Authority and Power

Almost everyone has power over at least some others. To pretend otherwise can be
extremely dangerous because it can lead to the abuse of the power we have but
refuse to recognise. 
Jesus had power. He exercised power over disease, over evil spirits and even over
the weather. He taught in a new way and with an authority that even his enemies
recognised. He called people to follow him and they left their families and
occupations to do so. People were amazed at what they saw and heard. Moreover,
Jesus gave his disciples both authority and power. In his lifetime he sent them out to
preach, heal and cast out evil spirits. On leaving them, he told them that they would
do even greater works than he had done (John 14:12). And that is just what
happened. When his disciples began to preach, large numbers of people were
converted (Acts 2:41, 4:4, 5:14). Their words confounded their enemies (Acts 4:13‐14).
The miracles they performed caused awe and wonder (Acts 2:43, 3:9‐10, 5:14‐16, 8:6‐
8, 9:32‐43, 19:11‐12). They even prayed for greater power and saw their prayers
answered (Acts 4:23‐31).
A reading of the New Testaments suggests, therefore, that leaders in the Christian
Church should expect to exercise extraordinary power. And always, as in the case of
Jesus and the apostles, this power is to be used for good: to set people free from the
control of sin, to enable them to grow and develop, to help them to solve problems
and live fuller lives. The church should not be afraid of exercising power. Jesus
promised it (Acts 1:8) and it is our most important tool for bringing in Godʹs
Kingdom.
However, while exercising great power, Jesus also taught his followers to beware the
abuse of power. The practice of heathen rulers, who dominate and oppress, was not
to be theirs (Mark 10:42‐43). When it came to power and greatness, their example
was to be a little child (Matthew 18:1‐5). Their attitude was always to be that of a
servant (Mark 10:43‐44, Luke 17:7‐10). And Jesus not only taught but modelled the
attitude he commended, living a life of service and teaching his disciples to do the
same (Mark 10:45, Luke 10:25‐37, Matthew 25:34‐40, John 13:1‐17, Philippians 2:5‐11).
Possibly, the relative lack of power seen in the Church today may have something to
do with the lack of this servant attitude.

What is Power?
But what is power? Power belongs to the field of human relationships. It is the ability
to influence people: to change their minds, their attitudes or their behaviour. Power
is ubiquitous in human relationships: in every group of people there are those with
greater and those with less power, those who influence and those who are
influenced. Part of the process of belonging to any group, including the church, is
finding out, consciously or subconsciously, where we stand in the hierarchy of
power. For those who are insecure, who need to control others for their own well‐
being, this can cause problems for themselves and those around them. That is why a
church needs to be a place of healing, where our needs for influence and control can
be confronted and dealt with.
Power comes in many guises and has many different sources. Here are just a few of
the most common:
1. Legitimate authority. We will consider the subject of authority in the next
section of this introduction. One of the most common sources of power is a
position that gives one the right to give orders and expect them to be carried
out. Legitimate authority is found in virtually every sphere of life, although
in the family it is currently the subject of considerable debate.
2. Control of rewards. This is perhaps the second most pervasive source of
power. The kinds of rewards which can be a source of power or influence
vary widely. Money is fairly obvious, largely though not exclusively confined
to the sphere of paid employment. In a church, a person who is known to
give large sums of money can exercise considerable influence, especially
when he or she makes it known that they either support or oppose certain
courses of action. Another type of reward is position, and the power of
patronage or appointment is considerable. Exercised well, it can be a means
of enabling and encouraging people to grow and develop. Then there is
affirmation. Parents exercise power over their children by the giving or
withholding of affirmation and so do congregations over their vicars or
ministers. Fourthly, pastoral care. Those with the skills and position to
provide pastoral care thereby exercise power over those receiving it. These
skills provide power to help others and enable them to grow. But the activity
of counselling is also hedged about with ethical guidelines to prevent the
abuse of power.
3. Expertise. A person with a specialist skill, especially one in short supply, is in
a position to exercise considerable power. In churches, this can apply
particularly to such people as organists and treasurers. The power of a
minister is considerably enhanced by his or her knowledge of the Bible and
ability to teach it. Exercised well, this ability is vital for the growth of the
church. On a PCC, the person who knows the minutiae of procedure can be in
a position either to oil the wheels of a discussion or to use their knowledge to
get their own way.
4. Persuasive ability. The ability to see the issues, a gift for the right words,
wisdom to know the right time to speak and when to remain silent all help to
decide who has greater influence than others.
5. Stronger will. Some people have greater confidence in decision‐making and
perhaps greater experience in making decisions and carrying them through.
Others, perhaps influenced by their own past history, lack this confidence.
6. Reputation. Well‐known Christian speakers and leaders exercise far greater
influence than others less well‐known. It has been known for people to share
 with their vicars as a wonderful insight from the ministry of a visiting
preacher the very thing he or she has been patiently teaching for years!

