Conceptual 

Design by Parameter Analysis ‐ Theory

Most of the material covered in class, and much more, can 
be found in the course textbook:

Kroll, E., Condoor, S. and Jansson, D.G., Innovative 
Conceptual Design: Theory and Application of Parameter 
Analysis, Cambridge University Press, 2001.

22745–Advanced Engineering Design–Dr. Ehud Kroll 1 5a–Parameter Analysis Theory
 Outline:
• How do designers think? A look at an 
invention
• The nature of conceptual design
• A theoretical model of the conceptual 
design process
• From descriptive to prescriptive model: 
a methodology for conceptual design

22745–Advanced Engineering Design–Dr. Ehud Kroll 2 5a–Parameter Analysis Theory
 How do designers think? A look at an invention
A sensitive (10‐7‐10‐9 rad) tiltmeter invented (by Prof. Y. T. Li) 
in the 1970s at MIT, for measuring “Earth tide” and 
predicting earthquakes.

β >> α

(a) (b)

A device capable of measuring extremely 
small angles of tilt with respect to the local 
gravity vector.

22745–Advanced Engineering Design–Dr. Ehud Kroll 3 5a–Parameter Analysis Theory
 The Tiltmeter
Information about various tiltmeters used in earthquake prediction by the U.S. 
Geological Survey (http://quake.usgs.gov/index.html) can be found here:
http://earthquake.usgs.gov/monitoring/deformation/data/instruments.php

See also the patent for the tiltmeter
demonstrated in class in a separate file.

22745–Advanced Engineering Design–Dr. Ehud Kroll 4 5a–Parameter Analysis Theory
 The inventor’s account of part of the thought process:
A simple pendulum can be used to measure tilt. 

But a very long pendulum will be required:  f

for a 10‐7 rad resolution, a displacement of 5m x

will require a 50‐m long pendulum. mg

mg
A pendulum is like a spring with restoring force f  x
l k
so, very long pendulum = very soft spring (small k). 

How can we make a short pendulum “think” that it’s long? 
A small spring constant can be obtained by subtracting 2 
large ones:  f=(k1– k2)x (large k = short pendulum)

A negative spring for the –k2 term can be obtained from 
unstable mechanisms such as an inverted pendulum.

22745–Advanced Engineering Design–Dr. Ehud Kroll 5 5a–Parameter Analysis Theory
 All that is left now is to couple the 2 pendulums at a point 
where the resultant spring constant is small enough, but 
positive, to provide the high sensitivity. 

(a) (b)

By the way, there are other ways to make a short pendulum “think” that it’s long:

22745–Advanced Engineering Design–Dr. Ehud Kroll 6 5a–Parameter Analysis Theory
 Back to the double‐pendulum tiltmeter: the conceptual design is not over yet!
We need frictionless hinges and a way to measure the weight’s displacement.

Flexure

22745–Advanced Engineering Design–Dr. Ehud Kroll 7 5a–Parameter Analysis Theory
 What can we say about the nature of conceptual design?

• Why is it (generating new ideas) so difficult?

The new “surface” is not 
obvious. It’s a leap to a non‐
existent “surface”. It’s a 
discovery process, not a search
over known solutions.

22745–Advanced Engineering Design–Dr. Ehud Kroll 8 5a–Parameter Analysis Theory
 The Wankel Rotary Engine

NSU Ro80 from around 1967

Modern Mazda RX-8

22745–Advanced Engineering Design–Dr. Ehud Kroll 9 5a–Parameter Analysis Theory
 more about the nature of conceptual design

• How come I didn’t think of that?
• Where do good ideas come from?

Human creativity is more successful when solving simple problems 
We should concentrate on one or a few aspects of the problem at a 
time; not attack the whole design task at once.

The best ideas are quite simple conceptually 
The overall solution (system or product) may be complex, but each 
creative idea by itself is simple. The difficult part is the path to the 
simple ideas, because it involves discovery.

Often, the good (and simple) ideas result from transforming key 
aspects in the design task into something new: new understanding, 
new way of looking at the problem (e.g., a pendulum as a spring).

22745–Advanced Engineering Design–Dr. Ehud Kroll 10 5a–Parameter Analysis Theory
 A Theoretical (Descriptive) Model of Conceptual Design:
Back and forth movement between
Concepts and Configurations:

contains all the reasons  these boundaries 
why you do what you do in  the solution space: 
were created in 
configuration space solutions cannot be just 
Need Analysis
concepts; they have to be 
configurations

22745–Advanced Engineering Design–Dr. Ehud Kroll 11 5a–Parameter Analysis Theory
 Movement between 2 points in Configuration Space cannot be done directly; 
only through a visit to Concept Space:

trying to do this 
can make you get 
stuck mentally

But direct movements 
in Concept Space are 
possible:

22745–Advanced Engineering Design–Dr. Ehud Kroll 12 5a–Parameter Analysis Theory
 The Tiltmeter Example:

22745–Advanced Engineering Design–Dr. Ehud Kroll 13 5a–Parameter Analysis Theory
 Based on the descriptive model,
a prescriptive model has been developed: 

Issues at the conceptual level: Generation of a 
dominant physics, new  configuration,
insights, critical hardware
relationships,
analogies,
ideas

Constructive criticism: does it 
work? satisfies the requirements? 
anything still missing?

22745–Advanced Engineering Design–Dr. Ehud Kroll 14 5a–Parameter Analysis Theory
 Parameter Analysis – A prescriptive model of conceptual design

(Not a very 
good name…)

22745–Advanced Engineering Design–Dr. Ehud Kroll 15 5a–Parameter Analysis Theory
 Convergent Thinking Divergent Thinking

The most  The least 
important  important 
step step

22745–Advanced Engineering Design–Dr. Ehud Kroll 16 5a–Parameter Analysis Theory
 Technology Identification step is added:

Finding core technologies 
and working principles for 
the most difficult and 
challenging function(s) or 
aspect(s) only.
Initial conditions for 
Parameter Analysis.

22745–Advanced Engineering Design–Dr. Ehud Kroll 17 5a–Parameter Analysis Theory
 Comparison between Systematic Design and Parameter Analysis

22745–Advanced Engineering Design–Dr. Ehud Kroll 18 5a–Parameter Analysis Theory