3.1 Unveiled - Jodi Ellen Malpas

Machine Translated by Google
Dedicare
Pentru partenerul meu de crimă. Unii oameni sunt meniți doar să fie în viața ta.
Ea va fi mereu în a mea. Katie Fanny Cooke, mulțumesc că ești acolo în fiecare zi. Îți
mulțumesc că m-ai lăsat să fiu eu și că mă iubești pentru asta. Îți mulțumesc că știi
când trebuie să fiu lăsat în pace și că m-ai împins când știi că trebuie să las totul
afară. Mulțumesc că m-ai citit ca pe o carte. Mulțumesc pentru . . . Tot.
O noapte: Dezvăluit
JODI ELLEN DEJA

Capitolul 22
'Nu!' Ochii îmi inundă lacrimi și mâna îmi acoperă gura. — Nu, Miller.
Nu Nu NU.' A fost împins în cameră și ușa s-a închis ferm în urma lui, apoi rămâne
acolo, nemișcat și tăcut. Nu există niciun sunet. Nici măcar când ușa se închide.
Încerc să-mi forțez ochii să închid; Nu vreau să mai văd, dar parcă un viciu le ține
deschise, refuzându-mi orice speranță de a mă ascunde. Mintea mea se încurcă.
Găsiți telecomanda. Opreste-l. Nu te uita!
Dar eu fac. Stau ca o statuie, imobilizat de șoc, funcționându-mi doar ochii și

mintea. Creierul meu cere necontenit să găsesc o modalitate de a opri asta – nu
doar acum, ci și atunci. Se lasă în genunchi pe podea. Aș putea avea o experiență în
afara corpului. Mă văd stând într-o parte, țipând durerea mea. Capul lui Miller este
lăsat în jos, iar eu icnesc când apare un bărbat din colțul de jos, cu spatele la cameră.
Am scos un suspine când îl apucă pe Miller de gât. Arată bine îmbrăcat, un costum
negru îi împodobește corpul înalt și, deși nu-i pot vedea fața, știu cu o claritate
perfectă care este expresia feței lui. Suprema ie. Putere. Aroganță în cel mai rău
mod posibil.
Continui să mă chinuiesc, spunându-mi că aceasta este o briză în comparație cu

ceea ce îndura dragostea mea. Bărbatul necunoscut continuă să-l țină pe Miller de
gât în timp ce îl strânge de cureaua pantalonilor. Știu ce urmează.
— Nenorocitule, șoptesc eu, ridicându-mă în picioare. Se apucă, își mută cealaltă
mână pe obrajii lui Miller și strânge până când este forțat să deschidă gura. Apoi
trece pe lângă buzele lui Miller și începe să împingă ca un nebun nebun. Îmi mușc
buzele în timp ce îl privesc pe Miller, omul meu puternic și puternic, fiind violat în cel
mai rău mod posibil. Merge și mai departe și mai departe. Nici o cantitate din
lacrimile mele și suspinele mele sfâșietoare nu opresc ordinul care se manifestă în
fața mea. Stomacul meu se întoarce când capul străinului coboară puțin pe spate și
el încetinește, rotindu-se în gura lui Miller ca și cum ar fi atât de normal, burta mea
răsucindu-se și mai mult când îl văd pe Miller înghițind.
Apoi, ca și cum nimic nu s-a întâmplat, tipul se închide fermoarul, îl împinge brusc
pe Miller în lateral și iese.
Fiecare fir de respirație îmi lasă plămânii într-un scâncet liniștit, în timp ce îl văd pe
Miller întins nemișcat pe podea, fără un fluier al stării sale mentale clare. Abordarea
lui prudentă față de mine, luându-l în gură și reacția lui violentă când s-a trezit când
îmi făcea plăcere la New York sunt atât de clare acum. Tremur de furie, tristețe, orice
emoție posibilă și totul este pentru el. Adulmec și adulmec, dorindu-l să se ridice și
să plece. — Fugi, mă rog.
'Părăsi.'
Dar el nu o face. Nu pentru cel mai mult timp. Se mișcă doar atunci când apare un
alt bărbat din același loc cu omul numărul unu. E din nou în genunchi. 'Nu!' strig eu,
privindu-l pe noul om mergând încet înainte, din nou într-un costum. — Nu, Miller,
te rog! Bărbatul urmează același șir de mișcări răutăcioase ca tipul anterior, doar că
acesta îl mângâie pe obrazul lui Miller. Mâna mea este înapoi pe gură, reținând
greața. Începe să-și desfacă pantalonii. 'Nu!' Mă întorc, căutând telecomanda. Nu
mai pot urmări. Mâinile mele lucrează ca demonii, aruncând pernă după pernă prin
cameră. 'Unde ești?' Url, începând să transpir – un amestec de epuizare și disperare
de a ucide ceea ce se joacă pe ecran în spatele meu. Trag în sus și scanez podeaua,
observând-o sub masă. Lasând în genunchi, îl apuc și mă învârt, îndreptându-l spre
televizor, dar degetul meu nu înjunghie butonul de oprire. Pur și simplu plutește
deasupra ei, zvâcnind în timp ce ochii mei mari văd mâinile lui Miller venind de la
spate și smulgându-i legarea de pe cap.
Mă sufoc și palpitațiile inimii mă fac să cad înapoi în fund. Ochii lui sunt dezvăluiți.
Sunt goale. Gol. Întuneric.
Familiar.
Bărbatul se dă înapoi șocat, lucrând frenetic la pantaloni, în timp ce Miller se ridică
în picioare, pericolul venind din fiecare por gol. A spus că a ucis un bărbat. Omul
ăsta de aici. Brațul meu devine moale, degetul mi se relaxează în timp ce mâna mea
cade pe podea. Acum știu cu adevărat ce se va întâmpla și nici măcar nu-mi pot
părea rău pentru fiorul sadic pe care știu că o să-l primesc urmărind jocul. Miller din
acest film poate să nu fie la fel de slab și tăiat din punct de vedere fizic, dar ar fi o
prostie să subestimezi violența pură care iradiază din el. Începe să meargă încet
înainte, cu fața dreaptă, nu
un indiciu de furie evident. Pare complet compus. El este un robot. O mașină. Arată
letal.
Mă ridic încet, dorindu-l în tăcere.
Mâinile tipului se ridică în apărare, în timp ce fiecare mușchi de pe corpul lui Miller se
angajează vizibil, gata să se năpustească. . .
Și apoi ecranul devine gol.
Gâfâi, înjunghiând frenetic butonul de redare de pe telecomandă. Asta nu poate
fi! Trebuie să văd că îl rănește. Trebuie să-l văd cum se răzbună. — Joacă-te, la naiba!
Url, dar după o viață întreagă de apăsat pe buton, nu se întâmplă nimic. 'La naiba!'
țip, aruncând telecomanda prin cameră cu forță brută. Nici măcar nu tresar când se
izbește de fața unuia dintre tablourile lui Miller, spulberând foaia de sticlă care
protejează pânza. Mă învârt, tremurând și tremurând. Mă simt înșelat. — Miller,
expir, trecând peste apartamentul lui și alergând ca o piuliță desfășurată pe coridor
spre garsoniera lui.
Trecând stângace prin ușă, mă opresc și îl caut.

Stă pe marginea vechei lui canapele uzate, cu coatele sprijinite pe genunchi, cu fața
în palme. Dar ochi albaștri șocați sunt dezvăluiți rapid. Văd viață în ei. Lumină și
energie, dintre care niciuna nu era acolo în filmarea respectivă și niciuna dintre
acestea nu era acolo când ne-am întâlnit prima dată. Totul a evoluat de când ne-am
găsit și aș prefera să merg în adâncurile de foc ale iadului decât să văd totul pierdut.
Un suspine dureros luptă pe lângă furia mea și încep să alerg spre el, înregistrându-
l doar vag în picioare prin vederea mea încețoșată.
— Olivia? Începe înainte, încruntat. E șocat că sunt încă aici.
Mă lansez în brațele lui. Corpurile noastre goale se ciocnesc puternic împreună și

probabil că ar durea dacă nu ar exista o altă agonie care să consume fiecare
terminație nervoasă. — Sunt atât de fascinat de tine, suspin, strângându-l în jurul
gâtului, contopindu-mă cu el.
Miller acceptă clincherea mea copleșitoare și se ține la fel de tare, poate chiar mai
tare. Cuvia toracică este sub o presiune incredibilă, punându-mi în pericol respirația,
dar nu-mi pasă mai puțin. Nu mă las niciodată. „Și eu te iubesc”, șoptește el,
cufundându-și fața ferm în gâtul meu. — Atât de mult, Olivia. Ochii mei
se închid și toată anxietatea din scena de groază dispare sub lucrul lui. „Am vrut să
te văd făcând asta”, recunosc, în mod rezonabil sau nu. simt
ca și cum aș avea nevoie de acea parte a puzzle-ului. Sau poate că trebuie doar să fiu sigur că a
ucis cu adevărat nemernicul acela rău.
— Charlie o are. Nu se u urează, ceea ce este în regulă pentru că nu vreau să o facă.

Ar putea strânge și mai tare și nu m-aș plânge.
Mintea mi se liniștește, permițându-mi să gândesc mai clar. — O va duce la poliție.
Miller dă puțin din cap în gâtul meu. — Dacă nu joc mingea, atunci da. —
Și nu vei juca mingea, nu-i așa? — Nu o fac, Olivia.
Nu pentru tine. Nu aș putea trăi cu mine însumi. — Dar ai putea trăi cu
sânge pe mâini? 'Da.' Răspunsul lui este rapid și
hotărâtor înainte de a mă lupta din brațe și de a se uita la mine. — Pentru că alternativa
este sângele tău pe mâinile mele. Îmi pierd răsuflarea, dar Miller continuă, scutindu-mă
de problemele de a găsi orice cuvânt. Nu există. Și acum știu, sută la sută, că nu pot face
nimic pentru a-l împiedica pe Miller să-l ucidă pe Charlie. „Nu am nicio remu care pentru
ceea ce i-am făcut omului acela. Voi avea și mai puțin pentru Charlie.
Dar nu mi-aș ierta niciodată dacă ți-ar veni vreun rău, Olivia. Ochii mei se
încleștează de durere la cuvintele lui sincere și în cele din urmă îmi permit să îmi iau
ceva timp și să evaluez ce i-au făcut. Era tânăr în videoclip. În mijlocul tuturor celorlalte
rahaturi pe care le-a îndurat bietul om, când s-a întâmplat asta? De câte ori s-a întâmplat
înainte să se răstoarne? Charlie a organizat-o? Fara indoiala. Și acum vrea să-l supună
vreunei rusoaice care vrea să-l degradeze din nou. Nu.
— Trebuie să înțeleg asta, spune Miller în timp ce sună telefonul. Mă ridică din picioare
și mă duce din garsonieră în bucătărie. Nu mă eliberează să preiau apelul, în schimb mă
ține la fel de strâns cu un braț și răspunde la telefon cu celălalt. — Hart, salută el scurt,
lăsându-și fundul pe masă și lăsându-mă în picioare între coapsele lui. Sunt încă blocat în
fața lui, dar nu se plânge și nu cere intimitate.
'Este ea acolo?' Tonul iritat al lui William este perfect clar pentru mine și probabil să fie,
având în vedere că obrazul meu este sudat de o parte a feței lui Miller și telefonul lui de
cealaltă.
'Ea este
aici.' „Tocmai am primit un telefon”, îi spune William lui Miller. Sună ezitant.
'Din?' —
Charlie. Simpla mențiune a numelui lui îmi trezește din nou panica. De ce îl sună pe
William? Sunt dușmani.
— E suficient să spun că știe sigur că mă culc cu inamicul? Există un strop de ironie

care gâdilă în colțurile întrebării lui Miller.
— Hart, are copii ale filmării. Inima mea
încetinește. Eu o simt și știu că și Miller o simte, pentru că se agăță de asta puțin mai
tare. — Lasă-mă să ghicesc – dacă i se întâmplă ceva lui Charlie, spune Miller încet,
sunt doi oameni cu instrucțiuni despre cum să găsească copiile și ce să facă cu ele.
Urmează o pauză lungă și îl văd pe William în
imaginația mea frecându-și cercuri stresate în tâmplele sale gri. — De unde ai tiut?
— Mi-a spus Sofia. Și mi-a spus că a distrus toate filmările. Gâfâitul
șocat care călătorește pe linie îmi răcorește pielea. 'Nu.' William pare
aproape defensiv în tejgheaua lui. — Și tu o crezi?
'Da.'
— Miller, continuă William cu grijă, folosindu-și numele de creștin pentru o schimbare.
— Charlie este de neatins.
— Aproape că sună de parcă nu vrei să-l ucid. 'La dracu.'
William oftă.
'La revedere.' Miller își aruncă telefonul pe masă fără grijă sau atenție și își pune
brațul în jurul meu.
— William știe, mormăi eu în gâtul lui, doar înțelegând conversația din ultimele clipe.
— El știe ce este în filmarea aceea? — Presupun că bănuia. Charlie a confirmat
doar asta. Au existat întotdeauna zvonuri despre o noapte la Templu care a dus la
moartea unui bărbat de mâna mea, dar asta a fost tot. Nimeni nu știa circumstanțele
și nimeni nu știa dacă este adevărat. Este ca cel mai bine păstrat secret al lumii
interlope londoneze.
Miller se luptă puțin cu mine, încurajându-mă să mă îndepărtez de el. Am fost lipiți

împreună atât de greu și de atât de mult timp, parcă mi-ar smulge încet o tencuială de
pe pielea goală. Suier puțin, apoi mormăiesc protestul meu, dar el doar zâmbește cu
drag. Habar n-am despre ce să zâmbesc.
Întinzându-se timid, îmi mângâie ușor fruntea, mișcându-se în părul meu, trăgându-l
de pe față. — Sunt uimit că încă nu te-ai transformat în praf, dragă fată. Zâmbesc
puțin, căutându-i
fața. — Sunt uimit că îți odihnești fundul gol pe masa ta.
Își reține zâmbetul, încercând să se încruntă. „Masa mea nu ar putea fi mai poluată
decât este deja, datorită iubitei mele frumoase”. Se oprește și pare să se gândească
la ceva pentru o clipă. — Încă ești prietena mea? Deși nepotrivit de nepotrivit, nu
mă pot abține să zâmbesc strălucitor iubirii mele frumoase. — Mai ești iubitul
meu? 'Nu.' El clătină din cap și îmi ia
mâinile, ducându-le la gură și sărutându-mi fiecare inele și degetele mele între ele.
— Sunt sclava ta, dragă fată. Trăiesc și respir pentru niciun alt scop în afară de tine.
Făc un boc în timp ce mă uit la valurile lui, buzele lui luxuriante
făcând mișcări de periere laterale peste vârful mâinilor mele. Nu-mi place cuvântul
sclav.
Mai ales după ceea ce tocmai am asistat. — Prefer iubitul. Sau iubit.' Orice altceva
decât sclav.
'Cum doriți.'
'Fac.'
Își forțează fața spre a mea și ajunge nas la nas cu mine, cercetându-mi ochii. Simt
că se hrănește cu lumina pe care pretinde că o găsește în ei. „Aș face orice pentru
tine”, șoptește el. 'Orice.' Dau din cap, simțindu-
mi irisii ardând din privirea lui concentrată. 'Știu.' El a dovedit asta. — Dar nu poți
merge la închisoare. Nu poate lupta pentru libertate și apoi să fie închis. Ar fi o
nebunie să consideri asta ca pe un potențial out.
Văzându-l o dată pe săptămână pentru . . . oricât de lungă ar fi, nu va fi suficient.
— N-aș putea supraviețui o zi fără să mă pierd în tine, Olivia Taylor. Nu este o
opțiune.
Ușurarea mă amețește. — Și acum ce? Mă
îmbrățișează cu înverșunare înainte de a mă elibera brusc și de a-și șterge obrajii.
Fața lui capătă un vârf de hotărâre și, când ar trebui să mă aștept să mă rezolve,
constat că mă enervează. — Am nevoie să mă ascul i cu aten ie. Palmele lui se
sprijină pe umerii mei, ținându-mă pe loc. Bătăile inimii îmi se accelerează. — Charlie
crede că m-a încolțit. Crede că voi merge la acea întâlnire și am încredere că-și va
ține capătul înțelegerii. Și, în cazul în care ai avea vreo îndoială în mintea ta, el nu și-
ar fi susținut niciodată capătul târgului. Îmi bate ușor tâmpla, dându-mi sprâncene
înalte.
Nu-mi place unde se îndreaptă asta. Miller pare prea hotărât și îl văd cu claritate
încercând să-mi injecteze și mie ceva. Nu sunt sigur că poate.
— Ce îmi spui?
— Vă spun că mă duc la Templu. Am acceptat plecarea lui Charlie și... — Nu! Urăsc să mă
gândesc
la tine cu ea. Știu că aceasta este cea mai mică dintre problemele noastre în acest moment,
dar posesivitatea devine din ce în ce mai puternică. Nu pot controla.
„Shhhh”, mă liniștește el brusc, punându-mi un deget peste buze. — Credeam că ți-am spus
să asculți cu atenție. 'Eu sunt!' O
să-mi pierd mințile. — Și nu-mi place ce aud! — Olivia, te rog. Mă ia de umeri și mă
scutură puțin. — Trebuie să merg la acea întâlnire. Este singurul mod în care voi intra în
Templu și mă voi apropia de Charlie. Nu voi atinge femeia aia. Aproape de Charlie. Mă retrag,
cu ochii mari. — Chiar o să-l ucizi, nu-i așa? Nu stiu
de ce intreb. I-a spus lui William. Am auzit-o cu urechile mele, dar poate m-am gândit să mă
trezesc. Acesta este cel mai lung coșmar vreodată.
— Am nevoie să fii puternică pentru mine, Olivia. Prinderea îi crește, aproape până la durere.
Își împinge buzele pe fruntea mea și inspiră adânc.
'Ave i încredere în mine.'
Văzând rugăciunea din ochii lui Miller provoacă ceva în mine, iar apoi flashback-urile din
materialul respingător se repetă în minte. Durează doar o secundă să-mi amintesc nevoia
copleșitoare pe care am simțit-o să-l văd pe Miller rănindu-l pe acel bărbat. Să știe că s-a făcut
dreptate. Vreau ca asta să se termine. Vreau ca Miller să fie al meu acum. Și apoi cuvintele lui
Miller. Au perfect sens
acum.
Tu deții fiecare parte din mine, Olivia Taylor. Pentru toate greșelile pe care le-am făcut și
pentru tot ceea ce trebuie să fac, îți cer mila. Doar dragostea ta mă va vedea prin acest iad.
'BINE.' Nici măcar nu mă șochez cu acceptarea mea ușoară. Aceasta este o decizie ușoară.
Sunt brusc plin de hotărâre până la refuz. Sunt sănătos și hotărât.
Vreau să fiu eliberat de lanțurile invizibile, pentru că și eu sunt încătușat. Dar mai mult decât
orice, vreau ca Miller să fie liber. Complet gratuit. El va decide cui îi aparține. El mă alege și
asta nu se poate întâmpla până nu se termină rahatul asta. El nu va fi niciodată al meu până
nu se va termina asta. Fara interferente. Fără trai la margine. Istoriile noastre vor fi așa cum
ar trebui să fie. Istorie.
— Fă-o, șoptesc. 'Voi fi aici pentru tine. Mereu.' Ochii i se umplu de apă, iar bărbia îi tremură,
alimentându-mi propriile lacrimi. — Nu plânge, mă implor, punându-mă în pieptul lui și
ghidându-i brațele în jurul spatelui meu. — Te rog, nu plânge. 'Mulțumesc.' Cuvintele lui sunt
dezordonate
și moroce în timp ce mă îmbrățișează cu înverșunare.
— Nu cred că aș putea să te iubesc mai mult. — Și
eu sunt destul de fascinat de tine. Zâmbesc trist, plănuind deja ce naiba pot să fac pentru a
mă ocupa când își va îndeplini promisiunea de a-l ucide pe Charlie.
Poți să mori pentru o noapte și să revii la viață?
Odată ce în sfârșit ne-am cedat și am renunțat unul la celălalt, Miller își ia telefonul și iese din
bucătărie pentru a da câteva apeluri.
Între timp, rătăcesc fără rost prin bucătărie, căutând ceva de făcut, orice de curățat sau de
aranjat. Nimic. Oft exasperat și găsesc cârpa de vase sub chiuvetă, apoi mă apuc să șterg
filigranele din jurul chiuvetei care nu sunt acolo. Trec peste și peste aceleași pete, frecând de
oțel inoxidabil lucios până îmi pot vedea fața în el. Este o priveliște îngrozitoare, așa că continui
cu ștergerea mea fără sens.
Dar apoi fac o pauză.

Bum . . .
Mă întorc încet, înarmat cu cârpa umedă, și mă sprijin de chiuvetă, privind spre el, la intrare.
Stă sprijinit de tocul ușii, învârtând încet telefonul în mână.
'BINE?' Întreb, împăturind cârpa și întorcându-mă de el pentru a o pune la locul cuvenit,

gândindu-mă că ar trebui să încerc o încercare la normal. Râd de efortul meu stupid. Habar n-
am ce este normal.
Când nu primesc niciun răspuns, pivotez încet, mu cându-mi buza nervos.
— S-au făcut aranjamente. El înseamnă pentru presupusa lui întâlnire.
Dau din cap, degetele îmi rotesc inelul nervos. 'Când?' 'Astă seară.' 'Astă
seară!' am
grăbit, șocată. Asta în curând?
— E un eveniment la Templu. Mi se cere să o însoțesc. 'Dreapta.' Înghit, apoi
dau din cap hotărât. 'Cat este ceasul?' ' ase.'
'La ce oră . . .' Trag în sus și respir adânc. — La ce oră este întâlnirea ta?
Cuvintele îmi fac să vreau să vomit.
„Opt”, răspunde el strâns, păstrând albastrul rece pe chipul meu fals curajos.
— Deci avem două ore să te pregătim. Se
încruntă. 'Noi?'
'Da. Am de gând să te ajut. O să-l fac baie, să-l bărbieresc, să-l îmbrac și să-i voi sărut la
revedere, așa cum ar face o femeie care își ia iubitul la serviciu. Doar o zi la birou. Asta e
tot.
— Olivia, eu...
— Nu încerca să mă oprești, Miller, îl avertizez, apropiindu-mă de el și luându-l de mână.
El vrea să fiu puternic. — Facem asta în felul meu. Îl trag la stația de andocare și derulez
printre șine, căutând ceva puțin optimist. — Perfect, declar, apăsând pe play. „Diamonds”
al Rihannei ni se alătură și îmi aduc un zâmbet timid, încântat când găsesc un zâmbet
drăguț îmbrățișând și chipul lui Miller.
— Într-adevăr
perfect. Încep să arăt drumul către dormitorul lui, dar sunt smuls să mă opresc.
'Aștepta.'
Fără tragere de inimă, mă opresc când tot ce vreau să fac este să mă pierd în sarcina de
a-l pregăti.
„Înainte să facem lucrurile în felul tău”, spune el, luându-mă în brațe. — Facem lucrurile
în felul meu. Se mișcă înainte ca eu să pot obiecta, ducându-mă în dormitorul lui. Sunt
așezat ușor pe pat, ca și cum aș fi cel mai delicat obiect din univers, înainte ca el să stea pe
margine, cu o palmă sprijinită de saltea, ca să se poată apleca peste mine. — Trebuie să te
am încă o dată. Îmi strâng buzele și muncesc din greu pentru
a-mi păstra emoțiile. El vrea încă o dată înainte de a pleca să ucidă pe cineva. Degetul lui
se așează ușor pe buza mea inferioară în timp ce se uită la mine, apoi își trece încet
degetele peste bărbia mea, pe gât și pe un sân.
Fiecare terminație nervoasă se aprinde sub atingerea lui moale, sfârcurile îmi furnică,
cerșind puțină atenție. Nu mi se refuză. Își ține ochii ațintiți asupra mea în timp ce își lasă
încet gura într-un sân, dându-i o mică mișcare din limbă, înainte de a zdrobi vârful cu dinții.
Spatele meu se înclină și mă lupt să-mi țin brațele în lateral. Celălalt sân al meu este
revendicat de mâna lui, palma lui ținându-l posesiv, strângând și modelându-se în timp ce
începe să-și învârtească limba în jurul celuilalt mamelon al meu. Mă mișc pe pat, cu
picioarele tremurând. eu dau
la insistențele lor de a se mișca și de a-mi ridica genunchii până când tălpile găsesc
salteaua.
El este foarte blând, o schimbare totală de la nenorocitul nostru frenetic când am
sosit. Simt că este mai mult decât să mă mai ai o dată. Vrea să facă plinul cu putere.
'Grozav?' întreabă el, înainte de a-și umple gura cu sânul meu, sugând ușor.
'Da.' Imi fredonez placerea, simtind ca greutatea din burtica mea inferioara
se intensifica. Brațele mele își iau o minte proprie și părăsesc partea mea, mâinile mele
căutând moliciunea valurilor lui. Poale, linge și suge meticulos, în timp ce palmele mele
se sprijină ușor pe ceafă, urmându-i mișcările în loc să-l împingă mai mult în pieptul
meu.
— Ai un gust nemaipomenit, Livy, mormăi el, sărutându-se în jurul sfarcului meu și
până la burtă. Îmi las pleoapele să se închidă de fericire și absorb fiecare secundă
prețioasă a lui simțindu-mă, sărutându-mă, venerându-mă. Buzele lui sunt peste tot pe
trunchiul meu, făcându-mă să geme și să mă zvârcesc. Mușcăturile delicate ale cărnii
mele, buzele lui plouând săruturi blânde peste tot, totul oferă detașarea de care am
nevoie de viitorul nostru iminent.
Aspir aer când mâna lui se apropie de vârful coapselor mele, carnea mea fragedă,
sensibilă și umedă rugându-l să se aventureze acolo. — Hmmmm. Capul meu cade într-
o parte, mâinile mele se întăresc acum pe ceafa lui într-un indiciu tăcut. Vreau gura lui
acolo.
Își rotește ușor degetul mare peste vârful clitorisului meu în timp ce continuă să mă
sărute pe stomac. Frecarea mă face să devin rigid și să-mi țin respirația. — Întotdeauna
gata pentru
mine. Oftez, lăsându-l să mă îngrijească cu mângâierile lui tandre. Durerea din vintre
îmi clocotește în timp ce respirația îmi încetează, și mă străduiesc din răsputeri să nu
geme, doar ca să aud murmurele pline de plăcere ale lui Miller.
— Vreau să vii mai întâi așa. Degetele lui se strecoară în mine și fiecare mușchi lacom
se lipește de el. — Atunci o să fac dragoste serioasă cu tine. — Întotdeauna faci
dragoste serioasă cu mine, mormăi eu, transferându-mi mâinile pe părul meu și
strângându-mă cu putere de scalp. Șoldurile mele încep să se ridice, potrivindu-se cu
tempo-ul lui.
— Și este cel mai îmbucurător sentiment. Degetele lui se flexează în mine. înghit.
— Ochii tăi țig de fumat pe măsură ce plăcerea ta crește. Pantalonii mici de aer în timp
ce încerci să-l controlezi. Se rotește, punând ceva greutate în spatele atingerii lui,
făcându-mă să mă ridic în pat. — Nimic nu se poate apropia de a te vedea cum te

spargi sub mine, Olivia. O să
mă spulber acum.
— Aproape ai ajuns? întreabă el încet, mișcându-și fața în jos și suflând un curent
rece de aer peste centrul meu tremurător. Mă propulsează până la margine în timp
ce îmi strâng părul și îl strâng de degetele lui în timp ce el împinge și se rotește încet.
— Ooooh, respir, capul începând să-mi tremure încet dintr-o parte în alta.
— Miller, trebuie să vin. Tot sângele îmi curge la cap în timp ce mă străduiesc să-mi
reglez respirația.
Plâng când gura lui îmi cuprinde clitorisul, degetele lui încă împingându-mă în
mine. Încep să tremur necontrolat. — Miller! Își retrage degetele
și se mișcă repede, întins între picioarele mele și punându-și mâinile pe interiorul
coapselor mele pentru a le împinge larg. Mă încordez, probabil că îl împiedică, dar
punctul culminant îmi prinde stăpânire. Căldura umedă a gurii lui care mă sugează
mă împinge ușor peste margine, în timp ce elimin o respirație lungă controlată. Ma
lichefiez pe pat. Pulsez sub limba lui, lung și constant, beau aer și îmi rotesc șoldurile
în gura lui. — Îmi place când îmi strigi numele în disperare. Își pune limba în jurul
miezului meu înmuiat, scăzându-mă ușor de eliberarea mea subtilă.
— Îmi place când mă faci atât de disperat. Am un spasm când buzele lui împrăștie
ciucuri blânde peste tot centrul meu umflat, mergând înapoi în sus pe corp până
când ajunge la nivelul ochilor cu mine. Uitându-se în ochii lui arzători, își rotește
șoldurile și se aruncă adânc, luându-mă puțin cu garda jos. Sprânceana îi strălucește
de transpirație, șuvița superbă de păr care îi strânge pielea umedă.
— Ești atât de cald. El mai împinge înainte, ochii îi pâlpâie. — Te simți atât de bine.
Îmi apăs buzele de ale
lui și el răspunde printr-un geamăt lung și scăzut, înconjurându-mi încet limba cu
a lui. — Nu la fel de bun ca tine, mormăi eu pe buzele lui, miriștile lui lungi zgâiindu-
mi fața.
El ne rupe sărutul și îmi înconjoară nasul cu al lui. — Vom fi de acord să nu fim de
acord. Șoldurile lui trec în acțiune, trăgându-se încet. „Olivia”, îmi șoptește numele
și nu servește decât la creșterea ritmului cardiac și la transformarea căldurii din
vene în flăcări. — Olivia Taylor, posesiunea mea cea mai de preț. Împinge înainte
moale și încet și cu cel mai mare control.
Spatele meu se înclină, mâinile îmi prind umerii lui, simțind mușchii îndoiți în timp
ce se retrage din nou.
„Îmi place să îmi iau timpul cu tine”.
Închid ochii la un geamăt lung și îl las să facă exact asta.
— Nu mă priva de ochii tăi, dragă fată. Trebuie să-i văd. Arăta i-mi.' Nu pot să-l
refuz. Știu că supraviețuiește parțial datorită confortului și puterii pe care i le oferă.
Acum chiar are nevoie de acel confort și putere, așa că îmi dezvălui safirele albastrului
lui pătrunzător. S-a sprijinit pe antebrațe, privindu-mă cu atenție în timp ce îmi dă
impulsuri leneșe. Șoldurile mele încep să se miște odată cu el, transformând acele
unități în rotații de măcinare. Frecarea este divină și constantă, inghinele noastre
blocate împreună, învârtindu-se în jur. Încep să gâfâi. 'Vă rog.' 'Ce vrei?' întreabă el
calm. Nu știu
cum o face. Este enervant. Simt că corpul meu își pierde controlul pe măsură ce îmi
crește plăcerea.
„Trebuie să vin din nou”, recunosc, adorându-i că penisul lui se umflă de fapt ca
răspuns la mărturisirea mea. — Vreau să mă faci să țip numele tău. Ochii îi
sclipesc sălbatic, erecția lui răspunzând din nou cu o altă expansiune. Șoldurile mele
sunt acum pe pilot automat, ceea ce este bine pentru că tot ce mă pot concentra este
focul delicios care trosnește între coapse.
„Nu țipi astăzi”, spune el, lăsându-și gura la a mea. „Astăzi vei gemi în gura mea și
o să înghit fiecare secundă”. Își ridică o viteză cu șoldurile care se rotesc, aruncându-
mă înapoi în prag. Mă duc la gura lui prea gros, dar profit la maxim pentru că știu ce
urmează.
— Savurează-mă, Livy, ordonă el cu blândețe, strângându-mă instantaneu. Mâinile

