Tabla de contenido

Halcón de guerra
Pagina del titulo
La herejía de Horus
Dramatis personae
Uno
Dos
Tres
cuatro
Cinco
Seis
Siete
Ocho
Nueve
Diez
Once
Doce
Trece
Catorce
Quince
Dieciséis
Diecisiete
dieciocho
Diecinueve
Veinte
Veintiuno
Veintidós
Veintitrés
Veinticuatro
Veinticinco
Veintiseis
Veintisiete
Epílogo
Agradecimientos
Sobre el Autor
 Es una época de leyenda.

La galaxia está en llamas. La gloriosa visión del Emperador para la humanidad está
en ruinas. Su hijo predilecto, Horus, se apartó de la luz de su padre y abrazó el Caos.

Sus ejércitos, los poderosos y temibles Marines Espaciales, están enfrascados en una
brutal guerra civil. Una vez, estos guerreros supremos lucharon codo con codo como
hermanos, protegiendo la galaxia y devolviendo a la humanidad a la luz del
Emperador. Ahora están divididos.

Algunos siguen siendo leales al Emperador, mientras que otros se han puesto del lado
del Señor de la Guerra. Preeminente entre ellos, los líderes de sus miles de legiones
fuertes, son los primarcas. Magníficos seres sobrehumanos, son el logro supremo de
la ciencia genética del Emperador. Lanzados a la batalla unos contra otros, la victoria
es incierta para ambos bandos.

Los mundos están ardiendo. En Isstvan V, Horus asestó un duro golpe y tres legiones
leales fueron casi destruidas. Se inició la guerra, un conflicto que envolverá a toda la
humanidad en llamas. La traición y la traición han usurpado el honor y la nobleza.
Los asesinos acechan en cada sombra.

Los ejércitos se están reuniendo. Todos deben elegir un bando o morir.

Horus reúne a su armada, siendo Terra misma el objeto de su ira. Sentado en el

Trono Dorado, el Emperador espera el regreso de su hijo descarriado. Pero su
verdadero enemigo es el Caos, una fuerza primordial que busca esclavizar a la
humanidad a sus caprichos caprichosos.

Los gritos de los inocentes, las súplicas de los justos resuenan con la risa cruel de los
Dioses Oscuros. El sufrimiento y la condenación aguardan a todos si el Emperador
falla y la guerra se pierde.
El final está aquí. Los cielos se oscurecen, colosales ejércitos se reúnen. Por el destino
del Mundo Trono, por el destino de la humanidad misma...

El asedio de Terra ha comenzado.

 ~DRAMATIS PERSONAE~

los primarcas
JAGHATAI KHAN , 'The Warhawk', Primarca de la V Legión
MORTARION , 'El Rey Pálido', Primarca de la XIV Legión
ROGAL DORN , Pretoriano de Terra, Primarca de la VII Legión
SANGUINIUS , 'El Gran Ángel', Primarca de la IX Legión
La V Legión 'Cicatrices Blancas'
SHIBAN KHAN , llamado 'Tachseer', Hermandad de la Tormenta
YIMAN , Hermandad de la Tormenta
CHAKAJA , Hermandad de la Tormenta
QIN FAI , Noyan Khan
GANZORIG , Noyan-khan
JANGSAI KHAN , Hermandad del Hacha de Hierro
NARANBAATAR , Jefe de Stormseers
NAMAHI , Maestro del Keshig
ILYA RAVALLION , llamado 'el Sabio', Consejero de la Legión
SOJUK KHAN , ayudante de Ilya
La VII Legión 'Puños Imperiales'
SEGISMUNDO , primer capitán, maestro de los templarios
FAFNIR RANN , capitán, primer cuadro de asalto
ARCHAMUS , Maestro de Huscarls
La XII Legión 'Devoradores de Mundos'
KHÂRN , Capitán, Octava Compañía de Asalto
SKARR-HEI , Berserker
La XIV Legión 'Guardia de la Muerte'
TYPHUS , primer capitán
CAIPHA MORARG , caballerizo del Primarca
ZADAL CROSIUS , BOTICARIO
GREMUS KALGARO , maestro de asedio, maestro de artillería
GURGANA DHUKH , SARGENTO
La XVI Legión 'Hijos de Horus'
AZELAS BARAXA , Capitán, Segunda Compañía
INDRAS ARCHETA , Capitán, Tercera Compañía
XHOFAR BERUDDIN , Capitán, Quinta Compañía
Garras del Emperador
CONSTANTIN VALDOR , Capitán General, Legio Custodes
DIOCLECIANO , Tribuno, Legio Custodes
AMON TAUROMACHIAN , CUSTODIO
Tripulación, 'Aika 73'
TALVET KASKA , COMANDANTE
ADRIA VOSCH , artillero principal
ERIA JANDEV , artillero delantero
HELWA DRESI , CONDUCTOR
GURT MERCK , CARGADOR
ejército imperial
BRAN KOBA , sargento, 13. ° Chacales del Vacío de Astranian
JERA TALMADA , Coronel, Departamento Munitorum
AYO NUIA , Mayor General, Comando Orbital Terran
KATSUHIRO , SOLDADO
En las Ruinas del Palacio
BASILIO FO , ex preso de Blackstone
EUPHRATI KEELER , antigua recordadora
GARVIEL LOKEN , 'El Lobo Solitario', Elegido de Malcador
el nunca nacido
EL REMANENTE , UN DEMONIO
Otros
ERDA , perpetua
LEETU , su legionario
ACTAE , hechicera
ALPHARIUS , su compañero
JOHN GRAMMATICUS , LOGOKINE
OLL PERSSON , PERPETUO
DOGENT KRANK
BALE RANÉ
INJERTO
HEBET ZYBES
KATT

MALCADOR EL SIGILLITA , Regente del Imperio

KHALID HASSAN , Elegido de la Sigilita
EREBUS , la mano del destino
PARTE UNO
 UNO

La cuchilla
Entregando
Sangre nueva

Comienza bajo piedra.

Escondido, plegado en la oscuridad, frío como el aliento del amanecer invernal. La gente de
Ong-Hashin viene por él, como lo han hecho desde que se cantaron canciones en su alto valle,
alojado entre Takal Shoulder y la franja oriental de la Gran Llanura de Borai. Suben por los
estrechos caminos, los pies encuadernados en cuero resbalan contra la roca, arrastrando sus
propios picos y cestas.
Los caminos hacia abajo están cortados a mano, sostenidos con marcos de madera. Los dinteles
de esos marcos están raspados con glifos angulares, hechos con los mismos cuchillos desafilados
que usan para sacar piedras de los cascos de sus monturas. Estas no son marcas caligráficas altas,
sino las marcas de un pueblo duro, acostumbrado a los desprendimientos de rocas y
deslizamientos de tierra. Desean ahondar en su busca, encontrarlo y luego regresar. No aman los
lugares profundos, el sudor fresco de los túneles estrechos, porque después de todo son
chogorianos, y les gusta el viento abierto en sus rostros.
Cuando lo cortan, es quebradizo. Arena negra, lo llaman. Se desmorona en tu mano, si lo tratas
bruscamente, una vez fuera de la tierra. Sin embargo, unos momentos después, es difícil, tanto
que puedes arrojarlo a una canasta y comenzar a trabajar en la veta nuevamente. Si lo sostienes,
un trozo del tamaño del puño de un hombre, puedes ver los fragmentos brillantes en su interior,
captando la luz de las velas subterráneas.
Una vez hecho esto, lo llevan todo por la pista, eligiendo su camino con cuidado. Llueve a
menudo, ya que los Picos Takal capturan la humedad que se desplaza por las tierras abiertas, y
las rocas están cubiertas de musgo grasiento. Este grupo regresa a un asentamiento en las
profundidades del país de Hashin, encaramado entre pinares, gélido y nublado por la niebla.
Toman las piezas de arena negra y regatean con los fabricantes de cuchillas. Esto lleva mucho
tiempo y es un asunto de mal humor. Los que han trabajado para obtenerlo están cansados y
necesitan dormir. Los que desean tomarlo están ansiosos por ponerse a trabajar. Y el sol está
bajo, para entonces. No hay tratos bien hechos al anochecer, dicen los sabios.
Al amanecer siguiente, y comienza el parto. En Hashin, los fabricantes de cuchillas siempre
vienen en parejas: un hombre, una mujer. Necesitan conocerse muy bien. A veces son hermanos;
más a menudo, parejas unidas. Los hornos de carbón se alimentan hasta que las llamas escupen.
Los trozos de arena negra se giran y evalúan nuevamente, luego se colocan en unos alicates de
mango largo. En esta etapa, el hombre enciende el fuego, la mujer maneja los alicates. Ambos
visten finas camisas de algodón, a pesar del frío del aire exterior. Dentro de la fragua, ya hace un
calor terrible, y su carne expuesta brilla.
Una vez que estén lo suficientemente calientes, los trozos se retiran del fuego y se baten. El
hombre toma un martillo y golpea con fuerza. La mujer lo dirige, moviendo el metal rojo sobre
la superficie roma del yunque. Las impurezas se eliminan a golpes. Es un trabajo agotador, un
proceso que sacude los huesos. El proceso se repite una y otra vez, hasta que el acero comienza a
purificarse. Los copos batidos se rompen, se rocían con agua fría, luego se vuelven a derretir y se
vuelven a batir. Las placas se crean, se apilan una encima de la otra, luego se vuelven a colocar
suavemente en las llamas, se derriten, se compactan y se vuelven a fundir. Ambas partes
examinan, buscando fallas.
Ninguno habla. Si necesitan darse a conocer sus sentimientos, golpean con un martillo de cierta
manera, pero esto rara vez es necesario: son maestros en el oficio, trabajan por intuición y
observación. El acero se dobla, una y otra vez, refinando cada vez el metal, endureciéndolo,
purificándolo. Pronto comienza a alargarse, a adelgazarse, a extenderse en la larga curva de una
verdadera hoja. El martilleo es despiadado, resuena en la puerta abierta de la fragua y mantiene
despierto al resto del pueblo.
El acabado de la cara de la hoja lo hace la mujer. Mezcla una cubierta de arcilla para el borde
de corte, usando sus dedos más delgados para presionar la espátula en la mezcla. Para entonces,
ambos trabajadores están cansados, después de haber estado en la fragua durante días. Cuando la
arcilla se rompe después de más tiempo en las brasas, el patrón en el acero es visible. Cada
fabricante de cuchillas tiene una marca diferente: para algunos, flor de solak; para otros, garras
de tigre. La más prestigiosa y más difícil de lograr es la extensión del rayo, que se bifurca desde
la punta hasta el borde de la vaina. Este lleva tal marca.
Luego se lima, se marca, se pule, se lava. Si todo está perfecto, la hoja se envuelve en paja y
tela y se coloca en un carro pesado tirado por aduun. Un banderín rojo está atado a un palo largo,
lo que marca el carro como carga sagrada: no será atacado en su viaje, incluso si pasa por tierras
tribales en guerra. Los cuchilleros descansan por fin, con las manos encallecidas y la piel
ampollada. Nunca volverán a ver su creación y no recibirán ningún pago por su trabajo. Todo el
pueblo los apoya y ocupan posiciones de reverencia. Todos saben dónde están destinadas las
espadas para encontrar servicio.
Luego, el carro viaja hacia el oeste, descendiendo rápidamente antes de llegar al campo abierto.
Después de muchos meses de caminar por los pastizales, finalmente los conductores divisan el
Khum Kharta en el horizonte, pálido contra el susurro de la hierba alta. Se detienen y preparan el
mojón. Las piedras se apilan, se cubren con fragmentos de oración y cuencos de incienso, y se
coronan con el banderín. La hoja, aún envuelta, se coloca en la parte superior. Luego, los
conductores se retiran y comienzan el viaje de Ion a casa.
La noche siguiente, los sirvientes de la Legión lo llevan a la fortaleza. Una vez dentro de los
sombríos pasillos de Quan Zhou, cada fragmento de oración se estudia, interpreta y luego se
coloca en la biblioteca. A partir de estos restos, los maestros de Chogoris aprenden mucho sobre
los patrones cambiantes de la hierba interminable, y de dónde sacar aspirantes, y cómo la salud
de los mil reinos va y viene. La hoja, aún sin empuñadura, vaina o protección, se desenvuelve y
se lleva a las forjas. No se elimina ninguna de las minuciosas marcas hechas por los fabricantes
de cuchillas de Hashin. Ninguno de los pequeños defectos, por muy pocos que sean, se elimina.
Este es un producto de la gente de Jaghatai, no de una inteligencia artificial. Cuando se pule
hasta obtener el brillo de un espejo, refleja los rostros de los autores en cada destello de luz de su
superficie.
Se agrega una empuñadura motorizada, meticulosamente elaborada en el acero, unida a él,
trabajada a mano hasta que el oro que persigue corta hábilmente la superficie del metal. El
campo disruptor se mezcla, armonizando con la estructura de la hoja subyacente. Será probado,
una y otra vez, devuelto a las fraguas muchas veces por los tutores de combate hasta que el
equilibrio no se pueda mejorar. La llamarada del campo de energía se une a las marcas hechas en
su primera forja, aumentándolas, dando a la espada su firma. Así, la labor de Hashin será
presenciada en toda la galaxia conocida, tan vívida como el relámpago que imita.
Solo cuando todo esté hecho se puede pasar a los maestros de espadas del ordu para un
escrutinio final. Mantienen el arma en las bóvedas de sus templos, rodeadas de guardianes
rituales, sin usar, sin encender, hasta que un aspirante es incluido en la Legión con un carácter
adecuado para la espada.
Este se le da al guerrero llamado Morbun Xa. Morbun Xa es famoso, no solo por su destreza,
sino también por su moderación. Es modelo del Camino del Cielo, dicen. La hoja le queda bien.
Se lo lleva en la nave del vacío Korghaz con la Hermandad de la Estrella de la Noche. Primero se
dibuja contra un enemigo en el mundo de Egetha IX, donde el ordu sale victorioso.
Durante los largos años de la Cruzada, cambia de manos dos veces, ya que sus portadores
encuentran su fin en la batalla. La gran traición se acerca a su final, y ahora está a cargo de Ajak
Khan, de la Hermandad del Águila Ámbar. Se para en las paredes del Palacio mientras se
desmoronan bajo sus botas, y grita maldiciones sobre aquellos que lo atacan. Agarra la
empuñadura sin apretar, haciendo que el acero baile a su alrededor. Los cielos son negros, como
la tinta de un calígrafo. El aire resuena con el ruido: de los gritos de la infantería, de las
máquinas divinas que casi han penetrado la última línea sólida de defensa, del trueno de los
cañones fijos.
Ajak Khan espía a su enemigo, un capitán de los trágicos berserkers de Angron, luchadores
degradados por los que se compadece tanto como odia, trepando entre las ruinas hacia él,
seguido por una docena más. Tras ellos vienen las hordas, todavía languideciendo en tierra de
nadie, expuestas a los golpes de los cañones. Ajak Khan corre, acompañado de sus hermanos de
batalla, en el combate cuerpo a cuerpo que ama. La hoja gira, arrastrando tenedores de
relámpagos. Muerde, corta y Ajak Khan llora de placer.
Bajo la piedra, en otro mundo, a la luz de las velas, los picapedreros de Ong-Hashin se
detienen. Las llamas se han estremecido brevemente, aunque no hay una brisa en los lugares
profundos.
Pasa algunas veces. Ellos saben lo que significa.
Diligentemente, toman sus picos y regresan al trabajo.

'¿Por qué me dices esto?' preguntó Jangsai Khan, aunque sintió que, en verdad, ya lo sabía.
El rostro de Naranbaatar estaba en la sombra, medio iluminado desde abajo por un tubo de
sodio roto. El resto del búnker estaba oscuro, caliente por el confinamiento, apestando a sudor y
moho. La piel del Stormseer también era oscura, marcada por marcas rituales y heridas más
recientes, arrugada por la edad. Los cristales de la capucha de su armadura brillaron, y los tótems
de cráneos de animales se retorcieron suavemente de sus fijaciones en hilos. —Deberías conocer
su historia —dijo—.
 Jangsai tomó la espada. Il era una pieza fina: una hoja de longitud media, ligeramente curvada,
aunque menos que los tulwars que usaban las unidades montadas. Lo cambió a la horizontal,
mirando hacia abajo, buscando el equilibrio. Débiles dibujos de relámpagos eran visibles en el
acero, parte de la estructura de la cara cortante. Deslizó su pulgar sobre el gatillo disruptor, ya
especulando sobre cómo el resplandor de energía tomaría su llave de esas marcas.
'Su portador...'
"Murió bien", dijo Naranbaatar. Se recuperó mucho, incluido esto. Ahora es tuyo.
Jangsai asintió. No sirve desperdiciarlo. Los powerblades poderosos y completamente
funcionales eran valiosos ahora. Todo se estaba acabando, en sus últimas piernas. "Yo lo
conocía", dijo. 'Ajak.'
Esa fue una afirmación menor de lo que alguna vez hubiera sido. Casi toda la Legión estaba
agrupada ahora, sus números cruelmente seleccionados, encerrados detrás de las paredes y
presionados contra las caras del enemigo. Las hermandades que alguna vez estuvieron separadas
lucharon una al lado de la otra, mezclándose a medida que aumentaban las bajas. A veces se
sentía que no había un guerrero de la ordu todavía con vida cuyo nombre no supiera Jangsai, o
que no hubiera presenciado la lucha, o cuya historia de unidad no conociera.
"Su hermandad ya no pelea", dijo Naranbaatar. Los supervivientes han sido distribuidos. Pero
las escrituras han sido registradas y serán llevadas a los salones de Quan Zhou cuando todo esto
termine.
Ese fue uno de los sellos distintivos de Naranbaatar. Jangsai nunca lo había oído jactarse, pero
una y otra vez el Stormseer había hablado de planes para el futuro, con indiferencia, con la
certeza del éxito apuntalando todo, y por lo tanto la necesidad de pasar a la siguiente tarea. Todo
era tan práctico: esto debe hacerse, y luego debemos volver a lo que estábamos haciendo antes.
Todo se volverá a poner en orden, todo se registrará. A veces, era divertido escucharlo todo,
mientras el mundo que los rodeaba se hundía aún más en la profanación.
'Entonces están dentro de la pared interior', dijo Jangsai.
Creemos que dentro de una hora.
¿Quieres que ocupe el puesto de Ajak?
'No, eso ha sido asignado a otro. Deseo que abandone su puesto; tiene nuevas órdenes.
'¿De ti?'
Del propio Khagan.
Jangsai vaciló. Estamos en apuros aquí, zadyin arga. Eso fue lo más cerca que estuvo de
retroceder. Sin embargo, tenía que registrar algo: sus guerreros estaban muriendo y seguirían
muriendo, y su lugar estaba con ellos. El trasfondo tácito fue entendido por ambos. ¿Porqué
ahora?
"Necesitamos que hables con alguien", le dijo Naranbaatar. 'Él no es un nativo de Terra. Como
aprendimos recientemente, él viene del mismo mundo que tú. Así que esa es la razón. Sé que
deseas seguir luchando aquí, pero, créeme, no te privarán de la oportunidad de volver a hacerlo
pronto.
Una vez más, una breve pausa antes de responder. —Este es el final, entonces —dijo—.
'El comienzo de eso.'
'¿Que me puedes decir?'
'Suficiente para que realices esta tarea. Después de eso, depende. Todavía no sabemos qué será
posible. Tal vez nada Tal vez todo.
 Todavía podría sorprenderte, esa calma esencial. Jangsai sabía que los chogorianos se
enfadaban. Lo había visto muchas veces en combate, y eran aterradores cuando realmente
perdían la compostura, pero en su mayor parte mantenían una ecuanimidad que podía ser tan
exasperante como impresionante.
Jangsai volvió a mirar la hoja. Ajak lo habría estado aguantando, tal vez hace solo unas horas.
Habrían sido un maridaje perfecto, ambos productos del mismo origen, partes de un todo
armonioso.
"Dime a dónde tengo que ir", dijo.

El mundo se llamaba Ar Rija.

Había sufrido mucho durante los terrores de la Vieja Noche, por lo que cuando llegaron los
ejércitos del Emperador durante las primeras décadas de la Cruzada, fueron recibidos con
entusiasmo. Su antigua base industrial se reconstruyó rápidamente y en una generación estaba
contribuyendo generosamente al esfuerzo bélico. Se formaron muchos regimientos para el
Ejército Imperial, algunos de los cuales ganaron fama generalizada. En la época del Triunfo en
Ullanor, Ar Rija se consideraba un planeta clave, uno del que dependía la seguridad de todo un
subsector, situado en el cruce estratégico de muchas rutas de disformidad establecidas, un lugar
estable y sustancial.
Las Legiones Astartes, los Puños Imperiales en particular, habían comenzado a tomar
aspirantes de Ar Rija desde el segundo siglo de la Era de las Cruzadas en adelante. Nunca había
sido un mundo de reclutamiento importante, siendo generalmente considerado demasiado
civilizado para producir el candidato de Marine Espacial óptimamente brutal, pero las demandas
de la conquista que lo abarca todo significaron que se exploraron todas las vías. Solo cuando
estalló la guerra civil en serio, esa situación cambió. Cuando la escala de la traición de Horus se
hizo evidente, los strategos imperiales comenzaron un frenético programa de retirada de activos,
sacando todo lo que podían del alcance del enemigo que se aproximaba. Ar Rija, por un
momento, fue considerado un refugio seguro. Se reforzaron sus astilleros navales, se
reabastecieron sus regimientos y sus defensas. Los reclutadores de varias Legiones fijaron sus
ojos en él, ya que veían lo desesperadas que iban a ser las cosas y, de repente, necesitaban hacer
uso de todos los medios para aumentar el suministro de aspirantes.
Siempre fue una tenue esperanza. El proceso de convertir a un niño mortal en un guerrero de la
Legión era un arte delicado, perfeccionado durante muchos años y llevado a cabo en un entorno
seguro. Podría acelerarse, si fuera necesario, y trasladar sus programas a diferentes lugares, pero
ambas acciones traían consigo riesgos. Incluso una vez que varias instalaciones dispersas de la
Legión fueron evacuadas a Ar Rija, el aumento de las muertes de aspirantes significó que las
tasas de reclutamiento no aumentaron tan rápido como se esperaba. Se buscaron más sujetos de
la población nativa, se los aceleró a través de la selección habitual y se los colocó en protocolos
de ascensión acelerada.
Tuyo no sabía nada de esto en ese momento, por supuesto. Él había sido demasiado joven. Sus
ambiciones, como las que había tenido en ese entonces, habían sido servir algún día en el
ejército, tomar un barco como parte de uno de los regimientos prestigiosos y navegar en el vacío
en busca de los designios del Emperador. Cuando los oficiales habían llegado a la abarrotada
unidad habitacional de sus padres, con sus extrañas expresiones y extraños uniformes, no había
pensado mucho en eso. Solo más tarde, cuando su madre se echó a llorar y el rostro de su padre
perdió todo su color, comenzó a darse cuenta de que algo andaba muy mal.
 Esos fueron sus últimos recuerdos de ellos. Incluso era difícil recordar sus caras, ahora. Mucho
había cambiado, en sí mismo, en el Imperio. Durante un tiempo, había estado decidido a
aferrarse a esas últimas imágenes de la infancia, pensando que era importante tener algún tipo de
vínculo con su antigua vida. Sin embargo, como el programa de entrenamiento había comenzado
y había pasado por las primeras rondas de acondicionamiento mental, eso se había vuelto difícil.
Después de unos meses, había dejado de intentarlo. Todo había sido consumido por los cambios
que azotaban su cuerpo preadolescente: los agonizantes tratamientos hormonales, el psico-
perfeccionamiento, las implacables mejoras físicas.
Había tenido cuatro años de eso, un tiempo demasiado corto, se enteró más tarde, para estar
seguro del éxito. Más de la mitad de aquellos con los que comenzó el programa murieron
temprano. Otros quedaron en el camino después de la primera ola de implantes. Sus recuerdos de
esa fase de su vida ahora eran confusos, llenos de impresiones de rostros para los que no tenía
nombres y lugares que ya no podía localizar. Había estado enojado, muy enojado, todo el tiempo.
Lo habían hecho así, supuso, bombeándolo con sustancias químicas que alimentaron su ira. Esos
lo habían ayudado a superar el dolor, lo habían hecho trabajar más duro, solo por despecho,
parecía que a veces.
Pero había aprendido mucho. Se había enterado de que el Imperio que había supuesto que
estaba en constante expansión y seguro estaba, de hecho, al borde de la destrucción. Se había
enterado del Enemigo y de su crueldad. Se había enterado de la historia de las Dieciocho
Legiones y del papel que cada una había jugado en todo el asunto, incluidos los traidores, porque
había que conocer a un enemigo antes de estar seguro de matarlo.
En otras circunstancias, habría completado su formación en Ar Rija. Sin embargo, cerca del
final, todo había cambiado de nuevo. La guerra llegó a su mundo natal, tal como siempre había
estado destinada. No se le permitió luchar por ello. Ninguno de los aspirantes lo era. Fueron
conducidos a transportes y enviados lejos de la ola de destrucción. Ahora Ar Rija estaba muy por
detrás de las líneas enemigas, presumiblemente destruida u ocupada. Esperaba lo primero, con el
persistente apego humano que tenía por el lugar: no querías vivir bajo el gobierno de Horus, no si
hubieras sido un mundo leal.
Así fue como finalmente vio a Terra, el centro de todas las cosas, el corazón del Imperio, y sin
embargo ya amenazado de ataque, ya vulnerable. Todo el lugar estaba lleno de soldados,
rebosantes de ellos, saliendo de cada módulo de aterrizaje y sobre cada viaducto y patio de
maniobras, todos tensos, todos aterrorizados.
Aquí era donde pelearía. Era donde lo habían hecho para pelear. No conocería otro campo de
batalla, no a menos que fueran victoriosos aquí. Esos últimos meses habían sido los más duros de
todos: los últimos implantes habían tenido que tomar, su entrenamiento acelerado había tenido
que completarse. Había tenido que demostrar su valía ante los instructores, y luego ante su
Legión, ninguno de los cuales podía permitirse, incluso ahora, permitir que un producto de
calidad inferior entrara en las filas de los Mejores del Emperador.
Era un recién nacido. Un producto creado apresuradamente de un imperio desesperado en su
parte superior. Un guerrero se apresuró tanto en la creación como en el entrenamiento, sin la
inmersión y el cultivo que el Imperio había prodigado una vez en sus principales armas vivientes.
Si las cosas no hubieran sido tan desesperadas, nunca habría cambiado en Ar Rija. Nunca habría
sido transportado de una estación a otra, su desarrollo interrumpido, supervisado por instructores
provenientes de una docena de mundos. Todos sabían que era subóptimo. Algunos incluso
desaconsejaron el proceso por completo, muy conscientes de las consecuencias cuando un
Marine Espacial entró en servicio con antecedentes defectuosos.
A pesar de todo eso, todavía había estado orgulloso. Se había quemado por luchar, por
demostrar lo que podía hacer, tanto para sí mismo como para los miembros establecidos de su
Legión. No era terrano ni chogoriano, pero seguía siendo un guerrero, un hermano de batalla de
una de las tres Legiones Benditas, la trinidad honrada encargada de la última defensa de Terra. El
alma del primarca ardía dentro de su propia sangre. La cicatriz sagrada corría por su mejilla,
zigzagueaba como un rayo.
Lo habían dejado mucho tiempo para realizar el rito final de la ascensión. Cuando por fin llegó
el momento, había formado largas filas con muchos otros, todos ellos mestizos como él,
arrancados de oscuros remansos y puestos avanzados, dolorosamente mal entrenados,
dolorosamente ansiosos.
Su armadura era blanca como el hueso, inmaculada, recién salida de la forja. El Lord
Comandante había llegado en una lanzadera, haciendo que el polvo en el patio de armas abierto
se hinchara y resbalara. Había bajado por la rampa, flanqueado por gigantes con armaduras de
marfil y armaduras deslustradas por la batalla. Los cielos estaban llenos de fanfarronadas y lluvia
sobre ellos, pero aún no habían sido oscurecidos por la corriente descendente de un millón de
módulos de aterrizaje.
Tuyo había esperado pacientemente, con los brazos a los costados, tensando los músculos uno a
uno. Agujas y torres de defensa se elevaban a su alrededor, proyectando sombras profundas y
frías sobre la grava. Se podía oír el ruido de los preparativos militares en todas direcciones: el
chirrido de las máquinas herramienta, el gruñido de los motores, el ruido de las botas al marchar.
Todo estaba al límite, allí. Todo estaba preparado, listo para estallar en violencia.
Finalmente, el comandante en jefe había llegado al lugar de Tuyo en la línea. Su nombre era
Ganzorig, un noyan-khan según los propios cálculos de la Legión. Era un chogoriano, uno que
había estado luchando contra los traidores durante siete terribles y arduos años. Había sido un
guerrero experimentado durante décadas antes de eso. Eso dejó su marca en él, como un olor.
Parecía irrompible.
Tuyo lo había mirado a los ojos. Ganzorig había mirado hacia atrás, con frialdad, demorándose,
como si estuviera evaluando un caballo para comprarlo.
—Tuyo —había dicho finalmente el noyan-khan. Ahora eres del ordu de Jaghatai. Tu antigua
vida ya no existe. ¿Qué nombre tomas para marcar tu ascensión?'
'Jangsai', había dicho, sin dudarlo.
Ganzorig había asentido, satisfecho. No les importaba de dónde venías, solo qué nombre
tomabas y si le dabas honor. 'Eres uno con el ordu, Jangsai.'
Jangsai había esperado. Quedaba una última cosa por hacer: asignarlo a su minghan, su
hermandad. Tan apretados eran los tiempos, y tan mutilada había estado la legión en su regreso
al Mundo Trono, que la reconstrucción todavía estaba en curso, y el reclutamiento era una
cuestión de considerable fluidez.
Ganzorig lo había pensado mucho, como lo había hecho con todos los guerreros de sangre
nueva que había reclutado ese día. Cientos de guerreros habían estado allí, pero el noyan-khan lo
sabía todo sobre todos ellos: sus registros de entrenamiento, los informes confidenciales de sus
instructores. Jangsai esperó en silencio.
—Eres de la Hermandad del Hacha de Hierro —había dicho finalmente Ganzorig—. 'No lo
dejarás sino en la muerte, que tarde en llegar y que la gloria acompañe tus obras hasta ese día.'
 Jangsai se había inclinado. Ahora estaba completo. Ahora, por fin, era un Cicatriz Blanca.
—¡Hai Chogoris! el dijo. Gloria al Khagan. Luego, con aún más sentimiento, 'Y mil muertes
para sus enemigos'.
Jangsai Khan, Hermandad del Hacha de Hierro.
 DOS

muerte en vida
Boticario
el rey pálido

Pero ya había muerto tantas veces que ya no podía contarlas. Una y otra vez, había sentido que
su corazón se detenía, con una sacudida tan dolorosa que habría gritado si hubiera podido
contener el aliento de alguna manera.
Así había sido, en el vacío, durante ese período de tiempo que se había sentido más largo que la
eternidad. Quizás había sido más largo. Tal vez una parte de él aún estaba ahí fuera, muriendo y
luego viviendo y luego muriendo de nuevo. A veces no había sido capaz de diferenciar los
estados, se habían fusionado, solo un largo tramo de agonía. Y ahora todo había terminado, por
así decirlo, pero todavía estaba atrapado en ese estado a mitad de camino, como si su alma nunca
hubiera escapado realmente del Destructor, atrapada en su vicio y aplastada suavemente hasta
convertirse en una papilla flexible.
En otros aspectos, sin embargo, había vuelto a ser algo que reconocía. Podía volver a llevar un
arma, caminar penosamente hacia un horizonte, matar por su primarca. Podía seguir una orden,
dar una orden. Era un soldado, tal como lo había sido desde su juventud en Barbarus. Un
luchador contra la tiranía.
Así que Caipha Morarg se transformó por completo, y también completamente sin cambios, los
aspectos externos se reorganizaron, pero su mente era como siempre. Ya no podía quitarse la
armadura incrustada, cierto, y ya no podía respirar sin jadear, ni parpadear sin dejar líneas de
mucosidad en los globos oculares, pero siguió siendo él mismo, fiel escudero del primarca,
sirviente de la legión, observador de los hechos. por las historias que algún día habría que
escribir.
Levantó su pesada cabeza, sintiendo que los servos en su placa de batalla en descomposición se
enganchaban y chirriaban. Todo estaba polvoriento. Las ruinas se enturbiaron con él, corriendo
en líneas desgarradas por las heridas de mortero, sedimentándose sobre los cimientos de edificios
medio derrumbados en dunas gris negruzcas. No podías ver muy lejos, en todo eso. Un mortal
podría asomarse a unas pocas docenas de metros. Él mismo podía ver un poco más allá, a través
de la película de verde que lo coloreaba todo ahora. Podía distinguir las ruinas de Corbenic Gard
a lo lejos, un montón de mampostería derrumbado, todavía caliente por todas las municiones que
le habían arrojado. Más cerca, a unos pocos kilómetros, se alzaban los muros de la Puerta de los
Colosos, ennegrecidos, dañados, pero obstinadamente allí. Entre esos picos estaban las tierras
arrasadas, los cadáveres aplastados de viejas viviendas y fábricas, un laberinto de montones de
escombros bajos.
 Mientras miraba, algo brilló en la penumbra, diáfano y translúcido. Un rostro emergió de las
nubes de polvo, alargándose brevemente, deslizándose sobre sí mismo, solidificándose en una
criatura distendida y con la mandíbula floja que explotó y se tambaleó hasta alcanzar su pleno
ser. Se estremeció, entrando y saliendo de la realidad, antes de deslizarse hacia las sombras,
buscando algo de lo que atiborrarse.
Morarg aún no se había acostumbrado a ellos. los demonios En otro tiempo, le habría repelido
incluso oler esos horrores, pero ahora estaban por todas partes, deslizándose por las puertas
abiertas, haciendo cabriolas por las calles bombardeadas. Se alzaban del suelo y se retorcían
desde los marcos de las ventanas vacías. Algunos estaban en silencio, algunos susurraban todo el
tiempo. Algunos tomaron la forma de animales, por lo que nunca podrías estar completamente
seguro de qué era real y qué no, hasta que te acercaras lo suficiente para olfatear lo incorrecto.
Otros eran gigantescos y repelentes, tambaleándose y moviéndose a través de las nubes de polvo,
elevándose sobre las tropas de abajo. Todos tenían problemas, todavía. Cuanto más se acercaban
a las grandes protecciones, peor era para ellos. Incluso ahora, incluso después de haber
acumulado tanto dolor en las barricadas psíquicas del Emperador, no pudieron cruzar el umbral
final. Todavía necesitaban carne y sangre para algunas cosas.
Pero eso no tomaría mucho tiempo, ahora. Cada pared del largo perímetro del Palacio Interior
estaba bajo ataque. El bombardeo nunca cesó. La presión nunca disminuyó. El mísero territorio
que quedaba en manos del enemigo estaba siendo comprimido, estrujado, más y más apretado,
hasta que estallaría como fruta podrida. Entonces los demonios realmente se pondrían a trabajar.
Luego se volverían locos, sin restricciones, dándose un festín con cualquier alma viviente que
quedara en los escombros.
Algunos días, cuando Morarg pensaba en eso, se volvía malhumorado y lento, recordando
cuando su propósito había sido cazar monstruos en lugar de habilitarlos. Y otros días, cuando el
combate encendía las frías brasas del horno de su alma, no deseaba nada más que verlo,
saborearlo, sonreír estupefacto mientras los hijos menores del dios hacían su sagrado trabajo.
Typhus -tenían que llamarlo Typhus ahora- predicó esa doctrina sin cesar, diciéndoles a todos
que esto era lo que siempre estaban destinados a convertirse, y que nunca se arrepentirían del
sacrificio, porque incluso cuando habían sido niños abandonados y miserables en Barbarus, el
dios siempre los había tenido en mente, y siempre había sabido que podían ser algo más grande.
Morarg sonrió ante el recuerdo. ¿Mayor que? De alguna manera, lo eran. Tan pocas cosas
realmente lo lastimaban, ahora. Los proyectiles bólter atravesarían su armadura, las hojas se
clavarían profundamente en su carne destrozada, y se recuperaría de todo tan rápido, tal como lo
había hecho en la disformidad: muerte a la vida, vida a la muerte. Y, sin embargo, ¿cómo podía
ignorar el precio visible de todo ese poder: la forma en que su piel colgaba floja por el músculo
desperdiciado, la forma en que sus poros rezumaban suciedad negra, la forma en que todo lo que
tocaba parecía espesarse con corrosión y comenzar a pudrirse? Si esto era un regalo, entonces era
extraño. Si era una recompensa, entonces su sabor era amargo.
En la distancia, escuchó el ritmo de golpes de las armas. Sintió temblar la tierra bajo sus pies.
Las máquinas divinas seguían caminando. Estaban en la pared, lo sabía. Ahora. Este fue un
momento, un punto de cambio. Una vez que se hizo la primera incisión, todo lo demás seguiría a
partir de ella. Deseó estar allí, muy lejos, en la llanura catabática para presenciar cómo la Legio
Mortis demolía la última barrera física. Mientras las nubes de polvo en el horizonte nororiental
seguían creciendo, elevándose para formar columnas hirvientes entre la tierra y el cielo, imaginó
el pánico que estaban causando y comenzó a reírse.
 Eso hizo que su garganta con flema se tragara, y tosió hasta detenerse. Ni siquiera podía
disfrutar de una risita ahora sin que su cuerpo lo traicionara. Algunas gangas. Algún contrato.
Pero entonces, no había sido suyo para hacerlo. El primarca lo había hecho por ellos, y por
razones que todavía lo desconcertaban. Tenías que tener fe. Incluso si Morarg no tenía mucho en
el dios, todavía podía confiar en el que los había salvado de Barbaras.
Empezó a caminar de nuevo, levantando una bota embarrada y luego la otra. Le tomaría un
tiempo llegar a donde necesitaba estar, pero eso estaba bien para él. Ya había experimentado la
eternidad, ya había ido y vuelto al final del universo, ya había muerto y vivido y vuelto a morir.
Eso tendía a darte un sentido de la proporción. Después de todo eso, en medio de todo esto, y
en cualquier infierno prístino que el cosmos indiferente te iba a ofrecer, tenías que ver el lado
divertido.
Siempre que mataste, pensó a veces para sí mismo, preguntándose si él era el primero en
considerar la idea, ayudaba a reír.

Todo era tan fascinante. Un nuevo mundo, abriéndose como una flor en ciernes, y todo a su
alcance.
Zadal Crosius lo inhaló, lo probó, lo sintió. Su cuerpo respondió, absorbiendo cada nueva
sensación, absorbiéndolo todo, sintiendo cosas que no tenía palabras para describir. El cielo
estaba gris oscuro, cargado de smog. La tierra estaba negra, ahogada con ceniza. Cada superficie,
cada ladrillo y bloque, estaba cubierto de suciedad. Y, sin embargo, si te arrodillabas y
empujabas el timón lo suficientemente cerca, podías ver la variación allí: los diminutos destellos
de carbón cristalino, los movimientos de los insectos a través de la tierra, aún luchando, a pesar
de los venenos por todas partes. Crosius extendía un dedo, jugaba con ellos por un momento y
luego aplastaba sus brillantes caparazones.
Antes había sido boticario. De vuelta en el mundo que había sido aburrido y obediente, había
pasado su tiempo curando laceraciones y reparando huesos. Se había creído satisfecho con eso,
en ese momento. Un Marine Espacial era algo asombroso, capaz de repararse a sí mismo en
todas las circunstancias excepto en las más catastróficas. Los guerreros de la XIV Legión eran
excepcionales incluso para esos altos estándares, habiendo hecho de la resistencia física extrema
una virtud. Los que habían venido de Barbarus habían marcado el paso, habiendo vivido en un
mundo de venenos desde que cualquiera podía recordar, pero los terranos los alcanzaron
rápidamente. El mensaje había venido directamente desde arriba, desde el primarca, repetido una
y otra vez.
Vosotros sois mis espadas intactas. Eres la Guardia de la Muerte.
En retrospectiva, Crosius se preguntó cómo había disfrutado realmente de esa antigua vida.
Cierto, el puesto había sido de honor: los apotecarios de la XIV habían sido tratados casi como
los tecnomarines de la X, encargados de vigilar las especialidades celosamente guardadas de la
Legión. Pero sus súbditos habían sido tan severos, tan implacables, tan... uniformes. Nunca le
sonrieron ni le dieron las gracias cuando los cosió y los envió de vuelta al frente. Una nube los
había cubierto a todos, una especie de pesadez, opaca como una piedra, turgente como el aceite.
Ahora, sin embargo. Ahora.
Cojeaba por el suelo quebrado, sus botas se hundían profundamente en la arcilla absorbente. El
dolor estallaba con cada movimiento, pero era un dolor interesante, algo sobre lo que podía
reflexionar y maravillarse. Su cuerpo, que alguna vez fue una fuente de orgullo, se estaba
desmoronando. Sus músculos estaban sueltos, su piel cetrina. Cuando giró, su armadura se quejó,
y ya comenzaba a fallar. El óxido se había deslizado por la cara de la estructura metálica de su
plato, como una araña y de varios tonos, y ya no lo restregaba. Es mejor dejar que todo se
degrade, que se deslice hacia abajo hasta convertirse en una masa grasienta. Podrías sentir
verdadero placer en eso: ¡la liberación! La libertad de todo ese trabajo interminable,
interminable.
Ahora su mente funcionaba de manera diferente. Miró a sus compañeros de batalla y vio que
ellos también estaban cambiando. Era casi como un niño, esta aparición en un nuevo mundo,
cada uno de ellos caminando con cuidado, descubriendo lentamente en qué se habían convertido
y en lo que podrían llegar a ser. Tan apropiado, que estaba teniendo lugar aquí, en el mismo
mundo donde todo había comenzado. La Legión se había extendido por toda la galaxia, librando
su lúgubre guerra durante doscientos años, y ahora estaba de regreso, mejorada, liberada, en la
cúspide de maravillas más allá de la imaginación.
El término 'boticario' ya no era adecuado, pensó. Habría que inventar algo mejor, para reflejar
más de cerca las exploraciones biológicas que ahora eran posibles. Por ahora, aunque el título
anterior solo tendría que funcionar. Había, después de todo, una guerra en marcha.
—¡Crosio! llegó un grito detrás de él.
Se dio la vuelta, observando cómo una columna blindada salía de la niebla, siguiéndolo a su
lado. La infantería marchaba en turbas harapientas, los harapos colgaban de su piel expuesta, sus
expresiones vagas y mal enfocadas. Hermanos de batalla completos, los que todavía se hacían
llamar los Intactos, marcharon junto a esos miserables. Ahora eran criaturas hinchadas,
hinchadas en las juntas de armadura, su ceramita cubierta de costra y transparente. Una columna
de tanques de la Legión se mecía y se balanceaba por el terreno irregular, arrojando líneas de
humo espeso en una atmósfera ya de por sí peluda. Las rugientes formaciones de vehículos
pesados se extendían por la carretera y finalmente desaparecían en la niebla rizada. Crosius se
detuvo, esperando que el que lo había llamado se abalanzara desde la escotilla superior de su
tanque y se acercara pesadamente a él.
Gremus Kalgaro siempre había sido un personaje taciturno y cerrado. Había servido como
maestro de artillería para la flota de la Legión durante los primeros años del Gran
Levantamiento, y el frío de la guerra del vacío le sentaba bien. Ahora, sin embargo, se había
relajado. Se había quitado el yelmo, exponiendo un tumulto hinchado de carne rosada que
parecía madura para derramarse por su pecho. Un ojo estaba cerrado, oculto por un grupo de
tumores, unos que Crosius se encontró ansioso por examinar.
'¿Siguiendo mi camino?' preguntó Kalgaro, con saliva colgando de un labio inferior hinchado.
'Depende', dijo Crosius. '¿Adónde vas?'
—Por allí —dijo Kalgaro, señalando vagamente hacia adelante, hacia las nubes hirvientes de
polvo y vapor. 'Su nueva Mansión.'
Crosius sabía lo que quería decir. La residencia actual del primarca, cooptada de su hermano
Perturabo, el punto de partida para el empujón final. Había sido un puerto, una vez. Un puerto
espacial. Tan vasto, dijeron, que raspaba el borde de la atmósfera. Capturar eso le había
permitido al Señor de la Guerra derribar a los Titanes rápidamente, listos para desplegarse contra
las paredes del Palacio. Seguía siendo un activo importante, un conducto para el
reabastecimiento, aunque el Señor del Hierro claramente no había visto su valor continuo, por lo
que ahora el lugar era suyo.
—Iré allí —dijo Crosius—, aunque prefiero caminar.
 Kalgaro sonrió. Buen día para eso. Se pasó el dorso de la mano por la frente, dejando una
mancha oscura en la piel. Una herida en la sien derecha se negaba obstinadamente a sanar. Mejor
allí que Colosos, de todos modos. Que desastre.
'Ach, habría caído eventualmente. II habíamos seguido adelante. Las prioridades cambian.
'Ellas hacen. Ojalá nos dijeran por qué, ¿eh? Kalgaro se rió con dureza. Crosius nunca, nunca lo
había visto reír antes.
—Estaba peleando con Caipha Morarg —dijo Crosius pensativo—. Más allá de Marmax, donde
intentaron atraparnos. Estábamos matando cualquier cosa que surgiera. Estaban escondidos
detrás de los altos muros, al final, y nosotros solo estábamos masticando las líneas de trinchera,
tomándonos nuestro tiempo. Podríamos haber arrasado todo el lugar.
Así que se está planeando algo mejor.
'Usted pensaría que sí.'
Los tanques seguían avanzando, uno tras otro. Eran cosas obesas, en su mayor parte: espartanos
angulosos, Sicarans de baja altura, algunos transportes y bombarderos especializados. Cada
superficie de ellos estaba cubierta de lodo, obstruyendo las entradas y manchando los tubos de
escape. Sus comandantes estaban encorvados en las torretas superiores abiertas, sus armaduras
brillaban con aceite de motor, manchadas con manchas de sangre. Una unidad traqueteó junto
con su oruga izquierda aleteando suelta, las placas se desviaron. No se había arreglado. Crosius
supuso que se corregiría solo, en algún momento. Esa parecía ser la forma en que funcionaban
las cosas, ahora.
'Quería tanto ser el primero, ¿lo sabías?' dijo Kalgaro, rascándose la barbilla. Primero sobre los
muros. Pensé que nos lo habíamos ganado.
'No parece importar ahora, ¿verdad?'
'No. Extraño. No es así. Pareció brevemente preocupado. Ni siquiera los odio mucho, para ser
honesto. Solo lo enciendo porque es... interesante.
Luego le lanzó a Crosius una mirada culpable. Pero ignórame. No quise decir eso.
Crosius se rió y le dio una palmada en la hombrera. 'Relajarse. No soy un informante. De todos
modos, siento lo mismo. La mucosidad se acumulaba en la parte posterior de su garganta. El
odio es por el pasado. Esto es solo un obstáculo, algo terco y estúpido que hay que eliminar. Y
entonces, entonces, mi viejo amigo, podremos empezar a construir de nuevo.
Pero no sé qué.
'No, yo tampoco lo veo todavía. Tal vez solo el primarca lo haga. Sin embargo, confío en él. Lo
tendrá todo resuelto, como antes. Derribamos este lugar, enterramos al tirano bajo Sus propios
muros, y luego comienza. Lo creamos todo de nuevo, pero bien. Exploradores, buscadores de la
verdad, como nos prometieron la primera vez.
Kalgaro volvió a reír, con auténtico placer. ¡Me gusta eso, boticario! Me gusta como hablas.
Deberíamos hacerlo de nuevo, cuando estemos todos en la Manse.
'Seguramente.'
El maestro de artillería se alejó, todavía riéndose, hacia donde lo esperaba su gran Spartan. Te
obligaré a hacerlo, y no te entretengas; te querrá allí a tiempo.
Para lo que sea que tenga en mente.
Los motores del Spartan escupieron tiznes aceitosos, y luego las orugas se agitaron, rechinando
sobre la pista de tierra. Kalgaro trepó por los asideros y volvió a ocupar su lugar en la torreta
superior. Crosius lo vio irse. Observó cómo se marchaba el resto de la columna. Era una gran
formación y tardó mucho en pasar. Cuando se hubo ido, dejó surcos en el barro, que brillaban
con agua espumosa.
Crosius comenzó a caminar de nuevo. Su cojera era más pronunciada. Un nuevo dolor le
cuajaba el estómago, como si algo hubiera empezado a fermentar. La pantalla táctica de su timón
comenzó a fallar, y todo lo que tenía delante se volvió borroso y bloqueado.
Mientras cojeaba, empezó a tararear. Una tonada, algo para repetirse a sí mismo, algo alegre.
Fascinante, era. Todo adelante, todo a su alcance, esperando a que él viniera y lo descubriera.

Algunos días creía que se había vuelto inmune a la duda. En otros, sentía como si no quedara
otro estado.
Ser un primarca, ¿qué era eso? ¿Fue la fuerza física? Sí, en parte. Siempre había habido tan
pocas cosas que él no podía igualar en combate, y menos ahora. El poder que actualmente tenía a
su disposición era casi demasiado: se desbordaba y estallaba en las costuras de su armadura
estirada.
Pero había sido más que eso, en la concepción. Habían sido hechos para ser generales, no solo
señores de la guerra. Comandantes. Gobernadores. En algún futuro no realizado, habrían sido los
sátrapas de un reino eterno, comprometidos con el redescubrimiento de las verdades antiguas a
medida que su civilización se fortalecía. A veces, usando los dones que ahora poseía, incluso
pensó que vislumbraba ese futuro arruinado, como burlas. Tal vez sus nuevos mecenas le
enviaron esos, como una especie de broma oscura. O tal vez lo que quedaba del alma que su
padre había creado para él todavía estaba activo en algún lugar de su psique rota, luchando por
revivir una causalidad alternativa que se volvía más distante con el paso de los días.
Ahora, sin embargo, había hecho un trato. Había cambiado ese futuro por otro, uno que era más
magnífico y expansivo que cualquiera de los prometidos por este Imperio moribundo. Cada vez
que respiraba, cada vez que parpadeaba, veía cómo se desarrollaban más fragmentos de esa
posibilidad, un aspecto glorioso a la vez. Recordó cosas que habían sucedido antes de que él
naciera. Percibía las cosas que aún estaban por ocurrir como si estuvieran cimentadas en la
historia.
Porque él había hecho la elección. Eso era lo importante. Durante mucho tiempo había
bordeado los bordes de la misma, irritado por las demandas imposibles que se le hacían, royendo
las injusticias que siempre se le habían amontonado en su camino. Podría haberse quedado en un
estado crepuscular de indecisión, encendiéndose para el Señor de la Guerra sin abrazar realmente
los poderes que había desatado. Podría haberse contenido, permitiéndose la brujería solo cuando
fuera necesario, sin comprometerse nunca, sin sumergirse nunca en sus aguas frías y oscuras.
¿Qué le habría dado esa vida? Habría conservado más de su antiguo yo. Podría haber
encontrado una manera de sortear las contradicciones, manteniendo algo de su forma y
temperamento originales mientras se liberaba de las restricciones que lo habían asfixiado y
mantenido a salvo. Algunos de sus hermanos todavía estaban tratando de pisar esa línea
imposible. Perturabo, pensó, probablemente lo intentaría por más tiempo. Él fallaría. Cualquiera
que lo intentara fracasaría. Una vez que comenzaste a tambalearte, no importa cuán levemente,
estabas destinado a caer.
O levantarse. Esa podría ser una mejor manera de decirlo. Levántate, conviértete en un
inmortal, juega un papel en el más alto nivel de drama. Todavía era un general. Todavía era
gobernador. Ahora no tenía maestros, excepto en el sentido de que el dios era parte de él, lo
inundaba, lo animaba, y él era parte del dios, aunque con voluntad propia y un alma que
permanecía discreta. Estas fueron las paradojas. Estos fueron los regalos.
Podía volver su mente ágil a lo que venía a continuación. Podía empezar a pensar en un mundo
sin un Emperador en él, y lo que eso significaría. ¿Ocuparía Horus el lugar del tirano una vez que
todo estuviera hecho, convirtiéndose a su vez en emperador y gobernando desde las ruinas del
Trono que había destruido? ¿O todo volvería a disolverse, cuando el enemigo común fuera
aplastado, cada uno siguiendo su propio camino, como hormigas sin reina?
Si Horus tenía una visión del futuro, nunca se la había expresado. Sospechaba, en el fondo, que
el Señor de la Guerra estaba tan consumido por el presente, tan harto de la venganza de los
dioses, que no podía ver más allá de su propio horizonte de venganza. Que arda la galaxia,
mientras el tirano sea derrocado. Todo lo demás podría ser atendido una vez que el Emperador
hubiera sido degollado.
Cualquiera que sea la verdad de eso, él mismo no podría ser tan arrogante. Tenía que pensar en
el amanecer de la nueva era. Tuvo que guiar a sus fieles hijos a través de él, asegurarse de que no
se erigiera un nuevo Barbarus sobre los restos humeantes del viejo. Tenía que garantizar que el
dios fuera honrado y que su reino se extendiera desde el inmaterium hasta el mundo de los
sentidos. Fulgrim podría desperdiciar su vida libertina si quisiera, Angron podría aullar de rabia
perdida todo lo que quisiera. Tenía que ser diferente. Tenía que hacer que los sacrificios valieran
algo.
Ahora miraba hacia el mundo que estaba ayudando a destruir He skxxi solo en una de las
cámaras de control del puerto de repuesto, un enorme espacio abovedado lleno de escombros,
medio perdido en la oscuridad mientras el sol se asomaba en otro día de dolor y lucha. , las
ventanas de la pared occidental ardían en rojo por sus últimos rayos, doradas en los bordes de los
cristales rotos. Todo en ese lugar todavía apestaba al hedor de la quema, de los aceites y del
metal molido. La Legión, unos Guerreros de Hierro persistentes, solo habían abandonado los
niveles operativos hacía unas horas, siguiendo las petulantes órdenes de su señor. Supuso que
muchos de ellos elegirían luchar en algún otro lugar de Terra, hiciera lo que hiciera Perturabo.
Pero no en este lugar. Esta era su ciudadela ahora. Esta era la montaña que había conquistado por
fin, el pico más alto, desde donde aplastaría los últimos destellos de determinación entre los
incrédulos.
Mientras el sol se deslizaba cansadamente hacia el ardiente oeste, observó cómo se
desarrollaban las batallas en curso en la llanura katabatica del norte. Los Ihetlailauds estaban
envueltos en polvo y humo, pero sus ojos vieron más muerte ahora que nunca antes, percibió los
resultados del brutal avance de l.egio Mortis, abriéndose camino a través de los páramos hasta
que los motores quedaron a la sombra del Mercury. Muro mismo. Vio los contornos de los
titanes, meras motas contra un vacío tan colosal. Incluso Dies Irae, el más grande de todos, era
un punto minúsculo, perdido en la vasta arena del combate en curso. Allí abajo, sin embargo, al
nivel del suelo, todos serían leviatanes, partiendo el aire con sus cuernos de guerra, comenzando
a taladrar, cortar y tajar, socavando el último perímetro sólido entre ellos y el enemigo. Solo
quedaban momentos, ahora. Solo fragmentos de tiempo, contando hacia atrás, casi
desaparecidos. A la sombra de los dioses-máquinas marchaban las incontables huestes: los fieles
y los mercenarios, los guerreros de las Legiones Libres, las criaturas del Nuevo Mechanicum,
todos mordiendo el freno, todos anhelando el primer descanso.
Él mismo había estado en el frente. Había luchado de cerca, apuntando con su guadaña al cuello
de los infieles, saldando viejas deudas y atendiendo las demandas de venganza. Algunas cuentas
habían sido difíciles, incluso dolorosas, de saldar, pero los libros de contabilidad habían quedado
limpios de todos modos. Podría haberse quedado allí, parado contra los cimientos de las paredes
temblorosas, listo para trepar por las laderas de escombros una vez que fueran derribados. Pero
no. Su lugar estaba aquí. Su deber era claro.
Su mirada escudriñó hacia arriba, hacia el oeste, lejos de la incipiente brecha ya través de la
corona aún parpadeante del gran escudo protector del Emperador. Observó las altas torres,
apiñadas bajo su vacilante protección, subiendo cada vez más hasta que vio los pináculos de los
dominios privados de su padre, negros como la noche contra la sangrienta puesta de sol: el Gran
Observatorio, el Investiario, la Torre de Hegemon, el bastión de Bhab.
Extendió su garra derecha, estirando las garras como si pudiera arrancar las cumbres de esas
fortalezas y recoger a los habitantes acobardados en su interior. Su guantelete empañado rodeaba
los parapetos romos del bastión, centro de mando del lacayo más tonto y obsesionado con el
deber de todos.
—Éste es el regalo que te traigo ahora, hermano mío —susurró, y su voz metálica resonó contra
las restricciones de su respirador corroído—. 'El regalo que solo yo podía traer, la razón por la
que Dios me puso aquí, en este lugar, en este momento'.
Cerró sus dedos ganchudos sobre el bastión, apagándolo, enmascarándolo con su puño sellado.
La última sensación que tendrás en tu vida. La última emoción que jamás sentirás. Y
entenderás, en tu alma, quién te lo dio, y por qué permaneces impotente contra él.'
El sol se deslizó, empapando todo el Palacio en la oscuridad. Todo lo que quedaba era el vicio,
el agarre, la aplicación despiadada de presión.
—Desesperación —dijo con voz áspera Mortarion, rey demoníaco ascendido de la vida y la
muerte, hacedor de plagas, fin de la esperanza—. Te envío desesperación.
 TRES

pretorianos
Demasiado pronto
Día de ira

Y lo sintió.
Rogal Dorn lo había estado sintiendo durante días, semanas, creciendo, creciendo, elevándose
sobre él como una niebla negra, arrastrando sus extremidades, obstruyendo su mente, haciéndolo
cuestionar cada decisión que tomaba, cada orden que daba.
No había tenido ningún respiro, de ningún tipo, durante tres meses. ¡Tres meses! Su agudeza se
estaba yendo ahora, sus reacciones eran más lentas. Mil millones de funcionarios que dependen
de él para todo, acercándose a él, asfixiándolo con sus interminables demandas, súplicas de
ayuda, de orientación. Un billón de ojos, en él, todo el tiempo.
Y él también había luchado. Él había peleado. Había luchado contra primarcas, hermanos a los
que una vez había considerado iguales o mejores. Había visto el odio en los ojos de Perturabo, la
manía en los de Fulgrim, apuñalándolo, envenenándolo. Cada duelo, cada breve incursión en el
combate, había astillado un poco más, había debilitado un poco más los cimientos. Fulgrim había
sido el peor. La antigua forma de su hermano, tan agradable a la vista, se había ido, reemplazada
por una corrupción corporal tan profunda que apenas tenía pie en la realidad por completo.
No podías mostrar esa repulsión. No podías traicionar la duda, ni delatar el cansancio. No
podías revelar ni un atisbo de debilidad, o el juego había terminado, por lo que el rostro de Dorn
permaneció como siempre: estático, duro, seco. Mantuvo los hombros hacia atrás, la columna
recta. Ocultó las fiebres que rugían detrás de sus ojos, el cansancio hasta los huesos que palpitaba
en cada músculo, todo para mostrar, todo para dar a aquellos que lo admiraban algo a lo que
aferrarse, en lo que creer. El Emperador, su padre, se había ido, en silencio, encerrado en sus
propias agonías inimaginables, y todo lo demás se había estrellado contra sus hombros. El peso
de toda la especie, todas sus debilidades e imperfecciones, envuelto con fuerza alrededor de su
boca, garganta y fosas nasales, asfixiándolo, ahogándolo, haciéndolo querer gritar en voz alta,
para encogerse de miedo, algo que nunca haría, podría nunca lo haría, así que permaneció donde
estaba, atrapado entre el peso infinito de la malicia de Horus y las infinitas demandas de la
voluntad del Emperador, y eso lo rompería, lo sabía, lo abriría como los muros mismos, que
estaban a punto de desmoronarse. romper ahora también, a pesar de todo lo que había hecho,
pero si hubiera sido suficiente, sí lo había sido, no podría haber sido, se romperían, no deben
romperse…
Apretó el puño, curvando los dedos con fuerza. Su mente estaba corriendo de nuevo. Estaba al
límite, cayendo en un estado de fuga, la parálisis que temía. Vino de dentro. Vino de afuera.
Algo, algo, estaba haciendo que toda la estructura a su alrededor entrara en pánico, se debilitara,
fallara en su resolución. No era inmune. Él era el pináculo: cuando la base se corrompía, él
también, eventualmente, se rompería.
Así que buscó, como siempre hacía Rogal Dorn, algo que hacer, alguna manera de contraatacar.
Las bocinas sonaban a su alrededor, salvajes y ruidosas. Hombres y mujeres corrían, su
disciplina fallando.
Estaban tratando de cerrar las reservas de plasma en los interiores de los cimientos, drenarlos,
evitar las cascadas de penetración que debilitarían críticamente la subestructura del Muro de
Mercurio. Incluso mientras corrían, gritando, tropezándose unos con otros, los titanes estaban
allí, desenvolviendo sus taladros y martillos de energía, encendiendo armas de propulsión
prohibidas aumentadas con esencias demoníacas, arañando, arañando la piel exterior como ratas.
'¡Mi señor!'
Y luego, al escuchar esa voz, recordó. Ya había actuado. Típico de Rogal Dorn, anticipando su
propia debilidad momentánea, ya había puesto en marcha el movimiento necesario. Había
convocado a Sigismund aquí, a Shard Bastion, para hablar con él en persona, para darle la orden,
porque nunca podría vacilar frente a su hijo, no este hijo.
Se volvió, sólo por un momento, lejos de la confusión de la estación de mando, y lo miró.
Segismundo vestía el negro de los Hermanos Templarios. Había llegado al nivel de mando con
otros de su orden, una docena, y todos parecían tan sombríos como los demás: fatalistas,
martillados en una especie de furia permanente y conmocionada.
La propia expresión de Sigismund era cautelosa. Tenía motivos para ello: Dorn lo había
acosado con dureza, se había abalanzado sobre él, lo había bañado en desaprobación, desde
Isstvan. Las razones habían sido sólidas. Ninguno de ellos podría haber esperado menos, dados
los códigos de honor que los convertían en quienes eran, y Segismundo nunca se había quejado.
Pero siempre había habido algo más, debajo de todo eso, no del todo una prueba, pero tal vez
un templado, como el de las mejores espadas. A ver si el acero aguantaría el fuego, ser más
resistente para ello.
—Este es el final —le dijo Dorn rotundamente—. 'Todo lo que se podía haber hecho, se ha
hecho. Cada retraso, cada contraataque, cada anticipación. Ahora, ellos entran. Mercury fallará
inminentemente, luego Exultant, luego los demás.'
La expresión inquebrantable de Sigismund nunca parpadeó. el era uno Casi demasiado bueno
como Puño Imperial. Casi una parodia de toda su filosofía.
"Más rápido de lo que podríamos haber esperado", dijo Dorn. No tan rápido como podríamos
haber temido. Pronto la forma de la batalla cambiará: seremos como perros en el mordisco,
desguazando cada habitación. Las reservas están listas. Tienes sus coordenadas, ellos tienen sus
órdenes.
Segismundo asintió.
"Regresaré a Bhab", dijo Dorn. Las comunicaciones se están colapsando y el Sanctum debe
permanecer operativo. Tú pensabas. Él sonrió con frialdad. Recuerdo tu ambición. Estar aquí,
cueste lo que cueste.
Sin reacción. Sólo esa inquebrantable devoción al deber. A veces, podría ser casi aterrador estar
en presencia de una psique tan hipercontrolada. Tal vez otras almas también vieron la misma
monomanía en él, pero Segismundo era... bueno, Segismundo siempre había sido otra cosa.
Todo ha sucedido, supongo, tal como la chica rememoradora te dijo que sucedería.
¿Coincidencia? tengo que creerlo
 ¿Lo hizo, sin embargo? Aferrarse demasiado a la vieja hipocresía racionalista parecía inútil
ahora. Incluso Malcador estaba empezando a vacilar, marcando el descenso hacia la superstición.
'Tantas guerras. Tanta sangre derramada, todo para llegar al punto que ella previó desde un
principio. Entonces te di un infierno por eso, pero las nuevas doctrinas deben dar paso a las
viejas, al parecer, y podemos preocuparnos por lo que eso significa si alguno de nosotros sale
vivo de esto.
Sigismund simplemente le devolvió la mirada, la mirada de trampa de acero, la misma máscara
que usaba cuando se batía en duelo.
"Así que la disciplina ha terminado, la correa está suelta", le dijo Dorn. 'Marchar. Tome las
defensas del muro, tome las reservas y reúnalas. Pronto estarán ciegos y sordos, por lo que
necesitarán una pista.
Segismundo volvió a asentir. Ninguna otra alma lo habría notado. Había algo más que el deber
habitual en sus ojos en ese momento. Algo así como el hambre. —¿Algún objetivo específico,
señor? preguntó.
Ante eso, Dorn casi se rió. No desde el humor, sino desde el vacío, el cáustico reconocimiento
de lo que vendría después.
Lo había dado todo. Ya estaba vacío, drenado hasta convertirse en una cáscara, y aún le
esperaba la prueba más dura. El León no había venido. Guilliman y Russ no habían venido.
Estaban fuera de tiempo, sin suerte, y lo que quedaba ahora era solo desafío, solo desafío con la
mente ensangrentada y las manos ensangrentadas.
—No, te dejo en libertad, amado mío, mi mejor hijo —dijo Rogal Dorn, sin apartar los ojos de
su primer capitán—. 'Haz ahora aquello para lo que fuiste hecho'.
Sonrió por segunda vez, la expresión tan gélida como la desesperación que se apoderó de sus
corazones.
'Lastimarlos.'

Bran Koba corrió, esforzándose tanto que sus pulmones palpitaron y sus botas resbalaron. Su
escuadrón lo acompañó: treinta soldados, todos con la armadura de caparazón del 13º de
Chacales del Vacío de Astranian.
Su corazón latía con fuerza, tanto por el esfuerzo como por una saludable porción de miedo.
Las órdenes del general Nasuba se habían filtrado por la cadena de mando con demasiada
lentitud, obstaculizadas por las comunicaciones defectuosas, por el colapso general de la moral,
por la creciente ola de pánico que parecía engullirlo todo. Cada uno de los cuatro grandes
bastiones de Mercury Wall era una ciudadela gigantesca, llena de nivel tras nivel de complejidad
interna, y simplemente no podías controlar todo eso sin la confianza de que la gente realmente
respondería a sus malditos comunicadores.
Podía escuchar el trueno desde afuera ahora. Todo su escuadrón también podía, hinchado contra
el exterior de paredes tan inmensas que, por derecho, ningún ruido debería haber sido capaz de
penetrar. Pero estaban muy abajo, cerca de la base misma de todo, enterrados profundamente en
una sección de cimientos centrales. Las antiguas pilas se hundieron en la materia prima del arte
del terraformador aquí, y las resonancias viajaron un largo camino, haciendo eco en cada cámara
y levantando polvo de los techos de arcos estrechos.
Los suspensores superiores se apagaron, luego se apagaron, justo cuando algo colosal golpeó la
piel de la pared exterior de nuevo.
¡Yelmos! Koba gritó, encendiendo sus lúmenes montados en la frente.
 Después de eso, se lanzaron a través de la oscuridad, confiando en treinta y un estanques
oscilantes de luz débil, tropezando y dando tumbos como niños perdidos.
Los muros del Palacio Interior no eran, como podría parecer desde el exterior, bloques
monolíticos de materia sólida. Tenían un panal de abejas en el interior con toda la maquinaria
necesaria para mantener en funcionamiento las plataformas integrales de armas pesadas: los
conductos de energía, las paletas de refrigeración, las galerías de acceso y los túneles de servicio.
Eran como ciudades subterráneas por derecho propio, atendidas por decenas de miles de técnicos
y servidores conectados. Si, en teoría, un enemigo alguna vez estuvo cerca de romper las capas
exteriores de las placas defensivas, entonces existían protocolos para desenergizar toda la
telaraña de las cámaras de control e inundarlas todas con sustancias químicas retardantes de
llama. En tal eventualidad, perdería los cañones de pared, nuevamente, en teoría, pero anularía el
riesgo de reacciones en cadena catastróficas en el caso, altamente teórico, de que algo explosivo
lograra abrirse camino a través de cientos de metros de adamantium sólido.
Tanta teoría, siempre había pensado Koba. Una típica pieza de ingeniería excesiva del lord
primarca, a quien todos sabían que había construido tanta redundancia en cada uno de los
baluartes y cada uno de los terraplenes que la posibilidad de que fallara el sistema en toda una
sección de la pared era tan cercana a cero que no suponía ninguna diferencia.
Pero ahora había visto el aspecto del enemigo. Había visto montado en una galería a través de
sus magnoculares, junto con miles de defensores, cómo las máquinas infernales en arco se abrían
camino a través de las llanuras abiertas. No era su tamaño lo que había sido tan horrible, aunque
eso ya había sido bastante malo, sino su velocidad. El horizonte había sido labrado de norte a sur
con una marea de explosiones, avanzando más rápido de lo que debería haber sido posible:
láminas de neumáticos ondulados a través de los cuales esos malditos monstruos acababan de
avanzar. Una zona de muerte que debería haber tomado meses para someter se había reducido en
días, un espectáculo espantoso, uno que había arruinado toda la cuidadosa programación de
retroceso de los defensores fuera del agua. Todo lo enviado contra esas cosas había sido triturado
en fragmentos. Koba había imaginado que un Titán individual era algo cercano a ser
invulnerable, un arma tan escandalosa en forma y peso que su sola presencia debería ser
suficiente para sofocar cualquier cosa concebible, pero para verlos destruidos, no en uno o dos,
sino en cientos. … No había palabras para eso, no había formas de articular las cosas que había
visto.
Los habían pillado durmiendo, una situación que empeoró por la degradación de todos los
conductos de mando de todas las torres de control. No fueron solo los augures y la tecnología de
comunicaciones los que les fallaron, sino el valor de los defensores. Algo había traspasado los
muros antes que el enemigo físico: una marea creciente de desesperanza, un manto creciente de
desesperación que hizo que los hombres se arrojaran desde los altos parapetos y las mujeres se
degollaran con sus propias bayonetas. Hasta que Dorn había desplegado a cuatrocientos de sus
propios guerreros de la Legión para restaurar el orden, parecía probable que toda la sección se
hundiera en una completa anarquía, pero incluso ahora las cosas estaban en equilibrio sobre el
filo de la navaja. No podía confiar en que se llevara a cabo una orden transmitida por voz, no
podía confiar en que la lectura de un augur fuera precisa o que un informe de sección fuera otra
cosa que un galimatías. Tenías que enviar equipos armados para supervisar todo, para asegurarte
de que se hicieran las cosas, luego regresar en persona para confirmarlo todo y, de alguna
manera, asegurarte de que tus tropas no se volvieran locas o se suicidaran mientras tanto.
 Eso los arrastró hacia abajo. Eso los engomó. Y esa fue la debilidad, el golpe decisivo: los
protocolos eran demasiado lentos y el enemigo demasiado rápido, y de repente todo se estaba
yendo al infierno. Los generadores tuvieron que ser apagados, sus tomas de corriente
desconectadas, sus depósitos drenados. Y tenía que suceder ahora, antes de que esas máquinas
infernales lograran forzar una brecha y meter su vil armamento adentro.
'¿Catador?' gritó, llegando al final del corredor, tropezando, recuperándose, doblando la esquina
y luego corriendo con fuerza hacia la escotilla de seguridad en el otro extremo de la siguiente.
Ahora podía oír el rugido de los generadores de plasma, haciendo temblar las paredes, llenando
la atmósfera cíclica con el olor de las sustancias químicas. Podía escuchar los gritos de ira y
confusión más adelante. Podía sentir el miedo.
—Emperador, guíame —murmuró. No sabía si eso ayudaría. El Emperador era sólo un hombre,
siempre habían dicho. Pero cuando Koba lo susurró, por alguna razón, le dio un pequeño
empujón. Lo mantuvo en marcha.
Llegó a la puerta de seguridad, marcó el código de acceso y luego entró.
La cámara del otro lado era realmente muy grande: un enorme abismo situado en el interior del
núcleo de la pared, que se elevaba hacia arriba y hacia abajo a lo largo de cien metros. Koba y su
equipo salieron a una plataforma colocada en el borde interior. La cubierta de la plataforma ya
estaba atestada de funcionarios y guardias, algunos con los colores del Mechanicus, otros con el
amarillo ocre de los cuadros técnicos de Palacio. La maquinaria de control, la mayor parte
cuadrada y de tamaño humano, ocupaba el resto del espacio. Un hombre yacía en el suelo,
sangrando. Otro hombre, con la túnica más larga de un técnico superior, había sido inmovilizado
contra un banco de sensores por tres sirvientes, con el pelo y la ropa revueltos. Otros estaban
gritando, golpeándose con los dedos unos a otros, con las caras enrojecidas.
Más allá de la barandilla de seguridad, en el abismo más allá, estaban los propios generadores,
cada uno de la altura de una unidad habitacional de varios pisos, brillando internamente con
niveles viciosos de energía, colgados en una red de cables y vigas de soporte. Arcos de energía
chisporrotearon y escupieron entre las inmensas bobinas, haciendo que todo el espacio destellara
y saltara con una luz vívida. Era ruidoso, resonaba y olía a refrigerante canalizado.
'¡Apágalo!' gritó Koba, apagando los lúmenes de su casco y apuntando con su rifle láser al
miembro de la multitud que parecía ser el más veterano.
'¡No, es un error!' uno de los agentes gritó de vuelta. Su rostro era salvaje, sus ojos fijos. ¡El
enemigo quiere que los cierren! ¡Necesitamos que las armas estén operativas!
'¡Trono, solo escúchalo!' suplicó el técnico superior, todavía clavado contra la pared. Por
primera vez, Koba vio los moretones en su rostro. 'Eran órdenes genuinas'.
Koba hizo un gesto a sus tropas para que avanzaran, con las armas apuntadas. El tiempo era
esencial. —Cállatelos —le ordenó a la mujer. No te lo volveré a decir.
'¡Nunca!' replicó ella, alcanzando su propia arma. 'Eres solo otro—'
Koba le disparó en el hombro y la arrojó de espaldas contra la barandilla. Su pelotón abrió
fuego en apoyo, apuntando alto, haciendo que el resto de los técnicos corrieran a ponerse a
cubierto. Entonces Koba estaba en las terminales de comando, tratando de entender los controles.
Los generadores atronaron, a menos de cincuenta metros de él, llenando todo de estática,
retumbando, haciéndole difícil pensar.
el técnico superior, liberado de sus captores, se acercó a él. '¡Aquél!' espetó con urgencia,
señalando una brillante columna de control. '¡Sumérgelo!'
 Koba lo agarró con las dos manos y deslizó la columna en su manga. No pasó mucho. Una
alarma sonó brevemente y un monitor se apagó, pero los generadores continuaron en auge, los
silos de plasma continuaron alimentándose, las líneas eléctricas permanecieron completamente
activadas.
'¿Qué demonios...?', comenzó, antes de ver a la mujer de nuevo, ahora en la cubierta, a solo
unos metros de distancia, sonriéndole.
Tenía un plumero de cables en la mano, arrancados de un panel de acceso abierto. Algunos de
los conductos aún estaban activos, y diminutos destellos de electricidad subían a la cubierta,
haciéndola sobresaltarse y estremecerse.
—¡Nunca lo harás, traidor! ella gritó triunfalmente, escabulléndose y tirando de la manada de
cables con ella. La sangre manaba de su boca, de color rojo brillante en la llamarada de plasma.
Nunca lo harás. ¡Las armas deben disparar!
Él la miró fijamente, horrorizado. Por un terrible instante, no supo qué hacer. No era un técnico,
era un soldado, solo enviado para garantizar que se siguieran las órdenes.
¡Vuelca las tomas de corriente principales! gritó el técnico superior, tirando del brazo de Koba
para mostrarle a dónde se refería. ¡Eso provocará un cierre! ¡Apágalos!
Por encima de ellos, a unos treinta metros de altura, seis enormes tubos sobresalían de la pared
y discurrían horizontalmente hacia los generadores. Estaban encerrados en chaquetas de metal
pulido, bien protegidos, pero Koba supuso que los rifles láser podrían perforar las pieles
exteriores.
¡Lo has oído! Koba le gritó a su equipo. '¡Véncelos!'
Pero entonces toda la cubierta se estremeció, se estremeció hasta los cimientos, y la mitad de
sus tropas perdieron el control. Una telaraña de fisuras crujió hacia el exterior a través de la
sección de la pared directamente sobre su cabeza, extendiéndose a una velocidad asombrosa.
Trozos de mampostería volados cayeron en cascada, estrellándose contra la cubierta y rebotando
en el golfo de abajo. Lanzas de fuego salieron disparadas de las fisuras, y el sonido ensordecedor
de los ejercicios militares estalló, resonando inquietantemente cuando la estructura de la pared
principal fue golpeada desde el exterior.
El enemigo casi había terminado. Los generadores seguían funcionando a toda velocidad. Koba
apretó los dientes, apuntó hacia las líneas eléctricas y disparó. Acertó con cada tiro que hizo.
Otros de su escuadrón también los golpearon. Incluso mientras vaciaban sus paquetes de energía
en los enlaces, las paredes sobre ellos se abultaban obscenamente, las grietas se ensanchaban, la
cacofonía de los taladros crecía rápidamente hasta que no se podía escuchar nada más que el roce
de adamanlio a través del rococemento.
Disparó a través de todo, con el dedo apretado en el gatillo. Se encontró deseando una bala
láser, sólo una, para atravesarlo. Se encontró pidiéndole al Emperador que le concediera eso. Esa
pequeña cosa.
Nunca iba a ser suficiente. Habría necesitado mucho más tiempo para cortar la cubierta de la
línea eléctrica con un arma láser manual. Tal vez un bólter podría haberlo hecho. Quizás el lord
primarca debería haber enviado a uno de sus hijos para este trabajo. Por otra parte, había docenas
de generadores y los Marines Espaciales no podían estar en todas partes.
Una placa de pared sobre él estalló por completo, vomitando escombros en las cámaras de
plasma. El chirrido chirriante de los taladros resonó en la escala, seguido por el aullido del aire
entrante: sobrecalentado, acre, procedente de los embravecidos campos de batalla del exterior.
Bloques de ouslita con cara de metal destrozados retumbaron y tintinearon en la carcasa del
generador: enormes piezas del revestimiento externo de la pared, enviadas girando hacia su
núcleo como balas. Luego llegaron los rayos de las armas de energía, que penetraron en la
cámara y se encendieron en el aire ya impregnado de gas.
Cuando el primero de los rayos de la línea principal dio en el blanco, perforando la piel exterior
de la cámara de plasma más cercana, Koba supo que su tiempo había terminado y que había
fallado. Todavía disparando obstinadamente, se las arregló para articular cuatro últimas palabras
horrorizadas.
'El trono nos proteja a todos...'
Y entonces todo se convirtió en fuego.

Los Clavos mordieron profundamente, incitándolo, llevándolo a un nivel elevado de frustración.

Tuvo que matar. Tenía que matar ahora, enterrar su hacha sierra en algo vivo, o los Clavos
simplemente lo clavarían con más fuerza, castigándolo, esas gloriosas púas contra la debilidad,
las cosas que odiaba y necesitaba.
Durante tanto tiempo, no había nada que matar. Skarr-Hei había corrido a través de las llanuras
cubiertas de restos de naufragios siguiendo la estela de las máquinas divinas, primero dentro del
apestoso casco de un viejo y fétido Land Raider, luego a pie, desesperado por luchar. Cientos de
miles habían venido con él: legionarios, mutantes, cultistas, todos los variados sirvientes de los
dioses, todos babeando para cruzar el umbral. Algunos tenían la luz de la fe en sus ojos fijos,
otros estaban animados por un tipo más bajo de sed de sangre.
Apenas sentía nada ahora, salvo las cegadoras olas de agonía. Su visión estaba nublada, teñida
de rojo, temblorosa cada vez que movía la cabeza. Su corazón ya latía con fuerza, inundando su
sistema con violencia y, sin embargo, no había nada que lastimar, nada que lo pusiera a prueba,
nada a lo que enfrentarse.
Quería gritar. Quería rugir, vendría, pronto. Seguramente. El primarca les había prometido eso,
mostrándoles el camino.
Skarr-Hei se preguntó, brevemente, dónde estaría ahora el primarca. Se preguntó dónde estaría
el capitán de la Octava Compañía de Asalto. Todo parecía haberse disuelto tan rápido, los
batallones desintegrándose y persiguiendo sus propios objetivos. Su propia escuadra estaba
cerca, en alguna parte, pero no podía ver a ninguno de ellos en la oscuridad. Okasha se había
enloquecido un poco, abriéndose camino a machetazos a través de un destacamento de hombres
bestia, su frustración por no tener nada mejor que matar lo venció. Ghazak y Nham se habían
alejado a la sombra de un grupo de Caballeros, tal vez olfateando algo para cazar. El resto
debería haberse quedado cerca, pero no podía verlos.
El humo lo rodeó, cubriendo el paisaje con terrones de negrura cambiante. De vez en cuando
esas flores se encendían, iluminadas desde dentro por alguna detonación, corazones de color rojo
sangre en medio de la noche cada vez más profunda. Sabía que los titanes seguían forcejeando
allí afuera, la última de las máquinas esclavistas del Falso Emperador, vendiendo sus vidas
incondicionales sin honor ni compromiso. No le importaba ese tipo de combate. No le
importaban los mega-bólteres a distancia o los cañones láser. Quería acercarse, el tipo de lucha
para el que había sido creado. Necesitabas un Titán para abrir la primera grieta, pero necesitabas
guerreros de carne y hueso para realmente hacer uso de él, para tomarlo y sostenerlo, para
empujar y teñir el suelo de rojo.
Así que había venido junto a Mortis en su alboroto, su Land Raider derrapando y disparando
alrededor de sus poderosos pies, acercándose tanto a ellos que podría haber sido aplastado más
de una vez. Cuando el transporte había sido golpeado lo suficientemente fuerte como para que su
armadura se desprendiera y las vías se atascaran, saltó de él con entusiasmo, sabiendo que ahora
estaba lo suficientemente cerca para hacerlo a pie, para estar allí, para presenciar el momento en
que lo harían. obtener su recompensa y comenzar la matanza adecuada.
En ese momento, incluso en medio de la locura del combate, dentro de su esfera cerrada de
furia, había conservado la conciencia suficiente para sentirse momentáneamente intimidado.
Desde el nivel del suelo, tan cerca, esas paredes eran gigantescas. Mucho más grande que
cualquier cosa contra la que se había enfrentado antes, difícil incluso de procesar. La vanguardia
de los Mortis Titans estaba contra la base de ellos, los escudos de vacío chisporroteaban con los
escombros que caían. El terreno estaba roto y empapado, lleno de cráteres por la marcha de los
leviatanes. Los proyectiles de mortero caían incesantemente, arrojando chorros de lodo hirviendo
donde golpeaban la tierra. Incontables miles de lentes de yelmo agujereaban la penumbra,
apagándose y apagándose mientras el humo los atravesaba, marcando el avance desigual de la
marea de infantería.
Ahora estaban atrapados en campo abierto. No podrías regresar, o terminarías sumido en las
continuas peleas de titanes en las llanuras. No podías avanzar, porque esos malditos muros
seguían intactos. La mayoría de los cañones del parapeto se habían quedado en silencio, pero una
densa tormenta de artillería aún se cernía sobre la cima. Cuanto más duraba esto, más probable
era que todos murieran aquí, en el fango, sin haber logrado nada.
Skarr-Hei se acercó más, respirando con dificultad, observando con cautela cómo la curva del
perímetro alto se adentraba en la noche sin estrellas, jadeó en el humo, saboreando el espeso
cóctel de humos de motores y descargas de armas. Sintió como si fuera a estallar, salir de los
confines de su armadura, convertirse en otra bola de fuego arremolinándose para marcar la
oscuridad. Pandillas de guerreros se arremolinaban a su alrededor en las sombras: los fanáticos
de Lorgar, los técnicos ahora sin líder de Perturabo, los propios asesinos verde mar del Señor de
la Guerra. Llegaban más tropas durante todo el tiempo, saliendo de las tripas de los transportes,
formando columnas desordenadas y enviadas cuesta arriba hacia la pared-sombra.
Un coloso singular se alzaba por encima y delante de todos ellos: un titán de clase Imperator,
rodeado por una falange de sus escoltas gigantes, enormes y envueltos en fuego. Su piel estaba
corrompida, ampollada, supurando por llagas metálicas. Líquidos brotaban de sus respiraderos y
compuertas, espumeando por sus inmensas patas, mezclándose con el rastro de lodo que había
dejado en su avance. Olía más asqueroso que cualquier otra cosa en todo el planeta contaminado,
corrompido hasta la médula, goteando ruina como un ser vivo gotearía sudor. Skarr-Hei no sabía
su nombre. Apenas conocía el suyo propio, en ese punto.
Acercarse tanto a él era peligroso. Si esa cosa se moviera solo una fracción, un solo paso podría
acabar con toda una compañía de infantería. Pero a Skarr-Hei no le importaba. Empujó hacia
arriba, empujó, su respiración se convertía ahora en gruñidos animales, sintiendo el cosquilleo
estático de los escudos de vacío muy por encima. La masa del Titán se extendía, cerniéndose
sobre él, al igual que las otras máquinas divinas reunidas allí: cincuenta por lo menos, y venían
más todo el tiempo. Se sentía como estar perdido en la sombra de un bosque de metal,
empequeñecido por los troncos de árboles retorcidos e imposibles. El escudo y la égida
combinados de los motores se habían mezclado correctamente ahora, formando una película
gigante de protección con tambores de interferencia en el cielo, una película que ardía,
chisporroteaba y se flexionaba cuando los proyectiles chocaban contra ella.
 Mientras Skarr-Hei se arrastraba bajo sus pies, la tierra se tambaleaba. La oscuridad de la noche
se desgarró en astillas de luz deslumbrante y humo. Los taladros, impulsados por poderosos
brazos, horadaron y desgarraron placas de adamantium y apilaron rococemento. Los rayos de
energía y los estallidos de fusión golpearon y atomizaron, abriendo cavernas y cortando
barrancos. La escala de destrucción fue tremenda: una sinfonía de aniquilación concentrada,
enfocada, superpuesta y vertida en los puntos de fractura con una determinación implacable.
En otra noche, Skarr-Hei podría haber admirado su habilidad. Pero ahora, con las Uñas
clavándose profundamente, solo era consciente de su frustración. Podría llevar días atravesar esa
barrera. Quizás semanas. Alguien había calculado mal. No le importaba quién o por qué, pero se
le estaba negando su presa.
Casi se dio la vuelta. Podía abrirse camino a través de las llanuras de nuevo, pensó: rastrear al
resto de su escuadrón maldito por los dioses, llegar a otro frente de batalla en las ruinas debajo
del Muro Anterior, algún lugar donde realmente pudiera pelear.
Pero luego los taladros se silenciaron abruptamente. Las armas de rayos se apagaron. Los
cuernos de guerra de los titanes, ensordecedores desde que había llegado al frente, resonaron.
Algo había penetrado. Algo se había encendido. Todo el campo de batalla, repleto de cientos de
miles de guerreros armados, contuvo el aliento. Incluso el golpe metronómico de la artillería
pareció vacilar, como si el mundo mismo se encontrara de repente al borde de un precipicio,
horrorizado, a punto de caer en un olvido del que no habría retorno.
Skarr-Hei miró en la oscuridad. Podía escuchar explosiones, enterradas profundamente,
amortiguadas por capas y capas de protección. Podía sentir la tortura de la tierra bajo los pies,
más profunda que los temblores provocados por el impacto constante de las municiones. Podía
ver horquillas de relámpagos parpadeando, corriendo a través de la enorme extensión negra,
correteando como demonios a través de la cara de un espejo aceitoso.
Los titanes comenzaron a retirarse, torpemente, torpemente, causando estragos mientras giraban
lentamente. Los cuernos de guerra volvieron a sonar, al igual que los gritos y gritos de los
cultistas enloquecidos por estimulantes. Skarr-Hei permaneció clavado en el lugar, observando
cómo las explosiones se alimentaban unas de otras, creciendo y construyendo, todavía atrapado
bajo todo el peso de la pared. Rayos de luz brotaron de las fisuras, con bordes azules, y se
adentraron en la penumbra como reflectores.
'Está... sucediendo', balbuceó, sintiendo que la inestabilidad tectónica comenzaba a acelerarse,
para convertir los suelos en una masa tamborileante de tierra y cenizas. Olió el olor revelador de
una brecha de plasma que alcanzaba una masa explosiva crítica. gases, seguido de un rugido tan
masivo que casi lo derriba. Estallaron ampollas de llamas que subieron disparadas por la
superficie de la pared y succionaron los parapetos. Las placas de armadura se desprendieron de la
piel exterior, desintegrándose a medida que se deslizaban hacia abajo, acelerando el colapso. Los
estruendos se fusionaron, aumentaron, se convirtieron en rugidos como motores de naves
estelares encendiéndose.
Luego estalló, el apocalipsis largamente esperado, la poderosa explosión encadenada que arrasó
con las placas exteriores, enviando miles de toneladas de arquitectura defensiva a toda velocidad
hacia la noche, respaldada por una onda expansiva que irradió desde el epicentro y envió la
estructura a su alrededor crujía, resbalaba y caía sobre sí misma, generando una nube de
escombros que se elevaba por encima de los parapetos, subiendo a las alturas, extendiéndose
incluso sobre los pináculos de las grandes torres, cubriendo todo a kilómetros con una capa de
polvo caliente.
 Skarr-Hei se estaba riendo incluso cuando la tormenta lo azotó, desgarrando los cráneos atados
a su armadura. Su hacha fue levantada, serpentinas de fuego agitándose desde el borde asesino
de Us, azotado hacia atrás cuando el huracán pasó aullando.
No hubo un colapso total, ni un aplanamiento total de una ciudad tan enorme, sino un poderoso
deslizamiento de tierra, una implosión estancada de las capas internas, un sube y baja de las
torres de observación que se derrumbaron y un hundimiento de los pilares de apoyo. La nube de
polvo seguía elevándose, alimentada ahora por su propia masa, iluminada internamente por una
fulguración secundaria. Un maremoto de detritus se derramó desde la alta brecha, raspando la
pendiente en una avalancha que siguió acelerándose. La vanguardia de infantería huyó de eso, se
alejó tambaleándose, limpiándose los visores y tratando de no perder el equilibrio en el remolino
de miasma. Incluso las máquinas divinas tropezaron, sacudidas por el torbellino que habían
desatado.
Skarr-Hei permaneció desafiante, con los brazos extendidos, rugiendo ante el diluvio. Se
balanceó ante la presión del viento, deleitándose con su intensa presión.
¡Por el Señor de la Ira! —gritó, los Clavos espoleándolo, ahora con la alegría de lo que estaba
por venir.
Incluso antes de que la avalancha se detuviera, estaba corriendo de nuevo, trepando, resbalando
y trepando por los montones de escombros. Junto a él, podía escuchar el rugido masivo de
muchos miles más, todos saliendo de su estupor, entrando en acción y llamando a sus dioses y
demonios para que los ayudaran.
Los titanes no podían seguirlo, todavía no. La pendiente seguía siendo enorme, todavía
empinada. Incluso para Skarr-Hei, el ascenso fue una prueba, ya que los escombros al rojo vivo
se deslizaron bajo sus botas y rebotaron cuesta abajo. Solo era vagamente consciente de los que
venían con él: su enfoque teñido de carmesí estaba firmemente en la cima de la brecha: un
montón irregular de rococemento volado, de unos trescientos metros de ancho, flanqueado en
cada extremo por los bordes dentados de la roca intacta. parapetos. Alcanzarlo fue como luchar
para coronar un paso de montaña, acosado todo el tiempo por la presión abrasadora del viento
sobrecalentado.
Pero luego lo hizo. Cuando el fuego de artillería comenzó de nuevo, mientras un aturdido
cuerpo de defensores comenzaba a recuperar el juicio y corría para activar las posiciones
defensivas que aún estaban intactas, Skarr-Hei de los Devoradores de Mundos llegó a la cima de
la última elevación de metal retorcido y mampostería humeante. Por un momento, se quedó de
pie en la cúspide, mirando al frente.
Detrás de él yacían los páramos, repletos de innumerables luchadores. A ambos lados de él
estaban las paredes, penetradas aquí pero intactas por lo demás. Delante de él, desmoronándose
bajo la pesada sombra del polvo y el smog, estaba el objeto de todos sus sueños torturantes, cuya
promesa lo había mantenido en pie, año tras año, incluso cuando la existencia misma se había
vuelto tan agonizante que solo la muerte se había sentido como un sueño. posible liberación.
Espira contra aguja, basílica contra basílica, una avalancha de edificios tan apretados y tan
densos que parecía como si pudieras albergar a la población de un mundo entero dentro de sus
recintos. Estaba lleno de vida, ahora lloroso, vida tímida. Skarr-Hei lo miró, mirando a través de
la nsta de miedo absorbiendo la intoxicación de su abyección, su madurez.
había comenzado aquí. Todo había comenzado aquí. Pero él no vio nada de eso. No vio el lugar
realmente en absoluto: los ciudadanos brotaron en los sótanos, los jóvenes y los viejos
boquiabiertos de horror por el ruido y el hedor. Ni siquiera vio a Terra, en ese momento. Podría
haber sido cualquier ciudadela en cualquier mundo, aunque civilizado, lleno de ricos, débiles y
crueles.
Ahora estaba aquí, Skarr-Hei, Devorador de Mundos. Ya había matado las almas de los
hombres en esta batalla, pero muchos más yacían ante él en ese momento, en números
insospechados, hacinados como ganado en el matadero.
Apretó los dientes de su hacha sierra y el zumbido familiar le hizo advertir que rugía de placer.
—Adentro —balbuceó, sus ojos videntes fijos en el distante Sanctum Imperialis. ¡Dios de todos
los asesinatos, estamos dentro!
 CUATRO

Restaurador
El sabio
Superioridad

En el interior, detrás de las murallas, el santuario por el que había trabajado tan duro para llegar,
protegido del torbellino por un corto tiempo.
No recordaba muy bien el viaje desde Marmax South. Todo el frente había estado desordenado,
derrumbándose a su alrededor, y él había estado inconsciente todo el tiempo. Un hombre había
estado allí con él, uno llamado Katsuhiro. Era él quien había logrado dar la alarma, hacer que lo
sacaran a rastras de la línea y lo enviaran de regreso a través del laberinto de trincheras. Eso fue
lo último que había visto de él. Se encontró deseando volver, ahora, para buscarlo de nuevo,
darle las gracias por ello. Pero en ese momento simplemente se había mudado, cargando el
cadáver del otro hombre con el que se había encontrado, Cole, solo el tiempo suficiente para
enterrarlo. El niño, el que Cole había estado cuidando en los yermos, lo había dejado atrás.
¿Podría haberlo hecho de otra manera? Ahora no había mejores santuarios que esas trincheras, ni
mejores cuidadores para él que esa gente. Necesitaba volver a la lucha, recuperar su lugar al lado
de sus hermanos una vez más.
Todavía pensaba en ellos a menudo, Cole, el niño y el Katsuhiro.
Shiban Khan se inunda. Extendió su brazo derecho, luego hn. Probó las reacciones de su
servoarmadura, la interfaz con sus músculos, prestando especial atención a dónde esos músculos
eran manojos de metal marciano en lugar de productos de la ingeniería genética terrana. Caminó,
solo unos pocos pasos por el suelo de piedra, dejando que el peso de la placa de batalla pusiera a
prueba sus heridas aún abiertas.
Se estaba recuperando rápidamente. Parte de eso era su fisiología Astartes, parte de eso eran los
aumentos superiores que le habían dado a su regreso a Terra. Era difícil de matar. Siempre lo
había sido. No tan gran guerrero como Hasik o Jemulan, sin duda. Ciertamente no en la clase de
Qin Xa o Jubal. Pero todos esos nombres se habían ido, barridos por esta guerra asesina. De
alguna manera, todavía estaba intacto, sus heridas se curaban, sus armas estaban
reacondicionadas, listo para funcionar de nuevo.
Retirarse, luego regresar, pensó.
La cámara era pequeña, sin ventanas, enterrada profundamente en una de las muchas torres
gruesas de Colosos. Aun así, podía sentir el repiqueteo del bombardeo constante resonando
desde el suelo, haciendo temblar las paredes de losa de piedra. Los lúmenes parpadeaban de vez
en cuando cuando llegaba un gran golpe, y el polvo caía del techo encalado.
 Su conocimiento de la batalla en general era incompleto. Lo último que había conocido,
Colosos, era el lugar que Khagan había elegido para resistir, y donde se había reunido gran parte
de la fuerza de los ordu. Claramente, por el momento, esa defensa había tenido éxito. Marmax
también estaba en manos de los defensores, aunque allí la situación se había sentido
extremadamente precaria. Más allá de eso, tenía poca certeza. Su largo viaje a través de las
tierras baldías exteriores, territorio perdido por el enemigo, solo le había mostrado qué
depravaciones lloraban por todos ellos, en caso de que fallaran aquí: había sido un lugar
desesperado, un pantano cubierto de niebla donde solo los corruptos podían permanecer.
El puerto espacial del Muro de la Eternidad era así ahora, con toda probabilidad porque este
enemigo no solo ocupaba territorio: lo cambiaron, lo torcieron y lo convirtieron en una
incubadora para sus perversiones. Los cuerpos de los que habían caído en la Eternidad ya
estarían hundidos profundamente en el fango enfermo de disformidad, privados de un entierro
honorable o, para los Cicatrices Blancas entre ellos, de los ritos de kal damarg.
Podía caer fácilmente en el odio, por eso. Había coqueteado con él, durante los largos años de
lucha para volver a Terra, su alma devastada por las constantes pérdidas, pero nunca se rindió del
todo. Nada podría ser tan despreocupado como lo había sido para ellos en el Mundo Blanco.
cuando el único enemigo había sido xenos, pero si Yesugei les había enseñado algo, era que el
mayor fracaso era perderte a ti mismo, el núcleo de tu ser, la esencia de la cosa.
Así que lo guardó con cuidado ahora. Mantén el equilibrio, recuerda que la guerra es un arte,
trátala como la curva de un pincel sobre papel. La Legión no se había extinguido del todo, y su
número se había visto incrementado por aquellos que se incorporaron apresuradamente a sus
filas, ni chogorianos ni terranos, sino que fueron reunidos y utilizados en una docena de mundos
antes de ser arrojados al horno aquí. Necesitarían orientación, si no querían caer en la trampa en
la que él mismo había bailado. En ausencia de los gigantes del pasado, los que habían forjado la
Legión en su infancia, todavía necesitarían educación.
No se sentía como un ejemplo. Tal vez, justo después de Próspero, cuando muchos clamaban
por él para que asumiera una mayor influencia, podría haber aprovechado la oportunidad, pero
las heridas en ese momento habían sido tan grandes, tan debilitantes, y después de eso el veneno
de la traición lo había agriado todo por demasiado tiempo. largo. Siempre había sido la elección
del Khagan, y Jubal había sido la correcta.
Entonces, ¿qué significaba ser el último en pie? ¿Había algún honor particular en eso, o los
defectos seguían ahí, listos para ser expuestos en el análisis final? Hild habría sido bueno hablar
con Ilya al respecto, aunque dudaba que fuera posible ahora. Ni siquiera sabía dónde estaba ella,
no aquí, en el frente, seguramente. Pero en ese momento la puerta de la cámara se abrió, como
impulsada por el solo pensamiento de ella.
No fue Ilya, por supuesto, el destino nunca fue tan claro. Inclinándose como siempre tenía que
hacerlo en estas fortalezas construidas para los humanos básicos, el Warhawk de Chogoris,
Jaghatai Khan, su primarca, entró.
Shiban se inclinó profundamente. —Khagan —dijo simplemente—.
El Gran Khan lo evaluó. Pareces mejor, Tachseer. Me alegro. Bienvenido de nuevo.'
'Gracias.'
Hubo un tiempo en que Shiban había estado tan ansioso por ver al Gran Khan que se habría
abierto camino a través de medio planeta para estar allí. Jaghatai había sido una fuerza del
universo entonces, algo de lo que maravillarse tanto como servir. De alguna manera, Shiban
todavía sentía lo mismo, la devoción era igual de fuerte, pero el interminable conflicto los había
aniquilado a todos, e incluso Jaghatai no se había librado. Siempre había sido delgado; ahora
parecía larguirucho; Siempre había hablado en voz baja; ahora su voz era ronca. Algo había
cambiado en él después de Catulo: su poder bruto no había disminuido, por lo que cualquiera
podría haber calculado, pero ahora había algo más frío en él, algo congelado. Su placa de guerra
de marfil estaba astillada, el revestimiento dorado se había desvanecido. Su cabello estaba suelto
y colgaba lacio contra su piel cobriza. La cicatriz de su mejilla parecía más oscura, más como
una marca de nacimiento que como algo que se hubiera cortado él mismo.
El Khan miró a su alrededor en la escasa sala: el estrecho catre, la mesa, la silla, la caja de
comunicaciones y el bloqueador de sensores. "Nunca pensé realmente que habías muerto", dijo.
Shiban levantó una ceja. Entonces tú tenías más fe que yo.
Al menos una parte del tiempo.
He empezado a reconocer las señales. Lo que siento, antes de que se pierda un alma de mi
pueblo. Él sonrió levemente. 'Tantos se han ido ahora, he tenido la práctica?
Pero Colosos aguanta. No sabía si todavía estarías aquí.
No lo estaremos por mucho tiempo. Entonces el Khan se movió, respiró hondo y se sacudió el
letargo. Háblame del puerto del Muro de la Eternidad.
Shiban contó cómo había sido: el asalto abrumador, el desgaste gradual de las defensas, el
progreso de la resistencia, el precio que le habían exigido al enemigo antes de que finalmente
cayeran las puertas exteriores. Habló rápido, con precisión, dando solo la información que su
amo desearía saber. “Al final, estábamos tratando de usar los remolcadores del puerto para
convertir las unidades en armas. Eso fue lo que me mantuvo alejado del asalto final, así como lo
que me apartó de la lucha. Lo último que recuerdo, después de ser golpeado, fue golpear el borde
exterior a gran velocidad. Me desperté en algún lugar al sur del muro cortina, creo. Entonces solo
era cuestión de encontrar un camino de regreso.
El Kan asintió. 'Sólo una cuestión. Mi conjetura es que hay una historia propia en eso. Había
estado mirando sus manos entrelazadas y ahora miró hacia arriba. Pero estoy orgulloso. De
verdad, lo soy. Necesitábamos un representante allí, alguien que le recordara a mi hermano lo
que contribuimos a sus esfuerzos. Nunca creí en ceder los puertos. Habría luchado más tiempo
en las plataformas de la Puerta del León, pero al menos aprendimos la lección de eso.'
Quizá deberíamos haberlo hecho.
Pero lo hicimos.
Shiban vaciló, sin saber cómo responder a eso. Las palabras lo confundieron. ¿Podría ser
verdad? ¿Realmente su maestro no lo sabía? De alguna manera, eso facilitó las cosas. En otros,
mucho más difícil.
'Entonces, tú...' comenzó. ¿Crees que estábamos destinados a retenerlo?
Por supuesto que hiciste lo que pudiste.
—¿Tú y Lord Dorn, ambos?
Los ojos oscuros de Jaghatai lo clavaron. '¿Qué estás tratando de decir, Shiban?'
Habría sido imposible ocultarle nada a su padre genético, incluso si hubiera querido intentarlo.
Aún así, tratar de encontrar las palabras para determinar cómo romper esta dolorosa verdad, eso
fue tortuoso.
—Puede que me haya equivocado —dijo débilmente—. Eso siempre es posible. Pero hablé con
Niborran, el comandante. Dejó las cosas tan claras como probablemente serían. Tomó un respiro
profundo. Se permitió que el puerto espacial del Muro de la Eternidad cayera. Nunca podría
haberse sostenido, no con lo que nos dieron.
 'No. Si eso hubiera sido cierto, te habrían evacuado.
No podríamos haberlo sido. El enemigo tuvo que creer que estábamos empeñados en
mantenerlo. Los ojos tenían que estar enfocados en él, para evitar que se encendieran en otro
lugar.'
Shiban recordó entonces cómo se había sentido al principio, sabiendo esa verdad. No había sido
tan malo en aquel entonces: morir en la batalla, por la razón que fuera, era algo que les pasaría a
todos, tarde o temprano. Sin embargo, tratar de reconstruirlo todo ahora, después de todas las
muertes, fue miserable.
No sé qué era. Algún otro frente, algún otro gambito. Pero, cuando subí a por los remolcadores,
para ganar un poco más de tiempo, lo hice sabiendo que no sería otra cosa que un estancamiento
de lo inevitable. Nunca esperé volver. Ninguno de nosotros lo hizo. Eso fue lo que algunos de
nosotros aprendimos. Nos enviaron allí para morir, mi Khan. Fue una treta.
Por un momento, un solo momento que pareció eterno, Jaghatai no dijo nada. Su rostro lleno de
cicatrices permaneció rígido, digiriendo eso. Sus labios permanecieron sellados. Shiban recordó
de repente cómo había sido el primarca durante las pruebas de la Legión, cuando empuñó la
espada contra aquellos de su propia gente que habían sido tentados por Horus, y había sido
herido más profundamente que cualquiera de los que había juzgado. 'El bastardo,' el Khan
respiró suavemente. Sus ojos se oscurecieron. La mirada lúgubre se endureció rápidamente en ira
'El histoide mentiroso y engañoso'. Se dio la vuelta, ahora con las listas apretadas, mirando
repentinamente, alarmantemente, como si fuera a destrozar toda la cámara. Me miró a los ojos.
Se paró justo frente a mí, más cerca de lo que estás tú ahora, y mintió. ¿Qué pensó? ¿Que
revelaría su secreto? ¿Que yo se lo impediría? Maldita sea, lo habría hecho.
Shiban casi tuvo que reprimir una sonrisa entonces, no por diversión, sino por una especie de
alivio. Después de todo, su primarca seguía siendo una fuerza del universo, seguía tan vivo,
apasionado y ferozmente protector como siempre.
Deberían habérselo dicho. Debería habérselo dicho. El Khan sacudió la cabeza con furiosa
incredulidad. Un guerrero puede vender su vida por una causa, pero debe saberlo. Cuando
creamos el sagyar mazan, nunca les mentimos. Ese mal hábito es lo que nos metió en este
maldito lío en primer lugar: pensar que la verdad era algo que debía mantenerse en secreto, que
debía ocultarse a quienes hicieron el trabajo.
—Si lo hubiéramos sabido —ofreció Shiban con cautela—, la verdad habría salido a la luz. La
táctica habría fallado.
'¿En serio piensas eso? ¿Confías tan poco en aquellos con los que luchas, incluso ahora? El
labio de Jaghatai se curvó con desdén. 'Desde que esto comenzó, he visto destacamentos de línea
de base enfrentarse a horrores con los que no tenían nada que hacer ni siquiera al estar en la
misma galaxia. Los he visto ponerse de pie, mantener las armas en alto, contemplar su propia
aniquilación. Alma de los Altak, nos han educado a todos. Deberían habérselo dicho.
Lentamente, el Khan se fue controlando, aunque la ira todavía bullía bajo cada gesto. Se dejó
caer contra la pared del fondo, sus largos brazos flojos contra el rococemento. Su barbilla se
hundió contra su pecho.
El silencio cayó sobre la cámara de nuevo, y Shiban sabía que no debía romperlo.
Lo siguiente que escuchó fue inesperado: una risa baja y amargamente divertida. 'Pero
entonces, ¿qué clase de ejemplo soy realmente?' murmuró el Khan. Mi hermano hace lo que
tiene que hacer. Él no puede romper su naturaleza, más de lo que yo podría. Ahora entiendo
mejor algunas cosas. Sus labios se torcieron en una sonrisa irónica. 'Él tenia razón, por supuesto.
Saturnino, supongo. Eso no lo hace menos despreciable, pero estoy seguro de que tenía razón. Se
apartó de la pared y volvió a erguirse. Y siempre fui complacido más allá de lo creíble, ¿lo
sabías? Rogal se pasó la vida negándose a sí mismo todo, refrenando cada impulso que podría
haberle dado algún tipo de alegría, y todo eso mientras nos daban la cabeza, nos soltaban,
tratando una orden del Trono como si fuera una especie de insulto.
Éramos fieles a nuestra naturaleza.
'Fuimos suertudos. Y éramos egoístas. Su expresión se volvió más oscura de nuevo. 'Así que
aquí es donde hacemos las paces por eso. El costo ya ha sido demasiado alto y hay más pagos
por venir, pero ahora estoy enojado, estoy furioso porque nadie ha estado escuchando, incluso
cuando la fuente de nuestra enfermedad es tan clara como la cicatriz en tu rostro. Si no actuamos
ahora, moriremos detrás de estos muros, otra defensa desperdiciada, y eso no se puede soportar,
porque donde sea y cuando sea que esté destinado a encontrar mi fin, no será detrás de un
maldito muro.
Fue bueno escuchar tales palabras. Incluso si la ira del Khan era más fría de lo que había sido,
menos alegre y más dura, todavía era magnífica de contemplar.
'Entonces llamarás a kurultai', dijo Shiban. Convocarás a los khans.
'La llamada ya salió,' dijo el Khan. No sólo para la Legión. A cualquiera, cualquier cosa, que
pueda ayudarnos. Él sonrió entonces, la vieja expresión de anticipación peligrosa. Lo que me
alegra que hayas vuelto a tiempo para unirte a nosotros, Tachseer. La cacería ha sido llamada.
Necesitará a sus amos.

