossági kísérletet a Tanácsnokoknál,” mondta Mercy.

„Vagyis marad Bowen és csapata, mint legvalószínűbb célpontok.”

Riley ugyanazon a gondolatmeneten ment végig. „Figyelmeztetnünk

kell őket.”

„És hívjuk a tűzszerészeket oda ki.” Mercy elővette a telefonját.

„Miután megtetted,” mondta Hawke, „mindkettőtökre szökségem van,

hogy felmenjetek a Tisztásra.”

Riley érezte, hogy Mercy ellenszegül. „Te nem vagy az alfám.”

„Technikailag.” Mondta Hawke a tőle megszokott arroganciával.

„Találkozó lesz a WindHavennel.”

Riley úgy döntött, hogy meg fogja ütni Hawket – többször is – amikor
Mercy felé fordult, miután a férfi elment, hogy beszéljen valaki
mással. „nem érdekel, hogy mit kell tennünk, nem hagyom el a
falkámat még, ha párosodtunk is.”

„Még ha?” Megragadta a karját és magafelé húzta. „Ne tedd ezt

velem. Vagyunk olyan jók, hogy párosodjunk.” Ha visszaveszi
mindazt, ami közöttük történt, ha azt mondja, hogy nem számított, az
kurvára megtörné őt.

„Még mindig nem vagyok farkas.” Kivillantotta a fogait. Aztán

meglepetésére, megcsókolta őt az összes tűzvihar intenzitásával a
természetében. „És én soha nem fogom azt a seggfejet az alfámnak
hívni.”

Riley még csak nem is vette fontolóra, hogy megvédje Hawkeot. „Kell
lennie valamilyen módnak, hogy ne szakadjon el a kapcsolódásod a
DarkRiverhez.”

„Nem tudok belegondolni, hogyan.” Frusztráltnak hangzott,

mérgesnek, ereje fogytánnak. „Ha elveszítem azt… ha a vérkötelék
megszakad… Istenem, Riley, mit fogok tenni?”

Riley átölelte őt, pontosan megértette hogyan érez a lány. Hadnagynak

lenni nem egy pozíció volt, ez része volt annak, aki volt. „Mercy, én –
” Mi az ördögöt mondhatna? Nem volt rá mód, hogy helyrehozzák ezt.
Egyikük közülük meg fogja törni a vérszerződését az alfájával. És ha
ezt a dominanciához kötötték, ami nagy valószínűséggel így volt,
akkor nagy rá az esély, hogy Mercy lesz az. „Bárcsak meg tudnám
javítani ezt, így én lennék az, akinek el kellene hagynia a falkáját.”

A teste megfeszült. „Te utálnád feladni a vérkötelékedet a

SnowDancerrel.”

„Nem annyira, mint ahogy utálom, hogy tehetetlen vagyok, mikor fáj
neked.” Szorosan tartotta őt. A párja volt, a védelmezője. És mégis
tudta, hogyha egyek lesznek, akkor fájdalmat fog okozni neki úgy,
ahogy még soha senki nem bántotta őt előtte. Ez elfogadhatatlan volt.

„Talán valahogy tudjuk manipulálni a dominanciát.” Mondta Riley,

meglátva a lehetőséget. „Helyrehozva úgy, hogy én legyek az, aki
elválik a falkától.” Ez hatalmas darabot tépne ki a szívéből, de ha ez
lenne az egyetlen mód, hogy megvédje a párját, százszor is megtenné.
„A dominancia folyékony, amely képes a változásra. Mindössze
annyit kell tennünk, hogy megtaláljuk a jobbik elindulási pontot.”
„Riley – ”

„Shh. Csak hagyd, hogy tartsalak. Csak még egy pillanatig.”

Megenyhült a karjaiban, megmutatva a bátorságát, amiben a férfi nem

volt biztos, hogy még rendelkezik vele. „Cicus, majd kitalálunk egy
módot.” Mert soha nem akarta, hogy Mercy kevesebbnek érezze
magát, töröttnek. Inkább támadná meg önmagát, mielőtt lehetővé
tenné ezt.
51. Fejezet

Az Információs Kereskedő halott volt. De a számítógépei nem. Ezek a

higany hatékonyságával futottak. És mikor a végleges ellenőrzés
elkészült határidőre és nincs kapcsolat a mesterükkel, a
számítógépeken változtak a műveletek.

Az Információs Kereskedő annyira volt becsületes férfi, amennyire a

kémek lenni tudtak. Megtalálta az információt és átadta azokat a
megállapodás szerinti áron. Sosem tartott meg bármit is
váltságdíjként, soha nem használta azt, amit felfedezett zsarolási
alapként. Ez volt rossz az üzletben.

Azonban tudta, hogy nem mindenki olyan, mint ő. Így hát készített
egy vészhelyzeti tervet – nem látta értelmét, hogy fenntartsa a hitét
azzal, aki meg fogja ölni őt. Öt másodperccel a végső határidő után, a
számítógépe átküldte a minden részletre kiterjedő adatokat az utolsó
munkáltatójától – az Emberi Szövetségtől – az információ, amit talált
és a terveiket a társaikról a Tanácsnak.

De a számítógép nem állt meg ott. A Kereskedő úgy döntött, hogy

nyomot hagy a világban. A második adatküldés, ez korlátozódott a
további tervek részleteire, amit sikerült felfedeznie, a média állomásra
lett elküldve az érintett területen, az információk keresztül mennek
világszerte, hogy összezavarja a nyomvonalat.

Csak miután ezeket a feladatokat elvégezte, a számítógép csak akkor

kezdte meg a teljes törlését a fájloknak. Tíz perccel később, az
Információ Kereskedő igazán halott volt.
52. Fejezet

Mercy az autóban volt úton az elkerített raktárházba, ahová Bowen és

csapata éppen evakuálva voltak, amikor megcsörrent a telefonja.
„Sage? Mi az? Grey – ”

„Nem Sage vagyok.” Mondta egy ismeretlen női hang. „Clara vagyok,
a CTX-ből. Sage irodáját használom. Tudtam, hogy megvan neki a
számod gyorstárcsázóban – ”

„Lassíts cica.” Szólt rá Mercy a gyorsan hadováló lányra. Clara,

eszébe jutott, egy emberi gyakornok. Nagyon fiatal. „Mire van
szükséged tőlem?”

„Egy e-mailes fax jött át az előbb és senkit sem találok…” Szünet

tartott, hogy nagyot nyeljen. „Sajnálom. Csak kiakadtam.
Valószínűleg vannak itt emberek, de azt gondoltam, hogy tudnod kell
– van egy bomba a városban, ami fél óra múlva fel fog robbani.
Pontosan 7:32-kor.”

Mercy felült. „Részletek?”

Mikor Clara felolvasta őket, Mercy kifújta a levegőt. „Van még

valami?”

„Azt mondja, hogy az Emberi Szövetség áll emögött és más halálos

támadás mögött szerte a világon és tiltakozásul kéri a vállalkozások
bojkottálását. Elküldjem a faxot a telefonodra?”

„Igen.” Átküldte Hawkenak és Lucasnak, amint megérkezett a

fiókjába.”ÉS Clara, jó hívás.”

Letette a megkönnyebbült lánynak, és Riley felé fordult. „Padlógázt.

Van egy határidőnk.”

Riley mégkérdezte és sikerült Bowen csapatához időben odaérni.

Mercy figyelmeztetésével a csapat kiürítette a helyet katonai
pontossággal. Bár Bowen ki volt akadva.
„Hogy a picsába helyeztek el idebent egy bombát?” A közel fekete
szeme összeszűkült. „Az egyikünknek kellett lennie, valaki átállt.”

Egy apró eurázsiai nő mellette a homlokát ráncolta. „Ezt nem

tudhatjuk.”

„Akkor hol a pokolban van Claud? Már huszonnégy órája nem

láttam.”

Mercy ott hagyta őket, ahogy halkan érveltek és elindult, hogy

csatlakozzon Rileyhoz. „Esély a járulékos károkra?” Kérdezte,
körülnézve a váratlanul zavaros reggeli fényben. Legalább a köd
kezelhető volt, alig nyalogatta a bokáját.

Riley megrázta a fejét. „Nincs. A másik raktárházat kiürítették. Bowen

és csapata kisöpörte a csavargókat az útjukból és én csináltam egy
másik söprést.”

„Jó.” Megdörzsölte a homlokát. „A tűzszerészek mostanra már

felálltak – talán képesek megtalálni és hatástalanítani a készülékeket.”
Körbepillantott, hogy biztosítja, hogy mindenki kint van a
veszélyzónából, s megbökte a lányt, hogy kövesse őt. „Meg kell
tisztítanunk a területet.”

