Sodapdf

Machine Translated by Google
Vijf nachten
Freddy's
DE
AILVER
OGEN
door
SCOTT CAWTHON
KIRA RAS-WRISLEY
Schalastic Inc.
INHOUD
TITELPAGINA
HOOFDSTUK EEN
HOOFDSTUK TWEE
HOOFDSTUK DRIE
HOOFDSTUK VIER
HOOFDSTUK VIJF
HOOFDSTUK ZES
HOOFDSTUK ZEVEN
HOOFDSTUK ACHT
HOOFDSTUK NEGEN
HOOFDSTUK TIEN
HOOFDSTUK ELF
HOOFDSTUK TWAALF
HOOFDSTUK DERTIEN
SNEAK PEEK: DE GEDRAAIDE
OVER DE AUTEURS
AUTEURSRECHTEN
Hij ziet mij.
Charlie viel op haar handen en knieën. Ze zat ingeklemd achter een rij
speelautomaten, krap in de kruipruimte tussen de consoles en de muur, verwarde
elektrische snoeren en nutteloze stekkers onder haar uitgestrooid. Ze was in het
nauw gedreven; de enige uitweg was langs het ding, en ze was niet snel genoeg
om het te halen. Ze zag hem heen en weer lopen, flitsen van beweging opvangen door
de openingen tussen de spellen. Er was nauwelijks genoeg ruimte om te bewegen,
maar ze probeerde achteruit te kruipen. Haar voet bleef haken aan een koord. Ze
stopte en verdraaide zichzelf om het voorzichtig los te maken.
Ze hoorde het gekletter van metaal op metaal, en de verste console wiegde

achterover tegen de muur. Hij raakte het opnieuw, verbrijzelde het display en viel
toen de volgende aan, waarbij hij bijna ritmisch tegen hen botste, door de
machines heen scheurde en dichterbij kwam.
Ik moet eruit, ik moet! De paniekgedachte hielp niet;

er was geen uitweg. Haar arm deed pijn en ze wilde hardop snikken.
Bloed sijpelde door het gescheurde verband en het leek alsof ze het uit haar
voelde wegvloeien.
De console een paar meter verderop botste tegen de muur en Charlie

kromp ineen. Hij kwam dichterbij; ze hoorde het slijpen van tandwielen en het
klikken van servo's, steeds luider. Met haar ogen dicht kon ze nog steeds zien
hoe hij naar haar keek, de samengeklitte vacht en het blootliggende metaal
onder het synthetische vlees.
Plots werd de console voor haar weggerukt. Het viel om, neergegooid
als speelgoed. De stroomkabels onder haar handen en knieën werden
weggetrokken en Charlie gleed uit en viel bijna. Ze hield zichzelf in en keek net
op tijd op om de neerwaartse zwaai van een haak te zien
WELKOM BIJ HURRICANE, UTAH,
Charlie glimlachte wrang om het bord en reed door. De wereld zag er

van de ene kant van het bord niet anders uit dan de andere, maar ze voelde
een nerveuze verwachting toen ze er langs liep. Ze herkende niets.
Maar nogmaals, dat had ze niet echt verwacht, niet zo ver aan de rand van de
stad waar het allemaal snelweg en lege ruimte was.
Ze vroeg zich af hoe de anderen eruit zouden zien, wie ze nu waren.

Tien jaar geleden waren ze beste vrienden geweest. En toen gebeurde
het en eindigde alles, tenminste voor Charlie. Ze had ze niet meer gezien sinds
ze zeven was. Als kinderen hadden ze de hele tijd geschreven, vooral Marla,
die schreef zoals ze praatte: snel en onsamenhangend. Maar naarmate ze
ouder werden, waren ze uit elkaar gegroeid, de brieven waren steeds kleiner
geworden en de gesprekken voorafgaand aan deze reis waren plichtmatig en
vol ongemakkelijke pauzes geweest. Charlie herhaalde hun namen alsof ze
zichzelf ervan wilde verzekeren dat ze ze zich nog herinnerde: Marla.
jessica. Lamar. Carlton. John. En Michael Michael was tenslotte de reden
voor deze reis. Het was tien jaar geleden dat hij was overleden, tien jaar
geleden dat het was gebeurd, en nu wilden zijn ouders dat ze allemaal bij
elkaar waren voor de inwijdingsceremonie. Ze wilden al zijn oude vrienden
erbij hebben toen ze de studiebeurs aankondigden die ze in zijn naam aan het
creëren waren. Charlie wist dat het goed was om te doen, maar de bijeenkomst
voelde nog steeds een beetje macaber aan. Ze rilde en zette de airconditioning
zachter, ook al wist ze dat het niet van de kou kwam.
Toen ze het stadscentrum binnenreed, begon Charlie dingen te herkennen:

een paar winkels en de bioscoop, die nu reclame maakte voor de kaskraker
van de zomer. Ze voelde een kort moment van verbazing en glimlachte
toen naar zichzelf. Wat had je verwacht, dat de hele plaats ongewijzigd zou
zijn? Een monument voor het moment van uw vertrek, voor altijd bevroren
in juli 1985? Nou, dat was precies wat ze had verwacht. Ze keek op haar
horloge. Nog een paar uur te doden voordat ze elkaar allemaal ontmoeten. Ze
dacht erover om naar de film te gaan, maar ze wist wat ze echt wilde doen.
Charlie sloeg linksaf en reed de stad uit.
Tien minuten later stopte ze en stapte uit.
Het huis doemde voor haar op, de donkere omtrek een wond in de
helderblauwe lucht. Charlie leunde lichtjes duizelig achterover tegen de auto. Zij
nam even de tijd om zichzelf te stabiliseren met diep ademhalen. Ze had
geweten dat het hier zou zijn. Een ongeoorloofde blik in de bankboeken van
haar tante een paar jaar eerder had haar geleerd dat de hypotheek was
afbetaald en dat tante Jen nog steeds onroerendgoedbelasting betaalde. Het
was pas tien jaar geleden; er was helemaal geen reden om het te veranderen.
Charlie klom langzaam de trap op en nam de afbladderende verf in zich op.
De derde trap had nog een losse plank en de rozenstruiken hadden een kant
van de veranda ingenomen, hun doornen hongerig in het hout bijtend. De
deur was op slot, maar Charlie had haar sleutel nog. Ze had het eigenlijk nog
nooit gebruikt. Toen ze hem van haar nek nam en in het slot schoof,
herinnerde ze zich dat haar vader de ketting om haar nek had gedaan.
De deur ging gemakkelijk open en Charlie keek om zich heen. Ze

herinnerde zich niet veel van de eerste paar jaar hier. Ze was pas drie jaar
oud en alle herinneringen waren samen vervaagd in de waas van het
verdriet en het verlies van een kind, van het niet begrijpen waarom haar
moeder weg moest, ze klampte zich elk moment aan haar vader vast,
vertrouwde de wereld om haar heen niet tenzij hij er was, tenzij ze hem stevig
vasthield en zichzelf begroef in zijn flanellen overhemden en de geur van vet
en heet metaal en hem.
De trap strekte zich recht voor haar uit, maar ze ging er niet rechtstreeks
naar toe. In plaats daarvan ging ze naar de woonkamer, waar alle
meubels nog stonden. Het was haar als kind niet echt opgevallen, maar
het huis was iets te groot voor de meubels die ze hadden. De dingen
stonden te wijd verspreid om de ruimte te vullen: de salontafel stond te ver
van de bank om erbij te kunnen, de luie stoel te ver door de kamer om een
gesprek te kunnen voeren. Er zat een donkere vlek in de houten vloerplanken
in het midden van de kamer. Charlie liep er snel omheen en ging naar de
keuken, waar in de kasten maar een paar potten, pannen en schalen
stonden. Charlie had als kind nooit een gebrek aan iets gevoeld, maar nu
leek het erop dat de onnodige omvang van het huis een soort
verontschuldiging was, de poging van een man die zoveel had verloren om
zijn dochter te geven wat hij kon. Hij had altijd een manier gehad om te
overdrijven wat hij ook deed.
De laatste keer dat ze hier was, was het huis donker geweest en voelde
alles verkeerd aan. Ze werd de trap op gedragen naar haar slaapkamer,
hoewel ze zeven jaar oud was en op eigen benen sneller had kunnen gaan.
Maar tante Jen was op de veranda blijven staan, had haar opgepakt en
gedragen, terwijl ze haar gezicht beschermde alsof ze een baby was in de felle zon.
In haar kamer zette tante Jen Charlie neer en deed de slaapkamerdeur

achter zich dicht. Ze zei dat ze haar koffer moest pakken, en Charlie had
gehuild omdat al haar spullen nooit in dat kleine koffertje pasten.
'We kunnen later terugkomen voor de rest,' zei tante Jen. Haar ongeduld
drong door toen Charlie besluiteloos bij haar ladekast bleef staan en
probeerde te beslissen welke T-shirts ze mee zou nemen. Ze waren nooit teruggekomen voor de
rust uit.
Charlie klom de trap op, op weg naar haar oude slaapkamer. De deur
was gedeeltelijk op een kier en toen ze hem opendeed, kreeg ze een
duizelig gevoel van ontheemding, alsof haar jongere zelf daar tussen haar
speelgoed zat, opkeek en aan Charlie vroeg: wie ben jij? Charlie ging naar binnen.
Net als de rest van het huis was haar slaapkamer onaangeroerd. De muren
waren lichtroze en het plafond, dat aan één kant dramatisch afliep om de lijn van
het dak te volgen, was in dezelfde kleur geverfd. Haar oude bed stond nog tegen
de muur onder een groot raam; de matras was nog intact, hoewel de lakens
verdwenen waren. Het raam stond op een kiertje en rottende vitrages wapperden
in de zachte bries van buiten. 'Er zat een donkere watervlek in de verf onder het
raam waar het weer in de loop der jaren was binnengedrongen, wat de verwaarlozing
van het huis verraadde.
Charlie klom op het bed en duwde het raam dicht. Het gehoorzaamde met een
krijs, en Charlie deed een stap naar achteren en richtte haar aandacht op de rest
van de kamer, op de creaties van haar vader.
Hun eerste nacht in huis was Charlie bang geweest om alleen te slapen.
Ze herinnerde zich de nacht niet meer, maar haar vader had haar er zo vaak over
verteld dat het verhaal de kwaliteit van herinnering had aangenomen. Ze ging
rechtop zitten en huilde totdat haar vader haar kwam zoeken, totdat hij haar
oppakte en vasthield en haar beloofde dat hij ervoor zou zorgen dat ze nooit meer alleen zou zijn.
De volgende ochtend nam hij haar bij de hand en leidde haar naar de garage,
waar hij aan het werk ging om die belofte na te komen.
De eerste van zijn uitvindingen was een paars konijn, nu grijs van
ouderdom door jarenlang in het zonlicht te hebben gezeten. Haar vader had hem Theodore genoemd.
Hij had de grootte van een driejarig kind - haar maat op dat moment - en hij had
pluche vacht, glanzende ogen en een keurige rode vlinderdas. Hij deed niet veel,
zwaaide alleen met zijn hand, hield zijn hoofd schuin en zei met haar vaders stem:
'Ik hou van je, Charlie.' Maar het was genoeg om haar een nachtwaker te geven,
iemand om haar gezelschap te houden als ze niet kon slapen. Op dit moment zat
Theodore in een witte rieten stoel in de verste hoek van de kamer.
Charlie zwaaide naar hem, maar niet geactiveerd, zwaaide hij niet terug.
Na Theodore werd het speelgoed complexer. Sommige werkten en sommige

niet; sommige leken permanente storingen te hebben, terwijl andere gewoon
niet tot Charlies kinderlijke verbeelding spraken. Ze wist dat haar vader die
meenam naar zijn werkplaats en ze recycleerde voor onderdelen, hoewel ze er
niet van hield om te zien hoe ze werden ontmanteld. Maar degenen die werden
bewaard, degenen van wie ze hield, die waren nu hier en keken haar verwachtingsvol
aan. Glimlachend drukte Charlie op een knop naast haar bed. Het gaf stijf toe,
maar er gebeurde niets. Ze duwde hem nog een keer, hield hem langer ingedrukt,
en deze keer begon de eenhoorn door de kamer en met het vermoeide gekraak
van metaal op metaal te bewegen.
De eenhoorn (Charlie had hem om een of andere reden die ze zich niet
meer kon herinneren Stanley genoemd) was gemaakt van metaal en was
glanzend wit geverfd. Hij rolde door de kamer op een cirkelvormig spoor, zijn
hoofd stijf op en neer bewegend. Stanley sloeg de hoek om en kwam naast het
bed tot stilstand. Charlie knielde naast hem op de vloer en klopte op zijn flank.
Zijn glanzende verf was afgebladderd en afgebladderd, en zijn gezicht was roestig
geworden. het verval.
'Je hebt een nieuwe verflaag nodig, Stanley,' zei Charlie. De eenhoorn
staarde voor zich uit, niet reagerend.
Aan het voeteneind van het bed zat een wiel. Gemaakt van aan elkaar genaaid
metaal, het had haar altijd herinnerd aan iets dat ze op een onderzeeër zou
kunnen vinden. Charlie draaide het om. Hij bleef even hangen, bezweek toen,
draaide zoals altijd, en aan de andere kant van de kamer zwaaide de kleinste
kastdeur open. Uitgevaren Ella op haar spoor, een pop ter grootte van een kind
met een theekop en schotel in haar kleine handen als een offer. Ella's geruite jurk
was nog fris en haar lakleren schoenen glansden nog; misschien had de kast haar
tegen de schade van het vocht beschermd. Charlie had een identieke outfit gehad,
toen zij en Ella even lang waren.
'Hoi Ella,' zei ze zacht. Terwijl het wiel afrolde, trok Ella zich weer terug in de
kast en de deur viel achter haar dicht. Charlie volgde haar. De kasten waren zo
gebouwd dat ze waren uitgelijnd met de helling van het plafond, en het waren er
drie. Ella woonde in de korte, die ongeveer drie en een halve voet lang was. Ernaast
was er een die dertig centimeter hoger was, en een derde, het dichtst bij de
slaapkamerdeur, had dezelfde hoogte als de rest van de kamer.
Ze glimlachte en herinnerde zich.
"Waarom heb je drie kasten?" John had geëist de eerste keer dat hij langskwam.
Ze keek hem wezenloos aan, verward door de vraag.
'Omdat het er zo veel zijn,' zei ze ten slotte. Ze wees verdedigend naar de
kleinste. 'Die is toch van Ella,' voegde ze eraan toe.
John knikte tevreden.
Charlie schudde haar hoofd en opende de deur naar de middelste kast - of

probeerde dat. De knop stopte met een schok: hij zat op slot. Ze rammelde er een
paar keer aan, maar gaf het zonder veel overtuiging op. Ze bleef laag op de grond
zitten en keek omhoog naar de hoogste kast, haar grote meisjeskast waar ze ooit in
zou groeien. 'Je hebt hem pas nodig als je groter bent,' zei haar vader dan, maar die
dag kwam nooit. De deur hing nu een klein stukje open, maar Charlie stoorde hem
niet. Het was niet voor haar geopend; het had alleen plaatsgemaakt voor de tijd.
Toen ze opstond, zag ze iets glimmends, half verborgen onder de rand van
de gesloten middelste deur. Ze leunde naar voren om het op te rapen. Het leek op
een afgebroken stuk van een printplaat. Ze glimlachte een beetje. Ooit waren er
overal moeren, bouten, stukjes en onderdelen opgedoken. Haar vader had altijd
losse onderdelen in zijn zakken. Hij nam iets mee waar hij aan werkte, legde het
neer en vergat waar het was, of erger nog, legde iets opzij "voor bewaring", om
nooit meer terug te zien. Er zat ook een lok van haar haar aan vast; ze wikkelde het
voorzichtig af van het kleine lipje van metaal waar het aan vast zat.
Eindelijk, alsof ze het had uitgesteld, liep Charlie de kamer door en pakte
Theodore op. Zijn rug was niet verkleurd in de zon zoals de voorkant van zijn lichaam,
en het was dezelfde rijke, donkerpaarse kleur die ze zich herinnerde.
Ze drukte op de knop onderaan zijn nek, maar hij bleef levenloos.
Zijn vacht was kaal, één oor hing los aan een enkele rottende draad, en door het gat
kon ze het groene plastic van zijn printplaat zien.
Charlie hield haar adem in en luisterde angstig naar iets.
'T... ou...lie...' zei het konijn met een nauwelijks hoorbaar, haperend geluid, en
Charlie zette hem neer, haar gezicht warm en haar borst samengeknepen. Ze had
niet echt verwacht de stem van haar vader weer te horen. Ik hou ook van jou.
Charlie keek de kamer rond. Toen ze een kind was, was het haar eigen
magische wereld geweest, en ze was er bezitterig van. Slechts een paar
uitverkoren vrienden mochten zelfs maar naar binnen. Ze ging naar haar bed en
zette Stanley weer op zijn spoor. Ze ging weg en sloot de deur achter zich
voordat de kleine eenhoorn tot stilstand kwam.
Ze liep de achterdeur uit naar de oprit en stopte voor de garage die de

werkplaats van haar vader was geweest. Half begraven in het grind een paar
meter verderop lag een stuk metaal en Charlie ging het oprapen. Het was in het
midden gevouwen en ze hield het in haar handen, een beetje glimlachend terwijl
ze het heen en weer boog. Een ellebooggewricht, dacht ze. Ik vraag me af van wie
dat zou zijn?
Ze had al vaker op deze exacte plek gestaan. Ze sloot haar ogen en de

herinnering overweldigde haar. Ze was weer een klein meisje, zittend op de
vloer van haar vaders werkplaats, spelend met stukjes hout en metaal alsof het
speelgoedblokken waren, in een poging een toren te bouwen met de ongelijke
stukken. Het was heet in de winkel en ze was bezweet, het vuil plakte aan haar
benen terwijl ze in haar korte broek en gympen zat. Ze kon de scherpe,
metaalachtige geur van de soldeerbout bijna ruiken. Haar vader was vlakbij, nooit
uit het zicht, bezig met Stanley de eenhoorn.
Stanleys gezicht was nog niet af: een kant wit en stralend en vriendelijk,
met een glanzend bruin oog dat bijna leek te zien. De andere helft van het gezicht
van het speelgoed bestond uit blootliggende printplaten en metalen onderdelen.
Charlies vader keek haar aan en glimlachte, en ze glimlachte terug, geliefde.
In een donkere hoek achter haar vader hing, nauwelijks zichtbaar, een wirwar
van metalen ledematen, een verwrongen skelet met brandende zilveren ogen. Af
en toe gaf het een griezelige schok. Charlie probeerde er nooit naar te kijken,
maar terwijl haar vader aan het werk was, terwijl ze met haar geïmproviseerde
speelgoed speelde, werd haar oog er keer op keer naar teruggetrokken. De
verwrongen ledematen leken bijna spottend, het ding een akelige nar, en toch
was er iets dat op enorme pijn suggereerde.
"Papa?" zei Charlie, en haar vader keek niet op van zijn werk.
"Papa?" zei ze nogmaals, dringender, en deze keer wendde hij zich langzaam
tot haar, alsof hij niet volledig aanwezig was in de wereld.
"Wat heb je nodig, lieverd?"
Ze wees naar het metalen skelet. Doet het pijn? Ze wilde de vraag stellen,
maar toen ze haar vader in de ogen keek, merkte ze dat ze dat niet kon. Zij
schudde haar hoofd.
"Niks."
Hij knikte naar haar met een afwezige glimlach en ging verder met zijn werk.
Achter hem gaf het wezen opnieuw een vreselijke schok en zijn ogen
brandden nog steeds.
Charlie rilde en trok zich terug in het heden. Ze wierp een blik achter zich,
zich bloot voelend. Ze keek naar beneden en haar blik was op iets gericht:
drie wijd uit elkaar geplaatste groeven in de grond. Ze knielde peinzend neer
en streek met haar vinger over een ervan. Het grind lag verspreid, de sporen
waren zwaar in het vuil gesleten. Een camerastatief van sommigen
soort? Het was het eerste onbekende dat ze had gezien. De deur naar
de werkplaats stond op een kiertje open, uitnodigend, maar ze had geen zin om
naar binnen te gaan. Snel liep ze terug naar haar auto, maar ze stopte zodra ze
achter het stuur zat. Haar sleutels waren weg, waarschijnlijk ergens in huis uit
haar zak gevallen.
Ze keerde op haar schreden terug en wierp slechts een blik in de

woonkamer en keuken voordat ze naar haar slaapkamer ging. De sleutels
lagen op de rieten stoel, naast Theodore het konijn. Ze raapte ze op en liet ze
even rinkelen, nog niet helemaal klaar om de kamer achter zich te laten. Ze
ging op het bed zitten. Stanley de eenhoorn was zoals altijd naast het bed
blijven staan, en terwijl ze zat, klopte ze hem afwezig op zijn hoofd. Het was
donker geworden terwijl ze buiten was, en de kamer was nu gehuld in schaduwen.
Op de een of andere manier, zonder het felle zonlicht, werden de gebreken
en achteruitgang van het speelgoed scherp in beeld gebracht. Theodore's
ogen straalden niet meer, en door zijn dunne vacht en hangende oor zag hij
eruit als een ziekelijke zwerver. Toen ze op Stanley neerkeek, leken ze door de
roest rond zijn ogen op holle kassen, en zijn ontblote tanden, die ze altijd als
een glimlach had beschouwd, werden de afschuwelijke, veelbetekenende grijns
van een schedel. Charlie stond op, voorzichtig om hem niet aan te raken, en
haastte zich naar de deur, maar haar voet bleef achter het stuur naast het bed
haken. Ze struikelde over de rails en viel languit op de grond. Er klonk een
gegons van ronddraaiend metaal en toen ze haar hoofd oprichtte, verschenen
er een paar kleine voetjes onder haar neus, gekleed in glanzend lakleer. Ze keek op.
Boven haar zat Ella, stil en onuitgenodigd op haar neer te staren, haar
glazige ogen leken bijna te zien. Het theekopje en de schotel werden haar met
militaire stijfheid voorgehouden. Charlie stond voorzichtig op en zorgde ervoor
de pop niet te storen. Ze verliet de kamer en stapte voorzichtig om te voorkomen
dat ze per ongeluk ander speelgoed activeerde. Terwijl Charlie ging, trok Ella
zich terug in haar kast, bijna in haar tempo.
Charlie haastte zich de trap af, gegrepen door de drang om weg te gaan.
In de auto tastte ze drie keer met de sleutel voordat ze hem op zijn plaats
schoof. Ze reed te snel achteruit de oprit af, rende roekeloos over het gras
van de voortuin en snelde weg. Na ongeveer anderhalve kilometer stopte
Charlie in de berm en zette de auto af, terwijl ze recht voor zich uit staarde
door de voorruit, haar ogen op niets gericht. Ze dwong zichzelf langzaam te
ademen. Ze stak haar hand uit en schoof de achteruitkijkspiegel zo dat ze
zichzelf kon zien.
Ze verwachtte altijd pijn, woede en verdriet op haar gezicht geschreven

te zien, maar dat gebeurde nooit. Haar wangen waren roze en haar ronde
gezicht zag er bijna opgewekt uit, zoals altijd. Tijdens de eerste weken dat
ze bij tante Jen woonde, hoorde ze keer op keer dezelfde dingen toen tante
Jen haar voorstelde: "Wat een mooi kind, wat een gelukkig uitziend kind is
ze." Charlie zag er altijd uit alsof ze op het punt stond te glimlachen, haar
bruine ogen wijd opengesperd en sprankelend, haar dunne mond klaar om
omhoog te buigen, zelfs als ze wilde snikken. De ongerijmdheid was een licht
verraad. Ze haalde haar vingers door haar lichtbruine haar alsof dat op
magische wijze de lichte kroezing zou verhelpen en de spiegel weer op zijn plaats zou zetten.
Ze zette de auto weer aan en zocht naar een radiostation, in de hoop dat
muziek haar weer helemaal tot de realiteit zou brengen. Ze bladerde van
station naar station, niet echt horend wat een van hen speelde, en ten slotte
vestigde zich op een AM-uitzending met een gastheer die neerbuigend
tegen zijn publiek leek te schreeuwen. Ze had geen idee waar hij het over
had, maar het onbezonnen en irritante geluid was genoeg om haar terug in het
heden te storten. De klok in de auto stond altijd verkeerd, dus keek ze op haar
horloge. Het was bijna tijd om haar vrienden te ontmoeten in het restaurant
dat ze hadden uitgekozen, vlakbij het centrum van de stad.
Charlie reed terug de weg op en reed, terwijl ze zich liet kalmeren door
het geluid van de boze talkshowpresentatrice.
Toen ze bij het restaurant kwam, reed Charlie het parkeerterrein op

en stopte, maar parkeerde niet. De voorkant van het eetcafé had een
langwerpig raam en ze kon zo naar binnen kijken. Hoewel ze ze al jaren niet
meer had gezien, had ze maar een moment nodig om haar vrienden door het
glas te zien.
Jessica was het gemakkelijkst uit de menigte te halen. Ze voegde altijd

foto's bij haar brieven, en op dit moment leek ze precies op haar laatste foto.
Zelfs zittend was ze duidelijk langer dan een van de jongens, en erg mager.
Hoewel Charlie haar hele outfit niet kon zien, droeg ze een wijd wit overhemd
met een geborduurd vest en had ze een hoed op haar glanzende,
schouderlange bruine haar met een enorme bloem die haar van het hoofd
dreigde te doen vallen. Ze gebaarde opgewonden over iets terwijl ze sprak.
De twee jongens zaten naast elkaar, tegenover haar. Carlton zag eruit
als een oudere versie van zijn roodharige jeugdzelf. Hij had nog steeds een
beetje een babyface, maar zijn gelaatstrekken waren verfijnder en zijn haar was
zorgvuldig in de war en werd op zijn plaats gehouden door een of ander
alchemistisch haarproduct. Hij was bijna knap, voor een jongen, en hij droeg
een zwart trainingsshirt, hoewel ze betwijfelde of hij ooit een dag in zijn leven
had gesport. Hij zakte naar voren. op tafel, met zijn kin in zijn handen. Naast
hem zat John het dichtst bij het raam. John was het soort kind geweest dat vies
werd voordat hij zelfs maar naar buiten ging: er zat verf op zijn shirt voordat de
leraar de aquarellen uitdeelde, grasvlekken op zijn knieën voordat ze in de buurt
van een speelplaats kwamen, en vuil onder zijn vingernagels vlak daarna. hij
waste zijn handen. Charlie wist dat hij het was omdat het zo moest zijn, maar hij
zag er totaal anders uit. De groezeligheid van de kindertijd was vervangen door
iets fris en schoons. Hij droeg een keurig geperst, lichtgroen button-down
overhemd, de mouwen opgestroopt en de kraag open, zodat hij er niet te
gespannen uitzag. Hij leunde zelfverzekerd achterover in het hokje, enthousiast
knikkend, blijkbaar helemaal in beslag genomen door wat Jessica zei. De enige
concessie aan zijn vroegere zelf was zijn haar, dat over zijn hele hoofd omhoog
stak, en hij had een schaduw van vijf uur, een zelfvoldane, volwassen versie
van het vuil waarmee hij als kind altijd bedekt was.
Charlie glimlachte bij zichzelf. John was zoiets geweest als haar
jeugdliefde, voordat een van beiden echt begreep wat dat betekende.
Hij gaf haar koekjes uit zijn Transformers-lunchbox, en eenmaal op de
kleuterschool nam hij de schuld op zich toen ze de glazen pot met gekleurde
kralen voor kunst en handwerk brak. Ze herinnerde zich het moment waarop
het uit haar handen gleed en ze zag het vallen. Ze had niet snel genoeg
kunnen bewegen om hem te vangen, maar ze zou het niet geprobeerd hebben.
Ze wilde het zien breken. Het glas raakte de houten vloer en verbrijzelde in
duizend stukjes, en de kralen verspreidden zich, veelkleurig, tussen de scherven. Zij
vond het mooi, en toen begon ze te huilen. John had een briefje naar zijn ouders
gestuurd, en toen ze hem 'dankjewel' zei, knipoogde hij naar haar met een ironie
die zijn leeftijd te boven ging en zei hij eenvoudigweg: 'Waarvoor?'
Daarna mocht John naar haar kamer komen. Ze liet hem met Stanley en
Theodore spelen en keek angstig toe toen hij voor het eerst leerde op de
knoppen te drukken en ze te laten bewegen. Ze zou verpletterd zijn als hij ze
niet leuk vond, instinctief wetend dat ze daardoor minder aan hem zou denken.
Ze waren haar familie. Maar John was gefascineerd zodra hij ze zag; hij hield
van haar mechanische speelgoed, en dus hield zij van hem. Twee jaar later,
achter een boom naast de werkplaats van haar vader, liet ze zich bijna door hem
kussen. En toen gebeurde het en eindigde alles, althans voor Charlie.
Charlie schudde van zichzelf en dwong haar gedachten terug naar het
heden. Ze keek weer naar Jessica's verzorgde uiterlijk en wierp een blik op zichzelf.
Paars T-shirt, spijkerjasje, zwarte spijkerbroek en gevechtslaarzen. Het had
vanmorgen als een goede keuze gevoeld, maar nu wenste ze dat ze iets
anders had gekozen. Dit is alles wat je ooit draagt, hield ze zichzelf voor. Ze
parkeerde en deed de auto achter zich op slot, ook al deden mensen in
Hurricane hun auto meestal niet op slot. Daarna ging ze het restaurant binnen
om haar vrienden voor het eerst in tien jaar te ontmoeten.
De warmte, het lawaai en het licht van het restaurant troffen haar als een
golf toen ze binnenkwam. Even was ze overweldigd, maar Jessica zag haar in
de deuropening blijven staan en riep haar naam. Charlie glimlachte en liep naar hem toe.
'Hallo,' zei ze onhandig, terwijl ze met haar ogen naar elk van hen flitste,
maar geen volledig contact maakte. Jessica schoof op de rode vinyl bank
en klopte op de stoel naast haar.
‘Hier, ga zitten,’ zei ze. "TI vertelde John en Carlton net over mijn
glamoureuze leven." Ze rolde met haar ogen terwijl ze het zei en slaagde erin
om zowel zelfspot als het gevoel over te brengen dat haar leven echt iets
opwindends was.
"Wist je dat Jessica in New York woont?" zei Carlton. Er was iets
voorzichtigs aan de manier waarop hij sprak, alsof hij nadacht over zijn woorden
voordat hij ze vormde. John zweeg, maar hij glimlachte angstig naar Charlie.
Jessica rolde weer met haar ogen en met een déjà vu-flits herinnerde
Charlie zich plotseling dat dit een gewoonte was, zelfs toen ze nog
kinderen waren.
'Er wonen acht miljoen mensen in New York, Carlton. Het is niet bepaald
een prestatie,' zei Jessica. Carlton haalde zijn schouders op.
'Ik ben nog nooit ergens geweest,' zei hij.
'Ik wist niet dat je nog in de stad woonde,' zei Charlie.
“Waar ga ik anders wonen? Mijn familie is hier al sinds 1896,' voegde

hij eraan toe, zijn stem dieper om zijn vader na te bootsen.
"Is dat wel waar?" vroeg Charlie.

'IT weet het niet,' zei Carlton in zijn eigen register. "Zou kunnen. Pap heeft zich twee jaar geleden
kandidaat gesteld voor het burgemeesterschap. Ik bedoel, hij verloor, maar toch, wie stelt zich kandidaat voor burgemeester?
Hij trok een gezicht. "Ik zweer het, de dag dat ik achttien word, ben ik hier weg."
"Waar ga je heen?" vroeg John terwijl hij Carlton serieus aankeek.
Carlton keek hem even ernstig aan. Plots maakte hij zich los en wees
door het raam naar buiten, terwijl hij één oog sloot alsof hij zijn doel wilde
bereiken. John trok een wenkbrauw op terwijl hij uit het raam keek en probeerde
de lijn te volgen waarnaar Carlton wees. Charlie keek ook. Carlton wees nergens
naar. John deed zijn mond open om iets te zeggen, maar Carlton onderbrak hem.
'Of,' zei hij terwijl hij soepel in de tegenovergestelde richting wees.
"Oké." John krabde zijn hoofd en keek een beetje beschaamd.

"Overal, toch?" voegde hij er lachend aan toe.
"Waar is iedereen?" vroeg Charlie, terwijl hij uit het raam tuurde en de
parkeerplaats afzocht op nieuwkomers.
‘Morgen,’ zei John.
'Ze komen morgenochtend,' viel Jessica tussenbeide ter verduidelijking.

'Marla brengt haar broertje mee. Kun je het geloven?”
"Jason?" Charlie glimlachte. Ze herinnerde zich Jason als een bundeltje

dekens met een klein rood gezichtje dat naar buiten gluurde.
"Het betekent, wie wil er een baby in de buurt?" Jessica zette haar hoed netjes recht.
'Ik ben er vrij zeker van dat hij geen baby meer is,' zei Charlie, een
gesmoorde lach.
'Praktisch een baby,' zei Jessica. 'Hoe dan ook, ik heb een kamer voor ons
geboekt in het motel bij de snelweg. Het was alles wat ik kon vinden. De
jongens logeren bij Carlton.'
'Oké,' zei Charlie. Ze was enigszins onder de indruk van Jessica's
organisatie, maar ze was niet blij met het plan. Ze had er een hekel aan om een
kamer te delen met Jessica, die nu een vreemde leek. Jessica was het soort meisje
geworden dat haar intimideerde: gepolijst en onberispelijk, sprekend alsof ze alles
in het leven al doordacht had. Even overwoog Charlie om terug te gaan naar haar
oude huis voor de nacht, maar zodra ze eraan dacht, weerstond het idee haar. Dat
huis was 's nachts niet langer het terrein van de levenden. Doe niet zo dramatisch,
schold ze zichzelf uit, maar nu was John aan het woord. Hij had een manier om
met zijn stem de aandacht af te dwingen, waarschijnlijk omdat hij minder vaak
sprak dan alle anderen. Hij bracht het grootste deel van zijn tijd door met luisteren,
maar niet uit terughoudendheid. Hij verzamelde informatie en sprak alleen als hij
wijsheid of sarcasme had. Vaak was het allebei tegelijk.
"Weet iemand wat er morgen gebeurt?"
Ze waren allemaal even stil, en de serveerster nam de

mogelijkheid om langs te komen voor hun bestelling. Charlie bladerde snel door
het menu, haar ogen waren niet echt op de woorden gericht. Haar beurt om te
bestellen kwam veel sneller dan ze had verwacht, en ze verstijfde.
'Eh, eieren,' zei ze ten slotte. De harde uitdrukking van de vrouw was nog
steeds op haar gericht en ze besefte dat ze nog niet klaar was. “Gekrabbeld.
Tarwetoast,' voegde ze eraan toe, en de vrouw ging weg. Charlie keek weer naar
de menukaart. Ze haatte dit aan zichzelf. Toen ze werd overrompeld, leek ze alle
vermogen te verliezen om te handelen of te verwerken wat er om haar heen
gebeurde. Mensen waren onbegrijpelijk, hun eisen vreemd. Eten bestellen zou
niet moeilijk moeten zijn, dacht ze. De anderen waren weer met hun gesprek
begonnen en ze richtte haar aandacht op hen, met het gevoel alsof ze achterop
was geraakt.
"Wat zeggen we eigenlijk tegen zijn ouders?" zei Jessica.
"Carlton, zie je ze ooit?" vroeg Charlie.
'Niet echt,' zei hij. 'Rond, 1 gok. Soms."
'Het verbaast me dat ze in Hurricane zijn gebleven,' zei Jessica met een toon
van wereldse afkeuring in haar stem.
Charlie zei niets, maar ze dacht: hoe konden ze dat niet?
Zijn lichaam was nooit gevonden. Hoe konden ze niet stiekem hopen dat
hij thuis zou komen, hoe onmogelijk ze ook wisten dat het was?
Hoe konden ze het enige huis verlaten dat Michael kende? Het zou echt
betekenen, hem eindelijk opgeven. Misschien was dat wat deze studiebeurs
was: een bekentenis dat hij nooit meer thuis zou komen.
Charlie was zich er terdege van bewust dat ze zich op een openbare
plaats bevonden, waar het ongepast voelde om over Michael te praten. Ze
waren in zekere zin zowel insiders als outsiders. Ze hadden een hechtere band
met Michael gehad, waarschijnlijk meer dan wie dan ook in dit restaurant, maar,
met uitzondering van Carlton, kwamen ze niet meer uit Hurricane. Ze hoorden er niet bij.
Ze zag de tranen op haar papieren placemat vallen voordat ze ze voelde, en

ze veegde haastig haar ogen af, terwijl ze naar beneden keek in de hoop dat
niemand het had opgemerkt. Toen ze opkeek, leek John zijn zilverwerk te
bestuderen, maar ze wist dat hij het had gezien. Ze was hem dankbaar dat hij
niet probeerde troost te bieden.
"John, schrijf je nog steeds?" vroeg Charlie.
John had zichzelf tot 'auteur' verklaard toen ze een jaar of zes waren, hij
had leren lezen en schrijven toen hij vier was, een jaar eerder dan de rest. Op
zevenjarige leeftijd voltooide hij zijn eerste 'roman' en drukte hij zijn slecht
gespelde, ondoorgrondelijk geïllustreerde creatie op zijn vrienden en familie,
waarbij hij recensies eiste. Charlie herinnerde zich dat ze hem maar twee sterren
had gegeven.
John lachte om de vraag. 'Ik doe mijn Es tegenwoordig eigenlijk niet op de

juiste manier,' zei hij. 'Ik kan niet geloven dat je je dat herinnert. Maar eigenlijk
wel, ja.' Hij stopte, duidelijk meer willen zeggen.
"Wat schrijf je?" Carlton stemde toe, en John keek naar zijn placemat en sprak
vooral tegen de tafel.
'Eh, meestal korte verhalen. 1 had er vorig jaar zelfs een gepubliceerd. Ik bedoel,
het stond gewoon in een tijdschrift, niets groots. Ze maakten allemaal passende
geluiden om onder de indruk te zijn, en hij keek weer op, beschaamd maar tevreden.
"Waar ging het verhaal over?" vroeg Charlie.
John aarzelde, maar voordat hij iets kon zeggen of besloot het niet te doen,
kwam de serveerster terug met hun eten. Ze hadden allemaal van het ontbijtmenu besteld:
koffie, eieren en spek; bosbessenpannenkoekjes voor Carlton. Het felgekleurde eten zag
er hoopvol uit, als een frisse start van de dag. Charlie nam een hap van haar toast en ze
aten allemaal even zwijgend op.
'Hé, Carlton,' zei John opeens. "Wat is er eigenlijk met Freddy's gebeurd?"
Er viel een korte stilte. Carlton keek nerveus naar Charlie en Jessica staarde
naar het plafond. John werd rood en Charlie sprak haastig.
'Het is oké, Carlton. Ik zou het ook graag willen weten.”
Carlton haalde zijn schouders op en stak nerveus met zijn vork in zijn pannenkoeken.
'Ze hebben er overheen gebouwd', zei hij.
"Wat hebben ze gebouwd?" vroeg Jessica.
“Is er nu iets anders? Is het overbouwd of afgebroken?” vroeg Johannes.

Carlton haalde opnieuw zijn schouders op, snel, als een nerveuze tic.
'Zoals ik al zei, ik weet het niet. Het is te ver van de weg af om te zien, en ik heb het
niet precies onderzocht. Misschien is het aan iemand verhuurd, maar ik weet niet wat ze
hebben gedaan. Het is allemaal al jaren afgesloten, in aanbouw. Je kunt niet eens zien of
het gebouw er nog staat.”
"Dus het kan er nog steeds zijn?" vroeg Jessica met een vonk van opwinding die
doorbrak.
'Zoals ik al zei, ik weet het niet,' antwoordde Carlton.
Charlie voelde de fluorescerende lampen van het restaurant op haar gezicht

schijnen, plotseling te fel. Ze voelde zich blootgesteld. Ze had amper gegeten,
maar ze stond op uit het hokje, haalde een paar verfrommelde bankbiljetten uit haar
zak en liet ze op tafel vallen.
'Ik ga even naar buiten,' zei ze. 'Rookpauze,' voegde ze er haastig aan toe. Je rookt
niet. Ze berispte zichzelf voor de onhandige leugen toen ze naar de deur liep, een gezin
van vier voorbij drong zonder 'excuseer' te zeggen, en stapte de koele avond in. Ze liep
naar haar auto en ging op de motorkap zitten, het metaal deukte een beetje onder haar
gewicht. Ze ademde de koele lucht in alsof het water was en sloot haar ogen. Je wist
dat het zou komen. Je wist dat je erover zou moeten praten, hield ze zichzelf voor. Ze
had geoefend op de rit hierheen, had zichzelf gedwongen terug te denken aan mooie
herinneringen, te glimlachen en te zeggen: 'Weet je nog wanneer?' Ze dacht hierop
voorbereid te zijn. Maar ze had het natuurlijk mis. Waarom zou ze anders als een kind
het restaurant uit zijn gerend?
"Charlie?"
Ze deed haar ogen open en zag John naast de auto staan‚ haar jas als een offer
voor hem uithoudend.
'Je bent je jas vergeten,' zei hij, en ze dwong zichzelf naar hem te glimlachen.
'Bedankt,' zei ze. Ze nam het aan, drapeerde het over haar schouders en schoof
toen op de motorkap zodat hij kon gaan zitten.
'Sorry daarvoor,' zei ze. In het schemerige licht van de parkeerplaats zag ze hem
nog steeds tot aan de oren blozen. Hij voegde zich bij haar op de motorkap en liet
een opzettelijke ruimte tussen hen in.
'Ik heb niet geleerd na te denken voordat ik praat. Mijn excuses." John keek naar
de lucht terwijl er een vliegtuig overvloog.
Charlie glimlachte, deze keer ongedwongen.
"Het is oke. Ik wist dat het zou komen; het moest. Ik... het klinkt stom, maar denk er
nooit over na. Ik laat mezelf niet toe. Niemand weet wat er is gebeurd behalve mijn
tante, en we praten er nooit over. Dan kom ik hier, en ineens is het overal. Ik was
gewoon verrast, dat is alles.”
"Oh Oh." John wees en Charlie zag Jessica en Carlton aarzelen in de

deuropening van het restaurant. Ze zwaaide ze toe, en zij
kwam.
"Weet je nog die keer bij Freddy's toen de draaimolen vast kwam te zitten,
en Marla en die gemene jongen Billy erop moesten blijven rijden tot hun ouders ze
eraf plukten?" zei Charlie.
John lachte en het geluid deed haar glimlachen.
"Hun gezichten waren knalrood en huilden als baby's." Ze bedekte haar

gezicht, schuldig dat het zo grappig voor haar was.
Er viel een korte, verbaasde stilte en toen begon Carlton te lachen.

"Toen kotste Marla over hem heen!"
"Zoete gerechtigheid!" zei Charlie.
"Eigenlijk denk ik dat het nacho's waren," voegde John eraan toe.
Jessica trok haar neus op. "Zo vies. Ik heb er nooit meer op gereden, daarna niet
meer.”
'O, kom op, Jessica, ze hebben het schoongemaakt,' zei Carlton. 'Ik ben er vrij zeker
van dat kinderen overal kotsten; die natte vloerborden stonden er niet voor niets.
Juist, Charlie?"
'Kijk me niet aan,' zei ze. "Ik heb nooit gekotst."
“We brachten daar zoveel tijd door! Het voorrecht om de dochter van de
eigenaar te kennen,' zei Jessica terwijl ze Charlie met een schijnbeschuldiging
aankeek.
"Ik kon er niets aan doen wie mijn vader was!" zei Charlie lachend.
Jessica keek even nadenkend voordat ze verder ging. "Ik bedoel, hoe kun je
een betere jeugd hebben dan de hele dag bij Freddy Fazbear's Pizza door te brengen?"
'Ik weet het niet,' zei Carlton. "HET denk dat muziek me door de jaren heen heeft geraakt."
Hij neuriede een paar maten van het bekende liedje. Charlie boog haar hoofd ernaartoe
en herinnerde zich het deuntje.
'Ik hield zo veel van die dieren,' zei Jessica ineens. 'Wat is de juiste term voor hen?
Dieren, robots, mascottes?”
"Ik denk dat die allemaal kloppen." Charlie leunde achterover.
"Nou, hoe dan ook, ik ging altijd met het konijn praten, hoe heette hij?"
'Bonnie,' zei Charlie.
‘Ja,’ zei Jessica. “Vroeger klaagde ik bij hem over mijn ouders. Ik dacht altijd dat
hij een begripvolle blik over zich had.”
Carlton lachte. “Animatronische therapie! Aanbevolen door zes van de zeven gekke
mensen.”
'Hou je mond,' antwoordde Jessica. 'Ik wist dat hij niet echt was. Ik vond het gewoon leuk om
met hem te praten.”
Charlie glimlachte een beetje. 'HET onthoud dat,' zei ze. Jessica in haar keurige
kleine jurkjes, haar bruine haar in twee strakke vlechten als een klein kind uit een oud
boek, liep naar het podium toen de show voorbij was, ernstig fluisterend tegen het
levensgrote animatronische konijn. Als er iemand naast haar kwam, werd ze meteen
stil en stil, wachtend tot ze weg waren, zodat ze haar eenzijdige gesprekken kon
hervatten. Charlie had nog nooit met de dieren in het restaurant van haar vader gepraat
en hij had zich nog nooit zo dicht bij hen gevoeld als sommige kinderen; hoewel ze ze
leuk vond, waren ze van het publiek. Ze had haar eigen speelgoed, mechanische
vriendjes die thuis op haar wachtten, die alleen van haar waren.
"vond Freddy leuk," zei John. "Hij leek altijd de meest herkenbare."
'Weet je, er zijn veel dingen uit mijn jeugd die ik me helemaal niet kan herinneren,'
zei Carlton, 'maar ik zweer dat ik mijn ogen kan sluiten en elk detail van die plek kan
zien. Zelfs de kauwgom die ik eronder plakte
tafels.”
"Gom? Ja, juist; dat waren boogers. Jessica deed een kleine stap
bij Carlton vandaan.
Hij grijnsde. “HET waren zeven; wat wil je? Jullie hebben me toen
allemaal gepest. Weet je nog dat Marla 'Carlton ruikt naar voeten' buiten op
de muur schreef?'
"Je rook echt naar voeten." Jessica lachte met een plotselinge uitbarsting.
Carlton haalde onverstoorbaar zijn schouders op. 'Ik probeerde me altijd te

verstoppen als het tijd was om naar huis te gaan. Ik wilde daar van de ene op de andere dag
vastzitten, zodat ik de hele plaats voor mezelf kon hebben.
"Ja, je liet iedereen altijd wachten," zei John, "en je verstopte je

altijd onder dezelfde tafel."
Charlie sprak langzaam, en toen ze dat deed, draaide iedereen zich

naar haar om, alsof ze hadden gewacht.
"Soms heb ik het gevoel dat ik me elke centimeter ervan herinner, zoals
Carlton," zei ze. 'Maar soms is het alsof ik het me nauwelijks kan
herinneren. Het is allemaal in stukken. Zoals, ik herinner me de carrousel,
en die keer liep hij vast. Ik herinner me dat ik op de placemats tekende. Ik
herinner me kleine dingen: die vette pizza eten, Freddy knuffelen in de zomer
en zijn gele vacht die over mijn kleren plakt. Maar veel ervan is als foto's,
alsof het iemand anders is overkomen.
Ze keken haar allemaal raar aan.
"Freddy was bruin, toch?" Jessica keek naar de anderen voor

bevestiging.
'Ik denk dat je het je toch niet zo goed herinnert,' plaagde Carlton
Charlie, en ze lachte even.
"Rechts. Ik bedoelde bruin,' zei ze. Bruin, Freddy was bruin.

Natuurlijk was hij dat; ze kon hem nu in gedachten voor zich zien. Maar
ergens in de diepte van haar herinnering was er een flits van iets anders.
Carlton begon aan een ander verhaal en Charlie probeerde haar
aandacht op hem te vestigen, maar er was iets verontrustends,
zorgwekkends aan dat geheugenverlies. Het was tien jaar geleden; het is
niet alsof je op je zeventiende al dementie hebt, hield ze zichzelf voor,
maar het was zo'n basaal detail dat je het verkeerd had onthouden. Vanuit
haar ooghoek zag ze John naar haar kijken, een peinzende uitdrukking op
zijn gezicht, alsof ze had iets belangrijks gezegd.
"Weet je echt niet wat ermee is gebeurd?" vroeg ze Carlton met meer
urgentie in haar stem dan ze van plan was. Hij stopte met praten, verrast.
'Het spijt me,' zei ze. "Sorry, het was niet mijn bedoeling u te storen."
'Het is oké,' zei hij. "Maar ja - of nee, ik weet echt niet wat er is
gebeurd."
“Hoe kun je het niet weten? Je woont hier."
'Charlie, kom op,' zei John.
'Het is niet zo dat ik in dat deel van de stad rondhang. Dingen zijn anders; de
stad is gegroeid,' zei Carlton vriendelijk, alsof ze niet van streek was door haar uitbarsting.
'En ik zoek eerlijk gezegd geen redenen om daar rond te gaan, weet je?
Waarom zou TO? Er is geen enkele reden, niet meer.”
'We zouden daarheen kunnen gaan,' zei John plotseling, en Charlies

hart sloeg over.
Carlton keek Charlie nerveus aan. "Wat? Serieus, het is een puinhoop. Ik weet
niet of je er zelfs maar bij kunt komen.”
Charlie merkte dat ze knikte. Ze had het gevoel alsof ze de hele dag gebukt
was gegaan onder herinneringen, alles door een filter van jaren heen had gezien,
en nu voelde ze zich plotseling alert, haar geest volledig aanwezig. Ze wilde gaan.
'Laten we het doen,' zei ze. “Zelfs als er niets is, wil IT het zien”
Ze waren allemaal stil. Plotseling glimlachte John met een roekeloos zelfvertrouwen.
"Ja. Laten we het doen."
Charlie stopte, voelde het zachte vuil onder haar banden en zette de auto af. Ze
stapte uit en bekeek hun omgeving. De lucht was rijk, donkerblauw en de laatste
sporen van de zonsondergang vlogen naar het westen.
Het parkeerterrein was onverhard en voor hen lag een uitgestrekt monster van
een gebouw, een oprijzende hectare van glas en beton. Er stonden lampen op de
parkeerplaats die nog nooit waren gebruikt en er scheen geen licht op de parkeerplaats.
Het gebouw zelf zag eruit als een verlaten heiligdom, ingebed in zwarte bomen
te midden van het verre gebrul van de beschaving. Ze keek naar Jessica op de
passagiersstoel, die haar nek uit het raampje stak.
"Is dit de juiste plek?" vroeg Jessica.
Charlie schudde langzaam haar hoofd, niet helemaal zeker wat ze zag.
'Ik weet het niet,' fluisterde ze.
Charlie stapte uit de auto en bleef zwijgend staan terwijl John en Carlton
naast haar stopten.
"Wat is dit?" John stapte voorzichtig uit de auto en staarde wezenloos

naar het monument. "Heeft iemand een zaklamp?" Hij keek naar elk van hen.
Carlton hield zijn sleutelhanger omhoog en zwaaide een minuut lang rond de
zwakke gloed van een zaklamp.
'Geweldig,' mompelde John, berustend weglopend.
'Wacht even,' zei Charlie en liep naar haar koffer. "Mijn tante laat me een heleboel
spullen meenemen voor noodgevallen."
Tante Jen, liefdevol maar streng, had Charlie boven alles geleerd om
zelfredzaam te zijn. Voordat ze Charlie haar oude blauwe Honda gaf, had ze erop
gestaan dat Charlie wist hoe hij een band moest verwisselen, de olie moest
controleren en de basisonderdelen van de motor moest kennen. In de kofferbak, in
een zwarte doos naast de krik, reservewiel en kleine koevoet; ze had een deken bij
zich, een zware zaklamp van de politie, flessenwater, mueslirepen, lucifers en
fakkels voor noodgevallen. Charlie pakte de zaklamp; Carlton pakte een mueslireep.
Bijna stilzwijgend begonnen ze langs de omtrek van het gebouw te

lopen, terwijl Charlie het licht in een gestage straal voor zich uit hield.
Het gebouw zelf zag er grotendeels af uit, maar de grond was een en al aarde
en rots, oneffen en zacht. Charlie scheen met het licht op de grond, waar het gras
fragmentarisch in het zand was gegroeid, centimeters lang.
'Er is al een tijdje niemand aan het graven geweest,' zei Charlie.
De plaats was enorm en het duurde lang om rond te reizen. Het duurde niet
lang voordat het rijke blauw van de avond werd ingehaald door een deken
van verspreide zilveren wolken en sterren. De oppervlakken van het gebouw
waren allemaal van hetzelfde gladde, beige beton, met ramen die te hoog in de
muren zaten om naar binnen te kijken,
"Hebben ze echt dit hele ding gebouwd en zijn ze dan gewoon vertrokken?"
zei Jessica.
'Carlton,' zei John, 'weet je echt niets van wat er is gebeurd?'
Carlton haalde uitgebreid zijn schouders op. "TI vertelde je dat ik wist
dat er constructie was, maar ik weet niets anders."
"Waarom zouden ze dit doen?" John leek bijna paranoïde, terwijl hij de
bomen verkende alsof er ogen naar hem terugkeken. "Het gaat maar door en
door." Hij kneep zijn ogen tot spleetjes en staarde langs de buitenmuur van het
gebouw, die zich eindeloos in de verte leek uit te strekken. Hij wierp een blik
achterom naar de bomen alsof hij zich ervan wilde vergewissen dat ze op de een
of andere manier geen gebouw hadden gemist. "Nee, het was hier." Hij legde zijn hand op de grauw betonnen gevel. "Het is weg."
Even later gebaarde hij naar de anderen en begon terug te lopen zoals ze
gekomen waren. Met tegenzin keerde Charlie terug en volgde de groep.
Ze reden door tot ze verderop in het donker hun auto's weer konden zien.
"Sorry jongens; Ik hoopte dat er in ieder geval iets vertrouwds zou zijn,'
zei Carlton uitgeput.
'Ja,' zei Charlie. Ze had geweten dat het zo zou zijn, maar toen ze zag dat
die van Freddy met de grond gelijk was gemaakt, was nog steeds een
schok. Het was soms zo belangrijk in haar hoofd dat ze er vanaf wilde, de
goede en slechte herinneringen uit haar hoofd wilde wissen, alsof ze er nooit waren
geweest. Nu had iemand het uit het landschap geschrobd en voelde het als een
overtreding. Het had aan haar moeten liggen. Juist, dacht ze, omdat je het geld had
om het te kopen en te behouden, zoals tante Jen deed met het huis.
"Charlie?" John zei haar naam en het klonk alsof hij die herhaalde.
'Het spijt me,' zei ze. "Wat zei je?"
"Wil je naar binnen?" vroeg Jessica.
Charlie was verbaasd dat ze dit nu pas overwogen, maar normaal gesproken
was geen van hen vatbaar voor criminele activiteiten. De gedachte was een
opluchting en ze haalde diep adem en sprak op haar uitademing. "Waarom niet?"
zei ze bijna lachend. Ze tilde de zaklamp op. Haar armen werden moe. "Wil er nog
iemand aan de beurt?" Ze zwaaide ermee heen en weer als een slinger.
Carlton greep het en nam even de tijd om het gewicht te waarderen.
"Waarom is dit zo zwaar?" zei hij terwijl hij het doorgaf aan John. "Hier jij
Bij
Gaan.
'Het is een politiezaklamp,' zei Charlie afwezig. “Je kunt er mensen mee
raken”
Jessica trok haar neus op. 'Je tante maakte echt geen grapje, hè? Ooit
gebruikt?”
"Nog niet." Charlie knipoogde en wierp een half dreigende blik op John,
die een onzekere halve glimlach beantwoordde, niet wetend hoe hij moest reageren.
De brede ingangen waren afgesloten met deuren van gehamerd metaal,

ongetwijfeld bedoeld als tijdelijke functie totdat de bouw voltooid was. Toch
was het niet moeilijk om een weg naar binnen te vinden, aangezien vele grote
hopen grind en zand de muren beklommen en tot aan de randen van de grote,
gapende ramen leidden.
'Ik doe niet mijn best om mensen buiten te houden,' zei John.
"Wat gaat iemand stelen?" zei Charlie, starend naar de lege, torenhoge
muren.
Ze klommen langzaam de heuvels op, terwijl het grind onder hun voeten
verschoof en gleed. Carlton bereikte als eerste het raam en tuurde door.
Jessica keek over zijn schouder.
"Kunnen we naar beneden gaan?" vroeg Johannes.
‘Ja,’ zei Carlton.
'Nee,' zei Jessica precies tegelijkertijd.
'Tot vertrek,' zei Charlie. Ze voelde zich roekeloos. Zonder door te kijken hoe
ver de val was, stak ze haar voeten door de opening en liet ze los
zelf laten vallen. Ze landde met gebogen knieën; de impact schokte haar, maar het deed
geen pijn. Ze keek op naar haar vrienden die naar beneden staarden. "Oh. Wacht even!"
riep Charlie, terwijl hij een korte trapladder van een nabijgelegen muur trok en onder het
raam zette. 'Oké,' zei ze. "Kom op!"
Ze lieten zich een voor een vallen en keken om zich heen. Binnen was een atrium, of
misschien zou het een foodcourt zijn geworden‚ met her en der metalen banken en
plastic tafels, sommige vastgeschroefd aan de vloer. Het plafond rees hoog boven hen uit,
met een glazen dak waar ze de sterren naar beneden konden zien turen.
'Heel post-apocalyptisch,' grapte Charlie, terwijl haar stem galmde in de open ruimte.
Jessica zong plotseling een korte, woordeloze toonladder, waardoor ze allemaal

stil werden. Haar stem klonk zuiver en helder, iets moois in de leegte.
'Heel aardig, maar laten we niet te veel aandacht op onszelf vestigen,' zei John.
'Juist,' zei Jessica, nog steeds erg blij met zichzelf. Terwijl ze verder liepen, kwam
Carlton omhoog en pakte haar bij de arm.
"Je stem is geweldig," zei hij.
'Het is gewoon een goede akoestiek,' zei Jessica, in een poging tot nederigheid,
maar ze meende er geen woord van.
Ze liepen door de lege gangen en tuurden in elk van de enorme holtes waar
een warenhuis had kunnen zijn. Sommige delen van het winkelcentrum waren bijna
klaar, andere lagen in puin. Sommige gangen waren bezaaid met stapels stoffige
betonstenen en stapels hout; anderen waren omzoomd met winkelpuien met glazen
panelen, lichten die in perfecte rijen boven hun hoofden hingen.
'Het is net een verloren stad,' zei John.
"Net als Pompeii," zei Jessica, "alleen zonder de vulkaan."
'Nee,' zei Charlie, 'er is hier niets.' De hele plaats had een steriele uitstraling. Het
was niet verlaten - het had nooit leven in stand gehouden.
Ze keek in een etalage tegenover haar, een van de weinige met glas, en vroeg zich
af wat er uitgestald zou zijn. Ze stelde zich etalagepoppen voor, gekleed in fleurige
kleding, maar toen ze zich die probeerde voor te stellen, zag ze alleen maar lege
gezichten die iets verborgen hielden. Ze voelde zich plotseling niet op haar plek, niet
welkom door het gebouw zelf, Charlie begon zich rusteloos te voelen, verdrietig door
de glans die het avontuur deed afnemen. Ze waren gekomen; Die van Freddy was
verdwenen, net als het heiligdom dat ze in haar gedachten had bewaard, waar ze Michael
nog steeds kon zien spelen op de plek waar ze hem voor het laatst had gezien.
John stopte plotseling, deed de zaklamp zo voorzichtig mogelijk uit, hij legde een
vinger op zijn lippen en gebaarde om stilte, hij gebaarde terug
de manier waarop ze gekomen waren. In de verte zagen ze een klein lichtje in de
duisternis dobberen als een schip in de mist.
'Er is hier nog iemand,' siste hij.
"Een nachtwaker misschien?" fluisterde Carlton.
"Waarom zou een verlaten gebouw een bewaker nodig hebben?"

vroeg Charlie zich af.
'Kinderen komen hier waarschijnlijk om te feesten,' zei Carlton grijnzend. "IT

zou hier ook zijn gekomen om te feesten, als Pd ervan wist, of als [feestte."
'Oké, laten we langzaam teruggaan,' zei John. 'Jessica...' begon hij en

maakte toen een ritsbeweging over zijn lippen.
Ze liepen verder door de gang, dit keer met alleen het zwakkere licht van
Carltons sleutelhanger.
"Wacht." Jessica stopte fluisterend en keek aandachtig naar de muren om hen

heen. "Iets klopt niet."
'Ja, geen gigantische pretzels. ik weet het.” Carlton leek oprecht. Jessica
wuifde ongeduldig met haar hand naar hem.
“Nee, er klopt iets niet aan de architectuur.” Ze deed een paar stappen
achteruit en probeerde alles te overzien. "Er klopt absoluut iets niet," herhaalde
ze, "Het is groter aan de buitenkant"
"Groter aan de buitenkant?" herhaalde Charlie verbaasd.
'Ik bedoel dat er een groot verschil is tussen waar de binnenmuur is en waar de
buitenmuur is. Kijken." Jessica rende langs een stuk muur tussen de plek waar
twee winkels zouden zijn geweest.
"Er zou hier een winkel zijn geweest en daar een winkel." John wees op het
voor de hand liggende, het probleem niet begrijpend.
"Maar er zit iets in het midden!" riep Jessica uit, terwijl ze met haar handen tegen
een leeg gedeelte van de muur sloeg. "Dit deel steekt uit op de parkeerplaats
zoals de winkels aan elke kant, maar er is geen toegang toe."
"Je hebt gelijk." Charlie begon naar Jessica toe te lopen en bestudeerde de
muren. “Hier zou een andere ingang moeten zijn”
'En' - Jessica liet haar stem zakken zodat alleen Charlie haar kon horen -
'ongeveer even groot als die van Freddy, vind je ook niet?' Charlies ogen werden
groot en ze deed snel een stap achteruit van Jessica.
"Waar fluisteren jullie twee over?" Carlton stapte dichterbij.
'We hebben het over jou,' zei Jessica scherp, en ze liepen een van de
leegstaande warenhuizen binnen die de afgesloten ruimte leken in te klemmen.
'Kom op,' zei ze, 'laten we eens kijken.' Ze begonnen als een groep de muur uit te
kammen, geclusterd rond het kleine lichtje.
Charlie wist niet waar hij op moest hopen. Tante Jen had haar gewaarschuwd
om terug te komen. Ze moedigde Charlie niet aan om de herdenking over te
slaan, niet direct, maar ze was niet blij dat Charlie terugkeerde naar Hurricane.
Pas maar op, had tante Jen gezegd. Sommige dingen, sommige herinneringen,
kun je het beste met rust laten.
Behield je daarom pa's huis? dacht Charlie nu. Is dat de reden waarom je
ervoor bleef betalen, het onaangeroerd liet als een soort heiligdom, maar nooit op
bezoek kwam?
"Hoi!" John gebaarde wild en rende naar binnen om de rest in te halen.

"Verbergen!"
Het licht was weer uit in de hal, op en neer dobberend, en het kwam dichterbij.
Charlie keek om zich heen. Ze waren al te diep in de enorme winkel om er op
tijd uit te komen, en ze leken nergens te kunnen schuilen.
"Hier hier!" fluisterde Jessica. Er was een breuk in de muur naast een stel
steigers en ze haastten zich erin, zich langs stapels open dozen en vellen plastic
die aan het plafond hingen te wurmen.
Ze baanden zich een weg door wat leek op een geïmproviseerde gang net aan
de andere kant van de muur van het warenhuis. Het was eigenlijk meer een steegje;
het paste niet bij de rest van het winkelcentrum, niet glimmend en nieuw maar
bedompt en muf. De ene muur was gemaakt van hetzelfde beton als de buitenkant
van het gebouw, hoewel hij ruw en onafgewerkt was, en de andere was van zichtbare
baksteen, sommige delen gladgebleekt door de jaren heen, andere met de mortel die
afbrokkelde, waardoor er kieren en gaten achterbleven. Zware houten planken met
schoonmaakspullen stonden tegen de muur, overhellend, de planken wegzakkend
onder het gewicht van oude verfblikken en mysterieuze emmers.
Er druppelde iets uit onbedekte leidingen boven hun hoofd, waardoor er
plassen achterbleven waar ze allemaal voorzichtig omheen stapten. Een muis
schoot voorbij en rende bijna over Carltons voet. Carlton maakte een gesmoord
geluid, hand voor zijn mond.
Ze hurkten neer achter een van de houten planken, drukten zich tegen
de muur, Charlie doofde het licht en wachtte.
Ze haalde oppervlakkig adem, doodstil, kijkend en wensend dat ze een betere

houding had uitgekozen om in te bevriezen. Na een paar minuten begonnen haar
benen gevoelloos onder haar te voelen en Carlton was zo dichtbij dat ze de lichte,
aangename geur van zijn shampoo kon ruiken. 'Dat is leuk,' fluisterde ze.
'Bedankt,' zei Carlton, die meteen wist waar ze het over had. “Het komt in Ocean
Breeze en Tropical Paradise. Ik geef de voorkeur aan Ocean Breeze, maar het
droogt de hoofdhuid uit.'
"Stil!" siste John.
Charlie wist niet zeker waarom ze zo bezorgd was. Het was maar een
nachtwaker, en in het slechtste geval zouden ze worden gevraagd om te vertrekken,
misschien een beetje toegeschreeuwd. Ze had een overdreven afkeer van in de problemen komen.
Het dobberende licht kwam dichterbij. Charlie was zich scherp bewust
van haar lichaam en hield elke spier onbeweeglijk vast. Plotseling kon ze een
magere gestalte onderscheiden die vanuit de grote kamer buiten naar binnen
leunde. Hij scheen zijn licht in een lange straal door de gang en veegde het op en
neer langs de muren. Hij heeft ons, dacht Charlie, maar op onverklaarbare wijze
draaide hij zich om en ging, blijkbaar tevreden.
Ze wachtten nog een paar minuten, maar er was niets. Hij was weg. Ze
kwamen allemaal langzaam uit hun gehurkte posities en strekten hun slapende
ledematen uit. Carlton schudde krachtig met een voet totdat hij erop kon staan.
Charlie keek neer op Jessica, die nog steeds voorovergebogen zat, alsof ze
bevroren was in de tijd.
"Jessica, gaat het?" ze fluisterde.
Jessica keek glimlachend op.
“Dit geloof je niet”
Ze wees naar de muur en Charlie boog zich voorover om te kijken. Daar,

geëtst in de versleten baksteen, stonden onhandige letters, bijna onleesbaar in het
handwerk van een kind:
Carlton ruikt naar voeten.
'Je maakt een grapje,' fluisterde John vol ontzag, terwijl hij zich naar de muur
draaide en beide handen ertegen drukte. "Ik herken deze stenen." Hij lachte. "Dit
zijn dezelfde stenen!" Zijn glimlach vervaagde. “Ze hebben het niet afgebroken; ze
hebben er omheen gebouwd”
"Ts is er nog!" Jessica probeerde tevergeefs haar stem laag te houden.

'Er moet een manier zijn om binnen te komen,' voegde ze eraan toe, haar ogen wijd opengesperd
van een bijna kinderlijke opwinding.
Charlie scheen met de zaklamp op en neer door de gang, waarbij het licht
van elke muur scheen, maar er was geen pauze, geen deur.
'Er was een achterdeur naar Freddy's,' zei John. "Marla heeft dat naast de
achterdeur geschreven, toch?"
"Waarom hebben ze het niet gewoon neergehaald?" Charlie dacht na.
"Leidt deze gang gewoon nergens toe?" zei Jessica verbaasd.
'Het is het verhaal van mijn leven,' zei Carlton luchtig.
'Wacht...' Charlie liet haar vingers langs de rand van een plank glijden en
tuurde door de spullen die erop waren gepropt. De muur erachter zag er anders
uit; het was metaal, geen baksteen. "Hier." Ze deed een stap naar achteren en
keek naar de anderen. "Help me het te verplaatsen"
John en Jessica drongen samen tegen de ene kant en zij en Carlton trokken
aan de andere kant. Hij was immens zwaar, beladen met schoonmaakspullen
en grote emmers met spijkers en gereedschap, maar hij gleed bijna gemakkelijk
verder de gang in, zonder incidenten.
Jessica deed een stap naar achteren en ademde zwaar. "John, geef me
weer het grote licht." Hij overhandigde hem en zij zette hem weer aan, mikkend
op de plek waar de plank had gestaan. "Dit is het," zei ze.
Het was van metaal en roestte, bespat met verf, een schril contrast met de
muren eromheen. Er was alleen een gat waar het handvat had gezeten;
iemand moet het hebben verwijderd zodat de plank vlak tegen de deur kon
liggen.
Zwijgend gaf Charlie de zaklamp terug aan John en hij hield hem boven
haar hoofd zodat ze kon zien. Ze glipte om de anderen heen en probeerde haar
vingers in het gat te wringen waar ooit de deurknop zat, maar het mocht niet baten.
'Het gaat niet open,' zei ze. John stond achter haar en tuurde over haar
schouder.
"Een momentje." Hij perste zich in de ruimte naast haar en knielde voorzichtig
neer. 'Ik denk niet dat hij op slot zit of zo,' zei hij. 'Ik denk dat het gewoon roestig
is. Kijk er naar."
De deur liep helemaal door tot aan de vloer, de onderkant was rafelig en
onafgewerkt. De scharnieren zaten aan de andere kant en de randen waren
aangekoekt met roest. Het zag eruit alsof het in jaren niet was geopend. John en
Charlie trokken er samen aan en hij bewoog een fractie van een centimeter.
"Ja!" riep Jessica uit, bijna schreeuwend, en bedekte toen haar mond.
'Het spijt me,' zei ze fluisterend. "Mijn opwinding bedwingen."
Ze trokken er om beurten aan, over elkaar heen leunend, terwijl het metaal
langs hun vingers schraapte. De deur hield het een tijdje vast en toen kwam hij los
onder hun gewicht en zwaaide langzaam open met een onaards gekrijs. Charlie keek
nerveus over haar schouder, maar de bewaker verscheen niet. De deur ging slechts
ongeveer dertig centimeter open en ze gingen een voor een naar binnen, totdat ze
alle vier binnen waren.
Binnen veranderde de lucht en ze stopten allemaal plotseling. Voor hen

was een donkere gang, die ze allemaal kenden.
"Is dit … ?" fluisterde Jessica, zonder haar ogen van het donker af te wenden
uitgestrektheid.
Het is hier, dacht Charlie. Ze stak haar hand uit naar de zaklamp en John
gaf hem zonder iets te zeggen aan haar. Ze scheen met het licht voor hen uit en
veegde over de muren. Ze waren bedekt met kindertekeningen, krijt op vergeeld,
krullend papier. Ze liep naar voren en de anderen volgden, met schuifelende voeten
op oude tegels.
Het leek een eeuwigheid te duren om door de gang te lopen, of misschien

liepen ze gewoon langzaam, met methodische, weloverwogen stappen.
Uiteindelijk kwam de gang uit in een grotere ruimte: de eetkamer. Het was
precies zoals ze het zich herinnerden, volledig bewaard gebleven. De straal
van de zaklamp weerkaatste op duizend kleine reflecterende, glinsterende of met
folielint bedekte dingen.
De tafels stonden nog op hun plaats, bedekt met hun zilver-wit geblokte
kleden; de stoelen waren lukraak naar hen toegeschoven, sommige tafels met te
veel en andere met te weinig. Het leek alsof de kamer midden in de lunchpauze was
verlaten: iedereen was opgestaan in de verwachting terug te keren, maar kwam nooit
terug. Ze liepen voorzichtig naar binnen en ademden de koude, bedompte lucht in die al
tien jaar opgesloten zat. Het hele restaurant gaf een gevoel van verlatenheid - niemand
kwam terug. Er was een kleine draaimolen, nauwelijks zichtbaar in de verre hoek, met
vier pony's ter grootte van een kind die nog steeds aan het rusten waren van hun laatste
nummer. In een oogwenk verstijfde Charlie, net als de anderen.
Daar waren ze. Ogen staarden terug vanuit het donker, groot en levenloos.
Er ging een onlogische paniek door haar heen; tijd stil gehouden. Niemand sprak;
niemand ademde, alsof een roofdier hen achtervolgde. Maar naarmate de momenten
verstreken, nam de angst af, totdat ze weer terug was, als kind, en met oude vrienden,
veel te lang van elkaar gescheiden. Charlie liep in een rechte lijn naar de ogen toe.
Achter haar stonden de anderen onbeweeglijk; die van haar waren de enige voetstappen.
Terwijl Charlie liep, raakte ze de koude rugleuning van een oude feeststoel aan zonder
ernaar te kijken en leidde hem uit haar pad. Ze deed nog een laatste stap en de ogen in
het donker werden helder.
Zij waren het. Charlie glimlachte.
'Hallo,' fluisterde ze, te zacht voor de anderen om het te horen.
Voor haar stonden drie animatronische dieren: een beer, een konijn en een kip,
allemaal zo groot als volwassenen, misschien groter. Hun lichamen waren
gesegmenteerd als kunstenaarsmodellen, elk ledemaat gemaakt van afzonderlijke,
vierkante stukken, gescheiden bij de gewrichten. Ze waren van het restaurant, of
misschien was het restaurant van hen, en er was een tijd dat iedereen ze bij naam
kende. Daar was Bonnie, het konijn. Zijn vacht was helderblauw, zijn vierkante snuit
hield een permanente glimlach vast en zijn grote, gechipte roze ogen hadden dikke
oogleden, waardoor hij een voortdurend versleten uitdrukking kreeg. Zijn oren staken
rechtop, kreukelden aan de bovenkant, en zijn grote voeten spreidden uit voor evenwicht.
Hij hield een rode basgitaar vast, blauwe poten klaar om te spelen, en om zijn nek zat
een vlinderdas die paste bij de vurige kleur van het instrument.
Chica de Kip was omvangrijker en had een bezorgde blik, dikke zwarte
wenkbrauwen gebogen over haar paarse ogen en haar snavel een beetje open,
waardoor tanden zichtbaar werden, terwijl ze een cupcake op een schaal hield. De
cupcake zelf was enigszins verontrustend, met ogen in het roze glazuur en tanden die
over de cake hingen, een enkele kaars die uit de bovenkant stak.
"Ik had altijd verwacht dat de cupcake van het bord zou springen." Carlton lachte
half en stapte voorzichtig naar Charlie toe. 'Ze lijken groter dan [onthoud,' voegde hij er
fluisterend aan toe.
"Dat komt omdat je als kind nooit zo dichtbij bent gekomen." Charlie glimlachte op
zijn gemak en deed een stap dichterbij.
'Je was druk bezig je onder tafels te verstoppen,' zei Jessica van achter hen, nog
steeds op enige afstand.
Chica droeg een slabbetje om haar nek met de woorden LET'S EAT! uiteengezet
in paars en geel tegen een met confetti bedekte achtergrond. Midden op haar
hoofd stak een plukje veren omhoog.
Tussen Bonnie en Chica stond Freddy Fazbear zelf, naamgever van het
restaurant. Hij zag er het vriendelijkst uit van de drie en leek op zijn gemak te
zijn waar hij was. Een robuuste, zij het magere, bruine beer, hij glimlachte naar
het publiek, met een microfoon in een poot, een zwarte vlinderdas en een hoge
hoed. De enige ongerijmdheid in zijn gelaatstrekken was de kleur van zijn ogen,
een helderblauw dat zeker geen beer ooit voor hem had gehad. Zijn mond hing
open en zijn ogen waren gedeeltelijk gesloten, alsof hij verstijfd was in een lied.
Carlton kwam dichter bij het podium tot zijn knieën tegen de rand ervan
drukten. 'Hé, Freddy,' fluisterde hij. "Elkaar lang niet gezien."
Hij stak zijn hand uit, greep naar de microfoon en wiebelde ermee om te
zien of hij hem los kon krijgen.
"Niet doen!" flapte Charlie eruit, opkijkend in Freddy's starende blik alsof hij
zich ervan wilde vergewissen dat hij het niet had opgemerkt.
Carlton trok zijn hand terug alsof hij iets heets had aangeraakt.
"Sorry."
'Kom op,' zei John met een glimlach. "Wil je de rest van de plaats niet zien?"
Ze verspreidden zich door de kamer, tuurden in hoeken en probeerden

zorgvuldig deuren, alsof alles breekbaar zou kunnen zijn. John ging naar
de kleine carrousel en Carlton verdween in de donkere arcade naast de hoofdkamer.
"Ik herinner me dat het hier veel helderder en luidruchtiger was." Carlton
glimlachte alsof hij weer thuis was en streek met zijn handen over de verouderde
knoppen en platte plastic knopen. 'Ik vraag me af of mijn hoogste scores er nog
tussen staan,' mompelde hij tegen zichzelf.
Links van het podium was een kleine gang. Half in de hoop dat niemand
zou merken waar ze heen was, begon Charlie zwijgend terwijl de anderen bezig
waren met hun eigen curiositeiten. Aan het einde van de korte, eenvoudige gang
was het kantoor van haar vader. Het was Charlies favoriete plek in het restaurant
geweest. Ze speelde graag met haar vrienden in de hoofdruimte, maar ze hield
van het unieke voorrecht hier terug te komen als haar vader met het papierwerk
bezig was. Ze bleef voor de gesloten deur staan, haar hand boven de knop, en ze
herinnerde zich het. Het grootste deel van de kamer was gevuld met zijn bureau,
zijn archiefkasten en kleine dozen met oninteressante onderdelen.
In een hoek stond een kleinere archiefkast, geverfd in een zalmkleur die
volgens Charlie altijd roze was. Dat was van Charlie geweest. In de onderste
la lagen speelgoed en kleurpotloden en in de bovenste lag wat ze graag 'mijn
papierwerk' noemde. Het waren vooral kleurboeken en tekeningen, maar af en
toe ging ze naar haar vaders bureau en probeerde alles wat hij aan het schrijven
was over te schrijven met een kinderachtig, krijtachtig handje. Charlie probeerde
de deur, maar die zat op slot. Beter zo, dacht ze. Het kantoor was persoonlijk en
ze wilde eigenlijk niet dat het vanavond openging.
Ze liep terug naar de grote eetzaal en zag John kijken

peinzend bij de draaimolen. Hij bekeek haar nieuwsgierig maar vroeg niet waar ze
heen was.
"Vroeger was ik dol op dit ding." Charlie glimlachte en kwam hartelijk dichterbij.
Maar nu kwamen de geschilderde figuren haar vreemd en levenloos voor.
John trok een gezicht, alsof hij wist wat ze dacht.
'Niet hetzelfde,' zei hij. Hij wreef met zijn hand over de bovenkant van
een gepoetste pony alsof hij hem achter het oor wilde krabben. 'Alleen niet
hetzelfde,' herhaalde hij, terwijl hij zijn hand weghaalde en naar iets anders staarde.
Charlie keek om zich heen om te zien waar de anderen waren - in de speelhal kon
ze Jessica en Carlton tussen de spellen zien ronddwalen.
De consoles stonden stil en onverlicht als enorme grafstenen, hun

schermen leeg. 'Ik vond het nooit leuk om de games te spelen,' zei Jessica glimlachend.
"Ze gingen te snel, en net toen ik begon te bedenken wat ik moest doen, stierf
Pd en zou iemand anders aan de beurt zijn." Ze wiebelde met een joystick die
piepte van onachtzaamheid.
'Ze waren toch opgetuigd,' zei Carlton met een knipoog.
"Wanneer heb je voor het laatst een van deze gespeeld?" vroeg Jessica,
terwijl ze goed naar een van de schermen tuurde om te zien welk beeld erin was
gebrand door te veel jaren gebruik. Carlton was bezig een flipperkast heen en weer
te wiegen, in een poging een bal los te krijgen.
"Eh, er is een pizzeria waar ik soms heen ga." Hij zette de tafel voorzichtig weer
op vier poten en wierp een blik op Jessica. 'Maar het is geen Freddy's,' voegde
hij eraan toe.
John dwaalde weer door de eetkamer tussen de tafels, terwijl hij de sterren
en spiralen die boven hem hingen, flikkerde. Hij plukte een rode feestmuts van
de tafel, spande de rubberen band die losjes aan de onderkant hing, en klikte hem
om zijn hoofd, met rood-witte kwastjes die over zijn gezicht hingen.
'O, laten we eens in de keuken kijken,' zei hij. Charlie volgde hem terwijl
hij er naartoe rende.
Hoewel de keuken verboden terrein was voor haar vrienden, had ze er veel tijd
doorgebracht, zozeer zelfs dat de koks haar bij naam wegjoegen, of in ieder geval
bij de naam die ze haar vader haar hoorden noemen: Charlotte. John hoorde iemand
haar op een dag Charlotte noemen toen ze op de kleuterschool zaten en hij bleef
haar er voortdurend mee plagen. Daarmee kon hij haar altijd op de been krijgen.
Het was niet dat Charlie haar volledige naam niet leuk vond, maar Charlie was wie
ze was voor de wereld. Haar vader noemde haar Charlotte, en het was als een geheim
tussen hen, iets dat niemand anders mocht delen. De dag dat ze Hurricane voorgoed
verliet, de dag dat ze afscheid namen, had John geaarzeld.
'Dag Charlie,' zei hij. In hun kaarten, brieven en telefoontjes had hij haar nooit
meer Charlotte genoemd. Ze heeft nooit gevraagd waarom, en hij heeft het haar
nooit verteld.
De keuken stond nog steeds vol met potten en pannen, maar Charlie had er
ondanks haar herinneringen weinig belangstelling voor. Ze liep terug naar de open
ruimte van de eetkamer en John volgde. Tegelijkertijd strompelden Jessica en
Carlton de speelhal uit en struikelden tegen elkaar toen ze in het donker de drempels
tussen kamers overstaken.
"Iets interessants?" vroeg Johannes.
"Uh, een kauwgomverpakking, dertig cent, en Jessica, dus nee, niet echt,"
zei Carlton. Jessica gaf hem speels een klap op zijn schouder.
"Oh, zijn we het allemaal vergeten?" Jessica glimlachte boosaardig en wees

naar een andere gang aan de andere kant van de eetkamer. Ze liep er snel naar
toe voordat iemand antwoord kon geven, en ze volgden haar. De gang was lang en
smal, en hoe verder ze gingen, hoe minder het licht van de zaklamp leek te schijnen.
Eindelijk kwam de gang uit in een kleine kamer voor privéfeesten, ingericht met eigen
tafels en stoelen. Toen ze binnenkwamen, heerste er een collectieve stilte. Voor hen
was een klein podium, het gordijn was dicht. Aan de voorkant was een bord gespannen.
BUITEN GEBRUIK, stond er in nette, handgeschreven letters op. Ze stonden even
stil, toen liep Jessica ernaartoe en prikte in het bord.
'Pirates Cove,' zei ze. "Tien jaar later en het is nog steeds niet in orde."
Niet aanraken, dacht Charlie.
'Ik was hier één keer jarig,' zei John. "Tt was toen ook niet in orde." Hij pakte de
rand van het gordijn vast en wreef de glinsterende stof tussen zijn vingers.
Nee, wilde Charlie nogmaals zeggen, maar stopte. Je bent gek, berispte ze
zichzelf.
"Denk je dat hij daar nog steeds is?" Zei Jessica speels en dreigde
de onthulling te maken met een gigantische schommel aan het gordijn.
'Ik weet zeker dat hij dat is.' John glimlachte vals en leek zich voor het eerst niet
op zijn gemak te voelen.
Ja, hij is er nog, dacht Charlie. Ze deed voorzichtig een stap achteruit en werd
zich plotseling bewust van de tekeningen en posters die hen omringden als spinnen
aan de muur. Charlies zaklamp ging voorzichtig van plaatje naar plaatje, allemaal met
verschillende variaties van hetzelfde karakter: een grote en energieke piratenvos met
een vlek over één oog en een haak als hand, die meestal naar binnen zwaait om
hongerige kinderen een pizza te bezorgen.
"Dit is de kamer waar jij degene was die zich onder tafels verstopte,"
zei Jessica tegen Charlie, terwijl ze probeerde te lachen. "Maar je bent nu een
grote meid, toch?" Jessica klom wankelend het podium op en verloor bijna haar
evenwicht. John stak een hand uit om haar te stabiliseren terwijl ze overeind kwam.
Ze giechelde nerveus, keek neer op de anderen alsof ze leiding zocht, en greep toen
de kwastjes aan de rand van de stof vast. Ze zwaaide met haar andere hand voor haar
gezicht toen er stof van de doek viel.
"Misschien is dit geen goed idee?" Ze lachte, maar er was een randje
naar haar stem, alsof ze het echt meende, en ze keek even naar het podium,
alsof ze op het punt stond weer naar beneden te klimmen. Toch bewoog ze
zich niet en pakte weer de rand van het gordijn.
"Wacht," zei John. "Kan je dat horen?"
Ze waren allemaal doodstil en in de stilte kon Charlie ze allemaal horen

ademen. Johns ademhaling was bedachtzaam en kalm, die van Jessica snel en
nerveus. Terwijl ze erover nadacht, begon haar eigen ademhaling vreemd te
voelen, alsof ze was vergeten hoe ze dat moest doen.
'Ik hoor niets,' zei ze.
'Ik ook niet,' herhaalde Jessica. "Wat is het?"
"Muziek. Het komt uit...' Hij gebaarde terug zoals ze hadden gedaan
komen.
"Van het podium?" Charlie hield haar hoofd schuin. “Ik hoor het niet”
"Het is als een muziekdoos," zei hij. Charlie en Jessica luisterden aandachtig,
maar hun blanco uitdrukkingen veranderden niet. "Het stopte, 1 gok." John
richtte zijn blik weer naar voren.
'Misschien was het een ijswagen,' fluisterde Jessica.
"Hé, dat zou nu nog niet zo erg zijn." John waardeerde de lichtzinnigheid.
Jessica richtte haar aandacht weer op het gordijn, maar John begon een
deuntje voor zichzelf te neuriën. 'Het deed me aan iets denken,' mompelde hij.
"Oké, hier ga ik!" kondigde Jessica aan. Ze bewoog niet. Charlie merkte
dat haar ogen werden aangetrokken door Jessica's hand op het gordijn,
haar roze, gemanicuurde nagels bleken af tegen de donkere, glinsterende stof.
Het was bijna als het verstilde moment in een theatermenigte, wanneer de lichten
uitgingen maar het gordijn nog niet was opgegaan. Ze waren allemaal stil, allemaal
anticiperend, maar ze keken niet naar een toneelstuk, speelden niet langer een
spel. Alle vrolijkheid was uit Jessica's gezicht verdwenen; haar jukbeenderen
staken scherp af in de schaduw en haar ogen zagen er grimmig uit, alsof het
simpele wat ze op het punt stond te doen verschrikkelijke gevolgen zou kunnen
hebben. Terwijl Jessica aarzelde, besefte Charlie dat haar hand pijn deed; ze balde
haar vuist zo stevig dat haar nagels in haar vlees boorden, maar ze kon haar greep niet forceren om los te laten.
Van achteren klonk een klap, een trapsgewijs, kletterend geluid dat de hele
ruimte vulde. John en Charlie verstijfden en keken elkaar plotseling in paniek
aan. Jessica liet het gordijn vallen en sprong van het podium, botste tegen
Charlie op en sloeg het licht uit haar handen.
"Waar is de uitweg?!" riep ze uit, en John kwam naar haar toe om te helpen.
Ze doorzochten haastig de muren en Charlie joeg de lichtstraal achterna die
over de vloer kronkelde. Net toen ze allemaal weer op de been waren, kwam
Carlton binnendraven.
"Ik heb een aantal pannen in de keuken omgegooid!" riep hij uit, een
verontschuldiging te midden van de paniek.
'Ik dacht dat je bij ons was,' zei Charlie.
'IT wilde zien of er nog eten over was,' zei Carlton, zonder duidelijk te maken of
hij iets had gevonden of niet.
"Ernstig?" Johannes lachte.
'Die bewaker heeft het misschien gehoord,' zei Jessica bezorgd. "We moeten
hier weg."
Ze liepen naar de deur en Jessica begon te rennen. De rest ging achter haar
aan en versnelde toen ze de gang bereikten tot ze raceten alsof er iets achter
hen was.
"Rennen, rennen!" John riep, en ze barstten allemaal in lachen uit, de paniek

geveinsd maar de urgentie echt.
Ze wurmden zich een voor een door de deur en duwden hem dicht met dezelfde
pijnlijke gil, Carlton en John leunden erop tot hij dichtging. Ze pakten allemaal
de plank vast, tilden hem weer op zijn plaats en plaatsten het gereedschap
terug zodat het er onaangeroerd uitzag.
"Er goed uitzien?" zei Jessica, en John trok aan haar arm om haar weg te
leiden.
Ze baanden zich snel maar voorzichtig een weg terug naar waar ze gekomen
waren en gebruikten alleen Carltons zaklamp, terug door de lege gangen en het
open atrium naar het parkeerterrein. Het licht van de bewaker verscheen niet meer.
'Kleine anticlimax,' zei Carlton teleurgesteld, nog een keer kijkend in de hoop
dat ze werden achtervolgd.
"Maak je een grapje?" zei Charlie terwijl ze naar haar auto liep en de
sleutels al uit haar zak had gehaald. Ze had het gevoel dat er iets diep in haar
opgesloten zat, en ze wist niet zeker of dat een goede zaak was of niet.
"Dat was leuk!" riep John uit en Jessica lachte.
"Dat was schrikken!" ze huilde.
'Het kan allebei,' zei Carlton breed grijnzend. Charlie begon te lachen en
John deed mee.
"Wat?" zei Jessica. Charlie schudde haar hoofd, nog steeds een beetje lachend.
'Het is gewoon... we zijn allemaal precies hetzelfde als vroeger. [ bedoel,

we zijn totaal anders en ouder en zo. Maar we zijn hetzelfde. Jij en Carlton klinken
precies zoals toen we zes waren.'
'Juist,' zei Jessica, opnieuw met haar ogen rollend, maar John knikte.
'Ik weet wat je bedoelt,' zei hij. "En Jessica ook, ze geeft het gewoon niet
graag toe." Hij keek achterom naar het winkelcentrum. 'Weet iedereen zeker dat die
bewaker ons niet heeft gezien?'
'We kunnen hem nu ontlopen,' zei Carlton redelijk, terwijl hij zijn hand op de
auto liet rusten.
'Ik raad het,' zei John, maar hij klonk niet overtuigd.
'Jij bent ook niet veranderd, weet je,' zei Jessica met een zekere voldoening.
“Stop met het zoeken naar problemen die er niet zijn”
'Toch,' zei John, weer terugkijkend. 'We moeten hier weg. Ik wil ons geluk niet
op het spel zetten.”
"Tot morgen allemaal?" zei Jessica terwijl ze uit elkaar gingen.

Carlton zwaaide even over zijn schouder.
Charlies moed zonk een beetje in de schoenen toen Jessica op de

passagiersstoel ging zitten en zich netjes vastmaakte. Ze had hier niet naar
uitgekeken. Het was niet dat ze Jessica niet mocht, alleen dat het ongemakkelijk was
om alleen met haar te zijn. Ze was nog steeds niet veel meer dan een vreemde.
Toch was Charlie nog steeds opgewonden van het avontuur van die nacht en
de aanhoudende adrenaline gaf haar een nieuw zelfvertrouwen. Ze glimlachte naar Jessica.
Na vanavond hadden ze opeens iets heel veel gemeen.
"Weet je in welke richting het motel is?" vroeg ze, en Jessica knikte en
reikte naar de tas die aan haar voeten lag. Het was klein en zwart met een
lange riem, en op de rit naar de bouwplaats had Charlie haar al een lipgloss, een
spiegel, een pakje pepermuntjes, een naaisetje en een kleine haarborstel zien
verwijderen. Nu haalde ze een klein notitieboekje en een pen tevoorschijn. Charlie
glimlachte.
"Sorry, hoeveel spullen heb je in dat ding?" vroeg ze, en Jessica keek haar
grijnzend aan.
'De geheimen van The Purse mogen niet worden onthuld,' zei ze speels, en ze
lachten allebei. Jessica begon Charlie de aanwijzingen voor te lezen en Charlie
gehoorzaamde, links en rechts draaiend zonder veel aandacht te schenken aan
haar omgeving.
Jessica was al ingecheckt, dus gingen ze regelrecht naar hun kamer, een kleine
beige kast van een kamer met twee tweepersoonsbedden, bedekt met glanzend
bruine spreien. Charlie zette haar koffers op het bed dat het dichtst bij de deur
stond en Jessica liep naar het raam.
"Zoals je kunt zien, heb ik me verwend met de kamer met het uitzicht," zei ze en
ze gooide de gordijnen dramatisch open om twee afvalcontainers en een
uitgedroogde heg te onthullen. "Ik wil mijn bruiloft hier houden."
'Juist,' zei Charlie geamuseerd. Jessica's primitieve manier van doen en het
uiterlijk van een fotomodel maakten het gemakkelijk om te vergeten dat ze ook slim
was. Als kind herinnerde ze zich dat ze elke keer dat ze samen kwamen om te spelen
een beetje geïntimideerd was voordat ze zich na de eerste paar minuten realiseerde
hoeveel ze van Jessica hield. Ze vroeg zich af of het moeilijk was voor Jessica om vrienden te maken, kijkend
zoals ze deed, maar dat was niet iets wat je echt kon vragen
iemand.
Jessica liet zich op het bed vallen en ging eroverheen liggen om Charlie aan te kijken.
'Dus vertel eens over jou,' zei ze vertrouwelijk, terwijl ze de spot dreef met een presentator
van een talkshow of iemands nieuwsgierige moeder.
Charlie haalde onhandig zijn schouders op, op de plek gezet. "Wat

betekent dat?" ze zei.
Jessica lachte. 'Ik weet het niet! Wat vreselijk om te vragen, toch? Ik bedoel,
hoe beantwoord je dat? Eh, hoe zit het met school? Nog leuke jongens?'
Charlie ging over het bed liggen en deed Jessica's houding na. "Leuke
jongens? Wat zijn wij, twaalf?”
"We zullen?" zei Jessica ongeduldig.
'Ik weet het niet,' zei ze. "Niet echt." Haar klas was te klein. Ze kende de
meeste mensen erin sinds ze bij tante Jen was ingetrokken, en met iedereen
uitgaan, ze 'zo' leuk vinden, leek geforceerd en totaal onaantrekkelijk. Dat
vertelde ze aan Jessica. "De meeste meisjes, als ze willen daten, gaan uit met
oudere jongens," zei ze.
"En je hebt geen oudere man?" plaagde Jessica.

'Nee,' zei Charlie. 'Ik dacht, ik wacht even tot onze partij groeit
geb
omhoog.
"Rechts!" Jessica barstte in lachen uit voordat ze snel iets bedacht

om te delen. 'Vorig jaar was er die vent, Donnie,' zei ze. 'Ik was echt gek voor
hem. Hij was zo lief voor iedereen. Hij droeg de hele tijd helemaal zwart, en hij
had dat zwarte krullende haar dat zo dik was dat het enige waar ik aan kon
denken als ik achter hem zat mijn gezicht erin begroef. Ik was zo afgeleid dat ik
eindigde met een A min in trig. Hij was super artistiek, een dichter, en hij droeg
een van die zwartleren notitieboekjes bij zich, en hij krabbelde er altijd iets in,
maar hij liet het nooit aan iemand zien. Ze zuchtte dromerig. "Ik dacht dat als
het hem ertoe zou kunnen brengen me zijn poëzie te laten zien, ik zijn ziel echt
zou leren kennen, weet je?"
"Dus hij ooit?" zei Charlie.
"Oh ja," zei ze, nadrukkelijk knikkend. 'Uiteindelijk heb ik hem mee uit
gevraagd, weet je, omdat hij verlegen was en hij me nooit zou vragen, en we
gingen naar de film en zoenen een beetje, en toen gingen we rondhangen op het
dak van zijn flatgebouw en Ik vertelde hem alles over hoe ik oude beschavingen
wil bestuderen en archeologische opgravingen en zo wil doen.
En hij liet me zijn gedichten zien.”
"En heb je zijn ziel leren kennen?" zei Charlie, opgewonden om te

worden betrokken bij meidenpraatjes, iets waarvan ze het gevoel had dat ze er
nooit eerder aan had kunnen deelnemen. Charlie knikte enthousiast. Maar niet
te gretig. Ze kalmeerde zichzelf terwijl Jessica naar voren schoof op het bed om te fluisteren.
“De gedichten waren verschrikkelijk. Ik wist niet dat het mogelijk was om
tegelijkertijd melodramatisch en saai te zijn. Ik bedoel, alleen al door ze te
lezen, schaamde ik me voor hem.' Ze bedekte haar gezicht met haar handen.
Charlie lachte.
"Wat heb je gedaan?"
“Wat zou ik kunnen doen? Ik vertelde hem dat het niet zou lukken en ging
naar huis.”
"Wacht, net nadat je zijn poëzie hebt gelezen?"
“Ik had het notitieboekje nog in mijn hand.”
'Oh nee, Jessica, dat is afschuwelijk! Je moet zijn hart hebben gebroken!”
“Ik weet het! Ik voelde me zo slecht, maar het was alsof de woorden net uit mijn
mond kwamen. Ik kon mezelf niet stoppen.”
"Heeft hij ooit nog met je gesproken?"
'O ja, hij is hartstikke aardig. Maar nu neemt hij statistiek en economie
en draagt hij vesten.”
"Je hebt hem gebroken!" Charlie gooide een kussen naar Jessica, die rechtop ging
zitten en het opving.
“Ik weet het! Hij zal waarschijnlijk een miljonair effectenmakelaar zijn in plaats
van een uitgehongerde artiest, en het is allemaal mijn schuld. Ze grijnsde. 'Kom op,
op een dag zal hij me bedanken.'
Charlie schudde haar hoofd. "Wil je echt archeoloog worden?"
‘Ja,’ zei Jessica.
'Hé,' zei Charlie. 'Sorry, [ dacht...' Ze schudde haar hoofd.

"Sorry, dat is echt cool."
'Je dacht dat ik iets in de mode wilde gaan doen,' zei Jessica.
"Nou ja."
'Het is oké,' zei Jessica. 'Dat deed ik ook. Ik bedoel, ik hou van mode, maar er
komt maar zoveel bij kijken, weet je? Ik vind het verbazingwekkend om na te denken
over hoe mensen duizend jaar geleden leefden, of tweeduizend, of tien. Ze waren
net als wij, maar zo anders. Ik stel me graag voor dat ik in andere tijden, andere
plaatsen zou leven, me afvragen wie ik zou zijn geweest. Hoe dan ook, hoe zit het met jou?
Charlie rolde zich op haar rug en keek naar het plafond. De tegels waren
gemaakt van los, gekleurd piepschuim en die boven haar hoofd zat scheef. Ik hoop
dat er geen insecten in zitten, dacht ze.
'Ik weet het niet,' zei ze langzaam. "Ik vind het heel gaaf dat je weet wie je
wilt zijn, maar ik heb gewoon nooit zo'n plan gehad."
'Nou, het is niet zo dat je het nu hoeft uit te zoeken,' zei Jessica.
'Misschien,' zei Charlie. 'Maar ik weet het niet, je weet wat je wilt doen, John
weet sinds hij een potlood kan vasthouden dat hij schrijver wilde worden en hij
wordt al gepubliceerd, zelfs Carlton - [ weet niet wat hij van plan is, maar je kunt
gewoon zien dat er achter al zijn grapjes een plan aan het brouwen is. Maar zo'n
richting heb ik gewoon niet."
'Het maakt echt niet uit,' zei Jessica. 'TI denkt niet dat de meeste mensen het
weten op onze leeftijd. Bovendien zou ik van gedachten kunnen veranderen, of
niet naar de universiteit gaan, of zoiets. Je weet nooit wat er gaat gebeuren. Hé, ik
ga me omkleden. [wil slapen.”
Ze ging naar de badkamer en Charlie bleef waar ze was en staarde naar

het erbarmelijke plafond. Ze nam aan dat het een gebrek aan het worden was,
haar oprechte weigering om over het verleden of de toekomst na te denken.
Leef in het huidige moment, zei haar tante Jen vaak, en Charlie had het ter
harte genomen. Blijf niet hangen in het verleden; maak je geen zorgen over dingen
die misschien nooit zullen gebeuren. In de achtste klas had ze een winkelklas
gevolgd, in de vage hoop dat het mechanische werk iets van haar vaders talent
zou aanwakkeren, een geërfde passie zou ontketenen die sluimerend in haar lag,
maar dat was niet gebeurd. Ze had een onhandig ogend vogelhuisje gemaakt voor in
de achtertuin. Ze heeft nooit meer een winkelklas gevolgd en het vogelhuisje trok
maar één eekhoorn aan die het prompt omver gooide.
Jessica kwam de badkamer uit in een roze gestreepte pyjama, en Charlie ging
naar binnen om zich klaar te maken om naar bed te gaan, terwijl ze zich snel
omkleedde en haar tanden poetste. Toen ze weer naar buiten kwam, lag Jessica
al onder de dekens met het licht naast haar bed uit. Charlie zette die van haar ook
uit, maar het licht van de parkeerplaats scheen nog steeds door het raam naar
binnen en filterde op de een of andere manier langs de afvalcontainers.
Charlie staarde weer naar het plafond, haar handen achter haar hoofd.
"Weet je wat er morgen gaat gebeuren?" zij vroeg.
'Ik weet het eigenlijk niet,' zei Jessica. "Ik weet dat het een ceremonie is op
school."
'Ja, dat weet ik,' zei Charlie. “Moeten we iets doen? Willen ze bijvoorbeeld
dat we praten?
'Ik denk het niet,' zei Jessica. "Waarom, wil je iets zeggen?"
"Nee, ik vroeg het me gewoon af."
"Denk je wel eens aan hem?" vroeg Jessica.
"Soms. Ik probeer het niet te doen,' zei Charlie half waarheidsgetrouw. Ze had
het onderwerp Michael in haar gedachten afgesloten, hem stevig opgesloten achter
een mentale muur die ze nooit had aangeraakt. Het was geen poging om het
onderwerp te vermijden; in feite kostte het moeite om nu aan hem te denken. "En jij dan?" vroeg ze aan Jessica.
'Niet echt,' zei ze. “Het is raar, toch? Er gebeurt iets, en het is het ergste wat je je
ooit kunt voorstellen, en het is op dat moment gewoon in je gebrand, alsof het voor
altijd zal doorgaan. En dan gaan de jaren voorbij, en het is gewoon weer iets dat
gebeurde. Niet alsof het niet belangrijk of verschrikkelijk is, maar het is verleden tijd,
net zo goed als al het andere. Je weet wel?"
'Ik raad het,' zei Charlie. Maar ze wist het wel. "Ik probeer gewoon niet aan die
dingen te denken."
"Ik ook. Weet je dat ik vorige week net naar een begrafenis ben geweest?
'Het spijt me,' zei Charlie terwijl hij rechtop ging zitten. "Ben je oke?"
'Ja, het gaat goed,' zei Jessica. “T kende hem amper; hij was gewoon een oud
familielid dat drie staten verderop woonde. Ik denk dat ik hem een keer heb ontmoet,
maar ik kan het me nauwelijks herinneren. We gingen meestal voor mijn moeder. Maar
het was in een ouderwetse uitvaartcentrum, zoals in de film, met een open kist. En we
liepen allemaal langs de kist, en toen het mijn beurt was, keek ik naar hem, en hij had
kunnen slapen, weet je? Gewoon kalm en rustgevend, zoals mensen altijd zeggen,
dode mensen kijken. Er was niets dat ik had kunnen aanwijzen waardoor ik dacht dat
het dood was, als je het mij vroeg; elk kenmerk van zijn gezicht zag er hetzelfde uit
alsof hij leefde. Zijn huid was hetzelfde; zijn haar was hetzelfde alsof hij leefde. Maar
hij leefde niet, en hij wist het gewoon. HET zou het onmiddellijk hebben geweten, zelfs
als hij niet, weet je, in een kist lag.
'Ik weet wat je bedoelt. Er is iets met ze als ze... „' zei Charlie zacht.
'Het klinkt stom als ik het zeg. Maar toen ik naar hem keek, zag hij er zo levend
uit, en toch wist ik, wist gewoon dat hij dat niet was. Het deed mijn huid kruipen.
"Dat is het ergste, nietwaar?" zei Charlie. "Dingen die doen alsof ze leven, maar
dat niet zijn."
"Wat?" zei Jessica.
'Dat bedoelen dingen die levend lijken, maar dat niet zijn,' zei Charlie snel. ‘We
moeten gaan slapen,’ zei ze. "Heb je de wekker gezet?"
‘Ja,’ zei Jessica. "Welterusten."
"Nacht."
Charlie wist dat slaap nog ver weg was. Ze wist wat Jessica bedoelde,
waarschijnlijk beter dan Jessica. De kunstmatige glans in de ogen die je volgden
terwijl je bewoog, net zoals een echt persoon dat zou doen. De lichte schok van
realistische dieren die niet bewogen zoals een levend wezen zou moeten. Af en toe
een programmeerfout waardoor het leek alsof een robot iets nieuws, creatiefs had
gedaan. Haar jeugd was ermee gevuld; ze was opgegroeid in de vreemde kloof
tussen leven en niet-leven. Het was haar wereld geweest. Het was haar vaders
wereld geweest. Charlie sloot haar ogen. Wat deed die wereld met hem?
Plof. Plof. Plof.
Charlie schrok wakker, gedesoriënteerd. Er bonsde iets op haar deur, dat

zich een weg naar binnen probeerde te banen.
'O, in godsnaam,' zei Jessica knorrig, en Charlie knipperde met zijn ogen en
ging rechtop zitten.
Rechts. Het motel. Orkaan. Er klopte iemand op de deur. Terwijl Jessica

opnam, stapte Charlie uit bed en keek op de klok.
Het was 10.00 uur. Ze keek uit het raam naar de stralende nieuwe dag. Ze had
slechter geslapen dan gewoonlijk, geen nachtmerries, maar donkere dromen die
ze zich niet helemaal kon herinneren, dingen die haar net buiten haar achterhoofd
waren bijgebleven, beelden die ze niet kon vangen.
"Charlieeeee!" iemand was aan het krijsen. Charlie liep naar de deur en voelde
zich meteen in een omhelzing gehuld, Marla's mollige armen omhelsden haar
als een bankschroef. Charlie omhelsde haar terug, steviger dan ze bedoelde.
Toen Marla losliet, deed ze grijnzend een stap naar achteren. Marla's stemmingen
waren altijd zo intens geweest dat ze besmettelijk waren en zich verspreidden
naar iedereen die haar in de weg stond. Als ze somber was, viel een lijkkleed
over al haar vrienden, de zon verdween achter haar wolk. Als ze gelukkig was,
zoals nu, was het onmogelijk om de lift van haar vreugde te vermijden. Ze was
altijd buiten adem, altijd een beetje verstrooid, altijd de indruk wekkend dat ze te
laat kwam, hoewel dat bijna nooit het geval was. Marla droeg een loshangende
donkerrode blouse, die haar goed stond en haar blanke huid en donkerbruine
haar goed deed uitkomen.
Charlie had beter contact gehouden met Marla dan de anderen. Marla was
het type dat het gemakkelijk maakte om vrienden te blijven, zelfs op afstand. Zelfs
als klein kind stuurde ze altijd brieven en ansichtkaarten, onverschrokken als
Charlie niet op iedereen reageerde. Ze was resoluut positief en ging ervan uit dat
iedereen haar aardig vond, tenzij ze met de juiste krachttermen het tegendeel
duidelijk maakten. Charlie bewonderde het in haar - zijzelf, hoewel niet verlegen,
was altijd berekenend: vindt die persoon mij aardig? Zijn ze gewoon beleefd? Hoe
vertellen mensen het verschil? Marla was haar een keer komen opzoeken toen ze
twaalf waren. Ze had Charlies tante gecharmeerd en snel bevriend geraakt met
haar schoolvrienden, terwijl ze nog steeds overduidelijk maakte dat ze Charlies
vriendin was, en dat ze er alleen was om Charlie te zien.
Marla's gigantische glimlach werd serieus toen ze Charlie bestudeerde en

naar haar tuurde alsof ze de verschillen probeerde te ontdekken sinds ze elkaar
voor het laatst hadden ontmoet. 'Je bent zo bleek als altijd.' Ze nam Charlies
handen in de hare. 'En je bent helemaal klam. Krijg je het nooit warm?” Ze liet
Charlies handen los en bestudeerde de motelkamer sceptisch, alsof ze niet
precies wist wat het was.
'Het is de luxe suite,' zei Jessica uitdrukkingsloos terwijl ze naar

iets in haar tas zocht. Haar haar stak alle kanten op en Charlie onderdrukte
een glimlach. Het was leuk om eens iets van Jessica in wanorde te zien, Jessica
vond haar haarborstel en hield hem triomfantelijk omhoog. “Ha! Neem dat,
ochtendkroes!
'Kom binnen,' zei Charlie, zich realiserend dat zij en Marla nog steeds in de
deuropening stonden, de deur wagenwijd open. Marla knikte.
"Een seconde. JASON!” riep ze de deur uit. Niemand kwam naar voren.
"JASON!"
Een jonge jongen kwam van de weg aangedraafd. Hij was klein en pezig,
donkerder van huid dan zijn halfzus. Zijn Batman T-shirt en zwarte korte broek zijn
gemaakt voor iemand die twee keer zo groot is. Zijn haar was dicht bij zijn hoofd
geknipt en zijn armen en benen zaten vol vuil.
"Was je op de weg aan het spelen?" vroeg Marla.
"Nee?" hij zei,
“Ja, dat was je. Doe dat niet. Als je jezelf laat vermoorden, zal mama mij de
schuld geven. Kom binnen." Marla duwde haar broertje naar binnen en schudde
haar hoofd.
"Hoe oud ben je nu?" vroeg Charlie.
'Elf,' zei Jason. Hij liep naar de tv en begon met knoppen te spelen.
'Jason, stop ermee,' zei Marla. "Speel met je actiefiguren."
'Ik ben geen klein kind,' zei hij. "Hoe dan ook, ze zitten in de auto." Maar hij
deed een stap bij de televisie vandaan en ging uit het raam kijken.
Marla wreef in haar ogen. “We zijn hier net. We moesten vanmorgen om zes uur
vertrekken, en iemand,' zei ze nadrukkelijk, terwijl ze over haar schouder naar Jason
keek, 'zou maar niet stoppen met aan de radio te prutsen. Ik ben zo moe.' Ze leek niet
moe, maar dat deed ze ook nooit. Charlie herinnerde zich dat ze tijdens hun
logeerpartijtjes als kinderen in het rond stuiterde als een maniak terwijl de rest aan
het uitrusten was voor de nacht - en toen abrupt in slaap viel, als een stripfiguur die
met een deegroller op het hoofd was geslagen.
'We moeten ons klaarmaken,' zei Jessica. "We zouden de jongens over een
uur in het restaurant ontmoeten."
"Haast je!" zei Marla. “Wij moeten ook veranderen. Ik wilde niet vies worden terwijl
we aan het rijden waren.'
'Jason, je kunt tv kijken,' zei Charlie, en hij keek naar Marla. Ze knikte, en hij
grijnsde en zette hem aan en begon door de kanalen te bladeren.
'Kies alsjeblieft gewoon een kanaal,' zei Marla. Charlie liep naar de
badkamer om zich aan te kleden terwijl Jessica met haar haar bezig was.
% oke oke
Iets minder dan een uur later reden ze de parkeerplaats van het restaurant op. De
anderen waren er al, in hetzelfde hokje waar ze 's nachts hadden gestaan
voordat. Toen ze binnenkwamen, voerde Marla een tweede ronde van
gekrijs en knuffels uit, alleen iets stiller nu ze in het openbaar waren.
Overschaduwd door haar enthousiasme stond Lamar op en zwaaide naar
Jessica en Charlie, wachtend tot Marla ging zitten.
'Hallo, jongens,' zei hij ten slotte. Hij droeg een donkere stropdas en een
donkergrijs pak. Hij was lang en mager, zwart, met zijn haar dicht bij zijn
hoofd geschoren; zijn trekken waren scherp en aantrekkelijk, en hij zag er
net iets ouder uit dan de rest. Het had het pak kunnen zijn, maar Charlie dacht
dat het iets te maken had met de manier waarop hij stond, alsof hij zich op zijn
gemak zou voelen, waar hij ook was.
Ze hadden zich allemaal een beetje verkleed voor de ceremonie. Marla had
zich omgekleed in het motel en zij en Jessica droegen allebei een jurk. Die
van Jessica was kniehoog en bedekt met pastelkleurige bloemen, een lichte
stof die bewoog tijdens het lopen. Die van Marla was eenvoudig, wit met grote
zonnebloemen erop. Charlie had er niet aan gedacht om een jurk mee te nemen,
en ze hoopte dat ze er niet misstond in een zwarte broek en een wit overhemd
met knopen. John droeg vandaag een lichtpaars overhemd, hoewel hij een
bijpassende stropdas in een iets donkerdere kleur had toegevoegd, en Carlton
leek dezelfde outfit te dragen als voorheen, nog steeds helemaal in het zwart. Ze gingen allemaal zitten.
'Nou, wat zien we er allemaal mooi uit,' zei Marla blij.
"Waar is Jason?" Jessica boog haar hoofd heen en weer.
Marla kreunde. "111 ben zo terug." Ze rende het hokje uit en haastte zich de
deur uit.
"Lamar, wat heb je uitgespookt?" vroeg Charlie, Lamar grijnsde.
'Hij is een Ivy League-man,' zei Carlton plagerig. Lamar keek even naar
de tafel, maar hij glimlachte.
'Vroegtijdige acceptatie', was alles wat hij zei.
"Welke?" zei Jessica.
"Kornel."
"Wacht, hoe heb je je al aangemeld voor de universiteit?" zei Charlie. 'Dat

is pas volgend jaar. Ik weet niet eens waar ik heen wil.”
'Hij heeft de zesde klas overgeslagen,' zei John. Er flitste iets over zijn
gezicht en Charlie wist wat het was. John vond het leuk om de slimme, de
vroegrijpe te zijn. Lamar was een beetje een idioot geweest toen ze nog kinderen
waren, en nu had hij een voorsprong genomen. John forceerde een grijns en
het moment ging voorbij. "Gefeliciteerd," zei hij, zonder aan te geven dat het
niet helemaal oprecht was.
Marla stormde weer naar binnen, dit keer met Jason achter zich aan,
terwijl ze zich aan zijn bovenarm vasthield. In het hotel had ze hem ook een
blazer en een kaki broek laten aantrekken, hoewel hij zijn Nikes nog aanhad.
"Ik kom. Hou op,' jammerde hij.

"Is dat Jason?" vroeg Carlton.
‘Ja,’ zei Jason.
"Herinner je je mij?" zei Carlton.
'Ik herinner me niemand van jullie,' zei Jason onbeschaamd.
'Ga daar zitten,' zei Marla, wijzend naar het volgende hokje.
'Oké,' gromde hij.
'Marla, hij kan bij ons zitten,' zei Jessica. "Jason, kom maar langs."
'Ik wil hier zitten,' zei hij en ging achter hen zitten. Hij haalde een videogame
uit zijn zak en was zich niet bewust van de wereld.
De serveerster kwam langs en ze bestelden; Marla zei dat ze Jasons

ontbijt op hun rekening moest zetten. Toen hun eten kwam, keek Charlie op haar
horloge.
'We hebben niet veel tijd,' zei ze.
'We komen er wel,' zei Carlton. "Het is niet ver." Er viel een klein stukje eten
uit zijn mond terwijl hij de weg afliep.
"Ben je terug naar school geweest?" vroeg Lamar, en Carlton haalde

zijn schouders op.
“Ik passeer het wel eens. Ik weet dat dit een nostalgische reis is voor jullie
allemaal, maar ik woon hier gewoon. Ik ga niet de hele tijd herinneringen ophalen
aan de kleuterschool.
Ze waren allemaal even stil, de piepjes en pings van Jasons videogame vulden
de stilte.
"Hé, wist je dat Lamar volgend jaar naar Cornell gaat?" zei Jessica tegen
Marla.
"Werkelijk? Nou, loop je niet voor op het peloton,' zei ze. Lamar keek naar
zijn bord. Toen hij opkeek, bloosde hij een beetje.
"Allemaal onderdeel van het vijfjarenplan", zei hij. Ze lachten en zijn blos
werd dieper. 'Het is een beetje raar om hier terug te zijn,' zei hij haastig van
onderwerp veranderend.
“Ik vind het gek dat ik de enige ben die hier nog woont”,
zei Carlton. "Niemand verlaat orkaan ooit."
"Is het echter vreemd?" Jessica zei peinzend: 'Mijn ouders... weet je nog,
mijn moeder komt oorspronkelijk uit New York; ze maakte altijd grapjes over
teruggaan. Als ik terugga naar New York, maar het had net zo goed kunnen zijn
als ik de loterij win; ze meende het niet. En dan direct na Michael's... direct daarna
stopte ze met grappen maken, en drie maanden later wij
zaten allemaal in het vliegtuig om haar zus in Queens te bezoeken, en we zijn nooit meer teruggekomen.
De vader van mijn vader stierf toen ik negen was, en ze kwamen zonder mij terug
naar Hurricane voor de begrafenis. Ze wilden niet dat ik hier terug zou komen, en
eerlijk gezegd wilde ik ook niet gaan. Ik was een beetje angstig de hele tijd dat ze
weg waren. Ik bleef uit het raam kijken, in de hoop dat ze vroeg terug zouden
komen, alsof er iets ergs met ze zou gebeuren als ze bleven.”
Ze keken elkaar nadenkend aan. Charlie wist dat ze allemaal waren verhuisd,
behalve Carlton, maar ze had er nooit over nagedacht: mensen verhuisden
de hele tijd. Carlton had echter gelijk. Mensen verlieten Hurricane niet.
"We zijn verhuisd omdat mijn vader een nieuwe baan kreeg, de zomer na
de derde klas," zei John. 'Dat is niet bepaald mysterieus. Lamar, je bent dat jaar
halverwege het semester vertrokken.
'Ja,' zei hij. "Maar dat komt omdat toen mijn ouders uit elkaar gingen, ik met
mijn moeder naar Indianapolis ging." Hij fronste. “Maar mijn vader is ook verhuisd.
Hij is nu in Chicago.'
'Mijn ouders zijn vertrokken vanwege Michael', zei Marla. Ze draaiden zich
allemaal naar haar om. “Daarna kon mijn moeder niet slapen. Ze zei dat de geesten
onrustig waren in de stad. Mijn vader vertelde haar dat ze belachelijk deed, maar
toch vertrokken we zo snel als we konden.” Marla keek om zich heen naar haar
vrienden. "Wat?" zei ze verdedigend: 'Ik geloof niet in geesten.'
'Ik doe het,' zei Charlie. Ze had het gevoel dat ze van grote afstand
sprak; ze was bijna verrast dat ze haar konden horen. 'Ik bedoel, geen geesten,
maar... herinneringen. Ik denk dat ze blijven hangen, of er nu iemand is of
niet.” Het huis, haar oude huis, was doordrenkt van herinnering, van verlies, van
verlangen. Het hing in de lucht als vochtigheid; de muren waren verzadigd, alsof
het hout erin was gedrenkt. Het was er geweest voordat ze kwam, en het was er
nu; het zou er voor altijd zijn. Het moest. Er was te veel, te groot en onmetelijk
gewicht voor Charlie om het mee te nemen.
'Dat slaat nergens op,' zei Jessica. “Het geheugen zit in onze hersenen.
Zoals, letterlijk opgeslagen in de hersenen; je kunt het zien op een scan. Het kan
niet bestaan buiten iemands geest.”
'HET weet het niet,' zei John. “Denk aan alle plaatsen die … sfeer hebben.
Soms oude huizen, plekken waar je binnenloopt en je verdrietig of nostalgisch
voelt, ook al ben je er nog nooit geweest.”
'Maar dat zijn niet de herinneringen van andere mensen,' zei Lamar. 'Dat
zijn onbewuste signalen, dingen waarvan we ons niet realiseren dat we ze
opmerken, die ons vertellen dat we ons op een of andere manier moeten voelen.
Afbladderende verf, ouderwetse meubels, vitrages, details die ons nostalgisch
maken - waarschijnlijk meestal dingen die we oppikken uit films. Ik verdwaalde
op een kermis toen ik vier was. Ik ben nog nooit zo bang geweest in mijn leven,
maar ik denk niet dat iemand plotseling wanhopig op zoek is naar zijn moeder als ze dat reuzenrad passeren.'
'Misschien wel,' zei Marla. "Ik weet het niet, soms heb ik momenten waarop
het is alsof ik iets ben vergeten, iets waar ik spijt van heb, of waar ik blij mee
ben, of iets waardoor ik wil huilen, maar het is
alleen daar voor een fractie van een seconde. Dan is het weg. Misschien werpen
we allemaal onze angst en spijt en hoop overal waar we gaan af, en vangen we
sporen op van mensen die we nog nooit hebben ontmoet. Misschien is het overal.”
"Hoe verschilt dat van geloven in geesten?" vroeg Lamar.
'Het is totaal anders,' zei Marla. 'Het is niet bovennatuurlijk, en het zijn niet de
zielen van dode mensen. Het is gewoon... mensen die hun stempel drukken op
de wereld."
"Dus het zijn de geesten van levende mensen?" Lamar zei,
"Nee."
"Je hebt het over mensen die een soort essentie hebben die op een specifieke
plek kan blijven hangen nadat de persoon weg is," zei Lamar.
"Dat is een geest."
"Nee dat is het niet! Ik zeg het niet goed,' zei Marla. Ze sloot even haar ogen en
dacht na. 'Oké,' zei ze uiteindelijk. "Herinneren jullie je allemaal mijn grootmoeder?"
‘Ik wel,’ zei Jason. "Ze was ook mijn grootmoeder."
'Ze was de moeder van mijn vader, niet de jouwe,' zei Marla. "Hoe dan ook, je
was nog maar een jaar oud toen ze stierf."
'Ik herinner me haar nog,' zei Jason zachtjes.
'Oké,' zei Marla. “Dus verzamelde ze poppen vanaf het moment dat ze een kind
was. Zij en mijn grootvader reisden veel nadat hij met pensioen was gegaan,
en ze nam ze mee van over de hele wereld - ze had ze uit Frankrijk, Egypte,
Italië, Brazilië, China, overal. Ze bewaarde ze in hun eigen speciale kamer, en die
stond er vol mee, planken en planken met poppen, sommige klein en andere bijna
zo groot als [was. ik vond het geweldig; een van mijn vroegste herinneringen is het
spelen in die kamer met de poppen. Ik herinner me dat mijn vader me altijd
waarschuwde om voorzichtig te zijn, en mijn grootmoeder lachte en zei: 'Met
speelgoed moet gespeeld worden.'
'T had een favoriet, een roodharige pop van 21 inch in een korte, glanzend
witte jurk als Shirley Temple. Ik noemde haar Maggie. Ze kwam uit de jaren veertig
en ik hield van haar. Ik vertelde haar alles, en als ik eenzaam was, waande ik me
in die kamer, spelend met Maggie. Mijn grootmoeder stierf toen ik zes was, en
toen mijn vader en ik mijn grootvader na de begrafenis gingen opzoeken, zei hij dat
ik een pop uit de collectie moest kiezen om te houden. Ik ging naar de kamer om
Maggie te halen, en zodra ik door de deur liep, was er iets mis.
“Het was alsof het licht was veranderd, donkerder en harder was geworden dan
vroeger, ik keek om me heen en de levendige, speelse poses van de poppen
leken nu onnatuurlijk, onsamenhangend. Het was alsof ze me allemaal
aanstaarden. Ik wist niet wat ze wilden. Maggie stond in de hoek en ik deed een stap
naar haar toe en stopte toen. Ik keek haar aan, en in plaats van geverfd glas zag ik
een vreemdeling, ik draaide me om en rende weg. Ik rende door de gang alsof iets
me zou kunnen achtervolgen en durfde niet achterom te kijken tot ik
mijn vaders kant bereikte, vroeg hij of HET een pop had geplukt, en ik schudde alleen maar
mijn hoofd. Ik ben nooit meer in die kamer geweest.”
Iedereen was stil. Charlie was aan de grond genageld en zag de kleine Marla nog
steeds rennen voor haar leven.
"Wat is er met de poppen gebeurd?" vroeg Carlton, terwijl hij de betovering maar half
verbrak.
'TI weet het niet. Ik denk dat mijn moeder ze aan een andere verzamelaar heeft verkocht
toen mijn grootvader stierf,' zei Marla.
'Sorry, Marla,' zei Lamar, 'het zijn nog steeds hersenspinsels. Je miste je oma, je
was bang voor de dood en poppen zijn inherent freaky.
Charlie viel in, omdat hij de ruzie wilde voorkomen. 'Is iedereen klaar met eten?
We moeten snel gaan.”
'We hebben nog tijd genoeg,' zei Carlton terwijl hij op zijn horloge keek. "Het is
ongeveer vijf minuten rijden." Er viel nog iets uit zijn mond en belandde naast het
eerste gevallen stukje eten.
John keek de tafel rond, van persoon tot persoon, alsof hij ergens op wachtte.
'We moeten het ze vertellen,' zei hij terwijl hij naar Charlie keek.
"Oh ja, dat doen we helemaal!" zei Jessica.
"Vertel ons wat?" Jason kwam aangelopen en gluurde over de rug van Marla's
stoel.
'Sst,' zei Marla halfslachtig. Ze keek naar John. "Vertel ons wat?"
John dempte zijn stem en dwong iedereen dichterbij te leunen. Charlie deed het
ook, gretig om te horen, ook al wist ze precies wat hij ging zeggen.
'We zijn gisteravond naar Freddy's geweest,' zei hij.
"Freddy's is er nog steeds?" riep Marla uit, te luid.
"Sst!" zei Jessica terwijl ze verwoede handbewegingen maakte.
'Sorry,' fluisterde Marla. “Ik kan gewoon niet geloven dat het er nog steeds is”
'Is het niet,' zei Carlton, zijn wenkbrauwen optrekkend en raadselachtig

grijnzend naar Lamar.
'Het is verborgen,' legde John uit, 'ze hadden het moeten slopen om een winkelcentrum
te bouwen, maar dat hebben ze niet gedaan. Ze zijn er gewoon … omheen gebouwd "
"Begraven," corrigeerde John.

"En je bent binnengekomen?" Lamar zei. Charlie knikte bevestigend. "Echt
niet."
"Hoe was het?" vroeg Marla.
‘Precies hetzelfde,’ zei John. "Het was als …"
'Het was alsof iedereen verdween,' zei Charlie zacht.
'Ik wil ook gaan! Je moet ons meenemen,' zei Marla. Jessica schraapte aarzelend
haar keel en ze keken haar allemaal aan.
'Ik weet het niet,' zei ze langzaam. “Ik bedoel, vandaag? Zouden we?"
"We moeten het zien," zei Lamar. "Je kunt ons dit niet vertellen en het ons niet
laten zien"
'Ik wil het zien,' piepte Jason. 'Wat is Freddy's?' Ze negeerden hem. Zijn ogen
waren wijd opengesperd en hij klampte zich vast aan elk woord.
'Misschien heeft Jessica gelijk,' zei John met tegenzin. "Misschien is het
respectloos om vanavond te gaan." Het was even stil en Charlie wist dat ze
wachtten tot ze zou praten. Zij was degene die ze echt bang waren te beledigen; ze
hadden haar toestemming nodig.
'Ik denk dat we moeten gaan,' zei ze. 'Ik vind het niet respectloos. Het is bijna een
manier om te eren... wat er is gebeurd.” Ze keek de tafel rond. Jessica knikte.
Charlie wist niet zeker of het echt een argument was, maar ze hoefden niet
overtuigd te worden. Ze wilden een excuus.
Marla draaide zich om om achterom te kijken naar Jasons bord. "Ben je klaar
met eten?" zij vroeg.
'Ja,' zei hij. Marla wees naar het spel in zijn hand.
'Je weet dat je daar tijdens de ceremonie niet mee kunt spelen,' zei ze.
"JEP."
'Ik meen het, Jason. Ik doe hem op slot in de auto.'
'Waarom sluit je me niet gewoon op in de auto,' mompelde hij.
'Ik zou het heel graag willen,' zei Marla zachtjes terwijl ze zich weer naar de
groep omdraaide. "Oké, we kunnen gaan."
Ze reden naar de school in een caravan, de jongens in Carltons auto, Marla

volgde en Charlie achteraan.
'We hadden moeten carpoolen,' zei Jessica terloops terwijl ze uit het
raam staarde. Het was niet bij Charlie opgekomen.
'Ik raad het,' zei ze.
'Aan de andere kant weet ik niet zeker of ik met Marla en Jason wil rijden,'
zei Jessica duidelijk.
'Ze zijn nogal intens,' beaamde Charlie.
Toen ze aankwamen, stond de parkeerplaats al stampvol. Charlie parkeerde

in een zijstraat op een, naar ze hoopte, legale plek, en ze liepen over het
bekende trottoir naar de school.
Jessica rilde. "Ik heb kippenvel."
'Het is raar om hier te zijn,' zei Charlie. De school zag er van buiten
onveranderd uit, maar het hek was nieuw en glad, een zwarte, geplastificeerde
kettingschakel. De hele stad was zo, een mix van oud en nieuw, vertrouwd en niet.
De dingen die waren veranderd, leken niet op hun plaats, en de dingen die hetzelfde
waren gebleven, zorgden ervoor dat Charlie zich niet op zijn plaats voelde. Het moet
zo vreemd zijn voor Carlton om hier te wonen, dacht ze. "Ik weet dat dit een
nostalgische trip is voor jullie allemaal, maar ik woon hier gewoon", had hij gezegd.
Op de een of andere manier wist Charlie niet zeker of ze dat geloofde.
Toen ze bij het speelveld achter de school kwamen, waren de tribunes al vol.
Voor hen waren rijen klapstoelen neergezet om meer zitplaatsen te creëren, en
Charlie zag Marla en de jongens vooraan staan.
'O, geweldig,' zei ze. “Ik wil niet op de eerste rij zitten.”
'Het maakt niet uit,' zei Jessica. Charlie keek haar aan.
Natuurlijk niet, wilde ze zeggen. Jij bent jij.
'Ja,' zei ze in plaats daarvan, 'geen probleem. De halve stad moet hier zijn,'
merkte ze op terwijl ze naar de groep liepen, waar twee stoelen waren
vrijgehouden. Er was er een open op de voorste rij, naast Carlton, en een vlak
erachter, naast Marla. Jessica knipoogde naar Charlie en ging naast Carlton zitten.
Ze boog zich naar hem toe en ze begonnen te fluisteren.
Charlie herhaalde zichzelf tegen Marla: "Er zijn hier veel mensen."
‘Ja,’ zei Marla. 'Ik bedoel, het is een kleine stad, weet je? Michael's het was een
… groot probleem. Bovendien wonen zijn ouders hier nog steeds. Mensen herinneren zich.”
'Mensen herinneren het zich,' herhaalde Charlie zachtjes. Voor hen stond een
klein verhoogd podium met een podium en vier stoelen. Achter de stoelen hing
een scherm; erop geprojecteerd was een meer dan levensgrote foto van Michael.
Het was een close-up, alleen zijn gezicht. Het was niet de meest vleiende foto: zijn
hoofd lag in een vreemde hoek achterover, zijn mond open van het lachen, maar
het was perfect - een vreugdevol moment, weggerukt en bewaard, niet
samengesteld. Hij zag er gelukkig uit.
'Verdorie,' zei Marla zacht. Charlie keek haar aan. Ze depte haar ogen met een
tissue. Charlie sloeg een arm om haar heen.
'Ik weet het,' zei ze.
Het geluidssysteem ging plotseling aan met een gejank dat langzaam wegebde.
Vier mensen liepen het podium op: een zwaargebouwde man in pak die regelrecht
naar de microfoon liep, een oudere vrouw en een stel, een man en een vrouw.
De man in het pak stapte het podium op en de oudere vrouw ging zitten
neer in een van de vier stoelen. Het paar bleef achter, maar ze gingen niet
zitten. Charlie wist dat het Michaels ouders moesten zijn, maar ze herkende
ze niet. Toen ze jong was, waren ze net ouders geweest, een soort die voor
het grootste deel onopvallend was. Ze besefte plotseling dat ze hun namen
niet eens wist; Michaels ouders hadden niet hun best gedaan om met de
vrienden van hun zoon om te gaan, en Charlie had letterlijk tegen hen
gesproken als 'Michaels moeder' en 'Michaels vader', alsof dat gepaste
aanspreekvormen waren.
De man op het podium stelde zich voor als de directeur van de school.
Hij zei een paar dingen over verlies en gemeenschap en de vluchtige
kostbaarheid van de jeugd. Hij vertelde kort over Michaels vriendelijkheid,
zijn artistieke talent en de indruk die hij maakte, zelfs als klein kind, op
iedereen die hij ontmoette. Het was waar, dacht Charlie. Michael was een
ongewoon charismatisch kind geweest. Hij was niet bepaald een leider,
maar ze wilden hem allemaal een plezier doen, hem aan het lachen maken, en
daarom deden ze vaak de dingen waarvan ze wisten dat hij die wilde doen, gewoon om hem gelukkig te maken. .
De directeur was klaar en stelde Michaels ouders, Joan en Donald

Brooks, voor. Ze stonden onhandig op het podium en keken allemaal van
aangezicht tot aangezicht in de menigte, alsof ze niet zeker wisten hoe ze hier
waren gekomen. Eindelijk stapte Joan naar voren.
'Het voelt vreemd om hier te zijn,' was het eerste wat ze zei, en een
gemompel van zoiets als instemming ging zachtjes door de menigte.
"We zijn jullie allemaal zo dankbaar voor jullie komst, vooral degenen onder
jullie die van buiten de stad kwamen." Ze keek recht naar de eerste rij, pratend
met Charlie en de anderen. "Sommige vrienden van Michael zijn overal vandaan
gekomen, en ik denk dat dat een bewijs is van wie hij was die tien jaar later,
met je leven op nieuwe paden, op weg naar een geheel nieuwe levensfase -"
Zo dicht bij het podium kon Charlie zien dat ze op het punt stond te
huilen, met tranen in haar ogen, maar haar stem was kalm. “We zijn dankbaar
dat je er bent. We wilden Michael een erfenis geven met deze beurs, maar het
is duidelijk dat hij er al een heeft achtergelaten, helemaal alleen.” Marla pakte
Charlies hand en Charlie kneep terug.
'Ik wil iets zeggen,' vervolgde Joan, 'iets over de families die hier niet
zijn. Zoals we allemaal weten, was Michael niet het enige kind dat verloren
ging tijdens die verschrikkelijke paar maanden.” Ze las nog vier namen voor,
twee meisjes en twee jongens. Charlie wierp een blik op Marla. Ze wisten
allemaal dat er andere kinderen waren geweest, maar Michaels dood was hun
hele leven zo groot geweest dat ze zelfs nooit over de andere slachtoffers
hadden gesproken. Nu voelde Charlie een steek van schuld. Voor iemand
waren die kleine meisjes en jongens net zo belangrijk geweest als Michael.
Voor iemand hadden hun verliezen het einde van de wereld betekend. Ze sloot even haar ogen. [ kan niet om iedereen rouwen, dacht
men kan.
Joan was nog aan het praten. “Hoewel hun families naar andere
plaatsen zijn verhuisd, zullen die jonge jongens en meisjes altijd een plekje
in ons hart hebben. Nu zou ik een jonge man willen bellen die bijzonder dicht
bij mijn zoon stond. Carlton, als je zou willen?
Ze keken allemaal verbaasd toe hoe Carlton opstond en achter het podium
klom. Joan omhelsde hem stevig en bleef dicht achter hem terwijl hij een
verfrommeld stuk papier uit zijn zak haalde. Hij schraapte zijn keel,
keek over de hoofden van de menigte heen, verfrommelde toen het papier
weer en stopte het terug in zijn zak.
'Ik kan me niet zoveel van Michael herinneren als ik zou moeten,' zei
hij ten slotte. “Te veel van die jaren is een waas; [ weet dat we elkaar ontmoetten
toen we nog in de luiers zaten, maar dat herinner ik me gelukkig niet meer.” Er
ging een zacht gegiechel door de menigte. “Ik weet wel dat Michael, zolang ik
herinneringen heb, erin zit. Ik herinner me dat ik superhelden speelde; tekenen,
waar hij veel beter in was dan ik; en toen we ouder werden, herinner ik me …
nou ja, superhelden spelen en tekenen. Wat ik me echter echt herinner, is dat
mijn dagen altijd spannender waren als hij erin zat. Hij was slimmer dan ik; hij
was degene die altijd met nieuwe ideeën kwam, nieuwe manieren om in de
problemen te komen. Sorry voor die lampen trouwens, Mrs.
Beken. Als ik was gesprongen zoals Michael zei, had ik er waarschijnlijk
maar één gebroken.'
Donald lachte, een slurpend, wanhopig geluid. Charlie verschoof

ongemakkelijk en trok met een verontschuldigende halve glimlach haar hand
weg van die van Marla. Hun verdriet, naakt, was te veel om aan te zien. Het was
rauw, een open wond, en ze kon het niet aanzien.
Carlton kwam weer naar beneden om bij hen te gaan zitten. Michaels
grootmoeder sprak, en daarna zijn vader, die voldoende hersteld was om een
herinnering te delen dat hij zijn zoon naar zijn eerste kunstles had gebracht. Hij
vertelde de menigte over de beurs, voor een afstuderende senior die zowel
excellentie als passie in de kunsten heeft getoond, en kondigde de winnaar van
de eerste aan, Anne Park, een tenger Koreaans meisje dat snel het podium
opkwam om haar plaquette in ontvangst te nemen. en knuffels van Michaels
ouders. Het moet vreemd zijn geweest voor Anne, dacht Charlie, haar eer zo
overschaduwd door de oorsprong ervan. Maar toen, besefte ze, moet Anne
Michael ook hebben gekend, hoe terloops ook.
Na de ceremonie gingen ze de ouders van Michael gedag zeggen, hen

omhelzen en condoleances maken. Wat zeg je tegen iemand die een kind
heeft verloren? Kan het nog makkelijker? Kunnen tien jaar het verschil maken,
of worden ze elke ochtend wakker met een even fris gevoel van verdriet als op
de dag dat hij stierf? Op een lange kantinetafel bij het podium verzamelden
zich langzaam foto's en kaarten - mensen hadden bloemen gebracht, briefjes
voor Michaels ouders of voor hem. Dingen die ze zich herinnerden, dingen
waarvan ze wensten dat ze ze hadden gezegd. Charlie ging erheen en bladerde
door de aantekeningen. Er waren foto's van haar en de anderen en ook van
Michael. Het had haar niet moeten verbazen - ze waren allemaal constant samen,
als een groep of in wisselende groepen van twee of drie. Ze zag zichzelf in het
midden van een pose: Michael, John en zij, allemaal bedekt met modder, met
Jessica naast hen, nog steeds perfect schoon, weigerend om bij hen in de buurt
te komen. Charlie glimlachte. Dat ziet er goed uit. In een andere worstelde een
vijfjarige Marla om het gewicht van haar pasgeboren broertje te dragen, terwijl
Lamar achterdochtig naar het kleine ding over haar schouder tuurde. Er waren
ook enkele van Michaels tekeningen, krijtjes krabbels professioneel, onlogisch ingelijst.
Charlie raapte er een op, een tekening van wat volgens haar een T. rex
was die door een stad stampte. Het was eigenlijk, besefte ze nu, bijna
verbazingwekkend hoe getalenteerd hij was. Terwijl zij en de anderen
stokfiguren aan het krabbelen waren, zagen Michaels tekeningen er min of meer realistisch uit.
'Dat is echt goed,' zei John over haar schouder. Charlie schrok.
'Je liet me schrikken,' zei ze.
"Sorry."
Charlie keek weer naar de tekening. Wat het ook was, het was beter dan
ze nu kon tekenen. Plotseling verkrampte haar borst, gegrepen door verlies
en woede. Het was niet alleen dat Michael jong stierf, het was wat dat echt
betekende: hij was gestopt in zijn sporen, jaren, decennia van zijn leven
werden weggerukt en met geweld van hem weggerukt. Ze voelde zich
opwellen van jeugdige verontwaardiging alsof ze weer een kind was, en alleen
maar wilde zeuren: Het is niet eerlijk!
Charlie haalde diep adem, legde de foto weer op tafel en wendde zich af. De
bijeenkomst ging door, maar ze moest weg.
Ze ving Marla's blik op, en Marla, even griezelig intuïtief als altijd, knikte en pakte
Lamars mouw. Vanuit hun verschillende uitkijkpunten gingen ze allemaal op weg
naar de parkeerplaats. Niemand leek hun vertrek op te merken, wat logisch was.
Behalve Carlton waren ze hier allemaal vreemden.
Op het parkeerterrein stopten ze bij Marla's auto. Ze had op de een of andere

manier een wonder neergeroepen en had een plekje vlak naast de school gevonden.
"Kan ik nu mijn spel spelen?" zei Jason meteen, en Marla vond haar
sleutels in haar tas en gaf ze af.
'Niet wegrijden,' waarschuwde ze. Plots greep Marla haar broer en

trok hem naar zich toe, hem een minuut lang tegen zich aan drukkend.
'Jezus, ik ga alleen naar de auto', mompelde hij toen ze hem losliet.
'Ja, misschien moet ik je laten wegrijden,' zei ze, hem een duwtje gevend.
Ze schraapte haar keel. "Dus gaan we naar Freddy's?" ze zei. Ze keken elkaar
allemaal aan.
'Ja,' zei Charlie. "Ik denk dat we dat moeten doen." Op de een of andere
manier leek het hierna teruggaan naar Freddy's meer dan een spelletje. Het voelde goed.
'Laten we daar bij zonsondergang afspreken,' zei ze. 'Hé, Jessica, kun je een ritje
maken met de jongens of zoiets? Ik ga wandelen."
'Je kunt met ons meegaan,' zei Marla. "T beloofde Jason dat ik hem mee zou
nemen naar de film."
Charlie liep de weg af zonder de rest van de discussie af te wachten. Een

meter of tien van het terrein vandaan besefte ze dat ze gevolgd werd. Ze
draaide zich om.
"John?"
'Vind je het erg als ik kom? Je gaat toch naar je oude huis?”
"Hoe wist je dat?"
'Het is het enige interessante op deze manier. Hoe dan ook, ik ging ook
naar mijn oude huis. Het was blauw geverfd en er was een tuin op het erf.
Het was raar. Ik weet dat het niet blauw was toen ik daar woonde, maar ik
kon me niet herinneren welke kleur het moest zijn. Alles is zo anders.”
Charlie zei niets. Ze wist niet eens zeker of ze wilde dat John met haar meeging.
Haar huis, het huis van haar vader, het was privé. Ze dacht aan de eerste keer dat
John het speelgoed had gezien, zijn fascinatie, een interesse die helemaal van hem
was, die niets te maken had met haar behagen. Ze gaf toe.
"Oké, je kunt komen."
'Het is...' Hij aarzelde. "Is het anders?"
'Dat is het echt niet,' zei Charlie. Het was niet helemaal waar, maar ze wist niet
goed hoe ze moest uitleggen wat er veranderd was.
Ze liepen samen het grootste deel van drie mijl, weg van de stad en over
oude wegen, eerst geasfalteerd, daarna grind. Toen ze de plaats naderden,
verlieten ze de wegen en beklommen ze de steile helling van een heuvel die
overspoeld was met kreupelhout en bomen die al eeuwen geleden hadden
moeten worden gesnoeid of gekapt. Drie daken gluurden boven de bladeren uit,
wijd verspreid over de heuvel, maar in deze huizen had al lang niemand meer gewoond.
Eindelijk liepen ze de oprit op en John bleef abrupt staan en staarde omhoog

naar het huis.
'Ik dacht dat het minder intimiderend zou zijn,' zei hij zachtjes. Ongeduldig
pakte Charlie even zijn arm en trok hem weg, terwijl hij hen langs de zijkant van
het huis leidde. Het was één ding voor hem om hier bij haar te zijn, maar ze was nog
niet helemaal klaar om iemand anders binnen te laten. Ze wist niet eens zeker of ze
wel weer naar binnen wilde. Hij volgde haar zonder protest, alsof hij wist dat ze zich
in haar territorium bevonden en dat zij zou beslissen waar ze heen gingen.
Het pand was groot, meer dan een grasveld. Er waren bossen rondom
de grote ruimte van de achtertuin, en als kind had Charlie vaak het gevoel gehad
dat ze in haar eigen kleine rijk was, heerser over alles wat ze overzag.
Het gras was verwilderd, het onkruid groeide verwilderd en reikte tot aan hun knieën.
Ze liepen de omtrek af. John tuurde het bos in en Charlie werd getroffen door haar
oude angst uit haar kindertijd, als iets uit een sprookje. Ga niet alleen het bos in,
waarschuwde Charlotte haar vader. Het was niet sinister, alleen een waarschuwing
van een ouder om niet te verdwalen, zoals tegen haar zeggen dat ze de straat niet
mocht oversteken zonder iemands hand vast te houden of het fornuis niet aan te
raken als het heet was, maar Charlie nam het serieuzer. Ze wist uit haar
verhalenboeken, zoals alle kinderen, dat er wolven en gevaarlijkere wezens in de
bossen waren. Ze greep Johns mouw.
'Niet doen,' zei ze, en hij trok zich terug uit het bos, zonder te vragen
waarom. In plaats daarvan ging hij naar een boom in het midden van de tuin en
legde er een hand op.
"Herinner je je die boom?" vroeg hij glimlachend, met iets boosaardigs in zijn
stem,
'Natuurlijk,' zei Charlie terwijl hij naar hem toe liep. "Het is hier langer dan ik
ooit was." Maar hij keek naar haar, wachtend op meer, en ineens zij
herinnerd.
Het was een zonnige dag geweest, lente; ze waren misschien zes jaar oud.
John was op bezoek en ze waren verstoppertje aan het spelen, half onder toezicht
van Charlies vader, die in zijn garage was en helemaal opging in zijn machines. De
deur stond open zodat hij zou merken als iemand schreeuwde, maar afgezien
daarvan was het buitenleven van henzelf. John telde tot tien, zijn ogen bedekt, met
zijn gezicht naar de boom die de thuisbasis was. De tuin was wijd en open; er waren
niet veel plekken om zich te verstoppen, dus durfde Charlie, gesteund door de
opwinding van het spel, zich te verschuilen achter de verboden rand van het bos,
net voorbij de boomgrens, John zocht eerst de andere plaatsen: achter de auto van
haar vader, in de hoek waar een deel van de garage uitstak, de ruimte onder de
veranda waar een kind amper kon kruipen.
Hij besefte waar ze moest zijn en Charlie zette zich schrap om te rennen terwijl hij
langs de randen van het erf begon te lopen, het bos in en weer naar buiten
schietend, achter de bomen kijkend. Toen hij haar eindelijk vond, ging ze
ervandoor en scheurde over het gazon naar de boom van de thuisbasis. Hij was net
achter haar, zo dichtbij dat hij haar bijna kon aanraken, en ze snelde verder, net
buiten bereik blijvend. Ze raakte de boom en botste er bijna tegenaan, en John stond
vlak achter haar en botste een seconde later tegen haar op, te snel om te stoppen.
Ze waren allebei hysterisch aan het giechelen, en toen stopten ze op hetzelfde
moment, nog steeds hijgend om op adem te komen.
'Hé, Charlotte,' zei John, haar naam benadrukkend op de spottende toon die hij
altijd gebruikte.
'Noem me niet zo,' zei Charlie automatisch.
"Heb je ooit volwassenen zien kussen?" Hij pakte een stok en begon in de
boomschors te graven, alsof hij daar meer in geïnteresseerd was dan in haar
antwoord. Charlie haalde zijn schouders op.
"Ja, ik denk het wel."
"Wil je het proberen?" Hij keek haar nog steeds niet aan; zijn gezicht was
besmeurd met vuil, zoals zo vaak, en zijn haar stak alle kanten op, met een takje
boven zijn voorhoofd.
'Vreselijk,' zei Charlie terwijl ze haar neus optrok. Dan, na een moment: "Ja,
oké."
John liet de stok vallen en leunde naar haar toe, zijn handen achter zijn rug.
Charlie deed haar ogen dicht en wachtte, nog steeds niet helemaal zeker wat ze
moest doen.
"Charlotte!" Het was haar vader. Charlie sprong achteruit. Johns gezicht was
zo dicht bij het hare dat ze met haar voorhoofd tegen hem botste.
"Au!" riep hij terwijl hij met zijn hand voor zijn neus sloeg.
Charlies vader kwam langs de zijkant van de boom. "Wat ben je van plan?
John?" Hij wrikte Johns vingers los van zijn neus. 'Je bloedt niet. Het komt wel
goed, zei hij. 'Charlotte, dichter bij het huis, alsjeblieft.' Hij wees toen met zijn
vinger en wees ze naar voren: "John, het lijkt erop dat je moeder er toch is." Hij
liep voor hen uit, naar
de oprit waar haar auto net was binnengereden.
"Ja goed." John draafde naar de oprit en draaide zich één keer om om naar
Charlie te zwaaien. Hij grijnsde alsof er iets geweldigs was gebeurd, hoewel
Charlie niet helemaal zeker wist wat het was.
'Oh jee,' zei Charlie nu, haar gezicht bedekkend, zeker dat het knalrood was.
Toen ze weer opkeek, grijnsde John diezelfde tevreden, zesjarige grijns,
'Weet je, mijn neus doet nog steeds pijn als het regent,' zei hij terwijl hij er met een
vinger tegenaan tikte.
'Nee,' zei Charlie. Ze leunde achterover tegen de boom. 'Ik kan niet geloven dat
je me probeerde te kussen. We waren zes!” Charlie staarde hem beschuldigend
aan.
'Zelfs het kleinste hartje wil wat het wil,' zei John met een nep-romantische
stem, maar er zat iets echts in, iets dat niet goed genoeg verborgen was. Charlie
besefte plotseling dat hij heel dicht bij haar stond. 'Laten we naar de werkplaats van
je vader gaan,' zei John abrupt, te luid, en Charlie knikte.
"Oké." Ze had er spijt van toen ze het zei. Ze wilde de deur van de werkplaats
niet openen. Ze sloot haar ogen, nog steeds leunend tegen de boom. Ze kon het
nog steeds zien; het was alles wat ze kon zien als ze aan die plek dacht.
Het trillende, misvormde metalen skelet in zijn donkere hoek, met zijn
verscheurende huiveringen en zijn verschroeiende zilveren ogen. Het beeld welde op
in haar hoofd totdat het alles was wat er was. De herinnering straalde een snijdende
angst uit, maar ze wist niet van wie het was: van het ding, van haar vader of van
zichzelf.
Charlie voelde een hand op haar schouder en deed haar ogen open. Het was
John, fronsend naar haar alsof hij bezorgd was.
"Charlie, gaat het?"
Nee.
'Ja,' zei ze. "Kom op, laten we gaan kijken wat er in de werkplaats is."
Hij zat niet op slot en daar was ook geen echte reden voor, dacht Charlie. Haar
ogen gingen eerst naar de donkere hoek. De figuur was er niet.
Er hing een verweerd schort voor in de plaats, het schort dat haar vader had
gedragen om te solderen, en zijn veiligheidsbril ernaast, maar er was geen teken
van die griezelige aanwezigheid. Charlie had opluchting moeten voelen, maar dat
deed ze niet, alleen een vaag onbehagen. Ze keek rond. Er leek bijna niets meer over
te zijn van de werkplaats: de banken stonden er nog, waar haar vader zijn
uitvindingen had verzameld en aangepast, maar de materialen, de blauwdrukken
en de halfafgewerkte robots die ooit op elk oppervlak waren gepropt, waren
verdwenen.
Waar zijn zij? Had haar tante ze naar een autokerkhof laten vervoeren om te
roesten en af te brokkelen tussen andere afgedankte, nutteloze dingen? Of had
haar vader het zelf gedaan, zodat niemand anders het hoefde te doen? De betonnen vloer
was hier en daar bezaaid met stukjes; degene die de opruiming had
gedaan, was niet grondig geweest. Charlie knielde neer en raapte een
vreemd gevormd stuk hout op en vervolgens een kleine printplaat. Ze
draaide het om. Wiens brein was jij? vroeg ze zich af, maar het deed er
niet toe, niet echt. Het was gehavend en versleten, het geëtste koper was te
erg bekrast om te repareren, zelfs als iemand dat zou willen.
'Charlie,' zei John vanuit de werkplaats. Hij was in de donkere hoek;

als het skelet daar was geweest, had het zich kunnen uitstrekken om hem
aan te raken.
Maar het is er niet.
"Wat?"
"Kom kijken wat ik heb gevonden."
Charlie ging. John stond naast haar vaders gereedschapskist, en hij

stapte weg toen ze naar haar toe kwam om haar ruimte te geven. Charlie
knielde ervoor neer. Het zag eruit alsof het net gepoetst was. Het was
gemaakt van donker, gebeitst hout, glanzend met een soort lak. Ze opende het voorzichtig.
Charlie pakte een priem van het bovenste blad en hield hem even vast,
waarbij het ronde houten handvat in haar handpalm paste alsof het voor haar
gemaakt was om te gebruiken. Niet dat ze wist hoe. De laatste keer dat ze het
had opgepakt, kon ze nauwelijks haar vingers rond de basis passen. Ze
raapte de gereedschappen een voor een op en tilde ze van hun plaats. De
gereedschapskist had houten ruimtes die waren uitgehouwen om precies in
de vorm van elk item te passen. Al het gereedschap was gepolijst en schoon,
de houten handgrepen glad en het metaal niet geroest. Ze zagen eruit alsof
ze die ochtend waren gebruikt, schoongeveegd en zorgvuldig opgeborgen.
Alsof iemand nog om ze gaf. Ze keek ernaar met een felle, onverwachte
vreugde, alsof haar iets werd teruggegeven waarvoor ze had gevochten. Maar
haar vreugde voelde verkeerd, misplaatst; door naar de spullen van haar
vader te kijken, raakte ze uit haar evenwicht. Iets in de wereld was niet zoals
het zou moeten zijn. Plotseling gegrepen door een ongegronde angst, duwde
ze de priem terug op zijn plaats in de kist en liet hem vallen als iets brandends. Ze deed het deksel dicht, maar ze bleef niet staan.
De herinnering haalde haar in en ze sloot haar ogen, er niet tegen vechtend.
Haar voeten zaten geklemd in het vuil en twee grote, eeltige handen
bedekten haar ogen. Plotseling was er een fel licht en Charlie kneep
zijn ogen tot spleetjes, ongeduldig kronkelend om te zien wat er voor
haar lag. Drie complete en glanzende figuren torende onbeweeglijk
boven haar uit, de zon weerkaatsend op elke rand en contour. Ze waren verblindend om te zien.
"Wat denk je?" Ze hoorde de vraag maar kon er geen antwoord op geven;
haar ogen waren niet gewend. De drie massa's staand metaal leken qua
structuur allemaal op elkaar, maar Charlie was eraan gewend geraakt om
meer te zien dan er was, zich het uiteindelijke resultaat voorstellend. Al
geruime tijd hingen er drie lege pakken als karkassen aan een dakspant op zolder.
Charlie wist dat ze een speciaal doel hadden, en nu begreep ze wat dat
was.
Twee lange balken staken uit de bovenkant van het hoofd van een
van de kolossale massa's. Het hoofd zelf was stevig en schedelachtig; de balken
zag eruit alsof ze daar met geweld waren geduwd.
"Dat is het konijn!" gilde Charlie, trots op zichzelf.
"Ben je niet bang voor hem?" vroeg de stem.
"Natuurlijk niet. Hij lijkt op Theodore!”
“Theodoor. Klopt."
De figuur in het midden was duidelijker weergegeven: het gezicht was

gebeiteld, de gelaatstrekken duidelijk. Het was duidelijk een beer en er stak
ook een enkele metalen balk uit de bovenkant van zijn kop. Charlie was even
verbaasd en glimlachte toen. 'Voor de hoge hoed,' zei ze vol vertrouwen.
De laatste vorm was misschien wel de meest angstaanjagende; een lange,

metalen klem stak uit zijn lege gezicht, op de plek waar een mond zou kunnen
komen. Het hield iets vast op een schaal, een metalen structuur die eruitzag
als een kaak, draden die als uitgestrooide spaghetti op en neer liepen over het
frame en in en uit stopcontacten.
'Die is eng,' gaf ze aarzelend toe.
"Nou, dit deel zal eruit zien als een cupcake!" Haar vader drukte op de
bovenkant en de kaak klapte dicht, waardoor Charlie opsprong en vervolgens giechelde.
Opeens stopte haar lachen. Ze was zo afgeleid dat ze het was vergeten.
Ik hoor hier niet te staan. Ik sta hier niet! Haar handen trilden. Hoe kon ze het
zijn vergeten? De hoek. Ze keek naar de grond, niet in staat haar ogen op te
slaan, niet in staat om te bewegen. Een van haar schoenen was losgeknoopt.
'Er zat een schroef naast haar voet en een oud stuk plakband, ondoorzichtig van
het vuil. Er was iets achter haar.
"Charlie?"
Het was Johannes.
"Charlie!"
Ze keek naar hem op.
"Sorry. Net verloren. Deze plek...' Ze stond op, deed een stap naar voren
en nam plaats op de plek die ze zich herinnerde. Ze wierp een blik achter zich
alsof de herinnering zich zou manifesteren. De hoek was leeg; er was niets. Ze
knielde weer neer en legde haar hand op de grond, vissend tot ze een kleine
schroef in het kale zand vond. Ze nam het in haar hand en keek toen beter; er
waren kleine gaten in de grond, die zichtbaar werden toen ze het losse vuil
verplaatste. Charlie streek er nadenkend met haar vingers over.
'Charlie, ik moet je iets vertellen.' Er klonk iets dringends in de stem van

John. Charlie keek de werkplaats rond en stond op.
"Mogen we naar buiten?" ze zei. "Ik kan hier niet ademen."
"Ja, natuurlijk," zei hij. Hij volgde haar de tuin in en

terug naar de verstoppertje boom. Ze was moe, een uitgewrongen
uitputting diep van binnen. Het zou zo weer goed komen met haar, maar ze
wilde een plek met alleen dwaze jeugdherinneringen. Ze ging in het gras
zitten, leunde tegen de stam en wachtte tot John zou praten. Hij ging in
kleermakerszit voor haar zitten, een beetje stijf, zijn broek gladstrijkend, en
ze lachte.
"Ben je bang om vies te worden?"
'Tijden veranderen', zei hij met een wrange glimlach.
"Wat heb je me te vertellen?" vroeg ze, en zijn gezicht werd ernstig.
"IT had al lang geleden iets moeten zeggen", zei hij. "T gewoon - als
zoiets gebeurt, vertrouw je je geheugen niet, vertrouw je je eigen geest
niet."
"Waar heb je het over?" vroeg Charlie.
"Sorry." Hij haalde diep adem. 'Ik heb die nacht iemand gezien, de nacht
dat Michael verdween.'
"Wat bedoel je?"
"Weet je nog dat we aan tafel bij het podium zaten en de dieren gek
begonnen te worden?"
'Ik herinner het me niet,' zei Charlie. Het was bizar geweest, hun
bewegingen schokkend. Ze bewoog te snel, bukken en draaien, steeds
opnieuw door hun beperkte, geprogrammeerde bewegingen. Ze leken
uitzinnig, in paniek. Charlie was gebiologeerd. Ze had bang voor hen moeten
zijn, maar dat was ze niet; ze zag in hun trillende beweging een soort
wanhoop. Ze werd even herinnerd aan dromen over rennen, dromen waarin
de wereld ervan afhing dat ze maar tien stappen vooruit ging, maar haar
lichaam kon alleen in slow motion bewegen. Er was iets mis, vreselijk mis.
Chaotisch en gewelddadig slingerden de animatronische dieren op het
podium robotledematen alle kanten op, hun ogen rollend in hun kassen.
"Wat zag je?" zei Charlie nu tegen John, terwijl ze haar hoofd schudde
alsof ze het beeld kon kwijtraken.
'Er was nog een mascotte,' zei hij. "Een beer."
'Freddy,' onderbrak Charlie hem zonder na te denken.
"Nee, Freddy niet." John pakte haar handen alsof hij ze allebei probeerde
te kalmeren, maar hij liet los voordat hij weer iets zei. “Het stond vlak bij
ons, naast onze tafel, maar het keek niet naar het podium zoals iedereen dat deed.
Die technicus kwam langs, weet je nog, en zelfs hij keek alleen maar naar de
animatronics - ik denk dat hij probeerde te achterhalen wat er aan de hand
was. Ik keek naar de mascotte en hij keek terug naar mij...' Hij stopte.
"Jan, wat?" zei Charlie ongeduldig.
“Toen stopten de animatronics op het podium met bewegen, en ik keek

ernaar, en toen we ons allemaal weer omdraaiden, was Michael verdwenen. En dus
was de mascotte.”
Charlie staarde hem ongelovig aan.
'Je hebt de ontvoerder gezien,' zei ze.
'Ik wist niet wat ik zag,' zei John. “Het was een en al chaos. Ik dacht er niet
eens over na; Ik heb de connectie niet gemaakt; het was gewoon weer een dier
bij Freddy's. Ik dacht er niet aan wie er misschien in zat. Ik was …
Ik was een kind, weet je? Je denkt dat de volwassenen alles al weten wat jij
weet.”
'Ja,' zei Charlie. "Het weet. Herinner je je iets? Hoe de persoon eruit zag?” John
staarde omhoog naar de lucht, alsof hij iets zag dat Charlie niet kon zien.
'Ja,' zei hij. Zijn stem was vastberaden, vastberaden. "De ogen. Ze waren
alles wat ik kon zien, maar soms zie ik ze nog steeds, alsof ze recht voor me
staan. Ze waren dood.”
"Wat?"
“Ze waren dood, gewoon saai en plat. Ze bewogen nog steeds en

knipperden en zagen, maar wat er achter hen was, was al lang geleden
gestorven. Hij viel stil.
Het werd donker. Er was een heldere, bijna onnatuurlijke roze streep aan
de westelijke hemel en Charlie rilde.
'We moeten de auto gaan halen', zei ze. "Het is bijna tijd om iedereen
te ontmoeten."
'Ja,' zei John, maar hij bewoog niet meteen en staarde nog steeds in de
verte.
"John? We moeten gaan,' zei Charlie. Hij leek langzaam tot zichzelf terug
te komen.
'Ja,' zei hij. "We zouden moeten gaan." Hij stond op, veegde zijn broek
af en grijnsde naar Charlie. "Met jou racen?" zei hij en begon te rennen.
Charlie rende achter hem aan, haar voeten stampend op het asfalt en haar
armen vrij zwaaiend.
Charlie en John waren de laatsten die naar het winkelcentrum gingen. Toen
ze stopten, stonden de anderen dicht bij elkaar in een kring voor Marla's auto,
alsof ze een samenzwering deelden.
'Kom op,' zei Marla voordat ze helemaal naar de groep waren gelopen.
Ze stuiterde op de ballen van haar voeten alsof ze klaar was om naar de deur
van het verlaten gebouw te rennen. Iedereen behalve Charlie en John had zich
omgekleed en droeg spijkerbroeken en T-shirts, dingen die meer geschikt waren
om op verkenning te gaan, en ze voelde zich even niet op haar plaats. Tenminste
één droeg geen jurk, dacht Charlie.
'Laten we gaan,' zei ze. Marla's ongeduld leek besmettelijk, of misschien gaf
het Charlie gewoon een excuus om haar echte gevoelens naar de oppervlakte te
laten komen. Ze wilde die van Freddy aan de anderen laten zien.
"Wacht even" zei John. Hij keek Jessica aan. "Heb je alles uitgelegd?"
'Ik heb ze over de nachtwaker verteld,' zei ze. "Wat is er nog meer?"
Hij keek even peinzend.
'Ik denk niets,' zei hij.

'T heeft meer lichten meegenomen,' zei Carlton en hij hield drie zaklampen
van verschillende afmetingen omhoog. Hij gooide er een naar Jason, een
kleintje met een elastische hoofdband eraan. Jason zette het aan, bevestigde
het rond zijn hoofd en begon enthousiast in golven en cirkels te bewegen,
waardoor het licht deed dansen en dansen.
'Sst,' zei Charlie, ook al maakte hij geen geluid.
'Jason,' fluisterde Marla, 'zet hem uit. We kunnen geen aandacht trekken,
weet je nog?'
Jason negeerde ze vrolijk en draaide als een tol de parkeerplaats op.
'] vertelde hem dat als hij niet braaf is, hij in de auto moet wachten,' zei
Marla zachtjes tegen Charlie. "Maar nu we hier zijn, weet ik niet zeker welke
plek enger is." Ze keek naar de kale takken boven haar hoofd die woedden in
de wind en dreigde naar beneden te reiken en ze vast te grijpen.
"Of we kunnen hem aan Foxy voeren." Charlie knipoogde. Ze liep naar haar
kofferbak en tilde de politiezaklamp tevoorschijn, maar ze deed hem niet aan.
In plaats daarvan deed Carlton twee van zijn kleinere lampen aan en gaf er een aan Jessica.
Ze liepen het winkelcentrum in. Omdat ze wisten waar ze heen gingen en wat
hen daar te wachten stond, liepen Charlie, John, Jessica en Carlton doelbewust
door de lege ruimtes, maar de anderen bleven staan om rond te kijken.
'Kom op,' zei Jessica ongeduldig terwijl Lamar omhoog staarde naar de
atriumkoepel.
'Je kunt de maan zien,' zei hij en wees. Naast hem knikte Marla, zijn
houding nabootsend.
'Het is prachtig,' zei ze, hoewel ze het niet kon zien.
Van een afstand hoorden ze voetstappen echoën in de leegte.
"Hé, hé, hier!" siste John en ze haastten zich zo stil als ze konden. Ze
konden niet rennen uit angst om lawaai te maken, dus liepen ze, snel maar
voorzichtig, langs de muren. Ze gingen de zwarte leegte van het warenhuis
binnen en kropen voort in de schaduw tot ze bij de breuk in de muur kwamen.
John hield het hangende plastic tegen dat de opening verduisterde terwijl de
anderen om de steiger heen manoeuvreerden. Jason was
langzaam, en Charlie legde een hand op zijn schouder om hem op te jagen. Terwijl ze
hem naar de opening leidde, viel er een sterke lichtstraal de kamer binnen, die langs de
muren heen en weer scande. Ze doken allemaal door het plastic heen en renden het steegje
door naar waar de anderen tegen de muur gehurkt zaten.
"Hij heeft ons gezien!" fluisterde Jason geschrokken, recht op zijn zus af rennend.
‘Sst,’ zei Marla.
Ze hebben gewacht. Charlie zat deze keer naast John, en na dat moment bij
de boom, wat het ook was, was ze zich heel, bijna ongemakkelijk, bewust van
hem. Ze waren niet echt ontroerend, maar ze leek precies te weten waar hij was, een
onhandig zesde zintuig. Ze wierp een blik op hem, maar zijn ogen waren gericht op
de opening naar de gang.
Ze konden nu de voetstappen van de bewaker horen, duidelijk in de lege ruimte, elk
afzonderlijk. Hij bewoog langzaam, doelbewust. Charlie sloot haar ogen en luisterde. Aan
het geluid kon ze zien waar hij was, dacht ze, steeds dichterbij, dan weer verder, kriskras
door de open ruimte alsof hij op jacht was naar iets. De treden kwamen tot aan de ingang
van de steeg en stopten. Ze hielden allemaal hun adem in.
Hij weet het, dacht Charlie. Maar de stappen begonnen weer, en ze deed haar
ogen open en zag het licht verdwijnen. Hij ging weg.
Ze wachtten, nog steeds roerloos, tot ze het getik van zijn schoenen met harde
zolen niet meer konden horen. Zij en John struikelden allebei een beetje terwijl ze
stonden, en ze realiseerde zich dat ze tegen elkaar aan leunden zonder het te beseffen.
Ze keek hem niet aan; in plaats daarvan ging ze aan de slag om de zwaarste dingen van
de houten plank te halen,
"Heb ik dit nodig?" vroeg Lamar, terwijl Charlie hem een emmer overhandigde
waar een zaag uit stak.
'We moeten de plank verplaatsen,' zei Jessica. "Kom op."
Jessica, Charlie, Carlton en John kwamen weer op hun plaats en verplaatsten de plank.
Lamar probeerde een plek te vinden om te helpen, maar er was niet echt plaats.
Marla wachtte gewoon af.
'Ik ben beter geschikt om toezicht te houden,' zei ze toen Charlie haar spottend aankeek.
Deze keer was het geschreeuw van de metalen deur niet zo hard, alsof het niet meer
zo sterk tegen hun binnenkomst protesteerde. Toch bedekten Marla en Jason hun oren.
"Denk je dat dat de bewaker niet zal brengen?" siste Marla.
Charlie haalde zijn schouders op. 'De laatste keer niet,' zei ze.
'Ik weet dat hij ons heeft gezien,' zei Jason opnieuw. De anderen negeerden hem. 'Zijn
zaklamp ging recht over me heen,' hield hij vol.
'Het is echt oké, Jason,' zei Jessica. 'We dachten dat hij ons het laatst had gezien
ook 's nachts, maar het was prima. Jason keek bedenkelijk en Lamar boog zich
voorover tot op ooghoogte.
‘Hé, Jason,’ zei hij. "Wat denk je dat de bewaker zou doen als hij ons zag?"
"Ons neerschieten?" jammerde Jason terwijl hij Lamar behoedzaam aankeek.
'Erger nog,' zei Lamar ernstig. "Gemeenschapsdienst."
Jason wist niet zeker wat het betekende, maar hij hield zijn ogen wijd open
alsof het iets verschrikkelijks was.
"Wil je hem met rust laten?" fluisterde Marla geamuseerd.
'Hij heeft ons niet gezien,' stelde Jason zichzelf gerust, hoewel
duidelijk niet overtuigd. Charlie deed het grote licht aan en scheen ermee door
de gang.
"Oh mijn!" Marla hapte naar adem toen het eerste licht door het interieur van
de pizzeria scheen. Plots werd het echt en haar gezicht werd rood van ontzag en
angst.
Een voor een gingen ze naar binnen. De temperatuur leek te dalen zodra ze de
gang binnenliepen, en Charlie rilde, maar ze voelde zich niet op haar gemak. Ze wist
waar ze nu waren en ze wist wat ze zouden vinden. Toen ze bij de eetkamer kwamen,
spreidde Carlton zijn armen wijd en draaide rond.
'Welkom... bij Freddy Fazbear's Pizzal' zei hij met een dreunende
omroepstem. Jessica giechelde, maar het melodrama leek niet echt misplaatst.
Marla en Lamar staarden vol ontzag naar de kamer.
Charlie zette de grote zaklamp op de grond, de straal naar boven gericht, en hij
verlichtte de hoofdkamer met een zwak en spookachtig licht.
'Cool,' zei Jason. Zijn oog viel op de draaimolen en hij rende ernaartoe en sprong
op de rug van een pony voordat iemand hem kon tegenhouden.
Hij was er te groot voor, zijn sneakers bungelden helemaal op de grond.
Charlie glimlachte. "Hoe krijg ik het voor elkaar?" hij schreeuwde.
'Sorry, vriend,' zei John. Jason klom er teleurgesteld af.
"De speelhal is deze kant op!" zei Carlton, wijzend naar iedereen die zou
kunnen volgen. Marla ging met hem mee, terwijl Jason hoopvol aan de
bedieningskast van de carrousel speelde, Lamar was naar het podium gelopen en
stond als aan de grond genageld omhoog te staren naar de dieren. Charlie liep naar hem toe.
'IT kan niet geloven dat ze er nog zijn,' zei hij terwijl ze naar boven liep.
'Ja,' zei ze.
"Ik was vergeten dat dit een echte plek was." Lamar glimlachte en leek voor het
eerst op de kleine jongen die Charlie ooit had gekend.
Charlie glimlachte terug. Er was iets onwerkelijks aan de plek;

ze had het zeker nog nooit aan een van haar schoolvriendinnen verteld. Ze zou
niet hebben geweten waar ze moest beginnen; erger nog, ze zou niet hebben
geweten waar ze moest stoppen. Jessica stak haar hoofd uit het ingeschoven
gordijn aan de zijkant van het hoofdpodium en ze schrokken allebei.
"Wat doe jij?" vroeg Lamar.
“Verkennen!” ze zei. 'Er is hier echter niets anders dan een stel draden.'
Ze verdween weer in de plooien van de stof. Even later hoorden ze een plof
toen ze op de grond sprong, en ze kwam aanlopen.
"Werken ze?" vroeg Lamar, wijzend op de dieren.
'Ik weet het niet,' zei Charlie. Eerlijk gezegd had ze geen idee hoe ze
werkten. Ze waren altijd gewoon geweest, tot leven gebracht met tussenpozen
door de alchemie die haar vader in zijn werkplaats uitvoerde. “Het ziet er niet
naar uit dat er iets ontbreekt. Ze zouden moeten werken,' voegde ze er met
tegenzin aan toe, hoewel ze in haar hoofd twijfelde aan het idee om te proberen ze aan te zetten.
"Hoi!" riep Jessica uit. Ze zat geknield bij de trap naar het podium.
"Kom allemaal nu hier!"
Charlie ging erheen en Lamar volgde.
"Wat is het?" vroeg Charlie.
'Kijk,' zei Jessica terwijl ze met haar lampje scheen. Hoewel goed
verborgen langs de nerf van het hout, was er een deur in de muur van het
podium.
"Hoe hebben we dat niet gezien?" vroeg Charlie zich af.

'We waren niet aan het kijken,' zei John terwijl hij aandachtig naar de kleine deur staarde.
De hele groep had zich verzameld en nu keek Jessica hen grijnzend aan, legde
haar hand op de kleine deurknop en trok.
Magisch ging het open. De deur onthulde een kleine, verzonken kamer.
Jessica scheen er licht omheen. Het stond vol met apparatuur; een muur was
bedekt met tv-schermen.
'Dat moet CCTV zijn,' zei Lamar.
"Kom op." Jessica gaf Charlie haar zaklantaarn en zwaaide haar benen
door de deur. Er was een diepe trede die naar beneden leidde naar de kamer,
die niet groter was dan een grote koelkast die op zijn kant stond.
“Dat is mij iets te krap; ['Ik blijf hier rondkijken.' John salueerde en
draaide zich toen om alsof hij de wacht wilde houden.
'Dit is net een clownsauto,' merkte Marla op terwijl ze tegen Charlie

aan botste. De ruimte was te krap voor hen allemaal, maar ze dromden
samen; Jason ging op de trap zitten en voelde zich meer op zijn gemak bij de uitgang.
Er waren acht van de televisieschermen aan de andere kant van de muur, elk
met zijn eigen paneeltje met knopjes en draaiknoppen, en daaronder stak een
paneel uit, bijna een tafeltje, vol knopen. Ze waren groot en zwart,
ongelabeld en op afstand geplaatst in een onregelmatige reeks. De andere muur
was leeg op een enkele grote schakelaar bij de deur na.
"Wat is dit?" Zei Jason en legde zijn hand op de schakelaar. Hij aarzelde
net lang genoeg om iemand hem tegen te laten houden en trok er toen aan.
De lichten gingen aan.
"Wat?" Carlton keek de anderen verwoed aan.
Ze staarden elkaar allemaal in verwarde stilte aan, Jason klom naar boven en
stak zijn hoofd naar buiten in de hoofdkamer.
'Ze zijn hier ook, sommigen tenminste,' zei hij te luid.
"Waarom is er stroom?" fluisterde Jessica, terwijl ze zich over Jason uitstrekte

om de deur weer dicht te trekken.
"Hoe is dat mogelijk?" zei Charlie. "Deze plek is al tien jaar niet open geweest."
"Koel." Marla leunde naar voren en bestudeerde de monitoren alsof ze

verwachtte dat er een antwoord zou komen.
'Zet de tv's aan,' zei Jason plotseling. "IT kan niet bereiken." Jessica zette
de eerste tv aan en ruis knetterde over het scherm.
"Niks?" vroeg Charlie ongeduldig.
"Een momentje." Ze draaide aan een knop en wiebelde hem heen en weer
totdat er een beeld tevoorschijn kwam. Het was het toneel, waarin Bonnie centraal
stond. De andere dieren waren niet zichtbaar. Jessica zette de rest van de tv's aan
en stelde ze af totdat de beelden helder werden, hoewel de meeste nog steeds slecht verlicht waren.
'Ze werken nog steeds,' zei Charlie bijna binnensmonds.
'Misschien,' zei Jessica. 'Hé, iemand gaat naar buiten. Kijk of de camera live is.”
'Oké,' zei Marla na een korte aarzeling, terwijl ze zich een weg naar de uitgang
wurmde en onhandig over Jason heen klom. Even later verscheen ze voor de
camera, naast Bonnie op het podium. Marla zwaaide. Ze zag er veelkleurig uit
terwijl de podiumlichten haar van verschillende kanten in paars, groen en geel
baadden.
"Kun je mij zien?" zij vroeg.
'Ja,' schreeuwde Carlton. Lamar staarde naar de knoppen.
"Wat doen deze?" zei hij met een gemene grijns, terwijl hij er een drukte.
schreeuwde Marla.
"Marla, gaat het?" schreeuwde Charlie. "Wat er is gebeurd?"

Marla stond stil op het podium, maar ze had zich teruggetrokken van
Bonnie en staarde hem aan alsof hij zou bijten.
"Hij bewoog!" schreeuwde Marla. 'Bonnie is verhuisd! Wat heb je gedaan?"
'Marla,' riep Jessica lachend, 'het is oké! We hebben op een knop gedrukt!”
Lamar drukte opnieuw op de knop en deze keer keken ze allemaal naar het
scherm. En ja hoor, Bonnie draaide zich stijfjes opzij. Hij drukte er nog een keer
op en het konijn draaide terug om het afwezige publiek weer aan te kijken.
'Probeer een andere,' zei Carlton.
'Ga je gang,' zei Lamar en klom uit het kamertje om Marla op het podium
te vergezellen. Hij bukte zich om Bonnie's voeten te inspecteren. 'Ze zitten
vast aan een draaibaar paneel,' riep hij,
"Ja?" Jessica belde terug, niet echt luisterend.
Carlton begon op knoppen te drukken terwijl de rest naar de camera's

keek. Even later verliet Charlie ook de kamer.
'Het is hier te benauwd,' legde ze uit. Jessica's parfum en Carltons

haargel, die allebei lekker genoeg roken in de open lucht, begonnen een
ziekelijk miasma te vormen. Ze stapte naar buiten om ze te zien experimenteren
met de dieren op het podium. Het grootste deel van de eetzaal was nog
donker. Aan het plafond hingen drie gekleurde schijnwerpers, die paarse, gele
en groene stralen op het podium richtten. De dieren waren nu in onnatuurlijke
kleuren gegoten en stof in de lichtstralen scheen als kleine sterren, zo veel dat
het moeilijk was om er doorheen te kijken.
De vloer onder de lange tafels was bestrooid met glinsteringen die van de
feestmutsen waren gevallen, en toen ze om zich heen keek, zag ze weer de
tekeningen die langs de muren van het restaurant hingen, allemaal ter hoogte
van kinderogen.
Ze waren er altijd geweest en Charlie vroeg zich nu af waar haar vader

de eerste had gehaald toen het restaurant openging. Had hij haar eigen
kinderachtige krabbels gebruikt, of had hij ze zelf gemaakt en opgeplakt,
vervalsingen om echte kinderen aan te moedigen hun kunst te tonen? De
gedachte aan haar vader die over zijn werkbank gebogen zat en een wankel
krijtje vasthield met handen die gewend waren aan het manipuleren van
microchips, deed haar bijna giechelen. Ze zag dat de zaklamp nog aan was in
het midden van de kamer en ging hem uitdoen. Verspil de batterij niet, zei ze in
haar hoofd, in koor met de stem van tante Jen.
Ze richtte haar aandacht op het podium. Het leek erop dat de anderen
Chica en Bonnie een reeks kleine, specifieke bewegingen hadden laten
maken. Ze konden elk hun hele lichaam heen en weer draaien, en hun handen,
voeten en hoofden konden in verschillende richtingen worden bewogen, maar
elke beweging was afzonderlijk.
Charlie ging terug naar de controlekamer en stak haar hoofd naar

binnen. 'Kun je ze de dans laten doen?' zij vroeg,
'Ik weet niet hoe,' zei Carlton terwijl hij zich achterover leunde, weg van de
monitoren. “Dit alles moet gebruikt zijn om de dansen te programmeren. Ik
denk niet dat hier iemand aanwezig was die alles handmatig controleerde
tijdens de shows.” Hij schudde stellig zijn hoofd. "Dat zou onmogelijk zijn
geweest."
'Hé,' zei Charlie.
'Iedereen, stil,' riep Marla, en ze vielen allemaal stil.

Lange tijd was er geen geluid, toen zei Lamar: "Wat?"
Marla fronste haar wenkbrauwen, hield haar hoofd schuin en luisterde

naar iets. 'Ik dacht dat ik iets hoorde,' zei ze ten slotte. "Het was alsof ...
pings van een muziekdoos?" Haar mond bewoog nauwelijks terwijl ze sprak. "Het is weg."
"Waarom verhuist Freddy niet?" vroeg Charlie.
'Ik weet het niet,' zei Carlton. "Ik kan de bedieningselementen voor hem niet vinden."
'Hmm,' zei Jessica terwijl ze op de monitoren tikte. "Deze camera's

laten niet de hele plaats zien."
Charlie tuurde ernaar, maar ze lagen door elkaar, in een onlogische

volgorde. Ze kon geen beeld van het hele restaurant samenstellen.
'Er zijn drie camera's op het podium, één op elk dier, maar er zou er
één op het hele ding moeten zijn,' zei Jessica. "Daar is de ingang naar
de keuken, maar niet de keuken zelf, en je kunt de gang en de kamer met
het kleine podium waar we gisteravond waren niet zien."
"Misschien zijn de camera's gewoon in de hoofdkamer?" stelde Carlton voor.
‘Nee,’ zei Jessica. "Overal hangen camera's."
"Dus?" zei Carlton.
"Dus er moet nog een controlekamer zijn!" zei Jessica

triomfantelijk. ‘Misschien verderop in de gang bij het andere podium.’
Charlie ging weer de hoofdkamer in. Ze voelde zich rusteloos, minder

opgewonden door de ontdekkingen dan de anderen, hoewel ze niet zeker
wist waarom. Ze keek naar het podium. Carlton speelde nog steeds met de
knoppen, Bonnie en Chica schokkerig in kleine, onsamenhangende
bewegingen terwijl Freddy Fazbear onbeweeglijk bleef staan, zijn ogen half
gesloten en zijn mond slap, een beetje open.
'Hé,' zei Lamar plotseling. “Marla. De muziek. Ik hoor het nu.'

Iedereen was weer stil, toen schudde Marla haar hoofd.
'Griezelig,' zei ze, meer opgewonden deze keer, terwijl ze in haar

handen wreef alsof ze kampvuurverhalen deelden, keek Lamar peinzend
naar Freddy.
'Laten we de andere controlekamer gaan zoeken,' zei Jessica, met een

vastberaden blik op haar gezicht.
"Oké!" Marla sprong van het podium om zich bij hen te voegen en ze begonnen
de rest van het podium te scannen, op zoek naar een tweede deur.
'Ik blijf hier,' riep Jason vanuit de eerste kamer. "Dit is zo cool!" Chica
draaide snel heen en weer op het podium terwijl hij herhaaldelijk op haar knop
drukte. Lamar ging naar Jason toe.
'Oké, mijn beurt,' zei hij terwijl hij tegen de deur leunde. Hij ging naar
binnen, niet wachtend op Jasons antwoord.
Charlie bleef waar ze was, nog steeds naar Freddy starend, verstijfd midden
in zijn act. John kwam naast haar staan en ze voelde een flits van irritatie;
ze wilde niet worden overgehaald om mee te doen aan de zoektocht. Hij bleef
even naar Freddy kijken, boog zich toen naar haar toe en fluisterde: 'Ik tel tot
honderd. Je kunt je maar beter verstoppen.'
Opgeschrikt uit haar gedachten keek ze hem even aan, haar irritatie
gebroken. Hij knipoogde naar haar en bedekte toen zijn ogen. Het was absurd, het
was kinderachtig en op dat moment was het het enige wat ze wilde doen. Een
beetje duizelig vertrok Charlie, op zoek naar een plek om zich te verstoppen.
Jason drukte opnieuw op de reeks knoppen met toenemende frustratie.

'Ik verveel me nu,' kondigde hij aan.
"Hoe kun je je vervelen?" zei Lamar met grote ogen.
"Ze werken niet meer." Jason bleef knoppen indrukken en keek niet langer naar
de monitoren.
Lamar bestudeerde de monitor. Bonnie's hoofd was omhoog en opzij

gedraaid, zijn ogen leken naar de camera te kijken. 'Nou, ga dan je zus zoeken,'
zei hij tegen Jason.
"TI heeft haar toestemming niet nodig om zich te vervelen!" Ongeduldig

klom Jason de controlekamer uit.
'Iedereen is zo gevoelig,' mompelde Lamar, zich plotseling realiserend dat

hij alleen in de controlekamer was. Hij klom eruit, maar Jason was al weg.
Jessica leidde het verkenningsgezelschap, op weg naar het kleine podium

dat ze de avond ervoor hadden ontdekt. Marla keek achterom en zag Jason
huppelen om hen in te halen net voordat ze in de lange gang verdwenen.
"Hé, wees voorzichtig!" riep ze over haar schouder terwijl Jason in zijn eigen
richting vertrok. Lamar haalde de groep in en volgde hen op weg naar de gang. De
grote eetzaal was nu leeg, hoewel Jason de speelse kreten van Charlie en John kon
horen weerkaatsen vanuit de feestzalen die zich uitstrekten van het hoofdgebouw.
Alleen gelaten, ging Jason regelrecht naar de speelhal.
Het was er schaarser verlicht dan de rest van de plaats, en zonder stroom leken
de arcade-machines als torenhoge zwarte monolieten op een vergeten kerkhof.
De lucht was muf en ijl. Jason ging naar de dichtstbijzijnde console en drukte op
een paar knoppen, sommige bleven hangen door ouderdom, maar er gebeurde niets.
Sluit hem aan, duh. Hij dook achter de spelletjes om te kijken, maar ook al
leken de bergen draden onmogelijk in de knoop te zitten, het leek alsof ze aangesloten
waren. Misschien is er een schakelaar voor de hele kamer? Hij begon de muren te
controleren.
Er was geen duidelijke schakelaar, maar terwijl Jason de muren afspeurde, werd
hij afgeleid door de kindertekeningen die in clusters waren geplakt. Jason was te jong om
zelf herinneringen te hebben aan zijn verblijf bij Freddy's; zelfs Hurricane zelf was niet meer
dan een vage reeks indrukken. Maar iets aan de foto's riep een gevoel van nostalgie op.
Eigenlijk waren het allemaal dezelfde soort tekeningen die hij en alle andere kinderen
hadden gemaakt: figuren met cirkels als lichamen en stokken als armen, in allerlei kleuren.
Slechts een paar details lieten zien welke figuren de dieren waren: Chica met haar snavel,
Bonnie met zijn oren. Het leek alsof er wat meer aandacht was besteed aan de tekeningen
van Freddy Fazbear. Ze waren een beetje beter; de kinderen waren wat voorzichtiger
geweest om de details goed te maken. Jason merkte dat hij naar één tekening in het
bijzonder keek. Het was hetzelfde als de anderen, misschien een beetje beter: Bonnie het
konijn knuffelde een kind. Er stond geen naam onderaan. Jason haalde de foto van de
muur, niet wetend waarom deze hem in het bijzonder zo interesseerde.
John stormde de kamer binnen met een brede grijns en een diepe zucht, maar toen hij
zag dat het alleen Jason binnen was, keerde hij snel terug naar een stoïcijnse houding.
"Hoe gaat het?" Hij knikte met zijn hoofd, deed het kalm, stapte toen nonchalant weg
voordat hij stilletjes terugkeerde naar een sprint.
Verstoppertje spelen als baby's, dacht Jason. F hoop dat ik nooit verliefd word.
Hij keek weer naar de tekening en kneep zijn ogen tot spleetjes alsof hij het niet
goed zag. Het kind keek nu van Bonnie af. Jason staarde een tijdje voor zich uit.
Knuffelde hij Bonnie niet eerder? Hij keek naar de hoofdkamer, maar Marla was uit het
zicht, op zoek naar de controlekamer. Jason vouwde de tekening zorgvuldig op en stopte
hem in zijn zak. Plotseling viel op hoe stil het buiten was geworden. Jason stapte verlegen
naar buiten en gluurde de eetkamer in. "Jongens?" fluisterde hij, keek een keer om en
waagde zich toen op zoek naar de groep.
Oke oke
Jessica, Lamar, Carlton en Marla kropen nog langzaam door de andere helft van het
gebouw. De schijnwerpers uit de eetkamer reiken niet zo ver, ze accentueerden alleen
randen en hoeken of glitters.
Jessica speurde de muur af met haar zaklamp, op zoek naar scheuren in het
pleisterwerk, en wenkte Marla hetzelfde te doen.
'We moeten zoeken naar een verborgen deur,' zei ze.
'De laatste was niet echt verborgen,' merkte Carlton op.
'Ja,' gaf Jessica toe, maar ze hield haar licht op de muur gericht, duidelijk nog niet
klaar om de jacht op te geven. Ze passeerden twee badkamers die ze de avond ervoor
niet hadden opgemerkt.
"Denk je dat het sanitair nog werkt?" zei Carlton. "Ik heb echt nodig
plassen."
'Wat ben je, vijf jaar oud? Dat wil ik niet horen.” Jessica rolde met
haar ogen en liep sneller.
Toen ze bij de kamer met het kleine podium kwamen, stopte iedereen.
Marla en Lamar gingen dichter naar het podium toe en kwamen een beetje naar
elkaar toe alsof ze niet wisten dat ze het deden. Ook al waren Carlton en Jessica
hier de avond ervoor geweest, het was alsof ze het opnieuw zagen door de
ogen van Marla en Lamar. Ze hadden nog steeds niet gezien wat er achter het
gordijn was, besefte Carlton plotseling.
"Ik herinner me deze posters," zei Lamar.
'Ik onthoud dit ook niet,' zei Marla, wijzend naar het bord BUITEN GEBRUIK
dat over het podium hing. "Mijn hele leven heb ik me ongemakkelijk gevoeld als
ik die zin zag, ook al is het maar bij een automaat." Ze lachte onoprecht.
'Ik weet wat je bedoelt,' zei Lamar zacht, maar voordat hij verder kon gaan,
onderbrak Carlton hem.
"Gevonden."
'Misschien,' verbeterde Jessica. Er was een deur, dicht in de muur zoals

die onder het podium - niet helemaal verborgen, maar niet bedoeld om
opgemerkt te worden. Het was zwart geverfd, net als de muren van de kamer.
Jessica draaide aan de knop en trok eraan, maar hij zat stevig vast.
"Op slot?" Lamar zei.
"Ik denk het niet."
'Laat me het proberen,' zei Marla. Ze greep de knop en rukte, en hij ging
open, waardoor ze terug struikelde.
"Indrukwekkend" zei Lamar.
"Ja, nou, voor Jason zorgen maakt me stoer." Marla grijnsde terwijl ze
neerknielde om zich door de kleine deur te wurmen.
Het was bijna hetzelfde als de eerste kamer: een set van acht tv-
schermen en een groot paneel met ongemarkeerde zwarte knoppen. Carlton
tastte naar de hoofdschakelaar en stak zijn hand in een donkere hoek. Toen,
met een klik, ging de stroom aan en een zacht zoemend geluid vulde de kamer.
Rijke, bizarre rood- en blauwtinten begonnen onder de deur door te stromen
vanuit de podiumverlichting buiten. Jessica en Carlton begonnen de televisies
aan te zetten; ze speelden met de knoppen tot ze foto's lieten zien, hoewel de
meeste erg donker waren. Vanaf hier konden ze een afstandsbeeld van het
hoofdpodium zien, net als in de andere kamer, maar de rest van de camera's
lieten andere plaatsen en hoeken zien. Terwijl de eerste controlekamer alleen
foto's van de grote eetzaal had, konden ze hier in andere delen van het
restaurant kijken - de besloten feestzalen, die waren ingericht met glinsterende
decoraties voor evenementen die nooit zouden plaatsvinden; gangen; een
kantoor; en zelfs wat leek op een opbergkast. De kamer achter hen was ook
zichtbaar, de camera gericht op het BUITEN GEBRUIK-bord, nu verlicht
met buitenaardse tinten en het gordijn erachter. Op één scherm konden ze Jason zien
terugduiken in de speelhal.
'Misschien moet ik hem gaan halen,' zei Marla, maar niemand reageerde.
Carlton begon op knoppen te drukken. Net als hij verschenen en verdwenen er

schijnwerpers op het podium in de grote eetzaal, die eerst het ene dier verlichtten en
daarna het andere, en lege ruimtes verlichtten waar ooit iemand had kunnen staan. Hij
zette een schakelaar om en even leek het alsof er niets gebeurde. Toen begon Lamar te
lachen en wees naar een van de schermen.
De pizzadecoraties langs de muren draaiden wild rond, alsof ze eraf konden springen
en wegrollen.
'Ik was vergeten dat ze dat vroeger deden,' zei Lamar terwijl Carlton hen langzaam
tot stilstand bracht.
Aan een kant van de knoppen zat een grote zwarte knop en Carlton draaide
eraan, maar het leek niets te doen.
'Laat me het proberen,' zei Lamar. Hij duwde Carlton opzij en drukte op een andere
knop. Er klonk een hoog gejank; ze sprongen allemaal en het vervaagde snel tot een
statisch gezoem. Lamar drukte opnieuw op de knop en het geluid was weg.
'Ik denk dat we weten waardoor de luidsprekers worden aangezet,' zei Carlton.
'Ik wed dat we erachter kunnen komen hoe we de muziek moeten spelen,' zei
Jessica. Ze reikte naar voren en duwde iets anders, en de podiumlichten doken op
terwijl de hoofdlichten gedimd werden. De figuren op het hoofdpodium vielen opeens
een beetje op en trokken de aandacht. Ze duwde er nog een keer op en de lichten
werden weer normaal.
'Daar hou ik niet van,' zei Carlton.
"Wat?" vroeg Marla.
'Podiumverlichting,' zei hij. "Eén schakelaar en het is net een hele andere
wereld daarboven."
Een andere knop deed de podiumlichten in de kamer achter hen aan en uit
gaan, terwijl een andere knop de kleine draaimolen startte en stopte, de rinkelende
muziek knarsend te langzaam, alsof de rit zelf zich probeerde te herinneren hoe het
liedje ging. Ze slaagden erin om de luidsprekers weer aan te zetten zonder het gejank
van feedback, maar er was nog steeds alleen ruis.
'Ik heb een idee,' zei Jessica terwijl ze zich naar de voorkant van de groep duwde.
Ze zette de statische elektriciteit weer aan en begon toen de knop heen en weer te draaien.
Het gezoem werd lager in toonhoogte en toen hoger, als reactie op haar
aanpassingen.
'Vooruitgang,' zei Carlton.
'Het is nog steeds statisch,' zei Marla, niet onder de indruk. Jessica draaide hem
weer lager, griste toen haar hand van de knop alsof ze gebeten was en drukte op de
knop, waardoor de luidsprekers uitgingen.
"Wat?" vroeg Marla.
Jessica bleef onbeweeglijk staan, haar handen nog steeds in de lucht.
"Wat er is gebeurd? Heeft het je geschokt?” vroeg Carlton.
'Het klonk als een stem,' antwoordde Jessica.
"Wat stond er?" vroeg Marla, kennelijk weer geïnteresseerd.
"Ik weet het niet. Laat me opnieuw proberen."
Ze zette de luidspreker weer aan, riep de ruis op en dempte het gezoem

terwijl ze allemaal luisterden, geconcentreerd op het geluid. Terwijl het naar
een lager register zakte, net onder het bereik van een menselijke stem, hoorden
ze het allemaal: schurende en gebroken woorden, bijna te traag en vervormd om
als spraak te worden beschouwd. Ze keken elkaar aan.
"Wat op aarde?" zei Marla.
"Nee, het is gewoon willekeurig statisch," zei Lamar. Hij reikte naar de
bedieningselementen en draaide de toonhoogte langzaam terug. Nog een
vluchtig moment was er een doelbewust geluid.
'Dat klonk als zingen,' zei Carlton.
'Nee,' zei Lamar, deze keer onzekerder klinkend.
‘Doe het nog een keer,’ zei Marla. Lamar deed het, maar deze keer was
de ruis leeg.
"Is dat Charlie?" Marla werd plotseling gefocust op een wazige figuur die
door de donkere gang naar hen toe bewoog, langs de muur glijdend alsof ze
onopgemerkt wilde blijven.
Charlie haastte zich, huppelde bijna, en probeerde een andere plek te vinden om
zich te verstoppen. Ze wierp een blik achter zich, vaag vermoedend dat John
misschien vreemdging. Ze liep door de duisternis naar de kleurrijke gloed van
het kleine podiumgordijn, dat angstaanjagende rood- en blauwtinten op de tafels
en feestmutsen wierp. Het afdalen van deze doorgang had altijd gevoeld als een
lange en gevaarlijke reis, een reis die je niet alleen moest maken. Ze hield haar
blik strak op haar gericht en liet zich leiden door de muur naast haar. Ze wist dat
John dichtbij was, waarschijnlijk in het donker op haar af sluipend. Plotseling
botste ze ergens tegenaan en stopte abrupt. Ze was sneller gegaan dan ze dacht,
of waarschijnlijker was dat de gang niet zo lang was als ze zich herinnerde. Ze
zag zijn schaduw aan het einde van de gang - als hij zijn hoofd omdraaide, zou
hij haar zien. Zonder erbij na te denken klom Charlie het platform op waar ze
tegenaan was gebotst en dook achter het gordijn, terwijl ze zich tussen de muur
en een grote, logge prop in deed, terwijl ze probeerde niet adem te halen.
"Charlie?" riep hij, nog ver weg. "Charlie!" Charlie voelde haar
hartslag versnellen. Er waren jongens geweest die ze leuk vond, af en toe, maar
dit was iets anders. Ze wilde dat hij haar zou vinden, maar nog niet helemaal.
Terwijl ze wachtte, pasten haar ogen zich aan de duisternis aan en kon ze
de vorm van het gordijn en de rand van het podium onderscheiden. Ze keek
omhoog naar het object voor haar.
Nee. Haar lichaam beefde en verstijfde toen.
Het stond boven haar. Het was het ding uit de werkplaats van haar vader, het
misvormde ding dat in de hoek hing, geschud door willekeurige stuiptrekkingen
terwijl zijn ogen zilver gloeiden. Doet het pijn? Nu was het stil en zijn ogen waren
leeg en dof. Het staarde recht voor zich uit, gevoelloos, en zijn arm met zijn haak
hing nutteloos langs zijn zij. Ze herkende zijn ogen, maar op de een of andere
manier was hij nu erger, omsloten door holle lichaamsdelen en samengeklit met
rode vacht, met een stank van olie en lijm. Hij had nu een naam; ze noemden hem
Foxy. Maar ze wist beter
Charlie kromp ineen en drukte zich tegen de muur. Haar hart ging tekeer en
haar ademhaling was oppervlakkig, te snel. Haar arm had zijn been aangeraakt
en nu voelde ze een plotselinge jeuk, alsof ze besmet was. Ze veegde met geweld
haar hand af aan haar shirt toen ze in paniek begon te raken.
Rennen.
Ze sprong ervan weg, duwde zich tegen de muur om weg te komen, om te

bewegen voordat hij haar zag, maar de rand van het podium bleef aan haar voet
haken. Ze strompelde naar voren en raakte even verstrikt in het gordijn. Ze
worstelde om los te komen toen plotseling de arm van het ding omhoog schoot en
de haak in haar arm sneed. Ze dook te laat weg en het sneed haar. De pijn was
schokkend, als ijskoud water. Ze struikelde achteruit en voelde zich secondenlang
vallen, en toen werd ze gepakt.
"Charlie? Ben je oke?"
Het was Johannes; hij had haar gevangen. Ze probeerde te knikken, maar ze trilde.
Ze keek naar haar arm. Er was een snee boven de elleboog, bijna tien
centimeter lang. Het bloedde rijkelijk en ze bedekte het met haar hand, de
openingen tussen haar vingers vulden zich terwijl haar eigen bloed er doorheen lekte.
"Wat er is gebeurd?" vroeg Marla terwijl ze achter haar aan rende. 'Charlie, het
spijt me zo, [ moet een knop hebben ingedrukt waardoor het bewoog. Ben je oke?"
Charlie knikte, een beetje minder wankel. 'Ik ben in orde,' zei ze. "Het valt wel
mee." Ze bewoog haar arm experimenteel rond. "Zien? Geen
zenuwbeschadiging, 'zei ze. "T'11 komt goed."
Carlton, Jessica en Lamar kwamen haastig de controlekamer uit.
'We moeten haar naar de SEH brengen,' zei Carlton.
'Mooi,' drong Charlie aan. Ze stond op, weigerde de hulp van John en zette
zich even schrap op het podium. Ze hoorde de stem van haar tante Jen in haar
hoofd: Hoeveel bloed heb je verloren? Je hoeft niet naar een ziekenhuis. Ze kon
haar arm prima bewegen en ze zou hierdoor niet doodbloeden. Ze voelde zich
echter duizelig.
'Charlie, je ziet eruit als een geest,' zei John. "We moeten je hier weghalen."
'Oké,' zei ze. Haar gedachten waren verstrooid en de verwonding deed

minder pijn dan zou moeten. Ze haalde diep adem toen ze op weg waren naar
de uitgang en zichzelf aan de grond hield. John gaf haar een stuk stof en ze legde
het op de snee om het bloeden te vertragen.
'Bedankt,' zei ze terwijl ze hem aankeek. Er ontbrak iets. "Was dat je

stropdas?" vroeg ze, en hij haalde zijn schouders op.
"Ziet [ eruit als een persoon met een stropdas?"
Ze grijnsde. "Ik dacht dat het je goed stond."
"Jason!" schreeuwde Marla toen ze de speelhal passeerden. "Verplaats

het, of ik laat je achter!"
Jason rende om hem in te halen.
"Gaat het met Charlie?" zei hij bezorgd. Marla hield haar adem in en sloeg haar
arm om hem heen.
'Het gaat goed met haar,' stelde ze hem gerust.
Ze liepen snel door dezelfde gang waar ze doorheen kwamen. Jason

keek achterom terwijl hij naar buiten werd geleid en bekeek de foto's aan de
muur nogmaals voordat hij ze uit het oog verloor. De gekleurde lichten van het
podium vervaagden en de zaklamp wierp overal vormen en schaduwen op,
waardoor de tekeningen moeilijk te zien waren, maar Jason kon zweren dat hij de
figuren op de foto's zag bewegen.
Ze haastten zich allemaal terug door het lege gebouw naar het
parkeerterrein, zonder de bewaker in de gaten te houden. Toen ze bij de auto
kwamen‚ Lamar, die de grote zaklamp had gepakt, knipte hem aan en scheen
ermee naar Charlies arm. Ze keek naar de snee.
"Heb je hechtingen nodig?" vroeg Marla. 'Het spijt me zo, Charlie.'
“We waren allemaal onvoorzichtig. Het is niet jouw schuld,' zei Charlie. Ze
wist dat ze geërgerd klonk, maar dat was niet haar bedoeling; haar stem was
strak en afgekapt van de pijn. De schok was uitgewerkt, maar dat betekende dat de
wond pijn begon te doen. 'Het is prima,' zei Charlie, en na een lange tijd gaven de
anderen enigszins met tegenzin toe.
'We zouden in ieder geval wat spullen voor je moeten halen om dat op te
ruimen en te verbinden,' zei Marla, die iets wilde doen om goed te maken, hoe klein ook.
"Er is een 24-uurs drogisterij vlak bij de hoofdweg,"

Carlton aangeboden.
'Charlie, waarom ga je niet met Marla mee en rijd je met je auto terug naar
het motel?' zei Jessica.
'Mooi,' protesteerde Charlie halfslachtig, maar ze gaf Jessica de sleutels.

"Je bent een goede chauffeur, toch?"
Jessica rolde met haar ogen. ‘Mensen uit New York weten hoe ze moeten
autorijden, Charlie.’
John bleef even staan terwijl Charlie in Marla's auto stapte. Ze glimlachte naar
hem.
'Het is goed,' zei ze, 'ik zie je morgen.' Hij keek haar aan alsof hij nog iets wilde
zeggen, maar hij knikte alleen maar en ging weg.
'Oké,' zei Marla. “Naar de drogisterij!”
Charlie draaide zich om in haar stoel om naar Jason te kijken. "Heb je plezier
gehad?" zij vroeg.
'De spelletjes werken niet,' zei hij, duidelijk in beslag genomen.
De drogisterij was slechts een paar minuten verwijderd. "Jij blijft in de auto‚"
Marla beval Jason terwijl ze tot stilstand kwamen.
'Laat me hier niet achter,' smeekte Jason.

'Ik zei dat je moest blijven,' herhaalde ze, een beetje in de war door de angst in
zijn stem. Hij antwoordde niet en zij en Charlie gingen naar binnen.
Zodra ze weg waren, haalde Jason de tekening uit zijn zak. Hij hield het
omhoog onder de zwakke lichten van de parkeerplaats om het te onderzoeken.
Het was niet terug veranderd: Bonnie het Konijn reikte naar een kind dat van hem af
keek. Nieuwsgierig schraapte Jason met zijn vingernagel langs de krijtlijnen. De was
kwam gemakkelijk los en liet zijn sporen achter op de
papier.
Zodra Marla de tl-verlichte, luchtgecontroleerde drogisterij binnenging, zuchtte ze en

legde haar handen op haar slapen. 'Oh, hij is zo'n klein snotneus,' zei ze.
'Ik vind hem leuk,' zei Charlie eerlijk. Ze gebruikte nog steeds Johns das om het
bloeden te stelpen, en nu, in helderder licht, trok ze hem los om de snee te zien. Het
bloeden was bijna gestopt; het was niet zo erg als het op het eerste gezicht leek,
hoewel de das onherstelbaar kapot was. 'Hé,' zei ze. 'Hoe komt het eigenlijk dat je
Jason hebt meegenomen?'
Marla gaf niet meteen antwoord, richtte haar vizier op het EHBO-pad en ging
erheen.
"Hier zijn we," zei ze. "Wat denk je, gaas?"
"Natuurlijk, maar noem me geen gaas." Charlie leunde tegen Marla aan, maar
werd genegeerd.
'Antepticum,' vervolgde Marla terwijl ze de spullen pakte. 'Het punt is,' zei ze,
'dus Jasons vader en onze moeder zijn al getrouwd voordat hij werd geboren. [ bedoel,
duidelijk. En waarschijnlijk gaan ze scheiden. Ik weet ervan, maar Jason niet.
'Oh nee,' zei Charlie.

'Ze vechten de hele tijd,' vervolgde Marla, 'en dat maakt hem bang, weet je?
Ik bedoel, mijn vader ging weg toen ik nog een klein kind was, dus daar ben ik mee
opgegroeid; Ik was eraan gewend. Bovendien moet ik een geweldige stiefvader
hebben. Maar voor hem zal het voelen als het einde van de wereld. En ze doen zeker
niets om het gemakkelijker te maken - ze vechten recht voor ons uit. Dus ik wilde hem
daar geen week alleen mee laten.”
'Het spijt me zo, Marla,' zei Charlie.
'Ja, het is oké,' zei Marla. 'Ik vertrek sowieso over een jaar. Ik maak me gewoon
zorgen om de snotaap daar."
'Hij is echt geen snotneus,' zei Charlie, en Marla grijnsde.
"Het weet; hij is best goed, toch? Ik vind het best leuk om hem in de buurt te hebben.”
Ze betaalden voor de voorraden. De klerk, een tienerjongen, keek geen oog dicht
bij Charlies matig met bloed bespatte uiterlijk. Buiten zaten ze op de motorkap van
de auto. Marla wilde de fles ontsmettingsmiddel openmaken, maar Charlie stak er
een hand naar uit.
'Ik kan het zelf wel,' zei ze. Marla zag eruit alsof ze op het punt stond ruzie te
maken, maar ze slikte alles wat ze wilde zeggen in en gaf Charlie de fles en een
stuk gaas. Terwijl Charlie onhandig haar arm schoonmaakte, glimlachte Marla
ondeugend.
"Over mensen gesproken die we graag in de buurt hebben, heb je plezier met
John?"
“Au! Dat steekt. En ik weet niet wat je bedoelt,' zei Charlie nors, plotseling al
haar aandacht op haar taak vestigend.
"Jij ook. Hij volgt je als een kleine puppy en je vindt het geweldig.
Charlie onderdrukte een glimlach. "Hoe zit het met jou en Lamar?" antwoordde ze.
"Ik en wie nu?" zei Marla. "Hier." Ze stak een hand uit naar het bebloede gaasje
en Charlie gaf het haar terwijl hij een schone strip pakte.
'Je moet me het laten opnemen,' zei Marla. Charlie knikte en hield het gaas op zijn
plaats terwijl Marla naar de tape reikte.
'Kom op,' vervolgde Charlie. "Ik zie hoe je naar hem kijkt."
"Nee!" Marla streek het laatste stukje plakband glad en stopte alles
terug in de tas.
'Serieus,' zei Charlie toen ze weer in de auto stapten. 'Jullie zijn schattig
samen. En jullie namen zijn anagrammen van elkaar. Marla en Lamar! Het is het
lot!" Beiden lachend gingen ze terug naar het motel.
Toen ze bij het motel aankwamen, was Jessica er al - en John ook. Hij stond
op toen Charlie binnenkwam,
'T maakte zich zorgen om je. Ik dacht dat ik misschien op de grond kon
slapen? Hij wachtte nerveus op haar reactie, alsof hij pas besefte toen hij haar zag
dat hij misschien haar grenzen had overschreden.
Op een andere dag, op een andere plaats, zou Charlie geïrriteerd zijn door zijn
buitensporige bezorgdheid. Maar hier, in Hurricane, was ze blij dat ze het had. We
zouden allemaal samen moeten zijn, dacht ze. Het is veiliger. Ze was niet echt bang,
maar het onbehagen hing nog steeds als spinnenwebben aan haar vast, en de
aanwezigheid van John was sinds hun aankomst een kalmerende factor geweest. Hij
keek haar nog steeds aan, wachtend op een antwoord, en ze glimlachte naar hem.
'Zolang je het niet erg vindt om de vloer met Jason te delen,' zei ze.
Hij grijnsde. "Geef me gewoon een kussen en het komt goed." Marla wierp hem er
een toe, en hij rekte zich uitgebreid uit, zette het op de grond en ging liggen.
Ze gingen allemaal vrijwel meteen naar bed. Charlie was uitgeput; nu haar
wond was schoongemaakt en verbonden, verliet de adrenaline van de nacht haar
lichaam in één keer, waardoor ze uitgeput en een beetje wankel achterbleef. Ze nam
niet eens de moeite om een pyjama aan te trekken; ze zakte gewoon in elkaar op het
bed naast Jessica en sliep binnen enkele seconden.
% en pijl
Charlie werd net na zonsopgang wakker, toen de lucht nog bleek en een beetje
roze was. Ze keek de kamer rond. De anderen zouden pas uren wakker blijven,
vermoedde ze, maar ze was te alert om te proberen weer in slaap te vallen. Ze pakte
haar schoenen, stapte over de slapende lichamen van Jason en John en ging naar
buiten. Het motel lag een eindje van de weg af, met dicht om en achter de bomen
verspreid. Charlie ging op de stoeprand zitten om haar schoenen aan te trekken en
vroeg zich af of ze een boswandeling kon maken zonder te verdwalen. De lucht was
fris en ze voelde zich hernieuwd en energiek door de korte nachtrust. Haar arm deed
pijn, een doffe, kloppende pijn die haar aandacht bleef trekken, maar die niet door het
verband heen was gebloed. Charlie vond het meestal gemakkelijk om pijn te negeren
als ze wist dat ze er geen gevaar voor liep. De bossen waren uitnodigend en ze besloot
het risico te lopen te verdwalen.
Toen ze op het punt stond op te staan, ging John naast haar zitten.
‘Morgen,’ zei hij. Zijn kleren waren gekreukt door zijn nacht op de vloer van het
motel en zijn haar zat in de war. Charlie hield een lach in. "Wat?" hij zei. Zij schudde
haar hoofd.
'Je lijkt vandaag een beetje op je oude zelf,' zei ze. Hij keek naar zichzelf en haalde
zijn schouders op.
“Kleren maken de man niet. Wat doe je zo vroeg op?”
'IT weet het niet, kon niet slapen. En jij dan?"
"Iemand trapte op mij."
Charlie kromp ineen. 'Sorry,' zei ze, en hij lachte.

'Ik maak maar een grapje. Ik was wakker."
'T zou gaan wandelen,' zei ze, wijzend naar de boomgrens.

'Daarbuiten, ergens. Wil je komen?"
"Ja zeker"
Ze gingen het bos in en John bleef even achterover hangen en stopte

stiekem zijn overhemd weer in, in een poging de rimpels glad te strijken.
Charlie deed alsof hij het niet merkte.
Er was geen pad en dus baanden ze zich willekeurig een weg tussen de
bomen, af en toe omkijkend om er zeker van te zijn dat ze de parkeerplaats van
het motel nog konden zien. John struikelde over een gevallen tak en Charlie
stak haar goede arm uit om hem op te vangen voordat hij viel.
'Bedankt,' zei hij. "Sterke arm ook."
'Nou, je hebt me gisteren betrapt, dus het is niet meer dan eerlijk dat ik
je weer betrap. Nu staan we quitte,' zei ze. Ze keek rond. Het motel was
nauwelijks te zien en ze voelde zich verborgen, veilig gemaakt door het bos.
Ze zou hier alles kunnen zeggen, en het zou in orde zijn. Ze leunde achterover
tegen een boom en plukte doelloos aan de schors achter haar. "Weet je dat
Freddy's niet het eerste restaurant was?" Ze zei het abrupt, zichzelf verbazend,
en John keek haar vragend aan, alsof hij haar niet helemaal had gehoord. Ze
wilde het niet nog een keer zeggen, maar ze dwong zichzelf ertoe. 'Freddy's, het
was niet het eerste restaurant van mijn vader. Er was een restaurant, een kleintje.
Het was voordat mijn moeder wegging.”
'IT had geen idee,' zei John langzaam. "Waar was het?"
'Ik weet het niet. Het is een van die herinneringen van toen je een klein kind
was, weet je? Je herinnert je alleen de dingen die om je heen zijn.
Ik herinner me het linoleum op de keukenvloer; het was dit zwart-witte ruitpatroon,
maar ik weet niet meer waar het restaurant was, of hoe het heette.
"Ja," zei Jan. 'We gingen op vakantie naar een pretpark toen ik ongeveer
drie was, en het enige dat ik me herinner is de achterbank van de auto. Dus
waren ze daar? Zijn stem werd iets zachter toen hij het zei, bijna in een reflex.
Charlie knikte.
"Ja. Er was een beer en een konijn, denk ik. Soms lopen de details door
elkaar in mijn hoofd. Het zijn geen normale herinneringen,' zei ze, ze had hem
nodig om de tekortkomingen van het verhaal te begrijpen voordat ze hem de
rest vertelde. “Het is alsof je een realistische droom hebt, en 's ochtends weet
je niet zeker of het echt is gebeurd of niet. Het zijn slechts indrukken, kleine
flarden tijd. Het is...' Ze stierf weg. Ze legde het niet goed uit; ze koos alle
verkeerde woorden. Ze reikte te ver terug in haar geheugen, naar een tijd dat
ze nog niet sprak. Het was een tijd dat ze de woorden niet had om de dingen
die ze zag te benoemen, en nu ze zich ze probeerde te herinneren, konden de
woorden nooit kloppen.
Ze keek naar Jan. Hij keek haar geduldig aan, wachtend tot ze verder zou
gaan. Ze wilde hem dit verhaal uit haar leven vertellen dat ze nog nooit had gedaan
verteld. Het was niet eens een verhaal, niet echt, gewoon iets dat aan de rand van
haar geest knaagde, iets dat willekeurig voorbij flitste in haar ooghoeken. Ze was er
niet helemaal zeker van dat het echt was, dus vertelde ze het aan niemand. Ze wilde
het John vertellen, omdat ze het tegen iemand anders wilde zeggen, omdat hij haar
met vertrouwende ogen aankeek en ze wist dat hij naar haar zou luisteren en haar
zou geloven. Omdat hij lang geleden voor haar had gezorgd, omdat hij haar had
opgevangen toen ze viel, en hij hier was gekomen om te slapen en de hele nacht te
waken. En, dacht een pragmatisch, ietwat wreed deel van haar, omdat hij geen deel
uitmaakte van haar echte leven. Ze kon hem dit vertellen, hem alles vertellen, en als
ze thuiskwam, zou het zijn alsof het nooit was gebeurd. Ze wilde hem opeens
aanraken, bevestiging hebben dat hij er echt was, dat dit niet weer een droom was.
Ze stak haar hand naar hem uit en, verrast maar blij, nam hij die aan. Hij bleef waar
hij was, alsof hij bang was dat dichterbij komen haar bang zou maken. Ze bleven
even zo, en toen liet ze los, en ze vertelde hem het verhaal zoals ze het in haar hoofd
had uitgesproken, de herinneringen aan een klein kind vermengd met de dingen die
ze naarmate ze ouder werd, was gaan begrijpen.
Er was nog een restaurant, rustiek en klein, met roodgeruite kleden op de

tafels en een keuken waar je vanuit de eetzaal in kon kijken, en ze waren er
allemaal samen. Haar vader en haar moeder en wij.
Toen Charlie heel, heel jong was, was ze nooit alleen. Er was Charlie, en er was
een kleine jongen, een kleine jongen die zo dicht bij Charlie stond dat de
herinnering aan hem was alsof ze zich een deel van haarzelf herinnerde. Ze
waren altijd samen; ze leerde wij zeggen voordat ze leerde ik te zeggen,
Ze speelden samen op de vloer van de keuken en maakten soms tekeningen

terwijl ze zich verstopten onder een hardhouten tafel. Ze herinnerde zich het
geschuifel van voeten en de schaduwen van voorbijlopende klanten. Licht werd
gebroken door een langzaam draaiende ventilator en in linten over de vloer geslingerd.
Ze herinnerde zich de geur van een asbak en het hartelijke gelach van volwassenen
die opgingen in een goed verhaal terwijl hun kinderen speelden.
Heel vaak hoorde ze de lach van haar vader uit een verre hoek weerklinken als
hij met klanten praatte. Toen Charlie zich voorstelde dat hij nu zo lachte, was dat
met een beetje pijn, een zuigend gevoel in het midden van haar borst, omdat zijn
ogen helder waren en zijn glimlach gemakkelijk was en omdat hij wilde dat ze
allemaal deel uitmaakten van het restaurant, om deel zijn werk vrijelijk. Omdat hij
niet bang was om zijn kinderen te laten ronddwalen en ontdekken. Hij was nog
onaangetast door verdriet, en dus hoewel hij een beetje leek op de vader die ze zich
echt herinnerde, was hij helemaal niet dezelfde man.
Charlie keek naar de grond terwijl ze praatte, naar het vuil en de stenen en
gebarsten bladerenresten, en haar hand was op haar rug om de schors van de
boom te halen. Doet dat pijn aan de boom? dacht ze, en duwde haar handen
weg en knoopte ze voor zich vast.
Het restaurant was tot laat in de nacht open, en dus als ze begonnen te wankelen,
kropen Charlie en de kleine jongen met dekens en zacht speelgoed in de
provisiekamer om te slapen totdat het tijd was om te sluiten. Ze herinnerde zich dat
ze zakken meel als kussen gebruikte, grote zakken die bijna net zo lang waren als ze hoog waren.
Ze nestelden zich tegen elkaar en fluisterden onzinwoorden die alleen diepe dingen
betekenden voor hen beiden, en Charlie viel in slaap, half luisterend naar de warme
geluiden van het restaurant, het gerinkel van de afwas en het geroezemoes van
volwassen gepraat. , en het geluid van de beer en
het konijn terwijl ze dansten op hun melodieën.
Ze hielden van de dieren, de geelbruine beer en het bijpassende konijn, die

door het restaurant dwaalden, dansend en zingend voor de klanten, en
soms alleen voor Charlie en de kleine jongen. Ze bewogen soms stijf en
mechanisch, en soms met vloeiende, menselijke bewegingen, en terwijl de
jongen de dieren het leukst vond als ze zich gedroegen als mensen, vond
Charlie ze andersom ook leuk. Hun hoogdravende bewegingen, hun levenloze
ogen en hun incidentele glitches fascineerden haar: ze handelden levend, maar
waren het niet. De nauwe maar bodemloze kloof tussen die dingen, levend en
niet-levend, boeide haar, hoewel ze nooit zou hebben kunnen uitleggen waarom.
'Ik denk niet dat het kostuums waren,' zei Charlie nu, nog steeds naar de
grond kijkend. “De dieren waren niet altijd robots; de beer en het konijn waren
kostuums, en soms droegen mensen ze, en soms zette mijn vader het op een
van zijn robots, en aan de manier waarop ze dansten kon je altijd zien welke het
was.”
Charlie stopte. Er was meer, maar ze kon zichzelf er niet toe brengen om
te praten. Er was iets anders dat ervoor zorgde dat ze haar geest afsloot en de
herinnering wegduwde, het deel dat ervoor zorgde dat ze tante Jen niet om
antwoorden wilde vragen, omdat ze bang was voor wat die antwoorden zouden kunnen zijn.
Charlie had de hele tijd dat ze aan het praten was niet naar John durven
kijken, hij staarde alleen naar de grond, naar haar handen, naar haar
sneakers. Nu keek ze hem aan, en hij was in vervoering en leek bijna zijn adem in
te houden. Hij wachtte en wilde niets zeggen tot hij zeker wist dat ze klaar was.
'Dat is alles wat ik me herinner,' zei ze ten slotte, ook al was het een leugen.
"Wacht, wie was de kleine jongen?" zei Johannes.
Charlie schudde haar hoofd, gefrustreerd dat hij het niet had begrepen.
‘Hij was van mij,’ zei ze. 'Het betekent dat hij mijn broer was. We waren
hetzelfde.” Ze sprak kinderachtig, alsof de herinnering haar had gegrepen en
haar dwong achteruit te gaan. Ze schraapte haar keel. 'Sorry,' zei ze, terwijl ze
langzamer sprak en haar woorden zorgvuldig probeerde te kiezen. "Ik denk niet
dat hij mijn tweelingbroer was."
Ze zag John zijn mond opendoen, op het punt om de vraag te stellen:

wat is er met hem gebeurd? Maar er moet iets in haar gezicht zijn geweest,
iets waarschuwends, want hij hield het tegen en zei in plaats daarvan: 'Denk
je dat die plek hier in de buurt was? Ik bedoel, ik denk dat het overal had
kunnen zijn. Een andere staat zelfs.”
'Ik weet het niet,' zei Charlie langzaam, terwijl hij over haar schouders keek
en toen omhoog naar de bomen. “Dit voelt allemaal hetzelfde. Het voelt alsof ik
elke hoek om kan lopen en het kan er zijn.” Haar stem begon te breken. "IT wil
het vinden," voegde ze er plotseling aan toe, en zodra ze het zei, was het wat ze
wilde doen.
"Nou, wat herinner je je ervan?" zei John enthousiast, bijna naar voren
springend als een gretige hond aan de lijn. Vanaf het moment dat ze de plaats
noemde, moest hij dolgraag op zoek gaan. Charlie
glimlachte maar schudde haar hoofd.
'Ik herinner me echt niet veel,' zei ze. “Ik weet niet hoeveel hulp ik eigenlijk
kan zijn; zoals ik al zei, de dingen die ik me herinner zijn maar kleine stukjes,
het is geen informatie. Het is als een prentenboek.” Ze sloot haar ogen en
probeerde de plek voor haar geestesoog te zien. "De vloer zou trillen."
Ze hief haar hoofd op toen de gedachte duidelijk werd. "Een trein?" vroeg ze
alsof John het zou weten. “Ik herinner me dit donderende geluid elke dag; het
was het grootste geluid dat ik ooit had gehoord. Ik bedoel niet luid, ik bedoel dat
je het in je hele lichaam kon voelen, alsof het dwars door je borst rommelde.
"Het moet dus dicht bij een aantal sporen zijn geweest, toch?" zei Johannes.
'Ja,' zei Charlie met een sprankje hoop. "Er stond een boom vooraan",
vervolgde ze. 'Het zag eruit als een oud, boos monster, voorovergebogen
en verschrompeld, met twee reusachtige, knoestige takken die zich als armen
uitstrekken. Elke keer als we vertrokken voor de nacht, verborg ik mijn gezicht
in het shirt van mijn vader, zodat ik het niet hoefde te zien als we langsliepen.
"Wat nog meer?" zei Johannes. "Zijn er winkels of andere restaurants?"
"Nee. Ik bedoel, ik denk het niet. Mijn excuses." Ze krabde op haar hoofd.
"Het is weg"
'Het is niet genoeg,' zei John een beetje gefrustreerd. “Het kan overal zijn,
een trein en een boom. Er moet iets anders zijn dat je je kunt herinneren.
Iets?"
‘Nee,’ zei Charlie. Hoe meer ze zichzelf probeerde te herinneren, hoe

moeilijker het werd. Ze greep blindelings en het was alsof ze levende wezens
probeerde vast te pakken, alsof de herinneringen haar zagen aankomen en weggleden.
Ze gooide fragmenten weg toen ze erin slaagde ze te vangen: de

tafelkleden, rood-wit geblokt, en gemaakt van echte stof, niet van plastic.
Ze herinnerde zich dat ze er een vastgreep, wankel op haar voeten, en dat de
hele tafel bovenop haar viel, borden en glazen die om haar heen uiteenspatten
terwijl ze haar hoofd bedekte. Charlotte, gaat het? De stem van haar vader
leek duidelijker dan ooit.
Er was een piepende vloerplank in de hoek van het restaurant waar Charlie
graag op duwde, zodat hij zong alsof hij muziek maakte. Achterin stond een
picknicktafel waar ze vroeger in de zon zaten, waarvan een poot wegzonk in de
zachte grond. Er was het liedje dat haar ouders altijd in de auto zongen als ze
thuiskwamen van een reis; ze stormden erin als ze een eindje van huis waren,
en dan begonnen ze te lachen alsof ze iets slims hadden gedaan.
'Het helpt niet,' zei Charlie. "Gewoon kinderdingen." Ze voelde zich een
beetje licht in haar hoofd. Ze had zoveel jaren besteed aan het vermijden van
deze herinneringen; haar geest schrok terug als voor slangen. Toen ze het had
gedaan, voelde ze zich vreemd en een beetje schuldig, alsof ze iets verkeerd had
gedaan. Maar ze voelde ook iets dat vreugde had kunnen zijn, in de dingen waar
ze zichzelf nooit aan mocht denken. De herinneringen aan die tijd waren onveilig,
er waren vallen en strikken in hun wezen gesmeed, maar er waren kostbare
dingen tussen.
'Het spijt me,' zei ze. "Ik kan me niet meer herinneren."
“Nee, dat is echt indrukwekkend. Ik kan niet geloven dat je je zo ver terug kunt
herinneren,' zei hij. 'TI wilde je niet pushen,' voegde hij er een beetje
schaapachtig aan toe, waarna hij peinzend keek. "Wat was het liedje?"
'Ik denk dat het dezelfde was waarop ze dansen bij Freddy's,' zei Charlie.
"Nee, degene die je ouders in de auto zongen"
'O,' zei ze. 'Ik weet niet of [ onthoud het. Het was niet echt een liedje, weet
je? Het was maar een lijntje.” Ze sloot haar ogen, stelde zich de auto voor en
probeerde zich de achterkant van het hoofd van haar ouders voor te stellen alsof
ze nog op de achterbank zat. Ze wachtte, vertrouwend op haar geest om het op te
geven, en even later deed het dat. Ze neuriede het, slechts zes noten.
"We zijn weer in harmonie'', zong ze. 'En ze zouden, weet je,
harmoniseren,' voegde ze eraan toe, zelfs nu nog in verlegenheid gebracht door
haar ouders. Johns gezichtsuitdrukking was even leeg omdat de woorden in
eerste instantie zinloos leken, maar toen straalden zijn ogen van belofte.
'Charlie, ten noorden van hier ligt een stad die New Harmony heet.'
'Huh,' was het enige wat ze even zei. Ze luisterde naar de woorden in haar
hoofd, ze wilde dat ze een inspiratie opwekten, een herinnering opriepen, maar dat
gebeurde niet.
'Ik heb het gevoel dat dat een belletje zou moeten doen rinkelen, maar dat doet
het niet,' zei ze. "Sorry. Ik bedoel, het klinkt niet verkeerd, maar het klinkt ook
niet goed.” Ze was teleurgesteld, maar John had nog steeds die bedachtzame blik op zijn gezicht.
‘Kom op,’ zei hij, terwijl hij zijn hand uitstak. Charlie veegde haar wang af, haalde
beverig adem en keek hem toen aan. Ze knikte met een uitgeputte glimlach en
stond op.
"Moeten we wachten tot iedereen wakker is?" zei John toen ze na een stevige
wandeling terug de parkeerplaats opreden.
'Nee,' zei Charlie met onverwachte heftigheid. 'IT wil niet dat iedereen
erbij is,' voegde ze er op zachtere toon aan toe. Alleen al de gedachte dat de hele
groep mee zou gaan, maakte haar angstig. Het was te riskant, te privé; ze had geen
idee wat ze zouden kunnen vinden of wat het met haar zou kunnen doen, en ze kon
de gedachte niet verdragen om die ontdekkingen met een publiek te doen.
'Oké,' zei Jan. "Alleen wij dan."
"Alleen wij."
Charlie ging naar binnen en pakte haar autosleutels, langzaam bewegend om

de anderen niet te storen. Terwijl ze terugliep naar de deur, bewoog Jason zich
en opende zijn ogen, terwijl hij naar haar opkeek alsof hij niet helemaal zeker
wist wie ze was. Ze legde een vinger op haar lippen.
Hij knikte slaperig en sloot zijn ogen weer, en ze haastte zich de deur uit. Ze
gooide de sleutels naar John en stapte aan de passagierszijde in.
'Hier ligt een kaart,' zei ze terwijl ze de deur van het dashboardkastje openduwde.
De kaart viel eruit tussen een stapel handwarmers en noodrantsoenen.
"Je tante slaat weer toe." Johannes glimlachte,
Charlie hield de kaart op slechts enkele centimeters van haar gezicht. New
Harmony was dichtbij, slechts ongeveer een halfuur rijden.
"Denk je dat je kunt navigeren?" hij vroeg,
"Ja, kapitein!" zei Charlie. "Sla linksaf het perceel uit."
'Bedankt,' zei hij wrang.
Ze reden door de stad terug en aan de andere kant weer uit, terwijl de huizen
verder en verder tussen hen in kwamen te staan. Ze stonden allemaal eenzaam,
alleen met elkaar verbonden door verzakte hoogspanningskabels. Charlie keek
naar de telefoonpalen en de dalende draden die zich hypnotiserend herhaalden
alsof ze eeuwig zouden doorgaan, en knipperde toen om de betovering te verbreken.
Voor hen rezen de bergen oeroud en donker op tegen de helderblauwe lucht; ze
zagen er steviger uit dan al het andere om hen heen, echter, en misschien waren ze dat ook.
Ze waren hier al aan het waken, lang voor de huizen, lang voor de wegen, en ze
zouden hier blijven lang nadat ze allemaal weg waren.
'Fijne dag,' zei John, en ze keek hem aan en rukte haar blik los van het uitzicht.
'Ja,' zei Charlie. "IT is een beetje vergeten hoe mooi het hier is."
'Ja,' zei hij. Hij was even stil, keek haar toen van opzij aan en Charlie kon
niet zeggen of hij verlegen was of gewoon zijn ogen op de weg gericht hield.
'Het is raar,' zei hij ten slotte. “Toen ik een kind was, waren de bergen een beetje
bang voor me, vooral als we in het donker reden. Ze waren als een paar
monsterlijke beesten die boven ons opdoken. Hij lachte een beetje, maar Charlie
niet.
'Ik weet wat je bedoelt,' zei ze en grijnsde toen naar hem. 'Ik denk echter
dat het eigenlijk gewoon bergen zijn. Hé,' zei ze plotseling, 'je hebt me nooit
verteld waar je verhaal over ging.'
"Mijn verhaal?" Hij keek haar weer aan, een beetje nerveus.
'Ja, je zei dat je een verhaal had gepubliceerd. Waar ging het over?"
'Ik bedoel, het was maar een klein tijdschrift, gewoon lokaal,' zei hij,
nog steeds aarzelend. Charlie wachtte en ging uiteindelijk verder. 'Het heet
'Het kleine gele huis'. Het gaat over een jongen,' zei hij. "Hij is tien jaar oud. Zijn
ouders hebben de hele tijd ruzie en hij is bang dat ze gaan scheiden. Ze vechten,
en hij hoort ze vreselijke dingen tegen elkaar zeggen, en hij verstopt zich in zijn
kamer met de deur dicht, maar hij kan ze nog steeds horen.
'Dus begint hij uit het raam te kijken, naar het huis aan de overkant van de
straat. Ze houden hun gordijnen zo'n beetje net genoeg open zodat hij een glimp
van binnen kan opvangen. Hij kijkt hoe ze het huis in en uit gaan, deze familie, en
hij begint verhalen over ze te verzinnen, stelt zich voor wie ze zijn en wat ze doen,
en na een tijdje beginnen ze voor hem echter te voelen dan zijn eigen familie.
Hij wierp weer een blik op Charlie, alsof hij haar reactie probeerde te peilen,
en Charlie glimlachte. Hij ging verder.
'Dus de zomer komt eraan en zijn gezin gaat een week weg, en het is ellendig,
en als ze terugkomen, is het gezin in het huis aan de overkant verhuisd. Er is
niets meer over, alleen een bord TE KOOP dat ervoor hangt.”
Charlie knikte, wachtend tot hij verder zou gaan, maar hij keek haar een beetje
schaapachtig aan.
'Dat is het einde,' zei hij.
'O,' zei ze. "Dat is echt triest."
Hij haalde zijn schouders op. 'Ik raad het. [ben nu echter aan iets
gelukkigs aan het werk.”
"Wat is dat?"
Hij grijnsde naar haar.
"Het is een geheim."
Charlie glimlachte terug. Het voelde goed om hier te zijn, goed om

gewoon de horizon in te rijden. Ze draaide het raam naar beneden en stak haar arm
in de lucht, genietend van het gevoel van de ruisende wind. Het komt niet door de
wind, maar door ons, dacht ze.
"En jij dan?" zei Johannes.
"En ik dan?" zei Charlie, nog steeds vrolijk tegen de wind in spelend.
"Kom op, hoe ziet het leven van Charlie er tegenwoordig uit?"
Charlie glimlachte naar hem en trok haar arm terug de auto in. 'Ik weet het niet,'
zei ze. "Nogal saai." Er was een deel van haar dat het hem niet wilde vertellen
om dezelfde reden waarom ze hem nu bij zich wilde hebben: ze wilde niet dat haar
nieuwe leven zich vermengde met het oude. Maar John had haar iets echts verteld,
iets persoonlijks, en ze had het gevoel dat ze hem hetzelfde verschuldigd was.
'Het is goed,' zei ze ten slotte. 'Mijn tante is cool, ook al kijkt ze me soms
aan alsof ze niet helemaal zeker weet waar ik vandaan kom.
Op school gaat het prima, ik heb vrienden en zo, maar het voelt zo tijdelijk. Ik heb nog
een jaar, maar ik heb het gevoel dat ik al weg ben.'
"Waarheen?" vroeg John, en Charlie haalde zijn schouders op.
“Ik wou dat ik het wist. College, denk ik. Ik weet niet zeker wat daarna komt.”
'Niemand weet ooit wat er daarna komt, denk ik,' zei hij. "Doe je -?" Hij stopte
zichzelf, maar ze spoorde hem aan.
"Doe ik wat?" zei ze plagerig. "Denk ik ooit aan jou?" Hij bloosde en ze
had meteen spijt van de woorden.
'Ik wilde zeggen, zie je je moeder ooit,' zei hij zachtjes.
'O,' zei ze. "Nee, dat doe ik niet." Het putte Charlie uit om aan haar moeder
te denken, en ze dacht dat haar moeder hetzelfde voelde. Er hing te veel
tussen hen in - niet helemaal de schuld, want geen van beiden had schuld aan wat
er was gebeurd, maar iets wat er wel op leek. Hun pijn, individueel, straalde van hen
beiden af als aura's, duwde naar elkaar als magneten met de polen omgekeerd,
waardoor ze uit elkaar werden gedreven.
"Charlie?" John zei haar naam en ze keek hem aan.
'Het spijt me,' zei ze. "T zweefde even weg."
"Heb je muziek in deze auto?" vroeg hij, en ze knikte gretig, de afleiding

grijpend. Ze boog zich voorover, raapte cassettes op die op de vloer lagen en
begon etiketten te lezen. Hij lachte haar tapes uit, protesteerde ze terug, en na wat
speels gekibbel duwde ze een tape in de speler en leunde weer achterover om uit
het raam te staren.
"IT denkt dat hier het nut van de kaart ophoudt." John gebaarde naar de weg
voor ons. 'Het hele gebied is zo goed als leeg; Ik denk dat wat we zoeken niet op
deze kaart zal staan.” Hij vouwde de kaart op en stopte hem netjes tegen de zijkant
van de stoel, zijn nek uit het raam stekend om te zien wat ze passeerden.
'Ja,' zei ze. Het leek alsof ze waren teruggekeerd naar de bewoonde wereld.
Op de velden stonden alleenstaande huizen en onverharde wegen vertakten
zich in alle richtingen. Het landschap bestond voornamelijk uit struiken en korte
bomen, het hele gebied genesteld tussen rijen laaggelegen bergen.
John keek naar Charlie, in de hoop dat ze iets zou opmerken dat hen in de
goede richting zou wijzen.
"Niks?" zei hij, hoewel haar lege blik hem het antwoord al had gegeven,
‘Nee,’ zei ze duidelijk. Ze wilde niet verder uitweiden.
De huizen raakten steeds verder verspreid en de velden met droog struikgewas

leken zich breder uit te strekken, waardoor het hele gebied een gevoel van
verlatenheid kreeg. om te stoppen en zich om te draaien, maar Charlie staarde
alleen maar in de verte, haar ogen op niets gericht, haar wang in haar hand latend.
'Laten we teruggaan,' zei ze ten slotte berustend.
"We kunnen iets gemist hebben", zei John. Hij minderde vaart, op zoek naar
een plek om een U-bocht te maken. “We hebben daar veel gemist; misschien is het op
een van die onverharde wegen.
Charlie lachte.
"Werkelijk? Denk je dat we veel gemist hebben?” Ze werd nadenkend. “Nee,

dit voelt allemaal niet goed. Niets doet een belletje rinkelen.” Ze voelde een traan
over haar wang lopen en ze veegde hem weg voordat John het merkte.
'Oké, geen zorgen,' zei Charlie abrupt, zichzelf uit de mijmering halend. "Laten we
een hapje eten, alleen jij en ik." John glimlachte, nog steeds in zijn spiegels kijkend
naar een plek om af te slaan. Charlie rilde. Toen viel haar iets op. Ze sprong bijna op
haar stoel en ging rechtop zitten.
"HOU OP!" ze riep. John trapte hard op de rem en de auto slipte, stofwolken
stegen overal rond de auto op. Toen ze stopten, zat Charlie zwijgend terwijl
John met kloppend hart weer in de achteruitkijkspiegel keek.
"Ben je oke?" zei hij, maar Charlie was al uit de auto.

"Hoi!" riep hij haar na, terwijl hij zijn veiligheidsgordel losmaakte en haastig de auto
achter zich op slot deed.
Charlie rende terug naar de stad, maar haar ogen waren op het veld naast de weg
gericht. Hij haalde hem snel in en draafde naast haar zonder vragen te stellen. Na
een paar minuten vertraagde Charlie en begon met haar voeten op de grond te
schuifelen, naar beneden te turen alsof ze iets kleins en waardevols in het zand had
verloren.
"Charlie?" zei Johannes. Tot nu toe had hij niet nagedacht over wat ze aan het
doen waren. Het was een avontuur, een kans om alleen te zijn met Charlie, om weg
te rennen na een aanwijzing, maar nu begon ze hem zorgen te maken. Hij streek zijn
haar uit zijn gezicht. "Charlie?" zei hij opnieuw, zijn stem klonk bezorgd, maar Charlie
keek hem niet aan; ze was vastbesloten op alles wat ze had gevonden.
'Hier,' zei ze. Ze maakte een scherpe bocht naar de rand van de weg, waar iets
uitstak en over de grond kronkelde. John knielde voorzichtig neer, terwijl hij met
zijn hand wat van het losse vuil wegveegde en een platte metalen balk blootlegde.
Hij bleef doorgaan en legde een spoor bloot dat zich over de weg uitstrekte en in
beide richtingen het veld in ging. Het duurde even voordat hij sprak; het was alsof de
aarde zelf had geprobeerd het voor hen te verbergen. Pas op, dacht hij met een lichte
steek van schrik, maar hij veegde het gevoel van zich af. 'Het denkt dat we je sporen
hebben gevonden,' zei hij terwijl hij opkeek naar Charlie, maar ze was nergens te
bekennen. "Charlie?" Hij keek snel de weg af, maar er waren geen auto's, 'Charlie!' riep
hij opnieuw, het stof van zijn gezicht wegwuivend en rennend om hem in te halen.
Toen hij bij haar aankwam, hing hij een beetje achterover, bang om haar intense focus
te verstoren.
Voor hen stond een groepje bomen, alsof ze bij elkaar stonden
rond een kampvuur, lang en klein of dik en schraal. Charlie sleepte haar voet over
het spoor terwijl ze liep, alsof die zou verdwijnen als ze hem niet meer aanraakte.
"Wat is dat, een oud station?" vroeg John, zijn ogen tot spleetjes knijpend en
met zijn hand de zon blokkerend. Er was een lang gebouw genesteld tussen de
bomen, waarvan de kleur opging in het kleine bosje, waardoor het moeilijk te herkennen was.
De sporen zwenkten weg, in de richting van de bergen, en Charlie sleepte

haar voet er niet meer langs en liet ze los. John haalde hem eindelijk in en ze
liepen samen door het droge gras naar het bosje bomen, nu niet ver weg.
"Er moet een weg zijn." Charlie dwaalde bijna willekeurig af, weg van het
gebouw. Jan aarzelde.
'Maar...' Hij gebaarde naar het gebouw, volgde haar toen en keek achterom om
er zeker van te zijn dat hij de weg terug naar de auto wist. Het duurde niet lang
of de grond werd vlak onder hun voeten. Een oud plaveisel, onderbroken door
onkruid en heuvels van afbrokkelend gesteente, strekte zich uit over het veld in
een smal, bijna verborgen pad dat weer naar het kleine gebouw leidde.
'Dit is het,' zei Charlie zacht. John naderde haar voorzichtig en ging toen
naast haar staan. Ze liepen samen over de weg, ontwijkend om de graspollen
heen die uit de kuilen en kuilen omhoog schoten. De boom stond er, de boom
met uitgestrekte armen en het afschuwelijke gezicht, maar hij was niet langer
beangstigend, niet meer zoals Charlie zich herinnerde. Hij moet al dood zijn geweest
toen ze nog een kind was, besefte ze. Zijn ledematen waren eraf gevallen, waardoor
er gekartelde gaten waren waar ze waren geweest, en ze lagen waar ze vielen,
rottend in de grond. De boom leek een broze en zwakke schaduw van zijn vroegere
zelf, alleen herkenbaar aan de stronken en uitstulpingen aan de zijkant die zijn
gezicht hadden gevormd. Nu zag zelfs het gezicht er moe uit.
Het gebouw zelf was lang en vervallen. Het was één verdieping, met een
donker dak en verweerde muren. De plaats was ooit rood geverfd, maar de
tijd, de zon en de regen hadden het gewonnen van de verf; het was geschild en
gekruld, hele lange stroken ervan waren verdwenen en het hout eronder was
zichtbaar, donker van wat rot zou kunnen zijn. De fundering was overwoekerd met
hoog gras en Charlie dacht dat het leek alsof het aan het zinken was, alsof het hele
bouwwerk langzaam door de aarde werd opgeslokt.
Charlie greep Johns arm toen ze hem naderden, liet hem los en rechtte
haar rug. Ze had het gevoel alsof ze zich voorbereidde op een gevecht, alsof het
gebouw zelf zou aanvallen als het zwakte voelde.
Charlie liep behoedzaam de paar treden naar de deur op, bleef bij de randen en
testte het hout voordat ze haar volle gewicht liet zakken. De trap hield het, maar er
waren zachte, versplinterde plekken in het midden die ze niet wilde proberen. John
volgde haar niet meteen, afgeleid door iets dat bijna verborgen was in het gras.
"Charlie." Hij hield het omhoog: een gehavend metalen bord met de geschilderde
woorden FREDBEAR'S FAMILY DINER in rode letters.
Charlie glimlachte vriendelijk. Natuurlijk is dit het, ik ben thuis.

John kwam achter haar de trap op en zette het bordje voorzichtig bij de deur
neer, en ze gingen naar binnen. De deur zwaaide gemakkelijk open. Het licht
stroomde aan alle kanten door de ramen naar binnen en onthulde leegte en
verval. In tegenstelling tot die van Freddy was deze plek leeggehaald. De
houten vloeren leken intact, maar ze waren kromgetrokken door het weer.
Zonlicht stroomde onbelemmerd naar binnen en ging waar het wilde zonder
meubels of mensen die het pad blokkeerden. Charlie keek op naar de
plafondventilator; het was er nog steeds, maar een van de messen ontbrak.
Rechts van hen waren dubbele deuren met ronde ramen. In tegenstelling tot
de eetzaal, die werd doorbroken door het zonlicht en de geluiden van buiten,
was de kamer achter de dubbele deuren nog steeds aardedonker. John was hier
meer in geïnteresseerd dan Charlie, en hij tuurde voorzichtig door een van de
ramen, duidelijk in de verleiding om het open te duwen en te kijken wat erin zat.
Charlie liet hem aan zijn nieuwsgierigheid over en liep verder de eetkamer in, die
ze alleen kende als de eetkamer door herinnering. Nu was het een lege en
eenzame kamer, die zich lang en smal uitstrekte, minstens vijftien meter, en
gaandeweg steeds donkerder werd. Er was een iets verhoogd podium aan het
eind van de kamer, en Charlie besefte toen ze om zich heen keek dat de zaal
waarschijnlijk ooit een danszaal was geweest, en dat het lange bureau bij de
ingang dat haar ouders als kassa hadden gebruikt waarschijnlijk een bar. Ze
ging erheen en zag dat ze gelijk had: er waren zelfs groeven en krassen in de
houten vloer waar ooit barkrukken hun voeten hadden ingegraven. Ze probeerde
het zich voor te stellen, een donkere kroeg met een country-westernband op het
podium, maar het lukte niet.
Toen Charlie naar het podium keek, zag ze nog steeds twee animatronische
dieren in de schaduw, die zich in onnatuurlijke bochten bewogen. Ze hoorde
echo's van carnavalsmuziek en gelach in de verte. Ze rook nog steeds de
sigarettenrook in de lucht. Ze aarzelde voordat ze verder ging, alsof de geesten
die ze zich herinnerde misschien op het podium zouden blijven hangen. Ze
probeerde een glimp op te vangen van waar John was. Hij had eindelijk de deur
naar de keuken half open en stak zijn hoofd naar binnen, Charlie richtte haar
aandacht weer op het podium en liep ernaar toe over de krakende vloer. Zelfs het
kleinste geluid was oorverdovend, vergezeld van vage fluittonen terwijl de wind
door kieren in de ramen en muren glipte. Stroken behang waren afgebladderd en
hingen plat tegen de muur, roerloos totdat een briesje ze optilde, en ze kwispelden
als dunne vingers die naar Charlie wezen terwijl ze liep.
Charlie stond aan de voet van het podium en bestudeerde zorgvuldig de

vloer op zoek naar sporen van wat daar eerder had kunnen staan. Het enige
dat overbleef waren gaten waar ooit bouten hadden gezeten. De hoeken zagen
er zwart uit, met de vormen van spoelen en draden geëtst in vuil en hout.
Alles is weg.
Haar hoofd schoot met een ruk naar de hoek rechts van haar; er was
nog een deur. Natuurlijk is er nog een deur. Dit is waarom je hier bent. Ze
stond stil en keek naar de deur, maar ze was nog niet klaar om hem aan te raken.
Ze werd gegrepen met een vreemde en onlogische angst, alsof er spinnen en
boemannen naar buiten zouden komen rennen.
De deur stond op een kier. Charlie keek weer om naar John, aarzelend om
zonder hem verder te gaan. Alsof hij haar naar hem hoorde roepen, leunde hij naar voren
van de keukendeur met grote ogen. "Dit is echt eng."
Hij genoot duidelijk van zichzelf, als een kind in een spookhuis.
"Kan je met mij mee komen?" Charlies smeekbede kwam als een verrassing
voor John, die tevreden maar tegelijkertijd geïrriteerd leek, omdat hij aan de
andere kant van het gebouw van zijn eigen avontuur genoot. 'Twee seconden,'
beloofde hij, en toen verdween hij weer.
Ze rolde met haar ogen, teleurgesteld maar niet verbaasd dat zijn kinderlijke
nieuwsgierigheid voorrang zou krijgen. Ze leunde met de rug van haar hand tegen
de verouderde houten deur en duwde hem voorzichtig open, zich schrap zettend
tegen wat er binnen zou kunnen zijn.
Wat ze ook had verwacht, dit was het niet. Het was een kast, waarvan de
binnenkant ongeveer tweeënhalve meter de duisternis in liep, links van haar.
Er waren horizontale palen gemonteerd langs de muren waar ooit hangers hadden
gezeten. Vierkante vormen die in het stof waren gedrukt, vulden haar geest met
beelden van dozen, misschien van luidsprekers.
Toen ze naar binnen stapte, duwde ze de deur helemaal open om zoveel

mogelijk licht binnen te laten. Toen ze verder naar binnen liep, liet ze haar hand
over de muur slepen. Hoewel er nu niets meer was, voelde ze zware stoffen, jassen
en truien hangen.
Nee. Dit waren kostuums.
Kostuums hadden hier in het donker gehangen, hun kleuren verborgen, maar
zich laten voelen door elke wang en kleine hand die er doorheen ging.
Met rubber beklede handpalmen en vingers zwaaiden heen en weer. Reflecties op
valse ogen vlogen over ons heen.
Charlie bereikte het einde en draaide zich om om achterom te kijken. Ze hurkte

neer en keek omhoog naar de lege ruimte. Het voelde niet leeg. Ze kon de
kostuums nog voelen; ze hingen overal om haar heen. Er was nog iemand bij haar
in de kast, knielend op haar eigen hoogte. Het was haar vriend, de kleine jongen.
Mijn broertje.
Ze speelden en verstopten zich samen zoals altijd. Deze keer was anders. De
kleine jongen keek plotseling naar de deur alsof ze betrapt waren op iets wat ze
niet hadden moeten doen. Charlie keek ook op. Er stond een gedaante in de deur.
Het leek alsof een van de kostuums op zichzelf stond, maar het was onbeweeglijk,
zo stil dat Charlie niet zeker wist wat ze zag.
Het was het konijn, het geelbruine konijn waar ze van hielden, maar het danste
of zong niet, stond daar gewoon en staarde hen aan, zonder met zijn ogen te
knipperen. Ze begonnen te kronkelen onder zijn blik en de kleine jongen vertrok
zijn gezicht om te jammeren. Charlie kneep in zijn arm en greep instinctief vast
dat ze niet moesten huilen. Het konijn keek heen en weer van de een naar de ander
met die maar al te menselijke ogen, zwaarmoedig, alsof hij ze woog en meet op een
manier die Charlie niet kon begrijpen, alsof het een gewichtige beslissing nam.
Charlie kon zijn ogen zien, zijn menselijke ogen, en ze was koud van angst. Ze
voelde de angst ook bij haar broer, voelde het
echoën tussen hen, weergalmend en groeiend omdat het werd gedeeld.
Ze konden zich niet bewegen, ze konden niet schreeuwen, en uiteindelijk
reikte het wezen in dat lappendeken, haveloze gele konijnenpak naar de jongen.
Er was een moment, een enkel moment, dat de kinderen zich nog steeds aan
elkaar vastklampten, handen vastgrepen, maar het konijn greep de jongen aan
zijn borst, rukte ze uit elkaar en vluchtte.
Vanaf dat moment verbrijzelde de hele herinnering met doordringend en

onverbiddelijk geschreeuw, niet dat van haar broer, maar dat van haarzelf.
Mensen haastten zich om te helpen, haar vader tilde haar op en hield haar
vast, maar niets kon haar troosten; ze schreeuwde en schreeuwde, luider en
luider. Charlie schrok terug uit haar droom, het geluid nog steeds hoog en
pijnlijk in haar oren. Ze zat zwijgend op haar hurken. John stond bij de deur
en durfde hem niet te onderbreken.
Ze herinnerde zich niet veel van wat er daarna was gebeurd; alles was
donker. Het was allemaal een waas van beelden en feiten die ze later in elkaar
had gezet, dingen die ze zich misschien herinnerde en andere die ze zich had kunnen voorstellen.
Ze was nooit meer in het restaurant. Ze wist dat haar ouders de deuren onmiddellijk
sloten.
Daarna verhuisden ze naar het nieuwe huis, en Charlies moeder vertrok een
tijdje daarna. Charlie kon zich niet herinneren dat ze afscheid had genomen,
hoewel ze wist dat haar moeder dat wel had gedaan. Haar moeder zou niet zijn
vertrokken zonder afscheid te nemen, maar het was gewoon verloren in de mist
van tijd en verdriet zoals zoveel anders. Ze herinnerde zich de eerste keer dat ze
in de deuropening van haar vaders werkplaats stond, de eerste dag dat ze in alles
alleen waren. Het was de dag dat hij een mechanisch stuk speelgoed voor haar
begon te bouwen, een kleine hond die zijn kop heen en weer kantelde. Ze glimlachte
toen ze zag dat het af was, en haar vader keek haar aan zoals hij de rest van zijn
leven naar haar zou kijken, alsof hij meer van haar hield dan van het leven zelf en
alsof zijn liefde hem ondraaglijk verdrietig maakte. Ze wist toen al dat er iets
essentieels in hem gebroken was, iets dat nooit meer hersteld kon worden. Soms
leek hij dwars door haar heen te kijken, alsof hij haar niet kon zien, ook al stond
ze recht voor hem.
Haar vader sprak de naam van haar broer nooit meer uit, en dus leerde
Charlie die ook niet uit te spreken, alsof ze door die uit te spreken terug
zouden gaan naar die tijd en ze allebei uit elkaar zouden halen. Ze werd 's
ochtends wakker en zocht naar de kleine jongen, in haar dromen vergeten dat
hij weg was. Als ze zich omdraaide naar waar hij zou zijn en alleen haar knuffels
zag, huilde ze, maar ze zei zijn naam niet. Ze was bang om het zelfs maar te
denken, en ze trainde haar geest om ervoor terug te deinzen totdat ze het echt
vergat, maar diep van binnen wist ze het: Sammy.
Er steeg een rommelend geluid op, luid en zacht als een passerende trein, en
Charlie schrok.
"Een trein?" Ze keek om zich heen, ogen wijd open; ze was gedesoriënteerd,
niet zeker of ze in het verleden of in het heden was.
"Het is oke. Ik denk niet dat het hier in de buurt is, misschien is het gewoon
een grote vrachtwagen. John pakte Charlies arm en trok haar overeind. "Heb
je iets onthouden?" hij fluisterde. Hij probeerde haar blik te vangen, maar ze
was ergens anders op gericht.
"Veel." Charlie legde haar hand voor haar mond en staarde nog steeds
in de duisternis alsof ze het tafereel kon zien. Johns hand op haar arm was een
anker en ze klampte zich eraan vast. Dit is echt, dit is nu, dacht ze, en ze wendde
zich tot hem, gegrepen door een felle dankbaarheid dat hij bij haar was.
Ze begroef haar gezicht in zijn borst alsof zijn lichaam haar kon beschermen tegen
wat ze had gezien, en ze liet zichzelf huilen. John omhelsde haar stevig, een hand
op haar hoofd en streelde voorzichtig haar haar. Dat bleven lange momenten zo,
en eindelijk kalmeerde ze, haar ademhaling diep en gelijkmatig.
John liet zijn greep op haar los, en zodra hij dat deed, deed Charlie een stap
achteruit, zich plotseling bewust van hoe dichtbij ze waren geweest.
Johns handen hingen nog steeds in de lucht van waar Charlie was geweest.
Na een moment van schrik liet hij er een zakken en gebruikte de andere om
op zijn hoofd te krabben.
'Dus...' Hij hoopte op een antwoord om de stilte te vullen.
'Een konijn,' zei Charlie kalm terwijl hij naar de deuropening keek. "Een
geel konijn." Haar stem werd ernstiger omdat het beeld nog vers in haar
geheugen zat.
"Degene die ik zag op de avond dat Michael verdween, de beer, ik ben er

vrij zeker van dat hij ook geel was."
'Ik dacht dat je zei dat het net als de anderen was,' zei Charlie.
'Ik dacht van wel. Toen iedereen zei dat Freddy bruin was, die avond dat we
elkaar voor het eerst ontmoetten, dacht ik dat ik het me verkeerd herinnerde. Ik
bedoel, ik heb echt geen geweldige herinnering aan die tijd, weet je? Ik wist niet
eens meer welke kleur mijn oude huis had. Maar toen zei je dat hij ook geel was.
"Ja, ze waren geel." Ze knikte; het was het antwoord dat hij verwachtte.
"Ik denk niet dat het met elkaar te maken heeft - de dieren van hier en degene die ik bij
Freddy's heb gezien."
En degene die mijn broer heeft meegenomen, dacht Charlie. Ze wierp een
laatste blik om zich heen.
'Laten we teruggaan,' zei ze. "Ik wil hier weg."
'Oké,' zei Jan.
Toen ze naar de deur liepen, viel Charlies oog op een klein voorwerp en ze
griste het op. Het was een verwrongen stuk metaal en terwijl John van dichtbij
toekeek, strekte ze het uit en liet het toen met een luide knal weer in elkaar
klikken, als een zweep. Jan sprong.
"Wat is dat?" zei hij terwijl hij zich kalmeerde.
'Ik weet het niet zeker,' zei ze, maar ze liet het in haar zak glijden. John keek
naar haar alsof hij iets wilde zeggen. "Laten we gaan,"
zei Charlie.
Ze begonnen aan de tocht terug naar de auto. Sammy, jaren later Michael en
de andere kinderen - natuurlijk heeft het iets met elkaar te maken, dacht Charlie.
Bliksem kan twee keer toeslaan, maar geen moord.
"Kan je weer rijden?" vroeg ze na een lange periode van stilte. 'Tot nu toe
waren de enige geluiden die van hun schoenen die door het droge gras knarsten.
"Ja, natuurlijk," zei hij.
John slaagde erin de auto in de krappe ruimte om te draaien en Charlie ging

tegen het raam zitten, haar ogen al half gesloten. Ze keek naar de bomen die voor
haar raam voorbij vlogen en voelde dat ze begon te dommelen. Het metalen
voorwerp in haar zak sneed in haar been, waardoor ze wakker bleef, en ze
verplaatste het, dromerig denkend aan de eerste keer dat ze een van de dingen zag.
Ze zat met Sammy in het restaurant, voordat het vandaag openging; ze zaten
onder een raam, in een stoffige lichtstraal, een verzonnen spelletje te spelen dat
ze zich niet meer kon herinneren, en hun vader kwam grijnzend naar haar toe. Hij
had ze iets te laten zien.
Hij hield het stuk verwrongen metaal omhoog, liet zien hoe het openging
en liet het toen weer in zijn hand vallen. Ze schreeuwden het allebei uit van
verbazing en begonnen toen te giechelen en in hun handen te klappen.
Hun vader deed het weer. "HET kan je neus afbreken!" zei hij, en weer lachten
ze, maar al snel werd zijn gezicht ernstig. 'Ik meen het,' zei hij. 'Dit is een veerslot,
en ik wil dat je weet hoe het werkt, want het is erg gevaarlijk, en ik wil niet dat je
deze ooit aanraakt.
Dit is waarom we nooit onze handen in de dierenkostuums steken; het is heel
gemakkelijk om deze te activeren als je niet weet wat je doet, en je zou gewond
kunnen raken. Het is als het aanraken van de kachel - raken we ooit de kachel aan?
Ze schudden hun hoofd met een plechtigheid die hun jaren te boven ging.
"Mooi zo. Omdat ik wil dat jullie allebei opgroeien met al je neuzen! riep hij, en
hij tilde ze op, een in elke arm, en zwaaide ze in het rond terwijl ze lachten.
Opeens klonk er een luide knal.
Charlie schrok wakker.
"Wat was dat?"
"Wat was wat?" zei Johannes. De auto stond af. Charlie keek om zich heen; ze
waren terug in het motel.
Charlie nam even de tijd om zich te heroriënteren en glimlachte toen

aarzelend. "Bedankt voor het rijden."
"Waar droomde je over?" zei Johannes. "Je zag er gelukkig uit."
Charlie schudde haar hoofd.
"Ik kan het me niet herinneren."
De andere auto was van het terrein verdwenen en toen ze de kamer
binnenkwamen, lag er een briefje op Charlies kussen, geschreven in Marla's
grote, gekke handschrift.
We ontmoeten elkaar voor het avondeten om 18.30 uur, en dan

gaan we naar je weet wel waar! ze had geschreven. Tot binnenkort - vergeet
de rest van ons niet! XOXO Marla
Ze had een smiley en een hartje onder haar naam getekend. Charlie
glimlachte bij zichzelf, vouwde het briefje op en stopte het in haar zak zonder
het aan John te laten zien.
"Wat zegt het?" hij vroeg.
‘We hebben een afspraak met ze in het restaurant over’ – ze keek op

haar horloge – ‘over een uur. John knikte. Hij stond nog steeds in de
deuropening, wachtend op iets. "Wat?" zei Charlie.
'Ik moet me omkleden,' zei hij, wijzend naar de verkreukelde kleding die
hij droeg. "Kan [je auto meenemen?" Hij hield de sleutels omhoog en
rinkelde ermee.
'O, natuurlijk. Kom gewoon terug voor mij,' zei Charlie met een grijns.
Hij glimlachte. "Natuurlijk," voegde hij er met een knipoog aan toe.
Toen de deur achter hem dichtging, slaakte Charlie een zucht. Eindelijk
alleen. Ze was niet gewend aan zoveel gezelschap; zij en tante Jen
bewogen zich in hun eigen baan, ontmoetten elkaar de hele dag graag van
tijd tot tijd, maar in de veronderstelling dat Charlie in haar eigen behoeften
kon voorzien of zou spreken als ze dat niet kon. Charlie sprak nooit. Ze kon
zichzelf voeden, naar school gaan en weer terug, en haar hoge cijfers en
losse vriendschappen behouden. Wat zou tante Jen kunnen doen aan nachtmerries?
Over vragen waar ze eigenlijk geen antwoord op wilde? Wat kon tante
Jen haar vertellen dat niet nog gruwelijker was dan wat ze al wist? Ze was
dus niet gewend aan de voortdurende aanwezigheid van andere mensen, en
het was een beetje vermoeiend.
Ze nam snel een douche, trok nieuwe kleren aan, een spijkerbroek en
een zwart T-shirt, ging weer op bed liggen en staarde naar het plafond.
Ze had het vage gevoel dat haar geest zou moeten racen van opwinding of
afgrijzen over hun ontdekkingen, terwijl ze de herinneringen die ze had
gewekt, keer op keer herhaalde, op zoek naar iets nieuws. In plaats daarvan
voelde ze zich gewoon leeg. Ze wilde alleen zijn, om de herinneringen naar
het achterhoofd te duwen waar ze thuishoorden.
Na wat slechts een paar minuten leek, werd er op de deur geklopt en

Charlie ging rechtop zitten en keek op haar horloge. Er was meer tijd
verstreken dan ze besefte; het was tijd om te vertrekken. Ze liet John binnen.
'Ik hoef mijn schoenen niet aan te trekken,' zei ze. Ze keek naar hem op
terwijl ze de veters knoopte. Hij had zich omgekleed, dit keer in een
spijkerbroek en een T-shirt, een contrast met de formele kleding waaraan ze
gewend was geraakt. Zijn haar was nog nat en hij had iets fris en stralends. Ze glimlachte een
klein.
"Wat?" zei hij toen hij het merkte.
'Niets,' zei ze. 'Je ziet er nog steeds vies uit,' grapte ze terwijl ze langs hem
heen duwde. Ze stapten in de auto. Deze keer reed ze, en toen ze bij het
restaurant aankwamen, zette Charlie de motor af en aarzelde, zonder
aanstalten te maken om uit de auto te stappen.
‘Jan,’ zei ze. "Ik wil niemand vertellen over Fredbear's."

'Maar...' Hij hield zichzelf in. 'Ja,' zei hij. “Ik denk dat we vergeten dat dit jouw
leven is en niet zomaar een avontuur. Het is goed; [kan een geheim bewaren.”
"Het is ons hele leven," zei ze. “We waren er allemaal. We kunnen het ze
later vertellen; Ik wil het nu gewoon voor mezelf regelen.
'Je snapt het,' zei hij, en hij keek een beetje tevreden. Charlie wist waarom
- het was een geheim tussen hen, iets dat ze alleen aan hem toevertrouwde.
Toen ze naar binnen gingen, was iedereen al halverwege het

avondeten. Charlie realiseerde zich met een scherpe steek dat ze de hele dag
niet had gegeten, en ze merkte dat ze plotseling uitgehongerd was. De
serveerster zag ze toen ze gingen zitten en kwam meteen naar hen toe. Ze
praatten met tussenpozen: Lamar, Jason en Marla waren naar een film geweest
en Carlton en Jessica hadden bij hem thuis videogames gespeeld. Maar hun
gesprek was vluchtig, ze vulden gewoon de tijd terwijl ze aten. Charlie luisterde
nauwelijks en ze had het gevoel dat zelfs degenen die aan het praten waren,
weinig aandacht schonken aan hun eigen woorden. Er was een opgewonden
energie onder de groep; ze waren allemaal aan het wachten, hun gedachten waren al op die van Freddy gericht.
"En jullie twee?" vroeg Jessica terwijl ze naar Charlie en John keek.
"Ja, hoe zit het met jullie twee?" herhaalde Marla met een twinkeling in haar ogen.
'We zijn net gaan rijden,' zei John snel. "Ik ben even de weg kwijt."
'Ik wed dat je dat deed,' mompelde Carlton in zijn hamburger, sluw grijnzend,
hoewel zijn mond vol was.
Na het eten haastte de groep zich stilletjes en voorzichtig door het

winkelcentrum naar het restaurant. Toen ze door het atrium liepen, maakten hun
schoenen alleen zachte geluiden op de tegelvloer, en niemand sprak. Charlie had
de grote zaklamp in de auto laten liggen. Ze kenden de weg inmiddels goed
genoeg en de bewaker had ze de avond ervoor bijna gezien; er was geen reden
om het risico te lopen extra aandacht te trekken. Ze kwamen aan het einde van de
gang en Lamar, vooraan in de groep, bleef abrupt staan. Charlie botste tegen
Marla op voordat ze besefte wat er aan de hand was, ze mompelde een
verontschuldiging en verstijfde toen.
De nachtwaker blokkeerde het steegje achter Freddy's, zijn armen voor

zijn borst gevouwen. Hij had geen zaklamp en dus was hij onzichtbaar
geweest, verborgen in de duisternis totdat ze hem bijna bereikten.
'Ik had het gevoel dat je het niet met rust zou laten,' zei hij met een
vreemde, ongelijke glimlach.
Marla fluisterde iets onaangenaams binnensmonds.
'Ik zou je kunnen laten arresteren wegens huisvredebreuk,' zei hij. 'Ik heb je
hier gisteravond gezien, maar ik kon niet zien waar je was. Ik denk dat ik het nu
weet,' voegde hij er met een grijns aan toe.
Er was bijna onmiddellijk iets onaangenaams aan de man.

Hij was lang en iets te mager voor zijn uniform, dat zakte bij de schouders en
taille, alsof hij ooit een stevigere man was geweest, maar op de een of andere
manier zijn vorm had verloren door ziekte of een tragedie; zijn naamplaatje, waarop
DAVE stond, hing scheef op zijn borst. Zijn huid was vaal en zijn ogen waren
ondersneden door dikke lijnen, wat de indruk van een langdurige slechte gezondheid
versterkte.
'Wat waren jullie hier eigenlijk allemaal aan het doen?' hij eiste. 'Jullie kinderen
feesten? Drugs? Ik zou je nu kunnen laten arresteren, weet je.
Charlie en John keken elkaar aan.
'Het spijt ons,' zei Lamar snel. "We zullen gaan. We hebben geen medicijnen.”
"Zegt wie? Zeg jij?" De bewaker had een vreemde uitdrukking en zijn woorden
waren hard en snel; hij leek niet te reageren op wat ze zeiden. Hij keek boos, maar
zijn mondhoeken trokken steeds omhoog, alsof hij probeerde niet te glimlachen.
"Wat doen we?" fluisterde Jessica.
'Waarschijnlijk de meeste actie die hij hier ooit heeft gehad,' zei Carlton met een
vleugje minachting, en Charlie herinnerde zich plotseling dat Carltons vader een agent
was. Ze herinnerde zich hem in zijn uniform, terwijl hij zijn donkere zonnebril naar hen
scheef wierp met een neppe blik, en toen glimlachte om de grap te onthullen.
De bewaker zag er echter uit alsof hij het meende.
'We gaan,' zei Lamar opnieuw. "Sorry."
Charlie keek naar de man en keek naar hem: het slecht passende uniform, zijn
puntige, bijna uitgeputte gelaatstrekken. Hij zou ze echt van het terrein kunnen
schoppen of zelfs laten arresteren wegens huisvredebreuk, maar toch kon ze niet
echt bang voor hem zijn. Zijn ontoereikendheid scheen door hem heen als een soort
negatief charisma. Hij zou altijd naar de achterkant van een menigte worden geduwd,
altijd naar beneden worden geschreeuwd in een ruzie, altijd als laatste worden
gekozen, vergeten, genegeerd ten gunste van degenen die gewoon vitaler waren,
krachtiger gehecht aan het leven. Charlie keek zichzelf fronsend aan. Het was een
ongebruikelijke gedachtegang voor haar - ze ging er meestal niet van uit dat ze de
levens van vreemden kon lezen door de lijnen op hun gezichten. Maar het bracht haar op een idee.
"Waarom ga je niet met ons mee?" ze zei. 'We willen nog wat meer ontdekken,
en dan vertrekken we. Jij kent de weg beter dan wij allemaal,' voegde ze eraan toe,
in de hoop dat een deel van de vleierij zou blijven hangen.
'En dan komen we nooit meer terug,' zei Carlton. De bewaker verwierp het idee
niet onmiddellijk en de anderen stemden snel in met hun eigen verzekeringen. De
bewaker bekeek ze een voor een en fixeerde de zijne
staar ze beurtelings aan. Toen hij naar Charlie keek, wendde ze haar blik af,
ze wilde hem niet aankijken, alsof ze iets zou verraden als ze hem te diep liet
kijken. Toen hij ze naar tevredenheid had geïnspecteerd, knikte hij.
'Zeker,' zei hij. "Alleen omdat [ik heb daar altijd al eens een wandeling
willen maken." Hij wees met een duim naar achteren, en toen hij de verbazing
opmerkte die op hun gezichten moet hebben gestaan, voegde hij eraan toe: 'Ik
ben geen idioot. Ik werk hier al jaren, liep elke avond van binnen en van buiten door dit gebouw.
Denk je dat ik niet weet wat daarachter is?” Charlie voelde dat ze bloosde;
ze had op de een of andere manier aangenomen dat hun ontdekking uniek was.
De bewaker keek plotseling naar zijn naamplaatje en wees er toen naar. 'Ik heet
Dave,' zei hij.
'Ik ben Jason,' zei Jason, en een beetje behoedzaam reciteerden de

anderen beurtelings hun eigen naam. Ze stonden daar even onhandig naar
elkaar te kijken, niemand wilde als eerste in beweging komen, toen haalde
Jessica haar schouders op.
'Kom op,' zei ze. Ze liep snel naar de steiger die de steeg naar Freddy's
verborg en trok het plastic weg, waardoor de breuk in de muur zichtbaar
werd, en ze drongen er allemaal doorheen, zich langs de opgestapelde dozen
wurmend. Dave bleef beleefd achterover hangen en liet ze allemaal eerst gaan.
Hij wenkte Charlie om door te gaan.
Ik wil je niet achter me, dacht Charlie. Ze keek naar Jessica, die ook niet
bewoog.
'Alsjeblieft, ga je gang,' zei Charlie met een scherpe stem in haar stem, en
Dave boog verlegen zijn hoofd en ging. Charlie volgde hem en Jessica
stopte het plastic voorzichtig terug waar het was, waardoor ze hun heengaan
verborg, ook al was er niemand meer om ze op te vangen. Terwijl ze door het
bedompte steegje liepen, raakte Charlie met haar vingers de bakstenen muur
aan en sleepte haar hand erover alsof ze haar wilde begeleiden. De zaklampen
leken nu een beetje zwakker, hoewel ze wist dat het alleen haar verbeelding kon zijn.
Ze leidden de bewaker naar de zware houten plank die de ingang verborg,

en Lamar, John en Jessica sleepten hem aan de kant en onthulden de
deur. Charlie verwachtte dat hun nieuwe metgezel onder de indruk zou zijn,
maar hij knikte alleen maar, alsof hij dit al die tijd al vermoedde.
Een voor een kwamen ze de gang naar het restaurant binnen, en opnieuw
bleef Charlie achter bij de groep. Ze greep Carlton bij de arm toen hij haar
passeerde.
'Carlton,' fluisterde ze. "Heb je deze man ooit gezien?"
Carlton schudde zijn hoofd. “Het is niet zo'n kleine stad; Ik ken niet
iedereen.”
Charlie knikte afwezig, haar ogen nog steeds op de nieuwkomer gericht

terwijl ze door de lange gang naar Freddy's eetzaal liepen. Ze had de
bewaker uitgenodigd omdat het de enige manier leek om weer binnen te
komen, maar nu begon ze er spijt van te krijgen.
"Wat is er met het restaurant gebeurd?" zei Lamar, zijn toon zorgvuldig
gelijkmatig, een vriendelijkheid dwingend die hij niet had kunnen voelen.
“Waarom is het dichtgetimmerd? En waarom is het winkelcentrum eigenlijk
verlaten? Zijn stem klonk dun in de smalle gang, een beetje gedempt.
"Weet je het niet?" zei Dave. 'Deze stad heeft geld nodig, banen,
inkomsten, dat soort dingen, en een ding dat we hebben is ruimte. Dus
besloten ze een groot winkelcentrum te bouwen, om bedrijven aan te trekken,
misschien zelfs toeristen. Ze bouwden zich op rond waar Freddy Fazbear's
was, maar als het erop aankwam, zou niemand het restaurant huren, weet je,
vanwege wat er gebeurde. Dus iemand had het slimme idee om de hele plaats
intact te verzegelen; iemand die er misschien een sentimentele band mee had.
[denk niet dat ze zelfs maar geprobeerd hebben het op te ruimen. Maar het was
niet genoeg. Iets aan die plek liep over in de rest van het gebouw, misschien
helemaal in de grond. Niemand wilde zijn zaken hierheen brengen.
Soms kwamen bedrijfseigenaren, franchisegevers van buiten de stad, kijken,
maar ze tekenden nooit de papieren. Zei dat het gewoon niet goed voelde. Ik
denk dat het een aura heeft, misschien een mystieke energie, als je in dat soort
dingen gelooft.” Dave wiebelde met zijn vingers in de lucht alsof hij een spreuk
uitsprak.
'Ik geloof niet in dat soort dingen,' zei Lamar kortaf, maar de bewaker
merkte zijn toon niet op.
"Ieder zijn ding", zei hij. “Alles wat ik weet is dat niemand ooit zijn winkels
hier wilde hebben, en ze stopten met de bouw voordat het gebouw zelfs maar
voltooid was. Nu komt niemand hier, behalve kinderen die willen rotzooien. En
ik,' voegde hij eraan toe met wat klonk als trots. Hij moet zich bezitterig hebben
gevoeld, dacht Charlie, jarenlang de enige die hier ooit kwam. Het moet hebben
gevoeld alsof het van hem was, dit vreemde, half afgebouwde gebouw. Voor hem
moeten zij de indringers zijn.
Ze kwamen aan het einde van de gang en de ruimte ging voor hen open.
Jessica rende vooruit naar de controlekamer onder het podium, terwijl haar
zaklantaarn vrolijk voor haar uit dobberde. Ze verdween even, drukte toen op
de lichtschakelaar en ineens was de kamer warm en helder.
Charlie stopte en knipperde met zijn ogen in het plotselinge licht. Dave liep langs
haar heen en terwijl hij dat deed viel haar oog op: er zat een litteken in zijn nek,
rond en lelijk, bijna een perfecte halve maan. Het weefsel was geknoopt en wit -
de snee die het maakte moet diep zijn geweest. Slechts een paar meter verderop
draaide Dave zich in een cirkel om en nam het restaurant in zich op, onder de
indruk, en terwijl hij dat deed, zag Charlie dat het litteken een tweelingbroer had;
dezelfde halve maan, op dezelfde plek aan de andere kant van zijn nek. Ze
huiverde een beetje. De markeringen waren te schoon, te perfect geplaatst; ze leken bijna bedachtzaam.
De groep waaierde uit. Carlton ging om de een of andere reden naar de

keuken en Jason liep weer weg naar de speelhal.
"Doe voorzichtig!" Marla riep hem na, maar ze volgde Lamar al naar de
controlekamer om zich bij Jessica te voegen. Charlie hing achterover en John
bleef bij haar. Er hing iets anders in de lucht, dacht Charlie. Het voelde dunner
aan, alsof ze dieper moest ademen om genoeg zuurstof te krijgen. Het is maar
een man, hield ze zichzelf voor, maar dat was het probleem. Ze hadden een
buitenstaander mee naar binnen genomen en nu voelde het restaurant minder
veilig aan, niet langer verborgen. Die van Freddy was doorbroken. Freddie,
Bonnie en Chica begonnen te schokken in hun stijve, enkele bewegingen.
Charlie keek naar Dave, maar hij leek niet verbaasd. Hij is hier eerder geweest, dacht ze.
Dan: Natuurlijk is hij hier al eerder geweest. Vroeger kwam de hele stad hierheen.
John wenkte haar verder en met tegenzin ging ze met hem mee naar de
controlekamer, terwijl Dave als een zwerver achter hen aan liep.
In het hokje zat Jessica voorovergebogen op knoppen te drukken, en Lamar

bestudeerde het bedieningspaneel en probeerde het te begrijpen. Dave tuurde aandachtig
over hun schouders en keek toe. Hij knikte lichtjes in zichzelf, verzonken in een of
andere persoonlijke berekening, en toen Jessica een stap naar achteren deed en zich
rekte, schraapte hij zijn keel.
'Eh,' zei hij. "Zou ik het kunnen proberen?" Hij richtte zich een beetje op en strekte
zijn arm gracieus uit.
Jessica en Lamar keken elkaar aan en haalden toen hun schouders op.
"Waarom niet?" Jessica zei: Ze schuifelden heen en weer zodat hij bij het bord kon,
en hij staarde er een hele tijd naar beneden zonder zich te bewegen, en raakte toen een
korte reeks knoppen aan. Er steeg een zoem uit de luidsprekers op, een lange, lage toon
die niet wankelde.
'Ho,' zei Jessica en ze wees naar de monitoren. Charlie zag beweging op het
scherm en liep achteruit de controlekamer uit om zichzelf te zoeken. Op het podium
dansten de dieren. Grof, onhandig, zonder de sierlijkheid of ingewikkeldheid die Charlie
zich herinnerde, maar ze bewogen zich achtereenvolgens, niet slechts één beweging
tegelijk.
Charlie ging terug naar de controlekamer, maar ging niet verder dan de deur.
"Hoe heb je dat gedaan?" snauwde ze, het kon haar niet schelen of het onbeleefd
was. Dave stak zijn handen in de lucht.
'Beginnersgeluk', zei hij. "Ik heb net op een paar knoppen gedrukt."
'Juist,' zei Charlie. Ze wreef over haar slapen. "Kan iemand alsjeblieft de luidsprekers
uitzetten?"
Lamar schoot naar voren en zette een schakelaar om, en het geluid stierf weg.
Ondanks de stilte had Charlie het gevoel dat ze het nog steeds kon horen, wegjagend in
haar hoofd. Ze deed even haar ogen dicht en toen ze ze weer opendeed, waren Jessica en
Lamar weer begonnen met het bedienen van de besturing, maar hun bewegingen waren
voorzichtig en ze keken elkaar om de paar seconden aan alsof ze geruststelling zochten.
Charlie keek naar John. Zijn armen waren over zijn borst gevouwen en zijn ogen waren
gericht op Dave's achterhoofd.
In de speelhal drukte Carlton op een paar willekeurige knoppen op een gameconsole,

wetende dat er niets zou gebeuren, draaide zich toen om en merkte dat hij het onderwerp
was van de wrokkige blik van een elfjarige.
"Wat?" hij zei.

'Het is geen baby,' zei Jason. "Je hoeft me niet in de gaten te houden."
"Wat? Jason, ik kijk niet naar je, ik hang gewoon met je om.
Ik ben Marla niet. Ga voor alle zorg je tong in een stopcontact steken.
Hij wiebelde komisch met zijn wenkbrauwen en Jason lachte.
'Oké, dan doe ik het misschien wel,' zei hij. Hij speurde de plinten af naar een
stopcontact en overwoog even om Carltons bluf te callen, maar toen hij achterom keek,
was Carlton al afgedwaald. Jason beet op zijn lip en wiegde op zijn hielen, zich dwaas
voelend. Even later ging hij terug naar de tekeningen aan de muur. Er waren te veel
tekeningen om ze stuk voor stuk door te nemen, maar Jason vermoedde dat dat niet
nodig zou zijn. Net als de vorige avond zouden de tekeningen naar hem toe komen. Ze
wilden gevonden worden. Jason hoefde alleen maar te kijken.
De tekeningen in de arcade gaven niets op: het waren gewoon groezelige

kinderkunst, vervaagd door de jaren heen. Hij ging terug naar de eetkamer, nog steeds
tegen de muren aan gedrukt en ze scannend, op zoek naar iets dat meer was dan krijt.
"Wat ben je van plan, Jason?" Lamar stond plotseling achter hem. Jason draaide
zich om en bekeek hem even nadenkend. Hij hield van Lamar, ook al was zijn
vriendelijkheid gemakkelijk te herleiden tot zijn interesse in Marla. Lamar had zich
voorovergebogen zodat zijn hoofd bijna op gelijke hoogte was met dat van Jason, en
Jason boog zich naar hem toe en fluisterde: "De tekeningen bewegen."
Lamar deinsde achteruit en heel even trok er een uitdrukking van echte schrik over
zijn gezicht, maar die was van korte duur. Jason beet op zijn lip, wachtend, en Lamar
grijnsde naar hem en stak toen zijn hand uit om hem op zijn hoofd te kloppen.
'Oké, Jason. We zullen je de hulp geven die je nodig hebt,' zei hij hartelijk, en Jason
lachte en sloeg Lamars hand weg.
'Zwijg, serieus,' zei Jason met een zweem van schaapachtigheid, en Lamar
klopte hem nogmaals op zijn hoofd en liep weg. Zodra Lamar een paar meter verder was,
rolde Jason met zijn ogen. Wat denk je dat F ben, je huisdier? Hij woelde door zijn haar
alsof hij alles wat Lamar hem had aangedaan kon losschudden, en ging toen geconcentreerd
terug naar de muur.
Hij had zich langs een muur gebaand en sloeg de hoek om toen het gebeurde: een
flikkering, net uit zijn ooghoek, bijna een glinstering. Hij stopte. Welke was het? Hij
bekeek de tekeningen opnieuw, liep voorzichtig de muur op en neer, rond de plek waar
hij beweging meende te zien, maar er was niets. Hij begon opnieuw, stopte om naar elk
krijtgekrabbel te kijken, en toen gebeurde het weer. Deze keer greep hij het vast, zijn oog
vond de tekening net toen de flikkering van de beweging stopte, en net toen hij dat deed,
zag hij er nog een, zo kort dat hij het zou hebben genegeerd, gewoon een speling van het
licht, als hij niet had gekeken ervoor. Het was boven de eerste en misschien zestig
centimeter naar links; zijn ogen schoten heen en weer en probeerden beide tegelijk te zien.
Plots was er een derde beweging in een tekening tussen de twee, deze meer opvallend.
Deze keer zag hij bijna, bijna de tekening verschuiven voordat het weer stil was. Achterover
leunend keek Jason naar de drie tekeningen, stuk voor stuk. De
krijt was zwart en ze zagen er allemaal uit alsof ze door hetzelfde kind waren
getekend, allemaal met twee figuren op de voorgrond: een kind en een konijn.
Jason keek de kamer rond. Zijn zus en de anderen leken nog steeds bezig te zijn
met het podium; Lamar was teruggegaan om zich bij hen te voegen. Jason haalde
de tekening die hij de avond ervoor had gevonden uit zijn zak. Hij streek het glad,
drukte het tegen de vloer, trok toen langzaam de pluizige tape er plat uit en plakte
het papier op de muur, net op ooghoogte. Hij staarde naar de muur, wachtend.
Er is niks gebeurd.
Jason fronste zijn wenkbrauwen. Hij was er zo zeker van geweest dat
deze hem iets zouden vertellen, maar het waren maar tekeningen. Het kind en het
konijntje stonden midden op het papier, de een dicht bij elkaar, de ander ver uit elkaar.
Maar er was niets dat een verhaal genoemd kon worden. Oh nou ja. Hij begon weer
naar de anderen te kijken - en de hoogste begon te bewegen.
Deze keer zag hij de verschuiving: de krijtlijnen kronkelden en gleden over de

pagina, bewogen uit zichzelf, te snel om te volgen. Toen de eerste stopte met
bewegen, begon een andere, ze gingen de een na de ander door tot de laatste, die hij
net had teruggezet, klaar was. Jason keek toe met grote ogen, zijn hart bonsde, maar
tegen de tijd dat hij besefte wat er gebeurde, was het voorbij. De figuren zaten vast,
en nu vertelden ze wel degelijk een verhaal. In de eerste zat een kind alleen. In de
tweede verscheen Bonnie achter het kind. In de volgende had Bonnie het kind gegrepen
en van de grond getild.
Op het laatst schreeuwde het kind.
Met wijd opengesperde ogen en bonzend hart deed Jason een stap
achteruit. Hij was aan de grond genageld: zijn lichaam voelde plotseling
loodzwaar aan, te zwaar om te rennen. Er klonk een geluid, alsof de wind de
bladzijden aan de muur liet ritselen, hoewel ze onbeweeglijk voor hem hingen. Het
geluid suisde en werd luider en luider totdat de wind plaats maakte voor geschreeuw.
Jason klapte met zijn handen voor zijn oren toen de pagina's van de muren begonnen
te vallen en met luide knallen neerkwamen, alsof ze van iets veel zwaarders dan
papier waren gemaakt. Terwijl hij toekeek, werden de gevallen pagina's donkerrood,
doordrenkt van kleur toen ze de vloer raakten. Jason draaide zich om om te rennen,
maar zijn pad werd geblokkeerd toen de pagina's in een stortvloed van het plafond
vielen. Een landde op zijn schouder, een ander op zijn rug en toen nog een, en ze
klampten zich aan hem vast en wikkelden zich om hem heen alsof ze hem zouden
verstikken. Jason voelde zijn benen bezwijken onder het gewicht en viel uiteindelijk op één knie.
Terwijl hij zich schrap zette onder de storm van papier, begon de kamer hevig
te schudden, Jason klemde zijn tanden op elkaar, gevangen - en plotseling was
het voorbij. De rood doordrenkte papieren waren weg, er zat niets meer op zijn rug,
en Marla had hem bij de schouder en staarde hem met grote ogen aan.
"Jason, wat is er in vredesnaam met je aan de hand?"
Jason krabbelde overeind en veegde zich af alsof hij bedekt was met
onzichtbare insecten.
'De foto's vielen op me af,' zei hij dringend, nog steeds in paniek, maar toen
hij weer naar de muur keek, besefte hij dat het stil was in de kamer en
nog altijd. Een enkele foto was van zijn plaats gevallen. Marla keek ernaar, toen
weer naar haar broer en schudde haar hoofd. Ze leunde naar hem toe en siste in zijn
oor: "Je brengt me in verlegenheid." Even later liet ze haar greep los, haar gezicht
bijna leeg, en liep weg. Jason struikelde toen hij overeind kwam, maar volgde hem zo
snel als hij kon, terwijl hij zijn ogen gericht op de muren hield.
In de controlekamer had Dave zijn handen op de knoppen, zijn vingers

dwaalden er lichtjes overheen zonder iets in te drukken. De beweging leek
onzorgvuldig, instinctief, als een gewoonte. Charlie boog zich naar John toe.
'Hij is hier eerder geweest,' fluisterde ze. "Kijk hoe hij de knoppen aanraakt."
'Misschien is hij gewoon goed met computers,' opperde John, niet overtuigd
klinkend.
"Kun je ze weer laten dansen?" vroeg Jessica. Dave leek de vraag

nauwelijks te erkennen. Zijn mond hing een beetje open en hij leek te staren naar
iets dat niemand van hen kon zien. In het felle licht konden ze allemaal zien dat zijn
uniform groezelig en hier en daar gescheurd was, zijn gezicht slecht geschoren en
zijn ogen een beetje onscherp. Hij zag er minder uit als een bewaker dan als een
zwerver, en hij bekeek ze allemaal alsof hij eeuwen geleden was binnengelopen en
zij de nieuwkomers waren. Het kostte hem even om de vraag te registreren.
'Natuurlijk, laten we eens kijken wat we kunnen doen,' zei hij. Hij glimlachte naar
haar, zijn mond scheef. Zijn ogen waren iets te strak op haar gezicht gericht en
hielden haar blik net iets te lang vast. Jessica slikte, bevangen door een instinctieve
afkeer, maar ze glimlachte beleefd terug.
'Oké,' zei Dave. “Ik ben hier al een paar keer eerder geweest; Ik denk dat ik kan
toveren.'
Charlie en John wisselden een blik uit.
"Ben je hier eerder geweest?" zei John op een voorzichtige, gelijkmatige

toon, maar Dave negeerde hem of hoorde hem niet.
Er was een toetsenbord helemaal links van het bedieningspaneel dat nog niemand
had aangeraakt, omdat het nergens op leek te zijn aangesloten. Nu reikte Dave
ernaar en begon snel op de knoppen te drukken, alsof hij het al honderd keer eerder
had gedaan. Hij wierp Jessica een samenzweerderige blik toe. “Voor speciale
gelegenheden kun je een dans aanvragen.” Hij glimlachte weer naar haar met die
kromme intensiteit.
'Geweldig,' zei Jessica en slaakte een zucht van verlichting. Alles om uit zo'n
gedwongen nabijheid van deze man te komen. Ze keek Lamar aan. 'Ik ga kijken.
Neem jij het over?”
'Ja, natuurlijk,' zei hij terwijl hij naar voren schoof om de vacature in te vullen
terwijl Jessica en Dave naar de showruimte liepen.
Op het podium flitsten de lichten in patronen, begeleidende muziek die niet

meer speelde, en Bonnie's mond bewoog alsof in
liedje. Zijn oogleden sloten zich lang voor lange knipperingen en gingen toen
weer open met luide klikken, zijn glazen ogen heen en weer bewegend. Een grote
blauwe hand ging omhoog en omlaag, overdreven tokkelend op de rode gitaar
waarvan de snaren allang verdwenen waren.
"Lamar, hoeveel doe je hier mee?" zei Carlton, behoorlijk onder de indruk.
"Weinig!" Lamar belde terug. "Het meeste lijkt voorgeprogrammeerd."
Bonnie draaide zich naar hen om en Jessica schrok toen hij haar recht in de
ogen leek te kijken, maar hij draaide zich net zo snel om naar de rijen lege
stoelen en hief zijn hoofd op om te zingen.
'Het is vreemd om ze zo te zien,' zei Jessica, terwijl ze een stap naar achteren
deed om beter te kunnen zien, Bonnie's voet ritmisch tikte en zijn mond open
en dicht ging met gezang. Er was geen stem; er was geen muziek.
Er kwam alleen een vreemd gezoem uit de luidsprekers en een orkest van
mechanische klikken en piepen. Bonnie versnelde, tokkelde en tikte sneller. Zijn
ogen leken plotseling niet synchroon, keken naar links terwijl het hoofd naar
rechts ging en rolden toen terug in zijn hoofd.
Dave naderde het podium met weloverwogen stappen. "Nerveus kereltje, hè?"
Hij glimlachte, schijnbaar onaangedaan terwijl het konijn sneller en sneller bewoog.
"Hé, Lamar, kun je het een tandje lager zetten?" Jessica belde.
Bonnie's armen begonnen hevig te stuiptrekken, zijn mond open maar

stotterend, zijn ogen wierpen hun blik in schijnbaar willekeurige richtingen.
“Lamar! Er is iets mis!" huilde Jessica.
Bonnie's voet schoot omhoog met een geluid als van een geweerschot en
rukte de grendel los die hem aan het podium verankerde.
"Lamar!" Carlton klom het podium op en haastte zich naar Bonnie, in

een poging het konijn te zoeken naar een uit-knop terwijl hij zijn grillige
schommelingen ontweek.
"Carlton, ga liggen, idioot!" Jessica rende naar het podium.
Bonnie bewoog te snel, uit de hand alsof zijn programma een storing had. Hij
volgde niet langer de dansvolgorde die ze zich allemaal zo goed herinnerden.
Hij begon te stuiptrekken en te slaan. Carlton krabbelde achteruit en probeerde
weg te komen, maar Bonnie's arm brak weg van de gitaar, zwaaide naar buiten
en raakte Carlton op de borst, waardoor hij van het podium viel. Hij landde op
zijn rug en bleef naar adem snakkend liggen.
"Lamar!" schreeuwde Jessica. 'Lamar, zet hem uit!'
“Ik weet niet hoe!” riep hij terug.
Jessica knielde naast Carlton neer en keek hem hulpeloos aan. Zij
tikte nadrukkelijk op zijn schouder.
'Carlton, gaat het? Carlton? Kijk me aan!"
Carlton lachte even, dat meer op hoesten leek, pakte toen haar hand en
trok zichzelf op om te gaan zitten.
'Het is oké,' zei hij. "Ik heb net de wind uit me geslagen." Jessica keek nog
steeds bezorgd. "Ik heb een minuutje nodig," verzekerde hij haar, de woorden
kwamen nog steeds piepend binnen,
In de controlekamer drukte Lamar verwoed op knop na knop, maar op de

schermen kon hij Bonnie nog steeds wild en willekeurig zien bewegen, zonder
te reageren op wat hij deed. Charlie snelde naar binnen en duwde hem opzij, maar
het duurde maar een paar seconden voordat ze doorhad dat de knoppen machteloos
waren. Ze keek Lamar even strak aan. We hebben het niet in de hand, dacht ze. Als
één man renden ze de controlekamer uit om de anderen te helpen.
Jessica schreeuwde, een kort, hoog geluid, en Marla en John renden naar
haar toe, Charlie en Lamar kwamen een paar seconden later aan. Alle dieren
bewogen nu op dezelfde onrustige manier, willekeurig door hun
geprogrammeerde bewegingen fietsend met een wanhopige, paniekerige houding.
De lichten begonnen te pulseren en flikkerden snel aan en uit. De podiumverlichting
deed hetzelfde, de kleuren verschenen en verdwenen zodat de hele ruimte eerst
in helder goud was gewassen, toen ziekelijk groen en toen gekneusd en venijnig
paars. Ze knipperden als flitsers en het effect was misselijkmakend.
Uit de luidsprekers bliezen korte uitbarstingen van ruis, die in- en
uitschakelden als de lichten, en onder de ruis klonk hetzelfde geluid dat ze de
avond ervoor hadden gehoord, het grommen van een stem die te zacht was om
menselijk te zijn, te onduidelijk om woorden uit te spreken.
De groep kwam voorzichtig bij elkaar, niet helemaal vertrouwend op hun

eigen zintuigen. De lichten knipperden woest en terwijl Charlie naar haar vrienden
liep, wist ze niet zeker hoe ver ze weg waren of wat zich recht voor haar bevond.
Ze zaten ineengedoken in het midden van de vloer en staarden naar de dieren die
ratelden en wiegden alsof ze hun eigen agenda hadden. Carlton stond op; Jessica
keek hem bezorgd aan, maar hij wuifde haar weg.
'TI zei toch dat het goed met me gaat,' zei hij terwijl hij schreeuwde om boven het
onderbroken geluid uit te komen.
Charlie bleef op haar plaats staan en kon haar ogen niet van de dieren afhouden.
Ze proberen weg te komen, dacht ze. Het was de gedachte van een kind en ze
probeerde het van zich af te zetten, maar het bleef hangen terwijl ze ernaar keek en
nauwelijks het onrustige flikkeren van de lichten en het geluid opmerkte. De
animatronische wezens zagen er niet uit alsof ze aan het glitchen waren; hun
beweging leek niet mechanisch maar hysterisch, alsof er iets was wat ze wanhopig
moesten doen maar, vreselijk, niet konden.
"Waar is Dave?" zei John opeens. Charlie keek hem aan met stijgende
angst. Oh nee. Ze keken allemaal om zich heen, maar de bewaker was nergens te
bekennen.
'We moeten hem vinden,' zei Charlie.

“Hij is waarschijnlijk al vertrokken; wie kan het schelen?" zei Marla, haar
stem hoog en bang.
'Ik maak me geen zorgen om hem,' zei ze grimmig. Ze wendde zich tot John.
'Kom op,' zei ze terwijl ze naar de gang rechts van het podium liep. Hij wierp een
blik op de rest van de groep over zijn schouder en volgde Charlie toen in een
snel tempo.
'We moeten de andere controlekamer zoeken en kijken of we dit allemaal vanaf

daar kunnen stoppen,' zei Jessica kordaat, terwijl ze de leiding nam. 'Jij en Jason
gaan Dave zoeken,' zei ze tegen Marla.
'PI ga met ze mee,' zei Lamar snel.
"Controle kamer?" zei Carlton terwijl hij naar Jessica keek.
‘Controlekamer,’ bevestigde ze. Ze gingen allemaal op weg, langzaam

voortbewegend. De flitsende lichten vervormden de ruimte voor hen, leken
obstakels op te werpen die er niet waren, en verduisterden degenen die er wel
waren. Het effect was desoriënterend, een constant verschuivend doolhof van licht en geluid.
"Au!" schreeuwde Marla en iedereen stopte.
"Ben je oke?" schreeuwde Carlton.
'Ja, ik kwam net die stomme draaimolen tegen,' riep ze terug. De luidsprekers
waren even geruisloos, maar ze schreeuwden over de kleine afstand alsof er een
ravijn tussen hen was.
Zijn %
In een andere gang liep Dave naar een doel. Zonder dat de anderen erbij waren om
te kijken, bewoog hij zich snel, haastte zich bijna opzij en liet zijn ogen af en toe
over zijn opgetrokken schouders glijden om te zien dat hij niet gevolgd werd. Er hing
een grote sleutelring aan de riem van zijn uniform, maar er hingen maar een paar
sleutels aan. Hij koos er een uit, opende een deur en ging het kantoor van het
restaurant binnen. Hij deed de deur snel achter zich dicht en dempte die tegen het
lawaai, ook al zou de groep het nooit van zo ver weg horen of opmerken tussen hun
eigen geschreeuw en het schetteren van de luidsprekers. Hij deed het plafondlicht
aan; het was stabiel en verlichtte de kamer zonder een flikkering. Aan de andere muur
stond een hoge kast plat tegen de muur, en hij gebruikte een andere sleutel aan zijn
ring om die te openen. Dave stond lange tijd stil in de open deur en haalde diep adem.
Terwijl hij dat deed, rechtte zijn rug en leek zijn holle borst uit te zetten, wat een
ongewoon vertrouwen uit wat hij zag putte. Een vreemde, dunne glimlach om zijn
lippen, Dave stak zijn vingertoppen uit, genietend van het moment, en streek over de
gele vacht.
Jessica en Carlton haastten zich door de gang naar de tweede controlekamer,

maar Marla en de twee jongens liepen langzamer en staken hun hoofd in de
feestzalen en vervolgens in de speelhal. De kamers leken leeg, maar in het constant
veranderende licht, dacht Jason terwijl ze verder liepen, zou je zo ongeveer alles
gemakkelijk kunnen missen. Nadat ze de ruimte hadden gecontroleerd, gingen Marla
en Lamar terug naar de hoofdkamer.
"Waar zijn Jessica en Carlton?" schreeuwde Lamar boven weer een uitbarsting
van vervormd geluid uit. Jason stopte en keek achterom, en in een oogwenk
zag hij het: een konijn, een fractie van een seconde in de hal geschetst terwijl
de lichten op hem flitsten, toen verdween en weer verscheen op zijn plek in de
feestzaal die ze net hadden verlaten.
"Marla!" schreeuwde Jason. "MARLA!" Zijn stem was schril, geagiteerd.
Ze draaide zich om. "Wat? Ben je oke?"
'Ik heb Bonnie gezien! Hij was daar!"
"Wat?" Marla's ogen gingen automatisch naar het podium. Bonnie was er nog
steeds en bewoog heen en weer in dezelfde vreemde, spastische bewegingen.
"Jason, kijk, hij is daar, hij kan niet van het podium af."
Jason keek. Bonnie was erbij. ALS ik hem zag, dacht hij terwijl hij achterom keek
in de gang, maar die was leeg.
Buiten adem kwam Jessica aanrennen.
“Gaat het met iedereen? Ik hoorde geschreeuw.”
'Het gaat goed,' zei Lamar. "Jason dacht dat hij iets zag."
"Waar is Carlton?" zei Marla. Ze wreef over haar slapen. "Ugh, ik krijg zo'n
hoofdpijn van dit licht"
'Hij worstelt nog steeds met de besturing,' zei Jessica. 'We zouden Charlie en
John moeten zoeken; Ik denk dat we hier weg moeten."
'Ik denk dat ze die kant op zijn gegaan,' zei Lamar, wijzend naar de gang aan
het andere eind van de kamer, net voorbij het podium.
‘Kom op,’ zei Jessica. Jason volgde toen de groep de grote eetzaal weer
doorkruiste, voorzichtig manoeuvrerend rond tafels en stoelen. Hij keek
achterom toen ze de hal bereikten. Plots verscheen Bonnie weer, ze schoot
de speelhal uit en dook de gang in die naar Pirate's Cove leidde. Jason keek naar zijn
zus en de anderen die door de deuropening stapten en glipte toen weg voordat ze
hem konden zien gaan. Hij rende door de kamer, vastbesloten het konijn te volgen,
en vertraagde zijn pas toen hij de donkere gang bereikte.
De lichten in de kleine zaal waren helemaal uit, en hoewel hij niets kon zien,
was het een kleine verlichting van de pulserende flitsers. Jason omhelsde de muur
terwijl hij bewoog en probeerde voor zich uit te kijken naar tekenen van beweging,
maar het was te donker; zijn ogen waren niet aangepast. Na wat eeuwen leek, kwam
hij de gang uit en kwam Pirate's Cove binnen. Van een afstand kon hij de stem van
zijn zus horen die zijn naam riep. Ik denk dat ze gemerkt hebben dat ik weg ben,
dacht hij wrang. Hij negeerde het. Hij liep de kamer door en tuurde door de andere
gang - de gang die naar meer feestzalen leidde - maar het was zo donker dat hij
nauwelijks meer dan een meter voor zich uit kon kijken.
Hij draaide zich om en naderde het kleine podium, het bordje BUITEN GEBRUIK
hing er nog steeds overheen. Alsof alles op deze plek in orde is. Plotseling, de
gordijn bewoog en Jason verstijfde. Het gordijn begon terug te trekken. Jason kon het
niet opbrengen om te vluchten. Alles werd donker, toen gingen plotseling de lichten
aan om te onthullen dat Carlton voor hem stond en achter het gordijn vandaan kwam.
'Wat doe je hier in je eentje? Kom laten we gaan,"

Carlton begroette hem met een warme glimlach.
Overspoeld door opluchting deed Jason een stap naar voren, deed zijn mond open
om iets te zeggen - en verstijfde, verstijfd van angst.
Bonnie brak plotseling door de duisternis en verscheen onder de toneellichten voor

hen. Maar het was Bonnie niet; de gele vacht van dit konijn was bijna verblindend in het
licht. Hij snelde op hen af, en voordat Jason het kon uitschreeuwen, had het gigantische
konijn Carlton van achteren vast, zijn gezicht verstikkend met een gigantische,
samengeklitte poot en zijn andere grote arm stevig om Carltons borst geslagen. Carlton
worstelde stilletjes, sloeg en schopte, maar het wezen leek het nauwelijks op te merken.
Hij schreeuwde in de poot van het konijn, maar het geluid werd heel doorgeslikt. Terwijl
hij vocht, sloop het konijn terug zoals hij gekomen was en sleepte Carlton met zich mee
als een buit van de jacht.
Jason keek hen met open mond aan. Zijn hart ging tekeer en zijn ademhaling was
oppervlakkig; de benauwde lucht om hem heen maakte hem licht in het hoofd.
Achter hem klonk een geluid, het knarsende gekrijs van verroest metaal begon te bewegen,
en hij sprong naar voren en draaide zich om, net op tijd om een haak te ontwijken die snel
naar beneden stortte. Foxy's ogen flitsten synchroon met de lichten erboven, en een
duizelig moment leek het Jason dat die ogen de controlerende kracht achter alles waren,
dat als Foxy zijn ogen sloot, elk licht zou kunnen uitgaan. Het dier bewoog niet zoals de
anderen.
Langzaam, doelbewust, rees het op tussen de opening in de gordijnen, zijn glanzende
ogen bereikten een duizelingwekkende hoogte.
"Jason!" Het was Charlies stem, dat wist hij, maar hij bleef heen en weer staren,
eerst naar Foxy, toen naar de plek waar Carlton was gestolen. "Jason!" riep ze opnieuw,
en toen stonden zij en John naast hem, raakten hem aan en schudden hem uit zijn akelige
mijmering. John greep zijn hand en trok hem aan het rennen. In de hoofdkamer waren de
anderen al halverwege de gang naar de buitendeur, allemaal behalve Marla, die angstig
bij de ingang stond te wachten, haar gezicht stroomde van opluchting toen ze Jason zag.
"Marla, Bonnie, hij heeft Carlton meegenomen!" Jason schreeuwde, maar ze

legde gewoon een hand op zijn rug en duwde hem door de deur de gang in.
"Ga, Jason!"
"Maar ik zag Bonnie Carlton meenemen!" riep hij, maar hij rende weg, bang om te stoppen.
Ze renden door de gang naar de buitendeur, allemaal stuiterend van angstig

ongeduld terwijl ze een voor een door de steeg liepen; er was geen manier om sneller te
gaan. Toen ze allemaal klaar waren, keek Charlie een tijdje door de gang, maar er kwam
niemand aan. Ze duwde de deur dicht en deed een stap opzij terwijl Lamar en John de
plank weer op hun plek worstelden en hem blokkeerden.
'Niemand heeft Dave gezien,' zei Charlie. Het was geen vraag. 'Ze schudden
allemaal hun hoofd. 'Hij moet zijn vertrokken toen de lichten in de war raakten,' opperde
Lamar, maar hij klonk niet overtuigd.
"Carlton!" Jason schreeuwde het weer uit. 'Carlton is er nog steeds! Bonnie
heeft hem meegenomen!
Ze keken allemaal om zich heen. Carlton was niet bij hen.
"Oh nee," zei Jessica. "Hij is nog binnen."
Bonnie heeft hem meegenomen! zei Jason, terwijl hij de woorden één voor één
uitslikte, zijn stem trilde. 'TI zag het. Bonnie was daar, hij was in Pirate's Cove, en hij greep
Carlton vast en droeg hem weg. Ik kon hem niet tegenhouden.” Hij veegde met een mouw
over zijn ogen en veegde de tranen weg.
"Oh, lieverd ..." Marla omhelsde hem en hij klampte zich aan haar vast en verborg
zijn gezicht in haar shirt. “Nee, het was een list van het licht. Bonnie kon dat niet; hij is
maar een robot. Hij stond op het podium toen we vertrokken.”
Jason deed zijn ogen dicht. Hij had maar even naar het hoofdpodium gekeken toen
ze weggingen, maar het was waar: Bonnie was daar geweest, bewoog zich in
vreemde en onhandige bochten en bochten, bleef op haar plaats zitten. Hij trok zich los
uit de armen van zijn zus.
'Ik heb het gezien,' hield hij vol, zwakker. Bonnie heeft hem meegenomen.
De anderen wisselden blikken boven zijn hoofd uit. Charlie keek naar Marla,
die haar schouders ophaalde.
'We moeten weer naar binnen,' zei Charlie. "We moeten hem pakken." Jessica knikte,
maar John schraapte zijn keel.
"Ik denk dat we hulp nodig hebben", zei hij. "Het is daar niet veilig."
'Laten we Carltons vader halen,' zei Marla. "Ik neem Jason niet mee naar binnen."
Charlie wilde protesteren, maar ze beet op haar tong. Ze hadden gelijk; natuurlijk
hadden ze gelijk. Wat er net was gebeurd, ging hen te boven.
Ze hadden hulp nodig.
Ze baanden zich een weg terug door de gangen van het verlaten winkelcentrum, niet de
moeite nemend om voorzichtig te zijn met hun voetstappen of de stralen van hun lichten.
'Tot zover stiekem,' zei Charlie duister, maar niemand reageerde. Bij
stilzwijgende overeenstemming versnelde hun tempo gestaag; tegen de tijd dat ze de
parkeerplaats bereikten, waren ze bijna aan het rennen. Charlie zag haar auto toen ze de
voordeur uitreden en voelde een bijna fysieke opluchting om hem te zien, alsof het een
oude vriend was.
'Iemand zou hier moeten blijven,' zei ze, terwijl ze stilstond met haar hand op de
deurklink: "We kunnen Carlton niet verlaten."
‘Nee,’ zei Marla resoluut. "We gaan nu weg." Ze keken haar even verbaasd aan -
plotseling praatte ze de hele tijd tegen hen terwijl ze tegen Jason praatte: zuster
weet het het beste, Lamar en Jason wisselden een blik uit, maar niemand zei iets.
'We gaan de stad in. Wij allemaal,' voegde ze eraan toe, terwijl ze Charlie
waarschuwend aankeek, 'en we zoeken hulp.'
Ze haastten zich in hun auto's. Terwijl Charlie het stuur overnam, ging John op
de passagiersstoel zitten en ze glimlachte strak naar hem. Even later klom Jessica
achterin en Charlie voelde een lichte teleurstelling; ze had alleen met hem willen
praten. We rennen om hulp, het is geen afspraakje, schold ze zichzelf uit, maar daar
ging het eigenlijk niet om. Hij voelde zich veilig, een toetssteen temidden van de
vreemde dingen die overal om hen heen gebeurden.
Ze keek naar hem, maar hij staarde uit het raam. Ze reden het parkeerterrein af en
volgden Marla's auto terwijl ze de duisternis in snelde.
:* oke oke
Toen ze de stad bereikten, rukte Marla haar auto naar de kant van de hoofdstraat
en stopte, en Charlie volgde haar voorbeeld. Voordat de auto volledig tot stilstand
was gekomen, sprong Jessica van de achterbank en begon te rennen. Marla volgde
een stap naar achteren. Ze stopten voor de bioscoop en pas toen zag Charlie dat
er onder de feesttent een agent in uniform tegen zijn zwart-witte auto leunde. Zijn
ogen werden groot bij het zien van de jonge vrouwen die op hem af stormden, en hij
deed onwillekeurig een stap achteruit toen Marla begon te praten zonder op adem te
komen.
'... Alsjeblieft, je moet meekomen,' was Marla aan het afronden terwijl de
anderen inhaalden.
De agent keek een beetje verbijsterd. Hij had een glanzend roze gezicht en zijn
haar was zo kort dat het volledig door zijn hoed bedekt was. Hij was jong,
misschien midden twintig, besefte Charlie, en hij keek hen sceptisch aan.
"Is dit echt een noodgeval?" hij zei. "Je beseft het misschien niet, maar grappen
kunnen je echt in de problemen brengen."
Jessica rolde met haar ogen en deed een stap naar voren om de afstand
tussen hen te verkleinen.
'We halen geen grap uit,' zei ze kordaat, en Charlie herinnerde zich opeens hoe
lang ze was. "Onze vriend zit vast in dat verlaten winkelcentrum en het is jouw taak
om ons te helpen."
"Het winkelcentrum?" Hij leek in de war en keek toen in de richting waar

ze vandaan kwamen. "DAT winkelcentrum?" Zijn ogen werden groot, daarna fronste
hij hen verwijtend aan en zag er ondanks zijn jeugd opvallend uit als een teleurgestelde
ouder. "Wat deed je daar in de eerste plaats?"
Charlie en Marla keken elkaar aan, maar Jessica knipperde niet met haar ogen.
'Doe het later maar met ons af. Hij is in gevaar en u moet ons helpen, agent...'
Ze leunde naar voren en tuurde naar zijn naamplaatje. 'Agent Dunn. Wil je dat
ik naar de brandweer ga?”
Ondanks haar angst moest Charlie bijna lachen. Jessica zei het alsof ze in een
winkel was en dreigde haar zaken ergens anders heen te brengen. Het was zo
absurd dat het haar niet meer dan een verbaasde blik had moeten opleveren, maar
Dunn pakte haastig zijn radio.
'Nee,' zei hij. "Wacht even."
Hij drukte op een knop en de radio zond een korte uitbarsting van ruis uit.
Charlie voelde een korte rilling bij het geluid en terwijl ze om zich heen keek, zag
ze John verstijven en Jason een kleine stap dichter bij Marla zetten. Dunn scheen
hun reacties niet op te merken, blafte onbegrijpelijke geluiden in zijn radio, praatte
in politiecode, en Charlie kreeg opeens een flits van herinnering, van door de tuin
rennen, fluisterend in walkietalkies met Marla.
Ze konden elkaar nooit begrijpen van het goedkope speelgoed dat haar vader in de
prullenbak van de drogisterij had gevonden, maar dat kon ze niet schelen;
daadwerkelijke communicatie was nooit het punt.
"Charlie, kom op!" Jessica schreeuwde tegen haar en Charlie kwam weer bij
zichzelf. Iedereen liep in de richting van de auto's en stapte weer in. Marla reed
voorop en de agent volgde haar, terwijl Charlie achteraan reed.
"Waarom heeft hij de sirene niet aan?" zei Jessica. Haar stem was dun en
broos, alsof haar enige keuze een scherpe tong of tranen was.
'Hij gelooft ons niet,' zei John zachtjes.
'Hij zou de sirene aan moeten hebben,' zei Jessica, en deze keer was het
bijna een fluistering. Charlies knokkels waren wit op het stuur terwijl ze recht voor
zich uit staarde naar de rode achterlichten van de agent.
Toen ze terugkwamen in het winkelcentrum, rende Jessica vooruit en dwong de

rest achter haar aan te rennen. Charlie vond het niet erg; het voelde goed om
doelgericht te rennen. Lamar praatte met de agent terwijl ze renden, schreeuwend
boven het geluid van hun bonzende voeten uit.
'Het restaurant is helemaal dichtgetimmerd, maar er staat een deur open,'

zei hij, de woorden onderbroken door zijn onregelmatige ademhaling. "Achter
het plastic - jij verplaatst het - donker steegje - ruikt Carlton naar voeten." De pas
van agent Dunn stotterde even, maar hij kwam weer op gang. Toen ze de steeg
bereikten, vertraagden ze hun pas en liepen voorzichtiger door de smalle gang tot
ze bij de deur kwamen.
'Hier,' zei John, en Dunn liep naar voren om te helpen met de plank. Ze
trokken het te snel terug, de inhoud rammelde en wiebelde. De plank hing naar
achteren en gereedschap, kabels en verfblikken vol spijkers vielen op de grond.
"Uil" schreeuwde John toen een hamer van zijn voet stuiterde. Ze
keken allemaal toe hoe de dingen zich verspreidden, sommigen rolden weg en
verdwenen in de donkere gang.
"Wat?!" Jason jammerde en ze keken allemaal op van de lekkage. Hij wees naar de
deur.
"Wat is dit?" Marla hapte naar adem. De deur was van boven naar beneden
gespannen met kettingen, drie enorme hangsloten die alles bij elkaar hielden.
De schakels waren met bouten in het metalen frame van de deur geschroefd en ze
waren zwaar, te zwaar om zonder speciaal gereedschap door te zagen. Het was allemaal
roestig; het geheel zag eruit alsof het er al jaren stond. Charlie liep naar de deur en
raakte een ketting aan, alsof hij zeker wilde weten dat het echt was.
'Dit was hier niet,' zei ze, terwijl de woorden onzinnig klonken terwijl ze sprak.
"We moeten hem eruit halen!" Jason huilde aarzelend, zijn handen voor zijn ogen.
"Bonnie gaat hem vermoorden, en het is mijn schuld!"
"Waar heeft hij het over?" zei de politieagent terwijl hij hen met hernieuwde
argwaan aankeek. "Wie is Bonnie, en waarom gaat ze je vriend pijn doen?"
'Hij is... het is een robot,' zei Charlie snel. "De robots van Freddy Fazbear's zijn er
nog steeds, en ze werken nog steeds."
"Van Freddy Fazbear." Dunns gezicht werd rood en hij keek weer naar de deur. 'Ik
ging daar als kind altijd heen,' zei hij zacht, zijn toon haperde tussen nostalgie en
angst. Hij herstelde zich snel en schraapte zijn keel.
'Hij kwam tot leven,' drong Jason aan, niet langer de moeite nemend om zijn tranen
te verbergen. Dunn bukte zich tot zijn lengte en zijn toon werd zachter.
"Wat is je naam?" hij vroeg.
'We moeten hem eruit zien te krijgen,' herhaalde Jason.
'Zijn naam is Jason,' zei Marla, en Jason keek haar boos aan.
'Jason,' zei Dunn. Hij legde een hand op Jasons schouder en wierp een blik op de
anderen met een duidelijke argwaan. Hij denkt dat we hem dat hebben laten zeggen,
besefte Charlie. Jason wurmde zich in Dunn's greep, maar de officier liet hem niet los
en keek hem in de ogen om de volgende vraag te stellen: 'Jason, zeiden ze dat je dit
moest zeggen? Wat is hier aan de hand?"
Geïrriteerd trok Jason zich los en deed een grote stap achteruit.
'Dat is wat er werkelijk is gebeurd,' zei hij resoluut.
Agent Dunn ademde uit, een lange, langzame uiting van frustratie, stond toen op en
liet zijn kindvriendelijke optreden varen. 'Dus de robots hebben je vriend meegenomen,'
zei hij. F weet wat je probeert te trekken, zei zijn toon.
'We waren daarbinnen,' zei Charlie vlak, terwijl ze haar stem vlak hield, alsof ze het
rustig en duidelijk genoeg zou zeggen om hem ervan te overtuigen dat ze geen leugens
vertelden. "Onze vriend heeft het niet gered."
De officier keek weer naar de kettingen.
'Kijk,' zei hij, blijkbaar besloten ze het voordeel van de twijfel te geven. 'Ik
weet in de eerste plaats niet hoe je daar binnen bent gekomen, en op dit
moment wil ik het ook niet weten. Maar de machines daarbinnen zijn oud; het
is al tien jaar niet aangeraakt. De kans is groot dat het behoorlijk griezelig is.
Heck, ik zou daar niet naar binnen willen gaan. Dus ook al kan ik het je niet
kwalijk nemen dat je in paniek raakt, ik kan je garanderen dat die robots
daarbinnen niet uit zichzelf bewegen. Die plaats is dood en moet met rust worden
gelaten,' zei hij met een geforceerd lachje, Jason perste zijn kaken op elkaar,
maar hij zei niets. 'Ik denk dat jullie allemaal naar huis moeten,' eindigde Dunn,
de verklaring klonk meer als een bedreiging dan als een advies.
Ze keken elkaar aan.
Na een moment van ongemakkelijke stilte keek Jessica naar Charlie.

'Deze kettingen waren hier niet eerder. Rechts?" haperde ze, terwijl ze ter
bevestiging naar haar vrienden keek alsof ze aan haar eigen geheugen begon
te twijfelen.
'Nee,' zei Charlie meteen. 'Dat waren ze niet. We gaan niet weg en we
hebben je hulp nodig.'
'Goed,' zei Dunn kortaf. "Wat is zijn naam?" Hij haalde schijnbaar
uit het niets een notitieboekje tevoorschijn.
'Carlton Burke,' zei Jessica. Ze stond op het punt het voor hem te spellen,
toen agent Dunn plotseling zijn pen neerlegde en zijn ogen sloot, zijn
neusvleugels opengesperd.
Hij keek hen boos aan en zag er niet meer zo jong uit. 'Ik ga je nog één
kans geven. Vertel me precies wat er is gebeurd.' Hij sprak langzaam en
benadrukte de spaties tussen zijn woorden. Hij had weer de controle, niet
meer uit zijn diepte, alsof hij plotseling alles begreep.
Ze probeerden het allemaal tegelijk uit te leggen, door elkaar heen pratend.
Jessica's stem was het luidst en kalmst, maar zelfs zij kon haar angst niet
bedwingen. Charlie hing stil achterover. Vertel me precies wat er is gebeurd.
Waar moesten ze beginnen? Met de nacht? Met de week? Met Michaël? Met de
eerste keer dat haar vader een printplaat oppakte? Hoe moest iemand ooit
reageren op zoiets als "vertel me wat er is gebeurd"? De agent knikte en hij
pakte de radio weer op, maar deze keer sprak hij verstaanbaar.
'Norah, bel Burke. Het is zijn kind. Pm naar de site van het oude
winkelcentrum. Er klonk een uitbarsting van ruis en de officier richtte zijn
aandacht weer op hen. 'Kom op,' zei hij.
"Kom op waar?" zei Johannes.
"Van het terrein af."
Marla begon te protesteren, maar Dunn onderbrak haar. 'Ik begeleid je naar buiten
het pand", zei hij. Hij haalde het stokje uit zijn riem en wees ermee:
‘Kom op,’ zei Lamar. Jason staarde nog steeds nors naar de grond en Lamar gaf hem
een zacht duwtje tegen zijn schouder. 'Jason, kom op.
We moeten nu doen wat hij zegt, oké?
"Maar Carlton!" zei Jason luid, en Lamar schudde zijn hoofd.
“Ik weet het. Het is oké, we vinden hem wel, maar we moeten nu gaan.' Hij
leidde Jason naar de ingang van de steeg en iedereen volgde hem. De politieagent liep
achter hem aan en volgde Charlie iets te dicht. Ze versnelde, maar hij ook, en ze legde
zich erbij neer om in de schaduw te worden gesteld.
Toen ze bij de parkeerplaats kwamen, zei hij dat ze bij de auto moesten wachten en
liep een paar passen weg, weer in de radio pratend, te ver weg om te horen.
"Wat gebeurd er?" zei Jason. Hij begon te janken; hij hoorde de toon in zijn stem en
probeerde die te moduleren. [Ik ben geen klein kind, bracht hij zichzelf in herinnering.
Niemand antwoordde, maar Marla wreef afwezig over zijn rug en hij ging niet weg.
Lange minuten gingen in stilte voorbij. Jessica zat op de motorkap van de auto,
met haar gezicht van de rest van de groep af. Charlie wilde naar haar toe, maar ze deed
het niet. In haar nood sloot Jessica zich af, stijf en koud en bits, en Charlie dacht niet
dat ze het in zich had om daar doorheen te breken zonder zelf in te storten.
'Heeft hij het over Carltons vader?' vroeg Charlie, maar niemand had tijd om te
antwoorden. Er verschenen koplampen en er stopte een auto naast hen.
De man die uitstapte was lang en mager, en zijn lichte haar had zowel blond als grijs
kunnen zijn.
'Carltons vader,' fluisterde Marla, een laat antwoord op Charlies vraag. De

man glimlachte toen hij dichterbij kwam.
'Carltons vader,' bevestigde hij. "Maar aangezien jullie nu allemaal volwassen

zijn, kun je me maar beter Clay noemen." Ze mompelden het allemaal, half als
begroeting, half om het uit te proberen. Jason bedekte zelfbewust zijn mond, met zijn tong
over het onzichtbare gat tussen zijn kiezen.
"] dacht dat onze dagen van kattenkwaad achter ons zouden liggen, nietwaar?" zei Clay
met een goedgehumeurde uitdrukking op zijn gezicht.
Jessica gleed van de motorkap van Charlies auto, haar gezicht vertrokken.
"Het spijt me zeer; hij is vermist,' zei ze strak. “IT weet niet wat er is gebeurd; hij
had gelijk met ons!”
'Bonnie heeft hem ontvoerd!' Jason barstte los. “T zag! Het konijn heeft hem
gepakt!”
Clay begon te glimlachen, maar stopte toen hij hun gezichten zag.
'Oh, kinderen, het spijt me. Je bent al een tijdje niet meer geweest. Ik ben bang
dat Carlton jullie allemaal voor de gek houdt.'
"Wat?" Lamar zei.

"Oh kom op. Nu jullie weer in de stad waren, kon hij het niet laten,' zei Clay. 'Wat
er ook is gebeurd, ik garandeer je dat hij het heeft opgezet. Hij kan nu waarschijnlijk
elk moment uit de struiken opduiken.'
Er viel een stilte terwijl ze allemaal wachtten tegen waarschijnlijkheid in. Er is

niks gebeurd.
'Nou,' zei Clay ten slotte. “Dat zou te veel gevraagd zijn!
Kom op, waarom kom je niet terug naar ons huis? ['Ik maak warme chocolademelk
voor jullie allemaal, en als Carlton eindelijk komt opdagen, kun je hem vertellen dat hij
huisarrest heeft!'
'Oké,' zei Charlie, zonder de toestemming van de anderen af te wachten.

Ze wilde Clay geloven, wilde geloven dat Carlton in orde was en lachend zou komen
opdagen. Maar, bijna net zo graag, ze wilde ergens heen waar een volwassene de
leiding had, iemand die warme chocolademelk zou maken en hen zou verzekeren dat
er niet zoiets als monsters bestond. Haar vader had dat nooit beweerd. Haar vader
had haar die leugen nooit kunnen vertellen.
Niemand maakte bezwaar, en dus startten ze hun karavaan weer, Clay achter
zich aan naar huis. Ze vestigden zich allemaal op hun gebruikelijke plek: Charlie,
John en Jessica in Charlies auto‚ en Marla, Jason en Lamar in die van Marla. In de
achteruitkijkspiegel zag Charlie de auto van agent Dunn, nog steeds vlak achter hen.
Gaat hij gewoon deze kant op, of zorgt hij ervoor dat we gaan waar ons gezegd
wordt? vroeg ze zich af, maar dat deed er eigenlijk niet toe. Ze waren niet van plan om
te vliegen.
Bij het huis van Carlton kwamen ze binnen via de voordeur. Charlie keek
terug in de tijd en zag de politieauto voorbijrijden. Hij volgde ons. Terwijl ze de trap
opliepen, leunde John voorover om in haar oor te fluisteren.
"] besefte niet hoe rijk ze waren toen ik een kind was!" zei hij, en ze onderdrukte
een lach. Het was waar; het huis was enorm. Het was drie verdiepingen hoog en
het strekte zich uit in de bossen eromheen, zo breed dat Charlie dacht dat er hele
kamers moesten zijn geweest waar je door het raam alleen maar bomen kon zien.
Clay liet hen de woonkamer zien, die er goed gebruikt uitzag, de meubels niet bij
elkaar pasten en de vloerkleden, donker en duurzaam, gemaakt om vlekken te nemen.
'Carltons moeder, die je nu Betty kunt noemen, slaapt,' zei Clay. “De
geluidsisolatie is redelijk goed. Gewoon niet schreeuwen of botsen.”
Ze zongen beloften in koor, en hij knikte, tevreden, en verdween door een

deuropening. Ze verspreidden zich over de meubels, zittend op banken en stoelen.
Charlie zat op het kleed tussen Jessica's stoel en die van Lamar. Ze wilde dat ze
allemaal dicht bij elkaar bleven. John ging naast haar zitten en glimlachte even,
"Zijn we voor de gek gehouden?" vroeg Marla.

'Ik denk misschien. ['Ik weet niet zeker wat het anders zou verklaren,' zei
Jessica lusteloos, starend in de lege open haard. 'HET bedoel, niemand van
ons kent elkaar zelfs maar zo goed, niet echt. Misschien zou hij zoiets doen.”
Ze bewogen allemaal ongemakkelijk. Het was waar; ze hadden zich gedragen
alsof hun tijd zonder elkaar slechts een kleine pauze was, alsof ze elkaar gewoon
konden vertellen wat ze hadden uitgespookt, en het zou zijn zoals het was, net
alsof hun groep nooit uit elkaar was gegaan. Maar tien jaar was te lang om dat
waar te maken, en diep van binnen wist iedereen dat. Charlie wierp haar ogen
naar John. Ze schaamde zich een beetje, maar kon niet uitleggen waarom.
Clay kwam weer binnen met een dienblad vol dampende mokken en een
zak marshmallows.
"Hier ben je!" zei hij joviaal. “Warme chocolademelk voor iedereen, ook
voor mij.” Hij zette het dienblad op de salontafel en nam plaats in een
gehavende groene leunstoel die hem leek te passen als een jas, even gewend
aan zijn lichaam als aan zijn vorm. Ze reikten naar voren en pakten de bekers;
alleen Jason reikte naar de marshmallows. Clay keek rond van aangezicht tot
aangezicht.
'Kijk,' zei hij. 'HET weet dat je me niet gelooft, maar Carlton doet dit soort
dingen - hoewel ik moet toegeven dat dit waarschijnlijk het vreemdste is.
Het klopt niet, waardoor je al die dingen van toen je kinderen was opnieuw beleeft.
Hij staarde een tijdje in zijn mok. 'Ik moet nog een keer met hem praten,' zei
hij zacht. "Geloof me, mijn zoon heeft een vreemd gevoel voor humor",
vervolgde hij. 'Weet je, voor de middelbare school stuurden we hem naar een
plaats in de volgende stad. Niemand kende hem. Hij slaagde erin zijn
klasgenoten en zijn leraren ervan te overtuigen dat hij de eerste maand van de
les een tweelingbroer op school had. Ik weet niet hoe hij het in vredesnaam
voor elkaar heeft gekregen, maar ik kwam er pas achter toen hij de daad beu
was en ik telefoontjes van school begon te krijgen dat een van mijn zoons vermist was.'
Charlie glimlachte zwakjes, maar ze was niet overtuigd. Dit was

anders.
'Dit is anders,' zei Marla, alsof ze Charlies gedachten kon lezen.

'Jason zag hem verdwijnen. Hij was doodsbang. Het is wreed, als het een grap is.”
Marla schudde woedend haar hoofd en krabde met haar nagels aan het
porseleinen kopje. 'Als het een grap is,' herhaalde ze op zachtere toon. Ze keek
naar Charlie, haar gezicht stormachtig, en Charlie wist dat als Carlton dit
allemaal had verzonnen, Marla nooit meer met hem zou praten. Hun gelukkige
hereniging was voorbij,
'Ja,' zei Clay, 'ik weet het. Maar zo ziet hij het niet." Hij nam een slok cacao,
zoekend naar woorden. “De tweeling, ze hadden totaal verschillende
persoonlijkheden. Shaun was deze extraverte, opgewekte man. Hij zat in het
debatteam. Hij speelde voetbal, in godsnaam! Carlton was nog nooit in de
buurt van een sportwedstrijd gekomen zonder gedwongen te worden. Ik weet
niet hoe hij het volhield.'
'Toch,' zei Marla, maar ze klonk minder overtuigd.
'Het ergste was nog,' vervolgde Clay, terwijl hij nu meer tegen zichzelf praatte
dan tegen de tieners: 'Shaun had een vriendin, zij vond hem ook erg leuk, maar hij
speelde gewoon de rol. Het arme meisje had verkering gehad met een man die niet eens
bestond. Ik denk dat hij verrast was toen hij zich realiseerde hoe overstuur mensen
waren. Hij laat zich meeslepen en gaat ervan uit dat iedereen net zoveel plezier heeft als
hij.
Charlie keek naar John en hij beantwoordde haar blik bezorgd. We kennen elkaar
niet, niet echt.
'Misschien heeft hij het wel opgezet,' zei ze hardop.
'Misschien,' herhaalde Jessica.
"Ik heb hem gezien!" zei Jason luid. Voordat iemand kon reageren, stormde hij
de kamer uit en verdween door een deuropening. Marla stond automatisch op en wilde
hem volgen, maar Clay stak een hand op.
‘Laat hem gaan,’ zei hij. "Hij heeft wat tijd voor zichzelf nodig. En ik wil met de rest van
jullie praten.' Hij zette zijn mok neer en leunde naar voren. 'Ik weet dat jullie maar een
grapje maakten, maar ik wil jullie kinderen geen grapjes horen maken over die van
Freddy Fazbear. Weet je, ik was toen nog niet de baas. Ik was nog steeds rechercheur en ik
werkte aan die verdwijningen. Tot op de dag van vandaag was het het ergste dat ik ooit heb
moeten zien. Het is niet iets om grappen over te maken.” Hij keek Charlie aan. Zijn grijze
ogen waren hard en de lijnen van zijn gezicht waren onbeweeglijk; hij was niet langer de
vriendelijke vaderfiguur, maar de politiechef, starend alsof hij dwars door haar heen keek.
Charlie had plotseling de neiging om te bekennen, maar ze had niets om te bekennen.
'Ik ben vooral verbaasd over jou, Charlie,' zei Clay zachtjes.
Charlie bloosde, schaamte steeg in haar op door de hitte. Ze wilde protesteren,

zichzelf uitleggen, iets zeggen dat de ogen die in haar schedel leken te boren, zou
kunnen verzachten. In plaats daarvan boog ze haar hoofd en mompelde een onduidelijke
verontschuldiging.
Lamar verbrak de stilte.
"Dhr. Burke - Clay - zijn ze er ooit achter gekomen wie het heeft gedaan? Ik dacht dat
ze iemand hadden gearresteerd”
Clay reageerde lange tijd niet. Hij keek nog steeds naar Charlie en ze had het
gevoel dat hij haar iets probeerde te vertellen, of anders iets in haar gezicht probeerde
te lezen.
"Klei?" zei Marla, en hij leek weer tot zichzelf te komen. Hij keek de groep rond,
zijn uitdrukking donker.
‘Ja,’ zei hij rustig. “We hebben iemand gearresteerd. [ inderdaad, en ik ben er nu
net zo zeker van dat hij schuldig was als [ toen."
"Dus wat gebeurde er?" vroeg Lamar. Er heerste een stilte onder de groep, alsof
er iets heel belangrijks stond te gebeuren.
"Er waren geen lichamen," zei Clay Burke. “We wisten dat hij het was; er was
geen twijfel in mijn gedachten. Maar de kinderen waren verdwenen. Zij
nooit gevonden, en zonder hun lichamen...' Hij stopte met praten en staarde in de
verte alsof hij zich er nauwelijks van bewust was dat ze er waren.
'Maar ontvoering,' zei Charlie. "Ze verdwenen!" Ze was plotseling woedend,

geschokt door het overduidelijke onrecht. “Hoe kan deze man ergens rondlopen? Wat
als hij het nog een keer doet?” Ze voelde Marla's hand op haar arm en ze knikte, leunde
achterover en probeerde te kalmeren. Maar de woede was er nog steeds van binnen,
ziedend onder het oppervlak van haar huid. Clay keek haar aan met iets van
nieuwsgierigheid in zijn ogen.
'Charlie,' zei hij, 'gerechtigheid straft de schuldigen, maar ze moet ook de

onschuldigen beschermen. Het betekent dat de schuldigen soms met vreselijke dingen
wegkomen, maar het is de prijs die we betalen.” Hij klonk ernstig, zijn woorden
gewichtig. Charlie opende haar mond om tegen te spreken. Maar dit was mijn prijs, wilde
ze zeggen, maar voordat ze sprak keek ze naar zijn gezicht. Hij had een grimmige
overtuiging over zich; wat hij zei, deed er veel toe voor hem, en hij geloofde het volkomen.
Zo slaap je 's nachts, dacht ze met een ongebruikelijke verbittering. Ze keken elkaar een
hele tijd strak aan, toen zuchtte en knikte Charlie, waarmee hij de uitdaging opgaf.
Intellectueel was ze het niet eens met hem oneens. Clay ging plotseling rechtop zitten in
zijn stoel.
'Dus,' zei hij opgewekt, 'ik denk dat het een beetje te laat is voor jullie meisjes om
terug te rijden naar dat motel. Waarom breng je de nacht hier niet door? We hebben nog
twee gastenkamers. En je kunt Carlton uitschelden voor zijn grapje in de ochtend,' voegde
hij er grijnzend aan toe.
Lamar en John lieten Charlie, Marla en Jessica de slaapkamers zien, en

Jason kwam weer tevoorschijn toen ze de trap opliepen en voegde zich bij de groep
alsof hij nooit was weggeweest.
'Dus Jason en ik nemen er een,' zei Marla, 'en Jessica, jij en Charlie kunnen de
andere hebben.'
'Ik wil bij Lamar blijven,' zei Jason onmiddellijk, en Lamar grijnsde breed voordat hij
zichzelf kon bedwingen.
"Ja, oké," zei hij. Hij wierp een blik op Marla over het hoofd van haar broer heen en
ze haalde haar schouders op.
‘Neem hem,’ zei ze. 'Houd hem als je wilt! Dus dat betekent dat iemand
haar eigen kamer krijgt,' vervolgde ze, 'of we kunnen allemaal bij elkaar blijven.
Ik weet dat alles in orde is, maar ik heb het gevoel dat we bij elkaar moeten blijven.” Ze
verwoordde precies Charlies gedachten van een tijdje geleden, maar nu viel Charlie in.
'PI neem de andere kamer,' zei ze.
Marla keek haar bedenkelijk aan, en zelfs John keek een beetje verbaasd,
maar Charlie keek hen alleen maar aan en zei niets.
Toen de deur achter haar dichtging, slaakte Charlie een zucht van verlichting.
Ze ging naar het raam; het was zoals ze zich had voorgesteld, niets anders dan de
bomen te zien. Het huis leek volkomen geïsoleerd, hoewel ze wist dat de oprit en de
weg aan de andere kant lagen. Van buiten zij
kon nachtvogels horen en het geritsel van andere, grotere wezens op de
grond beneden. Ze voelde zich plotseling rusteloos, klaarwakker. Ze keek
uit het raam en wilde bijna naar buiten, het bos in glippen en zien wat ze
verborgen hielden. Ze keek op haar horloge. Het was al ver na middernacht,
dus trok ze met tegenzin haar schoenen uit en ging op bed liggen.
Het was, net als al het andere in Carltons huis, versleten, het soort
meubels dat alleen eigendom was van mensen die al generaties lang rijk
zijn, wier voorouders zich dingen konden veroorloven van zo'n hoge kwaliteit
dat ze honderd jaar meegingen. Charlie sloot haar ogen in wat ze aannam
dat het een vergeefse poging zou zijn om rust te vinden, maar terwijl ze daar
lag, luisterend naar het geluid van het bos en Jessica en Marla die roddelden
en lachten in de kamer ernaast, had ze het gevoel alsof ze wegzonk in de
ruimte. het matras. Haar adem werd dieper en ze viel al snel in slaap.
Ze werd plotseling wakker, geschrokken uit de slaap. Ze was weer een

klein meisje en haar vader sliep in de kamer ernaast. Het was zomer en
de ramen stonden allemaal open; het was begonnen te regenen en de wind
blies met grote kracht de kamer binnen, blies haar slaapkamergordijnen in
een hectische dans en luidde een fijne mist in. Maar dat was niet waarom ze wakker werd.
Er hing iets in de lucht, iets onwrikbaars dat haar greep.
Er was iets heel erg mis.
Charlie klom uit bed en liet zich voorzichtig op de grond zakken.

Naast haar bed stond Stanley de eenhoorn, geduldig en gedesactiveerd,
haar met levenloze ogen aanstarend. Ze klopte op zijn neus, alsof
troosten hem dat ook bij haar zou brengen. Stilletjes sloop ze langs hem heen
de gang in, niet wetend wat haar dwong. Ze sloop door de gang, langs haar
vaders kamer naar de trap, en dook naast de houten trapleuning naar beneden
alsof de openstaande latten haar tegen alles konden beschermen. Ze hield
zich eraan vast terwijl ze de trap afliep, waarbij ze haar gewicht liet dragen
door de leuning terwijl ze de krakende planken ontweek. Een voor een nam ze
de treden; het voelde als eeuwen, alsof er jaren zouden verstrijken voordat
ze de bodem bereikte, en als ze daar aankwam, zou ze een oude vrouw kunnen
zijn, haar hele leven draaide zich om in de afdaling van deze trap.
Eindelijk bereikte Charlie het einde van de trap en ze keek naar beneden
om te zien dat ze zich had omgekleed. Haar lichaam was niet langer klein,
gekleed in een nachtjapon en blootsvoets, maar haar tienerlichaam, lang,
sterk en volledig gekleed. Toen ze overeind kwam uit haar angstaanjagende
hurken, stond ze hoger dan de leuning, en ze keek geschrokken om zich heen
naar haar ouderlijk huis. Dit ben ik, dacht ze. Ja. Dit is nu.
Er knalde iets voor haar. De voordeur stond wagenwijd open en bonkte

onregelmatig tegen de muur, opgevangen door de wind. De regen kletterde
naar binnen, maakte de vloer doorweekt en sjorde aan de kapstok die ernaast
stond, wiegde hem heen en weer alsof hij helemaal niets woog. Bladeren en
kleine takken lagen verspreid over de vloer, van de bomen gerukt en naar
binnen geveegd, maar Charlies blik ging naar haar oude, vertrouwde schoenen, haar lievelingsschoenen.
Ze lagen netjes naast de mat, van zwart lakleer met riemen, en ze zag hoe de
regen naar binnen stroomde en ze kapot maakte. Charlie stond even stil, aan
de grond genageld, te ver voor de regen om te reiken, maar dichtbij genoeg
voor de nevel om langzaam haar gezicht nat te maken. Ze zou naar de deur
moeten gaan en die sluiten.
In plaats daarvan deinsde Charlie langzaam achteruit, zonder haar blik van
de rand van de storm af te wenden. Ze deed een stap, toen nog een - en haar
rug raakte iets hards. Ze draaide zich om, geschrokken, en zag het,
Het was dat ding uit de werkplaats van haar vader, dat verschrikkelijke,
trillende ding. Het stond op zichzelf, gebogen en verwrongen, met een smal,
roodachtig hoektandengezicht en een bijna menselijk lichaam. Zijn kleding was
vodden, zijn metalen gewrichten en ledematen waren grimmig en onbedekt, maar
Charlie zag alleen zijn ogen, de zilveren ogen die naar haar flitsten, aan en uit,
keer op keer, knipperend in en uit het bestaan. Charlie wilde wegrennen, maar haar voeten wilden niet bewegen.
Ze voelde haar hartslag in haar keel, waardoor ze stikte, en ze had moeite om te
ademen. Het ding schokte en met langzame, schokkende bewegingen kwam zijn
hand omhoog en strekte zich uit om haar gezicht aan te raken. Charlie haalde
bevend adem, niet in staat om weg te duiken, en toen stopte het, de hand slechts
enkele centimeters van haar wang.
Charlie zette zich schrap, ademde oppervlakkig en kneep haar ogen
dicht, maar de aanraking van metaal en gescheurde stof op haar huid kwam niet.
Ze deed haar ogen open. Het ding was stilgevallen en het zilveren licht in zijn
ogen was bijna gedoofd. Charlie deinsde achteruit en keek behoedzaam toe,
maar hij bewoog niet, en ze begon zich af te vragen of hij was uitgevallen, zonder
de eindige stroom die hem aandreef. Zijn schouders waren naar voren gebogen,
ongelukkig, en hij staarde dof langs haar heen alsof hij verdwaald was. Charlie
voelde plotseling een steek van verdriet om dit wezen, hetzelfde gevoel van
eenzame verwantschap dat ze zoveel jaren geleden in de werkplaats van haar
vader voelde. Doet het pijn? had ze gevraagd. Ze was nu oud genoeg om het antwoord te weten.
Ineens kwam het ding tot leven. Charlie voelde haar hoofd licht worden toen
het een ongemakkelijke stap naar haar toe deed en zijn lichaam naar voren deed
alsof het nog maar net had leren lopen. Zijn hoofd draaide als een bezetene heen
en weer en zijn armen schokten met gevaarlijke overgave op en neer.
Er is iets verbrijzeld. Het was een lamp, het ding had een keramische lamp
omgestoten, en het geluid van het uiteenspatten op de houten vloer deed
Charlie opschrikken uit haar verdoving. Ze draaide zich om en rende de trap op,
klauterend zo snel als haar benen haar naar de deur van haar vader konden
dragen, te bang om hem zelfs maar te roepen. Terwijl ze de trap op klom,
realiseerde een klein deel van haar zich dat ze te groot waren, dat ze bijna op
handen en voeten stond en blootsvoets struikelde over de zoom van haar
nachthemd. Ze was weer een klein meisje, realiseerde ze zich in een moment van
bewustzijn, en toen was het voorbij en was het enige dat ze zich nog kon herinneren een klein meisje zijn.
Ze probeerde opnieuw om haar vader te schreeuwen, maar hij was er al.

Ze hoefde hem niet te bellen. Hij stond in de hal en ze greep naar zijn
hemd terwijl ze achter hem hurkte. Hij legde een hand op haar schouder om
haar te stabiliseren, en voor het eerst gaf de aanraking van haar vader Charlie
niet het gevoel dat ze veilig was. Charlie gluurde achter zijn rug naar buiten en
zag de oren van het ding en toen zijn gezicht, terwijl het met zijn onrustige,
schokkende stappen de trap opklom. Haar vader stond kalm te kijken terwijl hij
de laatste trap opklom, en toen greep Charlies vader haar hand en maakte hem
los, zachtjes dwingend om hem te laten gaan. Met grote, gelijkmatige stappen liep
hij naar voren om het ding tegemoet te gaan, maar toen hij zijn hand uitstak, zag
Charlie dat zijn handen trilden. Hij raakte het ding aan, legde zijn handen lange tijd
aan weerszijden van zijn gezicht, alsof hij het streelde, en zijn ledematen stopten,
terwijl het hoofd nog steeds zachtjes heen en weer bewoog. Het leek
bijna verbijsterd, alsof het ook wakker was geworden door iets vreemds en
angstaanjagends. Charlies vader deed iets wat ze niet kon zien, en het ding stopte
met bewegen; zijn hoofd hing neer, verslagen, en zijn armen vielen opzij. Charlie liep
achteruit naar haar kamer, tastte langs de muur achter haar en durfde niet van het
ding weg te kijken tot ze veilig achter haar deur was. Toen ze nog een laatste keer
naar buiten keek, de gang in, kon ze de glinstering van zijn ogen, die op de grond
waren neergeslagen, nauwelijks zien.
Plots flikkerden de kleine zilveren lampjes. Het hoofd bewoog niet, maar in een
langzame, berekende boog zwaaiden de ogen naar Charlies blik. Charlie jammerde,
maar ze keek niet weg, en toen schoot het hoofd omhoog met een knal alsof er iets
brak...
Charlie schrok wakker en er ging een onwillekeurige huivering door haar heen.
Ze legde een hand op haar keel en voelde haar hartslag daar, te snel en te hard. Ze
liet haar ogen de kamer rondgaan, stuk voor stuk samenstellen waar ze was. Het
bed. Niet haar eigen. De Kamer.
Donker; ze was alleen. Het raam. Het bos buiten. Carltons huis.
Haar ademhaling vertraagde. Het proces had slechts enkele seconden geduurd, maar
het stoorde haar dat ze zo gedesoriënteerd was. Ze knipperde met haar ogen, maar
de naverbranding van die zilveren ogen was nog steeds bij haar, gloeiend achter haar
oogleden alsof ze echt waren. Charlie stond op en liep naar het raam, duwde het open
en leunde naar buiten, wanhopig om de nachtlucht in te ademen.
Is dat gebeurd? De droom voelde aan als een herinnering, voelde aan als iets
dat enkele ogenblikken geleden was gebeurd, maar dat was de aard van dromen,
nietwaar? Ze voelden echt aan, en toen werd je wakker. Ze sloot haar ogen en
probeerde de draad te vangen, maar het was te moeilijk om te zeggen wat de droom
was en wat niet. Ze rilde in de wind, hoewel het niet koud was, en dwong zichzelf weer
naar binnen. Ze keek op haar horloge. Er waren maar een paar uur verstreken en het
duurde nog uren voordat het daglicht werd, maar slapen voelde onmogelijk. Charlie
trok haar schoenen aan en schuifelde zachtjes door de gang en de trap af, in de hoop
dat ze haar vriendinnen niet wakker zou maken. Ze ging de veranda op, ging op de trap
aan de voorkant zitten en leunde achterover om naar de lucht te kijken. Er waren sporen
van wolken boven ons, maar de sterren schenen er nog steeds doorheen, verspreid
boven ons, ontelbaar. Ze probeerde zichzelf erin te verliezen zoals ze als kind had
gedaan, maar terwijl ze naar de puntige lichten staarde, zag ze alleen maar ogen die
naar haar terugkeken.
Er klonk een geluid achter haar en ze sprong op en draaide zich om om haar rug
tegen de reling te drukken. John stond achter haar met een geschrokken blik op
zijn gezicht. Ze staarden elkaar even aan als vreemden, en toen vond Charlie haar
stem.
"Hé, sorry, heb ik je weer wakker gemaakt?"
John schudde zijn hoofd en kwam naast haar zitten.
"Nee niet echt. Ik hoorde je uitgaan, of ik dacht dat jij het was. Ik was echter
wakker — Jason snurkt als een man die ongeveer drie keer zo groot is.'
Charlie lachte.
"IT had een rare droom," zei ze. John knikte, wachtend tot ze verder zou gaan,
maar dat deed ze niet. "Wat vonden de mensen van mijn vader?" vroeg ze in
plaats daarvan. John leunde achterover en keek toen even naar de sterren
wees.
'Dat is Cassiopeia,' zei hij en ze tuurde in de richting van zijn vinger.
'Het is Orion,' verbeterde ze. 'Jan, ik meen het. Wat vonden de mensen van
hem?”
Hij haalde ongemakkelijk zijn schouders op.
'Charlie, HET was een klein kind, weet je? Niemand heeft me iets verteld.”
'T was zelf ooit een klein kind,' zei ze. 'Niemand vertelt je iets, maar ze praten
waar je bij bent alsof je er niet bent. Ik herinner me dat je moeder en Lamars
moeder aan het praten waren, weddenschappen aangingen over hoe lang
Marla's nieuwe stiefvader zou blijven.'
"Wat hebben ze bedacht?" zei John geamuseerd,
'Je moeder rekende op drie maanden; Lamars moeder was optimistischer,'

zei Charlie grijnzend, maar toen werd haar gezicht weer serieus.
'Ik kan je vertellen dat je iets weet,' zei ze zacht, en even later knikte hij.
"Sommige mensen dachten dat hij het deed, ja," gaf hij toe.
"Wat?" Charlie was ontzet. Ze staarde hem aan, ogen wijd opengesperd,
nauwelijks ademhalend. "Wat dachten ze?" John keek haar nerveus aan.
'IT dacht dat je dat vroeg,' zei hij. Charlie schudde haar hoofd. Sommige
mensen dachten dat hij het deed.
“Ino, ik bedoelde wat ze van hem als persoon vonden. Dachten ze

dat hij vreemd was, of aardig, of... Ik wist niet...' Ze stierf weg, verloren in de
grootsheid van deze nieuwe waarheid. Mensen dachten dat hij het deed.
Natuurlijk deden ze dat. Het was zijn restaurant. Het eerste kind dat verdween,
was zijn kind. Aan wie zou iemand anders denken als er geen bekentenis of
veroordeling is? Charlie schudde opnieuw haar hoofd.
'Charlie,' zei John aarzelend, 'het spijt me. Ik ging er gewoon van uit. Je
moet geweten hebben dat mensen dat zouden denken, maar zo niet toen, dan nu.
'Nou, dat deed ik niet,' snauwde ze. Ze voelde een holle voldoening toen
hij zich gekwetst terugtrok. Ze haalde diep adem. 'Ik weet dat het vanzelfsprekend
klinkt,' zei ze op meer gelijkmatige toon. “Maar het kwam gewoon nooit bij me
op dat iemand zou denken dat hij verantwoordelijk was. En daarna, nadat hij
had gepleegd...' Maar dat zou hun vermoedens alleen maar hebben versterkt,
besefte ze terwijl ze het zei.
'Mensen dachten dat het kwam door het schuldgevoel,' zei John bijna
tegen zichzelf.
"Het was." Charlie voelde woede in haar opwellen, de dam stond op het
punt te breken, en ze hield het tegen, woorden afbijtend in korte, scherpe
uitbarstingen. “Natuurlijk voelde hij zich schuldig, het was zijn restaurant,
zijn levenswerk, zijn creaties, en het werd allemaal een bloedbad. Vind je dat niet genoeg?”
Haar stem klonk venijnig, zelfs in haar eigen oren. Excuses, dacht ze, maar ze negeerde
het.
Mensen dachten dat hij het deed. Hij zou niet, hij kon niet. Maar als hij dat
had gedaan, hoe had ze het dan geweten? Ik kende hem, dacht ze fel. Maar deed ze
dat? Ze hield van hem, vertrouwde hem, met de blinde toewijding van een zevenjarig
meisje, zelfs nu nog. Ze begreep hem met het weten en niet weten dat hoort bij het kind
zijn. Als je je op je ouders concentreert alsof ze het middelpunt van de aarde zijn, dat
ding waarvan je overleving afhangt, realiseer je je pas later hun gebreken, hun littekens
en hun zwakheden.
Charlie had nooit de eerste momenten gehad waarop ze besefte toen ze ouder
werd dat haar vader ook maar een mens was; ze had nooit de kans gehad.
Voor haar was hij nog steeds mythisch, nog steeds groter dan het leven, nog steeds
de man die de monsters kon uitschakelen. Hij was ook de man die ze maakte. Hoe goed
kende ze hem eigenlijk?
De woede was verdwenen, was teruggeëbd naar waar het vandaan kwam, en ze
was er leeg van, haar ingewanden droog en leeg. Ze sloot haar ogen en legde een hand
op haar voorhoofd.
'Het spijt me,' zei ze, en John raakte even haar schouder aan
moment.
'Niet doen,' zei hij. Charlie legde haar handen voor haar gezicht. Ze had geen zin
om te huilen, maar ze wilde niet dat hij haar gezicht zag. Ze dacht aan dingen die te
nieuw, te afschuwelijk waren om in het bijzijn van iemand anders te denken.
Hoe had ik het kunnen weten als hij dat deed?
"Charlie?" John schraapte zijn keel en herhaalde haar naam. 'Charlie, je weet
toch dat hij het niet heeft gedaan? Meneer Burke zei dat ze wisten wie het deed, maar
dat ze hem moesten laten gaan. Hij kwam ermee weg. Herinneren?"
Charlie bewoog niet, maar er kwam iets van hoop in haar op.
'Hij was het niet,' zei John opnieuw en ze keek op.
"Rechts. Natuurlijk, dat was het niet,' fluisterde ze. 'Natuurlijk was hij het
niet,' zei ze op normale toon.
Natuurlijk niet, herhaalde hij. Ze knikte en bewoog haar hoofd op en neer alsof
ze in een stroomversnelling kwam.
'Ik wil nog een keer terug naar huis,' zei ze. "Ik wil dat je met me meegaat."
'Natuurlijk,' zei hij. Ze knikte opnieuw en draaide toen haar gezicht weer naar de
lucht.
Charlie!" Er stond iemand aan de deur, hard genoeg kloppend om de oude

scharnieren te doen rammelen. Charlie werd langzaam wakker, haar ogen plakkerig
van de slaap, maar deze keer wist ze tenminste waar ze was. Ze had het raam
opengelaten en nu rook er een frisse, zware lucht in de lucht: het was de geur van
komende regen, bemost en rijk. Ze stond op en keek uit het raam, diep
inademend. In tegenstelling tot het grootste deel van de wereld zagen de
bossen buiten er 's ochtends bijna net zo gezond uit als in het donker. Kort
nadat ze uitgepraat waren, waren Charlie en John weer naar bed gegaan. John
had haar aangekeken alsof hij nog meer wilde zeggen, maar ze deed alsof hij
het niet merkte. Ze was hem dankbaar dat hij er was, dat hij haar had gegeven
wat ze nodig had zonder erom te hoeven vragen, want dat zou ze nooit hebben gevraagd.
"Charlie!" Het gebonk kwam weer en ze gaf toe.
'Ik ben wakker, Marla,' riep ze terug.
"Charlie!" Nu deed Jason mee met het spel, kloppend en ratelend, en

Charlie kreunde en liep naar de deur.
'Ik zei [ben wakker'', zei ze terwijl ze hen spottend aankeek.
"Charlie!" Jason schreeuwde opnieuw, en deze keer bracht Marla hem tot
zwijgen. Hij grijnsde naar Charlie en zij lachte en schudde haar hoofd.
'Geloof me, ik ben wakker,' zei ze. Marla was volledig aangekleed, haar
haar een beetje vochtig van de douche en haar ogen stonden helder en
alert. "Ben je altijd zo?" zei Charlie, haar chagrijn maar half verzonnen.
"Zoals?"
"Chipper om zes uur 's ochtends," zei ze en rolde met haar ogen naar
Jason, die haar kopieerde, blij dat hij erbij was.
Marla glimlachte opgewekt. 'Het is acht uur! Kom op, er is over

ontbijt gesproken.'
"Is er sprake geweest van koffie?"
Charlie volgde Marla en Jason de trap af naar de keuken, waar Lamar

en John al rond een hoge, modern ogende houten tafel zaten. Carltons vader
was bij het fornuis pannenkoeken aan het bakken.
'Het ruikt naar regen,' zei Charlie, en Lamar knikte.
'Er komt onweer aan,' zei hij. "Het was eerder op het nieuws,
vertelde hij ons." Hij wees met zijn duim naar Clay.
"Het is een grote!" riep Clay uit als antwoord.
'We moeten vandaag vertrekken,' zei Jason.
'We zullen zien,' zei Marla.
"Charlie!" riep Clay, zijn ogen niet van zijn werk afhoudend. "Een, twee of
drie?"
'Twee,' zei Charlie. "Bedankt. Is er koffie?”
"Help jezelf. Mokken in de kast,' zei Clay gebarend naar vol

pot op het aanrecht. Charlie hielp zichzelf en wuifde aanbiedingen van melk, room,
half om half, suiker of namaaksuiker weg.
'Bedankt,' zei ze zachtjes terwijl ze naast Lamar ging zitten en John even
aankeek. 'Is Carlton binnengekomen?'
Lamar schudde zijn hoofd, een strakke ruk opzij.
'Hij is nog niet komen opdagen,' zei Clay. 'Waarschijnlijk is hij nog niet
wakker, waar hij ook is,' Hij zette een vol bord voor Charlie, die zich verdiepte, pas
beseffend hoe hongerig ze was toen ze al aan het kauwen was. Ze stond op het punt
te vragen waar Carlton waarschijnlijk zou zijn toen Jessica verscheen, geeuwend, haar
kleren ongekreukt, in tegenstelling tot die van Charlie.
'Je bent laat,' plaagde Marla, en Jessica rekte zich uitvoerig uit.
'Ik kom pas uit bed als de pannenkoeken klaar zijn,' zei ze, en met een
onberispelijke timing gooide Clay er een op een bord, vers van de pan.
'Nou, je bent net op tijd,' zei hij. Plots veranderde zijn gezichtsuitdrukking,
op de een of andere manier wankelend tussen vrees en opluchting. Charlie draaide
zich om in haar stoel. Achter haar stond een vrouw, gekleed in een grijs rokkostuum,
haar blonde haar tegen haar hoofd gekamd alsof ze een plastic stuk speelgoed was.
"Zijn we nu een Waffle House?" zij vroeg. Ze keek even de keuken rond.
'Pannenkoeken,' corrigeerde Jessica, maar niemand reageerde.
"Betty!" riep Clay. 'Je herinnert je de jongens nog, en dit zijn Charlie, Jessica
en Marla. En Jason. Hij wees ze stuk voor stuk aan en Carltons moeder knikte ze allemaal
toe, alsof ze ze aan het optellen was.
‘Clay, ik moet over een uur in de rechtszaal zijn.’
'Betty is de officier van justitie van het graafschap,' ging Clay verder alsof hij haar
niet had gehoord. “Ik vang de boeven; ze zet ze weer op straat!
'Ja, onze familie is een full-servicebedrijf,' zei ze droog, terwijl ze koffie voor
zichzelf inschonk en naast Jessica aan tafel ging zitten. "Daarover gesproken, waar is
onze jonge misdadiger in spe?"
Clay aarzelde. 'Weer een van zijn grappen,' zei hij. "Hij komt later weer thuis, dat
weet ik zeker." Hun blikken ontmoetten elkaar en er ging iets persoonlijks tussen
hen door. Betty brak los met een lach die een beetje geforceerd klonk.
"Oh, Heer, wat is het deze keer?" Er viel even een pauze. In het ochtendlicht klonk
het verhaal krankzinnig en Charlie had geen idee waar hij moest beginnen. Met een
nerveus schraapsel van zijn keel begon Lamar het uit te leggen.
"Wij, uh_ - we gingen naar de bouwplaats van het winkelcentrum om te gaan

kijken wat er nog over was van Freddy Fazbear's."
Bij de naam ging Betty's hoofd met een ruk omhoog en ze knikte snel.
'Ga door,' zei ze, haar stem plotseling koud en afgekapt.
Lamar legde het onhandig uit, en Marla en Jason kwamen erbij met
details. Na een paar minuten had Carltons moeder een rommelige versie van
de waarheid. Terwijl ze luisterde, verhardde haar gezicht tot het op gips leek;
ze was een standbeeld van zichzelf. Ze schudde haar hoofd toen ze klaar waren,
kleine, snelle bewegingen, en Charlie vond dat ze eruitzag alsof ze niet alleen
probeerde te ontkennen wat ze zeiden, maar ook om de kennis helemaal uit
haar hoofd te zetten.
'Je moet hem nu gaan halen, Clay,' eiste ze. “Stuur iemand! Hoe kon je
de hele nacht wachten?”
Ze zette haar koffie met meer kracht op tafel dan ze had moeten doen,
morsde een beetje, liep toen naar de telefoon en begon te bellen.
"Wie ben je aan het bellen?" zei Clay gealarmeerd.
‘De politie,’ snauwde ze.
"Ik ben de politie!"
"Waarom ben je dan hier in plaats van mijn zoon te zoeken?"
Clay deed even hulpeloos zijn mond open en dicht voordat hij zich kon
oriënteren.
'Betty, het is weer een grap. Herinner je je de kikkers nog?
Ze legde de telefoon weer op de haak en draaide zich naar hem om, haar
ogen smeulend. Charlie zag haar plotseling rechtschapen voor een jury staan
en de woede van de wet opwekken.
"Klei." Haar stem was laag en vast, een gevaarlijke kalmte. 'Hoe kon
je me niet wakker maken? Hoe kon je me dit niet vertellen?”
'Betty, je sliep! Het is gewoon Carlton die Carlton is. Ik wilde je niet storen'
"Dacht je dat ik minder gestoord zou zijn als ik wakker werd en ontdekte
dat hij vermist was?"
'Ik dacht dat hij nu wel terug zou zijn,' protesteerde Clay.
"Dit is anders," zei ze beslist, "Het is van Freddy."
'Begrijp je Freddy's niet? Ik weet wat daar is gebeurd, wat er met die
kinderen is gebeurd, 'antwoordde hij. 'Ik begrijp het niet? In vredesnaam, Betty,
ik zag Michaels bloed over de vloer vloeien waar hij vandaan werd gesleurd.'
Hij stopte en besefte te laat dat hij omringd was door de tieners. Hij keek om
zich heen, bijna in paniek, maar zijn vrouw had het niet gemerkt - of, dacht
Charlie, het kon haar gewoon niet schelen.
'Nou, je hebt hem niet gezien,' snauwde Betty. “Weet je nog wat
heb je Carlton verteld? Wees sterk? Wees dapper, kleine soldaat? Dus hij was
dapper, hij was een kleine soldaat voor jou. Hij was verbrijzeld, Clay! Hij had
zijn beste vriend verloren, had Michael vlak voor hem weggerukt. Laat me je
iets vertellen, chef: die jongen heeft de afgelopen tien jaar elke dag van zijn
leven aan Michael gedacht. Ik heb hem grappen zien maken die zo uitgebreid
zijn dat ze het verdienen om te worden gemonteerd als performance-
kunstwerken, maar het is onmogelijk dat Carlton Michaels nagedachtenis zou
schenden door die van Freddy tot een grap te maken. Bel nu iemand.”
Clay keek een beetje geschokt, maar hij herpakte zich snel en verliet de
kamer. Charlie hoorde een deur achter zich dichtslaan. Betty keek om zich
heen naar de tieners en ademde zwaar alsof ze had gerend.
'Alles komt goed,' zei ze strak. 'Als hij daar vastzit, halen we hem eruit. Wat
hebben jullie kinderen gepland voor vandaag?
De vraag was zinloos, alsof ze allemaal in het park zouden rondhangen of naar
een film zouden gaan terwijl Carlton in gevaar zou kunnen zijn.
'We zouden vandaag vertrekken,' zei Marla.
'Natuurlijk niet,' zei Lamar haastig, maar Betty leek niet naar hen te luisteren.
'Ik moet naar mijn werk bellen,' zei ze afwezig en ze liep naar de telefoon
om te bellen. Charlie keek naar John, die op de grond sprong
redden.
'We zouden naar de bibliotheek gaan,' zei hij. "We hadden een aantal
dingen die we wilden onderzoeken - onderzoek!" Hij bloosde een beetje toen hij
het zei, en Charlie wist waarom. Het was absurd om zo te praten, over zaken en
verdwijningen en moorden. Maar Marla knikte.
'Ja, we gaan allemaal,' zei ze, en Charlies moed zonk hem in de schoenen.
Er was geen reden waarom ze ze niet gewoon allemaal kon vertellen dat ze
terug wilde naar haar oude huis, alleen zij en John. Niemand zou gewond
raken. Maar dat was niet het probleem - zelfs het delen van de kennis voelde te veel als blootstelling.
Carltons moeder hing op, klaar met haar gesprek.
'Ik haat dit,' zei ze tegen de zaal in het algemeen, haar voorzichtige,
beheerste stem bijna trillend. "Ik haat dit!" Charlie en de anderen sprongen
tegelijk op, opgeschrikt door de plotselinge uitbarsting. "En nu mag ik,
zoals altijd, hier alleen zitten hopen en bidden dat het goed komt met iedereen."
Charlie keek naar Marla, die hulpeloos haar schouders ophaalde. Lamar
schraapte nerveus zijn keel. 'Ik denk dat we nog een dag blijven,' zei hij.
Het was even stil, toen sprongen Marla en Jessica erbij om te helpen.
'Ja, het verkeer is gek daar,' zei Jessica hoog en geforceerd.
'Ja, en ook vanwege de storm, en het is niet alsof we plezier zullen beleven
aan de wetenschap dat hij vermist is,' zei Marla.
"Ik denk dat je aan ons vast zit." Jessica wierp een bezorgde glimlach toe
Carltons moeder, die het niet leek te registreren,
'Kom op,' zei John voordat iemand iets kon zeggen. Hij en Charlie
haastten zich het huis uit en stapten in de auto.
Charlie slaakte een zucht van verlichting toen ze de motor startte. "Dat
was verschrikkelijk", zei ze.
"Ja." Hij keek haar bezorgd aan. "Wat denk je? Over Carlton?”
Charlie nam pas op toen ze veilig achteruit de oprit af was gereden.

'Ik denk dat zijn moeder gelijk heeft,' zei ze terwijl ze in versnelling schakelde. "Ik
denk dat we gisteravond allemaal onszelf hebben laten geloven wat we wilden geloven."
oke oke
Agent Dunn stopte op de parkeerplaats van het winkelcentrum en reageerde op

het bevel van Chief Burke om terug te keren. Bij daglicht was het niet meer dan
een verlaten bouwplaats, een lelijke smet op het vlakke woestijnlandschap. Je
kunt aan het kijken niet zien of het wordt opgebouwd of afgebroken, dacht Dunn.
Kan op afstand geen schepping van vernietiging onderscheiden. Hij hield van de
uitdrukking; hij draaide het even om in zijn hoofd en staarde naar de plek. In een
opwelling stuurde hij de meldkamer.
‘Hé, Norah,’ zei hij.
'Dunn,' antwoordde ze kordaat. "Wat gebeurd er?"
'Terug naar het winkelcentrum om nog een keer te kijken,' zei hij.
"Ooh, breng me een zachte krakeling terug," plaagde ze. Hij lachte en
verbrak de verbinding.
Terwijl hij snel door het winkelcentrum liep, was Dunn in ieder geval blij dat
de kinderen er deze keer niet waren. Als jongste lid van de Hurricane Police
Department zorgde Dunn er altijd voor dat hij tieners als kinderen beschouwde,
ook al wist hij hoe klein de kloof tussen hen was. Als hij ze kon laten geloven
dat hij een verantwoordelijke volwassene was, zou hij dat hopelijk op een
gegeven moment ook geloven.
Dunn knipte zijn zaklamp aan toen hij de ingang bereikte van het
smalle steegje dat naar Freddy Fazbear's leidde. Hij veegde de balk op en neer
langs de muren voor hem, maar er was geen leven in de steeg. Hij haalde diep
adem en ging naar binnen, Dunn bleef tegen de muur staan, zijn schouder lichtjes
langs de ruwe baksteen strijkend terwijl hij de plassen probeerde te ontwijken die
zich onder lekkende leidingen ophoopten. De felle straal van zijn zaklamp
verlichtte de steeg bijna net zo goed als de gloeilampen boven het hoofd, maar op
de een of andere manier was het licht niet geruststellend - het maakte de ruimte
alleen maar grimmig en grimmig, de planken met gereedschap en afgekeurde
verfblikken nu treurig en zichtbaar. Toen hij naar de deur van het restaurant liep,
landde er iets kleins en kouds op zijn hoofd, en hij schrok, zwaaide zijn lamp
omhoog als een wapen en drukte zijn rug tegen de muur als verdediging tegen de
dreiging. Er viel nog een koude druppel water op zijn wang. Hij haalde diep adem.
Toen hij eindelijk bij de buitendeur van het restaurant kwam, was de plank
die hem had geblokkeerd verdwenen. De kettingen die zo permanent op
hun plaats leken te hangen, hingen los en de deur stond op een kier. Het
immense, verroeste hangslot lag in het vuil, de beugel hing open. Dunn
schopte het weg van de deur. Hij duwde zijn vingers in de opening, wrikkend
tot hij er grip op kon krijgen, en trok toen met beide handen aan de deur tot die
zo ver openging dat hij naar binnen kon. Hij kroop door de binnengang met zijn
lamp naar voren gericht, strak tegen de muur gedrukt. De lucht leek te
veranderen naarmate hij dichter bij het interieur van het restaurant kwam, en
Dunn voelde een kruipende rilling die zijn uniform binnendrong en zijn groeiende
angst voedde.
'Laat je niet gek maken, Dunn,' zei hij hardop, en hij voelde zich meteen dom.
Hij bereikte de grote eetzaal en stopte, terwijl hij beurtelings het licht over
elke muur zwaaide. Het licht leek zwakker binnen, opgeslokt door de ruimte.
De kamer was leeg, maar het was precies zoals hij zich herinnerde van toen hij
een kind was. Hij was tien toen de tragedies begonnen, elf toen ze eindigden.
Zijn verjaardagsfeestje zou bij Freddy's zijn, maar na de eerste verdwijning had
zijn moeder het afgezegd, zijn vrienden bij hem thuis uitgenodigd en een clown
ingehuurd, wat even angstaanjagend bleek te zijn. Slimme zet, mam, dacht
Dunn. De straal speelde over de kleine carrousel, waarop hij nog nooit had
gereden, bewerend dat hij er te oud voor was. Net voordat de lichtstraal het
podium bereikte, stopte Dunn en slikte moeizaam. Het konijn had hem
meegenomen, had de jongen gezegd. Dunn schudde zichzelf en liet het licht
over het podium schijnen.
De figuren waren er, precies zoals hij zich herinnerde, en in

tegenstelling tot de carrousel leken ze niet kleiner te worden. Ze waren
precies zoals hij zich herinnerde, en even zwol een bijna pijnlijke nostalgie in
zijn borst op. Terwijl hij naar hen staarde, herinnerde hij zich dat hun ogen
allemaal vreemd naar voren gericht waren, alsof ze naar iets aan de andere kant
van de kamer keken. De zaklamp richtte zich voor hem op, Dunn naderde het
podium totdat hij er nog maar een paar meter vandaan stond, en hij staarde
beurtelings omhoog naar elk van de dieren. Bonnie hield zijn gitaar parmantig
vast, alsof hij zou gaan tokkelen wanneer hij daar zin in had, en Chica en haar
cupcake leken een mysterieus geheim te delen. Freddy staarde met zijn
microfoon in de verte, zonder te knipperen.
Er bewoog iets achter hem en Dunn draaide zich met een sneltreinvaart
in het rond. De zaklamp vond niets en hij veegde hem zenuwachtig heen en
weer, waarbij alleen lege tafels zichtbaar werden. Hij wierp een nerveuze blik
op Bonnie, maar het konijn was nog steeds verstijfd in zijn eigen ondoorgrondelijke mijmering.
Dunn haalde oppervlakkig adem, hield zichzelf volkomen stil en

luisterde, zijn zintuigen trapten in een hogere versnelling met
adrenaline. Even later kwam het geluid weer - een schuifelend geluid, dit keer
van rechts. Hij zwaaide het licht er onmiddellijk naar toe. Er was een open deur
en daarachter een gang. Dunn hurkte neer en liep de gang door, opzij blijvend
alsof er iets voorbij zou kunnen komen rennen. Waarom ben ik hier alleen? Hij
wist het antwoord. Zijn sergeant had de zoektocht niet serieus genomen - in
werkelijkheid Dunn ook niet. Het was tenslotte weer gewoon de zoon van het
opperhoofd die voor problemen zorgde. Het is waarschijnlijk gewoon Carlton,
hield Dunn zichzelf voor.
Hij bereikte het einde van de gang, waar een deur op een kier stond. Met
één hand duwde Dunn de deur naar binnen, daarbij laag en opzij vallend. De deur
zwaaide naar binnen en er gebeurde niets. Hij trok de knuppel uit zijn riem. Het
gewicht was hem niet bekend - hij had er in Hurricane nooit veel behoefte aan gehad.
Maar nu greep hij het hardrubberen handvat vast als een reddingslijn.
Het kantoor was niet helemaal leeg; er was een klein bureau en een opgevouwen
metalen stoel leunde er tegenaan. Tegen een muur stond een grote kast, de deur
stond op een kiertje open. Er waren geen andere uitgangen dan die waar Dunn in
stond. Hij veegde het licht op en neer over de lengte van de kast en haalde diep adem.
Hij liet zijn knuppel lichtjes in zijn hand schommelen om zichzelf ervan te verzekeren
dat hij er was, en bekeek zorgvuldig de kleine ruimte.
Hij ging aan de zijkant staan en gebruikte de stok om de deur langzaam te openen.
Het ging gemakkelijk open en nogmaals, alles was stil. Opgelucht keek Dunn naar
binnen. De kast was leeg - op een kostuum na,
Het was Bonnie, of eigenlijk niet. Het gezicht was hetzelfde, maar de vacht
van het konijn was geel. Het lag levenloos tegen de achterwand van de kast gezakt,
zijn ogen donker, gapende gaten. Het konijn nam hem mee. De jongen had toen niet
gelogen; Carlton moet iemand zover hebben gekregen om zich in deze outfit te kleden
om hem te helpen zijn truc uit te halen. Toch nam Dunn's onbehagen niet af; hij wilde
het ding niet aanraken. Hij liet zijn lamp zakken en stak zijn knuppel weer in zijn riem,
met de bedoeling te gaan.
Voordat hij zich kon omdraaien, viel het kostuum naar voren en landde op Dunn
met het levenloze gewicht van een zwaar lijk. Even bewoog het niet, maar toen
kronkelde het plotseling hevig en greep het hem vast met sterke, onmenselijke
handen. Dunn schreeuwde, een wanhopig, hoog geluid, worstelend terwijl het konijn
zijn shirt en toen zijn arm vastgreep. Dunn voelde een plotselinge, venijnige pijn, en
een klein, afstandelijk deel van zijn geest dacht: hij heeft het gebroken; hij brak mijn
arm. Maar de pijn werd verdoofd door angst toen het konijn hem omdraaide en tegen
de kastdeur sloeg, en Dunn's gewicht gemakkelijk op zich nam alsof hij een kind
was. Dunn had moeite om te ademen; de arm van het konijn werd zo strak tegen zijn
nek gedrukt dat elke beweging hem deed stikken. Net toen hij dacht dat hij op het
punt stond flauw te vallen, nam de druk af en hijgde Dunn van opluchting terwijl hij
zijn keel vastgreep. Toen zag hij het mes.
Het konijn hield een slank zilveren mes vast. Zijn grote, samengeklitte poten
hadden te onhandig moeten zijn, maar Dunn wist terwijl hij ernaar staarde dat het
konijn dit eerder had gedaan en het gemakkelijk nog een keer zou doen. Dunn
schreeuwde, een onduidelijke kreet. Hij had geen hoop dat hij gehoord zou
worden; het was slechts een keelachtig, wanhopig geluid. Hij haalde diep adem
en deed het nog een keer, een beestachtig geluid, zijn hele lichaam trilde mee,
alsof dit op de een of andere manier een verdediging kon zijn tegen wat er daarna gebeurde.
Het mes ging erin. Dunn voelde hoe het door huid en spieren scheurde,
voelde hoe het dingen doorsneed die hij niet kon benoemen om zich diep in zijn
borst te nestelen. Terwijl hij greep van pijn en angst, trok het konijn hem naar
zich toe, bijna in een omhelzing. Dunns hoofd werd licht; hij verloor het
bewustzijn. Toen hij opkeek, zag hij twee rijen lachende tanden, afschuwelijk en geel,
het kostuum dat losliet aan de mondranden. De twee gapende ooggaten keken op
hem neer. Ze waren donker en hol, maar het wezen kwam zo dichtbij dat Dunn kleinere
ogen naar hem kon zien turen
diep in het masker. Ze hielden Dunns blik geduldig vast. Dunn voelde zijn benen
gevoelloos worden en zijn zicht vertroebelde. Hij wilde weer schreeuwen, om op
de een of andere manier zijn laatste verontwaardiging te uiten, maar hij kon zijn
gezicht niet bewegen, hij kon zijn adem niet opheffen om het uit te schreeuwen. Het
konijn hield hem rechtop, ondersteunde zijn gewicht, en zijn ogen waren het laatste dat Dunn ooit zag.
nl oké oké
Charlie deed de voordeur van haar oude huis open en keek de trap af.
"Ga je mee?"
John stond nog steeds op de onderste trede en staarde omhoog naar het huis.
Hij huiverde een beetje voordat hij zich naar haar toe haastte.
'Sorry,' zei hij schaapachtig. "T had gewoon even een raar gevoel."
Charlie lachte zonder veel humor.
"Even maar?"
Ze gingen naar binnen, en John stopte weer en keek de voorkamer rond alsof
hij zojuist een heilige plek was binnengestapt, ergens waar hij een nederige
pauze verdiende. Charlie beet op haar tong en probeerde niet ongeduldig te
worden. Zo had zij zich ook gevoeld; ze zou zich nu zo hebben gevoeld als ze niet
was overweldigd door een gevoel van urgentie, het gevoel dat het antwoord op alles,
het antwoord op hoe Carlton terug te krijgen, ergens op deze plek moet zijn. Waar
zou het anders kunnen zijn?
'John,' zei ze, 'het is oké. Kom op."
Hij knikte en volgde haar de trap op naar de tweede verdieping. Halverwege

bleef hij even staan en Charlie zag dat zijn ogen gefixeerd waren op de donkere
vlek die de houten vloer van de woonkamer ontsierde.
"Is" begon hij te zeggen, slikte het toen door en begon opnieuw. 'Is
Stanley er nog?'
Charlie deed alsof hij het verloop niet opmerkte.
"Je herinnert je zijn naam!" zei ze in plaats daarvan grijnzend. Jan haalde
zijn schouders op.
"Wie houdt er niet van een mechanische eenhoorn?"
'Ja, hij is er nog. Al het speelgoed werkt nog. Kom op." Ze haastten zich
de rest van de weg naar haar kamer.
John knielde neer naast de eenhoorn en drukte op de knop die hem op zijn
spoor zette, en keek verrukt toe hoe hij zich piepend door de kamer baande. Charlie
verborg een glimlach achter haar hand. John keek aandachtig, zijn gezicht ernstig
alsof er iets heel belangrijks gebeurde. Heel even zag hij eruit zoals zoveel jaren
geleden, zijn haar viel voor zijn gezicht, zijn hele aandacht op Stanley gericht alsof
niets ter wereld belangrijker was dan dit robotwezen.
Plotseling werd zijn aandacht naar boven geroepen en zijn gezicht lichtte
op terwijl hij wees.
'Je grote meisjeskast! Het is open!" riep hij uit, terwijl hij weer overeind
kwam en naar de hoogste van de drie kasten liep, die een stukje open hing. Hij
trok het helemaal open, leunde naar binnen en vond het leeg. "Dus wat zat er al
die jaren in?" hij vroeg.
'Ik weet het niet zeker,' zei Charlie schouderophalend. 'Ik herinner me min of
meer dat tante Jen me op een gegeven moment terugbracht, maar ik kan het mis
hebben. Misschien zat het vol kleren die ik eindelijk groot genoeg was om te
dragen. Tante Jen was altijd zuinig - waarom geld uitgeven aan nieuwe kleren als het niet hoeft, toch?
Ze lachte.
John wierp een korte blik op de kleinere kasten, maar liet ze met rust.
"Ik ga kijken of ik fotoalbums of papierwerk kan vinden,"

zei Charlie, en ze knikte afwezig terwijl Stanley terug ratelde naar zijn
beginpunt. Toen ze de kamer verliet, hoorde ze hem weer opspringen en nog
een ronde over de baan maken.
De kamer die van haar vader was geweest, lag naast die van Charlie. Het was
aan de achterkant van het huis en had te veel ramen. In de zomer was het te
warm, en in de winter sijpelde de kou naar binnen als een aanhoudend lek, maar
Charlie had het geweten zonder dat hem was verteld waarom hij het gebruikte.
Vanaf hier kon je de garage en zijn werkplaats zien. Voor Charlie was het altijd
logisch geweest; dat was zijn plek, alsof een deel van hem daar altijd heeft gewoond,
en hij hield er niet van om te ver weg te zijn van zijn toetssteen. Even kwam er een
golf uit haar droom in haar op, zelfs geen beeld, alleen een vreemd, suggestief
gebaar van herinnering. Ze fronste en keek uit het raam naar de gesloten, stille
garagedeur.
Of misschien wilde hij gewoon zeker weten dat er niets uitkwam, dacht ze. Ze
maakte zich los van het raam, haalde haar schouders op en schudde haar handen
om het gevoel van zich af te schudden. Ze keek de kamer rond. Net als het hare
was het allesbehalve onaangeroerd. Ze deed de lades van zijn ladekast niet open,
maar voor zover ze wist, had die misschien nog gevuld met overhemden en
sokken, schoon, opgevouwen en klaar om te dragen. Zijn bed was fris opgemaakt,
bedekt met de geruite deken die hij als sprei gebruikte nadat Charlies moeder was
vertrokken, toen er niemand was die aandrong op wit linnen. Er stond een grote
boekenkast tegen een muur en die stond nog vol met boeken.
Charlie liep naar hem toe en begon de planken af te speuren. Velen waren leerboeken,
technische boeken waarvan de titels haar niets zeiden, en de rest was non-fictie,
een verzameling die eclectisch zou hebben geleken voor iedereen die de man niet
kende.
Er waren boeken over biologie en anatomie, sommige over mensen en

andere over dieren; er waren boeken over de geschiedenis van de reizende kermis
en van het circus. Er waren boeken over de ontwikkeling van kinderen, over mythen
en legendes, en over naaipatronen en -technieken.
Er waren boekdelen die beweerden over bedriegergoden te gaan, over
quiltbijen en over voetbaljuichende squadrons en hun mascottes. Op de bovenste
plank stonden stapels ordners en de onderste plank was leeg op een enkel boek
na: een fotoalbum, in leer gebonden en als
ongerept als tijd en stof zou kunnen toestaan. Charlie greep het en het bleef even hangen,
bijna te hoog voor de lage plank die het had gekregen. Na een minuut kwam hij vrij en ze
liep terug naar haar slaapkamer, terwijl ze de deur open liet staan met het plotselinge
gevoel dat ze er misschien nooit meer in zou komen als hij dichtging.
John zat op het bed toen ze terugkwam en keek naar Stanley met zijn hoofd opzij
gekanteld.
"Wat?" zei Charlie, en hij keek op, nog steeds peinzend.
'Het vroeg zich af of hij eenzaam is geweest,' zei hij en haalde toen zijn schouders op.
'Hij heeft Theodore,' zei Charlie, terwijl hij glimlachend naar het knuffelkonijn wees.
'Het is Ella die helemaal alleen in de kast zit. Horloge." Ze legde het album naast John
op het bed, ging naar de voet en draaide toen aan het wiel dat Ella op haar spoor zette. Ze
ging naast hem zitten en ze keken samen, als vanouds betoverd, toe terwijl de kleine pop
in haar frisse, schone jurk naar buiten kwam om wezenloos thee aan te bieden. Ze zeiden
geen van beiden totdat de kleinste kastdeur achter haar dichtging, John schraapte zijn
keel.
"Dus wat staat er in het boek?"
'Foto's,' zei Charlie. "Ik heb ze nog niet bekeken." Ze pakte het album op en sloeg het
willekeurig open. De bovenste foto was van haar moeder die een baby vasthield,
misschien een jaar oud. Ze hield het kind boven haar hoofd en liet het vliegen als een
vliegtuig, haar hoofd achterover geslingerd te midden van een lach, haar lange bruine
haar zwaaide in een boog achter haar uit. De ogen van de baby waren wijd opengesperd,
zijn mondje open van verrukking. John glimlachte naar haar.
'Je ziet er zo gelukkig uit,' zei hij, en ze knikte.
'Ja,' zei ze. "HET denk dat ik dat geweest moet zijn." Als ik dat ben, voegde ze er niet
hardop aan toe. Ze sloeg een andere pagina open, waar de enige foto een groot
familieportret was, stijf geposeerd in een studio. Ze waren formeel gekleed: Charlies
vader droeg een pak; haar moeder droeg een felroze jurk met vulling die haar schouders
bijna tot aan haar oren optilde, en haar bruine haar was plat op zijn plaats gestrekt. Elk
van hen hield een baby vast, een in een witte jurk met stroken en een in een matrozenpakje.
Charlies hart sloeg over en naast haar hoorde ze John scherp en snel ademhalen. Ze keek
hem aan met het gevoel alsof de vloer onder hen wegzakte.
"Het was echt," zei ze. "Ik had me hem niet voorgesteld."
John antwoordde niets, knikte alleen maar. Hij legde even een hand op haar
schouder en toen keerden ze terug naar het fotoalbum.
'We zagen er allemaal zo gelukkig uit,' zei Charlie zachtjes.
'Ik denk niet dat je dat was,' zei John. "Kijk, je had zo'n gekke glimlach."
Hij wees en Charlie lachte.
Het hele boek was zo, de eerste herinneringen aan een gelukkig gezin dat verwachtte
dat er nog veel meer zouden volgen. Ze waren niet chronologisch gerangschikt, dus
verschenen Charlie en Sammy als peuters en daarna als
pasgeborenen, daarna in verschillende stadia daartussenin. Behalve bij officiële
gelegenheden, wanneer Charlie een jurk aandeed - waarvan er maar weinig
leken te zijn - was het onmogelijk om te zeggen welke baby welke was. Er waren
geen sporen van Fredbear's Family Diner.
Tegen het einde van het boek kwam Charlie bij een polaroid van haar
en Sammy samen, knalrode baby's die krijsend op hun rug lagen, niets anders
aan dan luiers en ziekenhuispolsbandjes. Op de witte ruimte onder de foto had
iemand geschreven: 'Momma's jongen en papa's meisje'.
De rest van de pagina's was blanco. Charlie ging weer terug, opende
willekeurig en vond een strip uit een fotohokje, vier foto's van haar ouders
alleen. Ze glimlachten naar elkaar, trokken toen gezichten naar de camera
en lachten toen, waarbij ze de kans misten om te poseren en hun gezichten
wazig maakten. Ten slotte glimlachten ze in de lens. Haar moeder straalde blij
naar de camera, haar gezicht straalde en bloosde, maar haar vader staarde in
de verte, met een glimlach op zijn gezicht alsof hij die daar per ongeluk had
achtergelaten. Zijn donkere ogen waren intens, afstandelijk en Charlie weerstond
de plotselinge neiging om achter haar te kijken, alsof ze zou kunnen zien waar
hij ook naar keek. Ze trok het cellofaan van de pagina van het album, haalde de
strook eruit en vouwde hem dubbel, waarbij ze ervoor zorgde dat de vouw
tussen de foto's goed bleef zitten. Ze stopte de foto's in haar zak en keek naar
John, die weer naar haar keek alsof ze een onvoorspelbaar wezen was waar hij
voorzichtig mee moest zijn.
"Wat?" ze zei.
'Charlie, je weet dat ik denk dat hij het niet gedaan heeft, toch?'
"Jij zei dat."
"Ik meen het. Het is niet alleen wat Carltons vader zei. Ik kende hem,
zo goed als een kind de vader van een ander kind kan kennen - hij zou
het niet doen. Ik zou het niet geloven.” Hij sprak met kalme zekerheid, als
iemand die geloofde dat de wereld uit feiten en tastbare dingen bestond en
dat er zoiets als waarheid bestond. Charlie knikte,
'Ik weet het,' zei ze. Ze haalde langzaam adem en verzamelde de woorden
die ze ermee zou spreken. "Maar ik zou kunnen." Zijn ogen werden groot,
geschrokken, en ze keek een minuut lang naar het plafond, terwijl ze zich even
probeerde te herinneren of alle scheuren er waren toen ze een kind was.
'Ik bedoel niet dat ik denk dat hij het heeft gedaan; 'Dat denk ik niet,' zei ze.
“Ik denk er helemaal niet over na. Ik kan het niet. Ik sloot het hele ding in
gedachten af op de dag dat ik Hurricane verliet. Ik denk niet aan die van Freddy.
Ik denk niet aan wat er is gebeurd, en ik denk niet aan hem."
John keek haar aan alsof ze monsterlijk was, alsof wat ze zei het ergste
was dat hij ooit had gehoord.
'Ik begrijp niet hoe je zulke dingen kunt zeggen,' zei hij zacht.
'Je hield van hem. Hoe kun je zelfs maar de mogelijkheid overwegen dat
hij zoiets vreselijks zou doen?
"Zelfs de mensen die vreselijke dingen doen, hebben mensen die van ze houden."
Charlie zocht naar woorden. 'Ik denk niet dat hij het heeft gedaan; Dat zeg ik niet,' zei
ze nog een keer, en opnieuw kwamen de woorden zo dun als papier in de lucht.
'Maar ik herinner me dat hij zich voor ons verkleedde in het gele Freddy-pak, de dansen
deed en meedeed met de liedjes. Het was zo een deel van hem.
Hij was het restaurant; er was niemand anders. En hij was altijd zo afstandelijk,
zoals op die foto; er was altijd iets anders aan de hand onder de oppervlakte. Het
was alsof hij een echt leven en een geheim leven had, weet je?
John knikte en leek op het punt te staan iets te zeggen, maar Charlie haastte zich
door voordat hij kon.
“Wij waren het geheime leven. Zijn echte leven was zijn werk; het was waar
het om ging. Wij waren zijn schuldige genoegen, het ding waar hij van ging houden en
wegsluipen om tijd mee te hebben, iets dat hij verborgen hield voor de gevaren van wat
hij in zijn echte wereld deed. En als hij bij ons was, was er altijd een deel van hem dat
terug was in de realiteit, wat dat ook voor hem was.
Opnieuw deed John zijn mond open, maar Charlie klapte het fotoalbum dicht, stond
op en verliet de kamer. John volgde hem niet meteen, en terwijl ze door de korte gang
naar haar vaders slaapkamer liep, kon ze hem bijna horen besluiten. , alsof misschien
als het werd afgesloten en opgeborgen, ook haar geest zou terugkeren naar zijn
normale orde.
Het boek paste niet en ze zakte op haar knieën om een betere hoek te krijgen, in
een poging het ding terug te duwen waar het thuishoorde, het uit haar handen te
krijgen. De plank leek te zijn gekrompen, weggezonken terwijl ze weg was, zodat hij nooit
meer terug kon komen, nooit meer rechtgezet kon worden.
Met een kreet van frustratie duwde Charlie het fotoalbum er zo hard als ze kon in.
De plank schommelde heen en weer en een plotselinge massa papieren en ordners
tuimelde boven haar uit. Charlie begon te huilen toen de pagina's om haar heen naar
beneden dwarrelden en de vloer als sneeuw bedekten terwijl ze huilde. Snel, John was er,
Hij knielde bij haar neer in het delicate wrak en ruimde de papieren zo snel
mogelijk op zonder ze te scheuren. Hij legde voorzichtig een hand op haar schouder en
ze week niet weg. Hij trok haar naar zich toe en hield haar vast, en ze omhelsde hem
terug, zo stevig vastgeklemd dat ze wist dat ze hem pijn moest doen, maar ze kon niet
loslaten. Ze snikte harder, alsof ze vastgehouden, vastgehouden werd, het veilig maakte
om los te laten. Er gingen lange minuten voorbij; John streelde haar haar en Charlie
huilde nog steeds, haar lichaam trilde van de kracht ervan, huiverend alsof ze bezeten
was. Ze dacht niet aan wat er was gebeurd, ze flitste niet van de ene herinnering naar
de andere om om ze allemaal te rouwen - haar geest was zo goed als leeg. Ze hield niets
vast, was niets, behalve dit gevoel van kwellende snikken. Haar gezicht was pijnlijk van
de spanning, haar borst deed pijn alsof al haar pijn door de muur naar buiten werd
geperst, en toch huilde ze alsof ze voor altijd zou huilen,
Maar voor altijd was een illusie. Langzaam kalmeerde haar ademhaling en uiteindelijk
kwam Charlie weer tot zichzelf en duwde zich uitgeput weg van Johns schouder.
Opnieuw bleef John achter met zijn armen gedeeltelijk in de lucht, overrompeld door hun
plotselinge leegte. Hij probeerde uit de ongemakkelijke houding te komen zonder de
aandacht op zichzelf te vestigen. Charlie leunde achterover tegen de rand van haar
vaders bed en leunde met haar hoofd ertegenaan. Zij
voelde zich uitgewrongen, uitgerekt en oud, maar ze voelde zich een beetje beter.
Ze schonk John een klein glimlachje en ze zag opluchting over zijn gezicht trekken
bij dit eerste teken dat ze misschien in orde zou zijn.
'Ik ben in orde,' zei ze. “Het is gewoon deze plek; het is dit alles.” Ze voelde zich dwaas
toen ze het probeerde uit te leggen, maar John schoof achteruit om bij haar te gaan zitten.
'Charlie, je hoeft het niet uit te leggen. Ik weet wat er is gebeurd.'
"Doe je?" Ze keek hem onderzoekend aan, niet goed wetend hoe ze de vraag
moest stellen. Het leek te grof, te grafisch om het ronduit te zeggen. "Weet je hoe
mijn vader stierf, John?"
Hij zag er meteen nerveus uit. 'Ik weet dat hij zelfmoord heeft gepleegd,' zei hij
aarzelend.
"Nee, [ bedoel - weet je hoe?"
"Oh." John keek naar zijn voeten alsof hij haar ogen niet kon ontmoeten.
'Ik dacht dat hij zichzelf had neergestoken,' zei hij zacht. "Ik herinner me dat ik mijn
vader en moeder hoorde praten - ze zei iets over een mes en al het bloed."
'Er was een mes,' zei Charlie. "En er was bloed." Ze sloot haar ogen en hield ze
dicht terwijl ze praatte. Ze kon Johns ogen op haar gezicht voelen, elke beweging
gadeslaand, maar ze wist dat als ze naar hem keek, ze het niet zou kunnen afmaken.
'Ik heb het nooit gezien,' zei ze. 'HET bedoel, ik heb het lichaam nooit gezien.
Ik weet niet of je het je herinnert, maar mijn tante kwam me midden op de dag
naar school halen. Ze stopte, wachtend op bevestiging, haar ogen dichtgeknepen.
'Ik weet het nog,' zei Johns stem vanuit het donker. "Het was de laatste keer dat
ik je ooit heb gezien."
"Ja. Ze kwam me halen en ik wist dat er iets mis was - je gaat niet midden op
de dag van school naar huis omdat alles in orde is. Ze nam me mee naar haar
auto, maar we stapten niet meteen in. Ze pakte me op en zette me op de motorkap
van de auto‚ en ze vertelde me dat ze van me hield.
'Ik hou van je, Charlie, en alles komt goed,' zei tante Jen, en toen vernietigde ze
de wereld met de volgende woorden die ze sprak.
“Ze vertelde me dat mijn vader was overleden en ze vroeg of T wist wat dat
betekende”
En Charlie knikte, omdat ze het wist, en omdat ze, met een vreselijke
voorkennis, niet verbaasd was.
"Ze zei dat ik een paar dagen bij haar zou blijven, en dat we wat kleren van het
huis zouden gaan halen. Toen we daar aankwamen, pakte ze me op alsof ik een
klein kind was, en toen we door de deur gingen , bedekte ze mijn gezicht met haar
hand zodat ik niet zou zien wat er in de woonkamer was. Maar [zag wel.”
Het was een van zijn wezens, een die ze nog nooit had gezien, en hij keek
naar de trap; zijn hoofd was een beetje gebogen zodat Charlie kon zien dat
de achterkant van zijn schedel open was en de circuits zichtbaar waren. De
ledematen en gewrichten lagen bloot, een skelet van naakt metaal, bespannen
met kronkelende draden van bloedeloze circulatie, en zijn armen waren
uitgestrekt in een eenzame facsimile van een omhelzing. Het stond midden in een
donkere, stille plas van een of andere vloeistof die zich leek te verspreiden, hoewel het onmerkbaar moet zijn geweest.
Ze kon zijn gezicht zien, als het al een gezicht genoemd kon worden - zijn
gelaatstrekken waren nauwelijks gevormd, ruw en vormloos. Toch kon
Charlie zien dat ze verwrongen waren, bijna grotesk; het ding zou huilen, als het
had kunnen huilen. Ze staarde er eeuwenlang naar, hoewel het minder dan
seconden had kunnen duren, niet meer dan een glimp toen tante Jen haar de
trap op sleurde. Toch had ze het sindsdien zo vaak gezien, als ze sliep, als ze
wakker werd, als ze onbewaakt haar ogen sloot. Het zou haar lijken, het gezicht
dat zich een weg baant in haar geest zoals het zich in de wereld had gedrukt.
Zijn blinde ogen waren alleen maar verhoogde bultjes als de ogen van een
standbeeld, die niets anders zagen dan zijn eigen verdriet. In zijn hand, bijna
een bijzaak, was het mes. Toen Charlie het mes zag, werd alles scherp.
Ze wist wat het ding was en ze wist waarvoor het was gebouwd.
John staarde haar aan, terwijl de afschuw naar binnen kroop.
“Zo is hij... ?" Hij liep weg.
Charlie knikte. "Natuurlijk." Hij deed een poging om haar weer te troosten,
maar het was verkeerd om te doen. Zonder na te denken bewoog Charlie
zich een beetje, gleed buiten bereik en zijn gezicht betrok.
'Het spijt me,' zei ze snel. "Het spijt me gewoon"
John schudde snel zijn hoofd en wendde zich tot de wirwar van papieren
op de vloer.
'We moeten hier doorheen kijken, kijken of er hier iets is,' zei hij.
'Natuurlijk,' zei ze bruusk, zijn pogingen om hem gerust te stellen van de hand te wijzen.
Ze begonnen willekeurig; alles was in zo'n puinhoop gevallen dat er geen

andere manier was om te beginnen. De meeste papers waren technische
blauwdrukken en pagina's met vergelijkingen, onbegrijpelijk voor hen beiden. Er
waren belastingformulieren, die John gretig ter hand nam, hopend op informatie
over Fredbear's Family Diner, maar hij gaf het na een kwartier zuchtend op en
gooide de papieren weg.
'Charlie, ik kom er niet uit. Laten we de rest eens doornemen, maar ik

denk niet dat puzzelen ons zal veranderen in wiskundigen of accountants.'
Koppig bleef Charlie de papieren doorspitten, in de hoop dat ze iets

zou begrijpen. Ze pakte een bundel papier en probeerde de volgende stapel
recht te trekken, en er viel een foto uit de stapel. John raapte het op.
'Charlie, kijk,' zei hij plotseling opgewonden. Ze nam het uit zijn hand.
Het was haar vader, in zijn werkplaats, met de gele Freddy aan
Fazbear-kostuum. Het hoofd was onder zijn arm weggestopt en staarde blind in de
camera, maar Charlies vader glimlachte, zijn gezicht roze en bezweet alsof hij het
kostuum al een hele tijd droeg. Naast hem stond een gele Bonnie.
'Het gele konijn,' zei Charlie. "Jason zei dat er een geel konijn was."
"Maar je vader is in het berenkostuum"
"Het konijn moet een robot zijn," zei Charlie, "Kijk eens naar de ogen, ze zijn
rood." Ze tuurde dichterbij. De ogen glinsterden rood, maar gloeiden niet, en
even later begreep ze waarom. “Het zijn geen rode ogen, het zijn rode ogen!
Er zit een mens in!"
"Dus wie... 2"
"... wie zit er in het pak?" Charlie maakte de vraag voor hem af.
'We moeten naar de bibliotheek,' zei John terwijl hij opsprong. Charlie bleef waar
ze was en staarde nog steeds naar de foto. "Charlie?"
'Ja,' zei ze. Hij stak een hand uit om haar omhoog te trekken.
Toen ze de trap afdaalden, bleef John even achterover hangen, maar Charlie
draaide zich niet om. Ze wist wat hij zich voorstelde, want zij stelde het zich ook
voor: de vlek op de vloer die zich langzaam uitbreidde.
% OK
Charlie reed snel naar de bibliotheek, een grimmige urgentie hing boven haar. De
beloofde storm hing in de lucht, de geur ervan steeg op als een waarschuwing. Op
een vreemde manier stelde het slechter wordende weer iets in Charlie tevreden.
Storm binnen, storm buiten.
'Ik ben nog nooit zo enthousiast geweest om naar de bibliotheek te gaan,' grapte
John, en ze glimlachte strak, zonder humor.
De hoofdbibliotheek in Hurricane lag naast de basisschool waar ze naartoe

waren gegaan voor de herdenkingsceremonie, en toen ze uit de auto stapten, wierp
Charlie een blik op de speelplaats en stelde zich voor hoe schreeuwende en
lachende kinderen rondjes renden, verzonken in hun spelletjes. We waren zo jong.
Ze haastten zich samen de paar treden op naar de bibliotheek, een

vierkant, modern bakstenen gebouw dat eruitzag alsof het samen met de
school ernaast was gekomen. Ze herinnerde zich de bibliotheek nog maar vaag
uit haar jeugd; ze waren zelden weggegaan en Charlie had daar al haar tijd zittend op
de grond doorgebracht in de kinderafdeling. Het was enigszins verontrustend om
over de informatiebalie heen te kunnen kijken.
De bibliothecaris was jong, dacht Charlie, een atletisch ogende vrouw in een
pantalon en een paarse trui. Ze glimlachte stralend.
"Wat kan ik voor je doen?" ze zei. Charlie aarzelde. De vrouw was

misschien achter in de twintig; Charlie besefte dat ze sinds haar terugkeer naar
Hurricane op leeftijd had gelet, elk gezicht nauwkeurig had bekeken en had uitgerekend
hoe oud ze waren toen het gebeurde. Deze vrouw zou een tiener zijn geweest. Het
maakt niet uit, dacht ze. Je moet het nog steeds vragen. Ze deed haar mond open om
informatie over Fredbear's te vragen, maar wat er in plaats daarvan uitkwam was: "Kom
je uit Hurricane?"
De bibliothecaris schudde haar hoofd. "Nee, ik kom uit Indiana." Charlie voelde
haar lichaam ontspannen. Ze was niet hier.
"Heeft u enige informatie over een plaats die Fredbear's Family Diner heet?"
vroeg Charlie, en de vrouw fronste haar wenkbrauwen.
'Bedoel je die van Freddy Fazbear? Die hadden ze hier vroeger, geloof ik,' zei
ze vaag.
'Nee, dat is het niet,' zei Charlie, klaar om eindeloos geduld te hebben met de
bibliothecaris, die gelukkig waarschijnlijk de enige persoon in de stad was die op de
een of andere manier niet op de hoogte was van haar geschiedenis.
'Nou, voor gemeentelijke documenten, zaken als oprichting en vergunningen, zou

je naar het stadhuis moeten gaan, maar het is...' Ze keek op haar horloge. 'Het is na
vijven, dus vandaag toch niet. Ik heb kranten die teruggaan tot de jaren 1880, als je
naar microfilm wilt kijken,' zei ze gretig.
'Ja, oké,' zei Charlie.
'Tm Harriet,' zei de vrouw terwijl ze hen naar een deur aan de achterkant van het
gebouw leidde. Ze reciteerden plichtsgetrouw hun namen en ze babbelde door als
een kind dat op het punt staat haar favoriete speeltje te laten zien.
'Dus je weet wat microfilm is, toch? Het is omdat we hier geen stapels en
stapels papieren kunnen bewaren. Er is geen ruimte, en uiteindelijk zouden ze
rotten, dus het is een manier om ze te bewaren. Ze maken foto's en bewaren de film;
het is bijna als een filmrol, weet je? Heel klein. Je hebt dus een machine nodig om het
te zien.”
'We weten wat het is,' viel John hem in de rede toen ze even pauzeerde. “We weten gewoon
niet hoe we het moeten gebruiken”
"Nou, daarvoor ben ik hier!" verklaarde Harriet en gooide de deur open. Binnen
was een tafel met een computerscherm. De monitor stond bovenop een kleine doos
met aan elke kant een wieltje. Aan de voorkant steken twee handvatten uit. Charlie en
John keken er verbijsterd naar en Harriet grijnsde.
'Je wilt toch de plaatselijke krant? Welke jaren?”
'Eh...' Charlie telde achteruit. "1979 tot 1982?" ze waagde het.

Harriet straalde en verliet de kamer. John boog zich voorover om naar de
machine te turen en rammelde een beetje aan de hendels. 'Pas op,' waarschuwde Charlie gekscherend.
"Ik denk niet dat ze verloren is zonder dat ding." John hief zijn handen op zijn schouders
en deed een stap achteruit.
Harriet kwam weer tevoorschijn met wat leek op vier kleine filmspoelen en hield
ze omhoog.
"Met welk jaar wil je beginnen?" ze zei. "1979?"
'Ik raad het,' zei Charlie, en Harriet knikte. Ze ging naar de machine en haalde de film
er vakkundig doorheen. Ze zette een schakelaar om en het scherm kwam tot leven;
verscheen er een krant.
'1 januari 1979,' kondigde John aan, voorovergebogen om de krantenkoppen

te lezen. “Politiek, iemand heeft een sportwedstrijd gewonnen en er was wat weer. Ook
was er een bakkerij die gratis koekjes weggaf om het nieuwe jaar te vieren. Klinkt als
nu, behalve geen koekjes.”
'Je gebruikt deze om meer te zien,' zei Harriet terwijl ze de bedieningselementen manipuleerde.
'Laat het me weten als je hulp nodig hebt bij het verwisselen van de rollen. Veel plezier, jullie twee!”
Ze knipoogde samenzweerderig en sloot de deur achter zich toen ze wegging.
Charlie ging voor de machine staan en John ging achter haar staan, zijn hand
op haar stoel. Het voelde goed om hem dichtbij te hebben, alsof hij alles zou
tegenhouden dat haar probeerde te besluipen.
'Dit is best cool,' merkte hij op, en ze knikte terwijl ze de krant doorzocht op
zoek naar antwoorden.
'Oké, laten we het wat kleiner maken,' zei hij grimmig. "Wat is het ding dat de meeste
kans maakt om de kranten te halen?"
'T was op zoek naar een openingsaankondiging,' zei Charlie.
'Ja, maar wat gaat de krant halen? Het spijt me', voegde hij eraan toe. "Ik wilde
het niet zeggen, maar we moeten."
'Sammie,' zei Charlie. “We hadden met Sammy moeten beginnen. We verhuisden
naar het nieuwe huis toen ik drie was; het moet 1982 zijn.”
Voorzichtig verwisselden ze de haspel. Charlie keek naar de deur terwijl ze keken,

alsof hij bang was dat Harriet hen zou betrappen op een vergissing.
"Wanneer is jouw verjaardag?" zei John, zittend om haar plaats in te nemen.
"Weet je het niet?" plaagde ze. Hij vertrok zijn gezicht in een overdreven
manier van denken.
'Dertiende mei,' zei hij ten slotte. Ze lachte, geschrokken.
"Hoe wist je dat?"
Hij grijnsde naar haar. 'Omdat ik dingen weet,' zei hij.
"Maar waarom maakt het uit?"
'Je weet nog dat je drie was toen je verhuisde, maar je werd pas drie toen je in
mei drie werd, dus we slaan vijf maanden over. Herinner je je nog iets van het
restaurant op de avond dat Sammy verdween?
Charlie voelde zichzelf ineenkrimpen met een bijna fysieke pijn.

'Het spijt me,' zei ze. Haar gezicht voelde te warm aan. 'Sorry, je liet me schrikken. Laten
ik denk." Ze sloot haar ogen.
Het restaurant. De kast, vol met kostuums. Zij en Sammy, daar veilig in het
donker, totdat de deur openging en het konijn verscheen, over hen heen
gebogen met zijn afschuwelijke gezicht, zijn menselijke ogen. Charlies hart ging
tekeer. Ze vertraagde haar ademhaling en stak een hand uit; Jan pakte het aan.
Ze hield zich stevig vast, alsof hij haar kon verankeren. Het konijn dat eroverheen
leunde, de gele tanden onder het masker, en wat zat er achter het konijn achter
het konijn? Het restaurant was open; ze kon stemmen horen, mensen. Er waren
meer mensen in kostuums - andere artiesten?
Robots? Nee, ze had het bijna gehad. Nauwelijks ademhalend probeerde
Charlie de gedachte te verdrijven, bang om hem weg te jagen. Langzaam
bewegen; spreek zachtjes. Ze had het, griste het uit het diepst van haar
geest en hield het kronkelend tussen haar vingers. Haar ogen schoten open.
'John, ik weet wanneer het was,' zei ze.
Eerder die avond, toen ze nog klaarwakker waren, ging de kast

open en keek haar moeder naar binnen. Ze werd omringd door het licht
van achter haar en glimlachte neer op haar tweeling, stralend in haar lange,
elegante jurk, haar golvende haar, haar glanzende tiara. Mama is een prinses,
mompelde Charlie slaperig, en haar moeder bukte zich en kuste haar op de
wang. Alleen voor vanavond, fluisterde ze, en toen liet ze ze in het donker slapen.
'Ze was een prinses,' zei ze opgewonden.
"Wat? Wie?"
'Mijn moeder,' zei Charlie. “Ze was verkleed als prinses. Het was een
Halloweenfeest. John, ga eerst naar november.
John worstelde even met de besturing, en toen was het zover. De kop
was klein, maar hij stond op maandag 1 november op de voorpagina van de
krant: PEUTER SNATCHED. Charlie wendde zich af. John begon hardop voor te
lezen en Charlie viel hem in de rede en hield hem tegen.
'Niet doen,' zei ze. "Vertel me maar of er iets nuttigs in zit."
Hij was stil en ze staarde angstig naar de deur, wachtend, met haar ogen
de knoesten in het valse hout volgend.
'Er is een foto,' zei hij ten slotte. "Je moet kijken."
Ze leunde over zijn schouder. Het verhaal was binnen een hele pagina
doorgegaan, met foto's van het restaurant, van de hele familie, en van haar en
Sammy, hoewel geen van de tweelingen in het artikel werd genoemd. In de
linkerbenedenhoek stond een foto van haar vader en een andere man. Ze sloegen
hun armen om elkaars schouders en grijnsden vrolijk.
'Jan,' zei Charlie.
'Er staat dat ze mede-eigenaars waren,' zei John zachtjes.
'Nee,' zei Charlie, die haar ogen niet van de foto af kon houden
gezicht dat ze allebei kenden.
Plots barstte de deur achter hen los van buiten en ze sprongen allebei
op.
"CHARLIE! JOHN! BEN JE DAARBINNEN?"
'Marla,' zeiden ze als één man, en Charlie snelde naar de deur en gooide hem
open.
"Marla, wat is er?"
Ze had een rood gezicht en was buiten adem, en Harriet zweefde

angstig achter haar. Marla's haar was nat; het water droop over haar gezicht,
maar ze veegde het niet weg en leek het zelfs niet op te merken. [Ik denk dat het
begon te regenen, dacht Charlie, terwijl de alledaagse weerspiegeling ondanks
haar schrik ongevraagd haar hoofd binnendrong.
"Hij is weg! Jason is weg,' riep Marla.
"Wat?" zei Johannes.
'Hij is teruggegaan naar Freddy's; Ik weet dat hij het heeft,' zei ze. 'Hij
bleef maar zeggen dat we terug moesten gaan, dat we niet de hele dag moesten
blijven rondhangen. Ik dacht dat hij in een andere kamer was, maar ik heb
overal gekeken, ik weet dat hij daar is!” Ze zei het allemaal in één adem en
eindigde met hijgen, een zwak, jankend gezoem resoneerde onder haar
ademhaling, een krijsend geluid dat ze niet kon stoppen met maken.
'Oh nee,' zei Charlie.
'Kom op,' drong Marla aan. Ze trilde, trilde; John legde een hand op haar
schouder alsof hij haar wilde troosten, en ze schudde haar hoofd. 'Probeer me
niet te kalmeren, ga gewoon met me mee,' drong ze aan, maar er was geen woede,
alleen wanhoop. Ze draaide zich om en rende bijna naar de deur, en John en
Charlie volgden met een verontschuldigende blik naar de verbijsterde
bibliothecaris die ze hadden achtergelaten.
Carlton opende zijn ogen, gedesoriënteerd, zijn hoofd strak gepropt met
een enorme, pulserende pijn. Hij zat half zittend, stijf tegen een muur geleund,
en merkte dat hij zijn armen niet kon bewegen. Zijn lichaam was bedekt met
kleine, willekeurige plaatsen van scherpe pijn en tintelende gevoelloosheid; hij
probeerde het ongemak te ontvluchten, maar op de een of andere manier werd
hij tegengehouden, en de kleine bewegingen die hij kon maken, zorgden ervoor
dat nieuwe plaatsen pijn deden. Hij keek de kamer rond en probeerde zich te
oriënteren. Het zag eruit als een opslagruimte: er stonden dozen langs de muren
en afgedankte blikken verf en andere schoonmaakspullen lagen op de vloer,
maar er was meer. Overal lagen stapels harige stof. Carlton tuurde slaperig naar
hen. Hij voelde zich benauwd, alsof hij, als hij zijn ogen sloot, gewoon weer in
slaap zou kunnen vallen, zo gemakkelijk... Nee. Hij schudde hard zijn hoofd in
een poging het helder te krijgen, en gilde. "Oh nee," kreunde hij terwijl het bonzen
in zijn hoofd aandacht vroeg en zijn maag draaide. Hij klemde zijn kaken op
elkaar en sloot zijn ogen, wachtend tot het bonzen en de misselijkheid zouden afnemen.
Uiteindelijk deden ze dat, en vervaagden ze tot iets dat bijna beheersbaar was,
en hij deed zijn ogen weer open en begon opnieuw. Deze keer was zijn geest
een beetje opgeklaard en keek hij naar zijn lichaam om zijn beperkingen te zien. Oh
nee.
Hij zat ingeklemd in de zware, tonvormige torso van een mascottekostuum,

de onthoofde bovenhelft van een of ander dier. Zijn armen zaten vast in het
rompgedeelte, in een onnatuurlijke positie tegen zijn zij gedrukt door een soort
raamwerk. De armen van het kostuum hingen slap en leeg aan de zijkanten. Zijn
benen staken ongerijmd uit de grond en zagen er klein en mager uit. Hij voelde andere
dingen in de romp van de mascotte, stukjes metaal die tegen zijn rug drukten en in
hem staken. Hij voelde rauwe plekken op zijn huid en hij kon niet zeggen of het ding
dat hij over zijn rug voelde druppelen zweet of bloed was.
Er drukte iets tegen de zijkanten van zijn nek; toen hij zijn hoofd draaide, wat het
ook was dat in zijn huid was gegraven. De vacht van het kostuum was vuil en dof,
een vervaagde kleur die ooit helderblauw had kunnen zijn, maar nu slechts een
blauwachtige benadering van beige was. Hij zag een paar meter verderop een hoofd
van dezelfde kleur op een kartonnen doos zitten, en met een sprankje nieuwsgierigheid
keek hij ernaar, maar hij kon niet zeggen wat het moest zijn. Het leek alsof iemand was
verteld "maak een dier" en dat hij precies dat had gedaan, voorzichtig om het niet op
een bepaald type dier te laten lijken.
Hij keek de kamer rond en het begrip begon te dagen. Hij wist waar hij was.
De stapels stof hadden gezichten. Het waren lege kostuums, mascottes van het
restaurant, leeggelopen, ingestort en hem met lege ogen aanstaren, alsof ze iets
wilden.
Hij keek om zich heen en probeerde kalm te beoordelen, hoewel zijn hart
angstaanjagend in zijn borst klopte. De kamer was klein, een enkele lamp
erboven verlichtte hem zwak en flikkerde een heel klein beetje, waardoor de
ruimte een verontrustende indruk van beweging kreeg. Een kleine metalen
bureauventilator, bruin van de roest, wiegde zachtjes in de hoek, maar de lucht die
hij blies was zwaar van het muffe zweet van kostuums die tien jaar ongewassen waren gebleven.
Carlton had het te warm; de lucht voelde te dik aan. Hij probeerde op te staan, maar
zonder zijn armen kon hij zich niet schrap zetten, en terwijl hij bewoog voelde hij
opnieuw een hevige golf van misselijkheid en een plotselinge, boze golf van pijn in zijn hoofd.
'Dat zou ik niet doen,' mompelde een schorre stem. Carlton keek rond, zag
niemand, toen ging de deur open. Het bewoog langzaam en ergens onder zijn
angst voelde Carlton een steek van ongeduld.
"Wie is het? Laat me eruit!” zei hij in paniekerige wanhoop.
De deur piepte als een gewond dier toen hij opengleed, bijna vanzelf, het kozijn
leeg. Na een korte pauze stak een geel konijn zijn kop om de hoek, zijn oren
schuin gekanteld.
Het was even stil, bijna poserend, toen kwam het binnen met een stuiterende
wandeling, gracieus, zonder de stijve, mechanische bewegingen van het
animatronische dier. Het deed een klein danspasje, draaide rond en maakte een diepe buiging.
Toen reikte het omhoog en nam zijn eigen hoofd af, waardoor de man in het
kostuum zichtbaar werd.
'Ik denk dat ik niet verrast zou moeten zijn,' zei Carlton, zijn zenuwen begonnen te trillen
een automatische grap: "Vertrouw nooit een konijn, zeg ik." Het sloeg nergens op,
het was niet grappig, maar de woorden kwamen uit zijn mond zonder enige input
van zijn hersenen. Hij voelde zich nog steeds misselijk, zijn hoofd deed nog steeds
pijn, maar hij had een plotselinge, viscerale helderheid: dit is wat er met Michael is gebeurd.
Jij bent wat er met Michael is gebeurd.
'Niet praten,' zei Dave. Carlton deed zijn mond open om antwoord te geven, maar de
slimme opmerking stierf op zijn tong toen hij het gezicht van de bewaker zag.
Hij had op de een of andere manier vervaagd geleken toen ze elkaar ontmoetten, uitgeput en ineffectief.
Maar nu hij in zijn absurd uitziende konijnenkostuum over Carlton heen stond, zag hij
er anders uit. Zijn gezicht was technisch gezien hetzelfde – zijn magere gelaatstrekken
en ingevallen ogen, zijn huid die dun leek te zijn geworden, klaar om te breken door
inspanning – maar nu was er een gemene, onmiskenbare kracht in hem, een
knaagdierachtige vitaliteit die Carlton herkende.
Jaren geleden was Carlton op het idee gekomen dat er twee soorten gemene
mensen waren: er waren de voor de hand liggende, zoals zijn leraar Engels uit de zesde
klas die schreeuwde en met gummen gooide, of de jongen uit de vijfde klas die na
school ruzie zocht met kleinere kinderen. Dat type was gemakkelijk, hun overtredingen
openbaar, wreed en onmiskenbaar. Maar dan was er nog een ander soort kleine tiran,
degenen die hatelijk werden met hun kleine beetjes macht, zich met het jaar meer en meer
misbruikt voelden - door familie die hen niet waardeerde, door buren die hen op
onmerkbare manieren minachtten, door een wereld die hen op de een of andere manier
iets essentieels ontbeerde.
Voor hem stond iemand die zo'n groot deel van zijn leven had gevochten als een in
het nauw gedreven rat dat hij de mantel van bitter sadisme als een integraal onderdeel
van zichzelf had aangenomen. Hij viel anderen aan en genoot van hun pijn, met het
gevoel dat de wereld hem zijn wrede genoegens te danken had. Het gezicht van de
bewaker, met zijn boosaardige verrukking in Carltons pijn en angst, was een van de
meest angstaanjagende dingen die hij ooit had gezien. Hij opende en sloot zijn mond en
vond toen dapper zijn stem.
"Wat voor naam voor een seriemoordenaar is Dave?" hij zei. Het kwam eruit als een
trillend gekreun, waarin zelfs de echo van bravoure ontbrak. Dave leek hem niet te
horen.
'Ik zei je niet te bewegen, Carlton,' zei hij kalm. Hij legde de kop van het konijn op
een plastic krat en begon aan de sluitingen achter in zijn nek te spelen. 'Het is geen bevel,
het is een vriendelijke waarschuwing. Weet je waar ik je in heb gestopt?”
"Je vriendin?" zei Carlton, en Dave maakte een dunne glimlach.
'Je bent grappig,' zei hij vol afkeer. "Maar nee. Je draagt geen kostuum, Carlton, niet
precies. Zie je, deze pakken zijn voor twee doeleinden ontworpen: om te worden
gedragen door mannen zoals ik' - hij gebaarde vloeiend naar zichzelf, met iets dat trots
zou kunnen zijn - 'en om te worden gebruikt als werkende animatronics zoals je die op
het podium ziet. . Begrijp je dat?"
Carlton knikte, of begon te knikken, maar Dave's opgetrokken wenkbrauw hield hem tegen.
'Ik zei niet bewegen,' zei hij. De hals van zijn kostuum ging open en hij begon een
tweede sluiting op zijn rug los te maken terwijl hij praatte. "Zie je,
alle animatronische onderdelen in dat pak zitten er nog in; ze worden gewoon
tegengehouden door veersloten, zoals deze.
Dave ging naar de stapel kostuums en koos er een uit, en bracht de pluizige
groene torso, zonder hoofd, naar Carlton. Hij stak het kostuum uit en wiebelde
met twee gedraaide stukken metaal die aan de zijkanten van de nek waren
vastgemaakt.
'Dit zijn veersloten,' zei hij terwijl hij het stuk metaal zo dicht bij Carltons gezicht
bracht dat hij zijn ogen er bijna niet op kon richten. "Horloge." Hij deed iets, raakte
zo onmerkbaar een stuk van het slot aan dat Carlton niet kon zien wat hij had
gedaan, en het klapte dicht met een geluid als van een terugslaande auto. Carlton
verstijfde en nam plotseling het bevel op zich niet dodelijk serieus te nemen.
'Dat is een heel oud kostuum, een van de eerste die Henry maakte. Je kunt
deze veersloten heel, heel gemakkelijk laten struikelen als je niet weet wat je
doet,' vervolgde Dave. "Er is bijna helemaal geen beweging voor nodig."
"Henry?" zei Carlton, terwijl hij zich probeerde te concentreren op wat hem werd
verteld. Hij kon de klik nog steeds horen, alsof hij zich in zijn hoofd had genesteld
als een lied dat zich steeds herhaalde. Ik ga dood, dacht hij voor het eerst sinds
hij wakker was. Deze man zal me vermoorden, F zal sterven, en wat dan? Zal
iemand het überhaupt weten? Hij zette zijn kaken op elkaar en ontmoette Dave's ogen. "Wie is Hendrik?"
'Henry,' herhaalde Dave. 'De vader van je vriend Charlie.' Hij keek verbaasd.
"Wist je niet dat hij deze plek heeft gemaakt?"
'O, oké, nou,' zei Carlton verward. 'T dacht gewoon altijd aan hem als 'Charlie's
vader'. ”
'Natuurlijk,' zei Dave, het soort beleefd gemompel dat mensen maakten als het
ze niets kon schelen. 'Nou, dat is een van zijn eerste pakken,' zei hij, wijzend naar
Carlton. "En als je die veersloten activeert, gebeuren er twee dingen: ten eerste
zullen alle lokken recht in je klikken, diepe sneden maken over je hele lichaam, en
een fractie van een seconde later alle animatronische delen die ze hebben
tegengehouden, allemaal dat scherpe staal en harde plastic, wordt je lichaam meteen
in gedreven. Je gaat dood, maar het gaat langzaam. Je zult voelen hoe je organen
worden doorboord, het pak wordt nat van je bloed en je zult lange, lange minuten
weten dat je doodgaat. Je zult proberen te schreeuwen, maar dat lukt niet. Je
stembanden worden doorgesneden en je longen vullen zich met je eigen bloed totdat
je erin verdrinkt.' Er was een afwezige blik in zijn ogen en Carlton wist met
huiveringwekkende zekerheid dat Dave het niet voorspelde. Hij haalde herinneringen
op.
'Hoe?' Carltons stem brak en hij probeerde het opnieuw. "Hoe weet je
dat?" zei hij, een raspend gefluister beheersend, Dave keek hem aan en glimlachte
breed.
"Hoe denk je?" Hij legde het kostuum neer dat hij vasthield en stak zijn hand
uit om het laatste deel van zijn eigen kostuum ongedaan te maken. Het kostte
tijd; Carlton keek een paar minuten toe terwijl Dave de mechanismen die onder
de halsband lagen, romantiseerde. Hij trok de torso van het kostuum met een
zwierig gebaar uit en Carlton maakte een onwillekeurig geluid, een hulpeloze en angstige miauw].
Dave had onder het kostuum geen shirt gedragen en nu was zijn ontblote
borst duidelijk zichtbaar, zelfs in het schemerige, flikkerende licht. Zijn huid
was vreselijk getekend, met opstaande witte lijnen die zijn vlees in een
symmetrisch patroon sneden, waarbij elke kant van zijn lichaam de andere
weerspiegelde. Dave zag hem kijken en lachte, een plotseling blij geluid. Carlton rilde ervan.
Dave hief zijn armen uit zijn lichaam en draaide langzaam in een cirkel,
waardoor Carlton ruimschoots de tijd kreeg om te zien dat de littekens overal
waren, zijn rug bedekten als een vaag kanten hemd, zich uitstrekten tot aan
de taille van de konijnenbroek alsof ze de hele tijd doorgingen. weg naar
beneden. Op de achterkant van zijn nek, waar ze het grootst en het meest
zichtbaar waren, waren twee littekens als parallelle lijnen geëtst, vanaf zijn nek
helemaal tot aan zijn hoofdhuid, en verdwenen in zijn haar. Carlton probeerde
te slikken. Zijn mond was zo droog dat hij niet had kunnen praten, ook al was er iets te zeggen geweest.
Dave glimlachte onaangenaam.
'Niet bewegen,' zei hij opnieuw.
"Hij is hier; hij moet hier zijn!” riep Marla en staarde wanhopig naar de deur
van Freddy's. Ze vouwde en ontvouwde haar handen, de knokkels werden wit.
Charlie keek haar hulpeloos aan. Er viel niets te zeggen. De deur was niet meer
geketend; in plaats daarvan was het gewoon geen deur meer. Het was gelast; het
metaal was naadloos in het frame gesmolten en de scharnieren waren verdwenen,
bedekt met ruw, fragmentarisch soldeer. Ze staarden allemaal voor zich uit, niet
helemaal in staat om te begrijpen waar ze naar keken. Charlie verschoof haar
voeten. Ze was in een plas gestapt toen ze haastig uit de auto stapten‚ en nu waren
haar schoenen en sokken doorweekt en ijskoud. Het leek onvergeeflijk om op zo'n
moment gefocust te zijn op haar eigen ongemak, maar ze kon niet voorkomen dat
haar aandacht daarnaar afdwaalde.
'Dit is krankzinnig,' zei Marla met open mond. "Wie doet dit?" Ze gooide
gefrustreerd haar handen in de lucht. "Wie doet zoiets?" Ze was bijna aan het
schreeuwen. 'Iemand heeft dat gedaan! Iemand heeft dit dichtgelast.
Wat als Jason daar binnen is?
Marla legde haar handen voor haar gezicht. Jessica en Lamar stapten
naar voren om haar te troosten, maar ze wuifde ze weg.
'Het gaat goed,' zei ze strak, maar ze verroerde zich niet en staarde nog
steeds naar de plek in de muur die ooit een deur was geweest. Ze leek kleiner,
kleiner; de paniekerige energie die haar had gedreven was verdwenen, waardoor
ze leeg en doelloos achterbleef. Ze keek naar Charlie, de anderen negerend, en
Charlie keek haar ongemakkelijk aan.
"Wat doen we?" vroeg Marla. Charlie schudde haar hoofd.
'Ik weet het niet, Marla,' zei ze nutteloos. 'Als hij daarbinnen is, moeten we
hem eruit halen. Er moet een manier zijn.”
'Er moet een andere manier zijn om binnen te komen,' beaamde John,
hoewel hij zekerder klonk dan Charlie zich voelde. 'Freddy's had toch ramen, een dienstdeur?
Er moeten nooduitgangen zijn geweest. Er moet iets zijn!”
"Hou op!" Marla huilde en ze verstijfden allemaal op hun plek. Ze wees naar
de grond,
"Wat is het?" vroeg Charlie, die naast haar kwam staan.
'Het is de voetafdruk van Jason,' zei Marla. “Kijk, je kunt de afdruk zien; het zijn die
stomme schoenen waaraan hij een jaargeld heeft uitgegeven.
Charlie keek. Marla had gelijk; er was een modderige voetafdruk van ongeveer de
grootte van Jason, nog vers. Marla's gezicht was weer levend, vurig en vastberaden.
'Hij moet hier net zijn geweest,' zei Marla. “Kijk, je ziet de sporen draaien en weer
vertrekken. De deur moet al gelast zijn toen hij hier aankwam. Hij is waarschijnlijk
nog ergens. Kom op!"
Jasons sporen liepen verder door het steegje, de duisternis in, en de groep hurkte
laag bij de grond en volgde zijn spoor. Charlie bleef achterover hangen, hielp niet
echt, maar hield een oogje in het zeil op de dobberende zaklamp voor hem. Er was
iets wat ze vergat, iets wat ze zou moeten weten. Iets over Freddy's. Toen hij merkte dat
ze apart was, liet John de anderen voorgaan.
"Gaat het?" vroeg hij zacht en Charlie schudde haar hoofd.
"Het is goed," zei ze, "Ga je gang." Hij wachtte tot ze meer zou zeggen, maar ze
staarde voor zich uit in het donker. Een andere ingang.
"Gevonden!" Jessica's stem doorboorde het donker en Charlie kwam weer bij
zichzelf en rende weg om de anderen in te halen. Lamar had de zaklamp weer bij zich
en richtte hem op een ventilatieopening dicht bij de grond.
De ventilatieopening was oud en roestig en de bekleding lag plat op de grond

tussen her en der verspreide voetafdrukken en klonten modder.
"Jason, wat ben je aan het doen?" Marla snakte naar adem en knielde naast de
ventilatieopening: "Waar denk je aan?" Er klonk iets scherps in haar stem, iets dat
balanceerde tussen paniek en opluchting. 'We moeten achter hem aan,' zei ze.
Charlie keek twijfelend toe, maar zei niets. Het was John die sprak.
'Het is te klein', zei hij. "Ik denk niet dat iemand van ons zal passen."
Marla keek naar zichzelf en keek toen een voor een naar de anderen, berekenend.
'Jessica,' zei ze resoluut. "Kom op."
"Wat?" Jessica keek opzij alsof er misschien nog een van haar was.
"Ik denk niet dat PI geschikt is, Marla."
'Jij bent de dunste,' zei Marla kortaf. "Probeer het gewoon, oké?"
Jessica knikte en liep naar de ventilatieopening, knielend in het modderige beton

dat de vloer van de steeg vormde. Ze bestudeerde het gat in de muur even en probeerde
zich erin te persen, maar haar schouders maakten de ruimte nauwelijks vrij, en even
later trok ze zich buiten adem terug naar buiten.
"Marla, ik kan niet passen, het spijt me," zei ze,
"Je kunt passen!" zei Marla. "Alsjeblieft, Jessica."
Jessica keek achterom naar de anderen en toen Charlie haar gezicht zag,
was het bijna wit, ruw uitdrukkingsloos. Ze is claustrofobisch, dacht Charlie, maar
voordat ze iets kon zeggen, was Jessica terug bij de ventilatieopening, draaide
zich om en probeerde opnieuw te passen.
'Alsjeblieft,' zei Marla opnieuw, en Jessica schoot terug alsof iets haar had
gebeten,
'Dat kan niet, Marla,' zei ze, oppervlakkig en snel ademhalend, alsof ze voluit
had gerend. "T past niet!"
"Er moet een andere ingang zijn." Charlie kwam tussenbeide en reikte haar
arm tussen Marla en Jessica alsof ze een gevecht wilde verbreken.
Charlie deed haar ogen dicht en probeerde het zich weer te herinneren. Ze
stelde zich het restaurant voor en probeerde het niet te zien zoals ze de afgelopen
dagen hadden gedaan, maar zoals het jaren daarvoor was geweest. De lichten
waren helder; het was vol met mensen. "Vroeger werd het heet, benauwd," zei ze.
'In de zomer rook het naar pizza en oud frituurvet en bezwete kinderen, en mijn vader zei dan...' Dat was het.
'Hij zou zeggen:' Wiens briljante idee was het om een dakraam in een kast te
plaatsen?' ' eindigde ze triomfantelijk, opgelucht. Ze zag de kleine voorraadkamer
met het open dak voor zich. Zij en Sammy zouden wegsluipen en daar een paar
minuten blijven zitten, genietend van de kleine stroom frisse lucht die van buiten
naar beneden sijpelde.
"Dus dat is het. Laten we naar het dak gaan,' zei John, waarmee hij Charlies
herinnering onderbrak.
"Welk dak?" zei Marla, terwijl ze de bovenkant van de gesloten hal bestudeerde.
Ze was niet langer in volledige paniek, gerustgesteld door bewijs dat Jason nog
leefde, maar haar angst was nog steeds voelbaar. Haar blik schoot voortdurend
rond het groepje, alsof haar broertje plotseling uit de schaduw zou kunnen
verschijnen.
'Het is bedekt, net als al het andere,' viel Lamar in.
'Misschien niet,' zei Charlie. “Het dak van het winkelcentrum is behoorlijk
hoog. Ik wed dat er tenminste een kruipruimte is.'
"Een kruipruimte?" zei John opgewonden. 'Je bedoelt een kruipruimte

tussen het dak van Freddy's en het dak van het winkelcentrum? Daarboven?"
Hij staarde even omhoog in de duisternis. "Een kruipruimte?" herhaalde hij, zijn
stem iets zachter.
Charlie was bezig het plafond van de gang te bestuderen en het in haar hoofd
te meten tegen wat ze van de buitenkant van het gebouw hadden gezien. Het was
anders, daar was ze zeker van.
'Dit is niet het dak van het winkelcentrum. Het is niet hoog genoeg,' zei
ze, een sprankje aanmoediging voelend. Ze liep snel door de gang, niet
wachten op de anderen. Ze volgden haar, achter haar aan, en de ruimte boven haar
werd plotseling verlicht toen Lamar hem inhaalde en de straal van de zaklamp naar
boven wierp. Charlie liep heen en weer, van muur naar plafond kijkend en weer terug
terwijl hij probeerde zich de ruimte buiten voor de geest te halen.
"Het plafond van deze hal is waarschijnlijk gelijk met het dak van Freddy's."
Jessica's stem kwam van achter Charlie, die even schrok. Ze was zo druk bezig
geweest met haar achtervolging dat ze haar vrienden uit het oog was verloren.
'We moeten naar boven,' zei Charlie terwijl hij zich verwachtingsvol naar de
groep keerde. Ze keken haar even wezenloos aan. Toen bewoog Lamars arm in een
reflex, alsof hij op het punt stond zijn hand op te steken. Hij hield zichzelf in en
schraapte in plaats daarvan zijn keel.
'Ik vind het vervelend om op het voor de hand liggende te wijzen, maar,' zei
Lamar gebarend. Ongeveer drie meter voor hen stond een onderhoudsladder tegen de oude baksteen.
Charlie grijnsde en haastte zich naar de ladder, zwaaiend naar John om hem te volgen.
Ze pakten het samen; het was zwaar, van metaal en bedekt met verfspatten, maar het
was handelbaar om te dragen. Toen Charlie een kant van de ladder stevig vast had,
draaide ze haar gezicht weer naar het plafond, zoekend.
'Er is waarschijnlijk een gat, of een luik, of zoiets,' zei ze.
"Een gat, of een luik, of zoiets?" herhaalde John met een halve glimlach terwijl
hij het andere uiteinde van de ladder optilde.
“Heb je een beter idee? Kom op. Ze rukte de ladder zo hard naar voren dat
John struikelde en bijna viel.
Ze bewogen langzaam. Met slechts één zaklamp konden ze niet zien waar ze
heen gingen en tegelijkertijd de muren inspecteren, dus stopten ze om de paar meter
zodat Lamar het licht heen en weer liet schijnen over de plek waar de bakstenen muur
het druipende plafond van het gebouw ontmoette. geïmproviseerde gang. Hoewel het
hen vertraagde, was Charlie dankbaar voor de pauzes; de ladder, van industrieel
metaal, was zwaar. Ze had de anderen kunnen vragen om uit te schakelen, maar het
voelde op de een of andere manier essentieel dat ze deel uitmaakte van het fysieke
proces. Ze wilde helpen.
Marla's agitatie groeide naarmate ze verder gingen, en na een paar rondes van
bewegen en scannen begon ze zachtjes Jasons naam te roepen.
“Jason! Jason, kun je me horen?
'Hij is binnen,' zei John kortaf. "Hij kan je niet horen." Zijn stem was gespannen
door het gewicht van de ladder - hij had het brede uiteinde - en hij klonk bijna bits.
Marla keek hem boos aan.
"Dat weet je niet."
'Marla, hou op,' zei Jessica. "We doen er alles aan."
Marla antwoordde niet. Een paar minuten later kwamen ze aan het einde van de
steeg.
"Dus wat nu?" zei Johannes.
'Ik weet het niet,' zei Charlie verbaasd. "Ik was er zeker van dat we iets zouden
vinden."
"Is dat de manier waarop het leven gewoonlijk voor jou werkt?" plaagde John en trok
een wenkbrauw naar haar op.
Vanuit de gang slaakte Lamar een triomfantelijke kreet.
"Gevonden!"
Marla rende rennend op hem af en Jessica volgde iets voorzichtiger achter

hen, op haar hoede voor obstakels in het donker.
Charlie knipoogde naar John en pakte de ladder weer op. Hij haastte zich
om zijn zij op te tillen en ze sjouwden hem terug zoals ze gekomen waren.
Toen Charlie en John de rest van de groep inhaalden, keken ze alle drie
omhoog naar het plafond. Charlie deed hun houding na; inderdaad, er was
een vierkant luik, groot genoeg voor een volwassene om door te gaan,
waarvan de randen nauwelijks zichtbaar waren in de duisternis. Zonder te
spreken zetten ze de ladder op; het was misschien drie meter hoog en rees
dicht genoeg bij het plafond om gemakkelijk bij de deur te kunnen. Marla klom
als eerste naar boven terwijl Lamar de ladder aan de ene kant vasthield en Jessica aan de andere kant.
John en Charlie keken toe terwijl Marla opsteeg.
'Dus het luik daar...' John wees ernaar. 'Het luik van deze gang is pal naast
die van Freddy. Dat brengt ons op het dak van Freddy's, dat zich onder het
dak van het winkelcentrum bevindt, in een kruipruimte. En op Freddy's dak zit
een dakraam, dat vinden we als we door de kruipruimte kruipen." Hij tekende
met zijn vinger een onzichtbaar diagram in de lucht terwijl hij sprak, en zijn
toon klonk sceptisch. Charlie reageerde niet. Marla's voetstappen op de ladder
klonken door de gang, zware, blikkerige dreunen die wankel om hen heen
weergalmden.
'Zodra we het dakraam in de kruipruimte hebben gevonden,' vervolgde

John, niet zeker of Charlie wel luisterde, 'zullen we door het dakraam
naar beneden vallen en Freddy's binnengaan, mogelijk met geen mogelijkheid
om er weer uit te komen.'
Boven aan de ladder speelde Marla met iets aan het plafond dat de anderen
niet konden zien, en mompelde ze gefrustreerd.
"Is het op slot?" Charlie belde op.

'Oké, natuurlijk,' zei John, zich er inmiddels van bewust dat hij alleen
tegen zichzelf praatte. "Dit slaat ergens op."
'De grendel zit gewoon vast,' zei Marla. "TI moet - ha!" Er klonk een dof
tikkend geluid. "Ik snap het!" ze huilde. Ze hief haar handen boven haar hoofd
en duwde omhoog, en langzaam ging de deur boven haar open totdat deze
omviel en met een plof viel.
'Tot zover het binnensluipen,' zei John droogjes.

'Het maakt niet uit,' zei Charlie. “We moeten nog gaan. Trouwens, denk je
echt dat degene die daar binnen is niet weet dat we eraan komen?'
Boven hen baande Marla zich een weg naar boven door de deur. Ze steunde
haar armen aan weerszijden van de ruimte en duwde zich van de ladder af.
Hij zwaaide gevaarlijk en Lamar en Jessica grepen hem vast in een poging
hem te stabiliseren, maar dat was niet nodig. Marla was al op en neer, op het
dak. Ze wachtten tot ze iets zou zeggen.
"Marla?" Eindelijk belde Jessica.
'Ja, prima,' zei Marla.
"Wat zie je?" Charlie belde.
"Gooi me het licht." Marla's arm kwam uit het luik tevoorschijn en
fladderde ongeduldig. Lamar kwam wat dichterbij en zwaaide de zaklamp
voorzichtig omhoog. Marla griste het uit de lucht en onmiddellijk verdween de
straal - het licht was uitgegaan.
In de kruipruimte zat Marla in het donker de zaklamp te repareren.

Ze schudde ermee, liet de batterijen rammelen en zette de schakelaar
nutteloos aan en uit. Toen ze de bovenkant van de lamp losschroefde en in de
batterijkooi blies, voelde ze een stijgende paniek. Sinds ze besefte dat Jason weg
was, was Marla's hele wezen op hem gericht. Pas nu, alleen in het donker, begon
ze na te denken over het gevaar dat ze zelf zou kunnen lopen. Ze schroefde de
dop weer op de zaklamp en hij ging meteen aan.
Het licht flitste in haar ogen en vertroebelde even haar zicht. Ze wees het weg
en veegde het toen voorzichtig in een cirkel om haar heen, waardoor een
uitgestrekte leegte in alle richtingen zichtbaar werd. Het was het dak van Freddy Fazbear's Pizza.
"Wat zie je?" Charlie belde weer.
“Je had gelijk: er is ruimte, maar niet veel. Het is zo donker en het stinkt
hier verschrikkelijk.” Haar stem klonk zelfs in haar eigen oren beverig, en
plotseling wilde ze wanhopig niet alleen zijn op deze plek. "Schiet op, laat me
hier niet alleen achter!"
'We komen eraan,' riep Jessica naar haar toe.
'Ik daarna,' zei Charlie terwijl hij naar voren stapte. De ladder was roestig en
maakte piepende klachten toen ze klom, protesterend tegen haar gewicht
terwijl ze van trede naar trede ging. Maar het voelde stevig aan, en snel bereikte
ze het luik en deed ze zoals Marla had gedaan. Ze stond op de bovenste trede
zodat ze met kop en schouders door de deur was, zette haar armen aan
weerszijden schrap en duwde zich van de ladder af, bijna springend, om op Freddy's dak te belanden.
Er was geen ruimte om te staan, nauwelijks ruimte om te zitten - de ruimte tussen
het dak van het restaurant en het dak van het winkelcentrum erboven was minder dan een meter.
Er ratelde iets boven hen, alsof er stenen boven hun hoofd vielen, en het
duurde even voordat Charlie besefte dat het de regen was die op het ongeïsoleerde
blik dreunde. Het water droop op haar hoofd en toen ze opkeek, zag ze een plek
waar de metalen naden niet met elkaar verbonden waren, twee golfplaten die
gewoon naast elkaar lagen, verbonden door de omstandigheden. Ze veegde haar
handpalmen af aan haar spijkerbroek; de dakspanen waren nat en haar handen
zaten onder het gruis, stof en iets glads
en onaangenamer.
Ze keek naar Marla, die een paar meter verderop stond.
'Hier, kom op. Ga uit de weg,' zei Marla, terwijl ze haar naar voren
gebaarde, en Charlie haastte zich op haar handen en knieën. Jessica's
hoofd verscheen in het luik en voorzichtig liep ze de kruipruimte in. Veilig
op het dak keek Jessica om zich heen alsof ze iets peilde. Bezorgd
herinnerde Charlie zich haar angst in de ventilatieopening, maar Jessica
haalde diep en diep adem.
'Ik kan dit aan,' zei ze, hoewel ze niet klonk alsof ze haar eigen
woorden geloofde. Even later stond Larnar naast hen. Hij pakte snel de
zaklantaarn en richtte hem weer op het luik.
Even later klauterde John de kruipruimte in - en er bonsde iets hard onder hen,
het geluid herhaalde zich. Iedereen behalve John schrok van het geluid.
'Het spijt me,' zei hij. "Dat was de ladder."
"Charlie, welke kant op?" vroeg Marla.

"Oh." Charlie deed haar ogen weer dicht en keerde op haar stappen terug zoals
ze had gedaan toen ze naar een ingang hadden gezocht. 'Recht naar de overkant, denk ik,' zei ze.
"Zolang we aan de andere kant komen, zullen we het vinden." Zonder op
reacties te wachten, begon ze te kruipen in de richting waarvan ze dacht dat
die goed was. Een seconde later verscheen er licht voor haar.
'Bedankt,' riep ze zachtjes terug naar Lamar, die de zaklamp vasthield

en probeerde te anticiperen waar Charlie heen zou gaan.
'Ik heb niets anders te doen,' fluisterde hij.
De kruipruimte was breed. Het had ruim moeten aanvoelen, maar er

waren willekeurig verspreide steunbalken en pijpen, die de ruimte kruisten of
over het dak eronder liepen, zodat het een beetje leek op navigeren door een
erg krap bos, wijnranken ontwijken en over omgevallen bomen klimmen. Het
dak van Freddy's had een ondiepe opwaartse helling; ze zouden weer naar
beneden moeten als ze eenmaal in het midden waren. De gordelroos onder hun
handen en voeten was zo drassig, zo gezwollen dat ze suggereerden dat ze in
jaren niet echt droog waren geweest, en er steeg een beschimmelde geur uit op.
Af en toe veegde Charlie haar handen af aan haar broek, wetende dat die maar
heel even schoon zouden zijn. Af en toe meende ze iets voorbij te horen flitsen,
iets te ver weg om uit hun groep te komen, maar ze negeerde ze. Ze hebben
meer recht om hier te zijn dan wij, dacht ze, hoewel ze niet zeker wist wat voor
soort 'zij' zouden zijn.
Het dak boven hen volgde een bizar patroon, op en neer hellend zonder
rekening te houden met het dak eronder, zodat het op een gegeven moment
1,20 meter boven hun hoofden openging en dan weer zo dicht naar beneden
stortte dat het langs hun rug schuurde en hen dwong te bukken. hun hoofden
en kronkelen onhandig door. Jessica stond vlak achter Charlie en af en toe
hoorde ze haar vriendin zachte, angstige geluiden maken, maar elke keer als ze
achterom keek, knikte Jessica alleen maar met een versteend gezicht. Ze gingen
door tot ze bij de muur kwamen die de rand van het dak markeerde.
'Oké,' riep Charlie, terwijl hij zich half achter haar omdraaide. 'Het moet hier in
de buurt zijn. Laten we ons verspreiden en kijken.
"Nee wacht. Wat is dat?" zei Marla wijzend. Charlie kon niet zien wat Marla had
gezien, maar ze volgde de richting totdat ze er was
Het dakraam was een platte glazen ruit in het dak, omlijst als een klein raam,
een enkel paneel zonder zichtbare handgrepen, scharnieren of grendels. Ze leunden
eroverheen en probeerden in de kamer beneden te kijken, maar het glas zat te vol vuil
om iets door te laten. John reikte naar voren en probeerde het schoon te maken met
zijn mouw. Hij kwam weg met de arm van zijn overhemd zwart, maar het had geen zin
gehad - tenminste de helft van het vuil zat aan de andere kant en het dakraam was nog
steeds ondoorzichtig van het vuil.
“Het is maar een kast; het is oké,' zei Charlie.
"Maar is er iemand in de kast?" Lamar zei.
'Het maakt niet uit,' zei Marla. "We hebben geen keus."
Iedereen keek naar Charlie, die peinzend het dakraam bestudeerde.
'Het komt binnen,' zei ze. 'Je trekt aan deze kant naar beneden' - ze wees - 'en hij
zwaait. Er zit een grendel aan de binnenkant, precies daar.” Ze raakte de zijkant van het
dakraam aan en dacht na. 'Misschien als we...' Ze duwde erop, en het bezweek bijna
onmiddellijk, waardoor ze een schok kreeg met een plotseling, paniekerig gevoel van
vallen, ook al rustte haar gewicht stevig op het dak.
'Dat is nogal smal,' zei John. Het dakraam ging niet helemaal open; het glas
kantelde net een beetje naar binnen, nauwelijks genoeg voor een persoon om er
doorheen te glippen.
'T heeft het niet gebouwd,' zei Charlie een beetje geïrriteerd. "Dit is het, dus als
je gaat, ga dan."
Zonder op antwoord te wachten, zwaaide ze haar benen over de vensterbank en

liet zich zakken, een ogenblik bungelend in het donker. Ze sloot haar ogen en hoopte
dat de vloer niet zo ver weg was als ze zich herinnerde, ze liet los en viel.
Ze landde. De schok van de impact ging door haar benen, maar ging snel voorbij.
"Buig je knieën als je landt!" riep ze toen ze uit de weg ging. Marla kwam langs en
Charlie liep naar de deur, op zoek naar een lichtschakelaar. Haar vingers struikelden
over de schakelaar en ze zette hem omhoog. De oude tl-lampen klikten en zoemden, en
toen vulde langzaam een vage en onbetrouwbare gloed de ruimte.
'Oké,' fluisterde ze met een opwindende opwinding. Ze draaide zich om en

toen iets langs haar gezicht streek, kreeg ze een vluchtige indruk van grote plastic ogen
en gebroken gele tanden. Ze schreeuwde en sprong achteruit, terwijl ze zich vastklampte
aan planken die wankelden als ze ze vastgreep.
Het hoofd dat ze had aangeraakt, een onbedekt draadframe voor een kostuum
met niets anders dan ogen en tanden om het te versieren, wiebelde gevaarlijk
op de plank naast Charlie en viel toen op de grond. Haar hart bonsde nog steeds
en Charlie wreef ruw over zichzelf alsof ze bedekt was met spinnenwebben, haar
benen wankelend terwijl ze geagiteerd heen en weer bewoog. Het hoofd rolde
over de vloer, kwam toen aan haar voeten tot rust en keek naar haar op met zijn
opgewekte, sinistere glimlach.
Charlie deinsde terug van de afschuwelijke grijns en iets greep haar van
achteren vast. Ze probeerde zich los te rukken, maar ze zat vast, een paar
metalen armen om haar heen geslagen. De lichaamsloze ledematen klampten
zich vast aan haar shirt, hun scharnieren bijten in de stof, en terwijl ze zich
probeerde los te wrikken, raakte ook haar haar vast, waardoor ze dieper in de
draad verstrikt raakte totdat ze het gevoel had dat ze zou worden verteerd.
Charlie schreeuwde weer en de armen strekten zich verder uit, alsof ze groeiden
terwijl ze er tegenaan worstelde. Ze vocht terug met al haar kracht, gevoed door
angst en een laaghartige, hectische woede dat dit ding haar pijn zou doen.
"Charlie, stop!" riep Marla. "Charlie!"
Marla greep haar arm vast en probeerde haar verwoede beweging te

stoppen, waarbij ze met één hand Charlies haar uit het metalen frame losmaakte.
'Charlie, het is niet echt, het zijn gewoon... robotonderdelen,' zei ze, maar
Charlie rukte zich los van Marla, nog steeds in paniek, en stootte haar hoofd
tegen een kartonnen doos. Ze schreeuwde geschrokken toen de doos omviel.
Ogen zo groot als vuisten vielen als regen op de grond, kletterend neerregenend
en overal rollend, de vloer bedekkend, Charlie struikelde en stapte op een van de
harde plastic bollen, waardoor haar voeten onder haar vandaan kwamen. Ze greep
naar een plank , miste en viel op haar rug en landde met een plof die de wind uit
haar nam,
Verbijsterd en hijgend keek ze op. Overal waren ogen, niet alleen op de

vloer, maar ook in de muren. 'Ze keken naar haar vanuit de donkere, diep
ingesneden, beschaduwde ogen die vanuit de planken overal om haar heen
naar beneden tuurden. Ze staarde, niet in staat om weg te kijken.
"Charlie, kom op." Marla was daar en knielde angstig over haar heen.
Ze pakte Charlies arm weer vast en trok totdat Charlie rechtop stond.
Charlie had nog steeds geen adem en terwijl ze zachtjes inademde, begon ze te
huilen. Marla omhelsde haar stevig en Charlie liet haar toe.
'Het is oké, het is oké,' fluisterde Marla terwijl Charlie zichzelf

probeerde te kalmeren en in de voorraadkamer naar afleiding keek.
Het is niet echt, hield ze zichzelf voor. Ze bevonden zich in een berging,
slechts een kast, en dit waren allemaal reserveonderdelen. De lucht was dik van
het stof en het kriebelde in haar neus en keel terwijl het rusteloos van de planken
stroomde. De rest van de groep zakte een voor een door het dakraam; John
kwam als laatste en landde met een klap in het midden van de kamer. Jessica niesde.
"Gaat het?" zei John zodra hij Charlie zag.
"Ja, het gaat goed met P." Charlie maakte zich los van Marla en sloeg
haar armen over elkaar, nog steeds bij elkaar.
'Je weet dat we daar niet terug naar boven kunnen,' zei John terwijl hij naar
het dakraam keek.
'We hebben alleen iets nodig om op te staan,' zei Charlie. “Of we kunnen
op een plank klimmen”
Jessica schudde haar hoofd.
"Nee, kijk hoe het is geopend."
Charlie keek. Het dakraam ging naar beneden open, zodat de ruit schuin naar
binnen liep, net genoeg om ze door te laten. Om eruit te komen, zouden ze moeten...
'O,' zei ze. Er zou geen uitweg zijn. Hoe dicht ze ook bij het dakraam kwamen,
de ruit zat altijd in de weg en stak precies uit in de ruimte die ze nodig hadden
om er doorheen te gaan. Als iemand greep probeerde te krijgen op het dak, moest
hij zo ver over het glas leunen dat hij van de ladder zou vallen.
'Misschien kunnen we het glas breken,' begon John. "Maar het metalen frame
wordt gevaarlijk om over te klimmen, nog gevaarlijker met glasscherven." Hij zweeg
en dacht er nog eens goed over na, zijn gezicht grimmig.
'Het maakt niet uit,' zei Charlie. 'We vinden wel een andere uitweg. Laten we
beginnen met zoeken.”
Voorzichtig tuurden ze de gang in. Lamar had de zaklamp uitgedaan, maar
het was nu gemakkelijk genoeg om hun omgeving te zien met het licht van de kast
dat de gang binnensijpelde. Er druipt in ieder geval niets van het plafond, dacht
Charlie terwijl ze haar handen weer aan haar broek afveegde.
De vloer was van zwart-witte tegels, glanzend alsof hij net gepoetst was. Er
hingen kindertekeningen aan de muren, ritselend van de lucht uit het open
dakraam. Charlie bleef onbeweeglijk staan, zich meer dan bewust van hoeveel
lawaai ze zojuist had gemaakt. Weet het dat we hier zijn? vroeg ze zich af, terwijl
ze besefte dat ze met 'het' het gebouw zelf bedoelde. Het voelde alsof Freddy's
zich bewust was van hun aanwezigheid, alsof het op hen reageerde als een levend,
ademend ding. Ze stak haar hand uit om haar vingers langs de muur te strijken,
lichtjes bewegend alsof ze hem aaide. Het gips was stil en koud, levenloos, en
Charlie trok haar hand terug.
Ze vroeg zich af wat Freddy's zou doen.
Ze slingerden de ene hoek om, toen nog een, en stopten toen bij de ingang van
Pirate's Cove, achterover hangend in de deuropening. Piratenbaai. Ik heb mijn
draai weer. Charlie staarde naar het kleine podium, dat niet meer verlicht was,
en het gordijn dat de enige artiest verborg.
Een paar kleine lampjes flikkerden aan de zijkanten van het podium en gingen
toen aan en verlichtten de ruimte met een lichtgrijze gloed. Charlie keek om zich
heen en zag Lamar bij de deuropening staan met zijn hand op een schakelaar.
'We hebben geen keus,' zei hij verdedigend, wijzend naar zijn zaklamp;
het licht viel tegen. Charlie knikte berustend en Lamar deed de dovende zaklamp
uit.
'Ik wil een kijkje nemen in deze controlekamer,' zei Marla, wijzend naar de kleine deur
vlakbij. 'Lamar, kom met me mee. De rest probeert de andere. Als we elk één set camera's
meenemen, kunnen we het hele restaurant zien. Als Jason hier is, zullen we hem zien.'
'Ik denk niet dat we uit elkaar moeten gaan,' zei Charlie.
'Wacht,' zei Lamar. Hij passeerde John bij het dode licht en maakte zijn handen vrij.
Uit zijn zakken haalde hij twee portofoons; het waren grote, zwarte, vierkante dingen die
Charlie alleen aan de riemen van politieagenten had zien hangen.
"Waar heb je die vandaan?" zij vroeg.
Lamar glimlachte mysterieus. 'Ik ben bang dat ik je dat niet kan vertellen,' zei hij.
'Hij heeft ze uit het huis van Carlton gestolen,' verklaarde Jessica onomwonden, terwijl
ze er een uit zijn hand nam en het bekeek.
'Nee, ze waren in de garage. Mevrouw Burke vertelde me waar ik ze kon vinden.

Ze werken, ik heb het getest.
Wist mevrouw Burke dat we hierheen zouden komen? dacht Charlie. Marla knikte
alleen maar; misschien wist ze het al, of misschien kon niets haar meer verbazen.
'Kom op,' zei Marla en ze liep tussen de tafels voor Pirate's Cove door, voorzichtig
om niets te storen. Lamar boog zich over Jessica heen om haar te laten zien hoe ze de
walkietalkie moest gebruiken.
'Het is deze knop,' zei hij terwijl hij erop wees, en toen ging hij achter Marla aan.
Na een geschrokken moment volgde de rest. Er knaagde iets in Charlies maag,

de realiteit dat zowel Jason als Carlton echt gevaar liepen haar te grijpen. Het was niet
dat ze het was vergeten, maar terwijl ze buiten waren om de puzzels op te lossen, was het
mogelijk om wat afstand te nemen van wat er gebeurde. Ze keek naar Marla die met een
sombere autoriteit naar de controlekamer slenterde. Marla hurkte bij de kleine deur voordat
ze zich tot Charlie wendde.
'Ga,' zei ze, knikkend naar de gang die naar de grote eetzaal leidde. Ze gingen,
Charlie nam de leiding terwijl ze door de gang kropen, op weg naar het hoofdpodium.
Marla keek naar Lamar, die knikte. Ze greep de deurknop vast, klemde haar tanden
op elkaar en dwong de deur in één beweging open.
"Marla!"
Marla sprong op, nauwelijks een schreeuw onderdrukkend. Jason zat ineengedoken in
de ruimte onder de monitoren, zijn ogen wijd opengesperd en doodsbang, starend naar
de deur als een bange muis.
"Jason!" Marla kroop de controlekamer in en wierp hem in haar armen. Jason omhelsde
haar terug, voor een keer dankbaar, zelfs wanhopig, voor haar intense genegenheid. Ze
hield zich stevig vast en drukte hem tegen zich aan tot hij
begon zich zorgen te maken dat hij in feite zou worden verpletterd.
Van buiten Marla's verterende omhelzing hoorde Jason korte ruis.
Hij keek over Marla's schouder en zag dat Lamar de walkietalkie bestudeerde en
zich voorbereidde om erin te spreken.
“Jessica? We hebben hem gevonden. Hij is in orde,' zei hij.
Meer ruis en woorden die Jason niet helemaal begreep, kwamen uit de radio.
De eerste golf van opluchting was uitgewerkt en zijn ribben begonnen pijn te doen.
"Marla?" Hij tikte haar op de schouder, eerst zachtjes, toen harder.

"Marla!"
Ze liet hem los, maar pakte even zijn schouders vast, tuurde in zijn ogen alsof ze
er zeker van wilde zijn dat hij het echt was, dat hij niet op de een of andere manier
was vervangen of onherroepelijk beschadigd.
'Marla, rustig,' zei hij zo terloops als hij kon, waarbij hij erin slaagde zijn stem niet te
laten trillen. Marla liet zijn schouders los, gaf hem een speels duwtje en begon hem
uit te schelden terwijl ze hem verder onder het bedieningspaneel uit trok.
'Jason, hoe kon je...' Marla werd onderbroken terwijl Lamar de rest van de weg
afdaalde naar de kleine kamer.
“Door de ventilatieopening? Werkelijk?" Lamar lachte.
"Je had dood kunnen zijn als je zo door het luchtkanaal kroop!"
voegde Marla eraan toe, zijn schouders vastpakkend.
Jason vocht zich los en zwaaide met zijn armen totdat ze hem losliet.
"Oké!" hij riep uit. "Iedereen heeft me gemist, mooi, blij te weten dat ik belangrijk
ben."
'Je bent belangrijk,' zei Marla fel, en Jason rolde theatraal met zijn ogen.
De kleine kamer lichtte op toen Lamar een schakelaar omdraaide, waardoor de

schermen tot leven kwamen. Marla keek Jason peinzend aan en richtte toen haar
aandacht op de beveiligingscamera's. "Oké, laten we eens kijken wat we kunnen zien."
Lamar keek van scherm naar scherm. Het middelste scherm boven toonde de
grote eetzaal en het podium, en terwijl ze toekeken, verschenen Charlie, Jessica
en John in een V-formatie door de kamer, Charlie vooraan.
'Kijk,' zei Marla plotseling, wijzend naar het scherm rechtsonder. "Kijken."
De nachtwaker was daar; hoewel ze zijn gezicht niet konden onderscheiden,

vertelden zijn flodderige uniform en hangende schouders dat het dezelfde man was.
Hij was in de hal bij de ingang van het restaurant en liep met een langzame, vastberaden
tred langs de feestzalen en de speelhal.
'Lamar, waarschuw ze,' beval Marla dringend.

Lamar sprak in de walkietalkie. 'Jessica, de bewaker is daar ergens in de buurt.

Verbergen!"
Er kwam geen reactie van de radio, maar op het scherm verstijfde de groep
van drie. Toen gingen ze als één man naar de controlekamer onder het podium, wurmden
zich naar binnen en sloten zich op precies toen de bewaker in de deuropening verscheen.
stemmen. Mensen die rondlopen.
Carlton stond zichzelf niet toe een zucht van verlichting te slaken - een redding zou
hem geen goed doen als hij eerst zijn ingewanden doorboord zou krijgen met
honderd kleine robotonderdelen. In plaats daarvan ging hij verder met waar hij mee bezig
was, langzaam over de vloer en in het zicht van de beveiligingscamera die vlak boven de
deur aan het plafond hing. Elke beweging was zo schaars dat het als niets voelde, maar
hij deed dit al meer dan een uur en hij was er bijna, bijna. Hij ademde rustig, gebruikte
zijn ingesloten handen om zijn lichaam een klein beetje op te tillen, naar de zijkant te
bewegen en weer te laten zakken, iets verder naar rechts. Zijn vingers krampten en zijn
hoofd deed nog steeds pijn, maar hij ging door, meedogenloos.
Hoewel hij nog steeds bang was, nog steeds pijnlijk bewust van hoe gemakkelijk
hij zijn eigen dood kon veroorzaken, was de angst op een gegeven moment afgestompt,
of misschien was hij er gewoon aan gewend geraakt. Paniek kon niet eeuwig duren;
uiteindelijk was de adrenaline op. Nu had tenminste de behoefte aan langzame, precieze
bewegingen voorrang op al het andere. Het was alles wat er was. Carlton maakte nog
een laatste beweging, stopte en sloot even zijn ogen. Hij had het gehaald.
Kan nu niet stoppen.
De anderen waren hier. Zij moesten het zijn, en als ze naar hem op zoek waren,
zouden ze de camera's controleren. Hij staarde in de lens en bereidde zich voor om
gezien te worden. Hij kon niet zwaaien of op en neer springen. Hij probeerde een
beetje heen en weer te schommelen, maar hoe stijf hij zich ook vasthield, hij voelde de
druk van veerlokken, klaar om toe te geven. Hij beet gefrustreerd op zijn lip,
'Zie me maar', fluisterde hij tegen niemand, maar plotseling had hij het gevoel dat
hij werd gehoord, voelde hij het onverklaarbare gevoel van de aanwezigheid van iemand
anders in de kamer. Zijn hart begon weer te bonzen, de adrenaline die het had opgegeven
om zijn tweede adem te vinden.
Voorzichtig, langzaam keek hij om zich heen, tot iets zijn aandacht trok.
Het was maar een van de kostuums, leeg weggezakt in de schaduw, half verborgen
in de hoek van de kamer. Het was onbeweeglijk, maar zijn gezicht was recht op hem
gericht, starend. Toen Carlton achterom keek, besefte hij dat diep in de uitsparingen
van de oogkassen van het kostuum twee kleine lichtflitsen zaten. Hij voelde
spiertrekkingen, een ingehouden rilling door zijn lichaam, net niet genoeg om hem te
laten doden. Hij keek niet weg.
Terwijl Carlton de blik van het wezen vasthield, voelde hij dat hij begon te kalmeren. Zijn
het bonzen van zijn hart nam af en zijn ademhaling werd gelijkmatiger. Het was
alsof hij plotseling veilig was, hoewel hij wist dat het pak dat hij droeg nog maar één
schok, één geschrokken sprong was om hem te doden. Carlton bleef naar die twee
lichtpuntjes kijken en terwijl hij dat deed, hoorde hij een stem. In een oogwenk werd alle
lucht uit zijn longen gezogen. Terwijl de stem sprak, die stem die hij overal zou hebben
gekend, die stem die hij alles zou hebben gegeven om nog een keer te horen, begon
Carlton te huilen en gebruikte hij al zijn wil om zijn lichaam niet te laten trillen. De ogen
in het donker waren strak op zijn gezicht gericht terwijl de stem verder ging, geheimen
tegen Carlton sprak in de oorverdovende stilte, hem dingen vertelde waar hij bang voor
was, dingen die iemand moest horen.
De schermen verloren allemaal hun foto's en gingen over op statisch.
"Hoi!" riep Marla. Ze bonkte tegen de zijkant van een monitor en het beeld schokte,
vervormde, sputterde en ging weer uit. Ze sloeg er nog een keer op en met nog een
spasme van statische elektriciteit werd het beeld langzaam helder; toen het was
opgelost, verscheen het podium.
'Er is iets mis,' zei Lamar, en ze bogen zich alle drie naar voren om beter te
kunnen kijken.
'Bonnie,' zei Jason op ernstige toon.
'Bonnie,' herhaalde Marla, terwijl ze Lamar geschrokken aankeek. "Waar is

Bonnie?" Lamar drukte op de knop van de walkietalkie.
'Charlie,' zei hij dringend. 'Charlie, verlaat de controlekamer niet.'
* oke oke
In de controlekamer onder het podium tuurden Charlie en Jessica naar de

monitoren, zoekend naar tekenen van leven. "Het is te donker; Ik zie hier niets op,'
klaagde Jessica.
"Daar!" zei Charlie wijzend. Jessica knipperde met haar ogen.

'Ik kan niets zien,' hield ze vol.
"Het is Carlton, precies daar, Fm gaat hem halen." Charlie wachtte niet op een
reactie en kroop naar de uitgang.
'Charlie, wacht,' zei John, maar ze was al de deur uit. Het sloeg achter haar
dicht en ze hoorden alle drie de doffe metalen plof van het valslot dat op zijn plaats
viel. "Charlie!" John schreeuwde nog een keer, maar ze was al weg.
'Hij zit op slot,' gromde John terwijl hij aan de deur trok. De walkietalkie sputterde
en Lamars stem kwam schokkerig uit het kastje.
"Ch-lie, ga niet weg - rm." Jessica en John wisselden een blik en John pakte de
radio op.
'Te laat,' zei hij terwijl hij naar Jessica keek terwijl hij de walkietalkie liet
zakken.
K ok ok
Charlie baande zich wankelend tussen de stoelen door, maar na enkele

ogenblikken besefte ze dat ze zich had omgedraaid. De verlichting was veranderd;
nu flitste een enkel verblindend blauw licht boven het podium aan en uit. Keer op
keer flitste de kamer met een verblindende uitbarsting, als bliksem, en toen was
het meteen weer donker. Charlie bedekte haar ogen en probeerde zich te
herinneren waar ze het eerst tegenaan was gelopen. Metalen stoelen en
feestmutsen van folie pulseerden als bakens in het donker bij elke lichtflits en
Charlies hoofd begon te bonzen.
Ze kneep haar ogen tot spleetjes en probeerde zich te oriënteren,

maar achter de tafels om haar heen zag ze alleen maar duizend nabeelden die
op haar netvlies waren gebrand. Ze had geen idee welke kant ze op moest om
Carlton te vinden. Ze leunde tegen een stoel in de buurt en drukte haar hand
stevig op haar voorhoofd.
Een tafel kraakte even tegen de vloer en Charlie wist dat zij het niet was.
Ze draaide zich om, maar het licht was uitgevallen. Toen het weer flitste, keek ze
recht naar het podium - waar drie paar ogen hadden moeten zijn, zag ze er maar
twee. Freddy en Chica staarden op haar neer, hun plastic blikken vingen het licht
op en fonkelden met de flitser. Hun hoofden leken haar te volgen terwijl ze langs
de tafel liep.
Bonnie was weg.
Plotseling voelde ze zich blootgesteld en merkte ze ineens hoeveel plekken

er in de open ruimte waren om iets te verbergen, hoe zichtbaar ze was voor
iedereen - wat dan ook - die zou kunnen kijken. Ze dacht even aan de kleine
controlekamer die ze zojuist had verlaten en voelde een steek van spijt.
Het was misschien heel dom geweest om hier naar buiten te komen
Er klonk weer een krijs en ze draaide zich met een ruk om en zag de tafel
achter haar langzaam weggaan. Ze draaide zich om om weg te rennen, maar
botste tegen iets aan voordat ze een stap kon zetten. Ze hief haar handen in de
duisternis om zichzelf te beschermen en raakte de samengeklitte vacht aan. 'De
flitser wierp zijn licht weer uit, en deze keer klonk er een vervormd geluid uit de
gapende mond voor haar. Bonnie, Bonnie stond maar een paar centimeter van
haar vandaan, zijn mond ging snel open en dicht en zijn ogen rolden wild in zijn hoofd.
Charlie rukte zich los en deed toen langzaam achteruit. Het konijn probeerde
niet te volgen, ging gewoon door met zijn bizarre en stille bezwering, zijn
ogen doelloos in zijn hoofd kaatsend. Haar voet bleef haken achter de poot
van een metalen klapstoel; ze viel achterover en kwam hard op haar billen
terecht. Ze begon te kruipen, bleef laag en haastte zich om bij Bonnie weg te
komen. Een schijnwerper flitste vanaf het podium, deze was duidelijk op haar
gericht. Ze stak haar hand op om te zien wie er was, maar het licht verblindde
haar. Het enige wat ze kon onderscheiden waren twee paar achtervolgende ogen.
Charlie schreeuwde en krabbelde overeind. Ze begon te rennen, zonder

achterom te kijken, en liep de kamer door naar de gang die naar Pirate's Cove
leidde. Ze dook langs de muur de badkamer in. De deur galmde toen hij achter
haar dichtging; de kamer was leeg, met alleen drie wasbakken en drie hokjes.
Slechts één van de tl-lampen brandde, en net genoeg, net genoeg om de kamer
donkergrijs in plaats van zwart te kleuren.
De metalen wanden van de stalscheidingen zagen er dun uit en Charlie had een
Plotseling visioen van Bonnie, levensgroot, die het metalen frame met zijn poten
vastgrijpt en van de grond scheurt, waarbij de bouten recht uit de vloer scheuren.
Ze zette de gedachte van zich af en rende het verste hokje van de deur in, waarbij
ze het slot – zo klein dat het bijna delicaat leek – op zijn plaats schoof.
Ze ging bovenop de toilettank zitten, haar voeten opgetrokken op de zitting en
haar rug tegen de blauwe tegelwand van de badkamer gedrukt. In de lege kamer
kon Charlie haar eigen adem horen echoën. Ze dwong hem te vertragen en sloot
haar ogen, terwijl ze tegen zichzelf zei dat ze moest zwijgen, zich moest verstoppen.
% is oké
"Charlie?" John bonkte nog steeds op het kleine deurtje van de controlekamer.
"Charlie! Wat is daar aan de hand?”
Jessica zat stil, nog steeds van het geschreeuw en gekraak buiten.
'Ze kan voor zichzelf zorgen,' zei John terwijl hij zijn greep op de deur versoepelde.
‘Ja,’ zei Jessica. Hij draaide zich niet om om haar aan te kijken.
‘We moeten hier weg,’ zei John. Hij rammelde weer aan de deur - de bovenkant
zwaaide een beetje toen hij eraan trok, maar de onderkant zat vast. Hij boog
zich verder voorover. Er was een slot, een nachtschoot die recht in de vloer viel. De
grendel om hem open te trekken was lang geleden afgebroken, waardoor er alleen
een scherpe richel overbleef die zo dun was dat hij er nauwelijks zijn vingers
omheen kon krijgen. Toen hij het omhoog trok, sneed het in zijn vingers en liet
dunne rode lijnen achter. De bout bleef snel op zijn plaats.
'Jessica, probeer het maar,' zei hij terwijl hij zich omdraaide om haar aan te
kijken. Haar ogen waren op de muur van televisies gericht; ze waren allemaal
statisch, maar af en toe flitste er een foto. ‘Geeft niet,’ zei John. "Blijf kijken."
Hij boog zijn hoofd weer en ging terug naar de nachtschoot.
% is oké
In de badkamer was Charlie stil. Ze lette op elke ademhaling die ze nam, elke in- en
uitademing, een langzaam, weloverwogen proces. Ze had een keer geprobeerd te
mediteren; ze had er een hekel aan gehad, maar nu kalmeerde de intense focus op
haar ademhaling. Ik denk dat ik gewoon de juiste motivatie nodig had, dacht ze.
Zoals in leven blijven. De kraampjes rammelden even en in de verte klonk een
dreunend geluid dat enkele seconden aanhield. Het stormt buiten.
Ze hield haar ogen op de grond gericht. Het licht boven haar hoofd was zo zwak
dat het haar stal nauwelijks verlichtte. Ze hield haar adem in. Het licht flikkerde
en liet een kort gezoem horen, en toen was het stil. De toilettank waarop ze zat,
voelde onstabiel aan; ze schoof naar de rand ervan om stilletjes haar voet neer te
laten. Net toen de punt van haar schoen de tegel raakte, gingen de brede
badkamerdeuren met een donderende knal open.
Zonder erbij na te denken rukte ze haar voet omhoog en het deksel van de
porseleinen bak kletterde als tegen elkaar kletterende potten. Ze hield zichzelf
doodstil, haar schoen in de lucht, en trok toen voorzichtig haar voet terug op zijn
plaats bovenop de wc-bril. Dat was te luid, dacht ze. Voorzichtig leunde ze naar
voren en reikte met één hand omhoog om de stal vast te pakken
verdeler. Ze hees zichzelf op en ging langzaam staan, waarbij de wc-bril onder haar
voeten op de scharnieren schommelde.
Ze tuurde over de top naar de twee kraampjes naast haar. Het was te donker
om verder te kijken dan de metalen stalletjes, en de hele rij wiegde zachtjes onder
haar gewicht.
Er was een schuifelend geluid; iets breeds en zwaars gleed over de vloer, lang
niet zo hard als zij om stil te zijn. Haar ogen schoten van de staldeur naast haar naar
de badkamerdeur. Het geschuifel ging door, maar ze kon niet zeggen waar het vandaan
kwam; het geluid vulde de kamer.
Plots loste het vage geluid op: het was helder en het was dichtbij. De
muur waaraan ze zich vastklampte, beefde een beetje. Ze keek de kamer rond in
de hoop dat haar ogen wat meer zouden wennen. Ze kon een vuilnisbak bij de deur
onderscheiden en de contouren van de gootstenen.
Bezorgd keek ze achterom naar de deur van haar hokje en liet haar aandacht langs de
randen glijden totdat ze haar blik richtte op de centimeters brede opening langs de
deur. Een groot plastic oog staarde terug, niet knipperend en droog, recht op haar
gericht. Twee grote, onnatuurlijke konijnenoren hingen boven de deur.
Charlie sloeg haar hand voor haar mond en sprong zo snel als ze kon op de
grond, viel op haar buik en gleed over de vloer naar het tweede hokje. Ze hoorde
Bonnie rammelen aan de deur van de stal die ze net had verlaten, maar de schuifelende
voeten bewogen niet. Ze kroop onder de volgende afscheiding door en in het hokje
dat het dichtst bij de ingang was. Deze keer stootte haar voet tegen het toilet achter
haar, en de lip viel met een luid gerinkel naar beneden,
Charlie verstijfde. Het schuifelende ding bewoog niet. Voor wat voelde als een
eeuw hield Charlie haar adem in. Hij hoorde het, hij moet het gehoord hebben! Maar
Bonnie maakte nog steeds geen geluid. Charlie hield zich stil en luisterde, wachtend
op een ander geluid van beweging om haar eigen geluid te maskeren. Haar ademhaling
leek luider dan voorheen. Ze boog haar hoofd en probeerde vormen op de vloer te onderscheiden.
Het schuifelende geluid hervatte zich en nu, zonder waarschuwing, was het
recht voor haar. Ze hield haar adem in en probeerde wanhopig alle vormen in de
duisternis te onderscheiden. Daar is hij. Een grote, gecapitonneerde voet stond net
buiten de deur, alsof hij halverwege was gestopt. Gaat hij weg? Ga alsjeblieft weg,
smeekte Charlie. Er was een nieuw geluid: stugge stof, zacht bonkend. Wat is dat?
De voet buiten de deur had niet bewogen. Het geluid werd luider, het geluid van stof
en bont dat kronkelde en uitrekt, scheurde en plopte. Wat is dat? Charlie begroef zich
met haar nagels in de vloer en onderdrukte een keelkreet. Hij buigt voorover. Een
grote poot landde zachtjes voor haar, toen een andere vorm: de kop van het wezen.
Het was enorm en vulde de ruimte onder de deur. Sierlijk liet Bonnie zich op de grond
zakken en draaide zijn hoofd opzij totdat zijn oog dat van Charlie ontmoette. Zijn
gigantische mond stond wijd open van een griezelige opwinding, alsof hij iemand had
gevonden in een spelletje verstoppertje.
Een warme luchtstroom rolde onder de staldeur door. Adem? Charlie legde
haar hand op haar neus en mond; de stank was ondraaglijk.
Een nieuwe golf trof haar gezicht, heter en bedorvener. Ze sloot haar ogen, op het
punt de hoop op ontsnapping op te geven. Misschien als ze bleef
haar ogen lang genoeg gesloten, ze zou wakker worden. Er kwam nog een vlaag
hete lucht en ze deinsde achteruit en stootte met haar achterhoofd op het toilet. Ze
deinsde terug van de pijn en sloeg haar arm voor zich uit, haar gezicht beschermend
tegen aanvallen. Er kwam geen aanval. Ze opende één oog. Waar is hij?
Plotseling zwaaiden de metalen wanden om haar heen met een daverende knal.
Charlie schrok en bedekte haar hoofd toen Bonnie opnieuw toesloeg. De kramen
stonden op hun poten te wiegen en de bouten gierden toen ze van de vloer
werden losgerukt, het hele gezelschap leek op instorten te staan. Charlie
klauterde onder de laatste afscheiding door en klom overeind, terwijl ze naar de
deurklink greep om hem dicht te trekken toen ze naar buiten rende.
Ze rende terug naar de grote eetzaal en schoot naar de controlekamer.

Haar ogen konden niet meer wennen aan het licht, ze rende met haar handen voor
zich uit, niet in staat verder te kijken dan haar volgende stappen.
"John!" riep ze terwijl ze de deurknop vastgreep en eraan rukte, duwde.

Er is niks gebeurd.
"Charlie, het zit vast!" John schreeuwde terug van binnenuit. Terwijl
Charlie met de deur worstelde, keek ze op naar het podium.
Chica was weg.
"John!" schreeuwde Charlie wanhopig. Zonder op antwoord te

wachten, vertrok Charlie weer, rennend naar een gang links van haar, in een
poging zo ver mogelijk van de badkamer weg te blijven.
De gang was bijna helemaal donker en terwijl ze rende, gaapten openstaande

deuren haar met brede zwarte monden aan. Charlie stopte niet om in een van
hen te kijken, in plaats daarvan bad hij alleen dat er niets uit haar zou springen.
Ze bereikte de laatste deur en bleef even staan, tegen beter weten in hopend dat
die ontgrendeld zou worden. Ze greep de knop en draaide.
Gelukkig viel het gemakkelijk open.
Ze glipte door de deur en deed hem snel weer dicht, terwijl ze probeerde geen
geluid te maken. Ze bleef een tijdje naar de deur staan kijken, half verwachtend
dat die open zou worden gegooid, en toen draaide ze zich eindelijk om. Pas toen
zag ze hem: Carlton was daar. Zijn ogen werden groot van verbazing toen hij haar
zag, maar hij bewoog niet, en nadat haar ogen aan het schemerige licht gewend
waren, begreep ze het. Hij zat vast, op de een of andere manier vastgeklemd in de
bovenste helft van een van de animatronic-pakken, zijn hoofd stak uit de brede
schouders van het kostuum. Zijn gezicht was bleek en uitgeput, en Charlie wist
waarom. De veersloten. Even hoorde ze de stem van haar vader. Het kan je neus
afbreken!
"Carlton?" zei Charlie voorzichtig, alsof alleen haar stem de mechanismen in

werking zou kunnen stellen.
'Ja,' zei hij op dezelfde aarzelende toon.
"Die costurne gaat je vermoorden als je beweegt."
'Bedankt,' piepte hij, half in een poging om te lachen. Charlie forceerde

een glimlach,
'Nou, vandaag is je geluksdag. Ik ben waarschijnlijk de enige die weet hoe

hij je levend uit dat ding kan krijgen.'
Carlton ademde lang en beverig uit. ‘Gelukkig,’ zei hij.
Charlie knielde naast hem neer en bestudeerde het kostuum lange

ogenblikken zonder het aan te raken. 'Deze twee veersloten in de nek houden
niets tegen,' zei ze ten slotte. 'Hij heeft ze alleen gemanipuleerd om te breken
en je keel te doorboren als je probeert te bewegen. Ik moet die eerst ongedaan
maken, en dan kunnen we de achterkant van het kostuum openen en jou eruit
halen. Maar je kunt niet bewegen, Carlton, serieus'
"Ja, de man van de seriemoordenaar legde mij het niet verhuizen uit," zei hij.
Charlie knikte en keek weer naar het kostuum, in een poging een aanpak te
bedenken.
"Weet je wie ik draag?" vroeg Carlton bijna terloops.
"Wat?"
"Het kostuum, weet je welk personage het moest zijn?"

Charlie bestudeerde het en keek toen rond tot ze het bijpassende hoofd zag.
'Nee,' zei ze. "Niet alles wat hij heeft gebouwd, heeft het podium gehaald."
Haar vingers stopten plotseling met werken. "Carlton." Charlie bekeek zorgvuldig
de reeks kostuums en onderdelen langs de muren in verschillende stadia van
voltooiing. 'Carlton,' herhaalde ze. "Is hij hier?"
Met een nieuw gevoel van angst deed Carlton moeite om achter zich te
kijken zonder te bewegen. 'Ik weet het niet,' fluisterde hij. "Ik denk het niet, maar ik
ben een beetje in en uit geweest."
'Oké, stop met praten. ['Ik zal proberen snel te werken,' zei Charlie. Ze had
het mechanisme bedacht, althans dat dacht ze.
'Niet te snel,' bracht Carlton haar in herinnering.
Voorzichtig, langzaam reikte ze in de nek van het kostuum en greep het

eerste veerslot vast, manoeuvrerend totdat haar vingers tussen het slot en
Carltons nek geklemd zaten.
“Voorzichtig met die slagader; [heb het gehad sinds ik een kind was, 'zei Carlton.
'Sst,' fluisterde Charlie. Toen Carlton sprak, voelde ze zijn nek bewegen;
hij zou de lokken niet laten ontploffen door te praten, dacht ze, maar het gevoel
van zijn pezen die onder haar handen bewogen, was verontrustend.
'Oké,' fluisterde hij. "Sorry. Ik praat als ik nerveus ben.” Hij klemde zijn kaken
op elkaar en beet op zijn lippen. Charlie stak zijn hand verder in de nek van het
kostuum en vond de trekker. Met een stekende klik sprong het slot tegen haar
hand, zo hard dat het haar vingers verdoofde. Een naar beneden, dacht ze terwijl
ze het onschadelijk uit de hals van het kostuum trok.
Ze spande haar vingers totdat het gevoel er weer in kwam, kroop toen
naar Carltons andere kant en begon het proces opnieuw. Zij
keek af en toe over haar schouder om te controleren of elk kostuum nog op zijn
plaats tegen de muur hing.
Zijn huid was warm onder haar aanraking, en hoewel hij niet sprak, voelde
ze toch beweging, voelde het leven in hem. Ze voelde zijn polsslag tegen de
achterkant van haar pols terwijl ze aan het werk was, en ze knipperde onverwachte
tranen weg. Ze slikte moeizaam en concentreerde zich op de taak, terwijl ze
probeerde te negeren dat ze iemand aanraakte die zou sterven als ze hem in de steek
zou laten.
Ze werkte de veervergrendeling weer open, nam de klap op haar handpalm op en

trok het invalide apparaat uit het kostuum. Carlton haalde diep adem en ze schrok.
"Carlton, niet ontspannen!"
Hij verstijfde en ademde langzaam uit, zijn ogen groot en bang.
'Juist,' zei hij. "Nog steeds een dodelijke val."
'Stop met praten,' smeekte Charlie opnieuw. Ze wist precies hoeveel gevaar hij
nog liep, en ze kon het niet verdragen hem nu te horen spreken, als hij op het punt
stond te sterven. 'Oké,' zei ze. "Bijna daar" Ze kroop achter hem aan, waar een reeks
van tien leren en metalen sluitingen de achterkant van het kostuum bij elkaar hielden.
Ze dacht er even over na. Ze moest het kostuum stil houden, precies zoals het was,
tot het laatste moment.
Ze ging achter hem zitten en boog haar knieën, zodat ze het kostuum met haar benen
op zijn plaats kon houden terwijl ze het opendeed.
'Ik wist niet dat het je iets kon schelen,' mompelde Carlton alsof hij een grap
probeerde te verzinnen, maar te moe en te bang was om hem af te maken, Charlie deed het niet.
antwoorden.
Een voor een werkte ze de bevestigingsmiddelen los. Het leer was stijf, het
metaal zat strak, en ze vochten allemaal terug terwijl ze aan het werk waren, zich
aan elkaar vastklampend. Toen ze halverwege de achterkant van het kostuum was,
voelde ze dat het gewicht begon te verschuiven. Ze greep het steviger vast met haar
knieën en hield het bij elkaar. Ten slotte maakte ze de laatste los, in de nek van zijn
nek. Ze haalde diep adem. Dit was het.
'Oké, Carlton,' zei ze. "We zijn bijna klaar. Ik ga dit openen en naar voren
gooien. Als ik dat doe, trek je er dan zo snel mogelijk uit, oké? Een twee drie!"
Ze rukte het kostuum open en duwde het met al haar kracht weg, en Carlton
deinsde achteruit en viel ruw tegen haar aan. Charlie voelde een scherpe, snelle pijn
in de rug van haar hand toen ze zich losmaakte, maar het kostuum schoot halverwege
de kamer door en liet ze duidelijk achter. terug en botste tegen een zware metalen
plank. Samen keken ze hoe het lege kostuum over de vloer kronkelde en draaide,
terwijl de animatronische onderdelen met geweld op hun plaats klikten. Toen hij tot
stilstand kwam, staarde Charlie gefixeerd voor zich uit. Het ding was maar een torso,
maar een voorwerp.
Naast haar slaakte Carlton een diepe, gepijnigde kreun, draaide zich toen om en
braakte naast hem op de grond, hijgend en kokhalzend alsof hij binnenstebuiten
gekeerd zou worden. Charlie keek toe, niet zeker wat hij moest doen. Ze legde een
hand op zijn schouder en hield die daar terwijl hij klaar was, veegde zijn mond af en
ging naar adem happend zitten.
"Ben je oke?" zei ze, de woorden klonken klein en belachelijk.
Carlton knikte vermoeid en kromp toen ineen. "Ja, ik ben in orde," zei hij.
'Sorry voor de vloer. Ik denk dat het jouw vloer is, een beetje."
'Misschien heb je een hersenschudding,' zei Charlie gealarmeerd, maar hij

schudde zijn hoofd, dit keer langzamer.
'Nee, dat denk ik niet,' zei hij. 'Mijn hoofd doet pijn alsof iemand er heel hard
op heeft gestoten, en ik voel me misselijk van het vastzitten in deze kamer en
urenlang nadenken over mijn dood, maar ik denk dat het oké is. Mijn geest is in orde.”
'Oké,' zei Charlie twijfelend. Toen drong eindelijk iets door wat hij had gezegd.
'Carlton, je zei 'man van de seriemoordenaar legde uit' dat je niet moest bewegen.
Heb je gezien wie je dit heeft aangedaan?
Carlton ging voorzichtig op zijn knieën zitten, stond toen op en zette zich
schrap op een nabijgelegen kist. Hij keek Charlie aan. “T zat urenlang vast in dat
ding; Ik ben helemaal tintelend. Hij schudde zijn voet alsof hij het punt duidelijk wilde maken.
"Heb je gezien wie het was?" herhaalde Charlie.
'Dave, de bewaker,' zei Carlton. Hij klonk bijna verbaasd dat ze het niet wist.
Charlie knikte. Ze had het al geweten.
"Wat heeft hij jou verteld?"
'Niet veel,' zei Carlton. 'Maar...' Zijn ogen gingen plotseling open, alsof hij zich
zojuist iets belangrijks had herinnerd. Hij keek weg van Charlie en viel langzaam op
zijn knieën.
"Wat is het?" fluisterde Charlie.
"Wil je horen?" hij zei. Hij leek plotseling kalm voor iemand die zo
ternauwernood aan de dood was ontsnapt.
"Wat is het?" vroeg ze. Hij keek haar even nerveus aan en haalde toen
diep adem, terwijl zijn gezicht wit wegtrok.
"Charlie, de kinderen, al die jaren geleden..."
Charlie schoot in de aandacht.
"Wat?"
"Ze zijn allemaal, Michael en de anderen, uit de eetkamer gehaald toen niemand
keek, en ze zijn hierheen gebracht." Carlton deinsde plotseling terug en liep naar
de deuropening terwijl hij naar de muren keek alsof ze wemelden van onzichtbare
wezens. 'Hij... Dave, de bewaker... hij heeft ze hierheen gebracht...' Carlton wreef
over zijn armen alsof hij was
plotseling koud en tuurde van de pijn. 'Hij heeft ze in pakken gestopt,
Charlie,' zei hij, zijn gezicht vertrokken van verdriet of walging. "Charlie."
Hij stopte abrupt, een verre blik in zijn ogen. "Ze zijn er nog steeds."
"Hoe weet je dat?" zei Charlie zo zacht fluisterend dat ze bijna niet te
verstaan was.
Carlton gebaarde naar de verste hoek van de kamer. Charlie keek; een
geel Freddy-kostuum stond tegen de muur, het kostuum paste helemaal
in elkaar, alsof hij op het punt stond het podium op te lopen voor een show.
"Dat is hem. Dat is de beer die ik me herinner van het andere

restaurant.” Charlie sloeg haar hand voor haar mond.
“Ander restaurant?” Carlton keek verbaasd.
"Ik begrijp het niet." Charlies blik was nog steeds op het gele
kostuum gericht. 'Carlton, ik begrijp het niet.' Haar toon was dringend.
"Michaël."
Charlie staarde hem aan. Michaël?
"Wat bedoel je?" zei ze met vlakke stem.
'Ik weet hoe het klinkt,' zei hij, en toen zakte zijn stem tot een
fluistering. 'Charlie, ik denk dat het Michael is in dat pak.'
% ok sk
"Ik krijg dit ding er nog steeds niet uit!" John zuchtte gefrustreerd en wreef
in zijn hand; het slot liet harde rode afdrukken achter op zijn vingers. Jessica
mompelde iets sympathiek, maar ze wendde haar ogen niet van de
schermen.
"HET kan niets zien!" barstte ze na een ogenblik los.
De radio piepte, en toen klonk Marla's stem die vanuit de

controlekamer in Pirate's Cove naar hen riep.
"Jullie allebei, wees stil en beweeg niet." Ze verstijfden, ineengedoken

op hun plaatsen. Jessica keek naar John, een vraag in haar ogen, maar
hij haalde zijn schouders op, net als zij.
Er bonsde iets tegen de deur. John sprong weg en viel bijna.
"Marla?" Zei Jessica met een bleke uitdrukking. "Marla, dat ben jij
daar, toch?" De dreun kwam weer, krachtiger dan voorheen, en de deur
eronder schudde.
"Wat is dat, een voorhamer?" fluisterde John hees. De deur bonsde

keer op keer en er verschenen deuken in de metalen deur, die er zo
solide had uitgezien. Ze zaten ineengedoken tegen het bedieningspaneel
en hadden niets anders te doen dan toekijken. Jessica greep de
achterkant van Johns shirt, knoopte de stof tussen haar vingers en hij schudde haar niet van zich af.
De deur wiebelde weer naar binnen en deze keer ontvouwde een
scharnier zich een beetje, waardoor een dunne spleet tussen de deur en
het kozijn zichtbaar werd. De deur hield het nog steeds, maar dat zou niet lang
meer duren. John voelde Jessica's vingers strak om zijn shirt; hij wilde zich
omdraaien en haar wat troost bieden, maar hij was gebiologeerd en kon niet
wegkijken. Hij kon bijna door de kleine open ruimte naar buiten kijken en hij
rekte zijn nek. Er kwam nog een klap. De spleet werd groter en aan de andere
kant zag hij ogen naar binnen turen, kalm en uitdrukkingsloos.
"Ga weg, ga weg!" schreeuwde Marla, terwijl ze met haar handen naar de
beveiligingsmonitor zwaaide alsof John en Jessica haar konden zien, alsof het
enig nut zou hebben als ze dat konden. Lamar had beide handen voor zijn mond
geslagen, zijn ogen wijd opengesperd, en Jason zat op de grond zenuwachtig te
wachten alsof er elk moment een aanval op hun eigen deur kon beginnen. De
monitoren waren donker, maar het was duidelijk dat er iets groots op de loer lag
voor het hoofdpodium, een zwarte statische vorm die heen en weer zwierf en het
hele beeld even blokkeerde.
'Marla,' fluisterde Lamar, in de hoop haar te kalmeren. 'Marla, kijk...' Hij

wees naar de monitor waarop Pirate's Cove te zien was, net buiten hun deur.
Marla keek over zijn schouder naar het andere scherm. Het gordijn werd
opzij getrokken en de ruimte was helemaal leeg. Het BUITEN GEBRUIK-bord
hing perfect recht over het perron, onaangeroerd.
'Het slot, dat hebben we niet...' zei Marla zwakjes, zich nu realiserend
hoe groot hun fout was. Marla draaide zich om naar Jason en slaakte
toen een paniekerig gejammer - de deur achter hem ging langzaam open.
"Sst." Lamar zette snel een kleine schakelaar om, doofde het licht in de
controlekamer, en leunde met zijn rug tegen de muur naast de deur. Marla
en Jason deden zijn bewegingen na en drukten zich plat tegen de muur
tegenover hem. De monitoren flikkerden nog steeds van de ruis en verlichtten
de ruimte in oscillerende grijstinten en af en toe een flits wit.
De kleine deur kraakte in een tergend tempo naar buiten, een gapende
zwarte leegte die groter werd totdat de deur stopte, volledig open.
"Marla!" riep een statische stem ergens op de vloer.

Lamar stak zijn voet uit over het smalle tapijt, in een poging de walkietalkie
te pakken te krijgen.
'Sst, ssst...' Marla sloot haar ogen en smeekte Jessica in gedachten

om te stoppen met praten.
"Marla, waar ben je?" Jessica's stem riep opnieuw. Lamar slaagde
erin de walkietalkie op zijn kant te draaien en met een klik viel hij stil. Hij wist
niet of hij een batterij had verdrongen of op de een of andere manier de
schakelaar had weten om te zetten, maar dat deed er niet toe.
Je kon je nergens verstoppen in de kleine kamer. Het plafond was te laag

om te staan, en zelfs met hun rug tegen de muur gestrekt hun benen onder
de deurpost. De richel onder de deur was hoog genoeg om hun benen te
verbergen voor alles wat buiten stond, maar niet voor alles wat erin slaagde
binnen te komen.
Als één stopten ze met ademen. De kamer was niet meer leeg; er
kwam iets de ruimte binnen. Terwijl het de kamer binnendrong, zagen ze een
snuit en de krassende glans van twee niet-knipperende ogen die recht voor
zich uit staarden. Het monsterlijke hoofd dreigde de kamer te vullen.
'Foxy,' zei Jason zonder geluid te maken. De plastic ogen klikten met
onnatuurlijke bewegingen naar links en rechts, zoekend maar niet ziend. De
kaak trilde alsof hij op het punt stond open te gaan, maar deed het niet.
Het schemerige licht van de monitoren gaf zijn gezicht een roodachtige
tint, waardoor de rest van hem in duisternis gehuld bleef. Zijn hoofd bewoog
langzaam naar achteren, zijn oren gingen willekeurig op en neer, tien jaar
eerder geprogrammeerd als een bijzaak. Terwijl Foxy zich terugtrok, schoten
zijn ogen heen en weer, één gedeeltelijk verborgen onder een rottend ooglapje.
Marla hield haar adem in, bang voor het moment dat de ogen op haar gericht
zouden worden. Het hoofd was bijna de deur uit toen de ogen naar rechts klikten en Marla vonden.
Het hoofd stopte, de kaak bevroren, een beetje open. De plastic ogen
bleven op Marla gericht, die doodsbang stil zat. Even later trok het hoofd zich
terug en liet een zwarte en lege ruimte achter.
Jason schoot naar voren om de deur buiten te vinden en sloot die, en

Marla greep hem zwak vast in een poging hem tegen te houden. Hij liep langs
haar heen, bleef toen staan en knielde neer in de deuropening. Hij keek in de
duisternis, alleen nu bang voor wat daar moest zijn. Hij kroop langzaam naar
voren, waarbij zijn torso tijdelijk verdween toen hij naar buiten reikte naar de
deurknop, zich toen weer naar binnen trok en de deur voorzichtig sloot. Marla
en Lamar sloten hun ogen en haalden tegelijkertijd diep adem.
Jason keek naar hen; hij glimlachte bijna toen, in een waas, de deur weer
openbarstte en een lelijke metalen haak in zijn been zakte. Hij schreeuwde het
uit van de pijn. Marla sprong op om hem te grijpen, maar ze was te langzaam.
Ze keek hulpeloos toe hoe Jason door de deuropening werd gesleurd.
"Marla!" riep hij, vergeefs naar de vloer klauwend, en zij huilde van
wanhoop toen hij weer van haar werd weggenomen, niets zichtbaar van zijn
aanvaller behalve de vreselijke glinstering van de haak.
Marla dook achter hem aan naar de deur, viel op haar knieën en
kroop naar het ding toe, maar Lamar greep haar bij de schouder en rukte
haar terug terwijl hij de deur vasthield. Voordat hij het dicht kon trekken,
werd het met een onmenselijke kracht uit zijn handen gerukt. Opeens stond
Foxy voor hen en kwam naar binnen.
Hij was vol leven, een ander wezen, en hij draaide zich om om naar
Marla te kijken, zijn zilveren ogen leken te begrijpen. Zijn gezicht was een
hoektand, de schrale oranje vacht was onvoldoende om zijn schedel te
bedekken. Hij keek tussen hen in en richtte zijn griezelige glimlach eerst op
Lamar en toen op Marla. Zijn ogen brandden en verduisterden, en hij klapte
met zijn kaken met een geluid alsof er iets brak. Ze staarden, gingen achteruit
tegen het bedieningspaneel staan, en toen besefte Lamar plotseling waar hij naar keek.
'Hij past er niet helemaal in,' fluisterde hij. Marla keek. Het was waar -
Foxy's schouders zaten klem in de deuropening, zijn hoofd was het enige deel
dat hij door de deur kon wurmen.
Lamar sprong naar voren en schopte tegen de animatronic, zette zich schrap tegen
de muur en sloeg drie keer met zijn voet voordat Foxy een laag gejank liet horen, een
geluid dat meer machine dan dierlijk klonk, en terug het donker in sloop. Lamar sloeg
de deur met een klap achter zich dicht en schoof de nachtschoot op zijn plaats. Ze
staarden elkaar lange tijd aan en ademden zwaar.
"Jason!" schreeuwde Marla.
Lamar sloeg zijn armen om haar heen. Ze liet zich door hem omhelzen, maar ze
huilde niet, sloot alleen haar ogen.
"Hoe bedoel je, het is Michael in het pak?" zei Charlie zacht, alsof ze misschien met
iemand praatte die gek was geworden, terwijl ze ook wanhopig op zoek was naar het
antwoord. Carlton keek lange tijd naar de gele beer en toen hij zich weer tot Charlie wendde,
was zijn gezicht kalm. Hij deed zijn mond open om iets te zeggen en Charlie legde een
vinger op haar lippen. Er kwam iets aan; ze hoorde voetstappen in de gang die naar hen toe
kwamen.
Opzettelijke, zware stappen, de nadering van iemand die het niet erg vond als iemand
het hoorde, Charlie keek wild de kamer rond en zag een pijp in een hoek. Ze pakte het en
haastte zich om achter de deur te gaan staan, waar degene die het opendeed haar niet zou
zien. Carlton pakte de torso op, alsof hij die op de een of andere manier als wapen wilde
gebruiken. Hij keek verward, alsof hij niet helder nadacht.
'Niet doen,' waarschuwde Charlie zacht, maar ze was te laat.

Er knapte iets in het pak. Carlton liet het vallen en deed een stap naar achteren, een
glinstering van bloed aan zijn hand.
"Ben je oke?" fluisterde Charlie, hij knikte en toen draaide de deurknop om.
Dave verscheen in de deuropening, zijn hoofd opgeheven en zijn gezicht grimmig.

Het had imposant moeten zijn, maar hij zag eruit als een man die door een deur loopt.
'Nu heb je het gedaan,' zei hij tegen de zaal in het algemeen, waarna zijn ogen
onbelemmerd op Carlton vielen. Zijn gezicht werd donker. Voordat hij zich kon verroeren,
tilde Charlie de pijp hoog op, deed een stap naar voren en zwaaide hem met een
misselijkmakende dreun op zijn hoofd.
Dave draaide zich om, geschokt op zijn gezicht. Charlie tilde de pijp op, klaar om weer
aan te vallen, maar de man struikelde achteruit tegen de muur en liet zich in een zittende
positie vallen.
“Carlton! Kom op,' zei Charlie dringend, maar hij keek naar zijn gewonde hand.
“Carlton? Ben je gewond?”
'Nee,' zei hij, terwijl hij zijn mijmering van zich af schudde en zijn hand schoonveegde
aan zijn zwarte overhemd.
'Kom op,' zei Charlie resoluut terwijl hij zijn arm vastpakte. 'Kom op, we moeten hier
weg. Ik weet niet hoe lang hij buiten zal blijven.' Je bent ontzettend kalm omdat je zojuist
een man knock-out hebt geslagen, dacht ze wrang.
Ze slopen de lege gang in, alleen verlicht door de vage gloed van
licht van de andere kamers. Charlie duwde ze door de klapdeuren naar de keuken, waar
het volkomen donker was. De lucht was dik van een zwartheid die bijna tastbaar was;
het was alsof ze waren ingeslikt.
Ze draaide zich om en keek naar Carlton, maar alleen het zwakke geluid van zijn
ademhaling vertelde haar dat hij nog steeds naast haar was. Iets raakte haar arm aan en
ze onderdrukte een schreeuw.
'Ik ben het maar,' siste Carlton en ze slaakte een zucht.
'Laten we ervoor zorgen dat we niet gevolgd worden, dan kunnen we de anderen
vinden en hier weggaan,' fluisterde ze. Charlie wierp een blik achterom naar de deur en
de laatste lichtpuntjes die eronder gluurden. Ze schoof er wat dichter naar toe en stond op
om door het ronde raam te turen, voorzichtig om het niet aan te raken.
"Wat zie je?" fluisterde Carlton.
"Niks. Ik denk dat het veilig is.”
Net toen ze klaar was met spreken, kwam er een vorm voorbij die het raam
verduisterde. Charlie sprong achteruit en viel bijna over Carlton heen. Ze
strompelden naar voren en haastten zich om weg te komen van de deur.
Plotseling splitsten twee stralen de duisternis en verlichtten de kamer in een fel

geel licht. Chica doemde daar op, bijna bovenop hen. Ze rekte zich uit tot haar volle
lengte en werd nog groter. Ze moet zich hier al die tijd hebben verstopt, dacht Charlie.
De donkere nissen van de keuken kunnen alles verbergen. Chica keek hen beurtelings
aan, de lichtstralen verschoven duizelingwekkend terwijl haar ogen mechanisch van de
ene naar de andere kant schoten. Toen pauzeerde ze en Charlie greep die van Carlton beet
arm.
"Rennen!" schreeuwde ze, en ze vertrokken, in een lus rond de bereidingstafel,

de metalen meubels kletterend terwijl ze er onhandig voorbij renden.
Achter hen waren Chica's stappen lang en langzaam. Eindelijk bereikten ze de deur,
stormden de hal in en renden naar de grote eetzaal.
:* oke oke
John en Jessica waren stil en luisterden naar het rumoer buiten. John legde zijn hand
op de deur van de controlekamer; wat er aan de andere kant was geweest, was
verdwenen, of deed tenminste alsof. Het slot was uit de vloer gerukt. John probeerde de
knop, maar de deur, uit vorm gedraaid, zat nog steeds vast,
"Ben je gek?" riep Jessica geschrokken uit.
"Wat gaan we anders doen?" zei Jan rustig. Jessica deed het niet
antwoorden.
John leunde achteruit tegen het bedieningspaneel en gaf de deur een

berekende trap, waardoor deze een paar centimeter dichter bij de opening kwam.
'Hier, laat me,' zei Jessica, en voordat hij kon antwoorden, had ze zelf een
trap gegeven, waarbij de deur weer een klein stukje bewoog.
Ze wisselden elkaar af, zonder iets te zeggen, totdat John uiteindelijk schopte
en het bovenste scharnier brak, John worstelde snel de deur de rest van de weg af
totdat ze naar buiten konden kruipen.
Ze haastten zich naar buiten en stopten, zichtbaar in de grote eetzaal.

Jessica keek miserabel naar het hoofdpodium. Het was leeg.
'Ik weet niet hoe dit veiliger is,' zei ze, maar John luisterde niet.
"Charlie!" riep hij, bedekte toen zijn mond met zijn hand, te laat.
Charlie en Carlton renden in een razend tempo de donkere gang uit.
"Kom op!" Charlie schreeuwde tegen hen, zonder vaart te minderen toen ze
passeerde, en John en Jessica renden achter hen aan toen Charlie hen de eetkamer
uit leidde naar de tegenoverliggende gang, naar de voorraadkamer waardoor ze
waren binnengekomen.
Charlie rende doelbewust door de gang, stopte voor een gesloten deur
en probeerde hem open te krijgen. Achter hen doemde de open mond op van
een pikdonkere feestzaal, een brede, lege ruimte die alles had kunnen verbergen.
John keerde de groep de rug toe en hield de afgrond in de gaten.
"Is het op slot?" vroeg Carlton met een vleugje paniek in zijn stem.
'Nee, zit gewoon vast,' zei Charlie. Ze forceerde het en de deur ging open.
Ze haastten zich naar binnen, John bleef tot het laatste moment hangen, zijn ogen
nog steeds gericht op de duisternis achter hem.
Toen de deur dicht was, reikte Charlie naar de lichtschakelaar bij de deur,
maar John legde een hand op haar arm.
'Doe het licht niet aan,' zei hij, even omkijkend. “We hebben genoeg licht; laat
je ogen wennen.”
Er was een raam hoog in de deur, dik glas met een borrelend matpatroon dat
vanuit de gang een straaltje licht en kleur de kamer binnenliet.
'Juist,' zei Charlie. Een licht hierbinnen zou ze duidelijk hebben gemarkeerd. In
het halfduister onderzocht ze de kamer. Het was een kantoor geweest, hoewel
ze zich niet herinnerde dat ze er vaak was geweest; ze wist niet zeker wie het had
gebruikt. Hier en daar lagen dozen op de vloer, overvol tot uitpuilend met papieren,
hun deksels schaapachtig bovenop de rommel binnenin. In de hoek stond een
oud bureau, van grijsblauw metaal met zichtbare deuken in het oppervlak. Jessica
duwde zichzelf omhoog om erop te gaan zitten.
'Doe de deur op slot,' zei Jessica geïrriteerd, en Charlie deed het.

Er zat een knop in de knop, waarvan ze wist dat die nutteloos zou zijn, en een dun
grendelslot, van het soort dat in badkamerhokjes en op houten hekken te vinden is.
'Ik denk dat het beter is dan niets,' zei ze.

Ze zaten een paar minuten zwijgend in het kleine kantoortje, iedereen keek naar de
deur en wachtte. Het is gewoon weer een plek om in de val te zitten, dacht Charlie.
'We moeten hier weg,' zei Jessica zachtjes, in navolging van Charlies gedachten.
Plotseling maakte Carlton een klein geluidje van angst.
Krampachtig greep hij een kartonnen doos, kantelde die om een deel van de inhoud
eruit te gooien en braakte erin. Zijn maag was leeg; hij kokhalsde vergeefs, zijn
ingewanden balden en grepen tevergeefs. Eindelijk leunde hij achterover, hijgend. Zijn
gezicht was rood en er stonden tranen in zijn ogen.
“Carlton? Ben je oke?" vroeg John geschrokken.
'Ja, nooit beter,' zei Carlton terwijl zijn ademhaling langzaam weer normaal werd.
'Je hebt een hersenschudding,' zei Charlie. "Kijk me aan." Ze knielde voor
hem neer en keek naar zijn ogen, in een poging zich te herinneren hoe de pupillen eruit
moesten zien als iemand een hersenschudding had. Carlton wiebelde met zijn
wenkbrauwen.
"O, o, au!" Hij klemde zijn tanden op elkaar en boog zijn hoofd, terwijl hij het
vastgreep alsof iemand zou proberen het van hem af te pakken. 'Sorry,' zei hij even
later, nog steeds voorovergebogen van de pijn. “Ik denk dat het door al dat rennen
kwam. Het komt wel goed.'
'Maar...' Charlie begon te protesteren, maar hij onderbrak haar en richtte zich
met zichtbare inspanning op.
'Charlie, het is goed. Kun je het mij kwalijk nemen dat ik een beetje uit mijn doen ben?
En jij dan?" Hij wees naar haar arm en ze keek verward naar beneden.
Er lekte een kleine, felrode vlek door het verband om haar arm; de wond moet
zijn geopend terwijl ze op de vlucht waren.
'O,' zei Charlie, die zelf ook een beetje misselijk werd. John liep naar haar toe
om te helpen, maar ze wuifde hem weg. 'Ik ben in orde,' zei ze. Ze bewoog de arm
experimenteel; het deed pijn met dezelfde doffe pijn die er de afgelopen dagen
doorheen straalde, maar het leek niet erger, en de bloedvlek groeide niet erg snel.
Buiten klonk weer een donderslag en de muren beefden.
'We moeten hier weg. Niet uit deze kamer, uit dit gebouw!” riep Jessica
uit.
'Carlton heeft een dokter nodig,' voegde John eraan toe.
Jessica's stem werd hoger en klonk hectisch. "We hebben allemaal een dokter
nodig als we niet vertrekken!"
'Ik weet het,' zei Charlie. Ze voelde een toenemende irritatie bij de vanzelfsprekende
verklaring en ze probeerde het te onderdrukken. Ze waren bang, en zij
zaten vast; elkaar afsnauwen zou niet helpen. 'Oké,' zei ze.
"Je hebt gelijk. We moeten eruit. We zouden het dakraam kunnen proberen.
'Ik denk niet dat we die kant op kunnen,' zei John.
'Er moet hier ergens een ladder zijn,' antwoordde Charlie. Haar angst
verdween toen ze de opties overwoog. Ze ging rechtop zitten en raapte
zichzelf bij elkaar.
'Het helpt niet,' zei Jessica.
'Luchtopeningen,' zei John haastig. 'Degene waar Jason doorheen is

gekomen, waren te klein, maar er moeten er nog meer zijn. Ramen—Freddy
had toch ramen? Ze moeten ergens toe leiden.”
"Ik denk dat het veilig is om te zeggen dat ze allemaal dichtgemetseld

zijn." Charlie schudde haar hoofd en keek even naar de vloer, toen ontmoette ze
Johns ogen. "Deze hele plaats is verzegeld."
De walkietalkie kwam knetterend tot leven en ze sprongen allemaal op. Lamars

stem kwam over de radio.
"John?"
John pakte de radio.
"Ja? Ja, ik ben hier, en ik ben met Charlie, Jessica en Carlton.

We zitten in een kantoor.'
'Goed,' zei Lamar. 'Luister...' Er was een kort gekrabbel, toen kwam Marla's
stem door.
'Goed,' zei ze. “Luister, ik kijk naar de monitoren en het lijkt alsof alle robots
weer op het hoofdpodium staan”
"Hoe zit het met Pirate's Cove?" Charlie viel in, leunde over John heen om in
de hoorn te praten. "Is Foxy daar ook?"
Er viel een korte pauze.
'Het gordijn is dicht,' zei Marla.
"Marla, is alles goed?" zei Charlie.
"Ja," antwoordde ze kort en de achtergrondruis verdween abrupt - ze had

de walkietalkie uitgezet,
Charlie en John wisselden een blik uit.
'Er is iets mis,' zei Carlton. "Anders dan het voor de hand liggende,
bedoel ik." Hij gebaarde met een vage cirkelvormige beweging, waarmee hij
alles om hen heen aanduidde.
"Waar heb je het over?" Jessica verloor haar geduld.

'Met Marla, bedoel ik,' zei hij. "Er is iets mis. Bel haar terug.'
John drukte opnieuw op de belknop. “Marla? Wat gebeurd er?"
Er kwam een lange minuut geen antwoord, toen antwoordde Lamar: "We
weten niet waar Jason is." Zijn stem begon te breken. "Hij is in gevaar."
Charlie voelde een schok door haar maag gaan. Nee. Ze hoorde John
diep ademhalen.
Aan de andere kant van de radio klonk een huiveringwekkend geluid: Marla
was aan het huilen. Ze begon te praten, brak af en probeerde het opnieuw.
'Foxy,' zei ze, haar stem een beetje luid terwijl ze de woorden eruit dwong.
"Foxy heeft hem meegenomen."
"Foxy?" zei Charlie voorzichtig. De gestalte die in de voorgang staat,

de regen die er langs raast, de zilveren ogen die branden in het donker.
Ze nam de walkietalkie uit Johns hand; hij gaf het op zonder protest.
'Marla, luister, we gaan hem zoeken. Hoor je me?" Haar bravoure

echode leeg, zelfs in haar eigen oren. De walkietalkie maakte geen geluid.
Geagiteerd, omdat hij moest bewegen, iets moest doen, wendde Charlie zich tot
de anderen.
'Ik ga nog een keer naar het dakraam kijken,' zei ze.
'Jessica, kom met me mee; dan heb je de meeste kans om te passen.”
'Goed,' zei Jessica met tegenzin, maar ze stond op.
'Je moet niet alleen gaan,' zei John, die opstond om met hen mee te gaan.
Charlie schudde haar hoofd.
'Iemand moet bij hem blijven,' zei ze, gebarend naar Carlton.
'Hé, [ik ben een grote jongen. [kan alleen blijven,' zei Carlton tegen een plank.
'Niemand blijft alleen,' zei Charlie resoluut. John gaf haar een kort, precies
knikje, net iets minder dan een saluut, en ze beantwoordde het. Ze keek weer naar
Carlton, wiens gezicht vertrokken was, strak van de pijn.
'Laat hem niet in slaap vallen,' zei ze zachtjes tegen John.
'Ik weet het,' fluisterde hij.
‘HET kan je horen, weet je,’ zei Carlton, maar zijn stem klonk vlak en vermoeid.
‘Kom op,’ zei Jessica. Charlie deed de deur achter hen dicht en hoorde hoe
John het slot weer op zijn plaats schoof.
Charlie ging voorop. De kast met het dakraam was niet ver weg en ze slopen
zonder problemen door de gang en door de deuren.
“Het dakraam. Luister, er is geen manier om er doorheen te klimmen, zelfs niet voor
mij. Om op het dak te komen, zou HET al mijn gewicht op het glas moeten zetten; het zou
breken. Zelfs als we een ladder hadden, is dit niet de uitweg,' zei Jessica.
'We kunnen het dakraam eraf halen,' opperde Charlie zwakjes.
'Ik vermoed dat we al het glas eruit kunnen breken. Maar dat brengt ons gewoon terug
bij de laddervraag. We moeten om ons heen kijken.”
% ok
Een plotselinge klop op de deur trok de aandacht van John, en hij sprong overeind en
luisterde aandachtig. Charlie klopte nog een keer, even spijtig dat ze geen signaal hadden
gekregen. 'Ik ben het,' riep ze zacht, en het slot schoof terug. Jan keek bezorgd.
"Wat is het?" zei Charlie, en hij richtte zijn blik op Carlton.

Carlton zat ineengedoken op de grond, zijn knieën strak tegen zijn borst opgetrokken
en zijn armen vreemd om zijn hoofd geslagen. Charlie knielde naast hem neer.
"Carlton?" zei ze, en hij jammerde zachtjes. Ze legde een hand op zijn schouder en hij
leunde een beetje naar haar toe.
"Charlie? Sorry voor dit alles,' fluisterde hij.
“Sst. Vertel me wat er aan de hand is,' zei ze. Ze had een ziek gevoel van angst. Er
was echt iets mis, en ze wist niet hoeveel zijn verwonding was en hoeveel alleen
uitputting, pijn en angst was.
'Het komt wel goed met je,' zei ze terwijl ze hem over zijn rug streelde en hoopte dat dat zo was
WAAR.
Na een tijdje duwde hij tegen haar, en ze deinsde terug, een beetje gekwetst, totdat
ze hem voorover over de kartonnen doos zag vallen, weer kokhalzend. Ze keek op
naar John.
'Hij heeft een dokter nodig,' zei hij met zachte stem, en ze knikte. Carlton ging weer
rechtop zitten en veegde zijn gezicht af met zijn mouw.
"Het valt wel mee. P ben gewoon zo moe,'
'Je kunt niet gaan slapen,' zei Charlie.
'Ik weet het, [zal niet. Maar ik heb vannacht niet geslapen en ik heb sinds gisteren
niet meer gegeten - het maakt alles alleen maar erger, ik had een slecht moment, maar
het gaat goed. Charlie keek hem bedenkelijk aan, maar protesteerde niet.
"Wat nu?" Zei Jessica, Charlie antwoordde niet meteen, ook al wist ze dat de
vraag voor haar was. Ze zag de bewaker voor zich, zijn ogen rolden terug in zijn hoofd
terwijl hij in elkaar zakte, zijn magere gezicht verslapte toen hij viel. Ze hadden antwoorden
nodig, en hij was degene die ze had.
'Laten we nu hopen dat ik die bewaker niet per ongeluk heb vermoord,' zei Charlie.
'IT wil daar niet meer heen,' zei Jessica,

'We moeten terug naar waar ik Carlton vond.'
'Wacht even,' zei John terwijl hij de radio weer tevoorschijn haalde. "Hé,
Marla, ben je daar?" Er klonk een ruis en toen Marla's stem.
"Ja, we zijn er,"
'We moeten naar de voorraadkamer. Het is naast de grote eetzaal,

voorbij het podium. Kun je de omgeving zien?”
Er viel een stilte terwijl Marla haar schermen doorzocht.
“Ik kan het meeste zien. Waar ben je? Ik kan je niet zien.'
'We zitten in een kantoor. Het is...' John keek naar Charlie om hulp en
ze pakte de radio.
'Marla, zie je nog een hal die vanuit de hoofdkamer leidt? Ongeveer in
dezelfde richting als de kast, maar ernaast?”
"Wat? Er zijn te veel gangen!”
"Wacht even. Kan je dit zien?" Ondanks de protesten van de anderen

opende Charlie de deur van het kantoor en stak voorzichtig haar hoofd naar
buiten. Toen ze zag dat de ruimte vrij was - of ze was er in ieder geval vrij zeker
van dat het vrij was - stapte ze de open lucht in, keek omhoog en zwaaide. Er
klonk niets anders dan een rustig, constant geruis uit de walkietalkie, toen
kwam Marla's stem door, opgewonden.
"Ik zie je! Charlie, ik kan je zien.'
Charlie dook terug het kamertje in en Jessica greep de deur vast en deed
hem achter zich dicht, terwijl ze het slot dubbel en driemaal controleerde.
'Oké, Marla,' zei Charlie, 'volg de camera's. Je kunt die hal zien. Kun je
de grote eetzaal zien?
'Ja,' zei ze meteen, 'het meeste. Ik kan het podium en het gebied eromheen
zien, en ik kan de tweede gang zien, die evenwijdig aan de jouwe.'
"Zie je de deur aan het einde?"
"Ja, maar Charlie, ik kan niet in de voorraadkamer kijken."
'We zullen het risico moeten nemen met wat erin zit,' antwoordde
Charlie. 'Marla,' zei ze in de hoorn, 'kunnen we naar de eetkamer?'
'Ja,' zei Marla even later. "Ik denk het wel."
Charlie nam de leiding en ze liepen alle vier langzaam door de gang.

Jessica hing een beetje achterover bij Carlton en bleef zo dicht bij hem dat
hij bijna over haar voeten struikelde.
'Jessica, het gaat goed,' zei hij.
'HET weet het,' zei ze zacht, maar ze ging niet weg en hij protesteerde niet
meer.
Toen ze het einde van de gang bereikten, stopten ze.
"Marla?" zei Charlie in de radio.
"Ga je gang - nee, stop!" riep ze, en ze verstijfden en drukten hun

lichamen tegen de muren alsof ze daardoor onzichtbaar zouden worden.
fluisterde Marla over de walkietalkie, haar gedempte tonen vervormden haar stem
nog meer.
'Iets - blijf stil -' Ze zei nog iets, maar het was onverstaanbaar. Charlie
rekte haar nek uit om de kamer in te kijken en wat daar op de loer lag, een
duistere vorm, zwaar sjokkend in de schaduw, klaar om aan te vallen. Buiten
klonk een langdurig gerommel en de panelen aan het plafond ratelden alsof ze
op het punt stonden om te vallen.
'Marla, ik zie niets,' zei Charlie in de walkietalkie. Ze keek naar het podium,
waar alle animatronics nog steeds op hun plek stonden en blind in de verte
staarde.
'Ik ook niet,' fluisterde John.
'Het spijt me,' zei Marla. 'Om het voor de hand liggende niet te overdrijven,
maar het is hier eng. Het voelt alsof het al uren middernacht is. Weet iemand
hoe laat het is?”
Charlie keek op haar horloge en kneep haar ogen tot spleetjes om het wijzertje
te zien. 'Het is bijna vier uur,' zei ze.
"Ben of pm?" zei Marla. Ze klonk niet alsof ze een grapje maakte.
"P.m." Lamars stem kwam over de radio, moeilijk te horen, alsof hij niet
dicht genoeg bij de hoorn was. "Ik zei het toch, Marla, het is dag."
'Het voelt niet als overdag,' snikte Marla, gillend terwijl het gebouw schudde
met een donderslag.
'Ik weet het,' zei hij zacht, en de radio ging uit. Charlie keek even met een
gevoel van leegte naar de walkietalkie. Het was alsof je de telefoon ophing,
wetende dat de persoon aan de andere kant van de lijn er nog was, maar
toch een verlies voelde, alsof ze misschien voorgoed weg waren.
"Charlie?" zei John en ze keek hem aan. Hij knikte terug naar Carlton,
die met gesloten ogen tegen de muur leunde. Jessica zweefde bezorgd rond,
niet zeker wat ze moest doen. "We moeten hem hier weghalen," zei John.
'HET weet het,' zei Charlie. "Kom op. Die bewaker is onze beste kans om er
levend uit te komen. Met nog een blik op de open ruimte voor hen, leidde ze
hen naar de hoofdkamer.
Toen ze voor het podium overstak, zag ze John en Jessica een blik werpen
omhoog, maar ze weigerde naar de dieren te kijken, alsof ze dan niet naar haar zouden
kijken. Het hielp niet; ze voelde hun ogen op haar gericht, ze nam haar maat, wachtend
op hun moment. Uiteindelijk kon ze het niet meer uitstaan - ze draaide haar hoofd met
een ruk om om te kijken terwijl ze langskwamen. Ze zag alleen de levenloze robots, hun
ogen gericht op iets dat niemand anders kon zien
zien.
Ze stopten weer bij de ingang van een gang, wachtend op Marla om hen te
begeleiden, en na een angstig moment kwam haar stem over de radio, weer kalm.
"Ga je gang, de hal is vrij."
Ze gingen. Ze waren er bijna en Charlie voelde een beklemming in haar maag als een
levende knoop, iets slangachtigs dat vocht om vrij te zijn. Ze dacht aan Carlton,
kokhalzend op de vloer van het kantoor, en even had ze het gevoel dat ze misschien
hetzelfde. Ze bleef een paar meter van de deur staan en stak haar hand op.
'Ik weet niet of hij daarbinnen is,' zei ze zacht. "En als hij dat is, weet ik niet of hij...
wakker is." Nu maar hopen dat Il die bewaker niet per ongeluk heeft vermoord, had ze
gezegd. Ze maakte maar een grapje, maar nu kwamen de woorden terug, waardoor ze
van streek raakte. Het was niet echt bij haar opgekomen dat hij dood zou kunnen zijn
totdat de woorden uit haar mond waren, en nu ze in de gang stond en op het punt stond
erachter te komen, kreeg het idee vat.
Alsof hij wist wat ze dacht, zei John: 'Charlie, we moeten naar binnen.'
Ze knikte. John bewoog alsof hij de leiding wilde nemen, maar ze schudde
haar hoofd. Wat er ook in zat, het was haar werk. Haar verantwoordelijkheid. Ze sloot
even haar ogen en draaide toen de knop om.
Hij was dood. Hij lag op de grond, op zijn rug, zijn ogen gesloten en zijn gezicht
asgrauw. Ze voelde dat ze een hand voor haar mond legde, maar het was alsof iemand
anders haar lichaam bewoog. Ze voelde zich verdoofd, de knopen in haar maag verdwenen
stil en dood. John drong langs haar heen. Hij knielde en sloeg de man in het gezicht.
'John,' zei ze, terwijl ze een zweem van paniek in haar stem hoorde. Hij keek haar
verbaasd aan.
'Hij is niet dood,' zei hij. 'Hij heeft het gewoon koud. Hij kan ons zoiets
niet vertellen.”
'We moeten hem vastbinden of zoiets,' zei Jessica. "Maak hem niet zo wakker."
'Ja, daar moet ik het mee eens zijn,' zei Carlton. Zijn ogen zochten de kamer af
naar apparaten, gereedschap of kostuums - alles wat Dave tegen hen kon - en
waarschijnlijk zou - gebruiken, als hij de kans kreeg.
Charlie staarde alleen maar, het gevoelloze gevoel bleef aanhouden. Hij is niet
dood. Ze schudde zich helemaal door elkaar als een hond, in een poging de restanten
van de shock kwijt te raken, en schraapte haar keel.
'Laten we iets zoeken om hem aan vast te binden,' zei ze. "Deze plek
lijkt alles te hebben." Jessica liep naar de achterkant van de kamer, waar kostuums
lukraak waren opgestapeld, lege mascottehoofden die vanuit vreemde hoeken met
afschuwelijke ogen naar buiten staarden.
'Voorzichtig met de kostuums aanraken,' riep Charlie naar Jessica.
"We kunnen hem altijd in een van hen stoppen, zoals hij bij mij deed," zei
Carlton. Zijn stem had iets ongewoons, iets hards en pijnlijks. Charlie dacht niet
dat het door zijn blessure kwam. Hij ging op een kist zitten, zijn gezicht gespannen
en zijn armen om zijn lichaam geslagen alsof hij zichzelf bij elkaar hield.
Plots lichtte Carltons gezicht op van schrik.
'Niet aanraken...' schreeuwde hij en duwde Charlie opzij. Hij strompelde

langs Jessica, die de rommel aan het doorzoeken was, en begon zich een weg te
banen door de rommel, dozen oppakkend en dingen aan de kant duwend,
wanhopig zoekend.
"Charlie, waar is het?!" vroeg hij, terwijl zijn blik vergeefs door de kamer
dwaalde. Charlie ging naar hem toe, volgde waar hij keek en besefte wat er
ontbrak: het gele berenpak dat in de hoek hing.
"Wat?" zei John verward.

'Charlie, waar is het? Waar is Michaël?" Carlton zat met een plof op een
kartonnen doos die een beetje doorzakte maar zijn gewicht kon dragen. Hij
keek alleen naar Charlie, alsof zij de enige mensen in de kamer waren.
"Michael?" fluisterde John. Hij keek naar Charlie, maar zij keek zwijgend
terug; ze had hem geen antwoorden te bieden.
"Michael was daar." Carlton drukte zijn lippen stevig op elkaar en wiegde
heen en weer.
'Ik geloof je,' antwoordde Charlie kalm, haar stem zacht. John legde zijn
handen op zijn knieën en slaakte een zucht.
'Ik ga Jessica helpen,' mompelde hij en stond berustend op. "Er

moet hier ergens touw zijn."
"Wees daar." Charlie glimlachte naar Carlton, in de hoop hem gerust te

stellen, en voegde zich toen bij de anderen, op weg naar de dozen in de hoek
naast de deur.
In de eerste zat alleen meer papierwerk, officiële formulieren met kleine

lettertjes, maar daaronder zat een doos met verwarde verlengsnoeren.
'Hé, ik heb iets gevonden,' zei Charlie, maar ze werd onderbroken door
een banshee-kreet.
Charlie stond meteen op, klaar om weg te rennen, maar de rest was stil.
Jessica wees naar iets in de hoek, bijna trillend.
John stond achter haar, zijn ogen wijd opengesperd.
"Wat is het?" vroeg Charlie, en toen ze niet antwoordden, snelde ze erheen

en keek naar de stapel lege kostuums waar Jessica naar wees.
Het was moeilijk om uit te zoeken wat er in de stapel mascottes zat. Ze

staarde wezenloos naar de wirwar, zag niets anders dan vacht en ogen en
snavels en poten, en toen loste het zich voor haar ogen op,
Een dode man.
Hij zag er jong uit, niet veel ouder dan zij - en hij kwam hem bekend voor.
'Dat is de agent‚ die ene van gisteravond,' zei John, zijn stem herstellende.
"Wat?" Zei Carlton, snauwend in de aandacht. Hij kwam kijken.

'Dat is agent Dunn. Ik ken hem."
'Je vader heeft hem gestuurd om je te zoeken,' zei Charlie zacht.
"Wat doen we?" zei Jessica. Ze was langzaam achteruit aan het
kruipen, en nu botste haar voet tegen Dave, en ze sprong op, een nieuwe
schreeuw onderdrukkend. Het trok Charlies ogen weg van Dunn, en wegkijken
was genoeg om haar aan hun taak te herinneren.
'We kunnen niets doen,' zei ze resoluut. "Kom op, we weten niet hoeveel
tijd we hebben voordat hij wakker wordt."
John en Jessica volgden haar door de kamer, Jessica haalde haar in en

bleef dicht bij Charlie alsof ze bang was om weer te ver bij haar vandaan te
komen. Charlie pakte een handvol koorden en gooide het naar John.
Het was een lang en moeizaam proces. Ze duwden Dave in een zittende
positie tegen de muur, maar hij bleef opzij glijden totdat John zijn schouders
vastgreep. John boog hem voorover terwijl Charlie zijn handen op zijn rug bond.
Ze was klaar en keek op en zag John met een flauwe glimlach op zijn gezicht.
"Amuseren mijn knopen je?" zei ze zo luchtig als ze kon.

Het gevoel van Dave's vlees, levend maar slap en zwaarder dan het had moeten
zijn, was verontrustend, en toen ze hem losliet, voelde ze nog steeds de sporen
van zijn klamme huid op haar handpalmen.
Hij haalde zijn schouders op. “Al die keren dat we politie en overvaller speelden,
lijken vruchten af te werpen”
"Dat ben ik vergeten." Ze lachte. Hij knikte wijs.
"En toch draag ik nog steeds de littekens van de touwwonden die je me hebt gegeven."
Johannes glimlachte.
'En dat was voordat ik zelfs maar een padvinder was,' zei Charlie. 'Stop met
klagen en pak zijn voeten op. Laten we hopen dat mijn vaardigheden dat niet zijn
geatrofieerd.”
Ze was klaar met het vastbinden van Dave, alsof ze een vertrouwen had dat
ze niet echt had. De koorden waren dik en stijf; ze waren moeilijk te manipuleren en ze
wist niet zeker hoe lang ze het zouden houden. Toen ze er zo zeker van was als ze kon,
deed ze een stap achteruit.
John keek even om zich heen alsof hij naar iets zocht, glipte toen zonder een
woord te zeggen door de deur naar buiten.
Carlton zat op zijn knieën en liep zonder op te staan naar Dave toe, een
onhandige, onvaste wandeling - hij zag eruit alsof hij elk moment kon kantelen.
'Wakker, wakker, slaperig hoofd,' fluisterde hij.
'We hebben dit, Carlton, bedankt. Je ontspant gewoon. Charlie rolde met haar
ogen in de richting van Jessica en richtte haar aandacht toen weer op Dave, terwijl
hij hem lichtjes in zijn gezicht sloeg, maar hij bleef roerloos.
"Hé, vuilzak. Word wakker." Ze sloeg hem weer.
"Hier, probeer dit eens" kwam John weer tevoorschijn met een kan
water. 'Waterfontein', was de enige verklaring die hij bood. 'Er zat niet veel in het
blikje,' voegde hij eraan toe.
'Dat is oké,' zei Charlie. Ze nam het van hem aan en hield het boven Dave's
hoofd, terwijl ze de kleine stroompjes water die uit de gaten in het blik druppelden
op zijn gezicht liet vallen. Ze mikte op zijn mond, en na een paar ogenblikken
sputterde hij en zijn ogen gingen open.
'O, mooi, je bent wakker,' zei Charlie, waarna hij de rest van het water op zijn
hoofd gooide.
Hij zei niets, maar zijn ogen bleven open in een stijve, onnatuurlijke blik.
'Dus, Dave,' zei ze. "Zal je ons vertellen wat er aan de hand is?"
Zijn mond ging een beetje open, maar er kwamen geen woorden uit. Even later
werd hij weer stil, zo stil dat Charlie met tegenzin haar vingers tegen zijn nek drukte
om te controleren of hij een hartslag had.
"Leeft hij?" zei John, weggekropen door wat leek op een aan-weer-uit-weer
geanimeerd lijk. Hij ging dichter naar de man toe, knielde zodat hun ogen vlak waren
en keek hem ernstig aan, zoekend naar iets.
'Zijn pols is normaal,' meldde Charlie. Ze trok haar hand terug, meer
geschrokken dan wanneer hij dood was geweest.
'Charlie, er is iets anders aan hem,' zei John dringend.

Hij stak zijn hand uit en greep Dave's kin beet, zijn hoofd heen en weer draaiend.
Dave verzette zich niet; hij bleef maar staren zonder uitdrukking, alsof de wereld
om hem heen er niet echt was.
"Wat bedoel je?" zei Charlie, hoewel zij het ook zag. Het was alsof de bewaker,
de man die ze hadden ontmoet, was uitgekleed en wat zat
voor hen was niets anders dan een leeg canvas.
John schudde zijn hoofd, liet de kin van de bewaker los en veegde zijn handen af
aan zijn broek. Hij stond op en deed een stap naar achteren, waardoor er afstand
tussen hen ontstond.
'Ik weet het niet,' zei hij. "Er is gewoon iets anders."
"Waarom vertel je ons niets over de kinderen?" Carlton leunde achterover tegen
de muur, aangemoedigd maar nog steeds niet helemaal in balans. "De kinderen die je
hebt vermoord, heb je daarbuiten in die pakken gestopt." Carlton gebaarde naar het
podium buiten.
'Carlton, hou je kop,' zei John boos. "Alles wat je zegt is onzin."
'Nee, het is waar,' fluisterde Charlie. John keek haar onderzoekend aan en
wendde zich toen tot de anderen, die niet meer antwoorden hadden dan Charlie. Hij
keek terug naar Dave met een uitdrukking van hernieuwde walging. Toen hij Johns
gezicht zag, werd Charlie plotseling getroffen door de herinnering.
Michael, die een vrolijke, zorgeloze kleine jongen was geweest, Michael die portretten
van ze allemaal had getekend en ze met plechtige trots had doorgegeven.
Michael die was vermoord, wiens laatste momenten een en al pijn en angst moeten
zijn geweest. Michael, die was vermoord door de man voor hen.
Ze keek naar de anderen en op elk van hun gezichten zag ze dezelfde gedachte: dit
was de man die Michael heeft vermoord.
Zonder waarschuwing schoot Johns arm als een bliksemschicht uit en raakte Dave
met een luide knal op zijn kaak. Dave zakte achterover en John deed een uitval en viel
bijna door de klap. John kwam weer in zijn houding en stuiterde een beetje op de
ballen van zijn voeten, alert, wachtend op een reactie of een kans om opnieuw toe te
slaan. Dave's lichaam bewoog omhoog, richtte zich op, maar de beweging was te
soepel. Hij leek geen moeite te doen, geen spieren te gebruiken en geen energie uit te
oefenen. Langzaam corrigeerde zijn houding zich, ontvouwde zich tot zijn onderuitgezakte
toestand, zijn mond hing open.
Carlton strompelde naar voren. "Neem dat, klootzak." Hij zwaaide zijn arm in de
lucht en wankelde op zijn voeten. Jessica sprong net op tijd naar voren om hem in haar
armen te vangen.
Dave bleef staren, en pas na een moment bedacht Charlie dat hij misschien wel
ergens naar aan het staren was. Ze draaide zich om, volgde zijn gezichtsveld en
deinsde plotseling terug. Op de tafel langs de muur zat een konijnenkop.
"Dat is het? Jij wil dat?" Charlie stond op en liep naar het masker toe.
"Je hebt dit nodig?" voegde ze er fluisterend aan toe. Ze raapte het voorzichtig op,
waarbij het licht de randen van de veersloten ving die het hoofd van de mascotte vulden.
Ze raapte het op en droeg het bijna plechtig naar Dave, die zijn hoofd nauwelijks merkbaar
naar beneden hield.
Charlie plaatste hem over zijn hoofd, lang niet zo voorzichtig als zij bij Carlton
was geweest. Toen het hoofd van de mascotte volledig op zijn schouders rustte, ging
het grote gezicht omhoog totdat het bijna helemaal rechtop stond. Dave's ogen gingen
gestaag open, glazig en emotieloos, net als de robots op het podium buiten. Lijnen van
zweet begonnen naar beneden te druppelen
van onder het masker een vlek die de kraag van zijn uniformoverhemd donkerder maakte.
'Mijn vader vertrouwde je,' zei Charlie. Ze zat nu op haar knieën en keek
aandachtig naar het gezicht van het konijn. "Wat heb je met hem gedaan?" Haar
stem brak.
"T hielp hem creëren." De stem kwam van binnenuit het masker, maar het was
niet die van Dave, niet de meelijwekkende, wrange toon die ze zouden hebben herkend.
De stem van het konijn was zacht en rijk, bijna muzikaal. Het was zelfverzekerd,
op de een of andere manier geruststellend - een stem die je van bijna alles zou
kunnen overtuigen. Dave hield zijn hoofd schuin en het masker verschoof zodat
slechts één van zijn bolvormige ogen door de kassen kon kijken.
'We wilden allebei liefhebben,' zei hij op die melodieuze toon. 'Je vader hield van.
En nu heb ik liefgehad.”
'Je hebt gedood,' zei Carlton, en barstte toen uit met iets dat klonk als een
lach. Hij leek nu helderder, alsof woede zijn geest concentreerde. Hij schudde
Jessica's handen los van zijn armen en knielde op de grond.
'Je bent een zieke klootzak,' sputterde Carlton. 'En je hebt monsters gemaakt.
De kinderen die je hebt vermoord zijn nog steeds hier, je hebt ze gevangen gezet!
"Ze zijn thuis, bij mij." Dave's stem was grof en het hoofd van de grote mascotte
gleed naar voren en kantelde terwijl hij sprak: "Hun gelukkigste dag."
"Hoe komen we eruit?" Charlie plaatste een hand op het hoofd van de mascotte en
duwde hem terug in positie op Dave's schouders. De vacht voelde nat en plakkerig
aan, alsof het kostuum zelf zweette.
“Er is geen uitweg meer. Het enige dat overblijft is familie.” Zijn ronde oog kwam
weer tevoorschijn door een van de kassen, glinsterend in het licht. Hij keek Charlie
even aan en worstelde om dichterbij te leunen.
‘O,’ hijgde hij. "Je bent iets moois, nietwaar?" Charlie deinsde terug alsof hij haar
had aangeraakt. Wat moet dat betekenen? Ze deed nog een stap achteruit, vechtend
tegen een golf van afkeer.
'Nou, dan zit jij ook in de val, en je gaat niemand anders pijn doen,' zei John in
reactie op de verhulde dreiging.
'Dat hoeft niet,' antwoordde Dave. “Als het donker wordt, zullen ze ontwaken;
het humeur van de kinderen zal stijgen. Ze zullen je vermoorden. Ik loop gewoon 's
ochtends naar buiten en stap een voor een over je lijken. Hij bekeek ze stuk voor stuk,
alsof hij genoot van het bloedige tafereel.
'Ze zullen jou ook vermoorden,' zei Jessica.
"Nee, [ben er vrij zeker van dat ik het zal overleven."
"Werkelijk?" zei John opeens. 'Ik ben er vrij zeker van dat het de geesten zijn van
de kinderen die je hebt vermoord,' spuwde hij bijna. 'Waarom zouden ze ons pijn
doen? Ze zitten achter jou aan.'
'Ze herinneren het zich niet,' zei Dave. 'Ze zijn het vergeten. De doden wel
vergeten. Het enige wat ze weten is dat je hier bent en hun gelukkigste
dag probeert weg te nemen. Jullie zijn indringers.' Hij dempte zijn stem tot
een stilte. "Jullie zijn volwassen."
Ze keken elkaar aan.
'We zijn niet...' begon Jessica.
'Je bent dichtbij genoeg. Vooral voor een wraakzuchtig, verward en

bang kind. Niemand van jullie zal de nacht overleven”
"En waarom denk je dat ze je niet zullen vermoorden?" zei John nog een
keer, en Dave's ogen werden iets glimmends, bijna zaligmakend.
'Omdat ik een van hen ben,' zei hij.
Ze stonden allemaal naar de man op de grond te staren. Jessica

deed onwillekeurig een stap achteruit. Charlie zat aan de grond genageld; ze
kon niet van hem wegkijken. Omdat ik een van hen ben. Alsof hij kon zien wat
ze dacht, kwam John naast haar staan.
'Charlie, hij is gek,' zei hij zacht, en het was genoeg om haar los te maken
van die vreselijke, extatische blik. Ze wendde zich tot John.
‘We moeten eruit,’ zei ze. Hij knikte, draaide zich weer om naar de groep en
gebaarde naar de walkietalkie in zijn hand.
'Ik ga terug naar de controlekamer,' zei hij. “Deze dingen zijn

politieradio's; er moet een manier zijn om ze naar buiten te krijgen.
Misschien kan ik de apparatuur daar gebruiken om op de een of andere manier een signaal te krijgen.'
'Ik ga met je mee,' zei Charlie onmiddellijk, maar hij schudde zijn hoofd.
'Je moet bij ze blijven,' zei hij, nauwelijks verstaanbaar. Charlie keek naar
Jessica en Carlton. Hij had gelijk. Carlton had iemand bij zich nodig, en Jessica
- Jessica hield het bij elkaar, maar ze kon niet alleen gelaten worden om de
veiligheid van hen beiden te bewaken. Charlie knikte.
'Wees voorzichtig,' zei ze.
Hij antwoordde niet; in plaats daarvan stopte hij de walkietalkie in zijn

riem, knipoogde naar haar en vertrok.
Clay Burke zat in zijn kantoor de dossiers van de week door te nemen. Er was
netto veel: verkeersovertredingen, twee kleine diefstallen en één bekentenis
van de moord op Abraham Lincoln. Clay bladerde door de papieren en zuchtte.
Hoofdschuddend trok hij de onderste la van zijn bureau open en haalde de map
eruit die hem de hele ochtend had geplaagd.
Freddy's. Toen hij zijn ogen sloot, was hij daar weer, het vrolijke
familierestaurant, met bloedstrepen op de vloer. Nadat Michael was
verdwenen, had hij veertien uur per dag gewerkt, soms slapend in het station.
Elke keer als hij thuiskwam, ging hij naar Carlton kijken, die meestal sliep. Hij
wilde zijn zoon grijpen en dicht tegen zich aan houden, nooit
laat hem gaan. Het had die dag elk van de kinderen kunnen zijn; het was
blind, dom geluk dat de moordenaar de zijne had gespaard.
Het was destijds de eerste moord die de afdeling had behandeld.

Het was een afdeling van zestien personen, meestal beschuldigd van kleine diefstallen en
klachten over geluidsoverlast, en als ze een gruwelijke moord kregen opgelegd, voelden ze
zich allemaal een beetje als kinderen wiens speelgoedwapens plotseling echt waren geworden.
Clay opende het dossier, wetend wat hij zou aantreffen. Het was
maar een gedeeltelijk rapport; de rest stond in een berging in de kelder.
Hij scande de bekende woorden, de bureaucratische taal die probeerde,
maar niet slaagde om het punt te verdoezelen: er was geen recht gedaan.
Soms komen de quilty weg met vreselijke dingen, maar het is de prijs die
we betalen. Dat had hij tegen Charlie gezegd. Hij kromp nu een beetje ineen,
toen hij besefte hoe dat geklonken moet hebben, juist voor haar.
Hij pakte de telefoon en belde de receptie in een dringend

moment in plaats van zes meter te lopen om het persoonlijk te vragen.
'Heeft Dunn zich gemeld bij Freddy's?' vroeg hij voordat de agent aan
de andere kant iets kon zeggen.
"Nee, meneer," zei ze, "T'1l..."
Hij hing op en wachtte niet tot ze klaar was. Clay staarde lange tijd
rusteloos naar de muur, pakte toen zijn koffiekopje en liep naar de kelder.
Hij hoefde niet te zoeken naar de doos met bewijsmateriaal van de

verdwijningen van de Freddy's; hij was hier eerder geweest. Er was
niemand in de buurt, dus in plaats van hem mee naar boven te nemen,
naar zijn kantoor, ging Clay op de betonnen vloer zitten en spreidde
papieren en foto's om zich heen uit. Er waren interviews, getuigenverklaringen
en rapporten van agenten ter plaatse, ook Clay. Hij bladerde er doelloos
doorheen. Hij wist niet wat hij zocht; er was hier niets nieuws.
Er was eigenlijk niets te vinden. Ze wisten wie het deed. Eerst had hij
Henry verdacht, net als zoveel anderen in de stad. Het was een
vreselijke gedachte, maar het was een vreselijke misdaad; er was geen
oplossing die niet schokkend zou zijn. Hij was niet degene geweest die
Charlies vader had ondervraagd, maar hij had de transcriptie gelezen.
De man was bijna onsamenhangend geweest, zo geschokt dat hij geen
duidelijke antwoorden kon geven. Hij klonk alsof hij loog, en voor de meeste mensen was dat bewijs genoeg.
Maar Clay had zich verzet, had zijn arrestatie uitgesteld en ja hoor, ze
kwamen bij William Afton, Henry's partner. Afton leek de normale in de
onderneming, de zakenman. Henry was de kunstenaar; hij leek altijd in een
andere wereld te zijn, een deel van zijn geest dacht aan zijn mechanische
wezens, zelfs als hij een gesprek voerde over het weer of de voetbalwedstrijden
van de kinderen. Er was iets mis met Henry, iets bijna geschokt; het leek
een wonder dat hij een schijnbaar normaal kind als Charlie had kunnen
voortbrengen.
Clay herinnerde zich dat Henry naar de stad was verhuisd en

met de bouw van het nieuwe restaurant was begonnen. Iemand had hem
verteld dat Henry een kind had dat enkele jaren daarvoor was ontvoerd,
maar verder wist hij niet veel.
vreselijk alleen, zijn verdriet zelfs op een afstand zichtbaar, toen ging Freddy
Fazbear open en kwam de stad tot leven. Dat was ook toen Charlie verscheen.
Clay had tot die dag niet geweten dat Henry zelfs maar een dochter had.
William Afton was degene die van Freddy's een bedrijf maakte, net als het
vorige restaurant. Afton was net zo robuust en levendig als Henry
teruggetrokken en schimmig was. Hij was een forse man met de blozende
gemoedelijkheid van een financieel gewiekste Kerstman. En hij had de
kinderen vermoord. Clay wist het; de hele afdeling wist het. Hij was bij elke
ontvoering aanwezig geweest, en hij was op mysterieuze wijze kortstondig
verdwenen op hetzelfde moment dat elk kind vermist werd. Een huiszoeking had
een kamer gevonden die vol stond met dozen met mechanische onderdelen en
een muf geel konijnenpak, evenals stapels tijdschriften vol razende paranoia,
passages over Henry die varieerden van wilde jaloezie tot bijna aanbidding.
Maar er was geen bewijs geweest, er waren geen lichamen geweest, en

dus kon er geen aanklacht zijn. William Afton had de stad verlaten en niets
hield hem tegen. Ze wisten niet eens waar hij heen was gegaan. Clay pakte
een foto van de stapel; het was, ingelijst, genomen van de muur van Henry's
kantoor in het restaurant. Het was een foto van hen samen, Henry en William,
grijnzend in de camera voor de pas geopende Freddy Fazbear's. Hij staarde
ernaar; hij had er eerder naar gestaard. Henry's ogen kwamen niet helemaal
overeen met zijn glimlach. De uitdrukking zag er geforceerd uit, maar dat deed
het altijd. Er was hier niets ongewoons, behalve dat een van de mannen een
moordenaar bleek te zijn.
Plotseling voelde Clay een schok van herkenning, iets onduidelijks dat hij
niet helemaal kon vatten. Hij sloot zijn ogen en liet zijn gedachten afdwalen als
een hond die niet aangelijnd is: Ga door, vind het. Er was iets met William, iets
vertrouwds, iets recents. Clays ogen schoten open. Hij stopte alles terug in de
doos met bewijsmateriaal, propte het er rommelig in en liet alleen de foto
achter. Hij greep hem vast en ging met twee treden tegelijk de trap op, bijna
rennend tegen de tijd dat hij op de begane grond van het station kwam. Hij liep
recht op een bepaalde archiefkast af en negeerde de begroetingen van zijn
geschrokken agenten. Hij scheurde de la open en bladerde er doorheen tot -
daar was het, antecedentenonderzoek van werknemers gevraagd door bedrijven
van de afgelopen zes maanden.
Hij haalde de stapel tevoorschijn en bladerde er doorheen, op zoek naar

foto's. In de derde map vond hij het. Hij pakte de foto op en hield hem naast die
van Henry en William, draaiend zodat zijn lichaam het licht niet blokkeerde.
Hij is het.
De aanvraag voor antecedentenonderzoek had het opschrift 'Dave Miller',

maar het was onmiskenbaar William Afton. Afton was dik en vriendelijk
geweest; de man op de foto was vaal en mager, zijn huid was slap en hij had
een onaangenaam gezicht, alsof hij was vergeten hoe hij moest glimlachen.
Hij zag eruit als een armzalige kopie van zichzelf. Of misschien, dacht Clay, zag
hij eruit alsof hij zijn vermomming had laten vallen.
Clay sloeg de pagina om om te zien waarom er om de cheque was gevraagd,

en zijn gezicht trok wit weg en zijn ademhaling stokte even. Clay stond op,
greep in dezelfde beweging naar zijn jas en bleef toen staan. Langzaam, hij
ging zitten en liet het jasje uit zijn vingers vallen. Hij haalde de deelmap weer
uit de la en haalde voorzichtig een van de foto's eruit. Het was genomen in de
nasleep, toen de plaats niet meer was dan een plaats delict. Hij pauzeerde
even en sloot zijn ogen. Toen keek hij opnieuw naar de foto en dwong zichzelf
hem te zien alsof hij voor het eerst was.
Er was een sprankje licht dat hij nog nooit eerder had opgemerkt. Een van
de animatronics op het podium, de beer, Freddy, keek naar de cameraman,
een van zijn ogen verlicht met een lichtvlek.
Clay legde de foto opzij en ging naar de volgende. Deze was vanuit een
andere hoek, maar de zijkant van het hoofdpodium zat nog in het frame.
Chica's lichaam was van de camera af gericht, maar haar gezicht was er recht
op gericht en er viel weer een lichtvlek over haar linkeroog.
Clay wreef erover met zijn vingertop om er zeker van te zijn dat het geen defect
in het papier was. Op de volgende foto stond Bonnie in het donker achter de
stoelen. Een lichtpuntje, als een ster, scheen uit een van zijn ogen alsof het een
schijnwerper weerkaatste die er niet was. Wat is dit? Clay voelde zijn gezicht
rood worden; hij besefte dat hij niet had geademd. Hij schuifelde met zijn handen
op het bureau als een goochelaar die een foto oproept om zichzelf te onthullen,
één deed het. De laatste foto was genomen in Pirate's Cove. Tafels waren
verstoord, herinnerde hij zich. Het tafereel was chaotisch: de tafels en stoelen
stonden in de war, de rommel lag verspreid door de gangen. Maar in tegenstelling
tot zovele andere keren dat hij naar deze foto had gestaard, negeerde hij de
wanorde en concentreerde hij zich alleen op het podium. Het gordijn was een
stukje opgeschoven, een gestalte nauwelijks zichtbaar in de nissen erachter,
één oog vermoedelijk verlicht door de flits van een camera. Clay bestudeerde de
rest van de foto's, op zoek naar meer reflecties, maar vond er geen. Er was geen flitser.
sk se ok
Jason deed zijn ogen open. Zijn been deed pijn; het was een aanhoudende,
doffe pijn. Hij spande het voorzichtig en merkte dat hij zich gemakkelijk kon
bewegen; de blessure kon niet al te erg zijn. Hij lag op iets bobbeligs en zijn hele
lichaam voelde stijf aan, alsof hij had geslapen op een stapel - hij keek waar hij
op lag - een stapel verlengsnoeren en draden. Hij ging rechtop zitten. Het was
donker, maar hij kon vaag zien wat er om hem heen was. Hij boog zich voorover om zijn been te onderzoeken.
Zijn spijkerbroek was gescheurd waar Foxy's klauw hem had uitgestoken, en
de snee in zijn been was lelijk, maar hij bloedde niet hevig. De haak had zijn
spijkerbroek grotendeels te pakken gekregen. Jason voelde zich een beetje
opgelucht. Tevreden begon hij zijn omgeving te onderzoeken. Hij zat in een
hoek en er hing een zwaar zwart gordijn dat van de ene muur naar de andere was
gespannen en de ruimte buiten afsneed. Voorzichtig kroop hij over de kabels
naar voren, voorzichtig om geen geluid te maken. Hij baande zich een weg naar
de rand van het gordijn, waar een kleine opening was tussen het gordijn en de
muur. Jason nam even de tijd om zichzelf te vermannen en gluurde toen naar buiten, zich bewust van alles wat hij had
beweging.
Hij stond op het kleine podium in Pirate's Cove, achter het gordijn. Hij
hoorde daarbuiten iets bewegen, iets groots, maar vanuit zijn positie kon hij
alleen een lege kamer zien. Hij duwde zijn hoofd wat verder naar voren en rekte
zijn nek uit om te kijken. Hij kon niet zeggen waar het geluid vandaan kwam,
maar met elke seconde werd hij brutaler en bereidde hij zich voor om van het
podium te springen en weg te rennen. Er pulseerde een licht in de grote eetzaal,
die de zaal voor korte seconden verlichtte met heldere, duizelingwekkende
carnavalskleuren. Het was niet veel, maar het gaf Jason een richting om te rennen. Hij
keek er aandachtig naar totdat het alles was wat hij kon zien, en toen stopte het.
De kamer was donker, donkerder dan voorheen - zijn ogen waren gewend aan het
licht en nu was hij bijna blind. Het schuifelende geluid ging door en Jason trok het
gordijn verder open. Deze keer bewoog hij te snel, en toen het gordijn dichtging,
rinkelden de metalen ringen die het vasthielden tegen elkaar.
Het licht boven Pirate's Cove ging aan.
Foxy stond daar, vlak voor hem, zijn gezicht zo dicht bij dat van Jason dat ze
elkaar bijna konden raken. Jason klauterde terug door het gordijn, trok het
weer dicht en probeerde uit de kleine nis te ontsnappen, maar hij kon nergens
heen. Hij kroop achteruit, tegen de muur blijvend, in de hoop dat het gordijn hem
op de een of andere manier zou beschermen tegen Foxy.
Onmiddellijk begon het gordijn open te gaan, niet met geweld, maar alsof
er een show op het punt stond te beginnen. Lichten en kleuren flitsten in stille
patronen en de glinsterende voorgordijnen rolden groots naar achteren om het
podium te onthullen, met het beest geduldig aan de basis.
Foxy hield zijn hoofd scheef alsof hij iets overwoog, en begon toen aan
zijn nadering. Hij beklom de trappen naar het podium een voor een, elke stap
een hele reeks onsamenhangende bewegingen, alsof elk stuk van zijn metalen
lichaam zich afzonderlijk manoeuvreerde. Jason keek toe, getroffen door afschuw,
maar een klein deel van hem was geboeid; het was als niets dat hij ooit had gezien.
Foxy bereikte het podium en deed nog twee grote, weloverwogen stappen, totdat hij
over Jason gebogen stond. Jason staarde naar hem op, te bang om te bewegen,
verstijfd als een muis onder een duikende valk. Zijn adem was oppervlakkig; zijn
hart klopte zo snel dat zijn borst pijn deed. Foxy hief zijn haak weer op en Jason
wierp zich als een bal op de grond, zijn hoofd beschermend met zijn armen,
wachtend op de klap die zou komen.
Het kwam niet.
Jason bewoog niet. Hij wachtte en wachtte, zich afvragend of de tijd was
vertraagd toen hij het moment van zijn dood naderde, terwijl zijn geest hem
bescherming probeerde te bieden, waardoor de laatste momenten zo lang mogelijk
leken. Maar niet zo lang. Hij deed zijn ogen open en draaide zijn hoofd een beetje,
zijn armen voor zijn gezicht houdend, Foxy was er nog steeds en bewoog niet.
Ondanks zichzelf keek Jason het schepsel aan. Het was alsof je in de zon keek -
Foxy's brandende blik deed Jasons ogen tranen, hij wilde wegkijken, maar hij kon
het niet. Het was de animatronic die wegkeek. Terwijl Jason toekeek, turend door
de nabrand die zijn zicht vertroebelde, draaide Foxy zich om naar zijn afwezige
toehoorders. Zijn haak viel langzaam naar zijn zij, zijn hoofd kantelde naar voren en
hij bleef roerloos liggen. Het geluid van zoemende machines en klikkende
onderdelen stopte en de gordijnen gingen weer dicht.
"Klaar?" Lamar zei. Marla knikte kortaf.

'Ik ben er klaar voor,' zei ze. Ze gooide de deur open, met gebalde vuisten,
en ze klommen naar buiten, in tegengestelde richtingen, zich voorbereidend op een aanval.
Marla ademde zwaar, haar gezicht woedend. De duisternis was dik, bijna tastbaar,
en ze kon nauwelijks onderscheiden wat er om haar heen was. Ze kon Lamar zien,
maar als ze een meter uit elkaar zouden drijven, zouden ze voor elkaar verloren zijn.
De lichten boven hen flikkerden, maar slechts heel even; de korte verlichting
verpestte het kleine nachtzicht dat ze hadden, waardoor de
donker ondoordringbaar.
"Is er iets aan jouw kant?" fluisterde Marla. Lamar keek bedroefd naar
haar stem.
"Nee, iets aan jouw kant?"
'Licht, alsjeblieft,' fluisterde Marla. Lamar hield de zaklamp omhoog

alsof hij een wapen richtte en zette hem aan. Boven hen sputterden
de lichten.
Jason zag hun zaklamp heen en weer zwaaien, filterend door het enigszins
transparante gordijn. Oh nee. Het licht viel op de animatronic, heel even
maar, en er was een klikgeluid. Jason keek op. Foxy bewoog niet. Het licht
viel weer over hem heen en opnieuw kwamen de mechanische geluiden,
deze keer onmiskenbaar, hoewel hij nog steeds niet bewoog, schoot Jason
naar voren, om Foxy's voet heen, en keek op naar het gezicht van de
animatronic toen het licht hem weer trof. Opnieuw kwam het klikgeluid; iets
in hem bereidde zich voor, maar zijn ogen bleven donker.
Jason kroop zo ver naar voren als hij bereid was te wagen en probeerde
niet in Foxy's gezichtsveld te komen. Hij bereikte de rand van het gordijn
en stak zijn arm uit om te waarschuwen.
"Jason!" Hij hoorde de stem van zijn zus, en toen een snelle stilte van
wat Lamar moet zijn geweest. De zaklamp schoot omhoog, gericht op
het podium, en Foxy's ogen lichtten op. Zijn hoofd schoot met
roofzuchtige precisie naar het licht en Jason greep in paniek naar de
stapel koorden en greep een kabel. Foxy tilde een voet op en Jason gooide
het koord eromheen en rukte uit alle macht. Foxy wierp zich naar voren en
greep met zijn haak naar het gordijn. Het bleef hangen, verstrikt hem, en hij
scheurde met een venijnig scheurend geluid door de stof en viel op de
grond in een wirwar van stof en metalen ledematen. Jason klauterde langs
het worstelende wezen en rende naar het licht.
Marla reikte naar hem, maar hij duwde haar opzij.
'Rennen,' hijgde hij, en ze renden met z'n drieën de gang door. Ze

sloegen een hoek om en als één blok stopten ze. Jason slipte tegen Lamar
aan en greep hem vast voor steun. Aan het einde van de donkere gang
stond nog een gestalte, te groot om een persoon te zijn. De hoge hoed was onmiskenbaar.
Freddy Fazbear.
Zijn ogen straalden en hun doordringende rode gloed nam de ruimte

om hem heen in beslag. Ze hoorden de broze tonen van een lied,
mechanisch en dun als een muziekdoos, uit Freddy's richting komen.
Ze staarden gehypnotiseerd, toen vond Jason zichzelf en trok aan die van Marla
arm.
'Kom op,' siste hij, en ze volgden hem en renden terug in de richting

waarin ze gekomen waren. Toen ze Pirate's Cove bereikten, minderden ze
vaart; Foxy had het gordijn van zich af gegooid en begon zich op te richten.
De drie wisselden een blik en renden langs hem heen. Jason hield zijn
adem in tot ze bij de volgende deur waren, een beroep doend op een oud bijgeloof.
Lamar gebaarde naar een van de feestzalen en ze doken naar binnen.
Hij deed de zaklamp uit en ze stonden even stil terwijl hun ogen zich
aanpasten. De kamer had drie lange tafels in cafetaria-stijl, elk nog steeds
gedekt voor een feest: metalen klapstoelen stonden allemaal op en neer, en
elke plaats was gedekt met een feestmuts, een papieren bord en een plastic
beker. Bij een woordeloze overeenkomst verstopten ze zich allemaal onder een
andere tafel en lieten ze zoveel mogelijk ruimte over. Ze hurkten laag in de
hoop achter de stoelpoten te verdwalen, en samen staarden ze zwijgend de lege
gang in en luisterden.
"Hallo? Iedereen?" herhaalde John in de radio, maar er was alleen ruis.

Het was hem gelukt de walkietalkie aan de geluidsinstallatie te koppelen,
maar een signaal naar buiten krijgen leek onmogelijk - die van Freddy was
afgesloten van de wereld. Hij keek weer naar de monitoren. Op één scherm
zag hij drie figuren gehurkt onder tafels. Marla, Lamar en Jason, dacht hij. Ze
vonden Jason, besefte hij met diepe opluchting, een spanning loslaten waarvan
hij niet wist dat hij die voelde. Alles op het scherm werd verlicht met onnatuurlijke
grijs- en wittinten. 'Dit moeten nachtzichtcamera's zijn,' zei hij tegen niemand,
terwijl hij zijn ogen tot spleetjes kneep om door de statische elektriciteit heen te
kijken. Hij zag de wazige figuren kruipen en tot stilstand komen onder de lange
feesttafels, toen zijn aandacht werd getrokken door een beweging van een ander scherm.
Er was een gedaante in de gang die gestaag in de richting van de kamer

liep waar ze zich bevonden. John kon niet zeggen wat het was, maar de
manier waarop hij bewoog was niet menselijk. Hij stopte naast een
deuropening en met een plotselinge schok van besef keek John weer naar
de feestzaal waar zijn vrienden zich verstopten. Hij pakte de walkietalkie en
zette het luidsprekersysteem aan, waarbij hij de volumeregelaar zo hoog mogelijk blokkeerde.
'Lamar,' zei hij kalm, in een poging bevelend te klinken. Hij hoorde de
weerkaatsing van zijn eigen stem door de muren van de controlekamer.
"Lamar, niet bewegen."
Johns stem schalde door de luidspreker, wazig van de ruis maar verstaanbaar.
"Lamar, niet bewegen."
Lamar, Marla en Jason keken elkaar aan over de afstand tussen de

tafels. De kamer lichtte op met een brandende rode gloed en ze keken zo
stil als ze konden toe hoe Freddy Fazbear de kamer binnenkwam.
Zijn bewegingen waren mechanisch en gracieus terwijl hij met
weloverwogen stappen naar het midden van de kamer liep en tussen
twee tafels bleef staan; Marla aan de ene kant, Jason aan de andere kant.
Jason keek naar zijn zus en ze legde een vinger op haar lippen. Jason had tot
nu toe niet beseft dat er tranen over zijn wangen liepen.
Hij keek toe terwijl Freddy de kamer inspecteerde. Zijn hoofd, met ogen
als schijnwerpers, zoemde naar de ene kant, stopte met een klik en draaide
toen naar de andere kant. Er viel een lange pauze. De twee gecapitonneerde
voeten waren onbeweeglijk, de benen als zwarte bomen in een bos. Er was
een geluid van draaiende vacht en kreukelende stof, en de voeten begonnen
te draaien. Freddy draaide zich om en liep naar de deur, waarbij elke stap de
vloer onder hem deed schudden. Toen Freddy langskwam, deinsde Jason
instinctief achteruit, waarbij zijn voet een van de metalen stoelen raakte. Het
maakte een schrapend geluid. Jasons hart ging tekeer. Verwoed keek hij door de ruimte naar Marla, die wenkte
hem dringend. Freddy was blijven staan, maar ze konden nog steeds het
geluid van stof en bont horen knarsen en bewegen. Freddy begon te bukken.
Zijn bewegingen waren traag en in die paar kostbare seconden duwde Jason
de twee stoelen voor hem uit elkaar, waardoor er een opening ontstond die
net groot genoeg was om achter Freddy aan te kunnen kruipen zodra hij de
kans kreeg. Het licht van Freddy's ogen kwam onder de tafel in zicht en
verlichtte de ruimte naast Jason, en hij kroop snel maar stil tussen de stoelen
door naar waar Marla zich verstopte. Freddy stond weer op en richtte zijn ogen
op de grond, net toen Jason zijn voet uit het zicht trok.
Freddy draaide zich om naar de tafel waar ze onder zaten. Marla legde een
hand op Jasons arm om hem te stabiliseren. Er viel weer een pauze. Lamar,
onder de tafel tegenover hen, wenkte Marla en Jason en drong er bij hen op aan
naar zijn eigen tafel te gaan, verder weg van Freddy. Marla schudde haar hoofd,
omdat ze niet het risico wilde lopen lawaai te maken. Misschien gaat hij weg,
hield ze zichzelf voor. Jason begon weer normaal te ademen toen het hen trof:
Freddy dook weer naar beneden, deze keer geruisloos. Zijn ogen waren donker
geworden, maar zodra ze hem zagen, lichtte zijn blik weer op en verlichtte de kamer.
Marla en Jason klauterden zo snel ze konden om de metalen stoelen heen
zonder ze aan te raken. Ze kropen over het dunne tapijt tussen de tafels tot ze
een opening in de stoelen tegenkwamen en kropen naast Lamar onder de tafel
door. Marla en Lamar keken elkaar verloren aan; Freddy richtte zich weer op
en begon rond te cirkelen naar de derde tafel.
'We moeten naar de deur rennen,' fluisterde Marla. Lamar knikte en

gebaarde toen dat ze zijn voorbeeld moesten volgen. Hij keek toe, wachtte tot
Freddy weer bukte en gebaarde toen naar de middelste tafel.
Ze hielden hun adem in en probeerden niet naar adem te snakken, en Lamar
keek naar de deur. Zouden ze het halen? Marla legde een hand op Jasons
schouder en hij begon haar van zich af te schudden, maar ze hield hem stevig
vast en haar vingers drongen zich in hem. Hij wilde haar wegvegen en keek
haar toen aan. Ze was doodsbang, nog meer dan hij. Hij liet haar zich
vasthouden terwijl hij Freddy in de gaten hield, wachtend op hun volgende opening.
Het kwam niet. Terwijl ze wachtten, klaar om te vliegen, draaide Freddy zich
om en zijn weloverwogen stappen brachten hem naar de deuropening. De
kamer werd donker en Jasons hart sloeg over voordat hij begreep wat er was
gebeurd. De lichten waren uit omdat Freddy weg was.
'Marla,' fluisterde hij, zijn stem niet meer dan een zuchtje lucht.
"Hij is weg." Marla keek hem aan en knikte, maar ze liet zijn schouder niet los.
"Ben je oke?" vroeg ze op dezelfde bijna geluidloze manier. Hij knikte,

wees naar zijn been en haalde theatraal zijn schouders op. Ze glimlachte naar
hem en nam haar hand van zijn schouder om zijn haar door de war te halen.
Plots tikte Lamar op Marla's arm. Hij wees naar zijn oor en ze keek hem
verbaasd aan. Jason verstijfde toen hij besefte wat het was, en even later
deed Marla dat ook. Er was muziek in de kamer, een blikkerig, moeizaam geluid
als een muziekdoos, de pauzes tussen de noten net iets te lang.
De kamer lichtte weer op, verdrinkend rood, en voordat ze konden bewegen,
werd de tafel weggerukt. Freddy stond over hen heen gebogen. Hij schoof de
tafel opzij, bijna slingerend. Ze schreeuwden - geen schreeuw om hulp maar
de laatste, nutteloze daad van verzet. Jason klampte zich vast aan zijn zus en zij trok aan de zijne
hoofd tegen haar aan, zijn ogen afschermend zodat hij niet hoefde te zien.
Plotseling struikelde Freddy uit zijn evenwicht en viel opzij. Hij probeerde
overeind te komen, maar door een nieuwe schok van achteren vloog hij naar
voren en viel met zijn gezicht voorover op de tafels. Marla, Lamar en Jason keken op en
zagen Charlie en John, hun gezichten rood van inspanning.
'Kom op,' zei Charlie. "Laten we gaan."
nl oké oké
Dave haalde snel zijn schouders op; de knopen waren stevig, maar de koorden
hadden te veel speling - een paar keer draaien en hij was vrij. Hij kroop op handen
en knieën naar de deur en hield zijn oor tegen de kier, voorzichtig om de deur niet te
verdringen en zichzelf te verraden.
De luidspreker schalde, en toen het geluid waarop hij had gewacht: voetstappen,
wegrennen.
Hij wachtte tot het geluid wegstierf en stond toen doelbewust op.
"Waar gaan we naartoe?" Marla hijgde terwijl ze terug renden naar de grote eetzaal.
'Het kantoor,' riep Charlie. 'Het heeft een echte deur; we kunnen ons binnen
barricaderen. Ze wierp een blik op John, die kort knikte. Wat ze zouden doen als
ze eenmaal binnen waren gebarricadeerd, was een andere vraag, maar daar konden
ze zich zorgen over maken als ze eenmaal veilig waren. Ze renden door de eetkamer;
Charlie wierp een blik op het podium, wazig in het voorbijgaan, maar ze zag wat ze wist
dat ze zou zien: het was leeg.
Ze bereikten de smalle gang die naar het kantoor leidde, en Charlies hart
maakte een sprongetje toen ze de deur zag, waar licht uit het kleine raam scheen als
een baken.
Wacht, licht?
Ze vertraagde haar pas; ze waren drie meter van de deur verwijderd. Ze hief een
hand op om de anderen te laten stoppen, en langzaam naderden ze de deur.
Charlie vermande zich, greep de knop en draaide. Het zat op slot. Ze keek hulpeloos
naar de anderen.
'Er is daar iemand,' fluisterde Jason terwijl hij dichter bij Marla kwam staan.
'Er is hier niemand anders,' zei Marla zacht, maar het klonk als een vraag.
Charlie stond op het punt de deur opnieuw te proberen, maar hield zichzelf in.
Trek hun aandacht niet.
"Hij is losgekomen!" zei Jessica met schorre stem en Charlie kreeg het koud.
Ze heeft gelijk. Ze zei het niet.
‘We moeten terug,’ zei ze. Zonder op een reactie te wachten, draaide ze zich om
en drong zich tussen Lamar en John door om de leiding te nemen. Ze deed twee
stappen naar voren en bleef toen doodstil staan toen ze de anderen naar adem hoorde happen.
Het was Chica, haar ogen als brandende oranje koplampen.

Ze stond aan het andere eind van de korte gang en blokkeerde hun enige uitweg.
Haar lichaam vulde de ruimte; ze konden niet eens proberen langs haar heen te rennen.
Charlie wierp een blik achterom, ook al wist ze dat er geen andere uitweg was.
Voordat ze kon reageren, rende John naar de animatronic. Hij had geen wapens, maar hij
stortte zich op het ding en sprong op, in een poging haar nek vast te grijpen. Hij ving hem
even op en worstelde om hem vast te houden terwijl Chica haar hoofd heen en weer
bewoog. Chica boog zich voorover en zwaaide opzij, waardoor John tegen de muur sloeg,
en John liet los en viel op de grond. De cupcake op Chica's bord klapte met zijn mond
alsof hij lachte, zijn ogen rolden in hun kleine oogkassen.
"John!" Charlie huilde terwijl ze de zaklamp naar achteren schoof zodat iemand
anders die kon pakken. Ze voelde het gewicht uit haar handen verdwijnen, maar ze keek
niet achterom om te zien wie het pakte. Ze keek op; er bungelde een elektriciteitssnoer
boven hun hoofden. Delen van het rubber waren weggesleten, waardoor stukken
blootliggende draad zichtbaar werden. Chica vorderde langzaam. Charlie sprong op,
maar ze kon niet hoog genoeg komen om erbij te komen. Ze keek naar beide kanten. Is
het smal genoeg? Ze wierp een blik op Chica. Ze bewoog zich langzaam, met afgemeten
stappen; ze zaten vast en ze hoefde zich niet te haasten. Charlie zette een voet tegen de
muur, strekte toen haar been door de smalle gang en deed hetzelfde aan de andere kant,
zich schrap zettend tussen de muren om te klimmen. Ze kroop langzaam omhoog, haar
benen trilden van de inspanning. Ze keek op en worstelde om haar evenwicht te bewaren
terwijl ze naar het koord reikte. Voorzichtig om alleen het rubber aan te raken, sloot ze
haar vingers eromheen en liet zich op de grond vallen. Chica sprong naar voren, haar
armen uitgestrekt en haar tanden verwrongen in een mechanische glimlach.
Charlie sprong overeind, het elektriciteitssnoer zwaaide voor haar uit en ze duwde
het in de ruimte tussen Chica's hoofd en haar torso. Chica deinsde met een ruk
achteruit, de vonken vlogen in het rond en een vreselijk moment lang kon Charlie zich
niet bewegen. Haar hand bonsde van de elektrische stroom en ze zat daar vast, niet in
staat haar hand los te laten van de draad. Ze staarde ernaar en dwong haar vingers zich
te openen. Is dit hoe ik sterf? Lamar greep haar beet en trok haar weg, en ze keek hem
met grote ogen aan. De anderen waren al aan het rennen. Chica was gedeactiveerd, zo
leek het tenminste, voorovergebogen, haar ogen donker. Lamar gaf een ruk aan haar arm
en ze gingen achter de anderen aan.
Xx
Met een tevreden glimlach bekeek Dave de confrontatie door het raam in de
kantoordeur. Nu nog een kwestie van tijd, dacht hij. Het meisje was slim geweest om
zo over de muren te klimmen, maar ze had bijna zelfmoord gepleegd. Ze konden niet
lang meer duren. Hij hoefde alleen maar te wachten.
Plotseling werd de kamer verlicht met een etherisch blauw. Hij verstijfde en
draaide zich toen langzaam om. Bonnie. De animatronic torende hoog boven hem uit,
dichtbij genoeg om hem aan te raken. Dave viel achterover tegen de deur en schreeuwde.
% oke oke
Er klonk geschreeuw uit de richting van het kantoor. De groep pauzeerde even en
keek elkaar nerveus aan.
'Het maakt niet uit,' zei Charlie. "Kom op."
Ze wierp een snelle blik achterom naar Chica, die nog steeds roerloos
voorovergezakt zat. Charlie leidde hen naar de grote eetzaal. Toen ze
tevoorschijn kwamen, was er een plotselinge beweging. Foxy was erbij.
Hij sprong voor hen op een tafel en keek tussen hen door totdat zijn zilveren
ogen op Jason vielen. Hij bukte alsof hij op het punt stond op de jongen te
springen, en Charlie greep een servettendispenser en gooide die zo hard als
ze kon. Het raakte Foxy's hoofd en keek met weinig effect weg, maar het was
genoeg om zijn aandacht te trekken. Hij draaide zich naar haar om en viel aan.
Charlie rende al, rennend om hem bij de anderen weg te lokken.

Dan wat? dacht ze terwijl ze woedend de eetkamer uit rende de gang door. De
arcade. Het was donker; er waren dingen om je achter te verschuilen.
Ze bleef voluit rennen tot ze de deur bereikte, en draaide toen zo snel

dat ze bijna viel, in de hoop Foxy een moment van desoriëntatie te bezorgen.
Ze keek zenuwachtig om zich heen. Achter in de kamer stond een rij
speelautomaten, een eindje van de muur vandaan. Ze hoorde voetstappen
achter zich en dook erop af,
De ruimte was zo krap dat ze zichzelf er nauwelijks in kon persen. Haar

zijden zaten tussen de consoles en de muur gedrukt, en er waren dikke,
opgerolde draden onder haar voeten. Ze deed een stap naar achteren en ging
dieper de kruipruimte in, maar haar voet gleed uit aan een kabel en ze bleef
ternauwernood vallen. Beweging in de kamer trok haar aandacht en ze zag een
flits van zilver licht.
Hij ziet mij.
Charlie viel op haar handen en knieën. Ze kroop achteruit, centimeter

voor centimeter. Haar voet bleef achter een kabel haken en ze stopte om hem
los te maken, draaiend in een onmogelijke houding om hem stilletjes los te
maken. Ze ging verder achteruit, en toen botste haar voet tegen een andere
muur, en ze stopte. Ze was aan drie kanten ingesloten; het voelde bijna veilig.
Ze sloot even haar ogen. Niets is hier veilig.
Er was een akelig geluid, een klap van metaal dat tegen metaal botste,
en de console aan het andere eind van de rij schommelde op zijn fundament
en bonkte met zijn rug tegen de muur. Foxy leunde eroverheen, en nu kon
Charlie hem zien terwijl hij het scherm aan diggelen sloeg. , splinters plastic op
de vloer morsen. Zijn haak bleef achter iets in de machine haken en hij rukte
hem er weer uit, met stukjes draad achter zich aan.
Hij ging verder met de volgende game, sloeg het scherm kapot en gooide
de console met een nonchalante brutaliteit tegen de muur. Charlie voelde de
impact ervan door de muur galmen toen hij dichterbij kwam.
Ik moet eruit. Ik moet! Maar er was geen uitweg. Nu ze op één plek zat,
besefte ze dat haar arm stijf was van de pijn, en nu pas keek ze ernaar. Het
verband was doorweekt met bloed; de muur naast haar was bezaaid met een
streep op de plek waar haar arm had gedrukt. Ze wilde ineens huilen. Haar hele
lichaam deed pijn. De wond
in haar arm, de constante spanning van de afgelopen dag of zo - wie zou kunnen zeggen hoe
lang het geleden was? - was haar aan het leegzuigen en nam alles wat ze had.
De volgende console knalde tegen de muur en Charlie kromp ineen. Het was slechts
twee afstand. Hij was bijna bij haar. Ze kon zijn tandwielen horen werken, zoemen,
knarsen en soms gieren. Ze sloot haar ogen, maar ze kon hem nog steeds zien: zijn
samengeklitte vacht, de metalen botten die erdoorheen schenen, de verschroeiende zilveren
ogen.
De console naast haar werd weggerukt en viel op de grond alsof hij helemaal
niets woog. De koorden onder Charlies handen en knieën schoten ermee naar voren en ze
gleed uit, greep naar niets en probeerde haar evenwicht te hervinden. Ze hield zichzelf in
en keek net op tijd op om de neerwaartse zwaai van een haak te zien.
Ze bewoog sneller dan ze kon denken. Ze wierp zich met al haar kracht op de laatste
console, en die balanceerde gevaarlijk, viel toen, waarbij Foxy tegen de grond werd
geslagen en hem vast kwam te zitten. Charlie begon te rennen, maar zijn haak schoot uit
en raakte haar been en sneed in haar. Ze schreeuwde en viel op de grond. Ze schopte naar
hem met haar andere voet, maar zijn haak zat diep in haar been gestoken; elke keer dat hij
terugdeinsde, voelde ze de impact.
Ze schopte hem in zijn gezicht en zijn haak scheurde los en sneed haar been open.
Ze schreeuwde weer, instinctief de wond grijpend, en toen zat Foxy boven op haar,
klapte met zijn kaken en klauwde naar haar terwijl hij probeerde zijn benen onder de
console vandaan te bevrijden. Ze vocht terug, worstelde om weg te komen.
Zijn haak sneed keer op keer naar haar terwijl ze probeerde de slagen te blokkeren,
schreeuwend om hulp.
Opeens was Jan er. Hij ging over Foxy heen staan en stampte hard op de nek van
het wezen, zijn voet daar vasthoudend. Foxy zwaaide maar kon hem niet bereiken.
"Charlie, sta op!" hij belde. Charlie staarde hem even aan, te geschokt om de vraag
te beseffen. Hij stampte herhaaldelijk met zijn voet op Foxy's nek, en toen greep hij in één
snelle beweging Charlies hand, tilde haar op en begon te rennen, haar achter zich aan
trekkend. Ze bereikten de grote eetzaal, waar de rest van de groep ineengedoken in het
midden van de kamer zat. Opgelucht haastte Charlie zich om zich bij hen te voegen. Ze zag
dat ze mank liep, maar ze voelde geen pijn, wat, besefte ze ergens in haar achterhoofd, niet
goed was. Toen ze bij de anderen kwamen, zonk ze de moed in de schoenen. Hun gezichten
waren grimmig. Lamar hield de zaklantaarn voor zich uit, maar hij ratelde in zijn trillende
greep.
Marla gebaarde snel naar de ingangen. Freddy stond in de gang naar de berging,
terwijl Bonnie nu de gang naar het kantoor blokkeerde.
Chica, gereanimeerd, stond op het podium en doemde over hen op. Charlie wierp
een blik achterom in de richting waarin ze gekomen waren.
Foxy naderde; hij had zichzelf bevrijd. Hij bleef in de deuropening staan alsof hij
op een signaal wachtte. Er was geen ontsnappen aan. Plotseling, zich scherp bewust
van alles om haar heen, merkte Charlie het geluid van een muziekdoos op, alsof ze het
onbewust al die tijd al had gehoord. Ze haalde diep adem. Het moment leek eeuwig te
duren, het was zover gekomen; ze zaten vast. Ze hebben gewacht. Nu misschien voor de
animatronics, er was geen haast bij. Charlie keek vergeefs rond op zoek naar
een wapen, maar er waren alleen feestmutsen en papieren borden.
Als één begonnen de animatronics hun aanpak. Charlie greep de rugleuning
van een metalen klapstoel vast, niet zeker hoe ze die zelfs maar kon gebruiken.
De dieren gingen nu sneller en kwamen in koor, alsof deze strijd een
gechoreografeerde dans was. Marla pakte Jasons hand en fluisterde iets in zijn
oor. Wat het ook was, hij schudde zijn hoofd, zette zijn kaken op elkaar en balde
zijn handen tot vuisten. Lamar keek hem even aan, maar zei niets. Jessica had
haar handen stijf langs haar lichaam en mompelde iets onverstaanbaar in zichzelf.
De dieren zaten er bijna bovenop. Freddy's voortrollende wandeling was
roofzuchtig en de tonen van de muziekdoos kwamen uit Freddy's richting - van
binnenuit Freddy, besefte ze nu. Chica sprong van het podium en deed kleine,
stuiterende stappen in hun richting alsof ze opgewonden was maar zichzelf
inhield. Bonnie's grote, pootachtige voeten sloegen als een uitdaging op de grond
en Foxy sloop naar voren met een boosaardige gratie, zijn ogen strak op Charlie
gericht alsof zij het enige was dat hij zag. Ze staarde in zijn zilveren ogen. Ze
vulden haar visie, verdrongen al het andere totdat de wereld zilver was, de wereld
Foxy's ogen waren en er niets meer van haar over was.
John kneep in haar hand. Het verbrak de betovering; ze keek hem aan,
haar zicht nog troebel.
'Charlie,' zei hij aarzelend. "... Charlotte -"
'Sst,' zei ze. "Later." Hij knikte en accepteerde de leugen dat er een
later zou komen. Foxy hurkte weer neer en Charlie liet John los. Haar hart bonsde
terwijl ze zich schrap zette. Foxy's gewrichten bewogen in hun kassen terwijl hij
zich voorbereidde om te springen - toen stopte hij. Charlie wachtte. Er klonk geen
geschreeuw van achter haar, geen geluiden van gevechten; zelfs de muziekdoos
zweeg. Foxy was roerloos, hoewel zijn ogen nog steeds gloeiden, Charlie keek
om zich heen en toen zag ze.
Het was Freddie. Niet degene die ze allemaal kenden, niet degene die nog
geen dertig centimeter van Marla vandaan stond, zijn mond open alsof hij op
het punt stond te bijten. Het was de andere, degene die ze zich herinnerde, de
gele Freddy van het restaurant. Het kostuum dat haar vader altijd droeg. Het
keek naar hen, staarde vanuit de hoek, en nu hoorde ze iets. Het was onduidelijk,
slechts gefluister in haar hoofd, een zachte susurrus, die door haar bewuste
geest waaide zonder vat te krijgen. Ze keek naar de anderen en wist dat zij het
ook hoorden. Het was niet te ontcijferen, maar de betekenis was onmiskenbaar.
Carlton was degene die het zei:
"Michael?"
De geluiden die ze hoorden werden warm, een onuitgesproken bevestiging,

en samen naderden ze de gouden beer. Marla liep langs de bruine Freddy
alsof hij er niet was, en Charlie keerde Foxy haar rug toe, niet bang. Er was
maar één gedachte in haar hoofd: Michael. Jij bent het.
Ze waren bijna bij hem. Het enige wat Charlie wilde, was haar armen om
hem heen slaan, hem dicht tegen zich aan houden en weer het kleine meisje
zijn dat ze zo lang geleden was. Om hem weer te omhelzen, dit geliefde kind dat was geweest
op die zorgeloze middag uit hun leven gerukt. Om het helemaal opnieuw te doen,
en deze keer om hem te redden, deze keer om zijn leven te redden.
'Michael,' fluisterde ze.
De gele beer stond roerloos. In tegenstelling tot de anderen leek er niets in te

zitten; het stond uit eigen beweging, uit eigen wil. Er was niets om de gekostumeerde
kaak dicht te houden en zijn ogen waren leeg.
Plotseling beseffend dat ze met hun rug naar de andere dieren stonden,
schrok Charlie en draaide zich ongerust om. Freddy, Bonnie, Chica en Foxy
stonden stil, bijna alsof ze weer op het podium stonden. Hun ogen waren strak op
Charlie gericht, maar ze waren gestopt met naderen.
'Het zijn de kinderen,' fluisterde Carlton.
'Foxy viel Jason niet aan,' hijgde Marla. "Foxy probeerde hem te beschermen."
John deed aarzelende stappen in de richting van het midden van de eetkamer,
kwam toen wat brutaler dichterbij en keek beurtelings naar elk van de robots. 'Het
zijn de kinderen,' herhaalde hij. "Allemaal." Hun gezichten waren niet langer dierlijk,
niet langer levenloos, alsof er een geest in hen woonde.
Plotseling klonk er een klap van de verzegelde uitgangsdeur.
Ze schrokken allemaal en draaiden zich als één geheel om toen de muur

naast de gelaste ingang schudde met de kracht van een dozijn slagen.
Wat nu? dacht Charlie.
De bakstenen braken en vielen, verspreidden zich in stukken over de vloer,

stof vulde de lucht in roestige wolken. Een gestalte stapte door het gat met een
enorme voorhamer en terwijl de lucht langzaam opklaarde, zagen ze wie het was:
Clay Burke, Carltons vader.
Zijn ogen vielen op Carlton, en hij liet de hamer vallen en rende naar zijn zoon
en nam hem in een omhelzing. Clay streelde zijn haar en greep hem vast alsof hij
nooit meer los zou laten. Charlie keek van een afstandje toe, opluchting met een
stiletto randje van jaloezie.
'Pap, [ga kotsen,' mompelde Carlton. Clay lachte maar leunde achterover toen
hij zag dat Carlton geen grapje maakte. Carlton boog zich voorover, handen op zijn
knieën, vechtend tegen de aandrang om te kokhalzen, en Clays gezicht werd geschrokken.
Carlton richtte zich op. "Tm goed."
Clay luisterde niet meer. Hij keek de kamer rond, naar de dieren. Ze waren
allemaal bevroren in de tijd, ontheemd.
'Oké, kinderen,' zei Clay, zijn stem zacht en zijn woorden voorzichtig, 'ik denk
dat het tijd is dat we gaan.' Hij liep naar de uitgang die hij had gemaakt.
Ze keken elkaar aan. Het gefluister was weg. Wat hij ook was geweest, de gele
Freddy zat weer onderuitgezakt, een leeg pak, hoewel niemand het had zien
bewegen. Charlie knikte naar Clay en de rest
begon naar voren te lopen, bijna met tegenzin naar het gat in de muur.
Charlie hing achterover. John bleef naast haar staan, maar ze gebaarde hem naar
voren en ging achteraan zitten.
Ze had amper tijd gehad om een stap te zetten of iets greep haar bij de keel.
Charlie probeerde het uit te schreeuwen, maar haar luchtpijp werd geplet. Ze
werd rondgeslingerd alsof ze niets woog, en ze stond oog in oog met het gele konijn.
Dave's ogen glinsterden triomfantelijk. Hij had zijn arm om haar nek geslagen en
kneep haar keel zo stevig dicht dat ze nauwelijks kon ademen. Hij hield haar zo dicht
tegen zich aan dat het bijna een omhelzing was. Ze rook het kostuum, de bevlekte
vacht en jaren van rottend zweet, bloed en wreedheid.
Hij sprak, nog steeds starend naar Charlie,
"Je blijft."
'Absoluut niet,' zei Clay, die het gezag van de groep op zich nam.
Dave duwde zijn vingers dieper in Charlies nek en ze maakte een gesmoord
geluid.
'Ik zal deze doden, hier, terwijl jij toekijkt, tenzij je doet wat ik zeg,' zei hij, en
zijn stem was bijna aangenaam. Clay keek hem een tijdje berekenend aan en knikte
toen.
'Oké,' zei hij, zijn stem kalm. 'We zullen doen wat u zegt. Wat wil je?"
'Goed,' zei Dave. Hij ontspande zijn greep op Charlies nek en ze haalde
beverig adem. Clay begon naar hen toe te lopen en de anderen volgden. Charlie
keek op naar de man in het konijnenpak en hij keek haar aan. Jij was het. Jij hebt
Michael vermoord. Jij hebt Sammy vermoord. Je hebt ze van me afgepakt. Zijn ogen
hadden iets fels en gevaarlijks moeten bevatten.
Het hadden vensters moeten zijn tot op het rotte hart binnenin. Maar het waren maar
ogen, plat en leeg.
Charlie stak haar handen in de opening onder het hoofd van het kostuum.
Dave trok zich terug, maar ze hield vol.
"Als je een van hen wilt zijn, wees dan een van hen!" schreeuwde ze, en ze
liet de veersloten struikelen. Dave's ogen werden groot en toen schreeuwde
hij. Charlie rukte haar handen los en ontweek nauwelijks de lokken toen ze
openbraken en in zijn nek vielen. Ze deed een stap naar achteren en keek hoe Dave
op de grond viel, nog steeds schreeuwend terwijl het kostuum losliet.
Deel voor deel doorboorde de animatronische binnenkant zijn vlees,
verscheurde zijn organen, scheurde door zijn lichaam alsof het er niet eens was.
Op een gegeven moment stopte hij met schreeuwen, maar hij kronkelde nog steeds
op de grond, voor wat voelde als lange minuten voordat hij stil was.
Charlie staarde hem aan, hijgend alsof ze had gerend. De vorm op de grond
leek onwerkelijk. John was de eerste die in beweging kwam. Hij kwam naast haar
staan, maar terwijl ze nog steeds naar beneden staarde, wuifde ze hem weg voordat hij haar kon aanraken.
Ze kon het niet verdragen als hij dat deed.
Jessica hapte naar adem en ze keken allemaal op. De animatronics

bewogen. De groep deinsde achteruit en kroop dicht bij elkaar, maar
geen van de dieren keek naar hen. Een voor een grepen ze het gebroken
lichaam op de grond en begonnen het weg te slepen naar de gang naar
Pirate's Cove. Toen ze door de gang verdwenen, merkte Charlie dat de gele
Freddy weg was.
'Laten we gaan,' zei ze zacht.

Clay Burke knikte en ze verlieten voor de laatste keer het restaurant.
De zon kwam op toen ze de open lucht in kwamen.
Clay sloeg zijn arm om Carltons schouder en voor een keer wuifde
Carlton hem niet weg met een grapje. Charlie knikte afwezig, knipperend in
het licht. 'Carlton en ik gaan met de auto naar de eerste hulp,' vervolgde Clay.
"Is er nog iemand die een dokter nodig heeft?"
'Het gaat goed,' zei Charlie in een reflex.
'Jason, moet je naar het ziekenhuis?' vroeg Marla.
'Nee,' zei hij.
'Laat je been eens zien,' drong ze aan. Het gezelschap stopte toen Jason zijn been
uitstak zodat Clay het kon onderzoeken. Charlie voelde een vreemde opluchting door haar heen gaan.
Een volwassene had nu de leiding. Even later keek Clay met een ernstig
gezicht naar Jason op.
'Ik denk niet dat we het moeten afsnijden,' zei hij. "Nog niet." Jason
glimlachte en Clay wendde zich tot Marla. 'Ik zal voor hem zorgen. Het laat
misschien een litteken achter, maar daardoor ziet hij er alleen maar stoer uit.'
Marla knikte en knipoogde naar Jason, die lachte.
'IT moet me omkleden,' zei Charlie. Het leek kleinzielig om je zorgen

over te maken, maar haar shirt en broek waren op sommige plaatsen nat
van het bloed, op andere droog en stijf. Het begon te kriebelen.
'Je bent een puinhoop,' merkte Carlton overbodig op. "Krijgt ze een
bekeuring als ze zo rijdt?"
'Charlie, weet je zeker dat je niet naar het ziekenhuis hoeft?' zei Marla,
terwijl ze haar laserachtige bezorgdheid op haar vriendin richtte nu haar broer
veilig was verklaard.
'Mooi,' zei Charlie opnieuw. 'Ik moet me gewoon omkleden.

We stoppen bij het motel.”
Toen ze de auto's bereikten, splitsten ze zich op in wat hun

gebruikelijke groepen waren geworden: Marla, Jason en Lamar in Marla's
auto; Charlie, John en Jessica in Charlie's. Charlie opende het portier aan
de bestuurderskant en bleef staan, terwijl hij omkeek naar het gebouw. Zij was het niet alleen; uit de hoek
van haar oog kon ze zien dat ze er allemaal naar staarden. Het lege winkelcentrum
stak donker af tegen de roze gestreepte lucht, lang en gedrongen, als iets brutaals
en sluimerends. Ze draaiden zich allemaal om en stapten zwijgend in de auto's.
Charlie hield haar ogen erop gericht en keek hoe ze haar auto startte, wachtend
om haar de rug toe te keren tot het laatst mogelijke moment. Ze reed de
parkeerplaats af en reed weg.
Langs de weg splitsten de auto's zich af. Clay en Carlton namen de andere afslag
het parkeerterrein op, op weg naar het ziekenhuis, en Charlie sloeg af naar het
motel terwijl Marla doorging naar het huis van de Burkes.
“T bel eerst douche!” Zei Jessica toen ze uit de auto stapten en toen ze
Charlies gezicht zag: 'Ik maak een speciale uitzondering in jouw geval. Jij gaat eerst."
Charlie knikte. In de kamer pakte ze haar tas en nam die mee naar de badkamer,
terwijl ze John en Jessica liet wachten. Ze deed de deur achter zich op slot en
kleedde zich uit, waarbij ze opzettelijk niet naar de wonden op haar arm en been
keek. Ze hoefde niet te zien wat er was, ze hoefde het alleen maar schoon te maken
en te verbinden. Ze stapte onder de douche en slaakte een stille kreet toen het
prikkende water haar open wonden raakte, maar ze klemde haar tanden op elkaar en
maakte zichzelf schoon, waarbij ze haar haar keer op keer waste totdat het schoon was gespoeld.
Ze stapte uit, droogde zich af, ging op de rand van het bad zitten, legde haar
gezicht in haar handen en sloot haar ogen.
Ze was nog niet klaar om naar buiten te gaan, niet klaar om wat voor
gevolgen dan ook te hebben, welke discussie er ook zou moeten zijn. Ze wilde
deze badkamer uitlopen en nooit meer praten over wat er was gebeurd.
Ze wreef over haar slapen. Ze had geen hoofdpijn, maar er was een druk
vanbinnen, iets dat nog moest ontstaan.
Je kunt hier niet eeuwig blijven.
Charlie had het gaas en de tape van de eerste keer nog, dus haalde ze het uit
haar tas, veegde beide wonden schoon met een hotelhanddoek en bond haar arm
en been vast met al het gaas. Ik heb waarschijnlijk hechtingen nodig, dacht ze,
maar het was maar een loze gedachte. Ze zou het niet doen. Ze stond op en ging in
de spiegel kijken. Er zat een snee in haar wang; het was gestopt met bloeden, maar
het was lelijk. Ze wist niet hoe ze het kon bedekken, maar ze wilde het eigenlijk niet,
om dezelfde reden dat ze geen hechtingen wilde. Ze wilde dat ze verkeerd zouden
genezen, wilde dat ze littekens zouden krijgen. Ze wilde bewijs op haar lichaam: dit
is gebeurd. Dit was echt. Dit is wat het met me deed,
Ze kleedde zich snel in haar spijkerbroek en haar laatst overgebleven schone T-

shirt en kwam uit de badkamer waar Jessica en John koffers naar de auto
droegen.
'Ik dacht dat het geen zin had om spullen hier achter te laten,' zei Jessica. “We
gaan allemaal in de ochtend; we kunnen het net zo goed allemaal naar Carlton's brengen.
Charlie knikte en pakte Jasons rugzak en nam die samen met haar mee naar de
auto.
Carlton en zijn vader waren al terug toen ze aankwamen, en opnieuw gingen ze

Carltons woonkamer binnen, nu bijna vertrouwd. Carlton
zat opgerold in een fauteuil bij de open haard, waar iemand een vuur had
aangestoken, en Marla en Lamar zaten op de bank. Jason zat recht voor de open
haard en staarde naar de likkende vlammen. Charlie ging naast hem zitten en
richtte zich stijfjes op. John voegde zich bij haar en keek haar bezorgd aan, maar
ze negeerde hem en hij zei niets.
"Ben je oke?" vroeg Charlie, terwijl hij even over Carltons arm wreef. Hij
keek haar slaperig aan.
'Ja, het is een lichte hersenschudding,' zei hij. "T'11 komt goed zolang niemand
anders me probeert te vermoorden."
"Dus wat nu?" vroeg Jessica terwijl ze naast Carlton op de stoel ging zitten.
'Ik bedoel...' Ze zweeg even, zoekend naar woorden. "Wat gebeurt er?" zei ze ten
slotte. Ze keken elkaar aan; het was de vraag die ze allemaal hadden. Wat doe je
na zoiets? Charlie keek naar Clay, die in de deuropening stond, maar half in de
kamer.
"Meneer Clay, wat gebeurt er nu?" zei ze zachtjes. Hij keek even in de verte
voordat hij antwoordde.
'Nou, Charlie, ik ga terug naar Freddy's. Ik moet mijn officier halen,' zei hij
ernstig. “IT gaat niet alleen.” Hij forceerde een glimlach, maar niemand deed mee.
"Wat denk je dat er zou moeten gebeuren?" hij vroeg. Hij keek naar Charlie en
stelde haar deze onmogelijke vraag alsof ze die kon beantwoorden. Ze knikte en
aanvaardde de verantwoordelijkheid.
'Niets,' zei ze. "Het is voorbij. Ik wil het zo laten.'
Clay knikte haar toe, zijn gezicht onbewogen. Ze wist niet of dit het antwoord
was waarnaar hij op zoek was, maar het was alles wat ze had. De anderen
waren stil. Marla en Lamar knikten, maar Jessica keek alsof ze wilde protesteren.
"Jessica, wat?" zei Charlie vriendelijk, zich ongemakkelijk realiserend dat haar vriendin
haar toestemming wilde hebben om het er niet mee eens te zijn.
'Het lijkt gewoon verkeerd,' zei ze. 'Hoe zit het met... alles? Ik bedoel, mensen
zouden het moeten weten, toch? Zo werkt dat. 'Die bewaker, hij heeft al die
kinderen vermoord, en mensen zouden het moeten weten!'
'Niemand zal ons geloven,' zei Jason zonder op te kijken.
'Agent Dunn,' zei Jessica. 'Agent Dunn, hij is daar gestorven! Wat ga je zijn
familie vertellen? Wil je ze de waarheid vertellen?” Ze keek Clay aan.
'Agent Dunn stierf door toedoen van dezelfde man die uw vrienden heeft
vermoord. IT kan dat nu bewijzen.” Er viel een stilte over de kamer. 'Het brengt
ze niet terug,' zei Clay zacht. “Maar misschien geeft het ze wat rust”
Clay richtte zijn ogen op het vuur en het duurde een paar minuten voordat
hij weer sprak.
'Jullie kinderen hebben Freddy's al die jaren bij jullie gedragen. Het wordt
tijd dat je het achter je laat,' zei hij. Hij was streng, maar zijn bevelende toon
was geruststellend. 'Ik ga ervoor zorgen dat agent Dunn een behoorlijke
begrafenis krijgt.' Hij zweeg even, tot zichzelf komend, alsof wat hij vervolgens
zei inspanning kostte. "Je vrienden ook." Zijn wenkbrauw fronste. 'TI heeft een paar
gunsten om in te roepen, maar [ kan dit stilletjes laten gebeuren. Het laatste wat ik
wil doen is die plek verstoren of ontheiligen. Die kinderen hebben rust nodig”
:% oke oke
De volgende ochtend begonnen ze hun eigen weg te gaan. Marla bood aan om Lamar
en Jessica naar het busstation te rijden, en ze namen afscheid met knuffels en
beloften om te schrijven. Charlie vroeg zich af of een van hen het meende. Marla
waarschijnlijk wel, tenminste. Ze reden de oprit van de Burkes af.
'Dus mijn bus komt pas later,' zei John terwijl Marla's auto om een bocht in
de weg verdween.
'Ik zou nog een paar uur in Hurricane willen,' antwoordde Charlie.
Tot haar verbazing besefte ze dat het waar was.
John wierp haar een snelle, bijna nerveuze glimlach toe.
'Oké dan,' zei hij.
'Laten we daar weggaan. Laten we ergens heen gaan, waar dan ook.”
Toen ze alleen in de auto zaten‚ wierp John haar een zijdelingse blik toe.
"Dus," zei hij, "zullen we elkaar hierna ooit nog zien?" Hij probeerde het
luchtig te zeggen, maar er was geen manier om het lichter te maken. Charlie
staarde recht voor zich uit.
'Misschien,' zei ze. Ze kon hem niet aankijken. Het was niet het antwoord dat hij
wilde, dat wist ze, maar ze kon hem niet geven wat hij wilde. Wat zou ze ter verklaring
kunnen zeggen? Jij bent het niet, het is het gewicht dat we allebei dragen. Het is te
veel. Als je hier bent, kan ik er niet omheen.
Maar iets in haar gedachten klopte niet helemaal, alsof ze uit het hoofd sprak,
een script bedacht. Het was alsof je instinctief terugdeinsde om een verwonding te
beschermen voordat je je herinnerde dat het genezen was. Eindelijk keek ze naar
John naast haar. Hij staarde door de voorruit, zijn kaken op elkaar geklemd.
'Ik heb ergens waar ik heen moet,' zei ze abrupt en maakte toen een langzame
ommezwaai. Ze was er nog nooit geweest, maar nu, zonder waarschuwing, werd haar
geest erdoor verteerd. Tante Jen had het nooit voorgesteld; Charlie had het nooit
gevraagd. Ze wist echter waar het was, en nu ging ze er met een bijzonder doel
naartoe. Ik moet zien.
* oke oke
Charlie stopte op een klein grindparkeerterrein naast een laag hek van korte witte
paaltjes waar kettingen tussen slingerden.
'Ik heb maar een minuutje nodig,' zei ze. John keek haar bezorgd aan.
"Weet je zeker dat je dit nu wilt doen?" zei hij zachtjes. Zij deed het niet
antwoord, stapte net uit de auto en deed de deur achter haar dicht.
Het kerkhof voor hen was bijna honderd jaar oud. Er waren heuvels met
weelderig gras en schaduwrijke bomen. Deze hoek lag aan de rand van de
begraafplaats; er was een klein huis slechts een paar meter voorbij de rand van
het hek. Het gras was netjes gemaaid, maar het was vlekkerig en vergeling. De
bomen waren te ver gesnoeid, zodat de onderste takken kaal waren, te bloot.
Er stond een telefoonpaal net binnen het hek, nauwelijks op het terrein
van de begraafplaats, en ernaast stonden twee eenvoudige en kleine grafstenen.
Charlie staarde er een hele tijd naar, roerloos. Ze probeerde het juiste gevoel op
te roepen: verdriet en verlies zodat ze kon rouwen. In plaats daarvan voelde ze
gewoon een gevoelloosheid. De graven waren er, maar de aanblik raakte haar
niet. Ze haalde diep adem en liep naar hen toe.
Het was zo'n kleine herinnering, een van die momenten die op dat
moment niets betekenden, slechts één dag in een reeks dagen, net als alle
andere. Ze waren samen, alleen zij tweeën, en het moet voor alles zijn geweest,
voordat Fredbear's fout ging, voordat iemand dood was,
Ze zaten achter Fredbear's en keken uit over de heuvels, en een kraai landde
en begon in het zand te pikken, op zoek naar iets. Er was iets aan de
scherpe, schietende bewegingen dat haar het grappigste vond dat ze ooit had
gezien. Charlie begon te lachen en haar vader keek haar aan. Ze wees en hij draaide
zijn hoofd om terwijl hij probeerde te zien zoals zij, maar hij kon niet zeggen waar
ze naar wees.
Ze kon het niet op hem overbrengen, ze kende de woorden niet, en net toen haar
opwinding op het punt stond om te slaan in frustratie, zag hij het ook.
Opeens lachte hij en wees naar de kraai. Charlie knikte en hij keek haar aan en
keek haar aan met een uitdrukking van pure, grenzeloze verrukking, alsof het
hem tot barstens toe zou vullen.
‘O, Charlotte,’ zei hij.

Sla de pagina om voor een voorproefje van het volgende spannende boek in de
serie, The Twisted Ones!
Het vervolg op de #l New York Times-bestseller
Vertrouw je ogen niet.”
Dr. Treadwell liep heen en weer over het platform aan de voorkant van het
auditorium. Haar stappen waren langzaam en gelijkmatig, bijna hypnotiserend.
"Je ogen bedriegen je elke dag en vullen de lege plekken voor je op in een
wereld van zintuiglijke overbelasting." Een beeld van duizelingwekkende
geometrische details verlichtte het canvas scherm achter haar. “Als ik 'sensorische
overbelasting' zeg, bedoelen IT dat vrij letterlijk. Op elk moment ontvangen je
zintuigen veel meer informatie dan ze in één keer kunnen verwerken, en je geest
wordt gedwongen om te kiezen op welke signalen je moet letten. Het doet dat op
basis van uw ervaringen en uw verwachting van wat normaal is. De dingen die we zijn
waarmee we vertrouwd zijn, zijn de dingen die we - voor het grootste deel -
kunnen negeren. We zien dit het gemakkelijkst bij reukmoeheid: je neus neemt
geen geur meer waar als je er een tijdje mee bezig bent geweest. Je bent misschien
heel dankbaar voor dit fenomeen, afhankelijk van de gewoonten van je kamergenoot.
De klas giechelde plichtsgetrouw en werd toen stil toen het beeld van een
ander veelkleurig ontwerp op het scherm flitste.
De professor glimlachte even en ging verder.

“Je geest creëert beweging als die er niet is. Het vult kleuren en
trajecten op basis van wat je eerder hebt gezien, en berekent wat je nu zou
moeten zien.” Een ander beeld flitste op het overheadscherm.
“Als je geest dit niet deed, dan zou gewoon naar buiten lopen en een boom zien
al je mentale energie opslokken, waardoor er geen middelen overblijven om iets
anders te doen. Om in de wereld te kunnen functioneren, vult je geest de ruimtes
van die boom met zijn eigen bladeren en takken.” Honderd potloden krabbelden in
één keer en vulden de collegezaal met een geluid als rennende muizen.
“Daarom ervaar je een moment van duizeligheid als je voor het eerst een huis
binnengaat. Je geest neemt meer op dan normaal. Het is het tekenen van een
plattegrond, het maken van een kleurenpalet en het opslaan van een inventaris van
afbeeldingen om later op te tekenen, zodat u niet elke keer door die uitputtende
intake hoeft te gaan. De volgende keer dat je datzelfde huis binnengaat, weet je al
waar je bent.”
"Charlie!" Een dringende stem fluisterde haar naam, centimeters van haar oor.
Charlie bleef schrijven. Ze staarde recht voor zich uit naar het scherm voor in de
collegezaal. Terwijl Dr. Treadwell verder ging, liep ze sneller en zwaaide af en toe
een arm naar het scherm om haar punt duidelijk te maken. Haar woorden leken
achterop te raken terwijl haar geest vooruit snelde; Charlie had zich op de tweede
lesdag gerealiseerd dat haar professor soms midden in een zin afbrak om
vervolgens een heel andere zin af te maken. Het was alsof ze de tekst in haar hoofd
vluchtte en hier en daar een paar woorden voorlas. De meeste studenten in haar
robotica-klas vonden het gek, maar Charlie vond het leuk. Het maakte de les een
beetje als puzzelen.
Het scherm flitste opnieuw en toonde een assortiment mechanische

onderdelen en een diagram van een oog. "Dit is wat je opnieuw moet creëren." dr.
Treadwell deed een stap achteruit en draaide zich om om er met de klas naar
te kijken. “Fundamentele kunstmatige intelligentie heeft alles te maken met
sensorische controle. Je hebt niet te maken met een geest die deze dingen er zelf uit kan filteren.
Je moet programma's ontwerpen die basisvormen herkennen, terwijl onbelangrijke
informatie wordt weggegooid. U moet voor uw robot doen wat uw eigen geest voor
u doet: een vereenvoudigde en georganiseerde verzameling informatie creëren op
basis van wat relevant is. Laten we beginnen met enkele voorbeelden van
elementaire vormherkenning te bekijken.”
'Charlie,' siste de stem opnieuw en ze zwaaide ongeduldig met haar

potlood naar de gestalte die over haar schouder tuurde - haar vriend Arty - die
probeerde hem weg te jagen. Het gebaar kostte haar even, zette haar een halve
stap achter de professor. Ze haastte zich om haar in te halen, bang om geen
enkele regel te missen.
Het papier dat voor haar lag, stond vol formules, aantekeningen in
de kantlijn, schetsen en diagrammen. Ze wilde alles in één keer onder de knie
hebben: niet alleen de wiskunde, maar alle dingen waar ze aan moest denken.
Als ze de nieuwe feiten kon koppelen aan dingen die ze al wist, zou ze die veel
gemakkelijker onthouden. Ze had er honger naar, alert, uitkijkend naar nieuwe
stukjes informatie als een hond onder de eettafel.
Een jongen vooraan stak zijn hand op om een vraag te stellen en Charlie
voelde een korte opflakkering van ongeduld. Nu zou de hele klas moeten
stoppen terwijl Treadwell terugging om een eenvoudig concept uit te leggen.
Charlie liet haar gedachten afdwalen en schetste afwezig in de kantlijn van haar notitieboekje.
John zou hier over - ze keek rusteloos op haar horloge - een uur zijn. Ik
vertelde hem dat we elkaar misschien ooit weer zullen zien. Ik denk dat het
ooit is. Hij had uit het niets geroepen: 'Ik ben gewoon op doorreis,' zei hij,
en Charlie had niet de moeite genomen om te vragen hoe hij wist waar ze was.
Natuurlijk zou hij het weten. Er was geen reden om hem niet te ontmoeten, en
ze merkte dat ze afwisselend opgewonden en vervuld van angst was. Nu, terwijl
ze afwezig rechthoekige vormen langs de onderkant van haar notitiepapier
schetste, maakte haar maag een sprongetje, een zenuwkramp. Het voelde als
een heel leven geleden dat ze hem voor het laatst had gezien. Soms voelde het
alsof ze hem gisteren had gezien, alsof het afgelopen jaar nog niet voorbij was.
Maar natuurlijk wel, en alles was weer veranderd voor Charlie.
Die mei, de nacht van haar achttiende verjaardag, waren de dromen

begonnen. Charlie was allang gewend aan nachtmerries, de ergste momenten
uit haar verleden werden als gal opgedrongen tot verwrongen versies van
herinneringen die al te verschrikkelijk waren om te onthouden. Ze duwde deze
dromen 's ochtends in haar achterhoofd en verborg ze, wetende dat ze er pas
in zouden breken als de nacht weer viel.
Deze dromen waren anders. Toen ze wakker werd, was ze lichamelijk
uitgeput: niet alleen uitgeput maar ook pijnlijk, haar spieren zwak. Haar
handen waren stijf en deden pijn, alsof ze urenlang tot vuisten gebald waren.
Deze nieuwe dromen kwamen niet elke nacht, maar als ze er waren, onderbraken
ze haar regelmatige nachtmerries en namen ze ze over. Het maakte niet uit of
ze rende en schreeuwde voor haar leven, of doelloos dwaalde door een saaie
mengelmoes van de verschillende plaatsen waar ze de hele week was geweest.
Plotseling, vanuit het niets, voelde ze hem: Sammy, haar verloren tweelingbroer, was dichtbij.
Ze wist dat hij aanwezig was op dezelfde manier als zij wist dat zij
aanwezig was, en wat de droom ook was, hij viel weg: mensen, plaatsen, licht
en geluid. Nu zocht ze hem in het donker en riep zijn naam. Hij antwoordde
nooit. Ze liet zich op haar handen en knieën vallen, tastend door het donker en
liet zich leiden door zijn aanwezigheid tot ze bij een barrière kwam. Het was
glad en koud, metaal. Ze kon het niet zien, maar ze sloeg er hard met één vuist
op en het echode. "Sammie?" ze zou callen en harder slaan. Ze stond op en
reikte omhoog om te zien of ze het gladde oppervlak kon beklimmen, maar het
strekte zich uit tot ver boven haar hoofd. Ze sloeg met haar vuisten tegen de
barricade totdat ze pijn deden, ze schreeuwde de naam van haar broer tot haar
keel rauw was, totdat ze op de grond viel en leunde op het massieve metaal,
haar wang tegen het koele oppervlak drukte en hoopte op een fluistering van
de ander kant. Hij was daar; ze wist het zo zeker alsof hij een deel van haarzelf
was,
Ze wist in die dromen dat hij aanwezig was. Erger nog, toen ze was
wakker, ze wist dat hij er niet was.
Over Scott Cawthon
Scott Cawthon is de auteur van de bestverkochte videogameserie Five

Nights at Freddy's, en hoewel hij van beroep game-ontwerper is, is hij in de
eerste plaats een verhalenverteller in hart en nieren. Hij is afgestudeerd aan het
Art Institute of Houston en woont in Texas met zijn vrouw en vier zonen.
Over Kira Breed-Wrisley
Kira Breed-Wrisley schrijft verhalen sinds ze voor het eerst een pen kon pakken
en is niet van plan te stoppen. Ze is de auteur van zeven toneelstukken voor
het Central New Yorkse tienertheatergezelschap Media Unit, en heeft
verschillende boeken ontwikkeld met Kevin Anderson & Associates. Ze is
afgestudeerd aan Cornell University en woont in Brooklyn, NY.
Copyright © 2016 Scott Cawthon. Alle rechten voorbehouden.
Foto van tv-ruis: © Klikk/Dreamstime
Alle rechten voorbehouden. Uitgegeven door Scholastic Inc., uitgevers sinds 1920.
SCHOLASTIC en bijbehorende logo's zijn handelsmerken en/of
geregistreerde handelsmerken van Scholastic Inc.
De uitgever heeft geen controle over en aanvaardt geen enkele

verantwoordelijkheid voor websites van auteurs of derden of hun inhoud.
Dit boek is een werk van fictie. Namen, karakters, plaatsen en incidenten zijn
het product van de verbeelding van de auteur of worden fictief gebruikt, en
elke gelijkenis met bestaande personen, levend of dood, zakelijke vestigingen,
evenementen of locaties berust volledig op toeval.
Library of Congress Cataloging-in-Publicatiegegevens beschikbaar

Eerste editie, oktober 2016 e-
ISBN 9/8-1-338-13439-1
Alle rechten voorbehouden onder internationale en pan-Amerikaanse

auteursrechtconventies. Geen enkel deel van deze publicatie mag worden
gereproduceerd, verzonden, gedownload, gedecompileerd, onderworpen aan
reverse-engineering, of opgeslagen in of ingevoerd in enig informatieopslag-
en opvraagsysteem, in welke vorm of op welke manier dan ook, hetzij
elektronisch of mechanisch, nu bekend of hierna uitgevonden, zonder
uitdrukkelijke schriftelijke toestemming van de uitgever. Voor informatie over
toestemming kunt u schrijven naar Scholastic Inc., ter attentie van: Permissions Department, 557 Broadway, New York, NY 10012.

Sodapdf

Uploaded by

Document Information

Original Title

Copyright

Available Formats

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

Available Formats

Sodapdf

Uploaded by

Copyright:

Available Formats

Machine Translated by Google

Hij ziet mij.

Ze hoorde het gekletter van metaal op metaal, en de verste console wiegde

Ik moet eruit, ik moet! De paniekgedachte hielp niet;

De console een paar meter verderop botste tegen de muur en Charlie

WELKOM BIJ HURRICANE, UTAH,

Charlie glimlachte wrang om het bord en reed door. De wereld zag er

Ze vroeg zich af hoe de anderen eruit zouden zien, wie ze nu waren.

Toen ze het stadscentrum binnenreed, begon Charlie dingen te herkennen:

Tien minuten later stopte ze en stapte uit.

De deur ging gemakkelijk open en Charlie keek om zich heen. Ze

In haar kamer zette tante Jen Charlie neer en deed de slaapkamerdeur

Na Theodore werd het speelgoed complexer. Sommige werkten en sommige

Charlie schudde haar hoofd en opende de deur naar de middelste kast - of

Ze liep de achterdeur uit naar de oprit en stopte voor de garage die de

Ze had al vaker op deze exacte plek gestaan. Ze sloot haar ogen en de

"Wat heb je nodig, lieverd?"

Ze keerde op haar schreden terug en wierp slechts een blik in de

Ze verwachtte altijd pijn, woede en verdriet op haar gezicht geschreven

Toen ze bij het restaurant kwam, reed Charlie het parkeerterrein op

Jessica was het gemakkelijkst uit de menigte te halen. Ze voegde altijd

'Ik ben nog nooit ergens geweest,' zei hij.

'Ik wist niet dat je nog in de stad woonde,' zei Charlie.

“Waar ga ik anders wonen? Mijn familie is hier al sinds 1896,' voegde

"Is dat wel waar?" vroeg Charlie.

"Waar ga je heen?" vroeg John terwijl hij Carlton serieus aankeek.

'Of,' zei hij terwijl hij soepel in de tegenovergestelde richting wees.

"Oké." John krabde zijn hoofd en keek een beetje beschaamd.

‘Morgen,’ zei John.

'Ze komen morgenochtend,' viel Jessica tussenbeide ter verduidelijking.

"Jason?" Charlie glimlachte. Ze herinnerde zich Jason als een bundeltje

"Weet iemand wat er morgen gebeurt?"

Ze waren allemaal even stil, en de serveerster nam de

"Wat zeggen we eigenlijk tegen zijn ouders?" zei Jessica.

"Carlton, zie je ze ooit?" vroeg Charlie.

'Niet echt,' zei hij. 'Rond, 1 gok. Soms."

Charlie zei niets, maar ze dacht: hoe konden ze dat niet?

Ze zag de tranen op haar papieren placemat vallen voordat ze ze voelde, en

"John, schrijf je nog steeds?" vroeg Charlie.

John lachte om de vraag. 'Ik doe mijn Es tegenwoordig eigenlijk niet op de

"Waar ging het verhaal over?" vroeg Charlie.

'Het is oké, Carlton. Ik zou het ook graag willen weten.”

'Ze hebben er overheen gebouwd', zei hij.

"Wat hebben ze gebouwd?" vroeg Jessica.

“Is er nu iets anders? Is het overbouwd of afgebroken?” vroeg Johannes.

'Zoals ik al zei, ik weet het niet,' antwoordde Carlton.

Charlie voelde de fluorescerende lampen van het restaurant op haar gezicht

Charlie glimlachte, deze keer ongedwongen.

"Oh Oh." John wees en Charlie zag Jessica en Carlton aarzelen in de

John lachte en het geluid deed haar glimlachen.

"Hun gezichten waren knalrood en huilden als baby's." Ze bedekte haar

Er viel een korte, verbaasde stilte en toen begon Carlton te lachen.

"Zoete gerechtigheid!" zei Charlie.

'Kijk me niet aan,' zei ze. "Ik heb nooit gekotst."

"Ik denk dat die allemaal kloppen." Charlie leunde achterover.

'Bonnie,' zei Charlie.

Carlton haalde onverstoorbaar zijn schouders op. 'Ik probeerde me altijd te

"Ja, je liet iedereen altijd wachten," zei John, "en je verstopte je

Charlie sprak langzaam, en toen ze dat deed, draaide iedereen zich

Ze keken haar allemaal raar aan.

"Freddy was bruin, toch?" Jessica keek naar de anderen voor

"Rechts. Ik bedoelde bruin,' zei ze. Bruin, Freddy was bruin.

'Charlie, kom op,' zei John.