***

Todavía era una ciudad. Tenías que recordar eso. Millones de personas todavía vivían aquí,
hacinados unos contra otros, aterrorizados, haciendo todo lo posible para mantenerse con vida
mientras las mareas de irrealidad chocaban contra las tambaleantes barricadas. Muchos, quizás
incluso la mayoría, no eran guerreros en absoluto. Eran los escribas, los administradores, los
operativos y los funcionarios que habían venido aquí primero para gobernar un imperio.
Acurrucados contra ellos estaban los refugiados del Palacio Exterior y la expansión más allá, que
eran demasiado diversos para clasificar, y ahora se habían fusionado con las viviendas ya
atestadas y los troncos de las torres, hambrientos, aterrorizados.
Ilya Ravallion vio pasar los inmensos edificios entrelazados en la noche. El cielo sobre ella
estaba espeluznante, entintado tanto por el asalto orbital contra los escudos como por las
explosiones más cercanas de la artillería terrestre. Las pocas luces de la calle que quedaban
parpadeaban y parpadeaban. Todo estaba sucio, cubierto de ceniza, amontonado con basura que
no se podía recoger. Estaban cercados, un sistema sellado ahora, rodeado por todos lados.
Se apoyó contra la ventana empañada por la condensación de su transporte blindado,
observando las estrechas calles deslizarse a través de la oscuridad. Había multitudes por todas
partes. Las tropas corrieron y gritaron. De vez en cuando, los vehículos del Administratum se
abrían paso a empujones por las atestadas vías de tránsito, con las sirenas aullando, algunas de
ellas deslizadores de placas de gravedad, la mayoría de los vehículos terrestres de modelo
antiguo. Si mirabas detenidamente, podías captar fragmentos de formas de vida más mundanas
en los espacios entre los asuntos urgentes de la guerra: colas para obtener raciones, apiñamientos
alrededor de botes de prometio en llamas, niños en harapos que se escabullían entre las piernas
de los adultos. Podías ver discusiones, peleas a puñetazos, parejas agarrándose
desesperadamente, solitarios con ojos vidriosos tropezando entre la basura. A pesar de que el
universo terminaba a su alrededor, todavía estaban haciendo lo que tenían que hacer. Tenían que
comer. Tenían que mantenerse calientes. Todavía se peleaban por su lugar en las líneas de
racionamiento, discutían sobre si deberían haber tomado ese transbordador fuera del mundo hace
cuatro años cuando aún había tiempo, se preguntaban si su puesto de supervisor en la fábrica de
herramientas todavía estaría seguro en este momento. próximo mes.
Esta vez el próximo mes. Eso la hizo sonreír.
Le había tomado a la humanidad dos siglos salir de Terra y sofocar a toda la galaxia con su
arrogancia. Le tomó siete años volver a contraerse, atrayendo toda esa energía imprudente de
regreso a una sola ciudad en un solo mundo. Ahora, solo quedaban días antes de que todo
terminara, de una forma u otra. Las pocas ráfagas de comunicaciones que logró obtener del
mando de la Legión indicaron que se había abierto una brecha en el Muro de Mercurio, a menos
de ciento sesenta kilómetros al noreste. La guerra había estado incómodamente cerca de estos
ciudadanos durante semanas; pronto sería embestida por sus gargantas, invadiendo cada calle ya
través de cada grupo de habitáculos.
Pero Ilya no era muy diferente a todas esas almas asustadas, lo sabía. La larga lucha para traer a
casa a la V Legión la había vaciado. Ella había estado cerca del final de una carrera distinguida
al comienzo de la guerra, y las privaciones de la prolongada campaña del vacío habían hecho el
resto. No tenía ninguna de las ventajas de los Marines Espaciales con los que trabajaba. Todavía
la respetaban, la llamaban szu-Ilya, incluso más que antes, especialmente los sangre nueva, pero
ahora casi se había vuelto irritante, porque obviamente se estaba muriendo, como este mundo,
como el Imperio, y había ya no tiene ningún sentido real.
Sin embargo, no cambiarían. Tenías que amarlos por eso. Todos los terrores demoníacos de las
pesadillas de la especie podrían estar fluyendo a través de las rejillas de ventilación y arañando
las gargantas de todos, y todavía habría una Cicatriz Blanca a mano para preguntarte si, szu,
¿estás bien? ¿Hay algo que necesites? ¿Puedo ser de alguna ayuda?
"Ya casi llegamos, szu", dijo su conductor, justo en el momento justo. Comenzando el descenso
a la yarda dos cuarenta y uno.
El orador era uno de los ordu, un guerrero llamado Sojuk. Tales luchadores experimentados
eran como polvo de oro en el frente en este momento, pero aún así Khagan había insistido en que
un hermano de batalla completo la acompañara en su misión. Cuando ella protestó, insistiendo en
que una escolta estándar del Ejército Imperial sería suficiente tan lejos de las principales zonas
de combate, él la miró con esa mirada pesada e indiscutible que tenía y dijo: 'Todo será engullido
pronto. . Sólo llévatelo.
Así que ella tenía. Ahora se alegraba de ello. El Palacio Interior se sentía más peligroso de lo
que nunca había conocido, impregnado de un aire de manía que se le metió debajo de la piel, y
tener a Sojuk a su lado era un consuelo. Era difícil precisar exactamente lo que estaba saliendo
mal. Los civiles en zonas de guerra a menudo entraban en pánico, pero esto era diferente. Era
casi como si hubieran comenzado a darse por vencidos por completo, sus espíritus vitales habían
sido drenados por algún miasma vil e invisible.
—Muy bien —dijo mientras se ajustaba la chaqueta del uniforme, miraba por el espejo
retrovisor para comprobar su aspecto y se recogía un mechón de pelo canoso—. Ahora estaba
muy delgada. Sin embargo, por vieja e inútil que se sintiera en estos días, tenías que lucir bien,
juntos. Bájanos.
 El transporte se desvió de la vía de tránsito principal y rodó por una pendiente poco profunda de
rococemento. Aparecieron un par de pesadas puertas blindadas, vigiladas por centinelas y
lúgubres bajo una iluminación tenue. Sojuk habló brevemente con el guardia superior y, un
momento después, las puertas se levantaron, revelando un amplio túnel que discurría más abajo
del nivel del suelo.
Sojuk viajó otros cientos de metros antes de que la pendiente los llevara a una caverna
subterránea, hundida profundamente en el sólido lecho de roca de los cimientos de la ciudad. El
aire olía fuertemente a gases de escape, y el espacio resonaba con el sonido metálico de las
herramientas eléctricas. Detuvo el transporte en un atracadero vacío, apagó el motor, desmontó y
abrió la puerta para Ilya. Salió, sintiendo que le dolían los músculos, y miró a su alrededor.
El patio 241 era enorme y se adentraba en oscuras profundidades que su vista no podía penetrar.
El techo de la caverna estaba a unos veinte metros de altura, toscamente cortado y colgado con
tubos de sodio. Largas cadenas de procesadores atmosféricos serpenteaban a través de él,
absorbiendo el aire pestilente y expulsando las peores toxinas al nivel del suelo.
Al otro lado de la plataforma de rococemento había tanques. Cientos de ellos, por lo que parece.
Estaban ataviados con una gama de colores y llevaban muchas insignias de regimiento
diferentes. La mayoría eran carros de combate estándar Leman Russ, dispuestos en filas, con los
paneles abiertos para mantenimiento. Otras variantes se agruparon aquí y allá: piezas de artillería
Medusa, transportes blindados Chimera, incluso algunos gigantes como los mamuts Baneblades
y Stormlords. Los equipos técnicos se agruparon alrededor de muchos de ellos, golpeando los
motores, sujetando las líneas de combustible, soldando nuevas placas de blindaje.
Entremezcladas con las unidades estáticas estaban las largas filas de vehículos de apoyo: los
camiones cisterna, los vehículos terrestres del pelotón, los vagones médicos y de mantenimiento.
Pandillas del personal del Ejército Imperial estaban por todas partes, corriendo de un lado a otro,
gritándose unos a otros, o simplemente recostados contra las vías de sus vehículos con aspecto
exhausto. Era ruidoso, reverberante y maloliente. Después de solo unos segundos de pie allí, Ilya
sintió como si su piel hubiera estado recién cubierta de grasa.
Sojuk detuvo a un funcionario con uniforme de estado mayor y preguntó por el oficial al
mando. Los dos fueron conducidos a través de las filas, más allá de las largas filas de tanques,
algunos inactivos, otros en condiciones decentes, algunos apenas funcionando, hasta que se
encontraron con varias docenas de oficiales superiores apiñados alrededor del chasis ennegrecido
de un superpesado Hellhammer. El funcionario corrió hacia una mujer con uniforme caqui, que
levantó la vista, reconoció el rango de Ilya y se acercó a su encuentro.
—Saludos, general —dijo ella, haciendo el aquila e inclinándose—. 'Coronel Jera Talmada.
¿Puedo ser de alguna ayuda?
Era una mujer robusta, de piel aceitunada, con un aire acosado. Su uniforme estaba mugriento y
mal llenado (todos habían perdido peso en los últimos meses), pero sus ojos estaban alerta y no
tenía esa horrible expresión derrotada con la que ahora te encuentras tan a menudo.
Ilya miró el Hellhammer. Sus paneles estaban rotos y los mecánicos de lex tiraban de sus
entrañas. Las placas laterales sufrieron graves daños, al igual que las vías laterales. Manchas de
sangre caían desde la torreta superior, largas y negras.
'¿Que le paso a eso?' ella preguntó.
—Estacionado al sur de Aurum Gard, con los Ciento Treinta y Cuatro Kalans —respondió
Talmada. Retirados hace cinco días con el resto de la división. Recibieron una paliza. Tenemos
seis horas para darles la vuelta y sacarlos de nuevo.
 Un Hellhammer era una máquina formidable, valiosa en el tipo de combate urbano a corta
distancia al que se veían obligados. Con el apoyo adecuado, debería haber sido difícil de
noquear: Ilya siempre los había calificado, cuando el abastecimiento del Ejército había sido su
principal preocupación.
'¿Lo harás?'
El coronel se rió sombríamente. Les enviaremos lo que podamos. Se inclinó más cerca, bajó la
voz. Allí fuera no duran mucho. Ya no. Deberías escuchar los informes que recibimos de los
sobrevivientes. La mitad de ellos ni siquiera podemos...
—Soy consciente de la situación general, coronel —dijo Ilya, mirando hacia atrás a lo largo de
las filas de vehículos dañados y reconstruidos—. No puedes estar pensando en regresar a Aurum.
'Las últimas órdenes que recibimos nos informaron todos los activos para ser retenidos para
Inner Palace, zona sur. Todavía estamos esperando nuestra tarea detallada.
Se acabó la espera. Vengo del primarca de la Quinta. Un tercio de tu fuerza principal se
desplegará en Colossi. Tienes doce horas para hacer los preparativos.
Talmada palideció. '¿Un tercio? General, no hay...
Puedes hacer lo que quieras con el resto, pero necesito escuadrones intactos, vehículos capaces,
tripulaciones experimentadas que sepan lo que hacen. Sin artillería móvil, solo los tanques de
batalla principales, todos con equipamiento optimizado para espacios reducidos. Tomaría esta
cosa aquí, para empezar. Pero todos deben, y esto es importante, todos deben tener una
calificación química completa. Son máscaras antigás para las tripulaciones y filtros lox en
funcionamiento en los cascos. Sin excepciones. Cualquier cosa que me des sin una cobertura
completa, también podrías disparar a los conductores ahora.
'Pero, tengo mi-'
'Coronel, las comunicaciones están caídas en la mitad de la ciudad. Nadie sabe dónde está nada,
o hacia dónde va algo. A menos que alguien tan imprudente como yo venga aquí en un
transporte, ni siquiera el mismo Lord Dorn sabrá lo que tenías aquí y dónde terminó, y muy
pronto nadie estará en las calles a menos que están muertos. Ella redujo la velocidad. Esto no fue
culpa de Talmada, simplemente no había suficiente para todos. 'Para que no vuelva a ti, es lo que
estoy diciendo. Pero tienes la oportunidad de marcar la diferencia. Hay un plan. Hace un mejor
uso de lo que está sentado aquí que cualquier cosa que obtenga del comando central ahora,
porque tendrá la oportunidad de hacer algo, algo que tiene la esperanza de lastimar al enemigo.
Como digo, esto viene directamente del Señor Jaghatai. Conoces ese nombre, ¿sí? ¿Lo has oído
antes? Bien. Tengo los holo-sellos y todo.
Sojuk dio un paso adelante, levantó la palma de su guantelete y los hololitos cobraron vida.
Todos estaban en regla, reglamentarios, controlados por ella misma personalmente.
—Aquí tengo los detalles de la solicitud —prosiguió Ilya, mientras Sojuk cogía un dataslug y
se lo entregaba al ayudante de Talmada—. 'Lo que necesitamos, cuánto, dónde y cuándo. Se
habló muy bien de usted, coronel. Estoy seguro de que dará un paso al frente ahora, dada la
urgencia de la situación.
Talmada, para su crédito, comenzó a recuperar la compostura. 'Este no es el único depósito que
está visitando, ¿verdad?'
Eres el cuarto de la lista. Y tengo más para ir.
'Eso es mucho... diablos, eso es un montón de tanques.'
'Es.'
Dejará agujeros.
 Ilya solo mantuvo el contacto visual. "Si no fueran absolutamente críticos, no estaría aquí".
Y luego, algo inesperado, el comportamiento de Talmada cambió, solo por una fracción.
Parecía repentinamente entusiasmada. 'Contraofensiva. Así es, ¿no? Trono, dime que eso es todo.
Dime que alguien va a salir detrás de esos bastardos ahora, porque hemos estado retrocediendo
durante tanto tiempo que te aplasta, después de un tiempo. ¿Ves eso? Dime que estás lanzando...
Ilya puso una mano sobre el antebrazo cruzado de la mujer, suavemente, con firmeza. Sólo los
necesitamos en Colossi, entregados en doce horas.
Y, así, el entusiasmo se apagó, reemplazado por esa vieja peste de preocupación y duda. Estaba
en todas partes, todo el tiempo. Pero tienen una superioridad aérea total. Total. Eso es lo que los
está noqueando: sales del borde del Palacio Interior, más allá de los cañones de la pared en
funcionamiento, y comienzan a derribarlo todo. Ese es su problema, general. Por eso los
retiramos.
Ilya dejó su mano donde estaba. Así había sido en los otros depósitos, y así sería en todos los
demás. No importaba mucho, el Khagan obtendría lo que necesitaba, pero era mejor hacerlo de la
manera correcta, a través de los canales correctos, de la manera más resuelta y rápida posible.
'Solo consígueme lo que necesito en el suelo', dijo. 'El apoyo aéreo es el dolor de cabeza de
alguien más'.

Jangsai Khan sacó un deslizador Kyzagan de los búnkeres de los Colosos, se alejó retumbando
de los corrales subterráneos y a lo largo de los túneles que conducían de regreso a la Puerta
Definitiva. Una vez libre del nivel de los cimientos enredados de la fortaleza, se impulsó hacia la
ruta de suministro principal que se dirigía hacia el oeste. La mayor parte de esta avenida era
subterránea, fuertemente protegida del impacto de morteros y proyectiles que tenía que sortear
entre el denso tráfico que lo rodeaba en ambos sentidos: combatientes heridos y vehículos
averiados que regresaban cojeando hacia las bases de apoyo en el nexo de la Puerta del León,
combatientes desmayados y vehículos reacondicionados que regresan cojeando al frente. La
procesión de camiones terrestres de suministro era más escasa de lo que había sido al comienzo
del asedio: todo, desde las raciones básicas hasta las municiones, se estaba agotando ahora. Por
encima de todo se oía el constante crujido de los disparos, los temblores de tierra de los
impactos, el continuo trueno del avance enemigo de kilómetros de largo.
No podía distinguir mucho de la situación táctica general desde tan abajo. Solo cuando se
acercó a la Puerta de los Leones, el penúltimo baluarte antes del Palacio Interior, la ruta ascendió
brevemente hasta el nivel del suelo, lo que le permitió vislumbrar unos momentos de terreno
abierto. El cielo sobre sus cabezas estaba negro, por supuesto, había estado negro durante
semanas, lo que hacía que las ruinas de los grandes edificios parecieran huesos blanqueados. Los
fuegos ardían sin llama en las hábiles sombras, la mayoría encendidos por bombas incendiarias,
algunas de depósitos de combustible rotos o transportes perforados. El horizonte hacia el oeste
estaba vívido con furiosas llamaradas de plasma sobre los escudos de vacío orbital, un infierno
parpadeante que nunca se extinguía. Los pináculos de las torres distantes se alzaron en ese horno,
luciendo muy frágiles bajo su incesante ondulación y florecimiento. Hacia el norte, más allá del
montón de escombros en ruinas que una vez había sido Corbenic Gard, se extendía un reino
destrozado de Haywire y trincheras, la mayoría en manos del enemigo ahora. Había luchado allí
durante algunas semanas, como parte de una operación de contención para evitar que Colosos
quedara completamente aislado de la Puerta de los Leones. Esa había sido una lucha dura, una
rutina agotadora que había visto a demasiados guerreros aplastados en el lodo tóxico y los
escombros. Aún así, había funcionado. Los suministros aún llegaron... solo.
Sin embargo, por cuánto tiempo más, esa era la pregunta. Cada hora de defensa que compraron
les costó vidas y material, mientras que el enemigo era libre de reabastecerse a voluntad. nombre.
Mientras los sitiadores mantuvieran ese lugar, el torrente ni siquiera podría frenarse, y mucho
menos detenerse. Todos lo sabían. Todos sabían lo que querían hacer al respecto.
El camino volvió a sumergirse bajo tierra, y él volvió a entrar en el reino sombrío de las líneas
luminosas parpadeantes y el asfalto obstruido. Cuanto más se acercaba al interior, más frecuentes
eran los puntos de control, más intrusivas las preguntas y más completas las comprobaciones de
identidad. Una de las grandes estaciones de barrera estaba completamente incendiada cuando
llegó a ella, sin señales de equipos antiflama o unidades de reconstrucción. Saboteadores, le
dijeron. Agentes enemigos, tal vez. O tal vez solo un soldado volviéndose loco. Había mucho de
eso. Se requería un grado especial de locura para capitular ante este enemigo, una vez que habías
visto lo que hacían, pero la enfermedad del alma estaba en todas partes y estaba empeorando.
Eventualmente lo atravesó todo y emergió profundamente en el propio Palacio Interior, esa
ciudad dentro de una ciudad, la última parte del Palacio propiamente dicha que permaneció
enteramente en manos de los defensores. La gran protección que mantenía alejados a lo peor de
los yaksha, los demonios, aún estaba intacta aquí, al igual que la égida orbital principal, pero el
daño físico de la artillería a nivel del suelo aún era pesado. Jangsai condujo lo más rápido que
pudo, esquivando la presión constante del tráfico militar, girando hacia el oeste cuando las vías
de tránsito lo permitían y dirigiéndose hacia las zonas industriales en la expansión interior del
ángulo de la pared de Adamant y Europa. Incluso sin la multitud le habría llevado mucho
tiempo; a veces se olvidaba que las distancias entre los puntos salientes eran muy grandes.
Vio su destino cuando aún estaba lejos. Era difícil evitarlo, colgando bajo en la atmósfera
veteada de fuego, a menos de seiscientos metros por encima de las cimas de las agujas más altas,
envuelto en el crepitar y el arco de las tormentas eléctricas inducidas por las placas de gravedad.
La cosa había sido aún más grande en el pasado, antes de ser parcialmente desmantelada y
reacondicionada como parte del programa de hundimiento de la placa orbital de Lord Dorn.
Sabía que solo esta estación se había salvado, menos debido a su formidable conjunto de cañones
para matar barcos que a sus innovadores motores de inmersión, que le habían permitido
descender constantemente a través de la atmósfera hasta que quedó suspendida justo por encima
de los altos límites de la atmósfera. paisaje urbano, duro bajo la protección de los escudos vacíos
del Palacio, listo para inclinar sus cañones restantes hacia los ejércitos en las llanuras.
La placa Skye, se llamaba, presumiblemente en homenaje a esa capacidad atmosférica. A pesar
de sus extensas reducciones y modificaciones, seguía siendo una losa de metal verdaderamente
gigantesca: más de once kilómetros de diámetro y más de trescientos metros de espesor en el
borde. Estaba ennegrecido en toda su cara superior, chamuscado por días de fuego sólido
entrante, cuando había estado estacionado a gran altura para participar en la defensa temprana
contra las gotas masivas del vacío. La mayoría de sus armas se habían quedado en silencio ahora,
ya sea destrozadas por los disparos enemigos o sin municiones, por lo que había dejado de ser
una parte importante del cordón defensivo del Palacio, reducido a no mucho más que una serie
de pistas de aterrizaje para los defensores. flota cada vez menor de voladores atmosféricos y una
copia de seguridad estática para las líneas de armas de la pared principal. Todavía habría
dominado la mayoría de las otras ciudades, colgando como una piedra angular insondable sobre
los edificios de abajo, pero aquí, en el mismo centro del reino de la humanidad, era solo otra
megaestructura en un paisaje ya lleno de exceso, un regreso a una era más orgullosa. ,
abandonado y abandonado.
Pero sus motores, por lo que todos sabían, todavía estaban intactos. Sus generadores de energía
nunca se habían estropeado y todavía albergaba una tripulación mínima de un par de miles. Skye
cavilaba, inmóvil, sobre un paisaje de fábricas de municiones, fábricas y refinerías, todo muy en
funcionamiento y trabajando para alimentar las cada vez más delgadas líneas defensivas. Las
torres quemadas y los conductos de ventilación de refrigeración arrojados a la sombra de la
placa, convirtiendo todo el sector urbano en una vista infernalmente caliente de nubes rojizas que
caen y ráfagas de chispas.
Jangsai se abrió paso a través de esos grupos industriales, impulsando lo más rápido que pudo
hacia el epicentro de la placa flotante. Los parapetos del Adamant Wall se elevaban a unos
ochenta kilómetros hacia el suroeste, iluminados por el constante bombardeo. Ahora decían que
Mercurio había sido violado; seguramente no pasaría mucho tiempo antes de que el resto del
perímetro ya no fuera confiable.
Una vez en las coordenadas acordadas, alimentó los propulsores del Kyzagan y se elevó
constantemente por encima de las líneas del techo. Transmitió y recibió la ráfaga de
comunicaciones del apretón de manos, luego sintió el escalofrío cuando el impulso de su
deslizador fue absorbido por los propios impulsores de elevación gravitatoria de la placa. Apagó
los motores y los apagó, ascendiendo ahora en una columna invisible de energía. Durante un
rato, suspendido por encima de los edificios que lo rodeaban, tuvo una vista panorámica de las
zonas suroeste del Palacio Interior y vio la franja de lucha que discurría en un arco desde el
Hemisferio Occidental hasta la Puerta Saturnina y más allá.
Luego fue tragado por las aberturas de acoplamiento de la parte inferior de la placa, lo elevaron
suavemente a los hangares de recepción y lo depositaron en una plataforma vacía. Jangsai saltó
de su asiento, sintiendo el vacío en el espacio a su alrededor. Podrías haber alojado mil cazas en
ese hangar. Aparte de su deslizador, los únicos otros ocupantes eran algunos encendedores y un
bombardero Marauder extinto con su tren de aterrizaje volado.
Fue recibido por unas pocas docenas de tripulantes, todos con los tabardos gris pálido del ahora
obsoleto Comando Orbital Terrano. Lo llevaron a una terminal de trenes magnéticos desde donde
los condujeron por túneles y viaductos elevados. Todo estaba en mal estado, polvoriento, mal
mantenido. Jangsai no era un Tecnomarine, pero incluso él podía ver la rápida degradación.
Unos cuantos disparos bien colocados, y todo el lugar parecía propenso a desmoronarse.
Finalmente llegaron a una torre de mando situada en la cara superior del disco y tomaron un
ascensor hasta el nivel más alto. Salieron a lo que parecía ser una cámara de observación, con
ventanas a la altura de la pared en todos los lados y pantallas parpadeantes de equipo de augur
incrustadas en una amplia columna central. La mayoría de los escoltas se retiraron, dejando sólo
dos para vigilar las puertas corredizas por las que habían entrado. El único otro ocupante de la
cámara era un hombre, de pie frente a la pared que daba al oeste, mirando hacia la noche.
Cuando Jangsai se puso a su lado, reconoció de inmediato los signos reveladores: el cuerpo un
poco demasiado alto, agilizado por la baja gravedad de Ar Rija; el leve toque de amarillo en la
carne expuesta de su cara y cuello.
'Saludos', dijo Jangsai, mirando por las ventanas.
—Sea bienvenido, honorable khan —dijo Ayo Nuta, mayor general del Comando Orbital
Terrano, maestro de la placa de Skye—. 'No hemos tenido ninguna visita del comando central
por... bueno. Más de dos meses, creo. Perdone el aspecto del lugar.
 Jangsai miró por las ventanas de la torre. Desde esa posición se podía ver el disco plano de la
placa orbital que se extendía en todas direcciones, salpicado de paletas sensoras y torres de
armas. Era como un paisaje propio, con su propia topografía, sus propias cicatrices, todo tan
vacío y sin aire como el de la luna.
—Leí los informes de tu acción durante los lanzamientos al vacío —dijo—.
Lo hiciste admirablemente.
Nuta sonrió con tristeza. Una vez tuvimos docenas de estas cosas. Docenas. Los cortaron a
todos, enviaron las armas de regreso al nivel del suelo. Quiero decir, entendí los argumentos.
Lord Dorn no hace nada sin razón.
'Pero aun así, me rompió el corazón verlo. Incluso este... es solo una sombra. Una sombra de lo
que era.
Sin embargo, ¿se las arregló para mantener los sistemas principales?
'Según lo ordenado. Y aún podemos lanzar seis alas de caza desde las franjas que dan a la
pared. Sacudió la cabeza con cansancio. 'Del cincuenta y cuatro.'
¿Este hombre, un alto oficial militar, habría hablado de esa manera hace dos meses? Jangsai lo
dudaba.
'¿Pero las unidades de inmersión todavía están operativas?'
'Casi. Tres de los cuatro reactores están encendidos, así que podemos mantener esta posición
todo el tiempo que se nos ordene.
'¿Pero si tuvieras que cambiar de posición?'
'¿Cambio de posición? ¿Adónde, khan? Finalmente se alejó de la ventana y miró a Jangsai. Los
destellos de las batallas en el exterior iluminaron su rostro cansado. 'Estamos estáticos aquí
porque no hay otro lugar donde ponernos. No he tenido una tarea durante semanas. Estamos casi
sin suministros. Me preguntaba qué hacer cuando la energía comienza a fallar. Pensé que podría
cambiar de posición entonces. Tal vez directamente a la Llanura Catabática. Llévate unos
cuantos con nosotros, al menos.
'Mira este.'
Jangsai abrió un litocaster y un mapa espectral de la zona de guerra del este cobró una vida
temblorosa sobre su palma abierta. Estaba marcado con un vector de trayectoria. Nuta lo asimiló
todo, resopló y sacudió la cabeza.
'Imposible.'
No lo estudiaste por mucho tiempo.
¿Al este de la puerta definitiva? A esta cosa no le quedan dientes. ¿Qué bien haría ahí fuera?
Ahora tienen titanes caminando al oeste del puerto espacial, me dicen, y, en caso de que no lo
hayas notado, somos un objetivo difícil de perder.
También es difícil de derribar.
Nuta rió sin humor. Pero ¿con qué fin? ¿eh? ¿A que final?' Se frotó las sienes, haciendo que su
piel se arrugara. Parecía exhausto. Lord Dorn me ordenó venir aquí. Para ganar lo último de
nuestra existencia útil mientras pudiéramos. A menos que me diga lo contrario, eso es lo que
planeo hacer.
Esto viene del Señor Jaghatai, del Quinto '
La última vez que lo comprobé, lord Dorn estaba al mando general.
Jangsai sintió que la irritación aumentaba y la sofocó. Este hombre era uno de los pocos que
quedaban, quizás el único, ahora, que sabía completamente cómo operar una placa orbital.
Cuando Naranbaatar le encargó esta misión, sintió una irritación similar. El hecho de que
proviniera del mismo mundo que este hombre no debería haber hecho ninguna diferencia, no en
el Imperio de la Unidad, donde la única señal de lealtad era la pertenencia a la especie, y tenerlo
sugería que, en este caso, un pre- la herencia de ascensión podría tener algún tipo de importancia
era casi algo por lo que podría haberse ofendido.
Pero esto, claramente, ya no era el Imperio de la Unidad. La enfermedad espiritual estaba en
todas partes ahora, arrastrando todo hacia abajo, haciendo que los buenos hombres y mujeres
fueran débiles y quejumbrosos. En esos tiempos, dado lo que estaba en juego, un guerrero hacía
uso de todas las armas a mano.
'Entonces, ¿en qué comuna te criaste?' preguntó Jangsai.
Nuta parpadeó, sorprendida. '¿Qué qué, ahora?'
'¿Qué comuna? Uyani, diría yo, por la forma en que pronuncias tu gótico.
Nuta se rió entre dientes. 'Bien entonces. O estás muy bien preparado o eres un Rijan White
Scar. No creía que esas cosas fueran posibles.
'La mayoría de las cosas son posibles, si pones tu mente en ellas.' Jangsai no llevaba puesto el
casco, pero la mayoría de los signos reveladores de su herencia original se habían superpuesto
con la musculatura pesada y la huella genética de la V Legión, por lo que se podía perdonar a
Nuta su sorpresa. Nací en Gyuto y no recuerdo todos los dictados de tu comuna. Los nuestros se
derivaron de Praefectora Talyi, una herencia que considerarías menos que confiable, y de todos
modos yo era un niño entonces. Pero sí sé de un dictado, uno que se quedó grabado en mi mente,
y estoy seguro de que fue por la tensión del pensamiento llyani. Dime si no me equivoco: el
viajero es aquel que lleva su verdad consigo a tierras extrañas. En el momento en que olvida su
verdad, deja de ser un viajero y se convierte en la tierra extraña.
Nuta parpadeó de nuevo. Esta vez, sin embargo, no fue por sorpresa, y sus ojos brillaron. 'Ah,
Trono. Nunca pensé que volvería a escuchar los dictados. Y mucho menos aquí, en este mundo
terrible.
'¿Cuál era su verdad, comandante?'
Que yo tenía el mando de esta cosa. Que había trabajado para ello, y que me lo merecía. Que lo
usaría para honrar a mi comuna, a mi mundo natal. Al Imperio.
'Todavía no eres parte de este terrible mundo, comandante. Todavía puedes hacer todo eso.
Nuta parecía arrepentida. No quedan armas. No quedan suministros.
'¿Te pedí alguno? Sólo te pedí que movieras el plato.
¿Y de qué servirá eso?
Todavía se resistía, pero el tono había cambiado. Quería que le dijeran ahora, que le recordaran
quién había sido una vez, y adónde lo habían llevado sus viejas ambiciones, y cómo podría
recuperar todo eso. No es que Jangsai lo hubiera pensado alguna vez, pero Naranbaatar no era
tonto para nadie.
'Así que escucha ahora con toda tu mente y alma', dijo Jangsai, adoptando los ritmos de letanía
de las praefectoras. Esto es lo que el Khagan desea que hagas.
 CINCO

La espada
El Santo
El pecador

Así que sabía lo que tenía que hacer.

Sigismund corrió por el corredor, su pesada armadura resonaba en la cubierta de metal. Las
alarmas sonaban por todas partes, resonando en el laberinto de pasadizos entrelazados. Los pocos
lúmenes activos temblaban ahora en sus cadenas, sacudidos por el volumen de artillería que
golpeaba los límites de la zona urbana de Mercury. Fafnir Rann lo acompañó, al igual que sus
hermanos de la orden de los Templarios, aún no a toda velocidad, con un andar pesado y
decidido. Su placa en blanco y negro era difícil de distinguir en la luz parpadeante, como
sombras con bordes fantasmales, que brillaban en las cadenas que sostenían sus armas.
Desde que dejó Shard Bastion, Sigismund había hecho cientos de cosas. Había dado órdenes a
los comandantes de unidad. Había enviado compañías de reserva a sus puestos. Había
promulgado planes de destrucción para puentes clave que conducían al centro de la ciudad.
Había elegido a los hermanos de batalla de la Legión para liderar los contraataques, midiendo
cada amenaza contra el carácter de los guerreros en cuestión. No era nada que no hubiera estado
haciendo desde que participó en la defensa del espaciopuerto de la Puerta del León, excepto que
ahora no había aplazamiento, ni para Rann, ni para su primarca. Tenía el mando único.
Y fue glorioso. No podía mentirse a sí mismo: este era el momento que había estado anhelando.
Las palabras de su padre genético aún resonaban en sus oídos: la correa está suelta. Durante
mucho tiempo se había sentido como si se hubiera estado comprometiendo, conteniendo,
cuestionando cada decisión que tomaba para que de alguna manera empeorara la censura bajo la
que había estado operando. En el pasado, durante la Cruzada, no había habido nada de eso, solo
certeza. Eso era lo que siempre le había gustado, la seguridad del propósito, la ausencia de
opciones o vacilaciones. Era lo que lo había hecho tan letal, y se deleitaba con ello, plenamente
consciente de lo que otros guerreros de otras Legiones habían dicho de él. Los había enfrentado a
todos, y los había vencido a todos, y había obtenido un puro placer marcial en cada momento, no
en la desgracia de sus oponentes, mente, sino más bien en acercarse más a la maestría total,
sabiendo que no había nada. más para aprender o descubrir, y entonces simplemente podría
existir en esa verdad, como un aspecto de ella, como una cara de ella.
Siempre había querido que el mundo fuera así: sin dudas, sin áreas persistentes de vacilación o
equívoco, acción justa, pureza de voluntad y acción, el conocimiento de que cualquier cosa que
hiciera nunca podría ser, y nunca podría haber sido, de otra manera. Desde el primer día de esta
rebelión, todo había sacudido esa determinación. Las cosas en las que había confiado con total
seguridad habían demostrado ser ilusorias y débiles, y las cosas que había considerado ficticias y
simples habían demostrado tener un poder inesperado. Se había visto obligado a recalibrar, a
reorientar. Como todo hermano de espada sabía, el momento de mayor debilidad era durante la
corrección de una técnica defectuosa. Había comenzado a pelear… ya perder. Se había
enfrentado a Horus Aximand y lo habían obligado a retirarse. Se había enfrentado a Kharn, a
quien aún no había logrado odiar por completo, y había sido derrotado. Incluso se había
enfrentado a un primarca. ¿Había sido arrogancia? ¿O simplemente frustración, un intento
desesperado por recuperar su ahora tan esquivo sentido de superioridad? Si de alguna manera
hubiera hecho lo imposible y vencido a Fulgrim, ¿habría eso finalmente desterrado los susurros
de duda?
Probablemente no. Ahora sabía que la falla nunca había sido externa, siempre había estado
dentro de él, metástasis lentamente, volviéndose infranqueable cuanto más la ignoraba. Había
necesitado escuchar las palabras de liberación de Dorn para entenderlo. Todos ellos habían
estado luchando con una mano detrás de la espalda, tratando de aferrarse a un sueño que ya había
muerto. El enemigo estaba completamente cambiado ahora. Eran físicamente más fuertes y
moralmente intoxicados, bebiendo con entusiasmo regalos que deberían haber sido rechazados
como veneno. Y, sin embargo, aquellos que permanecieron leales habían tratado de aferrarse a lo
que habían sido desde el principio. Todavía habían expresado devociones sobre la Unidad y la
Verdad Imperial mucho después de que la lealtad a tales virtudes se hubiera vuelto imposible.
Una vez que entendió eso, una vez que lo enfrentó, tuvo lo que necesitaba para quitar las cadenas
en su mente.
Ya no lucho por el Imperio que fue, se dijo a sí mismo. Lucho por el Imperium tal como será.
Así que ahora, mientras se acercaba a las rampas de salida, los portales que lo llevarían a la
noche de fuego y sangre, todo lo que sentía era entusiasmo. Todo lo que lo había detenido había
sido destruido, quemado, inmolado en el fuego consumidor de esta certeza.
Pero en la entrada interior de la barbacana, justo antes de la última de las puertas selladas, vio
tropas esperándolo, muchas de ellas. Estaban fuertemente ataviados con patrones de armaduras
arcanas que no reconoció: verde oscuro, de cara lisa, forrados de oro. Cuando Sigismund indicó a
su escolta que se detuviera, su líder hizo el aquila. El hombre echó hacia atrás su yelmo, que se
dobló y se retiró hacia el cuello de la armadura en una serie de deslizamientos de
servomovimientos. El rostro que reveló era delgado, de piel oscura, cabello oscuro, con la marca
de Sigillite prominente en una mejilla.
—Llamadas de batalla, adepto —gruñó Rann, claramente reacio a que se detuviera el impulso
del escuadrón. 'Quedarse a un lado.'
El hombre se inclinó a modo de disculpa, pero se dirigió directamente a Sigismund. Hace
tiempo que le busco, primer capitán. Khalid Hassan, Elegido de los sigilitas, operando en nombre
de mi amo. Esto tomará sólo un momento.
Hizo un gesto, y uno de sus soldados sacó un arma, el soldado la sostenía con las dos manos,
torpemente, apenas capaz de mantenerla en alto a pesar de llevar lo que parecía ser una especie
de servoarmadura. Era una espada, todavía envainada, demasiado grande para que un humano
básico la hubiera empuñado alguna vez.
Tan pronto como Sigismund lo vio, un leve escalofrío recorrió su cuerpo. Casi creyó oír algo
emanar de él: un débil murmullo, inquieto y velado. El lenguaje corporal del hombre que lo
sostenía revelaba lo que pensaba de él: estaba desesperado por que le dispararan.
'¿Qué es eso?' preguntó Segismundo, dubitativo.
 "Un regalo", respondió Hassan. Del propio depósito de mi amo. Forjado hace mucho tiempo,
cuando el mundo era un lugar diferente.
A Sigismund le resultó difícil apartar los ojos de la hoja. Inmediatamente pudo sentir, incluso
antes de que lo dibujaran, que estaba bellamente hecho. Todo en él -su tamaño, su perfil, la fina
decoración dorada y negra que iba desde la punta hasta la guardia- gritaba de exceso, de extremo.
Tengo una cuchilla.
Tienes una espada. Esta es la hoja.
Entonces dáselo a alguien que lo quiera.
'Es para ti.'
¿Quién lo dice?
'El emperador.'
Sigismund se encontró contemplando la empuñadura negra. Tuvo que hacer un esfuerzo para
no extender la mano y agarrarlo. La maldita cosa estaba seduciendo.
Sigismund toma la Espada Negra. Una sensación mezclada de repugnancia y asombro lo
congeló en el lugar. No habla.
'¿De verdad crees eso? La espada es tuya. Siempre ha sido tuyo.
Rann se rió con dureza. 'Brujería.'
—Nada más lejos de eso —dijo Hassan, sin apartar los ojos de Sigismund—. Ha llegado la
hora. Tómalo.'
Como en una especie de trance, casi sin querer, Sigismund lo hizo. Cuando agarró la
empuñadura, un escalofrío le recorrió el brazo. Tomó el borde de la vaina y sacó la hoja
suavemente. El metal era tan negro como el azabache, apenas reflejando los lúmenes. Se lo llevó
a la cara y no vio nada. La superficie absorbió la luz, sin devolver nada. Era egoísta, esta cosa.
'¿Por qué yo?' preguntó, casi por el bien de la forma. Ahora que lo tenía en sus manos, sintió la
verdad de todo.
'No tengo idea,' dijo Hassan, sonriendo irónicamente. Mis órdenes eran sólo entregarlo.
Sigismund la inclinó, la giró, la puso en posición horizontal y miró hacia abajo a lo largo de la
hoja.
Pesado. Mucho más pesada que cualquier espada que hubiera llevado antes, pero algo le dijo
que no lo detendría. Su peso era solo otro aspecto de su naturaleza salvaje. El murmullo
continuó, justo más allá del borde de la audición, casi inteligible mientras lo deslizaba en arcos
de práctica. Podría haber sido su imaginación. No fue su imaginación.
—Ha estado aquí todo este tiempo —murmuró.
En los aposentos de mi amo se guardan muchas cosas antiguas.
'No, no me entiendes.' Sigismund finalmente miró a Hassan de nuevo. 'Cuando nos adentramos
en el vacío, predicando el fin de la magia, esta cosa ya estaba aquí. Ya se había hecho. Por el.
¿Qué te dice eso?
Hasan se encogió de hombros. No me gusta especular.
Segismundo se rió. Con un hábil movimiento, desencadenó su vieja espada y se la entregó a
Rann. Luego puso grilletes en la empuñadura de la espada negra y cerró la vaina en su cinturón.
Bueno, tienes suerte de que me guste. Da las gracias a tu amo y dile que se adapta a mi nuevo
estado de ánimo.
'Lo haré. ¿Y qué humor sería ese, capitán?
Sigismund pasó junto a él. Podía oler el prometio incluso antes de cruzar el umbral.
—Asesino —gruñó, y empezó a acelerar por la rampa de salida.
Corriendo, siempre corriendo ahora, correteando en alcantarillas y cubículos, tapándose las
orejas con las manos para amortiguar los golpes que le revuelven el estómago, envolviéndose la
boca con trapos para dejar de respirar nada más que polvo de ladrillo.
Euphrati Keeler huyó de escondite en escondite, desaliñada como un perro medio ahogado,
apenas capaz de detenerse por un momento para pensar correctamente por qué estaba allí, de
vuelta en el meollo de las cosas. Había sido más seguro, más o menos, en Blackstone. Al menos
allí dentro no había tenido que zigzaguear por calles voladas con mortero mientras los muros
socavados a su alrededor eran destruidos. Tratar con monstruos como Fo había sido intimidante a
su manera, pero al menos la habían alimentado y bebido allí, le habían dado una placa de datos
con la que trabajar, algo para llenar las horas. Y después del trauma de la fuga en sí, hubo más
pruebas, más horrores que presenciar. Algunos encuentros, uno en particular, apenas podía
recordar.
¿Qué había estado pensando? ¿Por qué había dejado que la convencieran de que era una buena
idea irse? Como era de esperar, todo salió mal tan rápido: una confusión de armas y transportes,
gritos y alaridos, la chispa de puro terror. Luego simplemente corría, corría con fuerza, sin
averiguar qué había venido detrás de ella, sin mirar atrás para comprobarlo. Había dejado atrás a
esos cazadores sin rostro, pero ahora ejércitos enteros de asesinos estaban por todas partes,
pululando por la ciudad-palacio como moscas.
Estaría encantada de aguantar uno o dos días aquí. Ni siquiera entendía realmente por qué
alguna vez habían tratado de sacarla.
Simplemente no prediques, habían dicho. Eres tú el que es importante. Así que no prediques.
Sólo permanece ahí.
En ese momento, había sido una salida, enviada a ella como por la providencia, y ella no
discutió, porque no discutiste con la providencia. Dejas que el río te lleve donde quiera, girando
y pateando en los giros, pero sin resistirte nunca. Tenías que confiar en que la corriente te estaba
llevando en la dirección que debía, de lo contrario, ¿cuál era el punto?
Se escabulló por la cara de un amplio cráter de impacto, saltando entre los escombros de algo
enorme y metálico, antes de deslizarse bajo la sombra de un bloque habitáculo intacto. El eterno
cielo nocturno sobre ella estaba espeluznante con los patrones de salpicadura de municiones que
golpeaban la égida defensiva, subrayado por las armas montadas en el suelo que ahora se estaban
desplegando generosamente dentro de la barrera suspendida. Era tan fuerte ahora, todo el tiempo,
un maremoto de ruido que se estrellaba y reverberaba desde cada superficie intacta, haciendo que
sus brazos vibraran, haciendo que sus dientes latieran.
Se agachó, con los brazos alrededor de las rodillas, jadeando con fuerza. Llevaba nada más que
el uniforme de prisión que le habían dado en el Blackstone, pero aún tenía calor. El volumen de
los explosivos que estallaron había vuelto el aire del Himalaya tan húmedo como los trópicos, y
gotas de sudor manchaban la parte superior de su túnica.
Tenía que descansar allí, sólo por un momento, a pesar del evidente peligro. No tenía ni idea de
qué zona de la ciudad era ésta, pero el enemigo avanzaba a través de ella, o cerca de ella, porque
multitudes de personas ya habían retrocedido por el otro lado, aterrorizadas como ratas ante un
incendio. Como en todas partes del asediado Palacio Interior, la aglomeración de altos edificios
estaba cerca. Las torres apagadas que la rodeaban eran todas enormes, pero la mitad de ellas eran
meros proyectiles ahora, y el resto había sufrido daños terribles. No había ningún lugar al que
pudiera ir todo ese rococemento y acero desintegrados, por lo que las vías de tránsito se
atascaron, e incluso las fachadas más endebles quedaron apuntaladas con montones de
escombros. Le parecía que todo lo que el enemigo estaba haciendo era crear un paisaje más
denso y tortuoso para finalmente abrirse paso a golpes, aunque millones de almas probablemente
todavía estaban acurrucadas en las cáscaras semidemolidas a su alrededor, ocultas a la vista o
enterradas profundamente. royendo su propio terror en la oscuridad iluminada por municiones.
Se abrió camino hacia atrás, empujando entre dos vigas pesadas que habían bajado de algún
balcón hecho pedazos, dejando que el metal le refrescara la piel. Ahora tenía hambre y mucha
sed. Tendría que volver a marcharse pronto, aunque sólo fuera para encontrar algo para beber.
No tenía ningún plan, ninguna dirección. Solo se necesitaría un mortero perdido o un rayo láser,
y ella se habría ido, apagada, sin lograr nada.
Bien jugado, Euphrati, pensó para sí misma. Realmente te has superado a ti mismo esta vez.
Se sentía extraño, a pesar de todo lo que estaba pasando en ese momento, pensar que en algún
lugar por encima de ella, probablemente en un ancla orbital alta, estaba el Espíritu Vengativo.
Habían pasado años desde que había estado en ese barco, pero los recuerdos aún eran tan vívidos
que se sentía como si fueran momentos atrás. Sabía lo suficiente del enemigo como para dudar
de que los dormitorios, los comedores y las estaciones recreativas fueran como antes, pero aún
podía imaginarse vívidamente cómo habían sido una vez, con los civiles y la tripulación regular
del barco empujando hacia arriba. junto a los gigantes transhumanos y el personal del Ejército:
de buen humor, en su mayor parte, llenos de optimismo, libres para burlarse y discutir, pero que
son parte de algo, un esfuerzo, todos tirando en la misma dirección básica.
Ese pequeño grupo de exploradores se había reducido ahora. Todos habían sido tan jóvenes.
Como niños, en realidad, enviados a hacer cabriolas por la galaxia, con los ojos muy abiertos e
ignorantes. Mersadie se había ido, Ignace se había ido. Kyril todavía se dedicaba a algo parecido
a su antiguo oficio, aunque estaba tan comprometido que guardaba poca relación con lo que una
vez había estado orgulloso de hacer.
¿Realmente pensó que Dorn no tiraría de la correa si de alguna manera prevalecía en esta lucha
desesperada por sobrevivir? La idea de que habían estado allí para observar, registrar e informar
libremente, ahora está muerta, y Sindermann seguramente lo sabía, en el fondo, en alguna parte
de su alma que no miraba muy a menudo. Se preguntó qué, exactamente, pensaba él que estaba
tramando.
Miró hacia arriba, entrecerrando los ojos contra la llamarada de neón de la égida distante. Sí, en
algún lugar allá arriba, colgando entre los otros gigantes del vacío, estaba el viejo hogar lejos del
hogar, el viejo lugar predilecto.
Y todavía estás en ello, pensó. Todos nos fuimos, pero tú sigues ahí. Puedo sentirte, diablo. Tal
vez tú también puedas sentirme. No me importa. No quiero volver a verte. Tengo suficientes
imágenes, demasiadas que desearía poder borrar. Nunca quiero ver lo mal que te has vuelto.
De repente, ella se tensó. Sintió que algo se movía, más adelante, en algún lugar de las nubes de
polvo que flotaban y se arremolinaban en la penumbra parpadeante.
Ella entrecerró los ojos hacia el paisaje urbano. Ningún lugar al que huir, no sin delatarse. Se
retorció contra el ángulo de las dos vigas, viendo si podía empujarse a sí misma a través del
espacio entre ellas y encontrar alguna manera de bajar a los cimientos del edificio.
No era bueno: estaba atrapada allí, con la columna vertebral contra la mampostería, en las
sombras pero apenas protegida de miradas indiscretas. Todo lo que podía hacer era hacerse lo
más pequeña y quieta posible, sin apenas atreverse a respirar.
Más adelante, a unos cincuenta metros, las cortinas de humo se abrieron. Cifras emergieron de
la neblina, marchando constantemente, sin prisa. Todos eran enormes, y con el revelador perfil
de hombros encorvados de los Marines Espaciales. Por un momento, Keeler se atrevió a esperar
que fueran de las legiones leales, pero solo le tomó unos segundos darse cuenta de que no lo
eran. Su placa de batalla era de color gris plomo, de bordes romos y utilitaria. Se abrieron paso
pesadamente a través de los escombros, sopesando.
Sus enormes armas a dos manos, escaneando cuidadosamente a medida que avanzaban. Ocho
de ellos estaban allí, con los galones negros y amarillos de los Guerreros de Hierro, las lentes de
los cascos brillando a la luz cambiante.
Keeler sintió que su corazón latía con fuerza. Una línea de sudor le corría por la sien. Juntó las
manos, apretando su cuerpo con fuerza, como si pudiera apretarlo tan pequeño que nadie pudiera
verlo.
Los Guerreros de Hierro marcharon por la vía de tránsito corriendo junto a su posición,
trepando sobre los montones de escombros y pateando el lodo. Su armadura estaba muy marcada
por los daños de la batalla, y dos de los guerreros cojeaban. Algunos de ellos tenían cascos de
Marines Espaciales colgando de sus cinturones: el carmesí de los Ángeles Sangrientos y el marfil
de los Cicatrices Blancas.
No miraban en su dirección. Parecían dirigirse directamente a lo que quedaba de la avenida
central, tal vez un escuadrón de exploradores de alguna formación más grande, o tal vez solo una
pandilla de trabajadores independientes en busca de botín y gloria. A este ritmo, pasarían a
menos de la distancia de un vehículo terrestre desde su posición.
Treinta metros. El chasquido y el estruendo de la artillería continuaron todo el tiempo,
enmascarando el leve ruido de su respiración. Se apretó con más fuerza bajo las vigas cruzadas,
sin atreverse apenas a mirar a los monstruos que se acercaban. Eran cosas horribles, fusiones de
ingeniería genética y tecnoarmas de alguna fábrica industrial de pesadillas. El juego de luces
sobre sus armaduras los hacía parecer menos reales, como hololitos, pero vio que los pedazos de
escombros se convertían en polvo bajo sus botas y olió el hedor a metal caliente de los núcleos
de los reactores de sus armaduras.
Veinte metros. La verían. Tenían que verla. No importaba que fuera diminuta, agachada y
perdida en una niebla de polvo y oscuridad: tenían sensores, formas de captar calor y
movimiento fraccionado. No había adónde ir, ninguna vía de escape. La verían.
diez metros Pensó en huir. Seguramente ese sería el final de ella, pero al menos estaría limpio.
Un solo proyectil de masa reactiva no detenía un cuerpo humano sino que lo arrasaba. Ella no
sentiría mucho.
Entonces uno de los Guerreros de Hierro levantó un puño. El pelotón se detuvo. El del
guantelete cerrado movió su enorme yelmo inclinado, muy lentamente, en su dirección. Un par
de lentes rojos atravesaron la oscuridad, mirándola directamente.
No podía respirar. Ella lo miró fijamente. Estaba congelada, su corazón latía con fuerza,
clavada como un insecto a una tarjeta. Todo lo que tenía que hacer era levantar el cañón de su
arma. O tal vez simplemente acercarse y agarrarla por el cuello. O tal vez, si quisiera darle un
ataque al corazón, simplemente continuar mirándola así por un poco más de tiempo. Sabía que,
en algún lugar bajo toda esa ceramita y hierro batido, había un rostro transhumano marchito, un
alma transhumana marchita, un ser corrompido de maldad ilimitada y crueldad infinita, la
materia de Vieja Noche devuelta a la realidad. Si tenía suerte, mucha suerte, todo lo que haría
sería matarla.
Las lentes rojas. Por una eternidad, mirándola.
 Luego bajó el puño. Se dio la vuelta. Empezó a caminar de nuevo. Los otros vinieron con él,
traqueteando con sus servos corroídos. Caminaron penosamente por la larga avenida cubierta de
escombros, dominada por las filas de bloques de habitáculos sin ojos. Les tomó mucho tiempo
pasar fuera del alcance del oído, y solo un poco más para que el hedor se desvaneciera.
Keeler se quedó donde estaba, temblando, con el cuerpo inmóvil. Solo una vez que estuvo
segura de que estaban bien fuera de la vista, logró soltar sus rígidos miembros y salir de su
escondite. Temblando, avanzó a lo largo de la pared, fuera de la sombra de las vigas. La vía de
tránsito vacía se extendía en ambas direcciones, un páramo maltrecho de barras de refuerzo
retorcidas y asfalto picado.
La había visto. Tenía que haberla visto. Incluso un par de ojos mortales habrían podido
distinguirla a esa distancia. ¿Por qué se había marchado? Esas cosas no conocían la piedad. Ya ni
siquiera lo comprendían.
Todavía estaba temblando. Con cautela, volvió a trepar por la pendiente de escombros, hasta
que llegó al nivel de la vía de tránsito. En el borde de lo que una vez había sido su bordillo, un
solo cráneo estaba posado sobre un pequeño túmulo de piedras; había cráneos en abundancia en
las ruinas, por supuesto, pero la mayoría de ellos todavía tenían manchas de carne y estaban
unidos a la médula espinal. Ibis uno estaba solo, desnudo hasta los huesos, brillando débilmente
como si alguien lo hubiera limpiado. Había estado de espaldas a ella, en ángulo hacia donde
había estado el Guerrero de Hierro, interpuesto entre ellos como un tótem guardián.
Lo recogió, le dio la vuelta y miró su rostro sin ojos. Había algo extrañamente apropiado,
incluso reconfortante, en su presencia. Una calavera en la ciudad de la muerte, el símbolo de la
mortalidad humana, el último y permanente remanente de una vida inadvertida.
Se miraron el uno al otro durante algún tiempo, carne y hueso. Mientras lo hacían, Keeler sintió
que recuperaba gradualmente la compostura. Sus manos dejaron de temblar.
¿Por qué había dudado alguna vez? Ya se había enfrentado a lo peor que el reino de los dioses
falsos podía arrojarle, y nunca había vacilado. Se había enfrentado a la ira de primarcas y
regentes, y nunca retrocedió ante ella. Por supuesto, el Guerrero de Hierro no la había visto. Ella
había sido elegida para esto. Tenía un deber que cumplir, una misión que cumplir. Incluso ahora,
en medio de todo lo que se estaba derrumbando y desmoronando, Él estaba pendiente de ella,
protegiéndola, asegurándose de que no tropezara en el último obstáculo.
Ella miró hacia arriba de nuevo. Medir distancias, incluso medir direcciones, era casi imposible.
Los tiroteos parecían ser más severos hacia el grupo de altas torres hacia las que se dirigía. Podía
oír el traqueteo de los disparos de armas pequeñas más adelante, tal vez incluso los gritos de
gargantas humanas.
Algunas almas todavía luchaban, entonces, incluso aquí. Algunos que necesitarían reforzar su
fe, si no fueran a ser barridos.
Sólo permanece ahí.
—Vamos, entonces —dijo ella, envolviendo el cráneo en un trapo y metiéndolo en su cinturón
—. 'Tú y yo. Hagámoslo.'

Basilio Fo no tenía por qué estar vivo. No tenía por qué estar en Terra, y ciertamente no tenía por
qué estar libre del cautiverio. La vida era así de extraña. Justo cuando pensabas que no podía ser
más inverosímil, aparecía algo y te enseñaba un poco de humildad.
O, al menos, podría haberle enseñado a otro hombre un poco de humildad, pero Fo nunca había
sido un alma humilde. Era lo suficientemente racional como para ver los giros del destino por lo
que eran, suerte tonta, en su mayor parte, pero aún así era difícil no sentir una oleada de orgullo
cada vez que evadía su merecido merecido. y trotó hacia su próxima oportunidad de crecimiento
intelectual.
La mayoría de sus compañeros de viaje se habían ido: todos los señores de la guerra, los
splicers y los sociópatas, aquellos con los que había negociado o de los que había huido mientras
se ganaban la vida entre las ruinas de la Vieja Tierra. Solo se fueron él y el anciano, además de
esos pocos lacayos y parásitos suyos que se quedaron en el Palacio como las piezas sobrantes de
una máquina. Solo ellos dos ahora, una pareja de ancianos que discuten, agotados, que se
regañan unos a otros por los bordes, sus mejores años se han ido.
No lloró a muchos de los otros. Narthan Dume en realidad había sido una buena compañía, al
menos en sus primeros años, pero la mayoría de ellos habían sido fastidiosos. La supervivencia
en Terra durante la agitación había sido más fácil para los brutales, y los brutos generalmente se
conocían mal. Solo unos pocos lo habían logrado a través de la astucia y la sutileza, y él era, con
mucho, el mejor de esa raza.
Ahora el final del juego. Todos los esquemas y estratagemas habían quedado en nada, arrasados
por ese gigante en el Trono, el bruto más estúpido y loco de todos. Tanto había sido destruido,
tanto irremplazable e irreproducible había sido convertido en polvo, era suficiente para hacer un
grito de hombre culto. ¿Qué importaba que esta gigantesca ciudad fuera igualmente pulverizada?
Lo que importaba eran las ideas, y en su mayoría ya habían sido eliminadas, reemplazadas por
una competencia estéril entre dos espectáculos de terror rivales de casi la misma torpeza.
Pero aún no había terminado. Tenía su libertad, tenía solo un poco de tiempo y sabía a dónde
iba. El Inner Palace había sido un poco golpeado, por el aspecto de las cosas, pero tenía buena
memoria y los patrones de las calles eran más o menos como lo habían sido la última vez que
había visitado. Seguía siendo muy peligroso, pero estaba acostumbrado al peligro. Le gustó.
Tenías que tener un pequeño peligro en tu vida, cuando tenías su edad, algo para mantener la
sangre bombeando.
Para entonces estaba vestido con un uniforme de personal de un inspector de armamento del
Departamento del Interior. Su portador original había tenido la mala suerte de toparse con él
poco después de su liberación de Blackstone, y había muerto casi insultantemente rápido. Fo
había hecho algunos ajustes, logró acceder a las tablas de datos aumentadas de su víctima,
incluso modificó un poco su propia configuración facial, de modo que en condiciones de poca
luz, a distancia, incluso las personas que conocían al verdadero dueño no lo tomarían. una
segunda mirada Ahora corría por los pasillos, adoptando el pavoneado pavoneo de un
funcionario engreído. Millones de funcionarios trabajaban en estas estructuras laberínticas, y la
posibilidad de ser reconocido como un impostor era mínima.
Sin embargo, eso solo lo llevaría hasta cierto punto. Hacia donde se dirigía era seguro. Muy
seguro. Había maneras de entrar, por supuesto, ya lo había hecho antes, pero no sería fácil y el
tiempo estaba en su contra.
Se fue rápido, seguramente. Hizo caso omiso de las cohortes de escribas menores y
funcionarios que corrían de una estación a otra, con los ojos fijos por la falta de sueño y el
miedo. Hizo caso omiso de los comunicados de voz de todo el sector, advirtiendo sin cesar de los
bombardeos entrantes o las evacuaciones de zonas urbanas. No se dirigió directamente a su
objetivo, porque las autorizaciones y los pases que había heredado no estaban ni cerca de ser lo
suficientemente buenos como para atravesar todos los puntos de control y biofiltros interpuestos.
 Tendría que acercarse al centro. No el mismo centro -eso hubiera sido imposible, incluso para
él-, sino parte de la cadena secundaria de laboratorios, los mismos que la pobre Amar Astarte
había ayudado a montar antes de que empezara a perder la cabeza, y los que , con un poco de
suerte, todavía tenía pedazos de material útil por ahí que podría usar. Tendría que explorar los
habitáculos al este del Sanctum Imperialis, donde dominaba la Biblioteca Clanium y donde los
grupos de los antiguos cuadros de investigación y desarrollo se habían asentado una vez.
Podría haber corrido hacia allí ahora mismo, si hubiera sido demasiado estúpido y demasiado
ansioso. Mira, sin embargo, no había ninguna posibilidad de que Amon, ese viejo golem de alma
en blanco, hubiera perdido su olor todavía. La Guardia Custodia podría ser muchas cosas, pero
no eran tontos. Era muy posible que Andrómeda-17 hubiera estado trabajando para ellos todo el
tiempo. O incluso si no lo hubiera hecho, Amon la habría descubierto rápidamente. Ese era su
trabajo: saber, predecir, triangular. Sí, lo más probable era que Basilio Fo estuviera siendo
vigilado, ahora mismo, para ver dónde acabaría, qué produciría, con quién hablaría. Era un juego
peligroso dejarlo suelto, pero las cosas estaban tan tensas ahora que solo valía la pena jugar
juegos peligrosos. A la gente de Valdor le gustaban mucho este tipo de cosas. Deje que el sujeto
se acerque, déjelo probar las defensas, tal vez incluso déjelo entrar directamente al corazón del
lugar al que quería llegar. De esa manera, aprendió todo sobre sus posibles debilidades, mientras
mantenía todo el partido de tiro bajo estrecha observación.
Juegos de Sangre, se llamaban. Era un buen concepto, pero Fo también era bueno en los juegos
y le gustaba mucho la sangre. El problema de dejar que un enemigo se acercara era que podía
soltar la cola justo cuando no querías que lo hiciera, y entonces tenías un problema.
Tendría que ser bueno. Tendría que ser capaz de cambiar su apariencia, sus modales, volverse
imposible de rastrear. Tendría que mantenerse alerta. Tendría que aprovechar toda su
experiencia, y aun así correr algunos riesgos.
Todo se volvió muy complicado. Se alejó del Distrito de Clanium y trazó una ruta en zigzag
alrededor de la base de la Torre Widder-shins. Dejó de circular por completo durante unas horas,
luego apareció de nuevo en un vehículo terrestre, que abandonó a tres zonas de distancia antes de
recoger un modelo idéntico y regresar al interior. Mató cuatro veces más, dos veces a escondidas,
dos ostentosamente, y se cambió de ropa y de arreglo facial. Dejó un rastro obvio en una
terminal de cogitador, y luego uno difícil de encontrar, y luego dispuso que toda la red explotara
una vez que estuviera en movimiento nuevamente.
Todas esas fanfarronadas le proporcionaron suficiente espacio para respirar en su primer puerto
de escala real: un depósito de suministros médicos del Ejército Imperial, enterrado en lo
profundo del centro de guarnición improvisado debajo de Viridarum Nobiles. El lugar estaba
abarrotado, repleto de tropas asustadas que se preparaban para salir, pero le prestaron poca
atención cuando se abrió paso a empujones. ¿Por qué lo habrían hecho? Para entonces vestía el
uniforme de un coronel de regimiento completo, y lo único que podrían haber esperado, si le
hubieran llamado la atención, era un aluvión de órdenes no deseadas.
Se abrió paso varios niveles hacia abajo, trotando con confianza a lo largo de las escaleras de
metal hasta donde los lúmenes colgaban contra el rococemento desnudo y la cantidad de personal
finalmente se redujo. El depósito de medicamentos estaba situado justo en el fondo de un pozo
profundo, refrigerado por frigoríficos industriales y protegido por pesadas puertas de plastiacero.
Los dos guardias de turno hicieron el aquila cuando pasó junto a ellos.
Dentro había una cámara estrecha abarrotada entre filas y filas de cajas de suministros, mal
iluminada, claustrofóbica y gélida. Detrás de un mostrador de despacho estaban las grandes
unidades de acceso. Un asistente solitario estaba de servicio en el escritorio, rodeado de listas de
solicitudes. Parecía joven, acosada, asustada. Su trabajo aquí probablemente estaba lleno
principalmente de oficiales que le gritaban cosas imposibles, ya que los suministros de todo se
habían estado agotando críticamente durante mucho tiempo. Era terriblemente injusto lo que esta
guerra le había hecho a la gente. Aún así, sus problemas pronto terminarían.
—A Su servicio, soldado —dijo Fo, lanzándole su sonrisa más compasiva. Necesitaré acceso a
su almacenamiento seguro.
Ella lo miró nerviosa. 'Uh, ¿tiene las autorizaciones, señor? No puedo darte los códigos sin
ellos.
Él la miró directamente a ella todo el tiempo, no agresivamente, con consideración, sino con
firmeza. ¿Has estado de servicio durante mucho tiempo?
Ella asintió. 'No sé qué pasó con el siguiente turno. Se suponía que debía estar fuera de rotación
hace siete horas.
Fo tutted. 'Lo miraré. ¿Son esos sus turnos? Se abrió camino alrededor del borde del escritorio,
hasta donde un puñado de papeles descoloridos había sido clavado en una pizarra.
'Señor, realmente no debería...'
'Vaya, te han abandonado aquí abajo. Buscaré conseguirte algo de alivio. Aún así, mientras
estoy aquí, mejor le echo un vistazo a ese almacenamiento. Estoy detrás de algunas de sus
herramientas quirúrgicas reconstructivas, algunos filtros derma-work, máscaras de feromonas,
ese tipo de cosas.
Ella tuvo la presencia de ánimo para parecer sorprendida. No ha habido muchas... llamadas para
eso. Realmente no estoy seguro de poder...
Luego se apretó contra ella y colocó un solo dedo sobre sus labios. Había olvidado lo divertido
que era este tipo de cosas. 'Mira, estoy en un asunto importante, y realmente agradecería un poco
de ayuda - el tiempo ya es corto.' Él le sonrió de nuevo, su mejor mirada benevolente-paternal. Y
deja de preocuparte por el procedimiento: estamos en guerra. Ayúdame con los códigos y
terminaremos con esto rápidamente. De verdad, ahora, ¿qué es lo peor que te podría pasar?
Sigismund toma la Espada Negra.
 SEIS

Destructor
Aika 73
Hijos de la tormenta

Que el primarca había cambiado, eso sería lo peor, lo único con lo que no podría vivir. Morarg
sabía que su maestro se había alterado físicamente, por Dios, todos se habían alterado
físicamente, pero había que esperar que su antigua esencia estuviera intacta de alguna manera.
Lo había visto en el campo de batalla desde la gran transformación, y eso había sido bastante
impresionante, pero nunca sabías cuán profundas eran las alteraciones. Para él, para Caipha
Morarg, se sentía como si cada célula de su cuerpo entero hubiera sido volteada, estirada y
golpeada en algo indescriptible. Pero un primarca... bueno, ¿quién podría estar seguro? Eran
excepciones a todo.
Ahora estaba en el puerto espacial de Lion's Gate. El gran edificio devastado se desvaneció en
la oscuridad de la atmósfera estropeada, sus terrazas se alzaron hacia arriba, una encima de la
otra, una y otra vez, mucho más allá de los límites incluso de su visión. Todas las paredes
frontales estaban oscurecidas por la suciedad. Gran parte de eso procedía de las municiones
utilizadas por los Guerreros de Hierro, pero no todo. Desde que la Guardia de la Muerte se había
movido para ocuparlo, capas de moho y algas se habían esparcido por los parapetos y almenas
intactos, ennegreciendo y corroyendo aún más lo que quedaba. Las plataformas de aterrizaje
ahora colgaban de enredaderas y telarañas, obstruidas y hundidas. Yace zumbando y amontonada
en los ángulos de las paredes, reproduciéndose tan rápido que formaron alfombras vivas que se
deslizaron sobre la mampostería como cascadas. Toda la estructura, tan vasta que era difícil
siquiera contemplarla, y mucho menos visualizarla, había comenzado a degradarse, a caer sobre
sí misma, a disolverse lentamente en lo biológico. Sus entrañas brillaban con una luz verde
pálida, puntos de colores vivos que perforaban la oscuridad que colgaba sobre él. Cuanto más
cambiaba, cuanto más tiempo lo ocupaban, más se acercaba todo a… Barbaras.
¿Fue eso deliberado? Seguramente no. Todos habían odiado ese mundo, Mortarion más que
ninguno de ellos. Tal vez estaban condenados a traerlo con ellos. O tal vez esto fue solo una fase
pasajera, algo que eventualmente superarían una vez que la verdadera naturaleza de sus extraños
dones se hiciera evidente.
Aún así, todo conspiró para hacer que la fortaleza fuera aún más formidable. Sus defensas
físicas, muchas de las cuales se habían conservado durante la conquista, se alzaban sobre la
maraña de ruinas que la rodeaban, todavía sólidas, todavía inmensas. Algunos de los puentes
aéreos habían sido demolidos, pero una serie de viaductos elevados aún corrían desde el interior
de Anterior hasta las fauces como túneles de acceso. Las naves aún aterrizaban en las etapas
superiores, prácticamente todas ellas eran naves de aterrizaje de la XIV Legión ahora, ya que los
elementos de la armada del Señor de la Guerra habían optado por usar el Muro de la Eternidad y
los puntos de entrada de Damocles en su lugar.
Aprensivo con ellos, pensó Morarg, mientras avanzaba con paso firme por las galerías
inferiores, resollando en el aire turbulento. Te acostumbraste al hedor, después de un tiempo.
Comenzaste a apreciar la fecundidad de todo, la espléndida variedad de fagos cuajando en los
pozos profundos. Si los aliados de la Guardia de la Muerte no supieron apreciar eso, aferrándose
a sus hábitos menos ilustrados, esa fue su pérdida.
Subió tramos muy largos de escaleras, se abrió camino alrededor de gigantescos pilares de
apoyo, trepó más profundo y más alto. Cada cámara dentro de los niveles inferiores del puerto
espacial se estaba llenando. Los escuadrones de tanques se atrincheraban, engrosando las vías
respiratorias con cortinas de humo. Las compañías de infantería se habían presentado en cámaras
de reunión abovedadas, donde se reabastecían constantemente. La mayor parte de estas tropas
eran los Indómitos, los Marines Espaciales, ya que la mayoría de las tripulaciones humanas de
referencia habían muerto en la disformidad. Desde entonces, su número se había incrementado
con diversos mutantes, bestias-criaturas y cultistas, pero el valor de tales soldados era marginal,
por lo que la fuerza central reunida dentro de los interiores cavernosos ahora estaba
abrumadoramente blindada.
Todo, eso era, aparte de los demonios. Esas presencias espectrales se deslizaron y parpadearon
en las galerías oscuras, saliendo de la instanciación solo para volver a entrar estremeciéndose,
tambaleándose y temblando como películas de video de mala calidad. La mayoría de ellos eran
vagabundos barrigudos, parodias de mortales obesos o infectados de viruela. Gritaban
incoherencias mientras se tambaleaban o simplemente se desplomaban en los rincones
mordiendo trozos de carne. Morarg los evitaba tanto como podía. Sin duda eran mortales, y sin
duda el primarca tenía sus usos para ellos, pero no le gustaban. Tal vez cambiaría de opinión una
vez que los viera en acción contra el enemigo, pero por ahora solo estaban en el camino,
luchando por permanecer intactos mientras los restos del escudo telaetésico les dificultaban las
cosas.
Mientras subía hacia la cámara de recepción, crecían en número, charlando y susurrando como
niños asustados. El aire se hizo aún más miasmático, y las moscas trepaban por todo lo que
veían. Los últimos rastros de la ocupación de la IV Legión se habían borrado por completo en
esos lugares: ya ni siquiera podías olerlos, ni ver ningún objeto abandonado que alguna vez pudo
haber sido suyo.
Se detuvo ante un par de puertas altas, cerradas y atrancadas. Dos de los Deathshroud los
protegían, de pie en silencio con sus guadañas cruzadas sobre el portal. Morarg no necesitaba
decirles nada: tan pronto como llegó a la parte superior de las escaleras, las guadañas se retiraron
y las puertas se abrieron. Una película de condensación verde pálido que llegaba hasta los
tobillos cayó a través del umbral, deslizándose sobre el granito, y se puso notablemente más frío.
Entró. La cámara del otro lado era enorme. Quizá en el pasado habría sido una especie de
importante centro de mando y control, con cientos de tripulantes, pero ahora estaba
prácticamente desierto, con el suelo cubierto de equipos destrozados y cristales rotos. A través de
las grandes ventanas colocadas en el muro occidental se podían ver muchas de las pesadas etapas
de aterrizaje a medida que se desplegaban por los niveles inferiores del puerto espacial. Más allá
de eso, destellos de batallas masivas parpadearon en la distancia, una constelación ondulante
contra la oscuridad ahora permanente.
 Mortarion estaba de pie en la penumbra, una figura corpulenta, envuelta en sombras. Los
demonios semiformados entraban y salían de la realidad a su alrededor como un coro fantasmal.
Ahora era enorme, sus alas diáfanas se extendían hasta las bóvedas, su armadura cubierta de
pátina brillaba en la penumbra. Débiles silbidos salían de su respirador, escarchando contra el
bronce corroído de las tomas.
¿Por qué necesitaba eso, ahora? De hecho, ¿por qué lo había necesitado alguna vez? Morarg no
lo sabía. Nunca se lo había pedido, y probablemente nunca lo haría.
Aparte de ellos dos, la única otra presencia era semirreal: un hololito transmitido desde algún
lugar en el frente, nadando con interferencia, representando a un solo individuo. Sin embargo, el
contorno de ese individuo era extremadamente familiar para Morarg, ya que, como con
Mortarion, como con todos ellos, había sido transformado por la angustia de la disformidad. El
perfil era ahora más grande, repleto de regalos, extendido y abultado hasta que la vieja armadura
se resquebrajó bajo la tensión. Las moscas zumbaban alrededor del perímetro del lithcast,
saliendo de los orificios de la placa de batalla, rompiendo y dispersando la pobre transmisión.
Tifus. El que les había hecho todo esto. Morarg claramente había llegado en medio de una
acalorada discusión. Si parecía estar llegando a su fin, pero se esperaba a cierta distancia, con la
cabeza inclinada.
—Ya están maduros para ello —gruñó Typhus por encima del enlace hololítico. Tenemos lo
que necesitamos.
—Todavía no —respondió Mortarion, sonando cansado de la conversación—.
Es poco lo que ganó y mucho lo que perdió. Tener paciencia.'
'¡Paciencia! ¿Es eso lo único que has...?
'Espera, ahora.' La voz del primarca bajó repentinamente, convirtiéndose en un gruñido de
advertencia que hizo que los vellos de la carne escabrosa de Morarg se erizaran. Vigila tu lengua,
no sea que me parezca oportuno arrancartela. Esta es una coyuntura delicada, y no percibes el
cuadro completo. No como yo. El primarca inhaló un largo y doloroso suspiro. 'El faro de mi
padre ha sido retomado, todo debido a esta prisa descuidada. Sería útil eliminar la resistencia allí.
Quizá te interese, Calas. El éter me dice que el Corsuain del Primero manda en la Montaña.
Tifus vaciló. ¿Corsueno?
'Lo mismo.'
El hololito se rompió brevemente y luego se restableció. Morarg trató de no mirar demasiado de
cerca, pero Typhus parecía estar dándole vueltas. Si no autorizas la ofensiva...
Te he dado mis razones.
'-entonces es algo concreto, por lo menos.'
Mortarion sonrió. Solo podías decirlo por las arrugas de la carne gris alrededor de sus ojos, y no
era algo agradable de presenciar. 'Sería una cosa simple para un comandante de tus talentos,
retirarlo. Para cuando regreses, espero estar listo para el asalto principal.
Typhus no era tonto, nunca lo había sido. Reflexionó sobre la oferta que tenía ante él,
consciente de la posibilidad de ser expulsado del evento principal como un irritante no deseado.
Aún así, Morarg sabía algo de la historia entre él y la Primera Legión, sería difícil rechazar una
oportunidad de vengarse, y nadie podría afirmar que el Astronomicón era un objetivo menor.
Finalmente, el hololito crujió cuando Typhus se inclinó, un movimiento brusco y desdeñoso.
'Muy bien', dijo. 'Pero continuaré monitoreando el frente. Si descubro...
 —Si el frente se mueve y se te requiere, seré el primero en convocarte —dijo Mortarion
pacientemente—. '¡Cómo no podría ser de otra manera! Cruzaremos el umbral juntos, tú y yo. Le
prometí al Señor de la Guerra que... el compromiso ya se ha hecho.
Typhus esperó un poco más, parecía que iba a hablar de nuevo. Luego, de repente, el enlace se
cortó y el hololito se dispersó en una nube de chispas gris verdosas que se desvanecían.
Solo entonces la mirada de Mortarion se volvió hacia Morarg, y solo entonces Mortarion
finalmente subió los últimos escalones hacia la posición de su maestro.
—Caifá —dijo el primarca, tan cálidamente como nunca había dicho nada—. '¿Escuchaste todo
eso, verdad?'
Morarg se inclinó profundamente. —No mucho, mi señor.
Sólo la parte de nuestro despliegue.
—Solo esa parte, sí.
Mortarion ajustó la posición y los diversos dispositivos y filtros que colgaban alrededor de su
armadura de aspecto arcaico resonaron entre sí. Probablemente estés de acuerdo con él.
Morarg decidió andar con cuidado. No sonaba como si su maestro estuviera particularmente de
buen humor. 'No tengo ninguna queja.'
Mortarion resopló con una risa áspera y sacudió algo enrollado y brillante de su coraza. Calas
es un alma sencilla, de verdad. Lo habrían colocado mejor en otra legión, una estúpida, donde
pudiera satisfacer su gusto por el dramatismo innecesario. Juntó sus grandes manos, raspando la
pátina de sus guanteletes, mirando malhumorado sus dedos entrelazados. 'Les estamos haciendo
mucho daño, y él apenas lo ve. Cada hora de cada día, el dios nos envía sus grandes dones, todos
canalizados a través de este lugar. Puedo ver virtualmente la punta del Sanctum Imperialis desde
aquí, y cada vez que mis ojos se posan en él, un poco más se desmorona. La mayoría de los que
están dentro nunca sabrán de dónde viene la enfermedad. No tendrán nombre para ello,
conscientes sólo de que tal peso de la nada hace difícil pensar, dormir, incluso levantar un arma.
¿Y para los que sí entienden? No tienen ni la fuerza ni la voluntad para atacarme. El Ángel Rojo
está en sus gargantas, sus muros están rotos y sus defensas se están desmoronando a su
alrededor. Sus ojos legañosos se posaron en Morarg. Los estamos matando con mucha destreza,
desde la distancia, y todo lo que Calas desea hacer es correr hacia las paredes. Está ciego ante el
peligro de ello.
Morarg no estaba seguro de si se esperaba que dijera algo entonces.
Hizo un despeje. ¿Cuál es, mi señor?
—Nuestro propio bando —dijo Mortarion sombríamente—. 'Todos saben que esto terminará
pronto. Tal vez una semana. Tal vez menos. ¿Y entonces que? ¿Quién tiene una visión para eso?
¿A quién, en esta chusma de monstruos y locos, le importa un carajo lo que venga después?
Sacudió la cabeza con desdén, haciendo que los cables alrededor de su cuello tintinearan. 'Yo no
nos saqué de un infierno viviente para sumergirnos directamente en otro. Pase lo que pase,
permaneceremos intactos. Cuando por fin le corten el cuello a mi padre, nos haremos un lugar en
el nuevo Imperio desde una posición de fuerza. Perturabo ha abandonado el campo, Fulgrim ha
cedido a sus caprichos. Los perros de guerra de Angron ya se están destrozando, y las brujas de
Magnus son muy pocas para importar. Cuando decida romper los muros, cuando todos los demás
estén exhaustos o dispersos o listos para rendirse, los tendré a todos conmigo. Tendré a mi
Legión a mi lado, intacta y magnífica unida en la gloria del dios.
 —Entiendo —dijo Morarg—. En verdad, salvo por la gran duda, la que lo había atormentado
desde la transformación, nunca había tenido menos que una fe total en su maestro. Tener las
cosas detalladas era, en todo caso, algo así como un lujo que no necesitaba.
Mortarion sonrió de nuevo. Pero todavía lo sientes un poco, ¿no? ¡Ese leve tirón! Lástima.
Querías ser el primero, dar el golpe inicial.
Morarg pensó en eso. Había hablado con Crosius al respecto, cuando habían estado peleando en
Marmax. Se había sentido, justo después de aterrizar en el planeta, como si ese fuera su destino,
dado todo lo que habían sufrido para estar allí. Pero ahora... No, ya no podía estar tan seguro de
ello. Su sed de sangre parecía de alguna manera apagada, reemplazada por un extraño tipo de
entumecimiento.
—No estoy seguro —dijo con sinceridad. 'Y sin embargo...' Miró a su maestro, temeroso de
presionar demasiado.
'Seguir.'
Morarg tragó saliva. Están esos... Algunos, en la Legión, quiero decir. Hay quienes dicen,
bueno... que el Señor Typhus ha dispuesto esto... Hay algunos que estarían... cerca de él, si las
cosas llegaran a ser...'
Se apagó. Algunas cosas eran demasiado difíciles de encontrar palabras. Para su alivio,
Mortarion no parecía molesto por lo que había dicho. En todo caso, estaba divertido.
—Déjame ayudarte, Caipha —dijo Mortarion. Has oído rumores de que Typhus es el verdadero
amo aquí. Has oído que él fue quien forzó la transición a nuestra forma actual. Que me engañó,
nos engañó a todos, nos puso el velo sobre los ojos y sigue haciendo las cosas a su antojo. ¡Está
bien!'
Esto era tan peligroso. Más o menos, señor. Sólo susurros, ojo. 'Veo. Y no conoces ningún
nombre detrás de esos susurros. Eso, también, es como debe ser. Inhaló otra de esas largas y
entrecortadas respiraciones, y el coro de demonios en su sombra parloteó, recién agitado. No me
justificaré. Ese tiempo en los barcos fue difícil. Doloroso. Difícil de reconstruir. Los ojos del
primarca mostraron brevemente ese dolor, un destello fraccionario, vislumbrado por encima del
borde del respirador. Sólo diré esto. Nada de lo que sucedió en la Terminus Est fue un accidente.
Los amaba a todos demasiado. Ese es el único error que admitiré. Las colas eran irrelevantes:
solo un instrumento, uno que el dios se complacía en usar. ¿Eso te tranquiliza?
Morarg no entendía mucho de eso. No estaba seguro de si estaba destinado a hacerlo. Tal vez
fue simplemente un desafío, una prueba de fe. O tal vez había alguna verdad allí, una verdad
opaca, que estaba destinado a comprender.
—Estoy contento, señor —dijo débilmente—. 'Siempre he sido.'
Y por eso tú estás aquí, y él no. La lealtad me importa. Me importa mucho. Por eso te enterarás
de los planes para el ataque ahora, y él solo lo hará más tarde.
El primarca se acercó un poco más, su inmensa forma arrastrándose hacia adelante, sus alas
temblando.
"Porque aquí es donde la historia se vuelve a nuestro favor", dijo. 'Sé fiel, Caifá, sé paciente, y
verás cómo se desarrolla todo, desde aquí, a mi lado'.

El tren magnético subterráneo silbó en el apartadero cerrado, llenando el espacio abovedado de

vapor y humo. Sus flancos enjaulados medían diez metros de altura, y la larga fila de vagones
descubiertos se extendía hasta la ruidosa y semiiluminada confusión de la terminal de carga. Los
oficiales gritaron órdenes, sonaron bocinas de advertencia, los transportes pesados se detuvieron
en los topes y comenzaron a abrir las puertas de carga. Dondequiera que miraras, la gente corría,
gesticulaba, golpeaba los puños contra las palmas de las manos y apuntaba con los dedos a los
subordinados.
El comandante del tanque, Talvet Kaska, observó cómo se desarrollaba todo, dio una larga
calada a su barra de nicotina y sintió un poco más el „ph„ de perro despertado barato en los
pulmones. Estaba sentado sobre una pila de municiones. i,„ cruzado, una cantimplora medio
vacía a su lado. Su tripulación holgazaneaba a su alrededor. Vosch estaba dormido. No tenía idea
de cómo se las arreglaba para dormir la siesta dados los golpes y golpes de la terminal, pero de
alguna manera siempre parecía capaz de tomar unos minutos. Jandev estaba leyendo como una
losa mientras Merck masticaba un bloque de proteínas. Dresi estaba sentada sola, con las rodillas
pegadas al pecho. Kaska no sabía mucho sobre ella, sin embargo, si hubiera sido más diligente,
podría haber preguntado, pero estaba irritable como un perro, y de todos modos habría mucho
tiempo una vez que prepararan los patios de reunión delanteros.
—Así que ahí está —dijo Merck secamente, moviendo lentamente su gran mandíbula—.
'Justo a tiempo.'
Un tanque era algo extraño. Las tripulaciones siempre las personalizaban. En algunos
batallones eran mujeres. En la 12.ª División Blindada de Jadda, la mayoría de ellos eran
hombres. A veces se les daban nombres afectuosos o epítetos en broma, pero los escuadrones de
Jadda eran un grupo serio y se apegaban a los designadores de casco que se les dieron en el
momento de la entrega. El tanque de Kaska se llamaba Alka 73. Era un casco estándar de patrón
Ryza. Motor decente, cañones decentes, sin artilleros patrocinadores en esta variante. Algunos
comandantes los habrían pasado por alto, útiles en una pelea cuerpo a cuerpo, dijeron, pero
Kaska se alegró de no tenerlos. Las entrañas de un Leman Russ estaban lo suficientemente
calientes y apretadas una vez que se cargaron los proyectiles, antes de que intentaras meter dos
cuerpos sudorosos más.
—Viejo bastardo feo —murmuró Kaska, con una mezcla de desdén y afecto—.
El casco estaba siendo izado por una garra de cargador ahora, transferido desde el transportador
de plataforma y balanceado sobre el vagón de tránsito en medio de gotas de vapor de válvula.
Esa operación en sí misma fue algo para presenciar: un tanque de batalla principal Leman Russ
pesaba casi sesenta toneladas sin carga y tenía ocho metros de largo, incluido el cañón. Ver
escuadrones enteros de ellos arrancados de las plataformas y volcados inteligentemente en su
posición, uno tras otro, fue impresionante, las garras del cargador eran cosas engorrosas, cada
una manejada por siete servidores atornillados, las unidades de control capaces de ser enrolladas
y por el borde del apartadero sobre rieles hundidos antes de que se desplegaran sus largos brazos
en voladizo. Lo único que los empequeñecía era el propio tren magnético, que debía tener
ochocientos metros de largo.
Kaska lo vio todo. Prestó atención a cómo se veía Aika 73. Estudió las reparaciones hechas al
mando del batallón en el cañón láser delantero; todavía se podían ver las marcas alrededor del
mantelete. Los largos rasguños, abolladuras y marcas de gubias estaban todos presentes y
correctos, pintados rápidamente pero imposibles de eliminar ahora. Notó que habían
reemplazado todos los filtros tóxicos. Aika 73 había estado en algunas viejas peleas difíciles.
Más de una vez, Kaska había hecho las paces con la existencia y se había preparado para
enfrentar cualquier estado que se presentara a continuación, pero de alguna manera la tripulación
siempre se las había arreglado para volver a la seguridad. Todos excepto Jugo, por supuesto. El
pobre desgraciado se había pegado un tiro hacía apenas una semana, dejándolos sin conductor.
 Kaska volvió a mirar a Dresi, que parecía estar mirando fijamente a la nada. Ni siquiera sabía
de qué casco la habían sacado para reemplazarlo, ni por qué había estado libre para su
reubicación. Todo se estaba poniendo irregular y desordenado. Aun así, tuvo suerte de que
hubieran podido encontrar a alguien. Algunos batallones estaban tan escasos de unidades,
combustible y tripulación ahora que estaban efectivamente en tierra, atrapados en los depósitos y
escarbando en busca de piezas. Querías estar peleando, si todavía estabas vivo. Lo más probable
era que todos estuvieran muertos pronto de todos modos, así que era mejor salir a hacer aquello
para lo que habías sido entrenado.
—No tiene sentido —gruñó Merck. Nos retiran, recibimos órdenes, nos llevan a Europa y ahora
esto. Han perdido la cabeza.
Kaska dio otra calada. Merck podría ser un verdadero dolor. Las órdenes cambian, soldado.
'Sí, pero estos no tienen sentido. ¿Qué queda más allá de la Puerta de los Leones, eh?
Escombros y ruinas, eso es.
—Contraofensiva —dijo Jandev en voz baja, sin levantar nunca la vista de su libro. La cara
pálida del artillero delantero estaba impasible. Tenía que venir.
Merck resopló. No. Solo otro refuerzo, en alguna parte. No queda suficiente para atacar.
El soldado Merck, el cargador, el rango más joven de la tripulación, no solía decir mucho que
valiera la pena escuchar, pero en esta ocasión Kaska tenía que estar de acuerdo con él. Estaban
colgados. La última vez que el mando de la división les había ordenado retomar terreno, habían
perdido más de cien unidades en menos de una hora. El apoyo aéreo se había ido ahora, el apoyo
de infantería era irregular, y tenías una posibilidad real de encontrarte con Marines Espaciales
Traidores si viajabas alguna distancia. Esas eran cosas apropiadamente aterradoras. Kaska había
visto a un escuadrón de ellos abrirse camino hacia un Baneblade, roerlo antes de emerger del
otro lado chisporroteando con energía disruptiva y empapados en sangre. Y luego estaban las.,
otras cosas. Las cosas de las que nadie hablaba pero que todos habían visto. Los monstruos, las
criaturas que brillaban en el aire mismo, las bestias con nueve ojos y piernas afiladas de color
rojo sangre y piel transparente.
Kaska recordó cuando reportó por primera vez un avistamiento, semanas atrás. Xenos, le
habían dicho. Solo usa el cañón láser en ellos. Pero no eran xenos. No hubo xenos de ningún tipo
atrapados en medio de este espectáculo de mierda sangriento y fangoso. Estos eran otra cosa.
Algo que aterrorizaba a todos, sin importar cuánto tiempo hubieras estado luchando.
—Hay mucho con lo que atacar —dijo Kaska secamente, sin querer pensar en eso. Mira el tren.
De hecho, ahora se estaban llenando, vagón tras vagón, todos los tanques encadenados y
apretados, las lumbreras de escape tapadas y los cañones de las armas tapados con cinta
adhesiva. La salida programada estaba a menos de una hora de distancia. Incluso podrían hacer
eso. Luego, todo el artilugio rodaría hacia las líneas magnéticas subterráneas, adentrándose
profundamente antes de salir ruidosamente hacia el sureste por la autopista subterránea. Las
tripulaciones los seguirían poco después, metidos en compartimentos de personal en otras
unidades magnéticas, el tipo de lugares en los que te costaría mucho descansar. Sería ruidoso,
estrecho y maloliente. Por otra parte, eran petroleros. Estaban acostumbrados a eso.
"Duraremos cinco minutos", dijo Merck. 'Total pérdida de tiempo.'
—La Puerta del León no —dijo Jandev—. No tiene sentido detenerse ahí. Estará fuera de
reparto. Corbenic Gard, creo, el agujero en la vía.
Vosch se despertó. Miró a su alrededor durante un momento o dos, luego tragó saliva, tosió y se
frotó los ojos. ¿Cuándo llegará nuestro transporte? ella preguntó borrosamente.
 Kaska tomó otra calada y sonrió. —Encantado de tenerlo de vuelta, cabo —dijo—. Vosch
podría haber sido un alma dormida, pero era una buena artillera principal y una de las tripulantes
que realmente le gustaban. Cuando ella no estaba cerca, las cosas se volvían más gruñonas. Nos
vamos ahora. Sólo quería verlo bien cargado.
La garra del cargador del Aika 73 ya había terminado con él y avanzaba a sacudidas por las vías
hasta el siguiente atracadero del transportador, donde otro Leman Russ esperaba sus atenciones.
Más allá, todo estaba envuelto en humo, a través del cual iban y venían los contornos borrosos de
brazos de carga y cabinas de plataforma.
Vosch bostezó y luego cogió una cantimplora. Su rostro lucía las reveladoras 'gafas de artillero':
los bucles gemelos de enrojecimiento alrededor de sus ojos donde se atascaron las miras. 'Bien.
Me estaba aburriendo.
Kaska volvió a mirar a Dresi. El conductor no había dicho nada. Solo miré al vacío.
Entonces, ¿quién es nuestro comandante de fuerza? preguntó Merck. '¿Alguien sabe eso
todavía? ¿Quién diablos nos sacó de Europa y nos envió a esta maldita y estúpida persecución de
ratas hacia las ruinas?
Kaska dio una última calada a la barra de nicotina, saboreando los acre rollos de tabaco, luego
arrojó la colilla al suelo. Se levantó, se estiró y alcanzó su propia cantimplora.
'Ni idea,' dijo, ahora solo esperando la alerta de voz que los vería a todos caminando
penosamente hacia los trenes magnéticos de personal. No esperaba que se lo dijeran en el corto
plazo, incluso cuando los canales de voz estaban funcionando, nunca les llegaba mucho útil. "Sin
embargo, mantente alegre, todos seguiremos vivos durante unas horas más, tal vez lo
averigüemos".

