Adams, John Quincy

John  Quincy Adams.
LIBRARY OF CONGRESS
John Quincy Adams was more than just the sixth president of the United States. He was a child of the Am
erican Revolution, having witnessed the Battle of Bunker Hill. He was the son of the nation's second presi
dent, John
Adams. And he was a successful diplomat. Chosen president by the House after finishing second in the E
lectoral
College, Adams became the first president to wear long trousers, rather than breeches, at his inauguratio
n, on March 4, 1825. After one term as president, he went on to serve with distinction for 17 years in the H
ouse of Representatives.
Adams was born on July 11, 1767, in Brain-tree, Massachusetts (now Quincy, Massachusetts). As the son 
of one of the nation's founders, he had many opportunities not available to other young men. Before reach
ing the age when young people today graduate from high school, Adams had established himself as a dipl
omat. He accompanied his father on diplomatic missions to Europe in 1778 and 1780, where he studied in 
Paris, France, and in Amsterdam and Leiden, the Netherlands. In 1781, at the age of 14, Adams traveled 
with Francis Dana, the first American minister to Russia, as Dana's private secretary and French interpret
er. In 1783, the young Adams joined his father in Paris, where he served as one of the secretaries to the A
merican commissioners in the negotiations of the peace treaty that concluded the American Revolution. F
earing alienation from his own country, Adams returned home in 1785 and, by virtue of his earlier studies, 
was able to enroll as a junior at Harvard College, from which he graduated in 1787.
For three years, Adams read law at Newburyport, Massachusetts, under Theophilus
Parsons, and in 1790, he was admitted to the bar. While struggling to find clients, Adams engaged in polit
ical journalism. He wrote a series of 11 articles controverting some of the doctrines presented in Thomas 
Paine's Rights of Man (1791–92). In a second series of articles, he defended President George
Washington's policy of neutrality in the war between France and England in 1793. His third series of articl
es attacked those who wanted the United States to join France in a war against Britain. These articles imp
ressed Washington so much that he appointed Adams U.S. minister to the Netherlands in May 1794.
President Washington thought Adams one of the ablest officers in the foreign service. In 1796, he appoint
ed Adams minister to Portugal. Before Adams's departure for that new post, however, his father became p
resident. Both Adamses felt that it was undesirable for the son of a president to hold a post in the father's 
administration, but Washington urged that the younger Adams remain in the diplomatic corps, calling him t
he most valuable public person abroad. President Adams then appointed his son minister to Prussia.
Before taking up his new post in Prussia, Adams was married, in London, to Louisa Catherine Johnson (1
775–1852), daughter of the U.S. counsel in London.
In September 1801, with new president Thomas
Jefferson in the White House, Adams was called back from Prussia. In 1802, he was elected to the Mass
achusetts senate. One year later, the state senate elected him to the U.S. Senate. (Prior to the passage of 
the Seventeenth
Amendment in 1913, U.S. senators were elected by the senates of the individual states.)
"TO FURNISH THE MEANS OF ACQUIRING KNOWLEDGE IS … THE GREATEST BENEFIT THAT CAN BE CONFERRED UP
ON MANKIND."
—JOHN QUINCY ADAMS
Adams had always considered himself a political independent, and he was given a chance to prove this in 
the U.S. Senate. After his election, he was set upon by forces opposed to the Federalist
Party, of which Adams was considered a member, and political enemies of his father. Instead of acceptin
g his fate as a powerless and unpopular member of an unpopular political minority, Adams asserted his po
litical independence. He began to vote with President Jefferson and the opposition Democratic-
Republicans, and broke with his party completely in 1807 by supporting the Embargo
Act (46 App. U.S.C.A. § 328). This act, backed by Jefferson, placed an embargo on all foreign commerce. 
The act was opposed by the Federalists and the New England states, who wanted to encourage trade wit
h the British. They feared that the Embargo Act would stifle New England's economy. Adams voted for the 
Embargo Act, against the wishes of his party and region, believing that it benefited the nation as a whole.
Adams paid the price for breaking with his party. Federalist leaders in Massachusetts—who felt that Adam
s had betrayed them—elected another man to the Senate several months before the 1808 elections. Ada
ms resigned, and later that year, in a move indicative of his political independence, attended a Democratic
-Republican congressional caucus meeting, where James
Madison was nominated for president, thus allying himself with that party.