Ahogy sétáltak, Mercy érezte, hogy a farkasa karmai közel vannak a

felszínhez. A leopárdja sem volt jobban. De tudta, hogy ez rosszabb
volt a férfinak. Ez csak a természet módjának működése volt – a
násztánc a ragadozó alakváltó férfiakat közel nyomja az őrülethez.
Riley összetartott. Érte.

És a farkas alakváltóknál a birtoklási vágy, az erősen védelmező

természete harcol a vadállat ösztöneivel… ez olyan volt, mint egy
utazás a poklon keresztül.

Bárcsak helyre tudnám hozni, így én lennék az, aki elhagyná a

falkáját.
Ez nem volt hamis ígéret. Tudta, hogy megtenné, ha ez lenne az
egyetlen mód. Riley feladna mindent, hogy távoltartsa őt a
fájdalomtól.

Olyan nagy szíve van, mint Texas - pislogás nélkül meghalna érted.
De nem várja el senkitől sem, hogy ugyanezt megtegye érte.

Talán, gondolta Mercy, a saját szíve bővült a múltbéli félelmekkel,

minden aggodalommal, itt volt az ideje, hogy Riley megtanulja milyen
egy leopárddal párosodni. Ez a leopárd készen áll arra, hogy tegyen
egy lépést a sötétben, bízva, hogy elkapja őt a másik oldalon. Ésneki,
ez egy nagyon is tudatos döntés volt – túl erős volt, túl független,
hogy véletlenszerűen essen ebbe bele.

A kezét a férfiéba csúsztatta, összekulcsolva az ujjaikat. Leopárd és nő

egyaránt egyetértettek – ez a férfi, ez a farkas, erős volt, okos és kész
volt harcolni a párjáért, nem számít, hogy mibe kerül. A leopárd nem
tehetett kevesebbet.

Riley rámosolygott, amitől gödröcskék jelentek meg a szája körül. „Itt

van az én macsó képem.” De a keze megfeszült körülötte. Férfiasan
meleg, kérges tenyér, férfi érintése, aki soha nem engedné el.

A lelkében fájdalmasan nőtt a szükség, egy érzés, ami semmi máshoz

nem hasonlítható, amit korábban valaha érzett. „Van számodra
valamim.”

Riley kersztül húzta őt a kerületi vonalon – mivel a robbanóanyag

mérete a fax szerint, mint amit Nikita épületében is találtak, a
robbanás nem pusztítaná el még a félig ezt a távolságot sem. De nem
voltak hülyék – megvárták a tűzszerészeket a létrehozott biztonsági fal
mögött. És Riley nem állt meg, amíg a fal másik oldalán nem voltak.
„Igen? Mi az? Fényes?”

A macskája vissza akart vágni neki, de valaki félbeszakította mielőtt

megszólalt volna. Indigó volt. „Mindenki más mozgásban van,”
mondta nekik a hadnagy. „Ti ketten itt maradtok?”
Bólintottak, folytatta. „A tűzoltók várnak az utca túloldalán, ahol
megbeszéltük. Ha bármi balul sül el, kiviszik a seggünket.”

„Jó.” Mercy az órájára pillantott, benttartva a türelmetlenségét a

fogaival. „A figyelmeztetés azt mondja, hogy tíz perc múlva fog
robbanni.”

Mindketten vártak, amíg Indigo odébb kocogott, mielőtt folytatták a

beszélgetést. „Szóval,” kérdezte Riley, „mid van nekem?”

Megfogta a kezét, tenyérrel lefelé a szívére helyezte. Ez kurvára fog

fájni, gondolta, de a férfi az övé volt, hogy megvédje, mint amennyire
ő volt a férfié. „Én.” És kinyitotta a lelkét, lecsupaszította magát.

A párzási kötelék végig vonult a testén, mint a fehér villám, forrón és

vadan és igazin. Hihetetlenül, csodálatosan igazi. Az energiája más
volt, mint az övé – farkas, nem leopárd – de összefűződött a sajátjával,
amíg az egyesített erejük sokkal nagyobb volt, mint ami egyedül
lehetett volna valaha is. „Wow.”

Riley pislogott, imbolygott a lábain. „Fenébe.”

Megragadta a karját, hogy egyenesen tartsa őt nehéz mutatvány volt,

mivel úgy érezte magát, mintha ittas volna. Mindketten majdnem
hanyatt estek, nevettek, aztán csókolóztak. A fizikai kapcsolat
közöttük soha nem volt kétséges, de a párzási kötelék új rezonanciát
adott hozzá, amíg nem érezte az érintését a teste minden sejtjében.
„Mmm, tetszik.”

Riley hallotta Mercy szavait, de nem tudott válaszolni, a farkasa még

mindig döbbent volt a kötelék hatásától, mindig is tudott róla, de soha
nem értette igazán. Ez semmihez sem volt hasonlatos, mint amit
elképzelt – ez több volt, ez jobb volt, ez… kibaszottul csodálatos. A
nyelvét Mercy szájába dugva, felnyögött.

Valamivel később, felemelte a fejét. „Ennek az épületnek hamarosan

fel kéne robbania.”
„Hmm.” Álmodozó tekintettel nézett az övébe. „Kit érdekel.”

Riley egyetértett. „Részegek vagyunk.” Nem merte megközelíteni a

témát az őrszemi kapcsolatával kapcsolatosan. Érezte a saját
vérkötelékét Hawkeval erősen és biztosan, ami azt jelentette, hogy az
ő drága Mercyje elveszítette a szíve egy darabját. Megteszi érte,
megfogadta, olyan mélyen és igazin fogja szeretni, hogy az el fogja
temetni a fájdalmat a pusztító veszteséggel.

Azonban akkor olyan kielégítően nézett, nem akarta megtörni a

pillanatot, nem akarta elpusztítani az örömüket. A párja, a társa
odaadta magát neki. Ez több volt, mint amit valaha is várhatott ettől a
vad, független leopárdól, akit imádott. A kezével a haját simogatta,
tartotta a pillanat szépségét szorosan a szívében, titkos kincsként, amit
senki sem vehetett el tőle. Mercy ajándéka. „Azt hiszem,” mondta az
érzelmek vastagságán keresztül, „ez jobb, mint részegnek lenni.”

„Igen.” Mercy a mellkasára hajtotta a fejét és hozzádörgölte az arcát.

Tudta mit csinál – dúskál az illatában. Ugyanezt akarta csinálni.
Lehetőleg vele hosszan, hajlékonyan és meztelenül alatta.

Néhány percig ott álltak, hogy valamiféle kontrol alá vonják magukat.
Egy idő után Mercy az órájára pillantott. „Egy perc múlva felrobban,
ha az tipp helyes volt.”

„Remélem, hogy nem volt.” Mert ha az volt, akkor a dolgok rondává

fognak fordulni.

„Igen.”

„Nem ismerem a Szövetség belső politikáját,” mondta Riley, „de nem

tetszik, hogy úgy használják fel az embereket, mintha nem érnének
semmit.”

Mercy bólintott. „És ha ölnek – Oh, Istenem!”

Riley követte a tekintetét az ég felé, látva, hogy valami zuhan, ami

úgy nézett ki, mint egy kontrollálatlan merülés. Túl nagy volt, hogy
egy átlagos madár legyen. „Pokolba.” Körülnézett, hogy valami
enyhítse a becsapódását, de az egész terület régimódi beton és fa volt.
„Ernyőzz a szárnyaddal.” Mondta a zuhanó madárnak az
összeszorított fogai közül. „Lassíts.”

„Gyerünk, gyerünk.” Mercy lábujjhegyre emelkedett, mintha

elérhetné és elkaphatná a másik alakváltót.

Három másodperccel a becsapódás előtt olyan volt, mintha a zuhanó

hallotta volna őket. A szárnyait kiterjesztette, bár az egyik furcsának
tűnt… töröttnek, jött rá Riley. Ez lassította az ereszkedését a gyilkos
megnyomorításból. Az alakváltónak sikerült pályát váltania, így egy
halom régi fán landolt a beton helyett, de még így is keményen
becsapódott, a sólyom a teljes állati formájában.

Mindketten futottak mielőtt leszállt, elindultak vissza az épület felé.

Riley utálta, hogy a párja veszélyben forog, de a farkas tisztelte az
erejét. Ez volt ő és Mercy tökéletes volt. A sólyom úgy feküdt, mintha
halott lenne, de mikor Mercy a kezét a testére tette bólintott. „Él.”