Shiban se había abierto camino hasta el frente en la primera oportunidad. Colossi estaba bajo
fuego constante, pero sus gruesos muros aún no se habían roto. La verdadera lucha estaba al
norte, bajo la sombra de Corbenic Gard, donde el enemigo intentaba forzar un paso detrás de
Marmax y Gorgon Bar para abrir un asalto directo a la fortaleza de Lion's Gate. Se habían
enviado destacamentos de las legiones V y IX para detener el flujo por un poco más de tiempo,
aunque todos sabían que el territorio tendría que ser cedido pronto.
Frente a eso, las estrategias de las dos fuerzas aliadas habían comenzado a divergir. Los
Ángeles Sangrientos, bajo el mando del Primer Capitán Raldoron, se retiraban a través de los
campos de batalla hacia la Puerta Definitiva, desde donde serían reubicados rápidamente dentro
del perímetro del Palacio Interior. En poco tiempo, todos terminarían allí, uniéndose a su
primarca para la defensa final del núcleo. Los Cicatrices Blancas hicieron el viaje opuesto:
cuando finalmente abandonaron sus posiciones de campo, se abrieron paso hacia el este, de
regreso a los terrenos de operaciones de los Colosos. Así, el puesto de mando de la V Legión se
iba quedando cada vez más aislado, cercado por el chapoteo de las mareas del avance general.
Cuando cayeran las fortalezas tributarias de Ultimate Gate, ese saliente solitario quedaría
totalmente aislado, una sola ciudadela en medio de un océano de enemigos. La antigua táctica
chogoriana de cerco rápido se les estaba aplicando a ellos a su vez, y se les permitía
conscientemente que sucediera. Esas eran las ironías de la guerra, pensó Shiban.
Había sacado un deslizador entre los escombros. En el pasado, podría haber esperado hasta el
anochecer antes de arriesgarse a salir a cubierto, pero ahora todas las horas del día estaban
oscuras, empapadas en una oscuridad permanente bajo el incesante torbellino de las nubes
tóxicas. Los fuegos ardían libremente por todas partes, encendiéndose en escondites ocultos de
promethium y estallando en la oscuridad. Repentinos relámpagos iluminaron un paisaje
totalmente destruido: kilómetro tras kilómetro de montones de detritos montañosos y manojos de
alambre despellejador enredados, entrecruzados con trincheras y cimientos, toda la vida borrada
de él, los pocos bordes de las paredes que quedaban se erguían como centinelas en medio de las
dunas de escombros. Solo estas zonas alguna vez albergaron a cientos de miles, antes de que
todo esto comenzara. Ahora no eran más que inmensos cementerios, disputados por dos grupos
de combatientes cada vez más exhaustos.
El puesto de mando no estaba lejos, a menos de ochenta kilómetros al oeste de la barbacana
occidental de Colossi. Cuando Shiban se acercó, la runa de localización parpadeó en la pantalla
de su timón, guiándolo hacia adentro. Se dejó caer entre los cadáveres vacíos de dos grandes
silos de almacenamiento, en dirección a una brecha fortificada al nivel del suelo. Delante de él se
cernía el esqueleto de lo que una vez había sido un gran manufactorum, sus paredes reforzadas
aún intactas en algunos lugares, aunque su techo arqueado había desaparecido y los cristales de
sus cientos de ventanas estaban reventados. Su pantalla táctica detectó la presencia de varias
unidades de mortero atrincheradas y destacamentos de francotiradores, agazapados bajo cubierta
por ahora, sin armas.
Se dejó caer por el hueco y se abrió paso bajo tierra, descendiendo varios niveles hasta lo que
una vez había sido el sótano de la capa de ensamblaje del manufactorum. Cuando el techo de
rococemento descendió, detuvo su deslizador, lo apagó y caminó el resto del camino.
La base de avanzada estaba distribuida en varias cámaras subterráneas. Paredes de sacos de
arena estaban por todas partes, así como signos de reparaciones apresuradas en los cimientos
agrietados del lugar. Las entradas de los túneles se abrían a intervalos regulares, de norte a sur
para dar acceso rápido a la red de puntos de salida de la zona. Unos cuantos vehículos (quimeras,
en su mayoría, además de camiones cisterna de combustible, camiones de suministro y vehículos
terrestres blindados) estaban estacionados junto a cajas apiladas de suministros y municiones.
Todo el lugar estaba repleto de soldados del Ejército Imperial con uniformes sucios, algunos de
guardia, muchos más completamente dormidos, acostados de pies a cabeza en los dormitorios
improvisados llenos de gente.
Shiban se dirigió directamente al búnker de mando, situado en una cámara reforzada más abajo
en la antigua cripta del manufactorum. Fue allí donde vio a los primeros guerreros de la Legión
propiamente dicha. Cuando entró en el búnker, todos se inclinaron respetuosamente. Su
armadura se había vuelto gris oscuro, cubierta por una gruesa película de polvo, y toda ella
presentaba daños visibles y graves. Estos luchadores eran de la Hermandad de la Tormenta, su
propio minghan, el que había liderado desde que se convirtió en khan. Los pocos que había
llevado con él al puerto espacial del Muro de la Eternidad ahora estaban todos muertos, lo que
hacía que esta concentración disminuida fuera el último de ellos. La hermandad una vez contó
con casi cuatrocientos espadas, pero ahora se había reducido a menos de un tercio de eso, y una
parte considerable del resto eran refuerzos recientes de sangre nueva.
Como resultado, la mayoría de los que estaban en la habitación apenas los reconoció. En total
había diez guerreros de la ordu con cicatrices, además de unas pocas docenas de sirvientes de la
Legión que operaban el augurio y el equipo de comunicaciones. La mayor parte de las tropas de
la hermandad estaban luchando en los largos túneles, dando un poco más de tiempo al Ejército
para retirarse de dos posiciones más al oeste.
 Su comandante de campo, Yiman, lo estaba esperando en el corazón de la cámara de techo
bajo, luciendo tan desaliñado como el resto de su séquito. A su alrededor, el personal de base
estudiaba hololitos tácticos o luchaba con cajas de comunicación defectuosas.
—Sea bienvenido, mi khan —dijo Yiman, inclinando la cabeza. Confío en que Von Arc se
recupere.
Shiban flexionó su mano aumentada, sintiendo las articulaciones trabarse, el dolor residual.
'Perfectamente. ¿Cómo va?'
Yiman se volvió hacia una columna de hololito, mostrando la red de túneles en una maraña de
arañas. Hace dos días que avanzan, sin pausa, aquí y aquí. Demolimos estas secciones para
ralentizarlas, pero eso no les da mucho tiempo: tienen muchas excavadoras. Aumento de los
números que bajan en las últimas dos semanas. Aunque, si te soy sincero, no tantos como temía.
Shiban asintió, asimilando todo. 'Las paredes del Palacio Interior están rotas, están pululando
por el premio principal'.
Lo supusimos. ¿Entonces se nos pedirá que aguantemos más tiempo?
'No. El Khagan está acelerando la retirada. ¿Cuánto tiempo se le ordenó mantener la posición?
Otras veinticuatro horas.
Que sean cuatro. Cualquier cosa que no puedas recuperar para entonces, déjala. Todos los
activos de la Legión para llegar a los Colosos, todos los auxiliares para dirigirse a la Última
Puerta.
Yiman vaciló. -Cuatro horas -dijo en voz baja-.
Es todo lo que obtendremos.
Otra vacilación: calcular claramente lo que podría salvarse. 'Tal vez eso es lo mejor. Las
unidades del Ejército… tienen dificultades para operar en esto.
'¿Te encuentras con yaksha aquí abajo?'
'Más y más.' Yiman palmeó el tulwar de su cinturón. 'Nosotros mismos estamos mejorando en
acabar con ellos. Eso me satisface. Pero los auxiliares no pueden hacerles frente, y es una
crueldad preguntar.
Shiban miró alrededor del interior del búnker, estudiando las caras de los que trabajaban duro.
Los cuadros domésticos de la V Legión siempre habían sido excepcionalmente duros y bien
entrenados, al igual que cualquier unidad militar del Ejército Imperial que no fuera de la Legión.
Ahora, sin embargo, sus expresiones traicionaron el alcance de su terrible experiencia. Ninguno
de ellos parecía haber dormido lo suficiente, si es que lo había hecho. Su piel era cetrina, sus
movimientos lentos. En otro teatro, podría haber reprendido a Yiman por permitir que se
pudriera ese ambiente, pero esto era diferente. Él mismo lo sintió: la constante atracción del
cansancio, de la tensión mental, arrastrándolo, susurrando sobre cada fracaso que había
cometido, todo el tiempo, una y otra vez. Incluso cuando sabías que no era natural y que se
entendía su origen, era difícil contrarrestarlo, y eso con todas las ventajas que le habían dado.
Para los auxiliares, que habían estado librando una batalla perdida durante meses, pronto sería
imposible de soportar.
"Lo veo", dijo Shiban. 'Deberían tener la oportunidad de escapar de esto, aunque solo sea por
un tiempo'.
Yiman se volvió hacia su ayudante y disparó una serie de órdenes de signos de batalla. El
guerrero hizo una reverencia y se apresuró a implementarlas. —Me siento honrado de que haya
entregado estas órdenes en persona, mi khan —dijo, mientras las unidades de augures contra la
pared del fondo se iluminaban con escaneos renovados—. Pero ahora, si cuatro horas es todo lo
que tenemos, debo partir hacia los túneles. Habrá una dura lucha antes de que podamos sacar el
nuestro.
Shiban sonrió y se quitó la larga espada de poder guan dao de su espalda. La blandió
hábilmente con las dos manos, disfrutando del peso habitual de la hoja. Era la misma arma que
había llevado desde la campaña de Chondax hacía siete años, igual que él, difícil de matar.
"No vine aquí solo para dar órdenes", dijo. 'Esta sigue siendo mi hermandad, Yiman -
muéstrame a los demonios.'
 SIETE

Oro bajo la sombra

Príncipe de Baal
Cthonia en Terra

Pero acudieron a él ahora, los Nuncanacidos, sin necesidad de invitación para llevarlos al rango
de ataque. Ellos lo querían. Por alguna razón, querían morir en su espada, o al menos enfrentarse
a él brevemente, reír o sentir una oleada de miedo, o tal vez simplemente estar allí, en este
momento, en este lugar. Les importaba. Por una vez, parecían tomarlo todo en serio.
Todavía los mató, porque esa era su vocación: Constantin Valdor, capitán general, lancero,
guardián del umbral. Caminó por los estrechos pasillos del Sanctum Imperialis, las profundas
bóvedas, los lugares ocultos, esperando, observando. Y luego llegaron a él, tarde o temprano,
saliendo corriendo de la oscuridad para hundir sus colmillos en su pecho. Su lanza se volvió
sangrienta, su hoja cubierta con la espesa esencia de criaturas que no tenían verdadera necesidad
de sangre real. Murieron, o, al menos, fueron enviados de regreso al lugar que los engendró, y
luego él comenzaría de nuevo, yendo en silencio, cazando.
La lucha había sido bastante dura en el Muro Exterior, donde había servido junto a Raldoron
del IX y el Gran Khan del V. Raldoron lo había impresionado: un luchador a su manera,
mesurado e ingenioso. El Khan había sido el Khan, incomparable en algunos aspectos, frustrante
en otros. Ahora, sin embargo, el tiempo de ocuparse de las murallas lejanas había terminado. El
perímetro se había reducido constantemente, retrocediendo hacia el Palacio Interior, y ahora
también dentro de él. Nunca había sido un proceso ordenado (grandes extensiones de territorio
habían sido rodeadas y mantenidas obstinadamente), pero la forma estaba establecida.
Así que no podía demorarse más. Se dio la orden de que todos los Custodios supervivientes
retrocedieran al Sanctum Imperialis. Valdor le había informado a Dorn, por supuesto, quien
apenas había reconocido la cortesía. Tal vez no había sido consciente de que tantos habían estado
luchando durante tanto tiempo en posiciones expuestas, tan ocupado estaba con sus múltiples
deberes. Aún así, se hizo. Los Diez Mil, que ahora contaban solo con una décima parte de ese
complemento nominal, habían tomado las armas en el mismo núcleo de los dominios del
Emperador, listos para el asalto a los últimos muros de todos, tanto visibles como invisibles.
Más que la mayoría, Valdor entendió la verdadera naturaleza de ese conflicto. Cualquier recluta
en las trincheras sabía que el enemigo venía hacia ellos por tierra, pero habría sido totalmente
inconsciente de las luchas que se desarrollaban bajo sus pies todo el tiempo. La batalla por Terra
había durado mucho más allá abajo y era un grado más feroz. En su mayor parte, fue el
Emperador quien contuvo a las hordas, y cuyo poder incomparable bloqueó el único paso estable
hacia los cimientos del propio Salón del Trono.
 Sin embargo, todas las barreras tenían fugas si se las sometía a suficiente tensión, y ahora los
poros se estaban abriendo. Por mucho que le doliera a Valdor admitirlo, el control de su amo se
estaba desvaneciendo. El gran escudo protector erigido sobre el Palacio estaba fallando. Las
barreras contrapartes hundidas en la tierra estaban fallando. Los demonios podrían abrirse
camino ahora, lanzándose a través de las almenas, girando hacia abajo desde el aire iluminado
por el fuego, empujando hacia arriba desde los suelos tóxicos. Ya no había un solo frente de
batalla, ninguna línea claramente definida tras la cual pudieran refugiarse los defensores, sino
una esfera muy perforada de control imperfecto. Con cada hora, la posibilidad de que esa
protección residual desapareciera por completo aumentaba un poco más.
Se encontró casi deseando que llegara el momento. Sabía que tenía que llegar pronto. Guilliman
no lo había logrado. Incluso si los Ultramarines aparecieran de alguna manera, seguramente sería
demasiado tarde para marcar la diferencia. Todo se reduciría al Salón del Trono, el punto de
apoyo de todo el gran drama, tal como siempre había estado destinado. El Emperador estaba allí.
El Señor de la Guerra se estaba acercando. El resto de la galaxia se sentía completamente
irrelevante además de la oportunidad de controlar esa minúscula mota de territorio, esa pequeña
cámara cerrada, enterrada en lo profundo de los fósiles de imperios anteriores, la única ubicación
en Tena Valdor que había jurado. defender a toda costa.
Y luego se detuvo, repentinamente alerta.
El pasillo se extendía por delante, negro como la brea. Aquí las paredes parecían huesos,
surcadas, nudosas y llenas de polvo. Estaba muy abajo, muy por debajo incluso de los niveles
más profundos del Dungeon. Estos lugares olían a civilizaciones más antiguas y extrañas, que
habían vivido y muerto miles de años antes de que la suya se abriera camino hacia la
prominencia. No todos los rastros de esas culturas olvidadas se habían borrado por completo: los
túneles recorrieron un largo camino.
Entrecerró los ojos, permaneciendo perfectamente inmóvil. El túnel estaba en silencio; aquí
abajo, ya no se podía distinguir el trueno perpetuo de los cañones de superficie. Sin embargo,
podía oler algo, apenas, un ligero olor a... quemado.
Avanzó sigilosamente, sus botas de auramita se hundían suavemente en capas de polvo de diez
centímetros de espesor. Las paredes del corredor, excavadas en dimensiones mortales, se
apretaron. Podrías imaginarte ser enterrado vivo aquí, asfixiado por millones de toneladas de
roca sobre ti y a tu alrededor. Su hombrera se enganchó en una excrecencia y ajustó su posición.
Se sentía como si la ruta por delante fuera más estrecha de lo que había sido. Miró hacia arriba,
buscando fracturas por estrés en el techo excavado en la roca, y solo vio la gruesa capa de
suciedad antigua, negra como el aceite.
Unos pasos más, cautelosos ahora, todos los sentidos alerta. El olor se hizo más intenso. Creyó
oír un débil siseo desde algún lugar atrás, pero no le prestó atención. Ahora había algo con él en
el túnel, una presencia sin alma, enroscada en la oscuridad. Intentaría engañarlo, si pudiera,
distraer su atención, enviarlo por el camino equivocado.
Llegó al final del túnel. Vio un arco de piedra delante de él, granuloso en la visión nocturna de
su timón. La piedra angular era baja: tendría que agacharse para entrar. Al otro lado del arco
había una cámara diminuta, salpicada de esporas de moho, pegajosa y húmeda. Había una
especie de altar contra la pared del fondo, grabado con caracteres e imágenes que no reconoció.
Una sola vela estaba sobre la parte superior del altar, ardiendo con una llama blanca azulada que
parecía no iluminar en absoluto.
 El lugar estaba frío. Muy frío. Líneas de escarcha bordeaban las piedras talladas en bruto. A
pesar de eso, el olor a quemado era abrumador.
Había una presencia allí, oculta a la vista por ahora, pero ocupándola de todos modos.
Activó el campo disruptor de su lanza guardiana y el espacio se inundó de una luz vívida. Las
sombras se alejaron de él, todas excepto una mancha irregular de oscuridad justo en frente del
altar, un coágulo de negrura no reflectante, abajo.
—Vete —susurró una voz infantil, traviesa. Estoy rezando'.
Valdor no se movió de inmediato. Si tuvieras paciencia, podrías aprender cosas de estas
criaturas. Aquí abajo no hay nada a lo que rezar.
Pero hay mucho por lo que rezar.
'Si tú lo dices.'
La pepita de oscuridad se retorció, se expandió y luego comenzó a girar. Una cabeza gris pálido
emergió, como si hubiera salido de debajo de un ave. No tenía pelo, ni ojos, ni nariz. Un solo
mes ocupaba la mayor parte del espacio, y estaba rodeado de hileras de diminutos dientes.
Cuando hablaba, sus labios anchos y flácidos se ondulaban obscenamente.
'Podrías dejarme en paz', dijo 'Soy bastante inofensivo. Y he vivido aquí durante mucho tiempo.
Valdor se mantuvo alerta. La llama de la vela había dejado de moverse, atrapada como en un
cuadro congelado. Aquí abajo no vive nada.
'Tú y yo. Hacemos.'
Sólo uno de nosotros está vivo.
La boca se estiró en una amplia sonrisa. 'Por ahora. No estás a salvo. Ni siquiera tu muster. Nos
deleitaremos con Él cuando sea enviado a nuestro reino.
'Yo creo que no.'
'¿Crees? ¿Para ti? No veo evidencia de eso.
La vil boca se abrió más. '¡Pero veamos qué tan rápido eres!'
De repente se sacudió hacia arriba, hacia afuera, la boca llena de dientes se abrió y se dividió
con una velocidad horrible. Valdor cortó directamente hacia el aullido de oscuridad, cortando su
lanza en diagonal y arrastrando la punta a través de las fauces abiertas. La carne del demonio en
expansión se partió, dispersándose en nuevas astillas negras como el carbón que rápidamente se
agruparon y reformaron y se retorcían en cuerpos nuevos. Por un instante, pareció como si toda
la cámara fuera a ser asfixiada por ellos, mientras se erguían y babeaban sobre el Custodio
solitario y empapaban todo el espacio en serpentinas de oscuridad como el vacío.
Pero Valdor solo había hecho el primer corte para acercarse a su objetivo real. Su segundo
golpe, transversalmente, dividió la vela en dos y apagó su llama congelada. Las múltiples formas
demoníacas inmediatamente gritaron de agonía, luego se desparramaron en bocados voladores
que cubrieron las paredes con una mucosidad negra. Valdor giró hacia el excedente original de
pseudocarne, que aún conservaba los restos de su extraña boca, lo golpeó y lo sujetó al suelo de
la cámara.
Se retorció y escupió. Por una fracción de segundo, Valdor sintió que su esencia se estremecía
en el asta de su lanza. Tuvo un breve atisbo de otro mundo, uno infinito, hecho de dolor, hecho
de malicia, arremolinándose, transmutándose. Comprendió entonces que esta presencia era
insignificante, una buscadora de caminos, una exploradora de los eslabones débiles, una esclava
de los mayores habitantes de ese mundo del dolor y ahora destinada a ser consumida por ellos
por su fracaso. Experimentó una parte de su terror ante esa perspectiva, mucho más agudo de lo
que un mortal jamás podría haber experimentado.
 Pulsó el gatillo disruptor y la última bala de su extrusión física explotó en un crujido de oro.
—Así de rápido —dijo sombríamente, y apagó la llama.
Después, se tomó unos momentos para recuperarse. No por el esfuerzo físico, que había sido
trivial, sino por la exposición a una verdad tan cruda. Cada vez que hacía eso, cada vez que se
abría a esas visiones, se volvía un poco más difícil de digerir. Podía sentir la suciedad
contaminándolo, introduciendo los fantasmas de la duda donde nunca debería haber sido posible.
Matar con esta espada, tuvo un precio. Si hubiera sido capaz de dudar de su maestro, podría
haber pasado más tiempo preguntándose por qué le habían dado tal arma. Parecía que el
Emperador había falsificado un par de cosas así, solo para regalárselas a Sus sirvientes,
generosamente, como los trofeos de batalla de algún antiguo señor de la guerra. Todos tenían
poderes, algunos descarados, algunos sutiles, algunos aún por descubrir, ninguno de ellos
directo.
Miró hacia abajo, donde los últimos restos de la esencia demoníaca se acumulaban en sus botas.
Esas criaturas eran las peores. La muerte de un mortal podría exponer una verdad breve e
incómoda: algo que te controle, te haga reflexionar. The Neverborn, cuando fueron enviados
gritando al otro lado de la cortina, te dieron algo mucho más inquietante: un vistazo arrebatado
de algo inefable, vil, más allá de la razón. Tal vez, si hubiera estado dotado de una imaginación
más vívida, se habría sentido abrumado por tales visiones. Aun así, no los olvidaste. Se quedaron
después, repitiendo a través de su mente, persistentes recordatorios de aquello contra lo que
lucharon, y lo que se habían esforzado por construir, y lo que actualmente parecían destinados a
perder.
'Capitán general', llegó un estallido de prioridad a través de su comunicador montado en el
timón. Era Amón. Solo escuchar su voz, una voz firme, tranquila y leal, fue un alivio.
'Habla,' dijo Valdor, retirándose de la cámara.
'Una actualización del Blackstone. La mujer Keeler está suelta ahora, posición desconocida. Su
liberación supervisada fue interrumpida por la presencia de una fiesta inesperada. Identidad sin
confirmar. Se considera que pertenece a las Legiones Astartes.
'¿Y esta fiesta está detrás de ella ahora?'
'Ciertamente. Solicito autorización para intervenir.
'Negativo. Si tiene algún papel que desempeñar ahora, estará fuera de nuestro control. Valdor
nunca había visto particularmente la sabiduría de este programa, pero tenía una supervisión al
más alto nivel, por lo que era mejor que siguiera su curso.
'Comprendido. Lo que me lleva al otro tema.
El biocriminal.
Todavía lo tengo bajo vigilancia, pero es hábil. Si las cosas no fueran de otro modo, le pondría
un guardia de guardia de nivel tres, pero el poder para hacerlo ya no existe.
Eso era casi seguro que era cierto. Pronto ya no podrían ejercer ningún tipo de control sobre el
Palacio más allá del propio Sanctum.
'¿Entonces tu juicio?'
Dadas las circunstancias, no puedo prometer mantenerlo bajo observación por mucho más
tiempo. Esto puede requerir una intervención más... experta.
Valdor pensó en eso. Él tenía sus deberes aquí. Pocos podrían cazar al demoníaco con tanta
precisión, y la necesidad de vigilancia solo crecería. Si abandonaba los estrechos límites del
Sanctum ahora, solo podría hacerlo por un corto tiempo. A pesar de todo lo que había visto en el
Calabozo desde el comienzo de el asedio, la presencia de los criminales aún lo llenaban de un
considerable y creciente malestar.
Al principio, ni siquiera estaba convencido de que los alardes de fb fueran algo más que
fanfarronadas, una forma de salir de su apuro. Ahora, sin embargo, ya no estaba seguro. Existía
la tentadora posibilidad, incluso en esta galaxia de mentiras, de que en realidad había querido
decir lo que había dicho y podía hacer lo que decía.
Genere amenazas, responda a ellas. Poner nuestra mente en la situación de aquellos que desean
hacerle daño. Déjalos acercarse, aceptando el riesgo a cambio del conocimiento que obtengamos.
Ese siempre había sido el principio, desde el asunto con Astarte. El hecho de que todavía
estuvieran realizando tales ejercicios incluso ahora, cuando las mismísimas puertas del infierno
se abrían frente a ellos, podría haber sido considerado valiente o tonto, dependiendo de tu
especial apetito por el riesgo.
'Mantenga un bloqueo en su posición,' dijo Valdor, tomando su decisión. Yo mismo iré a por él.

Se estrelló contra el undécimo parapeto alto de la cara este de Aurum Bar, se estrelló contra la
pasarela de rococemento y dispersó a los cuerpos armados agrupados allí. Iban vestidos de librea
carmesí, igual que él, sus armaduras estaban empapadas en rojo sangre, oro y bronce, guerreros
superlativos de una tradición de esplendor y devoción.
Lo habían hecho bien, para llegar tan lejos. Seis días de intenso bombardeo, seguidos de un
avance blindado que había atravesado el cuarto círculo defensivo, luego el tercero, y ahora los
celosos hijos de Lorgar estaban al alcance de la artillería de los altos muros del Bar propiamente
dicho. Tres de esas ofensivas en los últimos meses se lanzaron y fracasaron. Ahora, sin embargo,
la resiliencia de los defensores se había roto por fin, y la horda mestiza de legionarios traidores,
fanáticos del culto, máquinas Dark Mechanicum y sus aliados demoníacos cada vez más
descarados habían llegado a la barrera de la cortina, arrastrando sus máquinas de asedio al
alcance y desatando su diablo. -armas en la estructura. Tenían los números y tenían los
suministros, y sintieron que este era el momento.
Tal vez lo fue, pensó Sanguinius, mientras agarraba a un Portador de la Palabra por la gorguera
y lo arrojaba por el borde. Luego pasó a un segundo, clavando su lanza a través de la coraza del
luchador. El resto de ellos se abalanzó sobre él, sin vacilar nunca, tensando todos los tendones
mejorados para asestar un golpe a un primarca, sin preocuparse por el riesgo que corrían ellos
mismos. Cada uno habría muerto felizmente, sabiendo que no había hecho nada más que eso:
anotó un golpe, extrajo un poco de fuerza, contribuyó de manera fraccionaria a la victoria que les
habían prometido y ahora esperaban.
Sanguinius podría haber admirado tal enfoque despiadado, si hubiera sido por alguna otra
causa. Tal como estaba, el celo estaba vacío, desprovisto de otro significado que el
resentimiento, esclavizado a una fe en dioses que no tenían por qué ser adorados por ningún ser
vivo. Los despreciaba por eso, quizás más que a cualquiera de los otros con los que luchó.
Podrías ver fácilmente la debilidad que había llevado, digamos, a la espiral de locura de la
Legión de Fulgrim, y tal vez incluso entenderla: habían sido tontos, atrapados por sus propios
deseos. Estos, sin embargo, estos, siempre habían sabido lo que estaban haciendo. Habían
captado la teología oculta del universo, los cimientos oscuros sobre los que descansaba, y luego
le habían dado libremente su lealtad consciente.
¡Traidores! Sanguinius rugió, aplastando a un tercer guerrero contra la almena de la almena y
rompiéndole el cuello. '¡Rompe juramentos!'
 Incluso mientras luchaba, abriéndose camino a través del parapeto invadido, el cielo sobre él
estaba iluminado con luces bajas. Cuatro Stormbirds entraron bajo a través de la oscuridad, las
turbinas volaron la sección de la pared expuesta. Las escotillas se abrieron de golpe y los
legionarios salieron, también en carmesí, pero con el tono más brillante de los hijos de Baal, el
suyo.
Los escuadrones de asalto de los Ángeles Sangrientos lo rodearon, sus lanzallamas y espadas
cubiertas de energía ya gruñían. Sin una palabra, entraron en batalla junto a su primarca, y
juntos, la élite de la IX Legión trabajó para despejar la sección del muro. El ritmo y la furia eran
implacables, una oleada abrasadora a través del parapeto de cinco metros de ancho, un torbellino
de cuchillas que colgaban y resonaban desde la ceramita. Los Portadores de la Palabra se
defendieron con fuerza, gritando sus propias denuncias, el aire a su alrededor cargado con el
brillo de demonios a medio invocar, sus espadas se hicieron más letales con trucos y venenos de
éter. Esas combinaciones los hicieron letales, por lo que se controló la fuerza de la carga, con los
Ángeles Sangrientos destrozados o cortados al suelo o arrojados desde el borde de la pared y en
el olvido.
Pero el primarca estaba allí con ellos, y bajo la sombra de esas alas manchadas de mugre solo
podía haber un resultado. Los Portadores de la Palabra fueron gradualmente obligados a
retroceder, su placa grabada con runas se abrió y sus confusos hechizos fueron silenciados. Los
demonios-fantasmas se dispersaron, enviados aullando fuera de lo físico. El último de los
luchadores, un gran campeón vestido con una armadura Tartarus coronada con una corona de
hierro, fue derribado por el propio Sanguinius, con la hoja del hacha rota en pedazos y el cuello
partido. Sanguinius giró la punta de su lanza, la inclinó verticalmente sobre el campeón herido y
la hundió en su corazón primario. La hoja brilló con energía, haciendo que las extremidades de
su presa se sacudieran y se contrajeran, antes de que el primarca la liberara de nuevo y matara el
poder.
Después de eso, los equipos de lanzallamas se pusieron a trabajar, abriéndose paso
metódicamente a través de los cadáveres enemigos, asegurándose de que todo se redujera a
cenizas y que no quedara ningún remanente antinatural que se levantara repentinamente y
reanudara la matanza. Los cuerpos de los leales caídos fueron recogidos y llevados hacia los
Stormbirds que flotaban, que ya estaban girando y gimiendo para ser extraídos. La incursión
había durado solo unos minutos, pero no podían permitirse el lujo de demorarse. Se habían
planeado docenas de ataques similares, cada uno destinado a sofocar un punto de presión crítico,
desafilando las puntas de lanza expuestas del avance enemigo y eliminando sus unidades de
mando clave.
El propio Sanguinius caminó hasta el borde de las murallas, de cara a los páramos de Anterior y
la devastación que una vez condujo al antiguo barrio procesional. El comunicador de su timón ya
se estaba llenando de súplicas de intervención, una tras otra, un torrente que nunca cesaba. Él
también tendría que volver a volar en breve, surgiendo entre las nubes de veneno junto con las
pocas cañoneras de ataque restantes de su Legión. Era lo mejor que podían hacer ahora: ya no
montar operaciones importantes, sino solo ejecutar ataques precisos destinados a evitar que las
retiradas se convirtieran en una masacre.
Estudió el territorio que estaban cediendo. Los accesos a Aurum, fuertemente disputados desde
que el puerto espacial de Lion's Gate había caído, ahora estaban invadidos por completo. Las
obras exteriores eran apenas visibles, cubiertas por un mar de lodo ennegrecido y pisoteadas por
millones de botas. El suelo tembló, tanto por el tambor de las armas enemigas como por la
detonación de las cámaras trampa explosivas muy por debajo de él. Columnas de humo se
retorcían desde mil puntos a través del paisaje devastado, cada una de las cuales marcaba el
cadáver de un gran módulo de aterrizaje o un vehículo superpesado, y el viento era cálido, con
un sabor amargo incluso a través de los filtros de su timón.
Ya no estaban luchando para mantener esta línea. La sangre y el material gastados en el largo
anillo de fortalezas exteriores habían sido para frenar al enemigo, para causarles dolor, no para
evitar que entraran alguna vez. Ahora que los muros del Palacio Interior se rompieron en más de
un lugar, las defensas del este de la Última Puerta se había vuelto inviable. Columnas de
evacuación masivas estaban en marcha, saliendo de los búnkeres y abriéndose camino a través
del terreno cubierto de proyectiles hacia el dudoso santuario de los portales más recónditos. El
resto del combate consistía en proteger esas columnas durante el mayor tiempo posible, para
mantener una frágil pantalla de defensa que garantizara que la mayoría de ellos pudieran salir
antes de que las puertas fueran pateadas y los monstruos cargaran dentro.
Sanguinius enfocó, mirando más al norte, mirando a través de los bancos de smog a la deriva
para dar algún sentido al paisaje. Podía ver las paredes escarpadas de Gorgon Bar, el lugar que
había trabajado tan duro para preservar, ahora rodeado de líneas de fuego tartamudeantes, su
corazón siendo destripado por las tropas enemigas que lo arrasaban. Más allá, débil en la neblina
nublada, estaba Marmax. Por lo que él podía decir a esa distancia, parecía estar aguantando; si
podían evitar que se derrumbara por completo, incluso durante una o dos horas más, eso sería
algo.
Ese era el límite de su vista. Hacía tiempo que no tenía una de sus visiones, esos inquietantes
atisbos directos a la mente de sus hermanos. Tal vez simplemente había estado demasiado
ocupado con la lucha, o tal vez esa facilidad espontánea e indeseada se estaba desvaneciendo por
sí sola. Lo más probable es que fuera solo un respiro temporal, un aquietamiento momentáneo
antes de que los vientos del éter cobraran poder nuevamente. Por el momento, solo tenía la más
vaga de las sensaciones psíquicas: impresiones de almas, todas atrapadas en la tempestad del
frente de batalla oriental mientras implosionaba constantemente, algunas desafiantes, algunas
aterrorizadas, la mayoría en un estado de miseria abyecta. Ese había sido el cambio clave,
durante el último mes de lucha incesante: el paso del miedo a la resignación. Incluso podía
sentirlo él mismo. Era diferente a como había sido antes - el dolor, las visiones. Esta era una
dolencia más vaga, una especie de entumecimiento, que subía sigilosamente desde sus miembros
hasta su torso, haciéndolo querer vacilar, dudar, controlarse a sí mismo. Si cerraba los ojos, casi
se imaginaba que podía ver la enfermedad, arrastrándose desde el corazón de la fétida oscuridad,
arrastrándose sobre los cementerios y campos funerarios y extendiéndose para estrangularlos a
todos.
No podía permitirse eso. Tenía que seguir moviéndose, mantenerse vital. Y ahora, aquí, en el
mismo borde del arco cada vez más reducido del control imperial, había una cosa que tenía que
intentar de nuevo, antes de que la creciente distancia lo hiciera imposible.
—Hermano —dijo por voz, usando el canal más fuertemente codificado, el que se mantuvo
despejado incluso cuando el resto se disolvió en chillidos estáticos.
Por un largo momento, el espacio de tres respiraciones profundas, no recuperó nada. Y luego,
justo cuando estaba a punto de darse por vencido, un silbido y un crujido le respondieron.
Entonces, ¿te ha enviado a ti para que me arrastre de vuelta? llegó la voz de Jaghatai,
distorsionada y débil sobre el zumbido de la interferencia.
 Sanguinius sonrió. Siempre desconfiado, el Khan, al borde de la paranoia, poco ha cambiado. Si
me lo hubiera pedido, ¿crees que habría accedido?
En el otro extremo, un gruñido de divertido desdén. 'Tal vez. Eres un alma servicial.
'La Última Puerta está a punto de ser rodeada. Su ventana de retiro se reduce.
'Sí, me había dado cuenta.'
Y aunque tienes fama de escabullirte en el último momento, me temo que esto se te está
escapando de las manos.
No vamos a volver.
Estás casi completamente rodeado.
'Sí somos.'
Sanguinius apretó un solo puño, obligándose a mantener la calma. Admiraba a Jaghatai, había
trabajado mucho con él en los elementos del Librarius, había luchado junto a él más de una vez,
pero aun así la testarudez podía irritarlo.
Entonces tú también te has rendido.
'Lejos de ahi.' Una larga pausa, como si estuviera buscando las palabras adecuadas. Sé que
respetas los sueños. Los que hablan con la verdad, por lo menos. Ganarán, preveo, mientras él
esté activo. El Señor de la Guerra no puede confiar mucho, ya que nuestros hermanos
distanciados están perdiendo la cabeza. Todos menos uno. 'Bin somos más fuertes juntos. En el
núcleo.'
'Bajo tu estrategia, tal vez.' Una risa débil y seca por el comunicador. 'Perdóname, Ulis no se
trata de carácter. Se trata de lo que necesitamos para romper el dominio. El asimiento que aplasta
nuestro espíritu. Incluso a través de la interferencia, Sanguinius podía escuchar la urgencia en la
voz de su hermano. Ya no planifican. Se precipitan hacia las barreras puestas ante ellos, sin saber
apenas dónde están, sin saber apenas sus propios nombres. Pero él está esperando, más allá de
nuestro alcance, tan cuidadoso como siempre. Cuando todo lo demás sea cenizas, cuando
pensemos que no queda nada peor, él vendrá. Y eso acaba con nuestra última esperanza.
Sanguinius sopesó cuidadosamente sus propias palabras entonces. Mortarion ha sido... cambiado,
hermano. No es lo que era cuando os conocisteis en Próspero. ¿Podrías enfrentarte a él ahora?
¿Alguno de nosotros podría?
'No lo sé. Pero entonces, si ese es tu consejo, cuando llegue el momento y seas llamado a
enfrentarte a uno de ellos, esperaré que también te retires. Entrega tu lanza, da tus excusas.
Retroceda de nuevo. Sanguinius se rió. Nos estamos quedando sin lugares a los que retirarnos.
Nunca debimos dejar que se lo llevaran.
'¿Todavía piensas eso?'
Las armas están intactas y podrían usarse. Están aterrizando a voluntad. Y necesitaremos un
puerto espacial nosotros mismos. Cuando llega Guilliman. Cuando tengamos la victoria en la
cúspide de nuestras palmas, necesitará la ruta rápida hacia abajo. Victoria. El Khan todavía
estaba pensando en la victoria. ¿Cómo fue eso posible? ¿Se había vuelto loco él también, como
los traidores que deliraban de alegría mientras desmantelaban el hogar de su propia especie?
Siempre era posible. Siempre había coqueteado con eso.
'En eso,' dijo Sanguinius, 'eres al menos consistente.'
No es algo de lo que me hayan acusado a menudo.
Sanguinius miró hacia arriba. Hacia el norte, nuevas ráfagas de fuego atravesaron la capa de
nubes. Tendría que irse ahora, hacer lo que había estado haciendo desde que esto había
comenzado: aguantar, mantener a las tropas luchando solo por otro día, otra hora, otro momento.
 —No me puse en contacto para llamarte de vuelta —dijo—. Por mucho que me alegraría el
corazón tenerte con nosotros. Rogal siempre decía que harías tu nm, tarde o temprano, y por lo
general tiene razón sobre el resto de nosotros. La pista es por qué está organizando las cosas.
Observó las tierras en llamas, el botín de una civilización galáctica que alguna vez fue orgullosa,
abatida por sus propios vicios. Me puse en contacto porque, si haces esto, puede que sea la
última vez que hablemos. Y por eso quería enviarte mi bendición. Quería desearte suerte. Y
quería expresar la esperanza de que le metas esa maldita guadaña tan adentro de su garganta que
nunca vuelva a encontrar su estúpido respirador.
El Khan se rió mucho de eso. Incluso distorsionado por el enlace pobre, Sanguinius escuchó
que era el tipo correcto de risa - no cínica, sin saber, solo un breve descanso en la tensión
sofocante.
—Nos volveremos a encontrar, amigo mío —dijo el Khan—. 'Construiremos todas las cosas
con las que siempre soñamos. Hasta entonces, haz lo que debas. Manténgalos esperando. Sostén
las paredes.
El enlace cortado. Sanguinius permaneció solo un rato más, solo en el parapeto, viendo arder su
mundo natal. Miró por encima del hombro, hacia donde se elevaba el gran macizo del Palacio
Interior. En la oscuridad, contra el resplandor creciente de los numerosos fuegos, parecía más un
osario que una fortaleza.
—Planeo hacerlo —dijo en voz baja.
Y luego, con un salto, un batir de alas y un poderoso empujón hacia los cielos, se fue de nuevo,
con la lanza lista, a toda velocidad hacia la próxima batalla que lo necesitaba.

Eran débiles. Estaban comprometidos. Su voluntad de luchar se había ido, sus defensas se
estaban desmoronando.
Había sido muy difícil durante los últimos siete años. Cada ganancia había sido disputada, cada
triunfo pagado con sangre. Ahora, sin embargo, justo al final, la resistencia estaba
desapareciendo.
Habían dejado de creer, ese era el problema mientras habían sido capaces de pensar que algo
venía a rescatarlos, o que sus enemigos de alguna manera se derrumbarían por su propia
voluntad, se habían levantado y respondido. Ahora, sin embargo, abandonaron sus puestos,
corrieron por los largos abismos entre las agujas llenas de humo, con los nervios disparados y el
espíritu destrozado.
No sus contrapartes en las Legiones Astartes, por supuesto. Todavía mantuvieron sus
posiciones, todavía hicieron un trabajo duro, pero incluso les faltaba algo, era como si pelearan
por costumbre, casi, una especie de respuesta automática. Ya no creían que pudieran alterar el
resultado. Iban a través de los movimientos. Verlo. Había matado a tantos de ellos: veteranos,
capitanes de compañía, campeones de renombre. A pesar de que habían disminuido, él había
crecido, aumentando una reputación que había sido formidable durante los años de la propia
Cruzada.
Indras Archeta, capitán de la Tercera Compañía, Hijos de Horus, reflexionó sobre eso por un
momento. Con su mano izquierda agarró el cuello de un guerrero de los Puños Imperiales. En su
mano derecha, su amada hoja larga, la que ondeaba con belleza y le susurraba verdades. La
armadura del guerrero estaba decorada con honores de veterano, que hablaban de una carrera
larga e histórica, pero ahora estaba casi muerto. La sangre manaba de todos los sellos de su
armadura, goteando a través de la placa que era más suciedad que ceramita, perforada con
cráteres de pernos, sin poder.
El Marine Espacial estaba tratando de decir algo. Archeta bajó un poco la cabeza, dispuesto a
complacerlo, ya que había luchado lo suficientemente bien. ¿Qué es eso, eh? preguntó. Escúpelo.
'Emperador... maldito... tu... infiel...'
—Ah, nada interesante —dijo Archeta con cansancio. Dejó caer la cabeza del guerrero y le
cortó el cuello antes de que tocara el suelo. Luego vio morir al luchador, lentamente, la vida
brotaba de la herida profunda en su cuello, filtrándose en la tierra saturada de químicos debajo.
Miró hacia arriba. Una larga procesión de acorazados e infantería avanzaba con estruendo por
la avenida delante de él, flanqueada a ambos lados por los muros destrozados de las torres
habitacionales en ruinas. Los vehículos eran Land Raiders y Sicarans de la Legión, sus cascos
con la librea verde mar de la Legión, en buen estado a pesar de la dura campaña para llegar a los
principales puntos de incursión. Sus huellas removieron los restos de las barricadas de cuello de
botella, incluso cuando el último lote de granadas perforantes hizo estallar los pastilleros en el
extremo norte de la avenida. Los escuadrones tácticos marcharon a través de los escombros,
moviéndose con vigilancia pero con confianza. Detrás de ellos se oía un gran Contemptor, cuyas
pesadas orugas aplastaban aún más los restos de la armadura amarilla en el barro.
No había esperado llegar a esta posición por otras seis horas. Era una confluencia entre dos vías
principales, la clave para desbloquear el próximo frente de batalla de la zona urbana, el tipo de
lugar en el que un enemigo disciplinado lucharía con uñas y dientes para aferrarse. Si los
pináculos de la intersección no hubieran volado en pedazos, casi podrías haber trepado y
distinguir los muros perimetrales del Campo de la Victoria Alada desde ellos.
Tal vez los defensores se habían quedado sin municiones. Tal vez las principales guarniciones
ya se habían retirado, dejando al descubierto esta posición. Tal vez los combatientes de aquí
habían sido sacrificados por un frente en otro lugar. Aun así, no debería haber sido tan fácil. Si
no tenía cuidado, el ritmo del avance se adelantaría a las líneas de suministro y los tanques se
detendrían por falta de combustible.
Archeta vio pasar a sus tropas, marchando hacia el corazón de la ciudad-palacio. Desde
adelante, todo lo que podía escuchar eran gritos y explosiones. Detrás, nada, una ausencia total,
como si estuvieran borrando todo por completo, limpiando el planeta.
Y luego, desde el norte, donde una segunda avenida se encontraba con la primera, de repente
aparecieron más vehículos a la vista, todos ellos también de la XVI Legión. Con tranquila
eficiencia, los tanques de cabeza giraron sobre sus ejes y giraron para unirse a los escuadrones
que avanzaban de Archeta. Unos pocos comandantes de sección gritaron órdenes, pero por lo
demás se llevó a cabo sin alboroto. Un coreógrafo se habría sentido orgulloso de la forma en que
todos se integraron, fusionando fuerzas antes de seguir adelante, conduciendo más hacia el oeste,
hacia el corazón de la conurbación.
Un Damocles Rhino salió de las sombras y se dirigió directamente a la ubicación de Archeta.
En el último minuto, el transporte de mando se detuvo, la escotilla se abrió y salió un solo
guerrero. Se acurrucó contra los escombros y se acercó a Archeta, apretando el puño y
extendiéndolo en el saludo de la Legión.
'¡Capitán!' él gritó. Aquí ya, ¿eh?
Archeta lo vio acercarse. El guerrero estaba equipado de forma muy similar a como estaba: una
fina armadura de batalla hecha a mano por un artesano, una larga capa forrada de piel y el Ojo de
Horus en su coraza. Eran iguales, los dos, en cuanto a rango, pero Azelas Baraxa era capitán de
la Segunda Compañía, un paso más cerca del maestro de la Legión. En otro tiempo, dada la
prodigiosa cantidad de degüellos que habían cortado para el Señor de la Guerra, ambos podrían
haber esperado tener un papel en el Mournival, pero después del desastre en la Puerta Saturnina
hubo poco entusiasmo para revivir. esa vieja convención. ¿Para qué habría servido, ahora? Los
Hijos de Horus eran las criaturas de un dios viviente, los esclavos guerreros de una deidad
inmortal. No aconsejaste a un dios, y no buscaste dar consejo a un inmortal. Todos se habían
convertido de nuevo en simples soldados, las herramientas necesarias para la tarea en cuestión,
con la última de sus pretensiones de la era de la Cruzada barrida.
—Sí, vamos bien —dijo Archeta sin pasión.
No le gustaba Baraxa. El capitán de la Segunda Compañía era un alma sin visión, casado con
cómo habían sido las cosas antes de la gran ruptura con Terra. Como tantos de los Hijos de
Horus mayores, Baraxa miró los regalos de la nueva dispensación con suspicacia, aferrándose a
cómo habían sido las cosas en Cthonia cuando todos afirmaban no creer en dioses. Mantener ese
punto de vista ahora era una falta de visión, un conservadurismo que no les hacía ningún favor.
Cuando Torgaddon fue asesinado, el puesto debería haber recaído en alguien con dones
similares, una criatura de los dioses por los que ahora luchaban, no otro clon de Ezekyle,
obstinadamente negándose a reconocer lo inevitable.
Baraxa vino a pararse a su lado. -Están rotas, hermano -dijo-. 'El Sanctum simplemente está ahí.
Listo para tomar. Y me doy cuenta de que apenas puedo creerlo.
La voz del capitán sonó con entusiasmo. A pesar de su disgusto por el hombre, Archeta sabía lo
que quería decir. Este era el corazón de todo, el alma del antiguo imperio. La mayoría de sus
tropas nunca antes habían visto Terra, y mucho menos caminado por las calles de su antigua
capital. La galaxia estaba llena de maravillas, millones de ellas, pero nada realmente comparado
con este lugar, incluso en sus ruinas. A veces te atrapabas a ti mismo, a veces incluso en medio
del combate, y recordabas dónde estabas. Mirarías los grandes edificios a tu alrededor, el perfil
urbano que te resultaba tan familiar de miles de videos de propaganda, las insignias talladas de
los triunfos de la era de las Cruzadas, los poderosos edificios levantados para impulsar el
impulso de esa hazaña increíble e irrepetible. , y me pregunto cómo las cosas habían llegado tan
lejos.
"Todavía no ha terminado", dijo Archeta, que no estaba dispuesto a dejarse llevar por la
euforia. 'Nos están atrayendo más hacia adentro, todavía tienen tres primarcas allí, en alguna
parte'.
Baraxa se rió. 'Tan cauteloso.' Se echó hacia atrás la capa, flexionó los dedos del guantelete de
la mano de la espada y miró a lo largo de la larga avenida hacia las montañas que se extendían
por delante. 'Bastion Ledge ha sido violado, ¿lo sabías? Tres frentes, todos convergentes. No
pueden manejar eso. Respiró hondo, como si el aire fuera algo que pudiera vigorizarlo en lugar
de desgarrar los filtros de zorro sobrecargados de trabajo de su timón. 'Miles están viniendo a
través de Mercury Breach solo, cada hora ahora. Es una inundación... El Ángel Rojo está
adentro, haciendo lo que mejor sabe hacer. Esto es abrumador. Solo tenemos que llegar allí
primero, ahora, romper la última puerta antes de que los Devoradores de Mundos lo reduzcan
todo a un fango de sangre.
Efectivamente, ese era el objetivo. La frágil unidad entre legiones y facciones ya se había roto.
La poca cohesión que quedaba dependía del objetivo que tenían ante sí: el odiado Emperador, el
Impostor y el Tramposo de la primogenitura. Una vez que Él fuera sacrificado, todo se disolvería
de nuevo. La XVI Legión, la más grande de las Legiones, la que había impulsado y sostenido
esta cosa desde el principio, tendría que evitar que las cosas se derrumbaran, y para eso tenían
que estar en control del centro, seguros dentro de los mismos búnkeres. que ahora estaban
tratando de separar.
—Entonces tendrá que volver —dijo Archeta.
Ya lo es.
Eso fue una sorpresa. ¿Abaddon? ¿Se ha recuperado?
Me dijeron que estaba luchando contra los apotecarios, haciéndoles la vida un infierno hasta
que hicieron lo suficiente para llevarlo de vuelta al frente. Aterrizó en el Muro de la Eternidad y
ahora mismo se dirige a Mercurio. Baraxa palmeó a Archeta en la parte superior del brazo. 'Es
todo lo que necesitamos para terminar esto. Nuestro líder.' Archeta se erizó. ¡Nuestro líder está
en el Vengeful Spirit!
'Por supuesto. ¡Por supuesto! Pero entonces, aquí abajo...
'¿Que importa eso? Ezekyle es solo un mortal. Justo como nosotros. Deberías ver adónde te
llevan tus palabras, Azelas: el Señor de la Guerra lo ve todo y lo oye todo.
Baraxa lo miró por un momento, desconcertado. —Y es querido por todos —murmuró.
'¿Qué?'
'Diablos, hermano, ¿qué te está masticando las tripas? Deberías estar complacido.
Sí, ¿qué le aquejaba? ¿Por qué no estaba exultante, saboreando el último empujón en el corazón
de la hipocresía? Nunca antes había retenido su mano con la espada, nunca se arrepintió de una
muerte. Sin embargo, cuanto más se acercaba, más malhumorado se ponía.
Homs no estaba con ellos. Tal vez eso fue todo. Archeta había sido testigo de la lucha de los
primarcas, una vez, hacía mucho tiempo, y era difícil imaginar que algo vivo pudiera hacer frente
a eso. Si Horus pisaba este terreno, aquí, ahora, todo terminaría en horas. Oh, Archeta sabía toda
la palabrería que los hechiceros soltaban sobre el gran escudo protector, cómo mantenía alejados
a aquellos con los mayores dones, pero esa barrera ahora estaba hecha jirones. Si Angron de
alguna manera podía abrirse camino dentro de él, entonces seguramente el Señor de la Guerra
podría hacerlo.
Mientras Horus permaneciera ausente, las fisuras en su Legión se agrandarían cada vez más.
Tendrías agentes de poder como Baraxa cuyas cabezas habían sido volteadas por el dinámico
Primer Capitán. Se decía que Sycar, el nuevo Maestro de Justaerin, también era una criatura de
Abaddon. Tal vez Ikari, el capitán de la Cuarta Compañía que tanto odiaba, también lo era. ¿Qué
harían todos ellos, si Horus nunca emergiera en absoluto? ¿Empezarían, de manera constante, a
pensar en dónde estaba realmente su lealtad?
Horus aún contaba con la lealtad de la Legión, eso era cierto. Algunos incluso habían
comenzado a hablar de él, como lo hizo Archeta, como un miembro del verdadero Panteón, algo
elevado mucho más allá de lo meramente humano y digno de un tipo de adulación más
extenuante. Beruddin, capitán del Quinto, tenía una opinión similar. Malabreux, el nuevo líder de
los Catulan Reavers, era ferviente en la fe. Pero todos eran tan nuevos, todos tan inexpertos.
Toda la capa de liderazgo de la Legión había sido eliminada. Los antiguos grandes nombres, los
de Torgaddon, los de Kibre, los de Ekaddon, los de Aximand, se extinguieron. Los que los
habían reemplazado, incluido Archeta, eran copias pobres, divididos entre ellos, comenzando a
dudar y discutir incluso cuando el mayor premio de todos estaba casi al alcance de su mano.
Todos excepto Abaddon. Había superado todo, si no ileso, sí mismo, el último eslabón con la
herencia de los Lobos Lunares.
 No sorprende, entonces, que fuera escuchado más que nunca, admirado tanto por los recién
nacidos como por los veteranos.
Horus tenía que venir pronto. Tenía que acabar con esta tontería. Tuvo que recordar a los fieles
por qué estaban derramando su sangre por él. Tenía que ser el Señor de la Guerra. Tenía, a su
debido tiempo, que ser el Emperador.
—Estoy deseando que termine el estrado —le dijo Archeta a Baraxa, envainando su espada
susurrante y preparándose para marchar de nuevo—. Ya hemos destruido suficiente. Es hora de
empezar a construir de nuevo.
 OCHO

viejos sueños
Traidor
kurultai

Sin embargo, es imposible imaginar que algo se vuelva a construir, no aquí, no como antes.
Cuando Ilya regresó a Colossi, la escala de la desintegración de la zona de guerra del este era
dolorosamente evidente. Las rutas subterráneas que salían de debajo de Ultimate Gate todavía
estaban operativas en secciones, pero hubo incursiones en muchos lugares, perforando las líneas
de suministro vitales y desviando los escasos recursos defensivos de la superficie. Los grandes
contingentes de trenes magnéticos que había encargado habían logrado pasar, en su mayoría,
pero habían sido los últimos: cualquier refuerzo restante o recorrido de suministro tendría que
hacerse por tierra, y eso ahora era terriblemente peligroso.
Ella lo había visto por sí misma. Cuando llegó el momento de abandonar el Palacio Interior y
regresar a la periferia, Sojuk se preocupó cada vez más. De alguna manera se las había arreglado
para improvisar una escolta de tres deslizadores y un Chimera de respaldo para el viaje. Lo había
hecho sin consultarla, y cuando ella se lo reprochó, apenas pudo mirarla a los ojos.
"Mis disculpas, szu", había dicho. La próxima vez, me aseguraré de hacerlo.
Tuvo que esbozar una sonrisa ante eso. Sojuk era un viejo zorro astuto: no habría una próxima
vez para nada de esto.
Había sido un tramo duro, una vez al este de las grandes formaciones imperiales que se
agrupaban en Ultimate Gate, el bombardeo allí ya había comenzado: se podía sentir la tierra
estremecerse incluso en las profundidades subterráneas. Cuanto más avanzabas, peor se ponía. El
pequeño convoy había tenido que salir a la superficie durante un par de horas a unos cincuenta
kilómetros al norte de la Puerta de los Leones, y eso había sido como emerger a una visión del
infierno. El portal en sí estaba en llamas, un enorme resplandor furioso que había hecho palpitar
el horizonte sur. Extraños gritos habían resonado a través del páramo golpeado, haciendo ondear
los charcos de agua acre en los cráteres.
"Yaksha", había escupido Sojuk, conduciendo con fuerza a través de la inmundicia.
Sin embargo, habían tenido suerte: no se habían topado con ninguno de esos horrores
directamente, o mucho más en el camino de una oposición seria. Habían tenido que sortear una
formación de infantería de la VIII Legión que se dirigía hacia el oeste a través de las ruinas, pero
por lo demás, lo peor que habían encontrado eran bandas de cultistas y auxiliares traidores, que
podían recibir un duro golpe y luego dejarlos atrás. Tan pronto como pudo, Sojuk los había
vuelto a llevar bajo tierra, hasta los túneles en ruinas que se abrían paso hacia el este hasta el
perímetro de la fortaleza tributaria.
 Cuando finalmente llegaron a los puertos de recepción de los Colosos, custodiados en la
oscuridad iluminada por lámparas por pesadas torres de cañones láser y líneas estáticas de
tanques de la V Legión, Ilya había dejado escapar un largo suspiro de auténtico alivio. Este lugar
podría haber estado aislado ahora, rodeado por casi todos lados por una extensión casi infinita de
enemigos, pero eran su gente, una isla de familiaridad, un pequeño eco de Chogoris.
Después de eso, se había despedido de Sojuk y había subido a la torre de mando norte. Sus
informes ya habían sido compilados y enviados a través de la red de comunicaciones, pero no
había garantía de que se hubieran comunicado; en estos tiempos confusos, tenías que hablar con
alguien en persona para tener la seguridad de que te habían escuchado. La mayor parte del
personal militar que quedaba en las cámaras de operaciones de los Colosos pertenecía ahora a la
Legión: casi todo el personal del Ejército Imperial había sido evacuado. De vez en cuando te
encontrabas con un oficial que no vestía los colores de la Legión, y siempre intercambiabas una
breve sonrisa o un asentimiento con ellos; eran como ella, los nativos idos, que no estaban
dispuestos a dejar la compañía de estos extraños forasteros, preparados para morir aquí con ellos
en lugar de volver entre aquellos con los que se habían criado. Así era con la gente de Jaghatai:
podías infectarte si no tenías cuidado.
Una vez en la cámara de vigilancia principal, que estaba llena y bulliciosa con una especie de
energía febril, habló con Qin Fai, noyan-khan y comandante de las defensas de la zona norte.
Escuchó atentamente sus despachos, asintiendo aquí y allá, insistiendo de vez en cuando en un
detalle, cotejando lo que decía con los libros de contabilidad que le llevaban sus propios
funcionarios.
Han mejorado en esto, se encontró pensando. Por otra parte, se han visto obligados a hacerlo.
Al final de su sesión informativa, él se inclinó ante ella. 'Nuestro más sincero agradecimiento,
szu-llya. Esto no podría haberse hecho sin ti.
Eso era probablemente cierto. Los Cicatrices Blancas nunca habían disfrutado de los contactos
que ella tenía: las rutas hacia la estructura de mando imperial, como ahora. Aunque era bueno
volver a sentirse útil, la idea la hizo sentir un poco triste, como una herramienta vieja que se
desgasta constantemente hasta que solo puede hacer una cosa bien. Si esta era la tarea final que
alguna vez hizo por ellos, se sintió barata: un recado de recolección, un redondeo de activos
dañados.
'Es lo último que tendremos', le dijo. Las rutas al oeste están todas cerradas ahora.
"Si eso es lo que tenemos", dijo Qin Fai, "entonces debe ser suficiente". Y luego, de repente, se
sintió débil. Su estómago estaba vacío, estaba deshidratada. Se había estado moviendo de un
lugar a otro, a menudo bajo fuego, sin pausa, durante días. Hubiera sido bueno hablar más con el
noyan-khan, para comprender mejor cómo evolucionaban los planes, pero temía desmayarse si lo
hacía. Se excusó, se retiró y se apresuró a bajar a sus propios aposentos reservados, unos situados
en lo más profundo del núcleo interior de la fortaleza. De vuelta en ellos, cogió un vaso de agua
con manos temblorosas, se desabrochó el abrigo de general por el cuello, se dejó caer
pesadamente en su silla, cerró los ojos y dejó que sus miembros se relajaran.
Fue solo después de haber estado sentada en silencio por unos momentos que lentamente se dio
cuenta de que no estaba sola. Había algo más allí con ella, algo descomunal y monstruosamente
peligroso, algo que difícilmente pertenecía a la misma esfera de existencia que ella, y mucho
menos a la misma habitación.
—Podrías haber llamado —murmuró, con los ojos aún cerrados.
Cuando el Khan respondió, la incomodidad fuera de su carácter la hizo reír.
 'Perdóname. Cuando entraste, no tenías buen aspecto, así que... bueno, no supe cómo advertirte.
Abrió los ojos y se incorporó en la silla. Estaba de pie contra la pared del fondo, más allá de la
escasa luz de su único lumen, demasiado grande para caber en cualquiera de sus muebles, con el
aspecto más tímido que jamás había visto a nadie.
'Me recuperaré en un momento', dijo. Ven, háblame.
Empezó a dirigirse hacia la puerta. 'Te ves cansado. No debería haberte esperado aquí.
Regresare ma's tarde.'
'No realmente.' Ilya se acercó a él, sus dedos rozaron su guantelete, tirando de él hacia atrás. No
tendrás tiempo más tarde. No hemos hablado durante semanas. No adecuadamente. Por favor.'
Él vaciló, mirándola. Formaban una pareja irregular: el señor de la guerra devastado por la
batalla, su emisario exhausto.
'¿Cómo te sientes?' preguntó.
"Viejo", dijo ella. Me siento muy viejo. ¿Cómo te sientes?'
El atisbo de una sonrisa se dibujó en su rostro orgulloso. Nadie más se habría atrevido a hacerle
esa pregunta. Ninguno de las decenas de miles de guerreros bajo su mando, ninguno de los
cientos de miles de tropas auxiliares que marcharon bajo su estandarte, lo habría presumido
jamás.
'Me siento... asentado,' dijo pensativamente. Las piezas están ordenadas. Los cálculos están
hechos. Muy pronto llegaremos al punto en que no se puede hacer nada más, salvo la acción
misma.
Descubrió que en realidad no creía eso. Él había dicho cosas similares en vísperas de otras
batallas, y ella lo había creído entonces, pero esto era diferente. Había más en juego, la
probabilidad de devastación abrumadora. Esta no fue una decisión voluntaria en ningún sentido
significativo. Ella había estudiado los mismos informes que él, se había sentado en las mismas
reuniones del consejo. Esto fue desesperación, un último escupitajo en el ojo del destino, y si
alguien se beneficiara de lo que hicieron, entonces no serían ellos.
—Pero no del todo, por supuesto —añadió con ironía—. Siempre hay dudas. Aún más, ahora.
Él lo nubla todo, e incluso cuando conoces el origen de la enfermedad, es difícil recordarte a ti
mismo que es artificial, en parte, y que se puede combatir y se debe combatir.
'Es peor en el Sanctum,' dijo Ilya.
'Puedo imaginar.'
Pero eso no es todo, ¿verdad? Tomó un sorbo de agua. Quiero decir, no es por eso que viniste
aquí.
El Khan se alejó de ella y se dirigió a un estante donde guardaba las pocas cosas antiguas que se
habían conservado: los sellos que marcaban su entrada en el Departmento Munitorum, el
recuerdo de plastiacero barato del Triunfo que le había quitado a Ullanor, una daga de valor
incalculable. que Qin Xa le había dado, nunca extraído de su vaina.
'Newt hacer lo fácil? dijo, mirando las baratijas sin realmente verlas. Sufrimos, por eso. Y
ahora, en cierto modo, esto es lo más fácil de todo Dejar de aguantar ladrar, nit suelta, tal como
venimos prometiendo que haríamos desde Próspero. Puso su mano suavemente en el estante.
'Yesugei vio si. Soñó con eso, me dijo Que terminaría mi viaje, luchando contra una criatura de
la oscuridad, en un mundo de brasas Y traté de descartarlo, pero seguía volviendo a mí. Ese es el
problema con los sueños de Stormseers: te preguntas si trabajas para hacerlos realidad. Entonces,
a pesar de todo lo que hace que esto parezca inevitable, y correcto, podría ser solo yo, en el
fondo, cansado de compromisos, ansioso por resolverlo. Lo fácil.
 Ella lo observó mientras hablaba. Permaneció erguido, como siempre. En su armadura todavía
era imponente, pero tenía la sensación de que había más vacío debajo de esas placas que antes.
Los guerreros de las Legiones eran todos iguales: habían sido creados para seguir adelante, sin
importar cuán hambrientos y dañados estuvieran. Un humano básico se daría por vencido en una
tarea, después de un tiempo, pero el Emperador seguiría luchando hasta que la maquinaria
excepcional de sus cuerpos finalmente se desmoronara. La muerte no significaba nada para ellos.
La deshonra significaba casi todo. Y así era posible que pudieran hablar de una prueba
imposible, que no prometía nada más que dolor en la escala más grande concebible, como la
'cosa fácil'.
¿Por qué te lo contó? ella preguntó.
'No sé. Creo que le preocupaba.
O porque creía que tenía que hacerlo. Para darle los medios para tomar una decisión.
'Tal vez.'
Ilya bebió un poco más. Estaba empezando a sentirse más como ella misma. Podrías olvidar el
privilegio que era esto, que te hablaran con tanta franqueza. A lo largo de los años, el Khan lo
había hecho solo ocasionalmente. Ahora sonaba muy parecido a lo que había sonado justo antes
de la falla Catulo: reflexionando sobre el pasado, inquieto por el futuro, por lo que hablar con él
se sintió como un servicio mayor que reunir tanques.
'Sabes que nunca tuve una familia propia', le dijo. 'Nunca supe realmente si quería uno o no.
Cuando lo pensé seriamente, la oportunidad se había ido. no me arrepiento J hizo lo que tenía
que hacer. Y justo cuando pensaba que había llegado al final de todo eso, llegué a Ullanor, y me
encontré enredado contigo. Así que al final obtuve esa familia, y me pusiste furiosa, ansiosa y
exhausta, todas las cosas que pensé que podría haberme perdido. Ella sonrió tristemente para sí
misma. 'Pero la última lección fue la más difícil, porque entonces todos ustedes comenzaron a
morir, y aprendí cuánto dolía eso. Yo era el más débil, pero de alguna manera sigo aquí. Ahora
empiezo a preguntarme si todavía podría estar aquí cuando todos se hayan ido. Lloraría por ti, si
durara tanto, como lloro a Targutai, Xa y Halji. Ella lo miró a él. Pero yo también estaría
orgulloso. Trono, estaría orgulloso. No porque seas el más valiente o el mejor, sino porque haces
esto. Tú haces la pregunta. Te enseñé cómo evitar que se agoten tus depósitos de munición, pero
no te enseñé eso. Siempre lo hiciste. Se incorporó en la silla, dolorosamente, sintiendo que su
cuerpo la traicionaba. Y ahora es el momento, mi Khan. Por eso volvimos.
Él se acercó a ella. Para llegar a su nivel, tuvo que arrodillarse. Él extendió su gran mano, y ella
extendió la de ella, y cada uno se juntó al otro.
—Te haré lo más seguro que pueda, aquí —dijo—.
'Si vienen por el lugar mientras no estás', dijo, 'los mandaré al infierno'.
'Asegúrate de hacerlo.' Él la miró con esos ojos hundidos, los que podían encenderse con la
furia de la batalla en un instante, los que habían presenciado tanto el reino de los dioses como los
fosos funerarios de los mortales. 'Porque planeo volver.'
'Bien.'
'Hay mucho que hacer.'
Siempre lo hay.
Así que quédate aquí, entonces. Intacto y listo para servir de nuevo.
—Como quieras, mi señor —dijo ella, agarrando su guantelete con fuerza—, así se hará.
Crosius tiró, y un largo hilo de carne y grasa se deslizó, brillando con una delgada manga de
sangre. Lo levantó, girando a la luz de los fuegos, maravillándose de las transformaciones que
tenían lugar en su interior. Su vista siempre había sido buena, pero ahora parecía enfocarse en
materia biológica con una claridad casi escandalosa. Entrecerraba los ojos y las propias células
saltaban al borde de la visibilidad, burbujeando y dividiéndose en un promiscuo frenesí de
mutación.
Sucedía en tiempo real, eso era lo emocionante. Había preparado un filtro hacía apenas una
hora, lo aplicó por vía intravenosa, y ahora la piel y el músculo estaban temblando en nuevas
formas, algunas de ellas obviamente inútiles, algunas de ellas posiblemente muy útiles. Miró más
de cerca, usando la lente rota de la visera de su timón para acercarse más. Había tantas paradojas,
aquí. Los tendones que estudió claramente se estaban atrofiando rápidamente, plagados de algún
tipo de viruela destructiva y, sin embargo, su estructura no mostraba signos de desmoronarse. En
todo caso, la rápida desintegración lo estaba haciendo todo más fuerte, más duradero. Eso era
imposible. No podía negar la evidencia de sus sentidos. Requería mucha más investigación.
En ese momento, los ojos del hombre se abrieron de par en par, mirando con pánico febril.
Realmente no podías culparlo por eso.
Crosius dejó que el bucle de entrañas volviera a caer en la incisión que había hecho en el
estómago del hombre, luego extendió la mano y le dio unas palmaditas en la frente sudorosa.
'Allí, ahora,' él siseó. Bastante notable. Ni siquiera sé por qué no estás muerto. Deberías serlo,
pero no lo eres. ¿No es maravilloso?
El hombre intentó gritar, retorcerse, pero las mordazas y ataduras con las que Crosius lo había
envuelto eran bastante seguras. Esto podría durar mucho tiempo, y cada momento desenterraría
alguna nueva revelación. Incluso el dolor disminuiría, eventualmente. El viejo uniforme imperial
que llevaba el hombre se pudriría, sus ojos perderían las pupilas, su piel se volvería gris verdosa,
y luego sería uno de ellos, en el borde de la vida y la muerte, tan difícil de matar, tan difícil de
revivir, una especie de casa a medio camino entre los reinos de la experiencia.
Crosius tomó un bisturí con manchas de óxido, listo para hacer otro corte, solo para que un
ruido fuera de la cámara lo perturbara. Miró hacia arriba, a través de la vieja y sucia bóveda de
almacenamiento dentro del sótano del puerto espacial que había convertido en su pequeña
guarida para la experimentación. Algo se movía alrededor de la pesada puerta de acero,
abriéndose camino a través de los diminutos huecos del marco. Se inició un zumbido, un gemido
sordo que parecía provenir de todas partes a la vez.
'Ah', se dijo a sí mismo, comprendiendo de qué se trataba, y guardó sus instrumentos. Pulsó una
runa en su caja de control portátil y los muchos cerrojos de la puerta se abrieron.
Typhus trepó por el hueco y su capa de moscas se derramó dentro con él. Esas moscas eran
todas gruesas, negras y peludas, se posaban en todas partes y golpeaban la cubierta en gruesos
terrones. Su maestro emergió a través de ellos como si saliera de una espesa niebla, solo
parcialmente visible, los bordes afilados de su contorno ahora borrosos y en constante
movimiento.
—Boticario —gruñó—.
Typhus siempre había sido un alma cáustica. Su voz había sido más como un graznido, su
humor amargo. Eso, al menos, no había cambiado.
—Mi señor Typhus —dijo Crosius, inclinándose—. Esto es inesperado.
Typhus miró las mesas experimentales de Crosius, las doscientas, todas ocupadas. Imposible
decir lo que pensó de todo esto, pero nada indicaba que lo encontrara muy interesante.
 —Me voy de este lugar —dijo secamente—. 'Esta noche. El primarca lo ha ordenado.
'¿Ahora? ¿Antes del asalto?
Tifus resopló. ¡Entonces ya sabes la hora! Yo no. Él espera mucho tiempo. Siempre es
demasiado cauteloso. ¡Por eso me necesitaba! Luego pareció temblar, volver al presente. Pero no
iré muy lejos. No me importa nada la baliza. ¡Por qué habría! Quiero que te mantengas en
contacto conmigo, que me hagas saber cuándo regresar.'
Crosius parpadeó. Todo esto fue muy extraño. No tenía conocimiento especial de las
intenciones del primarca, ni de la disposición de la Legión. Nunca había tenido tratos cercanos
con Typhus, tampoco; hasta donde él sabía, nadie lo había hecho. Se consideraba algo alejado de
cualquier política que la Guardia de la Muerte pudiera haber tenido alguna vez, y se sentía
incómodo al verse empujado a ellos ahora.
'No estoy seguro...' comenzó.
'Cahn usted mismo - No pido nada malo. Las comunicaciones no son confiables. Los mensajes
se pierden. No deseo encontrarme varado cuando llegue el momento.
Eso era cierto: su equipo se estaba cayendo a pedazos, sus cogitadores ya no funcionaban, todo
lo cual acentuaba lo que ya se había convertido en un escenario difícil para llevar las órdenes a
donde debían estar. Por eso el primarca había reunido a tantos de ellos aquí, en un solo lugar,
para que las órdenes se pudieran dar en persona.
—Comprendes —dijo con cautela— que no soy un tecnomarine.
'No, estás empezando a hacer uso de mejores dones. Juzgo que tienes imaginación para ello.
En ese momento, Typhus recuperó dos objetos de las profundidades de su armadura llenas de
moscas. O tal vez se recuperaron, porque eran criaturas de algún tipo, pequeñas cosas gordas,
llenas de llagas y forúnculos, con bocas que ocupaban casi todo su volumen. Eran ruidosos
cuando se movían. Sonaba como si estuvieran riéndose, o susurrando entre ellos, o simplemente
escupiendo y babeando. Se tambalearon hasta las palmas extendidas de Typhus, uno sobre cada
uno, y se rieron el uno al otro.
Crosius se encontró instantáneamente cautivado. Olían fuerte y eran tan espantosamente feos
como cualquier duende soñado de su imaginación, pero tuvo que luchar para no tomarlos a
ambos en sus brazos, acariciarlos, acariciar sus espaldas espinosas y acariciar sus cueros
cabelludos con cuernos.
'¿Qué son éstos?' preguntó.
—Parece que son fragmentos del propio dios —dijo Typhus, sonando inusualmente cariñoso—.
'Los reflejos más pequeños, pero son atractivos, ¿no?'
Uno de ellos era casi negro, su piel brillaba apagadamente. El otro era casi blanco, tan mate
como la tiza. Arrullaron y sonrieron bajo su mirada, meciéndose de un lado a otro.
—Fascinante —dijo Crosius. Totalmente fascinante.
Estos son gemelos. Dos caras de una misma entidad. Son extremadamente simpáticos el uno
con el otro. Dile algo a uno de ellos, y el otro lo sabrá.
Crosius entendió de inmediato. 'Entonces, ¿puedo tomar el oscuro?
Me gusta el brillo de sus ojos.
Typhus soltó una risa áspera. 'Si lo desea.' Le entregó a la pequeña criatura, y saltó de su mano,
aterrizando en el hueco del codo de Crosius con un chapoteo húmedo. Una vez allí, se rió y se
retorció, acomodándose contra la armadura podrida. Crosius no pudo resistir una risita de placer
y la acunó con avidez.
 —No pido nada más que esto —continuó Typhus—. Cuídalo. Infórmate. Asegúrate de que no
sufra ningún daño. Y, llegado el momento, aprovéchalo.
Crosius levantó la vista de nuevo. '¿Y qué momento será ese, mi señor?'
Si necesitas hablar conmigo, lo sabrás.
Entonces Typhus hizo ademán de irse. Las nubes de moscas se juntaron, rodeándolo, zumbando
furiosamente. Se volvió hacia la puerta abierta, y las hileras de insectos zumbantes lo siguieron.
Crosius apenas lo notó irse. Para entonces, estaba embelesado, haciéndole cosquillas y
mimando a la criatura en cuclillas en su brazo. Parpadeó hacia él, agradeciendo la atención, lo
miró fijamente durante algún tiempo, antes de que el gemido ahogado del sujeto sobre la mesa lo
sacara de su ensimismamiento.
—Ven entonces, mi pequeño señor —susurró, volviendo a tomar el bisturí, con cuidado de no
sacar a la criatura de su posición—. Quédate aquí y observa. Yo mismo estoy aprendiendo, más
cada día, y apenas hemos comenzado.'

Para cuando Jangsai volvió a dirigirse hacia el este, la situación se había vuelto mucho peor.
Revisó el panorama de edificios en llamas, manteniéndose tan bajo como se atrevía, yendo tan
rápido como lo permitían los motores del deslizador, y vio que la lucha estallaba en todas
direcciones. Parecía informe ahora, extendiéndose como un reguero de pólvora sobre la hierba
seca. En varias zonas urbanas, la prolongada sensación de desesperanza se transformó en pánico
total, lo que provocó el abandono de las líneas de defensa y enormes multitudes de civiles que
circulaban por las pocas vías públicas no bloqueadas. En más de un lugar había visto las armas
de los defensores de la ciudad apuntar a esas multitudes, para que su gran número no abrumara
las posiciones más atrás. Eso solo creó más pánico. El aire resonaba con desesperación, ahora
lleno de una especie de frenesí animal hambriento que arrasó con las últimas pretensiones de la
humanidad civilizada.
Desde el ángulo Adamant interior, se había dirigido hacia el noreste, abrazando lo que quedaba
de las secciones seguras del interior, antes de avanzar por lo que una vez había sido la avenida
procesional Gilded Path. Los puntos de control que había tenido que negociar en el camino ahora
estaban vacíos o desordenados. En uno de los últimos que quedaban intactos, los centinelas le
hicieron señas frenéticamente, sin duda desconcertados al ver un valioso deslizador de la Legión
que se dirigía directamente a los campos de exterminio sin escolta ni apoyo pesado. Los ignoró,
acelerando con fuerza para desviarse de sus armas antes de disparar sobre los habitáculos que
tenían delante. Incluso le habían disparado, tal vez pensando que era una especie de desertor.
A partir de ahí empeoró. Todas las formaciones imperiales al este de ese punto fueron
destruidas o estaban siendo destruidas. Jangsai fue testigo de cómo divisiones enteras de
infantería eran golpeadas constantemente entre las ruinas, sin ayuda, su único servicio restante
para hacer que su desaparición fuera lo más difícil posible para un enemigo desenfrenado. Él
mismo pronto fue rastreado por fuerzas traidoras, y deslizadores pertenecientes a las Legiones
XII y VIII terminaron pisándole los talones. Algunos de ellos se acercaron, casi atrapándolo
dentro de un desagradable laberinto de viaductos derrumbados, pero había pocos que pudieran
pilotar un deslizador como un hijo del ordu. Empujó al Kyzagan a sus extremos, gritando a toda
velocidad a través de los espacios cada vez más estrechos hasta que incluso los Devoradores de
Mundos se rindieron. Ayudó que él no fuera un gran objetivo para ellos: tenían objetivos mucho
más sabrosos al oeste, donde las principales concentraciones de armaduras imperiales todavía
estaban dando pelea.
 Así que al final llegó a Colosos, con los motores de su deslizador gastados y su propia
respiración entrecortada y superficial. Después de guardar el vehículo en los hangares y entregar
las placas de datos confidenciales, no hubo tiempo para informar a Ganzorig como se esperaba,
ya que todos los que conoció le dijeron lo mismo: kurultai se llama.
Tenía que darse prisa, para limpiar lo peor de la baba endurecida de su yelmo y su coraza,
mientras avanzaba ruidosamente por los sinuosos túneles hacia la cámara del consejo. Toda la
fortaleza estaba en movimiento, con sirvientes y legionarios claramente preparándose para la
acción. Cuando se fue, el estado de ánimo había sido sombrío, infectado con el mismo letargo
que parecía desangrarse en todo. Ahora, sin embargo, había cambiado. No por mucho, y tal vez
no por mucho tiempo, pero sigue siendo un cambio palpable.
Cuando llegó a su ubicación, ya podía escuchar voces desde el otro lado de las paredes de la
cámara. Me abrió paso a través de pesadas puertas y salió a la sala principal del consejo, un
espacio circular desnudo rodeado de anillos concéntricos de gradas agrupadas. No había
ventanas, sólo lúmenes suspensores, y las superficies eran de rococemento y plastiacero sin pulir.
Un estandarte descolorido del mando de los Colosos del Ejército Imperial colgaba tristemente en
lo alto, pero por lo demás, los sigilos que se exhibían eran los de las hermandades reunidas:
hachas, arcos, rayos, halcones. Jangsai avanzó a lo largo de la fila curva más cercana, tomando
posición en el puesto más cercano a él.
Miró rápidamente a su alrededor para orientarse. El orador, al otro lado del círculo, era
Naranbaatar, jefe de los zadyin arga. Junto a él estaba Namahi, maestro de la guardia de honor
keshig. Ganzorig y Qin Fai también estaban presentes, los dos noyans-khan de mayor rango. El
resto de los reunidos en las gradas eran khans de las distintas cofradías. Jangsai sabía todos sus
nombres. Muchos se habían distinguido durante el largo período de la guerra del vacío y tenían
reputaciones que resonaban en toda la Legión: Ainbataar, Khulan, Tsolmon. Los terranos estaban
allí, al igual que los chogorianos, incluso algunos nuevos como él.
Sin embargo, ninguno de ellos tenía nada parecido a la presencia de Shiban Tachseer, que se
encontraba a pocos lugares del primarca. Parecía haber recogido algunas cicatrices nuevas en su
rostro expuesto desde la última vez que Jangsai lo había visto. Nadie podría haber llamado
hermoso a ese rostro: la antigua compacidad chogoriana había sido reemplazada por un mosaico
de metal, tejido levantado y mechones de una barba áspera. Si el ordu hubiera necesitado un
símbolo de las muchas pruebas y transformaciones que había sufrido durante la guerra, Shiban
habría servido lo suficientemente bien. En Rija, le habían dicho a Jangsai que los khans de la V
habían sido alguna vez famosos por su alegría en el combate, su libertad y su estilo. Ahora se
veían tan sombríos y maltratados como cualquier otro guerrero del Imperio herido, su
exuberancia había sido despojada de ellos, su alegría embotada. Mirando a Tachseer en ese
momento, era difícil ver cómo algo de eso podría regresar.
El mismo Khagan ocupó el lugar de honor, de pie justo a la derecha de su jefe Slormseer. Junto
a él estaba el Sabio, uno de los pocos Marines no Espaciales en los que se confiaba para asistir.
El propio primarca parecía pensativo, mirando al suelo, con las manos entrelazadas sin apretar.
—Sabemos de dónde viene —estaba diciendo Naranbaatar, con la misma calma y tranquilidad
de siempre—. 'El primarca del Decimocuarto ha ascendido a una nueva forma, una que expande
y fortalece su poder. Él es nuevo en esta forma, y ese poder es ahora el más grande que jamás
haya existido. A medida que reúne a más de su especie a su alrededor, la fuerza solo crece.
Incluso si decidiera no abandonar nunca su nueva fortaleza, la desesperación que proyecta desde
ella sería un arma tan potente como cualquier cosa que posea el enemigo.
 '¿Pero por qué permanecer oculto?' preguntó Tsolmon Khan. '¿Por qué no usar el poder
abiertamente?'
'Porque no es un tonto,' dijo el Khagan. Conoce la carnicería que se está desatando dentro del
Palacio. Él sabe que la destrucción a tal escala desequilibra todas las cosas, y que incluso lo más
grande puede desmoronarse allí. Sus ojos tristes parpadearon para mirar a Tsolmon. Está
haciendo lo que hace un buen general: reunir todas sus fuerzas, no desperdiciarlas, preparándose
para el momento en que tanto sus aliados como sus enemigos estén exhaustos.
—Entonces sigue siendo un cobarde —dijo Tsolmon con frialdad.
"Sigue siendo lo que siempre ha sido", dijo el Khagan. 'Cuidadoso. Paciente.'
'Aun así, debe lanzar su asalto pronto', dijo Naranbaatar. Eso nos lo dicen los augures. Cuando
llegue toda su fuerza, golpeará el Palacio justo cuando el ímpetu de las Legiones Decimosexta y
Duodécima esté en su punto máximo. Cada simulación que hemos realizado, cada futuro posible
que hemos interrogado, indica que esta ofensiva combinada debe abrumar cualquier defensa que
permanezca intacta. Una y otra vez, soñamos las mismas palabras. El Señor de la Muerte no debe
cruzar el umbral. Si lo hace, entonces no queda ninguna esperanza.
¿No lo ve lord Dorn? preguntó Khulan Khan,
'Mi hermano lo ve bastante bien,' dijo el Khagan. '¿Pero qué puede hacer? Tiene al Ángel Rojo
derribando el Sanctum a su alrededor, y la mayor masa de Hijos de Horus reunidos desde
Ullanor justo en su puerta. El Palacio ya está cayendo con todas las espadas a su disposición
desplegadas. Pero él sabe que estamos aquí.
"Y el enemigo no", dijo Naranbaatar. 'Al menos, no pueden estar seguros de nuestros números,
no hasta que asalten este lugar directamente otra vez. Por un solo momento, hay incertidumbre.
Hemos sembrado todos los canales de comunicación que todavía usamos con informes de
movimiento que indican una retirada a gran escala hacia Ultimate Gate. La mayoría de los
auxiliares que enviamos al oeste tenían vehículos con los colores de la Legión, tanto falsos como
genuinos. Incluso se permitió capturar a algunos de nuestros guerreros, todo con el objetivo de
difundir versiones falsas de nuestra disposición. La compostura del viejo Stormseer vaciló
entonces, solo por un momento. 'Su sacrificio fue tan grande como cualquiera hecho hasta ahora
en esta causa. Los nombres se escribirán en honor a Quan Zhou cuando se logre la victoria.
Allí estaba de nuevo, pensó Jangsai, esa tranquila e irritante certeza.
'El engaño no durará', dijo el Khagan. 'Incluso en medio de toda la confusión del ataque
principal, seremos descubiertos pronto. Y así debemos actuar. Cada preparación que hemos
hecho, cada contingencia, ha sido para esta hora. Se trazan los planes, se asignan los objetivos, se
preparan los vehículos. Debemos atacar duro, rápido y con certeza, sin otro objetivo a la vista o
en mente. Fallamos aquí, y todo falla. Tenemos éxito, y será para que otros completen la tarea
principal.'
"No podemos depender de tropas no reforzadas", dijo Namahi. 'Sabemos que los tramos
superiores del puerto espacial estaban despresurizados, y los inferiores ahora estarán infestados
con peste y yaksha. Es el entorno más desafiante en el que jamás hayamos luchado. Por esa
razón, nuestro único apoyo será la armadura móvil ensamblada por szu-llya.
La Sabia, que estaba sentada sola en la cámara, se agitó. —Te conseguí tantos cascos como
pude —dijo—. 'Tox sellado, tripulado y reacondicionado para acciones cuerpo a cuerpo. Tiré de
algunos hilos donde tenía que hacerlo. Ella sonrió irónicamente para sí misma. Hay cien
regimientos en ese grupo de cañones. Terminamos reclasificándolos a todos, fusionando el
comando. Irás a la guerra con el Primer Terran Acorazado. Primero y último, tal vez, pero
todavía suena bien.
'¿Tanques?' preguntó Tsoi mon, con respeto pero con escepticismo. —¿En un puerto espacial?
—No lo has visto desde dentro —dijo Shiban—. El lugar fue construido para naves del vacío.
Podrías atravesarlo con Baneblades de cinco en cinco y nunca correr el riesgo de astillar la
mampostería.
'Colosos está a ochenta kilómetros del borde del puerto,' dijo Namahi. Una carrera recta a través
del territorio ocupado, todas las vías de tránsito destruidas. Nuestra única oportunidad es la
velocidad. Nos atascamos y todos moriremos a la intemperie. Sin embargo, irrumpa en él y al
menos tendremos un techo sobre nuestras cabezas. Retomamos las matrices orbitales principales
y podemos empezar a hacer que sus módulos de aterrizaje vuelvan a temer el aterrizaje en el
planeta.
Algunos de los khans, que hacían los cálculos mentales, parecían inquietos.
—Hay fuerzas enemigas atrincheradas en todo ese tramo —dijo Ainbataar con cautela—. 'No
todos serán barridos.'
'No, será una lucha desde el principio', dijo Shiban, su voz de borde metálico sonaba como si
estuviera deseando que llegara. "Nuestras concentraciones serán altas, sin embargo, y no estamos
buscando mantener el terreno, solo romperlo".
—Aun así —dijo Khulan. Podríamos enfrentarnos a las fuerzas terrestres si nos sorprendieran,
pero nuestra cobertura aérea ha desaparecido.
—No del todo —dijo el Khagan, mirando a Jangsai—. Al menos, espero que no.
'El objetivo fue asegurado, Khagan,' dijo Jangsai, inclinándose. La placa se moverá, según lo
ordenado.
—La fortaleza orbital de Skye, la última de las hundidas por mi hermano —dijo el Khagan. Se
ha reducido, pero tiene propulsores de inmersión y puede seguir el avance a baja altura. Junto
con lo que queda de nuestras atmósferas de la Legión, podemos montar al menos alguna defensa
en el aire. No será perfecto, pero será algo.
La cámara quedó en silencio. Jangsai miró a sus compañeros khans. Algunos eran tan nuevos
como él, dominando un centenar de espadas. Algunos eran veteranos de la Cruzada y lideraron el
doble de ese número. Cada uno de ellos confiaba más en su primarca que en la evidencia de sus
propios sentidos. Lo habían seguido en todas las batallas desde la ruptura de la Unidad, y esa
confianza había sido recompensada con la supervivencia contra la corriente de la marea más
oscura. Eran tan leales como era posible serlo. Estaban unidos en propósito. No conocían el
miedo.
Y, sin embargo, cuando Khulan habló, fue como si simplemente vocalizara el mismo
pensamiento que todos tenían en la mente.
'Mi Khan', aventuró, no por falta de resolución, sino porque necesitaba ser preguntado ahora,
necesitaba ser resuelto, antes de que alejarse se volviera imposible. '¿Podemos hacer esto?'
El Khagan asintió levemente, reconociendo la pregunta. Apretó los dedos con más fuerza.
—No si nos demoramos —dijo en voz baja. 'Otro día, tal vez dos, y el momento se ha ido. Una
vez que tiene todo en su lugar, no tenemos la fuerza para romperlo. Debe ser mientras se
consume con sus propias conquistas. Tiene los números, tiene los dones, tiene el poder. Todo lo
que tenemos es en lo que siempre hemos confiado. Para ser más rápido. Él sonrió sombríamente.
'Mira, ¿qué podemos hacer realmente por este Imperio? ¿Podemos sostenerlo ahora, llevando su
peso sobre nuestros hombros? No de la forma en que fuimos hechos. Pero podemos matar por
ello. Podemos romper, podemos quemar, podemos deshacer. La sonrisa desapareció. 'Hemos
hecho todo lo que nos pidieron. Hemos mantenido su línea de batalla, la hemos marcado con
nuestra propia sangre y no ha sido suficiente. Si vamos a morir aquí, en un mundo que no tiene
alma ni un cielo abierto en el que regocijarse, entonces moriremos haciendo lo que nos
enseñaron a hacer.
Observó toda la cámara, haciendo que cada khan se sintiera como si fuera el único allí, el único
que disfrutaba de esta última confianza antes de que sonaran los cuernos de guerra y se
dispararan los motores.
"Pero llévame a mi hermano", dijo el Khan, "y como la eternidad es mi juez, eliminaré su hedor
del universo para siempre".
LA SEGUNDA PARTE
 NUEVE

sin certezas
Alcanzando
el nido vacio

Tomó un tiempo para que el olor se desvaneciera. Oll Persson había experimentado muchas
cosas malas durante su vida anormalmente larga. Algunos de los peores habían llegado
recientemente, durante todo ese azaroso vaivén a través del espacio y el tiempo. Esos encuentros
se difuminaron unos en otros, solo una procesión de raspaduras y escapes cada vez más
espeluznantes, nunca anclados del todo en ningún tipo de historia segura o sentido constante de
ubicación, nunca hechos coherentes, predecibles o comprensibles.
Ese siempre había sido el destino del soldado: largos períodos de aburrimiento, repentinos
destellos de tenor. Para Oll, sin embargo, sus largos períodos de aburrimiento habían durado
siglos, haciendo que las recientes secuencias de tenor parecieran aún más vívidas e inmanejables.
Y, sin embargo, a pesar de todo eso, ninguna de las cosas por las que había pasado, en esta
guerra o en cualquier otra, había sido peor que Hatay-Antakya Hive.
Se sentó en la bodega principal de la gabarra, sudando, sintiéndose febril, incapaz de evitar que
le temblaran las manos. Sabía lo que le aquejaba: el shock retrasado, la acumulación de
adrenalina y cortisol, que ahora lo inundaban con lucha o huida. O tal vez solo un tipo ordinario
de avería.
Él estaba atrasado. En la misma colmena paradisíaca había estado luchando tan duro para
mantenerse con vida, para mantenerse alejado de esos jardines de pesadilla enfermizamente
dulces, que colapsar no había sido una opción. Ahora las consecuencias lo estaban alcanzando, y
colapsar parecía una opción muy probable. Todavía podía olerlo, en su ropa, en su piel, en su
cabello.
Pero no podía dejar que se apoderara de él. Aún no. En unos pocos días, tal vez, podría ceder,
finalmente buscar algún tipo de salida. Ahora, sin embargo, estaba más cerca que nunca de estar
donde tenía que estar. Todo se estaba juntando.
Sólo un poco más, Ollanius, se dijo a sí mismo. Puedes desmoronarte cuando lleguemos allí, si
quieres. Por ahora, tienes extraños contigo. Completos desconocidos. No hagas una escena, no
delante de ellos.
Trató de no hacerlo. Mantuvo la cabeza en alto. Sudó y tragó saliva, pero no se desmayó.
Zybes también estaba mal. Había comenzado a mecerse, muy lentamente, con las manos
entrelazadas alrededor de los tobillos, la parte posterior de su cabeza golpeando contra la pared
interior de la bodega. Katt estaba malhumorada; sospechaba, supuso Oll, de las nuevas personas
que se habían llevado con ellos. Injerto, por supuesto, no se dio cuenta de nada. Krank, sin
embargo, parecía semidestruido, con su duro caparazón externo aún, pero el vacío interior era
evidente. Extrañaría a Rane. Todos lo harían.
Y luego estaban los recién llegados. Leetu, el prototipo de Marine Espacial con el que John se
había liado. OU había reconocido al antiguo guardaespaldas de Erda en el instante en que lo
había visto, a pesar del largo tiempo transcurrido desde que los dos habían hablado
correctamente. Muy extraño, estar tan cerca de nuevo. Leetu, por su parte, se lo tomó todo con
calma.
Los dos últimos fueron los más extraños de todos. La hechicera llamada Actae, que había
aparecido como una especie de djinn convocado justo cuando parecía que nunca podrían salir de
Hatay-Antakya, y su compañero, el que se hacía llamar Alpharius. A diferencia del resto del
grupo, esos dos parecían saber a dónde iban. Parecía que tenían un plan.
Aunque tal vez solo era una bravuconería: Oll había aprendido por las malas que aquellos que
parecían tener el control más claro de las cosas a menudo eran los que tenían un agarre más
inestable. Excepto por Él, por supuesto. Él siempre había sabido exactamente adónde iba.
Oll tosió, apretó los puños con fuerza, trató de aclarar su mente. Se había logrado la
supervivencia. Tenían que averiguar qué hacer ahora.
Así que lo dijo en voz alta. Tenías que empezar en alguna parte.
'¿Que hacemos ahora?' él dijo.
Krank no levantó la vista. Katt apartó la mirada, disgustada. Actae se rió, aunque no sin
amabilidad.
'Tu amigo es el que está pilotando esta cosa', dijo. Quizá preguntárselo a él.
"Nos está sacando de quicio", dijo Oll. La próxima vez que bajemos, me hará la misma
pregunta. Estoy recabando opiniones.
—Todos sabemos adónde vamos —dijo Katt hoscamente. Donde hemos estado yendo desde
Calth. El Palacio.'
Zybes asintió. —El Palacio —murmuró.
'¿Lo somos, sin embargo?' dijo Oll, preocupado por Zybes pero teniendo que ignorarlo por
ahora. Quiero decir, ¿qué estamos planeando? ¿Solo para aparecer? ¿Di hola? ¿A ver si pueden
incluir a unos cuantos combatientes más y encontrar algo útil para que todos lo hagamos?
—Solo necesitas estar allí —dijo Actae. 'Al menos, eso es lo que yo creo. El compañerismo
disperso, juntándose justo cuando el sol se pone sobre todo.
Oll resopló. Pero yo no quería saber nada de eso. John puede ser persuasivo, cuando tiene la
intención de serlo, e incluso él está volando a ciegas. Ahora nos estamos quedando sin tiempo.
Se alborotó el pelo. Todavía apestaba a ese horrible perfume. 'Entonces, comencemos con lo
básico: ¿quién eres, por qué estás aquí, quién es tu compañero de viaje y por qué?'
'Soy Al-' empezó a decir un Marine Espacial.
'Ni siquiera pienses en decir eso de nuevo, o ayúdame, abriré las malditas puertas y nos mataré
a todos', espetó Oll.
—Es el último vestigio de una vieja obra —dijo Actae con calma—. Ajustó su posición contra
el metal del banco en el que estaba sentada, su cuerpo huesudo hizo que su vestido largo se
hinchara. 'Enviado a Terra para vigilar las cosas de su amo. Nuestros caminos se cruzaron y
desde entonces hemos hecho causa común.
'¿Para empujar la vieja línea Cabal otra vez?' preguntó Oll con escepticismo.
—No, ese hilo se cortó —dijo Alpharius. Los pedidos siempre pueden cambiar. Mi deber actual
es llevar a la dama a donde ella desee ir.
 —El Palacio —repitió Katt, igual de irritada—.
—Por supuesto —dijo Actae—.
'¿Pero por qué?' preguntó Oll. ¿Y por qué te aseguras tanto de llevarnos contigo?
'Porque aprendí que no hay certezas en este drama, solo probabilidades', dijo Actae. 'Si supiera
lo que tengo que hacer y cómo, entonces lo estaría haciendo. Pero aquí está la cosa. Hay
arquetipos aquí. Ciertos tipos de personas. Algunos muy poderosos' - miró a Katt - 'y algunos
muy básicos' - miró a Graft. 'Tenemos, en este folleto, una instantánea. Algo ensamblado por el
destino, al azar, pero aún atrapando todas las categorías básicas. Tenemos mujeres, hombres,
estados en el medio. Tenemos un servidor, un granjero, un psíquico, un soldado, un Perpetuo, un
Marine Espacial... ¿entiendes a lo que me refiero?
'No precisamente.'
'Que no es un accidente. Que es una convocatoria. Un encuentro.
'¿Por quién?'
'No sé.' Ella sonrió y puso los ojos ciegos en blanco. 'De verdad, no lo hago. No ayuda mucho,
vivir y morir y vivir de nuevo, para darle el mejor sentido a esto. Solo tienes que adivinar lo que
está pasando, la mayor parte del tiempo. Su expresión volvió a ser seria. 'Pero algunos de ustedes
han estado activos, como John. Como yo. Otros no han querido o se han visto atrapados en el
viaje. No creo que eso importe. Lo que importa es que estamos aquí, dirigiéndonos hacia donde
debemos estar. Y todos necesitamos estar allí, no solo tú, no solo Leetu, sino todos nosotros.
—Porque estás cubriendo tus apuestas —dijo Oll—.
—Porque se lo está inventando —dijo Katt. Levantó la vista y le lanzó a la otra mujer una
mirada cruel. 'Ella no sabe una maldita cosa.
Puedo sentirlo.
Krank se movió ante eso, miró a Katt y luego movió una mano suavemente hacia su pistolera.
Si esto se ponía feo, estaría disparando a Actae, sin importar el hecho de que todos estaban bajo
presión.
—Fácil —dijo Oll, que empezaba a sentir un fuerte dolor de cabeza además de todo lo demás
—. Dios, se sentía terrible. Incluso si eso es cierto, ella no está peor que cualquiera de nosotros.
Le dio a Katt una sonrisa débil, con la intención de ser de apoyo, porque simpatizaba. 'Mira, solo
seguimos nuestra nariz, ¿no? Esperando que John tuviera las respuestas. Pero suponiendo,
supongo, que no lo haría.
"Solo estaba tratando de escapar", dijo Katt.
—Así es como empieza —dijo Actae—.
—Oh, cállate —dijo Katt.
'¡Bien, suficiente!' dijo OIL Necesitaba moverse. Necesitaba estirar las piernas acalambradas y
tener algo de tiempo para pensar. 'Esto ha comenzado bien. Pero tomemos los aspectos positivos.
estamos vivos Nosotros, en su mayoría, no queremos matarnos unos a otros. Tenemos algo de
tiempo. Y todos queremos, de un modo u otro, volver con el Emperador.
—No, no —dijo Actae—. 'Eso es lo que he estado tratando de decir, esto no es una acción
simple. Hay muchos hilos en el aprieto, como solían decir en Cólquida.
'¿Qué quieres decir?' preguntó Oll, sintiendo que se iba a arrepentir de preguntar.
—Puedes ir tras el Emperador si es necesario —dijo Actae—. Y yo te ayudaré. Te acercaré lo
más que pueda. Pero no es por eso que estoy aquí.
Entonces ella le dirigió una mirada extraña, en parte triunfante, en parte angustiada.
'Porque vendré por él', dijo. Voy por Lupercal.
Algún tiempo después, Oll salió de la bodega y subió los escalones hasta la cabina de la gabarra.
Se deslizó a través de la diminuta escotilla y se las arregló para girar torpemente en el asiento del
copiloto, John estaba en el asiento del piloto, mirando hacia el cielo que se oscurecía. Todavía
era de día, pero el horizonte norte, hacia el que se dirigían, se estaba hundiendo rápidamente en
una sombra teñida de rojo. Su expresión estaba fija, su mandíbula tensa. Quizás concentrarse en
mantenerlos a todos en el aire era bueno para él. Tal vez eso le impidió pensar en el lugar del que
habían escapado.
'¿Cómo está?' preguntó Oll.
Una larga pausa.
"No es como pensé que irían las cosas", dijo finalmente.
OH asintió. 'No yo tampoco.'
Siguieron volando durante un rato. Debajo de ellos, una tierra seca de dunas de tierra y tierra
agrietada pasó a toda velocidad, grisácea a medida que la luz se apagaba. Los motores gimieron,
luchando cuando el polvo golpeó las tomas.
'Entonces, ¿qué descubriste?' preguntó Juan.
"No sé qué creer", dijo OH. Dice haber nacido en Cólquida. Luego murió. Entonces renacer.
Como usted.'
'Ya no.'
Dijo que ha estado consciente en la disformidad. OH negó con la cabeza. 'No sé. ¿Y eso que
significa? ¿Cómo pudiste comprobarlo? Juan se encogió de hombros. Sabía dónde encontrarnos.
Supongo que no fue al azar.
Luego silencio de nuevo, excepto por el ruido de los motores. Era difícil hablar. Encontrar
palabras para usar -palabras comunes, charlas triviales- después de lo que había sucedido, se
sintió casi impropio. Y, sin embargo, Oll tampoco sabía cómo hacer progresar la otra cosa: la
razón por la que estaban aquí, qué tenían que hacer a continuación, cómo iban a seguir con vida
con los escasos recursos a su disposición. Estaba tan cansado.
—Mira, lo siento —dijo finalmente, débilmente. 'Que yo no estaba allí, donde acordamos estar.
Y que terminaste en… ese lugar.
John simplemente mantuvo sus ojos fijos al frente. 'No es tu culpa. Y volviste.
'Sí, pero fue-'
'Infierno. Sí, lo era. En todos los sentidos. Pero volviste. Se volvió hacia Oll y le dedicó una
sonrisa forzada. Y ahora sé cosas que nunca antes habría descubierto. Revestimientos de plata,
¿eh, señor Warmaster?'
Oll lo miró con preocupación. ¿Solo una excavación astuta, una forma de hacer frente? ¿O
también se estaba volviendo loco ahora, llevado al límite por lo que había visto? 'Tal vez debería
haberte dicho hace mucho tiempo.'
'Tal vez.'
Prefería ser agricultor.
'Sí, bueno, no siempre conseguimos lo que queremos, ¿verdad?'
'Supongo que no.'
Vuelo más silencioso. El cielo seguía oscureciéndose. El viento se levantó, las faldas exteriores
de una tormenta, soplando directamente hacia ellos, y los cúmulos de polvo golpearon con más
fuerza al espectador delantero.
'Ella dice que estábamos destinados a estar juntos,' dijo OH, después de un rato. Y que todos
somos arquetipos, de un tipo u otro. Una especie de muestra representativa.
 Juan resopló. Para defender el caso de la humanidad.
'Algo como eso. Pero lo que sea que ella quiera, no es lo que queremos. No sé qué cree que está
haciendo, pero implica acercarse a Horus.
'¿Para matarlo?'
'Tal vez. Ella es difícil de precisar. Por el momento, nuestros caminos corren paralelos y eso
parece ser suficiente para ella.
'Bueno, no es suficiente para mí.' La voz de John se volvió más dura. Ahora lo he sentido.
Nunca lo sentí antes. Escuché a los xenos y entendí los argumentos. Los del Caos. Pero ahora lo
he sentido. Ha estado en mí. Mataré a Horus. Mataré al Emperador. Los mataré a todos,
cualquier cosa, si se deshace de él. Volvió a mirar a Oll, con el rostro contraído por la furia y el
dolor. Tiene que irse.
No creo que sea tan simple.
'Es para mi. Y puedo hablar la jerga ahora, ¿recuerdas? Puedo hacer todo tipo de cosas.
A Oll no le gustaba mirar a John en ese momento. Hacía mucho tiempo había tenido una
pesadilla, una que involucraba ángeles y demonios sobre un mundo en llamas, y lo asustó, pero
justo entonces la expresión de John lo asustó aún más.
'Necesitas descansar,' fue todo lo que dijo. Llevamos horas volando. 'Estoy bien.'
'Sólo una hora más o así, y luego bajamos.'
'El tiempo es corto.'
Sí, y lo había sido desde que podía recordar. Entonces Oll lo recordó de repente. Habían estado
siendo perseguidos, por algo, justo en el borde de la percepción. Cada salto que habían hecho,
cada cambio en el espacio y el tiempo, se había sentido como si esa cosa casi los hubiera
alcanzado. Algo muy peligroso, todo bien hasta el escape de la colmena.
—Me pregunto adónde habrá ido —dijo en voz alta.
'¿Qué?'
'La cosa que...' se apagó. 'No importa.'
Y después de eso, no hablaron. Oll se limitó a observar cómo el polvo volaba contra los
cristales, las tierras vacías se desangraban sin vida. Era un largo camino todavía. Mucho tiempo,
para que surja algo, para dejar las cosas claras, para darles un plan sólido.
Pero todo el tiempo, mientras trataba de trabajar en eso, no podía quitarse de encima el
recuerdo.
¿Qué era? el pensó. ¿Y adónde ha ido?

