(Correlates with String Explorer, Book 1, Unit 9) Grade Level: 1½

Sheep May Safely Graze

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Johann Sebastian Bach

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Arranged by Andrew H. Dabczynski

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A new and welcome treatment of one of Bach’s most memorable works.

Sensitively arranged for young orchestra, the gentle essence of Bach’s
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original aria is maintained while all the sections of the orchestra have an
opportunity to play the rich melodies and counterpoint. Concert audiences
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and students alike will be touched by the lyricism and musicality of this
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piece, yet it is remarkably uncomplicated to rehearse and perform. Here is

an arrangement that almost plays itself, all with a peaceful spirit that your
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beginning students will surely remember long after the concert is over.
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Please note: Our band and orchestra music is now being collated by an automatic high-
speed system. The enclosed parts are now sorted by page count, rather than score order.
 program notes

In 1716, the great German Baroque composer Johann Sebastian Bach (1685–1750) was employed as a musician
and composer for Duke Ernst Wilhelm in the court at Weimar. Bach was asked to compose a special piece to mark
the 53rd birthday of the Duke’s good friend, Duke Christian von Sachsen-Weissenfels. The birthday was to be
celebrated with a large hunting party followed by a banquet and musical entertainment. Bach responded with his
Cantata #208 (a cantata is a large work for chorus, soloists and orchestra performed without staging). It was the
first cantata that Bach wrote that was not focused on a church theme, and became known as the “Hunting Cantata.”

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Nearly 40 minutes in length, it was one of Bach’s longest cantatas, almost a one-act opera. The work featured four
characters in a Greek setting. One of the characters is Pales, goddess of the flocks, who sings a haunting soprano
aria titled “Schafe können sicher weiden” (“Sheep may safely graze when a good shepherd keeps watch [and] good

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rulers govern”). This serene aria has become one of Bach’s most recognized works. It conveys a Baroque vision of

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pastoral simplicity, earthly beauty, and peace that resonates with listeners even today.

notes to the conductor

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The essential beauty of J.S. Bach’s Sheep May Safely Graze lies in the poignant joining of the primary aria melody
with an exquisite countermelody. All of this is enhanced by the work’s marvelous ground bass line and pedal

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foundation. The arrangement begins with the countermelody presented in thirds in the violins (in the place of the
original flutes) over a bass pedal tonic. The violas and celli maintain an inner “heartbeat-like” accompaniment that

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provides a rhythmic pulse as well as harmony. Note that the repeated quarter notes in this voice should remain
very steady whenever the figure appears. The notes may be played separately, or with a gently-separated hooked
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bowing pattern (down-down, up-up). The main melody appears at m.9 in the three lower voices, with the violins
now taking over the rhythmic/harmonic function. Roles are reversed at m.17 when the violins complete the second
half of the theme. At m.28, the countermelody pattern returns from the beginning. Violins restate the primary
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melody at m.36, with the other instruments serving the rhythmic accompaniment. The second half of this melody
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is then stated by the violas and celli, with the violins simultaneously performing the countermelody, all over a rich
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bass line. The arrangement closes with the same melodic material with which it began, enhanced this time by a
final fading ritardando.
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Sheep May Safely Graze
CONDUCTOR SCORE Johann Sebastian Bach
Duration - 2:10 Arranged by Andrew H. Dabczynski (ASCAP)
Moderato (Π= 112)
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Copyright © 2008 by Highland/Etling Publishing,
a division of Alfred Publishing Co., Inc.
29718 All rights reserved. Printed in USA.
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