Riley felmérte a madár súlyát. „Rohadtul nagy.” Állati formájában

cipelni kínos lenne, de madár formában ilyen nagy volt, akkor
valószínűleg ember formában nagyobb volt. A madár alakváltóknak
komolyan furcsa dolgaik vannak a súlyukkal, amikor átváltoznak, de
általában az állat formájuk kisebb. A végén mind a ketten vinni
fogják.

Riley a kezét a sólyom hátsó részéhez csúsztatta, míg Mercy elölfogta

meg. „Kész?”

„Indulj.” Elindultak a helyszíntől tudva, hogy csak másodperceik

vannak.

De még annyiuk sem volt. Ugyanabban a pillanatban érezték még a

gyújtókapcsoló illatát. „Változz!” Az állati testük közelebb volt a
földhöz, a hatás jobb volt.
Ráfeküdtek a terhükre, ahogy átalakultak, befedték a sérült alakváltót
az állati formájukkal, ahogy a világ tűzbe fordult körülöttük.

A farkas üvöltése a város felett gyászosan, szomorúan, olyan

kétségbeesetten szomorúan hangzott, hogy aki hallotta úgy érezte,
hogy a szíve reszketve visszhangozza a bánatát. Futott a
Szépművészeti Palotához olyan sebességgel, hogy akik látták
elcsodálkoztak rajta, hogy tényleg látták-e, Hawke követte a hangot
egy betonrészhez, nem messze az összeomlott épülettől. Por és füst
eltömítette a levegőt, de nem kellett látnia ahhoz, hogy megtalálja
őket.

A nagy szürke farkas az eszméletlen leopárd elé állt. A farkas az orrát

nyalogatta, megveregette a mancsával az arcát, megpróbálta a
lökésekkel felébreszteni őt. De a leopárd mozdulatlanul feküdt
továbbra is, majdnem olyan volt mintha nem lélegezne.

A sólyom egy kicsit balra feküdt tőlük. Életben volt. Elég jó. Hawke
visszafordult a kettejükhöz, akik a sajátjaik voltak és letérdelt
melléjük. A farkas nem nézett rá, minden figyelmét az elesett
leopárdra fordította. Amikor Hawke ment, hogy ellenőrizze a leopárd
sérüléseit, lassan mozdult, biztosítva a farkast, hogy nem áll
szándékában ártani. Ennek ellenére a farkas készen állt lecsapni, a
borostyánszínű szemei figyelték Hawke minden mozdulatát.

Ekkor Hawke észrevette, hogy a farkas bal hátsó lába eltört. Nem
mondta a férfinak, hogy üljön le. Ehelyett arra koncentrált, hogy
megtalálja a leopárd sérüléseit. A legveszélyesebb nyilvánvalóan az
volt, amit abban a pillanatban észrevett, hogy a macskát az oldalára
döntötte. Egy hatalmas seb hasította szét a fekete és arany kormos
szőrt, amit feltehetően a repülő törmelék okozott.

Hawke káromkodott és levette a felsőjét, hogy megállítsa a vér

áramlását. Segített volna a farkason, de megosztani az erejét a
leopárddal meghaladta a képességeit. Ez felkavarta a farkast benne –
ez a leopárd, ez a nő falka része volt. Segíteni kell rajta. „Tarts ki
Mercy.” Mormolta a kezét a zsebébe tolva a telefon köré zárta.
Fölöslegesnek bizonyult.

Lucas futott ki a füstös ködből abban a pillanatban, Tamsyn követte

őt. Tammy és Luc mögött látott két másik sólymot landolni és
átváltozni. Normál körülmények között, halottak lettek volna, amiért
betörtek egy másik ragadozó területére, de Hawke tudta, hogy
valószínűleg korábban jöttek a találkozóra, a Tisztásra.

„Larának a kórházban kellett maradnia,” mondta Tammy egy gyors

jelentésként. „Az egyik fiatalotok rosszul reagált a nyugtatóra, amit
használtak.”Egy pillantást vetett a farkasra, aki némán nézett. „Tudsz
vigyázni Rileyra?”

„Nem fogja engedni.” Informálta Hawke. „Nem, amíg Mercy nincs

rendben.”

„Férfiak,” motyogta Tamsyn, de már levette a pólóval kibélelt sebet és

ellenőrizte azt. „Ez rossz, de ő egy harcos. Gyerünk Merce.” Két kezét
a sebre tette és lehunyta a szemét.

Hawke érezte a gyógyító energiát kiáradni belőle, bár az energiája

ismeretlen volt – macska. A gyógyítók mindenkit megnyugtattak,
amikor elkezdtek dolgozni; azonban a sérült farkas őrt állt, felállt
füllel, de csukott szájjal. Figyelt. Várakozott. Ha bárki is tett egy rossz
mozdulatot, az a szerencsétlen egyén felvágva fogja találni a nyakát.
Riley egyáltalán nem volt ésszerű most.

Egyik kezét Mercy fejére téve Hawke mellett, a másikat Tammy

vállára, Lucas a homlokát ráncolta. „Sascha elkapta, azt hiszem.”

Hawke tudta, hogy Lucnak és Saschának erős kapcsolata volt, de nem

vette észre, hogy ez bizonyos fokig telepatikus. Az irigység szúrását
érezte a gyomrában. Mint a leopárdok, az alakváltó farkasok is egy
életre választanak párt. Sosem volt meg az esélye – a lány, aki azzá a
nővé nőtt volna fel, akit imádott volna, már évtizedekkel ezelőtt
meghalt. És most a farkasa egyedül járt.
Ezért volt jó, gondolta, hogy Riley párosodott. Szükségük volt egy
erős férfi-női kötelékre a vezetőség struktúra tetejére. Ez
lehorgonyozná a falkát. Most érezte a párzási köteléket erejét
átáramolni Tammyba és rajta keresztül vissza Mercybe. Az alakváltó
gyógyítók érintéssel hozták helyre a dolgokat, de az energia
valahonnan máshonnan jön. Riley megbökte Mercy orrát a sajátjával,
megérintve őt gondoskodón a mancsával.

Ez volt az, amikor Hawke érezte, hogy valami áthúz rajta. Hasonlóan
ahhoz, amikor Lara felhívta a figyelmét a hatalom alatt levő bonyolult
gyógyulást. Tamyra pillantott. „Érezted ezt?”

Egy zaklatott bólintás. „Ez Rileyból jött.”

Nem, gondolta Hawke, ez nem. Ez belőle is jött. És ez azt jelentette,

hogy Riley és Mercy befejezte a párzást. A tekintete találkozott
Lucaséval.

„Nem kaphatod meg őt.” Mondta a leopárd alfa, mintha olvasott volna
Hawke fejében.

A szemük összekapcsolódott, alfa az alfáéval, farkas a leopárdéval. A

levegő elcsendesedett.

„Később harcoljatok érte.” Sziszegte Tammy, a hangja ostorként

csattant. „Gyerünk Mercy, a pokolba is ébredj fel.”

De nem ébredt fel. Nem számított, hogy a farkas hányszor próbált

hozzásimulni, hogy visszahozza őt az öntudatba.
53. Fejezet

A Tanácsot nem zavarta, hogy egy teljeskörű találkozójuk van, ami a

Szövetséggel foglalkozik. Egyszerűen megállapodtak a lépéseken és
feladatul adták az osztagnak, hogy foglalkozzanak vele. Ha a
Szövetség háborút akar, akkor megkapják.

De az elnök elszámította magát egy fontos kérdésben. A Tanács

amellett döntött, hogy rejtve, nem nyílvánosan lép fel az erőszakosan.
A legutóbbi hullám ellenségeskedő mentál miatt a nyílt vérontás
szemben állna azzal, hogy próbálják megnyugtatni a lakosságot.
Ehelyett a dolgokról finoman gondoskodtak, lehetetlen volt
bizonyítani, hogy mentál részt vett benne.

És a mentálok nem öltek meg mindenkit. Ehelyett szkennelték az

elméket és dossziékat építettek. Az egyik úgynevezett
elnökmegszökött, de három olyat, aki a tápláléklánc csúcsán volt
nevezhető nyomonkövettek és megszüntették. A többieket előbb vagy
utóbb megtalálják. A dolgozó méheket egyedül hagyták… az ő
elméjük arról, hogy mi történt érintetlen. A vezetőjük elhagyta őket,
hogy tegyék meg, amit tudnak, tudván, hogy gyilkosok jönnek.

A mentáloknak egy évszázaduk volt arra, hogy kitanulják a hideg

logikával demorizáljni az ellenséget.

Most, a Szövetség katonai jellegű kara belülről omladozott.