mele se deplasează pe brațele lui puternice și simt drumul spre fundul lui. Gemu de
bucurie și mă mângâi peste fermitate pentru o scurtă vreme, apoi mă apuc. El geme
și acum, sunetele noastre colective ciocnindu-ne între guri, în timp ce se duelează
ușor. 'Uite ca vine.' Limba lui se accelerează, încurajându-mă să urmez, ceea ce fac,
mușchii mi se întăresc sub el. Pot să simt toate semnele în el. E fără suflare, încordat
și vibrează împotriva mea. — La naiba, Olivia. Mă mușcă de buză, apoi își reia sărutul
pasional și flămând. 'Gata?' 'Da!' țip, muncind din greu pentru a captura vârful. Este
aproape acolo. Este . . .
'Mă duc!' îmi strigă el în gură. — Vino cu mine, Olivia!
— Miller!
— La naiba, da! Se învârte adânc pentru ultima oară, apoi se retrage și împinge
înainte încet, cu un geamăt întrerupt, aruncându-mă spre cer. Coloana mea se prinde
într-un arc violent în timp ce mă prăbușesc în neputință sub el, ochii mei închizându-
se și capul căzând în lateral într-un morman epuizat.
Căldura umedă îmi acoperă interiorul și Miller se prăbușește asupra mea, gâfâind
neregulat în gâtul meu. În ceata mea post-climax, sunt vag conștient că el se înmoaie
în mine.
Și acolo am plecat împreună, încă conectați și acoperiți unul în celălalt.
Picioarele îmi sunt îndoite și coapsele desfăcute. Brațele îmi sunt prinse deasupra
capului când îl simt mișcându-se deasupra mea. Deschid ochii somnoros după scurta
mea somnieră și îl găsesc pe Miller privindu-mă cu buzele întredeschise, cu albastrul
lui sclipind ca diamantele. Brațul lui se mișcă deasupra capului meu pentru a se alătura
celuilalt, astfel încât fața mea este mărginită de doi bicepși slabi, dar nu mă prinde; el
doar își sprijină brațele peste ale mele.
Mă plâng când se ridică, lăsându-i erecția să cadă în poziție înainte de a se împinge
încet în mine, într-o respirație liniștită. Mă trec sub el ca să-i întâmpin avansul și oft în
timp ce începe un pas fără grabă, lucrând în și afară din mine.
„Te iubesc”, șoptește el în timp ce gura lui cade la a mea. Încă o dată, toate necazurile
sunt înecate de închinarea lui și de durerea mea pentru el. Îmi absorb plăcerea lui
adânc în mine și potrivesc mișcările lui langoide ale limbii cu ale mele. Se trage înapoi
și își sprijină fruntea de a mea în timp ce își continuă drumurile lente și tăcute. — Vei
fi tot ce văd tot timpul. Își înconjoară șoldurile pe o măcinare profundă delicioasă.
geam.
— Spune-mi că știi asta. —
Da, respir.
Își accelerează ușor ritmul, lucrând înăuntru și în afara loviturilor netede și delicioase,
fruntea umedă legănându-se de a mea în timp ce respira scurt și aspre. Începe să
tremure peste mine. Sunt și eu acolo.
— Lasă-mă să te gust, Olivia.
Îl las pe mine să mă ia și îl sărut ca să-l elibereze, alăturându-i-se în timp ce se
încordează și stă nemișcat deasupra mea într-un geamăt strâns, tremurăturile lui
crescând. Fiorul violent care îmi străbate corpul mă face să plâng în gura lui și trag
brațele mele prin ale lui și îl țin aproape de mine în timp ce continuăm să ne sărutăm,
blând și încet, cu dragoste, de mult peste plutirea noastră.
Acesta a fost la revedere.
„Acum putem face asta în felul tău”, spune el încet pe gâtul meu și ia o nouă inspirație
din păr, completându-mi parfumul.
Având o vorbă tăcută cu mine însumi, spunându-mi minții tulburate în mod repetat că
pot face asta, mă mișc sub el, forțându-l să se ridice. Pielea noastră umedă se desprinde
încet, iar pierderea lungimii lui de înmuiere din interiorul meu smulge inima mea ruptă.
Dar trebuie să fiu puternic. Nu pot da semne de ezitare sau durere, ceea ce este extrem de
dificil atunci când sunt foarte ezitant și sunt în agonie la gândul la ceea ce este împins să
facă.
Se uită în jos la mine și îmi dau seama că există îndoieli și pe marginile minții lui, așa că
forțesc un zâmbet mic și îmi ridic buzele pentru a-l sărut cast.
— Hai să facem un duș.
'Cum doriți.' Se detașează fără tragere de inimă de mine la o inspirație adâncă și mă ajută
să mă ridic, dar mă împiedică să mă îndrept spre baie. 'Un moment.' Stau în tăcere în timp
ce el face o aventură lungă și
lungă de a se încurca cu părul meu, aranjandu-l așa peste umeri și încruntat când un nou
strat mai scurt refuză să rămână acolo unde l-a pus el. Fața lui frumoasă, îngrămădită într-
o ușoară supărare, îmi aduce o licărire de zâmbet pe față. — Va crește din nou, îl potolesc.
Ochii lui se îndreaptă spre ai mei și își predă șuvița de păr. — Aș vrea să nu o tai niciodată,
Olivia. Inima mea se
scufundă. — Nu-ți mai place? Clătină din cap, frustrat,
și mă ia de gât să mă conducă în baie. 'Îmi place. Pur și simplu urăsc să-mi amintesc ce te-
a determinat să o tai în primul rând. Urăsc că ți-ai făcut asta. Ajungem în baie și el dă dușul
înainte să strângă prosoape și să-mi facă semn să intru
în cabină. Vreau să-i spun lui Miller cât de mult urăsc tot ceea ce și-a făcut el însuși, dar
cu riscul de a scădea și mai mult starea de spirit delicată, îmi țin limba și îi accept
comentariul. Acest timp împreună este prețios și amintirile pe care le facem acum mă vor
ajuta să trec peste noapte. Nu vreau ca niciun dezacord să păteze asta. Așa că îi urmez
ordinea tăcută și intru în duș, adunând imediat gelul de duș de pe raft și strângându-mi
puțin în palmă.
„Vreau să te spăl”, spune el, luând sticla din mână.

Nu suport asta. Am nevoie de asta. — Nu, răspund eu încet, reclamând-o. — Facem
asta în felul meu. Am scăpat de sticlă și îmi frec palmele, făcând spumă. Apoi petrec o
vârstă scanând fiecare bucată din el, încercând să găsesc cel mai bun loc pentru a
începe. Totul mă cheamă, fiecare bucată perfectă din el mă dorește să-mi pun mâinile
acolo.
„Pământ către Olivia”, șoptește el, făcând un pas înainte, luându-mi încheieturile în
strânsoarea lui. — Ce zici de aici? Îmi pune mâinile pe umerii lui delicat.
— Nu părăsim acest duș până când nu vei simți fiecare parte din mine.
Îmi las ochii în jos, căutând în adâncul sufletului meu puterea pierdută de care am
nevoie pentru a-l lăsa să se îndepărteze de mine odată ce am terminat de pregătit.
Alunecă repede cu fiecare cuvânt rostit și cu fiecare atingere schimbată.
— Rămâi cu mine, murmură el, sprijinindu-și palmele peste ale mele. Începe să-mi
ghideze o mângâiere blândă a mâinilor pe pielea lui și mă uit la pieptul lui extinzându-
se în timp ce ochii mei urcă în planurile mușchilor lui până ajung la bazine adânci de
durere albastră. — Simte-mă, Olivia. Pretutindeni.'
Îmi mușc un suspine, luptându-mă împotriva lacrimilor care cer să fie eliberate de
ochii mei înfloriți. Dar o găsesc. Acea forță de care am nevoie ca să trec peste asta –
pentru a ne trece pe amândoi prin asta – se găsește în mijlocul dezolarii și fac un pas
înainte, aproape de corpul lui, și încep să-mi masez ușor palmele în umerii lui.
— Bine, oftă el, lăsându-și ochii grei să se închidă și capul să se lase puțin înapoi. E
epuizat. Știu că este. Din punct de vedere emoțional. Fizic.
Totul i se scoate din el. Mă trezesc și mai aproape când își sprijină mâinile pe talia mea
și se trage puțin înainte. 'Mai bine.' Mă concentrez numai asupra lui
Miller și a lui, fără a permite ca nimic altceva să-mi spargă barierele – fără gânduri,
fără griji. . . nimic. Mâinile mele alunecă alene peste tot, de la umerii lui până la
pectoralii, stomacul, V-ul ascuțit, până la coapse, genunchi, tibie, picioare. Apoi mă
întorc încet din nou înainte de a-l întoarce să-i dea spatele. Fața mea se contorsionează
într-o tresărire când mă confrunt cu carnea lui devastată. Lucrez rapid și ușor, apoi
întorc priveliștea hidoasă de la mine, astfel încât să se înfrunte din nou cu fața mea.
Apa care ploua este singurul sunet. Miller este singurul meu obiectiv. Totuși , în timp
ce mă trezesc la gâtul lui, frecând apa de acolo pentru a spăla săpunul, îi văd ochii
încă închiși și mă întreb dacă sunt singurul lui obiectiv. Nu vreau să consider că poate
se gândește la noaptea care urmează, la cum va vedea
prin planul său, cât de departe trebuie să meargă cu rusoaica, cum va scăpa lumea
de Charlie. Dar știu că dacă s-ar fi gândit la mine, s-ar uita la mine. Și de parcă mi-a
auzit gândurile, ochii lui albaștri apar încet și clipește acea minunată clipire leneșă.
Nu pot să-mi ascund tristețea destul de repede.
— Te iubesc, declară el încet, de nicăieri. El poate vedea. Nu se poate păcăli. „Te

iubesc, te iubesc, te iubesc”. Înaintând, îmi încurajează pașii înapoi până când
spatele meu se întâlnește cu gresia și sunt învăluită în pielea umedă și fierbinte.
Spune-mi că înțelegi. 'Fac.' Vocea mea este joasă și, deși
sunt sigur de asta, nu sun. — Da, repet, încercând să-mi injectez o oarecare
siguranță în tonul meu. Eșuez la toate nivelurile.
— Nu va avea ocazia să mă guste. Tremur în

interior, disperat să nu-mi las mintea să se aventureze acolo și dau din cap,
întinzând mâna după șampon. Ignor ochii îngrijorați despre care știu că mă studiază
în prezent și mă apuc să-i spele valurile. Încă sunt lent și blând în îngrijirea mea
pentru el, dar acum există o determinare în spatele tandreței mele sub forma unei
discuții mentale consistente. Mintea mea este un vârtej de cuvinte de încurajare
tăcute și mă voi asigura că ele continuă să se joace în fundal pentru tot timpul în
care este plecat.
Miller este ca o statuie, care se mișcă doar când îl îndemn cu un ghiont sau o
mișcare din ochi spre ai lui. Mă poate citi prin ochii mei. El răspunde la fiecare gând
al meu. El deține trupul, mintea și sufletul meu. Nimic nu poate schimba asta.
Închid dușul și ies să iau un prosop, uscându-l pe Miller și înfășurându-l în jurul taliei
lui înainte de a mă vedea singur. Văd cu o claritate perfectă cât de greu îi este să se
abțină să preia controlul și să aibă grijă de mine.
Deschizând dulapul de deasupra chiuvetei, aleg o cutie de deodorant și i-o ridic.

Zâmbește puțin și își ridică brațul, dându-mi acces să-l stropesc. Apoi trec pe celălalt
al lui înainte de a-l pune deoparte. Apoi, garderoba lui. Revenind mâna lui Miller, îl
trag prin dormitor, repetându-mi în continuare mantra mentală a gândurilor pozitive.
Dar priveliștea când intru în garderoba lui îi face să se clatine și picioarele mele
derape până la oprire. Las mâna lui Miller și îmi trec ochii peste cei trei pereți ai
șine pe o gură ușor căscată. — Chiar ți-ai înlocuit toate costumele? Întreb
neîncrezător, întorcându-mă spre el.
Nu se retrage și nici nu pare puțin jenat. „Bineînțeles”, spune el, de parcă sunt total
nebun pentru că mă gândesc că n-ar fi făcut-o. Trebuie să fi cheltuit o mică avere! —
Pe ce ai vrea să port? Îl văd cum aruncă o mână în jurul camerei
încet, iar ochii mei o urmăresc până mă confrunt din nou cu o mare de material
scump. — Nu știu, recunosc, simțindu-mă puțin copleșită. Degetele mele lăutărești
îmi găsesc inelul și încep să-l învârt în mod sălbatic în timp ce rătăcesc pe lungimea
fiecărui perete, întrebându-mă în ce să-l pun. Decizia mea este ușoară când observ
un costum bleumarin închis cu dungi. Mă întind să simt materialul. Este atât de
neted. de lux. Ochii îi vor izbucni și mai mult. 'Aceasta.' Desprind cuierul și mă întorc
pentru a-l înfrunta. 'Imi place asta.' Pentru că trebuie să arate perfect când îl las să
mă lase să ucid pe cineva. Eu dau din cap, încercând să-mi scutur gândurile
rătăcitoare.
'Ar trebui.' Se apropie și mă scutește de costum. — Este un costum de trei mii de

lire sterline. 'Cât costă?'
Gâfâi, îngrozit. — Trei mii de lire? 'Corect.' El este complet neliniștit.
'Primesti ceea ce platesti.' Îmi pun mu chiul i îmi revendic costumul,
agă ându-l peste otul din garderobă.
Apoi iau niște boxeri și îngenunch, ținându-i deschiși pentru ca el să pășească cu un
picior, apoi cu celălalt.
Îi trec materialul pe coapse, asigurându-mă că îmi periez mâinile peste pielea lui
în timp ce o fac. Cu siguranță nu mi-l imaginez tresărind de fiecare dată când
atingerea mea îl scutură și îi aud cu siguranță respirația liniștită. Mă vreau doar pe
fiecare bucată din el. — Uite, spun eu, aranjându-și talia boxerilor tocmai așa. Mă
întorc și mă uit. N-ar trebui, dar fizicul lui Miller împotriva boxerului alb clar este
imposibil de ignorat. Imposibil de a nu aprecia. Imposibil să-mi țin mâinile departe.
Imposibil pentru cineva să-și țină mâinile departe.
Ea nu va gusta din el. Mintea mea se joacă la remorcher, mergând între cele două
orori care se joacă în mintea mea. Ambele sunt insuportabile de gândit. Mă uit la
trunchiul lui rupt, văd carne uimitoare și îmbietoare, dar văd și putere. Putere. Arăta
mortal în filmarea aceea. Nu erau mușchi tăiați, nici semne vizibile de pericol, doar
aerul răutăcios în spatele ochilor lui goli. Acum are puterea să susțină acel
temperament mortal.
Stop!
Zbor în jur și îl apuc de pantaloni, dorind să-mi pun mâna în cap și să-mi smulg
imediat gândul. — Acestea, scap brusc, deschizând butonul și ghemuindu-mă din nou
la picioarele lui.
Mișcările mele anxioase sunt ignorate. Pentru că știe la ce mă gândesc. Îmi închid
ochii și îi redeschid doar când îl aud mișcându-se și îi simt pantalonii mișcându-se în
mâna mea. El nu va spune nimic și îi sunt veșnic recunoscător.
Concentrează-te. Concentrează-te. Concentrează-te.
Mi se pare că îmi va lua o veșnicie să-i trec pantalonii până la picioare și când ajung
la talia lui, îi las atârnând deschise, cu degetele mari înfipte în talie, sprijinindu-se pe
pielea lui. Inima îmi bate o bătaie constantă și puternică în piept, dar pot simți că
emoția îmi strânge mușchiul dureros. O să dea în curând. Inima mi se rupe literalmente.
— Cămașă, spun pe sub răsuflare, de parcă m-aș fi îndemnat cu ce ar trebui să

urmeze. — Avem nevoie de o căma ă. Îmi scot mâinile de pe corpul lui fără tragere
de inimă și mă confrunt cu șinele cămășilor scumpe. Nu mă obosesc să răsfoiesc, ci
doar să dau jos unul dintre zecile de alb strălucitor și să îl desfac cu grijă, asigurându-
mă că nu creez nicio cută. Respirația lui mă sărută pe obraji în timp ce o țin și își trece
brațele prin ele. Este tăcut și cooperant, lăsându-mă să-mi fac treaba în ritmul meu.
Asigur nasturii încet, ascunzându-i perfectiunea pieptului, până ajung la gâtul lui.
Bărbia lui se ridică ușor pentru a-mi ușura sarcina, vânătaia de pe gâtul lui țipând tare
și mândru, înainte să-i lucrez la manșete, ignorând mintea mea nerezonabilă care se
întrebă cum va face față sângelui de pe firele lui fine. Va fi sânge?
Ochii mi se închid scurt în timp ce mă lupt să-mi opresc șirul gândurilor.

Urmează cravata lui. Sunt atât de multe, iar după ce am citit curcubeul de mătase
pentru câteva clipe, mă așez pe unul de mătase gri-argintiu care să se potrivească cu
dunga din costumul lui. Dar când mă întorc din nou spre el, ma lovește dificultatea
următoarei sarcini. Nu o voi lega niciodată la standardele înalte ale lui Miller. Încep să
mă joc cu materialul în timp ce ridic privirea la el, găsesc un albastru leneș care mă
urmărește îndeaproape și mă aștept să fie exact așa cum s-a uitat el la mine tot timpul
cât am fost în propria mea lume, îmbrăcându-l.
— Ar fi bine să preiei controlul. Recunosc înfrângerea și îi întind cravata, dar el îmi
împinge mâna și se mișcă repede, ridicându-mă de șolduri și
a ezându-mă pe tejghea.
Un sărut cast este pus pe buzele mele înainte ca el să-și ridice gulerul cămășii.
'Tu faci.'
'Pe mine?' Sunt precaut și este evident. — O să dau peste
cap totul. 'Nu-mi pasă.' Mâinile mele sunt duse la ceafa lui. — Vreau să-mi repari
cravata.
Nervos și surprins, îi netezesc mătasea argintie de la gât și las cele două părți să-i
cadă în cascadă pe față. Mâinile mele ezită. Tremură și ei, dar câteva respirații adânci
și o vorbă liniștită cu mine însumi mă trage și încep sarcina meticuloasă de a înnoda
o cravată în jurul gâtului lui Miller Hart – lucru pe care știu sigur că nimeni nu a avut
vreodată privilegiul de a face în istoria lui Miller Hart.
Fuff și lăutăresc pentru totdeauna, dar nu-mi pasă. Simt o presiune ridicolă și, în
ciuda faptului că este destul de prostesc, nu pot să găsesc raționalitatea pentru a fi
deranjat. Sunt chiar deranjat. Am mângâiat nodul de o sută de ori, cu capul înclinat
dintr-o parte în alta, verificându-l din fiecare unghi. Pentru ochiul meu liber, arată
destul de perfect. Pentru Miller's, va arăta ca o epavă de tren.
— Gata, declar, lăsându-mi în cele din urmă mâinile ocupate în poală, dar fără să-
mi mișc ochii de la cravata perfectă . Nu vreau să-i văd îngrijorarea pe față.
„Perfect”, șoptește el, luându-mi mâinile în ale lui și ducându-le la buze.

Descriptivitatea lui neobișnuită, mai ales când se referă la opera altuia, mă aruncă.
Îndrăznesc să mă uit la el, simțindu-i respirația fierbinte încălzindu-mi degetele.

— Nu ai verificat. — Nu
am nevoie. Mă
încruntă, aruncându-mi ochii înapoi spre cravată. — Totuși, nu este Miller-perfect.
Sunt uluit. Unde sunt mâinile lui zvâcnind, mâncărime să o pună corect?
'Nu.' Miller sărută fiecare mână și mi le pune cu grijă înapoi în poală. Apoi se întinde
spre guler și îl trage în jos, destul de întâmplător. — E Olivia, perfectă. Mă uit repede
la el din
nou. Ochii îi sclipesc puțin. — Dar Olivia-perfectă nu este de fapt perfectă.
Un zâmbet frumos se alătură ochilor lui strălucitori și concentrează lumea mea dezorientată.
'Gresesti.' Răspunsul lui la asta mă face să mă retrag surprins, deși nu mă cert.
'Vestă?' — Corect, expir încet
cuvântul și cobor din unitate, privindu-l în timp ce mă îndrept din nou spre șine.
Își păstrează zâmbetul pe loc. — Toacă. Mă

încruntă acum și mă întind orbește după vestă după ce o scurtă privire îmi spune
unde se află. Nu-mi pot smulge ochii iscoditori de la el.
'Aici.' Îl țin.
„Facem asta în felul tău”, îmi amintește el, trecând cu pași mari peste și întinzând
un braț. — Îmi place că ai grijă de
mine. Râs sardonic și scot vesta de pe cuier, apoi mă ajut să-l ajut. Pieptul lui se
apropie rapid din nou de al meu și mâinile mele sunt ridicate la nasturi. Nu pot face
nimic mai mult decât cum am licitat, să închid fiecare nasture, apoi să-i adun șosetele
și pantofii de culoare bronzată când termin. Îngenunch și îmi sprijin fundul pe
gambe pentru a-l pune în șosete și pantofi, legând șireturile înainte de a mă asigura
că tivurile pantalonilor lui sunt drepte. Și ultimul este jacheta lui. Îl completează.
Arată spectaculos, iar părul lui este acum umed, iar undele întunecate sunt super
ondulate.
Arată divin.
Minunat.
Devastator.
—E ti gata, respir, făcând un pas înapoi i trăgându-mi prosopul înăuntru. —
Oh! Mă întorc repede și-i iau Tom Fordul, fără să rezist la adulmecare din sticlă
înainte de a-l stropi pe Miller la gât. Își ridică din nou bărbia pentru mine, cu ochii
plictisindu-mă în timp ce îl stropesc. — Acum ești perfect.
— Mul umesc, murmură el.
Înlocuiesc sticla, evitând să-i întâlnesc privirea. — Nu trebuie să-mi mulțumești. —
Ai
dreptate, răspunde el încet. — Trebuie să mulțumesc oricărui înger te-a trimis la
mine.
— Nimeni nu m-a trimis la tine, Miller. Mă confrunt cu o frumusețe de neimaginat,
cu ochii miji pentru a împiedica imaginea să-mi ardă irisii. 'M-ai găsit.' — Dă-mi
treaba mea. — Te voi
sifona. Nu știu de ce caut scuze când sunt atât de disperat ca el să mă țină în brațe.
Sau poate știu eu.
Nu voi putea să dau drumul.

— Am întrebat o dată. Face un pas înainte ușor, dar amenințător. — Nu mă face să întreb
din nou, Olivia. Buzele
mele se îndreaptă și scutur din cap. — Nu suport gândul să te eliberez. Nu voi putea. Se
tresări și ochii lui albaștri se strălucesc.
'Te rog te implor.' — Și te implor să nu mă forțezi. Rămân ferm, știind
că fac ceea ce trebuie. 'Te iubesc. Doar pleaca.' Nu am fost niciodată atât de provocată în
toată viața mea. Să-mi mențin frontul mă
paralizează și să-l văd pe Miller atât de nesigur de ce să fac nu mă ajută. Pantofii lui
scumpi sunt înrădăcinați pe covor, ochii lui ard în ai mei, de parcă ar încerca să citească
dincolo de exteriorul meu dur forțat. Acest om poate vedea în sufletul meu. El știe ce fac și
îmi țip în cap să mă lase să o fac. Felul meu. Acest lucru trebuie făcut în felul meu.
Ușurarea care mă atacă atunci când se întoarce încet îmi face mâna să se întindă pentru
a mă stabili pe unitate. Se îndepărtează încet, rănirea se construiește cu fiecare pas pe care
îl face. Deja mi-e dor de el și nici măcar nu a părăsit încăperea. Nevoia de a țipa ca el să se
oprească aproape că mă învinge, iar picioarele mele se mișcă sub mine, dorindu-mă să-l
alung.
Fii puternică, Olivia!
Lacrimile îmi ciupesc spatele ochilor și inima îmi bate încet până în gât. Sunt în agonie.
Se oprește la ușă.
Îmi țin respirația.
Și îl aud desenând pe a lui. — Nu înceta niciodată să mă iubești, Olivia Taylor.
El dispare.
Îmi se scurge puterea din corp și mă mototolesc la pământ, dar nu plâng. Nu până nu aud
ușa din față închizându-se. Apoi totul se revarsă din mine ca o cascadă. Spatele îmi găsește
unitatea, genunchii se întâlnesc cu pieptul, iar capul îmi întâlnește genunchii, brațele mă
înfășoară, făcându-mă cât mai mic posibil.
Plâng.
Pentru ceea ce pare a fi pentru totdeauna.
Seara asta chiar va fi cea mai lungă noapte din viața mea.
Capitolul 23
O oră mai târziu, sunt pe canapeaua lui Miller după ce i-am încercat patul, salonul,
bucătăria. Cornișa detaliată care înconjoară tavanul este imprimată în minte și am
retrăit fiecare clipă de când l-am cunoscut pe Miller. Tot.
Zâmbesc în sinea mea de fiecare dată când mi-am imaginat vreuna dintre trăsăturile
fascinante ale lui Miller, dar apoi înjurăm cu voce tare când imaginea lui Gracie
Taylor se amestecă în încercările mele de a-mi distra atenția. Ea nu are loc în
gândurile mele sau în viața mea, așa că simplul fapt că ocupă orice fragment din
spațiul meu de gândire mă enervează. Nu am timpul sau energia să mă tăvălesc în
frământările suplimentare pe care ea ar putea să o provoace. Ea nu merită nicio
durere de inimă pe care mi-aș putea permite să o simt. E egoistă. O urăsc, doar că
acum am o imagine clară – o față gravată în mintea mea pe care să o urăsc.
Îmi arunc corpul pe canapea, așa că acum mă uit peste orizontul Londrei și mă
întreb dacă mintea mea mă trimite intenționat pe această linie de gândire. Îmi
distrag atenția subconștient de la a mă gândi la ce se întâmplă acum? Este această
mânie mai bună decât nefericirea pe care sigur o voi simți dacă îmi permit creierului
să se concentreze asupra a ceea ce face Miller acum?
Îmi strâng ochii, țipând la mine însumi când Gracie dispare brusc și perfecțiunea
lui Miller înainte să mă lase în dressingul lui o înlocuiește. Nu pot face asta. Nu pot
sta aici toată noaptea așteptând să se întoarcă. Voi fi cert nebun înainte de a se
termina noaptea.
Sar de pe canapea de parcă ar fi luat foc și mă grăbesc din studioul lui Miller,
asigurându-mă că nu-mi las privirea să vadă masa lui de vopsea, știind că să mă văd
răspândit pe ea nu va ajuta. Nici nu se va uita la canapeaua din lounge-ul lui, sau la
patul lui, la duș, la frigider sau la podeaua bucătăriei. . .
'Oh Doamne!' Îmi ridic mâna și îmi trag puțin de păr, frustrată, în timp ce mă întorc
în cercuri în mijlocul salonului, deliberând unde ar trebui să mă ascund. Durerea
ușoară înjunghiată de pe scalp îmi amintește doar de degetele lui Miller înnodate în
părul meu. Nu pot scăpa.
Panica începe să mă atace. Îmi închid ochii și încep să respir adânc pentru a-mi calma
bătăile frenetice ale inimii. număr până la zece.
Unu.
Tot ce vă pot oferi este o noapte.
Două.
Și mă rog să mi-o dai.
Trei.
Ți-am spus, Livy. Ma fascinezi.
Patru.
Ești gata să mă lași să te închin, Olivia Taylor?
Cinci.
Nu voi face niciodată nimic mai puțin decât să te închin. Nu voi fi niciodată un bețiv, Livy.
De fiecare dată când te iau, îți vei aminti. Fiecare moment va fi gravat pe acea minte
frumoasă a ta pentru totdeauna. Fiecare sărut. Fiecare atingere. Fiecare cuvant. Pentru că
așa este pentru mine.
ase.
Această fată frumoasă și pură s-a îndrăgostit de lupul cel mare și rău.
Șapte.
Nu înceta niciodată să mă iubești.
Opt.
Acceptă-mă așa cum sunt, dragă fată. Pentru că este mult mai bine decât am fost.
Nouă.
Ești perfectă pentru mine, Olivia Taylor.
Zece.
O iubesc al naibii! Eu o iubesc. Iubesc tot ceea ce reprezintă ea și îmi place cât de mult
mă iubește. Dacă vreun nenorocit încearcă să o ia de lângă mine, atunci îi voi omorî. Încet.
'Stop!' Mă năpustesc în camera lui și îmi caut hainele, aruncându-le haotic înainte de a-
mi smulge geanta și a zbura spre u ă. Încep să sun pe Sylvie pe drum, dar telefonul îmi
sună în mână înainte să-mi pot suna prietenul.
Fiecare instinct îmi spune să resping apelul. Nu există nume. Doar un număr. O recunosc,
totuși. Mă opresc la ușa din față a lui Miller, cu mâna pe mâner, și conectez apelul. —
Sophia, respir în jos, eliminând orice precauție din tonul meu.
„Sunt în drum spre aeroport”, spune ea practic, aproape de afaceri.
— Și asta m-ar interesa pentru că? Chiar mă interesează. Ea pleacă din țară? Bun!
— Te va interesa, dragă fată, pentru că Charlie a schimbat planul. Trebuie să plec înainte
ca el să descopere că am distrus acea filmare și că mă bat dincolo de recunoaștere. Mâna
mea se mișcă pe clanță,
interesul meu crescând, dar acum amestecat cu frică. S-ar putea să aibă o margine
resentită și urâtă la vocea ei fină, dar nu poate ascunde teama care îi împletește marginile.
— Cum ai schimbat planul? Pulsul îmi bate brusc în urechi.
— L-am auzit înainte să plec. Nu își asumă niciun risc cu Miller. Nu poate risca ca asta să-
și pericliteze afacerea. 'Ce vrei să spui?'
'Olivia.
. .' Ea face o pauză, de parcă ar fi reticentă să-mi dea informațiile.
Stomacul meu face o rotire completă, făcându-mă să mă simt instantaneu rău. Plănuiește
să-l drogheze pe Miller și să-l hrănească acelei rusoaice ticăloase. 'Ce!' Las mânerul ușii,
clătinându-mă înapoi. 'Oh Doamne.' incep sa tremur.
Nu va putea să-l omoare pe Charlie. Numai acel gând mi-a trimis îngrijorarea în panică, dar
cunoștințele suplimentare despre ceea ce i-ar putea face acea femeie tocmai a catapultat
acea panică în teroare. Ea va anula tot ce a muncit atât de mult să repare. Va fi ca și cum
acel videoclip s-ar întâmpla din nou. Începe să-mi închidă gâtul. Nu pot să respir.
— Livy! strigă Sophia, scăpandu-mă de criza mentală. „Doi, zero, unu, cinci. Amintește-ți
acel număr. De asemenea, trebuie să știi că am distrus pistolul. Am un zbor spre nicăieri.
Sună-l pe William. Trebuie să-l oprești pe Miller înainte să-l pierzi pentru totdeauna. Ea
închide.
Îmi scap telefonul și mă uit în gol la ecran. Înainte de a putea acorda un timp rezonabil
pentru a lua în considerare următoarea mea mișcare, sunt în drum spre u ă, panica în
flăcări.
Am nevoie de William. Trebuie să știu unde este Templul. Dar mai întâi îl încerc pe Miller,
strigându-mi deznădejdea când se duce la mesageria vocală, așa că închid și încerc din nou.
Și din nou. Și din nou. 'Raspunde la telefon!' țip, spărgând butonul de apel pentru lift. El nu
are. Merge din nou la mesageria vocală și încerc să înghit puțin aer pentru a vorbi, rugându-
mă să ridice mesajul înainte de a accepta o băutură la Templu.
— Miller, gâfâi în jos, în timp ce ușile încep să se deschidă. 'Suna-ma te rog.

