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Rumiante.
En la zoología, un herbívoro es un animal que se alimenta principalmente de
plantas. En la práctica muchos animales principalmente herbívoros también se
alimentan de proteínas animales, como insectos, huevos, etc. En la cadena trófica,
los herbívoros son los consumidores primarios, mientras que los que se alimentan de
carne son consumidores secundarios. Las personas que no comen carne no son
considerados herbívoros, sino vegetarianos.12
Algunos herbívoros pueden ser clasificados como frugívoros, los cuales comen
mayormente frutas, y folívoros los que se especializan en comer hojas. Esta
especialización se encuentra lejos de ser universal y muchos animales que comen
frutas u hojas comen también otras partes de plantas, en particular raíces y
semillas. Las dietas de algunos animales herbívoros varían con las estaciones,
especialmente en las zonas templadas, donde las fuentes de alimentación disponibles
varían en el curso del año. Los animales que se alimentan de las hojas de los
árboles y arbustos a veces se denominan foliófagos o ramoneadores. Los animales que
se alimentan de madera se denominan xilófagos, mientras que los animales que se
alimentan de semillas se denominan granívoros.
Interacciones planta-herbívoro
Las interacciones entre plantas y herbívoros pueden desempeñar un papel
predominante en la dinámica de los ecosistemas como comunidad estructura y procesos
funcionales.34 La diversidad de las especies de plantas y la distribución a menudo
son impulsadas por la herbivoría, y es probable que las compensaciones entre la
competitividad de las plantas y la capacidad de defenderse, y entre la colonización
y la mortalidad permitan la coexistencia entre las especies en presencia de
herbívoros.5678 Sin embargo, los efectos de la herbivoría en la diversidad y
riqueza de las plantas es variable. Por ejemplo, el aumento de la abundancia de
herbívoros como los ciervos disminuye la diversidad de plantas y la riqueza de
especies,9 mientras que otros grandes mamíferos herbívoros como el bisonte
controlan las especies dominantes lo que permite que otras especies prosperen.10
Las interacciones entre plantas y herbívoros también pueden operar de manera que
las comunidades de plantas medien en las comunidades de herbívoros.11 Las
comunidades vegetales que son más diversas suelen sostener una mayor riqueza de
herbívoros al proporcionar un conjunto mayor y más diverso de recursos.12
Las defensas químicas son metabolitos secundarios producidos por la planta que
disuaden de la herbivoría. Hay una gran variedad de ellas en la naturaleza y una
sola planta puede tener cientos de defensas químicas diferentes. Las defensas
químicas pueden dividirse en dos grupos principales, las defensas basadas en el
carbono y las defensas basadas en el nitrógeno.
Las defensas basadas en el carbono incluyen los terpenos y los fenólicos. Los
terpenos se derivan de unidades de isopreno de 5 carbonos y comprenden aceites
esenciales, carotenoides, resinas y látex. Pueden tener varias funciones que
perturban a los herbívoros, como la inhibición de la formación de trifosfato de
adenosina (ATP), de las hormonas de la muda o del sistema nervioso.32 Los fenólicos
combinan un anillo de carbono aromático con un grupo hidroxilo. Hay varios
fenólicos diferentes, como las ligninas, que se encuentran en las paredes celulares
y son muy indigestas, excepto para los microorganismos especializados; los taninos,
que tienen un sabor amargo y se unen a las proteínas haciéndolas indigestas; y las
furanocumerinas, que producen radicales libres que alteran el ADN, las proteínas y
los lípidos, y pueden causar irritación en la piel.
Las defensas basadas en el nitrógeno se sintetizan a partir de aminoácidos y se
presentan principalmente en forma de alcaloides y cianógenos. Los alcaloides
incluyen sustancias comúnmente reconocidas como la cafeína, la nicotina y la
morfina. Estos compuestos suelen ser amargos y pueden inhibir la síntesis de ADN o
ARN o bloquear la transmisión de señales del sistema nervioso. Los cianógenos
reciben su nombre del cianuro almacenado en sus tejidos. Este se libera cuando la
planta se daña e inhibe la respiración celular y el transporte de electrones.
Las plantas también han cambiado características que aumentan la probabilidad de
atraer a los enemigos naturales de los herbívoros. Algunas emiten semioquímicos,
olores que atraen a los enemigos naturales, mientras que otras proporcionan
alimento y alojamiento para mantener la presencia de los enemigos naturales, por
ejemplo, hormigas que reducen la herbivoría.33Una determinada especie vegetal suele
tener muchos tipos de mecanismos defensivos, mecánicos o químicos, constitutivos o
inducidos, que le permiten escapar de los herbívoros.
Mutualismo
Aunque gran parte de la interacción entre la herbivoría y la defensa de las plantas
es negativa, ya que un individuo reduce la aptitud del otro, otra parte es
beneficiosa. Esta herbivoría beneficiosa toma la forma de mutualismos en la que
ambos socios se benefician de alguna manera de la interacción. La dispersión de
semillas por parte de los herbívoros y la polinización son dos formas de herbivoría
mutualista en las que el herbívoro recibe un recurso alimenticio y la planta es
ayudada en su reproducción.39 Las plantas también pueden verse afectadas
indirectamente por los herbívoros a través del reciclaje de nutrientes,
beneficiándose las plantas de los herbívoros cuando los nutrientes se reciclan de
forma muy eficiente.16 Otra forma de mutualismo planta-herbívoro son los cambios
físicos en el medio ambiente y/o en la estructura de la comunidad vegetal por parte
de los herbívoros que sirven como ingenieros del ecosistema, como el revolcarse por
parte de los bisontes.40 Los cisnes forman una relación mutua con las especies de
plantas que forrajean al cavar y perturbar el sedimento, lo que elimina las plantas
competidoras y permite posteriormente la colonización de otras especies de
plantas.38
Véase también
Omnívoro
Insectívoro
Nutrición autótrofa
Nutrición heterótrofa
Carroñero
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