54. Fejezet

Lucas és Hawke a kórházi ágy mellett állt, és lenézett a súlyosan

sérülten fekvő férfire. „Mi a szar történt, Adam?”

„Meglőttek az égből. Mint egy rohadt gépet.” Számtalan egyéb sebét,

amik beborították a testét figyelmen kívül hagyva, a magas, izmos
férfi törött szárnyára meredt, miután félig-átváltozott formában
maradt, így volt rá lehetőség, hogy sínbe tegyék a szárnyát. „Bassza
meg, ez jó pár hét lesz, mire meggyógyul.”

„Az egyetlen ok, amiért nem vagy halott,” mutatott rá Hawke: „csak
azért, mert várhatóan alphává válsz.”

„Szárnyasok vezetője,” javította ki Adam, furcsa rezgéssel a

hangjában. „Ez az „Alpha” csak a ti négylábú megnevezésetek.”

„Sértegetsz?” Jegyezte meg Hawke vontatottan, bár nem feszült

hangulatban.

Lucas ránézett, fegyelmezett arccal. „Nem hiszem, hogy rájött volna,

hogy a mi területünkön van, és úgy el tudjuk temetni a testét, hogy
senki sem találja meg.”

„Ha- ha.” Adam szarkazmusa kevésbé tűnt hatékonynak, attól, hogy a

normál esetben rézszínű bőre mindenütt sérült volt, ahol nem éppen
fekete-kék. „Itt van Naia? A gyógyítónk?”

„Igen, a sarkadban volt. Az egyik szárnysegédeddel.”Hawke felvonta

a szemöldökét.

„Fogd be,” csattant fel Adam. „Ő az egyik legmagasabb rangú tagja a

Szárnyasoknak. Ott kellett lennie az ülésen.” Összerezzent. „Jézus, fáj
a fejem.”

„Naianak le kellett borotválnia a hajad, hogy ellenőrizze a

sérüléseket,” így Lucas. „Kiderült, hogy túl keményfejű vagy a
koponyatöréshez.”

Hawke összefonta a karját, kényszerítve magát, hogy összpontosítson

a problémára, és nem arra, amit semmiképpen sem tud megoldani.
„Már nem vagy olyan szép, a hosszú, selymes, - mi az a szó? -igen,
fürtjeid nélkül.”

Adam bemutatott Hawkenak, amikor egy finoman gömbölyödő nő,

rejtélyes Görög-Szigetekről származó jegyekkel ellátva, belépett a
szobába. „Kifelé,” mondta. „Mind a ketten. Tér kell a gyógyításhoz.”

„Megyünk, Naia,” szólt Lucas halk hangon. „De meg kell tudnunk,
hogy mi hozta Adamat a területünkre.”

„Semmi,” mondta Adam.

„Lehet, hogy elhiszem, ha meghallgatom Ariat.” Hawke összevonta a

szemöldökét.

„Nem, változás történt a Szárnyasok szerkezetében.”

„Mi változott?” Kérdezte Lucas, amikor a másik férfi elhallgatott.

„Aria halott.”

Hawke levegőt vett. „Pokolba. Kedveltem Őt.”

„Jó élete volt.” Mondta Naia, szemmel láthatóan fojtogatta a bánat.

„Jó Szárnyas vezér volt.” Rövid pillantás Adamre, és Hawke
megértette, szavak nélkül is, hogy miért Naia, és Jacques - most a
második legmagasabb rangú tagja WindHavennek, jött Adammal.
Aria nemcsak a Szárnyasok vezetője volt, hanem Adam nagymamája
is. Valószínűleg aggódtak, hogy felbolygatja a tárgyalásokat, harcot
kezd akár Lucassal, akár Hawkekal, csak azért, hogy kitombolja
magát. Mindkét férfi megértette, hogy ez lelassíthatta volna a
dolgokat.
„Az volt,” értett egyett Lucas. „Tehát most a te tollas seggeddel kell
foglakoznunk.”

„Ti már évek óta dolgoztok velem,” emlékeztette Adam őket. „Most
már nincs akadály, hogy barátok lehetünk.” A szarkazmustól csöpögő
szavak. „Megkaphatom a golyókat?”

„Nem. Egyik keresztülment a testeden, a másikat apróra törte a

szárnyad, és eltűnt.” Hawkenak nem tetszett. Az emberei az ellenséget
lövik csak le, de azt is ellenőrzés után. Lucas már elmondta neki, hogy
nem az övéi voltak. „Meg fogjuk találni az elkövetőt.”

„Jacques ismeri a helyet,” mormolta Adam ködös szavakat. „Ő volt…

”

Naia intett nekik, hogy távozzanak, mert Adam elvesztette az

eszméletét, néhány perccel később kijött.

„Hogyan halt meg Aria?” Kérdezte Lucas.

„Öregségben.” Naia arca szomorú lett, de mégis békés. „Tudtuk, hogy

ez lesz. Valahogy túlélte a párja halálát, talán azért, mert ő volt a
Szárnyasok vezetője, de az élet távozott belőle - csak hat hónapig
tartott ki, azután, hogy a férfi az utolsót lélegezte. Nem volt már benne
a lelke.”

Ez kevésbé tette valószínűvé, hogy valakinek Adam volt a célpontja.

Mivel sem Lucasnak, sem Hawkenak nem tetszett az ismeretlen
fenyegetés a területükön, kimentek Jacqueskal. Amit találtak, váratlan
volt, hordágyak és nyolc halott ember chipekkel a nyakuk hátulján.

Mia és Kenyon, az egyik SnowDancer fiú, akit már korábban elvittek,

azonosított hármat a nyolcból, akik valószínűleg részt vettek az
emberrablásban.

„Fel fogom hívni Bowent,” mondta Lucas: „hátha fényt tud deríteni
minderre.”
A Szövetségi férfi húsz perccel később érkezett, egy pillantást vetett a
halott férfiakra, és bólintott. „Kettő közülük közvetlenül az elnöknek
dolgozott, talán megláthatták az arcát.” Lehajolt egy bizonyos test
mellé, bánat szivárgott minden pólusából. „A fenébe, Claude. Miért?”
„A chipek úgy tűnik, hogy gyilkos kapcsolók.” Mondta Lucas, együtt
érzett a férfi veszteségével. „Az agyuk szó szerint kiszivárgott a
fülükön.”

A gyászt felváltotta a hideg düh. „Ezt senki sem mondta el nekünk.”

De a bizonyíték nem volt egyértelmű. Függetlenül attól, hogy ezek az

emberek megtámadták Adamat, megtorlásként a DarkRiver és
SnowDancer beavatkozásért a terveikbe, vagy, hogy adott esetben
egyszerűen csak káoszt kelltettek, nem számított.

Mivel úgy tűnt, az elnök tisztogatást végez.

Riley utálta látni, amikor Mercy olyan csendes. Úgy érezte, hogy a
lány lelkének vibráló jelenléte helyett, most sápadt volt és
mozdulatlan. Tamsyn aggódott a rejtett fertőzések miatt Mercynél,
mert fel kellett volna már ébrednie. Riley farkasa egyre jobban
kétségbeesett minden múló másodperccel. Istenem, csak most találtam
meg őt. Nem bírta volna ki, ha elveszíti. Ki gúnyolja ki a reakcióit,
amikor leginkább szüksége lesz rá? Ki fogja megnevetetni?

Összezárta a tenyerét a lány ujjai körül, és megszorította. „Kelj fel,

cica,” mondta, megpróbálta elérni a lányban rejlő vadságot.
„Szükségem van rád.” Ezt senkinek sem mondta, azóta a nap óta,
mikor a szülei meghaltak.

A lelke mélyén, úgy vélte, hogy érezte a szeretet pulzálását, a

melegségét, de a párzási kötelék új volt neki. Nem tudta, hogy
valóságos, vagy csak képzelte, mert annyira szüksége volt rá. A
kezében a lány ujjai nyugodtan feküdtek, ellentétben a nő
személyiségével, akit minden porcikájával szeretett.
Az alatt a sok év alatt, amíg táncoltak egymás körül, sértéseket vágtak
egymáshoz, minden, amikor ott álltak szemtől-szemben, felkészülés
volt, gondolta. Nem álltak készen egymásra, akkor. De most már igen,
és a pokolba is, nem hagyja, hogy a sors ellopja a jövőjüket.

Erőfeszítések árán, befeküdt a lány mellé az ágyba, és felajánlotta a

szívét. Aztán leengedett minden fennmaradó pajzsot, minden akadályt,
és kényszerítette a lányt a gyógyulásra.