***

Una vez que todos se fueron, el lugar volvió a sentirse demasiado grande, demasiado vacío. Un
aire antiguo para las madres. No es que se considerara a sí misma por más tiempo, pero aun así le
trajo recuerdos, y por un tiempo muy corto su resistencia aislada se había sentido un poco más
conectada con las cosas nuevamente.
Ahora miraba a sus asistentes. Algunos de ellos bailaban, tiñendo el fuego, proyectando largas
sombras sobre la arena. Por encima de todos, los grandes círculos de cuarzo brillaban bajo las
estrellas.
Era un cambio poco común en el clima Durante días, las tormentas de arena habían estallado
desde el yeso, con un corazón negro y un olor agrio. Se había abrigado durante el ataque,
mantuvo la cabeza gacha, ató las cubiertas de tela con más fuerza a sus postes y lo aprovechó al
máximo. Las tormentas le hicieron pensar en John, que había llegado allí y lo había agitado todo
de nuevo, haciéndola revivir cosas, recordar cosas, y luego se había marchado de nuevo, hacia el
ojo de la agitación que se avecinaba, llevándose a Leetu con él, además de una gran cantidad de
cosas. más además.
Sabía que el descanso no duraría. Dado lo que estaba pasando, podría ser la última vez que vio
estrellas claras en mucho tiempo, por lo que se sentó en la roca desnuda y las miró. Su luz era
antigua. Todo lo que le llegaba ahora había emprendido su viaje mucho antes de que ella naciera,
antes de que ella hiciera nada de lo que había hecho y, sin embargo, todavía estaba ahí afuera,
ahí afuera, donde se había hecho que ocurriera la intervención. Los resultados de esa dispersión
estaban todos ahora de vuelta en Terra para provocar su terrible caos, pero aún así la luz clara de
esos sistemas domésticos se quemaron en el pasado, como si nada hubiera sucedido allí o fuera a
suceder.
Casi lo había olvidado todo otra vez, quizás deliberadamente, hasta que John regresó. Y ahora
no podía pensar en otra cosa. Lo que ella había hecho. Lo que ella tuvo que hacer.
Después de una hora más o menos, el fuego se extinguió. Las sombras se fusionaron con la
oscuridad seca y fresca de la noche, y su gente se escabulló hacia sus hogares. Ella misma se
quedó más tiempo, con las largas piernas levantadas frente a ella, tratando de poner todos los
viejos recuerdos en el orden correcto.
Finalmente, cuando una luna sangrienta se elevó sobre las altas dunas, se movió, se levantó y
caminó de regreso a su cabaña de piedra. Se agachó bajo el dintel bajo, vertió agua de una jarra
en un cuenco y se echó agua en la cara. Se dirigió a la cámara más interior y se quitó la capucha,
abriéndose paso a través de las cortinas de seda. Solo una sola vela ardía en el interior, la cera se
acumulaba y hacía que la llama se balanceara.
Se sentó en su cama baja, apoyó la cabeza contra el marco de cedro y sintió que los listones de
madera se doblaban debajo de ella. La habitación aún estaba caliente, olía a madera de agar,
envuelta en sombras que bailaban al ritmo de la llama única.
Extendió la mano para apagar la mecha, se echó hacia atrás y cerró los ojos, descansando las
manos entrelazadas suavemente sobre su regazo. Mientras se dormía, todo lo que podía oír era el
leve chasquido y el aleteo de los toldos de tela afuera, el susurro de la hierba cuando el viento de
la noche se movía a través de ella, el sonido de su propia respiración constante y profunda.
Hasta que las palabras surgieron de la oscuridad, haciendo que sus ojos se abrieran de golpe.
'Hola, abuela,' dijo Erebus, de pie al pie de la cama.
Creo que tú y yo tenemos que hablar.
Erebus se enfrenta a Erda.
 DIEZ

cajas de muerte
maestro de asedio
Cabalgando

Se despertó sobresaltado. Kaska se movió de inmediato, con la cabeza aún nublada pero con las
viejas reacciones casi intactas, se bajó de la litera y gritó al resto de la tripulación que se
reuniera. Las campanadas estaban sonando.
La cámara era grande, fría, casi sin luz y olía a cientos de cuerpos amontonados unos contra
otros. El suelo se perdía en un revoltijo de mochilas y uniformes arrugados. Se habían dispuesto
unidades de literas triples en largas filas. Un dormitorio en un bastión de defensa se veía muy
parecido dondequiera que estuviera, aunque este estaba más gastado que la mayoría, con una
larga grieta que subía por la pared occidental. Kaska supuso que estaban muy lejos bajo tierra,
aunque desde que llegaron no había podido confirmarlo. Bajo tierra, en la superficie, importaba
poco ahora que el cielo era negro y la tierra era negra y todo estaba cubierto de lodo: estabas
luchando en la oscuridad, donde sea que terminaras.
Aún así, al menos ahora sabía su ubicación: la Puerta de los Colosos, tan al este que había
asumido que no quedaba nada más que huesos y manchas de sangre. Resultó que estaba
equivocado en eso. Una legión estaba allí. Uno completo, o al menos lo que quedaba de uno
completo después de siete años de lucha ininterrumpida. Una vez que descubrió eso, se
emocionó brevemente. Jandev había tenido razón, al parecer, una contraofensiva, algo para
volver a subir la sangre y dejar de sentirse tan malditamente deprimido por todo. Tal vez por eso
todo se había extendido tanto más allá de Saturnine: el mando había estado planeando esto, listo
para tomar terreno de nuevo, abrir un nuevo flanco para que el enemigo se enfrentara.
Desde entonces, sin embargo, había tenido las sesiones informativas. Una sucesión de guerreros
de la V Legión había venido a hablar con los comandantes de tanques reunidos, cada vez uno
diferente. Todos se veían apropiadamente maltratados, con placas de armadura abolladas y
rostros magullados. Sin embargo, fueron educados y se inclinaron ante las tropas reunidas antes
de ponerse manos a la obra. Se hizo evidente que no se trataba de hacer retroceder al enemigo en
absoluto, no a través de los frentes principales de todos modos. Resultó que la mano de obra para
eso se había ido hacía mucho tiempo. Se trataba de tomar el puerto espacial de Lion's Gate,
expulsar a los ocupantes y volver a poner en funcionamiento los cañones orbitales, y luego
mantener el lugar todo el tiempo que pudieran. Incluso si lograran la primera de esas cosas,
estarían rodeados, aislados de cualquier posible reabastecimiento y obligados a atrincherarse
contra un enemigo que parecía comandar un número virtualmente infinito. Y eso fue lo único
que no intentaste hacer con los tanques. Eran bestias sedientas y temperamentales. Si no podías
mantenerlos alimentados, mantenerlos abastecidos con proyectiles, reparar sus partes dañadas
cuando explotaban, entonces básicamente estabas viviendo dentro de un ataúd que se mueve
lentamente.
Y de todos los posibles tanques en los que quedar atrapado, un Leman Russ fue probablemente
el peor. La gente hablaba de él como el Orgullo del Imperio, el tanque de batalla más grande de
la historia humana, el pilar de la Gran Cruzada.
¿Fue una mierda? Un Leman Russ era una trampa mortal rodante. Su perfil alto era tan
notoriamente horrible que ningún comandante quiso ser líder de escuadrón; lo único lo
suficientemente grande como para proteger a un Leman Russ durante las operaciones era otro
Leman Russ, por lo que es mejor mantener la unidad de mando delante de ti todo el tiempo que
puedas. . Sus frágiles huellas estaban expuestas y su armadura era un desastre de planos
verticales fáciles de alcanzar. Las protuberancias de patrón estándar solo presentaban otro borde
plano para destruir, otra razón para alegrarse de no tenerlas. El interior era ruidoso y propenso a
estallar en llamas cada vez que un cargador tosía demasiado fuerte. Y, si realmente tenía la mala
suerte de tener esos patrocinadores, solo había una escotilla de escape, justo en la parte superior
de la torre principal, por lo que las posibilidades de salir con vida en caso de un desastre muy
probable eran prácticamente nulas.
No, quienquiera que haya diseñado el Leman Russ, Kaska siempre había asumido que en
realidad no era el primarca de los VI, era un imbécil. O un sádico. O ambos. Lo único que tenía a
su favor era el bajo costo, la confiabilidad mecánica y una cierta capacidad de supervivencia
robusta en números. El diseño era tan brutalmente simple que el Imperio pudo producirlos por
millones. Importaba menos que cada unidad individual fuera un estudio de autolesiones cuando
podías abrumar un campo de batalla con cientos de ellas. Y un cañón láser montado en la parte
delantera al menos podría seguir disparando mientras sus paquetes de energía tuvieran carga, lo
que hizo que quedarse sin proyectiles fuera un desastre algo menor.
Aún así, en general, las tripulaciones tenían pocas ilusiones sobre los tanques que montaron en
la guerra. Deathboxes, los llamaban, y homewreckers, y otros nombres más terrenales también.
Los soldados de infantería de vez en cuando los miraban con recelo, celosos de toda esa gruesa
armadura que tenían a su alrededor, pero un petrolero Leman Russ sabía lo frágil que era todo en
realidad, y cómo salir a un rayo láser era mucho mejor que ser quemado vivo o muerto. enterrado
bajo una pared de lodo o asfixiado por el humo del motor atrapado.
Las campanadas seguían sonando. Jandev se estaba poniendo la chaqueta, Vosch intentando
despertarse, Merck bebiendo un bote del agua de la noche anterior. Dresl solo se preparó en
silencio, sin hacer contacto visual, Kaska realmente tenía la intención de hablarle correctamente,
tratar de conocerla, pero ya era demasiado tarde, porque esto era todo, este era el empujón, el
primer compromiso de la optimistamente llamado First Terran Armored.
'Muévanse, gente', ladró, alcanzando su casco y mochila, parpadeando lo último del escaso
sueño de sus ojos. 'Ya sabes que hacer. Vosch, pon ese maldito culo flaco en movimiento. Trono,
¿dónde están mis botas?
Toda la cámara estaba haciendo lo mismo. Cientos de tripulaciones, aturdidas, dirigiéndose a
los ascensores y las escaleras, tratando de recordar dónde estaba guardada su unidad, cuáles eran
sus órdenes, cuál era su nueva designación de escuadrón y hacia dónde debían ir. Mientras tanto,
las campanas seguían sonando: chang, chang, chang, lo que dificultaba pensar con claridad.
Kaska y la tripulación del Aika 73 se empujaron y empujaron con el resto de ellos hasta los
niveles de espera. A medida que avanzaban, las paredes temblaban más que nunca, llenándolos
de polvo. Por un momento, pensó que la fortaleza debía estar recibiendo una verdadera paliza,
había sido bombardeada desde que llegaron, pero luego se dio cuenta de lo que estaba pasando.
Los cañones Colossi restantes estaban haciendo todo lo posible, masticando las últimas
municiones, arrojando todo lo que habían dejado en el páramo más allá de las paredes. Para
cuando terminaran, no quedaría nada en las cámaras de alimentación. Esta fue la última función
que realizarían, ya no se usaba con cuidado para amortiguar los ataques entrantes, sino que se
empleaba para allanar lo más posible entre la fortaleza y el objetivo. El banage ya debe haber
estado ocurriendo durante horas, mientras todos habían estado descansando lo que pudieron.
Kaska tenía un respeto cauteloso por los operadores de artillería. Era una profesión calificada,
que requería el dominio tanto de la geometría abstracta como de los caprichos a escala humana
del campo de batalla. Si hicieran bien su trabajo, el avance sería posible. Si metían la pata, los
tanques se encontrarían corriendo hacia líneas de armas intactas rápidamente, y eso se
complicaría.
Mientras todo se estremecía y retumbaba a su alrededor, corrieron hacia las cámaras de
contención, las cavernas en la base misma de las secciones de la pared exterior de los Colosos,
las que fueron requisadas semanas atrás y despejadas y preparadas para su nuevo propósito.
Estaban repletos de vehículos, cientos y cientos cada uno, todos clasificados, repostados,
reparados y listos para la acción. Los filtros de aire ya estaban revueltos a la espera de miles de
sucios motores de prometio que cobraban vida tosiendo, esperando que las órdenes rugieran, que
los banderines del regimiento fueran izados en las unidades de cabeza de escuadrón, que las
orugas se pusieran en movimiento.
Mientras Kaska corría a lo largo de las líneas, contando los números de casco, se tomó un breve
momento, solo uno, para adivinar cuántas unidades se habían reunido en esta cámara de
contención. No llegó muy lejos. fue mucho Una gran cantidad. Todos los oficiales de los
Cicatrices Blancas, con sus voces tranquilas y sus cuidadosos análisis tácticos, se habían
mostrado muy tímidos en las sesiones informativas, pero estaba claro que se trataba de un
esfuerzo serio, algo en lo que la gente seria había estado trabajando durante mucho tiempo. Se
preguntó qué tan alto llegaría. Se preguntó si el Emperador mismo, amado por todos, podría
haber tenido algo que ver con eso. Tal vez esto era algo, después de todo, por lo que
emocionarse. Tal vez esto era algo que podría cambiar el rumbo.
Tranquilo, ahora. Estable. Ni siquiera había comenzado todavía. Kaska había sido parte de
suficientes catástrofes y alborotos en su tiempo como para no dejarse llevar. Una vez que las
cosas estaban en movimiento, el barro se levantaba y las ráfagas de humo entraban en la mira,
ahí fue cuando todo empezó a salir mal. Mantén la calma, mantente enfocado. Mantenlo unido.
Llegó al tanque. Como siempre, golpeó su flanco antes de trepar a la torreta superior.
'¡Para el emperador!' él gritó.
¡Por su pueblo! repitió la tripulación, preparándose para montar. A su alrededor, el resto de las
tripulaciones hacía lo mismo: sus pequeños rituales previos al combate, sus comprobaciones
finales.
Jandev y Dresi entraron primero, trepando por las escotillas laterales y arrastrándose por las
entrañas: Dresi a los controles de conducción, Jandev a la estación del cañón láser. Vosch y
Merck fueron los siguientes, ocupando posiciones en la torreta del mecanismo principal del
cañón. Kaska fue el último, el único que mantuvo la cabeza y los hombros por encima de la línea
de la escotilla abierta. Se puso el casco, cuidando los sellos de su cuello. Habían insistido en eso,
en todas las sesiones informativas. Protocolo de toxicología completo, todo el tiempo. Todos los
cascos puestos, todos los filtros sellados, todas las escotillas bajadas. Lo haría en el instante en
que estuvieran fuera de las puertas. Por ahora, sin embargo, posiblemente por última vez en
mucho tiempo, mantendría la cabeza erguida, la escotilla abierta. Quería ver este inicio con sus
propios ojos.
A su alrededor, sirvientes y sirvientes estaban haciendo lo que tenían que hacer, finalizando los
escuadrones para la salida. Delante de ellos, a trescientos metros de distancia, las poderosas
puertas exteriores aún estaban abiertas. La cubierta tembló mientras los cañones en lo alto
seguían arrojando proyectiles. Uno por uno, los motores de los tanques se encendieron, ahogando
columnas de humo negro. Las campanadas continuaron sonando, las últimas tripulaciones
corrieron hacia sus unidades, los lúmenes delanteros se encendieron.
"Estado", dijo Kaska a la tripulación, asimilando todo.
—Accionado por un cañón láser —respondió Jandev con frialdad. 'Niveles de alimentación
adecuados.' —Muy bien por mi parte —respondió Vosch, con el rostro fijo en la mira del arma
principal.
—Accionamientos activados —dijo Dresi. 'Espíritu es obediente.'
Merck se rió entre dientes. «Cinco minutos», se dijo a sí mismo. Duraremos cinco minutos.
—Guarda eso —espetó Kaska. 'Esta es Su obra. Eso va para todos ustedes. Su trabajo.
Veámoslo.
Entonces, con una rapidez escalofriante, los cañones dejaron de disparar. Solo cuando cesaron,
Kaska se dio cuenta de lo ruidosos que habían sido. La vasta cámara se volvió ominosamente
más silenciosa, el latido del trueno fue reemplazado por el gruñido más grave de cientos de
motores.
Kaska sintió una punzada en el estómago. Le hormiguearon las palmas de las manos y agarró
los asideros con más fuerza. Durante lo que pareció una eternidad, todo el espacio permaneció
congelado: columnas de tanques, todos inactivos, todos estáticos, encerrados bajo tierra, como si
estuvieran atados con correas.
Esto tenía que empezar ahora. Esto tenía que ponerse en marcha. Todo el mundo estaba
preparado para ello, preparado y listo. Si esperaban, morirían aquí, confinados, enjaulados como
animales. Y aun así las puertas permanecieron cerradas, sellándolos, enterrándolos,
reteniéndolos.
Mantén los nervios, se dijo a sí mismo. Frío, tranquilo, listo.
Cuando las puertas se abrieron, se sobresaltó. Los ecos de los poderosos ejes de los cerrojos
cerrando de golpe en sus canales resonaron por todo el salón. Luego, las gigantescas pantallas de
explosión comenzaron a deslizarse hacia arriba, rechinando en sus ranuras, acompañadas por el
sonido metálico de enormes cadenas. Las campanadas cesaron y los tonos del motor cambiaron,
acelerándose para conducir. Ráfagas de viento caliente inundaron a través de los espacios
ensanchados, haciendo que las columnas de smog se retorcieran y retorcieran. A lo lejos, Kaska
captó su primera visión del mundo exterior en varios días.
Era de noche. Ahora siempre era de noche en Terra: un velo negro como la boca de lobo
iluminado solo por llamas y explosiones de mortero, un infierno de tierra torturada y fuego.
La orden llegó a través de la caja de comunicaciones, crepitando con interferencias.
Avance completo. Avance completo. El Khan y el Emperador te guían.
La cascada de aceleración partió de las unidades de cabeza, recorriendo las columnas mientras
los grandes Baneblades y Hellhammers se abrían paso por las rampas y salían a la oscuridad
ardiente. Cayó como si hubiera tardado una eternidad en llegar a Aika 73, parte del 16.º
Escuadrón, Sexto Batallón, pero llegó el momento y estaban rodando con el resto, aumentando la
velocidad, rebotando y balanceándose hacia la franja de cielo negro como la tinta que tenían
delante. Kaska permaneció en el aire incluso cuando los otros comandantes se deslizaron dentro
de sus armaduras, cerrando las escotillas y confiando en sus periscopios y lentes de augurio.
Así que cuando volvieron a salir al aire libre, solo por unos momentos, lo vio todo con sus
propios ojos, filtrados solo por las lentes recién limpiadas de su casco. Miró por encima del
hombro y vio que los imponentes muros de Colosos se extendían en la noche detrás de ellos,
excavados y agrietados pero aún en pie. Miró hacia adelante y vio que la extensión de las ruinas
se extendía en la distancia, los esqueletos vacíos de las otrora poderosas torres de colmenas y
grupos de habitáculos, algunos en llamas, la mayoría muertos y fríos. Vio despegar las estelas de
los primeros atmosféricos de la Legión, listos para lanzar los bombardeos que acabarían con lo
que los grandes cañones habían pasado por alto. Vio los estallidos de las explosiones, el
murmullo de las líneas de fuego, la silueta rota de la lejana Pared Anterior, la aurora de la égida
orbital reflejada en los acres de vidrio y acero destrozados. A su alrededor, la presión de los
tanques era tan grande que parecía como si el suelo debajo de ellos hubiera comenzado a rodar
hacia adelante, reuniéndose en una alfombra de marea de hierro y promethium, una que se
estrellaría y se abriría camino hacia los extremos del la tierra misma.
Pero entonces, y lo más imponente de todo, justo al borde de la vista, vio la extensión
montañosa del espaciopuerto de la Puerta del León, oscura como la noche que la rodeaba,
envuelta en gigantescas nubes hirvientes de polvo y mugre, sus flancos iluminados con
chisporroteantes hilos de relámpagos, sus entrañas brillando con una luz enfermiza, sus agujas
retorcidas dominando el horizonte nororiental y extendiéndose hacia los cielos.
Tan lejos. tan inmenso Tan... horrible.
Kaska se dejó caer, deslizándose en su arnés y tirando de la escotilla detrás de él. El círculo de
metal se cerró con un sonido metálico, y él giró para sacar el diez* táctico y acercar la mira del
periscopio. Los sonidos y olores familiares del diminuto mundo del tanque lo envolvieron de
inmediato. Se encontró respirando un poco demasiado rápido, con el corazón acelerado. Hubiera
sido mejor no poner los ojos en él, no hasta que fuera absolutamente necesario.
—Aquí vamos, entonces —dijo Vosch. Ella le lanzó una sonrisa tensa. "Emperador esté con
nosotros".
Kaska le devolvió la sonrisa, con la misma tensión. —Sin duda, cabo —dijo—. No hay ninguna
duda.

Gremus Kalgaro subió con paso firme las escaleras de caracol, sus pesadas botas se hundían en
la alfombra de mugre de los escalones. Ya había recorrido kilómetros, abriéndose paso de una
cámara a otra, trazando un camino serpenteante a través de las entrañas laberínticas del puerto
espacial. Su inmensidad era sorprendente, incluso en un planeta dominado por lo absurdamente
descomunal. La Legión no estaba cerca de llenarlo adecuadamente. Incluso en aquellos espacios
donde estaban reunidos en gran número, el vacío bostezaba arriba y abajo, haciendo un eco
húmedo. Algunos de los diques secos todavía tenían los cadáveres de las naves que navegaban
por el vacío en sus cunas de mantenimiento, a medio terminar y vacíos, listos para ser
impulsados por las derivaciones del ascensor hasta las plataformas de despegue. Era un mundo
dentro de un mundo, una procesión de gigantescas salas de reunión y pozos de servicio, todos
conectados por inmensos pozos y tubos de tránsito. Habría sido un desenfreno, una vez, lleno del
estruendo discordante y el gemido de la maquinaria, el estruendo de los motores encendiéndose,
el chirrido de los elevadores y las plataformas de los servidores. Ahora estaba en silencio, casi
inactivo, habitado por el lento movimiento de los guerreros de la Legión y sus criaturas, todos
entrando sombríamente en sus áreas de servicio para reacondicionar y reequipar. Los bordes
habían sido reblandecidos por los crecimientos, por los mohos reptantes, por los bucles de las
enredaderas de venas negras, amortiguándolo todo, hundiéndolo en una somnolencia caliente y
sudorosa.
Kalgaro no fue el único en notar lo mucho que el lugar se parecía ahora a Barbaras. Las nieblas
habían comenzado a deslizarse a través de las rejillas de ventilación, espesas como la leche. El
olor del aire se había vuelto agrio, impregnado de los venenos que habían traído consigo. A
veces, cuando estaba en la base de uno de los muchos pozos de varios niveles que conducían a
las alturas, Kalgaro miraba hacia arriba y veía cómo las toxinas se agrupaban en nubes,
espesando constantemente con la altitud. Y luego recordaría cómo era en el mundo natal, y cómo
todos mirarían hacia los picos, temiéndolos y deseándolos. Algún vestigio de esas viejas
emociones debe haber quedado impreso en él, en alguna parte. Todavía le gustaba mantener los
pies en el suelo siempre que podía. Todavía respiraba con más cuidado cuando estaba muy
arriba, como si los músculos de sus pulmones no pudieran creer que eso fuera posible.
Sacudió la cabeza con irritación. Estúpido, para mantener esos viejos reflejos y contracciones.
Necesitaban seguir adelante. Olvídate de las viejas pesadillas. Aún así, ahora los seguían, los
ancestrales malos sueños, como perros pateados que regresan al lado de la chimenea.
Kalgaro llegó a su destino, la principal torre de observación en el borde del muro occidental.
Mientras entraba pesadamente en la cámara de mando, cuatro Intactos saludaron. Unas pocas
docenas de sirvientes de la Legión trabajaban en sus puestos de augures, sus uniformes estaban
tan sucios que apenas se distinguían de la suciedad endurecida sobre la piel pálida. Estaban todos
muy enfermos ahora, llenos de llagas y lesiones, aunque no parecían molestarlos mucho.
'¿Preguntaste por mí?' dijo Kalgaro, dirigiéndose al sargento al mando.
—Debería ver esto, maestro de asedio —dijo el sargento, un anciano bárbaro llamado Gurgana
Dhukh—. Hizo un gesto hacia una gran lente circular, nublada y grasienta pero todavía
funcional. Puntos de luz se arrastraban a través de él, todos fluyendo desde posiciones
concentradas hacia el suroeste. Kalgaro entrecerró los ojos, tratando de dar sentido a los vagos
destellos de fósforo.
'¿Otro mal funcionamiento?' preguntó Kalgaro.
Dhukh negó con la cabeza. 'Revisé varios feeds. Esos son indicadores de movimiento.
Kalgaro se acercó a una unidad cartográfica de mayor alcance y activó los escáneres. Los miró
durante un rato y luego comprobó los geolocalizadores. —Habían retrocedido —murmuró.
'Sí, lo tenían. Parecio.'
Kalgaro se encontró sonriendo. Cuanto más estudiaba las señales, más se confirmaba la imagen.
Los Cicatrices Blancas no se habían ido a ninguna parte, y ahora estaban de nuevo al aire libre,
avanzando hacia el puerto espacial, una punta de lanza coordinada que ya estaba ardiendo
rápidamente a través de las tierras baldías. "Un momento para estar agradecido", dijo. Nuestros
amigos todavía están con nosotros.
Se apartó de la unidad y empezó a dar órdenes.
Hazle una señal al palafrenero del primarca y asegúrate de que le llegue. Ordenar la
movilización de todas las fuerzas de defensa y activación de las reservas. Encienda los cañones
de pared y consígame un informe de preparación de los volantes; si aún tenemos alguno
utilizable, lo necesitaremos de inmediato.
 Los sirvientes se apresuraron a obedecer, utilizando las cajas de comunicaciones. Dos de los
Unbroken se dirigieron a los ejes de tránsito para asegurarse de que también se entregaran los
pedidos en persona.
Sin embargo, Dhukh parecía inseguro. 'No hay ningún... plan', dijo. No hay plan defensivo.
Teníamos que mudarnos de nuevo, los escuadrones aún se están reacondicionando, serán...
Kalgaro se rió, volviendo a una lente de corto alcance y ajustando las columnas de ganancia. —
Esto está mejor, sargento —dijo con buen humor—. 'Mucho mejor. Los escuadrones no
necesitarán ningún estímulo: estos son bastardos chogorianos impíos. No los terminamos en
Catulo, así que lo haremos aquí.
Cierto, las cosas habían ido mal en Catulo, y en ese entonces él estaba furioso. Se habían hecho
juramentos después de eso, unos que él tenía la intención de cumplir. Y los seguiría viendo, con
todas sus fuerzas, solo que ahora sería algo para saborear, un acto de sagrada glorificación.
Dhukh hizo una reverencia. 'Sera hecho.'
—Y envía señales a la flota —ordenó Kalgaro, comenzando sus cálculos. No tenemos nada de
importancia en ese tramo. Solicite batería orbital, siga las coordenadas. Los reduciremos a
chatarra antes de que lleguen a la mitad.
No pudo reprimir la sonrisa. Siguió creciendo.
"Después de eso, solo mira", dijo, acercando los sensores. "Te lo prometo, valdrá la pena".

La Hermandad de la Tormenta salió de su escondite cuando se levantaron las puertas blindadas.

Todos montados en deslizadores (Kyzagans, Javelins, Shamshirs), los guerreros salieron de los
hangares en estrecha formación de flechas, manteniéndose pegados al suelo y aumentando la
velocidad.
Delante de ellos, las nubes de polvo de las columnas de tanques desdibujaban la línea oscura
entre la tierra y el cielo. El último de los ataques de artillería dio en el blanco, pulverizando
objetivos a kilómetros de distancia. Shiban condujo limpiamente a través de las monolíticas
columnas de humo, dejando largas estelas negras detrás de él.
Había caminado por esta tierra, hace solo unos días, aunque bien podría haber sido otra vida.
Recordó lo último de la débil luz del sol a través de esos charcos acres, los fantasmas de los
páramos. Se acordó del niño. Se preguntó, una vez más, qué le había pasado. Y eso le hizo
pensar en Katsuhiro. Tal vez ambos estaban muertos. O tal vez habían regresado al interior de los
muros del Palacio Interior, donde se agrupaban los últimos jirones de esperanza.
Ahora no reconocía nada del terreno. Era un lugar perdido, una guarida de demonios, sus
edificios eran simplemente marcadores de tumbas sobre infinitos campos de exterminio. Las
únicas criaturas que se encontraban en esas reliquias ahogadas por el humo eran los condenados
y los retorcidos, cojeando y chillando bajo una noche sin luna.
'Objetivos avistados', les dijo a sus guerreros, manteniendo el ritmo de castigo de la velocidad.
El maldito mundo pasó corriendo, borroso en líneas estiradas. 'Dispérsense para despejar.'
Los escuadrones de deslizadores se dividieron, girando y buceando a través de los cubos y
torres vacíos. Volaron más allá de las vanguardias de las columnas blindadas y salieron
disparadas de su hedor y humo retumbantes. Runas de advertencia brillaron en cada timón,
detectando amenazas entre los escombros. Los pilotos abrieron fuego, arrojando proyectiles
bólter y ráfagas láser en la penumbra, expulsando a la infantería traidora atrapada al aire libre y
destrozándola a puñetazos.
 —Adelante, a la derecha —anunció Chakaja, el Stormseer unido a la hermandad de Shiban,
cabalgando cerca de la punta de la lanza junto a Yiman. 'Obstáculo para la armadura terrestre.
Chakaja no era un gran trabajador del clima, no como Naranbaatar o Yesugei, pero su visión
más allá atravesó una fracción del velo del tiempo, dando débiles vislumbres de posibles futuros.
En este tipo de acciones, ese aporte fue impagable.
—Abajo —ordenó Shiban, dejándose caer con fuerza—. 'Shi'ir patrón - limpiarlo.'
Su escuadrón se deslizó otro metro, dividiéndose, todavía ardiendo. Cada guerrero sacó dos
cargas de fragmentación. Recorrieron a toda velocidad el largo camino entre dos paredes de
rococemento vacío, patinando sobre lo que una vez había sido una vía de tránsito asfaltada,
ignorando el esporádico fuego láser que escupía y silbaba a su lado.
'Aquí', dijo Chakaja.
Los guerreros lanzaron las cargas en forma de cascada, lanzadas desde los veloces deslizadores
cada pocos metros. Cuando las cargas golpearon el campo minado enterrado debajo, la tierra
estalló en una explosión de fuego líquido y coágulos de tierra. Cada mina hundida fue atrapada,
convertida en ráfagas de plasma que arrojaron tierra y rococemento contra las ventanas sin vidrio
de los habitáculos a ambos lados.
—Más señales más adelante —dijo Yiman con calma, conduciendo su Shamshir a través de los
remolinos de grava voladora—. 'Punto de defensa'.
—Sáquenlo —ordenó Shiban, y los deslizadores se desviaron al instante en una amplia
formación, repartidos por todo el ancho del abismo. Jerun, Temuhan, este es vuestro.
Cuatro misiles salieron disparados de dos deslizadores, desviándose hacia el objetivo distante:
un viejo búnker de defensa asentado en la base de una columna triunfal abandonada. Cada misil
dio en el blanco, destrozando los mamparos de rococemento y entrando como flechas en las
cámaras más allá. El interior se llenó de humo y los defensores supervivientes salieron,
desorientados y disparando a ciegas. Los deslizadores cambiaron a cañones de asalto, aplastando
tanto el terreno como a la infantería en una ráfaga de proyectiles duros.
—Adelante ahora —ordenó Shiban, levantando el morro de su Shamshir y disparándose para
volar limpiamente sobre el búnker destruido.
'Espera, mi khan', llegó la voz de Chakaja por el comunicador. 'Algo., peligroso.'
'Belay - ¡Atrás!' gritó Shiban, tirando de su jetbike bruscamente hacia arriba y en redondo.
El resto del escuadrón respondió al instante, accionando los frenos de aire y tirando de sus
monturas hacia atrás en apretadas horquillas. Toda la formación se elevó, flotando sobre cojines
de aire sobrecalentado y amortiguadores de gravedad. Más fuego láser se posó sobre ellos, las
fuentes fueron eliminadas rápidamente por escoltas giratorios.
'¿Qué hiciste...?' comenzó Yiman.
Nunca terminó. Desde quinientos metros más adelante, el mismo lugar por el que habrían
estado viajando si hubieran seguido acelerando, el aire mismo tembló. Los bancos de nubes se
estremecieron, el polvo se levantó y la atmósfera se dividió.
Una columna de veinte metros de ancho de pura destrucción, ondulante y en llamas, crujió
desde los cielos, perforando como una lanza lanzada, disparando directamente a través del
corazón de una torre de colmena destripada y ahondando profundamente en los cimientos de
abajo. La ola de impacto cegador se disparó hacia el exterior, se estrelló contra los escombros y
los trozos de plastiacero que se desplomaron, atravesando todo a su paso, demoliendo las paredes
del habitáculo y atravesando los arcos.
 Más columnas láser cayeron más allá de esa, pulverizando y quemando, convirtiendo todo el
sector en un caos de balaustradas derribadas y secciones de muros que implosionaban.
'¡Lejos lejos!' Shiban rugió, arrastrando su moto de agua lejos de la nube de polvo que se
elevaba.
—Ataques orbitales —dijo Yiman sombríamente, siguiendo su ejemplo—. '¿Ya?'
Los escuadrones se dispersaron, corriendo por delante de las ondas expansivas superpuestas.
'Eso parece', respondió Shiban. Señal de mando.
—Creo que lo saben —dijo Yiman, señalando hacia donde habían venido—.
A lo largo del horizonte occidental, el cielo también estaba en llamas, no el fuego de morteros o
incendiarios o ejes de plasma, sino una llama nacida del cielo, retumbando en una línea
horizontal a cuatro kilómetros y medio de altura, como si las nubes veloces se hubieran
disparado. sido desabrochado y desgarrado por un golpe de espada lateral. Los penachos se
enroscaron y retorcieron alrededor de la ruptura, derramándose en una espuma humeante,
extendiéndose en hojas que parpadearon y bailaron con relámpagos de fricción. Los repiques de
truenos artificiales resonaron en la vista, respaldados por un rugido como los mares de todos los
mundos entrando a la vez. El paisaje urbano más allá estaba oscurecido detrás de esa sombra
ardiente, tapado por el avance de kilómetros de ancho que devoraba todo lo demás, suspendido
en unidades de color rojo sol, colgando imposiblemente bajo para su tamaño y aún así
moviéndose, todavía moliendo hacia ellos, envuelto en chispas y chispas. brotes y gotas que se
extendían intactos hasta donde alcanzaba la vista.
Delante de la placa orbital que se avecinaba venían sus atmosféricos de apoyo, girando fuera
del infierno, sus turbinas gimiendo a toda velocidad para mantenerse alejadas de la turbulencia
letal. Y debajo de ellos, los tanques seguían avanzando a toda velocidad, chocando contra las
líneas de ataque despejadas para ellos por los escoltas de la Legión, apoyados por cañoneras que
planeaban a baja altura con escuadrones de infantería pesados preparados para caer.
'Así que todo está comprometido ahora,' murmuró Shiban, permitiéndose solo un momento para
apreciar lo que se había puesto en marcha. Veamos hasta dónde nos lleva.
Luego hizo girar su moto a reacción, encendió los impulsores de nuevo e hizo ademán de
lanzarse alrededor de la masa llameante de rayos láser. Ya se estaban acumulando más señales en
el borde de su alcance de augurio, señales que ralentizarían el avance terrestre si no se
eliminaban rápidamente. '¡Adelante!' rugió, disparando de nuevo a toda velocidad. ¡Manténgalo
en movimiento! ¡Evade ese fuego láser, pero mantenlo en movimiento!
 ONCE

cazado
La leccion
Contracción

No no. No es eso, ese fue el error. Encuentra un agujero, amueblalo, agáchate Cuando corrías,
fue cuando te atraparon, a la intemperie. Se había movido lo suficiente por el momento, dejando
su falso hedor en todos los rincones, haciéndoles creer que estaba en cien lugares diferentes
dentro del Palacio, y ahora tenía este lugar, el que había estado apuntando desde el principio.
comienzo, en el que unía sus pociones.
Había mil laboratorios en esta ciudad, y los había habido desde el principio. Otras ciudades
tenían iglesias o monumentos de guerra, pero la tierra natal del Emperador tenía templos para la
ciencia, la gran esperanza de la especie. Fo tuvo que dárselo al anciano: esa había sido una
estrategia tan buena como cualquier otra, dado lo que Él tenía en mente. Solo que tenías que
estar seguro de que era el tipo correcto de ciencia. El Emperador siempre había estado
obsesionado con la biología, las hélices y los cultivos celulares. Incluso antes de todo ese
problema con las inteligencias abominables, lo que había envenenado a la humanidad para que
no pensara en silicio para siempre, había sido todo acerca de las placas de Petri y las
centrifugadoras con Él: las cosas desordenadas, los líquidos y los órganos y los hemocultivos.
Fo se había preguntado de vez en cuando por qué. Sin duda, el anciano había usado su nous de
entrometimiento genético para conquistar una galaxia. El programa había sido impresionante, a
su manera brutal. Quizá nadie más podría haberlo hecho. Sin duda mostró el poder de lo que
había estado haciendo, encerrado en esas instalaciones subterráneas durante tantos años con la
pandilla de excéntricos de los que se había rodeado. Mostró lo que se podía hacer con unos pocos
genetistas inteligentes y algunas instalaciones de fabricación de alto nivel, además de una
porción infinita de confianza en sí mismo.
Pero tal vez había sido limitado, de todos modos. Tal vez algunas avenidas se habían cerrado
demasiado pronto. Un ser humano podría convertirse en algo temible por esa ruta, pero de forma
poco fiable, como se había demostrado ampliamente. Mejor, tal vez, si estuvieras realmente
decidido a empezar de nuevo, a acabar con las cosas desordenadas por completo. La materia gris
La carne tambaleante y las válvulas cardíacas defectuosas.
Fo sospechaba, sin embargo, que en el fondo el Emperador era algo sentimental. Había algunos
puentes que Él no cruzaría, incluso si hubiera podido hacerlo, porque ciertos aspectos de Su
programa eran como eran. Él había querido que Su Imperio de la Eternidad fuera heredado por
seres que se parecían a Él, una vez; que hablara como Él lo había hecho, que pudiera compartir
una broma o disfrutar de una copa de vino. De lo contrario, ¿cuál era el punto? Si pudieras
construir algo indestructible, algo incorruptible, pero que ya no fuera humano, ¿por qué lo
hiciste? El objetivo era la supervivencia de la clase, de la especie, de nosotros.
E incluso entonces, había ido demasiado lejos. Un Marine Espacial era una abominación de su
propia clase. Un primarca cien veces peor. Variedad reemplazada por uniformidad. Interesante
debilidad con fuerza de ojos vidriosos Posibilidad con tranquilidad. Por eso había que detenerlo
de alguna manera, antes de que todo este espectáculo de mierda llamativo desarrollara tanto
ímpetu que ninguna maquinaria jamás concebida pudiera detenerlo. Quizá ya se había llegado a
ese punto. O tal vez fue entonces cuando él, Basilio Po, tendría que dar un paso al frente y tratar
de restaurar algo de color a un universo que rápidamente se tornaba gris.
Y él podría hacerlo. Era posible. Miró hacia abajo, hacia el largo banco estéril frente a él, y vio
los ingredientes listos, todos dispuestos.
El laboratorio estaba a cierta distancia bajo tierra, como todos los de alta seguridad. Una vez
había albergado a miles de trabajadores. Esos ya se habían ido, huyendo presas del pánico ante el
avance enemigo, como si correr unos kilómetros más adentro pudiera salvarlos. Los escritorios
estaban volcados, las placas de datos rotas y descartadas. No le había costado mucho entrar,
abrirse camino hacia abajo, localizar el almacenamiento en frío, las cubas químicas y los motores
de empalme. Nada de eso debería haber quedado sin vigilancia. Como mínimo, debería haber
sido destruido, en caso de que el enemigo pusiera sus manos sudorosas sobre él, porque todo
seguía siendo bueno y útil.
Pero todo el mundo estaba terriblemente aplastado en este momento. Todos estaban febriles,
enfrentándose a su propia mortalidad, y eso hacía que su juicio fuera pobre. Había sido lo mismo
con esa chica en la estación médica. Incluso cuando él le había dicho que ayudaría en una causa
justa, una causa noble, no había dejado de llorar por eso. Él había sido perfectamente fiel a su
palabra al respecto, a pesar de su lamentable falta de visión; no era su culpa que el Imperio
hiciera tanto uso de escáneres de retina y cicladores de sangre en las cerraduras de sus puertas, y
él apenas podía andar. dejando sus propios biomarcadores por ahí.
Ahora, al negocio. Tenía que ir rápido. No había lugar para errores ahora, no cuando la ciudad
estaba siendo demolida un poco más con cada segundo que pasaba. Si todas sus jactancias con
Amon no iban a ser en vano, entonces esto tenía que hacerse bien.
Volvió a encender los cilindros, conectando los generadores de respaldo, abrió los bioscopios y
los escáneres de la línea principal y los puso a trabajar. Vació su bolsa de todas las cosas que
había tomado de la docena de lugares a los que había tenido que llamar antes de este, luego
rebuscó en la cámara frigorífica en busca de más. Puso en marcha el cogitador solitario con el
poder que necesitaba, y comenzó a instruir a su espíritu de máquina irritable en nuevas formas de
crujir las runas.
Prueba de concepto, eso era todo. Algo para llevar con él, para comprarle seguridad. No fue
fácil. Se encontró sudando. Podía oír la artillería todo el tiempo, algo arriba pero todavía
resonando por los pozos y los túneles. Le recordaba cada vez que había estado atrapado en una
ciudad a punto de caer ante los bárbaros, más veces de las que le gustaba admitir, y nunca
mejoró.
Se acercó arrastrando los pies al siguiente visor de cerca y encendió el zoom. Se inclinó sobre
el tubo y comenzó a evaluar cómo iban sus cultivos. Tal como esperaba, pudo ver las células
dividiéndose, bifurcándose, dividiéndose en los patrones extendidos que reconoció de esos
primeros pasos de bebé en el muy lamentado Velich Tam.
Estaba funcionando de nuevo. El fue un genio.
 Pero entonces oyó, desde muy lejos ya cierta distancia por encima de él, un crujido de ceramita
contra el cristal. También había oído ese ruido con demasiada frecuencia. Nunca fueron
particularmente sutiles, los Hijos de Astarté.
Su corazón saltó. Lentamente, muy lentamente, levantó la cabeza del visor. Miró de soslayo,
mirando desde el banco hacia la entrada del laboratorio, a cien metros de distancia en la
penumbra. ¿Sería leal o traidor? ¿Cuál sería peor? El lugar estaba muy oscuro, excepto por los
charcos de luz suave en su estación de trabajo. Estaba casi desierto. Si permanecía totalmente
inmóvil, congelado al abrigo de la carcasa del cogitador principal, podría seguir adelante.
Más peldaños pesados bajando por una escalera cubierta de escombros. Vio un resplandor de
lumen rojo que sangraba por la pared del fondo, balanceándose con el mCMwnl de un cuerpo en
movimiento. Un vial se hizo añicos, se aplastó bajo una suela de thuk y eso lo sobresaltó.
Pero fue solo cuando vislumbró lo que había bajado por el pozo de la escalera que su sangre
realmente se dijo. El monstruo emergió de manera constante, saliendo a zancadas a la parte
abierta del VIII, repleto de destellos de luz mágica sobre su armadura de sombra nocturna, su
yelmo estirado con espinas tonificadas, sus lentes ardiendo en un rojo opaco. Esos ojos
detectarían absolutamente todo en la oscuridad, incluso más de lo que habrían hecho sus
parientes leales. No estaría buscando una ventaja táctica aquí, no estaría dispuesto a negociar. Fo
sabía exactamente para qué estaba allí y también de lo que era capaz.
Agarró sus resultados, buscó los viales con manos temblorosas y corrió tan rápido como sus
extremidades se lo permitieron.

"Se van a romper", dijo Fafnir Rann.

La posición lealista se extendía a través de un amplio abismo entre las centrales eléctricas
desmanteladas, bloqueando una de las principales rutas intactas más adentro. La mayor parte de
sus defensores eran humanos básicos, vestidos con una colección variopinta de uniformes de
regimiento. Fueron reforzados por dos docenas de tanques Leman Russ y un solo modelo
Malcador, Annihilator, todos colocados con el casco hacia abajo detrás de gruesas barreras de
rococemento y montones de escombros. Se habían colocado cuarenta plataformas fijas de armas
pesadas en cada flanco, algunas detrás de las paredes ennegrecidas de los complejos gemelos. ,
otros hundidos profundamente en los escombros y rodeados de barricadas. Quinientos soldados
de infantería se atrincheraron en trincheras y trincheras por toda la brecha, armados con
lanzallamas, cañones infernales, rifles láser y unos cuantos bólteres. Se habían colocado
escuadrones adicionales más arriba y bajo cubierta, acurrucados en los restos de los interiores de
la planta de energía, armados con armas de francotirador de largo alcance, augures y las mejores
unidades de comunicaciones en funcionamiento. El apoyo aéreo había desaparecido hacía mucho
tiempo, pero eso importaba menos en confines tan claustrofóbicos: las paredes verticales de los
edificios se apiñaban en lo alto y cerca por todos lados, rematados con la interferencia
parpadeante de la égida, hacían que el nivel del suelo pareciera casi subterráneo.
Para cuando Sigismund y su grupo de asalto llegaron a la UBICACIÓN, ochenta kilómetros al
noreste del Palatino, en las zonas urbanas en disputa, muy dentro del perímetro de Mercury, la
defensa parecía lista para retirarse. Los blindados y las puntas de los cañones tenían pocos
proyectiles, y las profundas incursiones de los traidores hacia el norte y el sur habían puesto en
peligro el suministro de m al sector. fripp, había estado luchando durante días con oleadas de
refugiados que inundaban el oeste, todos los cuales podrían haber albergado a renegados o algo
peor y, por lo tanto, ¿tenían que enviar mensajes instantáneos? proyectado No había comida, las
comunicaciones no funcionaban, el aire mismo gritaba con voces difíciles de escuchar y las
estrellas estaban ocultas por una pared de fuego reluciente. En el momento en que el verdadero
enemigo había comenzado a filtrarse en el otro extremo del largo abismo entre las centrales
eléctricas fuertemente bombardeadas, sus nervios estaban casi disparados.
—En abanico —ordenó Sigismund, abriéndose camino hacia el búnker de mando enterrado en
el centro de las líneas de defensa. 'Mantenlos en su lugar hasta que veamos lo que viene'.
Había venido con treinta de los Hermanos Templarios, incluido Rann. Estos guerreros vestían
ahora todos de negro, los últimos rastros de oro borrados de sus armaduras por el smog, esa
espesa lluvia de suciedad y polvo que lo alfombraba todo en todas direcciones. Sólo sus lentes de
timón y sus campos de armas todavía brillaban en la noche sórdida, gruñendo como estrellas
furiosas. Docenas de otros escuadrones templarios habían sido enviados a cazar a través del
sector hueco de la ciudad, cada uno actuando de forma autónoma ahora y tratando de apuntalar
las vacilantes marcas defensivas, pero esto era lo más al este que habían llegado, justo contra el
empuje principal del Vanguardia de la XVI Legión.
Todos menos cuatro de los combatientes de Sigismund tomaron posiciones a lo largo de la
línea, los defensores de Auxilia los miraron con nerviosismo mientras pasaban pesadamente,
preguntándose si se detendrían en su escuadrón, y si eso sería bueno o malo. Sin embargo,
ninguno de ellos se movió ni un centímetro. Ahora no. No con esas presencias brutales y casi
silenciosas entre ellos.
¡Mantendrás este lugar! Rann rugió, marchando a lo largo de las tendencias. ¡Este es el dominio
del Emperador, y vosotros sois Su pueblo! ¡No lo dudarás! ¡No tendrás miedo! ¡Lucharás y
matarás, porque los que vienen aquí no ofrecen más que olvido! ¡Mantendrás este lugar! Este es
el dominio del Emperador, y tú...'
Segismundo permaneció en silencio. Se movió hasta el borde delantero de la línea, trepando por
una pendiente empinada de escombros y apoyó la barbilla en el borde. Dejó que las lentes de su
timón se alejaran en la oscuridad, hacia las sombras distantes de la infantería enemiga que
avanzaba arrastrando los pies. Todavía a un kilómetro de distancia. Se abrazaron a las sombras
de los edificios, arrastrándose a través de sus entrañas vacías con atención. Más allá de la
infantería, pudo detectar el ruido sordo de los blindados que se aproximaban, abriéndose paso a
través de los accesos llenos de barras de refuerzo más atrás. Estimó números. Calculó la
velocidad del avance. Trató de evaluar la calidad de las tropas.
Luego miró hacia atrás, a los defensores encogidos en sus trincheras. Luego miró hacia las
paredes escarpadas que los rodeaban a todos. Luego volvió a mirar hacia abajo, al nivel del suelo
agujereado por el cráter.
Rann se tomó un descanso de su oración y se acercó para unirse a él. '¿Qué opinas?' preguntó.
—Esto podría durar un tiempo, si tuvieran la voluntad de hacerlo —dijo Sigismund. Más atrás a
lo largo de la línea del abismo, directamente al este, ahora se podían distinguir los contornos de
la infantería con servoarmaduras incluso sin acercar el zoom. El enemigo proyectaba confianza,
acercándose abiertamente. 'Necesitan que se les demuestre que los líderes pueden ser vencidos'.
'Si los líderes están entre ellos.'
Son ctonianos. Los jefes de banda nunca se quedaron atrás. Sigismund bajó la pendiente
arrastrando los pies y fue a buscar a Haak. 'Mantén el fuego en el centro, cuando vengan', le dijo.
Forzarlos a abrirse.
Haak asintió, aturdida, con las mejillas enrojecidas bajo el timón. 'Sí señor.'
'Tan pronto como nos veas de nuevo, deja de disparar. ¿Tú entiendes?'
 'Sí, señor.'
'Nos volverás a ver, luego deja de disparar, solo observa.'
Rann miraba de un flanco al otro mientras Sigismund se reunía con él: las dos altísimas paredes
de rococemento quemado estropeadas por las bombas, cada una de las cuales encerraba los restos
destrozados de su enorme funcionamiento interno.
'¿De qué lado, entonces?'
Sigismund desenvainó su espada, luego miró profundamente en su superficie negra. Casi se
podría pensar que era líquido, que si colocaba el dedo contra su plano mate, la punta se hundiría
bajo la superficie. Todavía lo fascinaba.
'Sur', murmuró finalmente. Vendrán por ahí.
Los Templarios se mudaron después de eso. Ten se quedó en las barricadas para mantener los
nervios de los auxiliares firmes. Sigismund, Rann y el resto treparon por la pendiente del
pedregal a lo largo del borde sur del abismo y entraron en las resonantes cámaras más allá de los
muros. Los espacios internos habían sido abandonados por algún tiempo, los pisos empapados,
los techos perforados, las ventanas vacías. Todos los pasillos interiores eran de color negro
azabache y estaban atestados de basura, lo que hacía que la marcha fuera lenta. Los cadáveres de
las viejas cuadrillas de trabajo se desplomaban entre los restos de los proyectiles,
desmoronándose en los montones de polvo húmedo. Otros cuerpos cubrían las cámaras y pasillos
más adentro: tropas imperiales, la mayoría, pero también civiles, así como algunas formas
escabrosas que parecían menos que humanas. Los rostros inmóviles y sobresaltados se
iluminaron brevemente cuando los Puños Imperiales pasaron a su lado, un breve destello de luz
teñida de rojo, antes de hundirse de nuevo en la penumbra.
—Cercando, cincuenta metros —informó Rann, trotando pesadamente junto a Sigismund—.
—Oscuridad total —ordenó Sigismund, y cada uno de los templarios apagó las últimas fuentes
de luz de sus armaduras: los disruptores de armas, el brillo de sus lentes. Corrieron más rápido a
través de los caminos rotos como imágenes fantasmales, ondas negras a través de un mundo de
sombras.
Los Hijos de Horus avanzaron con menos cautela y se abrieron paso a través de las puertas
abiertas. Desde afuera, ahora se podían escuchar los sonidos del constante bombardeo de Haak.
Estaba haciendo lo que le habían pedido: hacer que el asalto frontal completo fuera un
inconveniente, empujando a la infantería que se aproximaba a la protección de los viejos
edificios. La atención de los invasores todavía estaría parcialmente en donde querían llegar,
juzgando donde irrumpirían de nuevo y comenzarían a matar apropiadamente. No era una gran
distracción, pero sí algo a lo que aferrarse: el tipo de ganancia fraccionaria que Dorn siempre
había hecho buscar a sus hijos.
Rann fue el primero en hacer contacto, saliendo de la penumbra con sus hachas gemelas y
chocando contra el guerrero líder de la XVI Legión. Eso rompió instantáneamente el casi
silencio: los campos de energía cobraron vida, los helmlenses resplandecieron, la ceramita
resonó contra el acero en una lluvia de chispas mientras el resto de los templarios se enfrentaban.
El escuadrón de los Hijos de Horus era más pequeño (doce cazas en configuración Reaver, con
hachas sierra y pistolas bólter), pero pronto convocarían a más, por lo que la velocidad era
esencial.
Sigismund se quedó atrás solo un segundo, el tiempo suficiente para distinguir al líder de la
partida de guerra en medio de la oscuridad salpicada de lúmenes. Llevaba una matrícula Mark II
de veterano, muy rayada y cubierta de trofeos de batalla. Las cadenas se arremolinaban a su
alrededor mientras se movía, cada una rematada con un cráneo blanqueado, y llevaba una pesada
espada sierra con el diseño de una cabeza de serpiente. Como todo su escuadrón, aún conservaba
ese viejo aire de pandillero, el corte tosco del borde de la armadura y las toscas manchas de
sangre sobre los paneles expuestos. Sin embargo, el salvajismo era más pronunciado de lo que
Sigismund podía recordar: eran degradantes, volvían a un tipo más antiguo, su estilo de lucha era
más salvaje, igual de peligroso, pero ahora más suelto en los bordes.
Se lanzó directamente hacia él, abriéndose paso a empujones a través del desafío de otro
guerrero para llegar al verdadero premio, mientras calculaba las distancias, los ángulos que
necesitaría. Su cuerpo entero respondió ahora, tenso como un tambor, cada movimiento eficiente,
absorbiendo los datos tácticos a su alrededor, procesándolos inconscientemente, usándolos,
convirtiéndolos en su ventaja.
Golpeó con fuerza en contacto, su espada negra gritó contra los dientes de la hoja del enemigo.
Uno, dos, tres golpes, fuertes y rápidos, golpeando al Reaver hacia atrás y haciéndolo tropezar
con la piedra suelta. El rostro severo de Sigismund se contrajo en una sonrisa bajo su timón, un
destello de verdadero disfrute. Odiaba a este enemigo. Este enemigo era un incrédulo, caído de la
luz de la dura verdad, algo que debía ser exterminado con alegría. Eso era lo que había
cambiado. No se trataba de habilidad. No se trataba del objetivo abstracto de la conquista. Se
trataba de justicia. Se trataba de la certeza.
Aplastó y golpeó al apóstata más atrás, cortando las cadenas y enviando los cráneos rebotando.
Sus Templarios vinieron con él, usando su mayor número para expulsar a los Hijos de Horus
hacia la pared exterior de la cámara. Golpearon, dispararon y perforaron a través de los últimos
restos del antiguo perímetro, empujando a la lucha fuera de su escondite y hacia la antigua vía de
tránsito entre las plantas de energía.
Haak dejó de disparar de inmediato, tal como se le ordenó, y el abismo se estremeció en un
silencio ahogado por el polvo. Los Puños Imperiales y los Hijos de Horus se abrieron paso hasta
el centro expuesto, ninguno de los bandos daba cuartel, los intercambios eran crueles y pesados.
No tardó mucho en terminarlo. El comandante Reaver era un guerrero decente, experimentado
y astuto. En otro campo de batalla, podría haber cosechado una nueva cuenta de cráneos. Era
valiente, como todos lo eran, una especie de valentía desesperada nacida en las calles sin luz de
su viejo mundo maldito, alimentada por el deseo de no mostrarse débil.
Eso no fue suficiente. Sigismund lo obligó a subir a un largo montón de escombros, sacándolo
de la nube de polvo donde se podía ver claramente la lucha. Los golpes de su espada eran incluso
más agudos ahora, incluso más rápidos, todos apuntaban con una precisión afilada como una
navaja. Apartó por completo la espada sierra, controlando la parada y enviándola volando de
punta a punta hacia la oscuridad. Luego, el interruptor, el cambio de dirección, tan rápido que se
sintió como si hubiera sido predestinado, embistiendo a través de la coraza del Reavers en una
explosión de carga disruptiva. El cuerpo golpeado abandonó el suelo por completo, impulsado
por la fuerza del empuje. , y por ejemplo, colgaba como una marioneta en medio de los gruñidos
de furiosos tenedores de rayos.
'¡Desleal!' Sigismund gruñó, la única palabra que había pronunciado desde que comenzó la
pelea. Arrojó el cadáver al suelo, dejando que se estrellara contra el polvo como un trozo de
carne podrida.
No fue una matanza, fue una manifestación. Los defensores de las barricadas de Haalds habían
estado observando todo el tiempo, viendo a un enemigo que les aterrorizaba ser desmantelado de
manera casual y sistemática.
 Todavía habría lucha por delante. Los Hijos de Horus enfurecidos ya estaban avanzando en
número, y estarían a su alcance en unos momentos. La supervivencia en esta posición seguiría
siendo apretada, como tenían que ser todos los enfrentamientos ahora.
Pero ese no era el punto. Segismundo se volvió hacia los defensores imperiales, con la espada
ensangrentada caliente en las manos.
'¡Sea testigo de esto!' gritó, su corazón latía con el glorioso ritmo del esfuerzo. Se pueden
lastimar. Pueden ser asesinados.
Haak estaba escuchando. Sus tropas estaban escuchando. Ya no parecían aterrorizados.
'Así que levántate,' gruñó. Y cumple con tu deber.

El aire dentro de Bhab había cambiado. Había sido repugnante durante algún tiempo, debido al
colapso general de la atmósfera en todo el Palacio, pero ahora el hedor tenía un elemento de
debilidad más humana. Un olor. La enfermedad tenía olor. También lo hizo la desesperanza. Los
hombres y mujeres que trabajan en turnos largos. En los puestos de mando hacía tiempo que no
se podía atender la higiene básica. Sus uniformes estaban sucios, su cabello lacio. La mayoría de
ellos estaban tan privados de sueño que apenas sabían cuánto tiempo habían estado allí. Y sin
embargo, a través de todo eso. a través de la niebla mental y el hedor de la misma, siguieron
moviendo sus bandas aturdidos cambiando palancas y girando diales. Qué más había que hacer.
Vagamente en algún lugar profundo de sus cerebros de tallo animal, recordaron contra qué
estaban peleando, y así continuaron, porque la alternativa era demasiado horrible para las
palabras.
Y eso es irónico, pensó Porn, tomándose un raro momento para levantar la vista de su propia
estación y mirar a través de los pozos de señales. Si el enemigo no hubiera estado tan consumido
con su sadismo esencial, sus extravagantes orgías de crueldad, entonces tal vez esta gente habría
tirado en el remolque por ahora. Sin embargo, tal como estaban las cosas, el miedo seguía siendo
un poco más fuerte que la desesperación. Cada transmisión de video que vieron del frente de
guerra en contracción, cada captura de lo que hicieron los Devoradores de Mundos, lo que
hicieron los Amos de la Noche, eso fortaleció la resolución lo suficiente.
Por todo eso, la dolorosa verdad no podía ocultarse. Cada alma en el bastión vio cómo iban las
cosas. Incluso Archamus, el sólido Archamus, que había intervenido sin vacilar cuando mataron
al primero de ese nombre, se estaba desmoronando ahora. Dorn no le preguntó cuándo había
tomado un descanso por última vez. Habría sido hipocresía ordenarle que se retirara, ya que él
mismo se había quemado durante mucho tiempo más allá del punto de resistencia normal, por lo
que lo dejó pasar, al igual que lo hizo con tantas otras cosas.
En el pasado, habría detectado el avance del sigillita antes de que el hombre hubiera entrado en
la cámara. Ahora, sin embargo, su cansancio era tan grande que la figura encapuchada había
subido cojeando la mitad de los escalones hacia la estación del nido del cuervo del primarca
antes de que él lo notara.
—Rogal —dijo Malcador.
Dorn asintió. Todavía era fácil, incluso después de todos los largos años que había conocido al
Primer Lord del Imperio, encontrar desconcertante el rostro arrugado y arrugado. Esos ojos
habían visto mucho en su tiempo. Habían mirado a través de un mundo que había existido antes
del Imperio, y luego habían mirado a través de uno moldeado por su Cruzada. Ahora parecían
destinados a escudriñar su destrucción, el desmoronamiento final de los planes que él mismo
había ideado en parte.
 Dorn siempre había sido un soldado, siguiendo órdenes tanto como dándolas. En el análisis
final, su tarea era preservar el trabajo de otros. Sin embargo, Malcador había construido este
lugar. El Imperium había sido su creación, y esta fue por lo tanto su derrota. ¿Qué pensó él de
todo eso? ¿Lo aplastó? ¿O estaba por encima de esas cosas, habiéndolas quemado fuera de su
sistema durante los miles de años que había estado vivo?
Como siempre, imposible de saber. Todo lo que obtuviste fue el exterior: los ojos brillantes
debajo de la capucha, el largo bastón agarrado por una mano huesuda, la voz baja tan seca como
la de un lagarto.
—Lord regente —respondió Dorn. '¿Cualquier cambio?'
Ahora era casi un hábito inconsciente preguntar. La respuesta era siempre la misma, por
supuesto.
-Permanece en silencio -dijo Malcador. Si cambia, te lo haré saber. ¿Cómo está la defensa?
Dorn sonrió sombríamente. Tener que delinearlo todo explícitamente se sintió como un castigo
en sí mismo. Y, sin embargo, ¿dónde más podría ir Malcador para obtener la información, ahora?
Con la falla final de todas las comunicaciones, solo Dorn tenía algún tipo de control sobre la
situación táctica más amplia. Solo él recordaba todo lo que se había planeado, dónde se había
desplegado hasta la última unidad, dónde probablemente estarían ahora, dada la tasa de desgaste.
La única medida de orgullo que se permitía era la precisión de sus proyecciones.
Si Guilliman lo hubiera logrado...
—Retroceder en todos los frentes —dijo Dorn secamente—. '¿Eso es suficiente para ti?' Se
tomó un momento y se frotó la frente con fuerza. 'Tres enemigos principales avanzan dentro de
Ultimate Wall, todos moviéndose rápido. Las puntas de lanza de la Decimosexta Legión están a
tres, tal vez cuatro, días de marcha del Palatino, las unidades berserker de la Octava Legión no se
quedan atrás. Los comandos de cuatro zonas están cortados por completo, sus defensores ahora
están fuera del alcance de suministro. Tenemos control efectivo sobre Sanctum, Palatine, algunos
de los sectores Adamant y Europa. El resto... desaparecido.
Malcador lo asimiló todo. 'Entonces la orden general de retirada al Santuario...'
'Aún no. Aún no.' Dorn sintió otra ola de presión sobre él, otra voz de duda que se sumaba a las
cientos que ya susurraban en su mente. Todavía dominamos las arterias clave. Podemos traerlos
de vuelta. Pero ahora mismo, tenemos que hacerles daño, mientras podamos. Una vez que
estemos encerrados aquí...
Y esa fue la trampa final. No hay escapatoria. La forma del asedio, a pesar de toda la
complejidad de la superficie de sus cientos de muros entrelazados y frentes de guerra, siempre
había sido de contorno simple. Anillos concéntricos: el Palacio Exterior y los puertos espaciales,
luego el Palacio Interior, luego el núcleo Palatino y, por último, el Sanctum Imperials, el bastión
final, custodiado por la Puerta de la Eternidad. Una vez que se rindieran las fortalezas palatinas,
el último fantasma de la esperanza se habría ido: no habría más espacio para maniobrar, no
habría espacio para respirar, no habría espacio para hacer otra cosa que no fuera morir,
aplastados unos contra otros mientras los muros se derrumbaban lentamente. .
—Comprendo la tensión a la que te sometes, Rogal —dijo Malcador con cautela—. Nadie duda
de tu compromiso. Pero, ¿realmente tenemos...?
—No, no tenemos nada parecido a lo que necesitamos —espetó Dorn—. 'Jaghatai ha hecho su
movimiento ahora, ¿lo sabías? Un tercio de la fuerza de nuestra Legión, se jugó en un maldito
puerto. Nos han saqueado nuestras reservas de armaduras para que todo sea viable, ¿y qué nos da
eso? No es suficiente. Podría haber estado aquí, con nosotros. Solo ensayarlo todo lo hizo enojar
más. Noquea al Decimocuarto, eso es cierto. Tener más Death Guard dentro de los muros no me
haría más feliz. Pero ahora estoy buscando razones para no pensar que es una locura absoluta.
De nuevo, sin embargo, control, control. 'Sanguinius todavía está con nosotros. Vulkan está con
nosotros. Trono, estoy agradecido por eso.
Y Segismundo sigue luchando.
La mirada de Dorn, que había estado vacilando, parpadeó hacia arriba. A mi orden.
'Los rumores de ello han llegado al Calabozo. La Espada Negra. Dicen que está ganando
terreno.
'Él no está allí para ganar terreno, está allí para darles algo que temer.'
—Porque las tropas de línea están fallando.
De mala gana, Dorn asintió. Ni siquiera me atrevo a culparlos. Tal vez no lo sientas. El peso.'
Oh, lo siento.
'El Señor de la Muerte, me dicen. A salvo en su propia fortaleza, enfermando al mundo.
'Y quizás Jaghatai tenga razón.'
Sólo si crees que es posible. Dorn sintió que sus párpados volvían a ponerse pesados. Sintió el
tirón muerto de toda su fina armadura, que no había puesto en uso serio desde que se encontró
con Fulgrim en los parapetos. Y había tanto que hacer aquí, tanto que corregir, solo para
exprimir otra semana de resistencia, otro día, otra hora, evitando que se armara y saliera a la
oscuridad, haciendo lo que ardía por hacer, porque alguien tenía que mantener el control,
preocuparse por el deber.
—Pero ya está listo —dijo Malcador. Nada puede impedirlo.
—Tal como dices —murmuró Dorn con cansancio. 'Y así el mundo termina así, no en desafío,
sino en locura.'
 DOCE

Fricción atmosférica
traje débil
Porcentajes

Sí, locura, pensó Ayo Nuta. La única palabra para ello. Nunca se había hecho, y había buenas
razones para ello. La sola presencia de la placa orbital Skye en la atmósfera inferior ya había sido
algo que bordeaba lo absurdo, pero moverla, arrastrarla cientos de kilómetros a través de una
zona de guerra activa, estaba más allá de cualquier cosa que le hubieran pedido que contemplara
antes.
Nuta había luchado para que algunos miembros de la tripulación siguieran las órdenes, una vez
que se dieron cuenta de lo que les estaba pidiendo que hicieran. Podría haberlos reprendido por
eso, pero en verdad entendía cómo se sentían. Estaban deteriorados. Ellos estaban asustados.
Sabían que sus posibilidades de salir con vida de esto, siempre pequeñas, acababan de
desvanecerse, y ahora venía la locura de hacer una carrera motorizada a través de toda la
atmósfera, algo sobre lo que solo se había teorizado en los tomos del constructor guardados de
forma segura en Archivos del astillero de Luna.
Pero claro, los motores de inmersión siempre habían invitado a la posibilidad. Si pudiera bajar
una placa a la atmósfera real, manteniéndola intacta, autoalimentada y capaz de funcionar, ¿por
qué no podría llevar las cosas un poco más allá y usarla como una plataforma móvil adecuada?
Causarías estragos en todo dentro de un kilómetro más o menos, agitando Throne sabe qué y
haciendo que el clima se vuelva loco, pero en las circunstancias actuales que ya no parecían algo
por lo que valiera la pena preocuparse mucho, el planeta entero se había agitado en un tormenta
eléctrica permanente por el volumen de fuego láser montado en naves liberado en la superficie, y
cualquier física que alguna vez se había aplicado a la atmósfera había sido reemplazada por
completo.
El viaje fue un espectáculo de terror, de todos modos. Una resistencia colosal esparció las
placas delanteras, aumentando rápidamente hasta convertirse en una tormenta de fuego que puso
a prueba los límites del blindaje de reentrada. La estructura de la placa, más vasta y más
engorrosa que la más poderosa nave de guerra que navega por el vacío, se estremeció, chilló y
golpeó los remaches en toda su extensión. El ruido era increíble, un estruendo constante y un
trueno que reverberaba desde las salas de conducción e imposibilitaba pensar. Cada lente en el
domo de control principal destelló de color carmesí, diciendo a la tripulación nada que no
pudieran sentir ya: que esto era una locura, una locura, una locura.
Y por todo eso, Nuta no pudo evitar disfrutarlo: la audacia, la colosal y desvergonzada audacia
de la cosa. lo estaban haciendo Estaban dejando su huella en la batalla justo cuando parecían
destinados a pasar el tiempo como un hangar atmosférico redundante. Quién sabía lo que estaba
pasando por las mentes del enemigo ahora, después de haber quemado su camino hasta el Muro
Supremo, solo para ver un trozo de rescate orbital envuelto en fuego rugiendo directamente hacia
ellos, cortando la atmósfera en dos y enviando un rayo de fricción. rastrillando por kilómetros en
todas las direcciones.
¡Mantengan el rumbo y la velocidad! gritó, su voz ya ronca. 'Toma medidas drásticas contra ese
drenaje de energía: ¡los vacíos superiores están en el borde!'
No podía ver nada en los visores reales, todos los cuales ahora eran portales hacia paredes de
fuego. Muchos de los augures a distancia estaban revueltos, pero algunos de ellos aún le daban
una imagen inestable del mundo exterior.
Se habían abierto camino a través de su estación de amarre en el Palacio del sur, a través de los
sectores de Europa y Sanctus, finalmente coronando la Última Puerta y virando hacia el este.
Había sido testigo de fragmentos de los campos de batalla que se deterioraban gradualmente
durante ese tiempo, desde el intenso combate en el interior del Muro I flado hasta el vacío de los
sectores exteriores a las antiguas barbacanas Anteriores. Se preguntó si el avance de la placa
orbital habría perturbado alguno de esos conflictos, si los batallones enemigos se habrían
estremecido momentáneamente al ver los cielos estallando sobre ellos e inundando sus augures
con estática. Eso esperaba. Cada bocado contaba, cada pequeño giro de la fortuna.
Solo una vez que habían despejado la fortaleza Ultimate Gate, sus alturas aún ardían
salvajemente, comenzaron a llegar las órdenes de Colossi. Nuta ralentizó el avance una fracción,
con el objetivo de lograr una coordinación perfecta con el avance terrestre planificado. Ese había
sido un asunto complicado: la placa Skye tenía una inercia realmente colosal, impulsada por su
inmensa masa y sus impulsores de maniobra de potencia limitada, por lo que la velocidad tenía
que calcularse con un alto grado de precisión. Alrededor del noventa por ciento de toda su
producción de energía se dedicó a las monumentales bobinas repulsoras que evitaron que se
estrellara contra la tierra, dejando comparativamente poco para cualquier otra cosa.
Al final, los tiempos habían sido tan cercanos como se podría haber esperado. La placa se
estrelló hacia el este, trazando un camino incandescente sobre las cumbres de las paletas de
comunicaciones de Colossi, justo cuando el asalto terrestre rugía a toda velocidad y comenzaba
su larga carrera hacia el puerto espacial. Los escuadrones restantes de cazas de la V Legión
gritaron a su alrededor, siguiéndolos todo el camino. La placa en sí tenía un armamento mínimo
propio: una vez había sido una plataforma para cañones nova, todos los cuales habían sido
desmantelados y utilizados en las paredes del Palacio, pero sus escoltas atmosféricas restantes
también inundaron los hangares, y su bólter pesado residual matrices giradas en acción.
Entonces comenzó el fuego láser del vacío a la superficie. Nuta se había preparado para ello.
Era por eso que estaban allí: para proteger la armadura expuesta de otro modo. Las placas
orbitales siempre habían sido diseñadas para soportar armamento de grado de acorazado, y los
escudos de vacío de Skye estaban totalmente encendidos y operativos.
Aun así, los primeros impactos fueron demoledores. La lanza tras lanza descendió disparada
desde los cielos, saliendo de los frentes de tormenta veloces e irrumpiendo directamente en la
cara superior del disco de la placa. Los escudos de vacío chillaron, flexionándose cóncavamente
bajo los impactos y dispersándose en patrones de interferencia de cientos de metros de diámetro.
No había perspectiva de devolver el fuego, nada que hacer más que capearlo, seguir moviéndose,
evitar que las fuentes de energía apagaran los generadores y expusieran el casco físico.
 '¡Más picos detectados!' gritó el maestro de las señales, un terrano llamado Uwe Eisen.
'¡Impactos entrantes a través de las zonas nueve y diez!'
Nuta se tensó, sus dedos tamborileando sobre los brazos de su trono de mando. Aparte de rotar
los armónicos de las unidades de vacío, no había mucho que pudiera hacer. 'Todas las manos,
apoyo', ordenó. 'Mantenga todos los sensores delanteros abiertos y escaneando.'
Las lanzas golpearon de nuevo, golpeando en secuencia a través de las cubiertas superiores y
enviando ondas de impacto a través de los escudos. Las bocinas de alerta sonaron, como siempre,
rápidamente reprimidas por los equipos de crisis que habían oído suficiente de ellos. Los
lúmenes se apagaron, sumergiéndolos a todos en la oscuridad total, antes de volver a encenderse.
La cubierta se estremeció y el sonido de algo explotando resonó desde las cámaras repulsoras
muy por debajo.
Esos enormes rayos láser habían sido lanzados hacia las coordenadas del nivel del suelo, con la
intención de causar estragos entre las columnas de tanques apiñados. Con una sonrisa irónica,
Nuta se encontró preguntándose si los objetivos de las naves del vacío ya sabían hacia dónde se
dirigían sus rayos de energía.
'¿Cuánto más de esto podemos manejar?' le preguntó a Io Sleva, su maestro de operaciones.
La esbelta cabeza de Sleva apareció detrás de su banco de controles. ¿Golpes así? Nos están
golpeando duro. Unas cuantas horas más, si no amaina.
'No se detendrá. Haz lo que puedas.'
Unas cuantas horas más estaría bien. Los tanques se movían rápido, ensombrecidos por
deslizadores aún más veloces de la Legión V. Estaban haciendo un buen uso de su cubierta
superior improvisada, limitando las bajas por fuego de largo alcance. Nuta comenzó a pensar que
tal vez todo el plan no era tan loco después de todo. Tal vez incluso tuvo la oportunidad de
funcionar.
¡Comunicaciones entrantes del mando de la Legión! Eisen gritó.
Nuta lo reparó.
'Enemigos atmosféricos lanzados', llegó la voz empapada de estática de Jangsai Khan por el
enlace de los escuadrones aerotransportados. Hay escuadrones moviéndose para interceptarlos,
pero deseará hacer los arreglos necesarios.
'Reconocido, mi señor khan', respondió Nuta, antes de volverse hacia la estación de Eisen
nuevamente. Consígueme todo lo que puedas de esos visores adelantados.
Un grupo de lentes colocados alrededor de su trono emitieron un ruido blanco, silbando como
un nido de serpientes antes de que algunos de ellos se despejaran para exponer imágenes
granulosas y saltones de los augures montados en la proa. Las imágenes eran muy malas, una
mezcla de interferencia y procesamiento deficiente de los compensadores de visión nocturna, y
por un momento o dos no quedó claro si se había captado mucho. Nuta tuvo vagas impresiones
del puerto espacial que se avecinaba en el horizonte lejano, apenas perceptible en medio de la
oscuridad.
Entonces los vio: puntos borrosos de luz que salían disparados, nubes enteras de ellos, pronto
rodeados por el parpadeo de chispas de fuego láser concentrado. Los números fueron
inmediatamente intimidantes, la agresión de vuelo imprudente aún más.
Respiró hondo y conectó un enlace a su comandante de artillería.
Jafda, alerte a las tripulaciones de los bólteres aire-aire, todos los sectores, fuego libre a mi
señal.
 Mantuvo los ojos fijos en los visores, incluso cuando otro martillazo aterrizó desde la órbita,
casi arrojándolo de su trono. Las lentes se volvieron blancas, los lúmenes se apagaron de nuevo,
algo más explotó.
—Debería haberlo sabido mejor —murmuró, arrastrándose de nuevo a su posición y llamando a
nuevas lecturas de daños. Sigue siendo una maldita locura.

Morarg observó cómo los voladores salían disparados de los hangares: Fire Raptors, Storm
Eagles, algunos Stormbirds y Thunderhawks. Algunos de ellos iban erráticamente, como si sus
pilotos estuvieran luchando con los controles. O tal vez simplemente habían cambiado
demasiado para sentirse cómodos, sus miembros hinchados ya no se apretujaban en las cabinas
estrechas. En cualquier caso, la XIV Legión nunca se había especializado en volantes.
Mantuvieron la capacidad atmosférica, al igual que cualquier ejército de espectro completo, pero
nunca los amaron, y los que tripulaban las máquinas no recibieron un honor especial.
Así que tenía poca confianza en ellos. Harían algún daño, sin duda, pero la V Legión era
maestra en esta guerra, y ese ridículo trozo de adamantium flotante que de alguna manera habían
conjurado recibiría una paliza antes de que finalmente se rompiera. Lo mejor que podían esperar
era ametrallar a las fuerzas terrestres que se movían más lentamente, eliminar a tantos como
pudieran y bloquear las rutas hacia el este, pero incluso entonces dudaba que los Cicatrices
Blancas les hicieran pasar un buen rato.
Por un momento más miró fijamente a los cielos del oeste, todavía sin saber si creer en la
evidencia de sus sentidos. La placa orbital no se movía tanto a través de la atmósfera como la
desgarraba, trayendo consigo un estruendo de baja frecuencia que hizo vibrar a la tierra misma.
Ver una plataforma vacía de once kilómetros de diámetro acercándose cada vez más, mientras
recibía golpes sostenidos del licet y un traqueteo constante de fuego desde el suelo, fue una de
las vistas más deslumbrantes que le había dado su largo servicio. Los sensores indicaban que la
placa estaba siguiendo bastante bien la velocidad de la armadura debajo, pero desde esa distancia
parecía casi inmóvil, una violación tanto de la física como del sentido común, una afrenta a lo
que debería ser la guerra.
Después de un momento más, sacudió la cabeza con cansancio y fue a buscar a Kalgaro. Le
tomó un tiempo, porque los caminos del puerto espacial aún no le eran familiares, y todo parecía
estar en un estado de desorden total. Cuando finalmente lo localizó, en parte gracias a la ayuda
de un útil demonio que colgaba como un manojo de fruta podrida de los arcos del techo, se
alegró de ver que el maestro de asedio, al menos, parecía estar tomándose las cosas en serio.
¿Qué palabra del primarca? preguntó Kalgaro, sin perder el ritmo cuando Morarg se unió a él.
Juntos, caminaron con dificultad hacia los niveles inferiores.
"Estaba intrigado, cuando se lo dije", dijo Morarg.
'¿Eso es todo? ¿Nada mas?'
Tal vez tenga algo que ver con su nueva perspectiva.
Morarg recordó cómo había sido Mortarion, una vez que se dio la noticia. Una sonrisa triste,
como si fuera algo que de alguna manera se esperaba por completo, y que no podía evitarse
ahora, pero que de todos modos debía lamentar. Y luego una orden para tener todo listo, y
reenfocar a la Legión, hacer lo que se tenía que hacer.
Y es un drenaje para su alma. El arte.'
 Kalgaro gruñó. Había algunos en la Legión que todavía tenían sentimientos encontrados sobre
'el arte'. 'Me alegro de que estés a cargo, allá arriba, Caifá', dijo. 'Ni siquiera puedo entender
algunos de los otros ahora. Los que más cambiaron.
"Los dos bajaron pesadamente por una escalera de caracol, con la luz mágica verde pálido
parpadeando a su alrededor, tengo serias preocupaciones", dijo Morarg, tratando de mantener la
calma al respecto. 'Nada está en su lugar. La mitad de nuestras unidades se desmantelan para
reacondicionarlas. Lord Typhus se llevó consigo una fuerza considerable hacia el este, y tenemos
demasiados destacamentos colocados en el frente de batalla principal, fuera de nuestro alcance.
Poner las cosas en marcha es... difícil. Aquí no somos tan fuertes como deberíamos ser.
Kalgaro se rió entre dientes. 'Te preocupas demasiado.'
'¿Yo? Ese bastardo de hierro hizo tanto daño al entrar que ya no queda un perímetro duro que
asegurar. Los muros exteriores están en ruinas, los viejos generadores de vacío están hechos
pedazos. No es lo que era, hermano, nunca quisimos que fuera, y ahora nos han pillado
durmiendo la siesta.
Kalgaro dejó de caminar y se volvió hacia él. 'Para que entren', dijo. 'Déjalos. Tráelos. ¿Has
visto lo que ha pasado con el interior? ¿Abajo en la oscuridad? Este lugar se está convirtiendo de
nuevo en un mundo infernal, y si es un infierno para nosotros, será peor para ellos.
Lo estarán esperando. Nos hemos peleado demasiado a menudo para que ahora nos sorprendan.
'Así es, tenemos - somos como viejos compañeros de entrenamiento, dirigiéndonos a los boxes
solo una vez más'. Soltó una risa áspera. Me preocupaba que nos lo perdiéramos. Me preocupaba
que el primarca tardara tanto en dar la orden que no quedara ninguno a quien matar. Así que esto
es bueno, para mí. Huyeron de nosotros en Catulo. Ahora vuelven por más y no puedo
arrepentirme.
Morarg casi lo presionó en eso. Habían estado a la vanguardia en el vacío, con los números, con
el impulso. Lo habían planeado, con todo el cuidado que siempre planean las ofensivas. Ahí era
donde sobresalían: el lento vicio del control, meticulosamente concebido, todo explicado. Ahora
las situaciones se invirtieron, exigiendo una respuesta rápida, un cambio rápido de rumbo,
improvisación. Incluso con todas sus ventajas, después de todo lo que ya habían logrado, esos
nunca habían sido sus puntos fuertes.
'Al menos libera la armadura que tenemos preparada', dijo al final. 'Algo para frenarlos
mientras nosotros rearmamos al resto. Si van a entrar, los quiero dañados mientras lo hacen.
—Ya está hecho —dijo Kalgaro, comenzando a caminar de nuevo—. Sangrarán por el pasaje
aquí, y también sangrarán por los cruces de las paredes. Una vez más, esa risa dura. Y luego, una
vez que hayan superado todo eso, realmente nos pondremos a trabajar. Confía en mí, Caipha,
estaremos hasta las rodillas en sangre chogoriana antes de que termine su locura.

Aika 73 salió disparado a través de una rampa suelta de escombros, se balanceó un poco y luego
siguió adelante. Ernama, el comandante del tanque líder del escuadrón, estaba marcando un
ritmo acelerado, apenas se detenía para tomar lecturas de localización, y el resto de la unidad de
seis hombres tenía que trabajar para mantenerse al día.
—Tranquila —le dijo Kaska a Dresi, aún sin saber exactamente cómo manejarla—. El
conductor se concentraba con furia, casi con demasiada furia, y estaban a punto de desgastar el
motor principal.
Ella no respondió, solo se inclinó hacia adelante en su asiento y mantuvo el ritmo.
 Kaska se volvió hacia los visores. Su estrecha estación justo en la parte superior de la torreta
estaba llena de ellos: una gran cantidad de lentes grasientos con telarañas de datos tácticos
agitándose en ellos. Aparte de los escáneres de visión nocturna, tenía lecturas de augures para el
resto del escuadrón y una batería de datos tácticos sobre el terreno y el entorno. Una rendija
blindada estrecha justo delante de él le dio su único visor real de la acción por delante, aunque
tenía el uso de un periscopio extensible cuando fallaba.
Por todo eso, apenas podía ver nada. La atmósfera exterior era un revoltijo de polvo y humo. El
interior del Leman Russ era el rugido habitual del motor, reverberando en los claustrofóbicos
puestos de la tripulación, y todo traqueteaba como una lata de raciones pateada. Yo tenía órdenes
estrictas de no abrir la escotilla, incluso antes de que el enemigo hubiera sido avistado, por lo que
todo tenía que hacerse a través de los visores y el auspex, todos los cuales parpadeaban y se
sacudían y seguían desapareciendo en campos estáticos justo cuando los necesitabas. . Todo se
sentía tan artificial, tan dislocado. Casi podía imaginar que estaban de nuevo en un simulador de
entrenamiento, una caja conectada a cogitadores y motores de movimiento defectuosos.
Iban demasiado rápido. Ya le había comunicado a Ernama que se lo dijera, pero ella no había
respondido. Sus lecturas de ubicación no eran fiables ahora, y apenas podía controlar los otros
tanques en el convoy. Los mensajes del comando de la Legión se habían filtrado hace un tiempo,
diciéndoles a todos que la cubierta aérea estaba en su lugar, pero aparte del hecho de que los
pocos fragmentos de cielo abierto que podía ver eran más oscuros y rojos de lo habitual,
realmente no podía decir qué. eso significaba que no era como si pudiera detenerse, salir y echar
un vistazo adecuado.
'Enemigo avistado, justo adelante', llegó una ráfaga de comunicaciones de Ernama a través de
sus auriculares. 'Todas las unidades, muévanse para atacar.'
¿Participar en qué? Maldita sea Ema. Vislumbró viejos muros e interiores estructurales,
reducidos a rococemento desnudo en medio de un mar artificial de polvo y trozos de
mampostería. Los restos de los edificios que alguna vez fueron enormes se alzaron a ambos
lados, encerrando un canal de menos de cien metros de ancho. El escuadrón estaba
incómodamente concentrado, apretado por los acantilados urbanos a ambos lados; hubiera sido
mejor abrirse en abanico, liberar espacio para usar las armas sin golpear a un amigo. En esta
oscuridad, en estas condiciones, Kaska podía imaginar fácilmente un proyectil atravesando el
blindaje trasero más débil de su tanque, enviado volando a ciegas por un artillero entusiasta con
un dedo nervioso en el gatillo.
—Vosch, prepárate —le ordenó a su propio artillero principal, que se agachó junto a él en el
extremo más alejado de la sólida recámara del cañón—. 'Objetivos por delante. Jandev,
mantenlos pelados.
El armamento de Leman Russ era rudimentario pero efectivo. El cañón láser delantero tenía una
cadencia de tiro decente y podía acribillar a un objetivo con haces de alta potencia siempre que
las células de energía permanecieran activas. El arma principal tenía una velocidad mucho más
lenta, pero daba un gran golpe cuando acertaba. Vosch también sabía qué hacer con él: Kaska
nunca había trabajado con nadie más experto en dar sentido a los datos de avistamiento entrantes
que le proporcionaban sus visores, tirando de manera experta de los pistones y las manivelas para
obtener el ángulo óptimo del largo cañón. .
Kaska ajustó las ganancias del auspex y la lente principal avanzó a través de una sopa de lodo
negro grisáceo. Ahora estaba sudando, tanto por el calor punzante de las rejillas del motor debajo
de él como por la tensión cercana de los tiroteos que se avecinaban.
 —Manténganse totalmente a la derecha —advirtió a Dresi, que estaba trabajando muy duro
para mantenerse en formación a tan alta velocidad. 'Nos ponemos frente a las armas de Frahlo, él
no se detendrá.'
Entonces lo vio, ochocientos metros más adelante, abriéndose paso a través de los restos de una
vieja balaustrada de hierro y cayendo al suelo con un estrépito. Un Sicaran de la XIV Legión,
seguido rápidamente por otro, ambos armados con cañones automáticos de torreta y cañones
láser montados en sponson. Detrás de ellos venían otros contornos indistintos: infantería pesada,
servoarmadura, mucho más altos y más anchos que cualquier tropa humana estándar.
Ernama, el más cercano de los tanques Leman Russ, disparó al instante. El proyectil de su
cañón principal voló largo, explotando contra las paredes superiores de los edificios más allá.
Los rayos de su cañón láser destellaron un segundo después, junto con los de los siguientes dos
tanques en el escuadrón, surgiendo en líneas cegadoras e incendiando las líneas del techo con
destellos blancos intensos.
'¡Totalmente a la derecha!' ordenó Kaska nuevamente, midiendo rápidamente el terreno a través
de su auspex. Si mantuvieran esta posición, no obtendrían un tiro claro ni garantizarían salir del
camino de los proyectiles por la retaguardia. 'Vosch, fijate en el segundo.'
El aire a su alrededor estalló en un infierno entrecruzado de rayos de fuego entrelazados. Los
Sicaran eran muy maniobrables y estaban tripulados por pilotos con reacciones y percepción
superiores; parecían deslizarse por las ruinas como anguilas, a pesar de su volumen. También
eran resbaladizos en otros aspectos: su blindaje poco inclinado hacía que dar un golpe decisivo
fuera más difícil, no como los cascos cuadrados de ladrillo de los tanques imperiales. Los
cañones automáticos Sicaran eran cosas feroces, dos cañones que escupían proyectiles mucho
más rápido de lo que los artilleros manuales podían responder del mismo modo, respaldados por
las llamaradas silenciosas de los cañones láser.
Los efectos de todo eso fueron ruinosos. Un Leman Russ a la izquierda (el de Alchak, pensó
Kaska) recibió un fuerte impacto bajo el mecanismo de la torreta, el impacto lo hizo estallar y
envió las placas del blindaje al suelo. Emmama disparó otro tiro antes de que su casco fuera
golpeado por grandes volúmenes de fuego de proyectiles, golpeando las tomas del motor e
inmovilizándola. El único vehículo del escuadrón que quedaba delante del Aika 73 se estrelló
contra una tormenta de cañón automático que lo volcó casi por completo. Habiendo encontrado
su rango, el segundo Sicaran giró para acabar con el Leman Russ.
'¡Punto completo!' Kaska gritó. '¡Bloqueen ese objetivo!'
Detenerse en un tiroteo era peligroso. Algunos comandantes nunca lo hacían a menos que
tuvieran que hacerlo, pero Kaska había aprendido por las malas que los cogitadores de objetivos
en un Leman Russ obtenían los números más rápido cuando las cosas eran menos complicadas.
Dresi pisó los frenos. Jandev alineó con calma el cañón láser y Vosch bajó con destreza el arma
principal.
'¡Fuego!'
Aika 73 se estremeció cuando explotó el cañón de batalla. Kaska se apartó de un tirón por
instinto cuando la recámara se disparó hacia atrás en su manga, llenando la torreta con coágulos
de humo. Merck se puso a trabajar al instante, abrió la escotilla y recargó. Jandev disparó
constantemente en ráfagas concentradas, acumulando rayos láser sobre el objetivo Sicaran. El
enemigo desapareció detrás de una pared de smog negro, su contorno totalmente oscurecido.
—Otra vez —ordenó Kaska, mirando por el visor y arriesgándose a otro disparo mientras
estaba estático.
 Vosch respondió, su segunda andanada ajustó una fracción para lanzarla con fuerza contra la
montura de bólter en la pendiente blindada delantera del Sicaran.
Fue un buen disparo, dio en el punto débil de lleno y empujó la armadura hacia adentro. Jandev
hizo lo mismo, enviando fuego láser a la herida incluso cuando Dresi hizo que el Leman Russ
volviera a moverse. Para entonces, las otras dos unidades activas del escuadrón también habían
encontrado su alcance, abriéndose paso hacia el asediado Sicaran y disparando contra su casco
comprometido. Algo en ese bombardeo debe haber perforado directamente las placas de blindaje
del enemigo, penetrando en el compartimiento del motor y rompiendo los tanques de
combustible. Todo el tanque pesado se elevó de la tierra por un momento con la fuerza de las
detonaciones, antes de volver a colapsar, humeando e inhabilitado.
Eso todavía dejó el primero. El Sicaran remató el tanque líder de Ernama con una lluvia de
proyectiles de cañón automático, dejando las huellas de su víctima en tiras y perforando agujeros
a lo largo de su casco. Luego se acercó al tercer vehículo imperial herido, girando su torreta para
disparar más proyectiles perforantes. Sin embargo, incluso cuando disparó de nuevo, las
unidades Leman Russ móviles restantes se colocaron en posición, cada largo cañón girando con
fuerza. El trío disparó a la vez y tres proyectiles en espiral entraron en contacto silbando,
seguidos de una ráfaga de rayos láser que apuntaban a cualquier ruptura.
El Sicaran desapareció detrás de otra nube de humo negro, seguida inmediatamente por un
estruendo sordo. Columnas de tinta brotaron de todos los orificios, de todos los barriles abiertos,
y más destellos sangrientos se dispararon a medida que otros sistemas se encendían bajo la
constante lluvia de rayos láser.
Ambos tanques enemigos estaban caídos, pero el peligro no había terminado. La infantería de
apoyo, superada temerariamente por los blindados de plomo, ahora se acercaba pesadamente,
más de una docena de ellos, sus pisadas impasibles levantaban el polvo. Kaska solo tuvo
vislumbres fugaces de las propias tropas cuando su vista se estremeció y saltó, pero vio lo
suficiente como para darse cuenta de que algo andaba muy mal con todos ellos: se arrastraban
casi como inválidos, cojeando y tambaleándose, sus armaduras estiradas y retorcidas y brillante.
Una luz pálida resplandecía a su alrededor, sus ojos, sus espadas, sus armaduras, y eso por sí solo
fue suficiente para que su corazón latiera con fuerza, para que quisiera retroceder, ordenar
marcha atrás y de alguna manera acelerar para salir del campo. camino de esas cosas imposibles,
horrendas.
La infantería en masa siempre había sido el peligro. El cronograma de la carga a campo traviesa
había sido tan apretado que las estructuras de apoyo armadas mixtas habituales nunca estuvieron
en su lugar. Las instrucciones de la V Legión habían sido enviar ráfagas de comunicaciones
prioritarias cada vez que se encontraran escuadrones enemigos, pero ahora no había tiempo,
porque esos monstruos se estaban acercando y todos sabían lo que haría un guerrero de la Legión
una vez que se acercara. un tanque herido.
'¡Adelante!' Kaska gritó, empujando su terror hacia abajo, de alguna manera. Si pudiera
embestir a un par de ellos, arrastrarlos bajo las vías, eso podría darles una oportunidad de abrirse
paso.
Nunca tuvo una oportunidad. Chillando como halcones sueltos, desdibujados en rayas pálidas
por su velocidad extrema, tres motos a reacción de la V Legión de repente se precipitaron por el
canal y giraron en medio de salpicaduras de tierra. Las nubes de humo residual fueron
desgarradas por nuevas estelas de bólter, levantando el polvo en surcos y golpeando con fuerza a
los legionarios que se aproximaban. La Guardia de la Muerte se tambaleó bajo el ataque
relámpago, tropezó, cayó hacia atrás, voló o se abrió. Más deslizadores viraron y abrieron fuego
en la carrera de ataque antes de arrojar a la infantería al suelo. Los Cicatrices Blancas golpearon
la tierra corriendo, las armas de energía se encendieron mientras aún estaban en el aire.
Ernama debe haber hecho la llamada temprano, trono, que había salvado al resto de ellos.
Aika 73 siguió su camino hacia adelante, Dresi siguiendo la dirección de Kaska, ensombrecido
por los otros dos tanques activos. Los dos primeros cascos de la escuadra, incluido el de Ernama,
habían quedado totalmente destruidos. Un tercero fue inmovilizado, lo que equivalía a lo mismo.
Ahora los Cicatrices Blancas se enfrentaban a los traidores a su alrededor, y Kaska captó
vislumbres fracturados y de cerca de un combate absurdamente brutal, una mezcla salvaje de
odios totalmente desenfrenados. Vio a un espadachín de la V Legión cortado virtualmente por la
mitad con una espada sierra, justo cuando uno de los horrores retorcidos fue puesto de rodillas
por dos luchadores que giraban gujas. No podías mirar eso por mucho tiempo, no sin
estremecerte, no sin retroceder instintivamente ante el tono de violencia concentrada.
Jandev habló desde su posición. ¿Fuego de apoyo? preguntó, girando el cañón del cañón láser
tan fuerte como pudo.
¿Eso serviría de algo? ¿Tendría alguna posibilidad de golpear algo en esa pelea en expansión,
desordenada y más rápida de lo pensado?
Sin embargo, antes de que Kaska pudiera responder, apareció una anulación de la Legión en el
comunicador, emitida desde uno de los deslizadores.
'Escuadrón para avanzar. Todos los vehículos siguen en movimiento. Escuadrón para avanzar.
Eso era justo lo que habían dicho, en las sesiones informativas. Nunca pares. Nunca te atasques.
Sigue adelante. Nosotros nos encargaremos de los escuadrones antitanques, solo mantén los
motores calientes, ve a los portales.
Kaska respiró hondo, sus manos sudorosas resbalaron en las palancas de control. Ema se había
ido. Nikkala, su adjunto, estaba en la unidad inmovilizada. Eso lo puso al mando de lo que
quedaba del escuadrón. Un par de horas después, y ya habían bajado un cincuenta por ciento.
'Negativo - adelante completo', chasqueó por la red de voz de todo el escuadrón. 'Todos los
artilleros, recarguen y esperen. Conductores, muévanse, muévanse.
Hicieron lo que se les ordenó, sorteando la lucha cuerpo a cuerpo y avanzando, acelerando y
disparando a través del terreno accidentado. Mientras Kaska los guiaba, tratando de ignorar la
mezcla de gritos de guerra salvajes y gruñidos de guerra bestiales que brotaban de las rejillas de
augur, captó docenas de señales activas en el auspex: más escuadrones, como el suyo,
avanzando, arrasando. a través de líneas defensivas, convergiendo gradualmente hacia el objetivo
adelante, todo en movimiento, sin importar el precio en cascos perdidos y humeantes.
Nunca pares. Nunca te atasques. Ernama, la protectora del Trono, había tenido toda la razón al
impulsarlo.
'¡A toda velocidad!' ordenó, asombrado, reflexionando, encontrarse aún con vida, y decidió
ahora mantenerlo así: cualquier sentido de artificialidad había sido arrancado para siempre.
¡Maldita sea, sigamos adelante! ¡Esto es real! ¡Esto es real!
 TRECE

imaginista
A la vista
dama del caos

Sin embargo, nada era real ahora, ni nada parecido. Todo el lugar se había convertido en un
sueño, pensó Garviel Loken. Como una imagen desvanecida de algo físico, un eco secundario de
algo sólido. Durante el tiempo que se mantuvo el Ultimate Wall, podías visualizar la estructura
tosca de la batalla: las hordas en las puertas, los defensores en el interior. Ahora esa gran barrera
ya no era efectiva, y la inundación había brotado a través de las grietas, inundando la ciudad por
dentro. Los recintos ahora eran páramos. Algunos bolsillos lucharon. Otros habían sido
olvidados por completo, dejados aislados mientras las torres de habitáculos ardían en otros
lugares. Podrías moverte de un lugar, iluminado por el combate, un rugido de ruido y
movimiento, y en un abrir y cerrar de ojos te encontrarías en un mundo paralelo de inquietante
tranquilidad, los muertos tendidos en filas, el viento seco gimiendo sobre los ojos abiertos.
No sabía qué forma tenía todavía la lucha, si es que tenía alguna. Las comunicaciones eran
peores que inútiles, los augures ya no eran confiables. Todo se debía a la vista y al instinto,
empañados por las interminables oleadas de polvo caliente de la batalla que fluían por las
estrechas grietas entre las masas de los edificios. Sabía que no debería haber salido solo, por
supuesto, sin contacto con el comando central. El Sigillite estaría enojado, si tuviera alguna
capacidad adicional Dorn también, tal vez. Otra hoja le daría la bienvenida en el centro, los
alrededores del Sanctum y su interior palatino, en ese estrecho circuito de tierra firme que se
había ido encogiendo incluso cuando él lo había dejado.
Pero había tenido que irse. Tan pronto como descubrió que estaban planeando usarla, tuvo que
irse. Y casi la alcanzó también, casi logró arrebatársela en el último momento. sucediendo. Había
matado a muchos, tanto a los que se consideraban sus protectores como a los que deseaban
fervientemente su daño. Sin embargo, toda esa carnicería había llevado tiempo, por lo que ella se
había escapado de él al final, corriendo hacia la devastación de una ciudad al borde de la
aniquilación.
Ahora cazaba a través del reino de las sombras, solo, exigiendo un precio a aquellos que habían
venido a saquearlo. No había habido una elección real en el asunto, solo los impulsos de lo que
otra época podría haber llamado conciencia. Tenía que encontrarla, era así de simple. Una
especie de locura había creído conveniente dejarla suelta, como si fuera un juguete para que la
estudiaran los intelectuales. Para él, sin embargo, ella nunca podría ser eso. Ella era uno de los
últimos hilos que aún lo unían a un pasado que nunca había querido perder. Moriría rápidamente
si la descubrían, y eso no podía tolerarse.
 Había matado de nuevo, prefiriendo la vieja hoja de fuerza de Rubio en su mayor parte, pero
cambiando a la espada más larga de Aximand cuando le pareció correcto. Ambos tomaron
prestadas armas, con pequeños destellos de sus antiguos maestros soldados al acero, ahora suyas
por el tiempo que se les permitiera usarlas. Llevaba su placa de Luna Wolves, posiblemente el
único guerrero en cualquier campo de batalla que todavía lo hacía. En una ocasión se vio a sí
mismo en un cristal sucio y roto, y le llamó la atención cómo se veía en el reflejo. La siempre
presente película de polvo negro no había borrado por completo el brillo pálido como un hueso
debajo, haciéndolo parecer más un fantasma que cualquiera de los horrores que mató: fuera de
lugar, fuera de tiempo, algo que olvidó y se estremeció. en.
Ahora se dirigía al norte, siguiendo el medio olor de una semicorazonada. Se había ido al suelo
rápidamente, desapareciendo como una voluta de humo. Esos malditos tontos la habían soltado
demasiado cerca del frente. O tal vez no esperaban que Mercury Wall cayera tan rápido. De
cualquier manera, había sido imprudente.
Todavía podría encontrar información en estos lugares, si fuera paciente. Algunos enemigos
hablarían antes de que los mataras. Algunos de los defensores, donde aún permanecían, habían
visto cosas. Poco a poco, construyó una imagen de algo extraño sucediendo. Los civiles, que por
derecho deberían haber muerto todos, seguían agrupándose, acurrucándose en sótanos
inundados, aferrándose.
Las historias habían comenzado a circular. Se encontró con dos de ellos una y otra vez. El
primero hablaba de una espada, una espada negra, bendecida con la voluntad divina del
Emperador, que buscaba a los maestros de los ejércitos enemigos y los mataba, uno por uno.
Venganza, susurraron, Su venganza, desatada contra los incrédulos. Si hubieran podido encontrar
esa espada por sí mismos, dijeron, seguramente se habrían unido a ella y se habrían convertido
en parte del ejército de los fieles.
Y luego estaba la otra historia: la dama de los huesos, la recolectora de los muertos. Ella era
inmortal, le dijeron, había trascendido la muerte. El enemigo no podía tocarla, y contra sus
palabras de autoridad los caídos no tenían poder. Los contadores recogieron cráneos, que no son
difíciles de encontrar, y los limpiaron cuidadosamente, colocándolos en nichos y en la parte
superior de las secciones de la pared. Algunos incluso escaparon de sus escondites para seguirla
en la oscuridad. Otros, que quedaron atrás, recordaron cómo les había hablado y cuidaron con
reverencia sus fanes con sus velas parpadeantes y las cuencas vacías de sus ojos.
Fue tras los rumores sobre ella. Se dirigió en una ruta en zigzag hacia el noreste, abriéndose
camino a través de ese reino de ensueño de destrucción rancia.
Todo rugía en esos lugares, el sonido sordo de los edificios destrozados que se derrumbaban, de
los vehículos enormes que se deslizaban lentamente entre los restos. Cada vez que vislumbraba
el cielo en franjas estrechas muy por encima, veía el aura decaída de la égida y sabía que no
podía permanecer intacta por mucho tiempo. Evitó las principales concentraciones del enemigo,
pero mató a cualquiera de ellos que se había permitido vagar libremente, sin duda los más
incautos creyendo que la guerra estaba casi ganada.
Eventualmente, se encontró dentro de los residuos raspados de un antiguo barrio residencial,
uno que debe haber sido bombardeado hace mucho tiempo porque el rococemento ya no estaba
caliente. No quedaba mucho más que los cimientos, además de un laberinto irregular de muros
de la primera etapa que se erguían en medio de suaves barridos de polvo de mampostería.
Oleadas de humos de tinta barrieron el laberinto, el producto de los fuegos de prometio que
todavía ardían. Olía fuertemente a muerte, con cuerpos apilados casi tan altos como las paredes
restantes: hombres, mujeres, niños, servidores, todos enredados en una arquitectura improvisada
de carne rígida.
Loken lo atravesó atentamente, con la hoja de fuerza desenvainada y lista. Cuanto más se
adentraba, más abajo lo arrastraban, hundiéndose a través de barrancos de cumbres plateadas y a
lo largo de senderos estrechos y sinuosos. La tenue luz de las nubes iluminadas por debajo se
desvaneció, reemplazada por una oscuridad casi total. Empezó a sentir algo, obstinadamente
persistente bajo el hedor de los muertos. Una presencia, tal vez, algún tipo de calor del alma
ambiental.
Llegó a una puerta: una vieja escotilla de metal, enterrada al pie de una pared interna sólida,
apenas visible incluso para sus ojos, oxidada y remachada. Hizo una pausa, escuchó por un
momento y luego realizó un escaneo. Nada. Cortó la cerradura con su hoja, enganchando el
borde en el metal corroído. Luego lo atravesó, subiendo a un interior agrio, perfectamente
oscuro.
La visión nocturna de su timón expuso una cámara más allá, una que parecía extenderse bajo
tierra por un largo camino. Sus columnas de soporte eran de corte cuadrado y funcionales, su
piso se perdía bajo una capa de polvo negro que llegaba hasta los tobillos. El espacio debe haber
sido una vez un área de servicio para los niveles superiores, quizás solo habitada por servidores.
Ahora, sin embargo, sus recovecos mostraban signos de habitación reciente: paquetes de raciones
vacíos, estuches de munición, ropa de cama amontonada. Sus sentidos blindados no detectaron
ningún movimiento, sus escáneres no detectaron señales de calor.
Siguió adelante. La ruta lo llevó hacia abajo, siempre hacia abajo. En poco tiempo, estaba
caminando a lo largo del centro de un pozo más estrecho, un corte entre paredes de roca sólida a
ambos lados. Al final del largo pozo había un pedestal cubierto por los detritos de un
desprendimiento de rocas.
Solo que, a medida que se acercaba, vio que los escombros no eran detritos de ningún tipo: era
un montón de cráneos, todos ellos limpios y pulidos, apilados uno encima del otro, todos
mirando hacia afuera. En el panel frontal del pedestal había otro cráneo único, colocado dentro
de una alcoba semicircular. Debajo de la alcoba, se habían tallado las palabras, toscamente, como
con un cuchillo de combate: Imperator Protegit. Y debajo de esas palabras había una imagen,
garabateada con tinta, que mostraba a un hombre de aspecto benévolo en un trono dorado.
Nunca había sido una gran pintora, pero siempre había tenido una habilidad especial para el
dibujo sorprendente, la composición efectiva, y él reconoció el estilo al instante. Eso fue lo que
hizo, de una forma u otra: crear imágenes, íconos, cosas que permanecieron en la mente.
Loken recogió el cráneo. Se sentía ligero en su mano, una astilla hueca de hueso seco.
'Oh, Euphrati', susurró para sí mismo. Te habrías reído mucho si te lo hubiera dicho, allá en el
Spirit. Me habrías dicho que me lo estaba inventando.
Miró a su alrededor. Alguien había tratado de hacer que el lugar pareciera la pieza. Aparte de
las calaveras, había tallas, rayas de viejas llamas de velas contra la piedra. Era una obra de teatro,
una farsa de seriedad, la clase de fantasía gótica que sólo podría impresionar a un fanático oa un
tonto. Y todavía. Miró hacia atrás por donde había venido y vio cuántos cráneos más se habían
reunido en las paredes del pozo, todos mirándolo con sus ojos sombríos. Este había sido el
trabajo de muchas manos, durante muchas horas, justo cuando el mundo se estaba desmoronando
a su alrededor. Los dueños de esas manos habían sido convencidos por ella, evidentemente.
Muchos más podrían estarlo también, si continuaran estando lo suficientemente asustados.
 'Entonces, ¿por qué vine aquí, otra vez?' se preguntó a sí mismo, volviendo por donde había
venido. —¿Para salvarte de ellos? Empezó a trepar de nuevo, a salir del aire inmóvil y de las
sombrías filas de rostros de huesos. Sintió una nueva urgencia ahora, una que era una fracción
más aguda que el impulso que lo había traído. ¿O para salvarlos a ellos, ya nosotros, de ti?