Am... Limba mea se transformă în plumb în gură și corpul meu se liniștește când
interiorul liftului iese la vedere. — Nu, șoptesc eu, dându-mă înapoi de la sursa fricii
mele. Ar trebui să mă întorc și să fug, dar mușchii mi-au prins și ignoră comenzile
țipete ale creierului meu. 'Nu.' Eu dau din cap.
Aș putea să mă privesc în oglindă.
— Olivia. Ochii bleumarin ai mamei se fac puțin. — Olivia, iubito, ce se întâmplă?
Nu sunt sigur ce îi spune că șocul meu este mai mult decât să o găsesc în lift. Mă
dau înapoi.
— Olivia, te rog. Nu fugi de mine. —
Pleacă, îi șoptesc. — Te rog, du-te. Nu am nevoie de asta. Nu am nevoie de ea. Am
lucruri mult mai importante care au nevoie de atenția mea – lucruri care merită
atenția mea, au nevoie de atenția mea. Resentimentul meu începe să se dezvolte la
perspectiva ca ea să mă întârzie. Dacă timpul nu ar fi esențial, aș ataca-o cu
șmecheria pe care am moștenit-o de la ea. Dar nu am timp de ea. Miller are nevoie
de mine. Mă întorc și mă repez spre scări.
— Olivia!
Îi ignor strigătele disperate și trec pe u ă, urmând scările de beton câte două.
Clicurile puternice ale călcâielor ei pe piatră răsună în jurul meu, spunându-mi că e
în urmărire, dar am Converse și ei câștigă tocuri în orice zi a săptămânii, mai ales
când ești grăbit. Trec etaj după etaj în timp ce bâjbâiesc cu telefonul, încercând să
apelez la William în timp ce încerc să scap de mama.
— Olivia! Ea strigă și, evident, îi lipsește respirația. Acest lucru mă motivează doar
să sprintez mai repede. — Știu că ești însărcinată! „Nu avea
dreptul să-ți spună”, am fierbinte în timp ce cobor scările, frica și îngrijorarea mea
transformându-se într-o furie neînduplecată. Mă mănâncă din interior spre exterior
și, în timp ce mă sperii cu cât de repede îmi preia corpul, apreciez în tăcere că
probabil că îmi va face o favoare odată ce voi fi departe de această egoistă,
desfrânată și eu. ajunge la Miller. Am nevoie de niște foc în burtă și ea îl alimentează
perfect.
„Mi-a spus totul. Unde este Miller, ce face și de ce o face. Mă opresc și mă întorc,
văzând-o
prăbușită de un perete, epuizată, deși costumul ei alb cu pantaloni încă arată
impecabil, la fel ca săritul ei,
valuri lucioase. Apărarea mea zboară ca fierul și îl blestem pe William și fundul lui
trădător în iad și înapoi. — Unde este Templul? Eu cer. 'Spune-mi!'
— Nu pentru a putea intra în acel carnagiu, spune ea, părând neclintit.

Îmi mușc limba, rugându-mă pentru ceva calm. 'Spune-mi!' Țig, mintea mea fugind cu
mine. — Îmi datorezi asta! Spune-mi!' Ea tresări, rănită, dar nu
găsesc nicio compasiune pentru ea. — Nu mă urî.
Nu am avut de ales, Olivia.
'Fiecare are de ales!' — Miller
a făcut-o? Mă
retrag, dezgustat.
Ea face un pas înainte tentativ. — Are de ales acum? 'Încetează.' Ea
nu. —
Este dispus să facă ceva pentru a te ține în siguranță? — Nu! — Ar
pune
capăt unei vieți pentru tine? Mă
apuc de șina scării, strângând-o până când mâna îmi amorțește. 'Vă rog.'
'A .' Ea se apropie și mai mult. — Am făcut-o. Sunt înghețat pe loc. — Viața mea s-a
încheiat în ziua în care am plecat pe tine, Olivia. Am dispărut de pe fața pământului ca
să te protejez, iubito. Ea ajunge la mine și mă uit în tăcere șocată cum mâna ei se ridică
cu grijă și vine încet spre mine. „Mi-am sacrificat viața ca să o poți avea pe a ta. Nu ai fost
în siguranță cu mine în viața ta. Atingerea ei moale se sprijină pe brațul meu, cu ochii
mei înrădăcinați pe el, în timp ce plutește pe pielea mea, până când ajunge la mâna mea
și o strânge ușor. — Și aș face totul din nou, îți promit. Sunt imobilizată, căutând cu
disperare orice
nesinceritate în vocea sau cuvintele ei. Nu există niciunul. Tot ce aud sunt cuvinte
sincere și o voce tremurândă de durere. Degetele ei se împletesc cu ale mele încet.
Rămânem liniștiți. Scara sterp din beton este rece, dar căldura se răspândește pe pielea
mea și se instalează profund și totul vine de la ea – femeia pe care mi-am petrecut-o cea
mai bună parte din viață urăsc-o.
Ea se lăutărește cu inelul meu de safir pe partea de dedesubt a mâinii mele pentru

câteva clipe, apoi îmi întoarce membrul moale, astfel încât bijuteria să strălucească spre noi.
„Tu porți inelul meu”, șoptește ea, cu o anumită mândrie în cuvintele ei blânde. Mă
încruntă, dar nu mă retrag de la atingerea ei. Sunt derutat de sentimentul de pace care
se instalează asupra mea ca urmare a acesteia.
— Inelul lui Nan, o corectez eu.

Gracie ridică privirea la mine, zâmbind trist. — William mi-a dat acest inel.
Înghit în sec și scutur din cap, gândindu-mă la toate momentele în care William s-a jucat
cu bijuteria antică de pe degetul meu. — Nu, bunicul i-a dat-o lui Nan, iar Nan mi-a dat-o
pentru douăzeci și unu. „William mi-a
dat acel inel, iubito. Am lăsat-o în urmă pentru tine. Acum mă retrag
și mă retrag repede. 'Ce?' Bărbia îi tremură și se mișcă
inconfortabil. Ea arată câteva dintre reacțiile exacte pe care William le-a făcut când vorbea
despre ea. — A spus că îi amintește de ochii mei. Ochii mei se aruncă în jurul casei scării
goale, săraca mea minte
năvălind. — M-ai părăsit, murmur eu. Ochii lui Gracie se închid încet, de parcă s-ar lupta
cu amintirile oribile, iar acum apreciez că probabil că este.
— Chiar nu am avut de ales, Olivia. Toți cei pe care i-am iubit – tu, William, Nan și bunicul
– erau în pericol. Nu a fost vina lui William. Ea îmi strânge ușor mâna. „Dacă aș fi rămas, s-
ar fi făcut mult mai mult rău. Toată lumea era mai bine fără mine aici. — Nu este adevărat,
argumentez eu slab, emoția îmi închide gâtul. Încerc atât
de mult să găsesc disprețul pe care l-am menținut pentru Gracie, încercând să-l injectez
în tonul meu, dar a dispărut. Pierdut. Nu am timp să o analizez acum. — Spune-mi unde
este, îi cer.
Corpul ei bine îmbrăcat se dezumflă în timp ce își aruncă ochii peste umărul meu.
Ceva i-a atras atenția și mă rotesc să văd ce este.
William stă în josul scărilor și ne privește în liniște.
— Trebuie să ajungem la Miller, spun, pregătindu-mă pentru rezistența pe care știu că o
voi înfrunta. — Spune-mi unde este Templul. — Se va
termina înainte să- i dai seama. Fața lui este umplută de liniște, dar
nu va merge.
— Will, spune Gracie încet.
Aruncă o privire de avertizare pe lângă mine, clătinând din cap. O avertizează.
O avertizează să nu-mi spună.
Mă întorc și o găsesc pe Gracie cu ochii înrădăcinați asupra lui. Nu trebuie să mai întreb.
— Numărul opt Park Piazza, șoptește ea.
William înjură cu voce tare, dar eu îl ignor și fac urme, trecând pe lângă el când nu se
mișcă să mă lase să trec. — Olivia! Mă prinde de braț și mă ține pe loc.
— M-a sunat Sophia. Strâng din dinți. — Charlie o să-l drogheze pe Miller. Dacă
acea femeie îl prinde, îl vom pierde complet.
'Ce?' —
O să-l drogheze! Nu va scăpa de Charlie pentru că va fi în coma! Și femeia aceea îl
va face să se simtă încălcat!
Va fi distrus!
El trage în sus, aruncându-și ochii pe lângă umerii mei către Gracie. Ceva trece
între ei și mă trec cu privirea înainte și înapoi între ei, încercând să-mi dau seama ce
este.
S-ar putea să fiu provocat în departamentul de sănătate, dar știu ce am auzit și nu
am timp să-l conving pe William. Cobor scările rămase și mă eliber de scara rece,
grăbindu-mă spre ieșire. Două seturi de pași mă urmăresc, dar niciunul nu mă va
opri. Scanez strada după un taxi, strigându-mi frustrarea când nu văd nimic.
— Olivia! sună William în timp ce mă grăbesc să traversez drumul.

Dau colțul și respir ușurat când văd un taxi oprindu-se spre bordură. Abia îi dau
timp pasagerului să plătească și să sară afară înainte să intru și să închid ușa. —
Parcul Piazza, te rog. Mă las pe spate pe scaun și îmi
petrec călătoria rugându-mă în mod repetat să nu ajung prea târziu, în timp ce îmi
strig frustrarea de fiecare dată când nu îmi răspunde la apeluri.
Clădirea albă măreață arată de rău augur dincolo de copacii de pe stradă.

Stomacul meu este în noduri, respirația mea este provocată. Mă uit în josul drumului,
pregătindu-mă pentru ca Lexusul lui William să dea colțul. Nu mă obosesc să încerc
să mă conving că William nu știa unde este Miller. El își face treaba să știe totul.
Urc treptele până la ușile duble, zgomotele din interior devenind mai clare cu cât
mă apropii. În fundal se aude râsete, vorbărie și muzică clasică, dar atmosfera
evidentă fericită din zidurile acestei clădiri nu îmi diminuează sentimentul de
presimțire. Pot să simt literalmente barierele invizibile care încearcă să mă rețină în
timp ce merg mai departe, casa părând că îmi vorbește.
Nu ai locul aici!
Pleaca acum!
Ignoră totul.
Văd un sonerie și un ciocănitor, dar tastatura digitală îmi atrage atenția. Patru cifre
îmi trec prin minte.
Două. Zero. Unu. Cinci.
Îl pun cu pumnul și aud deplasarea mecanică a încuietorului, așa că împing cu
prudență. Zgomotul se intensifică, saturându-mi auzul și răcorindu-mi pielea.
— Pur și simplu nu te poți abține, nu-i așa?
Gâfâi și mă învârt, găsindu-l pe Tony în spatele meu. Va încerca să mă oprească și
pe mine. Instinctele îmi pornesc și trec pe lângă ușa grea, trecând curând într-un hol
de intrare gigantic, cu scări curbe care duc de pe ambele părți la un palier mare de
galerie. Este ridicol de ostentativ și sunt momentan uimit de împrejurimile mele. Apoi
mi se pare că nu am idee ce să fac acum că sunt aici. Urgența mea de a ajunge la
Miller, de a-l împiedica să se distrugă dincolo de capacitatea mea de a-l repara, a fost
tot ceea ce mi-a mistuit mintea.
'Pe aici.' Mâna lui Tony mă înfășoară în jurul brațului și mă trage agresiv spre
dreapta. — Ești cea mai mare durere de cap, Livy. Sunt transportat într-un birou
extravagant și ușa se trântește în spatele nostru. Tony mă eliberează și mă împinge
de perete. — Îl vei ucide! Nu am timp să-l luminez pe Tony cu privire la evoluții,
deoarece
ușa se deschide zburătoare la un zgomot puternic și îmi fură respirația de vederea
lui Charlie stând în prag.
— Mă bucur să te revăd, dragă fată.

— La naiba, înjură Tony și își trece mâna tremurândă peste capul transpirat și chel.
— Charlie.
Ochii mei sară înainte și înapoi între cei doi bărbați, inima îmi bate destul de tare
pentru ca toți să o audă. Zâmbetul de pe chipul lui Charlie îmi spune că îmi simte
frica. El merge înainte cu ochiul, ținându-și ochii pe mine și îl mângâie pe Tony pe
spate. Este un gest amabil, dar nu mă iluzi că este menit să fie prietenos, iar o privire
rapidă către Tony confirmă că și el știe asta.
E nervos. „Îți ofer o singură slujbă”, gândește Charlie în timp ce Tony dă înapoi cu
precauție. — Ține fata departe. Ochii
acuzatori ai lui Tony mă aterizează cu o bubuitură atotputernică, făcându-mă să
ofilesc pe loc. — Pot doar să-mi cer scuze, murmură el, clătinând din cap cu disperare.
„Fata nu știe ce este bine pentru ea sau pentru băiat”.
Dacă aș putea să-mi găsesc demersul în mijlocul fricii, l-aș trage în Tony ca gloanțe de la o
mitralieră.
— Ah, râde Charlie. E un râs sinistru, menit să mă îngrozească. Și o face.
Răul acestui om este răspândit. 'Cea specială.' Face un pas spre mine. — Sau cel special al
meu . Și încă un pas. — Dar vrei să fie cel special al tău . El este în fața mea acum, răsuflând
pe mine. tremur.
„Când oamenii încearcă să ia ceea ce este al meu, plătesc”.
Ochii mei se închid în încercarea de a-i bloca apropierea, dar pierderea vederii nu are
niciun efect. Îl simt mirosul și îl simt. Cea specială. Îmi este rău, stomacul întors și mintea
frenetică îmi spun rapid că eram delirante să mă gândesc că aș putea opri asta. Cele câteva
secunde pe care le-am petrecut în compania lui Charlie și Tony sunt suficiente pentru a mă
face să realizez că nu scap din această cameră.
„Există o singură persoană pe această planetă care a încercat să ia ceva

de la mine și ieși în viață.
Clipesc cu ochii deschiși, găsindu-i fața aproape de a mea. Intuiția îmi spune că vrea să
întreb cine și ce, totuși creierul meu nu îmi încarcă gura cu cuvintele pentru a urma
comanda lui tăcută.
— Mama ta a fost a mea. „O,
Doamne”, respir, picioarele îmi pierd din soliditate, făcându-mă să clătin. Peretele este
singurul lucru care mă ține sus. 'Nu.' Eu dau din cap.
— Da, răspunde el simplu. „Ea îmi aparținea și singurul motiv pentru care nu l-am
măcelărit pe William Anderson a fost satisfacția de a ști că va suferi o viață întreagă de
tortură când ea l-a părăsit”.
Cadrul lui târâtor îmi suge tot aerul din plămâni. nu pot vorbi.
Nu pot gândi. sunt gol.
— Moartea l-ar fi scos din mizerie. Mâna lui se ridică și mă mângâie pe obraz, dar nu
tresar. Sunt o statuie. O statuie amorțită. — Cum te simți să știi că te-a abandonat pentru a-
l salva? Mă lovește ca un baros. Tot. William nu a trimis-o
departe.
Și nu m-a abandonat pentru că nu m-a dorit niciodată. Charlie a făcut-o să plece.
— Îndepărtează-te,
Charlie. Rămân acolo unde sunt, prins de perete de cadrul lui care se profilează, luptându-
mă să respir, dar acea voce este cel mai minunat lucru pe care l-am auzit vreodată.
— Poți să pleci, Tony. Ordinul lui William nu lasă loc de refuz.

Aud ușa închizându-se și apoi bătăi de pași egali și, deși nu-l pot vedea încă pe William,
prezența lui taie atmosfera deasă.
— Am spus să te îndepărtezi, adaugă William cu severitate.
Îl văd în viziunea mea periferică, plutind în lateral, dar privirea mea este înrădăcinată în
ochii scobiți ai lui Charlie.
Ochi cenușii.
îmi pierd răsuflarea.
Îmi aruncă un zâmbet amenințător, de parcă ar putea vedea că ceva tocmai sa înregistrat.
— Bună, frate, trage el, întorcându-se încet spre William.
Gura mi se deschide și de limbă îmi atârnă un milion de cuvinte. Frate?
Ochii. De ce nu l-am văzut înainte? Charlie sunt replici exacte ale lui William, cu excepția
cazului în care ale lui William sunt moi și strălucitoare, ale lui Charlie sunt tari și reci. Sunt
frați. Sunt și dușmani. Mintea mea este plină de amintiri, o mulțime de fragmente de
informații care se reunesc pentru a forma o imagine monumental de complicată.
Gracie, William și Charlie.

Măcel.
Ochii cenușii ai lui William s-au întărit pentru a se potrivi cu ai fratelui său, luând un punct
de amenințare. Sunt trăsături cu care sunt familiarizat la William, dar acum sunt amplificate.
Arată la fel de înfricoșător ca Charlie. „Nu ești nimic pentru mine, doar o pată în viața mea”.
— Și eu te iubesc, frate. Charlie se
îndreaptă calm spre William și își ridică brațele. Este un act condescendent. — Nu mă
îmbrățișez de data asta? 'Nu.' Buzele lui William se îndoaie și se dă înapoi,
departe de prezența impunătoare a lui Charlie. — O voi lua pe Olivia și o voi pleca. —
Amândoi știm că asta nu se va întâmpla. Se uită peste umăr la
mine. — Nu ai putut-o controla pe Gracie, Will. Ce te face să crezi că îi poți controla fiica?
Îmi abat privirea de la ai lui, inconfortabil fiind centrul privirii lui intense. El știe cine sunt.
William începe să tremure. — Nenorocitul bolnav. Charlie

ridică sprâncene înalte. Pare interesat. — Nenorocit bolnav? Nu-mi place licărirea
de îngrijorare de pe chipul lui William când îmi aruncă o privire rapidă înainte de a-și
întoarce ochii rece ca piatra asupra fratelui său. Dar el nu vorbește.
— Nenorocit bolnav, gândește Charlie, dând din cap gânditor. „Un nenorocit bolnav ar primi un
fior ieftin dacă o pune pe această fată frumoasă la muncă?” Mă încruntă,
ținându-mi ochii pe William, văzându-l luptându-se pentru a-i împiedica corpul să se frământe. E
incomod. Este o dispoziție pe care am mai văzut-o la el și când se uită la mine, inima mea se
scufundă.
— Ar fi? întreabă Charlie, aproape inocent, dar știu ce primește
la.
— Nu, îl avertizează William.

'Fără comentarii.' Charlie oftă pe un zâmbet amenințător. 'BINE. Spune-mi asta.
Un nenorocit bolnav ar primi un fior ieftin dacă își pune nepoata la muncă? — Charlie!
William răcnește, dar nu pot să fiu speriat de urhetul feroce.
Tocmai am murit.
— Nu, șoptesc eu, clătinând din cap cu furie. El nu poate fi. Ochii mei încep să țâșnească peste
tot, corpul meu convulsiv de la tremurături.
— Îmi pare rău, Olivia. William pare învins. — Îmi pare atât de, atât de rău. Ți-am spus, de îndată
ce mi-am dat seama cine ești, te-am trimis departe. Nu știu.' Mi-e rău. Ochii mei îl
găsesc pe William și nu văd decât tortură.
— Deci nu ai avut o satisfacție răutăcioasă dacă i-ai permis fiicei mele să-și dea trupul? — Nu
suntem tăiați din
aceeași pânză, Charlie. Fața lui William se contorsionează
condamnare.
— Suntem sânge, Will. —

Nu ești nimic pentru mine.
„Ai încercat să o iei pe Gracie de lângă mine”, mărturisește Charlie, dar văd că mânia abundentă
nu este rezultatul pierderii unei femei pe care o iubea. Este principiul. Nu voia să piardă.
„Nu am vrut-o în lumea asta bolnavă! Iar tu, ticălosule otrăvitoare, ai făcut-o să rămână! „Ea era
în mod clar un bun
câștigător”. Charlie adulmecă insolent. — Am avut o afacere, frate. — N-ai putea suporta gândul
că o am pe ea. Nu puteai suporta
faptul că te dispre uia!' William face un pas înainte, agresivitatea revărsând din el, făcându-i
costumul să tremure peste corpul lui de rău augur. — Ar fi trebuit să fie a mea! — Nu te-ai luptat
destul de tare ca să o păstrezi! urlă Charlie.
Acele cuvinte. Mă fac să tremur când enormitatea poveștii mamei mele se desfășoară în fața
ochilor mei sub forma a doi frați amar. Dinastia s-a despărțit.
William l-a lăsat pe ticălosul imoral să fie singur.
William practic mârâie. „M-am străduit din răsputeri să lupt cu sentimentele mele pentru ea.
Nu am vrut-o în boala în care ne-am scufundat. Ai pus-o în centrul ei. Ai fost dispus să o
împarți cu clienții tăi! — Ea nu s-a certat. Îi plăcea atenția – a prosperat cu ea. Eu tresar și
William la
fel înainte ca un val de furie să-i traverseze chipul rece. El este livid.
Este evident. — Îi plăcea să mă rănească. L-ai monopolizat.
A întors-o să bea și i-a spălat-o pe creier. Ți-ai simțit o satisfacție bolnavă când mă vezi cum
mor mai mult în fiecare zi. Încep să mă rog, să mă

rog să nu fie real, să mă rog ca sângele rău al acestui om să nu-mi curgă prin vene.
Charlie zâmbește, trimițându-mi acel fior familiar pe șira spinării. — Ea a avut copilul meu,
Will. Asta a făcut-o a mea. 'Nu.' Tonul
melodic al lui Gracie trece în cameră, atrăgând atenția tuturor spre prag, unde stă ea, cu
spatele drept, cu bărbia ridicată. Ea intră în cameră și pot vedea curajul pe care se luptă să-l
mențină în prezența lui Charlie. Încă o sperie. — Olivia nu este a ta și tu știi asta. Ochii mi se
fac mari și mă uit la William, găsindu-l studiind pe mama mea, căutând o extensie a acelei
afirmații. —
Gracie? Ea se uită la el, dar dă repede înapoi când Charlie înaintează amenințător. — Nici să
nu te gândești la asta, mârâie el.
— M-a trimis când i-am spus că Olivia nu este a lui. Charlie începe
vizibil să tremure. — Gracie! Ea sare, dar eu și
William suntem amândoi nemișcați. — A amenin at că îi va face rău dacă îi spun cuiva. —
Nenorocită de că ea! Se
aruncă spre ea, dar William o interceptează, dându-l înapoi câțiva metri cu un pumn rapid
pe obraz.
William răcnește de furie, tremurând și pulsând în timp ce Charlie se clătina înapoi și mama
țipă. — Să nu o atingi niciodată! urlă el, scuturând pumnul, cu ochii înfuriați.
Mintea mea se concentrează în mijlocul nebuniei care se desfășoară. Charlie nu e tatăl meu?
Sunt prea șocat să fiu încântat de vestea că Charlie, de fapt, nu este al meu
Tată. Nu pot face față tuturor. Mi se livrează informații cu o viteză prea rapidă pentru
ca mintea mea să o facă față.
Gracie îl trage pe William înapoi, dar în curând se îndepărtează, de parcă și ea i-ar
fi frică de el. — Mi-a promis că-mi va lăsa copilul în pace dacă voi dispărea. Ea îi
aruncă o privire precaută. Pare rușinat. Și William pare că a văzut o fantomă. — El a
promis că te va lăsa. . .' Ea respiră lung. Este o respirație care
crește încrederea.
— Nu, murmură William, făcându-i fălcile. — Gracie, te rog, nu. —
A promis că îl va lăsa pe tatăl ei să trăiască dacă eu
dispar. 'Nu!' Își aruncă capul pe spate, strigând spre cer, cu mâinile scufundate în
părul cărunt.
Lumea mea implodește. Zidul din spatele meu mă prinde când mă poticnesc
înapoi, dezorientat, și mă împing în el, de parcă ar putea să mă înghită și să mă
îndepărteze de ororile cu care mă confrunt. Capul lui William coboară, un milion de
emoții invadându-i fața pe rând – șoc, rănire, furie. . . și apoi vinovăție când reușește
în sfârșit să se uite la mine. Nu pot să-i dau nimic. Sunt o statuie. Tot ce trebuie să
continue sunt ochii mei uluiți și forma înghețată, dar chiar nu are nevoie de mai
mult decât atât.
Suntem amândoi uimiți.
Charlie aruncă mamei o privire care ar transforma fierul în cenu ă. — Târfă.
Nu a fost suficient de bine că ai zece bărbați pe săptămână. Trebuia să-l ai pe fratele
meu. „Mi-
ai forțat”, țipă ea. — M-ai făcut să scriu nenorocitele de detalii! 'M-ai mintit!' Charlie
fumează.
Pentru prima dată de când și-a făcut drum prin acea ușă, văd o furie
înspăimântătoare fulgerându-i pe față. — M-ai făcut de prost, Gracie, iubito. El se
apropie de mama mea, iar trepidarea mea se înmulțește când ea se dă înapoi cu
precauție, iar William se mută rapid și se plasează în fața ei.
— Nu mă pune să te ucid, Charlie.

„Pur și simplu nu ai putut să-ți ții mâinile de pe ea”, se înfurie el, trăgând de
mânecile jachetei sale. Acțiunea îmi amintește de Miller și îmi găsesc brusc viața,
împingându-mă cu spatele de peretele de care am fost sprijinit în tot acest timp.
Trebuie să-l găsesc.
Mă năpustesc spre u ă.
— Și unde te duci, dragă nepoată?

Pașii mei se clătesc, respirația lui înghețată mă lovește pe spate. Dar nu mă opresc. — Mă
duc să-l găsesc pe Miller.
— Nu cred, declară el încrezător, făcându-mă să mă opresc la u ă.
— Ar fi foarte neînțelept.
Mă întorc încet, găsindu-l prea aproape pentru confort. Nu pentru mult timp, însă.
William mă ia de braț și mă trage departe de corpul lui impunător. — Nici măcar să nu
respira pe ea, spune William, luând-o pe Gracie în cealaltă strânsă și trăgându-ne pe
amândoi de lângă el. 'Fetele mele. Amândoi. Charlie râde. —
Cred că în mijlocul acestei reuniuni de familie emoționante, ai uitat un detaliu minor,
dragă frate. Se aplecă înainte. — Pot să te închizi pe tine și pe băiatul drăguț pe viață cu un
singur apel către un băiat de livrare. El zâmbește.
— Arma care l-a ucis pe unchiul nostru, Will. Îl am și ghiciți ale cui amprente sunt peste tot?
'Nemernicule!' —
El nu are pistolul,
scap eu, brusc lucid. Mă îndepărtez de William și ignor tonul îngrijorat al lui Gracie care
mă sună înapoi. Mă scutur și pe William de pe William, când el face o piesă pentru brațul
meu. 'Lasă-mă.' — Olivia, mă avertizează William, făcându-mă din nou să
mă apuce.
'Nu.' Îl scutur și fac un pas înainte, curajul meu accelerându-se doar din cauza expresiei
de dispreț total care mi-a fost aruncată de la Charlie. Acest prost rău este unchiul meu. Ar
putea fi o ușoară îmbunătățire pentru tata, dar tot mă face să vreau să fac un duș. — Soția
ta te-a părăsit. El batjocorește, sincer amuzat de veștile mele. — N-ar
îndrăzni. — E într-un avion. 'Gunoi.' — Scăpând de tine. 'Nu.' — Dar înainte
de a se îmbarca, a
împărtășit
ceva cu Miller.
Merg mai
departe, simțind un fior de la ușura clătinare a zâmbetului lui răuvoitor. — Nu există nicio
înregistrare cu Miller ucigând unul dintre oamenii tăi. Vorbesc uniform, acum aud cuvintele
Sophiei înainte ca ea să închidă clar și clar. — Pentru că ea a distrus-o.
Clătirea lui se mărește.

Acest ticălos imoral s-a târât prin viață pe spatele manipulării. Resentimentele l-au mâncat
de viu ani de zile. Acest ticălos rău este
în drum spre iad și sper că unul dintre cei doi bărbați pe care îi iubesc îl va ajuta să ajungă acolo.
— Gracie nu te-a iubit. Și nici Sophia. 'Am zis sa taci din
gura!' Începe să tremure, dar frica mi-a dispărut odată cu mintea mea răsucită.
— Și ea a scăpat de armă. Nu ai nimic!' Deodată zbor înapoi și sunt prins de un perete,

cu mâna lui Charlie în jurul gâtului meu.
Aud țipete, dar nu sunt ale mele. Este Gracie. — Nu o atinge! Fața lui Charlie
este aproape de a mea, corpul lui mă apăsă de perete. Înghit în repetate rânduri,
încercând să respir. — Curvă jalnică, mârâie el, la fel ca mama ta. Respirația lui se
târăște pe fața mea uluită.
Totuși, doar pentru o fracțiune de secundă, deoarece corpul lui se catapultează brusc
înapoi și William îl trântește la pământ într-o mișcare rapidă. Privesc îngrozită cum se
dezlănțuie iadul.
Nu trebuie să văd sau să aud ce se întâmplă în continuare. Am o idee bună și să-l
găsesc pe Miller este singurul meu scop acum. Toată această boală, rețeaua de minciuni
și înșelăciune, a jucat un rol prea mare în viețile noastre ambele. Se termină acum.
Trec cu aburi prin mijlocul tuturor, auzind pocnituri repetate – despre care concluzionez
foarte repede că sunt pumnul lui William care se întâlnește cu fața lui Charlie – urmate
de torente de blesteme strigate. Sunt pe cont propriu. Nu mai pierd timpul fiind supus
ororilor vieții lor nenorocite. Am fost forțat să îndur deja mult prea multe și sunt pe cale
să-l scot pe Miller din ghearele corupte ale lui Charlie. Mă eliberez de studiu, lăsând în
urmă o zarvă de proporții epice și mă grăbesc spre sunetele de vorbărie și râs. Am
crezut că am toate faptele. Am crezut că am povestea. Am procesat mental totul
degeaba. Acum am o versiune nouă, versiunea actualizată, și o urăsc mai mult decât
originalul.
Îmi urmez picioarele într-un salon imens și mă trez imediat pierdut în mijlocul unei
mări de rochii și smoking elegante, femeile ținând pahare de șampanie, bărbații sorbind
din pahare. Banii din camera asta ar fi suficienți pentru a-mi surprinde mintea dacă nu
s-ar concentra pe găsirea lui Miller. Ochii mei se aruncă peste tot, scanând fețele
oamenilor, căutându-l cu disperare. Nu-l văd. Oriunde. Picioarele mele intră în acțiune,
trecându-mă printre mulțimile de oameni. Prind câțiva ochi, fac câteva încruntări, dar
cei mai mulți sunt complet răsfățați cu compania lor și cu băuturile fine. Un chelner
trece pe lângă mine cu o tavă plină cu fluturi de șampanie și, deși îl fac clar să tragă în
sus pe o sprânceană încrețită, tot îmi oferă tava.
— Nu, îl resping nepoliticos, continuând să scanez spațiul vast, strigându-mi

frustrarea când încă nu reușesc să-l găsesc.
— Olivia, iubito? O palmă caldă se întâlnește cu brațul meu și tresar, zburând
violent. O găsesc pe mama mă scanează cu ochi îngrijorați.
'Unde este el?' strig, atrăgând un milion de ochi în direcția mea. — Trebuie să-l
găsesc! Panica îmi acoperă determinarea și emoțiile îmi stăpânesc, făcându-mi
corpul să tremure și ochii să-mi inundă lacrimi de groază. Am fost blocat de prea
mult timp. S-ar putea să fiu prea târziu.
„Shhh”, mă liniștește ea ca un bebeluș și îmi trage corpul care nu răspunde în
partea ei, mângâindu-mi părul.
Există doar o mică bucată din mine care îmi permite să înregistrez imensul confort
pe care îl simt din căldura ei care mă înconjoară. Este confuz și bizar, dar atât de
necesar. Sfidează totul, dar se simte atât de bine. De la ascunzătoarea mea din curba
gâtului ei, îi simt capul mișcându-se și știu că este pentru că și ea îl caută pe Miller.
— Ajută-mă, șoptesc jalnic, prăbușindu-mă sub traumă. — Te rog, mamă. Ea se

oprește
din mișcare și simt inima ei accelerată sub palma mea sprijinită pe pieptul ei. Mă
smulge din îmbrățișarea ei și petrece câteva clipe bând în fiecare bucățică a feței
mele, terminând la ochi. Mă uit doar la safire care se potrivesc cu ale mele și o las
să șteargă lacrimile care mi se prelingă pe obraji. — Îl vom găsi, iubito, promite ea,
închizând ochii lăcrimați și împingându-și buzele pe fruntea mea. — Îți vom găsi
dragostea. Ea începe să mă tragă prin mulțime, fără să-i pese să fie politicoasă
sau grijulie. — Mișcă-te, ordonă ea, făcând zeci de oameni să sară înapoi,
precauți.
În timp ce picioarele mele se grăbesc să țin pasul cu ea, aud șoaptele tăcute ale
oamenilor pe care îi lăsăm în urmă și înregistrez cu siguranță menționarea șocată a
numelui mamei mele de la mai mult de o persoană. Nu numai eu simt că s-a întors
din morți.
Ajungem în holul imens de la intrare, dar Gracie se oprește și o privesc cum își
aruncă privirea prin zonă. Ea nu știe încotro să se îndrepte.
— E în Dolby Suite. Vocea lui Tony vine de nicăieri și mă întorc și îl văd întinzându-
mi o cheie. Dar inima mi se prăbușește. Mi s-au închis plămânii. E într-un dormitor.
Îmi smulg cheia și zbor în sus pe scări ca un glonț înainte de a-mi rezuma respirația,
frenetic și strigându-i numele. — Miller! țip, rotunjind
aterizare. — Miller! Privesc placa de aur de pe ușă care indică SUITA DOLBY și bâjbesc să pun
cheia în broască înainte de a ciocni ușa ca o minge de dărâmare. Sunetul lemnului care
lovește peretele din spatele lui răsună prin întreaga casă, făcând-o practic să tremure. Ochii
mei sunt sălbatici în timp ce se învârt în jurul suită enormă, iar mintea mea isterica este
cuprinsă de panică, nepermițând altor instrucțiuni să se filtreze în timp ce stau în prag.
Apoi îl văd.
Și inima mi se sparge într-un milion de fragmente de devastare.

