Il est difficile de donner une date précise pour le commencement de la Renaissance de Harlem.

Il
est admis qu’elle se manifeste dans l’entre-deux-guerres, c’est-à-dire qu’elle correspond aux
années 1920 et 1930. Certains considèrent que la crise de 1929 brise l’élan de la Renaissance de
Harlem ; d’autres la prolongent jusqu’à l’entrée en guerre des États-Unis (1941).

Depuis l'abolition de l'esclavage en 1865, les Noirs américains sont confrontés à la ségrégation.
S’ils ont obtenu le droit de vote, les Afro-américains sont en fait exclus de la citoyenneté dans le
Sud du pays : plusieurs États imposent des tests d’alphabétisation ou des critères de fortune pour
les écarter du suffrage. Face aux lynchages qui s’intensifient dans les années 1890, face aux
discriminations et à la mécanisation de l’agriculture, plusieurs milliers d’Afro-américains2 quittent le
Sud rural pour s’installer dans les villes industrielles du Midwest et du Nord-Est3.

Dans les années 1920, l’économie américaine est prospère, mais les inégalités sont importantes, et
les Noirs figurent parmi les plus pauvres. Seul un petit nombre d’entre eux a réussi à intégrer les
classes moyennes et aisées de la société américaine.

Le mouvement de la Renaissance de Harlem cherche à émanciper les Noirs américains ; mais elle
n'intervient pas dans un vide culturel total : une littérature noire américaine existe depuis
l'indépendance américaine avec des écrivains tels que Frederick Douglass (vers 1818–1895), W. E.
B. Du Bois (1868–1963) ou encore Booker T. Washington (1856–1915). Les récits d’esclaves, les
essais abolitionnistes ou historiques, les articles de presse et les poèmes constituent cette
littérature du xixe siècle. Mais avec la Renaissance de Harlem, les œuvres se multiplient dans tous
les domaines, se diversifient et se diffusent plus largement. Harlem devient le centre renommé de
ce nouveau dynamisme, si bien qu'on utilise l'expression « Renaissance de Harlem », en référence
à la renaissance de la littérature irlandaise4 du xixe siècle.