Adams attempted to retire from public life and devote himself to a teaching position at Harvard College, bu
t the lure of public service was too strong. In 1809, President Madison persuaded him to accept an appoin
tment as minister to Russia. In 1814 and 1815, Adams played a key role in the negotiations resulting in th
e Treaty of Ghent, with the British, ending the War of
1812. The negotiations helped Adams gain respect as a diplomat.
In 1817, President James Monroe called Adams back to the United States to serve as his Secretary of
State. Adams's most important achievement in this office was the development of the Monroe
Doctrine. It was Adams who made the first declaration of that policy in July 1823, several months before 
Monroe formally announced it in his annual message to Congress, on December 2, 1823. At that time, the 
United States feared that Russia intended to establish colonies in Alaska and, more important, that the co
ntinental European states would intervene in Central and South America to help Spain recover its former c
olonies, which had won their independence in a series of wars in the early nineteenth century. Adams beli
eved that the Americas were no longer subject to any European colonial establishment and that they shou
ld make their own foreign policies. The Monroe Doctrine set forth three basic policy statements aimed at p
rotecting the Western Hemisphere from European intervention: North and South America were closed to f
urther European colonization; the United States would not intervene in wars in Europe and would not interf
ere with European colonies and dependencies in the Americas; and the United States would regard any in
tervention by a European power in the independent states of the Western Hemisphere as the manifestatio
n of an unfriendly disposition toward the United States.
Adams served as secretary of state for the entire eight years under President Monroe. When the president
ial election of 1824 came around, Adams was considered a favorite; after all, the previous two presidents, 
Madison and Monroe, had also served as secretaries of state. But 1824 was no normal year for politics in 
the United States. All four candidates were members of the same political party, the Democratic-
Republican
Party, and party affiliation had given way to sectionalism. Secretary of the Treasury William Harris Crawfo
rd, of Georgia, who had recently suffered a paralytic stroke, was nominated by a congressional caucus. T
he Tennessee legislature nominated Andrew Jackson, and the Kentucky legislature nominated Henry
Clay. Adams was nominated by an eastern faction of the party in Boston. On Tuesday, November 9, 1824
, voters went to the polls and cast 153,544 votes for Jackson, 108,740 for Adams, 46,618 for Clay, and 47
,136 for Crawford. (Figures from Kane, Facts  about the  Presidents; figures in other sources differ.) The el
ectoral vote results were as follows: Jackson, 99; Adams, 84; Crawford, 41; and Clay, 37. As no candidate 
received a majority of the electoral votes, the House of Representatives was called upon to choose the pr
esident, as set forth under Article II, Section 1, Clause 3, of the Constitution. After Clay gave his support to 
Adams, the House elected Adams the sixth president in February 1825.
For one who had led so accomplished a life, Adams must have viewed his presidency as a failure. He got 
off to a rocky start when Jackson's supporters in Congress decried what they called a corrupt bargain bet
ween Adams and Clay. Only days after the House selected Adams president, Clay was offered the office 
of secretary of state, which he accepted. This deal split the Democratic-Republican Party, and Adams's gr
oup became known as the National Republicans. Jackson's group fought with Adams for the next four yea
rs.
Adams threw all his energies into the presidency. In his inaugural address, he called for an ambitious prog
ram of national improvements including the construction of highways, canals, weather stations, and a nati
onal university. He urged Congress to use the powers of government for the benefit of all people. Congres
s disagreed. Many of the programs advocated by Adams were not realized until after his death.
Despite his best efforts, Adams felt worn down by the burdens and demands of the presidency. His perso
nal reserve, austerity, and coolness of manner prevented him from appealing to the imagination and affect
ions of the people. He had not even tried to defend himself against the attacks of Jackson and his follower
s, feeling that it was below the dignity of the president to engage in political debate. Throughout Adams's 
presidency, Jackson gained in popularity, so much so that in the elections of 1828, he defeated Adams by 
178 electoral votes to 83. Jackson won a popular vote proportionally larger than that of any other presiden
tial candidate during the rest of the 1800s.