Este gol, legat la ochi, cu brațele legate de inele de aur care ies din tapetul fantezist. Sunt
arestat de șoc. Bărbia i s-a lăsat la piept și rămâne așa în timp ce mă ridic și tremur pe loc,
țipând în sinea mea să merg la el. Nu a mișcat niciun mușchi. Îmi înghit suspinele înecate
când îmi dau seama că am întârziat și scot un țipăt de frustrare, abia atunci observând o
femeie blondă înaltă, cu un bici în mână, care se îndreaptă spre mine.
— Cum îndrăzne ti să întrerupi! strigă ea, lovind biciul. Vârful îmi prinde obrazul și mă
retrag, simțind imediat sângele curgându-mi pe o parte a feței. Mâna îmi zboară pe obraz,
corpul meu clătinându-mi înapoi în stare de șoc. Îmi trag ochii, dorind să-l verific pe Miller,
dar răutatea ei îmi păstrează atenția precaută. Este puternic și țâșnește din ea ca un val
mare. „Întrerupi”, mârâie ea, cu o nuanță de accent în tonul ei. Rusă. 'Părăsi!' Nu există nicio
șansă în iad să-l părăsesc. Văd roșu. — Nu-l poți avea! țip, deranjată, dând înapoi când ea
pocnește din nou din bici. Furia mea domină fiecare fibră a ființei mele, trimițând frica mea
inițială să se prăbușească și să ardă pe podeaua de lemn strălucitoare.
Scanez camera pentru a căuta ceva dăunător de la distanță cu care să mă înarmez, zărind
metal pe pat. centura lui Miller. Mă năpustesc și-l smulg de pe pantaloni, zburând neregulat.
Mă încordez peste tot, acea ceață roșie îngroșându-se, orbindu-mă, în timp ce mă pregătesc
să lovesc.
— Târfă mică. Ce crezi că vei face? Ea se apropie, cu biciul zvâcnind, complet netulburată
de amenințarea mea.
— El îmi aparține. Strâng din dinți, luptând cu disperare să-mi țin echilibrul.
Nu voi fi întreg până nu voi pleca de aici și Miller este în siguranță în brațele mele.
Buza ei se ondula cu ferocitate, nu că ar avea vreun impact asupra zidului de furie care mă
pune stăpânire. Îmi găsesc propria buză curgându-se ca răspuns, ochii mei îndrăznind-o să
vină la mine. Îl văd în viziunea mea periferică, încă atârnând fără viață
din perete. Îmi stârnește furia. Pielea îmi furnică din cauza furiei năprasnice care mi-a pâlpâit
în vene și, înainte să-mi pot contempla acțiunile, brațul meu zboară înainte, trimițând
catarama curelei să navigheze prin aer. Abia aștept să văd unde se leagă, dar țipătul ei de
durere îmi spune că a făcut-o. Mă îndrept spre Miller și îmi ridic mâna pe obrazul lui, trecând
ușor peste miriștea lui.
Mormăie niște cuvinte incoerente și îmi găzduiește somnoros palma. Acțiunile lui și
izbucnirea artificiilor sub pielea mea mă îndeamnă să ajung la reținerile lui. Încep să-i
desfășesc calm mâinile de pe cătușe.
— Pleacă de lângă el! Ea este brusc lângă mine, apucându-l de brațul lui Miller, ținându-și
pretenția. Tresări dintr-un scâncet sfâșietor.
Nu suport sunetul.
Mă învârt, livid, întinzând mâna fără să mă opresc să țintesc. — Nu-l atinge! țip, dosul
mâinii mele ciocnindu-se de fața ei pe o palmă străpungătoare. Ea se clătina înapoi,
dezorientată, iar eu profit de poticnirea ei, aruncându-mi palmele în piept pentru a o împinge
mai departe de Miller. Miller al meu.
Nu am nicio teama. Deloc. Îmi întorc încet atenția către Miller, dar icnesc când mâna mea
este prinsă brusc. Nu de mâna ei, însă. Durerea îmi arde prin carne și mă uit în jos și văd
pielea armei ei bolnave înfășurată în jurul încheieturii mele arzătoare.
— Îndepărtează-te, repetă ea, trăgând de bici și trăgându-mă spre ea. strig de durere,
realizând repede că ies din adâncul meu. Ea nu va renunța la el.
— Te îndepărtezi, Ekaterina. Capul

mi se ridică la sunetul vocii mamei și o găsesc în prag, tremurând, făcându-mi un moment
pentru a evalua situația. Pare furioasă, cu atitudinea ei larg, cu ochii trecând de la mine la
Miller înainte de a se concentra pe cățeaua bolnavă care este atașată de mine cu un bici.
Fața mamei mele este răsucită de dispreț.
Și are o armă în mână.

Sunt mut, ochii mei înrădăcinați pe armă îndreptată direct spre rus.
Trebuie doar să aștept câteva secunde înainte ca pielea strânsă să se elibereze de pe

încheietura mâinii și încep să elimin durerea într-o tresărire.
„Gracie Taylor”, gândește ea zâmbind. — Mă voi preface că nu ai o armă îndreptată spre
capul meu. Accentul ei sună hipnotizant și calm.
'Sa faci asta.' Gracie face un pas înainte. — Atunci sună pe fratele tău și spune-i
Charlie nu a livrat.
Sprâncenele perfect firite se arcuiesc surprinse. 'De ce aș face asta?' —
Acordul încheiat de Charlie și dragul tău frate este nul. Miller nu-i mai aparține lui
Charlie, Ekaterina. El nu trebuie să dea lui Charlie. Uita-te la el. Pare dispus la tine?
Charlie a făcut asta. Sunt sigur că nu asta anticipai după tot ce ai auzit despre Special
One. Buzele mamei mele se îndoaie, arătând o duritate în ea pe care nu am văzut-o
încă. — Știu că nu vrei să-ți pătezi reputația formidabilă cu eticheta de „violator”,
Ekaterina.
Își lasă biciul în jos și aruncă o privire spre Miller, făcând bofă, înainte de a-și
întoarce atenția asupra mamei mele. — Îmi place să-i aud implorându-mă să mă
opresc. Pare disprețuită în timp ce se îndreaptă încet spre Gracie, care coboară
pistolul cu precauție. — Și spui că Charlie Anderson i-a făcut asta?
L-ai drogat? L-a făcut cu totul inutil pentru mine? —
Îl vrei în sânge? — Da,
rânjește ea, privind pe mama în sus și în jos. — Sângele lui Charlie. E serioasă. —
Cred că îl voi suna pe fratele meu. Nu-i place când sunt supărat. — Nimănui nu -i
place
când ești supărată, Ekaterina. 'Foarte adevarat.'
Aproape că râde în timp ce îmi întoarce o privire murdară. — Arată ca tine, Gracie.
Poate ai putea să o înveți niște maniere. „Manierele ei sunt foarte
bune în compania potrivită”, replică ea, făcând-o pe Ekaterina să zâmbească rece
în fața mamei mele. — Charlie e în salon. William l-a lăsat să respire pentru tine.
Gândește-te la asta ca la o mulțumire din partea fiicei mele. Ea zâmbește, dând din
cap agreabil. — Ai o
fată curajoasă, Gracie. Poate prea curajos. Văd plăcerea umplându-i oasele imorale
la doar gândul la răzbunare. — Sunt recunoscător pentru darul tău. Accentul ei se
rostogolește frumos, în ciuda marginii violente a tonului ei. — La revedere, Gracie.
Ea iese din cameră, șoldurile legănându-și seducător în timp ce trage biciul în spatele
ei.
Gracie scoate o suflare de ușurare audibilă, pistolul căzând pe podea și, de îndată
ce rusul dispare din vedere, mă duc direct la Miller, luând un prosop de pe pat în
drum. Inima mi se sparge când îi înfășuresc prosopul în jurul taliei lui și fac o treabă
rapidă să-i eliberez brațele, lăsându-l să cadă.
spre mine repede. Cel mai bine pot face este să mă plic pe podea cu el, rupându-i
căderea.
Prin starea lui distanțată, reușește să se agațe de mine, iar noi rămânem blocați
împreună pe podea pentru totdeauna, el mormăind cuvinte confuze, eu fredonându-i
încet la ureche.
— Nu voi înceta niciodată să te iubesc, Miller Hart, îi șoptesc, sărutându-l ușor
urechea și inspirându-l în mine. 'S-a
terminat.' Știu că nu are capacitatea de a rosti niciun cuvânt în starea lui actuală, dar
îmi vorbește perfect clar când își trage brațul de la spatele meu și își duce mâna la
burta mea. Apoi începe să se rotească ușor cu palma grea până sunt sigur că bebelușul
nostru răspunde la atingerea lui. Un pop de bule îmi flutură în stomac.
„Copilul meu”, șoptește el.
Sunt deranjat de mulțumirea mea de mâna mamei pe umărul meu.

Căldura se răspândește pe pielea mea și călătorește direct în inima mea, forțându-mă
să mă despart de Miller, confuz, pentru că știu că sursa confortului nu este el. Este o
ușurință suplimentară, iar când îmi deschid pleoapele, ochii o găsesc pe Gracie
îngenunchiată în fața noastră, zâmbind ușor. — Ești gata să-l duci acasă, iubito?
întreabă ea, mângâindu-mă mângâietor pe braț.
Dau din cap, detestând că trebuie să-l deranjez pe Miller în brațele mele, dar dornic
să-l iau de aici. — Miller? Îi șoptesc, înghiontindu-l ușor, dar el nu răspunde, lăsându-
mă să mă uit la Gracie pentru ajutor.
Atenția mea este atrasă spre ușă când William intră cu pași mari înăuntru. Nu-mi pot
păstra șocul. Ochii mi se fac mari în timp ce iau starea lui dezordonată – părul cărunt
zbuciumat, costumul încrețit. Își îndoaie mâna și furia lui este încă atât de evidentă.
Există doar o mică pată pe falca lui, dar am senzația că Charlie nu este într-o formă
atât de grozavă.
— Trebuie să plecăm de aici, mormăie el, evaluând în ce a intrat.
— Miller nu poate merge. Gâtul meu este aproape prea strâns de durere pentru a vorbi.
Cu mișcări calme și eficiente, William traversează camera și îl trage pe Miller în brațe,
dând din cap către Gracie într-un gest tăcut să mă ajute să mă ridic, ceea ce ea face
repede, simțind urgența lui tăcută, în ciuda calmului lui.
'Sunt bine.' Vocea zgâriată a lui Miller îmi sparge îngrijorarea și îmi ridic capul să-l văd
că se luptă să iasă din strânsoarea lui William. — Pentru numele naibii, dă-mi drumul.
Ușurarea mă amețește în timp ce îl privesc găsindu-și picioarele și apoi glisându-i părul

în mod repetat, într-o încercare de a-și readuce valurile mai dezordonate decât de obicei.
Trage prosopul înăuntru și ridică privirea, lovindu-mă cu ochi mult mai mari decât în
mod normal, negrul pupilelor aproape anulând albastrul. Sunt încă foarte penetranți, în
ciuda dilatației. Rămân nemișcată sub privirea lui intensă, lăsându-l să mă ia o vreme, să-
și împrospătească amintirea despre mine, până când dă leneș din cap, apoi o urmărește
cu o clipire întinsă a ochilor.
'Ce se întâmplă?' Va
ura asta. El este în centrul atenției, pe jumătate gol și vulnerabil.
— Ai fost drogat. Putem explica mai multe mai târziu, îi spune William, nu atât de calm
acum. — Trebuie să plecăm de aici. Nu pare că
există mult aer în această suită elegantă, dar după declarația lui William, nu mai există
niciunul. Ochii deja mari ai lui Miller tocmai s-au extins, aproape ieșindu-i din cap. Nu
vorbește, doar stă în picioare absorbind știrile, cu maxilarul ticăind violent. Mă consider
sadic pentru că vreau să știu cu disperare ce-i trece prin minte. — Unde e Charlie? Tonul
lui mortal îmi spune că este o crimă.
William face un pas înainte, ținând ochii lustruiți ai lui Miller cu un gri aspru. — S-a
terminat, Miller. Pleacă un om liber, fără sânge pe mâini, fără vină pe conștiință. „N-ar fi
nicio vină”, urlă el.
'Nici unul.' — Pentru Olivia. Se încruntă la William, cu
buzele
încrețite. — Sau pentru că este fratele tău. — Nu, pentru că suntem oameni mai
buni. Văd capul lui William înclinat în
lateral, iar Miller se uită gânditor la el câteva momente, citind clar o privire. — Unde
sunt hainele mele? scuipă, aruncând o privire prin cameră și mergând cu pași mari spre
pat când le zărește. — Un pic de intimitate, te rog. — Hart, nu avem timp să începi să fii
al naibii de special. 'Doua minute!'
strigă el, trăgându-și cămașa peste umeri.
Trec și văd cum William practic își mușcă limba pentru a nu se răzbuna. — Ai unul. O
apucă de braț pe Gracie și o conduce din cameră, trântind ușa în urma lui.
Apoi mă uit cum Miller Hart pe care îl cunosc se adună rapid împreună cu fiecare piesă
de îmbrăcăminte scumpă pe care o trage. Își strânge de mâneci, își îndreaptă cravata și
se lăutărește cu gulerul, dar totul se face mult mai repede decât am făcut-o eu vreodată.
văzut înainte și, deși a fost restaurat, nu este complet restaurat. Privirea liberă din ochii
lui încă persistă și bănuiesc că va fi pentru o vreme.
Când a terminat, îi văd mărul lui Adam în gât înainte să-și arunce ochii în sus spre mine.
'E ti în regulă?' întreabă el, privind în jos spre burtica mea.
— Spune-mi că sunte i bine
amândoi. Palma mea se întâlnește cu stomacul fără să mă gândesc. „Suntem bine”, îl
asigur, câștigând un semn de recunoaștere din cap.
„Excelent”, respiră el, o mare ușurare evidentă prin răspunsul său formal. Știu ce face.
Se detașează și știu de ce. Va ieși din această casă, revărsând distanța și puterea lui
obișnuită, nepregătit să-i lase pe vreunul dintre nenorociții păcătoși de la parter să vadă
vreo fărâmă de slăbiciune. Sunt mai mult decât fericit să-l las să aibă asta.
Se apropie de mine și când aproape că îmi atinge pieptul, își alunecă mâna pe ceafă și
mă masează ferm în mușchii înșirați. Nu mi-e dor de ușoară tresărire când îmi
înregistrează în sfârșit obrazul tăiat. — Sunt atât de incredibil de îndrăgostit de tine,
Olivia Taylor, șoptește el răgușit, lăsându-și fruntea să cadă delicat pe a mea. „Păsesc
această casă în drumul meu, dar odată ce ies pe ușa aceea, sunt al tău să faci ce naiba
vrei cu mine.” Buzele lui împing ferm în fruntea mea, mâna lui strângându-mi ceafa.
Știu ce încearcă să-mi spună, dar nu vreau să fac ce naiba vreau cu el. Îl vreau doar pe
el. Nu i-aș impune niciodată nimic, nu după tot ce a îndurat până acum în viața lui. El este
liber acum și nu am de gând să-i pun condiții, cerințe sau restricții. Poate face orice naiba
vrea cu mine. Mă îndepărtez și zâmbesc când îi văd îndoitându-se pe spate și purtându-
se prost. O las exact unde este. „Sunt al tău – nu sunt atașate condiții.” — Foarte bine,
domni oară Taylor. Dă din cap agreabil și îmi mai sărută, de data aceasta pe buze. — Nu
că ai de ales în această chestiune.
Zâmbesc, iar el îmi face cu ochiul. E frumos, în ciuda întunericului anormal al ochilor
lui. — Du-te, îi cer, împingându-l.
Buzele îi înclină puțin în timp ce face pași înapoi, trăgând de reverele jachetei până
când se întoarce și iese cu pași pași din cameră, lăsând ușa deschisă pentru Gracie și
William, care așteaptă precauți afară. Amândoi se uită la Miller în timp ce trece, de parcă
ar fi fost înviat. El are. Zâmbesc puțin pe dinăuntru în timp ce William urmărește forma
perfectă a lui Miller în jurul palierului cu galerie,
clătinând din cap pe un mic hohot de râs înainte să-l ajungă din urmă și să-l flancheze în
timp ce urcă scările.
Merg mai departe, nici măcar să tresare sau să obiectez când simt că un braț se așează
în jurul umerilor mei. Mă uit să o văd pe Gracie uitându-se la mine. — O să fie bine, Olivia.
— Bineîn eles că este. Zâmbesc și o las să mă conducă în jos pe scări în spatele lui
William, în timp ce el îl escortează pe Special Unul departe de acest loc sinistru, dar când
ajungem în holul din față, mulțumirea mea se clătește. Îl văd pe Charlie sprijinit de peretele
din afara biroului său. A fost bătut până la pulpă, iar când unul dintre oamenii lui se
întoarce spre noi cu un rânjet pe față, mulțumirea mea scapă complet.
Asta nu s-a terminat – nici pe departe.

Arunc o privire către William și Miller, dar niciunul nu par bulversat.
'Seară.' Vocea stricată nu vine de la William sau Miller sau de la oricare dintre mingii de
slimeball care îl flanchează pe Charlie.
Fiecare ochi din cameră se îndreaptă spre uși, atmosfera îngroșându-se și mai mult.
Există o fiară a unui bărbat care umple pragul ușii. Imens. Are părul argintiu, pielea feței îi
zâmbină. — Ne-ai încălcat afacerea, Charlie.
Rusul.
Mă uit la Gracie când îmi pune o mână tremurătoare pe brațul meu, văzându-și ochii
concentrați pe ființa de rău augur care ține atenția tuturor.
Neliniștea care se strecoară peste Charlie și oamenii lui este vizibilă. O pot simți.
— Sunt sigur că putem renegocia, Vladimir. Charlie încearcă să râdă, dar iese mai mult
ca o șuierătoare.
„O înțelegere este o înțelegere”. Zâmbește, așa cum i se alătură o armată de bărbați, toți
îmbrăcați, toți la fel de mari ca Vladimir și toți concentrați pe Charlie.
E liniște.
Oamenii lui Charlie se îndepărtează de șeful lor, lăsându-l pradă neprotejată.
Atunci tot iadul se dezlănțuie.
William țipă și îl apucă pe Miller, care acum îl acuză pe Charlie, crimă gravată pe fiecare
bucată a feței sale. Nimeni nu-l va opri. Toți oamenii lui Charlie se îndepărtează, eliberând
calea, dându-i lui Miller acces liber la ticălosul imoral.
Nu manifest șoc sau îngrijorare. Nici măcar când Miller îl ridică pe Charlie din picioare de
gât și îl trântește de perete, atât de tare cred că tencuiala
ar fi putut să crape în spatele lui. Charlie nu arată nicio teamă sau șoc, cu fața dreptă, dar
acea licărire malefică a dispărut. Se aștepta la asta.
'Vezi asta?' întreabă Miller, cu vocea joasă și picurând de violență, trecând cu un deget de-a
lungul cicatricei de pe obrazul lui Charlie, până la colțul gurii. O să-i fac să completeze acest
zâmbet Chelsea înainte să te omoare. Îl smuci pe Charlie de perete, trântindu-l mai tare în
tencuială. Un zgomot puternic rezonează în jurul holului când o imagine sare de pe perete și
lovește podeaua ca urmare a vibrațiilor. Cu toate acestea, încă nu mișc niciun mușchi și
Charlie rămâne cu fața dreaptă, luând ceea ce dă Miller.
Nu are nicio luptă în el. El este învins. — Încet, șoptește Miller.

— Ne vedem în iad, Hart, rânjește Charlie.
'Am fost acolo.' Miller îl trântește un ultim timp, foarte puternic, pentru o măsură bună
înainte de a renunța. Nenorocitul rău alunecă pe perete, arătând slab și jalnic, în timp ce
Miller face o treabă foarte lungă și precisă de a-și îndrepta costumul. — Oricât de mult mi-ar
plăcea plăcerea de a te omor chiar eu, prietenul nostru rus de aici este un expert. Face un
pas înainte, ridicându-se deasupra corpului prăbușit al lui Charlie și trage o tuse lungă,
murdară. Se uită la el pentru o scurtă clipă înainte de a scuipa ceea ce a strâns în gură chiar
în fața lui Charlie. — Și se va asigura că nu mai e nimic de identificat. La revedere, Charlie. Se
întoarce și iese cu pași pași, ținându-și ochii concentrați înainte, ignorând toți observatorii
liniștiți, inclusiv pe mine. „Fă-l dureros”, spune el în timp ce trece pe lângă Vladimir.
Rusul zâmbește întunecat. — Cu cea mai mare plăcere. Sunt brusc în

mișcare, prin amabilitatea lui Gracie care mă ghidează, privind peste umăr în timp ce
Charlie alunecă pe podea, încercând să se ridice. Nu simt nimic . . . până îl găsesc pe William
și îl văd studiind forma patetică a lui Charlie. Amândoi se privesc unul la celălalt o vreme
lungă, tăcută. William este cel care rupe legătura când se uită în cele din urmă la Vladimir,
dând din cap ușor. Din nefericire.
Apoi începe să ne urmărească afară.
Și trebuie să raționez cu mine însumi să nu stau să privesc.
Șoferul lui William mă întâmpină cu un vârf de pălărie și un zâmbet cald, deschizându-mi ușa.
'Mulțumesc.' Dau din cap, alunecând pe bancheta din spate. Privesc câteva clipe prin fereastră
cum vorbesc William și Miller. Sau William vorbește. Miller doar ascultă, uitându-se la
picioarele lui, dând din cap din când în când
și apoi. Fiecare parte curioasă a creierului meu vrea să coboare fereastra și să asculte,
dar curiozitatea mea se transformă în panică atunci când permit știrilor de mai devreme
să se așeze. În decursul unei zile, am dintr-o dată o mamă și un tată. Miller nu știe. Nu
știe că William Anderson este tatăl meu și ceva îmi spune că va fi și mai șocat decât mine.
Ies din mașină într-o fracțiune de secundă și mă alătur cu ei pe trotuar. Ambii bărbați
se uită la mine, Miller încruntat, William cu un zâmbet înțelegător, aproape înmulțumit.
O să se bucure de asta. Știu că este. M-am putut gândi ani de zile la cel mai bun mod de
a spune acest lucru și, în continuare, m-am putut gândi. Nu există o cale corectă. Nu
există nimic care să diminueze șocul. Miller mă privește în continuare îndeaproape
câteva momente mai târziu, când încă nu am vorbit, așa că trag cea mai mare respirație
pe care o pot face vreodată și îi fac un gest. . . tatăl meu. — Miller, fă cunoștință cu tatăl
meu. Nu-
mi dă nimic. Fața lui a căzut în gol.
Cu fața de poker. Drept. Cea mai impasibilă expresie pe care am văzut-o vreodată la el.
În tot acest timp am petrecut să învăț cum să-l citesc și să-i descifrez stările de spirit, iar
acum sunt pierdut. Încep să-mi fac griji inelul pe deget, mișcându-mă sub fața lui goală
și mă uit la William pentru a-și măsura starea de spirit. Înmulțumirea lui este acum plină
de amuzament.
Scutur puțin din cap cu disperare și îmi întorc privirea precaută către Miller.
Se pare că a intrat în stare de șoc. — Miller? Invit, devenind din ce în ce mai inconfortabil
pe măsură ce tăcerea se extinde.
'Cerb?' spune William, alăturându-se mie în încercarea mea de a-l trezi pe Miller din
năucire.
Mai sunt câteva secunde incomode până să dea în sfârșit semne de viață.
Privirea lui strălucită trece între noi de câteva ori înainte să ia aer.
Mult. Și îl lasă să se reverse încet pe trei cuvinte familiare: „Doar . . . dracului . . . perfect.'
William râde. Un râs pe
burtă corect. „Deci acum chiar trebuie să mă respecți”, chicotește el, obținând un fior
ieftin de la reacția lui Miller.
'La dracu . . . pe
mine.' — Mă bucur că
ești mulțumit. —
La naiba. — Mai puțin în fața fiicei mele.
Miller își tușește gândurile despre asta și îmi aruncă ochii mari în direcția mea.
. 'Cum . .' Face o pauză, strângând buzele. . .iar ei se strecoară încet într-un zâmbet
răutăcios, în timp ce el își întoarce pe îndelete atenția asupra lui William, periându-și
mânecile jachetei dezinvolt așa cum o face.
La ce se gândește?
Odată ce a terminat de agitat la costum, mâna lui se întinde încet spre William.
'Încântat de cuno tin ă.' Zâmbetul lui se lărgește. 'Tata.'
— Poți să draci imediat! scapă William, doborând oferta lui Miller.
— Peste cadavrul meu, Hart! Gândește-te al naibii de norocos că chiar îți permit să
intri în viața ei. Gura i se închide și pare stânjenit, și știu că este pentru că tocmai și-
a dat seama că nu are dreptul să dicteze asta.
— Ai grijă doar de ea, termină el, frământându-se sub ochii mei năuciți.
'Vă rog.'
Palma lui Miller alunecă pe ceafa mea și gura lui se mișcă la ureche. — Ne dai
cinci? cere el în liniște, flectându-și mâna să mă întoarcă spre mașină. 'Sari inauntru.'
Nu protestez, în
principal pentru că oricât de mult aș încerca să amân discuția pe care o vor avea
acești doi bărbați, se va întâmpla în cele din urmă. Deci s-ar putea la fel de bine să
terminăm cu asta și astăzi.
Alunec înăuntru și mă simt confortabil, închizând ușa încet și lupt cu tentația de a-
mi împinge urechea pe fereastră. Dar sunt distras de la tentația mea când ușa de
cealaltă parte se deschide și apare Gracie, aplecându-se puțin pentru a ajunge la
egalitate cu mine. Mă schimb pe scaun, puțin conștient de sine, simțindu-mă sub o
atenție atentă. Eu sunt. Ochii ei bleumarin mă privesc cu drag.
„Știu că nu am dreptul să fiu”, spune ea încet, aproape fără tragere de inimă, „dar
sunt atât de, atât de mândră de tine că lupti pentru
dragostea ta”. Îi văd mâna zvâcnind lângă ea, dorind să mă atingă, dar pot vedea
incertitudinea acum, poate pentru că Miller a revenit la sinele lui normal și par mai
stabilă. Știu că o simt. Dar aș minți dacă aș spune că nu am nevoie de ea acolo.
Mama mea. Ea a fost acolo pentru mine, și poate că opera pe vinovăție, dar când
am avut nevoie de ea, ea a fost acolo. O iau mâna tremurătoare și o strâng,
spunându-i în tăcere că e în regulă. „Mulțumesc”, murmur eu, luptându-mă să ne
mențin contactul vizual, pur și simplu pentru că aș putea plânge dacă nu îmi întorc
privirea. Nu mai vreau să plâng.
Îmi duce mâna la buze și le împinge cu putere pe pielea mea, închizând ochii. —
Te iubesc, croncă ea. Este nevoie de fiecare minim din puterea mea rămasă pentru
a nu strica ea și știu că și ea se luptă. — Nu fi prea dur cu tatăl tău. Tot ce s-a
întâmplat, e vina mea, dragă. Eu dau din cap, supărat. — Nu, a fost Charlie. Și apoi
trebuie să întreb pentru că este un lucru
neclar în mintea mea. — L-ai cunoscut pe William înainte de Charlie? Ea dă din cap
încruntat. 'Da.' — Și William a întrerupt lucrurile? Ea dă din nou din cap și văd că o
doare să
se gândească la asta. „Nu eram
atent la lumea lui. Voia să mă scap
din asta, dar m-am culcat cu Charlie ca să-l pedepsesc. Nu știam în ce mă bag
înainte să fie prea târziu. Nu sunt mândru de ceea ce am făcut, Olivia. Acum sunt eu
să dau din cap. Înțeleg. Toate acestea și, în ciuda ororilor pe care le-au îndurat
mama și tatăl meu, nu mă pot
abține să mă gândesc că nu aș avea pe cineva al meu dacă istoriile noastre ar fi
diferite. — De ce nu i-ai spus lui William? Întreb. — Despre mine, despre Charlie? Ea
zâmbește cu drag. 'Am fost tanar . . . prost . . . speriat. Mi-a dat mintea. A fost o
decizie simplă. Am rănit sau toți cei
pe care i-am iubit au rănit. — Oricum ne-am rănit. Ea dă din cap, înghițind cu greu.
„Nu pot schimba ceea ce s-a întâmplat și modul în care am tratat-o. Aș
vrea să pot.' Ea îmi
strânge mâna. — Sper doar că mă poți ierta pentru deciziile mele proaste. Nu
există nicio întrebare. Nu trebuie să mă gândesc la asta. Cobor din mașină și îmi
arunc brațele în jurul mamei
mele, îngropându-mi fața în gâtul ei, în timp ce ea plânge necruțătoare asupra
mea. Și nu-mi dau drumul. Nu pentru mult, mult timp.
Este nevoie de William pentru a ne întrerupe contactul când o ia pe Gracie de

șolduri și încearcă blând să o îndepărteze de mine. — Hai să mergem, dragă, îl
liniștește el, lăsând-o să-mi sărute fața de câteva ori înainte de a o trage ușor pe spate.
Îi zâmbesc lui William, văzând completitatea în timp ce se ține de mama mea și se
uită la mine. „Nu am vrut să-ți urăști mama”, spune el, spunându-mi fără a fi nevoie
să mă întreb de ce mi-a spus povestea despre trimiterea ei.
Nu știa că ea fusese speriată. El a crezut că ne-a abandonat. — Nu am vrut să știi
cine este tatăl tău. Face o pauză și Gracie își strânge antebrațul. — Cel puțin, cine
credeam că este tatăl tău.
— Ești tatăl meu. Zâmbesc, trăgând și eu unul de la el.