Power and authority

Authority is the twin concept to power. Jesus demonstrated not only power but also
authority (Mark 1:27, 2:9‐11). He was a man ʺunder authorityʺ, and recognised as
such by those with eyes to see (Matthew 8:8‐9). We see this in his practice of regular
prayer, through which he kept in touch with his Fatherʹs will (Mark 1:35‐38). He
himself said that he only did what he saw his Father doing (John 5:19,36) and spoke
only the words that his Father gave him to speak (John 8:45‐47, 17:8) When he sent
out his disciples it was not only with power but with authority (Luke 9:1, Matthew
28:18‐20). Like Jesus, they too were ʺunder authorityʺ.
But how is authority related to power? If power is the ability to influence people,
authority is permission to influence people. This permission may be given either from
ʺaboveʺ, in the shape of the person appointing us to a certain position, or from
ʺbelowʺ, from the people themselves. The authority of the local minister comes from
both above and below. It is given by the Bishop who licenses the minister to a
specific ministry; it is given by the congregation who selects the minister for training
and welcomes that ministry.
The ideal situation is where power and authority coincide. A person influences those
people and only those people he or she has authority to influence and only to the
extent to which he or she has permission. Thus, the responsible exercise of power
includes deliberately refraining from influencing people beyond the permission they
have given or the limits to which we are entitled. Achieving this ideal is not easy.
Power and authority can be out of balance when either influence exceeds authority
or when authority exceeds the ability to influence.
One example of the former is the authoritarian use of power. This may take the form
of decisions made without due consultation. It often causes resentment and almost
always disables others, who are prevented from exercising their own legitimate
influence. Authoritarian leadership can leave a legacy, not only in the church but also
in secular organisations, which requires positive measures to correct and heal.
Another form of the excess of power over authority is manipulation, where someone
attempts to use underhand, hidden or illegitimate means to influence the decisions of
a group or the conduct of others.
Equally damaging can be situations where authority exceeds power, where the
designated leader is unable or unwilling to exercise the authority he or she has been
given. Situations of ʺlaissez‐faireʺ leadership can lead to frustration and division as
the leader vacillates or comes under the influence of informal advisers who are not
accountable to the group as a whole.

Levels of leadership
Leadership is the exercise of power and authority together. The better we recognise
our own sources of power – the ability to influence those around us – and the sources
of influence others have over us, the better equipped we will be to lead. The better
we recognise the extent and the limits of our authority, the more responsible will be
our leadership. The better we are able to co‐ordinate our power and our authority,
the more successful will be our leadership, and the more it will build up and
strengthen the church and the individuals who are part of it.
Much of this is summed up by Christian pastor and leadership guru John Maxwell in
his book Developing the Leader Within You. In the first chapter, Maxwell sets out five
ʺlevelsʺ of leadership, as follows:
1. Position. The leader relies mainly on the authority of their position. They
expect people to comply because they are the boss. This level of leadership
can never be bypassed and it is important always to recognise the leaderʹs
legitimate sphere of authority. When a leader is newly appointed or a
leadership group newly formed, especially in the case of a new minister
previously unknown to the congregation, positional authority is all they
have, and a congregation may welcome the early exercise of this authority as
proof that the leader is prepared to lead. However, in a voluntary
organisation like the church positional authority is never enough in the
longer term. If the leader or the leadership group continue to rely on
positional authority alone, people will end up doing no more than is required
and will grow resentful even of this.
2. Permission. Permissive leadership is based on trust. Here, the congregation
give the leaders permission to lead because they trust that the leaders know
them and care for their well‐being. Authority from above is now combined
with authority from below. This comes about as the leaders build
relationships with those they lead, get to know them, and exercise their
leadership in ways that are responsive to their needs and desires. As Maxwell
sums it up, ʺPeople donʹt care how much you know until they know how
much you care.ʺ
3. Production. If permissive leadership is primarily people‐centred, productive
leadership is primarily task‐centred. The level of production is reached when
the organisation has the feel that it is going places, when people know their
place and where they fit and when their contribution is recognised and
valued. Productive leadership will be enhanced by clear lines of
accountability and by the availability of training and encouragement to
undertake it. The values of the Investors in People organisation are a very
good summary of what this level of leadership is all about.
4. People development. There is a higher level of leadership still. This is where
people are willing to follow the leader or leaders because they recognise that
they themselves are being helped to grow and develop under their
leadership. An important test of effective leadership is whether the leader is
capable of developing others. If they are, they can expect great loyalty from
those who recognise the effect of the leader on their lives.
5. Personhood. The highest level of all, according to Maxwell, is the leader who
just ʺisʺ a leader, to the extent that they very quickly inspire trust and
 confidence from those they are called to lead. We can imagine that such a
person has all the lessons of the first four levels well and truly integrated into
their habitual practice. However, says Maxwell, very few people reach this
level. Most of us have to keep working hard at developing our leadership
ability!

Apart from understanding the different levels of leadership, the most important
thing Maxwell wishes us to learn is that the leader cannot skip a level. However
skilful the leader or leaders, they can never exceed their legitimate sphere of
authority without damaging the relationship with those whom they lead. Leaders
will never achieve the level of ʺproductiveʺ leadership without building a base of
ʺpermissionʺ from those they lead. For example, a leader who wants to commend a
ʺvisionʺ to the congregation must first take time building up the trust of that
congregation by showing genuine love and care. Even better, the ʺvisionʺ needs to
grow out of that love and a deep understanding of the congregation. Attempts to
skip the level of ʺpermissionʺ often lead to people being valued solely for their
contribution to the realisation of the ʺvisionʺ and this can lead to manipulation and
spiritual abuse.
When we look at Jesus, it is not difficult to see that he exemplifies all Maxwellʹs
levels, including the fifth. He recognised his authority and its limits. He showed
deep love and compassion for all with whom he came into contact. He enlisted his
followers in the project of building Godʹs Kingdom, trained and empowered them
for the task they had to perform and transformed their lives in the process. Jesus
used his power always and only for the good of others, never for himself. He called
himself a servant and taught his disciples that the greatest in his Fatherʹs Kingdom
must be a servant to all. Our greatest resource in seeking to emulate Jesusʹ use of
power will be the Holy Spirit, the Spirit of power, love and self‐control (2 Timothy
1:7), given to enable us to live like Jesus and exercise his power in his way.