SUBSCRIBE SIGN 

IN

REALIT Y CHECK   O C T.   1 9 ,   2 0 1 5

Let’s Stop Pretending Project Greenlight Is
About Making a Good Movie
By Margaret Lyons

Effie Brown, left, Jason Mann, center. Photo: HBO
 The Housewives Institute Bulletin
Brian Moylan's newsletter for dedicated students of the Reality Television Arts and Sciences

Enter your email SIGN UP

Project Greenlight was ahead of its time back in 2001. It aired before we knew that
most American Idol contestants would be pop‑culture footnotes, not megastars, that
most Project Runway winners would never be major players in the fashion industry,
that we’d never really see a top model from Top Model. So it seemed like an actual way
for filmmakers to break into the industry — I mean, that’s what Matt Damon and Ben
Affleck kept telling us, and hey, they do make a movie on the show. But Project
Greenlight was like all the other occupation‑based reality‑contest shows that came
after it: It didn’t really launch careers in a meaningful way. What it did was make a
pretty good TV show about making a pretty blah movie. Its revival is more of the same.
The human drama of it all, the personality clashes (oh, boy), the radical overestimating
of one’s creative value, the tension between getting things exactly right and getting
things done at all — that’s all there. What’s not there is any suggestion that this
season’s movie will be any good, and maybe it’s time for Greenlight to stop pretending
that’s the show’s main purpose.

This season’s breakout star isn’t even the chosen director, Jason Mann. It’s movie
producer Effie Brown (Dear White People), who tried to push for behind‑the‑camera
diversity in the season premiere, only to have Matt Damon excruciatingly whitesplain
himself. Over the course of the season thus far, Brown’s onscreen exasperation has
grown, especially as Mann tries to — and sometimes succeeds at — going around her
to get what he wants. So far, Mann has won most of the battles, except the battle for
the audience’s heart. Watching Anton Ego from Ratatouille rhapsodize with Ben
Affleck about how great it is to shoot on film is just nowhere near as evocative as just
watching Brown drive around and kvetch. It sets up this perfect narrative tension,
with our artsy‑fartsy rookie (Mann) squaring off against our seen‑it‑all seasoned pro
(Brown).

Brown and Mann’s tensions escalated on this week’s episode on two fronts: One, the
racial politics afoot, which only Brown seems aware of or concerned about, and two,
their seemingly complete inability to communicate with one another. In the first
episode of the season, Damon patronizingly told Brown that diversity happens on
camera, not behind the camera — but guess what? There’s no diversity onscreen in The
Leisure Class, either. Brown is clear throughout the episode that she doesn’t want the
only people of color in the film to be service employees, and she’s justifiably livid when
the only black actor in the entire movie, including extras, is cast as a chauffeur. (The
episode was also, inexplicably, titled “Hot Ghetto Mess.” At publication time, HBO had
not returned a request for comment on how that title came to be.) Brown prevails,
getting a different actor to play the chauffeur, but fellow producer Marc Joubert gripes
in a confessional that he doesn’t want “spend a lot of time on unwanted drama.” Well,
whose drama is it when explicit, meaningful requirements set by the producer are
blatantly ignored and then need to be corrected?

If Mann cares at all about making an all‑white film, it’s not mentioned in the episode.
What Mann does care about is getting every single thing he wants, exactly the way he
wants it, even when his own decisions — like dragging his feet on deciding on a
location — preclude his dream scenarios. How will people understand that the film
takes place during a day and a night, he wonders. The film has to include a car flipping
over, even though HBO’s Len Amato goes so far as to invoke the 2014 death of camera
assistant Sarah Jones in explaining to the audience how crucial safety is on set. Mann’s
rigidity comes across as immature, but the only times Brown seems not to be direct is
when telling Mann exactly what’s feasible. The dynamic between the two is infuriating
— triumphantly so if you’re trying to make a television series about the difficulties of
creative endeavors. Devastatingly so if you’re trying actually to make a creative
endeavor.

You can’t blame Project Greenlight for casting a TV show, not making a film. (We can,
however, blame them for picking five straight, able‑bodied white men to write and
direct its movies. Snooze.) Movie‑making is a lot of sitting around, a lot of hurry up
and wait, a lot of thinking and planning. Turning that into a TV show requires its own
narrative, its own hero and villain, its own conflicts — Greenlight has that in spades.
Watching a feature, I couldn’t possibly care whether a scene hinges on a roller‑skating
sequence or a pillow fight. But on Greenlight, that switch feels significant, a sign
maybe that Mann has severely underplanned, that he didn’t understand the rules he
had to abide by, that he wasn’t as on top of things as he needed to be. The guy is good
TV, glowing onscreen like a supernova made of entitlement. He has to do things his
way! Which is why he … entered a TV contest.

Project Greenlight isn’t alone on this problem. All reality shows are cast to be reality
shows. Greenlight tries to convince its audience that it really is all about the movie, and
that’s all anyone cares about. But if they really just wanted to find the best unsigned
filmmaker in America and document the process, they could all write a book.
Greenlight’s successor, last year’s Starz series The Chair, pit two newbie directors
against each other, which made for even better TV — in part because one filmmaker
was so anxious you could almost feel your television jitter along with her, and the other
was a YouTube star who made a name for himself performing in blackface and whose
final movie included a homeless man eating shit. (That’s the movie that won.) “No one
involved with it should ever be allowed to work in the movies again,” wrote the Times.
Slightly stressed competence isn’t enough for a good show: We need either dazzling
excellence or romantic failure.

And Project Greenlight is a worthwhile television show. Like any compelling narrative,
it has clear characters with strong wants and a comprehensible environment with
appropriate obstacles. Hm, maybe the folks who make the show could take a stab at
making one of its movies.

TA G S :  P R O J E C T   G R E E N L I G H T  T V  H B O  E F F I E   B R O W N  M O R E

LE AVE A COMMENT

T H E L AT E S T
1:51 A.M.
Watch Joe Jonas as a Gritty Eeyore on The Late Late Show

1:33 A.M.
Jack Antonoff Didn’t Care for All Your Little Quarantine Hobbies

Y E S T E R D A Y A T 1 1 : 5 8 P. M .
Director Franco Nero Decided Upcoming Drama Absolutely
Needed Kevin Spacey

Y E S T E R D A Y A T 9 : 0 1 P. M .
The Real Housewives of Beverly Hills Recap: Tahoes in This House
Y E S T E R D A Y A T 8 : 1 9 P. M .
Sony Bags Aaron Taylor‑Johnson to Play Kraven the Hunter

Y E S T E R D A Y A T 7 : 4 1 P. M .
The Very Hungry Caterpillar Author Eric Carle Has Died

Y E S T E R D A Y A T 7 : 1 0 P. M .
Christopher McDonald Joins Cast of Marvel’s Secret Invasion TV
Series

Y E S T E R D A Y A T 6 : 0 1 P. M .
Apparently, Someone Wanted More Firefly Lane, Because That’s
What We’re Getting

Y E S T E R D A Y A T 5 : 2 9 P. M .
Prince Harry and Meghan Markle Will Also Leave Kim
Kardashian: Hollywood

Y E S T E R D A Y A T 5 : 1 4 P. M .
Oh Honey, Mr. Big Is Returning for Sex and the City’s Reboot

Y E S T E R D A Y A T 4 : 4 7 P. M .
Kevin Clark, Who Played Drummer in School of Rock, Dead in Bike
Crash

Y E S T E R D A Y A T 3 : 3 7 P. M .
MGK’s ‘love race’ Video Features Kellin Quinn, Travis Barker, and a
Murderer

Y E S T E R D A Y A T 3 : 2 0 P. M .
Friends: The Reunion Is an Extreme Friends Zone

Y E S T E R D A Y A T 2 : 3 0 P. M .
14 Great British Films to Stream on BFI Player Classics

Y E S T E R D A Y A T 2 : 2 9 P. M .
All Rise for the Return of Norway’s Most Exciting Pop Star, Sigrid
Y E S T E R D A Y A T 2 : 1 7 P. M .
Kelly Clarkson Is Taking Over That Mean Lady’s Daytime Slot

Y E S T E R D A Y A T 2 : 0 0 P. M .
Catwoman May Be Bad at Being Good, But It’s Very Good at Being
Bad

Y E S T E R D A Y A T 1 : 3 2 P. M .
Brad Pitt Granted Joint Custody, Angelina Jolie Appealing Decision

SU PERL AT I V ES   Y E S T E R D A Y A T 1 : 2 7 P. M .

Jason Isbell on His Best and Most John Prine–Borrowing Work “Back then I was
thinking, Man, I’m about to blow these old fuckers away.”
By Dan Reilly

Y E S T E R D A Y A T 1 : 1 3 P. M .
RuPaul’s Drag Race All Stars Season 6’s Definition of ‘All‑star’ Is a
Broad One

MORE STORIES

SIGN IN TO COMMENT

TV MOVIES COMEDY MUSIC

W H AT T O S T R E A M

     

NEWSLETTERS ABOUT US CONTAC T MEDIA KIT WE’RE HIRING PRESS

 NEWSLETTERS ABOUT US CONTAC T MEDIA KIT WE’RE HIRING PRESS

TRADEMARK P R I VA C Y TERMS AD CHOICES DO NOT SELL MY INFO ACCESSIBILITY

VULTURE IS A VOX MEDIA NETWORK.

© 2021 VOX MEDIA, LLC. ALL RIGHTS RESERVED.