'Ești dezamăgit?' Scutur
din cap în timp ce mă alunec din nou pe bancheta din spate, zâmbind ca un nebun
pe dinăuntru. Mă uit peste mașină când aud ușa deschizându-se și Miller alunecă
înăuntru, devenind confortabil pe scaunul lui. „Vii la al meu”, spune el practic. —
William a vorbit cu Gregory. Totul e bine.' Sunt brusc sugrumat
de vinovăție. Nu m-am gândit la Nan în mijlocul evenimentelor nebunești din cea
mai bună parte a zilei de azi. — Trebuie să o văd. O să iasă din minți, iar acum îmi
amintesc tot felul de lucruri tulburătoare pe care le-a spus. Știe că Gracie s-a întors
și nici nu mă voi deranja să cred că nu va dori s-o vadă. Trebuie să ajung acasă și să
o pregătesc pentru asta.
— Nu, nu. Miller se uită la mine, cu sprâncenele ridicate și, deși sunt încântat că s-
a întors cu o bubuitură enervantă, nu sunt atât de mulțumit că insistă să mă țină
departe de bunica mea.
— Da, da, îi răspund, aruncând tot ce pot să mă uit. Îl implor lui Dumnezeu să nu
prelungească asta. Abia l-am primit înapoi. Nu vreau să încep cu un dezacord.
„Avem nevoie de ceva timp singuri”, spune el încet, strângându-mi sforile inimii.
Îmi înșurubesc fața, simțind că înfrângerea trece peste hotărârea mea. Cum pot
refuza după ce a trecut? — Am nevoie de tine în brațele mele, Olivia. Doar noi. Te
implor.' Mâna lui se strecoară spre mine și se așează pe genunchiul meu, flectând și
mângâind. — Dă-mi timpul meu, dragă fată.
Umerii mi se lasă dintr-un oftat. Cei doi oameni pe care îi iubesc cel mai mult din
lume au nevoie de mine acum și nu am nicio idee pe care ar trebui să-mi concentrez
atenția. De ce nu amandoua? „Poți să vii acasă cu mine”, sugerez, rezolvându-mi
instantaneu situația, dar satisfacția îmi scapă când el clătină încet din cap.
„Am nevoie de casa mea, de lucrurile mele. . . tu.' El înseamnă lumea lui perfectă.
Lumea lui perfectă a fost răsturnată, iar acum trebuie să restaureze o parte din ea.
Nu se va simți complet stabilit până nu va putea face asta. Înțeleg.
— Miller, eu...
Mă întrerup scurt când William se apleacă în mașină. — O duc pe mama ta la
Josephine.
Intru în panică, începând să ies din mașină. — Dar...
— Fără daruri, mă avertizează William, oprindu-mă.
Închid gura și îi arunc o privire indignată. Nu că ar strică măcar în minut autoritatea dură pe care
o emană.
— Vei face ceea ce ți s-a spus pentru o dată și vei avea încredere că bunica ta o vom face corect.
— E delicată,
protestez, făcând să ies din nou din mașină. Nu știu de ce.
Nu sunt suficient de prost încât să cred că mă duc undeva.
'Înapoi în.' William aproape că râde, împingându-mă spre scaun. Apoi Miller își unește forțele cu
el, trăgându-mă pe scaun, până când devin prizonier în brațele lui.
— Hei, mă plâng, zvârcolindu-mă într-un efort zadarnic de a scăpa.

— Serios, Olivia? Miller mormăie obosit. „După tot ceea ce am trecut astăzi, ai de gând să mă
lovești cu nebunia ta? Mă strânge înăuntru. — Aici nu există de ales. Vii acasă și o vei face fără bătaie
de cap, dragă fată. Închide ușa, Anderson. Ochii mei uluiți se uită la William, care ridică din umeri la
un zâmbet și se duce să închidă ușa, dar o mână bine îngrijită, sprijinită pe antebrațul
lui, îl oprește. Se întoarce și găsește chipul rugător al lui Gracie. Se lasă vizibil și îi întoarce o față
rugătoare similară către Miller. Termin petrecerea și fac exact la fel. Sărmanul meu om epuizat are
trei seturi de ochi rugători înrădăcinați asupra lui. Nici măcar nu mă pot simți vinovat pentru privirea
învinsă care îi înlocuiește determinarea pură de a mă avea pentru el însuși. Mă eliberează și se lasă
înapoi în scaun, oftând. 'Doar . . . dracului . . . perfect, respiră el.
— Trebuie să o văd, Miller. Gracie face un pas înainte și William nu o oprește. — Și am nevoie de
Olivia cu mine. Îți promit că nu voi cere niciodată altceva. Doar dă-mi asta. Îmi înghit durerea și îl
privesc cum începe încet să dă
din cap. „Vin și eu”, afirmă el scurt și tăios, asigurându-se că toți cei implicați știu că nu este
dezbătut. — Ne întâlnim acolo. Condu mai departe, Ted. Miller refuză să se uite
pe mine.
— Sigur, domnule, confirmă Ted, privindu-mă în oglinda retrovizoare, zâmbind strălucitor. — Cu

cea mai mare plăcere. Ușa se închide lângă mine și, în timp ce
ne îndepărtăm, îl văd pe William escortând o Gracie cu aspect tremurător până la Audi-ul lui Tony.
Nu pierd timpul încercând să mă pregătesc pentru ceea ce va urma odată ce ajungem la Nan. Nimic
nu ar putea funcționa.
Nu vreau să intru. Știu că William și Gracie nu au sosit încă. Nici măcar un șofer
cascador nu l-a putut învinge pe Ted în traficul londonez. Stau doar pe trotuar,
uitându-mă la ușa din față, dorind ca Miller să mă încurajeze mai departe. Știu că nu
va face, totuși. Mă va părăsi pentru totdeauna dacă va trebui, nepregătit să mă facă
să grăbesc ceva monumental despre care credeam că nu se va întâmpla niciodată.
Dar se va întâmpla. Și chiar nu am idee cum să mă descurc. Ar trebui să intru acum?
Ar trebui să o pregătesc, să o anunț că Gracie este pe drum? Sau ar trebui să aștept
și să o iau pe mama să o văd pe Nan? Chiar nu știu, dar sunt la jumătatea deciziei
mele pentru mine când ușa de la intrare se deschide și apare Gregory. Este nevoie
de câteva momente confuze pentru a înregistra că nu este singur, iar însoțitorul lui
nu este nici Nan, nici George. Este Ben.
'Fetiță.' Întâmpinarea lui se răspândește într-un jet de aer ușurat și el se mișcă

repede, luându-mă în brațe, nici măcar să se uite la Miller pentru a obține aprobarea
sau permisiunea. Nu mai e nevoie. Mă strânge strâns și mă uit peste umărul lui și îl
văd pe Ben zâmbind cu drag. Nici măcar nu cade când îi privesc privirea aruncată
peste formele noastre îmbrățișate spre locul în care stă Miller. 'E ti în regulă?'
întreabă Greg, trăgându-mă din îmbrățișare, scanându-mi fața și tresărind la
vederea obrazului meu tăiat. Încerc să dau din cap, știind că vorbirea nu este ceva
de care sunt capabil în acest moment, dar chiar și funcțiile mele corporale mă
defectează, așa că Gregory se uită la Miller. 'Ea este bine?' — Perfect,
răspunde el, zgomotul tălpilor de piele care bate poteca apropiindu-se.
'Și tu?' întreabă Gregory, întrebarea lui plină de îngrijorare reală. 'E ti în regulă?'
Miller
răspunde exact cu același cuvânt. 'Perfect.' 'Mă bucur.'
Îmi aruncă un mic zâmbet și îmi ciugulește fruntea. — M-a sunat William.
nici măcar nu tresar. Știu că asta înseamnă că William l-a completat pe Gregory. . .
totul, gândurile mele s-au confirmat doar când cel mai bun prieten al meu își lasă
ochii să alunece în jos spre burtica mea. Zâmbește puțin, dar reușește să se oprească
să nu spună mai multe despre această chestiune. — Ea te a teaptă. Face un pas în
lateral, la fel ca și Ben, și deschide drumul către bunica mea, dar nu pot să procedez
cu prudență, deoarece zgomotul unei mașini care oprește până la bordură îmi
distrage atenția.
Mă întorc, știind ce voi găsi și o văd că pășește pe trotuar, ținând strâns partea de sus
a ușii deschise a mașinii. Ea face ceea ce eram eu acum câteva momente, privind spre
casă, părând puțin pierdută și copleșită. William i se alătură și își strecoară un braț
reconfortant în jurul taliei ei, iar ea își ridică privirea spre el, forțând un mic zâmbet. El
nu spune cuvinte, doar dă din cap încurajator și mă uit fascinat cum Gracie pare să
găsească un pic de putere din legătura lor, la fel ca și cum lucrăm eu și Miller.
Pieptul ei se ridică încet, iar obrajii îi umflă în timp ce expiră, degetele ei flectându-se
pe portiera mașinii.
Nimeni nu spune un cuvânt. Atmosfera este delicată și plină de nervi, și nu doar a
mea. Toată lumea de aici o iubește mult pe bunica mea. Nu voi fi suficient de prost să-l
ignor pe Ben, mai ales știind că, evident, a petrecut ceva timp cu Nan. Toată lumea știe
enormitatea a ceea ce urmează să se întâmple.
Dar nimeni nu pare să fie cel care vrea să conducă. Toți stăm pe trotuar, așteptând ca
unul dintre noi să facă prima mișcare, să vorbească, orice să pună roțile în mișcare.
Dar nu e niciunul dintre noi aici.

— Lasă-mă să trec! Cererea lui Nan îi trage pe toți să se îndrepte spre casă. 'Dă-te din
calea mea!' Ben și Gregory sunt practic aruncați deoparte în timp ce ea trece și
aterizează în prag.
E în halat, dar părul e perfect. Ea este perfectă.
Se oprește în prag, mâna ei întinzându-se spre perete pentru a oferi puțin sprijin.
Vreau să alerg la ea, să o îmbrățișez și să-i spun că totul este în regulă, dar ceva mă
oprește. Ea face un pas înainte, cu vechii ei ochi bleumarin privind pe lângă mine, pe
poteca din grădină. — Gracie? șoptește ea, încercând vizibil să se concentreze mai mult,
de parcă nu prea-i venea să creadă ceea ce vede. — Gracie, dragă, tu ești? Face încă un
pas clătinat înainte, mâna ei deplasându-se acum la față, unde își acoperă gura cu
palma.
Dinții îmi strâng de la maxilarul strâns și vederea îmi este compromisă de apariția
lacrimilor. Îmi adulmec fără speranță, ignorând mâna lui Miller în jurul taliei mele și mă
întorc să o văd pe mama. William o ține sus și ea se agață de el pentru o viață dragă.
— Mamă, plânge ea, cu lacrimi izbucnind din ochi.
Un plâns dureros îmi trage atenția înapoi spre Nan și intru în panică când ea se
bâlbâie în picioare, uimirea amestecată cu fericirea răspândită pe vechiul ei chip.
'Frumoasa mea fata.' Începe să se plieze pe podea, corpul ei firav nemaiputând să o
țină pe picioare.
— Nan! Inima mea pierde prea multe bătăi și mă repez spre ea, dar sunt
bătut la ea.
Gracie mă interceptează și o prinde pe Nan, înclinându-se încet pe podea cu ea.
„Îți mulțumesc, Doamne, că mi-ai adus-o înapoi”, suspină Nan, aruncându-și brațele
în jurul mamei mele și agățându-se strâns. Sunt blocați împreună, strigătele lor
înăbușite, îngropate unul în gâtul celuilalt. Toți îi lasă înghesuiti pe pământ împreună,
reuniți după prea mulți ani pierduți. Petrec câteva momente aruncând o privire către
toată lumea de aici, văzând fiecare ochi lăcrimat. Toată lumea este sufocată de
reuniunea copleșitoare. Simt că ultima bucată din lumea mea spartă tocmai s-a fixat.
În cele din urmă, mă uit la Miller și el dă din cap, luându-mă ușor de gât. Au nevoie
de timpul lor împreună. Doar ei. Și cu adevărat, profund, știu că fiica mea curajoasă
va fi bine fără mine pentru puțin timp mai mult.
Și cu adevărat, profund, știu că Miller nu o va face.
Capitolul 24
'Vino aici.' Miller se aplecă să mă ia în brațe când intrăm pe casa scării, dar eu îl
îndepărtez cu tenacitate.
„Ești distrus”, obiectez, ignorând semnul de iritare care îi trece pe față. 'Voi merge.'
Încep să fac treptele încet, astfel încât corpul lui obosit să poată ține pasul, dar în
curând sunt scos din picioare dintr-un țipăit. — Miller! — O să mă lași să
te închin, Olivia, se răstește el practic. — Asta mă va face mai bun. Ma las usor.
Orice are nevoie.
Chiar și pașii răsună în jurul puțului de beton și îmi așez brațele în jurul umerilor
lui, studiindu-i fața în timp ce mă duce pe cele zece etape. Nu există niciun semn de
efort sau efort, doar respirație nivelată și frumusețea lui obișnuită impasibilă. Nu-mi
pot smulge ochii. Retrăiesc momentul când m-a urcat pentru prima dată pe aceste
scări, când nu știam nimic despre acest bărbat întunecat, dar era dus de el până la
obsesie. Nimic nu a fost schimbat. Fascinația mea nu va muri niciodată și toate
modurile sale particulare sunt binevenite în viața mea.
Pentru totdeauna.
Pentru eternitate.
Și dincolo de asta, de asemenea.
Miller mi-a spus odată că era în drum spre iad. Că numai eu l-am putut salva.
Am fost acolo împreună.
Dar ne-am făcut drumul împreună.
Zâmbesc în sinea mea când el aruncă o privire curioasă cu coada ochiului, găsându-
mă privindu-l atent. 'La ce te gandesti?' întreabă, întorcându-și atenția înainte când
ajungem la ușa lui din față. Sunt pus în picioare cu cea mai mare grijă înainte ca el
să deschidă ușa și să-mi facă semn înăuntru. Intru încet în apartamentul lui și mă
iau de împrejurimi. Nu pun la îndoială sentimentul de apartenență. — Mă gândesc
că mă bucur că sunt acasă. Zâmbesc când aud o respirație surprinsă din spatele
meu, dar rămân pe poziție, amintindu-mi bucuros de apartamentul lui elegant și
perfect.
— Nu ai de ales în această chestiune, pufnește el, forțând flagrant indiferența când

știu că înseamnă lumea pentru el.
— Vom avea nevoie de o creșă. Îl împing și o să-mi fac o mare plăcere din reacția
lui când va înregistra în sfârșit că bebelușii sunt egali cu mizerie. Acum că există loc
în mintea lui pentru alte lucruri decât durerea deprimantă a inimii, mă aștept ca
această realizare să vină în curând.
„Sunt de acord”, răspunde el simplu, făcându-mi zâmbetul să se lărgească.
„Și va exista articole pentru copii peste tot tot timpul”. De data asta nu
se grăbește să-mi contracareze lovitura. 'Elaborat.' Mă predau
tentației copleșitoare de a prinde ceea ce știu că va fi o ușoară panică care se
instalează pe fața lui și mă întorc să savurez, scăpând fața mea de orice amuzament.
— Scutece, salopete, biberoane, lapte praf peste tot blatul din bucătărie. Îmi mușc
buza când panica se intensifică în fața ochilor mei. Își pune mâinile lejer în buzunarele
pantalonilor și își relaxează poziția în picioare, încercând să o mascheze. Eșuează
teribil.
— Lista este nesfârșită, adaug eu.
Ridică nonșalant din umeri la o bofă. — Sunt niște lucruri mici. Nu îmi pot imagina
că el sau ea va provoca prea multe perturbări. L-aș putea
strânge de moarte. Clar că are nevoie de el. — Serios, Miller? — Ei bine,
nu va fi lapte praf pentru că vei alăpta.
Și vom avea locuri pentru toate celelalte lucruri. Creezi probleme. — Lumea ta
perfectă este pe cale să explodeze într-un milion de bucăți, Miller Hart. El îmi oferă
acel rânjet glorios cu gropițe, ochii strălucitori și tot. Apoi zâmbesc în timp ce el se
îndreaptă spre mine și mă abordează, purtându-mă prin salon cu fața lipită de pieptul
lui. — Lumea mea perfectă nu a fost niciodată mai perfectă și mai ușoară, Olivia
Taylor. Mă lovește cu un sărut puternic, iar eu râd în gura lui. — Și va deveni doar
mai strălucitor, dulce fată. „Sunt de acord”, sunt de acord în timp ce ne duce în
dormitorul lui și țipă când mă aruncă din brațe. Aterizez pe patul lui perfect,
trimițându-i pernele decorative în toate direcțiile. Sunt puțin uluit, cu atât mai mult
când Miller se catapultează spre mine, îmbrăcat complet. 'Ce faci?' Râd, adaptându-
mă la cererea lui tăcută și deschizându-mi față de el când îmi împinge coapsele.
Începe să smulgă cearșafurile din jurul nostru, smulgându-le din poziție, strângând-
le în bile șifonate ici și colo. Nu pot face mai mult decât
Privește-l în acțiune, țipând de șoc și încântare când începe să ne rostogolească peste pat,
încurcându-ne în bumbacul alb.
— Miller! Râd, pierzându-l din vedere și pe el și pe restul camerei când sunt îngropat sub material.
Sunt cu totul prins, cearșafurile trăgând strâns de fiecare dată când încerc să mă mișc, Miller râzând
și înjurând în timp ce încearcă să ne dezlege, dar sfârșește doar prin a ne înnoda mai mult.
Sunt aruncat în repetate rânduri. Sunt sub el, apoi deasupra lui. Suntem strâns legați de lenjerie
de pat, orbi și râzând.
'Sunt blocat!' Chicotesc, încercând să-mi dau picioarele afară. 'Nu mă pot
mișca!' „Bollocks”, înjură el, învârtindu-ne din nou, dar merge pe direcția greșită și îmi cade
stomacul când deodată nu mai e niciun pat sub noi.
'Oh!' Plâng când lovim podeaua într-o lovitură atotputernică. Râd cum trebuie acum, simțindu-l
pe Miller trăgând și trăgând de cearșaf în timp ce încearcă să găsească
pe mine.
'Unde naiba esti tu?' mormăie el.

Tot ce văd este bumbac. Peste tot este bumbac alb strălucitor, dar îl pot miros și îl simt, iar când
cearșafurile îmi sunt biciuite de pe față pe un blestem politicos, îl pot vedea și pe el. Îmi taie
răsuflarea.
„Căderea din pat devine un obicei”, șoptește el, învârtindu-și nasul cu al meu înainte de a-mi
satura simțurile cu un sărut deplin, care este încărcat cu dragostea pentru o viață și o tonă de
dorință rafinată. — Ai un gust divin. Limbile noastre dansează delicat împreună, mâinile noastre
rătăcesc
sălbatic, iar ochii noștri rămân deschiși, blocați și arzând de pasiune înflăcărată. Încă o dată,
suntem doar eu și Miller în propria noastră bulă de fericire, ca de atâtea ori înainte, doar că de data
aceasta nu există o lume crudă cu care să ne confruntăm în afara acestui apartament.
S-a terminat cu.
Singura noastră noapte este acum o viață. Și mult, mult dincolo de asta, de asemenea.
„Îți iubesc oasele, Miller Hart”, mormăi în gura lui, zâmbind când îi simt buzele întinse.
— Asta mă face foarte fericit. Se îndepărtează și efectuează o serie de mișcări, clipind leneș,
deschizându-și buzele exact așa, și privindu-mă cu ochi cu glugă, intensi. Parcă știe că fiecare dintre
aceste caracteristici au contribuit la fascinația mea inițială și îmi amintește de ele. Nu este nevoie.
Închid ochii și îi văd. Îmi țin ochii deschiși și îi văd. Visele mele sunt realitatea mea, dar acum totul
este bine. Nu este
se mai ascunde. Îl pot avea zi, noapte, în vise și pe bune. El îmi aparține.
— Îmi încreți costumul, dragă fată. El are fața dreaptă. Mă face să râd tare. Dintre
toate lucrurile de care trebuie să-l îngrijoreze acum, sunt firele lui fine. — Ce te gâdilă
atât de mult? 'Tu!' eu chicotesc. 'Doar tu.' —
Excelent, conchide el tăios,
împingându-se în sus. — Și asta mă face fericită. Mâinile îmi sunt prinse și sunt tras
într-o poziție așezată.
'Vreau sa fac ceva.'
'Ce?' „Shhh”, mă liniștește el în timp ce mă încurajează să mă ridic în picioare,

trăgându-mă ușor de mână. — Vei veni cu mine. Îmi ia ușor ceafa și ochii mei închiși,
savurând senzația familiară a atingerii lui pe pielea mea, căldura care țâșnește de la
sursă și se târăște prin carnea mea. De la gât până la degetele de la picioare, sunt
cufundat în confortul și căldura pe care o provoacă atingerea lui. „Pământ către
Olivia”, îmi șoptește el la ureche, deschizându-mi ochii.
Zâmbesc prin ochii mei mijiți și îl las să mă ghideze spre studioul lui. Pacea mea se
înmulțește doar cu un milion când intrăm în cameră.
— Ce facem aici? „Cineva mi-a
spus odată că ar fi mai satisfăcător să pictez ceva ce mi se pare frumos în carne și
oase”. Mă îndrumă spre canapea lui și mă împinge în jos, ridicându-mi picioarele și
aranjându-le pe toată lungimea canapelei. — A dori să testez această teorie. — Ai
de gând să mă pictezi? Sunt ușor
surprins. Pictează peisaje
si arhitectura.
— Da, răspunde el hotărât, lăsându-mă mut pe canapea. Se apropie de un șevalet,
trăgându-l în centrul camerei. — Scoate-ți hainele, dragă fată. 'Gol?' 'Corect.' Nu se
uită la mine.
Ridic din umeri pentru mine. — Ai pictat vreodată un obiect viu? întreb eu, așezându-
mă și întinzându-mă să-mi împing blugii de pe picioare. Ceea ce vreau să spun este
că a pictat vreodată o persoană, iar când îmi aruncă ochi zâmbitori, observ că
întrebarea mea a fost decriptată și el știe exact ce vreau să spun.
— N-am pictat niciodată o persoană, Olivia.
Încerc să nu las u urarea mea să fie cunoscută, dar chipul meu mă e uează i
zâmbesc înainte să o pot opri. — Este greșit că asta mă mulțumește
enorm? — Nu, râde el încet, luând o pânză goală care este sprijinită de perete și
așezând-o pe șevalet.
Vorbesc cu el și mă uit la el peste spătarul canapelei care este cu fața spre vedere,
departe de cameră. Cum poate să mă picteze când sunt ascuns?
Îmi scot topul când se apropie de mine și mă aștept să întoarcă canapeaua astfel
încât să fie cu fața spre interior, dar în schimb el mă ajută să-mi scot lenjeria, încet,
și se luptă cu corpul meu până când îmi găsesc fundul gol sprijinit pe spatele piesei
de mobilier squidby cu picioarele pe scaun. Spatele meu gol este expus în cameră și
privesc peste frumosul orizont al Londrei, doar luminile clădirilor luminând
arhitectura minunată. „Ar fi mult mai bine să fac asta în timpul zilei”, spun eu,
trecându-mi părul peste umeri și punându-mi mâinile pe spătarul canapelei, de
ambele părți ale șoldurilor. — Vei vedea clădirile mult mai clare. Tremur când
căldura respirației lui se întâlnește cu pielea mea și, la scurt timp
după aceea, buzele lui. Se sărută pe spatele meu, în sus în centrul coloanei mele și
până la adâncitura de sub urechea mea. — Dacă ar fi lumină, nu ai fi subiectul
principal. Îmi ia capul și îl întoarce până când mă uit într-un albastru ascuțit.
— Ești tot ce văd. Mă sărută tandru, fredonând în timp ce el, iar eu mă relaxez sub
mișcările blânde ale buzelor lui atente. — Zi sau noapte, te văd doar pe tine. Nu
am spus nimic. L-am lăsat să-mi averse fața cu sărutări înainte să-mi întoarcă fața
înapoi spre fereastră și să mă lase așezată pe spătarul canapelei, goală și complet
nederanjată de asta. Încerc să admir peisajul strălucitor al Londrei, ceva în care de
obicei mă pot pierde cu ușurință, dar îl aud pe Miller ocupat în spatele meu este
mult prea distragător. Așa că arunc o privire peste umărul meu, găsindu-l strângând
o serie de pensule și vopsele, corpul lui înalt ușor îndoit, bucla neascultătoare
gâdiindu-i fruntea.
Zâmbesc când îl suflă, incapabil să îl perie cu o mână pentru că sunt plini de
instrumente ale artistului. El așează tot ce are nevoie și își scoate jacheta de costum
înainte de a-și sufleca mânecile cămășii, dar totul este la locul lui – vesta, cravata.
— Ai de gând să pictezi în noul tău costum? Întreb, uitându-mă cum se oprește la

mijlocul aranjării ghivecelor și a vopselelor. Ar fi într-adevăr un salt uriaș pentru
Miller.
— Să nu facem mare lucru din asta. Nu se uită la mine și reia rapid să se

pregătească pentru o ședință de pictură. — Uită-te în jos la umărul tău stâng.
mă încruntă. — Uită-te la umărul

meu? 'Da.' Se plimbă, scufundând o pensulă în vopsea roșie. Ochii mei îl urmăresc
până când stă în spatele meu. Apoi ia peria cu vârf subțire și mi-o aduce pe umăr.
Mă uit cum scrie trei cuvinte pe carnea mea.
TE IUBESC
— Încă nu am scris-o pe umărul tău stâng. Nu-ți lua ochii de la acele cuvinte. Îmi
sărută fața zâmbitoare și mă părăsește din nou. Dar nu-l văd luând poziția în spatele
șevaletului. Îmi țin ochii pe acele trei cuvinte. Ei bate admirând orizontul Londrei în
orice zi a săptămânii.
Mă mișc doar când clipesc. Orice altceva mi se pare ușor de păstrat nemișcat.
Direcția privirii mele către umărul meu îmi permite să-i văd mișcările, dar nu și fața
lui, care mă irită doar ușor. Ceea ce face acum este să-l relaxeze, iar eu sunt mai
mult decât bucuros să ajut. Secundele se topesc în minute, iar minutele în ore. Sunt
o statuetă pentru el, făcându-mi timp liniștit pentru a-mi permite minții liniștite să
reflecteze la tot ceea ce am îndurat și să planifice din timp ce ne rezervă viitorul.
Un viitor care include copilul nostru, mama și tatăl meu. Nu mai am loc de
resentimente. Noua noastră viață va începe fără probleme. Curat și nealterat. Mintea
mea este curățată și așa va fi și viața noastră. Nu puteam să simt altceva decât liniște
totală acum. Inspir cu o respirație senină și zâmbesc în sinea mea.
— Pământ pentru Olivia. Tonul lui lichid trece pe lângă mulțumirea mea și mă
trezește. Apoi simt înțepăturile apropierii lui pe toată pielea mea goală. Mă uit peste
umăr și îl găsesc stând aproape în spatele meu, dar arată la fel de curat ca ultima
dată când l-am văzut. Nu există dovezi de vopsea pe nicio parte a lui. — Te gândeai
la mine? Mâinile lui curate se sprijină pe șoldurile mele, iar pieptul lui se împinge la
spate, acoperindu-mă cu material scump.
'Am fost.' Îmi scot mâinile din spatele canapelei și le așez pe ale lui, simțindu-mă
puțin înțepenit, acum m-am mișcat în sfârșit. — De cât timp sunt aici? 'Cateva ore.'
—
Bucul meu este
amorțit. Este complet mort și mă aștept și picioarele mele, dacă încerc să stau în
picioare.
'Aici.' Mă ridică lângă el și mă lasă să-mi găsesc picioarele, ținându-mă strâns până
când sunt sigur că nu mă voi plia pe podea. — Te doare? Mâna lui alunecă la fundul
meu și începe să-mi maseze viața înapoi în fundul meu.
— Doar puțin înțepenit. Mă țin de umerii lui în timp ce el își petrece timpul lucrând
cu mâinile ferme peste mine, terminând la burta mea. Se oprește cu mișcări circulare
și se uită în jos, dar nu spune nimic mult, mult timp.
I-am lăsat să aibă momentul lui, fericit să-l privesc privindu-mă.
— Crezi că va fi perfect? întreabă el, sincer îngrijorat. Mă face să zâmbesc cu drag.
— În toate privin ele, spun, pentru că tiu că va fi. . . la fel ca Miller. 'El?' El își
ridică privirea spre mine și îi găsesc ochii țâșnind de fericire. — Simt.
Este un
baiat.' — Cum po i fi atât
de sigur? Clătină puțin din cap, ferindu-se de privirea mea curios de amuzată.
— Pur și simplu
simt. El minte. Îi iau bărbia întunecată și-i trag fața în sus. 'Elaborat.' Încearcă să-
și miște ochii, dar ei scânteie prea nebunește ca să-i permită. „L-am visat”, spune
el, terminând cu mâinile de masaj și aducându-le la părul meu. Se joacă cu ea,
răsucind niște fire ici și colo înainte de a o repara. „Mi-am permis să visez imposibilul.
Așa cum am făcut cu tine. Și acum te am pe tine. Umerii îmi cad din expirarea
respirației mulțumite și fața lui cade pe
a mea.
O să mă închine.
Moale, lent, perfect Miller Hart.
„Trebuie să fac dragoste cu tine, Olivia”, mormăie el în gura mea, întorcându-mă
de el, astfel încât buzele lui să-mi tragă pe obraz, până la ureche și în părul meu. —
Îndoiește-te. Mă prinde ușor de talie și se întoarce câțiva pași, luându-mi șoldurile
cu el. — Mâinile pe canapea. Imi fredonez
acceptarea si imi sprijinesc bratele pe spatele vechii canapele uzate, auzindu-l
desfacand pantalonii. Nu este pregătit să piardă timpul dezbrăcându-se, ceea ce
este bine pentru mine. Sunt la fel de gol ca în ziua în care m-am născut și Miller este
îmbrăcat complet, dar simt un anumit sentiment de putere sporită de la el cu noi în
acest fel. Are nevoie de acea putere chiar acum.
— Ești ud pentru mine? întreabă el, strecurându-și degetele între coapsele mele și
scufundându-le în umezeala fierbinte. Îl invit să intre, implorându-l. eu
geme răspunsul meu, nu că ar fi nevoie. Sunt saturat. „Ea este întotdeauna pregătită pentru
mine”, șoptește el, scufundându-mă și sărutându-mi centrul coloanei vertebrale înainte de
a-și linge drumul până la gâtul meu. — Și știe ce simt când mă privează de fața ei. Inspir din
plăcerea mea și fac cum îmi
propun, întorcându-mi fața într-o parte pentru ca el să-mi vadă profilul și să mă pot pierde
în el. Absența pieptului său gol nu este de îngrijorare. Ochii mei rămân lipiți de fața lui.
'Mai bine.' Își retrage degetele, lăsându-mă să mă simt gol și negat, dar nu pentru mult
timp. Ele sunt în curând înlocuite de capul alunecos al penisului său gros, tachinand la
intrarea mea, răspândindu-mi umezeala peste tot. scânc, clătinând din cap într-o rugăciune
tăcută. El recunoaște imediat. — Nu vreau să te fac să mă aștepți, dragă fată. Împinge
înainte într-un geamăt adânc, cu capul lăsat pe spate, dar ochii lui încă s-au fixat pe ai mei.
Degetele mele se îndreaptă în canapeaua moale, brațele îmi devin rigide. Mă dau înapoi
fără să mă gândesc sau să mă gândesc la durerea ascuțită pe care o poate provoca. —
La naiba! „Shhhhh”, mă liniștește el pe un sufoc sugrumat, șoldurile începând să-i tremure.
— E prea bine. Se strecoară tremurând din pasajul meu și apoi se învârte din nou înainte,
zdrobindu-mi puternic în fund.
Respirația mea este instantaneu dezarticulată și încordată.
— Îmi place sunetul ăsta. Se retrage din nou și se aruncă înainte, atrăgând gemete și
mormăituri constante și consecvente din partea mea. — Îmi place atât de mult sunetul ăsta.
— Miller,
respir, muncind din greu pentru a-mi menține corpul pe loc pentru el, picioarele mele
mișcându-mi pentru a-mi lărgi poziția și a-i oferi o pârghie mai bună. — Doamne, Miller! —
Te simți bine, nu?
'Da.'
'Cel mai
bun?' —
Doamne, da! — Sunt de acord, dragă fată. El este în fluxul lui acum, pompând în mine
cercuri lente și măcinate în mod repetat. „Îmi iau timpul cu tine”, promite el. 'Toate . . .
noapte . . . lung.' Sunt bine cu asta. Vreau
să rămân lipit de el pentru totdeauna.
— Începem de aici. Se cutremură înainte, lovindu-mă profund. țip, apucându-mă de
senzațiile de furnicături care se îndreaptă înainte. — Atunci te iau lângă frigider. Tragându-
mă înapoi, îi văd pieptul extinzându-se sub al lui
cămașă și vestă din inspirația lui adâncă. 'In dus.' Înainte conduce din nou. Îmi ia
totul să nu închid ochii. — Pe masa mea de vopsea. Șoldurile lui se macină în fundul
meu, împingându-mă în vârful picioarelor într-un geamăt. 'In patul meu.' — Te rog,
mă rog.
'Pe canapea.' —
Miller! —
Pe masa din bucătărie.
'Vin!' 'Pe podea.'
'Oh Doamne!'
— Te am
peste tot. Bang!
'Arhhhhh!'
— Trebuie să vii? 'Da!'
Urgența a luat stăpânire. Tremur și transpir. Înghit aerul și mă încordez – orice
pentru a face față orgasmului care crește cu o viteză ridicolă. Va fi unul intens. O să-
mi facă picioarele să cedeze și să mă dureze gâtul din cauza țipătului meu. 'Vine!'
strig, știind că nimic nu o va opri.
„Nu mă lipsi de acei ochi”, avertizează el, văzând și simțindu-mi mișcările și

