Tamara Bellwether’s

Easy and Sturdy

Bookcase Plans
Tamara Bellwether’s Easy and Sturdy Bookcase Plans 
 
 
This work, text and images, is licensed under the Creative Commons Attribution‐No Derivative Works 3.0 
United States License. To view a copy of this license, visit http://creativecommons.org/licenses/by‐nd/3.0/us/ 
or send a letter to Creative Commons, 171 Second Street, Suite 300, San Francisco, California, 94105, USA. 
 
 
 
I’ve made a lot of these bookshelves over the past 35 years.  I’ve tried different things and this is the best plan 
overall.  There are fancier cuts that can be made but they are purely cosmetic and not necessary.  The design 
and dimensions result in a sturdy piece and the shelves will never sag ... always use solid wood or furniture 
grade plywood only.  I found that by just making the shelves 36” instead of 32” wide sag could eventually 
occur.  Of course this difficulty could be overcome by introducing a center support.  Bookcases in this 
dimension can be used anywhere and can be easily moved ... always a consideration. I have a few thousand 
books and the shelf height and depth dimensions work well without leaving a lot of dead space.  And with a 
little trim work they can even be made to look built‐in.  They have a clean look and there are no crannies, 
obstacles or wasted space in the finished piece. 
 
These bookcases have great strength because the shelves are joined directly into the side routs.  If solid wood 
planks are used, the finished cabinet is very lightweight.  They are designed for books which cumulatively 
weigh a lot and put great stress on a cabinet. They are not designed for bric‐a‐brac so there’s no point in 
having adjustable shelves and a weak cabinet structure.  Nevertheless, these can be taken apart entirely, laid 
flat and then reassembled.  If you want adjustable shelves, simply leave one of the shelves near the middle of 
the bookcase fixed and the bookcase will have the required rigidity. 
 
Tools that are required: this is largely up to you.  These bookcases can be made using only a pencil and ruler, a 
handsaw, a sharp wood chisel and some rope for clamping straps.  You can substitute a handheld circular saw 
for the hand saw and chisel.  Clamp a straight plank to the piece you are working on to use as a saw guide 
when making the routs.  If you have these available, a power router and table‐saw are nice to use. 
 
I used to make these bookcases without backs, but I find that is a mistake because they inevitably become 
little breezeways sucking dust from everywhere.  Adding a back eliminates a lot of the problem.  The ultimate 
solution is to put two vertical doors on each bookcase.  This is easy to do.  Low cost hard plastic sheets (2.5’ x 
5’?) can be gotten cheaply at the local construction box‐store and then hung from a hinged frame on the front 
of the case.  I did not include this detail in the plan. 
 

page 2 of 8 
Tamara Bellwether’s Easy and Sturdy Bookcase Plans 

 
 
 
 
 
Most of my bookcases have been made from pine boards.  Fancier bookcases can be made from furniture 
grade plywood.  Generally I use birch plywood which used to come in 8’ x 4’ x ¾” sheets for around 
$40.  That’s the least expensive furniture grade plywood you’ll find.  Pine boards are easier to handle and can 
be conveyed in any automobile ... not so with plywood.  Don’t use Gorilla glue.  Get a pint of Titebond II.   
 
Pre‐fit all the pieces in case sanding or other adjustments are required. Everything should fit snugly. Number 
all the parts so you can do the final assembly in the same order.   
 
I glue the shelves into the side routs ... all six shelves at once ... and then clamp the whole assembly together 
at once with pipe clamps.  Glue should squeeze out from the joints.  Wipe it up from time to time with a damp 
sponge. Don’t worry too much if you miss some, you can remove it with a single edge razor or wood scraper 
later.  But you do want to get most of it when it’s fresh.  
 
Don’t attach the top and back until the end.  I use a rubber mallet to knock the assembly together and into 
square.  Use a square to check your work.  Once it is clamped, I do one of three things.   
 