Bowen és csapata elhagyta San Francisco két nappal később,

egyenesen Velencébe mentek. Bowen már visszahívta a megmaradt a
biztonsági csapat tagokat. „Nem tudom elhinni, hogy átveszed az
elnök munkáját,” mondta az egyik embere, és hitetlenkedve rázta meg
a fejét.

„Magam miatt teszem,” mondta Bowen, a fejében rengeteg halál

képeivel. Sokan a barátai közül elmentek, mind egy olyan elnök és
cimborái miatt, akik nem ismerték a legfőbb szabályt. „Én nem
küldöm a népemet ágyútölteléknek, és nem harcolok csak azért, hogy
bizonyítani tudjam, hogy elbírok a nagy fiúkkal. Mostantól azt
csináljuk, amit az alakváltók, annyira erőssekké vállunk, hogy senki se
merje felvenni velünk a harcot.”

„A kísérlet azonban, Bo,” mondta Lily . „Ez nagy lépés lesz. És te

nem vagy politikus.”
„Igen?” Vigyorgott. „Akkor hogy lehet, hogy egy üzleti
megállapodást– talán többet – kötöttem a két legerősebb alakváltó
falkával az Egyesült Államokban?”

Lily szája tátva maradt. „Hogyan? Azt hittem, hogy nemkívánatos

személy vagy.”

„Elcsesztem,” mondta Bo, még mindig dühös volt magára, hogy részt
vett egy gyerek megijesztésében.” De felvállaltam. Az őszinteség
számít az alakváltóknak. Amikor visszahívtak, megbeszéltünk egy
találkozót az alfákkal és azt mondtam: talán egy rossz kezdetből még
válhat valami jó is.”

„És meghallgattak?”

„Ez egy folyamatban lévő feladat. Már megállapodtunk, hogy nem

bojkottálják a Szövetség vállalkozásait, ez egy átmeneti üzlet, de ez
csak egy dolog.” DarkRiver és SnowDancer nem érhette volna el azt,
ahol tart, nagyon nagy intelligencia nélkül. Teljes mértékben képesek
lennének elszakítani minden kapcsolatot az EmberiSzövetséggel- úgy,
mint ahogy levágnak egy beteg végtagot, - ha Bowennek nem sikerül
megoldani, hogy megtisztítsa a szervezetet, a háttérben működő
erőszakos emberektől.

Az elnök szabálytalanul cselekedett, embereket vont be a területi

háborúkba, mert így akarta újjáépíteni az életüket. Most, hogy a
hatékony üzleti/oktatási hálózat volt kialakulóban a világban, ártatlan
férfiak és nők vádolják őket erőszakos tettekkel. Bowennak be kellett
bizonyítania, hogy a Szövetség több annál, mint amit először a
tagokról, megtudott a világ. „Megtörtünk, Lily,” mondta, Claudera
gondolva. „Azt akarom, hogy a darabokat újra egyesítsük.”

„Gondolod, hogy lehetséges?”

„Igen.” Nem volt túl késő. Az elnök a gonoszsága még nem vert
gyökeret. „A vezetés, lehet, hogy megpróbált dicsőséget szerezni a
háborúban, de tudjuk, hogy a népük erős, ha adunk nekik valami
szilárd alapot, jól felhasználjuk a chipeket, egy másik szintre
helyezzük majd a játékot egyszer s mindenkorra.”

A lány lassan bólintott, a fényes haja tükrözte a fényt. „Senki sem

tudja majd átszakítani a pajzsunkat, és ellopni a titkainkat.” Régi
fájdalom volt a szavaiban, szörnyű emlékek.

„Igen.” Bowen megszorította a kezét. „Azt akarom az embereknek,

hogy részévé váljanak a világ szövetének. Ehhez az kell, hogy
hajlandóak legyünk kilépni az árnyékból, és elfoglalni a helyet a
tárgyalóasztalnál. Nincs több vérontás.”
A fogadott nővére ránézett, különös világossággal a nagy, szürke
szemeiben. „Nem fogsz sokáig biztonsági főnök maradni. Vezető
leszel.”

A világ másik oldalán, Tatiana Rika - Smythe felállt a székről, és

megivott két pohár proteinmixet. A teste hasonlított egy csontvázhoz.
Nagy árat fizetett a játékért, de ha minden a terv szerint haladt volna,
most Ő lenne az egyetlen életben maradt tagja a Tanácsnak, és senki
sem hibáztathatná őt a társai haláláért. Mivel nem akad elég erős
aspiráns, aki a Tanács tagjává válhatna, tulajdonképpen a Háló
tulajdonosa lehetett volna.

Akkor a költség-haszon arány megfelelőnek tűnt. Már nem ez volt a

helyzet.

Azt hittem, már rászolgált az eredményre.

Megvárta, míg az elnök szünetet tartott, és felfigyelt a chip hibájára.

A chip meghibásodott. Biztos volt benne, hogy amikor este

találkoznak, a férfi mentális pajzsa nem megfelelően védi a fizikai
támadástól. Csak egy emberi hiba.

A férfi remegve, csúsztatta a kezét a hajába.

Az elme kontroll nagy mennyiségű energiát használt, és tényleg nem

szabad többé ilyet tennie.

Az elnök kivonszolta magát a fürdőszobába, nem számítva a

veszélyre. Halott volt öt perccel később.

Tatiana kimerülten felsóhajtott, miközben visszatért a helyére. Nem

szívesen veszített el, egy olyan tökéletes eszközt, mint a férfi. Amikor
megtalálta három héttel ezelőtt, elméje már tele volt gyűlölet a
mentálok felé, és a hajlandósággal az erőszakra, hogy elérje a céljait.
Minden, amit tennie kellett egy lökés volt, hogy elpusztítsa a
Tanácsot.

Minden más intézkedés, hogy gyilkos kapcsolót tegyen az embereibe,

hogy megkeresse az alakváltókat, saját maga hozott. Tatianat nem
érdekelte semmi, ami független a tanácsostársai elleni
gyilkosságoktól. De ez a nagy függetlensége tette az elnököt
veszélyessé, amíg élt.

Persze jobb lett volna, ha ellenőrizni tudja a Szövetség egészét, de

még egy elme-kontroll láncszem is elvezethet hozzá. Kénytelen volt
végignézni a folyamatos fejlesztését a chipnek és a gyógyszernek, de
úgy döntött, ez a kisebbik probléma, az ezekkel foglalkozik majd,
amint megerősödik.

Most, hogy visszatért… és felismerte a többi Tanácsnok gyengeségét.

Talán gondolta, miközben lefeküdt az ágyába, talán be fogja
programozni a következő vezetőjét a Szövetségnek. Az emberek ezért
voltak olyan tökéletes bábok.
55. Fejezet

Mercy egy tágas, de ismeretlen szobában ébredt. Nem, emlékezett rá,

hogy látta volna már korábban, de a képek ködösnek tűntek.
Valószínűleg korábban már felébredt, majd visszazuhant az álomba.
Fájt az oldala, és mikor lehajolt, hogy megvizsgálja, kötszerek
közepén találta magát. Mégis, gondolta, nem is érezte túl rosszul
magát, annak ellenére, hogy egy darab fém vágta fel.

Ásított, és mélyebbre bújt az ismerős férfi test mellé. „Riley?”

Csend.

Meglepődött, felemelkedett a könyökére, és lenézett rá. Az arca

fáradságot tükrözött. Ostoba férfi, gondolta, itt volt mellette végig. A
lány érezte, hogy miközben aludt a férfi nem hagyta magára. Annak
ellenére, hogy begipszelték a lábszárát és a combját azt mondta neki,
hogy inkább sérült volna meg ő helyette. A várakozás rossz volt,
amikor Lara begipszelte. Állati alakban kellett volna maradnia a
gyógyulás miatt, de nem lepte meg, hogy nem tette. Az nem ő lenne,
de a szerepük megfordult.

Megcsókolta a férfi állkapcsát és megcirógatta a mellkasát, míg az

arca nyugodt lett, Mercy felnyögött, és roskatag lábon kiszállt az
ágyból. Riley ujjai azonnal összeszorultak a lepedőn, ahol feküdt.
„Aludj.” Mondta a lány, megfogta az ágytámlát, amíg az izmai
megszokták újra, hogy álló helyzetben van. „Itt vagyok.”

Néhány nyugtató szó, és visszamerült mélyebbre az alvásban.

Ez, - gondolta Mercy, - ahogy ott állt és lenézett rá, kimondhatatlanul

csodálatos, hogy van egy társa, aki minden porcikáját szeretett benne.
Körülötte lévők közül senki sem volt olyan életerős, mint szerette
volna. De persze, voltak emberek. De megadták neki és Rileynak a
magánéletet, csak ez számított.