gândurile frenetice. — Nu mi le ascunde, Olivia. El efectuează rotație
după rotație, fiecare livrat mai precis decât înainte. Îndemânarea, ritmul și ritmul
lui nu ar fi de înțeles decât dacă ai fi supus. Si eu sunt. Îl înțeleg pe deplin. E pe cale
să mă arunce într-o euforie fericită, zguduitoare. Aș țipa dacă aș putea vorbi. Înghit
în sec în repetate rânduri, iar când îl simt smucindu-se și umflându-se în mine într-
un blestem puternic, înțeleg și cât de aproape este .
— Am nevoie să mergem împreună, gâfâie el, mărind u or pasul, lovindu-mi

fundul, înfipându- i degetele pe talie mea. 'BINE?' Dau din cap,
privindu-i ochii fumegând și pleoapele căzând în timp ce mă trage asupra lui în
mod constant și acum cu un anumit grad de forță.
Mintea îmi încețoșează și o ceață de plăcere îmi străbate corpul ca o tornadă,
aproape că mă doborî din picioare. — Miller! țip, găsindu-mi în sfârșit vocea. —
Miller, Miller, Miller!
— Sfinte dracu'! urlă el, trăgându-mă de el și ținându-mă acolo, tremurând

deasupra mea. Tremură și ochii lui se închid, făcându-mă să las capul în jos de
epuizare, simțind că esența lui mă inundă. Încălzește-mă.
Completeaza-ma. — Doamne, Olivia, nenorocită de zeiță. Se prăbușește înainte,
materialul costumului său întâlnindu-mi spatele transpirat și îmi respiră neregulat
în gât.
Suntem distruși, amândoi ne luptăm să respirăm. Am ochii grei, dar știu că nu voi
avea voie să dorm.
— O să te închin toată noaptea. Se desprinde de spatele meu gol și mă întoarce în
brațele lui, apoi își petrece câteva clipe ștergându-mi fața umedă înainte de a săruta
fiecare bucată udă din ea. — La frigider, șoptește el.
Capitolul 25
Ma doare. Mă doare delicios între coapse și m-am întins în patul lui Miller, cu
cearșafurile încurcate în jurul taliei mele, cu spatele gol expus aerului rece din
dormitorul lui. Sunt lipicios și nu mă îndoiesc că părul meu este o masă de blond
sălbatic, care iese peste tot. Nu am chef să deschid ochii. Deci, în schimb, în
întunericul meu, reluez fiecare secundă din noaptea trecută iar și iar. Într-adevăr, m-
a dus în toate locurile disponibile. De două ori. Aș putea dormi un an, dar absența
lui Miller se înregistrează curând în creierul meu treaz și mă mângâiesc peste pat,
cu șansa că simțurile mele Miller m-au eșuat. Bineînțeles că nu au și mă lupt cu
lenjeria de pat până mă ridic și îmi peri coama infestată de transpirație de pe fața
mea adormită. El nu este aici.
— Miller? Privesc spre baie, văzând ușa larg deschisă, dar nu vine niciun zgomot
de dincolo, așa că, pe o sprânceană mototolită, încep să mă îndrept spre lateralul
patului, trăgând în sus când ceva mă trage de încheietura mâinii. 'Ce . . .
?' Am niște bumbac subțire, alb, peste încheietura mâinii și o iau cu mâna
liberă și mă joc cu ea, observând o lungime lungă care se extinde de la nod.
Urmăresc bumbacul cu ochii, văzând că duce la ușa dormitorului. Mă încruntă pe
jumătate, pe jumătate zâmbesc, ridicându-mă în picioare. — Ce face el? Întreb
camera goală, ținând cearșafurile în jurul meu și luând firul cu ambele mâini. Ținând
ață, mă îndrept spre ușă și o deschid, aruncând o privire pe coridor, ascultând cu
atenție.
Nimic.
Făcându-mă, țin firul și îl urmez pe hol, zâmbind în timp ce merg, până mă aflu în
salonul lui Miller, dar ghidul continuă, iar zâmbetul meu dispare când mă duce prin
cameră și mă aterizează. în fața unuia dintre tablourile lui Miller.
Nici unul dintre faimoasele repere londoneze.

Este unul nou.
Pe mine.
Palma mea se întâlnește cu gura, uluită de ceea ce mă uit.

Spatele meu gol.
Privirea mea strălucită urmărește curbele taliei mele minuscule, plutind în fundul
meu așezat, și înapoi din nou până când mă uit la profilul meu lateral care mă privește
în jos, spre umărul meu.
arăt senin.
Arăt clar.
Arăt perfect.
Nu e nimic abstract la mine. Fiecare detaliu al pielii mele, al feței și părului meu este
impecabil de clar. Totul din mine. Nu și-a adoptat stilul obișnuit de pictură de a
estompa imaginea sau de a o face neatrăgătoare.
Cu excepția fundalului. Priveliștea dincolo de corpul meu gol, toate clădirile de pe
linia orizontului, toate sunt o vopsire de culoare, mai ales negru și gri, cu note de
pete galbene pentru a spori strălucirea luminilor. El a surprins perfect sticla ferestrei
și, deși sfidează orice posibilitate, și reflexia mea este ireproșabil de clară – fața mea,
pieptul meu gol, părul meu
...
Scutur încet din cap și îmi înregistrez lipsa de respirație când îmi scot palma din
gură, făcând un pas înainte. Uleiurile strălucesc. Nu este complet uscat, așa că mă
abțin de la atingere, deși vârfurile degetelor mele sunt atrase spre imagine pentru a
urmări liniile mele cu ochii și atingerea mea.
„Doamne, Miller”, respir, uimit de frumusețea a ceea ce privesc – nu pentru că sunt

eu în pictură, ci pentru că omul meu frumos deteriorat a creat-o. Nu va înceta
niciodată să mă uimească. Mintea lui complicată, puterea, tandrețea lui. . . talentul
lui uluitor.
Sunt pictat la perfecțiune, aproape real, dar sunt încadrat de o mizerie de vopsea.
Încep să înțeleg ceva, exact când un fragment de hârtie îmi atrage atenția în colțul
din stânga jos al tabloului. Întinzându-mă în față cu doar o mică parte de incertitudine,
pentru că Miller Hart are o istorie în care mi-a frânt inima cu cuvintele lui scrise, o
trag în jos și desfac hârtia în timp ce îmi ciugulesc buza de jos.
Sunt doar patru cuvinte.

Și m-au sufocat.
Te văd doar pe tine.

Mesajul lui începe să se estompeze pe măsură ce lacrimile se adună în ochii mei,

iar eu mă șterg cu furie în timp ce se eliberează și îmi cad pe obraji. Citesc din nou
într-un mic suspine și mă uit la tablou pentru a-mi aminti de măreția lui. Nu știu de
ce. Această imagine și aceste cuvinte sunt deja întipărite în mintea mea, după doar
câteva minute rare, le-am absorbit pe toate. Doresc să declanșeze artificiile interioare,
am nevoie să-l simt, să-l văd, dar după câteva momente de implorat în tăcere să vină
la mine, sunt încă doar eu și pictura.
Dar apoi îmi amintesc de sfoara atașată de încheietura mâinii și o apuc, observând
că se desprinde de cealaltă parte a tabloului, așa că mă detașez de cea care mă
leagă de opera de artă și reclam noul fir, urmându-l până la bucătărie. , încruntat
când văd o linie de fir care duce înapoi. Îmi spune rapid că vânătoarea mea nu s-a
încheiat încă și, de asemenea, îmi spune că Miller nu este în bucătărie. Dar este o
mizerie uriașă pe masă și mă lovește brusc de mirosul persistent de ars, dar este
mirosul foarte diferit de Miller care mă face să mă grăbesc unde găsesc foarfece,
bucăți de hârtie peste tot și o oală. Mă uit în el, prea curioasă, și icnesc când mă uit
la conținutul ars.
'Oh. . .' Îmi șoptesc, întorcându-mi atenția asupra mesei și absorbind
împrăștierea paginilor rupte și tăiate. Pagini de jurnal. Adun câteva și le întorc în
mâini de câteva ori, căutând orice pentru a confirma ceea ce cred că mă uit. Și iată-
l. Scrisul lui Miller.
— Și-a ars agenda, murmur eu, lăsând bucățele de hârtie să plutească pe masă. Și
a lăsat o mizerie? Nu sunt sigur de care sunt cel mai șocat. M-aș gândi mai mult la
această dilemă dacă nu m-aș uita acum la o fotografie. Toate sentimentele pe care
le-am simțit când am văzut prima dată această fotografie m-au lovit ca un baros –
neputința, nefericirea, tristețea și încep să lacrimez din nou, totuși încă adun poza
cu Miller ca un băiat de pe masă și priviți-l pentru o vreme. Nu știu de ce, dar ceva
mă face să-l întorc, deși știu că spatele este gol.
Nu e acum, totuși.
Scrisul lui Miller este derulat pe spate, iar eu plec din nou, plângând acum ca un
copil în timp ce îmi trec ochii peste următorul lui mesaj.
Întuneric sau lumină, doar tu.

Vino găsește-mă, dragă fată.
Mă strâng repede, acum intrat în panică din alt motiv. Las mizeria și apuc sfoara,
urmându-l repede și fără să mă gândesc prea mult când mă duce la ușa din față. Am
ieșit din apartamentul lui, luptându-mă cu cearșafurile care mă ascund și ținându-
mă de plumb, dar mă opresc brusc când urma mea se termină și sfoara dispare.
Între ușile liftului.
„O, Doamne,” am scapat, lovind butonul de apel ca un paiant, inima mea dureroasă
bătând un puternic staccato pe cutia toracică. „O, Dumnezeule, Dumnezeule,
Dumnezeule!”
Fiecare secundă mi se pare secole în timp ce aștept cu nerăbdare să se deschidă
liftul, lovind constant butonul fără niciun scop, în afară de a lovi ceva fizic. 'Deschis!'
strig eu.
Ding!
— O, slavă Domnului! Sforul cade din aer, la pământ, la picioarele mele, când ușile
încep să se despartă.
Și artificiile m-au lovit ca un taur care încărcează. Răbușele sau ele – toate mă
atacă, mă amețește și îmi provoacă capacitatea de a
vedea.
Dar îl văd .
Mâna îmi trage și ține peretele pentru a mă împiedica să mă prăbușesc în stare de
șoc. Sau este ușurare? Stă pe podeaua liftului, cu spatele la perete, cu capul căzut,
iar firul duce la o buclă prinsă în jurul propriei încheieturi.
Ce naiba caută aici?

— Miller? Mă apropii, precaut, întrebându-mă în ce stare ar putea fi și cum aș
putea să mă descurc. — Miller, iubito?
Capul i se ridică. El deschide încet ochii. Și îmi este furată respirația când niște ochi
albaștri pătrunzători în mine. „Nu e nimic ce nu aș face pentru tine, dragă fată”,
respiră el, întinzându-se spre mine. — Nimic din ce n-a putea face. Un cocoș ușor
al capului îmi face semn să vin la el, ceea ce fac fără să mă gândesc, dornic să-l
mângâie. Deși de ce se află în lift este un mister sângeros. De ce ar fi trecut prin
asta? Îl iau de mână și îmi angajez mușchii pentru a-l ajuta să se ridice, dar sunt în
drum spre poala lui și sunt aranjat tocmai pentru a putea reacționa din instinct și a-l
scoate din gaura monstrului.
'Ce faci?' întreb, rezistând impulsului de a lupta cu el.

Sunt pus pe poziție. — O să-mi dai treaba mea. 'Ce?' Sunt derutat. El
vrea lucrul lui într-un lift înfricoșător?
„Am întrebat o dată”, se răstește el nerăbdător și vrea din toată inima asta.
De ce face asta?
Fără nimic altceva de spus și nefiind permis să-l ajut din această gaură a iadului,
iau singura mea altă opțiune și îmi încolăc brațele în jurul lui, strângându-l
de mine. Este nevoie de câteva minute bune de îmbrățișări aprige până să recunosc
lipsa de tremurături care vin de la el. Și totul devine clar.
— Ai intrat aici de bunăvoie? Întreb, întrebându-mă cum altfel am crezut că s-ar fi
putut împiedica accidental în lift.
El nu răspunde. Îmi respiră în gât, inima lui bate un zgomot frumos și calm pe
pieptul meu și nu există semne de suferință. De cât timp e aici? nu intreb. Mă
îndoiesc că voi primi un răspuns oricum, așa că l-am lăsat să mă strângă după pofta
inimii, auzind ușile închizându-se în urma mea. Cu siguranță detectez o bâlbâială a
pulsului lui acum.
— Căsătorește-te cu mine, spune el încet.
'Ce?' Plâng, zburând înapoi din poala lui. Nu l-am auzit bine. Nu puteam avea. Nu
vrea să se căsătorească. Ochii îmi trec peste fața lui, observând între șocurile mele
că există o strălucire de transpirație care îl acoperă.
„M-ai auzit”, răspunde el, rămânând imposibil de nemișcat. Singurele lui mișcări
sunt buzele care se despart încet pentru a vorbi. Ochii lui albaștri largi nici măcar nu
clipesc, doar găuri arse în fața mea surprinsă.
„Eu . . . . . . Am
aceasta
crezut . . .' „Nu mă face să mă repet”, mă avertizează el uniform, făcându-mă să-mi

închid gura de șoc. Încerc să formez niște cuvinte coerente. Nu pot. Mintea mi s-a
oprit asupra mea. Așa că mă uit doar la fața lui impasibilă, așteptând orice ar putea
să-mi dea indicii despre ceea ce cred că tocmai am auzit. 'Olivia. . .' 'Spune-o
din nou!' Găiesc, retrăgându-mă ca urmare a propriei mele bruscări, dar refuzând
să-mi cer scuze. Sunt prea amețit. Semnul ușor al unei buzelor care se zvâcnește ar
avea, de obicei, propriile mele buzele zvâcniri ca răspuns. Nu astăzi, însă.
Azi sunt inutil.
Miller respiră adânc, întinde mâna înainte, apucă cearșafurile de pieptul meu cu
pumnii și mă smulge spre el. Suntem nas la nas, sclipind un albastru strălucitor pe
safire largi și nesigure. — Căsătorește-te cu mine, dragă fată. Fi al meu pentru
totdeauna.' Plămânii îmi ard sub forța de a-mi ține respirația. Nu am vrut niciun
zgomot când a repetat ceea ce credeam că a spus, inclusiv respirația.
— Oooooh, exhal totul din acel țâșnit prostesc de înțelegere. — Credeam că nu ai

vrut niciodată să te căsătorești oficial? M-am băgat în cap. Cuvântul lui scris și
promisiunea rostită sunt mai mult decât suficiente pentru mine. La fel ca Miller, nu
am nevoie de martori sau religie pentru a valida ceea ce avem.
Buzele luxuriante se îndreaptă. „M-am răzgândit și nu vom mai vorbi despre asta”.
Îmi rămâne gura căscată în stare de șoc. Pur si simplu? Aș întreba ce s-a schimbat,
dar cred că probabil că este evident și nu am de gând să pun la îndoială.
Îmi spuneam că Miller are dreptate și chiar am crezut asta. Poate pentru că avea
sens, sau poate pentru că părea atât de neclintit. — Dar de ce ești în lift? Gândurile
îmi ies din gură în timp ce mă așez în fața lui, încercând să-mi înțeleg mintea la ceea
ce se întâmplă.
Miller alunecă pe gânduri și aruncă o privire riscantă a împrejurimilor, dar în curând
își concentrează atenția înapoi asupra mea. 'Pot face orice pentru tine.' Vorbește în
liniște, sigur.
Înțeleg.
Dacă poate face asta, atunci poate face orice pentru mine.
„Viața mea a ajuns la locul ei, Olivia Taylor. Acum sunt cine ar trebui să fiu. Amantul
tău. Prietenul tău. Soțul tău.' Își lasă privirea spre burtica mea și mă uit cu mirare
cum ochii lui iau un aspect lini tit. Sunt ochi zâmbitori. — Tatăl copilului nostru. Îl
las netulburat în timp ce se uită la
stomacul meu pentru ceea ce pare o eternitate. Îmi dă timp să-i las declarația să se
rezolve. Miller Hart nu este omul tău obișnuit. Este un bărbat dincolo de orice abilitate
rezonabilă de a descrie. Cred că am această abilitate acum. Pentru că îl cunosc. Toți,
inclusiv eu o dată, au folosit cuvinte pe care le-au considerat potrivite atunci când l-
au descris pe Miller.
Detașat. Fără emoții. Neiubitor. Și de neiubit.
Nu a fost niciodată niciunul dintre acele lucruri, deși s-a străduit din răsputeri să fie.
Și a reușit destul de bine. El a respins pozitivitatea și a salutat detrimentul. La fel ca
picturile sale, și-a pătat frumusețea naturală. Zidurile lui Miller Hart au fost construite
atât de înalte, încât exista riscul ca nimeni să nu-i încalce vreodată.
Pentru că așa și-a dorit el să fie. Nu i-am doborât singuri acei ziduri. Caramida cu
caramida, le-a demontat cu mine. A vrut să-mi arate bărbatul care și-a dorit cu
adevărat să fie. Pentru mine. Nu există nimic pe lumea asta care să-mi ofere o plăcere
sau o satisfacție mai mare decât să-l văd pe Miller zâmbind.
Un lucru simplu, știu, dar nu în lumea noastră. Fiecare zâmbet pe care mi-l oferă este
indicativ al adevăratei fericiri și, în ciuda impasibilității sale, nu voi trăi niciodată cu grija de
a-l citi. Ochii lui sunt o mare de emoții pe care sunt sigur că doar eu o pot interpreta. Am
finalizat programul de inducție Miller Hart. Am urmat cursul ăla nenorocit. Cu toate
acestea, nu mă iluzi că am făcut-o singur. Lumile noastre s-au ciocnit și au explodat. L-am
descifrat pe el și el m-a descifrat pe mine.
Era el și acolo eram eu.

Și acum suntem doar noi.
„Poți fi oricine vrei să fii”, șoptesc eu, mergând înainte, având nevoie
pentru a fi mai aproape de el.
Pacea de neconceput se reflectă la mine când ne privim din nou. 'Vreau să fiu soțul tău.'
Vorbește încet și încet. — Căsătorește-te cu mine, Olivia Taylor. Te implor.' Cererea lui îmi
fură respirația. — Te rog, nu mă face să mă repet, dragă fată. — Dar... — Nu am terminat.
Degetul lui se întâlnește cu buzele mele
pentru a
mă liniști. „Vreau să fii al meu în orice fel posibil, inclusiv în ochii lui Dumnezeu”. „Dar tu
nu ești un om religios”, îi reamintesc prostește.
„Dacă te acceptă ca fiind al meu, atunci voi fi orice vrea el să fiu. Căsătorește-te cu mine.'
Mă
prăbușesc de fericire și mă arunc în brațele lui, simțindu-mă copleșită de
intensitatea sentimentelor mele pentru domnul meu perfect.
Mă prinde. Mă ține strâns. Îmi injectează o cantitate incredibilă de certitudine.
— Cum vrei, îi șoptesc.

Îl simt zâmbind în gâtul meu și mă strânge în strânsoarea lui. — Îmi folosesc intuiția aici,
spune el încet, și o să sugerez că vrei să spui da. — Corect, îi șoptesc, zâmbindu-i în gât.
'Bun. Acum scoate-mă din nenorocitul de lift.

Epilog
Șase ani mai târziu
Este oprit cu cel puțin cinci milimetri.

Și mă alungă iadul iubitor de Dumnezeu. Nenorocitele de mâini îmi tremură și degetele
îmi bat la tobă se accelerează în secundă.
Este bine. Este bine. Este bine.
„Nu e al naibii de bine”, latră în sinea mea, mergând înainte și împingând laptopul în
stânga. Știu că sentimentul de presiune eliberat este nerezonabil, într-adevăr, știu, dar
pur și simplu nu-mi pot da seama de ce ar trebui să o las atât de oribil de deplasată când
o fracțiune de secundă din timpul meu o poate pune acolo unde ar trebui să fie. Mă
încruntă în sinea mea și mă așez pe spate pe scaun, simțindu-mă mult mai bine.
În mod clar, terapia este un răsfăț.
Un răpit ușor îmi atrage atenția de la laptopul meu perfect plasat și de la ușa biroului
meu. Acel val delicios de fericire amestecat cu o mulțime de alte emoții navighează prin
mine ca un fulger, artificiile începând să explodeze sub pielea mea la apropierea ei
cunoscută.
Fetița mea dulce. Ea este aici.
Zâmbesc și mă înarmez cu telecomanda, apăsând butonul care îmi va cere ecranele să
apară. Durează o veșnicie, dar nu îmi fac griji că va intra, deși cunoaște codul. Ea mă va
aștepta. Așa cum face ea întotdeauna.
Ecranele pornesc și oft când apare la televizorul principal centrat, cu trupul ei frumos,
minion, îmbrăcat în pantaloni capri negri și o cămașă albă, curată, cu părul în cascadă
peste umeri.
Dacă aș fi înclinat așa, mi-aș ridica picioarele pe birou, m-aș așeza pe scaun și aș sta aici
pentru tot restul zilei privind-o. Dar nu sunt dispus să-mi împrăștii biroul cu picioarele și
nicio terapie nu va rezolva asta.
Așa că îmi sprijin capul de spătarul scaunului, atingând telecomanda pe braț și zâmbind
când privirea mea coboară la picioarele ei drăguțe. Azi
culoare: coral și, deși ia oarecum marginea stilului formal elegant al ținutei ei de
lucru, nu contează. Niciodată nu a avut, nu va face niciodată. Fata mea trebuie să
aibă cincizeci de perechi și știu că se vor adăuga mai multe. De mine. Pur și simplu
nu mă pot abține. De fiecare dată când văd o culoare nouă, mă trezesc în magazin
și ies cu o altă pereche, uneori două, sau, cu vreo ocazie, trei. Fața ei de fiecare dată
când îi prezint o nouă nuanță este dincolo de tărâmurile plăcerii. De fapt, cred că am
devenit ușor obsedat de a căuta fiecare culoare din spectrul Converse. mă încruntă
în sinea mea. Ușor? OK, așa că caut pe Google din când în când și poate rezerv o zi
pe ici și pe colo, în special pentru vânătoarea de Converse. Asta nu mă face obsesiv.
Entuziast, poate. Da, entuziast. Voi merge cu asta și nu-mi pasă ce spune terapeutul
meu.
Într-o înclinare prostească și plăcută din cap, îmi reiau concentrarea pe ecran,
periându-mă pe frunte când un păr rătăcit îmi gâdilă pielea. Oftez, răpită de
perfecțiunea pură care este soția mea, partea laterală a degetului meu arătător
frecându-mi buza superioară în timp ce mă gândesc la tot timpul de închinare pe
care l-am rezervat pentru seara asta. Și mâine seară. Și în noaptea următoare.
Zâmbesc în sinea mea, întrebându-mă pe ce planetă trebuie să fi fost acum atâția
ani. Știam că o noapte nu va fi niciodată de ajuns. Și știu sigur că și ea știa asta.
Aștept pentru asta.

Vine.
Orice . . . moment . . . acum.
'Începem.' Rânjesc în sinea mea, uitându-mă în timp ce ea se uită în sus la camera
și își lasă greutatea pe șold. S-a săturat. Dar nu am. Așa că rămân exact unde sunt,
negând-o. — Într-un minut, dragă fată, gândesc eu. — Dă-mi ce vreau.
Penisul începe să-mi zvâcnească în pantaloni când o văd cu ochii peste cap și mă
mut pe scaun pentru a atenua presiunea pe care o împinge împotriva muschii mele.
Ea începe să se întoarcă de la cameră. Eliberez o pufă de aer acumulat și încerc să-
mi reglez respirația. Nu merge. — Oooh, Isuse, ajută-mă. Ea se apleacă
încet, împingându-și fundul înfățișat în afară, iar materialul pantalonilor ei Ralph
Lauren îi trage batjocură peste obraji. Apoi se întâmplă tot felul de activitate
frenetică în pantalonii mei când se uită peste umăr cu un zâmbet mic. 'La dracu!' Mă
ridic de pe scaun și alerg într-o clipită spre u ă, dar mă opresc înainte de a ajunge
când ceva foarte
serios îmi scapă de atenție în urgența mea. Încep să trag de costum, rezistând cu
disperare impulsului puternic de a-l privi. Îmi netezesc gulerul, cravata, mânecile –
toate într-o încercare zadarnică de a-l evita. — Bollocks! Îmi las capul pe spate și îl
las să cadă încet într-o parte, ochii mei aterizează pe telecomanda rătăcită înainte
de a merge spre scaunul meu, care este poziționat la întâmplare, scaunul încă
rotindu-se puțin din cauza forței brute de a zbura în sus.
Lasă-le, lasă-le, lasă-le.

Nu pot. Biroul meu este singurul loc sacru care mi-a mai rămas.
Mă grăbesc să trec controlul în sus, punându-l la locul potrivit în sertarul de sus.
„Perfect”, îmi declar, gata să-mi repare scaunul.
Bat, bat, bat.
Capul îmi trezește și, dintr-un motiv necunoscut, mă aflu pe toți vinovați.
Apoi îi aud vocea mătăsoasă prin u ă. — Știu ce faci! cântă ea, râzând la doar o
fracțiune de tonul ei. — Nu-ți uita scaunul, iubito. Ochii mi se închid, de parcă m-aș
putea ascunde
de crimele mele. „Nu e nevoie de insolență”, mormăi eu, iubindu-o și urăști-o dintr-
o dată pentru că mă cunoaște atât de bine.
— Cu tine, Miller Hart, există. Deschide ușa sau intru eu. 'Nu!' strig,
împingându-mi agresiv scaunul sub birou. — Știi că îmi place să-ți deschid ușa. —
Atunci grăbește-te. Am de făcut
studii și o slujbă la care să ajung. Mă apropii de u ă, trăgându-
mi costumul la loc i trecându-mi o mână supărată prin păr, dar când iau mânerul,
nu-l întorc.
Ceva tocmai mi-a venit. „Spune-mi că nu mă vei smuci”, spun, oprindu-mă fizic să nu
deschid ușa înainte ca ea să accepte. E ca un magnet și cu doar o bucată de lemn
între corpurile noastre apropiate, o simt că mă ademenește mai aproape.
— La terapeutul tău? întreabă ea chicotind, făcându-mi penisul să-mi reia zvâcnirea

în pantaloni.
'Da. Promite că nu vei face mare lucru din asta. —
Îți promit, acceptă ea ușor. — Acum lasă-mă să te gust.
Deschid ușa și mă pregătesc pentru atacul ei, râzând când corpul ei se lovește de
al meu înainte să am ocazia să o absorb în carne și oase. Treaba mea este scurtă
înainte ca ea să se sărute în miezul meu
fața și își afundă limba în gura mea. — S-ar putea să scape accidental, mormăi ea
pe lângă buzele mele, ciugulind și mu când.
Mă refer repede la felul ei de a gândi. Zambesc. — Cât mă va costa tăcerea ta? „O
noapte întreagă
de închinare”, afirmă ea cu încredere și fără întârziere.
— Chiar nu ai de ales în această chestiune. Îmi asigur brațul în jurul taliei ei

minuscule și o duc pe canapea, așezându-mă și aranjez-o în poala mea, păstrând în
același timp sărutul ei minunat de salut.
„Nu vreau unul, așa că da, aceasta este o discuție fără rost. Sunt de
acord.' 'Fata desteapta.' Sun arogant. Nu-mi pasă. — Îți mulțumesc că ai trecut pe
aici, dragă
fată. Ea își smulge buzele ocupate, iar eu mârâi umil, dar în curând îmi uit
nemulțumirea când mi se prezintă chipul ei impecabil și părul superb. Degetele mele
se adâncesc instantaneu în fire și se răsucesc. „Îmi mulțumești în fiecare zi de parcă
ar fi alegerea mea”, șoptește ea.
Simt ca mi se ridica sprancenele. „Nu te oblig niciodată să faci ceva ce știu că nu
vrei să faci”, îi reamintesc, bucurându-mă de acea încruntăreală impertinentă când
este aruncată în direcția mea. —
Da? — Nuuuu, spune ea, trăgând cuvântul pe o expirație lungă exasperată.
— Dar acesta dintre obiceiurile tale obsesive cam interferează cu ziua mea de lucru.
S-ar putea să mă asigur ca terapeutul tău să o abordeze în
continuare. imi bat joc. — Chiar încearcă, apoi nu voi mai folosi serviciile ei. Nu pot
nega. Am câștigat câteva moduri mai obsesive, dar m-am confruntat și cu multe,
așa că nu ar trebui să fiu penalizat. Ar trebui să fiu răsplătit.
Ea nu mă lovește de data asta cu nădejdea ei, deși văd că e pe moarte.
Dar chiar și soția mea perfectă și-a dat seama că nicio parte din așa-zisa ei terapie
nu mă va vedea ștergând orice obicei obsesiv care se referă la ea din viața mea. Și
oricum, știu că ea îi plac majoritatea. Nu știu de ce încearcă să pretindă că nu o face,
că îi îngreunez viața.
Lipsa ei de replica lasa tacerea si mie timp sa o absorb, ceea ce fac cu cea mai mare
placere. Chiar nu mi-am pus ochii pe ceva atât de perfect în toată viața mea. Mă
corectez pe un zâmbet când cel mai adorabil băiețel se instalează în fruntea minții
mele.
'La ce te gandesti?' întreabă ea pe un cocoș din capul ei frumos.
— Cred că tu și omulețul meu ai făcut de rușine perfecțiunea.
Safire strălucitoare mă trimit cu ochii încrucișați. — Apropo de omule ul tău. . .'