Erebus realmente no sabía cómo se sentiría cuando la viera. ¿Asombroso, tal vez? Intimidación,
tal vez, ¿en la medida en que todavía era capaz de eso? Al final, no fue ninguna de las dos cosas,
sino más bien una especie de curiosidad intelectual, como si hubiera descubierto una nueva raza
de escorpión.
'¿Quién eres?' preguntó ella, su sorpresa dando paso a la indignación.
Un nombre. Una cosa tan simple, pero luego había tomado tantos a lo largo de los años. Más
recientemente, en el cometa, había sido el Apóstol de lo que no habla. Todavía vestía la misma
armadura negra y roja cubierta con cadenas, todavía sostenía el cetro de hierro, aunque se había
quitado el yelmo de bronce sin ojos y había prescindido de los servicios de un esclavo de voz.
Todo eso había sido un subterfugio para evitar que las brujas de Magnus adivinaran su identidad,
que ahora ya no es necesaria.
—Soy la Mano del Destino —dijo, sin el menor sonrojo de vergüenza—. Sabía que la gente se
reiría del título que se había dado a sí mismo, pero no le importaba. Nadie más, nadie, había
hecho tanto como él para poner todas estas cosas en marcha, así que se lo merecía. Había
destruido el imperio más grande que la galaxia había conocido jamás. Sólo él, trabajando durante
años, como un insecto voraz que roe los cimientos de un edificio podrido. Había sufrido por ello.
Le habían hecho sufrir. Incluso los ejércitos que había ayudado a levantar ya no querían tener
nada que ver con él.
Pero eso estuvo bien. Un profeta en su propia tierra, y todo eso. La redención llegaría muy
pronto, una vez que las verdades que él había expuesto fueran reveladas incluso a las almas más
obstinadas, por lo que era apropiado que él estuviera presente para guiar las cosas hasta el final,
tal como lo había hecho al principio.
—La Mano del Destino —respondió la mujer sin gracia—. 'Bien entonces.'
Se incorporó en la cama, señalando brevemente su vela, que se encendió de nuevo. Afuera, el
viento se había levantado y los toldos ondeaban contra sus ataduras.
—¿Y cómo os llamáis, milady? preguntó.
'¿No lo sabes? Entraste aquí, con todo ese lío, ¿y no lo sabes?
Nunca pude adivinar un nombre. No claramente. En cualquier caso, sospecho que tienes más de
uno. ¿Cómo quieres que te conozcan?
'Deseo que te vayas. No fuiste invitado.
Erebus sonrió con tristeza. Ya nadie me invita a ninguna parte.
'Pero hay leyes de hospitalidad aquí, ¿no es así?'
Las leyes se aplican a quienes las respetan.
Erebus miró alrededor de la cámara. Era un lugar extraño, un entorno modesto, pero lleno de
cosas bonitas. Algunas de las baratijas tenían el hedor de la disformidad de la edad extrema, sus
toscos contornos se retorcían con las huellas de muchas almas.
Aquí había poder. Poder profundo, desgastado por el tiempo, escondido cuidadosamente pero
aún detectable para alguien con buen ojo. No había sido fácil entrar, incluso después de meses de
preparación.
—Quise decir lo que dije —le dijo—. Quiero hablar.
 'Me dejan sola tanto tiempo', murmuró la mujer. Y ahora la prisa. Ella le lanzó una mirada
cansada. No tengo nada más que decirles a ninguno de ustedes. Jugué mi parte en este
lamentable juego hace mucho tiempo, y ahora deseo retirarme de él por completo.
—Sí —dijo él, volviéndose hacia ella, agarrando los pies de la cama con sus guanteletes—. 'Eso
es lo que descubrí, así que trabajé duro para encontrarte, antes de que todo sea destruido. Tenía
que presentar mis respetos, al menos, ¿entiendes eso?
Parecía apropiadamente desconcertada entonces. 'Tus... respetos.'
'Nada hubiera sido posible. Todo lo que hemos hecho, todo por lo que hemos trabajado, todo
comenzó contigo. Los coros del Panteón aún la cantan. Eres reverenciada, milady, por aquellos
que conocen la verdad. Tenía que hacer tiempo para estar aquí, aunque el camino era largo, y
tenía que seguir a una banda de miserables ciegos a través de algunos tramos difíciles, en caso de
que me perdiera para siempre en los laberintos. Pero ahora están solos, y ahora terminé donde
quería estar todo el tiempo: con el arquitecto. La madre de todo.
'Escucha, no sé qué presagios has estado estudiando, pero algo ha ido muy mal con ellos.'
'No, nunca me equivoco. Eres el arquitecto. El esparcidor. El instrumento de los propios dioses.
Ante eso, finalmente comenzó a perder la compostura. '¡Dioses! Esto de nuevo. ¿Qué podrías
saber de los dioses? ¡Mírate! Te vistes como un chico diabólico tocado por la mente expulsado
del pueblo por envenenar el pozo. Algo te ha engañado, y no me importa lo que sea. Sólo me
importa que te vayas ahora, antes de que me enfade de verdad.
Erebus se encontró disfrutando esto. Era tan impresionante como había esperado que fuera.
Trabajó duro para ocultarlo, claro, pero ahora podía sentir su poder burbujeando debajo de la
superficie. No se parecía a nada que hubiera visto antes: no era un poder manifiesto y llamativo,
sino uno sutil, como un aroma.
'Tal vez ni siquiera lo sepas tú mismo', insistió. 'Tal vez creíste que actuaste solo, por razones
que te parecieron puras. Lo disfrutan, cuando eso sucede. Pero eran ellos, de todos modos. Tú
paralizaste al enemigo antes de que Él siquiera hubiera comenzado apropiadamente. ¡Decir ah!
Cuando el Señor de la Guerra lo mate a Él a su vez, será tu nombre el que esté en los labios de
los fieles.
Ella se levantó. Hizo un nuevo gesto y la habitación se iluminó por completo. Era alta, casi tan
alta como él, y se movía como una bailarina, imperiosamente.
—Tienes algo barato contigo, chico diablo —dijo ella en voz baja y peligrosa—. 'Puedes
asustar a un niño, en un buen día, pero ni me asustas ni me impresionas. Vete ahora y no vuelvas
nunca.
Se mantuvo firme. Estabas allí desde el principio. Tienes el poder de lanzar primarcas tanto en
el tiempo como en el espacio. A sabiendas, o no, no importa mucho. ¿Realmente pensaste que
eso podría ignorarse ahora, a solo unos días del nacimiento de nuestro nuevo orden? Necesitaba
averiguar qué querías decir con eso. Lo que esperabas lograr.
Hablaba rápido, consciente del peligro. Ella había dejado de avanzar hacia él, tal vez intrigada,
o tal vez simplemente horrorizada, y él aprovechó eso.
—Cabos sueltos —prosiguió—. Los busco, los interrogo. ¿Te mantienes firme en tus acciones?
¿Tiene la intención de seguirlos? Eso podría abrir nuevas puertas. Podría convertirte en una
potencia con la que podríamos hacer negocios.
Ahora no había duda, estaba horrorizada, pero este era el momento.
—Porque creé a Horus, lo levanté, lo hice Señor del Caos —dijo, entregando la oferta, tal como
lo había hecho con Davin—. Piénsalo. Yo podría hacer lo mismo por ti.
Archeta salió de la cubierta del borde del cráter, solo por un segundo, y desató su bólter. En el
mismo momento preciso, veintinueve de sus guerreros hicieron lo mismo, todos saliendo de sus
diversos refugios y abriéndose paso.
Doscientos metros más adelante, los restos del muro que protegía la posición defensiva de los
Ángeles Sangrientos explotaron por el ataque de reacción en masa, pulverizándose en
fragmentos de ladrillo y rococemento que giraban. Un par de granadas navegó durante la noche
para completar el trabajo, explotando al impactar y destrozando lo que quedaba. Una dispersión
de fuego disparó, ahora esporádicamente, pero el antiguo bloque de habitáculos en el que se
estaban refugiando los Ángeles Sangrientos se había vuelto completamente inestable. Archeta
dio la orden, y más de sus tropas se filtraron a través de las ruinas a ambos lados, arrastrando
armas más pesadas con ellos. Cuando los Ángeles Sangrientos asediados retrocedieron, esas
armas se pusieron en marcha, nivelando profundos canales entre las pocas secciones en pie y
enviando trozos de escombros a través de los marcos de las ventanas vacías.
Así había sido durante horas, ahora. El enemigo seguía retirándose de manera constante,
todavía abrumado por la gran cantidad de personas que venían hacia ellos, pero el terreno
ralentizaba todo para todos. Todo estaba devastado, todo se derrumbaba y se derrumbaba hacia
adentro y levantaba espesas nubes de ceniza y polvo tóxicos. Las arterias de tránsito estaban
bloqueadas. Después de cada ataque de artillería, se necesitaba tiempo para abrirse paso entre los
restos humeantes. A cada paso, en esa jungla de ruina, podías enfrentarte a una emboscada, un
contraataque o un ataque suicida. Tanto los Puños Imperiales como los Ángeles Sangrientos eran
letalmente buenos en ese tipo de lucha y conocían cada centímetro del territorio que estaban
cediendo. Sabían dónde dejar las cargas de fragmentación, las minas antipersonal, las escotillas
con trampas explosivas que enviarían un escuadrón que avanzaba cayendo en picado hacia las
bóvedas inundadas de abajo.
Aún así, era un juego que los Hijos de Horus también podían jugar. Archeta se había abierto
camino a través de mil paisajes urbanos tanto en la Cruzada como en la Rebelión, y el éxito
siempre siguió el mismo patrón: seguir presionando, seguir empujando, mantener la infantería y
los blindados juntos, vigilar tus flancos y no descuidarte. La guerra de movimientos rápidos era
estimulante a su manera, pero este fuerte desgaste, esta lenta rutina de estrangulamiento, tenía
sus propios atractivos.
Se dejó caer para ponerse a cubierto mientras los proyectiles bólter que regresaban silbaban
sobre sus cabezas. A veinte metros, su segunda y tercera escuadras recargaban y se preparaban
para avanzar. Su pantalla táctica parpadeante le dijo que el cuarto, sexto y séptimo estaban
haciendo un buen progreso a través de la maraña de chatarra hacia el norte, y los escuadrones de
Spartans de apoyo de su teniente se abrirían camino inminentemente hacia el sur, restaurando el
golpe que necesitaban para terminar. este bloque fuera.
'Capitán', llegó una señal de prioridad a través de la transmisión segura de su timón.
Era Beruddin, capitán de la Quinta Compañía. Archeta hizo una señal a su propia escuadra para
que siguiera avanzando y luego se deslizó más abajo hacia el socaire del fangoso borde del
cráter.
"Capitán", respondió. '¿Cómo va?'
'Lento. Sangriento. Satisfactorio.'
Archeta sonrió. Beruddin era un guerrero según su propio corazón. Entonces, ¿estarás con
nosotros?
 Sus dos compañías debían reunirse treinta kilómetros más adelante, justo a la vista del ya
bombardeado Campo de la Victoria Alada, el punto de reunión para el avance combinado hacia
el Palatino.
'Negativo. No, a menos que te retires ahora.
No le gustó el sonido de eso. Mis órdenes son...
'Sigismundo, hermano. Segismundo. Ha sido avistado, sección Mercurio. Perdieron todo un
batallón con el apoyo de los Reaver allá abajo, y el mando de la Legión escupía bilis. Todavía
hay algo de vida en esta banda de derrochadores. Segismundo. Uno de los pocos nombres de los
que se podía hablar con sincero respeto en cualquier Legión, en cualquier facción. Algunos
habían rumoreado que sus poderes estaban disminuyendo, que había perdido los nervios bajo el
control sofocante de su primarca. Nadie quería que eso fuera cierto. Querías matar a una bestia
en el ápice de su poder, solo para mostrarte lo que podías hacer. Esas cosas importaban. Eran las
cosas que permitían a un comandante ascender de rango, controlar la lealtad de las tropas de
línea, alterar el equilibrio de poder dentro de una Legión.
—Estoy a la vista de la reunión —dijo Archeta, aunque sin convicción. Su mente ya estaba
corriendo. Baraxa, que había empujado con fuerza, podría llegar a Palatine antes que él. 'Todavía
tengo que llegar a—'
'Escuchar. Ezekyle ya está dentro del Ultimate Wall. Dicen que está reclamando su camino a
través del territorio más rápido que cualquier cosa que haya existido jamás. Quiere matar. Él
puede conseguirlo. Pero estamos más cerca, hermano. Estamos mucho más cerca y nos lo
merecemos más, ¿no crees?
¿Por qué no venía esto del primarca? Diablos, ¿dónde estaba? ¿Por qué se peleaban por los
premios como pandilleros, cuando deberían haber marchado unidos a la sombra de su capa
forrada de piel?
Aún así, Beruddin hizo un punto. Estaban más cerca. Y habían estado sangrando por esta
batalla, todo mientras el Primer Capitán aún se lamía las heridas de la debacle saturnina.
'Es importante. Que no lo haga. ¿Ves eso? Ya lo están llamando Maestro de la Legión. Algunos
abiertamente - la blasfemia de la misma. Así que no puede ser él, alguien tiene que ponerse de
pie.
Eso era todo cierto. Y era una mejor razón para cambiar de rumbo ahora. Archeta hizo algunos
cálculos, sin apenas escuchar los disparos a su alrededor. Mientras lo hacía, su mirada se posó en
la vaina de su amada espada, la que le susurraba en los momentos de tranquilidad. Había pasado
un tiempo desde que lo había desenvainado. Había estado esperando una ocasión digna de ella,
casi desesperado de que llegara.
'¿Tienes una lectura de locomotoras?' preguntó.
Risas al final del feed. '¡No necesito uno! Es la única resistencia entre aquí y el Palatino. Todos
lo persiguen, para unirse a él o para derribarlo. Ven, hermano. Tenemos que estar allí.
Archeta miró hacia arriba. Su lectura de tac mostró que sus Spartans estaban casi en posición.
Los Ángeles Sangrientos estaban ahora en plena retirada, dejando atrás los cuerpos de sus
muertos. Aun así, este frente tardaría horas, tal vez días, en reducirse. Sería un trabajo duro e
ingrato, todo ello a la sombra de la Gran Matanza Potencial.
Y cuando lo pones así, realmente no había elección que hacer en absoluto.
—Mi más sincero agradecimiento, hermano —dijo, guardando su bólter y preparándose para
dar la orden—. Daré la orden en cuanto terminemos aquí. Lo cazaremos juntos.
'¡Por el honor del Señor de la Guerra!'
Archeta sonrió. —Sí, así es —dijo secamente—. Por el honor de Horus.
 CATORCE

Frágil
No todavía
Remembranza

¡Por su honor! gritó Jangsai con fervor. ¡Por el honor del Khagan!
El Xiphon era una cosa hermosa, hermosa: una máquina tan perfectamente diseñada a la
imagen del modo de guerra de la V Legión que podría haber nacido en las bóvedas del mismo
Quan Zhou. Era resbaladizo en el aire, nervioso como un potro, siempre dispuesto a volcarse o
meterse en problemas, pero ese era su verdadero atractivo. Tenías que aprender a manejar eso, a
dominar su ligereza y su fragilidad, y solo entonces se volvió verdaderamente mortal, un estilete
en un mundo de espadas anchas.
Muchas Legiones los habían abandonado por completo durante la Cruzada, prefiriendo los
encantos más brutales de los cazas atmosféricos más pesados, pero incluso después de que el
Mechanicum dejó de patrocinar nuevas producciones, los Cicatrices Blancas se aferraron a tantos
como pudieron. La gran mayoría de los que quedaban en servicio habían sido destruidos en las
primeras semanas de la guerra, a pesar de que se habían cobrado unas víctimas muy superiores a
su número. Todos los que quedaban habían sido retenidos para este único ejercicio, y en ese
momento Jangsai solo podía estar agradecido de que lo hubieran hecho. Todos sus nervios
hormigueaban, todos sus sentidos estaban vivos. Su escuadrón avanzaba a toda velocidad, diez
fuertes, en formación apretada, cortando brillantes estelas blancas a través de la inmundicia de la
atmósfera. Cuando esté a los mandos de esta brillante y temperamental máquina, no haya lugar
para nada más que pura concentración, deje que su mente se desvíe por un segundo y se
encontrará volando salvajemente fuera de control y chocando contra el horizonte.
—Objetivos marcados —anunció, pasando runas de ataque a sus pilotos—. 'Matad con alegría,
hermanos míos.'
Se precipitaron entre dos horizontes. El inferior era natural, negro como el carbón y marcado
por meses de combate. El superior era el enorme disco orbital, que ocultaba lo que quedaba de la
luz solar natural, un falso terreno de fuego que se agitaba y retumbaba, extendiéndose hasta
donde podía verse en todas direcciones. Estar tan cerca de él tenía una euforia propia, correr
entre masas sólidas tan vastas, convirtiendo el estrecho espacio aéreo entre ellos en una zona de
matanza frenética.
Todo se balanceaba y se desviaba a su alrededor, ladeándose salvajemente cuando las hachas se
lanzaban unas contra otras. Enormes lanzas de baterías láser orbitales se lanzaron y
relampaguearon, algunas atravesaron limpiamente la armadura exterior de la placa Skye y
sisearon hacia abajo, con su potencial letal agotado, hacia el terreno de abajo. Los escombros
salpicaron y repiquetearon a su alrededor, chocando contra tanques, cazas y cañoneras
desprevenidos, encendiéndose espontáneamente antes de explotar en peligrosos estallidos de
paja.
Los cuatro mil quinientos kilómetros verticales de espacio aéreo eran aterradores y
maravillosos, una zona entre paréntesis y congestionada de combate a alta velocidad. La placa
orbital aún absorbía la gran mayoría del fuego láser lanzado desde el vacío, por lo que el
enemigo tuvo que acercar sus cañoneras al nivel del suelo para tener una grieta en las columnas
de blindaje. Eso ya era difícil, debido a la turbulencia que trajo consigo la placa de Skye, pero no
imposible, por lo que todos los activos aerotransportados restantes de la V Legión también se
habían soltado, colocados bajo la sombra de fuego de la plataforma y listos para enfrentarse a los
bancos de peces que se aproximaban. Volantes de la Guardia de la Muerte.
Por regla general, el enemigo prefería las unidades más grandes y voluminosas, la mayoría
cañoneras, perfectamente adaptadas para descargar fuego aire-tierra. Eso los hacía peligrosos
para las tripulaciones de los tanques, pero vulnerables a los verdaderos escuadrones de cazas que
se movían más rápido. La mayor parte de las cañoneras White Scars habían entrado en servicio
transportando infantería de respuesta rápida para mantener despejadas las carreras de ataque, por
lo que la tarea de asegurar el espacio aéreo había recaído en las formaciones Xiphon, que estaban
escasamente dispersas, pero capaces de barrer a través de la zona. zona de batalla a un ritmo
vertiginoso.
Jangsai fijó una formación de siete Death Guard Storm Eagles, deslizándose a baja altura y
preparándose para atacar a una unidad de Imperial Hellhammers. Las cañoneras estaban casi en
posición de disparar, pero lo hicieron por descuido: la colosal interferencia del avance del Skye
hacía que los augurios fueran prácticamente inútiles, y podías usar la tormenta de fuego sobre ti
del mismo modo que usabas el resplandor del sol, permaneciendo en lo alto hasta el último
momento. último momento antes de girar al rango de matar.
Los diez Xiphons cayeron repentinamente, cayendo en picado primero y corriendo con fuerza
en contacto. Los misiles salieron disparados de los primeros cuatro lanzadores, se alejaron
girando antes de estrellarse contra las cañoneras y hacer estallar dos de ellos en el aire. Antes de
que el resto pudiera reaccionar, los cañones láser escupieron una furiosa cantidad de proyectiles
en líneas afiladas que se dispararon como proyectiles trazadores y resquebrajaron el blindaje
superior de las cañoneras. Tres cañoneras más fueron derribadas antes de que los Xiphon
tuvieran que detenerse nuevamente. Para entonces, el resto de los aviones enemigos se estaban
dispersando, todos los pensamientos de asalto terrestre fueron reemplazados por una carrera
frenética para ponerse a cubierto.
—¡Hai Chogoris! Jangsai gritó, repartiendo runas marcadoras para los supervivientes a través
de la red de comunicaciones del escuadrón antes de girar con fuerza para acabar con ellos.
Los Xiphons se dividieron en parejas de caza. Jangsai se dejó caer detrás de un Storm Eagle
jinping, sus turbinas expulsaron enormes nubes de humo de un golpe anterior, y fijó sus cuatro
cañones láser en línea.
—Por Catulo —susurró mientras pulsaba las runas de fuego, observando con salvaje
satisfacción cómo los rayos láser penetraban una y otra vez—. El Storm Eagle explotó, su
fuselaje se partió en pedazos que cayeron una y otra vez antes de caer a tierra.
Los diez combatientes lograron salir del enfrentamiento, los siete objetivos fueron
neutralizados. Desde muy abajo, el Hellhammer líder lanzó una bengala, que Jangsai interpretó
como un gesto de gratitud.
 '¡Decir ah!' se rió a carcajadas, genuinamente complacido. 'Ahora para el siguiente.'
Después de eso, se hizo más difícil. La ráfaga de ataques iniciales de los cazas tomó por
sorpresa a la Guardia de la Muerte, pero a pesar de su preferencia por el combate terrestre, no
eran tontos. Las cañoneras más pesadas mantuvieron las carreras de ataque terrestre mientras que
las unidades más maniobrables se elevaron más, listas para enfrentarse a sus atacantes.
Siguieron más combates aéreos en rápida sucesión, los interceptores arremetieron con fuerza,
con el objetivo de noquear al objetivo rápidamente y a distancia antes de que se pudieran utilizar
armamentos más pesados. Un Storm Eagle podría recibir una gran cantidad de castigo antes de
romperse, mientras que un Xiphon podría quedar paralizado por un solo disparo limpio. Así, el
escuadrón de Jangsai comenzó a reducirse: el volador de Kojar convertido en metralla por los
bólteres pesados de un Thunderhawk, el de Xoi-Men recibiendo impactos de un Stormbird que lo
arrojó hacia la zona de fuego de la placa orbital, el de Hiban alcanzado por un misil guiado por
un espíritu mecánico que arrancó el ala derecha de inmediato, enviándolo fuera de control antes
de estrellarse contra el flanco abandonado de un bloque de habitáculos vacío.
Pero la exuberancia nunca fue mellada. Los cazas lanzaron más tonelaje en el aire, un trozo
impasible a la vez, despejando los cielos por encima de la armadura en constante movimiento
debajo de ellos. Su impulso era imparable, el ritmo incansable. Jangsai se abalanzó sobre una
Thunderhawk que se movía lentamente y destrozó todos los sistemas a lo largo de su flanco antes
de que sus hermanos enviaran rayos láser contra su cabina. Superó a un raro bombardero Corsair,
atormentándolo con un ataque con misiles antes de barrer debajo de él y lanzar líneas láser a
través de su cámara de bombas y hacerlos estallar a todos.
Poco a poco, momento a momento, los tanques se acercaron cada vez más a su objetivo. Las
torres del puerto espacial de la Puerta del León se fueron acercando y se hincharon hasta ocultar
los últimos fragmentos de cielo abierto que se extendían por delante. Fragmentos de relámpagos
verdes corretearon por la tierra ennegrecida, enganchándose contra el borde del infierno
encendido por la placa de Skye, todo ello contaminado por las estelas de humo expulsadas por el
corazón corrupto de la fortaleza. La noche artificial se volvió más oscura y densa, con todos los
visores llenándose de sedimentos y todas las turbinas ahogándose en cenizas. Los Xiphon
activaron sus poderosos lúmenes, renunciando al secreto por un poco de claridad visual extra.
De alguna manera, en toda esa porquería voladora, el compañero de ala de Jangsai, Selik, espió
una formación de Stormbirds que se acercaba, tres de ellos, ardiendo rápidamente a través de un
banco agitado de smog, buscando objetivos en el suelo. Esas naves eran lo suficientemente
grandes como para transportar escuadrones de infantería, por lo que eran objetivos principales
para la neutralización.
'¡Abajo en ellos!' Jangsai ordenó de inmediato, tirando de las columnas de control y ladeándose
abruptamente.
Los siete Xiphon restantes volaron hacia la tierra, con poderosos propulsores resonando
mientras las puntas de sus alas se inclinaban en paralelo. Cayeron como halcones, casi verticales
para la picada, antes de que los cañones láser estallaran en su asalto de cuatro puntas. Los
Stormbirds rompieron instantáneamente la formación, alejándose del bombardeo entrante con
sus propios bólteres respondiendo al fuego.
Jangsai se abalanzó sobre el avión líder, conduciendo con fuerza para conseguir un bloqueo de
misiles. Sus reticulas saltaron y giraron, luchando por agarrarse al blanco giratorio. Sonó un
pitido de advertencia en la cabina, pero lo ignoró, sabiendo que estaba a solo microsegundos de
distancia.
 Pero entonces los proyectiles bólter crujieron a través de su aleta caudal, derribando la
estructura de su montura y haciendo perder el equilibrio al Xiphon. El mundo giraba
alocadamente, una y otra vez, mientras Jangsai luchaba por recuperar el control. Ni siquiera
había visto de dónde procedían los proyectiles: uno de los otros Stormbirds, tal vez, o incluso
lanzado desde el suelo. Sin embargo, no importaba mucho, ya que el único golpe había hecho
que su caza no pudiera volar.
Tenía una visión repugnante del terreno que se abalanzaba sobre él, las fuerzas G casi lo
cegaban por completo, antes de que de alguna manera lograra hacer girar el interceptor hacia
abajo en un desliz hacia adelante, a solo unos metros del suelo. Todo se estremeció ahora, tan
inestable como un disco lanzado. Jangsai vio el puerto espacial elevándose sobre él directamente
delante, sus obras exteriores elevándose en desordenadas terrazas, todo coronado con el parpadeo
de los disparos y las telas de araña de las municiones golpeando. Calculó si sería capaz de llegar
hasta el final (clavar el interceptor en uno de los parapetos y derribar una o dos baterías de
defensa) cuando otro martillazo de fuego de bólter lo derribó más abajo, atravesando su ala de
estribor y arrancando sus alas. escasa armadura libre. El Xiphon se precipitó hacia la tierra,
todavía volando como un cohete pero ahora completamente incontrolable.
Jangsai pulsó los controles de expulsión y la cubierta de la cabina salió volando. Fue expulsado
a continuación, arrojado a un vórtice de chorros de fuego. Los propulsores del asiento del piloto
cobraron vida, empujándolo lejos del lugar del impacto, donde su Xiphon se estrelló contra la
tierra en un surco de tierra y escombros levantados. Más proyectiles bólter pasaron silbando, tal
vez apuntando a él, tal vez solo volando densamente por la pelea de perros, pero luego la unidad
eyectora lo envió en picada. Jangsai se liberó antes de que la silla golpeara contra el suelo,
aterrizando en cuclillas pesadas con su espada ya desenvainada.
El cielo atormentado rugía en lo alto, brillante como un horno y corriendo con estelas
entrelazadas. Delante de él estaban las obras exteriores, negras como la tinta, un terreno
ascendente de andamios y baluartes. El suelo debajo de su tacto temblaba incesantemente,
mecido por las huellas masivas que lo marcaban a lo largo de kilómetros a la redonda. Ya la
penumbra más allá de la primera línea de ruinas estaba atravesada por pares de lentes de color
verde pálido, que surgían pesadamente de la oscuridad a la deriva con sus hojas corruptas
brillando.
Jangsai activó el disruptor en la espada de Ajak, y el campo de energía llameante fue como una
estrella blanca pura contra las cortinas de humo de la oscuridad agitada.
—Ven, entonces, inmundicia hinchada —gruñó, sonriendo bajo su timón y preparándose para
estallar en movimiento. 'Veamos cómo te mantienes al día con esto'.

La alerta de reunión completa lo había molestado. Crosius había esperado horas más de
exploración en los sótanos, acababa de recibir otra entrega de veinte sujetos conscientes más,
pero no podía ignorar una convocatoria de prioridad uno. Había mirado a la diminuta criatura
encaramada en el estante encima de él, que estaba mordiendo un mechón de cuero cabelludo y
babeando adorablemente, y suspiró.
—Ven conmigo, entonces —dijo, y la criatura saltó para posarse en su hombrera. Se acurrucó
en la hendidura entre el borde de la hombrera y el peto, una brecha que se había ensanchado a
medida que el cuerpo de Crosius se hinchaba. 'El deber llama.'
Volvió cojeando a través de las puertas, recogiendo su vieja espada sierra a medida que
avanzaba. Su borde de adamantium estaba oxidado y podrido, pero ahora algo interesante
rezumaba de las tomas descartadas: supuso que sería venenoso. Las alarmas sonaban por todas
partes dentro del chirriante puerto espacial, algunas de ellas formaban parte de la antigua red
imperial, otras sonaban a todo volumen desde las nuevas estaciones de advertencia de la Legión.
El alboroto era irritante y no parecía hacer que nadie se diera prisa: los legionarios se
amontonaban y se abrían paso hacia sus posiciones como si estuvieran medio dormidos, apenas
hablando entre ellos.
Los demonios eran un asunto diferente. Esos monstruos parpadeantes que cambiaban de fase
del reino estaban retozando con verdadera emoción, babeando y riéndose, ocasionalmente
perdiendo el control del entorno físico y deslizándose por el suelo por completo. Parecían casi
borrachos o drogados, como si el solo hecho de estar allí, tan cerca del Anatema y de Sus
continuas protecciones contra ellos, los convertía en imbéciles. A modo de compensación por
eso, la lenta transformación de las entrañas del puerto espacial se había acelerado
considerablemente, con las viejas paredes de metal liso combándose en formas nuevas y
orgánicas, filtrando químicos y desparramándose con enredaderas de bordes oscuros. El aire a su
alrededor se sentía tan denso como el vómito, y la visibilidad se había reducido a unas pocas
docenas de metros en los pozos más profundos.
Se rió entre dientes con alegría y se encontró cultivando la esperanza de que, cuando terminara
la lucha, la Legión nunca dejaría este lugar. Deja que Horus se quede con el Palacio que tanto
deseaba destruir: esta intrigante torre de descomposición sería suficiente para ellos. Podrían
convertirlo en una incubadora, la más grande que jamás haya existido, tan madura con poder y
virulencia que la propia galaxia estaría irremediablemente infectada.
Primero, sin embargo, tenían que defenderlo. Jadeó a través de su respirador mientras subía las
largas escaleras, agarrándose a los rieles para arrastrarse. Salió a un largo salón, uno que se
extendía a lo largo de cientos de metros hacia las grandes puertas en el extremo occidental de las
galerías a nivel del suelo. Una gran masa de cuerpos estaba en movimiento, todos pateando y
tambaleándose en su camino hacia las murallas: marchando ininterrumpidamente en
escuadrones, bandas harapientas de cultistas arrastrados desde las tierras baldías, los demonios
parpadeantes de velas temblando dentro y fuera de la vista. El suelo tembló bajo todo eso, sus
cimientos resonaron cuando los cañones de la pared abrieron fuego. La movilización podría
haber sido prematura, realizada sin suficiente preparación o previsión, pero al menos estaba en
marcha, acelerando a través de los engranajes oxidados hacia la fuerza de batalla.
Finalmente emergió a los parapetos orientados al sudoeste, a trescientos metros por encima del
nivel de las obras exteriores y rodeado de emplazamientos de artillería pesada y torres de
defensa. Más de la mitad de esos emplazamientos estaban fuera de servicio, destruidos por
Perturabo al entrar. Algunos habían sido reacondicionados y otros cañones habían sido
transportados por aire desde los propios suministros de la Legión, pero la impresión seguía
siendo de decrepitud.
Crosius ajustó los controles enredados en la visera de su timón y sintió que el mecanismo
sonaba. Por un momento, todo lo que pudo ver fue una niebla de interferencia, antes de que el
lento espíritu de la máquina finalmente recordara su trabajo y las líneas de objetivos barrieran
una vista táctica cada vez más nítida.
Hacia el oeste, el cielo estaba en llamas, y la fuente de fuego se estaba acercando todo el
tiempo, rodeado por el destello y el dardo de los escuadrones atmosféricos en duelo. Debajo de
esa nube de tormenta que se aproximaba, tan amplia como el horizonte mismo, los territorios
conquistados que conducían a Colosos ahora estaban oscurecidos por una alfombra de polvo
rodante, no las perezosas derivas que se disipaban de los sitios de destrucción previa, sino los
rastros revueltos de los vehículos que se movían. , propulsado a una velocidad temeraria,
pululando entre los restos del viejo paisaje urbano como una manada de ratas.
Crosius no era un estratega maestro, pero los números parecían... preocupantes. El enemigo no
había lanzado un contraataque de tal envergadura desde hacía meses, desde sus reveses
empapados de sangre en el frente de guerra Anterior. Esto, sin embargo, estaba concentrado.
Parecía determinado, y se movía rápido.
Entonces recordó las palabras de Typhus. Lo sabrás.
Así que tal vez debería llamarlo de vuelta. Tal vez esta era la eventualidad que le preocupaba.
Crosius levantó al gordo demonio, le acarició una de las barbillas para que se riera y reflexionó.
El pequeño monstruo no parecía preocupado. Apuntó a la armadura que avanzaba, luego se giró
y se tiró un pedo.
Crosius se rió y palmeó sus espinas. —Encomiable —murmuró. Y no más de lo que se
merecen.
Eso lo tranquilizó. Volvió a colocar a la criatura en el hueco de su armadura y buscó a tientas el
interruptor de control de su arma. Muy por debajo, las nubes de polvo se acercaban.
—Corre tan rápido como quieras —dijo, subiendo los escalones hacia el borde de la muralla—.
A su alrededor, los guerreros de la Legión estaban bajando los cañones de las armas,
transportando camillas de municiones, alimentando los pesados motores que harían girar las
plataformas giratorias. El aire chisporroteaba con contornos demoníacos, las losas de
rococemento temblaban por la marcha masiva de botas hendidas.
Te haremos sufrir por ello.

Naranbaatar saltó por la escotilla abierta de la Thunderhawk. Por un segundo, cayó en picado,
rodeado de nada más que llamas y aire, antes de estrellarse contra el suelo y ponerse a trabajar.
A su derecha estaba el cadáver de un vehículo de aterrizaje de tropas derribado, un enorme tubo
de metal oscurecido de más de cien metros de alto y largo. A su izquierda había un atolladero
retorcido de barras de refuerzo y secciones de mampostería, una pesadilla amontonada de
estructuras derrumbadas hacía mucho tiempo, casi infranqueable incluso para la infantería. La
avenida que tenían delante, despejada hace apenas unas horas por las unidades de ingeniería de la
V Legión, era la única ruta en este sector de ataque, y el asalto ya se estaba ralentizando.
Todas las rutas habían sido cuidadosamente planificadas. Semanas de investigación,
respaldadas por peligrosas misiones de exploración, les habían proporcionado una red de
caminos hacia el enemigo. Se habían delineado tres frentes de batalla: oro, ébano y ámbar. El
primero estaba comandado por Ganzorig, y tenía la tarea de conducir una punta de flecha a
través de las secciones norte de los accesos al puerto espacial. Qin Fai lideró a Ebony, abriéndose
camino a lo largo del flanco sur. El mismo Khagan condujo a Amber, tomando el vector más
directo, directo a las líneas de fuego del enemigo.
Dentro de esos diversos frentes de batalla estaban los cientos de recorridos de ataque
despejados, despojados de minas, Haywire y trincheras para que los tanques pudieran avanzar sin
obstáculos. Para que la ofensiva diera en el blanco, para golpear las paredes con el poder y el
número necesarios para abrir heridas en el interior, más del ochenta por ciento de esas carreras
tenían que completarse a tiempo. Ese objetivo era terriblemente duro, más aún por la
degradación de cada pieza del equipo que aún poseía la Legión. Detenerse al aire libre era la
muerte, por lo que los tanques debían mantenerse en movimiento a toda costa.
 Naranbaatar balanceó su bastón a su alrededor, reuniendo la fuerza cinética de la tormenta. La
punta del cráneo brilló con una luz plateada pura, inundando el terreno azotado por el viento.
—¡Tu rnakaj! gritó, y empujó ambos brazos delante de él.
Arcos gemelos de fulguración cruda salieron disparados, encendiendo el aire cargado a su
alrededor. Su objetivo, una máquina de guerra espartana enemiga que avanzaba a toda velocidad
por el estrecho canal, salió disparado de su eje y volvió a caer en el camino de un transporte
Rhino detrás. Eso entorpeció el avance de la columna de la Guardia de la Muerte más allá (diez
unidades rastreadas, flanqueadas por infantería), lo que permitió que las fuerzas imperiales en la
espalda de Naranbaatar (doce tanques de batalla principales, más tres motos a reacción que
ametrallaban los canales laterales) avanzaran. Naranbaatar siguió con el ataque, girando sobre
sus talones para lanzar más magia climática al enemigo, destrozando los cañones de las armas y
haciendo estallar las orugas. Una vez que los cañones del Terran Acorazado estuvieron a tiro, se
desató una verdadera carnicería, con tanto los traidores blindados como los soldados de
infantería pulverizados por una cascada de artillería certera.
Pero entonces el aire se estremeció, estallando como una piel de burbuja, y la tierra estalló. Una
cúpula cubierta de barro explotó desde el nivel del suelo, destrozada por la silueta emergente de
algo monstruoso.
Era enorme, más alto y más ancho que el esqueleto en llamas del Spartan. Su cuerpo fofo y
translúcido se deslizó fuera de su cráter de nacimiento, humeando y llorando, antes de que unos
dedos largos y huesudos se desenrollaran de una docena de brazos, y una cara de ojos blancos se
levantara de lo que pasaba como un torso de pecho hueco, todo ello rodeado en ráfagas y
manchas de gas sulfuroso.
'¡Retirar!' Naranbaatar comandaba al líder Leman Russ, que ahora disparaba con fuerza a la
criatura y atacaba con su cañón láser.
Fue muy tarde. Con una sorprendente sacudida de velocidad, la forma demoníaca se abalanzó
directamente sobre el tanque y se aferró a él con sus muchos brazos relucientes. Hizo girar el
casco, lo levantó y lo golpeó con fuerza contra el casco del módulo de aterrizaje siniestrado. La
unidad explotó al impactar, rociando al monstruo con metal en llamas que se encendió en llamas
teñidas de verde dondequiera que salieran los puntos de gas.
Las otras unidades imperiales se habían detenido o estaban retrocediendo. Si no hubieran estado
acompañados, habrían estado apuntando frenéticamente a la cosa con sus cañones principales,
pero el propio Naranbaatar estaba corriendo para entonces y los protocolos de enfrentamiento
eran estrictos: no se arriesgarían a golpearlo. Las motos a reacción White Scars se adelantaron
para atar a las tropas terrestres enemigas supervivientes, dando al Stormseer rienda suelta para
enfrentarse a la verdadera amenaza.
El yaksha arremetió contra él, rodeándolos a ambos con penachos nocivos, forcejeando para
arrastrarlo a su demacrado abrazo. Naranbaatar usó su bastón como una lanza ahora,
envolviéndolo en lanzas crepitantes de poder de tormenta. Empujó hacia abajo, una, dos veces,
cortando tendones antinaturales y rompiendo huesos irreales. La criatura trató de asfixiarlo, de
envolverlo con sus extremidades acuosas y apretar su armadura hasta que se rompiera, pero sus
movimientos eran forzados, aún no estaban acostumbrados al mundo de los sentidos y todavía
estaban parcialmente inmersos en el sueño del más allá. Se las arregló para extender una lengua
obscenamente larga alrededor del cuello de Naranbaatar, azotándolo con fuerza y tensándolo
para atraparlo, pero el movimiento ya había sido previsto: el Stormseer cortó su bastón con
fuerza, cortando el músculo por completo, antes de girar rápidamente para ganar impulso para el
golpe mortal. El asta rugiente se hundió profundamente en la garganta de la criatura,
enterrándose profundamente en los sacos palpitantes de carne cristalina, antes de que
Naranbaatar liberara todo su poder.
El demonio palideció, se hinchó y luego explotó, desmenuzado en trozos de grasa y cartílago
voladores que azotaron desordenadamente todas las superficies expuestas a lo largo de treinta
metros. El mismo Naranbaatar permaneció apuntalado en el mismo centro, con la cabeza gacha y
los hombros firmes, los restos de la matanza se cocinaron en una mezcla negra en su bastón
crepitante.
Solo una vez que las últimas gotas habían aterrizado y los últimos ecos de sus gritos
sobrenaturales se habían extinguido, apagó las llamas, se arrodilló, respiró hondo e intentó
recuperar el equilibrio.
No había sido el más fuerte de su tipo, ni mucho menos, pero a cada paso que daba el ejército, a
cada kilómetro de terreno que cubrían, las criaturas se volvían más numerosas y más potentes.
Una vez que estuvieran en las puertas mismas, hacia los pozos sin luz y las criptas en ruinas, los
demonios serían verdaderamente formidables.
Los tanques imperiales comenzaron a moverse de nuevo, sus armamentos secundarios
aumentaron para apoyar a las motos a reacción de la Legión. Naranbaatar necesitaba llamar al
apoyo aéreo y emprender el vuelo hacia el próximo cuello de botella potencial. Todos los zadyin
arga supervivientes de la Legión estaban haciendo lo mismo, siendo izados de una crisis a otra,
arrancando, golpeando y descuartizando a las criaturas atiborradas de disformidad que parecían
salir sigilosamente de cada sombra y borde del cráter. Todo empezaría a contar, pronto. Sus
miembros se volverían más pesados, su dominio del arte menos seguro. Todo ejercicio de poder
exigía un precio, y éste sólo podía aumentar.
Cuando volvió a ponerse de pie, Naranbaatar se encontró pensando de nuevo en Yesugei.
Ninguno de los V había sido tan poderoso como él; pocos psíquicos de cualquier Legión tenían.
Si todavía hubiera estado con ellos, si hubiera estado al mando de los cónclaves de los dotados,
¿habría cambiado eso? ¿Estarían ya dentro de los muros, siguiendo su brillante estrella hacia las
profundidades con confianza?
Todavía era difícil creer que se había ido. Suya había sido siempre la gran presencia guía, la
voz de calma y seguridad que les había hablado desde el principio, los que quedaron no se
acercaron al mismo grado de mando paciente, y Naranbaatar, por todas las largas décadas de
servicio y combate profundo experiencia, nunca lo hubiera discutido.
Te habríamos seguido alegremente, mi hermano mayor, pensó para sí mismo. Hubieras hecho
la noche un poco menos oscura para nosotros.
Pero luego lo conmovió el gemido de una moto a reacción que se acercaba. La máquina se
detuvo con una sacudida y el jinete desmontó: un sargento con una armadura cubierta de
suciedad y sangre, todos los sigilos de su hermandad totalmente oscurecidos, pero con la altura y
el andar de un sangre nueva en lugar de un chogoriano.
'¿Necesitas ayuda, zadyin arga?' preguntó, inclinándose profundamente. ¿Hay algo que pueda
hacer por ti?
En el fondo, los ruidos del combate aún continuaban. Las tropas seguían luchando, los tanques
volvían a rodar y, en medio de todo eso, con el peligro muy vivo, este sargento había creído
importante asegurarse de que su Stormseer fuera atendido.
Me miran como yo lo miré una vez, pensó Naranbaatar. Y no pueden tener memoria del tiempo
anterior, cuando todas estas cosas comenzaron, cuando éramos niños también.
 —Luchas soberbiamente, darga —dijo, devolviendo la reverencia. 'Por favor, continúa, estaré
bien'.
Naranbaatar se alejó entonces, dejando que el sargento volviera a montar y volviera a la tarea
en cuestión. Parpadeaban señales intermitentes en la pantalla de su timón: la Thunderhawk se
acercaba bruscamente, se inclinaba bajo el fuego y pronto estaría descendiendo. Luego seguiría
la próxima batalla, y luego la siguiente, y luego la siguiente.
—Porque no podemos igualar a los que vinieron antes que nosotros —dijo en voz alta, trepando
hasta el lugar de aterrizaje, repitiendo el mantra que había pronunciado desde Catulo con la
esperanza de que algún día realmente lo creyera—. Ve tan lejos como te lo permitan la memoria
y la venganza.
 QUINCE

El juego
Las cartas
Las uñas

Nunca debería haber llegado tan lejos.

Valdor comenzó a pensar en una posibilidad difícil: un futuro en el que, por primera vez, no
capturaba a su presa. Si Fo de alguna manera se escapaba en medio de toda la confusión,
entonces no valía la pena pensar en las consecuencias. Si el enemigo lo capturaba vivo, entonces
eso era aún peor. Así que había que encontrarlo.
Y, sin embargo, la ciudad estaba al borde de la captura. El avance enemigo ahora era visible en
todas las direcciones, un anillo de fuego que se contraía constantemente, carcomiendo las
defensas debilitadas y acercándose cada vez más al núcleo. Esos frentes de batalla ya fueron
disputados por ejércitos de millones. A medida que pasaran las horas difíciles, esos millones se
convertirían en decenas de millones, desequilibrando aún más una masacre ya de por sí
unilateral. El tiempo se estaba acabando.
Valdor se agachó por un momento, su larga capa cubriendo su rodilla. Dejó que el filo asesino
de su lanza se sumergiera un poco, descendiendo en ángulo hacia la oscuridad, brillando con una
tenue luz dorada y plateada. La sangre pareció quemarse lejos de él, una vez que se hizo la
matanza, dejándolo tan prístino como siempre. En medio de toda la miseria de la derrota, esa
única arma permaneció pura, tan odiosa y cruda como siempre.
Miró al suelo delante de él. Un millar de pisadas habían levantado el polvo, borrándose unas a
otras y haciendo ilegibles las huellas. Pero entonces él no estaba allí para leer rastros en la
ceniza. Estaba allí, en una intersección de futuros posibles, para tomarse un momento, para
colocarse en el lugar de los cazados, para imaginar el camino que debió haber tomado.
Valdor cerró los ojos y ensayó lo que sabía. Había penetrado en los engaños de los asesinatos,
las pistas falsas que se escurrían hacia zonas urbanas ya conquistadas, la lúgubre procesión de
equipos rotos y cifras engañosas. El hombre al que perseguía era bueno en esto, tal vez tan bueno
como cualquier otro que hubiera perseguido, pero el grupo de ubicaciones se estaba reduciendo
rápidamente ahora y ningún alma viviente conocía los caminos del Palacio mejor que él. Este era
su territorio, el que había explorado y marcado durante décadas, mientras se preparaba para tal
eventualidad. En la breve quietud, calculó las probabilidades, consideró lo que el hombre
necesitaba para su trabajo, dónde podría conseguirlo, qué camino debía haber tomado para
mantenerse oculto y vivo.
La lanza tembló un poco en su agarre. Abrió los ojos, ahora seguro de la ruta por delante. Salió,
saliendo de la sombra, a lo largo de los viaductos de cuerdas altas sobre los abismos de fuego
turbulento. Corrió velozmente, su pesada pisada dejó poca huella en la inmundicia arrastrada por
el viento a su alrededor. Su armadura era silenciosa, una obra maestra de la tecnomancia incluso
para los estándares de su orden; excepto por la lanza reluciente, era casi invisible en la oscuridad,
toda esa gala oculta por los mantos de ceniza y mugre esparcidos por todas las superficies.
Estos eran lugares peligrosos ahora, algunos abandonados antes del ataque enemigo, algunos ya
infiltrados por unidades avanzadas. Partes del cuerpo dislocadas (dedos, brazos, piernas) se
amontonaban y sobresalían del mar de basura, de color gris pálido y negro, la piel muerta era tan
dura como el rococemento y se volvía quebradiza con los vientos abrasadores. Las corrientes
chillaban y gemían en cada esquina, justo al borde de aullidos de palabras inteligibles, pero
impedidas, justo, por las frágiles protecciones que todavía traqueteaban en su lugar.
Valdor cruzó como un fantasma los lugares altos, su capa ondeando en el humo acre, antes de
caer abruptamente a través del armazón vacío de un silo de almacenamiento, cayendo en picado
por los pozos que una vez habían transportado ascensores industriales y ahora eran pozos en la
oscuridad pura. Estalló cerca del nivel del suelo, atravesando un parapeto lleno de piezas de
artillería silenciadas, sus dotaciones dispersas boca arriba, los ojos ciegos abiertos al cielo, las
manos extendidas entrelazadas en un rictus de súplica. Se deslizó a través de una larga galería de
blindaje calcinado, todo barriles retorcidos y orugas rotas, sobre el que colgaba una niebla
estática de vapor de promethium. Los bancos de niebla se elevaban por todos lados a su
alrededor, espesos y coagulados, con olor a químicos, municiones y muertos.
Pronto volvió a posar los ojos en el enemigo: guerreros de la Legión de Lorgar, que avanzaban
a través de la oscuridad antinatural con absoluta confianza, rodeados por el parpadeo espectral de
una especie demoníaca a medio instanciar. Sus armaduras estaban talladas con palabras de poder,
decoradas con los huesos y la carne de aquellos a quienes habían matado, sus yelmos deformados
en fauces extendidas, o bocas de serpiente, o la mirada lasciva de algún príncipe disforme
Nuncanacido. Sus cantrips apestaban y latían a su alrededor, haciendo que el aire natural
retrocediera y la niebla se deshiciera en cintas horrorizadas.
Estaban henchidos con el poder de su velo dibujado, hartos de él, sus cuchillas chorreaban con
grasa recién cortada y sus cinturones colgaban con cueros cabelludos cortados. A pesar de todo,
seguían siendo guerreros y pronto detectaron la presencia de Valdor. Nueve hojas curvas se
pusieron en guardia, nueve cuerpos mejorados se prepararon para derribarlo.
Corrió directamente al corazón de ellos, azotando con su lanza, cortando limpiamente la
ceramita corrupta. Las espadas combinadas bailaban, riéndose disimuladamente dentro y fuera
del camino de la otra como si se tratara de un ritual ensayado de baile-asesinato, todo con el oro
mate del Custodio solitario en el centro. Un gladius envenenado estuvo a punto de atraparle el
cuello. El filo de un hacha con colmillos casi se clava en su pecho. Largas garras casi lo
derribaron, listos para ser pisoteados en el fango bajo el sello coreografiado de botas cinceladas
en bronce.
Pero no del todo. Siempre eran un semisegundo demasiado lentos, una fracción demasiado
predecibles. La brecha entre los luchadores era pequeña, pero seguía siendo infranqueable, su
lanza golpeó y cortó, paró y bloqueó, un parpadeo por delante de las espadas menores, una astilla
más firme y letal en su trayectoria, hasta que la sangre negra arrojó alrededor. en ráfagas espesas
y el fuego de las lentes en los cascos de los Portadores de la Palabra se apagó, uno por uno.
Luego, Valdor se retiró, respirando con dificultad, tomándose un momento para absorber las
visiones que le habían regalado con cada muerte. Los descendientes de Lorgar se diferenciaban
un poco de los verdaderos demonios en lo que le daban: breves visiones de tormento eterno,
envueltas en códigos religiosos arcaicos y una especie de éxtasis perpetuamente forzado. Estaban
inmersos en algunas de las hebras más puras y profundas del Caos, extrayendo deliberadamente
la esencia de su genio mutante y expoliador y convirtiéndolo, a través de elaboradas torturas, en
una forma de guerra. Luchar contra ellos era recordar, más agudamente que con la mayoría de
los demás, las consecuencias de la derrota.
Pero no podía demorarse. Empujó de nuevo, aclarando su mente. Corrió con más fuerza hacia
las fauces de las fuerzas enemigas que avanzaban, abriéndose camino a través de las dispersas
partidas de guerra. Ninguno lo atrapó. Algunos de ellos apenas sabían que él estaba allí antes de
que los matara. Eso no podía durar; cuando las formaciones principales de las Legiones
Traidoras llegaran a estas regiones, incluso él tendría que retirarse, pero por ahora los
harapientos intrusos apenas lo frenaban.
Se sumergió bajo el nivel del suelo, siguiendo su memoria de todas las instalaciones al este del
Distrito Clanium. Se deslizó a través de estrechos huecos bloqueados por arcos caídos. Se deslizó
por pozos más profundos, sobre desvencijados marcos de acero para trepar, por escaleras de
caracol, hasta que se sintió como si estuviera de nuevo en el estrato de la Mazmorra, sofocado
profundamente bajo las capas y capas de la construcción antigua y el olvido.
Finalmente entró en el laboratorio de destino y fue testigo de la destrucción. Las paredes
estaban agrietadas, los suelos cubiertos de basura, las largas mesas cubiertas de instrumentos
rotos. Lo revisó todo y vio que algunas estaciones se habían utilizado recientemente: los espíritus
de las máquinas en los dispositivos auspex todavía estaban funcionando.
Se detuvo en una estación, levantó el borde de su lanza, sosteniéndola lateralmente sobre la
encimera. Cerró los ojos y escuchó las resonancias en el espacio aéreo.
Fo había estado aquí. Pero no había estado solo. Valdor se concentró más, dejando que sus
sistemas de armadura procesaran cada bocado de feromona que quedaba en la atmósfera cargada,
dejando que su mente se asentara en el entorno y su historia en desarrollo.
Sus ojos se abrieron de golpe. Se movió más atrás, a lo largo de los bancos de trabajo y en la
oscuridad más profunda. Vio sangre en la pared del fondo, una puerta rota y algunos fragmentos
del uniforme de un oficial imperial colgando debajo de largas marcas de corte en las paredes
desnudas. Esas marcas eran familiares, tanto en escala como en estilo: una garra montada en un
guantelete, cortada salvajemente en un objetivo que se movía rápidamente.
Señores de la noche.
Empezó a correr.

Tuvieron que dejar finalmente. Por mucho que John quisiera seguir adelante, había un límite
estricto en su progreso. Nadie más, por lo que cualquiera de ellos había admitido, podía volar el
encendedor. Estaba exhausto antes de que despegaran. Tenía que parar.
Sin embargo, seguir adelante se había sentido como la opción más fácil durante la mayor parte
del viaje. Había significado que los recuerdos podrían ser aplazados a favor de mantener su
pequeña nave en el aire. Tan pronto como lo volviera a colocar en la tierra, encima de una mesa
plana de maleza y malezas voladas, sabía que todo regresaría.
Las turbinas se apagaron. Las cerraduras de la bodega se abrieron de golpe, los controles
ambientales se apagaron. John desactivó las líneas eléctricas principales con un suave clic, y
luego terminaron, de vuelta al aire libre, sin su escasa protección por el momento.
Fue una noche calurosa. O un día caluroso, no hay forma de saberlo ahora. Los pasajeros
bajaron por la rampa de acceso, yendo torpemente con las extremidades rígidas y los músculos
doloridos. Pronto formaron sus pequeños grupos: Actae y su guardaespaldas, Oll y sus
compañeros de viaje. Todos ellos aprovecharon la oportunidad para romper las cajas de raciones
guardadas en la bodega de las gabarras y se desplomaron cansinamente sobre la tierra cocida con
ellas.
Leetu trajo algunos para John. 'Deberías comer,' dijo el Marine Espacial.
Sí, debería. Había muchas cosas que debería hacer.
John miró al guerrero arcaico, esa extraña mezcla de lo familiar y lo desconocido. Le había
tenido miedo al principio, sabiendo muy bien lo que podían hacer esas criaturas. Él no estaba
ahora. Ahora, sabía las palabras correctas. Las palabras que podrían volver la armadura del revés,
enviar su pistola bólter volando fuera de su alcance, hacer que sus músculos se humedezcan.
-Gracias -dijo, y se sentó.
Los dos comieron en silencio. Hacia el noreste, el cielo estaba iluminado: un rubor vacilante y
parpadeante que nunca se extinguía. Podías oler la mezcla de químicos y carne cocinada desde
aquí.
—Supongo que no sé por qué te retuvo —dijo finalmente John—. 'Quiero decir, si odiara tanto
todo esto. ¿No eres simplemente… el peor tipo de recordatorio?
Leetu masticó constantemente. 'Tal vez', dijo. 'Tal vez eso fue un problema para ella.' Él nunca
sonreía de verdad. Su cabeza de cuello de toro y musculosa losa siempre se mantuvo
perfectamente equilibrada, casi sin expresión. O tal vez le gustaba recordar un comienzo que
desgarré cuando las cosas eran más optimistas.
Juan levantó una ceja. Pero, si le crees, ella era la que estaba detrás de todo. Sin Erda, sin
traidores. Todos se criaron adecuadamente en el Sex u re Palace de mi padre, con la orientación
que siempre necesitaron.
¿Qué te hace pensar que eso hubiera ido mejor?
'¿Hay un resultado peor que éste?'
'Yo diría que sí. Normalmente lo hay.
John se rió entre dientes y sacudió la cabeza para envidiar tu forma de pensar. Y ahora me
pregunto quién eras antes de que te cambiaran.
'No importa.'
Creo que probablemente sí. Creo que eso es lo que estamos aprendiendo aquí. Puedes darle a
alguien todo el trabajo genético que quieras, pero agrega una educación de mierda y todo se
derrumba sobre tus oídos. O uno bueno, tenemos que esperar, y pueden prosperar a pesar de
todo.
Realmente no recuerdo.
Supongo que probablemente no. Espero que haya guardado algunos registros.
Entonces, algo enorme brilló en la lejanía, seguido unos momentos después por un suave
estruendo. Los matorrales se balancearon a su alrededor y luego volvieron a temblar en el aire
cálido. Por encima de ellos ardían las débiles estrellas, aunque la mayoría de las luces no eran
realmente estrellas.
"Creo que me gustaba dibujar", dijo Leetu después de un rato, de la nada. 'Quiero decir, todavía
lo hago. Pero no creo que el proceso me haya enseñado eso. Creo que es algo que seguí. Desde
antes.'
Casi tímidamente, sacó algunos pequeños rectángulos de tela de una bolsa en su cinturón. Eran
carteles, toscamente recortados. Se los entregó a John, quien los volvió hacia la luz de los
lúmenes del avión.
 Cada uno tenía una imagen en ellos. Las imágenes fueron estilizadas, bordeando lo crudo pero
en un sentido intencional. Había diez de ellos. Las semejanzas eran sorprendentes, ya que cada
representación era un título en una antigua forma de gótico vernáculo.
El Mago, la Emperatriz. El ermitaño. El tonto.
—Muy bien —dijo John, impresionado a regañadientes—. 'Nos reconozco a todos. ¿Cuándo
tuviste la oportunidad de hacer esto?
Leetu se encogió de hombros. 'Ellos no lago mucho tiempo tengo más.'
'Hobby tuyo, ¿verdad?'
Más que eso, parpadeó impasible. 'Algo en lo que... seguir'.
John miró el rostro de Leetu. Era el rostro de un Astartes, el tipo de rostro que no palidecería
ante la destrucción de una aldea, una fortaleza o un mundo. Y, sin embargo, una vez, habría sido
un rostro humano, más suave, más delgado, capaz de ir en una dirección diferente si la ingeniería
genética no se hubiera entrometido.
—Actae cree que nos hemos reunido —dijo John—. 'Una variedad de tipos humanos, fuera del
Palacio para recordarle a alguien, tal vez a todos, lo que está en juego aquí. Deberías hacer una
tarjeta para ti.
No sabría cómo llamarlo.
Juan se encogió de hombros. '¿Templanza?'
El Diablo, tal vez.
Juan se rió. 'Ja.' Cogió otra barra de raciones y empezó a mordisquearla. Necesitaba dormir,
aunque eso traía consigo el riesgo de soñar.
Algunas cosas, en medio de todas las tonterías, realmente habían cambiado. Al principio, había
sido John rogándole a Oll que volviera a involucrarse. Ahora el viejo soldado se había hecho
cargo, azotándolos a todos en una especie de forma militar para lo que vendría después. John se
había desviado al borde de los acontecimientos, sintió, sin saber qué estaba haciendo ahora,
sabiendo que la próxima muerte sería el final de la línea. Y, sin embargo, a pesar de todo el
horror, Hatay-Antakya le había dado el conocimiento. Su resolución nunca había sido más baja,
sus poderes nunca habían sido más altos.
Que farsa sangrienta.
Se levantó, lenta y torpemente. Leetu permaneció clavado en el lugar.
—Necesitaremos un plan —dijo John—. Para cuando nos acerquemos. No será una carrera
fácil.
Hablaré con mi homólogo. El nuevo Marine Espacial.
Creo que Ollanius será el que tome las decisiones. ¿Estás bien con eso?'
'Por supuesto '
Supongo que estaremos improvisando, aunque surja un plan sólido entre aquí y el Palacio.
Podrías pensar que eso fue más allá del llamado del deber. Si quisieras salir bajo fianza, volver a
Erda, no te culparía.
Por primera vez, Leetu se giró para mirarlo directamente. Ahora estoy contigo, John. No me
insultes de nuevo.
John levantó las manos. Sólo me aseguro. Forzó una sonrisa. Quiero decir, me alegro. He visto
lo que puedes hacer con esa pistola, mejor de nuestro lado, ¿eh?
Pero eso fue débil, y Leetu desvió la mirada nuevamente. Sin embargo, cuando volvió a hablar,
su voz era la misma de siempre: imperturbable, inofensiva.
 'Reflexiona sobre lo que puedes lograr ahora, logokine. Estaré a tu lado en todo momento, tal
como le dije que estaría, pero tu papel es el importante. Él sonrió, de una manera artificial. 'En
cualquier caso, deseo estar allí por mí mismo, porque no he terminado el set. ¿Cómo podría
haberlo hecho? Nadie, que yo sepa, ha sacado jamás al Emperador de la vida.

Skarr-Hei estaba perdiendo el control. Skarr-Hei se estaba convirtiendo en una parte del todo,
una mancha de fuego en el orbe de fuego solar. Skarr-Hei tuvo que seguir matando para
mantener a raya el dolor, aunque en realidad nunca perdías el dolor, solo cambiaba de carácter: a
veces un acicate, a veces un recordatorio, a veces como un viejo amigo que sentías que
necesitabas aunque nunca nada bueno. vino de conocerlo.
No valía la pena reparar en el enemigo. Se estaban doblando y habían estado huyendo desde el
avance en Mercurio. Skarr-Hei había oído que ahora los titanes estaban entrando por la brecha,
un esfuerzo monumental dada la enorme cantidad de tierra y piedra que había que limpiar. Sin
embargo, eso no afectaría las cosas por un tiempo: un titán lucharía en el interior del palacio en
ruinas y abarrotado, mientras que la infantería fue rápida, fue dura, pululando a través de
cualquier barrera levantada contra ellos, llegando al derramamiento de sangre.
Sin embargo, Skarr-Hei esperaba una mejor lucha. Tenía la esperanza de encontrar un enemigo
que lo pusiera a prueba, uno que se pusiera de pie y golpeara contra el torbellino de hachas. En
cambio, habían muerto débilmente: en grupos, en escuadrones, en manadas. El avance de los
Devoradores de Mundos fue implacable. No tenían una armadura pesada que los respaldara tan
lejos, ni estrategias o tácticas particulares, solo un ataque aullador que se abrió paso cada vez
más cerca. Mataron sin escrúpulos, sin pensar, por reflejo. Sus antiguas formaciones ya no eran
nada para ellos, apenas distinguían a un viejo guerrero de otro. Su armadura era de color rojo
oscuro, cubierta de sangre y suciedad, todo parecía muy parecido, de una pieza con las trincheras
de llamas sueltas que lamían y ondeaban a través de la tierra estropeada.
Skarr-Hei corrió por un largo viaducto con sus muchos hermanos de batalla, el viento de ceniza
los azotaba a todos. Abajo había oscuridad y basura. A su alrededor estaban las grandes torres,
elevándose a través del smog apestoso. Más adelante estaba el macizo ascendente del propio
Sanctum, todavía distante pero visible ahora, rodeado de fuego y oliendo a terror. Incluso cuando
las brasas de su mente racional se hundieron en una perpetua furia teñida de rojo, comprendió
que este lugar era el objetivo, el epicentro del verdadero dolor. Tuvo que ser destruido.
Y, sin embargo, cuando llegaron al final del viaducto, en una torre de intersección donde los
caminos se bifurcaban en todo tipo de direcciones, uno de su propia Legión los estaba esperando,
inusualmente quieto Su gran hacha sierra corría con serpentinas de sangre. Su yelmo de bronce
estaba salpicado con él, su coraza estaba cubierta con él, haciendo que el polvo se coagulara y se
acumulara sobre la ceramita.
Skarr-Hei conocía a este. Todos conocían a este, y por el aspecto de las cosas, había estado
ocupado.
—Mi señor Kharn —dijo Skarr-Hei, las palabras arrastrando las palabras a través de su rejilla
de comunicación obstruida—. Se detuvo, al igual que los que lo rodeaban.
Kharn apenas pareció notarlos. Apenas parecía darse cuenta de ninguna presencia, ni siquiera
de la suya. Estaba mirando al norte, lejos del borde del Sanctum, hacia el gran grupo de altas
torres que se separaban de la zona urbana del Palatino y se fusionaban con las regiones ya
conquistadas. Su postura era erguida, febril, como bañada por algún tipo de corriente eléctrica.
'Yo...' gruñó. Está... fuera... ahí.
 Skarr-Hei escuchó, pero no fue fácil. Tenía que seguir moviéndose, seguir matando. El proceso
se había puesto en marcha ahora, y lo poco que quedaba de su mente racional le decía que nunca
se detendría, pasara lo que pasara aquí: matar y matar de nuevo, o perderse en un sufrimiento
inútil.
'¿Qué estás diciendo?' Skarr-Hei lo intentó. ¿El primarca? ¿Lo has... visto?
Todos sabían que Angron estaba en algún lugar más adelante. Skarr-Hei había escuchado los
bramidos desde la distancia, había visto la carnicería, pero el maestro de la legión estaba solo,
furioso en su propio mundo privado de matanza, sin mandar ni ordenar, rompiendo las barreras
invisibles contra el inframundo. Lo mejor que podías esperar era presenciarlo.
Sin embargo, ante la mención del nombre, Kharn se movió. Su máscara ensangrentada se giró
para mirar a Skarr-Hei. 'Algo... digno de nuestro tiempo.' Su voz era entrecortada, espesa por la
mucosidad. 'Algo... se levantó.'
Y entonces Skarr-Hei supo qué lo había distraído. Alguna pelea escenificada, algún encuentro,
no se le permitió seguir su curso natural, regañando en algún lugar de esa mente confundida. Un
adversario al que se le había permitido escapar con vida, ahora también por ahí, parte de la
matanza.
'¿OMS?' preguntó.
Kharn luchó por vocalizarlo. 'La... Espada Negra,' espetó al fin.
Skarr-Hei no sabía lo que eso significaba. Había un millón de espadas por ahí, un gran número
de las cuales probablemente eran negras. No era un gran nombre, y dudaba que Kharn fuera
capaz de decirle más que eso en el corto plazo.
Pero tenían que moverse. Tenía que seguir. Sus propias espadas se estaban enfriando, la sangre
en ellas se estaba secando, los Clavos ya estaban clavados.
—Podemos encontrarlo, mi señor —dijo Skarr-Hei—. No hay forma de esconderse, ahora no.
Podemos encontrarlo.
Y lentamente, vagamente, Kharn pareció entender. El asintió. —Ven tú —ordenó. Miró al resto
de ellos. Venid todos.
Luego volvieron a correr, no hacia el centro, sino como una jauría de perros salvajes, aullando,
gruñendo, jadeando con el fervor de una máquina. El movimiento evitaría lo peor del dolor, pero
todos sabían que pronto tenían que luchar como es debido, enterrar sus espadas en carne viva de
nuevo, matar, mutilar, quemar.
Kharn los condujo ahora, empujándolos hacia adelante, sangre espesa y pintada que volaba
libre de sus extremidades agitadas.
'Encontrarte... a ti', Skarr-Hei lo escuchó murmurar, una y otra vez, obsesionado ahora,
consumido por eso. 'Y termínalo...'.
 DIECISÉIS

Tomando la oportunidad
Aprendiendo a dudar
rompemuros

Terminado de hecho. Había sido divertido mientras duró, pensó Ayo Nuta, pero ahora era el
final.
Los artilleros en órbita habían ajustado sus tácticas, pasando de ataques dirigidos a la
destrucción máxima del suelo a lanzas diseñadas para aplastar el inconveniente obstáculo que se
interponía entre ellos y su presa. La placa orbital había comenzado a perder altitud de forma
drástica, golpeada más abajo por la serie de impactos de precisión entrantes. Sus escudos de
vacío habían sido perforados en una docena de sectores, dejando al descubierto las sólidas placas
de blindaje del casco superior. Las atmósferas enemigas habían lanzado misil tras misil a sus
conjuntos de propulsores. Algunos de esos ataques habían sido interceptados por cazas de la V
Legión, pero muchos habían pasado.
Todos los daños sumados. La inmensidad de la placa orbital había sido su principal defensa
todo el tiempo: tomó tiempo atravesar todo ese adamantium y hierro, incluso una vez que se
eliminaron los vacíos y los propulsores heridos bombearon bengalas de gas en el aire.
El puente de mando aún funcionaba, más o menos. Grandes partes de la maquinaria quedaron
destruidas o no funcionaron, pero la tripulación superviviente pudo, solo, mantener el control de
los controles del motor, que era todo lo que realmente se les pedía que hicieran ahora.
Nuta había dado la orden de cambio de rumbo hace dos horas. En realidad, había sido un
ejercicio de predicción: Skye tardó tanto en cambiar de trayectoria que había que hacer esas
llamadas con mucha antelación. Sólo ahora, cuando el propio puerto espacial ocupado llenó a
todos los espectadores delanteros con su contorno maligno, las alimentaciones de energía a los
motores de inmersión tuvieron un efecto tangible. Lenta, dolorosamente lenta, toda la estación
suspendida comenzó a girar hacia el sur, alejándose de la fortaleza de la Puerta del León y hacia
las tierras baldías más allá.
Nuta se quedó mirando el turno. Llevaba horas de pie, desde que su trono de mando detectó
algún defecto y empezó a estallar con electricidad estática. No le importó. Se sentía apropiado,
de alguna manera, estar de pie.
En ese momento, otro golpe láser martilleó desde la órbita. Atravesó una sección dañada del
escudo de vacío antes de dividir el noveno sector del casco y abrirse camino hacia las cámaras
inferiores. El chasis de la placa se estremeció una vez más y cayó unos cien metros, un patrón
familiar, para entonces.
 Nuta sonrió. Debían de estar escupiendo de frustración en aquellas naves del vacío enemigas.
Skye había absorbido todo lo que le habían arrojado, y por el tiempo suficiente. La estructura
central finalmente se estaba desmoronando, pero su trabajo estaba hecho. Algunos de los
escuadrones blindados terrestres de avanzada ya se habían adelantado a la sombra protectora de
la placa, confiando ahora en ponerse a salvo en el alcance de los cañones. Ni siquiera esos
fanáticos de la flota abrirían fuego láser tan cerca del único lugar que intentaban proteger.
La cubierta se tambaleó y otro acoplamiento de potencia explotó. Nuta alguna vez se
enorgulleció de poder determinar cada aspecto de la salud de su pequeño reino a partir del
zumbido audible de sus miles de sistemas, pero estos sonidos ahora eran todos nuevos, y todo lo
que realmente podía determinar era que no podría durar mucho más.
Intentó abrir un enlace de comunicaciones con Jangsai Khan, el que le había dado esta
oportunidad de brillar. Como era de esperar, con todo lo que estaba pasando, el enlace falló.
Tenía grandes esperanzas de que el guerrero todavía estuviera vivo.
'Si puedes escuchar esto, mi khan', dijo de todos modos, 'puedes estar seguro de que llevé mi
verdad a una tierra extraña. Mi agradecimiento a usted Honras tanto a tu comuna como a tu
legión.
Así que eso fue todo. Los espectadores delanteros comenzaban a agrietarse bajo la fricción cada
vez mayor. Todo temblaba: las paredes, las cubiertas, los arcos de los techos. Otra andanada de
láser descendió, posiblemente triangulada y lanzada antes de que la placa cambiara siquiera de
rumbo, pero aun así golpeándolos en el extremo norte del borde y haciendo estallar tres sectores
perimetrales en bocanadas de metal astillado.
Nuta se tambaleó por la plataforma de lanzamiento para llegar a la estación de comunicaciones
interna. Empujó a un lado el cuerpo tendido de su operador y se apresuró a mostrar los diagramas
de distribución. Colocando la extensión en todo el barco, agarró la boquilla.
—¡Tripulación de la plataforma orbital Skye! él gritó. Tenía muy poca idea de cuánto podrían
oír los que aún se encontraban en los tramos inferiores, pero al menos los que aún vivían a su
alrededor, incluidos Eisen y Sleva, podían mirar hacia arriba y escuchar. 'Puedes ver y sentir la
evidencia por ti mismo, así que no necesitas que te diga que estamos en el final ahora'.
Por el rabillo del ojo, en los visores reales, podía ver el suelo que se acercaba a ellos. La
avalancha parecía tan lenta, tan perezosa y, sin embargo, sabía que en el exterior, en el mundo
real, estaría acompañada por un huracán de furia azotada por relámpagos como la que ni siquiera
este mundo de superlativos podría haber presenciado antes.
'El protocolo exige que te dé permiso para dirigirte a las cápsulas salvadoras ahora', continuó
Nuta, 'pero, en este caso, no lo recomendaría. El territorio de abajo está en manos del enemigo, y
sabemos lo que les hacen a sus cautivos. Confío en que nuestra inminente desaparición eliminará
a algunos bastardos más, lo cual es motivo de satisfacción.
El temblor empeoró. La vista exterior quedó completamente oscurecida por sólidas paredes de
llamas. El rugido que los había acompañado desde el principio se convirtió en un grito de metal
torturado.
Así que nos hundimos con nuestro barco, como los marineros de antaño. Es posible que sus
nombres no se recuerden, pero nuestro nombre, el nombre de la fortaleza en la que sirvieron,
nunca se puede borrar ahora. Estate orgulloso. ¡Manténganse erguidos, cuando llegue el final, y
sean tan condenadamente orgullosos como cualquier guerrero del Emperador!
Otro rayo láser los golpeó con fuerza, enviando una enorme grieta a lo ancho de la sección
occidental. El grito de metal empeoró, y Nuta incluso imaginó que podía escuchar la atmósfera
aullando, subiendo a través de las cubiertas inferiores mientras el casco exterior finalmente
explotaba en pedazos.
"Todo lo que siempre exigimos, en verdad, fue una oportunidad adecuada para servir", dijo.
Las llamas despejaron a través de los visores reales, y pudo ver por última vez el puerto
espacial de la Puerta del León, girando hacia el norte, sus faldones brillando en rojo con el fuego
del asalto de los Cicatrices Blancas, el que habían ayudado a lanzar.
"Nos dieron una oportunidad", dijo, sonriendo con satisfacción. Lo tomamos.

Por fin, la artillería estaba disparando. Los pesados calzones se hundieron en las mangas cuando
las enormes máquinas estallaron, silbando a lo largo de las vías y haciendo sonar los topes. El
goteo se había convertido ahora en un aluvión constante, lanzando proyectiles duros y bajos
contra las columnas invasoras de polvo que se elevaba. Ninguno de los artilleros podía ver sus
objetivos con claridad, pero eso no importaba: había tantas avenidas que el enemigo podía
cargar, dado el terreno masticado, por lo que podía disparar a ciegas y tener la mala suerte de no
golpear algo.
Morarg se alegró de verlo. También se alegró de ver que los últimos escuadrones de vehículos
terrestres de la Legión salían de los depósitos y avanzaban para enfrentarse más allá de las
murallas. Sabía que todos esos tanques serían destruidos, pero ahora el objetivo era ralentizar las
cosas. Muchas cosas habían cambiado para la Guardia de la Muerte, pero esa doctrina central
seguía siendo fundamental para su filosofía de guerra. Eran tan buenos en eso, convirtiendo cada
encuentro en un pantano de resistencia, elevando los niveles de sufrimiento tan alto que solo un
desprecio puro por la vida podría llevarte al otro lado. Disminuya la velocidad, tritúrelo hasta la
estasis, húndalo todo en el pantano.
La atención ahora se centró en las defensas fijas. Esa maldita placa orbital estaba cayendo
rápidamente, su trabajo había terminado, y los restos del combate atmosférico terminarían muy
pronto. La competencia se reduciría a las fuerzas terrestres después de eso, y si podrían
establecer cabezas de puente en número suficiente.
Morarg había ido a Mortarion tan pronto como finalizó los arreglos defensivos con Kalgaro.
Casi esperaba encontrar al primarca armado, listo para dirigirse al frente y tomar el mando en
persona, pero nada parecía haber cambiado mucho desde su última visita. Mortarion seguía
sentado en el trono de obsidiana, sus grandes guanteletes aferrados a la piedra tallada, mirando
fijamente el cielo teñido de rojo que tenía delante.
—Creo que llegarán pronto al perímetro, mi señor —le había dicho Morarg—. Les haremos
pagar los cruces, pero entrarán.
Mortarion asintió. —Entonces desean destruirse a sí mismos —había dicho, su voz seca, suave
y cetrina—. Los hemos acosado durante tanto tiempo que han cedido a la locura. Había soñado
con matarlo dentro de la casa de mi padre, para poner fin a nuestra larga enemistad en el lugar
donde todo comenzó, ¡pero ahora debe suceder aquí!
'Todavía no ha sido visto', había dicho Morarg. Todas las unidades tienen órdenes de localizarlo
y derribarlo antes de que pueda traspasar las murallas.
Mortarion se había reído. 'Ambicioso. Si tienes éxito en eso, estaré impresionado, pero también
decepcionado. ¡Después de todo, su garganta está marcada por mi guadaña!
El primarca parecía distraído, prestando atención solo en parte. Toda la fortaleza estaba
movilizada ahora, reuniéndose para repeler a los invasores, y sin embargo él todavía estaba aquí,
rodeado solo por sombras y el parloteo tenue de lo demoníaco. Morarg se había dicho a sí mismo
que esta impresión de inactividad era una ilusión, y que el Señor de la Muerte estaba enzarzado
en un combate a través de planos de existencia que él mismo nunca sería capaz de comprender.
Los propios salones del Emperador se tambalearon con desesperanza, todo debido a los grandes
vórtices de poder canalizados aquí, en esta misma cámara, por su maestro.
Pero hubiera sido bueno verlo armarse, de todos modos. Que sus ojos se iluminaran de furia,
como en Bárbara, cuando la guadaña se balanceaba al ritmo de un millón de soldados
marchando. Habría sido bueno verlo de nuevo.
'Entonces', había dicho Morarg, sin saber qué se requería de él ahora, 'debería unirme a la
defensa yo mismo'.
'Sí. ¡Supongo que deberías!
Y eso había sido todo. Morarg se alejó sintiéndose tan abatido como nunca recordaba. Era una
crisis, un momento de peligro agudo, y quienes lo rodeaban parecían tratarlo como una especie
de juego vicioso, como Kalgaro, o permanecer completamente ciegos ante el peligro.
¿Les había hecho esto el vacío? ¿El trato oculto hecho durante la Enfermedad realmente
disminuyó sus capacidades, en lugar de fortalecerlas? Fue difícil incluso descifrar cómo
examinar eso. Sus cuerpos se estaban convirtiendo en esta extraña mezcla de enfermedad e
impenetrabilidad, haciéndolos tan increíblemente difíciles de matar incluso cuando su ingenio se
ralentizaba y sus mentes comenzaban a decaer. Una vez ganada la guerra aquí, era difícil
adivinar si ese proceso continuaría. ¿Podrían eventualmente deslizarse completamente hacia el
otro reino, sin volverse diferentes a los demonios que eructaban y hacían cabriolas a su
alrededor? Y si ese fuera su destino, ¿qué tipo de victoria sería?
Mientras viajaba por las cámaras de armas, esos pensamientos lo asaltaban y desviaban su
atención de donde tenía que estar. Así que vio al demonio al acecho muy tarde, y eso era
peligroso, porque no eran criaturas a las que acercarse sin una buena razón.
Morarg se congeló instantáneamente, mirándolo, su mano sobre su cuchillo de combate. Lo
miró. Miró hacia abajo. Durante mucho tiempo, ninguno de los dos se movió. Y luego se
desplegó un poco, deslizándose húmedamente fuera de la penumbra, y le dedicó una sonrisa
astuta.
'¿Decepcionado?' preguntó. '¿Eres?'
'¿Quién eres?'
Tendrás que decírmelo si quieres saber más. ¿Estas decepcionado?'
La criatura era extraordinaria. La mayoría de los Nuncanacidos que infestaban el puerto
espacial eran de un tipo bastante similar: obesos, cubiertos de furúnculos y costras, babeantes y
cojeantes, vestidos solo con harapos mohosos que colgaban de sus estructuras flojas como una
epidermis muda. Este no era nada de eso. era delgado Muy delgado. Tan delgado, que si se
alejara de ti, podrías imaginar que desaparecería por completo, plegándose en la oscuridad y
deslizándose. Sus extremidades eran largas y deformes, su rostro era un deslizamiento de tierra
de carne gris fláccida. Como muchos de su raza, entraba y salía rápidamente, su capa exterior se
volvía vidriosa, su esqueleto expuesto, antes de volverse sólido nuevamente. Estaba en cuclillas
en un charco de agua salobre, con las rodillas huesudas sobre los hombros, los nudillos crujiendo
y los ojos grandes y tristes brillando como placas de corposant.
'¿Aprender más sobre qué?' preguntó Morarg, irritado. No estaba de humor para esto.
'Tu maestro.' El demonio miró lascivamente sugestivamente. Ese en el que estás perdiendo la fe
en este mismo momento.
 Morarg sacó su cuchillo, un movimiento rápido como un látigo. Todavía podía hacerlo, cuando
estaba lo suficientemente enojado.
El demonio se quedó mirando la hoja y parpadeó. Creo que en realidad podrías intentar usar
eso. E incluso podría doler.
Lo haría, confía en mí. ¿Qué vas a?'
El demonio se encogió de hombros. Cada gesto que hacía, cada movimiento medio arrebatado,
enfatizaba su extrema delgadez. Parecía un cadáver hambriento, un cuerpo hambriento, una
corteza seca.
"Soy el Remanente", dijo. 'Soy la última chatarra, cuando todo lo demás se ha consumido. Soy
el pequeño trozo de cartílago que permanece, cuando has masticado el bistec. soy el recuerdo
Soy lo que vino antes.
Morarg comenzó a caminar de nuevo. —No tengo tiempo para acertijos —gruñó—.
¡Pero lo adoramos! soltó la criatura, deteniéndolo. Lo adoramos. Eso hace una diferencia?
Tienes que luchar por él ahora, y estás vacilando en tu creencia. Pero no deberías. Es amado, en
el empíreo, como pocos.
Este era un lenguaje perturbador. Los Neverborn aún no eran bien conocidos por la XIV
Legión. Todavía eran fenómenos inquietantes, tanto para ser temidos y desconfiados como para
ser utilizados como aliados. Morarg no sabía cómo leerlos, pero fue lo suficientemente astuto
como para darse cuenta de que mentían, engañaban y compensaban su naturaleza efímera
jugando con las dudas y vacilaciones de los mortales de carne y hueso.
Pero esperó, de todos modos. —Pareces saber mucho sobre mí —dijo con cautela.
—Porque eres el más leal de una Legión leal —dijo el demonio—. Has soportado más, el dolor,
el Cambio, el descenso a un mundo para el que nadie te preparó. Y sin embargo todavía servís,
confiando en que la causa debe ser justa, porque así lo ha mandado él. Sería una lástima que
dudaras ahora y te volcaras la cabeza para probar almas menores, que se han atribuido el mérito
de cosas que nunca comprendieron del todo.
Morarg mantuvo el cuchillo levantado. Tendrás que hablar claro, criatura, o te arrancaré la
verdad.
El demonio sonrió. Podrías intentarlo. Soy más difícil de acabar que la mayoría de las cosas,
porque soy lo que queda cuando se hace el corte. Su rostro misterioso, lúgubre y desordenado, se
contrajo. 'Pero aquí, tan claro como puedo hacerlo. Crees que tu señor fue engañado, que fue
guiado por otro, uno que debería haber sido llamado a talón mucho antes de que algo de eso
pudiera suceder. Sospecháis que es una víctima, y ahora hace lo mejor que pueden, como todos
vosotros, y así tratáis de no despreciarlo. Pero todavía temes que sea débil, el peor de todos los
pecados bárbaros, y que haya sido un peón en manos de otros.
—He matado almas por decir menos —gruñó Morarg.
'Entonces es bueno que no tenga uno.' El demonio hizo una mueca, poniéndose de pie, y las
sombras se sacudieron y se engancharon a su alrededor. Sus ojos redondos eran reflectantes
como los de un felino, pero sin pupilas. 'Toma un poco de consuelo ahora, porque la verdad es
más compleja. Eso es lo que vine a decirles, pues importa que algunas historias se conozcan.
Esta es la Legión de Mortarion, y siempre lo será. Él es el amo, y él es el hacedor. Deberías
luchar por él, Caipha Morarg, y hacerlo sin dudarlo.
'¿Cómo puedes saber todo esto?'
—Porque no pudiste —dijo el demonio. "Aunque estabas allí, en el barco, junto con todos los
demás, pero no lo habrías visto, porque estabas mirando hacia otro lado".
 Se acercó arrastrando los pies, y Morarg olió su hedor a cadáver, rancio en sus fosas nasales.
'Solo espera, por un momento, aquí, y escucha,' dijo ansiosamente. 'Solo yo te diré lo que
realmente sucedió en el Terminus Est.'