Bevonszolta magát a fürdőszobába, megtette, amit meg kellett tennie,

majd lezuhanyozott. A zúzódások ocsmány színéből, rájött, hogy már
napok óta ki volt ütve. A teste tiszta volt, ami azt jelentette, vagy egy
gyógyító vagy Riley gondoskodott róla. Nem érzett semmi zavart a
gondolatra, a férfi az övé. Persze, hogy törődik vele. Ahogy megtenné
Mercy is érte. Egy szempillantás alatt.

Felfrissülve visszament a hálószobába egy bolyhos fehér köpenybe

burkolózva. A lány kötszereinek felülete műanyag borítású, így
sértetlenül túlélte. Miután megragadta a hajkefét, leült Riley mellé és
elkezdte simává fésülni a gubancokat. A férfi azonnal befordult,
átölelte a lány derekát, az arcát a csípőjéhez szorította.

Mercy elmosolyodott, amikor egy férfikéz félre tolta a köpenyét, amíg

megtalálta a bőrét. Erős ujjaival a lány combját fogta. Még mindig
aludt. De még így is tolakodó volt. Pontosan úgy, ahogy a lány
szerette.

Lerakta a hajkefét az éjjeliszekrényre, hosszú ideig simogatta a haját,

és a vállát.
Talán egy órán át. Nem számított. Egyszerűen boldog volt, hogy itt
van vele. Lusta kényeztetésre készült, kicsúsztatta a ruháját az ágy
mellé. Fél órával azután, hogy a férfi keze elmozdult a combjáról, a
hüvelykujjával lusta íveket írt le. Ásított a mellkasán fekve, bár nem
azért, mert álmos lenne, eltolta a férfit, amikor maga fölé akarta
fordítani.

„Vigyázz a lábadra,” rendelkezett a lány a leopárdjával a hangjában.

A férfi megrángatta a fürtjeit bosszúból. De nem a fején lévőket.

„Riley Aedan Kincaid,” mondta. „Tudom, hogy ébren vagy.”

A férfi megfogta őt, merészen és birtoklóan.

Megborzongott. „A hátadra, farkas.”

A férfi engedelmeskedett, elvette a kezét a lány lába közéről.

Csalódott lett volna, ha nincs tudatában, hogy valami sokkal jobb vár
rá. Egy óvatos mozdulattal felült, és lenézett férfi meztelen testére,
ellenőrizte, hogy máshol nem sérült-e meg. Csak akkor lett elégedett,
amikor megérezte, hogy a férfi megadta azt, amire még szüksége volt,
hogy a párja legyen, megköttetett a párzási kapcsolat. „Te az enyém
vagy.”

„Nincs ehhez elég energiád. Tudod, hogy hány napig voltál kiütve?”

„Szükségem van erre,” mondta Mercy, és ez volt az igazság.

„Szükségem van rád.”

Sötét szeme nem mosolygott. A keze simogatta a rajta lévő kötéseket,

és a sötétség felerősödött. A lány nem engedhetett, ha Riley felhúzza
újra a falakat, akkor megszakadna a lány szíve. „Morgó.” És
megharapta a férfi állát. „Ha morgolódsz, nem mászom le rólad.”

A férfi pislogott. Aztán egy apró mosoly tűnt fel a Riley ajkainak
szélénél.

„Ez már jobb.” Lány csókot nyomott a szája mindkét oldalára, a szíve
annyira tele lett, hogy nem tudta, hogy hogyan törjön ki. „Tudom,
hogy megsérültem, de ott voltál. Ilyen az életünk. Ez az, akik
vagyunk.”

„Majdnem meghaltál.”

„De te visszahoztál.” Lány tenyerébe fogta a férfi arcát. „Mindig

tudtam, hogy ott vagy. A halálnak nem volt esélye a Fallal.”

Hosszú csend következett.

„Kiérdemeltem a jogot, hogy egy kicsit megőrüljek,” mondta végül.

A lány elfeküdt rajta, bőr a bőrrel érintkezett az egész a felső testükön.

„Detto.” Még egy csók, és a férfi keze végig csúszott gyengéden a
lányon lévő kötéseken és zúzódásokon. Elfogadta a gyengédséget, a
gondoskodást, és vissza is adta ugyanez. „Ez olyan jó érzés.” Suttogta
a férfi szájába.
Farkas-borostyán szemmel nézett vissza rá. „Jó.”

„Arrogáns.” De a lány mosolygott, mert a Riley visszatért hozzá.

Egy órával később átalakultak, hogy megtalálják az üres házat. Mercy

elvigyorodott. „Megijesztjük őket.”

Riley mosolya tisztára a farkasé volt, ahogy egyensúlyozta magát a

mankóval. „Tegyük őket féltékennyé is.”

Mercy kuncogva kiment a tornácra... és érezte, hogy a szíve megtelik

örömmel, felsóhajtott. „Ez lenyűgöző.” Nem voltak magasan Sierrán,
és nem voltak lenn a DarkRiver területén sem. A fenyők zöldelltek, a
levegő tiszta, de nem túl hideg, és a ház… „Húú. Svájci
faházegybeolvasztva egy hegyi kunyhóval.” Mikor megpillantott egy
kőkandallót, már belátta, hogy a külső része úgy készült, hogy
otthonosan illeszkedjen az erdőbe. „Kié ez a hely?”

„Miénk.”

Rábámult. „Mi? Mióta van neked ilyened?”

„Öt éve.” Megvonta a vállát. „Én építtette a társamnak.”

„Az aranyos kis házias farkaskának?”

”Idióta voltam,” mondta, „de nyilvánvalóan olyan idióta, aki már

akkor is tudta, hogy egy idióta.”

A lány összefonta a karját, és metszően rámeredt a férfira.

„Mercy, nézz körül. Ez olyan masszív, mint a fene. Látsz bármit is,
amit egy alázatos kis teremtmény túlélne itt?”

Villogó szemekkel, alaposan körül nézett. „Összepisilné magát, az

első furcsa zajra.” A lány leengedte a kezeit, odalépett, és megbökte a
férfi mellkasát. „Voltak itt más nők is?”
„Senki sem volt itt. Én sem töltöttem itt bent egyetlen éjszakát sem.”
Leejtette az egyik mankóját, a lány arcát a tenyerébe fogta. „Két
embernek építettem, nem egynek.”

Nos, meg kellett csókolnia, hogy ne tette volna?

„Cicamica,” mondta ünnepélyesen a szemébe nézve. „Sajnálom.”

A lány a homlokát ráncolta. „Miért? Semmi közöd nem volt a

robbanáshoz.”

„Nem. . . az őrszemkötelékdet.”

A szíve összeszorult, amikor a lány megértette. . . „Nem érzek semmi

különbséget.”

„Kellene.” Riley félig aggódónak, félig megkönnyebbültnek látszott.

„Határozottan éreztem, amikor megkaptam a kötelékedet, és megvan a
kapcsolat Hawkeval, és a többi hadnaggyal. Nehéz megmagyarázni.”

„Tudom, mire gondolsz, ez olyan, mintha tűz lenne a közelben, és

érezném a melegét.” Megrázta a fejét. „Én is úgy érzem, hogy
melenget.”

„Nos. . .” Végigsimított a haján. „Ez jó. De ha azt akarod, hogy

fizikailag közelebb legyünk a falkához költözhetünk.”

Ah, a fenébe, a férfi képes volt a leggyengédebb dologokat mondani,

azon a mély, szilárd hangján. „Jól vagyok.” És ez volt az igazság.
Mivel a párjával volt. . . élvezte. Az ilyen öröm, betölti minden sejtjét,
arany szépségében ragyogott tőle.

A férfi lehajtotta a fejét, a lány lábujjhegyre állt.

„Ahm.” Hangzott az éles köhögés. „Ti ketten már kaptatok engedélyt

a távozásra?”

„Menj el, Hawke,” mondta Riley úgy, hogy oda sem nézett.
A farkas alfa feljött a lépcsőn, és megrángatta Mercy haját. „Vörös.
Csinos.”

Mercy elmosolyodott. . . és felvillantotta a karmait. De Hawke már a

tornác másik oldalán állt, egy önelégült mosollyal az arcán.

„Most már,” mondta: „Én vagyok az alfád.”

„Baromság.” Mercy behúzta a karmait, és megfordult, a hátát Riley

mellkasának feszítve hajolt rá a korlátra. „Én DarkRiver őrszem
vagyok.”