Mulțumirea mea se dezintegrează repede. — Ce a făcut acum? Mintea mea se
întreabă cu un milion de scenarii, rugându-mă să nu fi arătat niciun semn de
comportament obsesiv.
— A furat șosetele lui Missy.
Ușurarea mea este profundă. Asta din nou? Încerc să-mi ascund amuzamentul. Eu într-adevăr.
'De ce?' Stiu de ce.
Olivia se uită la mine de parcă aș fi proastă. — Pentru că erau ciudate. Ea nu este
amuzat. Deloc.
„Empatizează”.
Îmi plesnește pe umăr cu o privire disprețuitoare, iar eu îi arunc o față rănită,
frecându-și ținta. 'Nu este amuzant.' M-
am lăsat sub ea. De câte ori trebuie să trecem peste asta? — Le-am spus. Spune-le
tuturor copiilor să poarte șosete asortate. Simplu.' Hristoase atotputernic, cât de
greu poate fi?
— Miller, stă la intrare și îi pune pe ceilalți copii să-i arate
ciorapii lor.
Încuviințând din cap, făcând capul.
— Foarte minuțios. — Sau foarte enervant când le ciupește dacă sunt ciudate. O
să le explici părinților de ce copiii lor merg acasă de la școală fără șosete în picioare?
'Da. Și le voi spune cum să remedieze problema. O privesc suspinând, exasperată.

Nu știu de ce. Ea se gândește prea mult la chestii, ca întotdeauna, și nu am părinții
prietenilor de școală ai băiatului meu care o fac să creadă că e ceva în neregulă cu
fiul nostru. — Mă voi descurca, o asigur, aruncând o privire la degetele mele care
sunt încurcate în pletele ei. Mă încrunt, aruncându-mi ochii spre cei ai lui Livy.
— E ceva diferit la tine. Nu știu de ce nu am observat-o înainte.
Îngrijorarea apare atunci când vinovăția îi inundă safire și ea se îndepărtează din

poala mea, petrecând o perioadă excepțională de timp îndreptându-se. Mă ridic de
pe canapea, cu ochii îngustați. — O cunosc pe fata mea dulce pe dinafară și acum
este la fel de vinovată ca păcatul. Sass-ul ei își ridică capul urât
și pumnale focul din ochii furioși cu atâta forță, încât sunt aproape țintuit de
peretele din spatele meu. — Am avut o distanță de un centimetru! icnesc.
tiam eu! — Te-ai tuns! — Am avut
vârfuri despicate! argumentează ea. — Începea să pară mizerabil!
— Nu, nu a fost! Trag înapoi cu dezgust, strângându-mi buzele. 'De ce ai face

asta pentru mine?
— Nu ți-am făcut-o. Mi-am făcut-o! —

Oh, râd, revoltată. — Așa, nu-i așa? Mă duc spre baie, știind că e în căutarea
fierbinte.
— Nu îndrăzni, Miller! — Ți-
am făcut o promisiune. Îmi țin promisiunile. Deschid dulapul și scot mașina de
tuns, împingând ștecherul cu brutalitate în priză. Și-a tuns părul!
— Un centimetru, asta-i tot! Încă îmi frământă fundul!
— Posesiunea mea! Latre, luându-mi mașina de tuns la cap cu toată intenția de a-
mi îndeplini promisiunea.
— Bine, spune ea calmă, dându-mă din drum. — Rade-ți părul. Încă te voi iubi.
Trag în sus și
mă uit la ea cu coada ochiului. Ea se sprijină de tocul ușii. Și pare înfățișată. — O
voi face, amenințăm, smucând mașina de tuns mai aproape de capul meu.
— Da, așa spui. Ea mă încurajează.

— OK, mă arunc înapoi, apropiindu-l și mai mult, uitându-mă la mine în oglindă în
timp ce mă uit la dispozitivul care se apropie de undele mele întunecate. Valurile
întunecate pe care le iubesc. Încep să devin nervos. — La naiba, spun eu calm, cu
mâna lăsându-mi lângă mine cu mașina de tuns. Nu o pot face. Mă uit la reflecția
mea pentru o vreme, oferindu-mi o stare mentală bună să vorbesc, privind dincolo
de chipul meu învins când apare în spatele meu în oglindă.
— Încă mă fascinezi, Miller Hart. Ea se ridică și se joacă cu lobul urechii mele, fără
a face mare lucru din victoria ei. — Un pic de tăiere. Oftez, știind
că sunt exagerat, dar îmi este greu să mă raționez. 'Și eu te iubesc. Lasă-mă să te
gust. Ea îndeplinește, străpungându-și drumul între
mine și chiuvetă și mă lasă să-mi iau timpul să mă răsfăț cu ea. — Trebuie să mă
apuc de treabă. Ea îmi tulbură fericirea, trăgându-se înapoi și ciugulindu-mă pe nas.
— Am notat, am cedat abătut. — Eu și băiatul meu ne vom vedea pe Nan după ce

îl iau de la școală. 'Grozav.'
—
Atunci mergem la biroul acelui terapeut prost. Ea
zâmbește strălucitor și mă îmbrățișează cu înverșunare. 'Mulțumesc.'
Nu mă cert. S-ar putea să fac tam-tam, dar nu pot nega că mă bucur de timpul petrecut
cu băiatul meu cât timp suntem acolo. — Vei dansa cu mine înainte de a pleca? 'Aici?' 'Nu.'
O
iau de
mână, iubind curiozitatea de pe chipul ei, și o conduc până la club.
— Trebuie să mă apuc de treabă, Miller, insistă ea în râs, spunându-mi că nu se grăbește.

Nu că ar conta. Ea nu are de ales. Ar trebui să știe asta până acum. Așa că o ignor și o
așez cu precizie în mijlocul ringului de dans când ajungem acolo, periându-și părul peste
umeri, înainte de a mă îndrepta spre standul DJ, încruntându-mă imediat la milioanele de
întrerupătoare și butoane.
— La naiba! Înjurăm pe sub răsuflare, apăsând și smulgând totul în vedere până când
difuzoarele prind viață. — Ce dispoziție ești, dragă fată? Sun, scanând listele de piese
nesfârșite de pe ecranul computerului.
— Dă-mi ceva energic. Am o zi lungă. „Așa cum doriți”, îmi
spun, găsind piesa perfectă. Zâmbesc și îl încarc, apoi îmi ridic încet corpul îndoit în
timp ce „Electric Feel” al MGMT umple etajul principal al clubului meu. Ea rânjește. Este
cea mai frumoasă priveliște, dar gura ei este singurul lucru pe care îl mișcă și va fi până
când voi ajunge la ea.
Ea stie.
Îi țin ochii de safir uluitor în timp ce cobor din cabină, apoi mă îndrept încet spre ea.
Dumnezeu să o binecuvânteze, umerii aceia delicati se zvâcnesc, mor de nerăbdare să
înceapă să bată cu muzica, dar nu o va face. Îmi iau timpul, așa cum fac întotdeauna.
Bărbia îi coboară puțin și buzele ei se despart, cu ochii cu glugă, genele fluturând.
Vrea să-mi spună să mă grăbesc dracului, dar din nou, nu o va face. Savurat.
Nu s-a grăbit niciodată. Și savurez fiecare nanosecundă necesară pentru a ajunge la ea,
bând în frumusețe pură, crudă și rafinată, așa cum o fac.
— Miller, respiră ea, cu vocea udată de sex, dorință, poftă, nerăbdare.
— Lasă-mă să petrec timpul meu cu tine, dragă fată. Reușesc la ea și îmi împing toată
fața în a ei, simțindu-i inima bătând, constant și puternic.
Îmi alunec brațul în jurul taliei ei minuscule și trag, pecetluindu-ne și aproape explod de
fericire când ea îmi oferă un zâmbet timid, privind în sus la mine.
— Ești gata să mă lași să te închin pe ringul de dans? Întreb.
— Deci gata.
Îi întorc zâmbetul, ținându-mă de ea cu un braț, lăsându-l pe celălalt să se relaxeze

lângă mine. Brațele ei, totuși, se îndreaptă spre gâtul meu, întorcându-mă și trăgându-
mi fața mai aproape de a ei, în timp ce încep să-mi împing tachinat vintrele în burtica
ei la timp, la ritm. Ea va fi goală pe podea până la sfârșitul acestei piese. Penisul îmi
pulsa, strigând la mine ca să se întâmple în curând.
Îmi lărgesc poziția și îmi îndoiesc puțin genunchii, astfel încât să mă pot adapta la
apropierea fețelor noastre, iar ea răspunde începând să-mi urmărească șlefuirea
șoldurilor, asigurându-se că vintrele noastre se ating în orice moment.
Zâmbetul meu se lărgește în timp ce o privesc în ochi, ținând-o strâns în timp ce
rămânem pe loc, până când mă dau înapoi și ea o urmează, partea superioară a
corpului ei căzând într-un ritm delicios, legănându-se cu mine dintr-o parte în alta.
„Spune-mi pentru asta merită să întârzii”, respir pe ea, împingându-mi cu aspru
șoldurile înainte când ea întârzie răspunsul.
'Spune-mi.' Buzele ei strânse ușor, ochii i se îngustau. — Ai de gând să adaugi asta
la obiceiurile tale obsesive
zilnice? rânjesc. — S-
ar putea. — Asta
înseamnă că da. Râd și ne învârt, rupându-ne trupurile unite și pretinzând mâna ei.
Ea tipă chicotind în timp ce o trag în mine până când suntem nas la nas și ne mișcăm,
muzica încă în plină desfășurare. 'Corect.' Îmi zdrobesc buzele de ale ei, furându-i
respirația, și pe a mea, de altfel, apoi o arunc afară, cu părul ei blond superb în
evantai și biciuind aerul din jurul ei. Ea râde, ea zâmbește, ochii ei de safir sclipesc
necruțător și apreciez încă o dată cât de norocos sunt. În lumea mea nu mai există
nici o fărâmă de întuneric. Nu există altceva decât lumină orbitoare. Și totul din cauza
acestei frumoase creaturi.
Gândurile îmi lasă lipsă de concentrare în departamentul de dans și o trag încă o

dată, aruncându-mi brațele în jurul ei, având nevoie de lucrul nostru. Nu o eliberez
mult, mult timp și nu se plânge.
Realitatea mea mă lovește adesea ca o bară de fier în față, punându-mă să verific
rapid tot ce mă înconjoară este real și al meu. Lucrul meu este cel mai bun mod.
Problema este că nicio perioadă de timp cu seiful ei în brațele mele nu este suficient de lungă. Nici
măcar pentru totdeauna. Sau o eternitate.
Muzica trece în nimic, dar eu rămân strâns-o strâns, încă legănându-ne dintr-o parte
în alta. Ea nu se plânge și știu că nu mă va îndemna să o eliberez, așa că înghit puțină
putere și mă despart.
de la ea. — Treci la treabă, dragă fată, îi șoptesc la ureche, pocnindu-i fundul pentru a o
trimite pe drum. Este nevoie de toată puterea mea să rămân acolo unde sunt și să nu o
alung, așa cum se întâmplă întotdeauna. Încerc să ignor durerea din inima mea care
coboară repede pe măsură ce ea se îndepărtează din ce în ce mai mult de mine. Eu
incerc. Și eșuează de fiecare dată. Nu voi fi din nou complet până când ea va fi din nou
în ochii mei sau în treaba mea.
Mă uit la fiecare pereche de picioare care trec pe lângă mine în timp ce aștept în fața
intrării școlii, căutând gleznele goale. Dau din cap pentru mine, gândindu-mă că nu este
acceptabil ca atât de mulți copii să iasă în public fără șosete asortate. Și dacă băiatul
meu vrea să remedieze asta. Le face o favoare.
Stând lângă u ă, cu mâinile sprijinite u or în buzunarele pantalonilor, nici măcar nu
mă deranjez să întorc zâmbetele multor femei care trec cu copiii în urmă. Zâmbetul ar
fi implicat cu acești străini. Ar fi să-i invit să vorbească, să pună întrebări, să mă cunoască.
Nu, mulțumesc. Așa că îmi mențin expresia stoică și îmi permit mușchilor feței să se
activeze doar când îl văd venind. Zâmbesc, privindu-l ieșind pe uși cu rucsacul în spate,
cămașa lui Ralph înfiptă la întâmplare în pantalonii scurți gri și șosetele frumoase cu
dungi bleumarin îi ridicau tibia. Picioarele sale drăgălașe sunt îmbrăcate în vârfuri înalte
Converse gri, șireturile desfăcute și trecând în spatele lui, iar valurile lui întunecate sunt
o încurcătură de plete care îi cad până la urechi. Omulețul meu.
— Bună ziua, domnule, spun eu, lăsându-mă în coapsă când ajunge la mine și legându-
și șireturile. 'Ai avut o zi buna?' Ochii lui, o copie la carbon
a fetelor Taylor, toți bleumarin și strălucitori, sunt iritați. „Cinci perechi, tati”, îmi spune
el. — Este inacceptabil. 'Cinci?' Sun șocat, ceea ce este bine pentru că
sunt. Trebuie să fi fost într-un murat potrivit. Îi îngust privirea întrebătoare când
termin să-i asigur șireturile. — Și ce ai făcut, Harry? — Le-am spus să pună șosete pe
listele lor de Crăciun. Râd în sinea mea,
luându-l de mână. — Avem o întâlnire cu Great-Nana.
Își țipă entuziasmul, făcându-mă să zâmbesc.
'Să mergem.' Îi revendic mâna și încep să-l conduc departe, dar mă trag scurt când
aud strigătul îndepărtat al numelui meu.
— Domnule Hart!
Privind în jos la băiatul meu, îi arunc o privire întrebătoare, dar fața lui micuță
rămâne neclintită și el ridică din umeri. — Nu m-am putut concentra asupra
desenului meu. — Deci le-ai spus să pună șosete pe lista de Crăciun și i-ai pus să-i
scoată pe cei ciudați pe care îi purtau?
'Corect.'
Nu mă pot abține. Îi zâmbesc băiețelului meu și o lumină strălucitoare explodează
în jurul meu când el îmi întoarce amuzamentul.
— Domnule Hart!
Mă întorc, luându-mi băiatul cu mine și o văd pe profesorul lui grăbindu-se spre

noi, cu fusta ei florală tremurând în jurul gleznelor. E șifonată dincolo de șifonată.
— Doamnă Phillips, oft, demonstrându-mi oboseala înainte ca ea să-și facă pasul.
— Domnule Hart, știu că ești un om ocupat...

— Corect, îl întrerup, doar pentru clarificare.
Ea se mișcă nervoasă. Se înroșește? Ochii mei cercetători o studiază pentru câteva
clipe, buzele mele făcându-mi în contemplație. Cu siguranță roșește, iar acum se
frământă nebunește. 'Da bine.' Ea își ridică una dintre mâini, iar eu mă uit în jos
pentru a văd o grămadă de material combinat strâns în mâna ei.
Șosete. — Am găsit astea în baia băieților. In cos.' Privind cu
coada ochiului în jos, îl surprind pe băiatul meu privind grămada de materiale cu
dezgust total. — Înțeleg, gândesc.
— Domnule Hart, asta chiar devine o problemă. „Sunt
intuitiv aici”, încep gânditor, smulgându-mi ochii de pe chipul întortocheat al lui
Harry. — Și o să sugerez că vrei să spui că devine o pacoste. 'Da.' Ea dă din cap
hotărât, privind în jos la
băiatul meu. Nu sunt surprins când frustrarea ei se transformă într-un zâmbet
tandru în timp ce îl privește. — Harry, dragă, nu e frumos să furi șosetele celorlalți
copii. Fața lui Harry capătă o linie de îmbucăminte, dar eu
intervin înainte ca el să fie forțat să se explice. . din nou. Are o singură constrângere.
Doar unul. .
Șosete asortate. Ușurarea mea că nu mai sunt atât de mulți refuză să mă lase să-i iau
asta. E treaba lui. Nu aveam de ce să mă tem. Sufletul frumos al Oliviei chiar mi-a
eclipsat tot întunericul.
— Doamnă Phillips, lui Harry îi plac șosetele asortate. Ți-am mai spus și, deși urăsc
să mă repet, voi face o excepție de data aceasta. Cere-le părinților să facă lucrul
decent și să-și pună copiii într-o pereche potrivită. este
nu e greu. Și de ce sunt fericiți să-i lase să plece din casă în șosete ciudate este un mister,
oricum. Problema rezolvata.' — Domnule
Hart, nu sunt în măsură să dictez părinții copiilor mei
îmbrăcați-i.
— Nu, dar ești fericit să-mi dictezi ce ar trebui să îndure fiul meu în timpul zilei de școală.
— Dar... — Nu am
terminat,
am întrerupt-o cu cuvintele mele dure și cu aspectul unui deget care tăcere. „Toată
lumea se gândește prea mult la asta. Șosete asortate. Este atat de simplu.' Îmi înconjoară
brațul pe umărul lui Harry și îl duc departe.
— Și vom lăsa acea conversație chiar acolo. „Sunt de acord”, adaugă
Harry, înfășurându-și brațul în jurul spatelui coapselor mele și îmbrățișându-mă în
lateral. — Mulțumesc, tati. — Niciodată să nu-mi
mulțumești, băiete dragut, spun încet, întrebându-mă dacă micuțul lui Harry devine
acum obsesia mea. Mă trezesc adesea să verific gleznele oamenilor în numele fiului meu,
chiar și atunci când nu este cu mine. Lumea are nevoie să scape de șosete ciudate.
— Unde este băiatul meu? Vocea fericită a lui Josephine se strecoară pe hol în timp ce ne
las să intrăm și îl privesc imediat pe Harry, văzându-l scoțându-și Converse și așezându-le
cu grijă lângă suport de haină.
— Sunt aici, Great-Nana! răspunde el, așezându-și rucsacul lângă pantofi.
Josephine apare, ștergându-și mâinile pe un prosop, chipul ei minunat este o bucurie de
văzut. — Bună seara, Josephine, îl salut, scoțându-mi jacheta și atârnându-l de cuier,
netezindu-l bine înainte de a-mi întoarce atenția asupra minunatei bunici a Oliviei.
Ea mă apucă de obraji și mă atacă cu buzele în timp ce Harry își așteaptă rândul alături.
— Câ i azi? ea intreaba.
'Cinci.'
'Cinci.' Gâfâie, iar eu dau din cap pentru confirmarea mea, făcând-o să mormăie ceva
despre faptul că ar fi o rușine. Ea are dreptate. — Îmi place când ești aici. Ea termină,
lăsându-mă cu fața umedă și își întoarce vechii ei ochi bleumarin spre Harry. Întotdeauna
are un zâmbet pentru marea sa. — Și ce mai face băiatul meu minunat? — Bine,
mulțumesc. El
pășește în brațele ei deschise și o îmbrățișează cu înverșunare. — Arăți excepțional de
minunat astăzi, Nana.
— Oh, barcă de vis. Ea râde, luând obrajii lui Harry și strângându-l.

— Băiat frumos, frumos . Harry își
păstrează zâmbetul în timp ce Josephine îl ia de mână și începe să-l conducă spre
bucătărie. „Am făcut prăjitura ta preferată”, îi spune ea.
— Ananas cu susul în jos? Harry nu e de sine stătător și este destul de evident în
tonul lui plin de speranță.
— Da, dragă, dar este și preferatul unchiului George, așa că va trebui să împărtășești.
Îl urmez
în spate, zâmbind ca un nebun pe dinăuntru, în timp ce ea îl arată pe Harry pe un
scaun. — Bună, George, spune Harry, punându-și degetul în partea laterală a tortului.
Nu sunt singurul care tresări. George pare îngrozit.
Bătrânul își lasă hârtia jos și se uită la Josephine, care ridică din umeri. Îl va lăsa să
scape cu crimă. Așa că intru. „Harry, e nepoliticos”, îl mustr, dar îmi este greu când
limba îi lăsește degetele mici drăguțe.
— Îmi pare rău, tati. Își lasă capul în jos de rușine.

— Mă uit la acest tort de douăzeci de minute. George ia cuțitul de servire și se apucă
să pregătească câte o felie pentru fiecare dintre ei. — Și Nana Josephine mă
îndepărtează dacă mă bag cu degetele. 'Dar
este atât de delicios! Vrei niște, tati? mă întreabă Harry, acceptând farfuria care a
alunecat peste masă. Apoi își pune șervețelul în poală, iar ochii lui albaștri superbi îi
găsesc pe ai mei. El zambeste.
Mă așez lângă el, ciufulindu-i ușor părul. 'Aș vrea niște.' — Tati ar vrea, te
rog, George. — Ai înțeles, omulețule. Mă uit
cum George îmi servește o
felie din celebrul tort cu ananas al Josephinei și îmi accept farfuria, așezând-o în fața
mea. Îi modific poziția, doar puțin, în ciuda hotărârii mele să nu o fac. Este un obicei.
Nu mă pot abține. Privind în sus la băiatul meu dulce, îl găsesc zâmbindu-mi strălucitor
în timp ce îmi așez și șervețelul în poală.
El este perfect.
Băiatul meu este avansat în fiecare aspect al vieții sale tinere. Este inteligent și nu are
nicio trăsătură TOC în afară de constrângerea lui de șosete, dar oricui i se permite ceva.
Harry's are șosete asortate. Nu puteam fi altceva decât mândru de el.
Sunt atât de mândru de el. Îi fac un mic cu ochiul și am izbucnit
fericire când chicotește și încearcă să-și facă cu ochiul înapoi, clipind din ambii ochi în loc de
unul. OK, poate nu avansat în toate.
— Deci, tânărul meu frumos. Josephine se așează lângă Harry și își împinge lingura spre el
într-un gest de a se baga, dar ea își plesește imediat încheietura mâinii când el se încruntă și
o pune înapoi la locul potrivit.
— Nana Josie! el tsks. — Tata nu-i place acolo! 'Îmi pare rău!'
Josephine aruncă o privire vinovată asupra mea, iar eu ridic din umeri, crezând că ar trebui
să știe mai bine până acum. — Îmi mergea atât de bine. — E în
regulă, amice. Îl potolesc pe Harry, încercând să-l calmez. — Tati se simte bine cu
furculița de acolo.
'Sunte i
sigur?' 'Suta la suta.' Dau jos furculița, făcându-l să chicotească. Sunetul dulce îmi reduce
nevoia de a-l pune imediat înapoi. Dar eu nu. Nu trebuie să vadă cât de mutilat de obsesie am
fost cândva.
Sunt din ce în ce mai bine, totuși. Și Harry ajută enorm. Probabil că am cel mai dezordonat
copil de pe Pământ. În mod clar, Dumnezeu încearcă să obțină un echilibru.
George chicotește, punându-și mâinile în poală înainte de a-și îndrepta fața și ținând-o pe
Josephine pe loc cu ochi serioși. — Nana Josie, îl certa, dând din cap. — Unde î i este
amintirea? „Sus-ți fundul”, mormăie ea pe sub
răsuflare, scuzându-se imediat când și eu și Harry tușim. — Îmi pare rău, băieți. Ea se ridică
de la masă și se plimbă lângă George. Prietenul lui Josephine pare precaut și așa ar trebui. —
Uită-te la asta, Harry! strigă ea entuziasmată, arătând spre un loc dincolo de cameră. Îl văd
cum fața lui Harry se întinde într-un zâmbet încântat, în timp ce aruncă o privire unde este
indicat, apoi rânjesc și eu, în timp ce bunica îndrăzneață a Oliviei îi dă bătrânului George o
manșetă în jurul capului.
'Ai!' Începe să frece locul dureros în timp ce se îmburcă în sine. — Cam inutil, nu-i așa? Îmi
țin gura. Nu sunt prost,
spre deosebire de George.
— Ai terminat de l-ai spus pe George, Nana Josie? întreabă Harry. Întrebarea lui drăguță îi
zâmbește pe toți cei din cameră, chiar și pe George. — Pentru că mi-e mai degrabă foame. —
Am terminat,
Harry. Îi dă lui George o frecare afectuoasă pe umăr, felul ei de a-și face prieteni, și ia loc.
— E o ușurare, respiră George, cu mâna trecându-și acum lingurița.

— Putem începe acum?
'Nu!' Harry își împușcă capul înapoi spre masă. „Toată lumea trebuie să închidă ochii ca să
putem spune har”. Cu toții respectăm ordinea lui imediat și el începe. — Îți mulțumesc,
Doamne, pentru prăjiturile Nanei Josephine.
Îți mulțumesc că mi-ai dat cea mai bună mamă și tată din întreaga lume și mulțumesc pentru
Bonă Gracie, Pappy William, Nana Josie, unchi Gregory, unchi Ben și bătrân George. Amin.'
Zâmbesc și deschid ochii, dar îi închid într-o clipă când el strigă: „Stai! Mă încruntă în interior,
întrebându-mă pentru cine mai este recunoscător și nu vin cu nimic. Așa că aștept să
continue. — Și te rog, Doamne, fă mumiile și tăticii tuturor copiilor din țară să poarte șosete
asortate. Zâmbesc și încep să deschid din nou ochii.
„Amin”, cântăm cu toții la unison; apoi toată lumea își adună lingurile și se scufundă, inclusiv
eu și Harry, cu excepția faptului că băiatul meu este mai râvnitor decât mine.
— Nana, pot să-ți pun o întrebare? întreabă el, cu gura plină.
'Desigur! Ce ai vrea sa stii?' — De ce îți spune tati o
comoară de aur de douăzeci și patru de carate? Josephine chicotește, la fel
și eu și George la întrebarea lui cu adevărat curioasă.
„Pentru că sunt specială,” spune ea, aruncându-mi ochii dragi pentru scurt timp înainte de a-
și întoarce atenția asupra băiatului meu, „ceea ce te face o comoară de aur de treizeci și șase
de carate”.
— Mama spune că sunt foarte specială.

— Mami are dreptate, confirmă Josephine. — Ești foarte, foarte specială. — Sunt
de acord, îl întrerup, observându-l pe George făcându-și drum rapid prin prima sa ajutoare.
Nu va avea nicio contribuție la conversație în timp ce el mănâncă.
O liniște se instalează în jurul mesei în timp ce toată lumea savurează prăjitura delicioasă a
Josephinei și sunt conștientă de zâmbetul neîncetat pe care l-a întins în cuie băiatului meu
perfect. Mamia lui a avut un efect ciudat asupra mea, dar acest omuleț a trimis lumii pe care
ea a făcut din lumină o frumusețe orbitoare. Totul pare perfect perfect atunci când este prin
preajmă, fără a fi nevoie să procedeze așa. Cam.
OK, deci casa noastră arată ca o bombă Lego a explodat în ea, dar mă ocup de asta. Am
pierdut scutecele, biberoanele și jucăriile care scârțâie iritante și am câștigat Lego, vesela de
plastic și cuțite și furculițe contondente. voi trăi. Doar.
— Am ajuns prea
târziu? Îmi ridic privirea și îl văd pe Greg intrând înăuntru, Ben în remorcare, amândoi
părând și mai veseli decât de obicei. Mă pune pe gânduri.
— Unchiule Gregory! Unchiul Ben! Harry coboară de la masă mai repede decât
fulgerul, alergând spre unchii săi de onoare.
— Harry, băiete! Gregory îl prinde și îl aruncă pe umăr, totul foarte frumos. „Avem
vești incitante”, îi spune Gregory, tot entuziasmat și aruncând o privire partenerului
său, care îi face cu ochiul înainte de a-i revendica pe Harry lui Greg.
Acum chiar mă gândesc. Vești incitante? Mă odihnesc pe spate în scaun și mă pliază
Brațele mele.
Nu trebuie să fac presiuni pentru iluminare pentru că băiatul meu o face în numele
meu, la fel de curios ca mine. 'Ce? Ce veste incitantă? — Unchiul
Ben și cu mine avem un copil! Înghit o
sufocare de șoc, aruncând o privire la George care de fapt se sufocă. — Păi! se
grăbește în jurul tortului său în timp ce Josephine se grăbește și începe să-l lovească
pe spate.
Mă așez drept și îl găsesc pe Harry, șocul meu transformându-se într-o pură
amuzament când îl privesc retrăgându-se, o buclă neclintită căzându-i pe frunte.
Începe să scuture din cap în timp ce Ben îl pune pe picioare. — Dar cine va fi mumia,
unchiule Gregory? Pufnesc
pe toată masa, la fel ca Josephine și George, dar Greg și Ben doar zâmbesc cu drag
la micul și drăguț. — Nu va avea o mumie. Greg se lasă în cap, ajungând la nivelul
ochilor cu băiatul meu.
Harry se încruntă. — Deci vei avea un copil să crească în burtă? —
Harry Hart, micu ă frumuse e! Greg râde. „Bărbații nu pot avea copii să crească
în burtă. O să-l las pe unchiul Ben să explice cum vom avea un copil. 'Tu esti?' scapă
Ben, cu obrajii roșii,
făcându-mi doar râsul într-un teritoriu dureros de stomac.
Primesc o privire murdară din partea lui Greg, făcându-mă să trag în sus și să ridic
din umeri și să-mi cer scuze. „Hai, Ben,” răspund eu, punându-mi o bucată de tort în
gură și mestecând încet. — Cum fac doi bărbați să aibă un
copil? Își dă ochii peste cap și se uită la Greg, acceptând semnul de încurajare din
cap și alăturându-i-se pe podea cu Harry. — Există o doamnă. Ea ne va ajuta.
— Ce doamnă?
— O doamnă
drăguță. — Poartă șosete asortate?
Toți pufnim din nou, inclusiv Greg și Ben de data aceasta. — Da, râde Greg. — Da, Harry,
poartă șosete asortate. 'Oh bine. Atunci copilul tău va fi
perfect ca mine. Râd necontrolat la observația lui de fapt. Ar
trebui să-i spun să nu fie atât de îngâmfat, dar cum aș putea să fac asta când eu sunt cel
care îi spune constant că este perfect. Când este acoperit de noroi după o zi în parc, este
perfect. Când are sos de spaghete uns până la urechi, e perfect. Când este înconjurat de
mizeria îngrozitoare a dormitorului său, este perfect.
'Buna
ziua!' Ies din isterie și gânduri la sunetul salutului familiar, urmat de Harry ieșind din
bucătărie, pierzând orice interes pentru veștile incitante ale lui Greg și Ben. — Nan și Pap
sunt aici! strigă el, dispărând pe coridor.
— Felicitări, spun în timp ce Gregory și Ben se trag de pe podea. — Sunt foarte fericit
pentru tine. 'Vești minunate!' Josephine
cântă, luându-i pe amândoi într-o îmbrățișare de urs. 'Astfel de
vești minunate!'
Bietul George mormăie de fericire înainte de a se scufunda înapoi în prăjitura pe care a
așteptat-o toată ziua să mănânce.
— Sunt aici, scumpul meu băiat! Gracie râde și aud semnul revelator al ciocnirii corpurilor
de unde Harry a ajuns la ea și și-a făcut lansarea obișnuită la bebelușul lui. — Oh, mi-a fost
dor de tine! — Și mie mi-ai fost dor de tine, Nan. Îmi
dau ochii peste cap. Ea și William
l-au dus la cină aseară. Dar cunoscând adorația ei feroce față de băiatul meu, mă pot
identifica. Zilele de școală țin dureros.
— Unchiul Gregory și unchiul Ben au un copil! „Știu”,

răspunde Gracie, zâmbind cu drag prin cameră, lui Greg și Ben, în timp ce intră cu pași
mari în cameră cu băiatul meu încolăcit în jurul ei. Nu sunt surprins că știe. Au format o
legătură destul de mare în ultimii ani.
— Bună, Gracie, spun.
— Miller. Ea zâmbește, așezându-se la masă. 'Bună, mamă.' 'Buna
draga. Vrei tort? 'Doamne, nu! Soldurile mele
suferă din cauza prăjiturii tale.
— Soldurile tale sunt în regulă. William intră cu pași mari, dând spatele lui Gracie
cap o privire dezagreabilă.
— Ce știi ? replică ea.
— Totul, îmi răspunde el încrezător, făcându-mă să zâmbesc și să bată joc de Gracie.
William dă din cap în semn de salut pentru toată lumea, apoi face un tam-tam uriaș asupra
lui Harry, fluturând o geantă Harrods sub nasul lui. — Uite ce am, tachinează el. „Mami m-a
sunat și mi-a spus că ai primit un premiu de director săptămâna trecută pentru că ai fost de
ajutor celorlalți copii! Bravo, tu! Râd în sinea mea. Da, asta a fost înainte să
le fure toate șosetele.
'Am facut!' Emoția din ochii lui Harry se ridică pe a mea. Știu ce este în geanta aia. 'Este
pentru mine?' 'Da pentru
tine.' Gracie împinge geanta și îi aruncă lui William o privire de avertizare pe care o observă
repede, dând înapoi. — Dar mai întâi, spune-mi cum a fost ziua ta. — Nu întreba! țipă
Josephine, adunând niște farfurii. „Șosete ciudate peste tot!” Gracie oftă și capul mic al lui
Harry începe să
se balanseze în sus și în jos, de acord. — Azi cinci, Nan. 'Cinci?' Gracie sună șocată, ceea ce
este de înțeles. Am avut una sau
două perechi, dar cinci este un record și a zguduit lumea bietului meu băiețel până la capăt.
— Da, cinci. Harry se îndepărtează din poala lui Gracie și își umflă pieptul exasperat, dar
nu spune mai mult. El nu are nevoie. Acum toată lumea este aici, el vrea dovada că cinci nu
va crește. George și cu mine stăm, alături de William, Greg și Ben și ne ridicăm cu toții
pantalonii, dezvăluindu-ne șosetele pentru inspecție. Chiar nu trebuie să fiu în line-up –
băiatul meu știe că poate depinde de tatăl lui – dar mă conformez oricum, doar de dragul
asta. În plus, ador fața lui concentrată când face asta.
Îl simt pe William aruncându-mă cu coada ochiului spre mine și arunc o privire, deși știu că
nu-mi va plăcea ceea ce văd. Va avea acea expresie obosită pe față.
— E un copil. Umorează-l, șoptesc eu, ignorând pufăiatul sardonic al lui William. Știu la ce
se gândește. Se gândește că această ciudățenie nu are nimic de-a face cu el să fie copil și cu
tot cu faptul că el este copilul meu . — Sunt doar șosetele, îl asigur.
Omulețul meu merge încet pe linie, strângându-și buzele, de parcă s-ar pregăti pentru ce
e mai rău. Știu cu siguranță pe William, Greg, Ben și nu-l voi dezamăgi niciodată, dar bătrânul
George este întotdeauna un tun liber. — Frumoasă alegere, George! cântă Harry, lăsându-
se în genunchi pentru a vedea mai atent.
Îl aud practic cum pieptul lui George se ridică de mândrie. — Mulțumesc, Harry. Nana
Josephine m-a tratat. Ușurarea care mă
trece este palpabilă și o pot simți și pe cea a lui William. Amândoi ne uităm în jos la gleznele
lui George. Are o pereche de lucruri groase de lână bleumarin. Sunt ticăloși, dar o pereche
potrivită, așa că trec. Mă uit la Josephine, o găsesc zâmbind mândră și îi mulțumesc mental
și ei și modurile ei puternice cu băiețelul, pentru că expunerea picioarelor îmbătrânite ale lui
George nu este o priveliște plăcută când Harry îl face să-și scoată șosetele. mă înfior.
'Grozav?' întreabă William pe sub răsuflarea, dându-mă înghiontând cu cotul. — Avem

mătase și monstruozitățile lui George primesc toate laudele?
Chicotesc și îmi las pantalonii jos, acum examinarea s-a încheiat, uitându-mă cum Harry
sare la bunicul său. — Pot să-mi iau cadoul acum, Papi? William se uită la Gracie
pentru permisiunea, care își dă din cap consimțământul. El face un pas înainte și ia un loc,
așezându-l pe Harry lângă el. Încearcă imediat să-i smulgă geanta lui William.
'Hei!' îl certa, trăgându-l și dându-i lui Harry ochi de avertizare. — Unde s-au dus acele
maniere? — Îmi pare rău, Pappy.
Coada lui Harry trece chiar între picioarele lui.
'Mai bine. Știi, există un singur bărbat pe lumea asta pe care îi voi permite Bonei să
iubească mai mult decât pe mine.
— Eu, afirmă Harry fără întârziere. — Dar chiar nu ai de ales
problema.'
Nu mă pot abține. Am izbucnit în accese de râs, spre dezgustul lui William, ținându-mă de
stomac și ștergându-mi ochii umezi instantaneu. „Îmi pare rău”, râd, știind că trebuie să-l țin
în frâu înainte să se leagăn de mine.
— Mă sperie, jur, mormăi William, clătinând din cap cu disperare și ocolind mâna lui Gracie
când aceasta zboară să-l lovească pe umăr.
'Hei!'
— Ei bine, haide! argumentează el, ciocănind afectuos pe obrazul lui Harry. 'Cum este
posibil?'
— E perfect, sar, ștergând firimiturile care poluează degetele lui Harry cu o cârpă
umedă.
— Mulțumesc, tati. —
Foarte binevenit. Vreau să-l ridic și să-l strâng în chestia mea, dar mă rezist. — Trebuie
să pornim. — Lasă-mă să deschid
asta, spune el, scotocind prin punga de cadouri și scoțând ceea ce știm cu toții că este
acolo. 'Uite!'
Excitarea lui față de o pereche de șosete a trecut cu mult de nerezonabil. Știu asta, dar
nu voi găsi niciodată motivul pentru a-l remedia. 'Wow!' Mă alătur lui în entuziasmul lui
și iau perechea când sunt împinși spre mine. 'Foarte deștept.' — Au cai pe ei! Le
smulge înapoi și le ține la piept. 'Se potrivesc cu tricoul meu! Ooooh, asta e prea tare!
Eu radiez. Gracie este radiant. Fiecare om al naibii din camera asta
este radiant. Să nu-mi spună nimeni niciodată că băiatul meu nu este al naibii de perfect.
Lifturi. Sunt trei care se uită la mine. Mintea mea nerezonabilă crede că se ceartă între ei
despre cine mă simte tremurând înăuntru, de parcă ar fi punctul culminant al zilei lor
mizerabile. Cel din mijloc câștigă.
Ușile se deschid și ritmul cardiac îmi crește cu douăzeci de viteze. Dar refuz să-l las pe
băiatul meu să vadă asta. Cu această parte din mine nu vreau să-l împovărez niciodată.
Nu lăsa niciodată copilul să-ți vadă frica. Toata lumea stie asta.
De ce naiba cabinetul terapeutului trebuie să fie la etajul opt? Nu-i pot face picioarele
să urce atâtea scări și micul lui ego nu-mi permite să-l port. Așa că am rămas blocat cu
liftul poxy și sunt de când Olivia a insistat să venim aici. Starea mea de spirit se prăbușește.
Simt că o mână mică se flexează în a mea, smulgându-mă din transă. La naiba, îl rănesc.
— Ești bine, tati? Ochii lui bleumarin urcă pe corpul meu până se închid cu ai mei. Sunt
plini de îngrijorare și mă detest imediat pentru că am provocat orice îngrijorare din
partea lui.
— Bine și bun, băiat dulce. Mă forțesc să fac un pas înainte, strigând mental o mantră
de cuvinte încurajatoare în timp ce depășim pragul cutiei de groază.
Concentrează-te pe Harry. Concentrează-te pe Harry. Concentrează-te pe băiatul meu dulce.
— Ai vrea să urci pe scări? Întrebarea lui

mă șochează. Nu a mai întrebat niciodată. — De ce a vrea să fac asta?
Umerii lui mici ridică din umeri. 'Nu știu. Poate că nu vă plac lifturile astăzi. Mă simt
ca un prost. Băiatul meu de cinci ani încearcă să mă ajute. S-au încheiat în sfârșit zilele
mele în care ascund această frică îngrozitoare? M-a dat seama? — Vom lua liftul, afirm,
întinzându-mă și apăsând butonul de la etajul opt, probabil mai tare decât este necesar.
Sunt hotărât să înving acest demon.
Ușile se închid și mânuța lui Harry începe să o strângă pe a mea. Mă uit în jos, găsindu-
l că mă studiază cu atenție. 'La ce te gandesti?' Întreb, oricât de multe nu vreau să știu.
Îmi zâmbește. — Cred că arăți foarte elegant astăzi, tati.

Mamii îi va plăcea asta. „Mami
mă preferă în haine leneșe”, îi amintesc, râzând în sinea mea când își dă dezaprobarea.
Mi-e teamă să mă gândesc câte costume am cumpărat de-a lungul anilor, toate
frumoase, totuși ea încă își ia o pereche de blugi zdravăn în orice zi a săptămânii.
Balanțele liftului și ușile se deschid spre zona de recepție a cabinetului terapeutului.

'Iată-ne!' Se aruncă afară, trăgându-mă cu el. Bătăile inimii îmi revin repede la normal
și în curând mă trezesc transportat prin cameră până la biroul recepționerei. 'Buna
ziua!' ciripește Harry.
Băiatul meu ar putea aduce un zâmbet pe chipul celui mai mizerabil om din lume,
sunt sigur. Iar recepționerul terapeutului este cea mai mizerabilă persoană din lume.
Este formidabilă, dar dezlănțuiește băiatului meu zâmbete de parcă nu ar exista mâine.
„Harry Hart! Ce plăcere!' — Ce mai faci, Anne? — Cu atât
mai bine că te-am văzut.
Ai vrea să iei loc? 'Cu siguranță. Haide, tată. Sunt condus la două
locuri de rezervă, dar nu sunt
încurajat de un zâmbet adorator al lui Anne în timp ce dau din cap salutul meu.
Persoana ei veselă dispare în momentul în care privirea ei se mută de la Harry la mine.
„Domnule Hart”, mârâie ea practic, fără a lăsa loc pentru conversații ulterioare când se
concentrează pe ecranul computerului și începe să bată la tastatură. Arată ca un
halterofil rus și se comportă ca un buldog. Nu-mi place de ea.
Tragându-mi picioarele pantalonilor în sus, mă așez lângă Harry și petrec ceva timp
absorbind împrejurimile noastre. Este relativ liniștit, așa cum este întotdeauna când
suntem aici, la sfârșitul zilei. Singura noastră companie este o doamnă nervoasă,
cunoscută sub numele de Wendy, care refuză să privească pe nimeni în ochi, nici măcar pe Harry.
când a încercat cu insistență să vorbească cu ea. A renunțat acum și se referă la ea

ca Weird Wendy.
„Mă întorc într-o clipă”, îmi spune Harry, rătăcindu-se spre colțul copiilor, unde
cărămizile Lego sunt toate bine împachetate. Asta se va schimba în curând. Mă
relaxez pe scaun și îl privesc răsturnând cutia și împrăștiindu-le peste tot, aruncându-
i o privire rapidă lui Weird Wendy când Anne latră un ordin ca să intre în cabinetul
medicului.
Ea pleacă repede, lăsându-mă pe mine și pe băiatul meu singurii ocupanți ai zonei
de așteptare, Anne deoparte.
Închid ochii și văd safire peste tot – safire strălucitoare, strălucitoare, frumoase și
plete blonde sălbatice. Este o frumusețe atât de brută și pură, încât mă sfidează să
fiu vreodată binecuvântată de ea. Dar ea este a mea. Și fiecare bucată nenorocită din
mine îi aparține ei. Accept asta din toată inima acum. Zâmbesc, auzind clicul
cărămizilor Lego de peste cameră. Și așa este și el.
— Domnule
Hart? Sar pe scaun la sunetul unei voci nerăbdătoare, cu ochii deschiși și o găsesc
pe Anne înălțându-se deasupra formei mele așezate. Stau repede, nu-mi place să mă
simt atât de vulnerabilă sub ochii ei mijiți. 'Da?' — E gata
pentru tine. Ea adulmecă și se îndepărtează, smulgându-și geanta de mână din
spatele biroului și dispărând într-un lift de așteptare.
Mă înfior, apoi îl caut pe Harry, găsindu-l la u ă, cu mâna sprijinită de mâner
a teptând să intre. „Grăbește-te, tati! Vom intarzia.' Intru în
acțiune și îl urmăresc pe Harry în birou, făcând o strâmbă atunci când sentimentul
problemelor unui milion de oameni m-a lovit ca o minge de demolire. Rămâne în aer
și, ca urmare, un fior rezonează prin mine. Sunt încă nedumerit de ce se întâmplă
asta de fiecare dată. Camera este luxoasă, cu mobilier moale la fiecare pas. Este cald
și primitor, dar încă mă simt inconfortabil. Urăsc să vin aici. Există o problemă, totuși.
Lui Harry îi place și această femeie de aici îl tot invită. Personal, cred că pur și simplu
obține o călătorie uriașă de putere dacă stă în spatele acestui birou uriaș de pluș și
mă privește cum mă zvârcesc.
Gemu în sinea mea și îmi las fundul pe scaunul de vizavi de biroul ei, iar Harry face
același lucru, dar acolo unde sunt iritată și îmbucurătoare, el rânjește nebunește. Îmi
pătrunde puțin în starea mea proastă și îmi găsesc buzele zvâcnind la colțuri.
— Bună, Harry, spune ea. Vocea ei este ca mierea, toată netedă și liniștitoare. Nu
o văd, pot doar să-i aud vocea, dar când scaunul ei pivotant începe să se întoarcă și
iese în vedere, frumusețea ei mă face prost pentru câteva clipe. Și la naiba dacă
penisul meu începe să danseze în pantaloni.
„Bună, mami,” cântă Harry, cu ochii strălucitori și fericiți, acum are ca mama lui să
se bată cu el. — Am venit să te ducem acasă. Ai avut o zi buna?' Ea izbucnește în cel
mai uimitor
zâmbet, ochii ei bleumarin care se potrivesc cu strălucirea băiatului meu ca
diamantele. „Am avut o zi minunată, am făcut cu atât mai bine acum că ești aici.” Ea
aruncă acei ochi delicioși în direcția mea. Obrajii îi sunt înroșiți. Vreau să mă
năpustesc și să o închin chiar acum. Zâmbetul ei larg devine timid și își încrucișează
un picior peste celălalt. — Bună seara, domnule Hart. Îmi îndrept buzele și mă mișc
pe
scaun, încercând să evoc gânduri rezonabile într-o încercare zadarnică de a rămâne
calm în fața băiatului meu. — Bună seara, doamnă Hart. Fiecare ciob binecuvântat
de lumină care ne-a
cuprins viețile de când ne-am întâlnit se ciocnește peste birou și detonează. Îmi
face spatele să se îndrepte și inima îmi bate repede. Această femeie, pură, crudă și
inocent de perfectă, mi-a făcut mai multă plăcere decât am crezut vreodată că este
posibil. Nu doar prin intimitate, ci și din pura bucurie de a fi obiectul afecțiunii ei. Eu
sunt centrul lumii ei. Și ea este miezul absolut al meu.
Îl văd pe Harry sărind de pe scaun și mergând spre rafturi. 'Cum a fost ziua
voastră?' Întreb.
'Obositor. Și trebuie să mai studiez când suntem acasă. Îmi ia
totul din mine să mă abțin să-mi dau ochii peste cap, știind că voi fi atacat de
nesăbuința ei dacă îmi expun exasperarea. Acest job este doar cu jumătate de
normă, dar ea nu are nevoie să lucreze aici. Ea insistă că este bine pentru studii – îi
dă o idee la ce să se aștepte atunci când se califică ca terapeut, dar tot ce văd este
că se epuizează. Nu o pot nega, totuși. Ea vrea să ajute oamenii.
— Vei avea un birou ca acesta? Îmi arunc privirea în jurul biroului partenerului. Îl
deturnăm în fiecare miercuri la șase.
— S-ar
putea. Îmi întorc ochii la ai ei, zâmbind răutăcios. — Pot să te mai numesc
terapeutul meu când ești cu adevărat?
— Nu, acesta ar fi un conflict masiv de interese. mă

încruntă. — Dar tu mă ajuți să elimin
stresul. — Cu greu la nivel profesional! Ea râde, apoi își coboară vocea, aplecându-
se peste birou. — Sau sugerezi că ar trebui să permit tuturor pacien ilor mei să mă
închine? Șocul meu este
clar. „Nimeni altcineva nu poate să guste din tine”, mârâi practic, gândul mă trimite
într-un loc înnebunit pe care l-am evitat de multă vreme.
Dar pun un capac pe el când Harry sare înapoi pe scaunul de lângă mine, privindu-
mă cu o curiozitate drăguță. — Bine, tati? Îi
ciufulesc părul, ignorând-o pe Olivia chicotind peste birou. 'Colegul perfect.' —
Ești gata să pleci acasă, mami? el intreaba.
'Nu încă.' Întinde mâna spre telecomandă și imediat mă tem de ce e mai rău.
'Vom?' întreabă ea cu un zâmbet ironic.
Pot să simt ochii băiatului meu pe profilul meu în timp ce mă uit la iubirea mea,
așa că mă întorc încet spre el, descoperind că acea privire exasperată familiară îi
afectează chipul superb. „Nu cred că avem de ales”, îi reamintesc, știind că știe deja
asta.
— E nebună, respiră el obosit.
'Sunt de acord.' Nu pot face altceva decât să fiu de acord, pentru că are dreptate
și să-l iau de mână când mi-o întinde. 'Sunte i gata?'
El dă din cap și stăm amândoi împreună, exact când Olivia apasă un buton care dă
viață camerei. Rămânem nemișcați, în ciuda exploziei instantanee a piesei „Happy”
de Pharrell Williams, și privim cum femeia din viața noastră sare în sus, cu entuziasm,
și dă drumul lui Converse. — Haide i, băie ii mei frumo i! cântă ea, rotunjindu-și
biroul și apucându-ne mâinile. „Hai să ne stresăm”. Sunt prea multe contoare pe
care le-aș putea face în acest sens, dar o privire rapidă de avertizare a soției mele
îmi spune să o fac. Buzele mi se strecoară într-o mufă înfuriată. 'Pot să mă
gândesc. . .' Pur și simplu nu mă pot abține, dar sunt oprit când palma ei mă
plesnește peste față.
Ea rânjește și se apropie, ținându-și mâna exact acolo unde este. — Am cumpărat
Green and Black mai devreme.
Am ochii mari și sângele mi se încălzește. 'Căpșune?' Mormăi în mâna ei, luptând
cu tremurul de anticipare când ea dă din cap. Îi potrivesc zâmbetul în spatele mâinii
ei și îmi evoc mental planul pentru mai târziu. Va implica închinare. Multă, multă
închinare.
— Putem să dansăm acum? întreabă Harry, atrăgându-ne atenția asupra lui, așteptând
cu nerăbdare în lateral. — Controlează-te, mormăie el.
Râdem și fiecare dintre noi își revendică una dintre mâini, așa că formăm un cerc.
„Hai să facem asta”, spun eu, pregătindu-mă pentru ceea ce sunt pe cale să îndur și la care
voi lua parte.
Ne petrecem câteva momente aruncându-ne privirile unul către celălalt, zâmbind,
așteptând, înainte ca Harry să facă prima mișcare. Băiatul meu izbucnește în cântec,
scotând versurile în timp ce corpul lui practic intră în spasm. Ne scutură din strânsoare și
își aruncă brațele în aer, închizând ochii în timp ce începe să sară prin birou ca o treabă
nebună. Nu am văzut niciodată o priveliște atât de minunată.
— Haide, tati! strigă el, îndreptându-se spre canapea și sărind pe perne. Ușorul
disconfort pe care îl aduce nepăsarea lui nu este ceva ce pot ajuta, deși mă îmbunătățesc,
cu siguranță. În plus, facem întotdeauna ordine înainte de a pleca.
— Da – mă înghiontește Olivia zâmbind – dă drumul, domnule

Hart. Umerii îmi sar rece. 'Cum doriți.' Îmi ridic grăbit din umeri de pe geacă, în timp ce
un zâmbet viclean se formează încet pe fața mea. Cade pe podea, dar o las exact unde
este și fug să mă alătur băiatului meu, târându-l pe Livy în spatele meu. 'Fă loc!' strig eu,
catapultandu-ma pe canapea cu el. Sunetul chicotelilor lui și privirea de încântare nu fac
decât să mă stimuleze. Mi-am pierdut mințile, clătinând din cap, învârtindu-l pe Livy pe
podea sub mine și cântând împreună cu băiatul meu. Dumnezeu știe cum trebuie să
arate părul meu.
'Wooohoooooo!' țipă Harry, sărind de pe canapea. — Biroul, tati! Sunt în acțiune
imediat,
alergând din nou peste birou. Îi ridic corpul mic și îi alătur în spațiul de lucru imens, cu
aspect important. — Du-te, Harry! 'Daaaahh!' Picioarele îi zboară afară, lovind grămezile
de hârtie
peste tot.
Și nu mi-ar păsa mai puțin.
Plouă coli albe de hârtie, facem niște mișcări foarte îndoielnice și râdem între replicile
pe care le cunoaștem.
E raiul.
Îngerii mei și cu mine suntem în propria noastră bula de fericire, cu excepția faptului că bula noastră
este acum uriașă. Și nimic nu-l poate sparge.
Muzica începe să se estompeze, dar energia noastră nu. Încă mergem dracului după
piele când „Fericirea” lui Goldfrapp începe și Harry țipă entuziasmat. 'Oh wow!' gâfâie,
împingându-și valurile de pe frunte. 'Favoritul meu!'
Sunt smuls de pe birou și noi trei formăm din nou un cerc. Știu ce urmează să se
întâmple. O să amețez foarte tare. Există un singur lucru care poate opri inevitabilul, așa
că îmi pun ochii pe Olivia în timp ce Harry instigă la rotirea cercului nostru mic. A plecat
din nou cu zânele, așa că nu va observa că toată atenția mea este îndreptată ferm pe
mama lui.
Și a ei este pe mine.
De jur împrejur mergem, iar și iar, Harry cântând și Olivia și cu mine ne-am concentrat
doar unul pe celălalt. „Te iubesc”, spun cu un zâmbet strâmb.
— Oasele tale, Miller Hart, îmi dă gura înapoi, dându-mi acea rază plină.
Doamne, ce am făcut ca să o merit?
Mă simt destul de transpirat când muzica se oprește în sfârșit și continuând să urmăm
tradiția noastră obișnuită, ne prăbușim cu toții la podea într-o grămadă epuizată. Gâfâim,
cu pieptul tremurând, Harry încă chicotind cu mama lui.
Zâmbesc în tavan. „Am o cerere”, mormăi fără suflare, rezistând impulsului de a întâlni
chipul drăguț zâmbitor al lui Harry la sunetul acelor cuvinte. Există un singur răspuns
corect la această solicitare.
— Nu vom înceta niciodată să te iubim, tati, răspunde el grăbit, punând mâna
pe bratul meu.
Îmi las capul într-o parte să-l găsesc. 'Mulțumesc.' — Avem
i noi o cerere. Respir adânc
și înghit nodul din gâtul meu care este împușcat de fericire pură și nemuritoare. — Până
nu-mi mai rămâne suflare în plămâni, băiete. Lumea mea se concentrează și totul este
perfect din nou.

Olivia Taylor a trimis lumea mea meticuloasă în haos. Dar a fost real. Era reală. Ceea ce
am simțit cu ea a fost real. De fiecare dată când m-am închinat la ea, simțeam că sufletul
meu devine puțin mai curat. A fost frumos. A însemnat ceva. Cu excepția unei perioade
regretabile, dragostea noastră nu a fost niciodată o lovire totală a unui corp în altul pentru
a atinge scopul final.
Plăcere.
Eliberare.
Nici intimitățile noastre nu au fost niciodată automate – nu în sensul că corpul meu a
. Dar a fost automat în sensul că, în cele din urmă, a fost
preluat controlul și doar. . face.
natural. Fără efort.
Trebuia să mi se întâmple asta.
O noapte s-a transformat într-o viață.
Și nici măcar asta nu va fi suficient. Totul cu Olivia și Harry nu va fi niciodată suficient.
Numele meu este Miller Hart.

Eu sunt Cel Special.
Dar special pentru că niciun alt bărbat care să pășească vreodată pe acest pământ nu ar putea fi la fel
de fericit ca mine.
Nu am nevoie să detaliez.
Sunt liber.
Despre autor
Jodi Ellen Malpas s-a născut și a crescut în orașul Midlands Northampton, Anglia, unde
locuiește cu cei doi băieți ai săi. Lucrând cu normă întreagă pentru afacerea de construcții a
tatălui ei, ea a încercat să ignore ideea persistentă de a scrie până când a devenit imposibil.
Ea a scris în secret mult timp înainte de a-și găsi în sfârșit curajul să-și dezlănțuie tendința
creativă, iar în octombrie 2012 a lansat This Man. Ea a riscat la o poveste cu personaje
intense și a stârnit reacții incredibile din partea femeilor din întreaga lume. Ea este acum o
mândră autoare cu bestselleruri pe primul loc în New York Times și Sunday Times .
Scrierea unor povești de dragoste puternice și crearea de personaje care creează

dependență a devenit pasiunea ei – o pasiune pe care o împărtășește acum cititorilor ei devotați.
Aflați mai multe
la: JodiEllenMalpas.co.uk
Twitter @JodiEllenMalpas
Facebook.com/JodiEllenMalpas
Tot de Jodi Ellen Malpas
Acest om
Sub Acest Om
Acest om a mărturisit
O noapte: promis
O noapte: refuzat
Drepturi de autor
O carte electronică Orion
Publicat pentru prima dată în Marea Britanie în 2015 de Jodi Ellen Malpas
Această ediție a fost publicată pentru prima dată în 2015 de Orion Books
Copyright © Jodi Ellen Malpass 2015
Dreptul lui Jodi Ellen Malpas de a fi identificată ca autoarea acestei lucrări

a fost afirmat în conformitate cu
Legea privind drepturile de autor, modelele și brevetele din 1988.
Toate drepturile rezervate. Nicio parte a acestei publicații nu poate fi reprodusă, stocată într-un sistem de recuperare
sau transmisă sub nicio formă sau prin orice mijloc, fără permisiunea prealabilă în scris a editorului, și nici să fie difuzată în
alt mod sub nicio formă de legare sau acoperire, alta decât cea din care este publicat fără o condiție similară, inclusiv
această condiție, fiind impusă cumpărătorului ulterior.
Toate personajele din această carte sunt fictive și orice asemănare cu persoane
reale în viață sau moarte este pur întâmplătoare.
O înregistrare a catalogului CIP pentru

această carte este disponibilă de la British Library.
ISBN: 978 1 4091 5571 3
Orion Publishing Group Ltd

Casa Orion
5 Upper Saint Martin's Lane

Londra, WC2H 9EA
O companie Hachette din Marea Britanie
www.orionbooks.co.uk

3.1 Unveiled - Jodi Ellen Malpas

Uploaded by

Document Information

Copyright

Available Formats

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

Available Formats

3.1 Unveiled - Jodi Ellen Malpas

Uploaded by

Copyright:

Available Formats

Machine Translated by Google

Machine Translated by Google

JODI ELLEN DEJA

Dar eu fac. Stau ca o statuie, imobilizat de șoc, funcționându-mi doar ochii și

Continui să mă chinuiesc, spunându-mi că aceasta este o briză în comparație cu

Trecând stângace prin ușă, mă opresc și îl caut.

Mă lansez în brațele lui. Corpurile noastre goale se ciocnesc puternic împreună și

— Charlie o are. Nu se u urează, ceea ce este în regulă pentru că nu vreau să o facă.

— E suficient să spun că știe sigur că mă culc cu inamicul? Există un strop de ironie

Miller se luptă puțin cu mine, încurajându-mă să mă îndepărtez de el. Am fost lipiți

Poți să mori pentru o noapte și să revii la viață?

Dar apoi fac o pauză.

'BINE?' Întreb, împăturind cârpa și întorcându-mă de el pentru a o pune la locul cuvenit,

făcându-mă să mă ridic în pat. — Nimic nu se poate apropia de a te vedea cum te

— Savurează-mă, Livy, ordonă el cu blândețe, strângându-mă instantaneu. Mâinile

„Vreau să te spăl”, spune el, luând sticla din mână.

— Te iubesc, declară el încet, de nicăieri. El poate vedea. Nu se poate păcăli. „Te

— Nu va avea ocazia să mă guste. Tremur în

Deschizând dulapul de deasupra chiuvetei, aleg o cutie de deodorant și i-o ridic.

'Ar trebui.' Se apropie și mă scutește de costum. — Este un costum de trei mii de

Concentrează-te. Concentrează-te. Concentrează-te.

— Cămașă, spun pe sub răsuflare, de parcă m-aș fi îndemnat cu ce ar trebui să

Ochii mi se închid scurt în timp ce mă lupt să-mi opresc șirul gândurilor.

„Perfect”, șoptește el, luându-mi mâinile în ale lui și ducându-le la buze.

Îndrăznesc să mă uit la el, simțindu-i respirația fierbinte încălzindu-mi degetele.

Își păstrează zâmbetul pe loc. — Toacă. Mă

Nu voi putea să dau drumul.

„Sunt în drum spre aeroport”, spune ea practic, aproape de afaceri.

— Miller, gâfâi în jos, în timp ce ușile încep să se deschidă. 'Suna-ma te rog.

— Nu pentru a putea intra în acel carnagiu, spune ea, părând neclintit.

Ea se lăutărește cu inelul meu de safir pe partea de dedesubt a mâinii mele pentru

— Inelul lui Nan, o corectez eu.

— Olivia! sună William în timp ce mă grăbesc să traversez drumul.

Clădirea albă măreață arată de rău augur dincolo de copacii de pe stradă.

— Mă bucur să te revăd, dragă fată.

„Există o singură persoană pe această planetă care a încercat să ia ceva

— Poți să pleci, Tony. Ordinul lui William nu lasă loc de refuz.

Gracie, William și Charlie.

William începe să tremure. — Nenorocitul bolnav. Charlie

— Nu, îl avertizează William.

— Suntem sânge, Will. —

mor mai mult în fiecare zi. Încep să mă rog, să mă

— Nu mă pune să te ucid, Charlie.

— Și unde te duci, dragă nepoată?

Clătirea lui se mărește.

— Și ea a scăpat de armă. Nu ai nimic!' Deodată zbor înapoi și sunt prins de un perete,

— Nu, îl resping nepoliticos, continuând să scanez spațiul vast, strigându-mi

— Ajută-mă, șoptesc jalnic, prăbușindu-mă sub traumă. — Te rog, mamă. Ea se

Și inima mi se sparge într-un milion de fragmente de devastare.

— Te îndepărtezi, Ekaterina. Capul

Și are o armă în mână.

Trebuie doar să aștept câteva secunde înainte ca pielea strânsă să se elibereze de pe

„Copilul meu”, șoptește el.

Sunt deranjat de mulțumirea mea de mâna mamei pe umărul meu.

Ușurarea mă amețește în timp ce îl privesc găsindu-și picioarele și apoi glisându-i părul

Asta nu s-a terminat – nici pe departe.

Nu are nicio luptă în el. El este învins. — Încet, șoptește Miller.

Rusul zâmbește întunecat. — Cu cea mai mare plăcere. Sunt brusc în

Apoi începe să ne urmărească afară.

Și trebuie să raționez cu mine însumi să nu stau să privesc.

Este nevoie de William pentru a ne întrerupe contactul când o ia pe Gracie de

— Ești tatăl meu. Zâmbesc, trăgând și eu unul de la el.

— Hei, mă plâng, zvârcolindu-mă într-un efort zadarnic de a scăpa.

— Sigur, domnule, confirmă Ted, privindu-mă în oglinda retrovizoare, zâmbind strălucitor. — Cu