***

El ámbar fue la punta de lanza, el momento de mayor riesgo, la primera estocada al corazón de
las tinieblas.
Shiban dio la orden de cargar, y trescientas motos a reacción saltaron hacia adelante, acelerando
hasta la máxima velocidad en un instante, sus propulsores temblando con llamas blancoazuladas.
Atravesaron la ceniza y el humo, girando como dagas arrojadas, dejando atrás a los pesados
blindados y corriendo directamente hacia las murallas que tenían delante.
Los proyectiles ya estaban disparando, lanzados muy alto hacia las posiciones de artillería. Los
misiles de las alas de la cañonera se desvanecieron en la oscuridad. La noche antinatural se abrió,
desgarrada por la luz y el ruido, y las cosas medio muertas en los cráteres miraron hacia arriba,
cegadas, antes de que las motos a reacción pasaran por encima de sus cabezas y las cubrieran con
olas de smog arrojado por los propulsores.
—¡Por el Khagan! Shiban rugió, girando su guja salvajemente.
¡Por el Khan! llegó el grito atronador de todos los que lo rodeaban.
Gritó en voz alta, largo y despreocupado. Esto fue excepcional. Este fue un momento de
cansancio en el que todo estaba desbloqueado, en el que se puso a prueba la paciente
planificación.
Todo quedó en el equilibrio. Sabía que Ganzorig luchaba por abrirse paso contra la red de
trincheras y torres de artillería que había en las afueras del norte de la fortaleza. Qin Fai había
tenido más fortuna, pero su tarea había sido lanzar fintas hacia las grandes posiciones de
artillería, para hacer pensar al enemigo que el ataque principal debía estar allí y desviar mayores
recursos hacia él.
Amber fue la punta de lanza, retenida y retenida y retenida justo hasta que la placa Skye
comenzó su ruinoso descenso. Cuando esa inmensa ciudad celeste de hierro y plastiacero
finalmente sucumbió a la gravedad y el daño, los batallones de motos a reacción surgieron de las
ruinas en una sola ola rompiendo, devorando el suelo en una mancha roja y blanca. El batallón
de Shiban estaba colocado en el borde mismo, avanzando con más fuerza que todos los demás,
sus gallardetes rompiendo salvajemente contra las astas de sus lanzas, sus filos de espada
brillando con el oro de un distante amanecer chogoriano.
El enemigo reaccionó, girando los cañones hacia su posición. Shiban sonrió.
Demasiado lento.
Incluso cuando cayeron los primeros proyectiles, las formaciones se abrieron, filtrándose a
través de las obras exteriores en ruinas. Los jinetes conducían sus monturas hasta el límite: se
inclinaban más de noventa grados y colgaban con una sola mano, deslizándose y empujando, con
los bólteres ya chisporroteando.
'Salve' gritó Shiban, su voz quebrada por la intensidad de la emoción. No habían cabalgado
contra el enemigo de esta manera, con todo y nada en reserva, desde Kalium. Esto era todo, o no
era nada. Levantó el morro de su jetbike más alto, dejándolo volar con un tumulto de proyectiles
de perno. Su paso hacia adelante estuvo entre paréntesis con la danza chispeante de sus
detonaciones, una guardia de honor de destrucción. Sus hermanos corrieron junto a él,
magnificando cada golpe con los suyos, disparando y abriendo un camino hacia el destino.
Y funcionó. Las primeras columnas blindadas imperiales habían tomado sus posiciones
avanzadas y ahora estaban golpeando las murallas. Las muchas puertas de entrada a los tramos
inferiores de la fortaleza, ya dañadas, fueron destrozadas. Los tanques más ágiles siguieron
adelante, arrojando más artillería al infierno. Delante de ese bombardeo, en los flancos donde la
tormenta de fuego no corría el riesgo de golpearlos, los Kyzagans y los Scimitars y los
Shamshirs y los Hornets y los Taigas se lanzaron directamente hacia las coronas de bordes
verdes, pateando sus repulsores tensos para impulsarse por encima del movimiento de tierras en
llamas.
Shiban se centró en el primer objetivo: la torre del bastión sobre la calzada principal que
conducía hacia el interior. Más allá estaban los ascensores de barcos y los pozos de transporte,
las salas de mantenimiento y las galerías transportadoras, pero este era el borde duro, el punto
que el enemigo necesitaba mantener para evitar que entraran. Ya podía ver la infantería
servoacorazada en las murallas, y los cañones fijos girando hacia él, y extraños destellos
atravesándolo todo, como una gasa electrificada.
Las bengalas se dispararon sobre la escena, enviadas por las tripulaciones de los tanques,
inundando todo debajo de rojo sangre.
Las explosiones florecieron desde el parapeto más allá, el resultado de los morteros en bucle y
los misiles de las cañoneras. El bombardeo fue percusivo y completo, voló rococemento y astilló
la mampostería, rompiendo abismos a través de los cuales un velocista entre hilos.
'¡Siga mi ejemplo!' Shiban gritó, disparando más fuerte.
Las motos a reacción subieron aullando por la pendiente rota de pedregal y escombros, dando
tumbos y agachándose bajo el abrasador aluvión de fuego de proyectiles. Algunos fueron
eliminados, dando vueltas una y otra vez antes de estrellarse contra el campo de carreras, pero
otros pagaron la deuda, lanzando descargas de rayos punitivas que eliminaron las puntas de las
armas y la armadura del casco.
Se abrieron camino hacia la torre del bastión, una masa baja y achaparrada de muros
entrelazados, semiderruidos y apenas remendados. Un gran desgarro en la tela exterior se abría
directamente delante, brillando desde dentro con esa espeluznante aura verde y recortada con
puntales de andamios negros como la noche.
Shiban se abrió camino directamente hacia él, disparó a los defensores desde sus posiciones
antes de atravesar la maraña de barras de refuerzo y emerger al nivel del parapeto.
Giró bruscamente, superando la parte superior plana con una ráfaga de disparos de bólter, justo
cuando sus hermanos surgieron de la brecha para unirse a él. Ahora estaban limitados,
acorralados por muros cortina que se elevaban por tres lados. Shiban desmontó, saltando de la
silla cuando el enemigo comenzó a avanzar hacia él fuera de sus búnkeres, sus propios bólters
corcoveando en sus agarres. Sus hermanos hicieron lo mismo, luego entraron en contacto,
girando y girando y atacando con sus espadas de filo de fuego.
Entonces fue la forma eterna del combate entre Marines Espaciales: de cerca, sangriento,
rápido, una sobrecarga sensorial de manejo de espadas y disparos, un enjambre de
servoarmadura en cada superficie expuesta. La matanza fue sin arte ni gracia, sino un frenesí
animal de odios mutuos, un crudo deseo de herir, mutilar, desgarrar una garganta o perforar un
pulmón o romper un cráneo.
 Los Cicatrices Blancas eran la tormenta desatada, vitales y desesperadas, arrojando la mugre
arraigada desde hace mucho tiempo de su armadura mientras sus extremidades bombeaban y
empujaban. La Guardia de la Muerte era tan inflexible y letal como siempre, solo que ahora
reforzada con su nueva y extraña resistencia y las misteriosas capas de lo demoníaco. Cada
guerrero solitario de la Legión de Mortarion tomó dos de los Cicatrices Blancas para derribar, e
incluso entonces se tambaleaban si no eran completamente aniquilados. El asalto se topó con
paredes sólidas, retenido por la obstinada resistencia de un enemigo que había tenido tiempo de
prepararse y odiaba a sus oponentes tanto como ellos a su vez los odiaban.
Más Cicatrices Blancas subieron a toda velocidad hacia las murallas, corriendo el guantelete de
los cañones de pared para alcanzar las brechas en las defensas. Salieron de sus monturas
abandonadas y se lanzaron a la batalla, su armadura de marfil destacaba contra las sombras
sórdidas de la fétida montaña-fortaleza. Fueron recibidos por un número cada vez mayor de
leviatanes verde botella, vadeando como si estuvieran atravesando manchas de aceite para llegar
al combate. Los tulwars cortaron contra las espadas sierra, las hojas de dao resonaron contra las
cuchillas oxidadas y la sangre salpicó las losas de piedra ya manchadas de negro por los
enfrentamientos entre los paladines de Dorn y los ingenieros asesinos de Perturabo.
Shiban despachó a una criatura que se tambaleaba ante él, una parodia hinchada de un Marine
Espacial con tentáculos luminosos colgando de su rejilla de comunicación como una barba
irregular, antes de patearla escaleras abajo hacia el borde de las murallas. Luego estaba corriendo
hacia adelante, subiendo una escalera curva, Yiman y el resto de su hermandad en su hombro.
Cuando emergió al siguiente nivel, se enfrentó a una prueba más severa. Los marines traidores,
en filas de tres en fondo, avanzaban hacia ellos a través de un lío de placas de rococemento
volcadas por los proyectiles.
Estaban tan plagados de mutaciones ahora que el término 'Plague Marines' había comenzado a
convertirse en un lugar común entre quienes luchaban contra ellos, una broma irónica que hacía
mucho tiempo que había perdido su sentido del humor. Yaksha llegó con ellos, más altos y más
gordos, brillando y sacudiéndose a medida que entraban y salían. Un antiguo Dreadnought de
asedio Leviatán, cuyos dos puños de energía filtraban nubes tóxicas de entre los dedos de metal,
se abrió paso entre la masa, y detrás de él más tropas estaban. bajando escaleras anchas para
sellar la brecha.
Shiban se tensó para cargar, sabiendo que todo esto tenía que ser aclarado rápidamente, pero ya
dudaba de los números, cuando el cielo sobre su cabeza se volvió carmesí puro. Siguió un
estallido colosal, y luego una ráfaga voraz de vientos calientes de forja. Una gran nube naranja
en forma de hongo se elevó en el este, alzándose tan imperiosamente como cualquier torre del
propio Santuario Imperial, antes de que la lluvia de cenizas y terrones de tierra comenzara a caer
a su alrededor.
La placa de Skye se había estrellado por fin, abriendo un boquete de kilómetros de ancho a
través de lo que una vez había sido el Imperial Fleet College y convirtiendo toda una zona
urbana en una pira fundida. E incluso mientras la lluvia de cenizas se arremolinaba y la ola de
proa de su apocalíptica desaparición golpeaba todo el puerto espacial, diez Stormbirds con patrón
Sokar tronaban sobre sus cabezas, ladeándose e inclinándose a través de la tempestad para
alcanzar los puntos de lanzamiento.
—¡El keshig! Gritó Yiman. '¡El Khagan! ¡El Khagan está con nosotros! Cada poderosa
cañonera se balanceó a baja altura, soportando constantes torrentes de fuego entrante, con sus
puertas de carga ya abiertas. Gigantes del arte de las espadas se arrojaron hacia abajo, rompiendo
el suelo cuando su pesada placa Terminator impactó. Namahi estaba al frente, usando el yelmo
dorado que lo marcaba como el mejor maestro de la espada de la Legión después de Qin Xa.
Entró en combate inmediato y salvaje con todo un escuadrón de Plague Marines. Stormseers
aterrizó a continuación, enviando arcos de inmolación azotando a los demonios que lloraban.
Pero fue el propio Khan quien brilló más: vestido de marfil y oro, su yelmo de dragón brillaba
con fuego dorado, su capa azotaba a su alrededor mientras caía disparado a la tierra. La famosa
hoja de dao del Tigre Blanco salió de su vaina, lamió con tenedores de rayos y refractó el nimbo
sangriento de la agonía de muerte de Skye. Los vientos de tormenta se encendieron a su
alrededor, azotando en un vórtice astillado que aullaba con su propio coro mortal. Más alto que
el más grande de los enemigos, más rápido que el más veloz de su propia gente, se estrelló
directamente contra el corazón de los Plague Marines. Cuatro fueron cortados en pedazos
humeantes con bordes plateados antes de que siquiera hubieran levantado sus armas.
Luego se enfrentó al Leviatán, cortando sus articulaciones, cortando los cables debajo de su
cuello mientras se tambaleaba hacia él, atravesando la pesada placa protectora, levantándolo con
una mano, girando sobre sus talones y arrojándolo alto sobre toda la batalla. -escena- Treinta
toneladas de ceramita sólida arrojadas a los cielos turbulentos como si fuera un simple juguete
para niños.
Por un instante, todas las almas reunidas allí lo vieron irse. Incluso la guardia de honor del
keshig, habituada por una larga experiencia a lo que su maestro podía hacer cuando tenía ganas
de matar, la miraba pasar volando por encima.
La máquina de guerra paralizada se estrelló contra los terraplenes muy por debajo y explotó
cuando su reactor se rompió. Como si se hubiera dado una señal, el portaestandarte del keshig
desplegó el estandarte gigante de la V Legión y lo plantó firmemente en las murallas. Los
símbolos sagrados brotaron, altos y orgullosos: el relámpago rojo de Chogoris, la eterna
venganza del cielo enviada para juzgar a los indignos.
Simultáneamente, cada Cicatriz Blanca levantó su espada, y su rugido masivo superó el
estruendo en curso del banage de la armadura.
Khagan! ¡Ordu gamana Jaghatai!
Había gritado esas mismas palabras en cien mundos y en cien campos de batalla, pero justo
entonces Shiban Khan derramó su corazón y su alma en ellos. Las paredes a su alrededor
temblaron por el grito de batalla mejorado por vox, y la Guardia de la Muerte parecía aturdida,
retrocediendo ante el salvajismo imperioso, el compromiso total, la liberación profunda del alma.
Y luego Shiban estaba corriendo, corriendo a la batalla junto a su primarca, con el orgullo de la
Legión surgiendo a su lado, y se estaba riendo de nuevo, se estaba riendo fuerte, tal como lo
había hecho cuando el cielo estaba despejado y el sol brillaba intensamente. todo lo que había en
el mundo era gozo y fuerza y la promesa de la gloria venidera.
Por el Khan, respiró mientras balanceaba su glaive en contacto. Para el pueblo elegido de
Jaghatai.
Morarg habla con el Remanente.
PARTE TRES
 DIECISIETE

Teología
Sigue moviendote
Números

Y ella también se estaba riendo. No era una risa de placer, sino de desprecio e incredulidad.
Erebus lo soportó. Estaba acostumbrado a que lo despreciaran y no le creyeran.
'¿Entonces que dices?' él ofreció.
'¿Qué digo?' Ella sacudió su cabeza. '¿Qué podría decir?
Tienes ambición, eso te lo concedo, pero poco más.
Se acercó a un gabinete, uno de los muchos llenos de ídolos y figurillas tomadas del largo
pasado de la humanidad. Ella los miró por un momento, como si consultara con ellos, antes de
alcanzar un tazón de dátiles y tomar uno. Ella lo masticó lentamente.
—Tuve mis desacuerdos con Él —dijo por fin—. 'De alguna manera los descubriste, pero
difícilmente se mantuvieron en secreto. Diferíamos, y aún lo hacemos. Miró a Erebus. 'Pero
siempre supe que trabajaba por el bien de la especie. Tal vez se haya equivocado, y haya sido
arrogante y exasperante, pero la amenaza era real. Todos lo habíamos vivido. Tus amos, sin
embargo, o lo que tomas por tus amos, son el fin. Son el cierre de la historia. Me maravillo de
que puedas creer que alguna vez tendré la tentación de servirles.
'Porque ya lo has hecho.'
'Actué para evitar una escalada, algo terriblemente mal, una torcedura de lo que se suponía que
era nuestra ascensión. Nunca actué para ayudar a tu causa.
'Lo que quisiste decir importa poco,' Erebus la observó cuidadosamente mientras hablaba. 'Son
los hechos los que resuenan. Abreste el camino para todo lo que siguió.
'No,' Ella se volvió hacia él. 'No, todas las opciones estaban todavía por hacer. Podría haber
abandonado el proyecto; eso es lo que pensé que haría, pero subestimé su terquedad. O pudo
haber matado a Sus creaciones, una vez que le mostré lo peligrosas que eran, pero algo en Él
todavía debe haber tenido afecto por ellas, incluso entonces. Y tus primarcas, todos ellos, aún
eran libres de elegir. Si no hubieran sido arrastrados de vuelta a esta horrible Cruzada,
presionados a actuar en Su nombre como niños malhumorados, ¿qué elecciones podrían haber
hecho por sí mismos?'
Tarde o temprano se habrían encontrado con mis amos.
Erda se rió de nuevo, con el mismo desdén. ¡No tienes amos, tonto! No hay dioses, no que
merezcan ese nombre, solo reflejos distorsionados de nuestros propios sueños. Te postras ante la
aniquilación. Literalmente no sirves para nada.
 'Y esos suenan como los sermones de la Unidad otra vez, los que encontramos deficientes hace
tanto tiempo', suspiró Erebus. 'Si los dioses no son reales, ¿cómo pueden sus dones ser tan
potentes? ¿Cómo pueden sus heraldos darnos tanto poder?
—Porque lo único que haces es consumir lo tuyo —dijo Erda, asqueada—. Un demonio no es
más que un pensamiento humano, un momento de debilidad humana, una muestra de orgullo
humano. Puedes dignificarlos con nombres y títulos si lo deseas, pero todo lo que son es gas-
cadáver de nuestra propia especie.
Erebus resopló, impactado por la imagen. 'Ah, qué equivocado estás.' Alcanzó su cetro. 'No te
dije nada más que la verdad: se habla de ti con reverencia en el empíreo. Si realmente nunca
deseaste eso, aún podría educarte en sus caminos, mostrarte la escala del poder que estás
negando, y todos los Anatemas. la locura se desharía. Todavía es posible un nuevo amanecer de
iluminación, uno en el que ambos podamos elevarnos a alturas insospechadas.
Erda sonrió con tristeza. —Otra vez esto —murmuró. 'Siempre la búsqueda de poder, de
conocimiento, como una manía que debería haber sido apagada después de la pubertad.' Ella
miró su cetro, sin impresionarse. Luego cogió una de las figurillas, una especie de deidad
barrigona sentada con las piernas cruzadas. Conocí al escultor de éste. Era una mujer modesta,
que apenas sabía qué arte poseía. Lo hizo por placer, sin pensar que le duraría tanto como lo ha
hecho. Su vida estuvo cercada por horizontes cercanos, sin que la turbaran la envidia ni el celo.
Murió en paz, sin haberle dado al empíreo nada de lo que alimentarse. Todo lo que dejó atrás fue
esto, la marca de dos manos pacientes y tranquilas. Si tuviera que adorar algo de la humanidad,
podría adorar esas manos. Pero ella nunca lo habría entendido, y se habría avergonzado
mortalmente si lo hubiera intentado. Aquellos que exigen veneración nunca valen realmente la
pena, según mi experiencia. Lo miró un momento más y luego lo volvió a guardar. 'La
iluminación estaba llegando. Esa es la tragedia. Siempre estuvo dentro de nosotros, abriéndose
camino hacia la superficie. Entre Él, que quería sacarlo a toda prisa, y tú, que no lo entenderías ni
aunque te lo pusieran delante de los ojos, ahora todo se ha despilfarrado.
Ella se volvió hacia él, con los brazos a los costados. Era una mujer grande, de constitución
sólida, y su mirada nunca titubeó. Frente a ella, Erebus, con su espantosa y puntiaguda armadura,
parecía un rechazado del vodevil.
"Me disculpo por nada", dijo Erda. 'Yo lo rechazo, y te rechazo a ti. Os alimentáis el uno al
otro, os necesitáis el uno al otro, y ahora estáis tan encerrados en el abrazo de vuestros amantes
que apenas puedo diferenciaros.
Erebus respiró hondo y agriamente. 'Realmente esperaba más,' dijo sombríamente, activando
los armónicos de su cetro. 'Esperaba tener cierta conciencia de lo que está en juego, al menos.
Alguna indicación de que te diste cuenta de lo que habías hecho.
Erda miró fulminantemente el arma. Actué como me dictaba mi conciencia.
Entonces eras un tonto, porque la conciencia no sirve de guía para nada.
No puedes haber pensado, ni por un momento, que alguna vez me aliaría con alguien como tú.
'¿Por qué no? Ya nos has dado tanto. Su agarre en la empuñadura se hizo más fuerte. Pero si
persistes en la ignorancia, tendré que sacarte del juego. No puede haber una segunda dispersión,
ninguna intervención adicional en esquemas que ahora están divinamente ordenados. Tal como
están las cosas, milady, usted es un retroceso, una reliquia, pero si no reforma su perspectiva,
entonces es demasiado peligroso para que se le permita resistir.
Erda sonrió sin alegría. 'Así como todos los de su clase - deseos frustrados, y luego rápidamente
a las amenazas.' Juntó las manos y las levantó como si estuviera orando. El brillo dorado dentro
de la habitación se intensificó, y un extraño armónico comenzó a vibrar por el suelo de tierra.
'Pero no deberías haber venido aquí solo, monstruo.'
Pero incluso cuando el cetro de Erebus comenzó a chispear, el aire a su alrededor crujió y se
movió. Cuatro grandes formas comenzaron a enroscarse a su alrededor, difusas como el agua
pero espesando rápidamente, con espinas y colmillos y la génesis de ojos bestiales y brillantes.
—No lo hice —dijo, completando la invocación. Y creo que les debes una disculpa a mis
amigos.

***

Entonces, algunos todavía estaban dispuestos a ponerse de pie, a retroceder. Archeta casi se
alegró de ello, aunque ralentizó todo, justo cuando necesitaban ganar el último impulso.
Beruddin tenía razón: se había descubierto un núcleo de resistencia, un lingote de hierro en
medio de un mundo de carne flexible. Las unidades de avanzada de la XVI Legión corrieron
hacia él, desviando escuadras de una docena de objetivos. Batallones enteros de otras legiones
también cambiaron de rumbo, cansados de simplemente matar, en busca de una pelea adecuada.
El efecto también funcionó al revés. Archeta ya se había maravillado de la facilidad con que
algunas de las formaciones enemigas se habían derrumbado bajo el asalto. Muchos de ellos
simplemente deben haber sido débiles y desmoralizados, pero más de uno de ellos, ahora parecía,
había recogido las mismas noticias que él tenía (un líder está entre nosotros, alguien está
contraatacando) y había abandonado sus posiciones con el fin de únete al resurgimiento.
Y así, a pesar de toda la disciplina de la Legión, a pesar de todas las grandes visiones
estratégicas de sus comandantes, una parte significativa de las tropas en ambos lados de la lucha
se mostró dispuesta a abrirse camino hacia donde la acción estaba en su apogeo, hacia donde
podía alcanzar la gloria. ser ganado Eran soldados por fuera, pero guerreros de corazón.
¿Qué tan lejos hemos viajado realmente? Archeta pensó para sí mismo mientras corría. ¿Cuán
diferente es esto de lo que hacíamos en las viejas colmenas de los barrios marginales en casa?
No mucho, fue la respuesta. A medida que se acabaron las municiones y los tanques lucharon
por abrirse camino hacia el núcleo interno, la lucha se convirtió en luchas cuerpo a cuerpo. Era
una cosa repugnante, en realidad, sin delicadeza, solo un deseo devorador de apagar la vida que
tenías delante, sacarle los ojos o arrancarle la tráquea y luego pasar a la siguiente, solo para que
lo hicieras. podría seguir moviéndose.
Entonces, ¿por qué hacerlo? ¿Por qué preocuparse tanto por esta guerra, cuando en esencia era
como todas las demás?
Archeta sonrió para sí mismo. Porque se harían nombres, aquí. Después de que las armas se
hayan silenciado por fin, será mejor que puedas decir que has hecho algo bueno, algo de lo que
vale la pena jactarse cuando el primarca finalmente se anime a hacer preguntas. Habría más
peleas por venir, esta vez dentro de la Legión, para establecer quién estaba arriba y quién abajo,
así que es mejor construir una reputación mientras tengas la oportunidad.
Se dejó caer de rodillas por un momento, respirando con dificultad. Estaba en lo profundo de
los montones de escombros en forma de panal de una calzada demolida. Sus pilares de soporte
aún estaban parcialmente intactos, elevándose cien metros por encima de él como costillas
expuestas. Los edificios de la cara del acantilado se alzaban a ambos lados, todos humeantes. Un
par de Stormbirds derribados encuadraron su vista al frente, sus cadáveres formando una abertura
triangular a través de la cual se les había ordenado a sus hermanos que avanzaran.
 El traqueteo y el chasquido de los disparos de los bólters seguían por todas partes, aunque en un
tono de intensidad más bajo que cuando se vaciaron los cargadores. En cambio, quinientas armas
de energía brillaban en la oscuridad, su iluminación se desvanecía cuando sus unidades de
energía sintieron la tensión del uso de días.
La propia espada de Archeta no necesitaba tal sustento. Le estaba silbando ahora, una sed de
matanza de baja frecuencia que le gustaba escuchar. Sus sentidos estaban funcionando al
máximo, su mente sintonizada con los datos de objetivos que fluían por la pantalla de su timón.
Sus hermanos se filtraban por el suelo del abismo excavado por el derrumbe de las calzadas,
cautelosos ante posibles disparos de francotiradores y emboscadas.
Solo llegar aquí había sido un logro. Se habían abierto paso a través de un batallón completo de
Ángeles Sangrientos, apoyados por un escuadrón de asedio de los Puños Imperiales y los restos
de un regimiento de infantería móvil del Ejército Imperial. Esos guerreros deben haber sido parte
de la ofensiva de las Espadas Negras; habían luchado con una especie de propósito sombrío que
no había encontrado hasta entonces. Ya no luchaban por la victoria, buscando tomar y mantener
terreno, sino simplemente infligir dolor. Eran amargos, nihilistas, rencorosos y solapados.
Y eso fue bastante admirable, considerando todas las cosas. Al menos no estaban imitando.
Todo eso le dijo a ARCHeta que se estaba acercando. El paisaje urbano era casi imposible de
navegar ahora, un laberinto de caminos hundidos en bancos de nubes flotantes de hollín
transparente, sus rasgos de contorno borrados, así que tenías que confiar en tus instintos. Esos
instintos le dijeron que el grupo de mando estaba más adelante. Ya había enviado unidades de
flanqueo, moviéndose en su familiar formación de pinzas, manteniéndose en estrecho contacto
de comunicación mientras trotaban con cautela a través de las ruinas.
Empezó a moverse de nuevo. El riesgo era que sus subordinados pudieran eliminar demasiado
bien al objetivo. Ni siquiera quería que lo hirieran; tenía que ser una pelea limpia, presenciada
por su propia especie para que la historia de su victoria se mantuviera. Así que corrió tan rápido
como el terreno se lo permitía, sus compañeros de escuadrón trabajaban duro para mantener el
ritmo. Cientos de luchadores de los Hijos de Horus se deslizaron como espectros por el suelo
lleno de basura, abrazando cada trozo de cubierta, buscando furiosamente señales de movimiento
o rastros de calor, aunque sabían que en tales condiciones, con el aire mismo prácticamente en
llamas, tendrían suerte de conseguir cualquier cosa.
Una vez que despejaron la disposición extrañamente escultórica de Stormbirds quemados, el
nivel del suelo ascendió abruptamente, subiendo por una pila de restos que zigzagueaba hacia el
antiguo término de la calzada. La pendiente estaba dominada por ambos lados, con puentes altos
que se entrecruzaban sobre sus cabezas a cien metros de altura.
Mientras avanzaban hacia la terminal, inmediatamente surgieron disparos de bólter desde
puntos estratégicos ocultos a lo largo del borde norte de la carrera expuesta, golpeando a un par
de tropas de Archeta y obligando al resto a descender.
Archeta hizo una señal de alto, cayendo ante el estruendo, luego ejecutó un barrido de augurio.
No le dio mucho, pero sabía que el lugar estaría plagado de defensores, tal vez en los cientos
también. Estarían enterrados en el polvo, agazapados bajo vigas derrumbadas, aferrados a los
niveles superiores sin suelo, esperando a que algo probara el hueco. Forzar un empujón hacia la
terminal de esa manera sería sangriento y difícil, al igual que ordenar a los escuadrones que se
abrieran paso hasta el interior de los edificios a ambos lados.
Archeta señaló a su fuerte apoyo. Limpia esto.
 Los lanzadores de misiles colocados más atrás salieron disparados de inmediato, seguidos por
un tamborileo percusivo de proyectiles de bólter pesados, destruyendo la pared de mampostería
detrás de la cual se escondían los tiradores. Ese cojín familiar de polvo arrastrado por el viento se
extendió por la extensión, llenando el abismo de un borde de pared a otro. El bombardeo se
intensificó, masticando municiones valiosas pero pulverizando las cabezas de vista y forzando el
colapso de un largo muelle de apoyo de rococemento.
Ahora tómalos.
Mientras el espeso polvo aún se hinchaba, las unidades de avanzada de los Hijos de Horus
salieron de su escondite y cargaron cuesta arriba, usando granadas de fragmentación para
despejar el camino antes de moverse a terreno seguro. Entraron bajo y rápido, con los cuerpos
pegados al suelo mientras corrían antes de desatar fuego concentrado de bólter contra cualquier
objetivo avistado. Archeta llegó con ellos, justo en la vanguardia, corriendo tan rápido como
pudo para llegar a la siguiente posición ventajosa, con la pistola bólter dando patadas en la
empuñadura.
El efecto sobre los defensores fue abrumador, el tipo de tácticas de ataque de choque que la
Legión había usado durante la Cruzada, difíciles de defender cuando tu entorno se había
convertido en polvo a tu alrededor.
Excepto que se defendieron. De alguna manera, emergieron de los escombros voladores que ya
estaban disparando. Llevaban armaduras negras, todos ellos, múltiples escuadrones vadeando a
través de la metralla y eligiendo sus objetivos. El aire se llenó con el silbido y el gemido de miles
de proyectiles de masa reactiva, seguidos por el sonido metálico y el eco del crujido de sus
detonaciones.
Archeta maldijo, incluso cuando saltó de su cubierta y cortó a uno de ellos con su espada. El
borde se encendió en la armadura, destellando con una llama teñida de rojo antes de cortar
profundamente. Le dio un puñetazo al guerrero moribundo y siguió adelante, conduciendo con
fuerza. Podrían estar preparados para luchar aquí, pero no tenían ni el número ni el apoyo de
fuego para aguantar mucho tiempo.
¡Hazlos retroceder! gritó, decidido a no caer en otro patrón de espera. Arremetió con furia,
rompiendo la hoja de otro caza con armadura negra y haciéndolo caer, donde una andanada de
proyectiles acabó con él.
La punta de lanza de los Hijos de I lomos avanzó rápidamente, cortando y disparando su
camino hacia la cima de la elevación. A pesar de toda su ferocidad, los defensores estaban
demasiado dispersos ahora, incapaces de mantener este tono de combate durante el tiempo
suficiente, superados en armamento y equipo. Archeta y su guardia de honor se abrieron paso
hasta los accesos finales, los escuadrones secundarios no se quedaron atrás. Su pantalla táctica
borrosa por estática mostraba a cientos más de sus tropas corriendo hacia sus posiciones,
filtrándose a través de los edificios alrededor, eliminando la última resistencia a medida que se
acercaban.
Llegó al pie de la escalera de metal que conducía a lo que había sido la torre de mando
terminal, flanqueada a ambos lados por pesados pilares de rococemento. El terreno a su alrededor
estaba repleto de piezas de máquinas (ejes, ruedas, orugas de tanques), todo apilado como el
montón de calaveras de un conquistador. Vientos infernales corrían por encima, levantando el
polvo en pilares cada vez más altos, el aullido del mismo enmascaraba el clamor en curso del
combate.
 Pero luego, justo antes de que sucediera, se dio cuenta de lo que había hecho. Sintió un
cosquilleo de advertencia, como un campo eléctrico en la espalda: los viejos instintos de
pandillero que lo habían acompañado mucho antes de su ascensión. Antes de que pudiera gritar
una advertencia, los montones de piezas de la máquina fueron empujados a un lado y lanzados
cuesta abajo, saltando y retumbando. Debajo de ellos surgieron docenas de leales. Algunos eran
Ángeles Sangrientos por las marcas de sus hombreras, otros eran Puños Imperiales, pero la
suciedad los había dejado a todos tan negros como el hollín, resaltados por las bengalas de sus
disruptores.
Entonces la lucha realmente comenzó. Archeta no necesitaba dar órdenes: su vanguardia se
lanzó contra el enemigo y giró al instante para enfrentarse a él. Los que venían detrás redoblaron
sus esfuerzos para llegar al final, sabiendo que esto ahora estaba en juego.
Despachó al primer enemigo que lo alcanzó, cortando salvajemente con su espada sibilante.
Solo cuando se movió para encontrarse con el siguiente vio lo lejos que había llegado.
El luchador que tenía delante era un Puño Imperial, pero vestía la armadura negra como el
carbón de su orden de los Hermanos Templarios. Algo en su presencia delató su identidad
incluso antes de que pusiera los ojos en la espada misma. Algo en la forma en que se
comportaba, su estatura, sus movimientos: cada figura a su alrededor reaccionaba
inconscientemente a él, de modo que cuando se movía, todos se movían también, como planetas
alrededor de un sol. Su postura temerariamente abierta podría haber sido arrogante en cualquier
otro luchador, pero con él simplemente encajaba con el aura que proyectaba, una de
concentración completa y total, de inmersión en el arte de la espada hasta tal punto que ninguna
otra forma de hacerlo. cualquier tipo de sentido en absoluto. Caminó a través de los escombros
en perfecto silencio, moviéndose a través de ellos como un depredador, su espada larga
devorando la escasa luz y arrastrándola hacia la nada.
Archeta sintió una punzada de alegría.
'La Espada Negra', murmuró, poniéndose en posición de ataque mientras su propia espada
gritaba con odio. 'No esperaba encontrarme contigo tan...'
Nunca vio venir el golpe. Golpeó transversalmente, tan fuerte y tan rápido, atravesando su
guardia y desviando todo su cuerpo. Y luego el seguimiento, líquido como el aceite, golpeando,
cortando, increíblemente poderoso. La empuñadura crujió contra su yelmo, corriendo, luego un
primer golpe de punta de la hoja, a dos manos, un wn nih, y la sangre estaba por todas partes. Lo
último que vio fue un par de lentes rojos girando hacia él, la hoja de ébano silbando hacia su
cuello, su parada no estaba lo suficientemente cerca para...
Sigismund le dio al cuerpo decapitado una breve mirada mientras se estrellaba contra la tierra.
Antes de que pudiera continuar, Rann, habiendo eliminado a su propio oponente, lo miró
también.
—Un capitán —observó, impresionado. '¿Quién, sin embargo?'
Para entonces, Sigismund marchaba cuesta abajo para hacerse cargo del resto.
'Ni idea', dijo. 'Sigue moviendote.'

Todo se reducía a números, descubrió Keeler. Nada lujoso, solo un poco de aritmética simple.
Dos pelotones de tropas del Ejército Imperial bien equipadas, además de un apoyo de fuego
pesado, que tenían la posibilidad, en condiciones favorables, de noquear a un solo Marine
Traidor. Si enviaste a los irregulares, los que estaban armados con herramientas eléctricas y no
tenían una armadura adecuada, estabas mirando a más de doscientos de ellos. En esas
circunstancias, las muertes eran una cuestión de asfixia, enviando cuerpos en masa contra un solo
objetivo. Todo lo que se necesitó fue un par de alicates turbo, justo debajo del sello del timón,
para terminar el trabajo; todo el resto estaba allí para absorber la ira de la criatura, para aplastar
sus extremidades, para enterrarla bajo una marea de la muerto.
Todos ellos, todos sus fieles, fueron a la batalla con un cráneo bien agarrado. Unos las tenían
colgadas al cuello, otros las llevaban en pértigas; algunos los usaban como estrellas de la
mañana, balanceando huesos tachonados de hierro al final de largas cadenas. Ahora no tenían
otras insignias. El aquila nunca se vio entre ellos. Este era el ícono del credo, el símbolo bajo el
cual marchaban. No importaba si habías sido mayor en el Ejército Imperial, una vez, o solo un
trabajador en una unidad de municiones. Todos los que estaban bajo este nuevo estandarte
habían sido arrancados de sus viejas estructuras, quedaron sin hogar por la guerra, listos para ser
reformados bajo nuevos auspicios.
Ella nunca predicó directamente; a pesar de la tentación, se mantuvo fiel a su promesa. De
alguna manera, a pesar de todo eso, encontraron el camino hacia ella. Salieron cojeando de los
cimientos enterrados de las torres habitacionales vacías, o de los viejos túneles de alcantarillado,
o de las sombras llenas de barro de los impactos de mortero hundidos. Se distribuyeron paquetes
de raciones. Cualquier herida fue tratada. Se repartieron armas y se entregaron piezas de
armadura a los que mejor podían usarlas.
Fueron conducidos a la batalla por hombres y mujeres, viejos y jóvenes, aquellos que tenían el
fuego dentro de ellos, la voluntad de gritar órdenes. Todo dirigido desde el frente. Ella había
insistido en eso.
'Enseñar con la palabra, enseñar con la acción', había dicho. Si te ven levantarte, ellos harán lo
mismo.
Las filas comenzaron a surgir. Ella nunca tuvo muy buenos nombres para ellos. Nada de eso fue
planeado. La mayoría de ellos fueron llamados 'predicadores', porque eso es lo que hacían. Todos
habían leído los libros, los panfletos y las misivas, algunas de las cuales circularon mucho antes
de que comenzara la gran rebelión. El resultado fue un lío de teorías y creencias contradictorias,
con el riesgo constante de que las discusiones se convirtieran en conflictos. Lo único que lo
impedía era la presión constante, el riesgo siempre presente de destrucción. Perdieron todas las
batallas que pelearon, fueron obligados a retroceder cada vez, pero eso no fue un problema,
porque extrajeron un poco de algo cada vez. Perder era glorioso, si eso significaba eliminar a un
enemigo más del Emperador.
Y el suministro de reclutas nunca se agotó. Había cientos de miles de refugiados por todas
partes, arrastrando los pies por los restos de las antiguas procesiones, desesperados por encontrar
un lugar donde quedarse un momento. No eran tontos. Sabían que el Sanctum no podía
contenerlos a todos. Lo único que quedaba era encontrar un camino decente hacia la próxima
vida, uno mejor que morir solo y en la miseria.
Así que escuchaban los sermones, luego buscaban un cráneo de los abundantes suministros en
los campos de batalla abiertos, lo limpiaban, lo pulían y lo recogían. Y luego sus ojos vacíos se
enfocarían en el enemigo que se aproxima, una masa de cuencas huecas, en sus decenas de miles,
testigos silenciosos del apocalipsis.
"Esta es nuestra fuerza", dijo Keeler. Nuestros números. Dispuesto a soportar cualquier
sufrimiento, sin hacer preguntas, descansando en una sola verdad: que Él protege. Nada más
importa. Debemos suprimir cualquier cosa contraria a ella, eliminar cualquier desviación de ella.
Individualmente, somos débiles. En números como estos, somos invencibles.
 Sus adjuntos asintieron. Perevanna, el antiguo boticario general del ejército, había estado
presionando durante mucho tiempo por una línea más dura contra los creativos dentro de la
confraternidad. Eild, un viejo capataz del manufactorum, fue menos efusivo, pero se mordió la
lengua. Wereft, que había vivido una vida en los ejecutores de la oficina del Preboste-Mariscal y
creía en la disciplina, fue tan solidario como siempre. El cónclave solo había estado unido
durante unos días, reuniéndose por casualidad y coincidencia, pero los lazos ya se estaban
estrechando.
—Nos estamos quedando sin armas en servicio —dijo Wereft, su viejo rostro arrugado a la luz
del fuego—. Estaban en las profundidades del subsuelo, en una vieja cámara corroída que una
vez había sido parte de un complejo de tratamiento de agua. Apestaba, era antihigiénico, pero,
por el momento, era seguro.
—El prometio está en todas partes —dijo Keeler, con una voz más suave y profunda de lo que
había sido antes—. Derrames, escondites viejos. Podemos hacer lanzallamas, adaptar las armas
que tenemos. Chechek, el mecánico de lex, ya está en ello.
'El rango de esas cosas—'
Es bueno para el alma. Verán los ojos de aquellos a quienes maten. Purificarse a sí mismos así
como al enemigo.'
Ella nunca habría hablado así, en el tiempo anterior. Había estado casada con un concepto
diferente de veracidad, una vez: la veracidad de la imagen, millones de ellas, todas diferentes,
todas apuntando a fragmentos incompletos de la realidad Esa había sido su vida, su
entrenamiento. Ahora todas esas cosas habían desaparecido, reemplazadas por la pureza de un
solo objetivo: la supervivencia, no de ninguna de ellas, sino del credo mismo.
—Pero aun así tendremos que retroceder —dijo Perevanna, siempre pensando en la situación
táctica. "Perdimos a la mayor parte de la congregación de Ceron anoche",
—O el final de un Hijo de Horus —dijo Keeler con sentimiento—. Eran los peores, los que
arriesgaría casi cualquier cosa para ver muertos.
Un trato justo.
Keeler vio la mirada que Eild intercambió con Wereft ante eso. No la preocupaba, tenían
derecho a dudar. Todas estas cosas eran nuevas, surgiendo de las cenizas de un imperio que
había hecho todo lo posible, al menos en su infancia, para suprimir la posibilidad de la fe. Sin
embargo, como el agua, la devoción había encontrado un camino, filtrándose a través de las
grietas, fortalecida por la persecución, hasta que estuvo madura para levantarse y limpiarlo todo
nuevamente.
—Escuchamos historias —volvió a intentar Perevanna. Un comandante que detiene al enemigo
y lo frena. Dicen que está matando a sus líderes, uno por uno.
Keeler asintió. 'La Espada Negra. Escucho las mismas cosas.
'Entonces deberíamos buscarlo. Si ha sido elegido, entonces...
'¿Elegido? ¿Cómo sabes que ha sido elegido?
Una pausa. Todos estaban aprendiendo a observar lo que decían a su alrededor.
'Es el nombre que le están dando,' dijo Eild. El propio campeón del Emperador, enviado para
entregar Su venganza en el último momento.
Somos su venganza. Sobreviviremos a cualquier héroe.
Otra pausa incómoda. Realmente no habían entendido esto, todavía. Estaban pensando, por
instinto, en algo más que la supervivencia. Querían devolver el golpe y pensaron que esta Espada
Negra les daría eso.
 Así no funcionaría. Ella lo sabía, con tanta certeza como sabía cualquier cosa. El asunto
importante era uno de creencia, de adhesión a una doctrina positiva. El error, en el pasado, había
sido predicar algo negativo: no hay dioses, no hay demonios. La humanidad necesitaba cosas
concretas a las que aferrarse. Hay un dios digno de adoración. Teme al alienígena, al mutante, al
hereje. El Emperador protege. Una vez que se estableció todo eso, se estableció en catecismos y
se hizo cumplir con las armas gemelas del miedo y el fuego, entonces la especie tuvo una
oportunidad. Il era todo acerca de los números.
Dos pelotones podrían acabar con un marine traidor. Un Imperio de miles de millones, todo
bajo los ojos ciegos del cráneo, podría borrarlos de la galaxia para siempre.
Keeler suspiró y se pasó una mano cansada por el pelo. Verían la verdad, con el tiempo.
Mientras tanto, aún era necesario hacer concesiones. Esta Espada Negra podría resultar útil.
'Muy bien', dijo ella. Si es tan importante para ti. Envía mensajes a través de las
congregaciones, inicia la búsqueda. No puede haber muchos que sigan luchando fuera del
Palatino, así que no les llevará mucho tiempo.
Parecían satisfechos. Mantendría a todos ocupados, lo cual también era bueno.
'Si podemos encontrar al campeón de este Emperador', dijo, 'si todavía vive, estaremos allí.'
 DIECIOCHO

Un exceso de emoción
Repartido
Definitivamente no son xenos

—Tú no estabas allí —dijo Morarg. No estabas en el Terminus Est.

'Por supuesto que lo estaba', dijo el Remanente.
Éramos nosotros, solos. La Legión.'
'Y mil otras entidades, todas allí para alimentarse, divertirse o simplemente mirar, porque fue
un gran día, un día de cambio y no nos atrevimos a especular en qué dirección iría, justo hasta el
momento de la crisis. .'
Estaba predestinado. Estaba destinado.
'Tan. Tenía que suceder, y también podría no haber sucedido. Nunca podría haber sido de otra
manera, pero también fue una elección. Esa es la naturaleza de tales momentos. ¡Oh, la belleza
de ellos!
Desde arriba, desde abajo, a su alrededor, los ecos del combate iban creciendo en volumen.
Morarg tuvo que irse, para ocupar su lugar con los defensores. Cada segundo contaba.
"Hablas como si yo no fuera parte de eso", dijo. Como si lo que vi fuera todo un error.
'¿Qué viste, Caifá?'
Y, al instante, como si se hubiera pulsado un interruptor, estaba allí de nuevo, en el corazón de
la profunda oscuridad, en el barco que se desmoronaba a su alrededor. No hubo tiempo ni
siquiera para gritar, para protestar, porque el dolor volvió, como antes, la agonía que todo lo
consumía y lo envolvía todo, que lo hacía parecer como si no tuviera extremidades, ni ojos ni
oídos, solo un enrejado en bruto. de nervios, todo fuego, todo ardor.
Los aullidos resonaron por los pasillos, el sonido de los Marines Espaciales llorando y
rugiendo, tratando de vomitar más sangre de las tripas vacías, cegados y cojos, mutilándose en la
locura de su agonía. Y había continuado durante días, meses, años, para siempre, de modo que el
tiempo mismo se había convertido en un aspecto más del dolor, una dimensión más de ese
sufrimiento insoportable. Estaba más allá de cualquier cosa, no solo daño, sino borrado,
aniquilación, todo ello plenamente consciente, interminable e imposible de contrarrestar.
Y luego, de repente, desapareció, y los dos, Morarg y el Remanente, estaban en otro mundo.
Morarg cayó de rodillas, su mente dando vueltas, su piel brillaba por el sudor. Le tomó un
momento calmarse, para que los aullidos se estremecieran fuera de su oído, por lo que ni siquiera
se dio cuenta al principio de lo hinchado que había vuelto a estar, y de lo prístina que parecía su
armadura ahora.
'Esto es... antes', murmuró.
 Los dos estaban en lo alto del borde de un enorme anfiteatro. Un vasto cónclave de cuerpos lo
llenó: oficiales imperiales, legionarios, sacerdotes del Mechanicum, incluso primarcas. Uno de
ellos estaba hablando ahora, hablando desde un atril. Era Mortarion, tal como era años atrás, su
cuerpo aún no transformado, la librea de su leal Legión colgaba con orgullo de las pancartas
alrededor del borde del teatro.
—Nikaea —susurró Morarg.
'Donde empezó todo. O, al menos, dónde comenzó este hilo en particular. ¡Mira qué ferviente
es tu primarca! Ninguna voz se alzó con más fuerza contra la bruja. Él también lo creía. Puedes
verlo, incluso desde aquí. ¡Ah, cómo odiaba sólo pensar en ello!
Y luego las impresiones cambiaron una vez más, corriendo salvajemente a través del tiempo y
el espacio, hasta que llegaron a Molech, ese gran golpe de armas ideado por el mismísimo Señor
de la Guerra Mortarion también estaba allí, pero cambió nuevamente, en las primeras etapas de
su larga transformación. el cielo se onduló con hechicería, la tierra se abrió con exuberancia
visceral. Al frente de la lucha estaba Grulgor, ese viejo monstruo distendido, devuelto a la vida
para matar en cantidades que ni siquiera la Guardia de la Muerte había enfrentado antes. Se
enfureció y se enfureció, perdido en su propio mundo de furia y excesos demoníacos.
Entonces eso también desapareció, todas las visiones se tragaron rápidamente en la oscuridad.
Morarg respiró hondo, miró a su alrededor. Estaba completamente oscuro y el aire olía a rancio,
una mezcla de olor corporal y óxido. No pudo ver nada, solo escuchó un sonido estrangulado,
resonando extrañamente como si estuviera enterrado profundamente en la bodega de un barco.
'¿Cómo sucedió tal cosa?' preguntó el Remanente, susurrando suavemente en el espacio
cerrado. '¿Cómo este predicador contra la brujería sucumbió tan completamente a su hechizo?'
—Porque aprendió su poder —dijo Morarg—. 'Fue necesario.'
'¿Era que?' El Remanente sonrió. ¿O le gustó? Quizá hubo días en los que se deleitaba y otros
en los que apenas podía mirarse al espejo. Tal vez ese fue el tormento.
Morarg no podía dejar de pensar en el extraño sonido. Era como si un animal estuviera atrapado
allí con ellos, pero aún no podía verlo. No tienes idea de lo que sufrió por nosotros. Él nos guió
fuera del infierno, marchando con nosotros a cada paso. Si hizo algo, cualquier cosa, fue para
mantenernos con vida, para que nunca tuviéramos que volver.
El Remanente asintió. 'Ah, ahora eso es verdad,' dijo. ¿Quién, en este universo de sufrimiento,
ha sufrido más? Míralo. Está aquí, con nosotros ahora.
Morarg seguía sin ver nada. '¿Cuándo es... ahora?'
'Después de que se hizo el hecho. Después de que mataran a siete de sus hijos, todo para crear
el monstruo que viste en Molech. Estas son las consecuencias.
El Remanente se arrastró un poco, y una luz gris pálida se deslizó por la cámara. Morarg volvió
a ver a Mortarion, solo, agachado sobre el cuerpo de un guerrero Deathshroud asesinado y
atormentado por los sollozos de horror. Morarg solo pudo vislumbrar el rostro del primarca,
desgarrado en una máscara de angustia y odio, antes de que la visión volviera a apagarse.
Ahora estaban en otro mundo devastado por la guerra, con la Guardia de la Muerte marchando
en masa hacia otra fortaleza imperial condenada. Habían dejado de lado toda hechicería: estaban
haciendo lo que siempre habían hecho, constriñendo, controlando, desgastando. La artillería
retumbó, los bólteres establecieron líneas de fuego fulminantes. Mortarion marchaba a la cabeza,
ordenándolos a todos, emitiendo sus órdenes con esa habitual frialdad como la muerte. La
guadaña se balanceó a su alrededor, deslumbrando con su poder disruptivo.
 'Lo ha vuelto a dejar de lado', dijo el Remanente, mirando con aprecio las escenas de la
matanza. 'Solo por un momento, se ha convencido a sí mismo de que puede vivir sin él, y que
Molech fue un error que algún día podrá olvidar'.
"Las armas siempre se eligieron para la guerra", insistió Morarg. 'Cuando necesitábamos
hechicería, se usaba; cuando no la requeríamos, no se usaba'.
'¿O fue esto, que trató de apartarlo, pero fracasó? ¿Que, como un adicto que detesta su veneno,
siguió dejándolo atrás y luego volvió al pozo? ¿Ni siquiera lo cuestionaste? ¿Cómo, en un
momento, estaría escupiendo con fervor en sus denuncias, solo para matar a sus hijos más
preciados solo por la oportunidad de superar a su hermano en el campo de batalla? ¿Nunca te
preguntaste eso? ¿Nadie dijo una palabra?
Morarg miró a través de las escenas de lucha. Incluso aquí, mientras se desterraban
abominaciones como Grulgor, había algo diferente en los aromas. Una repugnante, una
sensación de decadencia. Su armadura estaba tan degradada, tan sucia. Y, sin embargo, estaban
ganando.
"Hizo lo que tenía que hacer", dijo Morarg, aferrándose obstinadamente a su mantra. 'Tuvimos
que sobrevivir.'
'Sí, hizo lo que tenía que hacer'.
El Remanente volvió a parpadear y las visiones se desvanecieron. Luego volvieron a ser solo
ellos dos, rodeados de completa oscuridad, completo silencio, como sacados del tiempo y del
espacio por completo y abandonados en el fin del universo. 'Así que imagina si hubieras
aprendido estas dos verdades, cada una de ellas necesaria. Imagínese si supiera que la única
forma de garantizar la supervivencia de su Legión es sumergirla en la hechicería más profunda
de todas, dándole así dones tan potentes que ninguna fuerza en la galaxia podría volver a
dominarla. Pero luego imagine que todos sus viejos temores todavía eran ciertos, que había
tenido razón en Nikaea, de modo que cualquier participación en eso los condenaría a todos a un
sufrimiento más allá de la concepción mortal. Imagina saber ambas cosas. ¿Cómo podrías vivir
con eso? ¿Qué harías?'
'Lo que estaba bien.'
Pero ambos tenían razón y ambos estaban equivocados. Resiste lo empíreo y nunca serás tan
poderoso como siempre estuviste destinado a ser. Pero acéptalo, y la agonía será eterna. Puedes
ser puro pero débil, o corrupto pero fuerte. ¡Qué enigma! ¡Qué perversión contemplar para un
bárbaro! Y así está el misterio de por qué tu maestro se balanceó de un polo al otro, sin poder
nunca trazar su rumbo con seguridad. Era tan simple como la indecisión mortal. Él no lo sabía.
Cada curso terminó en desastre. Y ni siquiera podía fingir que no le importaba, porque sí. Dios
de la decadencia, a ningún padre le importó más.
En ese momento, Morarg recordó de repente lo que Mortarion le había dicho. Los amaba a
todos demasiado. Ese es el único error que admitiré.
—Pero la decisión estaba tomada —dijo Morarg, aunque ya no con mucha certeza. Resolvió el
acertijo y nos trajo a Terra.
'Eso lo hizo, pero no en la forma en que piensas', dijo el Remanente.
Lo que nos lleva al elemento final. Su rostro gris parpadeó en una sonrisa torcida. Déjame
hablar ahora del tifus.
El estruendo de los disparos nunca se detuvo, incluso después de que el propio ejército se había
ido. En lo profundo de las cavernas debajo de Colossi, Ilya Ravallion trató de sacarlo de su
mente, olvidar lo vulnerables que eran allí y concentrarse en su trabajo.
Era cierto que su ubicación precisa sería difícil de encontrar, escondida detrás de gruesas
paredes de roca diseñadas para parecer túneles derrumbados desde el exterior. Pocas almas
estarían siquiera buscándolos: la mayor parte del ataque enemigo principal estaba a más de
ciento sesenta kilómetros hacia el oeste, y la propia Guardia de la Muerte estaba completamente
ocupada en el puerto espacial. Pero aún así, solo se había dejado atrás el mínimo de guardias y
armamento, lo suficiente para mantener en funcionamiento una pequeña porción de la antigua
fortaleza. Si algo husmeaba hasta aquí, la batalla sería breve y brutal.
Se inclinó hacia adelante en su puesto, con la cabeza palpitante. Necesitaba algo de beber, pero
sospechaba que los depósitos prácticamente se habían agotado ahora. Mejor dejarlo para los
soldados, en caso de que fueran llamados a luchar de nuevo.
Apartó la mirada de su lente terminal, incapaz de soportar el resplandor del cristal, y dejó que
sus ojos recorrieran el estrecho interior. Unas pocas docenas de oficiales imperiales, tal vez tres
veces más sirvientes de la V Legión, todos trabajando en las matrices de comunicaciones y tomas
de augures. Ilya se preguntó si alguno de ellos lo estaba haciendo mejor que ella: la calidad de
las señales era atroz y empeoraba todo el tiempo. Aún así, al menos pudieron enviar algunos
fragmentos a los comandantes de campo, para darles una idea de la situación táctica.
Escuchó el zumbido bajo de una servoarmadura detrás de ella y se giró para ver a Sojuk. El
guerrero se inclinó.
'Has estado trabajando mucho más allá de tu horario asignado, szu,' dijo. Debo pedirle que se
tome un período de descanso.
¿Quién organizaba los horarios de trabajo, Sojuk? ella preguntó.
'Lo hiciste.'
'Entonces creo que tengo derecho a ignorarlos, ¿no?'
Permítame que insista. Si necesita asistencia física para llevarlo a sus aposentos, puedo
brindársela.
Ilya se rió y se recostó en su silla. Él tenia razón, por supuesto. Apenas podía ver bien, y mucho
menos procesar las señales del escáner de baja calidad. "No necesito ayuda", dijo. Pero ven
conmigo de todos modos. Se puso de pie, sintiendo cada dolor muscular, caminar sin ayuda era
un logro. Debería haber usado un palo, idealmente, pero no quería hacer la concesión visible.
Cojeando, se abrió paso entre las filas de agentes amontonados, todos los cuales estaban
demasiado ocupados para darse cuenta de que se marchaba. Sojuk caminó a su lado, sabiendo
que no debía ofrecerle una mano.
"Están dentro del puerto espacial ahora", le dijo, en caso de que él no lo supiera.
'Asi que, entiendo.'
Tendremos suerte si mantenemos contacto con ellos durante mucho tiempo.
'Eso se entiende. Aunque de hecho podemos ser afortunados, tales cosas han sucedido antes.
Atravesaron las puertas blindadas y entraron en el estrecho corredor subterráneo. Hacía un calor
y una humedad terribles.
"Siento que no estés con ellos", dijo. Sé que debes desear estar allí.
Sojuk sonrió cálidamente. El honor es estar aquí. Si uno de mis hermanos hubiera intentado
quitármelo, lo habría matado.
Ilia se rió. Es bueno que lo digas. Aunque dudo que tu amo esté complacido.
 Él lo entendería, creo.
Llegaron a la puerta de su dormitorio, compartido normalmente con otros dos, aunque vacío por
el momento. Los restos estaban todos hacinados en este pequeño escondite, acurrucados e
invisibles mientras la tierra ardía sobre ellos.
Necesitaba dormir ahora. A pesar de que el catre era duro, la almohada llena de bultos y sucia,
sabía que se desmayaría tan pronto como su cabeza golpeara la fibra de plástico.
Entonces, ¿lo crees, Sojuk? dijo entonces, casi sin querer. El pensamiento pasó por su cabeza
todo el tiempo, como si se repitiera, atormentándola. ¿Crees que puede hacerlo?
'Por supuesto.'
Pero yo estaba allí. Sobre Próspero. Estaban emparejados, los dos, y ahora el enemigo ha
crecido, y nos han desgastado tanto...' Se apoyó contra el marco de la puerta. 'Lo siento. No
debería decirlo.
Sojuk no volvió a sonreír. A pesar de su ecuanimidad, la preocupación también se le debe haber
ocurrido a él. No lo intentaría si no fuera posible.
Pero si lo fuera... ¿Si muriera? ¿Entonces que?'
Se elegiría a otro Gran Khan.
Eso la sobresaltó. 'No. Imposible.'
'Nos afligiríamos, szu. Estaríamos enojados, como ninguna fuerza de los cielos lo ha estado
jamás, pero luego pelearíamos de nuevo. La caza continuaría. Es posible que un forastero nunca
llegue a saber la verdad, ni siquiera durante siglos: siempre hay un Gran Khan.
'Pero no puedo... quiero decir, la forma en que lo dices...'
'Solo la forma en que siempre ha sido con nosotros,' dijo Sojuk, con calma pero con firmeza.
'Algunos primarcas están atados consigo mismos, envueltos en su propio poder. Jaghatai, sin
embargo, siempre nos hizo a todos más fuertes. Es de la Legión. Somos el pueblo del Khan. Él la
miró directamente a ella en todo momento, como si le advirtiera cómo ser, en caso de que llegara
el momento. El regalo nunca fue atesorado. Se compartió libremente.
Ni siquiera quería pensar en eso. No sabía por qué lo había sacado a colación. Cansado, tal vez,
en necesidad de un descanso. O harto de todo.
'Oh, infiernos', dijo ella. 'Este... desperdicio. Cuando me uní, al menos estábamos haciendo algo
constructivo. O se sentía así, de todos modos. Pero esto... Incluso si sobrevivimos, ¿qué
quedará?'
Sojuk metió la mano en el dormitorio y activó el lumen de la tira de sodio.
—Descansa, por favor —dijo, ahora con más firmeza. Luego pareció ceder. 'Los Qo nos
enseñaron que el universo es un ciclo. Un día construimos, otro día derribamos. No hay final, no
hay día en que podamos decir que todo se ha logrado, solo otro día de lucha. Pero es mejor estar
ahí, ser parte de eso, de todos modos. Y deseo mucho que estés allí, con nosotros, cuando
dejemos de destruir y comencemos a construir de nuevo. Así que digo por tercera vez, milady,
descanse.
Ilya sonrió y colocó una mano desgastada por el tiempo sobre el enorme peto de Sojuk. 'Muy
bien. Has sido paciente con una anciana. Despiértame en cuatro horas.
Luego lo dejó, se envolvió en una manta y se derrumbó en el estrecho catre. Incluso antes de
que el lumen muriera, podía sentir que se alejaba.
—Por todo eso, no puede suceder —murmuró, dándose vueltas inquieta. Él tampoco. No lo
permitiré.
'¡Fuego a discreción! ¡Fuego a discreción!' Gritó Kaska, esforzándose por no perder los estribos
por completo.
Aika 73 corcoveó y rodó sobre la cubierta destrozada, su motor martillando mientras las orugas
resbalaban antes de encontrar un agarre. El terreno era una pesadilla: una alfombra resbaladiza
de vegetación que brillaba débilmente, rápidamente convertida en un lodo negro cuando los
tanques patinaban y aceleraban sobre ella.
Ahora toda la tripulación sudaba, respiraba con dificultad y trabajaba con fuerza en los filtros
de aire. Merck alcanzó otro proyectil con manos temblorosas, buscando a tientas el pestillo antes
de empujarlo por la recámara. Dresi era como un rvrt silencioso, aunque el constante movimiento
discordante del casco debía de haberle dificultado las cosas. Jandev había estado disparando
constantemente nrr desde que habían salido de las tierras baldías y entrado en el enorme
complejo portuario.
A Kaska no le gustaba recordar el pasaje interior. De todos modos, solo había tenido vislumbres
de la acción, encerrados como estaban dentro de su caja de la muerte húmeda, sobrecalentada y
que ya funcionaba mal.
Los súper pesados habían hecho la mayor parte del levantamiento del núcleo. Una vez que los
cielos se despejaron de la tormenta de fuego sobre sus cabezas, esos habían sido los que se
abrieron paso a través de las filas de blindados enemigos, usando su superioridad numérica para
aplastar a las unidades traidoras que se movían más lentamente, sin embargo, habían sufrido por
ello, y Kaska había perdió la cuenta del número de restos de naufragios en llamas que había
tenido que sortear. Los impactos habían sido tremendos en ambos lados, con municiones de gran
calibre rasgando limpiamente la armadura gruesa y perforando las estaciones de la tripulación y
los tanques de combustible. Algunas de las unidades traidoras habían seguido avanzando a través
de tormentas de fuego que deberían haberlas limpiado de sus huellas, recibiendo varios impactos
directos para finalmente detenerlas. Una vez que los superpesados de cabeza se pulverizaron
entre sí en montones rezagados de piezas de maquinaria dispersas, los carros de combate
principales tuvieron que sortear verdaderos cementerios de cascos, tratando de no estrellarse
contra las furiosas manchas de prometio e incendiar sus propios tanques de combustible.
El fuego láser había sido útil en ese scrum confuso: Jandev podía disparar más rápido que
Vosch mientras el tanque estaba en movimiento, así como girar su cañón con más facilidad que
una torreta completa. Aika 73 había anotado dos derribos más antes de que el umbral finalmente
hiciera señas. Kaska, tratando de mantener los ojos fijos en las miras del periscopio mientras su
tanque se balanceaba y se sacudía, había visto las fauces abiertas del objetivo desde muy lejos.
Esa puerta había recibido una vez pesados transportadores terrestres para componentes de naves
del vacío, y se elevó sesenta metros hacia arriba. Para entonces, las puntas de sus armas habían
sido borradas, sus torres de guardia arruinadas y ahuecadas, pero aún era un lugar desalentador
para correr. desgarrándolos como un reguero de pólvora, podría haber sido infranqueable.
Sin embargo, Aika 73 no fue el primero en cruzar el borde de la puerta: había atravesado la
barrera junto con las dos unidades que quedaban en el escuadrón, al abrigo de un trío de enormes
Stormblades, todos los cuales habían sufrido graves daños al entrar. Más unidades Leman Russ
los habían seguido, algunas parcialmente incendiadas o con torretas dañadas, pero pronto los
números comenzaron a aumentar. Podrías empezar a creer, Kaska se había atrevido a pensar,
sumando todas las runas de localización en los augures de corto alcance que incluso podrían
lograr esto.
Hasta que, eso sí, entraron.
 Ya había sido claustrofóbico, atrapado en ese ataúd que se sacudía y traqueteaba durante horas
y horas. Una vez bajo el refugio de las colosales entrañas del puerto espacial, se sentía como si lo
enterraran vivo. El aire sabía mal a través de los filtros de los tox-guards. Las estrechas rendijas
del visor se llenaron de sedimentos al instante. El moho negro comenzó a extenderse por los
paneles interiores, casi en tiempo real. El suelo, que debería haber sido rococemento sólido,
degeneró en lodazales y lodazales. La visibilidad se redujo a unas pocas docenas de metros,
bloqueada por un miasma de color verde oscuro que apenas se movía incluso cuando disparabas
a través de él.
El ruido fue lo peor: un trueno constante y resonante de motores confinados y disparos, uno que
nunca cesaba y pronto hizo que todos quisieran gritar. Los tanques enemigos habían sido
estacionados justo dentro de las paredes interiores, agazapados detrás de gruesas barricadas de
alambre de púas, y la matanza que tuvo lugar en esas líneas de defensa fue prodigiosa. Después
de eso, llegó la infantería, esos enormes monstruos con servoarmaduras que parecían capaces de
hacer caso omiso de golpe tras golpe antes de ponerse a tiro. El segundo tanque de Kaska había
sido destruido por solo una de esas criaturas: se había acercado lo suficiente como para abrirse
camino hacia el interior, usando una especie de cuchilla enorme para atravesar la placa de
blindaje y luego descuartizar los cuerpos blandos que intentaban frenéticamente alcanzar el
escotilla de escape. Kaska había abierto fuego contra el tanque él mismo con el arma principal,
solo para terminar con los gritos de terror desde adentro. El disparo de Vosch había incendiado el
almacén de municiones, haciendo estallar todo el casco, pero aun así Kaska tuvo que esperar en
posición, listo para disparar de nuevo, solo para asegurarse de que la maldita criatura no saliera
cojeando de las llamas.
Fueron horribles. Estaban por todas partes. Tenías que golpearlos a larga distancia, provocando
tanta destrucción como fuera posible, porque si se acercaban, nada los detendría. Kaska recordó
sus sesiones informativas en Colosos, cuando pensó que enviar cientos de tanques a una sola
fortaleza, por grande que fuera, podría ser una exageración. No pensaba eso ahora. El ambiente
era tal que los soldados de línea expuestos habrían durado solo unos momentos. El enemigo era
tal que solo niveles devastadores de potencia de fuego tenían algún efecto. Fue casi cómicamente
miserable: una carga valiente hacia las fauces de un infierno terrenal, abriéndose con armas
físicas sobre algo creado por una fuerza maligna más allá de toda comprensión. Todo lo que
podías hacer era seguir moviéndote a través de él, seguir disparando, esperanza contra esperanza
de que finalmente te abrirías camino a través de algún santuario improbable para hacer un
balance, descansar, recuperar el aliento y rearmarte para el próximo tumulto.
Las unidades delante de él finalmente irrumpieron en una galería resonante, y Kaska los siguió.
Enormes cadenas colgaban a través de la niebla, goteando condensación. El esqueleto calcinado
de un ténder de flota colgaba en bucles oxidados dentro de una jaula elevadora, de más de
quinientos metros de largo. Cortadores, soldadores y taladros industriales estaban suspendidos de
plataformas de grúas voladas, todos ellos envueltos en esa alfombra podrida infernal de suciedad
orgánica. Los tanques delante de él ya estaban trabajando duro, golpeando una línea de defensa a
unos trescientos metros de distancia. Las alturas de las galerías destellaron y resonaron con los
sonidos más agudos de los disparos de la Legión, lo que provocó que el miasma se uniera a
columnas de humo aún más espesas que caían en cascada hasta el nivel del suelo y hacían aún
más difícil ver algo con claridad.
—Empuje a la derecha, conductor —ordenó Kaska, preocupado por una formación de tanques
imperiales que avanzaba más rápido por la izquierda—. Como siempre, tenías que estar tan
preocupado por el fuego amigo como por el del enemigo. Aika 73 luchó por avanzar, seguido por
su único superviviente del escuadrón. Y baja la velocidad. No puedo ver nada aquí dentro.
Pero vio con suficiente claridad lo que salió de la oscuridad a continuación, y eso lo heló hasta
los huesos. Era una de esas cosas: las cosas que les habían dicho que eran xenos, pero que
definitivamente, definitivamente no lo eran. Estaba iluminado, por lo que lo vio tambalearse en
medio de una nube de moscas, semitransparente y parpadeante como si fuera irreal, pero
claramente capaz de afectar el entorno que lo rodeaba. Su rostro era casi humano, aunque
distendido y deformado como nunca lo había sido un rostro humano en vida. Su vientre estaba
desgarrado, su piel gris verdosa brillaba con un sudor febril, y se tambaleaba sobre las piernas
fofas como si estuviera borracho.
'¡Fuego fuego Fuego!' gritó, sintiéndose caer en el pánico.
Vosch disparó un proyectil, lo hizo estallar de cerca y envió un enorme géiser de tierra
sobrecalentada fuera del cráter del impacto. Jandev, obteniendo su rango de la explosión, siguió
con una línea rociada de fuego láser.
La criatura se tambaleó a través de todo, recibiendo golpes pero de alguna manera pudo
sobrevivir a ellos. Kaska captó su único ojo amarillo a través del periscopio y casi vomitó. Merck
ya estaba haciendo precisamente eso, a pesar de que el artillero no podía ver nada: el olor mortal
de la aparición parecía entrar, a pesar de todos los otros hedores rivales que tenía que atravesar.
'¡Fuego otra vez!' Kaska chilló, incapaz de hacer nada más. Estaría sobre ellos en unos
momentos, y eso sería todo. Pero entonces algo intervino: un borrón de marfil, con una hoja que
brilló en la oscuridad. Kaska apenas podía distinguir los detalles a través de todo el ruido blanco,
pero claramente algo se había interpuesto.
¡Dejen de disparar! él gritó.
Ajustó el enfoque en el visor del periscopio con manos temblorosas y sudorosas, tratando de
obtener una mejor vista. Vio a la criatura bramando, bramando repentinamente como ganado
herido, con un guerrero acorazado justo en su garganta. Una espada salió disparada, de un lado a
otro, dirigida con un poder y un peso increíbles. Se escuchó un grito de agresión salvaje en un
idioma que no entendía, y luego el monstruo desapareció de la vista tan pronto como llegó,
dejando solo manchas frescas de limo translúcido en el terreno chamuscado.
—Mantén esas armas bloqueadas —repitió Kaska, girando la pantalla e intentando torpemente
mejorar la imagen—.
Su campo visual saltó a través de un paisaje de cascos en llamas, de marines traidores que
avanzaban, de más pesadillas que vaciaban los intestinos cobrando existencia. Solo mirar esas
cosas le dio ganas de salir de allí, correr lo más rápido que pudiera antes de que su corazón
estallara de miedo. Sin embargo, los caminos por delante y por detrás estaban obstruidos,
bloqueados por el chirrido y el estruendo de la armadura móvil, o los deslumbrantes lúmenes de
los vehículos en la oscuridad, o el brillo sobrenatural de las fuerzas espectrales.
Pero luego su objetivo cercano se llenó con la imagen granulada y temblorosa del guerrero de la
Legión: un yelmo blanco con una franja roja como la sangre, ya cubierto con la mugre de la
matanza, todavía de pie.
—Bien peleado, comandante —dijo la voz del guerrero por el comunicador, con un acento tan
extraño como el de todos—. 'Jangsai Khan, Hermandad, del Hacha de Hierro. Ahora estás
conmigo.
 Kaska tragó saliva, tratando de dominarse a sí mismo. ¿Era esto mejor? ¿Fue esto peor? ¿Este
luchador los mantendría con vida un poco más o los conduciría rápidamente a algo aún más
terrible?
No es que hubiera una pregunta al respecto, por supuesto. Era una orden, y tener a uno de ellos
afuera seguramente era mejor que ir más lejos solo.
—¡Sí, señor! gritó a través del comunicador, antes de volver a Orosi. —Ya lo oíste, soldado —
ordenó. Sigue a ese.
Los motores subieron una marcha y Merck recargó, limpiándose la barbilla con la manga del
uniforme. Todo traqueteaba, todo se quejaba, los motores tosían y chisporroteaban, pero Aika 73
hizo lo que se le pedía y permitió que Kaska volviera a mirar por la mira.
—Un marine espacial —murmuró, sudando profusamente y todavía temblando por lo que había
visto—. Somos muy afortunados.
 DIECINUEVE

señor de la noche
Punto justo
Ángel roto

—Un marine espacial —murmuró Fo para sí mismo, con la boca llena de sangre. De toda la
maldita suerte.
Su intento de escapar había sido una farsa. Se las había arreglado para llegar al final de un largo
pasillo, casi hasta una puerta sellada, antes de que le disparara.
Había fallado, pero no por accidente: un marine traidor no fallaba a esa distancia. Había fallado
porque un proyectil de masa reactiva que lo golpeara en el cuerpo lo habría matado de inmediato,
y la criatura no lo quería muerto todavía. El disparo explotó a sus pies, lo suficiente como para
romperle ambos tobillos y derribarlo contra la cubierta.
Luego lo levantó, usando sus largas garras como un elevador de carga, y cruzó la puerta con él
debajo del brazo.
No recordaba mucho de lo que sucedió a continuación con claridad. Tenía mucho dolor, y el
hedor de la armadura a su alrededor le daba ganas de desmayarse. Sintió que algo húmedo y
correoso aleteaba contra su rostro, y lentamente se dio cuenta de que era la superficie enrejada de
venas de alguna piel humana recién despellejada.
Su captor avanzó rápidamente, negociando el reino de las sombras de la zona de guerra del
Palacio con más seguridad de lo que Fo hubiera creído posible. No le dijo nada en todo el
tiempo, solo corrió a través de la oscuridad, ignorando el combate que estallaba en todas
direcciones a su alrededor. I o tintineó dolorosamente en su agarre con un solo brazo, sintiendo
como si sus costillas se estuvieran rompiendo con cada pisada, aunque al menos eso apartó su
mente de la agonía candente en sus piernas. Apretó la mandíbula con más fuerza, se obligó a
mantener los ojos abiertos. Si perdía el conocimiento, eso podría hacer que las cosas se sintieran
un poco más fáciles una vez que se detuvieran, pero terminaría con cualquier posibilidad que aún
tenía de salir con vida.
Después de un rato, se dio cuenta de que estaba siendo llevado hacia arriba, trepando por
encima del polvo y el humo. Parpadeó con fuerza, su visión aún nublada, y logró vislumbrar la
estructura metálica interna de una vieja colmena, despojada de sus superficies exteriores y sus
pisos sólidos, el esqueleto de hierro se extendía hacia arriba y hacia abajo. Todo olía a quemado.
El marine traidor escaló los puntales y las vigas sin esfuerzo, saltando cuando tenía que hacerlo,
lo que hizo que el cuerpo de Fo gritara de dolor.
Pronto estuvieron en la cima, o cerca de ella. Fo solo lo supo porque su captor lo tiró de
espaldas y no vio nada más que nubes de tormenta que brillaban como ascuas pasando por
encima de él. Trató de hablar, pero el traidor extendió un solo dedo de su garra y lo clavó en el
acero debajo, inmovilizándolo justo debajo de su omóplato derecho.
Fo aulló, luchando contra el dolor, antes de que pasara la conmoción y se diera cuenta de que
cualquier tipo de movimiento empeoraba las cosas. Jadeando, se obligó a mantener el control, a
enfrentarse a su torturador, a aclarar su mente. Incluso cuando su corazón se aceleró y sus
hormonas del estrés se sobrecargaron, sabía que tenía que seguir pensando. Siempre había una
salida. Siempre.
Pero luego miró la cara de calavera del yelmo de la criatura, vio el dolor sordo de sus lentes y
los trozos de carne aún caliente que colgaban de su armadura como cintas. Olía a agonía, la
agonía de su presa, no solo asesinada, sino también obligada a sufrir primero.
—Eres el tirano de Velich Tarn —dijo—.
La voz era tan horrible como todo lo demás. Sonaba como si los labios y la lengua debajo de
toda esa armadura se hubieran atrofiado, agarrotándose en algún tipo de respuesta inmune al
libertinaje de su dueño.
Fo tragó un bocado sangriento. Mentir, en esta etapa, parecía una estrategia débil. 'Era. ¿Cómo
diablos puedes saber eso?
El monstruo no necesitaba responder. Algo en la lejanía estalló en ese momento, inundándolos
a ambos brevemente con un brillo anaranjado intenso, y Fo vio runas esotéricas grabadas en la
armadura del traidor. Vio las marcas de lo que el anciano había llamado una vez 'Poderes
Ruinosos', los mismos poderes que Él mismo se había propuesto perseguir. Este monstruo, si fue
lo suficientemente tonto como para aprovecharlos, probablemente tenía acceso a todo tipo de
secretos.
—Existes en varios futuros —le dijo el traidor, con una voz que no estaba enojada ni siniestra,
sino simplemente vacía, como si su alma hubiera sido atormentada hasta los huesos por las cosas
que había hecho—. Y tú no existes en muchos más. Por derecho, ya deberías haber sido
asesinado y, sin embargo, aquí estás. Una mosca obstinada a la que aplastar.
Fo sonrió sombríamente. El viento caliente desgarró su uniforme, empeorando el dolor. Pero al
final me atrapaste, ¿eh? Bien hecho. ¿Ahora que? ¿Quieres el secreto? ¿Eso es todo? ¿Mi arma?'
El traidor lo miró con ojos desalmados y despiadados. Su armadura, de cerca, era una cosa de
terrible fascinación: la maquinaria nunca dejaba de hacer sonidos, emitiendo calor, como un
animal encadenado por sí mismo, solo débilmente controlado por la cosa marchita que lo
habitaba.
—No sé qué es lo que más daño hace —dijo el traidor con aire pensativo—. 'Dejarte vivir, o
matarte ahora'.
Fo se rió y luego se arrepintió. 'No soy importante. Apenas puedo levantar un rifle láser. Pero
puedo decirte lo que sé. Puedo construir algo para ti.
El Amo de la Noche soltó una risa dura como el acero. Te estás engañando a ti mismo con eso.
Esto es sobre ti. Lo que podrías llegar a ser.
Con una repentina claridad, Fo se dio cuenta de que el monstruo estaba genuinamente indeciso.
La indecisión era todo lo que lo detenía, solo un giro de sus largas garras sería suficiente para
acabar con él, pero aún no se había movido.
Entonces, con un terrible tirón, sacó su garra de su carne, arrastrando largos rastros de sangre
con ella.
'Suficiente. Debes morir. Eso es más seguro.
 El monstruo se tensó para hundir su garra, y Fo cerró los ojos con fuerza, logrando acurrucarse
en una bola, como si eso pudiera protegerlo del golpe.
Sintió una ráfaga de aire, escuchó un ruido sordo como el de un vehículo chocando contra un
mamparo y luego... nada.
Abrió los ojos, justo a tiempo para ver a la criatura peleando, atacando con esas garras en un
frenético movimiento sobresaltado. Estaba enzarzado en un combate cuerpo a cuerpo con algo
mucho peor, mucho más poderoso, y la contienda era dolorosamente unilateral. Una lanza
destelló, chisporroteando con energía plateada y dorada, y el Señor de la Noche fue arrojado,
dando volteretas casi cómicamente, por encima del borde de la aguja. Gritó, solo una vez: un
grito delgado y estrangulado, que se desvaneció rápidamente. La tormenta rugía en lo alto. Muy
por debajo, la ciudad ardía. La caída debe haber sido de casi un kilómetro. Incluso un Marine
Espacial no se levantaría de eso.
Eso solo dejaba el asunto del otro.
—Mi señor custodio —graznó Fo, sintiendo los efectos acumulativos de sus heridas—. —
Volvamos a Blackstone, entonces.
Valdor lo miró fijamente. La sangre oscura como el aceite de su gran lanza aún estaba húmeda.
'No', dijo.
—Entonces estás aquí para matarme —dijo Fo con resignación—.
'No', dijo.
Fo no supo qué decir a continuación. Todavía estaba cerca de desmayarse por el dolor. Sus
nervios estaban fritos. Los efectos secundarios de su tiempo con esa criatura lo estaban
alcanzando rápidamente. Sin embargo, después de haber repartido suficientes cantidades de
terror, todo lo que realmente quedó fue irritación: el deseo de terminar con las cosas, de
descubrir qué le deparaba el destino ahora.
—Así que quieres destruir el arma —dijo Fo, desconcertado por el espeluznante e implacable
silencio de su captor—. Amon te dijo lo que podía hacer. ¿Es asi? ¡Sólo dime!'
'Tú vienes conmigo', le dijo Valdor. A mi cuidado, no a los Blackstone.
El capitán general lo recogió, con la misma facilidad que lo había hecho el marine traidor, y
solo un poco más suavemente. Luego se pusieron en movimiento de nuevo, saltando desde la
cima de la torre, una caída vertiginosa en las vigas y puntales.
Fo trató de no vomitar, ni gritar en voz alta, ni avergonzarse de otra manera. Su cabeza se
sacudió, cayendo dolorosamente contra su pecho. Apretó la mandíbula, se presionó las uñas en
las palmas de las manos para mantenerse consciente. Un hombre podría irritarse por toda esta...
falta de respeto.
Llegaron al nivel del suelo, donde el aire era casi irrespirable y el calor insoportable. Valdor
vaciló por un momento, orientándose. Eso le dio a Fo su oportunidad, quizás la última que
tendría antes de la carrera de regreso al núcleo.
'Entonces, ¿qué diferencia hace eso para mí, eh?' exigió, luchando un tanto performáticamente
contra el agarre de su captor. Una prisión es una prisión, ¿no?
La máscara dorada de Valdor lo miró fijamente, esos ojos enjoyados imposibles de leer. No
habría hecho mucha diferencia si sus ojos reales hubieran estado allí en su lugar: el capitán
general era un libro cerrado, incluso para los de su propia clase.
—No del todo —dijo, su voz tan profunda y rica como sobrenaturalmente tranquila—. 'La
Torre es mía para mandarla directamente. Como tú ahora, criminal.
Las lentes pulidas ni siquiera parpadearon.
 —Me tomé algunas molestias para encontrarte —dijo Valdor. "Así que es mejor que tu arma
tan cacareada valga la pena"

La gabarra no era una embarcación bien armada. Tenía un solo cañón láser, de baja potencia, que
sobresalía por debajo de la sección angular de su morro, y algunas placas de blindaje endebles
recorriendo sus flancos. Los motores eran razonablemente potentes y era lo suficientemente
maniobrable para su tamaño, pero eso era todo.
Oll reflexionó sobre eso a medida que pasaban los kilómetros. Pasó la mayor parte de su tiempo
en la cabina con John, viendo las tierras quemadas patinar debajo de ellos. Dondequiera que
miraras, la destrucción era completa. Las ciudades, algunas de ellas tan grandes que habrían sido
capitales en cualquier otro mundo, eran poco más que fogatas que se enfriaban lentamente. Los
lagos y embalses de vida corta reintroducidos como parte del gran programa para restaurar el
ecosistema de Terra estaban hirviendo lentamente de nuevo. Grandes extensiones de tierra
agrícola estaban en llamas, sus terrazas ardían sin llama con llamas químicas.
Esos lugares alguna vez fueron prósperos, productivos y densamente poblados. Ahora estaban
todos vacíos. ¿Adónde había ido la gente? Tal vez todavía estaban todos allí abajo, en alguna
parte, enterrados bajo la capa superior de las ruinas, escondidos y esperando la liberación. O tal
vez se habían ido hace meses, caminando hacia lugares como la colmena del paraíso donde
imaginaban que podrían estar a salvo.
No se trataba de colocar el encendedor cerca de los pocos restos de la civilización: cada vez que
tenían que caer a la tierra, lo hacían muy lejos de las señales de habitación. Los tanques de
combustible habían necesitado rellenarse dos veces. En ambas ocasiones, habían desviado lo que
necesitaban de los restos más grandes de otras naves. Los dos Marines Espaciales habían
permanecido atentos mientras se completaba el proceso, con los bólteres desenfundados,
aparentemente tan sospechosos el uno del otro como cualquier cosa que pudiera emerger de las
sombras.
Pasaron las horas de monotonía aérea y el cielo se oscureció y se puso más rojo. La meseta de
Himalazian, una vez prístina, ahora era un reino crepuscular de smog y llamas, su tierra quemada
y sus cielos bajos permanentemente nublados. Con cada kilómetro que viajaban, el brillo de
sangre de las municiones orbitales aumentaba constantemente, hasta que el nimbo brilló en todo
el horizonte, proyectando largas sombras sobre un terreno de maldito vacío. Horquillas de
relámpagos ámbar saltaron bajo los mantos mortuorios, iluminando brevemente los primeros
pináculos irregulares de agujas ennegrecidas.
—Así que ahí está —observó John con sencillez, mientras las torres del Palacio Exterior se
deslizaban hacia los visores ampliados.
Oll los vio acercarse. '¿Ya ha terminado?' preguntó, preguntándose si habían llegado demasiado
tarde - el área parecía devastada.
'Tal vez', dijo John. Sin embargo, el lugar tiene cientos de kilómetros de ancho. Si todavía están
luchando, será en el centro.
Enormes muros de humo colgaban en el aire sobre las siluetas irregulares, de kilómetros de
altura, a la deriva cada vez más alto en la atmósfera desde donde serían arrastrados por todo el
globo. Oll no era un terraformador, pero parecía imposible que un planeta pudiera recuperarse de
la contaminación a tal escala. Gane o pierda, supuso, Terra nunca volvería a disfrutar de cielos
despejados.
¿Cuánto tardaremos en llegar al perímetro? preguntó.
 John miró los escáneres. Aún faltan unas horas.
'Bien. Prepararé a los demás.
Volvió a bajar a la bodega de la tripulación. Zybes y Katt estaban dormidos, con la cabeza
colgando mientras el encendedor se abría paso a través de la creciente turbulencia. Actae parecía
absorta en una especie de trance meditativo. Leetu estaba preparando metódicamente su arma,
que yacía hecha pedazos en su regazo.
Oll no tenía mucho que hacer. Revisó su propia pistola láser. Pensó en todos los viajes que
había hecho, solo para estar aquí, y en lo poco preparado que seguía sintiéndose. La primera
tarea de un soldado era comprender el objetivo. Sé claro al respecto. Sepa lo que está tratando de
hacer. Aquí, sin embargo, todo se trataba del viaje. Solo llega allí de una pieza, y las cosas se
aclararían.
Sacudió la cabeza, sonriendo sombríamente, perfectamente consciente de lo absurdo de todo.
Mientras lo hacía, sus ojos se encontraron con los del Alpha Legionnaire, el que se hacía llamar
por el nombre de su primarca.
"Todo esto depende de ti, supongo", dijo Oll.
Alpharius se encogió de hombros, solo un pequeño movimiento de esos enormes protectores de
hombros.
—Conoces una forma de entrar, me dice Actae —dijo Oll—. "Y confiamos en eso, sin ninguna
prueba, solo porque no hay nada mejor sobre la mesa".
Actae levantó la vista al oír mencionar su nombre. "Él no está solo aquí", dijo. Docenas de sus
hermanos fueron colocados en Terra, en las catacumbas, listos para ser activados.
¿Con qué fin? preguntó Oll.
—Numerosos fines —dijo Alpharius—. 'A partir de ahora, su único propósito será ayudarnos.'
Oll lo miró con escepticismo. '¿Para que puedas recuperarnos?' él dijo. ¿Hacia dónde están?
Alpharius asintió. El piloto tiene las coordenadas. Si es capaz de acercarnos lo suficiente, puedo
llevarte el resto del camino.
Oll se rió secamente. 'Y luego simplemente entraremos'.
Actae no sonrió. "Todo es cuestión de tiempo", dijo con frialdad. Si hubiéramos llegado antes,
cuando las defensas aún estaban intactas, imposible. Más tarde, y todo habrá terminado. Este es
el punto dulce.
—Buena elección de palabras —dijo Oll, comprobando el paquete de energía de su arma—.
Deberías saber que si tuviera mejores opciones, ni siquiera estaría contemplando esto.
Actae sonrió. 'Lo sé.'
Katt se despertó un poco más tarde, al igual que Zybes. Eso completó el set, toda la pandilla,
lista para la acción. Oll nunca tuvo que darles órdenes: se prepararon, hicieron lo que tenían que
hacer. De una forma u otra, esta búsqueda en zigzag estaba llegando a su fin, justo cuando la
galaxia se separaba a su alrededor.
'¿Estás bien?' le preguntó a Katt. El psíquico se había sentido cada vez peor a medida que se
acercaban.
Ella asintió, sin mirarlo a los ojos, y comenzó a prepararse. Zybes hizo lo mismo. Leetu
completó su trabajo, volviendo a montar el bólter arcaico como un experto. Nadie habló. El
único sonido era el retumbar de los motores de la gabarra.
Oll se colocó su propio casco y ató su armadura antiaérea en su lugar. Después de eso, pasó
mucho tiempo con la espalda contra la pared de la bodega que se estremecía, tratando de
mantenerse relajado y fallando. Estaba tenso, herido. Si cerraba los ojos veía pesadillas; si los
mantenía abiertos, imaginaba más de ellos. Cuando llegó el primer golpe, fue casi un alivio.
Un lumen de advertencia parpadeó en lo alto. La cubierta se balanceó y luego se corcoveó con
más fuerza cuando algo más los golpeó. Oll oyó el zumbido de los motores y la gabarra se
inclinó bruscamente hacia la derecha cuando John empezó a realizar maniobras evasivas.
'Tomen sus puestos, gente', les advirtió a todos. Vamos a entrar.

Matar, matar, matar.

Alguna vez pudo haber habido otras cosas, otras consideraciones. Difícil de recordar.
Recordó su nombre: Kharn. Recordó dónde había nacido: aquí, en Terra. Así que estaba en
casa, de vuelta en el suelo que lo había levantado por primera vez, aunque el lugar se veía un
poco diferente ahora: como todos los mundos que alguna vez conquistó, una desolación, apta
solo para fragmentos de huesos y fantasmas quejumbrosos, parpadearía y vería el lugar entonces
como se convertiría muy pronto: los grandes tronos de bronce en lugar de ciudades, las montañas
de calaveras, los cielos de fuego líquido. La barrera era tan delgada, ahora. Solo unas pocas
muertes más, solo un pequeño empujón adicional en la cuenta de la matanza, y se rompería por
completo.
Entonces, ¿dónde estaba Angron, justo cuando la victoria estaba a la vista? ¿Dónde estaba el
padre genético al que había engatusado y aplacado y con el que había tratado de razonar durante
tanto tiempo? ¿Por qué los primarcas, esos hermanos pendencieros que habían impulsado gran
parte de esta larga, larga guerra, de repente se perdieron de vista, como si estuvieran
avergonzados por sus respectivos excesos?
Perdido en la locura, decían de Angron. Engullido por la rabia permanente que siempre había
sido su destino. No se hablarían más palabras con él, no más. Se había elevado a alturas
inconcebibles, convirtiéndose en una fuerza de destrucción como nunca antes había presenciado
la galaxia. Su ira era casi un ritual ahora, fuera del tiempo, algo que ciclaría por la eternidad. Era
capaz de cualquier cosa y de todo... excepto de la razón. Lo mismo que separaba a los humanos
de las bestias, y lo había perdido.
Matar, matar.
¿Se arrepintió del cambio? ¿Kharn, el más fiel de todos los hijos de Angron, deseaba que las
cosas fueran diferentes? Tal vez. Excepto que nunca había conocido a su amo sin daños. Nunca
lo había visto en su juventud, antes de que le insertaran los Clavos, por lo que su lealtad siempre
se había entregado a un ángel roto. Y después de eso, una vez que le habían dado la misma mala
medicina que a su maestro, había sido más fácil lavar cualquier duda con sangre fresca. Cuando
mataste a un hombre, a una mujer, a un niño, cuando acabaste con una frágil llama de vida,
cuando quitaste la oportunidad de cualquier desarrollo posterior, de felicidad, de tristeza, de
egoísmo, de vicio, de santidad o de intelecto, cuando lo hiciste. que, en ese único momento, cesó
el tormento. Sólo un fragmento, un átomo de paz en medio de una eternidad de rabia. Pero al
mismo tiempo, en ese fugaz atisbo de cordura, podías recordar todo lo que alguna vez fuiste.
Podías recordar discursos y risas, incluso lástima. Y entonces había que empezar de nuevo, pasar
a la siguiente víctima, al siguiente desafío, porque ese conocimiento era el peor acicate de todos.
Matar.
Este coto de caza había sido el más rico que jamás había encontrado. Su hacha sierra se había
hartado de la sangre de los mortales y los ascendidos. Algunos habían huido de él, algunos se
habían mantenido firmes. Algunos le habían gritado de odio, algunos habían llorado de miedo.
No importaba cómo morían, sólo que lo hacían. El contador de muertes siguió girando, el único
indicador seguro de su logro.
Era consciente de los cuerpos en movimiento a su alrededor. Juzgó que eran de su propia
Legión, por el hedor a cobre que los acompañaba. Su antigua armadura pálida era ahora tan
negra como cualquier otra superficie en este mundo saqueado, enrojecida solo con la mancha
mortal de aquellos a quienes habían acabado. Tampoco recordaba sus nombres. Incluso podría
haber matado a algunos de sus hermanos de batalla, durante los peores hechizos de matanza
orgiástica, pero si lo hubiera hecho, nadie parecía tener nada en contra de él.
Juntos, atravesaron el viejo viaducto en ruinas, el que se adentraba justo en el corazón del
diminuto Imperio de la Humanidad. Un reino que alguna vez se extendió por las estrellas,
reducido a unos pocos kilómetros cuadrados de estado en ruinas, pronto para ser demolido y
remodelado en algo más adecuado para el triunfo del Gran Dios.
Pero, en ese momento, a él no le importaba nada de eso. Miró hacia adelante, a través de la
oscuridad y el lodo, la exhibición de su yelmo cubriendo la noche con su madeja redundante de
runas y marcadores.
Vio a un guerrero erguido entre otros guerreros, justo al final del tramo del viaducto, su
armadura tan negra como la suya, sacando su espada del torso de un oponente asesinado. No
hubo florituras, ni gritos de triunfo: fue una exhibición funcional, solo algo que necesitaba
hacerse, pero aún ingenioso en su economía de repuesto.
La Espada Negra tenía muchos luchadores a su alrededor, todo un ejército, al igual que Kharn
tenía a sus guerreros a su lado. Nada de eso importaba, solo estaban allí para evitar que algo se
interpusiera en el camino.
Por un segundo, Kharn se detuvo en su precipitada carrera, observando. Vio que la Espada
Negra hacía señas a sus combatientes para que se rebelaran más. Estaban bajo un intenso fuego,
pero aun así avanzaron a través de todo, obstinados e inflexibles. Entonces sintió que se agitaba
un viejo recuerdo, un recuerdo lejano de una especie de compañerismo bajo las armas. Recordó
un pozo, y oponentes, y risas fraternales resonando en las altas bóvedas de arriba.
El recuerdo no duró. Destacó la Espada Negra, la que había venido a matar.
—Mío —balbuceó, haciendo un gesto con su hacha empapada de sangre—.
Los demás no protestaron. Había mucho para ellos, y todavía sabían lo suficiente como para
ceder al rango. Él era Kharn el Leal, Kharn el Fiel, la única alma capaz de mantenerlos a todos
juntos por un poco más de tiempo mientras su padre genético se volvía loco. Estaban corriendo
de nuevo, los sabuesos de la guerra, cuesta abajo hacia el enemigo, sin tácticas en mente, sin
objetivo a la vista, salvo la única meta, el único objetivo que los mantenía a un paso de la
disolución total.
Matar, matar, matar.
 VEINTE

Suficientemente cerca
contrato de Ulises
el fango

Permanecer contenido, recordar la ley, limitar la inmersión en el camino.

Yesugei siempre había predicado eso, incluso en medio del peor y más sangriento combate.
Perderse a uno mismo: ese era el peligro. Cualquier bruja del pueblo podría volverse loca por
beber demasiado de los pozos del poder. Tales prácticas podrían producir un momento de gloria,
pero el precio siempre tendría que pagarse más adelante.
La evidencia de ese libertinaje estaba por todas partes en Naranbaatar en ese momento. Caminó
a través del barro líquido hasta las rodillas, crepitando con un halo de oro blanco, su bastón
escupiendo como una llamarada de tormenta. En ambos flancos, los keshig lucharon para
adentrarse más en las líneas enemigas. El Khagan estaba a la vanguardia, como siempre, y muy
poco duró mucho contra su incomparable dominio de la espada. Los estruendosos escuadrones
de blindados luchaban por seguirles el paso, aunque sus poderosas armas eran bienvenidas.
Las galerías y cámaras por las que lucharon se volvieron verdaderamente colosales: salones de
actos, diques secos y pozos elevadores, todos ellos tan vastos que tenían una grandeza casi
ceremonial. Ahora decenas de miles de combatientes pululaban por sus suelos inundados,
haciendo que los espacios internos resonaran con la cacofonía del combate masivo. Cientos de
tanques retumbaron al alcance para disparar, los disparos de los cañones eran ensordecedores y
el incesante rugido de sus motores hacía temblar las cubiertas.
Cada centímetro del camino por delante estaba repleto de huestes de corruptos. Los marines
traidores eran los más numerosos y avanzaban en filas cerradas que brillaban con astillas
danzantes de corposant, pero junto a ellos llegaban horrores mucho mayores: poderosos
Dreadnoughts, transformados en extrañas fusiones de lo orgánico y lo mecánico, así como los
propios yaksha. , más grande y más maligno que cualquiera encontrado hasta ahora. Saltaban y
salían arrastrando los pies de la oscuridad verde negruzca, brotando de cada sombra persistente,
babeando y haciendo cabriolas en una monstruosa parodia de la jovialidad mortal.
Esas criaturas fueron directamente hacia él, atraídas como polillas por una llama, tal como lo
hicieron con todos los zadyin arga, sabiendo el peligro pero también atraídas por la promesa de
un alma más jugosa para darse un festín. Sus sonrisas y cabriolas superficiales eran todo una
distorsión: las bocas lascivas estaban llenas de dientes malvados, y esos vientres hinchados
estaban llenos de venenos. Todos los marines traidores a los que se enfrentaban ahora estaban
plagados de la corrupción de la disformidad, convirtiéndolos constantemente en ecos caóticos de
los guerreros inquebrantables que alguna vez habían sido.
 Seguramente debieron estar horrorizados. Seguramente una parte de ellos debe haber estado
gritando de horror por lo que se habían convertido. Los hizo poderosos, sin duda. Los hizo
resistentes más allá de lo imaginable: Naranbaatar se había visto obligado a intervenir en
innumerables enfrentamientos en los que las unidades de los Cicatrices Blancas numéricamente
superiores simplemente no podían romper las formaciones enemigas. Entonces tal vez ese poder
fue suficiente para ellos. Los avances ciertamente se habían ralentizado en todo el campo de
batalla. Ganzorig estaba ahora dentro del perímetro, le dijeron las señales, pero solo después de
pagar un precio ruinoso para reducir las defensas exteriores. Qin Fai luchaba, tratando de
mantener el impulso contra las concentraciones defensivas alineadas en las murallas del sur. La
unión de fuerzas prevista aún no se había producido, lo que fracturó el asalto y dejó puntos
vulnerables a lo largo de la línea. Siempre habían sabido que romper la dura capa externa del
puerto espacial sería la parte más fácil del ejercicio: la experiencia del ordu residía en tales
movimientos de ataque de choque, y Perturabo había hecho un trabajo típicamente minucioso al
destrozar la arquitectura defensiva fija. Ahora estaban en la defensa en profundidad, la
interminable serie de tiroteos que empapaban de energía para limpiar cámara tras cámara.
Incluso la punta de lanza ámbar, bendecida con algunos de los mejores guerreros de los ordu,
encontró que la situación era difícil, la Guardia de la Muerte podía absorber un tremendo castigo
antes de darse la vuelta y devolverlo. Sus reacciones pueden haber sido más lentas, sus almas
marchitas, pero aún eran temiblemente inteligentes, asombrosamente comprometidos, abriéndose
paso a través de volúmenes de fuego entrante que deberían haberlos convertido en nubes
voladoras de motas de ceramita.
Una formación de Malcador Acorazado Terrano pasó rugiendo junto a él entonces, lanzando
olas de lodo mientras corrían por las líneas. Sus cañones de batalla resonaron en secuencia,
borrando una alta pantalla de hierro detrás de la cual un batallón de la Guardia de la Muerte
estaba atrincherado. Los blindados enemigos respondieron, arrojando proyectiles químicos y
morteros de fósforo. Cuando explotaron, la atmósfera ya sórdida se volvió asfixiante y
translúcida, una sopa flotante de venenos que carcomía cada sello de armadura y filtro tóxico.
La infantería de los Cicatrices Blancas cargó tras los tanques, disparando pistolas bólter con una
sola mano, manteniéndose cerca para evitar que los marines traidores se acercaran a los
vehículos. El fuego de los cañones láser arremetió desde lo alto de las galerías, perforando los
corpulentos flancos de los cascos de los tanques enemigos plagados de plagas. Un escuadrón de
motos propulsoras aullaba detrás de las andanadas, sus bólteres colgantes escupiendo.
Todavía era demasiado lento. El otro extremo de la cámara estaba a ochocientos metros de
distancia, perdido en nubes tóxicas, con obstinados reductos defensivos a lo largo de todo el
camino. A este ritmo, podría tomar días de matanza solo para llegar al recinto lejano.
Naranbaatar se levantó de la cubierta, su armadura rodeada por un cuerpo de luz mágica
giratoria. Voló más alto, sintiendo el silbido y el gemido de los proyectiles a su alrededor. Su
campo visual era la mezcla habitual de superposiciones tácticas y previsión fantasmal, una
mezcla de proyecciones y predicciones que nadaban unas dentro de otras. En la distancia media,
todavía protegido por pesados destacamentos de traidores en placa Terminator, vio una
construcción asombrosa que se abría paso hacia el frente. Parecía ser una especie de andador
cuadrúpedo, una gigantesca máquina de guerra construida con las habituales placas bulbosas de
adamantium y ceramita, solo que con el bulto de carne gris pálido y rodeada de bucles de tubos
translúcidos. El aura inconfundible de lo demoníaco latía y palpitaba en su superficie
encallecida. Llevaba enormes cañones montados en los puños, y su espalda acanalada estaba
salpicada de enormes lanzacohetes. Bramó al llegar, un rugido de dolor y furia. Cualquier
inteligencia que aún permaneciera en el corazón de la cosa estaba en la miseria y la confusión,
incitada al combate por quienes la rodeaban. También llevaba enormes sacos de combustible
bajo su vientre carnoso, alimentando lo que parecía ser el núcleo de un reactor fusionado con
demonios. Si se acercaba, causaría estragos.
Se dio la vuelta, tomando impulso y extendiendo su bastón horizontalmente. El viento de
tormenta se aceleró y se enganchó en las reglas caligráficas atadas a su armadura. Sus ojos
dorados se pusieron blancos, su corazón latió a toda velocidad, sus palmas se calentaron.
—¡Shala'ak! gritó.
La fuerza abandonó su cuerpo, liberándose de la punta del cráneo de su bastón. Por un
momento sintió como si fuera a ser arrastrado junto con él, enviado a navegar junto con su
energía cinética, pero luchó por mantener la posición, suspendido en lo alto del campo de batalla.
El rayo de disformidad que había invocado, una esfera retorcida de pura aniquilación, saltó
directamente sobre las cabezas de las multitudes, golpeando la máquina de guerra en su parte
inferior carnosa. El motor demoníaco se encabritó al instante, aullando a ciegas, antes de que la
inmolación excavadora alcanzara sus tambaleantes tanques de combustible.
La explosión sacudió toda la cámara, destruyó el motor demoníaco y voló a sus cientos de
tropas de apoyo. Las piezas de artillería se volcaron, los tanques fueron empujados derrapando
unos contra otros. Una ola de impacto voraz salió disparada, arrastrando el derrame químico
junto con ella, limpiando un enorme cráter ondulado desde el epicentro. Todo lo golpeado por
esas salpicaduras químicas voladoras rugió en llamas antinaturales, y pronto los marines
traidores chocaron entre sí, cegados y ardiendo, un alboroto pesado que sumió su avance
estrictamente disciplinado en la confusión. Las fuerzas de la Legión más cercanas a él lanzaron
vítores y los Cicatrices Blancas trabajaron para aprovechar la ventaja. Las unidades blindadas
terranas no se quedaron atrás, y todas las armas disponibles apuntaron a la brecha recién abierta
con tormentas de fuego de cañón.
Naranbaatar se retiró rápidamente antes de que le devolvieran el fuego y volvió a hundirse en el
suelo, mareado y respirando con dificultad. Las invocaciones se estaban volviendo más difíciles
a medida que avanzaban. No fue testigo de lo bien que la Legión pudo capitalizar. Cayó de
rodillas, tratando de no desmayarse, sabiendo que ya estaba peligrosamente sobrecargado.
Vapores repugnantes se elevaron sobre él, sus dedos se engancharon en sus extremidades.
Agarró su bastón con las dos manos: necesitaba tiempo, solo un poco, y luego volvería a ser
necesario. Los demonios ya estarían cojeando más cerca, alertados de su poder. Sintió el rápido
movimiento a su alrededor: guerreros de la Legión corriendo para aprovechar al máximo el
respiro, sus botas chapoteando en la suciedad.
Un guante se extendió entonces y tiró de él hacia arriba. Naranbaatar volvió a ponerse de pie
torpemente, miró hacia el casco de su ayudante y vio a su primarca de pie a su lado.
—Khagan —susurró, inclinándose torpemente.
El Khan extendió una mano tranquilizadora. —Haces honor a tu vocación —dijo—.
'Eso fue hecho poderosamente.'
Naranbaatar trató de aclararse la cabeza. Su cuerpo ya se estaba recuperando, su mente tendría
que seguirlo rápidamente. No podía ver ninguna señal de Namahi y el keshig. ¿Se habían
adelantado?
'¿Cómo puedo servir?' preguntó.
 El Khan miró hacia la batalla. Su hoja de dao corría con gruesos trozos de baba, su armadura
estaba cubierta de sangre. Delante de ellos, a su alrededor, su Legión se lanzó contra el enemigo,
emitiendo antiguos gritos de guerra mientras sus espadas giraban. Se morían por cada metro de
terreno que ocupaban. A pesar de todo eso, todavía se lanzaron hacia adelante, sin vacilar nunca,
sin dudar nunca.
'Ya he pedido tanto,' dijo el Khan suavemente.
'¿Mi señor?' preguntó Naranbaatar, sin saber si estaba escuchando bien.
El Khan se volvió hacia él. '¿Estamos lo suficientemente cerca?' preguntó.
'¿Puedes sentirlo todavía?'
Naranbaatar respiró hondo. Sus sentidos estaban empañados con todo tipo de apariciones
disformes, clamando a él, gritando su presencia con cada mala palabra que escupían.
Se concentró. La estructura del puerto espacial se hinchó en su mente, un pináculo colosal de
piedra y acero corruptos. Desde el interior, era difícil enfocarlo: el horror destilado hizo que sus
retinas se clavaran de dolor. Redes de energía disforme palpitaban y parpadeaban dentro de su
perfil oscuro como una enfermedad en un cuerpo, una masa de células y tumores teñidos de
verde. Por un momento, la fecundidad de la misma fue vertiginosa: apenas podía decir qué
augurios venían de qué lugar. Se obligó a trabajar más duro para filtrar los ecos extraños.
Y luego cayó en foco. No podía haber ningún error. La fuente de todo: la génesis de la
desesperación, la lente a través de la cual se filtró la mayor corrupción. No se escondió. Tal vez
no podía, tal vez un poder de esta magnitud era similar al del Emperador, desbordante,
sobreabundante, imposible de ocultar. Incluso presenciarlo desde lejos fue desalentador. Era un
repudio de todo lo que alguna vez se habían dicho sobre el Camino del Cielo. Fue una
indulgencia más allá de la razón, un ahogamiento deliberado en el poder, la entrega de todo
control humano.
Se alejó de las visiones. A su alrededor, el trueno auditivo de la batalla se apresuró a ocupar su
lugar. Miró hacia el punto fijo del yelmo de dragón, como si eso pudiera evitar que se soltara por
completo.
'Yo puedo', dijo.
El Kan asintió. 'Entonces él quiere esto tanto como yo.'
Pero Ganzorig todavía está demasiado lejos. Todavía no podemos darte...
'El tiempo se acaba. ¿Eres lo suficientemente fuerte?
Y esa era la pregunta. La tensión podría matarlo antes de terminar. Más importante aún, podría
matar a su señor. Pero el tiempo ya se les estaba escapando mientras los guerreros morían en los
salones hundidos por la peste de la Puerta del León. En ese lugar, en ese momento, solo había
una respuesta que hacer.
—Dame la orden, Khagan —dijo Naranbaatar, preparándose para lo que vendría a
continuación. Seré tan fuerte como lo exija la tarea.