A farkas alfa szeme felcsillant. „Biztos vagy benne?”

Elkapott pár ismerős illatot a szélben, és várt. Lucas és Sascha kilépett

az erdőből néhány perccel később. Mercy egy pillantást vetett rájuk,
és elfojtott egy vigyort, de Hawke nem tudott ellenállni a
késztetésnek, hogy megjegyzést tegyen.

„Egy levél ragadt a hajadba, macska.”

Közönyösen, Lucas felnyúlt, hogy kiszedje. „Féltékeny vagy, farkas?”

„Fiúk” mondta Sascha. „Azért vagyunk itt, hogy megvitassunk valami

fontosat.” Felsétált a lépcsőn, és megölelte Mercyt. „Annyira örülök,
hogy a mindketten rendben vagytok.” Változott a szeme, lehetetlenül
új mélységgel a lelkében az empátiával. És az illata. . .

Mercy leopárdja izgatottan majdnem lecsapott Saschara. „Szent szar!

Gratulálok!”

Sascha mosolygott, és ránézett Lucasra. „Nem hiszem, hogy el tudom

mondani, hogy mennyire izgatott vagyok.” Aztán visszafordult. „De
nem ezért vagyok itt. A Csillagok Hálójáról és a hasonló farkas
hálóról van szó. "
„Le kellene ülnünk,” mondta Lucas, de nem Mercyhez beszélt.
Sascha rábámult. „Nem tudtam, hogy a négy hetes terhességtől
képtelen vagyok álló helyzetben maradni.”

„Ezért kell elfoganod, amit mondok.” Lucasnak, minden porcikájából

sütött a báj. „Bízz bennem.”

Sascha a szemét forgatva visszafordult Mercyhez. „Menjünk és üljünk

le, Tamsyn itt volt, amikor felébredtél reggel, és azt mondta, rendbe
fogsz jönni, de több ágynyugalom kell.Lara ugyanazt a parancsot adta
neked.” Mutatott egy ujjával Rileyra.

„Sascha drágám, én nem tudom, hogy mit csináltok te és a macska az

ágyban, de ez a kettő nem fog pihenni.” Hawke a padhoz ért, és Mercy
észrevette, hogy bár farmert és egy fehér pólót visel, mezítláb van.
Őrült farkas.

Lucas Hawkeot lehagyva, kinyitotta az ajtót, hogy beengedje a párját.

Saschat Mercy és
Riley követte. Egy pillanattal később puffanást hallottak, majd néhány
káromkodást, de amikor a két alfa belépett, nem volt egy horzsolást
sem rajtuk. Sascha összehúzott szemmel méregette őket, jutalmul
elbűvölő fiús mosolyokat kapott.

„Feltételezem,” mondta Mercy, és megpróbálta elfojtani a nevetést,

„hogy valami furcsa dolog történt a Hálón?”

Sascha bólintott. „Amikor te és Riley először párosodtatok, olyan volt,

mintha a Hálónk és a SnowDancer Hálózat nem tudta volna, hogy mit
tegyen. A legtöbb esetben, azt hiszem, az egyikhez kellett volna
húznotok, mert a hálózatok kapcsolata elméletileg lehetetlen.”

Riley ujjai a csípőjén játszottak. Aggódóan. Birtoklóan. A lány felé

hajolt. „Tehát mi történt?”

„A lehetetlen.” Sascha szeme csillogott. „A párzási kötelék a helyére

kattant köztetek, a saját hálótokról való eltávolítás nélkül.”
Riley felkavarodott. „Azt mondod, most már látod mind a
SnowDancer és DarkRiver hálózatot?”

„Nem igazán.” Sascha rálehelt az üveg dohányzóasztal felszínére, az

ujjával felrajzolta a kapcsolatot, hogy megmagyarázza. „Lucas és
Hawke egy vérköteléket kötöttek, mint szövetségesek, így a Falkák
már összekapcsolódtak valamilyen szinten.”

Hawke mozgolódott és Mercy macskája felfigyelt a fenyegetésre a

mozgásában. Nem irányul senki felé a szobában, de mégis ott volt.
„Miért nem egyesültek a hálózatok?” Kérdezte.

Sascha ránézett farkas alfára majd a leopárd alfára. Az egyik a

kandallónál. A másik, a párjánál, mögötte.A szoba két oldalán. „Mivel
egyikőtök sem hódolt be a másiknak.”

„Persze, hogy nem!” Hangzott két különböző torokból.

„Látjátok.” Sascha felemelte a kezét. „Azt hiszem, az alakváltó
hálózatoknak egy alfa a magja - és egynek sem lehet két alfája. De az
alfa- és- alfa vérköteléknek nyilván volt némi lelki hatása. Nem látom
a farkas hálót,” magyarázta, „de érzem, hogy most már egymás
mellett vannak DarkRiver Hálóval a pszichikai síkon. A párzási
kötelék megy Mercytől és eltűnik, és mivel ti ketten párosodtatok. . .”

„Ez azt jelenti, hogy újra megjelenik a másik oldalon.” Gondolta

Mercy. „Hogy hogy a vérszerződés nem látható kötelék DarkRiver és
SnowDancer között?”

„Őszintén szólva,” mondta Sascha: „Nem tudom. Lehet, hogy végül

ugyanazt az eredményt hozta volna. Mindketten annyira elkötelezettek
a Falkájuk iránt - és alakváltóknál, az ilyen dolgok, úgy tűnik, hogy
számítanak a nagy lelki síkon is.”

Riley kihúzta magát ép lábán. „Azt akarjátok, hogy válasszunk.” Egy

pillantás Hawkera, majd vissza Lucasra.

„Ez szükséges,” mondta Hawke, fakó szemében elhatározással.

Lucas bólintott. „Az állatotoknak kell a konkrét válasz. Plusz,
szükségünk van rá a Falka szerkezetének stabilitásához.”

Mercy Rileyhoz fordult, és felvonta a szemöldökét. „Oké?”

Bólintott, úgy nézett Hawkera. „Én maradok SnowDancerben, Mercy

marad a DarkRiverben.”

„Nem lesz a hűségünk megkérdőjelezhető,” mondta Mercy. „A

hűségben a párom az első, majd a falkám.” Ez így volt, és mindig is
így lesz. A falka családi kapcsolatokból épül fel. És a család a
párodosással kezdődödik. „Ne kérjétek, hogy titkokat visszatartsunk
egymás elől.”

Lucas csinált egy álmeghajlást feleletként a csípős válaszra. „Mintha

próbáltuk volna,” mondta, felemelkedve. „A pár az első.”

Riley csókja Mercy haján, mint egy simogatás, a lány lábujjáig

megremegett. „Szintén,” mondta, „a családi életünk könnyebb lesz, ha
a két falka nem hadakozik egymással a közeljövőben.”

„Miért tennénk, ha most már az összekötődött két csoport az

álmunk?” Ennyit mondott Lucas, de a kezét összedörzsölve. Tehát, ha
már itt tartunk, az Hawke volt.

„Mindkettőtöket utálom.” Mondta Mercy indulatok nélkül.

Riley átkarolta őt. „Én is.”

Epilógus

Egy héttel később a falka körében ünneplés volt, miután Tammsyn és

Clara megtisztította Mercyt és Rileyt. Közösen ünnepeltek – egy új
élet születését a falkába és Riley és Mercy párosodása.

Bas megveregette Riley hátát. „Vigyázz rá vagy megskalpollak

álmodban.” Olyan elvadultan mosolygott, hogy ha Mercy nem
ismerné jobban azt gondoloná, hogy a bátyja nem is tudja mi az az
öltöny, nem hogy még mi az a pénzügyi piac.

„Judd azt mondja, hogy egy nap vissza fog harapni még.” Riley
mormogta, a mankóra támaszkodva.

„Nem fog bántani,” ugratta Mercy. „Ha mégis, akkor használni fogom
rajta a cicakínzó eszközeit.”

Bas kivillantotta a fogait. „Nagyobb vagyok, mint te. És

szándékomban áll csalni.”

Nevetve puszit nyomott az arcára, majd a táncolók közé lökte. „Menj,

tedd élvezetesebbé néhány nő estéjét.” És egy csomóan voltak
közülük, akik szemeztek Bassel.

Vigyorogva csókot dobott neki és beolvadt a táncolók közé. Grey

melegséggel a szívében nézett rá, felháborítóan flörtölt Miaval,
egyikük sem érezte magát rosszul az emberrablás miatt. Sage valahol
a kamerázott és felvette, ahogy Keely a fájlokat archiválta.

„Ez jó,” mondta, Rileyhoz hajolva, aki egy fa törzsének háttal ült.
„Mindkét falka itt van.”

