IB - Curso NA-SA: accidente de Chernobyl

Elementos de Seguridad Nuclear

Tema XV: Chernobyl

Introducción:
El complejo de Chernobyl toma su nombre de la ciudad soviética del mismo nombre (cuya
traducción literal es “ajenjo”). Se encuentra situado 105 km al norte de Kiev.
El reactor pertenece a la línea de reactores RBMK (del ruso Reactor Bolshoi Moschonosti
Kalalyni - Reactores de alta presión con canales)

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Este diseño fue desarrollado en la década de 1960, en el contexto de la guerra fría. Sus
características son únicas en cuanto a su diseño y combinación de sistemas, dispositivos y
materiales, dado que solo se utilizaron en la URSS. En general se puede decir que no se
aplicaron los conceptos occidentales de diseño, en particular los de defensa en profundidad.
Originalmente eran utilizados para producción de plutonio y calefacción. Entraron en operación
comercial por primera vez en 1974.
Se construían de a pares, de tal forma de compartir edificios y sistemas auxiliares. El edificio
de turbina guarda las facilidades para ambos reactores.

Descripción del reactor

La unidad 4, puesta en funcionamiento en Diciembre de 1983, incluye un reactor de tipo
RBMK-1000, de 3200 MW de potencia térmica y 1000 MW de potencia eléctrica.

El RBMK-1000 es un reactor de tubos de presión verticales, moderado con grafito, de ciclo

directo (refrigerado por agua en ebullición).

El núcleo es esencialmente un cilindro de grafito de 12 m de diámetro por 7 m de altura,

atravesado por 1700 tubos de zircaloy conteniendo el combustible. El reactor está alimentado
con uranio enriquecido al 2%.

El grafito se dispone en bloques con canales donde van alojados los elementos combustibles,
circulando el refrigerante entre vainas y grafito. En este tipo de reactores el vapor generado
pasa directamente a la turbina a través de un separador de vapor, tal y como se ve en el
esquema.

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Tiene dos circuitos de refrigeración en paralelo, cada uno con cuatro bombas principales (tres
de servicio, una en reserva) y dos separadores de vapor. La descarga de las bombas alimenta a
un gran colector el cual alimenta una serie de distribuidores y estos a su vez a las cañerías de
alimentación de los tubos de presión (“feeders”). A medida que el refrigerante asciende a través
de los tubos de presión, se calienta hasta entrar en ebullición. La mezcla de agua y vapor (título
de 14 al 22%) es alimentada al separador de vapor, de donde se extrae el vapor que alimenta a
dos turbinas de 500 MWe cada una.

El caudal del refrigerante a través del núcleo es regulado por grandes válvulas a la salida de las
bombas principales. Adicionalmente, el punto de unión a cada “feeder” al cabezal distribuidor
correspondiente, hay una válvula de control para regular el caudal individual en el canal
respectivo. El objeto es optimizar el margen de “dry-out” del combustible para una gama de
condiciones de operación, manteniendo tan alta como sea posible la potencia del canal.

El control del reactor se efectúa mediante 211 barras absorvedoras de carburo de boro, 24 de
las cuales son de seguridad (SCRAM), las cuales permanecen generalmente fuera del núcleo.
Hay 12 barras para la regulación automática local, las cuales mantienen el perfil de flujo
neutrónico usando señales provenientes de cuatro cámaras de ionización laterales. También hay
12 barras de regulación automática de potencia, las cuales regulan la potencia total del reactor.
Por último, hay 139 barras de control manual, que manipulan los operadores en respuesta a
cmbios den las condiciones del reactor y con objeto de mantener lasa barras de control
automático dentro de su rango de trabajo.
Hay además 24 barras cortas, manuales (insertadas desde abajo) usadas para aplanar el perfil
axial del flujo.

El reactor y gran parte del circuito de refrigeración está contenido en una serie de recintos
separados por paredes gruesas, herméticas, conectados todos a dos piletas de supresión de
presión. La parte superior de los canales de combustibles y los separadores de vapor no están
contenidos en dichos recintos. La parte superior del núcleo está cubierta con un blindaje de
hormigón y acero de 3 m de espesor, atravesado por los canales.
El cambio de combustible es continua, usándose una máquina de recambio de combustible
ubicada en la parte superior del reactor. Cada máquina atiende a dos unidades.

Las características fundamentales de la planta se incluyen en la Tabla 1.

Potencia térmica 3200 MW

Potencia eléctrica 1000 MW
Altura activa 7m
Diámetro de núcleo 11.8 m
Material combustible UO2
Nro. de canales combustible 1661
Enriquecimiento 2 w/o
Máxima potencia lineal 385 W/cm
Temperatura de salida del agua 284 C
Presión en los separadores 70 bar

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Coeficientes de reactividad
A altos niveles de potencia, el coeficiente (positivo) de reactividad por incremento de vacío en
el refrigerante es más que compensado por el coeficiente (negativo) de reactividad por aumento
de temperatura del combustible, por lo tanto los aumentos de potencia son autolimitantes. Sin
embargo, a niveles de potencia de aproximadamente 20% de plena potencia o menores, la
situación se invierte y predomina el efecto de vacío (positivo) del refrigerante, por lo tanto el
reactor es inestable y dificil de controlar. Por esta razón, un procedimiento de operación
prohibe operar el reactore a potencia inferior al 20 % durante tiempos prolongados.

Por otra parte, la máxima tasa de inserción de barras era (antes de la modificación post-
accidente) de 400 mm/s, lo que implica que se empleaban 15 segundos para introducir
totalmente una barra en el núcleo. Esto justificaba otro procedimiento de operación que
requería un márgen de reactividad no menor que 30 barras insertadas al menos 1.2 m en el
núcleo durante todo el tiempo.

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El test del regulador de voltage

El propósito de este “test” era confirmar que una nueva conexión para regular el voltaje de los
generadores podía extender el tiempo durante el cual el turbo-grupo, por inercia, generaría la
corriente necesaria para alimentar la bomba del sistema de refrigeración de emergencia del
núcleo (ECCS), en el caso de pérdida de la alimentación eléctrica externa. Se suponía, y se
quería confirmar, que el turbo-grupo actuaría por inercia durante 35 segundos (necesarios para
el arranque de los generadores diesel) y que la corriente generada durante este lapso sería
suficiente para alimentar al ECCS.

Esta prueba debía haberse hecho durante el “comissioning” de la unidad 4, pero por coincidir
con los festejos del año nuevo, había sido pospuesta.

La prueba fue planeada para el 25 y 26 de abril, aprovechando una parada por mantenimiento.
En lugar de mover la bomba del ECCS se impulsarían 4 bombas principales con la corriente
generada por inercia del turbo-grupo. Se haría a una potencia del 22 al 32%, es decir, entre 700
y 1000 MWt.

Los pasos planeados para la prueba eran:

1. Reducir la potencia del reactor al nivel requerido por el " test",

2. Bloquear el ECCS para impedir un disparo espúreo.

3. Conectar la alimentación de 4 bombas de recirculación (2 en cada loop) al otro turbo-grupo,

mientras las otras cuatro se conectan a la red externa (estas bombas mantendrían refrigerado el
núcleo durante la prueba).

4. Cortar el vapor al turbo-grupo en operación tiempo para el cual se mantendría la carga.

CRONOLOGÍA DEL ACCIDENTE:

Lo que ocurrió fue muy diferente:

25 de abril

01:00 Se inicia la reducción de potencia.

13:05 Se alcanza el 50 % de potencia (un turbo-grupo desconectado); se transfiere la carga al

otro turbo-grupo. Un pedido del despacho de cargas de Kiev (problemas en una central térmica)
solicita continuar con el 50 % de potencia durante aproximadamente 10 horas más. El test es
diferido hasta las 23:00 (nótese que el ECCS fue bloqueado antes de las 13:00, cuando aún no
se sabia que el test iba a ser pospuesto, y se mantuvo en la misma condición durante todas esas
horas).

00:28 Se reinicia la bajada de potencia según el plan. Un error reduce la potencia a 30 MWt
(aproximadamente 1 % de plena potencia) muy por debajo del permitido en los procedimientos
y del nivel planeado para el test. El error -típico error humano no intencional- se produce al

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transferir la regulación de potencia del sistema de control local al global. Un comando de “hold
power" no fue conectado, lo que provocó que continuara bajando la potencia, incluso muy por
debajo del nivel requerido (22 %).

La potencia disminuyó en forma incontrolable y rápidamente debido a la reducción del vacío en

el refrigerante (colapso de burbujas), debido a las características de reactividad del RBMK (la
reducción del vacío implica más densidad de agua y por ende más absorción de neutrones. la
potencia se reduce en consecuencia).

La subida de potencia a partir de un nivel tan bajo, se vió entorpecida por el envenenamiento
con Xe-135

0l: 00 El operador aumentó la potencia a 200 MWt (7 % de plena potencia) mediante la

extracción manual de gran cantidad de barras debido al envenenamiento con Xe-135. Esto se
hizo violando procedimientos (30 barras, 1.2 m). La reducción por debajo de este límite
requería la aprobación del jefe de operaciones, aunque nadie podía autorizar por debajo de 15
barras equivalentes. No obstante el reactor fue llevado a 6/8 barras equivalentes.
Un problema adicional que acarrea tener tan bajo “operating reactivity margin” (ORM) es que
disminuye el material absorbente en el núcleo y hace aún más efectivo el coeficiente positivo
de vacío.
El reactor se encontraba entonces, a tan baja potencia, en condiciones difíciles de controlar, no
solo en el aspecto termohidráulico, sino en el más importante de la reactividad: el coeficiente
positivo por vacío del refrigerante predomina netamente sobre el negativo de temperatura del
combustible, de modo que un aumento de potencia induce de inmediato otro aumento y así
sucesivamente.
Como si esto fuera poco, el perfil del flujo neutrónico axial, como resultado del
envenenamiento con xenón y el retiro de tantas barras, había tomado una forma altamente
distorsionada. Una consecuencia de esto era que cualquier variación en el vacío del refrigerante
en la región de entrada a los canales no podía ser controlada por las barras insertadas en la parte
superior del núcleo.

01:03 Acorde al plan de prueba, una bomba adicional fue puesta en servicio en cada uno de los
circuitos (o sea que operaban ocho bombas principales en total). Debido a que aún no se había
alcanzado el nivel de potencia de la prueba, la resistencia hidrodinámica del circuito era muy
baja y los caudales superaban ampliamente los valores máximos establecidos para preservar la
integridad de las bombas. Esto redujo la producción de vapor y produjo una caída de presión en
el primario y una disminución del nivel de agua en los separadores de vapor. El sistema estaba
casi en el punto de ebullición con tan baja presión (se estima 1 o 2 °C por debajo del punto de
ebullición) si bien este no se alcanzó. El operador trató de controlar los caudales con las
válvulas de regulación individuales, sin éxito.

01:19 Para evitar el disparo del reactor por baja presión en el primario o por bajo nivel en los
separadores de vapor, el operador desconectó los canales respectivos del sistema de protección.

01:22 Con el propósito de elevar el nivel en el separador de vapor, el operador redujo

drásticamente el caudal del primario.
Esto produjo el arribo de agua muy caliente al la entrada, con la consiguiente generación de
vacío.

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01:22:30 El operador obtiene un registro del ORM (6 / 8 barras equivalentes) y, no obstante

estar en total contravención con los procedimientos, decide realizar el “test”.

01:23:04 Suponen estable al reactor y, acorde al plan de pruebas, cortan el vapor al turbo-grupo
para que éste continúe funcionando por inercia. En condiciones normales esta situación
produce scram (los dos turbo-grupos fuera de servicio) pera dicha protección había sido
bloqueada.

01:23:30 La potencia empieza a crecer, debido al incremento en la producción de vapor (y de

vacío). Esto se debe a la detención de las bombas principales (debido a que se paró la turbina) y
a un incremento en la temperatura del agua de entrada (debido a la drástica reducción del
caudal efectuada minutos antes por el operador). Todo el primario estaba a punto de hervir, el
vacío produjo el incremento de potencia; la excursión de potencia había empezado.

01:23:40 Se ordena “SCRAM” del reactor.

01:23:43 Alta potencia y bajo período del reactor. Los únicos canales de protección que no
habían sido bloqueados eran el de corto período ( < 10 s) y el de sobrepotencia ( > 10 %) , pero
en comando manual estos no eran efectivos.

01:23:44 “Promptcritical”. Potencia aproximada: 100 veces plena potencia

01:23:45 Segundo pico de potencia. Potencia aproximada 400 veces plena potencia.

01:23:48 Una explosión de vapor destruye totalmente el blindaje superior de reactor y la casi
totalidad de los canales de combustible.
Unos minutos después una segunda explosión, con gran dispersión de elementos ardiendo,
genera alrededor de 30 incendios simultáneos. La causa de esta segunda explosión es atribuida
a la combustión del hidrógeno y monóxido de carbono formado por la oxidación del zircaloy,
UO2 y reacciones vapor-grafito.

Deficiencias del diseño del RBMK

Los principales puntos en contra del diseño RBMK son:

- Coeficiente de reactividad neto positivo a baja potencia

- Ausencia de contención
- Baja tasa de inserción de barras en el núcleo
- Ausencia de un banco de barras de inserción rápida (la única forma que las barras
caigan por gravedad es cortando la corriente a los electroimanes)
- Fácil desconexión de los sistemas de protección del reactor.

Estas características de diseño contribuyen a la máxima economía en combustible. Para

maximizar la potencia extraíble de un gramo de U-235, los diseñadores eligieron una relación
grafito / agua tal que el grafito solo podia moderar la reacción. El agua cumple el papel de
absorbedor de neutrones, por lo tanto el vacío implica un incremento en la reactividad.

Hay además algo así como un SCRAM positivo. Cuando las barras son insertadas desde la
posición totalmente extraídas el efecto inicial parece ser incrementar la reactividad en la parte
inferior del núcleo, debido al desplazamiento del agua (absorbedor de neutrones) por el grafito

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de las guias de las barras de carburo de boro. Normalmente, este efecto no tiene relevancia,
pues la existencia de barras semi-insertas en la parte superior del núcleo, compensa cualquier
exceso en la parte inferior. Sin embargo, en la Unidad 4 y debido al envenenamiento con Xe y
al retiro de casi todas las barras, el flujo axial presentaba dos regiones prácticamente
desacopladas, como si fueran dos masas críticas independientes.