'¿Dónde estamos ahora?' preguntó Morarg.

'En un mito de este mundo', dijo el Remanente. 'Uno olvidado por la mayoría de las almas de la
época. Pronto nadie lo recordará.
El sol era brillante. Un mar de zafiro se extendía en todas direcciones, tranquilo y plácido. Un
solo bote se mecía con el oleaje: un barco antiguo, con vela y remos. Bajo el sol abrasador, la
tripulación estaba atando a un hombre a su mástil. No parecía estar luchando.
 "Este barco zarpará hacia una isla", dijo el Remanente. 'Esa isla está habitada por seres de tal
atractivo que ningún hombre mortal puede resistir su llamada. Cualquier marinero que se acerque
demasiado está destinado a estrellar su barco contra las rocas. El hombre que ves desea
presenciarlo por sí mismo. ¿Qué diablos? A partir de este momento, él está al mando de sí
mismo. Sabe, sin embargo, que una vez que llegue a su destino, no lo será.
Morarg observó cómo la tripulación se tapaba las orejas con tapones de cera y apretaba los
últimos nudos. "Pero ha entregado el mando", dijo.
'No, todavía está dando las órdenes. Los hombres le obedecen. Ha hecho un contrato mientras
todavía tiene el poder para hacerlo, uno que le dará lo que desea mientras se preserva a sí mismo
y al barco. Conoce su fuerza, conoce su debilidad. Esa es una cualidad atractiva en un
comandante, diría yo.
La visión se desvaneció, tal como lo habían hecho los demás. Con una velocidad vertiginosa, la
escena pasó rápidamente a la siguiente: el profundo vacío, a bordo del propio Terminus Est. Su
capitán, que todavía se hacía llamar Calas Typhon, estaba en el puente. La cubierta se estremeció
cuando se dispararon pesadas andanadas. Cada miembro de la tripulación estaba furiosamente
ocupado. En los visores, los marcadores de los acorazados enemigos se abalanzaron hacia ellos.
Cada uno llevaba el sigilo de la Primera Legión.
—Este es Zaramund —dijo Morarg.
Pero tú no estabas allí.
'No.'
El Remanente sacudió su fláccida cabeza con asombro. Nunca lo cuestionaste, ¿verdad? El
segundo al mando de tu legión, solo. Dada su cabeza para mezclarse con los hijos del León, a
pesar de que era tan extraño, siniestro. Nunca pareció lesionarse adecuadamente, ¿verdad?
No me correspondía a mí juzgar al primer capitán.
'No, no lo fue. Era de tu amo. Solo que tampoco parecía juzgarlo mucho, ¿verdad?
Dentro de la visión, la guerra del vacío estalló en serio, con Typhon supervisándolo todo
desapasionadamente. El Primer Capitán se puso de pie con confianza, sabiendo exactamente lo
que estaba haciendo.
"Está aquí por sus propios motivos", susurró el Remanente, arrastrándose alrededor del trono de
mando, sin ser visto por las otras figuras presentes. 'Ves eso ahora, ¿no? Aquí no hay ningún
objetivo de la Legión, solo el suyo propio. Ya está comprometido con su camino. ¿Por qué, en
todos los planos de sufrimiento, se le permitió hacer eso?'
Morarg se permitió un destello de irritación. —Haces muchas preguntas, daemon.
El Remanente se rió y luego miró el imponente perfil del Primer Capitán. El carisma puro de
Typhon ya era obvio, incluso antes de los cambios más grandes que aún estaban por venir. Sólo
porque me fascina. Ustedes nunca plantearon ni una sola vez una pregunta.
—Tal como nos hicieron —dijo Morarg.
¿En las Bárbaras? ¿O después?
Antes de que Morarg pudiera responder, la ráfaga de desplazamiento se produjo de nuevo, un
torbellino discordante a través del espacio y el tiempo, una oleada de dislocación fría, hasta que
regresaron a un lugar que Morarg reconoció muy bien.
"Esta es Ynyx", dijo.
—Después de Ynyx —corrigió el Remanente—. 'La reunión de padre e hijo.' Delante de ellos,
Mortarion ahora se encontraba en las arenas negras del fin del mundo. Ante él estaba Typhon,
luciendo un poco diferente a cómo había sido en Zaramund, excepto tal vez incluso más dueño
de sí mismo, incluso más engreído.
Typhon hizo una reverencia, lo que provocó una mueca de desdén en su maestro.
—No te inclines y rasques —le dijo Mortarion. Busco la verdad, no la reverencia.
—Verdad —repitió el Remanente—. '¿Escuchaste eso? ¡Ni siquiera pregunta dónde ha estado!
Todo esto es muy extraño.
"Me separé", dijo Typhon, "porque necesitaba la distancia para ver con claridad".
'Oh, la insolencia', respiró el Remanente, claramente admirándolo. Y, sin embargo, pasa sin
censura. Es bienvenido de regreso a la Legión con una simple palabra de reproche. Eso es muy
generoso, o tu amo sabía más de lo que dejaba entrever.
Morarg miró un poco más el contorno de Typhon, había algo extraño en él, un aleteo, justo más
allá del borde de la verdadera visión, como miles de diminutas alas perturbando el aire.
El Remanente se acercó sigilosamente. 'Oh, puedes verlo ahora, ¿verdad? Me imagino que tu
padre lo vio la primera vez. Recuerda, ya había hablado con uno de los nuestros. Tenía algo de
arte propio, incluso si dudaba en usarlo.
—Pero si… él supiera… —empezó a decir Morarg.
'¿Por qué dejó que continuara? En efecto. Una especie de rompecabezas.
Al instante siguiente, estaban de nuevo en Terminus Est, justo en el corazón del ataque de
Destroyer Hive. Los gritos espesos llenaron los pasillos de nuevo, el hedor asqueroso de la carne
podrida, el excremento ensangrentado chapoteando por las cubiertas. Regresar, incluso dentro de
los límites de una visión, era casi más de lo que Morarg podía soportar. Había sido eterno, ese
dolor, cortado a la deriva en una eternidad de agonía sin fin. Pero lo peor de todo, mucho peor
que las sensaciones físicas, era el conocimiento, en el presente, de que no habían podido
soportarlo. Había sido demasiado para ellos. Habían capitulado.
Se volvió hacia el Remanente. Llévame lejos de este lugar.
Por una vez, el demonio no tenía una respuesta burlona que ofrecer. 'Tenía que pasar,' respiró,
como si estuviera asombrado por eso. Este fue el gran ritual. Lo que te cambiaría. Una vez
acabado, nunca más podrías ser dominado, ni por nada ni por nadie, pero él nunca podría haber
tomado la decisión de infligírtelo. Recuerda lo que viste de él en Moloc. ¡Nunca más! Nunca
sería su guadaña en el cuello de sus propios hijos.
Morarg miró hacia arriba, solo para ver a Typhus tambaleándose por los ruidosos pasillos,
rodeado ahora por moscas totalmente visibles, hinchado con poder y enfermedad hasta que se
derramaba por todos los orificios. Esta era la fuente de esto, la incubadora del Destructor,
rugiendo con una mezcla de alegría y horror, su placa de batalla se partió y se disolvió en puntos
de pura negrura giratoria.
—Él lo hizo —dijo Morarg, incapaz de evitar que un poco de odio tiñera las palabras.
'Sí, lo hizo', dijo el Remanente. '¿Pero quién lo dejó entrar?'
La visión cambió, deslizándose cubierta tras cubierta, mostrando fotogramas congelados de
horrores apretados: tripas abiertas y derramadas para siempre, ojos arrancados solo para volver a
crecer y supurar de nuevo, músculo endurecido por la batalla desprendiéndose del hueso y
golpeando húmedamente el plastiacero. . Finalmente llegaron al pináculo más alto, la catedral de
la miseria, abierta al vacío. El resto de la flota flotaba en medio del abismo multicolor de la
propia disformidad, arrojada a través de las dimensiones y en calma en el abrazo de neón del
infierno viviente. Los gritos eran audibles allá afuera, multiplicándose y plegándose unos sobre
otros hasta que podías escucharlos por lo que realmente eran: un himno de alabanza sin fin.
 Y allí estaba el propio Mortarion, en el vacío, de pie sobre la columna vertebral del Terminus
Est. Sus brazos estaban levantados, su cabeza echada hacia atrás. La agonía en sus facciones era
igual a la de Molech: sin triunfo, solo conciencia, terrible conciencia.
¡Mi sangre y mis huesos! estaba llorando, suplicando a las cortinas cambiantes del empíreo. ¡La
fuerza de mi voluntad y el poder de mi espíritu! ¡Estos son tuyos para mandar, si tan solo le
concedes la liberación a mi pueblo!'
Y en las profundas bóvedas de la disformidad, en los pozos más oscuros del reino de los
sueños, algo vasto y antiguo se agitó, elevándose a través de los niveles de experiencia para
tomar el lugar que estaba destinado a tomar desde la primera decadencia de los primeros seres
vivos. celda, pero, de acuerdo con las leyes paradójicas de ese lugar de ninguna parte, solo una
vez que se había tomado una decisión mortal.
—Basta —dijo Morarg, que no estaba dispuesto a presenciar lo que venía a continuación.
'Estoy de acuerdo,' dijo el Remanente. Bastante.

Después de eso, volvieron a estar en la oscuridad. Los gritos se habían ido, las torturas habían
terminado. Morarg respiró pesadamente. Las plagas burbujeaban en su torrente sanguíneo, en su
carne supurante, en sus ojos legañosos. No había vuelta atrás, esto era lo que era ahora.
El Remanente esperó pacientemente, luciendo malhumorado. En esa oscuridad, su hambre lo
hizo virtualmente invisible de nuevo.
"Todo sucedió como nos dijeron", dijo Morarg.
'Él hizo.'
Typhus trajo al Destructor.
'Él hizo.'
Mortarion nos trajo la liberación.
'Él hizo.'
Morarg miró al demonio. Pero no hubo engaño.
¿Cómo pudiste haberlo pensado? Tu padre es hijo del Anatema. La disformidad no honra a los
incautos.
'¿Pero por qué?'
Se ató al mástil mientras aún podía. Él nunca podría haberte dado la agonía, solo la cura. Hubo
una decisión, pero no fue cuando crees que fue. El momento de crisis fue en Ynyx, cuando
podría haber matado a Typhus, pero solo dijo que busco la verdad. Ese fue el quid. Los poderes
estaban escuchando, y luego todo se desarrolló como tenía que ser.
Pero yo estaba con él. Todo el tiempo. Vi sus dudas, no sabía lo que estaba pasando. Ninguno
de nosotros lo hizo.
'Tienes razón. no lo hizo Nunca supo cómo, ni en qué momento, ni de qué manera. Solo
requirió una revelación: que Typhus era el vector. Déjalo entrar, luego haz lo que quieras, de
cualquier manera que te parezca adecuada: el dios se encargará del resto.
Morarg se apartó de la criatura. Podía sentir la mentira en las palabras. Pero, de nuevo, fue una
creación de mentiras, tal vez lo que le habían mostrado era lo suficientemente real. ¿Qué era peor
contemplar, que Mortarion había sido una víctima o que él había sido el perpetrador? El final era
el mismo, pero el medio por el cual todos llegaron allí... se sentía como si todo hubiera
cambiado.
'¿Por qué me dices estas cosas?' murmuró.
 'Porque ya estabas empezando a dudar', dijo el Remanente. Ya estabas creyendo que tu amo era
un tonto ciego. Él era caliente. Tanto si te maldijo como si te redimió, fue su mano la que dirigió
el barco.
El demonio se acercó cojeando, sus grandes ojos brillando en la oscuridad.
'Así que debes luchar por él con total compromiso', le dijo, 'o luchar contra él con todo tu
corazón. No puedes ignorarlo, no puedes compadecerlo: es tu primarca y tu destino fue
moldeado por su voluntad.
La mirada de la criatura era intensa. 'Entonces, ¿qué harás, Caifá? Sabiendo esto, ¿qué harás
ahora?
Morarg le devolvió la mirada. Las emociones se desvanecieron dentro de él, tan
turbulentamente como todo lo que lo había asaltado en el barco.
Quería responder, dejarlo ahí, volver a la guerra y hacer su parte. Pero no pudo. Aún no. Porque
él no sabía.

El objetivo estaba fuera de alcance. Durante un período tentador de avance rápido, se había
sentido como si pudieran tomarlo a tiempo, pero luego la resistencia se había espesado, como
sangre coagulada sobre una herida, y ahora el camino a seguir prometía solo dolor.
Shiban Khan había matado tan prodigiosamente como siempre. Había conducido a sus
hermandades combinadas desde las murallas, matando a campeones enemigos y soldados de a
pie por igual con su guan dao giratorio y crepitante. Los Cicatrices Blancas se habían abierto
camino desde las cabezas de puente hasta el oscuro corazón del puerto espacial de la Puerta del
León. Lo que habían visto allí no sorprendió a ninguno de ellos: sabían lo suficiente sobre la
Guardia de la Muerte como para prever las profundidades a las que se hundirían, por lo que se
habían anticipado al horror, al igual que la letalidad de las tropas terroristas de Mortarion.
Shiban había forzado un ritmo feroz, usando sus escuadrones blindados asignados para abrir
atajos a las grandes matrices orbitales. Cada khan conocía el diseño del interior en detalle
exhaustivo: habían estudiado cartolitos durante semanas antes, memorizando cada hueco de
ascensor y salón de actos. Era probable que supieran incluso más que los defensores del lugar,
que solo lo habían ocupado como punto de partida. Shiban había ordenado ataques precisos en
elementos estructurales aislados, arriesgándose a colapsar secciones por la oportunidad de arder
rápidamente hacia adentro. Se habían tomado varios ascensores de vehículos, lo que permitía el
transporte de incluso los superpesados por los niveles. Las hermandades seguramente habían
atravesado el laberinto degenerado de cámaras, abriéndose paso en las hediondas y fétidas
cavernas, manteniéndose juntas, protegiendo los preciosos tanques de los contraataques y usando
la formidable artillería de los cascos para abrir caminos despejados hacia adelante.
Sin embargo, a cada paso, seguía siendo consciente de los ojos sobre él, no del enemigo, que
sabía o se preocupaba poco por quién era él, sino de aquellos a los que dirigía. Los chogorianos
veteranos lucharon tanto para ganarse su estima como para alcanzar el objetivo. Los terran y los
newbloods hicieron lo mismo, particularmente aquellos que sabían poco de los detalles del
mundo natal dividido y que trabajaron más duro para demostrar que eran dignos del honor de
pertenecer a la Legión. En cada gesto que hacían, en cada mirada baja y en cada respetuosa
respuesta de voz, escuchaba lo mismo: eres Tachseer. Eres el Restaurador.
Torghun se habría reído de eso. El viejo rival de Shiban, su viejo enemigo, el que finalmente
había redimido sus errores a través del sacrificio, el que Shiban todavía anhelaba hablar por
última vez, para enmendar todo ese orgullo fuera de lugar, todo ese resentimiento, Toffthun se
habría reído. ver cómo habían ido las cosas: Shiban Khan, el ansioso y con los ojos muy abiertos
comandante en los campos de batalla blancos de Chondax, arriesgándolo todo por un simple
vistazo del primarca en acción, ahora venerado por la próxima generación de jóvenes guerreros
como una especie de tótem de la el alma de la Legión.
No podía protegerlos a todos. Por mucho que luchó a la cabeza de ellos, por mucho que trató de
protegerlos de este enemigo, sus guerreros murieron. Los newbloods se lanzarían contra los
Plague Marines, su espada inmaculada y su fervor ejemplar, pero aun así se quedarían cortos.
Podrías perforar sus pieles con proyectiles bólter, podrías cortarles los tendones con golpes
tulwar, podrías acribillarlos con cargas de fragmentación y disparos de mortero, y aun así
volverían a ti, una y otra vez, con sus impasibles lentes verdes. resplandeciendo en la penumbra
mortal, nunca quejándose, nunca lanzando gritos de batalla o denuncia, simplemente existiendo,
tan imposible de erradicar como la desesperación misma.
La mejor arma era la velocidad, y ahora ese impulso se estaba desvaneciendo, dejándolos
expuestos a la rutina del desgaste. Fury solo podía lograr mucho contra un enemigo como este.
Nunca fueron provocados a la ira, nunca provocados a la temeridad. Las fintas nunca los
atrajeron, las distracciones nunca los engañaron. La única táctica que quedaba parecía ser una
voluntad igual y opuesta de sufrir, de enfrentarse a ellos en sus propios términos, de mirar
fijamente esos ojos sombríos y legañosos y mantenerse firme hasta que las pálidas luces se
hubieran extinguido y la siguiente. llamó.
La punta de lanza de Shiban había sido encargada de tomar la Batería Orbital Siete, una de las
más de cuarenta instalaciones de artillería de superficie a vacío. Era el primero de los que
estaban dentro del alcance del punto de incursión de Ámbar, uno que los Khagan deseaban tomar
rápidamente. Controla las armas, había argumentado, y podrías hacer que la flota del Señor de la
Guerra volviera a temer. Shiban había pedido el honor de tomarlo, sabiendo cuán ferozmente se
defenderían los silos.
Ahora podía ver las propias armas. Al final de una galería típicamente vasta, rodeada por un
techo tan alto que se perdía por completo en las cortinas de humo acumuladas, pudo ver con sus
propios ojos el primero de los cañones gigantes, cada uno de casi medio kilómetro de altura, su
inmenso barriles rodeados por una mini ciudad de amortiguadores y circuitos de refrigeración y
cargadores de municiones y pistones de guía. Estaban dispuestos en largas filas, sus hocicos
sobresalían en algún lugar alto, perforando capa tras capa de protección. Sentiste como si casi
pudieras extender la mano, ahora, estira una mano hacia los paneles de activación y comienza a
lanzar venganza a los cielos nuevamente.
Entre él y ellos, sin embargo, estaba el odioso enemigo, avanzando a través de las nieblas
antinaturales en números, sus filas eran gruesas y su apoyo estaba atrincherado. No se
apresuraron a la carga, sino que absorbieron ataque tras ataque. El terreno que los rodeaba era
ahora su aliado: la atmósfera interna del puerto estaba empapada de venenos, sus pasarelas
estaban podridas y traicioneras, las paredes mismas murmuraban con las palabras de brujas de
yaksha semiformados.
La única opción que quedaba era presionar el ataque, a lo largo de la larga galería, lanzándoles
oleada tras oleada, manteniendo la creencia de que la próxima seguramente debería lograr el
avance. Chakaja rugió su magia climática, destrozando las concentraciones más espesas de
presencias extrañas; Yiman animó a sus luchadores a realizar aún más proezas de resistencia; los
larguiruchos comandantes cavaron hondo y condujeron a sus unidades con dureza ante las
apariciones de pesadillas vivientes; los sargentos de escuadrón, tanto novatos como veteranos, se
levantaron una y otra vez para desafiar las ráfagas de fosfex, gas nervioso y lanzallamas
químicos.
Shiban corrió por delante del más rápido de todos, lanzándose alrededor de la coreografía de
impactos, sabiendo que tenía que ser visto, ser testigo, porque si de alguna manera podía romper
las defensas aquí, aquellos a los que comandaba seguirían creyendo. Ninguna pelea que había
hecho antes había importado tanto como esta, ni en el puente del Suvnlslorm cuando el destino
de toda la legión ESTABA en juego, ni contra los artesanos corruptos del séquito de Fulgrim,
porque esto ya no era para él, sino para él. los que portaban la llama, para los que liderarían en el
futuro.
Sois los hermanos de la Tormenta, les había dicho a sus guerreros la víspera del primer asalto.
Cuando aquí se consiga la victoria, os llamarán sus señores.
Primero, sin embargo, tenían que sobrevivir a esto. Incluso cuando Shiban destrozó a su
próximo oponente, escuchó más gritos de agonía mientras su gente moría. Vio a un Plague
Marine arrastrado a la tierra por dos sangre nueva, solo para levantarse de nuevo, sacudirse a
ambos y reanudar la lucha. Vio a Orgiz, un luchador salvaje y hermoso, derribado por el honor
de las cargas de ácido, su invaluable armadura erosionada como tela apolillada. Vio a Chakaja
aplastado por el poder maligno de los demonios creadores de instancias, luego luchó para no ser
comido vivo por ellos mientras se abalanzaban sobre él. armas, su tripulación quemada viva
dentro del casco furioso.
—¡Khagan! Shiban rugió, con la garganta palpitando por el dolor de los mandatos repetidos.
¡Por el honor del Khan!
Y los que aún sobrevivieron respondieron a la llamada, luchando contra el dolor, caminando
penosamente a través del lodo, el miasma y el lodo. Sus armaduras estaban ennegrecidas y
sucias, sus hojas desafiladas y empapadas, sus bólteres atascados y sus cámaras de munición
resonando vacías. Sin embargo, siguieron viniendo, con la cabeza gacha y obstinada, guiados por
el recuerdo de lo que había sido y lo que aún podría ser. Eran incapaces de dar marcha atrás
ahora, incapaces de hacer otra cosa que avanzar en esa avalancha deslizante de odio y locura,
preservando, por un breve momento, lo que era ser humano, y más que humano.
Shiban vio a su próximo objetivo, una masa grotesca de ceramita ampollada con cuernos
tripartitos que sobresalían de un yelmo escabroso, y se obligó a emprender la carrera de ataque.
Cuando el monstruo se giró para encontrarse con su carga, vio cuán excavado por la disformidad
estaba. Prácticamente nada del antiguo ocupante humano podría haber quedado en esa colección
desmoronada de armadura podrida, empañada con insectos reptantes y reluciente con las vísceras
expuestas. Era una cosa, no un alma viviente, una broma vil a expensas de toda la especie.
Ninguna chispa de fuego mortal residía todavía en esa psique torturada, solo vacío,
entumecimiento, entrega a un letargo insano que se llevó la agonía superficial incluso mientras
masticaba lo poco que quedaba del ser humano en su interior.
Nos están acosando, porque ya lo han perdido todo, se dio cuenta Shiban, saltando al contacto,
su guja bien sujeta y el disruptor gruñendo. Entonces, ¿qué debemos perder, antes de que
podamos igualar esto? ¿Qué sacrificio, qué dolor, debemos soportar antes de poder lastimarlos
de vuelta?
 VEINTIUNO

Chico malo
el camino vacio
Pequeños nombres

Parecía capaz de soportarlos a todos, incluso combinados.

Y ella misma era tripartita. Erebus se encontró casi riéndose cuando lo descubrió. Por supuesto
que había más de uno de ella; por supuesto, había trucos que aún no había revelado. El
descubrimiento fue sorprendente, pero también un poco emocionante.
No podías ver el efecto, al principio. La llegada de sus compañeros tendía a confundir las cosas.
Desgarraron la materia base a medida que emergían a través de ella, desgarrándola y
mezclándola con los coágulos de la disformidad que habían arrastrado con ellos. Hicieron que el
aire se encendiera, patearon la arena hasta convertirla en nubes ardientes, rompieron la loza en
astillas voladoras. También eran inmensos: enormes criaturas de huesos y tendones que
reventaban la cabaña de piedra con cada bramido y estiramiento. Brillaban, se sacudían, sus
contornos inicialmente luchaban por solidificarse, bañando las ruinas de la antigua casa de la
mujer con caídas de piedras rotas y escombros. Mientras se desplegaban en toda su estatura,
destechando la choza y arrancando los toldos, el cielo desnudo quedó expuesto nuevamente, rojo
sangre por las tormentas de arena.
Pero ella creció con ellos. Nunca se acobardó ni trató de escapar. Ella se elevó en paralelo con
esos compañeros antinaturales, su cuerpo se hinchó y se volvió translúcido para igualar su propia
impermanencia. Fue entonces cuando vislumbraste por primera vez que tenía más de una cara, y
más de un solo par de manos, y diferentes velos de ropa que se ondulaban y aleteaban en el giro
acelerado.
Los compañeros antinaturales rugieron directamente hacia ella, llenando el aire de la noche con
saliva venenosa. La criatura ave fue la primera en atacar, atacando con su bastón con cabeza de
serpiente. Luego, la bestia con cabeza de toro se lanzó hacia ella, blandiendo un hacha que se
incendió al golpear la tierra. La serpiente se deslizó alrededor de sus tobillos, balanceándose
hacia arriba para enroscarse alrededor de su cintura, incluso cuando el cadáver de ojos vacíos se
desplomó y tambaleó su ruinoso camino. camino hacia ella. Estaban sumergidos en el éter, esas
criaturas, algunos de los aspectos divinos más poderosos que jamás respondieron a su llamada.
Sus pieles brillaban con la placenta de los empíreos, sus ojos rasgados ardían con el odio
especializado por la vida que solo ellos realmente poseían. Sus colmillos se cerraron de golpe,
sus garras se abrieron; entraban y salían del abrazo del otro hasta formar una especie de único
organismo envolvente, una hermosa expresión de la rara unidad de propósito del Panteón.
 Pero ella les devolvió el golpe. La tierra misma se elevó a su alrededor, la piedra se desprendió
y estalló en columnas destrozadas. La arena voló y cegó, cáustica como el ácido, arrancando la
carne mientras restregaba y quemaba. El cielo se resquebrajó con truenos, la tierra apisonada
tembló, y por encima de todo brilló la luna roja. Las bestias la rodearon, asfixiándola y
rastrillándola, y ella dirigió su nave contra ellas, más que defendiéndose.
Erebus se encontró redundante a medida que todo se desarrollaba, retrocediendo mientras sus
criaturas se ponían a trabajar, su única función era atraerlos, ayudarlos a cruzar el umbral.
Contempló el concurso, embelesado por él, sintiendo el profundo arte desatado, el dominio de
poderes con los que nunca había soñado. El éter lo arrastraba con fuerza, maduro para arrastrar
todo el lugar a su abrazo imposible, solo retenido por esta extraña contramagia, esta disciplina
alojada en un solo lugar, una sola vez. ¿También era esta extraña fuerza de la disformidad?
Seguramente tenía que serlo -su no-lugar era la fuente de toda potencia- pero cayó... diferente, de
alguna manera, como si sus orígenes se hundieran en los cimientos del mismo mundo físico, un
pozo que nunca se secó, uno cuyas negras las aguas alimentaron algo verdaderamente primordial
y enraizado e inolvidable. ¡Ah, pero la herejía de eso! Todos los caminos conducen al empíreo al
final, independientemente de las historias reconfortantes que puedas contarte a ti mismo de otra
manera. Ese fue el primer artículo de la fe, del que brotaron todos los demás, por lo que sería
mejor que lo recordara.
Fue en ese momento cuando vio surgir muchos de sus yoes, ciclando rápidamente como
cuadros superpuestos de una confusa animación de video. Vio a una mujer enfrentándose a los
demonios, su piel oscura tan dura como el bastón que giraba a su alrededor en su impresionante
ira, majestuosa en la cúspide de una larga vida. Vio a un joven, vital como la luz de las estrellas,
rápido como las aguas veloces, con miembros delgados empuñando una hoz que brilló bajo la
luna de sangre. Y vio una vieja, negra y marchita como un olivo, dura como las raíces retorcidas
de un árbol, congelando todo lo que agarraba con sus largos dedos nudillos. Todos ellos eran
mortales, y todos ellos eran ella, cambiando rápidamente de imagen en imagen, sin asentarse
nunca, como si una eternidad de evolución se hubiera confundido y repetido una y otra vez,
provocada por esta violación del santuario del desierto. el lugar donde el pasado, el presente y el
futuro se fundían en una especie de árida atemporalidad.
Erebus había pensado que llevaba un vestido, un thob de algodón hilado, pero ahora vio que era
una sola pieza de cordel, enrollada y enrollada a su alrededor, pero que se deshacía para formar
un capullo de protección. Era increíblemente largo, y seguía y seguía como si fuera una
eternidad, como los nombres que los Custodios inscribían en el interior de sus armaduras; pero
mientras que esos nombres marcaban el final de muchas vidas, este era el significante de una
sola vida, antigua y entretejida con todo lo importante que había sucedido aquí.
Trató de intervenir, de meterse en ese gran choque de aspectos divinos, pero la tormenta de
arena lo empujó hacia atrás, quemándole la carne con su presión aulladora. Todo el cráter parecía
desmoronarse a su alrededor, sus anillos concéntricos se agrietaban y caían, con los detritos
atrapados en el torbellino y enviados a toda velocidad alrededor del epicentro. Estaba perdiendo
el equilibrio, deslizándose hacia abajo en un torbellino de granos sibilantes.
Ella gritó en voz alta, y Erebus escuchó tres voces superpuestas, todas ellas enfurecidas y
doloridas. Las bestias aullaban a su vez, heridas en sus entrañas ardientes de odio por el poder
que ella descargó sobre ellas. Vio el cadáver tambaleándose, su carne suelta arrancada del hueso
expuesto. Vio a la serpiente aplastada bajo un talón desdeñoso, y la criatura-toro lanzada
tambaleándose desde la punta del bastón. El pájaro vil, con un plumaje translúcido en todos los
tonos de un espectro extravagante, se acercó, solo para que le arrancaran las plumas de la piel y
le sacaran los ojos con un hábil movimiento de la hoz.
Sangre comenzó a entrar en el vórtice de materia arremolinada, trozos de ella, algunos
verdaderamente humanos, algunos simplemente una copia barata. Erebus captó destellos de
dolor real en medio de la furia: una mueca de dolor de la mujer, un grito ahogado de la anciana.
El cordel se estaba deshaciendo, cortado en muchos lugares ahora. Las arenas movedizas los
absorbieron a todos, burbujeando bajo sus pies ensangrentados.
Podría haber sido magnífica, pensó Erebus para sí mismo. Podría haber sido la reina de la
disformidad. Sonrió con pesar, capaz de sentirse orgulloso incluso cuando el mundo que lo
rodeaba se hundió en el olvido. Pero he pisoteado otro escorpión, y ahora el desierto está casi
libre de su picadura. Alabado sea para mí.
Ella los mató a todos, al final. O, dado que no eran verdaderamente de ese plano, los desterró.
Ella deshizo sus lazos con el mundo de los sentidos, deshaciéndolos como una costurera en una
capucha desgarrada. Ladraron y chillaron, pero ella no tuvo remordimientos y contrarrestó sus
extravagancias con una especie de infinita paciencia maternal. Observándolo todo, Erebus se dio
cuenta entonces de cómo debió haberlo hecho. La gran hazaña. Y una especie de asombro se
apoderó de él, porque comprendió en ese momento que ella no había sido más que sincera con él:
había esperado que todo terminara allí, con el Esquema del Anatema perpetuamente inacabado.
Y ahora, en su propia casa, él le había demostrado lo equivocada que había estado en eso, lo
tonta que había sido y lo que su intervención realmente había logrado.
Ese era el estilete que necesitaba para acabar con ella.
—Tury —dijo, al fin avanzando un poco a través de la tempestad. 'Obsesión Desesperación.
Fuerza. Estas fueron las cosas a las que Él se enfrentó. Estas son las cosas que traje conmigo. Lo
ves ahora, ¿verdad? ¿Ves lo que Él vio, hace tantos siglos?
Ella estaba llorando para entonces, por la agonía de sus heridas, o tal vez incluso por el
conocimiento que él le había dado. Si hubiera podido hacerlo, podría haber llamado a su antiguo
conspirador, aquel con quien había creado y destruido, al que había amado y odiado. Pero ahora
estaba muy lejos, totalmente ocupado con sus propios problemas. Todavía estaba luchando,
desafiante hasta el final, pero la tormenta de su alma estaba vacilando.
'Puedo admirar eso,' dijo Erebus. 'Tomó una decisión. El equivocado, pero una elección de
todos modos. Tú pensabas. Tú.' Se rió entre dientes, sacando una hoja tallada de su cinturón. Lo
querías en todos los sentidos. Métete aquí, métete allá, y luego vuelve al desierto con tus
estatuas.
Su bota aplastó la estatuilla que ella le había mostrado, y él apenas se dio cuenta. El último de
los compañeros antinaturales fue enviado gritando de vuelta al agujero en la realidad, cayendo de
nuevo por el vórtice que habían traído consigo. Erda cayó de rodillas, magullada y lacerada, su
rostro cambiante ahora volvió a ser como había sido cuando él llegó. Su vestido colgaba en
bucles andrajosos a su alrededor, los hilos separados.
Erebus se arrodilló a su lado, levantando su exhausta cabeza para que tuviera que mirarlo.
'Chico diablo, ¿me llamaste?' siseó con saña, recordando cada desprecio que alguna vez le
habían dirigido. 'Tal vez sea así. Tal vez eso es lo que siempre he sido. Pero ya ves lo que puedo
hacer ahora, lo que puedo convocar cuando surja la necesidad. Así que tal vez ser un chico
diablo no está tan mal.
Presionó el borde del athame contra su cuello manchado de sangre, haciendo que la piel se
estirara.
 —Pero yo, a diferencia de Él, no tengo pretensiones contra lo divino —susurró en voz baja. Te
habría elevado a monarca si hubieras aprovechado la oportunidad. Incluso ahora, siento el tirón
desconocido de la misericordia en mis corazones. Así que, aceptando la única condición a la que
Él siempre se ha resistido, todavía propongo dejarte vivir.
Sus ojos oscuros se elevaron para encontrarse con los de él. A pesar de todo, ella quería
escucharlo.
Adórame, le dijo, sonriendo suavemente.
El fuego en sus ojos se apagó. Sus miembros se aflojaron.
Este era el momento por el que vivía. El instante de la derrota total. La vio tragar saliva,
tratando de encontrar las palabras con las que aceptar sus términos, para articular los labios que
estaban cubiertos con su propia sangre.
Ella respiró dolorosamente y escupió sobre su casco. Luego sonrió torcidamente.
—Le dije que no —dijo con voz áspera. Y hasta podría haber valido la pena.
Erebus la miró, demasiado acostumbrado al rechazo en serie para estar demasiado sorprendido.
Sus dedos se apretaron sobre la empuñadura del cuchillo.
'Como desees', dijo. Dioses, sin embargo, qué desperdicio.

***

Sigismund vio que Kharn venía a por él desde el banco de niebla.

El Devorador de Mundos no intentó disimular su carrera de ataque. Tampoco los que vinieron
con él. Más de cien guerreros de la Legión de Angron, con el sonido de muchos más acercándose
detrás de ellos. Estaban delirando ahora, con los últimos fragmentos de conciencia racional
despojados de ellos. Aullaban mientras corrían, más como bestias que como hombres. Por un
momento, al ver eso, podías imaginar que habías sido transportado repentinamente a algún
mundo salvaje de salvajismo eterno, no al hogar ancestral de la especie en sí.
Los guerreros bajo el mando de Sigismund ya estaban superados en número. Se había estado
preparando para retroceder de nuevo, una vez que los Hijos de Horus hubieran tenido suficiente
sangre. Eso era lo único que su primarca le había ordenado hacer: hacerlos gritar de dolor. En
verdad, era todo lo que iba a poder hacer, porque podía ver claramente que la guerra ya estaba
perdida. Esto fue un acto de desafío, nada más. Podría ralentizarlos un poco, pero su objetivo era,
y siempre había sido, simplemente causar daño.
Apenas podía recordar un momento en que eso no hubiera sido, al menos en parte, cierto.
Durante siete años, habían luchado contra la firme derrota, enfrentándose a los herejes más por el
deseo de castigarlos que por una verdadera convicción de que se podía ganar. Se había resistido a
eso en su mente consciente. Siempre había presionado para obtener más, impulsado con más
fuerza por aquellos que habían creído en él, como Keeler.
No más. La venganza era la suma total del universo, ahora. La venganza era toda la verdad. La
venganza era todo lo que quedaba, el cumplimiento final del deber, no realizado por algún
motivo externo, sino por sí mismo.
No dejaba de ir a por ellos. Ahora no. Jamas.
"Nos enfrentamos", le dijo a Rann, que estaba inmerso en su propio combate con un guerrero
de los Hijos de Horus.
No llegó ninguna respuesta. Rann claramente estaba demasiado ocupado para responder,
metido hasta el cuello en su propio mundo de lucha, pero el mensaje habría llegado a aquellos
que necesitaban el comando. Todos aquellos que todavía luchaban junto a él, aquellos a quienes
había sacado de su desesperación y arrojado directamente a las fauces abiertas del enemigo,
tendrían que mantenerse firmes por un poco más de tiempo. Miles de ellos morirían por esta
indulgencia, pero eso no importaba. Él los había hecho santificados. Fue el hacedor de mártires.
Segismundo empujó lejos el cadáver de su última víctima sacrificial. El cuerpo sin vida golpeó
con fuerza la cubierta del viaducto antes de caer en el olvido. Liberada, la espada tembló
agudamente en sus manos. Su espíritu se despertó, su coro de matanza azotado por los vientos
desgarrados por el fuego a su alrededor. Reconocía a un enemigo digno de su estatus cuando lo
veía.
A la espalda de Sigismund estaba la torre terminal: una monstruosa pila de plastiacero y ouslita,
con parapetos coronados por una cuna de equipo de comunicaciones destruida. A cada lado de él
había una zambullida en un abismo lleno de humo. Delante de él se extendía la vieja vía de
tránsito elevada, los rieles de explosión a los lados arrancados limpiamente, la cubierta llena de
agujeros perforados con mortero. Los Devoradores de Mundos arrasaron a lo largo de él,
saltando a través de los vacíos, aullando y gritando en un frenesí rodante.
Detrás de él, podía escuchar a sus Hermanos Templarios formando para la defensa: el pesado
sonido metálico de los escudos que se colocaban, el golpe seco de las revistas que se deslizaban
en su lugar. Ninguno de esos guerreros se interpondría en el camino del ritual por venir. Ninguno
de los enemigos lo molestaría tampoco. A pesar de los cientos de guerreros que ya disputaban
ese alto lugar, los dos bien podrían haber estado completamente solos. Esto era sobre ellos.
Desde el principio de los tiempos y hasta su final, esto siempre se trataría de ellos. El caballero y
la bestia. El creyente y el infiel.
Kharn viró bruscamente alrededor de un montón de barandillas de metal carbonizado, ganando
más velocidad. Sigismund echó un último vistazo, antes de finalmente levantar su espada en
guardia. No reconoció mucho del hombre que una vez había conocido. Habían luchado entre sí
en las entrañas del Conquistador sin armadura, una prueba de destreza que despojó de todas las
ventajas de la tecnología y la hechicería, dando a cada pelea una firma humana propia. Sin
embargo, el gigante que corría hacia él en ese momento parecía más una máquina de guerra
arruinada que un marine espacial, envuelto en una placa de batalla rota y manchas de sangre
hirviendo. Kharn era mucho más alto en estatura de lo que había sido en la nave insignia del
primarca, el aire a su alrededor hervía de su armadura envuelta en vapor. Su hacha de energía,
absurdamente grande incluso en manos tan inmensas, ya estaba rugiendo, lanzando gotas de
aceite caliente y sangre de su última muerte. Apestaba, como había hecho en los muros de la
Puerta de los Leones: un hedor a bronce quemado y carne podrida, tan acre ahora que borraba los
otros cien aromas de la batalla.
Sigismund se plantó firmemente, preparado para el impacto, y los dos chocaron juntos. El
hacha de energía se estrelló contra la espada larga, gritando cuando sus dientes resbalaron por el
filo, antes de que Sigismund se apartara del impulso de la carga, dejando que Kharn se deslizara
para volver a atacarlo.
Después de eso, el mundo que los rodeaba dejó de ser importante. Se escucharon débiles gritos
y choques, pero ya no significaban nada: la totalidad del duelo los consumió a ambos. La
concentración de Segismundo era completa, inmerso en el mundo de la espada, la hoja
sumergida en la suya. Sus miembros se movían con inmediatez inconsciente, perfeccionados por
una vida de combate constante. No se hizo ningún impulso con el pensamiento: ahora todo era
automático, memoria muscular, instinto. Las imágenes visuales ante él se rompieron, ya no eran
figuras sólidas sino fragmentos, el borde de un yelmo, el destello de un diente de dragón de mica,
el brillo oxidado de una hombrera.
—Tú —gruñó Kharn, su voz ya tensa casi más allá del sentido, un revoltijo sangriento y
entrecortado de dientes rechinados y labios partidos—. 'De nuevo.'
¿Cuántas veces habían luchado antes? ¿Una docena? ¿Más? Todo había cambiado en las
murallas de la Puerta del León. Las reglas habían cambiado allí, el juego cambió. Sigismund se
había enfrentado al cuerpo físico frente a él, pero había sentido el poder infinito que ahora se
enroscaba debajo de su piel, la brujería cruda que brotaba de cada herida. Golpéalo, sangralo, y
más de ese mundo de locura fue revelado.
Así que Segismundo no dijo nada. No hay palabras ahora, no para este monstruo. Ningún
recuerdo de la forma en que había sido entre ellos, ya no lucho por el Imperio como era.
Se volvió, cortó. Se retiró, paró. Bloqueó, empujó hacia atrás. Aplastó con fuerza, dejó pasar el
golpe. Automático. Más rápido y más fuerte. Y aún tenía más. El vacío interior era casi
completo: un vacío total, el borrado de la hermandad, de la risa o el deporte, hasta que quedó
solo esto, movimiento, acción, reacción, estrangularlo, ahogarlo, sacar la vida de tu enemigo,
aplastarlo, quemarlo. él, castigarlo.
—Yo... te asesiné en esas paredes —balbuceó Kharn. Entonces te habría… llevado.
¿Por qué estaba hablando? ¿Por qué estaba tratando de comunicarse ahora? ¿Quería reanudar el
debate que habían iniciado, antes de que su primarca interviniera y arrancara la conclusión de
ambos?
Demasiado tarde. Todos los argumentos habían sido presentados. Esa era la diferencia:
Segismundo ya no tenía nada que aportar, al menos no en retórica.
Pase, golpe, jab, crujido, grieta, balanceo. En el pasado, podría haber tenido alguna noción de
ataque, alguna idea de defensa. Ahora las dos mitades se fusionaron. Vio la mancha negra de su
espada pasar frente a sus ojos, como si fuera impulsada por manos ajenas a la suya. Se sentía
desvinculado de todo, como si estuviera presenciando la contienda desde fuera. Comenzó a sentir
que esto era simplemente el comienzo de un camino, uno sin nada más que la necesidad de
avanzar por él; un camino vacío, sin rasgos distintivos, que se extiende para siempre.
'¿Qué ha... cambiado en ti?' Kharn gruñó atacando salvajemente, tratando de romper la
impasible pantalla de ataque-defensa, rugiendo contra ella como si fuera una pared física.
'¿Estás... muerto ya?'
Sí, tal vez era Jubal quien le había dicho, tiempo atrás, que necesitaba liberarse de las cadenas,
generar algún tipo de alegría en lo que hacía y durante un tiempo, durante mucho tiempo, había
tratado de aprender de eso. Pero ahora necesitaba las cadenas. Las cadenas lo ataban a esta
hermosa y horrible espada, la hoja que lo había ayudado a descubrir la verdad, el arma que se
adaptaba tan perfectamente a él que incluso podría comenzar a preguntarse si había sido hecha
solo para él, y luego la mantuvo lista, cerrada con llave. alguna mazmorra oscura, para el día en
que la esperanza se reveló como una quimera y quedó claro que el camino no conducía a ninguna
parte, pues sólo se trataba del camino, del camino, del ritual.
Asestó el primer golpe de sangre, cercenando la armadura de Kharn y arrancando un largo trozo
de piel y músculo. El Devorador de Mundos se tambaleó hacia atrás, su embestida contenida,
brevemente asombrado.
Ése era el momento, pensó Sigismund. Ese fue el punto en el que podría haberle dicho algo a su
antiguo compañero de entrenamiento: un bocado de consuelo, un reconocimiento de que todos se
habían convertido en monstruos por esta guerra. O podría haberse enfurecido con él en su lugar,
derramando la ira que había mantenido cerca durante tanto tiempo, criticando el desperdicio y el
asesinato que su traición había desatado, recordando lo que alguna vez habían deseado construir
juntos.
Fue la última tentación que tuvo Segismundo. Sus labios permanecieron sellados.
Lucho por el Imperium tal como será.
Kharn volvió a entrar en contacto, sus dientes de hacha chirriando, sus extremidades
bombeando, la sangre y el sudor mezclándose en las gotas de vapor que brotaban de su armadura
devastada. Y la Espada Negra lo recibió de lleno, tan silencioso, frío y desapasionado como la
tumba.

***

Bhab Bastion había caído una vez como el centro de la galaxia, el lugar donde las noticias de mil
mundos inevitablemente encontrarían su camino. Podrías ocupar uno de sus muchos sensores-
tronos, integrarte con la red de transmisiones entrantes y sentir que estabas al alcance de la mano
de todo el imperio.
Ahora era una isla de visión vacilante en medio de un mar de ceguera. Podrías pararte en su
cima, mirando por las delgadas ventanas de sus muros de asedio reforzados, y ser testigo de nada
más que una negrura que todo lo consume, surgiendo de los campos de batalla sin caminos.
Rogal Dorn ya apenas se fijaba en los alrededores de la sala de mando. La gente se le acercaba
y luego se iba, a veces caras que reconocía, a veces completos extraños. Archamus había estado
con él, luego había ido a alguna parte... ¿a luchar? - antes de volver de nuevo. Sigismund le había
hablado largamente sobre algo trivial, antes de que Dorn se diera cuenta de que Sigismund se
había ido hacía mucho tiempo, enviado a las fauces de la oscuridad para ralentizarlo todo, por lo
que debe haber estado alucinando, deslizándose en un sueño despierto mientras su La mente
finalmente comenzó a apagarse.
La realidad y la aparición habían comenzado a mezclarse hace un tiempo. Miró por uno de los
pocos lentes auspex que funcionaban y no vio nada más que un rostro encapuchado que le
devolvía la mirada, borroso en el cristal oscuro, esperando, simplemente esperando.
Se frotó los ojos con rudeza, se abofeteó la mejilla y se obligó a volver a estar alerta. Otros
pueden descansar, otros pueden dormir, pero él no. Él era el Castellano, el amo de la fortaleza, la
única alma viva que conocía todos sus caminos, sus fortalezas restantes, sus muchas debilidades
potenciales. Tuvo que resistir las voces que murmuraban cada vez más persuasivas en su mente
exhausta.
¡Abandonar! Vete ahora. Nadie te culparía. Has hecho suficiente. Abandonar.
Archamus estaba de nuevo a su lado, de regreso de donde lo había llevado su deber. Un Ángel
Sangriento también estaba allí, al igual que Amon, el representante del capitán general, esos
gigantes blindados estaban rodeados por un puñado de altos funcionarios de otras ramas, sus
uniformes deshilachados y su piel pálida. Recordó algunos de sus nombres; no todo.
'¿Noticias de Sanguinius?' preguntó Dorn con cansancio.
—Orquestando la extracción del último bastión del sector Europa —replicó Archamus. 'Debido
a informar dentro de una hora.'
Dorn sonrió sombríamente. ¿Cuándo había dormido el Ángel por última vez? ¿Cuándo había
dejado de moverse por última vez, incluso? Por otra parte, pelear era mejor que esto. Los
primarcas habían sido creados para ser físicos, para ser guerreros, no para ser encerrados en
prisiones de su propia invención.
—Cuando confirme la finalización, señale la retirada final —dijo Dorn, mostrando las órdenes
de batalla de las imágenes fantasmas que recorrieron para siempre su alimentación retinal—.
'Todo lo que nos queda al Sanctum y Palatine, todas las demás zonas para ser entregadas.'
Los augures visuales habían dejado de ser útiles hacía mucho tiempo, pero la mente de Dorn
podía construir una imagen notablemente rica de lo que estaba sucediendo a partir del flujo
constante de boletines audex: las demandas de refuerzos a gritos, los informes de pánico de las
torres de observación, los relatos sin aliento de grupos de mando en retirada. Junto con los datos
del visor real, pudo recopilar un esquema de todo el avión de batalla: las inmensas fuerzas de
infantería, cientos de miles fuertes solo en las vanguardias, millones más ahora avanzando a lo
largo de avenidas despejadas en los restos. La armadura móvil, los caminantes mecanizados, las
plataformas gravitatorias, reunidas ahora en números incontables, todos moviéndose más cerca
del núcleo. Los Titanes y los Caballeros, libres de entrar en el Palacio Interior a voluntad,
avanzan a grandes zancadas a través de campos nivelados de piedra pulverizada. Ningún ejército
había sido nunca más grande. Su escala, marchando a través de baluartes alguna vez indomables,
fluyendo sobre los muros destrozados y los reductos, todo ello acompañado por el grito de los
Neverborn, esos aparecidos a los que se había negado durante tanto tiempo a siquiera tolerar la
existencia. Pronto estarían todos en el rango visual del Sanctum, cara a cara, hoja con hoja.
Abrumador. Imparable. Implacable.
'¿Dónde está tu amo ahora?' le preguntó a Amón.
—En la Torre, cumplió su misión —respondió el Custodio con voz cortés pero impaciente—.
Él también estaba ansioso por volver a la lucha. Dorn no preguntó qué misión había sido esa. La
Legio Custodes ya había matado a más demonios que cualquier otra rama de las fuerzas leales;
sin ellos, los niveles inferiores del Sanctum ya estarían llenos de locura. El capitán general era su
propio amo y estaría presente en la competencia final por el Sanctum; eso era todo lo que
importaba.
Sin embargo, en cuanto a su propio hermano errante, su parentesco genético, todavía era difícil
aceptar la imprudencia de todo.
—¿Alguna señal del puerto ya? preguntó, sabiendo ya la respuesta.
—Nada definitivo —dijo Archamus. La placa de Skye está destruida, rota sobre Anterior. Si fue
suficiente para hacerlos entrar... eso sigue siendo incierto.
Dorn gruñó. El concurso de honor de Jaghatai le parecía ahora tan remoto como el vacío, al
igual que la inesperada ocupación del Astronomican por parte de los Ángeles Oscuros. Dos
diminutos puntos de resistencia, aislados de cualquier ayuda. Miles de guerreros de valor
incalculable se desperdiciaron en posiciones desafiantes cuando deberían haber estado aquí, en el
Sagrario, para cuando llegara el Ángel Rojo.
—Supervisadlo —ordenó superficialmente. 'Si obtienes algo si de alguna manera sale con vida,
avísame al instante.'
Archamus se inclinó.
Y eso solo dejó un elemento: la parte de la línea defensiva que aún no había implosionado,
manteniéndose en nueve subsectores, incluso cuando las fuerzas enemigas acudían en tropel para
derribarla. En la actualidad, era un saliente que se adentraba en el territorio cedido como el eje de
una flecha. Sin embargo, si no se retiraba rápidamente, sería cortado por completo, solo otro
fragmento rodeado de resistencia lealista para ser eliminado a voluntad.
 —Y Segismundo —dijo Dorn.
—El Campeón del Emperador —ofreció uno de los oficiales—.
Él se volvió hacia ella, y ella se congeló. '¿Qué fue eso que…?' Se recompuso. ¿Quién lo llama
así?
La mujer vestía el uniforme de general de división. Ella comandaba ejércitos. Por todo eso,
tragó saliva, nerviosa. 'Yo... acabo de oírlo decir.'
Dorn la miró un poco más. Él lo procesó.
Lo habían llamado de la misma manera, una vez. En los días en que todavía se permitía
abandonar los confines de este maldito bastión, sus paredes sofocantes, su vacío que chupaba el
espíritu, ese había sido su título. Su mirada vagó un poco y vio de nuevo el rostro encapuchado
en cada reflejo de armaglass, ahora burlón.
Todo terminó para ti ahora, Rogal. No ha sido suficiente, ¿verdad? Nadie sabrá realmente
cuánto te esforzaste. Incluso sus pequeños nombres han sido quitados.
Inhaló un largo y seco suspiro.
—Le queda bien —gruñó secamente—. 'Recupéralo, de todos modos. Ha hecho lo que le
ordené; cualquier otra cosa es suicidio.
Los funcionarios se apresuraron a tratar de difundir el mensaje. Sus expresiones entumecidas le
dijeron todo acerca de cuán probable era el éxito.
Archamus se quedó. Archamus sólido y confiable.
'¿Habrá algo más, señor?' preguntó.
Dorn podría incluso haber sonreído entonces, si hubiera tenido la energía. En otra ocasión, él
habría sugerido algo para aligerar el ambiente. Una Legión de Titán extra, tal vez. O Russ
apareciendo a la vuelta de la esquina, sin haberse ido nunca al vacío, rugiendo con energía y
riendo y con su Legión salvaje lista para ser desatada. ¡Todo es una mala broma, hermano! ¡Por
supuesto que no dejé Terra!
Pero no tenía la energía, apenas podía levantar los párpados. Se limitó a mirar las filas de lentes
sensores, observando el rostro encapuchado que lo observaba.
—Haz señales a la Puerta de la Eternidad —dijo vacíamente—. 'Diles que...'
Cualquier comando preciso era inútil. Sin duda ya estaban haciendo todo lo que podían. Pero
todavía había que transmitir algo. Había que decir algo, ahora, para marcar el momento, antes de
que él mismo se dirigiera al Dungeon, rodeado por los jirones de todos sus elaborados planes
defensivos.
—Dígales —dijo con firmeza— que no tardará mucho.
 VEINTIDÓS

Hermanos de sangre
escuchando atentamente
Elevar

No, no mucho ahora. Seguro que no sería en el momento que él eligiera, ni en un lugar de su
diseño, pero eso hacía poca diferencia: el resultado sería muy similar.
Siempre había existido la posibilidad de que Jaghatai se arriesgara a atacar. Todo lo que
Mortarion sabía de él lo hacía posible, incluso probable. En todo caso, la sorpresa fue que Rogal
lo había mantenido encerrado durante tanto tiempo.
Si a Mortarion le hubiera importado el puerto de la Puerta del León, se habría vuelto
verdaderamente inexpugnable, se habría rellenado con todos los avatares posibles del dios y se
habría convertido en un pantano de una profundidad y una maldad tan infinitas que incluso su
odiado padre lo habría pensado dos veces antes de intentarlo. él. Sin embargo, tal como era, este
lugar, los pasillos abandonados por los que caminaba en este momento, solo habían sido una
etapa en el camino hacia el poder. Demorarse aquí demasiado tiempo era arriesgarse a que la
gloria de la conquista final fuera a parar a un alma menor (Abaddon, tal vez, o tal vez incluso el
agonizante Angron), por lo que su mente siempre había estado medio girada hacia el oeste, a
través de los páramos en llamas y hacia el Sanctum.
El movimiento de su hermano había sido muy oportuno. Había que darle crédito a Jaghatai por
eso: había actuado justo cuando las cosas se estaban arreglando, toda la atención desviada hacia
el gran avance que vería a los hijos descarriados del Dios de la Sangre empujados a un lado en
favor de una Legión más confiable. Los Cicatrices Blancas eran peligrosos, siempre habían sido
peligrosos, por lo que la intervención no era algo que pudiera simplemente dejar de lado y dejar
que sus lugartenientes la abordaran. Necesitaba ser eliminado, terminado aquí, y luego las cosas
podrían regresar a su curso inevitable.
Pero él siempre habría matado a Jaghatai. Ya sea aquí o en el Sanctum, no importaba. Mientras
Mortarion caminaba por la larga sala de observación, pasando a grandes zancadas por ventanas
de treinta metros de altura con todo el vidrio hecho añicos, rodeado por el paso casi silencioso de
sus guardaespaldas Deathshroud, reflexionó que tal vez aquí era mejor. El negocio podría ser
concluido, el resto de la antigua Legión bárbara exterminada, y luego, con esa prestigiosa muerte
en su haber, podría entrar en la arena final con su pretensión de preeminencia establecida.
Podría haber optado por volver a llamar a aquellos de su consejo de mando que ya habían sido
enviados al núcleo: Kargul, tal vez, o incluso Vorx. Typhus no, por supuesto; siempre es mejor
mantenerlo fuera del camino, repitiendo su vieja vendetta con el Primero, creyendo todo el
tiempo que actuó en su propio interés. Al final, sin embargo, no se hizo ninguna citación. Todo
se desarrolló como tenía que hacerlo. Pronto toda la Legión volvería a unirse para cumplir su
destino, el que él había puesto en marcha durante el dolor de la disformidad. Este impedimento
sería eliminado, al igual que todos los obstáculos habían sido despejados, listos para el gran
juego por venir: la dominación del híbrido warp-realspace que crearía la victoria de Horus. Ese
era el verdadero premio, ahora, no las brasas que se desvanecían de este imperio mortal ya
lisiado, sino el empíreo mismo, el dominio venidero de dioses y ángeles.
Por eso había permitido el sufrimiento. Por eso había permitido la paradoja de la infección
voluntaria de sus hijos, su descenso a la locura y su mutación en criaturas del dios. Tenía que
suceder. Tenía que tener lugar, para transformarlos en seres capaces de respirar el aire de la
disformidad así como el aire de lo real. Cuando por fin se abrieran brechas en los horizontes de
la experiencia, cuando Horus hundiera su garra en el corazón del Emperador y se borraran las
barreras entre los planos, todo ese sufrimiento traería su recompensa final. La Guardia de la
Muerte estaría de pie a horcajadas en el umbral, aún indomable, con sus venas latiendo con un
icor demoníaco, su patrón eterno riendo entre dientes incluso mientras colmaba regalos aún
mayores que los ya otorgados.
No más señores supremos. No más picos infranqueables. No más venenos que no podían
ingerir. No ahora, no en la eternidad por venir.
Bajó las amplias escaleras, cuyas superficies desnudas aún estaban cubiertas por los últimos
restos de la torpeza de Perturabo. Volvió la mirada hacia el interior, permitiendo que el éter le
mostrara el estado de la fortaleza desde sus altas cumbres hasta sus cimientos llenos de sentinas.
Ahora todo el lugar estaba plagado de enfermedades, y ese contagio actuaba como un arma
propia. Los invasores estaban disminuyendo la velocidad, chocando con esa resistencia, incluso
siendo rechazados en algunos lugares. Esta fortaleza, con el tiempo, sería su tumba. Si algún
registro sobrevivió, la Puerta del León sería catalogada como el sitio de su última derrota, una
nota final de ignominia para agregar a los fracasos de Próspero, Kalium y Catulo.
Pero luego atacaron.
La galería de observación era un largo espacio procesional flanqueado por dos altos muros
blindados. Corría a lo largo del borde exterior del reducto que miraba hacia el oeste, y estaba casi
vacío excepto por sus montones de desechos de guerra. Sus lúmenes internos habían
desaparecido hacía mucho tiempo y sus superficies funcionales fueron reemplazadas por
crecientes manchas de materia orgánica. El otro extremo estaba enmascarado por espesas nubes
de esporas, desde donde los conductos de tránsito descendían hasta las bahías de ensamblaje y
las plataformas elevadoras de los niveles operativos del puerto espacial. Su séquito, siete
guerreros del Deathshroud vestidos con Exterminadores, más cuarenta y nueve Unbroken
elegidos de una variedad de formaciones diferentes, se abrieron paso resoplando y resoplando
por la avenida, sus cascos hendidos chapoteaban y crujían a través de la inmundicia.
Sintió el ataque justo antes de que ocurriera, lo que desencadenó una admiración a
regañadientes incluso cuando sus pensamientos fueron arrebatados al presente; no es fácil,
enmascarar sus intenciones en este lugar. Se debe haber usado algo de arte, el tipo de magia
barata que sacude los huesos a la que se entregaban sus chamanes, que podría ser lo
suficientemente efectiva cuando se usaba en el momento adecuado.
—Protege los portales —dijo con voz áspera, señalando una sección de pared agrietada unos
trescientos metros más abajo, donde los arcos sobre las ventanas altas ya se estaban derrumbando
—. Mientras hablaba, una luz brillante inundó los huecos y el rugido de los motores Stormbird se
elevó desde el cielo nocturno más allá.
 El Deathshroud se movió instantáneamente, formándose entre los portales y su maestro. El
resto de los Intactos cargaron directamente hacia la brecha inminente, apuntando sus bólters a la
tormenta de ruido y lúmenes giratorios. El mismo Mortarion simplemente se detuvo, plantando
su guadaña en el rococemento, más intrigado que perturbado.
Las paredes externas volaron hacia adentro con el estruendoso repiqueteo de las cargas krak,
seguidas por una explosión de percusión de bólteres pesados. Los guerreros de la V Legión se
lanzaron a través de las grietas en la pared, saltando dentro incluso cuando la mampostería
destrozada aún estaba en el aire. Al mismo tiempo, el familiar olor a ozono de los
teletransportadores chisporroteó, seguido de fuertes golpes cuando se desplazaron las bolsas de
aire. Terminators con armadura de marfil surgieron, uniéndose instantáneamente a sus hermanos
de batalla y entrando en contacto. La procesión estalló en un tumulto de proyectiles voladores y
campos de energía llameantes cuando las dos fuerzas se enfrentaron.
Mortarion asintió en silencio, y su Deathshroud se puso en marcha, caminando penosamente
por la avenida para hacer uso de sus mortíferas guadañas Manreaper.
Ninguno de los guerreros de los Cicatrices Blancas se acercó al primarca; se vieron obligados a
retroceder constantemente por la avenida hacia el campo de miasma a medida que la lucha se
intensificaba. El ataque desde la distancia había sido un movimiento audaz, pero no llegaría
mucho más lejos.
Casi los persiguió él mismo. Podría hacerle algún bien estirar sus propios miembros
acalambrados antes de que comenzara la verdadera matanza. Pero luego lo sintió, justo detrás de
él, en las sombras. No es la tecnología warp de un teletransportador, sino una perturbación más
sutil, conjurada a partir de la disciplina arraigada en relámpagos salvajes y lunas gemelas sobre
hierba eterna.
Se dio la vuelta, su capa harapienta se agitó a su alrededor, solo para ver el vacío. Pero podía
oler el cambio: había algo allí, enterrado en toda esa penumbra que flotaba esporas. Dio otro
paso, la lucha detrás de él olvidada, los ojos entrecerrándose contra la oscuridad.
Y entonces una sombra se movió. Se estremeció, antes de deslizarse hacia arriba para unirse a
otro. Una pizca de luz extraviada se movió, retorciéndose como una serpiente para unirse a otro
charco de iluminación. Las sombras y las luces bailaban una alrededor de la otra, fusionándose
rápidamente, antes de ascender fantasmagóricamente por una columna de soporte y fusionarse en
algo que comenzó a emanar suavemente con oro y blanco. El juego de destellos se deslizó dentro
y alrededor del torbellino de nubes de esporas, convirtiéndose en algo que estaba allí y no estaba
allí.
Mortarion nunca vio el momento en que surgió el Khan. En un momento todo era confuso, solo
una distorsión espectral sobre la estructura del edificio, y luego él estaba presente, sólido, de pie
libre de la columna, su hoja ya desenvainada y el borde del glamour desapareciendo.
Entonces, sus meteorólogos tenían cierta habilidad. Lo habían traído aquí, lo habían enviado
antes del avance para asegurarse de que no los molestaran. Eso no pudo haber sido fácil.
Aun así, siempre se había tratado de ellos dos, desde ese primer encuentro en las ruinas de
Tizca. Todos sus respectivos ejércitos, todas sus máquinas de guerra y sus aliados y sus
psíquicos con exceso de trabajo, esos eran realmente los mecanismos por los cuales podían
volver a unirse.
Mortarion miró a su hermano. El Khan había cambiado desde Próspero. Todavía se comportaba
con esa antigua arrogancia, la aristocrática frialdad que siempre había llevado tan cerca de su
carne como la cicatriz autoinfligida. Algo en su aura era diferente ahora. Resignado, tal vez. O
tal vez simplemente molido, finalmente martillado al mismo nivel que el resto de ellos. No
podías volar libre todo el tiempo; tarde o temprano, la gravedad te arrastraría de regreso al fango.
—Tienes un aspecto terrible, hermano —le dijo Mortarion—.
El Khan no hizo ningún movimiento. No hubo un estallido repentino en movimiento con el
sublime dao del Tigre Blanco, ni un salto impresionante en el rango de ataque. Se quedó allí de
pie, sin agarrar la empuñadura, su armadura marcada por la batalla brillando suavemente en el
nimbo verdoso.
Al final, solo pronunció una sola palabra.
—Alas —dijo con desdén.
Mortarion se rió entre dientes. 'Un tremendo regalo. Todavía estoy aprendiendo cómo
funcionan.
Una marca de tu corrupción.
'Díselo al Ángel.'
Él las lleva mejor.
Y eso fue lo más extraño de todo: volver a hablar con él, hermano a hermano, solo por un
momento antes de que terminara. Durante mucho tiempo, todos sus pensamientos habían estado
en la muerte que se le había negado, pero ahora era solo la antigua superación fraternal de nuevo,
el tipo de aguja implacable que todos ellos se habían dado entre sí desde el principio. Porque
podrías olvidar, si no tuvieras cuidado, lo solos que estaban; que nadie, ni los dioses, ni siquiera
su propio padre, percibía el universo como ellos. Eran únicos, los primarcas, mezclas hechas a la
medida de lo físico y lo divino, únicos e irremplazables en medio de una galaxia de lúgubre
producción en masa. En un sentido fundamental, Jaghatai sabía más del carácter esencial de
Mortarion que la mayoría de la Guardia de la Muerte, y sabía más del Khan que de la gente de
Chogoris. Esa siempre había sido la paradoja de ellos: habían sido extraños en sus propias
tierras, separados por el destino de aquellos que deberían haber sido sus hermanos de sangre.
Ahora todos estaban de vuelta en Terra, el lugar de origen, y todo eso parecía haber sido
olvidado en medio de la prisa despreocupada por asesinarse unos a otros.
—Así que eliges terminar tu guerra aquí, Jaghatai —dijo—. 'En un mundo que nunca te gustó
mucho.'
"Sigo siendo su defensor", dijo el Khan, finalmente poniendo su dao en guardia.
Mortarion encendió la luz del cadáver sobre Silencio, y la gran hoja de la guadaña brilló con
reflejos del otro reino.
'Por un poco más', dijo.

No habían pasado cuatro horas. Ilya se despertó sobresaltada y supo al instante que había estado
fuera durante mucho tiempo.
—Maldito sea —escupió, alcanzando un sorbo de agua antes de pasar las piernas por el borde
del catre, alisarse el uniforme y peinarse el pelo hacia atrás.
Ella había estado soñando. Siempre era el mismo sueño: la voz de Yesugei, enviada a ella en el
puente de Swordstorm.
No te aflijas. Fuimos hechos para hacer esto, szu. Nos hicieron morir.
Se sintió enferma. Debería haberlo visto antes.
—Malditos sean —repitió, llegando a la puerta, abriéndola y girando tambaleándose hacia los
pasillos.
 Sojuk la encontró poco después. Iba completamente blindado, con el timón puesto, y parecía
como si se estuviera preparando para fugarse en algún lugar con poca antelación.
—Te dije que me despertaras —dijo Ilya.
'Mis disculpas.'
De lo que ya he tenido suficiente. Ella lo miró con la mirada más firme que pudo. 'Cambié de
opinión. No nos vamos a quedar aquí.
Sojuk volvió a mirarla.
—Hay tres Thunderhawks en el último hangar —dijo Ilya—. Voy a tomar uno.
Esos están reservados para...
No me digas los planos, los tracé yo mismo. ¿Quieres pilotarlo o simplemente verme partir?
Respiró hondo. Permíteme saber por qué.
'Porque va a morir, Sojuk.' Volvió a pasarse una mano distraída por el pelo, preguntándose si
parecía trastornada. Debería haberlo sabido cuando vino a hablar conmigo. Me dijo que iba a
volver. lo creí Por otra parte, nunca me había mentido antes.
'Szu, no creo...'
'Callarse la boca. Fuiste tú quien me metió en esto. Y luego lo hicieron mis sueños. Ella sacudió
su cabeza. El agotamiento aún se aferraba a ella, haciendo que sus pensamientos fueran lentos.
No quería mi consejo. Él estaba diciendo adiós. Y no voy a tener eso. No otra vez.'
Si el Khagan...
''-lo ordena, ¿entonces no lo cuestionarás? ¿Eso es lo que me vas a decir? Ella se enfrentó a él:
una frágil mujer humana, despeinada por el sueño, frente a una imponente máquina de matar
blindada. 'Mierda. Es esta ceguera la que nos ha derrumbado la casa. ¿Vienes conmigo o no?
Sojuk pensó por un momento, luego asintió.
—Bien —dijo Ilya, comenzando a caminar de nuevo—. Eres mejor piloto. Habría estrellado la
maldita cosa con ira.
Subieron rápidamente los niveles, la mayoría de los cuales estaban vacíos ahora. Mientras
avanzaban, Ilya escuchó el parloteo nervioso de las salas de comunicaciones, el gemido
deficiente de los filtros de aire. Evidentemente, el lugar aún no había sido descubierto, lo cual era
bueno. El personal reducido de la Legión tendría que pensar en la evacuación pronto, pasara lo
que pasara en el puerto espacial. Hasta entonces, estaban manejando a los augures durante el
mayor tiempo posible, haciendo lo que podían para mantener las líneas de comunicación en
funcionamiento.
Llegaron al hangar, donde las tres cañoneras preparadas descansaban en la plataforma, además
de un par de transportes de personal. El lugar ni siquiera estaba vigilado, dadas las pocas tropas
que quedaban, por lo que podían caminar hasta el más cercano, desbloquear la cabina y activar
los controles de vuelo. Sojuk se acomodó en el asiento del piloto, iniciando tranquilamente la
secuencia previa al vuelo.
"Esto será peligroso", dijo.
—No digas —respondió ella, abrochándose el cinturón—. Llévanos a través del desnivel a toda
velocidad. Permanezca en altitud, no se enfrente a enemigos a menos que sea absolutamente
necesario.
Sojuk puso en marcha los motores. Gruñeron cobrando vida, haciendo eco en el espacio
confinado, e hicieron temblar todo el chasis. Encendió los lúmenes principales para iluminar su
paso por el umbral y luego inició la cuenta atrás de la puerta exterior.
 Por lo que Ilya sabía, había un Titán Warlord al otro lado de las puertas del hangar, esperando a
que emergieran para poder liquidarlos. O tal vez ya no había nada en absoluto, solo un páramo
barrido por la radiación sin almas vivas en absoluto. Todo lo que importaba era cruzar al otro
lado, mantenerse con vida el tiempo suficiente para llegar a su destino final.
'¿Y cuando lleguemos allí?' preguntó Sojuk, aplicando presión a los controles y aumentando la
fuerza motriz. ¿Cuál es nuestro destino exacto?
Ilya se recostó en su asiento demasiado grande, agarrándose a los apoyabrazos y tensándose
para la sacudida del movimiento. Un vuelo en una cañonera de la Legión era una experiencia
incómoda a toda velocidad, incluso para alguien en óptimas condiciones. En su estado, parecía
probable que la hiciera pedazos antes de que llegaran a la mitad.
'Será visible', dijo con confianza. Se habrá asegurado de eso.
Las puertas del hangar completaron su ascenso, revelando una estrecha franja de noche agitada
por el humo. Los fuegos aún ardían en un panorama de ruina. En la distancia extrema, Ilya pensó
que incluso vio el lugar en sí mismo, la montaña de la peste, asomándose contra un horizonte de
llamas verdosas, aunque tal vez eso era solo su imaginación.
Sojuk se preparó para disparar los propulsores. '¿Estás seguro, szu?' preguntó, sólo una vez
más.
Ilya apretó la mandíbula. Ella estaba enferma. Su cabeza ya estaba latiendo, su piel sonrojada.
Ella también estaba asustada. Muy asustado.
'Hazlo,' dijo ella.
Los propulsores de la Thunderhawk resonaron y se elevó de la plataforma. Sojuk apagó los
lúmenes, inclinó los controles y los envió disparados hacia la noche cuajada de sangre.

Estaba fallando ahora, cada vez más débil, cada vez más lento. La armadura de Jangsai sobre su
pierna derecha y su costado estaba agrietada donde una carga se había acercado demasiado, algo
que comprometía su protección contra las toxinas transportadas por el aire. Había recibido
impactos de rayos en el peto y una daga dentada había perforado el cableado debajo de la axila
izquierda. placas de ceramita.
¿Lo habría hecho mejor un verdadero chogoriano? ¿Ajak, digamos, habría durado más tiempo
contra el ataque implacable, evadiendo los peores golpes y respondiendo con más fuerza?
Imposible de saber. Muchos veteranos de la ordu ya habían muerto en este lugar, y muchos
nuevos habían hecho sus propias matanzas. Después de un tiempo, se había vuelto difícil incluso
notar la diferencia: todo estaba cubierto de baba y suciedad, los sigilos de la hermandad
oscurecidos y el estilo de lucha reducido a un trabajo agotador.
Había luchado más allá de sí mismo solo para llegar a este punto: salir de los páramos,
atravesar las puertas rotas y luego adentrarse más en las entrañas del puerto. A veces había
estado completamente solo, a veces se las había arreglado para conectarse con los restos de otras
formaciones de la Legión. Sin embargo, todo estaba roto: hecho añicos contra el objeto inmóvil
puesto contra ellos. Qin Fai ya debería haber estado empujando por estos pasillos. En cambio,
sus fuerzas seguían empantanadas, a más de ocho kilómetros de distancia a través de la
desconcertante maraña de pasillos y conductos de ventilación. Las únicas comunicaciones que
recibió ahora fueron fragmentos sibilantes, fragmentos de mandatos cada vez más desesperados
de lo que quedaba del comando Colossi. No sonaba como si supieran mucho sobre lo que estaba
pasando. Jangsai no podía culparlos, nadie lo hacía, no en esta vil oscuridad.
 Tarde o temprano, tenías que tomar el asunto en tus propias manos. Sin otros comandantes a su
alcance, reunió lo que pudo y siguió luchando hacia donde creía que la punta de lanza ámbar aún
debía estar luchando. Su colección irregular ahora comprendía veinte guerreros de la ordu, de
siete hermandades diferentes, y quince tanques de batalla, todas unidades Leman Russ de una
variante u otra. Juntos habían hecho algunos progresos. Todo fue dolorosamente lento: avanzar a
la sombra de los tanques, dejar que rompieran las defensas establecidas, luego la infantería
podría salir corriendo de las sombras y asaltar lo que quedaba. Luego repite, una y otra vez,
tratando de ignorar las heridas que estabas recibiendo, la fuerza que estabas gastando, el daño
que estabas haciendo a la armadura.
Ahora estaban en los espacios internos verdaderamente masivos, aquellos donde la nave del
vacío podía ser bajada y levantada sobre poderosas placas de gravedad, que conducían
constantemente a las plataformas de aterrizaje expuestas de los niveles atmosféricos. Jangsai
siguió adelante, manteniendo el cuerpo agachado, flanqueado a ambos lados por los estruendosos
cascos de los tanques. Los cuerpos yacían por todas partes, mutilados y desmembrados, boca
abajo en el lodo, retorcidos entre los ataúdes vacíos de vehículos destruidos. Podía oír el
estruendo y el eco de las luces más adelante, y ordenó acelerar el paso.
Casi se pierde Naranbaatar. El Stormseer apenas respiraba, se desplomó contra una enorme
columna de apoyo, su bastón ardía en negro y la luz de sus lentes de yelmo se extinguió.
Jangsai corrió hacia él, se agachó en el agua grasienta y levantó la cabeza.
—Zadyin arga —dijo con reverencia. '¿Dónde están tus guardias?'
Naranbaatar tosió débilmente, alcanzando a Jangsai como si estuviera cegado.
'Los envió... adelante'.
Tienes que venir con nosotros.
'No. No... no hay tiempo. Trató de levantarse, y cascadas de sangre cayeron de su yelmo-sello.
El Khagan. Él ataca por delante. En el Señor de la Muerte. Más toses, más manchas de sangre
que se desata. Ganzorig está retenido. Qin Fai está retenido. Demasiado lento. Todo debe llegar...
a él. Debe ser... más rápido.
El Stormseer estaba al borde de la muerte. Parecía delirante, llevado al límite por algún trauma
interno colosal.
Jangsai bajó la cabeza, tratando de captar las palabras forzadas y entrecortadas. '¿Dónde está?
¿Dónde luchan?
'Embarcaderos.' El timón de Naranbaatar cayó contra la columna. 'En algún lugar... allá arriba.
Darse prisa. Todo debe... llegar a él.
Los embarcaderos eran numerosos y enormes. La mitad del puerto espacial estaba ocupado por
su expansión, y podría llevar días luchar contra todos ellos.
Pero no se trataba de preguntar más. El Stormseer estaba en la cúspide de la muerte ahora. En
otros tiempos, los guerreros se habrían detenido allí, ofrecido los ritos de kal damarg - el ritual de
los muertos, honrando su sacrificio y comprometiéndose a vengarlo. Después de eso, su alma de
guerrero se uniría a la de ellos, dándoles un nuevo celo para la lucha, incluso multiplicando -así
decía la enseñanza- la fuerza de sus brazos de espada.
'Se hará,' fue todo lo que dijo, moviendo el cuerpo roto de Naranbaatar para que al menos no se
deslizara hacia las aguas. Lo juro ahora, honorable señor de las tormentas. Sera hecho.'
Luego se puso de pie. Los tanques avanzaban, arrojando olas de lodo mientras sus orugas se
agitaban. La unidad de cabeza, la marcada como Aika 73, había hecho un movimiento hacia lo
que parecía una posición enemiga intacta a un kilómetro y medio de distancia, en las sombras.
Los guerreros de Jangsai trotaron en su estela.
'Todas las unidades, punto final', ordenó, chapoteando a través del lodo para unirse a ellos.
'Nueva tarea'.
Cambió la vista de su timón a los cartolitos tácticos, los que estaban impresos en Colossi.
Avanzar sería difícil: todo podría haber cambiado, haberse vuelto intransitable o bloqueado por
miles de tropas enemigas.
—Localice los pozos de ascensor más cercanos —ordenó, no obstante. Lo encontraremos.
 VEINTITRÉS

Profecía
caída de tierra
última sangre

No la encontró, al final. Encontró a los que la seguían. Y eso resultó ser significativamente
menos difícil, porque había miles de ellos.
Hasta entonces, Loken había estado librando una batalla cada vez más solitaria y difícil. Los
frentes de guerra se habían estado acercando cada vez más, llenando los pocos espacios vacíos
que quedaban en los desechos urbanos profanados. Ninguna de las partidas de guerra avanzadas
ya era escoria sectaria: esos pobres desgraciados habían absorbido sus últimas balas hacía mucho
tiempo. Estos eran Marines Traidores, cazando en manadas, vagando por delante de sus grandes
huestes de guerra como lobos hambrientos.
Tenía que tener cuidado. Había matado donde tenía que hacerlo, pero la mayor parte del tiempo
permaneció oculto, corriendo por callejones sin luz y a través de los campos de cráteres rotos
mientras grandes explosiones enmascaraban su presencia. Reservó el mayor odio, por supuesto,
para los Hijos de Horus. Cuando los espiaba, cuando juzgaba que valía la pena correr el riesgo,
les dejaba ver quién era antes de matarlos. Eso los hizo luchar con más fuerza, porque lo odiaban
tanto como él los detestaba a ellos. No debería haberlo hecho, de verdad. Siempre existía la
posibilidad de que uno de ellos acabara con él, y su número crecía todo el tiempo, pero las
pequeñas punzadas de satisfacción casi hacían que el peligro valiera la pena.
Así fue como se encontró con los creyentes. Al principio, había pensado que eran simplemente
más multitudes de refugiados, que huían hacia el centro con la esperanza de que pudiera haber
lugar para ellos en alguna parte. Desde el comienzo mismo de las hostilidades, esas multitudes
habían estado arrasando hacia adentro, desesperadas y hambrientas. Eran abatidos en manadas,
por supuesto, pero siempre parecía haber más de ellos por ahí, cojeando y arrastrando los pies
con sus harapos bien apretados alrededor de ellos.
Pero estos, no se estaban retirando. Se formaron, se organizaron. Marchaban como soldados,
todos portando algún tipo de arma: un rifle láser, una escopeta, una herramienta eléctrica.
Muchos de ellos tenían lanzallamas, construidos por el aspecto de las cosas a partir de piezas de
vehículos y botes de plastek. Casi confundió sus primeras filas con el enemigo al principio, hasta
que vio los cráneos que llevaban consigo (en cadenas, alrededor del cuello, encima de largos
postes) y recordó las catacumbas.
Salió a la intemperie, sacudiéndose el polvo y bajando su bólter. Se prepararon para cargar
directamente contra él. Escuchó gritos de '¡Mátenlo!', y vio a muchos en las primeras filas activar
sus toscas toberas de promethium.
 Pero no eran unos completos tontos. Varios levantaron la mano, reconociendo que no era un
traidor; esos nunca salían a la luz sin abrir fuego.
Un hombre se acercó a él con cautela. Llevaba el uniforme tom de un soldado del Ejército
Imperial y tenía una media capa sobre los hombros. En una mano llevaba un rifle láser de
servicio. En el otro, incongruentemente, había un grueso bulto de tela. Apenas visible estaba la
cabeza de un niño, metida bajo la curva de un brazo protector.
—Mi señor —dijo el hombre. '¿Podemos ayudarte?'
Loken se encontró mirando al niño. '¿Quién eres?'
'Katsuhiro, Kushtun Naganda, ahora al servicio de la Iglesia.'
Como todos aquí.
'¿Y esto?'
El rostro de un sobreviviente Katsuhiro estaba demacrado y flaco. No tenía el aspecto de un
soldado experimentado, pero de todos modos había una dureza en él. Eso tenía sentido:
cualquiera que siguiera vivo en todo esto tenía que tener algo sobre ellos, sin embargo, las cosas
habían comenzado. Nadie más iba a verlo. Así que tuve que hacerlo.
¿Era eso encomiable? Lo retrasaría, dificultaría su puntería. Aún así, fue un gesto humano en
este pantano de inhumanidad. Difícil condenarlo.
—Busco a la dama —dijo Loken. ¿Puedes llevarme con ella?
Katsuhiro vaciló. Una cosa era que él corriera el riesgo de que Loken no fuera lo que parecía
ser. Otra era arriesgarla.
—Éramos... somos amigos —dijo Loken—. Vine a protegerla. ¿Puedes ayudarme?
Katsuhiro retrocedió, consultó con algunos de los demás. Loken los vio señalando las insignias
imperiales que aún eran casi visibles en su armadura. La discusión se animó. Los dejó hablar, a
pesar de su impaciencia por moverse; ya podía escuchar los ruidos del combate acercándose
desde el este.
Finalmente, llegaron a un acuerdo. Katsuhiro volvió a él. —Lo defendí —dijo—. Te
agradecería que no me hicieras más tonto de lo que ya soy.
El grueso del destartalado ejército empezó a moverse de nuevo, dirigiéndose, con entusiasmo,
en dirección al enemigo que se avecinaba. Katsuhiro le indicó a Loken que lo acompañara por el
otro lado. Los dos comenzaron a trepar por los escombros y los impactos de mortero mientras las
filas se marchaban, rompiendo en un canto mal afinado.
—No tendrán éxito —dijo Loken—. Contra lo que viene.
'No', dijo Katsuhiro. Perdemos todas las batallas que peleamos. Miró al Marine Espacial con
ojos sombríos y cansados. Pero nos llevamos a algunos de ellos con nosotros. Creemos que es
mejor que esperar a que vengan.
¿Es por eso que llevas las calaveras? ¿Celebras la muerte?
Katsuhiro se encogió de hombros. No soy sacerdote. Nos dicen que los recojamos. Hacemos lo
que nos dicen. Él sonrió levemente. Necesitas un símbolo, ¿no? La gente necesita eso.
—Pero usted fue militar una vez.
'Todavía lo soy. Servido en Marmax. Se quitó la media capa a un lado para revelar las insignias
del regimiento. 'Si todavía hubiera comandantes vivos, estaría recibiendo órdenes de ellos'.
Retiró la tela y el niño medio dormido se aferró a él instintivamente. Toma la ayuda que puedas
conseguir.
—Yo podría llevar eso —dijo Loken con torpeza—. 'Por un momento. Si lo deseas.
Katsuhiro negó con la cabeza. 'Es él. Pero no. Gracias. Él es mi responsabilidad.
 Caminaron una cierta distancia después de eso, en dirección aproximadamente al noroeste. Los
habitáculos que los rodeaban se volvieron un poco más estables: puestos de avanzada en medio
de un mar estático de escombros. Katsuhiro lo condujo a uno de ellos, pasando centinelas medio
enterrados en la basura, y luego subiendo escaleras huecas. Eventualmente emergieron en el
nivel más alto, una plataforma abierta con un muro perimetral bajo. La vista desde allí era buena
y se abría una amplia vista. Agujas huecas sobresalían en el cielo nocturno, avenidas humeantes
y construcciones más grandes aún se elevaban más allá de todas ellas, encorvadas y rodeadas de
fuego.
Unas pocas docenas de combatientes se agruparon en el borde occidental de la cumbre, mirando
con magnoculares del ejército y consultando entre ellos.
En cuanto a ella, parecía más delgada que antes. Más sucia, con el pelo más largo y grasiento.
Su ropa estaba manchada y colgaba de su esquelético cuerpo. En realidad, nadie tiene la idea de
un santo. Sin embargo, cuando ella se volvió para mirarlo, reconoció la mirada de antaño, esa
mirada desafiante que siempre había tenido, el desdén por la mentira, esa fiereza esencial.
'Yo no prediqué', dijo. 'Ni una sola vez. Vinieron a mí.
—Igual que yo, Euphrati —dijo Loken—. Y tomó mucho tiempo.
Los dos se juntaron. Ambos habían visto días mejores.
'Entonces, ¿qué es todo esto?' Loken le preguntó.
Lo que querían que hiciera. Keeler se encogió de hombros. Fueron tan valiosos sobre todo
durante tanto tiempo. Ahora supongo que se agarrarán a cualquier cosa.
Loken miró a los demás. En su mayor parte, vestían túnicas andrajosas de erudito o uniformes
del ejército adornados. Ellos también llevaban calaveras. 'Pero… tú,' dijo. ¿Es eso lo que
querías?
'¿Eso importa?'
'Por supuesto.'
Keeler sonrió con indulgencia. Así que crees que yo soy la víctima, aquí. La niña perdida que
enviaron al peligro, en contra de su voluntad. Supongo que te gustaría salvarme.
'Sí. Me gustaria eso.'
—Gaviel —dijo ella. Garviel. Levantó la mano hacia su pecho cavernoso, presionando un dedo
suavemente contra él, como si comprobara que todavía era real. 'No puedes salvar a todos. Es
una blasfemia intentarlo. Ahí es donde nos hemos equivocado. Se trata de los números. Dos
pelotones. Eso te serviría.
'¿Tu perdon?'
'Mirar. Ven conmigo.'
Ella lo condujo hasta el borde de la cumbre. Sus magnoculares estaban esperando. Ella le dio
las coordenadas y él dejó que sus lentes de timón hicieran el trabajo.
'Por allí', dijo ella.
A treinta kilómetros de distancia, al otro lado de una profunda depresión, se estaba librando otra
batalla. Fue uno grande, solo uno de los miles sin duda que se desató en todo el sector. Los
Marines Espaciales luchaban entre sí, encerrados en su propio estilo brutal único de combate
cuerpo a cuerpo. Cuando Loken se centró en las coordenadas, reconoció los estilos de armadura
al instante. Hermanos Templarios, apoyados por Listas Imperiales regulares, Ángeles
Sangrientos y auxiliares, se enfrentan a Devoradores de Mundos e Hijos de Horus.
Un duelo dominó toda la escena. Un Marine Espacial Imperial y un Devorador de Mundos se
golpean entre sí. La escala de destrucción que esos dos eran capaces de desatar parecía de un
orden mayor que los que los rodeaban. Quizás más grande que cualquier cosa que Loken haya
presenciado antes, excepto por los propios primarcas.
—Sigismundo —dijo en voz baja.
Magnífico, ¿verdad? dijo Keeler, con sentimiento. Los traje aquí para que fueran testigos de él.
Todos lo vieron, antes de partir para replicar la violencia. Alimentaba su sentido de la
posibilidad.
Había algo excepcionalmente escalofriante en la forma en que luchaban los dos guerreros. Eran
polos opuestos: uno frenético, el otro contenido. De todos modos, era extrañamente repulsivo,
ese nivel de inmersión, como si nada importara, o pudiera importar alguna vez, salvo la
competencia que tenían inmediatamente ante ellos.
'Se trataba de algo, antes,' Loken se encontró murmurando. 'Exploración. Redescubrimiento. El
fin de la superstición.
'Sí, lo era. Y ahora se trata de algo diferente. Los ojos de Keeler brillaban en las lentes
magnoculares. 'Algo más puro. Algo más valioso. Ella los dejó y se volvió hacia él. Así es como
tiene que ser. Esto, o la destrucción. Míralo. Intentamos construir un imperio sobre la ilustración
y fracasamos. Pero podríamos construir un imperio sobre eso. Duraría diez mil años.
Loken desactivó el zoom. No sería suficiente.
'¿Estas seguro?'
'No extrapolar. Siempre ha estado en su propia categoría.
Es una inspiración.
Sólo a los locos.
Entonces todos nos volveremos locos. Si eso es lo que se necesita.
Loken negó con la cabeza. Esto ha sido un error. Deberías volver conmigo. A la seguridad.'
No hay seguridad. Solo hay servicio. Puedo hacerlo mejor aquí.
No puedes hablar en serio.
Ella le devolvió la mirada. Su cuerpo había sido devastado, desgastado, pero su expresión no.
Era tal como había sido en el Vengeful Spirit.
'No voy a volver. Ellos me necesitan. Hay cientos de miles aquí, millones, en cada sótano y
sótano. Sería el trabajo de una generación matarlos a todos, incluso a estos monstruos. Pero
podemos volver ese tiempo en su contra. Haz que los sobrevivientes olviden su miedo, enséñales
a odiar. Enséñales a venerar al dios en el Trono, enséñales que su vida no significa nada aislada
de ella. Dales un símbolo, dales un medio para hacer fuego. Ella sonrió. Ves a un solo
Segismundo y se te revuelve el estómago. Te daré un millón de Segismundos. Mil millones. Un
universo lleno de ellos. Si eso te asusta, imagina lo que le hará al enemigo.
—No me lo creo, Euphrati —dijo Loken con cautela—. Creo, por lo que sé ahora, que el
enemigo se regocijaría.
Keeler se rió. Usted vio lo que estaba haciendo. No creo que su oponente se estuviera riendo.
No me refiero a los lacayos. Me refiero a los maestros.
Keeler no se desanimó. Cuando tenía una idea en la cabeza, era condenadamente difícil
cambiarla. Eso, también, era tal como había sido.
'Lo que sea', dijo ella. 'No voy a volver. Puedes intentar llevarme y ver lo poderoso que se ha
vuelto mi ejército, o puedes quedarte y beneficiarte de él.
Loken dudaba mucho de que su séquito representara una gran amenaza para él. Se sentía seguro
de poder matarlos a todos fácilmente, incapacitarla, tomarla bajo su brazo tal como ese soldado
había llevado a la niña. Podía llevarla de regreso al Sanctum, a lo que quedaba de las prisiones en
el interior, y restablecer las cosas a como habían sido.
Pero, ¿qué lograría eso? ¿Qué victoria sería esa? Solo otro uso de la fuerza para sofocar una
amenaza creciente, otro puño de hierro para sofocar otra expresión espontánea de desafío.
Y esta era ella, el último eslabón de ese mundo perdido de juventud y esfuerzo. Algunas cosas
no las tocaste, ni siquiera para salvarlas.
'No vas a hacer esto fácil, ¿verdad?' él dijo.
—Yo no pedí nada de eso —replicó ella. Me enviaron aquí.
Se alejó de las batallas. En algún lugar allá abajo, a unos pocos kilómetros de distancia, los
creyentes con los que se había encontrado ahora, sin duda, estaban siendo masacrados.
"Me quedaré contigo", dijo. 'Tal vez encuentres sentido, antes de que sea demasiado tarde.'
Sabes que no lo haré.
—Nunca pierdo la esperanza —dijo con cansancio—. En cualquier caso, ese parece haberse
convertido en mi credo.

El encuentro fue tan infernal como siempre había prometido ser.

La gabarra corcoveó y se hundió, a veces como resultado del vuelo de John, a veces después de
ser golpeado y desviado de su curso. Los impactos se sentían como fuego de armas pequeñas, en
su mayor parte: pistolas láser apuntando hacia ellos mientras pasaban por encima. Muchos de
esos disparos fallaron, pero incluso unos pocos golpes limpios comenzarían a causar serios
problemas, por lo que John hizo funcionar las columnas de control con fuerza, haciendo que el
viejo encendedor saltara como un perro pateado.
Se sentó solo en la cabina, con todos los demás en la bodega de la tripulación, encerrados con
fuerza en sus ataduras, sin duda apretando los dientes y esperando que terminara. Una vez dentro
de la ciudad propiamente dicha, la visibilidad cayó rápidamente a casi cero, y los visores solo le
dieron pantallas vacías de estática. Los restos melodiosos de las viejas torres surgieron de la
penumbra, y él se acercó a ellos, abrazando los bordes de la carcasa, dejó los lúmenes apagados,
haciendo que la nave fuera virtualmente invisible en esa mugre espesa y asquerosa, e incluso el
ruido del motor. fue ahogado casi por completo por el trueno ambiental de los continuos
bombardeos por delante. Aún así, no se necesitaría mucho para ser notado por algo capaz de
molestarlos: una mirada perdida en el smog, un augurio en funcionamiento en algún lugar más
adelante, por lo que John no podía relajarse, esperando ser detectado en cualquier momento, y
luego rápidamente destruido. .
Solo la única vida que queda, pensó amargamente. Concentra la mente.
Durante mucho tiempo, incluso después de cruzar el perímetro, el desolado paisaje urbano
permaneció extrañamente vacío, como si la carnicería hubiera sido tan intensa que el lugar
hubiera quedado reducido a piedra caliente. Observó partidas de guerra dispersas en medio de los
abismos cubiertos de ceniza debajo, corriendo furtivamente de una cubierta a otra, pero no
grandes formaciones. El cielo, por lo que podía ver, estaba en gran parte despejado de aviones,
aunque las filas de fuselajes derribados a nivel del suelo eran testimonio de las batallas que ya
habían tenido lugar.
El mayor desafío inmediato fue el medio ambiente, que estaba castigando a los motores. La
ceniza obstruyó todo, se metió en las tomas, se desparramó sobre los visores externos y golpeó
con fuerza a lo largo de las placas de blindaje expuestas. A veces se sentía como volar a través de
materia sólida, con el riesgo de explotar las palas de la turbina y enviar el encendedor girando
hacia el esqueleto de aguja intacto más cercano.
Justo cuando John empezaba a acostumbrarse a eso, divisó los primeros grandes destacamentos,
desfilando por caminos oscuros muy por debajo, miles y miles de ellos, moviéndose rápido. Los
soldados viraron como ratas a través del laberinto de ruinas, algunos de ellos monstruos con
servoarmaduras, muchos más simplemente la chusma mortal atrapada en el frenesí. Vio viejas
pancartas, algunas probablemente de décadas atrás, todas desfiguradas, izadas en la cabeza de
interminables columnas irregulares.
Cuanto más avanzaba el encendedor, más difícil se volvía evitar esas concentraciones. Pronto
estuvo volando sobre secciones donde el suelo estaba completamente oscurecido bajo una
alfombra viviente de cuerpos. Las explosiones iluminaban los alrededores de forma intermitente,
y luego podías empezar a calcular cuántos había allí abajo: números más allá de la imaginación,
chocando contra los restos de las paredes y los cimientos de las torres, empujándose unos con
otros, luchando entre sí, jadeando por aire. incluso mientras marchaban.
Un diminuto avión que volaba erráticamente con las luces apagadas no era un gran objetivo
para ninguno de ellos. Por lo que John podía decir, la mayoría de las tropas parecían estar en
algún tipo de estupor, ya sea llenos de drogas de combate o simplemente borrachos por matar.
Los Marines Traidores entre ellos llevaban bandoleras con calaveras y yelmos vacíos alrededor
de sus hombros, testimonio de cuántos ya habían matado. En la distancia, enmascarado por los
siempre presentes rollos de niebla, pudo ver máquinas más grandes caminando a través de los
escombros: Caballeros, caminantes del Ejército Imperial, incluso Exploradores Titanes. Esas
cosas ni siquiera estaban peleando todavía, solo tratando de llegar al frente. El gran volumen de
cuerpos en los espacios cada vez más reducidos significaba que no era fácil seguir adelante. Los
frecuentes estallidos de peleas que presenció provenían de la frustración: estos eran los
rezagados, y estaban echando espuma por la boca.
'¿Estás viendo esto, John?' llegó la voz de Oll desde atrás en la bodega, donde estaba
manejando a los augures secundarios.
—Surrealista —respondió John con gravedad—. Como si estuvieran haciendo cola para entrar.
'¿Alguna resistencia todavía?'
Nada que haya visto.
Giró bruscamente alrededor del tronco aún en llamas de una especie de torre de defensa
destruida y luego se acercó al socaire de un bloque de viviendas semiderruido. Los objetivos
seguían parpadeando en sus pantallas de augur, desapareciendo tan pronto como los recogían.
Vio aviones de combate abriéndose camino hacia el norte unas cuantas veces, a lo lejos, volando
mucho más alto, sus motores más grandes agregando nuevas huellas de smog negro como la
noche a los cielos ya sucios. Algunos eran transportes de tropas; la mayoría eran cañoneras de
ataque, los últimos restos de las gigantescas fuerzas que habían abierto el asalto aéreo, meses
atrás.
Comenzó a sentirse extraño, mareado. Llevaba mucho tiempo volando sin descansar y las
condiciones exigían una concentración extrema. La ruta por delante se hizo cada vez más difícil
de elegir. Se sentía como si estuviera volando bajo tierra, perdido en un mundo sin fronteras de
polvo y llamas.
Cuanto más pasaba, más rápido y más fuerte latía su corazón. Todo lo que se necesitaría sería
una sola pieza seria de armamento traidor para bloquearlos, detectar la sombra contra la sombra
de su perfil delgado e ir tras ella. Las ruinas seguían haciéndose más y más grandes, magníficas
incluso en su desorden, y el minúsculo encendedor seguía hilando un peligroso camino entre
ellas. Los estrechos espacios entre las paredes comenzaron a brillar: un destello sangriento de
municiones y descargas de plasma, intensificándose constantemente a medida que se acercaban a
las zonas de combate.
Entonces se les acabó la suerte. Las runas de alerta destellaron en la consola. John maldijo,
dejando caer el encendedor un poco, tratando de mirar a través del humo para encontrar algún
tipo de cobertura para escapar.
Algo feo se abalanzó sobre los visores, algo deforme, jorobado y arrastrando porquería. Era una
cañonera de algún tipo, aunque no de ningún perfil que reconociera. Los cañones de gran tamaño
estaban suspendidos debajo de una superestructura con púas, coronados con paletas y banderines
con la cabeza en forma de calavera. Giró ampliamente mientras se revolcaba por el aire, sus
gigantescos motores aullaban como si tuvieran voces humanas. Su cabina, un desastre bestial de
planchas de hierro golpeadas, sangraba carmesí por las ventanillas. Esa cosa no tenía por qué
estar en el aire, y mucho menos sobrevivir a la tormenta de fuego del combate aéreo de la Legión
y, sin embargo, aquí estaba: un retroceso, un remanente, una pieza de locura sostenida por un par
de turbinas con exceso de trabajo y el fanatismo de las cosas que lo volaban.
—Compañía —advirtió John, aunque supuso que los espectadores de la bodega de la
tripulación ya estarían mostrando a los demás la mayor parte de lo que él podía ver.
Acumuló energía, lo que obligó a la gabarra a atravesar rápidamente los abismos cada vez más
estrechos. El monstruo vino justo detrás de ellos, tronando con sus propulsores llenos de smog.
Parecía en posición de disparar un par de veces, pero siguió devorando el espacio entre ellos,
asomándose cada vez más en los visores traseros. John se atrevió a esperar que se hubiera
quedado sin municiones. Demasiado tarde identificó los lanzallamas con borde de bronce que
sobresalían de su proa; por eso estaba esperando.
Se dejó caer aún más abajo, cortando la energía y enviando el encendedor a una parada de corta
duración antes de reiniciar las unidades. La repentina caída en picado les costó impulso pero los
mantuvo con vida: dos columnas de fuego salieron disparadas justo por encima de ellos,
chamuscando las paletas de control superiores.
'Mierda', gruñó John, luchando con los controles para mantenerlos en el aire. El camino por
delante era una hendidura que se encogía rápidamente entre dos torres de habitáculo gigantes. La
cañonera se acercó pavoneándose, preparándose para disparar de nuevo.
Se preparó para alejarse, acercándose lo más que pudo a la pared metálica del acantilado a la
derecha, justo cuando alguien subió a la cabina junto a él, no Oll, sino Actae.
'Esto realmente no es el...' comenzó John.
—Cállate —espetó Actae. 'Sigue volando.'
No había mucho más que hacer. Exprimió hasta el último bocado de empuje de sus débiles
motores, haciendo lo que pudo para mantenerse fuera del alcance de esos malditos lanzallamas.
Incluso mientras intentaba todos los trucos que sabía, vio que no sería suficiente: casi podía
sentir la ráfaga de calor en la parte posterior de su cuello, irrumpiendo a través de las escotillas
traseras antes de entrar en la cabina.
Sin embargo, Actae echó un vistazo rápido a los visores traseros con ojos que no deberían haber
podido ver nada en absoluto, con calma extendió la mano abierta, fijó la imagen de la cañonera
perseguidora con una mirada significativa y apretó el puño. .
 El volumen de aire a su alrededor se flexionó de repente, como si hubieran corrido bajo el agua.
Los bordes de las agujas volaron fragmentos de plastiacero, y John tuvo que tirar de ambas
columnas hacia atrás para evitar que chocaran contra el hombro de la más cercana.
Sin embargo, fue peor para la cañonera. A través de una mirada furtiva a los visores traseros,
vio que todo implosionaba, como si estuviera agarrado por una versión gigante e invisible del
puño de Actae. Se detuvo de golpe en el aire, volcando la columna vertebral sobre la nariz, antes
de que sus tanques lanzallamas se encendieran y explotara en una orgía desenfrenada de
armaduras que caían y pinchos reventados.
—Santo infierno —juró John, todavía luchando para evitar que mancharan el borde de las
ruinas de la aguja—.
La intervención de Actae pudo haber evitado la amenaza desde el aire, pero incluso los
soldados enloquecidos por los estimulantes que marchaban debajo no pudieron ignorar una
explosión de ese tamaño. Mil rostros miraron hacia arriba, y detrás de ellos mil más. Ver un
volante dañado y vulnerable volando por encima de su cabeza era una tentación demasiado
grande, y los rayos láser comenzaron a dispararse hacia arriba.
John trató de ganar más altura, pero la turbulencia en el abismo, junto con la cantidad de
suciedad que ahora rodaba por las tomas de aire de su motor, no lo llevó lo suficientemente alto.
Una docena de rayos láser impactaron en la parte inferior del encendedor, seguidos de más
silbidos a lo largo del blindaje superior.
El enemigo tenía su alcance ahora: su contorno estaba iluminado por la corona de chispas, lo
que provocó que la multitud disparara cada vez más tiros debajo.
—Esto nos derribará —gruñó John, manteniendo la velocidad con la esperanza de que de
alguna manera pudieran sobrepasar lo peor.
—Nada de eso puede impedirlo ahora —dijo Actae, irritantemente plácido—. 'Consigue ns a
través de esa brecha con vida, entonces podemos golpear la tierra.'
John se rió a carcajadas, aunque no de humor. 'Bien. Nada de eso.
Pasó a toda velocidad a través del guantelete del fuego láser, sintiendo cada golpe y grieta
cuando los impactos amenazaron con enviarlos a todos volando a toda velocidad hacia una u otra
de las caras de agujas manchadas de velocidad que rozaban cerca. Un tiro afortunado golpeó una
de las líneas de combustible, derribando uno de sus dos motores y haciéndolos inclinarse
locamente hacia la izquierda. Otro conjunto de golpes rastrillaron el tren de aterrizaje, rompiendo
las escotillas del tren de aterrizaje y arrancando una aleta estabilizadora trasera. Más golpes
llegaron después de eso, pero de alguna manera no lograron causar mucho daño.
¿Cuál es el estado de nuestro casco? John espetó, sabiendo que Oll tendría un mejor control de
las señales.
—Bastante mal —dijo la voz de Oll por el comunicador—. Pero ahora tenemos una...
protección extra.
Por un momento, John no tuvo idea de lo que quería decir. Luego lo sintió él mismo: el
cosquilleo caliente de la energía psíquica, envolviendo toda la nave.
—Katt —murmuró, y luego lanzó una sonrisa seca a Actae. Tienes competencia.
Lo que siguió podría haber sido el mejor vuelo que John había hecho jamás, aunque contó de
poco cuando había tan pocas personas alrededor para presenciarlo. Pilotó la gabarra a lo largo de
todo el abismo, manteniendo el impulso suficiente para enviarlos despejados y por encima. un
profundo abismo más allá. Tres calzadas gigantes se extendían sobre el profundo valle artificial
hacia los enormes bancos de la conurbación en el otro lado, y fue sobre estas amplias avenidas
que surgieron los ejércitos traidores. Las llamas se alzaron sin control en el otro lado, delineando
las furiosas tempestades de la guerra a gran escala. John vislumbró fugazmente inmensos
baluartes bajo fuego concentrado, sus almenas medio demolidas y enormes máquinas de asedio
siendo izadas hasta los parapetos, antes de que la gabarra dañada cayera como una piedra.
Aceleró frenéticamente los motores por última vez, pero apenas obtuvo suficiente respuesta
para evitar un impacto total contra el suelo del valle. Observó pasar nivel tras nivel, hasta que se
lanzó directamente hacia la base de una inmensa trinchera. La oscuridad total se los tragó,
ahogándolos en una negrura aceitosa, hasta que se sintió como si hubieran caído por un pozo sin
marcar hacia el corazón del planeta mismo.
John conectó toda la energía restante a sus frenos de aire y atascó las columnas de trayectoria
en toda su extensión. El morro de la gabarra se elevó por fin, no lo suficiente para alejarlos, pero
sí para que el inminente aterrizaje forzoso fuera más doloroso que fatal.
'¡Abrazadera!' John logró gritar, antes de que la parte inferior del encendedor crujiera con
fuerza. Toda la nave rebotó de nuevo, luego se lanzó violentamente hacia la derecha, antes de
estrellarse una vez más contra un revoltijo de escombros y basura en la base de la trinchera. Un
derrape que sacudió los huesos los llevó más de quinientos metros a lo largo de la horizontal,
arrojando más placas de armadura y rompiendo el armaglass en cada visor, antes de que el avión
finalmente se detuviera, medio enterrado y humeando profusamente.
Una vez que pasó lo peor del shock, levantó la cabeza dolorosamente. Había recibido un fuerte
tirón en el primer impacto y podía sentir la sangre en el interior de su casco. Todos los
instrumentos estaban apagados. No podía ver nada a través de lo que quedaba de las pantallas de
visualización de la cabina. Actae también había resultado herida: ambas manos estaban cubiertas
de sangre. Temblorosamente buscó la activación del comunicador.
'Oll?' preguntó.
"Todo sigue aquí", fue la respuesta. 'Justo.'
'Entonces, ¿dónde diablos está... esto?' John murmuró aturdido, sin saber si podría evitar que
sus manos temblaran lo suficiente como para desabrochar su arnés de sujeción.
—Justo donde tenemos que estar —dijo la hechicera, desenredándose hábilmente de lo que
quedaba de su asiento—. 'Venir. Alpharius mostrará el camino.