„És mindenki viselkedik.” A két csoport fiatal felé bólintott, a Pack

Circle (a hely neve, ahol ünnepelnek) két oldalán helyezkedtek el. Ezt
az eseményt tartják a legújabb lépésnek a bizalom kialakulása felé. Az
alakváltók buzgón őrizték a Pack Circlest. Dorian párzási
ceremóniájára meghívtak bizonyos farkasokat, de csak korlátozott
számban.
De Riley és Mercy párosodásán, Lucas úgy döntött, hogy itt az ideje
megerősíteni a barátságukat. Hawke ugyan vicsorgott, de elfogatta.
Lesz még egy másik buli a SnowDancernél egy hónap múlva.
Ugyanakkor a SnowDancer alfa csak egy kis ideig jelent meg ezen a
partyn – Mercynek volt egy jó sejtése, miért.

„Hey, mindaddig, amíg nem karmolják meg egymást,” mondta ezzel

megválaszolva a kérdést a fejében,” nem érdekel, hogy mennyire
fixírozzák egymást merev tekintettel.”

„Szegény Sascha,” mondta Riley nevetéssel a hangjában. „Nincs egy

perce sem magára.”

Mercy Sascha felé pillantott, ahol felajánlottak neki ételt, italt, takarót,
a babának neveket javasoltak és még Isten tudja, hogy mit. Az
alakváltók imádták a gyerekeket, de a termékenységi ráta nem volt
olyan magas, mint az embereknél vagy a mentáloknál. Ennek
eredményeként minden születést dédelgettek. És minden terhes nővel
barátságosak voltak, simogatták őket és általában az őrületbe
kergették a egyaránt a falka férfi és női tagjai őket.

Ahogy Mercy ott állt, szórakoztatta a tudat, hogy Lucas biztosan kap
egy ütést később, amiért eltűnt. Megpillantotta Kittet, ahogy kilép az
erdőből. Ez nem volt szokatlan. Húsz éves férfi és mindennel együtt
egy gyönyörű példány. Ami szokatlan volt, az a lány, aki a kezét
fogta. Sienna Lauren.

Oh, francba.

Mercy azon volt, hogy azután a kettő után menjen – csakhogy

megállítsa a falkák közötti vitát – amikor Riley megszólalt. „Nézz rá.”

A tekintetét követve Brennát látta meg, ahogy Juddra nevet, a színes

jelensége ellentétben áll párja halk intenzitásával – de nem számít
milyen a férfi, nem lehetett kétsége a kettejük közötti kötelékben. „Jók
együtt.”
Riley az oldalára húzta a lányt. „Igen, azok.” És első alkalommal nem
volt árnyék a szemében, amikor a hugára pillantott. Ez, Mercy
gondolta, egy kiváló kezdet. „Istenem” folytatta, „nem tudom elhinni,
hogy lovacskásat játszottam vele, amikor még olyan kicsi volt.”
Megrázta a fejét. „Te milyen játékokat játszottál a testvéreiddel?”

„Én Bast a saját személyes babámnak tartottam. Felöltöztettem őt

őrszem felszerelésbe és rajtaütésekre vittem.”

Riley nevetett, olyan gazdagon és nyitottan, hogy a leopárdját

elvarázsolta. „Táncolunk?” Kérdezte.

Lenézett a gipszére. „Ha nem bánod, hogy egyhelyben kell állnunk.”

„Ha ez melléd ragaszt, akkor tökéletesenk hangzik számomra.”

Riley bizonyította ügyes egyensúlyát. Teljes mértékben képes és

hajlandó megtartani a társát, amikor a dolgok ingataggá válnak.

Később aznap este fáradtan, de képtelenül arra, hogy aludjon, Sascha

a széfhez ment és kivette belőle Eldridge könyvét.

„Sascha?” Lucas hívta őt. „Gyere és simogass meg.”

„Csak akkor, ha te is megsimogatsz.”

A válasz gyorsan jött. „Megegyeztünk.”

Mosolygott, ahogy izgalom futott végig rajta, bement a hálószobába

és háttal nekidőlt a párjának. „Mielőtt rátérnénk, előtte azt hiszem
ideje, hogy ezt elolvassuk.” Mert ez már nem csak róla szólt. Ez a
kisbabájáról szólt, a gyermekéről, aki talán az ő vagy a párja
adottságával fog megszületni.
Lucas végigsimított a haján és bólintott. „Rajta, csináljuk.”

Mély lélegzetett vett és kinyitotta az első oldalon.

Bevezetés

A P-mentál, vagy pszichikus, ahogy a köznyelvben nevezik, valami

különleges személy. A legerősebbek közöttük képesek meggyógyítani
a legpusztítóbb érzelmi sebeket. Folklore azt mondja, hogy megtudják
gyógyítani az őrületet. Ez még soha senki sem bizonyította. Ami tény,
az az, hogy bizonyosan segíteni tudnak az embereknek a nehéz
érzelmi időkben, elnyelni a negatív érzelmeket oly módon, amely
minden pszichés magyarázattal dacol.

A kutatásaim során kiváltságomban állt meginterjúvolni száz P-

mentált New York nagyobb régiójában, akik közül három kardinális
volt, húszan nagy hatósugarúak voltak (6.5-9.9 erősséggű),
harmincheten középkategóriájú (4.0-6.4 erősséggű) és negyvenen
alacsonyabb fokozatúak (0.1-3.9 erősséggű.)

„Lucas ez nagyon sok P-mentál egy térségben. Ha ilyen sokkal

dolgozott ezen a tézis projekten… ”

„Azt jelenti, hogy sokkal többen voltak szerte a Hálón.”

Sascha bólintott. „Gondolj vissza arra, amit Faith mondott – a

Hálóelme olyan sokat elrejt most is.” Kényelmesebben elhelyezkedett
és folytatta az olvasást… és megállapította, hogy Alice Eldridge
gondolatai a sajátjait tükrözi.

A P-mentál soha nem volt ritka, de nem sokat tudunk róluk, talán
azért, mert azt tanulmányozzuk, amitől félünk. És senki sem fél az
empatáktól. Miután közel állandó kapcsolatom volt velük tizenkét
hónapig, úgy érzem nyugodtan levonhatom az alábbi következtetés: a
P-mentálok a legmelegebb szívű, legvendégszeretőbb emberek a
bolygón. Ők meglehetősen elragadó társaság és ritkán vannak
egyedül.

Azonban, ez a nagyon meleg és nagylelkű szellem adja a másik

szempontot, illetve néhány esetben, kifejezésben, hogy a képességük
zavaró. Ez az etikai dilemma, amely leginkább nyugtalanító bennük és
a könyv második felében erre az egyre fogok koncentrálni.

Sascha megtörten Lucasra nézett. „Ez nem hangzik túl jól.”

„Nem te voltál az, aki azt mondta nekem, hogy semmi sem fekete és
fehér?”

Sascha átgondolta. „A szürke árnyalatai.” Bólintott. „Ha én végképp

jó voltam, soha nem értettem volna meg a gonoszt.”

„Lapozzunk a következő oldalra?”

„Oh, igen.”

Riley néhány percig nem szólt semmit sem, amikor Mercy

megemlítette a Kit-Sienna dolgot valamikor a reggeli órákban. „Ez,”
mondta végül, „probléma lehet.”

„Én is ezt gondoltam.”

„Semmit sem tehetünk ellene –felnőttek.” Megsimogatta a hátát. „De

ettől függetlenül rajtuk tudjuk tartani a szemünket a játékosokon.”

„Egyetértek.” Kibuggyant belőle a nevetés. „Nézz ránk, az ágyban

vagyunk és a falka ügyeiről beszélünk.”

Szünet. Majd, „Te megdobogtatod a szívem Mercy.”

A szíve ugrott egyett a férfi keze alatt. Annyira átkozottul nyugodt

volt és úgy tette ezt a nyilatkozatot, mintha ez ez élet ténye volt.
„Riley.”

Megcsókolta az arcát, végig az állát. „Szóval, hány kölyköt akarsz?”

„Annyit, amennyi őrületbe kerget téged.” A hangja rekedt volt az

érzelmektől.
„Egyetlen vöröshajú kislány megtenné ezt.”

„Szeretlek.” Túl a párzási köteléken, túl az érzelmi hullámvasúton,

egyszerűen szerette Rileyt. „Minden egyes nappal egyre jobban.” És
nem érdekelte milyen csöpögősen hangzott is ez.

Egy lassú, tökéletes Riley mosoly volt a válasz. Csak neki.

Vége.