Chinese 

Philosophies
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Daoism Confucianism Legalism

• Not an exclusive faith • Confucius believed that the source of good government was  • Legalists did not concern 
• Influenced Chinese political &  in the maintenance of tradition by personal standards of  themselves with ethics, 
cultural traditions virtue morality, or propriety
• Central concept is dao meaning  • Respect for patriarchal family (filial piety) • Expected to harness 
“The Way” (the way of nature) • Veneration of one’s ancestors subjects’ energy by means 
• Founder was Laozi • Government stability depended on well‐educated officials of clear and strict laws.
• “Dao does nothing, but  • Encouraged his followers to study classic texts from the Zhou  • Solution to the Warring 
accomplishes everything.” and the Chinese mythology surrounding the Heavenly  States period
• Adapted traditional Chinese  Emperors • Discouraged from 
concepts of balance in nature – yin • The Analects – compilation of Confucius beliefs which served  pursuing many careers
(male, assertiveness) and yang  to educate Chinese government officials (civil service exam) • Cared nothing about the 
(female, submissive) • Confucius thought was fundamentally moral, ethical &  principles governing the 
• Taught that political involvement  political in character world or the place of 
and education were unnecessary • View of life was entirely practical – did not deal with religion  human beings in nature
• The natural balance of the universe  or abstract philosophy • Deserved harsh 
would solve most problems • Belief in ren (courtesy), li (propriety), and xiao (filial piety) punishment although 
• Ambition and activism only bring  • Founder was Kung Fuzi crime was small
chaos • Formation of junzi “superior individuals” • Brought unification to 
• Wuwei – disengagement from  • 1st Chinese thinker that addressed social & political problems China
worldly affairs; a simple life in  • Support of the Han Dynasty – order and submission to the  • Supported by the Qin 
harmony with nature government dynasty
• Later disciples included Mencius (focus on ren) and Xunxi
• Generally blended with  (focus on li)
Confucianism to reflect a concern 
for community responsibility and  • Generally blended with Daoism to reflect a concern for 
time for personal reflection. community responsibility and time for personal reflection.
• Profoundly influenced Japanese and Korean culture in later 
years
 Comparison / Contrasts 
From The Princeton Review “Cracking the AP World History Exam”

Daoism and Confucianism Legalism and Confucianism
Though Daoism and Confucianism shared a core belief in the  Although both Legalism and Confucianism are social belief 
Dao, or “the Way,” they diverged in how each understood how  systems, not religions, and both are intended to lead to an 
the Dao manifested itself in the world. While Confucianism is  orderly society, their approaches are directly opposed. 
concerned with creating an orderly society, Daoism is  Confucianism relies on the fundamental goodness of human 
concerned with helping people live in harmony with nature  beings, whereas Legalism presupposes that people are 
and find internal peace. Confucianism encourages active  fundamentally evil. Therefore, Confucianism casts everything 
relationships and a very active government as a fundamentally  in terms of corresponding responsibilities, whereas Legalism 
good force in the world; Daoism encourages a simple, passive  casts everything in terms of strict laws and harsh punishment. 
existence, and little government interference with this pursuit.  The Han successfully blended the best of both philosophies to 
Despite these differences, many Chinese found them  organize their dynasty.
compatible, hence practiced both simultaneously. They used 
Confucianism to guide them in their relationships and Daoism 
to guide them in their private meditations.