Él nunca dijo una palabra. Nunca. A lo largo de todo, la Espada Negra no dijo nada.
El monstruo. El fantasma. La mera concha.
¿Qué podría ser peor que esto? ¿Qué muerte podría ser tan profunda como esta? ¿Qué
desilusión, qué desesperación podría ser mayor?
Kharn se enfureció. Aulló con furia, acercándose a él una y otra vez, encogiéndose de hombros
para quitarse las heridas. Quería recuperar el viejo. El que tiene algo de fuego en las venas.
Quería un poco de espíritu. Solo un parpadeo de algo, cualquier cosa, que no sea esta dureza
profunda como el hierro y con filo de pedernal.
Se habían reído juntos, los dos. Habían peleado en los fosos rugientes, y se habían rebanado
losas unos a otros, y al final siempre se habían desplomado en la paja y la sangre y se reían.
Incluso los Clavos no se lo habían quitado, porque en el combate los Clavos siempre habían
mostrado la verdad de las cosas.
'¡Estar enojado!' gritó, atronando cerca. '¡Estar vivo!'
 Porque solo podías matar las cosas que vivían. No podrías matar a un fantasma, solo deslizar tu
hacha directamente a través de él. Aquí no había nada, solo frustración, solo la locura de chocar
contra una pared, una y otra vez.
Los clavos se clavaron en él. Luchó más duro. Luchó más rápido. Sus músculos se desgarraron
y se recompusieron instantáneamente. Sus vasos sanguíneos estallaron y fueron restaurados.
Sintió que el calor le recorría el cuerpo, más caliente y más blanco que cualquier calor que
hubiera soportado jamás.
La Espada Negra lo resistió todo, en silencio, implacablemente, exasperantemente. Era como
luchar contra el fin del universo. Nada podía hacer temblar la fe ante él. Estaba ciego a todo
menos a sí mismo, tan egoísta como un ladrón de joyas en un tesoro.
Su hacha sierra zumbó más salvajemente que nunca, encendiendo el vapor de promethium en el
aire, enviando la sangre azotando como un látigo. Anotó hits con él. Hirió al fantasma. Lo hizo
tambalearse, lo hizo jadear. El calor rugía dentro de él, acelerando sus corazones. Escuchó el
ronco susurro del Gran Dios en sus oídos magullados.
Hazlo. Haz esto. Haz esto por mí.
El fantasma volvió hacia él, alto y oscuro, con la frente salpicada de chispas de relámpagos, su
armadura tan devoradora de luz como la espada que empuñaba.
Kharn se volvió sublime, frente a eso. La violencia que desató fue como un coro de alegría sin
fin. El suelo debajo de los dos fue destruido, enviándolos a caer en nubes de escombros. Incluso
cuando se estrellaron contra la tierra, siguieron luchando. Se mecían y balanceaban unos
alrededor de otros, destruyendo todo lo que se encontraba dentro del arco de una espada o del
alcance de un hacha.
'Yo... no... soy...' espetó, sintiendo la oleada de agotamiento arrastrando incluso sus
extremidades imbuidas de dios.
Entonces se dio cuenta de lo que había hecho. En medio de su locura, incluso cuando el Gran
Dios se vertió en su cuerpo brutalizado, supo qué transformación había ocurrido.
Siempre se habían dicho a sí mismos, después de Nuceria, que el Imperio había creado a los
Devoradores de Mundos. Había sido culpa de ellos. La injusticia, la violencia, había forjado esa
lujuria por el conflicto, por el ensayo interminable de viejos juegos de gladiadores, como una
especie de observancia religiosa a deidades muertas hace mucho tiempo y justificadamente. Eso
había proporcionado la excusa para cada atrocidad, cada acto de derramamiento de sangre
desenfrenado, porque ellos nos habían hecho esto.
'No soy…'
Pero ahora Kharn vio que el círculo se completaba. Vio lo que siete años de guerra total le
habían hecho al Imperio. Vio en qué se habían convertido sus guerreros. Tuvo una visión,
incluso entonces, en medio de la lucha más extenuante y extenuante que jamás había
experimentado, de miles de guerreros en este mismo molde, saliendo de fortalezas de incesante
desolación, cada uno de ellos como inquebrantable y con alma. -muertos y fanáticos como éste,
nunca desistiendo, no por alguna causa positiva en la que creyeran, sino porque habían olvidado
literalmente cómo ceder terreno. Y vio entonces lo poderoso que podría ser, y cuánto tiempo
podría durar, y qué nuevas miserias traería a una galaxia que ya se tambaleaba bajo el martillo de
una angustia sin límites, y entonces él, incluso él, incluso Kharn el Fiel, se estremeció. a su
núcleo.
'No soy…'
 Siguió luchando, ahora impulsado por una desesperación salvaje, porque no podía permitirse
que esto pasara sin oposición, no podía tolerarse. Todavía había placer, todavía había calor y
honor y el deleite de una matanza bien hecha, pero todo sería ahogado por esta fría inundación si
no se restañara aquí, en Terra, donde los de su especie se habían hecho por primera vez, donde el
gran espectáculo. de la arrogancia se había puesto en marcha.
Tuvo que ponerse de pie. Tuvo que resistir, por la humanidad, por una vida vivida con pasión,
por el pulso glorioso del dolor, de la sensación, de algo.
'Yo... no... estoy...', jadeó, su visión se fue ahora, sus manos perdieron el agarre, 'como...
dañado...'
La Espada Negra vino hacia él, otra vez, otra vez. Era imposible esta forma de luchar:
demasiado perfecta, demasiado intransigente, sin un hilo de piedad, sin una pizca de
remordimiento. Ni siquiera vio el golpe mortal, el filo de la espada lanzado contra él con todo el
peso del vacío, la velocidad de la eternidad, tan magnífico en su nihilismo que incluso el Gran
Dios dentro de él solo pudo verlo venir.
Así fue cortado Kharn. Fue despachado en silencio, arrojado al suelo con un gélido desdén,
acuchillado y pisoteado en las cenizas de una civilización, con la garganta aplastada, el cráneo
roto y el pecho hundido. Peleaba incluso cuando sus miembros se convertían en muñones
ensangrentados. , incluso cuando el reactor en su armadura de warp-thrum se apagó, rugiendo y
golpeando hasta el final, pero para entonces eso no fue suficiente. Lo último que vio, al menos en
ese mundo, fue el gran perfil oscuro de su asesino, el templario negro, bajando la punta de su
espada inmaculada y preparándose para terminar el último combate que ambos pelearían.
'No... tan... dañado', jadeó Kharn, en una agonía mayor que cualquier cosa que los Clavos
pudieran haberle dado, pero con más conciencia de la lúdica crueldad del universo que nunca
antes, 'como... tú'.
Y luego cayó la espada, y el dios lo dejó, muerto entre las ruinas de su antiguo hogar.
 VEINTICUATRO

Sueño hecho realidad

de vuelta a la vida
Halcón de guerra

Había sido en medio de minutos allí, también, en Tizca, rodeado por el resplandor de espejo de
las pirámides, donde los dos se habían enfrentado por primera vez. Imposible, en ese momento,
no comparar la situación actual con ese primer encuentro, la única vez que el Khan había
luchado contra un primarca, realmente luchado contra uno, con la expectativa de muerte para uno
o ambos. Imposible no recordar lo indomable que había sido Mortarion en ese reino vacío de
cristales rotos, cómo había seguido adelante, obstinado, inquebrantable, frío, letal.
Pero fue un error recordar, por supuesto, porque ambos habían cambiado mucho. El Señor de la
Muerte se había liberado de sus antiguas ataduras, volviéndose grotesco y monstruoso. Ahora
solo tenía una forma humana: su cuerpo flaco habitaba una armadura destartalada de corrosión y
descomposición, una manada de paneles sueltos y tela mohosa, aparentemente propensos a
desmoronarse en cualquier momento. El aire a su alrededor era acre, impregnado de una peste
que revolvía el estómago y dificultaba la respiración. Estaba arruinado, y sin embargo exaltado;
lisiado, pero más fuerte de lo que nunca había sido.
Así que el viejo encuentro significó poco. Entonces, había sido una cuestión de velocidad
contra la intratabilidad, y cualquiera de los enfoques podría haber resultado victorioso. Ahora,
sin embargo, los parámetros habían cambiado. La fuerza bruta de Mortarion había crecido
obscenamente. La disformidad corría densamente por sus venas, latiendo bajo la piel fuertemente
mutada. Cada vez que se movía, la realidad se flexionaba a su alrededor, retrocediendo ante la
violación de la ley natural. Su gran hoja mostraba reflejos del reino infernal más allá: sus
jardines podridos, su carne atormentada, sus fértiles campos de dolor.
¿Qué tenía él, el Khan, que oponer a todo eso? La vieja destreza con la espada, una fina
armadura, el residuo de esa famosa rapidez. No es suficiente.
Sin embargo, tenía su odio. Eso era diferente de antes. En Próspero, la conversación entre ellos
había sido más lamentable que nada, ambos decepcionados por lo que el otro estaba tirando a la
basura. Ahora su odio era tan infinito como el vacío. Demasiados habían muerto en Catulo para
que fuera de otra manera: sus guerreros, sus barcos, su consejero, todos tragados por el monstruo
que tenía delante, todos debido a su muerte por esta sola alma.
El Khan tenía eso. Tenía su rabia, profunda como el núcleo del mundo, alimentando cada golpe
y golpe de la gran hoja de dao. Tenía el afilado filo de la venganza para impulsar sus miembros,
para encontrar la grieta que pudiera herir esta horrible amalgama de posthumano y yaksha, para
seguir yendo contra lo imposible.
 Chocaron juntos, entonces, rompiendo la piedra bajo sus pies mientras se apoyaban contra ella.
El Tigre Blanco se atrapó en Silencio, liberando una explosión de fuerzas mezcladas, y ambos
empujaron contra el otro, probando fuerza y aplomo, sintiendo los armónicos en sus armas y
midiendo lo que significaba para la fuerza de sus portadores.
El Khan retrocedió primero. Intercambiaron más golpes, rápidos, más fuertes y más rápidos. A
su alrededor, el rugido de un combate más amplio se filtraba desde las cubiertas inferiores: un
coro de gritos y explosiones que no se podían filtrar.
Los golpes se aceleraron, aumentando rápidamente hasta que los golpes fueron excepcionales
en su fuerza y precisión. Mortarion había acelerado, su antigua estolidez reemplazada por una
velocidad demoníaca que cambiaba de fase. Los arcos sibilantes de su guadaña silbaron con
voces sobrenaturales, hiriendo la atmósfera misma mientras el Khan se agachaba para esquivar
su filo lacerante. Cuando ese acero forjado por la deformación se conectó, el impacto fue
desgarrador, alucinante, una colisión de dimensiones tanto como de materia sólida.
—Esperaba que bailaras —gruñó el Señor de la Muerte, golpeando aún más al Khan. —
¿Perdiste el equilibrio, así como el juicio?
El Khan ya respiraba con dificultad. La marcha fue tan dura como se esperaba; más difícil, tal
vez. Nunca hubo ilusiones. Movió su espada rápidamente, su filo perdió definición cuando la
punta giró más rápido de lo que pensaba. La guadaña lo encontró en explosiones de fragmentos
de plasma y ceramita, balanceándose pesadamente, crepitando con las imprecaciones sibilantes
de su coro demoníaco a medio formar.
'Ya estás derrotado', le dijo el Khan entrecortadamente. Te has convertido en lo que odiabas.
Mortarion resopló. 'Algunos odios nunca valieron la pena perseguirlos.'
Dígaselo a usted mismo, si le ayuda.
La aceleración continuó. Los golpes se volvieron más densos de lo que los marcos de los
verdaderos mortales podrían haber propulsado. Los combatientes se acercaron y luego se
alejaron tambaleándose hacia una de las columnas de la galería. La mampostería se resquebrajó,
convirtiéndose en nubes de polvo que se desintegraban cuando los primarcas se abrieron paso
limpiamente a través de ella. La armadura del Khan recibió su primer corte transversal, rasgando
las galas desde el hombro hasta la cintura. La sangre siguió el camino del golpe, salpicando
contra la cubierta en charcos negros.
Estaban solos ahora. Habían entrado en un mundo de exclusividad, un nivel de combate que
ningún otro ser, xenos o humano, podía aspirar a igualar, solo presenciarlo, tratar de seguirlo, era
invitar a una especie de locura. Los primarcas se mantuvieron estrictamente bajo control casi
todo el tiempo, vistiendo las trampas de la mortalidad sobre su verdadera naturaleza. Cuando se
deshicieron de eso, cuando abrieron su ser interior, el resultado fue difícil incluso de observar, y
mucho menos de intervenir.
—El tiempo ha sido cruel, Jaghatai —dijo Mortarion, todavía tranquilo, todavía luchando
contra sí mismo, haciendo estallar al Khan una vez más, golpeando el oro que perseguía su
yelmo y balanceando la cabeza hacia atrás. No eres lo que eras.
—Soy lo que siempre fui —gruñó el Khan, retrocediendo hábilmente contra la ráfaga de golpes
espantosamente perfectos y liberando incensarios de peste de sus cadenas—.
'Débil.'
'Leal.'
'La misma cosa.'
 Los dos se lanzaron contra la pared exterior de la galería, golpeándose el uno al otro tan
ferozmente que toda la sección se derrumbó como si hubiera sido torpedeada. Giraron y se
batieron en duelo a través de los escombros que caían, luego salieron al aire nocturno expuesto,
completamente absortos ahora en su propia competencia privada. El resto del planeta, el resto de
la existencia, bien podría haberse escabullido, avergonzado por el volumen de brutalidad física
desatada en su superficie.
Pero esa violencia solo aumentó, cada segundo, avanzando, más, más. Mortarion casi le arranca
la cabeza al Khan con un brutal golpe diagonal. La punta curva de Silence cavó una zanja de un
metro de profundidad en la cubierta; cuando se volvió a sacar, desgarró todo un grupo de
rococemento cubierto de estática. El Khan se abrió paso a través de la andanada para lanzar un
rencoroso corte en el muslo delantero del Señor de la Muerte, despojando la armadura acribillada
de viruela de la carne y tomando su primera sangre, antes de ser golpeado hacia atrás.
Estaban a la intemperie para entonces, azotando y golpeando uno de los grandes
desembarcaderos, de un kilómetro de ancho y mil doscientos metros de altura. Por encima de
ellos rugía la tormenta, resplandeciendo con relámpagos verdes que caían sobre las alturas del
puerto espacial. Debajo de ellos, la mayor parte de la inmensa fortaleza se extendía en una
panoplia de escenarios y terrazas desordenados. Ahora se luchaba por cada centímetro: un millón
de puntos de luz que exponían a White Scars y Death Guard en la garganta del otro. Era como si
toda la batalla hubiera encontrado su cúspide, su expresión destilada, de modo que todos esos
miles y miles de duelos individuales crearon su combinación gestáltica justo en la cima de la pila
en descomposición, algo para quedarse boquiabierto y maravillarse incluso cuando la sangre
espumeaba. afanosamente en las alcantarillas.
—Esto no se trata de venganza, para mí —dijo Mortarion, su voz áspera aún contenida. Ahora
sólo estás estorbando. ¿Entiendes que?'
El Khan se rió sangrientamente, escupiendo dientes rotos, 'No cómo.'
—Ya lo veo, hermano —siseó—. 'Estoy aquí para ti. Nada más.'
Mortarion le dio un revés, asestando un golpe salvaje en la garganta de Khan, antes de
continuar con un golpe hacia abajo con las dos manos de la guadaña. 'Indulgente. Pero claro,
siempre lo fuiste.
Otro golpe contra el timón, una descarga de gas nervioso virulento cuando el borde mordió, la
destrucción de la hombrera derecha del Khan, haciéndolo tambalearse.
—Dirigí mi legión como mejor me pareció —gruñó el Khan—. Podrías haber intentado lo
mismo.
El White Tiger destelló, yendo hacia los cables tintineantes en el cuello de Mortarion, pero fue
apartado de un manotazo.
Dirigí la Guardia de la Muerte incluso antes de que te encontraran.
El Khan se mantuvo firme contra el ataque, los músculos gritando mientras propulsaban su
espada en arcos deslumbrantes. El sudor se acumulaba en su piel quemada, mezclándose ahora
con la sangre.
No estoy seguro de que su primer capitán esté de acuerdo.
Eso desató la inundación. Mortarion rugió hacia él, sus alas de gasa se levantaron mientras sus
poderosos brazos se agitaban, furiosos y devastadores. Aplastó y golpeó al Khan en la cara del
descansillo, envolviéndolo con penachos de veneno, rompiendo el metal de sus guanteletes,
rompiendo sus flancos con el eje de su bastón enredado en éter antes de hundir el borde curvo
hacia atrás y hacia arriba. en su torso.
 Soportar eso en absoluto, no ser barrido por completo y roto en mil pedazos, requirió cada pizca
de habilidad y tenacidad que aún poseía el Khan. En ese momento estaba luchando más allá de
todo lo que había logrado antes, raspando los límites de lo posible, y todavía estaba siendo
golpeado, magullado, martillado, empujado a través del borde del puerto azotado por la tormenta
como un patán golpeado por su señor. Su cabeza resonaba por los golpes, nublada con bocanadas
de sangre mientras su cráneo traqueteaba en su yelmo. Su brazo derecho estaba fracturado, su
costado lacerado, su mejilla destrozada. El silencio osciló a su alrededor como las estrellas
giratorias, su longitud chisporroteando con energías viciosas, más rápido que el gruñido de la
disformidad y más pesado que el corazón de una estrella.
—No sabes nada —gruñó Mortarion, levantándose de nuevo, sus capas azotándose a su
alrededor mientras la tormenta aullaba—. "Nada de sacrificio, nada de negación: eras el niño
mimado que se quejaba de la necesidad de una estructura mientras el resto de nosotros
construíamos un imperio".
Los ojos de Mortarion se encendieron con un tinte verde enloquecido, su rostro visible se
retorció en verdadera rabia ahora. Era elemental, era apocalíptico, era fenomenal. La tempestad
aulló a su alrededor, se lanzó en un vórtice que amplificó cada golpe asesino, desgarrando el
suelo que atravesaron y enviando sus restos golpeando y estallando a través de la forma del Khan
en retirada.
—Se te mostró la naturaleza de la galaxia y te diste la vuelta —se enfureció Mortarion,
golpeando con la guadaña y casi rompiendo la pierna del Khan en dos—. Lo acepté. Abracé el
dolor. Miré al dios a los ojos.
La tempestad de la ira de Horus se arremolinaba en lo alto. Las explosiones se encendieron muy
por debajo, creando constelaciones de plasma a través de las ruinas del puerto. Más lejos, visible
solo para la visión de un primarca, el asediado Palacio Interior ardía, demasiado lejos para
cualquier intervención ahora. Voces impías gemían en el viento sobrecalentado, incitando,
cacareando, deleitando.
—Y corriste —escupió Mortarion. 'Siempre corriendo, demasiado lejos para importar,
principios desconocidos incluso para ti'.
La guadaña se balanceó de nuevo, aún más pesada ahora, imparablemente rápida, críticamente
pesada, pasando por encima del intento desesperado del Khan por bloquearlo, conectando con
una fuerza que rompe la armadura y enviando al primarca de rodillas. Llovieron más golpes,
duros como el hierro, explotando con el botín devorador de almas del éter, aplastándolo hacia
abajo, más abajo, hasta que estuvo de espaldas contra el rococemento, boca abajo, listo para la
matanza.
'No correr ahora.'
La cabeza del Khan se echó hacia atrás y la sangre se derramó por su cuello. Tuvo un breve
vistazo de los cielos arriba, las nubes encarnadas moteadas, ocultando las monstruosas flotas
arriba, antes de que el perfil de Mortarion apareciera para bloquearlo.
Y entonces el sueño se hizo realidad, tal como Yesugei se lo había descrito: el Señor de la
Muerte, elevándose en la oscuridad sobre un mundo de sombras, con los brazos levantados para
dar el golpe mortal.
No todo está predestinado, le había dicho entonces el Khan.
—Termina —dijo Mortarion con un rictus de ira en el rostro—. 'Aquí.'
El Khan rió dolorosamente bajo su casco destrozado y sin lentes.
 —Mira, pero ahora me estoy riendo, hermano —dijo con voz áspera, la espesa sangre en su
garganta hacía que sus palabras gorgotearan—. Deberías empezar a preocuparte.

Crosius todavía estaba en un mundo de placer. Había sido gravemente herido, su brazo derecho
casi arrancado por una de esas malditas Cicatrices Blancas, pero todavía caminaba, todavía
llevaba su arma en la otra mano, y se había tomado su tiempo con el que lo había herido. a él.
Marchó a través del miasma con sus hermanos, atravesando el lodo hasta las rodillas, aspirando
el aire espesado profundamente en los pulmones atrofiados. No sabía exactamente dónde estaba.
Las entrañas de la fortaleza estaban empezando a disolverse por completo, sus características
distintivas se hundían en un lodazal de cavernas de limo sin rasgos distintivos. Buscó al enemigo
dondequiera que se atreviera a acercarse, y eso funcionó muy bien: no ocultaron su presencia,
pero gritaron y gritaron como si todo ese esfuerzo pudiera hacerlos un poco menos frágiles.
Tenías que aprender a luchar de nuevo, con este nuevo cuerpo. En el pasado, antes del gran
cambio, Crosius podría haber confiado un poco más en la evasión, con la esperanza de limitar el
daño que estaba recibiendo antes de intentar repartir algo él mismo. Ahora eso parecía una
tontería. Era mucho más pesado ahora que tratar de evadir cualquier cosa era casi imposible. Por
otro lado, podía absorber tantos golpes que su ritmo de combate casi onírico seguía siendo
deslumbrantemente efectivo. Simplificó las cosas. Simplemente caminaste hacia el enemigo,
confiando en los poderes restauradores de tu decadencia innata. Sin trucos, sin engaños. Era un
tipo de guerra honesto, a pesar de que estaba respaldado por hechicería esencial. Del tipo que
podría llegar a amar.
Sin embargo, el enemigo no lo vio así. Tenía que reconocérselo: sus brazos combinados eran
problemáticos. Si no tenías cuidado, los barriles de esos tanques podrían arrasar con todo lo que
te rodea, enviándote contra pozos de los que nunca podrías salir. Y si dejas que esas explosiones
trascendentales atraigan tu atención, entonces, antes de que te des cuenta, los Cicatrices Blancas
estarían entre ti y girando sus espadas en tu cara. Eran frágiles en comparación con él, pero
diabólicamente rápidos y terriblemente comprometidos. Se tomaron todo el asunto muy en serio.
Nunca respondieron a sus amables intentos de entablar una conversación.
Se estaba preparando para salir de la trinchera que había estado ocupando junto con unas pocas
docenas de sus compañeros Inquebrantables, listo para el largo camino a través del terreno
revuelto hacia más tanques que se aproximaban. La pequeña presencia a su lado ya estaba
excitada, moviéndose arriba y abajo en su hueco.
Cuando el cuerpo con servoarmadura se estrelló contra la sentina junto a él, lo primero que
pensó fue que se trataba simplemente de otro guerrero de la Legión, que había venido a
participar en las distracciones. Le tomó un momento o dos reconocer a Morarg, porque ahora
todos eran tan parecidos, tan cubiertos de mugre y la pátina de la descomposición, sus viejas
insignias más o menos borradas.
'¡Hermano!' —gritó, dándole una palmada en la espalda. ¿Dónde diablos has estado?
Morarg se quedó en silencio por un momento, hundido hasta las rodillas en lodo, sus cascos
mirando por encima del borde de la trinchera. Tenía una gran espada sierra en su voluminoso
guantelete, pero no la había activado. Él también olía diferente, algo del éter, tal vez, un soplo de
lo demoníaco.
¿Dónde está el primarca? preguntó, sonando distraído.
Crosio se rió. ¡Tú eres el caballerizo! ¿Lo has perdido?
 Morarg no se rió en respuesta. Fui... asaltado. Los Deathshroud debían escoltarlo hacia el frente
oeste. No veo señales de él.
Entonces se está dando el gusto en otra parte. Sin duda haciéndoles pasar un mal rato a esos
bastardos, ¿eh?
Morarg se volvió hacia él y pareció notar al demonio por primera vez. El pequeño señor hizo
una reverencia y luego eructó algo amarillo y grumoso.
'¿Qué es eso?' preguntó.
Crosius lo miró con afecto. Una de las maravillas de la época. Tiene un gemelo. ¿Sabías que
tenían gemelos?
Realmente no podía decir qué hizo Morarg con eso. Por un horrible momento, pensó que el
palafrenero podría apartarlo a golpes, como si fuera un insecto venenoso que hubiera salido del
lodo.
Pero entonces, Morarg extendió la mano, gentilmente, y acarició sus espinas. El demonio se rió
disimuladamente de placer y movió sus numerosos vientres. —Hermoso —murmuró Morarg.
'Muy hermoso.'
'De acuerdo,' dijo Crosius, sonriendo ampliamente. '¿Lo ves ahora, entonces? ¿Ves lo mucho
mejor que están las cosas?
Los tanques enemigos se estaban acercando. Pronto descargarían esas molestas armas,
convirtiendo el paisaje a su alrededor en explosiones de barro y metal roto. Entonces se pondría
interesante, peligroso, pero interesante.
Morarg retiró su guantelete y luego activó los motores pegados de su espada. Las hojas
desafiladas comenzaron a zumbar. Miró hacia arriba y se preparó para subir la pendiente, hacia
la avalancha de incrédulos.
—Eso dices tú —dijo, aunque todavía con un aire ligeramente angustiado. Quizá tenías razón
en eso. Lo mejor es dejar el pasado atrás. No va a volver.

Debería haber estado muerto. Debería haber terminado hace mucho tiempo, con Jaghatai nada
más que una mancha de piel desgarrada y fragmentos de armadura en el suelo. Y, sin embargo,
imposiblemente, todavía estaba vivo, todavía contraatacando. Sus dos brazos deben haber sido
rotos, su caja torácica fusionada rota en tiras, su espada mellada y desafilada, y aun así regresó,
una y otra vez.
Se estaba volviendo casi doloroso de ver. El primarca de la V, de rodillas nuevamente después
de haber sido aplastado en la mitad del descansillo abierto, luchando por volver a levantarse. La
sangre que salía de cada sello de la armadura era tan profusa que uno se preguntaba cuánto más
podría haber todavía dentro de él. Secciones enteras de su plato de marfil colgaban sueltas de
correas como tendones, aleteando mientras se tambaleaba.
Y a pesar de todo, él siguió hablando. Siguió con el torrente de burlas y desaires mezquinos.
Incluso cuando Mortarion lanzaba una lluvia de golpes contra su casco abollado, lo golpeaba
profundamente contra el rococemento roto, las púas seguían llegando, a veces ácidas, a veces
brutales, a veces simplemente juveniles.
Quítate la maldita máscara. Quiero ver tu expresión cuando te mate.
Tu hedor es peor que en Ullanor. Y entonces se estaba pudriendo. Y el que corta
profundamente, con toda su obviedad.
Debería haberme enfrentado al maestro de la legión. Debería haber luchado contra Tifón.
 era infantil Estaba debajo de ambos. Mortarion estaba más allá de la ira para entonces, y había
progresado hacia una especie de cansancio desdeñoso. Grandes cosas hacían señas. Esta pequeña
pelea no debería haber importado. No debería haber estado sucediendo todavía. El poder todavía
latía a través de su sistema como promethium puro, la disformidad aún animaba cada uno de sus
gestos, sus ejércitos aún se mantenían firmes contra un ataque vacilante de White Scars, pero
esto se estaba volviendo exasperante ahora, un bache enloquecedor en el camino que
simplemente no se despejaría.
Así que volvió a la lucha: dos grandes zancadas, una recopilación de impulso, y luego un golpe
de revés realmente brutal con Silencio que arrancó el yelmo de la cabeza de Jaghatai y envió su
cuerpo arqueándose alto. El Khan se estrelló contra la cubierta de nuevo, de espaldas,
manteniendo de alguna manera su frágil hoja agarrada incluso cuando Mortarion se abalanzó
sobre él, golpeando con el talón de su bastón el estómago expuesto de su enemigo. Jaghatai logró
zafarse en el último momento, pero Mortarion le plantó una patada brutal en la cara que le
rompió la nariz y el pómulo.
Medio ciego y atontado, Jaghatai arremetió con su espada, conectó con Silencio y se lo arrancó
de las manos a Mortarion. Dejando que el bastón resonara, Mortarion se dejó caer bruscamente,
amontonándose salvajemente con sus guanteletes, lanzando puñetazos, en la garganta del Khan,
en su pecho, en su rostro destrozado. Los puños cerrados volaron, uno tras otro, apenas
protegidos por los brazos agitados de Jaghatai, rompiendo los restos de esa hermosa ceramita
lacada y salpicándolos a los dos con más gotas de sangre caliente.
El Khan nunca dejó de iluminar de nuevo, ahora se estaba volviendo lamentable. Atrapó uno de
los puños de Mortarion por completo, solo para que el otro se hundiera profundamente en su
estómago, reventando algo dentro. Jaghatai trató de levantarse, y Mortarion lo derribó con
desdén, fracturándole la columna. Ambos estaban rugiendo para entonces, Mortarion por la furia
frustrada, el Khan por la agonía pura. Se habían visto reducidos a esto: pelear a través de un
puerto espacial abandonado como pandilleros del mundo colmena, cavando y desgarrando el
cuerpo ante ellos, tratando de destrozarlo con sus propios dedos.
Vástagos del Emperador, amos de la galaxia.
Jadeando con fuerza, sintiendo que su corazón estaba a punto de estallar, Mortarion finalmente
detuvo el bombardeo. El primer dolor de agotamiento recorrió sus brazos, su visión se
estremeció un poco. Todavía algo mortal en él entonces, después de todo, algo que podría
conocer la fatiga. Se levantó con dolor.
Jaghatai aún respiraba. De alguna manera, en medio del pantano de sangre que una vez había
sido un rostro orgulloso, el aire todavía estaba siendo absorbido, burbujeando débilmente entre
fragmentos de huesos flotantes.
Mortarion se acercó cojeando a su guadaña, levantándola de nuevo, preparándose para terminar
el grotesco espectáculo.
—Pensé que bailarías —dijo de nuevo, genuinamente desconcertado—. 'Tú simplemente... lo
tomaste. ¿Perdiste la cabeza?
Jaghatai empezó a toser, lanzando más chorros sangrientos sobre el suelo desgarrado. Su
guantelete destrozado todavía agarraba la empuñadura de su espada, pero el brazo debía estar
roto en muchos lugares. Solo lentamente, mientras caminaba de regreso, Mortarion se dio cuenta
de que el sonido era una risa amarga.
'Yo... absorbí', dijo Jaghatai con voz áspera, 'el... dolor'.
Mortarion se detuvo. '¿Qué quieres decir?'
 'Lo... sé', dijo Jaghatai, su voz era una calumnia líquida. El término est.
'Te rendiste. No hice.' Y luego sonrió: sus labios partidos, sus mejillas desolladas, su único ojo
que veía, retorciéndose en un placer genuino y rencoroso. 'Mi resistencia es... superior.'
Así que eso era lo que todos creían. No es que hubiera hecho lo que había que hacer. No es que
lo hubiera sacrificado todo para hacer invencible a su legión, incluso sufriendo la ignominia de
usar a Galas como contraste, incluso condenándose a sí mismo a la angustia permanente del alma
de la demoníaca para que nadie pudiera deshacer el cambio, ni siquiera su padre.
Que había sido débil.
El dique de su furia se rompió. Levantó Silencio con las dos manos, inclinando la punta hacia el
sonriente Khan, sin pensar en nada más que en enviar su punta atravesando el pecho de su
enemigo.
Y por eso se perdió el apretón de repente del Khan, el parpadeo del acero blanco, el rápido
empujón desde la cubierta y el empuje hacia arriba de la hoja magistral. El White Tiger penetró
profundamente bajo el único segmento de la placa de armadura de Mortarion que el Khan había
logrado desalojar, mordiendo profundamente, enviando una llamarada de dolor directamente a su
torso tenso.
El golpe de Silence falló su objetivo cuando se apartó de la hoja. Mortarion se alejó
tambaleándose, la sangre goteando de la profunda herida. Y luego, para su incredulidad, el Khan
estaba volviendo a ponerse de pie, aún sangrando, aún dañado, pero ya viniendo hacia él.
Mortarion, dudando repentinamente incluso de la evidencia de sus sentidos, se tambaleó de
nuevo en contacto, haciendo exactamente lo que había hecho antes: cargar directamente,
confiando en su fuerza colosal, y solo entonces se dio cuenta de lo agotado que estaba hasta los
huesos por lo que había pasado antes. .
Y entonces, entonces, el Khan empezó a bailar. No con ninguna belleza, eso le había sido
arrebatado, pero aún con esa resbaladiza sobrenatural, ese poder fascinante de parecer estar en un
lugar, invitando al golpe, solo para estar a un palmo de distancia, lo suficiente como para caer
bajo tu guardia y cortar un pedazo de ti lejos. Todavía podía hacerlo. Todavía le quedaba algo.
'Cuando hacemos esto con nuestros barcos', gruñó el Khan, que ya no se reía, ahora
mortalmente serio, 'lo llamamos zao. El cincel.
Mortarion agitó torpemente su guadaña y falló. La hoja de dao lo golpeó de nuevo, tallando una
profunda rasgadura a lo largo de su brazo colgante.
El cambio fue fascinante. El Khan todavía estaba al borde de la muerte, a solo un buen impacto
de la aniquilación, pero se estaba moviendo de nuevo, cada vez más rápido a medida que la
fisiología de su primarca hacía lo que había sido diseñado para hacer: mantenerlo con vida,
mantener su espada funcionando, mantenerlo. él en la pelea.
Mortarion gruñó, empujó su guadaña con más fuerza otra vez, sintiendo sus músculos fatigados
gritar incluso mientras su mente se tambaleaba al darse cuenta. Debería haber visto a través de él.
Nunca debería haberse permitido que lo incitaran.
Sus hojas chocaron de nuevo, gruñendo en una explosión de detonaciones disformes mezcladas,
y los dos se alejaron tambaleándose del golpe, apenas capaces de mantenerse en pie.
Estaba dañado. Eso lo había lastimado.
Y el Khan regresó más rápido, sus tobillos rotos lo impulsaron de alguna manera a través del
suelo en erupción más rápido de lo que Mortarion pudo reaccionar. Cuando el dao resonó contra
la guadaña de nuevo, la sangre salpicó libremente, pero ya no era solo de Jaghatai.
 Mortarion giró sobre sus talones y aplastó al Khan. Eso hizo que el primarca cayera, pero
regresó de inmediato, tambaleándose por sus heridas catastróficas como si estuviera borracho, su
rostro devastado grabado con dolor, pero aún luchando contra el daño terrible. Era como si un
espíritu malévolo lo animara ahora, empujando su cuerpo devastado hacia adelante hasta que
logró la absolución que necesitaba.
La espada giró más rápido, borrando la visión doble de Mortarion, haciéndose difícil de
detener. Los dos intercambiaron golpes devastadores, arrancando más de su valiosa placa de
batalla de su placa, rompiendo ampollas, rompiendo cables, cortando cadenas. Sus capas fueron
rasgadas en pedazos, finamente destruidos, sus cuerpos desnudos expuestos en lienzos salpicados
de sangre de músculos despojados de piel, sus pretensiones devueltas a la verdad primaria: que
eran armas salvajes, las espadas numeradas de un dios involuntario.
Mortarion seguía siendo el mayor de ellos. Seguía siendo más fuerte, más empapado de dones
sobrenaturales, pero ahora todo lo que sentía era duda, sacudido por la furia implacable de quien
nunca había sido más que frívolo, egoísta y poco fiable. Todo lo que Mortarion pudo ver en ese
momento fue a alguien que deseaba matarlo, que haría cualquier cosa, sacrificaría cualquier cosa,
lucharía más allá de los límites físicos, destruiría su propio cuerpo, su propio corazón, su propia
alma, solo por la satisfacción de los juramentos que había hecho. hecho en el vacío.
—Si sabes lo que hice —gritó Mortarion, luchando ahora a través de la fría niebla de la
indecisión—, entonces sabrás la verdad, hermano: ya no puedo morir.
Fue como si se hubiera dado una señal. La cabeza ensangrentada del Khan se levantó, los restos
de su largo cabello colgando en mechones enmarañados.
—Oh, eso ya lo sé —murmuró, con el desprecio más perfecto que jamás había mostrado. 'Pero
yo puedo.'
Luego saltó. Sus piernas rotas aún lo propulsaban, sus brazos fracturados aún sostenían su
espada, sus pulmones llenos de sangre y su corazón perforado aún le daban suficiente potencia, y
se acercó.
Si hubiera estado en la mejor condición, el movimiento podría haber sido difícil de
contrarrestar, pero ya era poco más que un cadáver mantenido unido por la fuerza de voluntad,
por lo que se interpuso Silencio, atrapando al Khan bajo su hombro desnudo. y empalándolo
profundamente.
Pero eso no lo detuvo. La parada había sido vista, planeada, así que siguió avanzando,
arrastrándose a lo largo de la hoja hasta que la guadaña sobresalía de su espalda rota y el Tigre
Blanco estaba apretado contra el cuello de Mortarion. Por un instante, sus dos rostros estuvieron
uno contra el otro, ahora ambos cadavéricos, sin sangre, sin vida, existiendo solo como máscaras
de pura venganza. Toda su majestuosidad fue despojada, raspada a través del utilitario
rococemento, dejando solo el deseo, la violencia, la mecánica bruta del despecho.
Solo tomó una fracción de segundo. Los ojos de Mortarion se abrieron como platos al darse
cuenta de que no podría alejar a su hermano a tiempo. El Khan se estrechó.
'Y eso marca la diferencia', escupió Jaghatai.
Lanzó su dao, cortando el cuello de Mortarion limpiamente en una explosión de bilis negra,
antes de colapsar en la explosión disforme que convirtió el escenario de aterrizaje, brevemente,
en el objeto más brillante del planeta después del alma atormentada del Emperador.
 VEINTICINCO

ritos de muerte
Deslizamiento de tierra
los bastante

Él sabía. Instantáneamente, tan pronto como sucedió, lo supo.

Shiban estaba muy lejos del sitio de la misma, enterrado en la lucha en los accesos a las baterías
orbitales. Los cañones se elevaban sobre él ahora, sus silenciosas filas se extendían en la
distancia, aún combatidas duramente por White Scars y Death Guard por igual. Los proyectiles
volaron, las hojas destellaron, ambos lados chocaron contra el otro, pero aun así lo sabía.
Fue como una especie de bomba de vórtice que estalló, algo que absorbió todo con ella,
dejando solo una estupefacción a su paso. Todos los guerreros en ese enorme campo de batalla,
de ambos lados, tropezaron, vacilaron, miraron hacia arriba, como si su primarca pudiera
aparecer allí, de alguna manera, pero por supuesto no podía, y nunca podría volver a hacerlo.
Los traidores se detuvieron por completo. La resistencia silenciosa fue reemplazada por una
especie de desconcierto, una pérdida de impulso, por razones que sus mentes perezosas no tenían
poder para explicar. Podían sentir el retiro de su amo, no su muerte, su retiro, como si hubiera
decidido, por un capricho, dejarlos solos. La oleada de energía concentrada en la que habían
estado montados se disipó, resonando por los largos pasillos antes de salir vacía por las
gigantescas rejillas de ventilación del puerto espacial, una fuerza agotada, una descarga rota.
En el frente físico, nada había cambiado. Pero los Intactos ahora eran más que físicos. Estaban
atados a los grandes tratos de la disformidad, sus alianzas y sus contratos, y algo había salido
mal, algo imprevisto, inexplicable y terminal.
Para los White Scars, fue completamente diferente. La primera sensación fue de una conmoción
abyecta: una sacudida nerviosa que brotó de la base de cada corazón y estómago, una punzada de
ausencia repentina que los afectó a todos instantáneamente. Guerreros curtidos, acostumbrados a
todas las privaciones, doblados en dos en el campo de batalla, incapacitados por la balanza del
dolor. No tenían dudas de lo que había sucedido: era tan claro para todas las almas como si
hubiera tenido lugar justo en frente de sus ojos.
Se ha ido. Han tomado su luz del universo. Se ha ido.
Shiban sintió que la tierra bajo sus pies se balanceaba, sus amarras se soltaban, su espada se
soltaba de su agarre. Cayó de rodillas y se estrelló pesadamente contra la basura corrupta. Por un
momento, no vio nada en absoluto, solo una infinidad de oscuridad que se extendía en todas
direcciones. Se sentía como si una garra fría le hubiera atravesado el pecho y le hubiera
arrancado el corazón a ambos, arrastrando consigo toda esperanza, ambición y vida.
 Escuchó gritos resonar en el campo de batalla, desató aullidos de incredulidad y horror, y
vagamente se dio cuenta de que cada Cicatriz Blanca en cada cámara podrida y caverna
miasmática estaba experimentando lo que él estaba experimentando. Un guerrero de las Legiones
no era simplemente un soldado al que se le entregaba la moneda del Emperador y se le entregaba
un bólter. Estaba conectado a través del arte de la disformidad y la tecnología genética con su
progenitor, vinculado indeleblemente tanto temperamental como psíquicamente al arquetipo. El
vínculo era más que lealtad, más que deber filial. fue todo
Quería vomitar. Quería gritar. Quería echar la cabeza hacia atrás y vaciar ese dolor insoportable
en las estrellas veladas.
Pero también era un khan del ordu, el uno. Los demás miraron al portador de la llama.
Eres Tachsir.
Eres el Restaurador.
No podía continuar. No podía darse el gusto. Se obligó a ponerse de pie de nuevo, tembloroso,
y abrió los ojos, y fue como si la noche a su alrededor se hubiera vuelto tan negra como la brea
sangrienta, más odiosa que antes, más vacía y más fría.
Volvió a tomar su espada, clavándola firmemente en lo alto, tal como lo había hecho cuando el
Khagan había atravesado la primera pared, cuando su éxtasis había sido tan profundo como lo
era ahora su pérdida.
—¡Damargi! rugió.
Esa palabra tenía un solo significado en Khorchin. Solo tenía un uso sagrado. Muerte. No la
muerte por vejez o enfermedad, sino la muerte del luchador, muerto en batalla contra un
enemigo; la muerte que había que vengar para que la destrucción no venciera todas las cosas. Esa
maldición de dolor se había escuchado en las praderas de Chogoris desde tiempos inmemoriales,
un himno de desafío, honor y lealtad, uno que todos los portadores de espadas conocían,
entendían y veneraban. Lo habían gritado en voz alta cuando murió Giyahun, cuando murió Qin
Xa, cuando murió Yesugei, y ahora lo gritaban por el más grande de todos.
—¡Damargi! Shiban tronó de nuevo, su poderosa voz lanzando la denuncia a través de los
emisores de voz a toda velocidad, avanzando sin miedo ahora, sin preocuparse por ningún
peligro, ya no con la exuberancia de ese primer ataque vívido, sino con una lenta y terrible
deliberación.
A su alrededor, Cicatrices Blancas miró hacia arriba, escuchó la antigua lengua de su mundo
natal sonando en las bóvedas y volvió a agarrar sus espadas.
Damarg.
Ahora la maldición resonaba oscuramente en las paredes agrietadas, saliendo primero de una
docena de bocas, luego de cien bocas, luego de mil.
Cayó en un ritmo terrible. Lo pronunciaron al unísono, una y otra vez, sin pronunciar nada más
ahora, ya no cubriéndose, pero saliendo abiertamente, los puños apretados con más fuerza que el
adamantium, los corazones estallando con un odio que iba más allá de la expresión.
Damarg.
El enemigo nunca respondió. Siempre habían estado en silencio en el combate, casi ajenos a
aquellos con los que luchaban, pero ahora miraban con estupor a los que venían hacia ellos: la
presentación unificada de odio absoluto, resolución absoluta, compromiso absoluto. La
disformidad, orquestada tan perfectamente por su maestro, se estaba drenando de cada cámara
como una inundación que surge a través de las paredes destrozadas y se derrama sobre las
llanuras más allá. Donde sus oponentes ahora estaban repentinamente animados con esta furia
terrible y fría como el hielo, su propia determinación les había sido arrancada sin previo aviso.
Las unidades blindadas terranas restantes comenzaron a operar nuevamente, sus confusos
comandantes sabían mejor que preguntar qué estaba pasando, solo que todavía tenían su deber y
que algo asombroso les estaba sucediendo a aquellos con los que luchaban. Los lúmenes de
puntería se encendieron, los motores se encendieron, los largos cañones se balancearon una vez
más hacia sus objetivos.
Shiban apenas se dio cuenta. Aquellos con los que marchaba apenas se dieron cuenta. Su único
enfoque estaba en el futuro, en aquellos que habían hecho esto y que ahora serían castigados.
Salieron a zancadas al aire libre, los hijos del Gran Khan, expuestos al fuego de respuesta que
llegaba esporádicamente ahora.
Shiban alcanzó su casco, soltó los sellos, lo desenroscó y lo aseguró a su armadura. Todos los
que estaban con él hicieron lo mismo. Como uno solo, extendieron sus espadas, las colocaron
contra el tejido rugoso de sus mejillas y bajaron el filo. Sangre fresca corría libremente por su
piel expuesta cuando las viejas cicatrices se abrieron. Respiraron el aire tóxico y saborearon su
amargura. Fijaron la mirada en las filas enemigas, y cada uno de ellos, en un movimiento de tan
perfecta coordinación que podría haber sido ordenado desde el principio de los tiempos, apuntó
una espada ensangrentada hacia el objetivo elegido.
Cuando llegó su gran rugido final, hizo temblar las cavernas, las aguas temblaron, el hierro se
partió y el cristal se hizo añicos.
Damarg!
Y luego estaban cargando, impulsados únicamente por su odio ilimitado, barriendo las ruinas en
una marea de marfil, oro y carmesí, imparables, desenfrenados, los señores de la tormenta, la
merecida venganza del cielo, los portadores de la muerte.

Ella lo vio desde el aire. Todavía estaban a kilómetros de distancia, temblando a través de la
tormenta, sus visores delanteros no les mostraban más que mugre y cenizas voladoras, pero Ilya
había calibrado los sensores para darle un escaneo hacia adelante, dirigido a las lentes frente a
ella. Sojuk se mantuvo ocupada evitando que se estrellaran contra las puntas de los chapiteles
que los rodeaban, mientras miraba implacablemente hacia delante, desesperada por encontrar
alguna señal de lo que estaba ocurriendo en el puerto.
Lo primero que vio fue una imagen granulosa y con saltos que se deslizó alrededor de los
visores mal alineados. Incluso desde ahí podía ver los extensos daños, las explosiones
desenfrenadas, los incendios crepitando fuera de control en amplias franjas a través de los
niveles apilados. Como todas las partes del antaño glorioso Palacio, el puerto espacial de la
Puerta del León era ahora una ruina humeante, una montaña arrancada plagada de plagas y daños
estructurales.
Y por un tiempo, eso fue todo lo que obtuvo. Sojuk impulsó la cañonera lo más rápido que
pudo, desplazándose a toda velocidad por la misma ruta que habían tomado las unidades
blindadas terranas, como lo demuestran los cientos de cascos calcinados que cubrían los abismos
de abajo. El puerto espacial se acercó gradualmente, emergiendo a través de faldas flotantes de
humo y smog, su perfil negro como el carbón se iluminó con espeluznantes resplandores verdes
y la luz más pura de los explosivos físicos que detonaban.
Pero entonces ella lo vio. No podía perdérselo: cualquier cosa dentro de un radio de cien
kilómetros del puerto espacial lo habría visto, cualquier otra cosa que estuviera explotando o
desintegrándose a su alrededor en ese momento. Una esfera translúcida de color verde pálido,
que brotaba silenciosamente de las plataformas de aterrizaje occidentales, se hinchaba a una
velocidad alarmante, seguida de un caleidoscopio furioso de rayos fantasmales. Un segundo más
tarde, y las ondas de sonido alcanzaron: un estallido colosal y ensordecedor, seguido de un
rugido de atmósferas apresuradas, todo mezclado con algo así como un grito fracturado. Y luego
las turbulencias los golpearon, una ola de fuertes vendavales que casi los envía dando vueltas
contra los flancos de la torre habitable más cercana.
Sojuk se desempeñó admirablemente en medio de todo eso, manteniéndolos con vida a través
de un vuelo extraordinario. Mucho más tarde, Ilya descubriría lo horrendo que había sido ese
momento para él, y cómo casi había perdido el control por completo debido a una mezcla de
conmoción y honor, pero en ese momento todo lo que supo fue que algo terrible había sucedido y
que todavía estaban. demasiado lejos para hacer algo al respecto.
'¡Manténgannos en curso!' gritó, tratando desesperadamente de tener una mejor visión de lo que
había sucedido.
Se las arregló para acercarse al frente oeste, esa gran masa de plataformas de aterrizaje apiladas,
muchas de ellas de kilómetros de ancho y suspendidas en pilares gigantes que sobresalían cientos
de metros hacia el cielo. Lo que vio la sacudió hasta la médula.
Los escenarios caían, se deslizaban, se resquebrajaban, se derrumbaban en un gran derrumbe de
rococemento, todo iluminado por debajo de esa luz verde fétida. Sonaron explosiones
secundarias, reservorios de prometio estallando. Toda la cara de la fortaleza se estaba
derrumbando, hundiéndose con lo que parecía una lentitud majestuosa, pero que debió sentirse,
de cerca, como el final atronador de toda la creación. El viento todavía los azotaba, todavía les
gritaba. Aunque era difícil distinguirlo entre todo el movimiento y el movimiento de la lente, a
Ilya le pareció ver algo increíblemente brillante que seguía ardiendo entre todos los restos, como
una estrella enana en el centro de un disco de acreción.
El colapso se detuvo lentamente, arrojando más montañas de polvo cargado de estática que se
elevaban por todo el sitio. Lo que quedó fue una larga hendidura en el hombro occidental del
inmenso puerto espacial, de casi un kilómetro de ancho, que chisporroteó con detonaciones
residuales y se derrumbó por completo.
¡Durante un tiempo, no pudo alinear! cualquier palabra. Sabía, de alguna manera, con total
certeza, quién había estado en el centro de todo eso.
'Llévanos allí', dijo finalmente.
Sojuk nunca la miró. Volar solo en esa tormenta antinatural absorbió casi toda su
concentración. 'No podremos aterrizar en eso'.
—Entonces, tan cerca como puedas —espetó Ilya, su propia voz le sonó como si viniera de
muy lejos. Sintió que las lágrimas comenzaban a brotar de sus ojos y parpadeó con enojo para
alejarlas. Tenía que concentrarse, mantenerse enfocada.
Sojuk de alguna manera se las arregló para encontrar un poco más de velocidad, volando ahora
con una desesperación fría y furiosa. La tempestad rugió a su lado, empujó contra ellos, pero él
siguió adelante como si solo su furia pudiera romper la presión.
Ilya se volvió hacia los controles de comunicación. Después de ese colosal estallido de estática,
gran parte de la instrumentación había volado sin posibilidad de reparación, pero las secuelas
parecían haber liberado parte de la aplastante interferencia que los había atormentado durante
tantas semanas. Se las arregló para obtener algunas señales de localización, incluso recoger
fragmentos de comunicaciones del escuadrón.
 pa-
-Marg!
Presa— rg
La palabra hizo que su columna se estremeciera. Ella sabía lo que significaba. Ella sabía
exactamente lo que significaba.
Podrías perderte en ese odio. Il podría hacer cosas increíbles, pero podrías desentrañarte para
siempre en sus profundidades. En ese momento, ella quería desesperadamente hacer eso. Quería
ordenarle a Sojuk que volara la Thunderhawk directamente hacia lo que quedara de los que
habían hecho esto.
Pero ella no era una hija de Chogoris. Ella no era miembro de la Legión, sin importar cuántas
veces le habían dicho que lo era.
Ella era su invitada de honor. Ella era su venerada sabia. Por encima de todo, como Yesugei le
había dicho en esa última y terrible comunicación de Dark Glass, ella era su alma.
—Alcance para transmitir —dijo ella, sus dedos ahora movían los controles de comunicaciones
de nuevo, con determinación, rápidamente. Tengo que llegar allí.

Kaska lo escuchó mientras aún estaban ascendiendo los niveles. No se parecía a ningún ruido
que hubiera oído antes: una especie de gemido arrancado, como un niño arrancado de los brazos
de sus padres, solo que más grande y más profundo y apenas humano en absoluto.
Habían estado trabajando duro para hacer la escalada durante horas. Estaba exhausto, al igual
que el resto de la tripulación. En campañas normales, se habrían retirado del combate siempre
que fuera posible para abrir la escotilla, introducir algo de aire en el casco, tratar de salir de los
estrechos confines cuando fuera seguro. Pero aquí, en este lugar, nunca era seguro, ni siquiera
abrir la tapa por un resquicio, por lo que habían sudado, jadeado y agazapado en el calor y el
hedor sin descanso. Fue suficiente para volverte loco. A veces solo querías arremeter, estirar las
piernas, abrirte camino a puñetazos para salir del recinto de pesadilla, y necesitabas toda tu
fuerza de voluntad para permanecer en tu puesto, soportar el rugido del motor, los humos y el
hedor, y seguir adelante. .
Habían reabastecido de combustible y tomado agua varias veces, siempre con la ayuda de los
White Scars, que podían operar fuera del casco, extrayendo lo que necesitaban de los búnkeres
capturados u otros naufragios.
Así que estaban vivos y móviles, pero no mucho más que eso. Los paquetes de energía del
cañón láser habían bajado a niveles críticos, y a Merck solo le quedaban un puñado de
proyectiles en el estante. Dresi se lo había tomado todo muy mal, conduciendo sin descanso casi
desde que se abrieron las puertas del Colossi, y ahora apenas respondía a las órdenes, solo
permanecía en silencio en su posición como si se hubiera fusionado con su scat y sus controles.
Vosch también estaba apagado, lo cual no era propio de ella en absoluto, aunque el carácter
taciturno de Jandev parecía relativamente inalterado por todo lo que había sucedido. En cuanto a
Kaska, se sentía permanentemente enfermo. Más que el resto de ellos, tenía una buena visión de
lo que habían estado luchando. Él había sido el que escaneaba a través de esos campos de batalla
abarrotados, miraba fijamente las caras de las... cosas que estaban ahí fuera y daba la orden de
avanzar. No había importado mucho que los White Scars hubieran estado a su lado para evitar
que las cosas se desmoronaran por completo, al menos no en la forma en que todo lo había hecho
sentir.
 La infantería despreciaba a los petroleros, decía el viejo refrán, porque nunca tenían que mirar a
su enemigo a la cara. Eso siempre había sido un insulto injusto, pero ahora lo era doblemente.
Había mirado caras que ningún hombre en su sano juicio debería haber mirado jamás. Si alguna
vez salía vivo de esto, estaría viendo esas caras por el resto de su vida.
Sin embargo, tenía que continuar. El khan de los Cicatrices Blancas, el que se hace llamar
Jangsai, los empujó con fuerza. Un Marine Espacial podría correr mucho más rápido que un
tanque de batalla en la mayoría de los terrenos y continuar durante más tiempo. Los guerreros de
la Legión ya no se refugiaron a la sombra de los cascos que rugían, sino que avanzaron,
buscando rutas hacia arriba y hacia el oeste. Por el tráfico de comunicaciones esporádico, quedó
claro que cientos de destacamentos similares estaban intentando lo mismo, pero Kaska no tenía
idea real de por qué: supuso que algún objetivo importante necesitaba refuerzo.
Muchos de los grandes elevadores de vehículos, los que habían desviado las secciones de naves
vacías, estaban dañados o no eran seguros de usar, pero descubrieron algunos que Jangsai
consideró que estaban lo suficientemente bien, por lo que se arrastraron hacia las plataformas
ascendentes en grupos de cuatro en un momento. Ese movimiento puede haberlos puesto muy
por delante de los demás, que estaban ocupados buscando rampas desbloqueadas, mientras se
topaban con formaciones enemigas o nidos de esas maléficas bestias no xenos.
El viaje hacia arriba fue desgarrador: un ascenso a ciegas, acurrucados en el casco tembloroso
del Aika 73, escuchando la resonancia hasta los huesos de una estructura a su alrededor bajo una
inmensa tensión. Si esos pozos se hubieran derrumbado, todos habrían sido enterrados vivos,
condenados a una muerte lenta y asfixiante en la oscuridad.
Pero todos llegaron a la cima, un grupo a la vez, hasta que la dotación completa de veinte
guerreros de la Legión y quince cascos de Jangsai comenzó a moverse de nuevo, dirigiéndose
hacia una larga pendiente cubierta hacia la primera de las plataformas de aterrizaje abiertas en el
frente oeste.
Aika 73 estaba a menos de la mitad cuando comenzó el aullido. La agilidad del ruido
destructivo ya se había estado acumulando durante un tiempo, pero esto era algo más, como los
gritos que hacían los no-xenos cada vez que los despedazaban. Kaska tuvo que quitarse el
auricular por un rato para que no lo volviera loco. Justo después de que eso comenzó, el mundo
comenzó a desmoronarse a su alrededor. Las paredes comenzaron a abultarse, con grietas que se
extendían como telarañas a través de la mampostería desnuda, y los puntales de metal se
desprendieron de sus cimientos.
¡Está bajando! Vosch gritó.
'¿Qué está bajando?' —exigió Merck, incapaz de llegar a la rendija delantera.
'¡Conducir!' Kaska lloró. '¡A toda velocidad! ¡Sácanos de esto!
Todos los comandantes del escuadrón habían tomado la misma decisión. Los Cicatrices Blancas
también corrieron, acelerando la pendiente mientras la mampostería se derrumbaba a su
alrededor.
El suelo bajo sus huellas comenzó a romperse, ondulando como tela tirada, arrojándolos
locamente. La cabeza de Kaska se estrelló contra la curva interior de la torreta nuevamente,
mientras que Jandev recibió un golpe repugnante en su casco mientras rebotaba en su asiento.
Los motores tartamudearon cuando Dresi se saltó una marcha, antes de luchar contra ella y
encenderlos y subirlos.
 Kaska volvió a colocarse el auricular, presionando su rostro contra las miras del periscopio,
tratando de balancearse con el peso de la cubierta del tanque a pesar de que los músculos de sus
muslos estaban tan en carne viva y llenos de dolor como nunca antes había sentido.
'¡Pasando!' anunció Vosch, cuyas miras le dieron la vista más estable por delante.
—Mantenga la velocidad, conductor —advirtió Kaska, preocupado porque la abertura que tenía
delante parecía muy inestable. Nubes de polvo de mampostería ondeaban locamente en el otro
lado, lo que significaba que algo muy grande estaba cayendo sobre todos ellos.
'Santo Trono...' Merck murmuró para sí mismo, agarrando la escotilla de la recámara con dedos
sudorosos.
Luego salieron disparados de la entrada del túnel bajo, rebotando en un trozo de escombros
frescos, antes de encontrarse, por primera vez desde que comenzó el asalto, bajo el cielo abierto.
"Listos, artilleros", ordenó Kaska, buscando objetivos. Dispara a mi orden.
Pero no había objetivos. No había nada en absoluto. Incluso para los estándares por los que
habían estado luchando durante semanas, este lugar era un desastre tirado y destrozado. Desde su
estrecho punto de vista, todo lo que podía ver eran imponentes bancos de losas de rococemento
semidemolidas, cada una de treinta metros de espesor o más, apiladas unas encima de otras como
las capas sedimentarias de un antiguo acantilado. Esas pilas chisporroteaban con los relámpagos
y estaban salpicadas de desfiladeros de pedregales y bosques retorcidos de varillas expuestas.
Toda la extensión seguía moviéndose también, rechinándose y resquebrajándose como un evento
tectónico salvajemente acelerado, dominado por bancos de polvo turbulentos y el profundo
estruendo de toda una sección de fortaleza derrumbándose sobre sí misma.
Todos los tanques salieron del túnel a tiempo, pero tuvieron que avanzar rápidamente para
evitar quedar atrapados en deslizamientos de tierra secundarios. Los Cicatrices Blancas nunca
vacilaron, tampoco: saltaron por las laderas tambaleantes y merodearon a través de los espacios
entre las plataformas que se desintegraban. Progresar era más difícil para la armadura, pero no
imposible. Aika 73 abrió el camino, girando, disparando y cabeceando hacia arriba y a través de
los paisajes en constante cambio. No por primera vez, Kaska se maravilló de que Dresi pudiera
hacerlo. Ella era como una máquina.
—Manténgase al tanto del khan —le dijo—. Le enviaré una línea de comunicación, si puedo.
El inmenso hundimiento que los rodeaba se asentó gradualmente en medio de más gotas de
polvo expulsado, aunque el torbellino sobre sus cabezas continuó rugiendo sin cesar, inundando
las placas de rococemento desnudas con una palidez verdosa que se movía y se deslizaba como
la luz de la luna contaminada sobre el agua. Los escuadrones avanzaron tortuosamente a través
de todo, siempre siguiendo el liderazgo dado por la infantería, siempre en riesgo de deslizarse
por algún tobogán en ángulo pronunciado y sobre lo que parecían ser caídas de cientos de metros
hacia las terrazas muy por debajo.
Después de un tiempo, Kaska logró conectarse a la línea de comunicación que usaban los White
Scars. La transmisión era intermitente y en un idioma que no entendía, pero entendió algo. Los
niveles verdaderamente aplastantes de interferencia que los habían plagado durante tanto tiempo
parecían haberse disipado un poco, a pesar de toda la devastación que obviamente seguía
ocurriendo a su alrededor.
Escuchar las señales no fue fácil. Los Cicatrices Blancas no sonaban en absoluto como lo
habían hecho al dirigirse a él en gótico. Estaban... ¿enfurecidos? ¿Enloquecido? ¿Desesperado?
Kaska podría haber jurado que uno de ellos estaba casi fuera de control, pero eso seguramente
era imposible: eran Marines Espaciales, no tropas de línea presionada.
 Finalmente, después de lo que se convirtió en una ardua caminata a través de una sección de
rococemento desnudo azotada por el viento, los Cicatrices Blancas se unieron nuevamente,
gesticulando frenéticamente entre sí. Kaska condujo al resto de la armadura hacia ellos,
sintiéndose muy inseguro de lo que estaba pasando.
Incluso una vez que lo alcanzaron, incluso después de ordenar el punto final y darle a Dresi un
descanso muy necesario, todavía no tenía idea de lo que estaba sucediendo. El periscopio no le
dio suficiente ángulo para determinar alrededor de qué se agrupaban los guerreros de la Legión.
Permanecieron agitados, extrañamente indecisos, lo que le resultaba increíble, ya que su propia
naturaleza siempre había sido sobre la decisión y la falta de agitación.
—Estamos justo al aire libre —observó secamente Jandev, levantando la vista de su punto de
mira—. Kaska notó que tenía un largo corte sobre el ojo derecho debido a la colisión anterior.
'¿Quizás pensar en eso?'
El láser tenía razón. Todos los tanques estaban inactivos ahora, expuestos, y el suelo era muy
inestable, propenso a fracturarse aún más o deslizarse hasta disolverse por completo.
—Acércanos más —ordenó Kaska. Pero despacio. Muy lentamente.'
Dresi acercó el tanque y Kaska tomó de nuevo los visores. Tanto Jandev como Vosch hicieron
lo mismo. Creyó distinguir algo inmóvil en la cubierta, largas manchas de sangre y muchas
piezas de armadura rota.
—Es uno de ellos —dijo Vosch—.
—Muerto —dijo Jandev.
—Trono —dijo Kaska, girando el periscopio para obtener un mejor ángulo—.
Ese no es uno de ellos. Es muy grande. Eso es un-'
Se interrumpió. Vosch se giró para mirarlo también, su rostro se puso gris tan pronto como se
dio cuenta. Incluso Jandev parecía perdido por las palabras.
'¿Eso es qué?' exigió Merck.
Kaska no respondió. No pudo decir la palabra.
—No puede ser —dijo Vosch.
'¿No puede ser qué?' espetó Merck.
'¿Cómo lo sabes?' replicó Jandev, respondiendo a Vosch. ¿Alguna vez has visto uno?
'Por supuesto que no lo ha hecho,' dijo Kaska. Trono, esto fue una pesadilla. Había que hacer
algo, o todos morirían aquí. Dresi, súbete al rastreador y encuéntranos un camino hacia abajo.
Artilleros: mantengan sus ojos en esas vistas. Merck, cállate. Luego cambió su estado de
comunicación de escuchar a hablar. 'Mi señor khan', dijo, su voz temblaba ligeramente sin
importar cuánto intentaba controlarla. '¿Podemos ayudarte?'
Por un momento, no obtuvo respuesta. Ninguna indicación, incluso, de que lo hubieran
escuchado. Luego, lentamente, Jangsai se volvió hacia el casco del tanque.
—Una baja —respondió en gótico. Sonaba entumecido. El cuerpo no se puede dejar aquí.
¿Por qué no pudieron llevarlo? Kaska había visto a Marines Espaciales transportar los cuerpos
de compañeros heridos a distancias considerables. Pero, de nuevo, por lo poco que podía ver,
este 'cuerpo' casi no merecía el nombre: se veía en una forma absolutamente terrible. Tal vez
incluso se rompería si lo intentaran.
Kaska se alejó del canal abierto. "Tienen una baja", le dijo a la tripulación.
"No puede entrar aquí", dijo Merck inmediatamente.
Jandev resopló. No encajaría. Te lo digo, es un...
Son nuestros aliados dijo Vosch. Quieren extraerlo. Tenemos que ayudarlos.
 '¿Pero que podemos hacer?' Kaska dijo, exasperado ahora. No podían quedarse aquí.
Cuando Dresi habló, los tomó a todos por sorpresa. Kaska descubrió que apenas sabía cómo
sonaba su voz. Resultó que tenía acento albiano.
—Hay tierra firme a quinientos metros más abajo —dijo—. He trazado un rumbo y podemos
seguirlo... por ahora. Miró a Kaska. No dejarán el cuerpo. No creen que puedan llevarlo a
cualquier distancia sin causar un daño mayor. Probablemente tengan razón. No cabrá dentro de
ninguna de nuestras unidades, incluso si pudiéramos abrir las escotillas, porque no tiene las
dimensiones humanas básicas. Pero podría llevarlo en la parte superior. Se podía izar sobre las
carcasas de filtración de aire detrás de la torreta, con el cañón principal en ángulo, y luego
protegido por guerreros montados a ambos lados. Si fuéramos con cuidado, podríamos
llevárselo.
Kaska solo la miró fijamente durante un rato. Lo mismo hicieron todos los demás.
Era difícil leer la expresión de Dresi detrás de sus gafas de conducción y su máscara de humo,
pero ciertamente sonaba como si lo hubiera resuelto todo.
'Usted tendrá que hacerles la sugerencia, sargento, porque ahora mismo no están en sus
cabales', agregó. Puede que no les guste. Pero no veo otra opción.
Kaska miró a continuación a Vosch, quien se encogió de hombros. Jandev rió secamente para sí
mismo y sacudió la cabeza. Merck, por una vez, no tenía nada que decir.
Kaska realmente debería haber preguntado dónde habían encontrado a Dresi. Realmente
debería haber hecho el esfuerzo de hablar con ella antes. Estas eran cosas básicas: necesitabas
conocer a tu tripulación. Diablos, siempre eran los callados.
Pero eso fue para otro momento. El enemigo todavía controlaba grandes porciones del mundo
que los rodeaba y podía emerger en cualquier momento. Las estructuras sobre las que se
encontraban podrían derrumbarse de forma inminente. Cualquier cantidad de catástrofes podría
estallar sin previo aviso, todo mientras permanecían en ese lugar, incapaces de tomar una
decisión.
Entonces, después de pensarlo una vez más, buscó el comunicador.
—Mi señor khan —dijo con cautela. 'Tengo una propuesta.'
 VEINTISEIS

sangre vieja
Entregando
La cuchilla

Nos retiramos. Esa fue la propuesta. Eso era, ahora en serio, lo que Crosius defendía.
Morarg no pudo responder. Era como si le hubieran quitado el oxígeno de repente, dejándolo
impotente, algo en lo que habías confiado inconscientemente, en lo que nunca habías pensado,
ahora desaparecido, tirado más allá de tu alcance y dejándote asfixiado.
Se tambaleó, cayendo de rodillas. Él había sido tan poderoso. Los muertos de la V estaban a su
alrededor, asesinados por su mano. Había comenzado a divertirse, tal como lo había hecho
Crosius durante un tiempo. Había comenzado a dejar de obsesionarse, a saborear los dolorosos
regalos que le habían dado.
Ahora levantó la vista y apenas vio algo a través de sus lentes de casco manchados. Se lo habría
quitado, pero no estaba seguro de poder hacerlo. A través de la oscuridad, a lo lejos, vio avanzar
a más de esos malditos chogorianos. No estaban corriendo ahora. No estaban tratando de forzar
el ritmo, compensando su fragilidad con un movimiento esquivo.
Se habían vuelto locos, aparentemente.
¿Les habían hecho esto a ellos? ¿Habían infligido tanto dolor los Intactos que habían cambiado,
tal como lo había hecho la Guardia de la Muerte en Terminus Est? ¿Era posible tal transición?
¿Acaso los Cicatrices Blancas descubrieron algún nuevo y terrible dios propio?
Ni siquiera podía empezar a procesar eso. Su cabeza estaba sonando. Su estómago se sentía
vacío, su corazón latía con fuerza. Crosius había dejado de parlotear y ahora se alejaba cojeando,
de regreso a través del fango. El demonio que llevaba en el brazo estaba gritando, y ese era un
sonido horrible.
Morarg saltó sobre sus cascos y comenzó a tropezar tras él.
'Espera,' intentó, extendiendo la mano.
—Retrocede —balbuceó Crosius.
Morarg lo alcanzó, agarrándolo del codo, obligándolo a detenerse. Nunca nos retiramos.
Solo mirar la armadura arruinada del viejo boticario era inquietante. Le disgustaba. Siempre
había visto esos cambios, hasta cierto punto, pero ahora realmente los estaba viendo, como deben
parecer para un extraño. Por dios, ¿en qué se habían convertido? Una vez que quitabas la bruma
del olvido, una vez que encendías las luces, podías ver a través de ella.
—Se ha ido —escupió Crosius—. ¿Lo sientes? El tifus tenía razón. Esperó demasiado.
 Morarg trató de concentrarse, aunque era difícil incluso distinguir las palabras de su hermano.
¿De quién estaba hablando? ¿Mortarion? Sí, sí, debe haberlo sido. El primarca se había ido.
¿Pero donde? ¿Y cómo?
'Yo no…' comenzó. 'No…'
'¡Créelo!' soltó Crosius, sonando al borde de perder la cabeza por completo. 'Algo pasó. El se
fue. Y si él no está aquí, ¿por qué estamos nosotros todavía? El miró por encima de su hombro.
Atrapado dentro con esos bastardos locos.
Morarg recordó lo que le había dicho el Remanente. Es amado, en lo empíreo, como pocos.
¿Era eso lo que había pasado? ¿Se lo había llevado el empíreo temprano, dejando atrás al resto?
Imposible. El primarca no lo habría hecho. Los amaba a todos demasiado. Ese es el único error
que admitiré. Sí, eso había sido cierto. Entonces, ¿qué estaba pasando?
—Empecé a creer —dijo Morarg aturdido. Desde muy lejos, podía escuchar ese maldito canto,
el canto fúnebre que los chogorianos seguían haciendo ahora. Que todo estaba planeado.
¿O había sido una mentira? ¿Todo el asunto, todo lo que el demonio le había dicho? Tal vez
Mortarion había sido un tonto todo el tiempo, tal como siempre había temido. Tal vez Typhus
siempre había sido el verdadero poder. Tal vez, tal vez ¿Como decir? ¿A quién preguntar?
—Esto pasará —insistió Crosius, agitado, todavía con ganas de moverse. 'Esto es sólo un shock
psíquico. Él ha estado aguantando todo, a nuestro alrededor, ¿entiendes eso? Sólo estamos
teniendo... abstinencia. Tenemos que salir. Pasara.'
Tal vez eso era correcto. Despeja su cabeza. Detener el dolor agonizante y lento que hizo que
cada músculo se estremeciera. '¿A donde?' él dijo.
Crosius levantó al pequeño demonio. '¿Recuerda esto? ¿Recuerdas que te dije que tenía un
gemelo? El otro está con el Primer Capitán. Él debe estar a cargo ahora. Él sabrá qué hacer. Una
risa ligeramente maníaca. Quiero decir, siempre lo ha hecho, ¿no?
Morarg quería contradecir eso, pero ya había olvidado la razón.
—Ésta era su estrategia —prosiguió Crosius—. La del primarca. Pero no es el único. Ya hay
partidas de guerra sobre los muros. Podríamos unirnos a ellos. Kadex Ilkarion ha cruzado la
brecha, dicen. Vorx también.
'Yo… no puedo pelear.'
'Puede. Choque psíquico. Pasará. Crosius levantó al demonio. Sus ojos salvajes le devolvieron
la mirada a Morarg. Por Dios, era una cosa repugnante, fea como un sapo del diablo, y apestaba.
Sabía que este momento llegaría. Veo eso ahora. Puedo hablar con él.
Tifus. El que había dado paso a todo este dolor. Morarg recordaba estar muy enojado con él,
queriendo verlo muerto. Recordó que deseaba con la misma fuerza creer en Mortarion, creer que
el libertador de Barbaras no podía fallar, ni antes, ni ahora.
'El primarca...' comenzó.
No está muerto. ¿Entiendes que? Sólo… ausente.
—Todos estábamos... comprometidos —protestó Morarg—. Nunca nos retiramos.
Crosius soltó una carcajada con flema. Él era repugnante. Esto no es una retirada. Esto es
avance. Al núcleo.' Se acercó arrastrando los pies, trayendo consigo su hedor a basura. '¿Qué
importa este montón de mierda, de todos modos? ¿Pasamos por todo eso en el vacío, por esto?
No, mi hermano. Vinimos por el Palacio. Retrocedemos, nos reagrupamos. Nos quedamos aquí,
en este estado, con ellos, y moriremos.
Morarg ya sentía que su control sobre la realidad se le escapaba. El cambio había sido tan
repentino, tan profundo. El entorno a su alrededor nunca se estabilizó: cambió, se sacudió. Su
propio olor lo repelía. Podía sentir la putrefacción debajo de su armadura podrida, y eso hizo que
su estómago, lo que quedaba de él, se revolviera.
Las palabras del Remanente ya se estaban desvaneciendo de su mente. ¿Los recordaría en
absoluto, si escapaba de este lugar? No puedes ignorarlo, no puedes compadecerlo: es tu
primarca. Pero su primarca se había ido, sintió la verdad de eso en cada una de sus células
agonizantes. ¿Por qué se había ido? ¿Adónde había ido?
Crosius permaneció cerca. Él no dejaría que esto mintiera.
'Me escuchas, hermano,' instó. Nos quedamos aquí, morimos.
En el fondo, ese maldito canto se acercaba. Parecían completamente dementes ahora, los
Cicatrices Blancas, como si algo vicioso y devorador de vida los hubiera consumido,
convirtiéndolos en un ejército de aparecidos obsesivos. '¿Puedes... hablar con Typhus?' Morarg
farfulló, esforzándose por no vomitar.
Crosius volvió a acariciar las espinas del demonio, y su agitación pareció reducirse un poco.
Hay que hacerlo. Él arreglará esto.
Al igual que él ya nos resolvió, pensó Morarg con amargura.
Pero, ¿qué más quedó? ¿Seguir luchando, aquí, por un premio que nunca habían deseado tener
para siempre, y perder la oportunidad de la verdadera gloria? ¿O salir, dejar pasar la enfermedad,
volver a empezar?
Morarg miró fijamente al demonio. ¿Cómo podría haberlo pensado alguna vez con afecto? Sus
sacos latían, sus branquias goteaban, sus nudillos crujían. En ese momento, sin embargo, se
sentía como si hubiera demonios a su alrededor, demonios que retorcían el pasado y el futuro,
demonios con armaduras de marfil que venían con cuchillas curvas y ensangrentadas, demonios
hechos de moscas que anunciaban aún más angustia, demonios con alas de gasa que tuvo la
temeridad, justo cuando importaba, de fallar.
Tantos demonios. ¿Cuál elegir?
Como siempre, pensó Morarg, el que tienes delante.
—Retrocede, entonces —dijo, odiándose a sí mismo por haberlo dicho en voz alta—. Maldita
sea, retrocedemos.
Crosius asintió frenéticamente y comenzó a alejarse cojeando. Morarg fue tras él, sus pesados
pasos levantando la suciedad a su alrededor.
'Y usa ese pequeño horror para decirle a Typhus que vamos', dijo. Estoy seguro de que estará
encantado de volver a vernos a todos.

Solo cuando se acercó, Ilya vio la escala completa de la devastación. No era solo el frente oeste
demolido, sino todo lo relacionado con el otrora majestuoso puerto espacial. Los detalles eran
difíciles de distinguir en la oscuridad, pero las semanas de bombardeo constante se habían
cobrado su precio, destrozando impostas y derrumbando terrazas. El hecho de que algo siguiera
en pie era testimonio de lo gigantesco que era el núcleo de la estructura. Probablemente aún
podrías martillarlo durante meses, y algo permanecería en su lugar en el corazón, tal era la
hiperdurabilidad de la arquitectura imperial de la era gigantesca.
A pesar de todo eso, Sojuk había tenido razón, por supuesto: no había forma de que la cañonera
pudiera aterrizar en el lugar que ella había identificado desde el aire. Parecía que una serie de
escenarios enormes se habían derrumbado uno encima del otro, creando un macizo escalonado
de hardcore que aún cambiaba, todo entrelazado con rayos estáticos y explosiones secundarias.
 Quizás el Khan había estado en la cima de ese colapso. Tal vez dondequiera que había estado
luchando se había salvado, de alguna manera emergiendo del polvo relativamente ileso. O tal vez
estaba enterrado debajo de todo, algo que los excavadores descubrirían años más tarde, si es que
quedaban excavadores al final de toda esta locura.
Ella tenía que averiguarlo. Ella le debía eso, al menos, hacer todo lo que pudiera. Su mente
volvió instantáneamente a Ullanor, a aquellas mesetas exhaustivamente terraformadas. Recordó
haber trepado por los acantilados en busca de algo escurridizo, solo para que Yesugei la llevara a
un lugar seguro.
«Ten cuidado», le había dicho.
Trono, si tan solo lo hubiera sido. Nadie había sido lo suficientemente cuidadoso, ese era el
problema. Todos habían seguido adelante, lanzándose de cabeza al desastre, una y otra vez.
Probablemente inevitable, por supuesto, pero aún podrías arrepentirte. E incluso ella misma le
había dado el consejo, esta vez - Ya es hora, mi Khan. Por eso volvimos. Todo muy cierto. Pero
lo había dicho con tanta despreocupación, segura de que él buscaba tranquilidad, cuando le había
estado dando una advertencia, preparándola para lo que vendría.
—Estoy recibiendo algo sobre los augures —informó Sojuk.
De hecho, los instrumentos funcionaban un poco mejor. Era como si una enorme nube de
interferencia se hubiera disipado, liberando a los espíritus-máquina para que hicieran su trabajo.
Ilya se despertó y comenzó a filtrar las señales. Eran llamativos. Obtuvo indicadores de
movimiento en todas partes, de todo el puerto espacial devastado, y todos iban en la misma
dirección.
'Esa es nuestra gente', dijo, desconcertada. Se están... moviendo muy rápido.
—Están enojados, szu —dijo Sojuk rotundamente—. Más enojados que nunca.
Ilya asintió lentamente, recordando lo que le había dicho. Estaríamos enojados, como ninguna
fuerza de los cielos se ha enojado jamás. Él lo sabía, ¿no? Sabía exactamente lo que estaba
haciendo. Siempre lo hizo. Maldito sea.
—Hay fortificaciones intactas justo debajo del derrumbe principal —dijo, obligándose a
concentrarse en la tarea que tenía entre manos—. A ver si puedes encontrar un lugar de
aterrizaje.
Sojuk hizo lo que se le ordenó, atravesando la turbulencia en curso de manera experta. Todavía
era muy difícil detectar algo a través de los visores reales, por lo que Ilya confió en los escáneres
para dar sentido a lo que se avecinaba. El hombro en ruinas del frente oeste se acercó más,
elevándose por encima de ellos y tragándose el cielo con su volumen. Solo cuando estuvo tan
cerca se dio cuenta de que era una ciudad por derecho propio, un micromundo propio.
Enfrentarse a él siempre se había sentido como una imprudencia; así de cerca, parecía una locura
total.
Y entonces ella los vio. Tenían los lúmenes encendidos, en contra del protocolo, pero no podía
culparlos por eso: el camino que siguieron era traicionero, marcado por desprendimientos de
rocas y derrumbe de paredes. El efecto fue sorprendente: una sola columna de tanques que se
movían lentamente, iluminados, bajando de lo peor de la destrucción y saliendo hacia los restos
de almenas intactas debajo. Los guerreros de la Legión llegaron con ellos a pie, dispuestos a
ambos lados del vehículo de cabeza en una formación de protección apretada. El séquito se
movía a paso firme, justo en ese momento, saliendo de debajo de la sombra de una puerta de arco
alto, una con su piedra angular todavía intacta, haciendo que la escena pareciera para todo el
mundo una gran salida de alguna barbacana antigua y sitiada, excepto que esto no fue un acto de
guerra, fue un cortejo, conducido en un terrible silencio.
Supo lo que llevaban antes de estar lo suficientemente cerca para verlo en detalle. La forma en
que se movían, con esa dolorosa reverencia, con ese cansado vacío, le dijo todo lo que necesitaba
saber.
—Allí —dijo, con la voz quebrada—. Hacia donde se dirigen.
La Thunderhawk se agachó más, hundiéndose a través de los bancos de smog hasta que se
cernió sobre un parapeto ancho y plano, donde se posó en medio de gotas de sucios gases de
escape. Ilya se estaba desabrochando antes de que tocaran el delantal, abrochándose el traje
ambiental, comprobando las fijaciones de su rebreather, trepando hacia las puertas de salida,
buscando a tientas el pestillo de la cerradura. Salir fuera sería peligroso. Ella no habría permitido
que nadie de su propio personal lo hiciera. Pero tenía que verlo por sí misma, con sus propios
ojos, no a través de una transmisión de video.
El tanque de cabeza de la procesión gruñó mientras se dirigía a su encuentro mientras corría por
el parapeto. Era un Leman Russ, patrón Ryza, sin patrocinadores, muy dañado. Dos Cicatrices
Blancas cabalgaban justo detrás de la torreta, que giraba en ángulo para crear más espacio en el
estrecho estante detrás de ella. Mientras se acercaba, uno de ellos saltó para interceptarla.
Cuando el guerrero vio quién era ella, se inclinó profundamente.
—Szu-Ilya —dijo con voz ronca—.
Ella no lo reconoció de inmediato. Al igual que todos los que luchaban ahora, su armadura
estaba tan cubierta que era virtualmente negra. Espiaba lo que parecía el sigilo del Hacha de
Hierro debajo de la tierra, por lo que dedujo que él era Jangsai, el novato de Rijan del que
Naranbaatar había hablado muy bien, el que había estado en el kurultai.
'Muéstrame', dijo ella.
Jangsai vaciló. 'Eso es muy malo.'
Como si eso la hubiera disuadido. Corrió hacia el flanco del tanque, trepó por las orugas y se
encogió de hombros ante el intento de Jangsai de ayudarla.
Una vez en su lugar, solo pudo soportar mirar por unos momentos. En órbita sobre Ullanor,
había vislumbrado de cerca a un primarca por primera vez, este y el esplendor habían sido tan
abrumadores que casi había sido demasiado para soportarlo. Ahora, su primer instinto fue tapar
con la mano la entrada de su rebreather para evitar gritar en voz alta. Por un momento o dos, ni
siquiera estaba segura de lo que estaba mirando. Entonces, entre las cenizas que flotaban y los
humos del motor, captó los restos de un rostro noble, los restos destrozados de una nariz
aguileña, los huecos donde habían estado las mejillas. Vio un paisaje de fragmentos de armadura
afilados como cuchillos, enterrados en un mosaico sangriento de músculo desgarrado debajo. Vio
una hoja rota colocada a lo largo del cuerpo, sin brillo, con su curva perfecta torcida.
Se acercó, apenas consciente de las lágrimas calientes que corrían por sus mejillas. Extendió la
mano, culpablemente incómoda y ningún Cicatriz Blanca intentó impedírselo. Tocó el único
fragmento de piel intacta que podía ver: el cuello, justo debajo de la línea de la mandíbula, un
único lugar que permanecía intacto. Y mientras lo hacía, solo un roce de dedos temblorosos, lo
sintió.
Ella se sacudió hacia atrás como si hubiera sido electrocutada.
'¿Lo has escaneado?' ella exigió, volviéndose hacia Jangsai. ¿Has comprobado?
Muchas veces, szu. Pero nuestros instrumentos...
 Ilya miró fijamente las ruinas del cuerpo. Parecía inconcebible, imposible. Sin movimiento, sin
pulso, sin respiración. Y todavía…
Porque planeo volver.
—Malcador —espetó Ilya, todo su ser volviendo directamente a las viejas corrientes de mando
—. Tenemos que llevarlo a Malcador.
El cambio fue instantáneo. Sojuk giró sobre sus talones y corrió hacia la Thunderhawk. Los
guerreros de Jangsai se despertaron.
Dos de ellos corrieron hacia la cañonera para recuperar camillas, otros formaron para bajar el
cuerpo del casco. Incluso mientras ella misma saltaba, la mente de Ilya comenzó a correr:
¿podrían regresar? ¿Cómo podrían evitar ser derribados? ¿Se quedó quieto el Sanctum?
Tendrían que encontrar una manera. Tendrían que hacerlo... si había alguna posibilidad, alguna
posibilidad, entonces estaba allí, en el lugar de nacimiento de los primarcas, a manos de quienes
los habían creado.
'Iré contigo', dijo Jangsai.
Ilya asintió, antes de mirar de repente hacia atrás, hacia la cima del puerto espacial que se
elevaba sobre ellos. Todavía estaba en disputa. Miles de personas de Jaghatai seguían luchando y
muriendo en sus profundidades, impulsadas ahora por un odio tan intenso que nada les impediría
destruirse a sí mismos en su temible altar.
Kai Damarg. El ritual chogoriano de los muertos, representado en toda una Legión.
—No —dijo ella, mientras las camillas volvían a toda prisa de la cañonera y los motores
zumbaban para el ascensor. 'No, te necesito aquí.' Ella se acercó a él. Quería tomar el puerto
espacial. ¿Entiendes que? Eso era lo importante. No destruido. Tomado'.
Jangsai entendió de inmediato. 'Entonces deben ser detenidos.'
'Cuando alcanzan el borde exterior, cuando su locura los lleva demasiado lejos. Debe detenerse
allí.
Jangsai no respondió de inmediato. Ilya pudo ver que estaba de acuerdo. 'Pero yo no soy...'
comenzó. 'Yo no soy alguien...'
Ella le sonrió. ¿De Chogoris? ¿Alguien a quien escucharán? ella preguntó. Yo tampoco, pero
eso cambió rápidamente. Ella tomó sus dos guanteletes, alzándose para sujetarlos en sus manos
todavía temblorosas. 'Encuentra a Shiban. Él hará lo que debe hacerse.
Fue entonces cuando vio la vaina de la espada colgando de su cinturón. Era uno famoso,
custodiando una de las grandes espadas de Ong-Hashin. Más importante aún, conocía el nombre
de su primer portador, un nombre conocido por todos los guerreros del ordu. ¿Naranbaatar le
había dado un dial? ¿Había tenido una razón para eso?
Dile que te envié, que el Khagan está conmigo ahora ', dijo Ilya, preparándose para correr de
regreso a la cañonera de encendido. Y, si eso no funciona, enséñale la espada.

Terminó bajo piedra.

Terminaba bajo el gran sarcófago del espaciopuerto de la Puerta del León, que una vez raspó
orgullosamente la troposfera con sus altas plataformas, su fábrica y sus cúpulas de observación, y
ahora había sido reducido por tres hijos separados del Emperador a un lugar semi-abandonado.
demonios
Jangsai corrió profundamente dentro de él, yendo tan rápido como pudo, abriéndose camino a
través de los estrechos corredores y los atronadores pasillos. Los peligros aún residían en todas
partes, a pesar de la retirada de la Guardia de la Muerte. Muchos de los yaksha merodeaban por
las profundidades filtrantes, listos para crujir en instancias. El interior en sí seguía siendo un
enemigo, obstruido con cenagales y sumideros que llegaban hasta las rodillas, gran parte de él
semiconsciente y hirviendo con una malicia casi consciente.
A pesar de todo eso, Jangsai pudo avanzar rápidamente ahora que la carga de los Cicatrices
Blancas había hecho retroceder tanto al enemigo. El cambio fue asombroso. Las tres puntas de
lanza de la V Legión, por lo que nadie había podido decirle durante el apogeo de la lucha, habían
estado atrapadas en un punto muerto vicioso contra un enemigo que vivía para tal guerra. La
partida de ambos primarcas había producido efectos radicalmente diferentes. Jangsai no tenía
idea precisa de por qué, las formas de los demonios y sus destierros significaban poco para él,
pero eso no importaba mucho. había sucedido La furia de la muerte había hecho su trabajo: unió
los tres frentes de batalla en un solo gran y obsesivo empuje que había barrido con toda
resistencia frente a él, incluso mientras consumía a sus propios guerreros desde adentro hacia
afuera.
Jangsai estaba siguiendo la estela de eso, ahora. Pasó corriendo junto a los cadáveres de los
guerreros de la V y la XIV Legión, desplomados en el fango, apilados unos encima de otros. El
recuento de cadáveres fue casi tan asombroso como la inversión. Aquí se había cobrado un
precio. Tal vez ninguna de las dos legiones sería capaz de reclamar una victoria o una derrota
completamente absolutas, tan exhaustivamente cada bando había atacado al otro. El lugar era un
osario, como lo era todo el planeta.
Y, sin embargo, estaba siendo sacrificado. Estaba siendo purgado, exorcizado, eviscerado, y los
guerreros del ordu estaban ahora matándolo. La única tarea era evitar que esa gran oleada de
energía vital se volviera incontrolable. El Sabio no había subestimado los peligros: las historias
de guerreros en estado de kal damarg destruyéndose a sí mismos abundaban en Chogoris, tanto
que incluso un novato como Jangsai sabía de ellos.
La única ventaja que tenía era que sus sensores tácticos estaban funcionando de nuevo, al
menos parcialmente. Podía ver cartolitos de colores falsos alejándose de él, cada uno poblado por
grupos de luz: señales de calor, vectores de movimiento, identificadores de localización. Cuanto
más se acercaba al extremo este del puerto, más claras se volvían las señales. Los Cicatrices
Blancas habían luchado contra la Guardia de la Muerte en toda la amplitud de la enorme
fortaleza, y ahora amenazaban con luchar contra ellos hasta las puertas lejanas. No se detendrían
allí. Perdidos en su mundo de venganza teñida de sangre, seguirían adelante, matando sin razón,
hasta que los inconmensurables ejércitos del Señor de la Guerra finalmente los alcanzaran a
todos y quemaran su celo del universo para siempre.
Tenía que encontrar a Shiban. Tenía que llegar a la única voz que podría devolverles la llamada
antes de que fuera demasiado tarde. Y eso fue difícil, tan difícil como cualquier cosa que haya
tenido que hacer. Su cuerpo estaba agotado, su mente exhausta. Cada instinto dentro de él hizo
que su atención volviera a la cañonera, a la diminuta mota de metal que ahora se precipitaba
hacia el oeste, llevándose consigo la última y débil esperanza para la Legión. Millones de
guerreros se enfrentaron en los campos que tenía que rodear, surgiendo contra millones más y,
sin embargo, ese barco, frágil como el cristal, ahora lo significaba todo.
Los grandes salones pasaron como un borrón, ahora vacíos, apestando a sangre y corrupción.
Saltó a lo largo de las escaleras llenas de proyectiles, trepó por los traicioneros huecos de los
ascensores, esquivó los restos de la lucha en curso y corrió a través de los pórticos tambaleantes.
Pronto pudo oír enfrentamientos serios de nuevo: el rugido de la armadura móvil, el gruñido
disruptivo masivo de las armas de la Legión que se disparaban.
 Irrumpió en lo que una vez había sido un gran hangar de recepción, uno que se abría desde el
flanco este del extremo del puerto. Su plataforma debe haber tenido ochocientos metros de
ancho, su pesado techo de cien metros de altura. El aire estaba menos coágulo y viciado que en el
interior: los copos de ceniza empujados desde el exterior soplaban sobre el botín de la batalla.
Cientos de guerreros lucharon solo en ese lugar, apoyados por los siempre presentes escuadrones
de Terran Acorazados.
Jangsai captó la señal de Shiban y corrió a buscarlo. Mientras se acercaba, vio el destello
revelador de los aumentos en medio de toda la oscuridad y la suciedad. El Restaurador estaba
luchando contra un Marine Traidor más grande, y el encuentro ya era impresionantemente brutal.
Jangsai nunca antes había visto un guan dao girar con un control tan vengativo. El monstruo
plagado se defendió con determinación, pero ahora faltaba algo en todas las tropas enemigas: la
retirada de su antigua certeza, su antigua implacabilidad. Shiban, por otro lado, fue simplemente
electrizante. Siguió presionando, presionando, presionando, recibiendo golpes pero sin siquiera
retroceder ante ellos. Cuando llegó el golpe mortal, un salto, una decapitación transversal, se
sintió casi misericordioso.
Jangsai lo alcanzó justo cuando Shiban estaba a punto de salir a buscar más presas. Todos los
Cicatrices Blancas a su alrededor eran iguales: ahora silenciosos como una tumba, abriéndose
camino hacia el enemigo, empujándolos hacia atrás, paso a paso, hacia donde las fauces abiertas
del hangar dominaban los páramos demolidos más allá.
—¡Tachseer! gritó Jangsai.
Shiban lo ignoró. Apenas parecía darse cuenta de nada a su alrededor, solo del enemigo.
Jangsai volvió a gritar, con el mismo resultado, y luego corrió hacia adelante, desenvainando su
espada, tal como Ilya le había dicho que hiciera. El tulwar manchado de sangre brilló en la
oscuridad, su disruptor inmóvil pero el acero desnudo lo suficientemente vívido.
Solo cuando Shiban se detuvo, mirándolo, Jangsai recordó las palabras que le había dicho
Naranbaatar, allá en Colosos, cuando el arma había sido entregada por primera vez.
Morbun Xa es famoso, no solo por su destreza, sino también por su moderación. Es un modelo
del Camino del Cielo, dicen.
Jangsai nunca lo había conocido. Shiban lo habría hecho. Así que este era el momento.
'Vengo del Sabio', dijo Jangsai. El Khagan está con ella. Ella busca un camino hacia el
Sanctum. Me dijo que te dijera que hay que tomar el puerto. No destruido, sino tomado. Miró el
yelmo-máscara ilegible de Shiban todo el tiempo. Eso también se aplica a la Legión.
Shiban permaneció inmóvil durante mucho tiempo. Su postura irradiaba el impulso de la
violencia. Era tan seductor, ese estado. Jangsai lo entendió perfectamente. Con el ímpetu
correcto, siempre podrías imaginarte hundiéndote en él y nunca emergiendo de nuevo. Una parte
de él, una parte que poseían todos los Marines Espaciales, solo estaba verdaderamente en paz
cuando mataba. Los Ute World Eaters eran solo el ejemplo más enrarecido, pero todos ellos
tenían la capacidad, en un grado u otro. La lección de toda la guerra, se podría decir.
Entonces Shiban desvió la mirada, hacia el borde del hangar. Para entonces, los Cicatrices
Blancas habían tomado el terreno que conducía a él, acosando a los traidores restantes más allá
del perímetro. Ahora se estaban preparando para seguirlos, para lanzar lanzas de odio energizado
hacia la oscuridad ardiente más allá.
Por un momento terrible, