The 

Difference Between Chinese and American College Life 
Warren  Rizzi's avatar image  By Warren Rizzi October 25, 2011 LIKE MIC ON FACEBOOK:   
“Laoshi, what is a keg stand?” one of my students with the English moniker "Bob" asked me.  
 
I stood before the class slightly dumbfounded. This was sure to be an interesting discussion 
on the differences, and hopefully similarities, between Chinese and American college life. 
Their preconceptions of college life in America were often comical: “American guys flirt with 
girls very well.” “All students have cars in college.” “The students are always too drunk.” Their 
interest in certain aspects of American college life provided some clues to the differences in 
their own collegiate experience. Some of the most notable differences lay in the social realm 
as Chinese college life outside the classroom shares few similarities to that in the U.S.  
 
Partying and drinking do not play a noticeable role in Chinese colleges. While some students 
do drink at dinner or have the occasional baijiu, it is the exception rather than the rule. And 
while these observations are based on life in just one university out of thousands across 
China, it provides an interesting lens into the reasons for the distinct social atmospheres. 
 
In both countries, college students are busy, but, from what I have witnessed, Chinese 
students are overly so. After speaking with many of my students, it seems like they are always 
either in class, studying, or participating in extra­curricular activities, with little time for 
anything else. I have Bob and his classmates on Saturday afternoon and it’s their fourth 
Saturday class, the first starting at 8 a.m. Many students only have Sunday off, and it is often 
dedicated to catching up on sleep, homework, and extra­curricular activities. 
 
In lieu of bars and fraternities, there are clubs, student organizations, and nation­wide 
competitions which are very popular with students. Many students volunteer for or participate 
in large competitions held in colleges across China that range from performing Shakespeare 
plays, Model UN, and innovation challenges. While many students are genuinely interested in 
these extra­curricular events, their participation is also motivated by a desire to distinguish 
themselves from their peers. In a country of 1.3 billion people with a fiercely competitive job 
market, the students feel an obvious pressure to pad their résumé.  
 
In addition to their busy academic and extra­curricular schedule, university policies factor into 
their dissimilarity with U.S. college social norms. All dorms are closed and the electricity is 
turned off at 11 p.m. Even if students do venture off campus to grab a drink, they have to be 
back before lights­out lest they be locked out for the night. Being able to “party,” in the 
American sense, is almost impossible. 
 
Yet, it is the societal structure that serves as the main reason for the absence of a drinking 
culture. Due to the One­Child Policy, many students are the only children in their family. In a 
country with a strained pension system, parents often rely on their children to support them in 
retirement. Both sets of grandparents need to be provided for as well. With this in mind, 
college is viewed as the best means to get a high­paying job to support an extended family 
network. Going out and drinking until all hours of the night would seem to jeopardize not only 
the students' futures, but their families' futures as well. 
 
The distinction between college life in China and America seems profound. In China, students 
often have to think of their family’s well being, whereas in the U.S., students can generally 
focus on themselves. It should be emphasized, however, that the American college culture, 
typified by parties and heavy drinking, isn’t necessary to have a fun social life. One way is not 
better than the other. Chinese students undoubtedly enjoy their social lives. There are 
endless games of basketball, ping­pong, soccer, tennis, and badminton and a constant 
succession of entertaining, university­sponsored talent shows, and performances. That is to 
say, keg stands aren’t a college requirement. What is required is an environment in which one 
can be surrounded by friends and, more importantly, enjoy new freedoms away from the 
comforts and also the restraints of home. This forces students to become more independent 
and is crucial to their social development. These are fundamental tenants of college life that 
both American and Chinese students share.