See discussions, stats, and author profiles for this publication at: https://www.researchgate.

net/publication/262905432

What the best college students do

Article  in  Higher Education Research and Development · January 2014

DOI: 10.1080/07294360.2013.764562

CITATIONS READS
0 12,029

1 author:

Amani Bell
The University of Sydney
19 PUBLICATIONS   582 CITATIONS   

SEE PROFILE

Some of the authors of this publication are also working on these related projects:

Mentoring project, University of Sydney View project

All content following this page was uploaded by Amani Bell on 19 January 2016.

The user has requested enhancement of the downloaded file.

Book review published as Bell, A. (2014). What the best college students do. Higher Education 
Research & Development, 33(1), 175‐176. 
http://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/07294360.2013.764562 
 
What the best college students do, by Ken Bain 
Can you learn to take a deep approach to learning from a book? College students, teachers and 
parents will ‘find solutions for fostering creative development and deep learning’, Ken Bain promises 
in the introductory chapter of What the best college students do. 
 
Bain’s approach was to interview ‘several dozen’ people who he considers successful: productive, 
motivated, creative, compassionate people who took a deep approach to their learning. The 
interviewees include comedian Stephen Colbert, the creator of the Chicago Innocence Project David 
Protess, economist Dean Bain, and Beyoncé’s saxophonist, Tia Fuller.  Several interviewees were 
from low socioeconomic status backgrounds and were the first in their family to go to college.  
 
The book explores the educational and life journeys of the interviewees, including their personal 
attributes. Although the narratives are interesting and inspiring, it is at times hard to know what 
‘solutions’ we are meant to find. For example, the stories emphasise the importance of family 
support and the strong influence of family culture – these are things that are beyond the reach of a 
teacher’s capacity to change. Indeed, Bain admits: ‘No one explanation can capture why our subjects 
developed such broad interests and pursued vigorously that liberal education for the free person. 
Ability and success alone cannot explain the choices they made’ (p. 220).  
 
The educational stories of these successful people are interwoven with summaries of research on 
learning and motivation.  I found Bain’s clear explanations of these educational and psychological 
research studies to be the most interesting and useful aspect of the book. My copy is now full of 
sticky notes saying ‘interesting study’ and I can see the applicability of many of the studies to my 
teaching.  
 
Given the title, I assume that the book is primarily intended for college students, and Bain says in the 
acknowledgements that he kept his young grandchildren firmly in mind while writing, with the hope 
that the book would resonate with them in fifteen years when they enter college.  However I 
wonder how many college students will actually read this book, and whether they will find it helpful. 
With last year’s Australasian Survey of the Student Experience showing that almost 25% of domestic 
students cite boredom as their reason for considering withdrawing from their studies (Harvey 2012), 
it’s hard to imagine such students reaching for a book for inspiration. There are many books aimed 
at college students, such as 1001 Things Every College Student Needs to Know, How to Become a 
Straight‐A Student and  Academic Culture: A Student’s Guide to Studying at University. What Bain 
brings to this crowded market is a book with which you must engage deeply; it’s not really a book 
you can just dip into. While the final chapter provides a guide to academic success, it’s by no means 
‘a magic [set] of answers you can follow like a recipe’ (p223).  
 
Another intended audience is university teachers, and that’s certainly emphasised in the 
promotional material that accompanied the review copy – the idea that university teachers will want 
to learn how to ‘inspire deep learning in their students’. In this regard, the book offers teachers 
several suggestions as how to better engage and challenge their students. It’s therefore a useful 
 complement to other texts on university teaching, such as Pascarella and Terenzini’s series on How 
College Affects Students, Ramsden’s Learning to Teach in Higher Education and Bain’s own work, 
What the Best College Teachers do.  
 
Bain acknowledges the pressures that college students face, including the emphasis on standardised 
teaching in their school years, and that educational systems often encourage surface and strategic 
learning approaches. He concludes that ‘it takes enormous courage and dedication to take control of 
your own education and achieve the goals discussed in this book.’ (p259).  
 
 
Amani Bell 
The University of Sydney, NSW, Australia 
Email: amani.bell@sydney.edu.au 
 
Reference 
Harvey, Andrew (2012). It’s on, and on, and ennui go. The Australian, 28.11.12 p36. 
 
 

View publication stats