Once again, Adams sought to retire from public life, but the people of Massachusetts called him back. In 1
830, he defeated two other candidates and was elected to the U.S. House of Representatives, representin
g a district from Plymouth. When it was suggested to him that his acceptance of this position would degra
de a former president, Adams replied that no person could be degraded by serving the people as a repres
entative in Congress, or, he added, as a selectman. Indeed, Adams said that his election as president was 
not half so gratifying as his election to the House.
Adams shone brightly from 1831 to his death in 1848. He remained independent of party politics, and held 
important posts in Congress, serving at times as chairman of the Foreign Affairs Committee and of the Co
mmittee on Manufactures. Adams was conspicuous as an opponent of the expansion of Slavery and was 
at heart an abolitionist, though he never became one in the political sense of the word. He took center sta
ge during debates over the gag rules, which resulted when abolitionists sent many petitions to Congress u
rging that slavery be abolished in the District of Columbia and the new territories. Southern members of C
ongress who did not want to discuss slave issues passed a series of rules, known as the gag rules, that k
ept the abolitionists' petitions from being read on the House floor, effectively blocking any discussion of sla
very. Adams fought the gag rules as violations of the right of free speech and the right of citizens to petitio
n their government as guaranteed in the First
Amendment. As the leading opponent of the gag rules, Adams became the person abolitionists sent their 
petitions to. He, in turn, tried to have the House consider those petitions, only to run up against the gag rul
es. For several years, Adams tried unsuccessfully to have the rules repealed, but he was able to win supp
orters to his side each time he tried, and in 1844, he finally succeeded in having the rules abolished. Anot
her contribution of Adams to the antislavery cause was his championing of Africans on the slave ship AMIS
TAD. The slaves had mutinied off the coast of Cuba, capturing their masters. The slaves, unfamiliar with na
vigation, asked their captives to help them sail to a country where slave trade was illegal. The former mast
ers took advantage of the slaves' navigational inexperience and directed the ship into U.S. waters near Lo
ng Island, hoping to find sympathetic U.S. authorities. Adams was one of two attorneys who argued the ca
se of the Africans before the U.S. Supreme Court, defending the blacks as free people. President Martin
Van
Buren had taken the position that the slaves must be returned to their masters and to their inevitable deat
h. Adams helped win their freedom (United States v.  Libellants  of  Schooner Amistad, 40 U.S. [15 Pet.] 5
18, 10 L. Ed. 826[1841]).
Adams's support of the arts and sciences was evident in his battle to uphold the dying wishes of an eccent
ric Englishman named James Smithson. Smithson was the illegitimate son of the first duke of Northumberl
and. At his death in 1829, he bequeathed his entire estate to his nephew. His will further provided that if th
e nephew were to die without heirs, which he did in 1835, the entire estate was to be given to the U.S. gov
ernment to found what Smithson asked be called the Smithsonian Institution, an establishment for the incr
ease and diffusion of knowledge. Adams led a ten-year fight for acceptance of the endowment, which was 
valued at $508,000 in 1835, and the Smithsonian Institution was established on August 10, 1846.
On November 19, 1846, Adams suffered a stroke, from which he never fully recovered. He continued to s
erve in Congress until he suffered a second stroke and collapsed in the House of Representatives. He wa
s carried from his seat to the Speaker's room, where he lay until his death two days later, on February 23, 
1848.
Further readings
Kane, Joseph N. 2001. Facts  about the  Presidents: A Compilation  of  Biographical  and Historical Inform
ation. 7th ed. New York: Wilson.
Nagel, Paul C. 1997. John  Quincy Adams:  A  Public  Life, A Private  Life. New York: Knopf.
Parsons, Lynn H. 1998. John Quincy  Adams. Madison, Wis.: Madison House.
Remini, Robert Vincent. 2002. John  Quincy Adams. New York: Times Books.
West's Encyclopedia of American Law, edition 2. Copyright 2008 The Gale Group, Inc. All rights reserved.

Retrieved from: <a href="https://legal-dictionary.thefreedictionary.com/Adams

%2c+John+Quincy">Adams, John Quincy</a>

Date retrieved: April 10, 2020