 

page 3 of 8 
Tamara Bellwether’s Easy and Sturdy Bookcase Plans 
 
 
 
1. I use power driven wood screws (the kind with the straight shanks) these are also called deck screws 
and are 1.25” or 1.5” long.  I pre‐drill holes through the sides from the outer side at each routed slot 
and make a small countersunk indentation I can fill later either with a slice of a dowel end or with 
plaster or putty if I’m going to paint the cabinet.  2 evenly spaced holes per slot suffice.  Once 
everything is clamped I drive the screws into the shelves.  The advantage of the screws over my other 
two methods is that they act just like clamps and really tighten up the cabinet.   
 
2. I wait until everything is clamped then I drill holes for 3/8” x 1” dowels.  I insert 2 dowels per routed 
slot right into the shelf ends.  The advantage of this is that there’s nothing but wood in the finished 
piece.  
 
3. I drive 1.5” finishing nails through the slots and into the shelves then countersink them a bit.  The little 
hole on the outside can be covered with wax.  I like this because it’s quick and dirty and adds a bit of 
support.  I almost never use this method.  
 
Note that a solid wood board, pine or otherwise that is sold as 10” by 1” by 10 feet is physically 9” by ¾” by 10 
feet.  I suggest you either buy boards that are 6 feet long or 10 feet long.  You’ll get the most use of the wood 
without waste.  Get 10”x1” boards as I just described.  Don’t buy them and let them sit around for a long time, 
they’ll change shape.  Buy them and use them right away.  Inspect them before you buy them.  Don’t get 
cupped or warped boards ... flat, square and straight is what you want.  It’s fine if they have knots, those 
boards are cheaper than clear lumber.  But you’re going to have shelves that will never wear out so you might 
prefer clear lumber for looks.  Pine is very light weight ... another great benefit. 
 

page 4 of 8 
Tamara Bellwether’s Easy and Sturdy Bookcase Plans 
 
 
 
Here’s a cutting list for your lumber: 
 
Qty  Description length width thickness 
2  sides  68”  9”  0.75” 
6  shelves  31”  9”  0.75” 
1  top  32”  9”  0.75” 
1  kickboard  30.5”  2.5”  0.75” 
 
Make back panels from 1/8” to 3/16” plywood or hardboard and tack with brads or staple it on.  It’s OK to use 
more than one piece of plywood for this.  You may want to use a little glue or caulk around the edges to seal 
things up. 
 
Set in the kickboard so it is recessed ¼” to ½” under the bottom shelf.  Use glue.  Tack with 1¼” brads or use 
hot melt glue where it won’t show. 
 
Nail the top in place with 1 ½” finishing nails or use either ¼” or 3/8” dowels. 
 
Note:  you may or may not know this but glue has zero effect on end grain ... that’s the wood at the very end 
of a length of shelf or the wood on the edge of the routs.  Glue works everywhere else but there.  The glue you 
put in the routs seals up the gaps.  It’s the screws or dowels (with glue on them) that you used that actually 
holds the shelves in the joints.   
 
Don’t forget you will need to apply a finish.  There’s shellac. There’s enamel.  And for a natural wood look, gel‐
stain.  Gel‐stain is good because it will stain pine evenly whereas most other stains won’t they just look 
blotchy.  There’s even a polyurethane/gel‐stain product to add a bit of color and a hard poly finish.  Also, 
Watco Danish oil is a really simple product to use for an elegant and natural finish applied with just a cloth. 
 
Below are a some sample pictures.  I omitted shots of the built‐in look style simply to keep this document 
smaller.

page 5 of 8 
Tamara Bellwether’s Easy and Sturdy Bookcase Plans 
Here’s the basic bookcase, one of the first I made so long ago, without the venal fanciness.  This makes it a 
simple matter to add doors: 
 

 
page 6 of 8 
Tamara Bellwether’s Easy and Sturdy Bookcase Plans 
The top is carefully nailed, screwed, or in this case doweled to the top edge of the sides. 
 

 
page 7 of 8 
Tamara Bellwether’s Easy and Sturdy Bookcase Plans 
And here’s a somewhat venal interpretation of the same design: 
 

 
 
Feel free to make your own variations in this elementary design. 

page 8 of 8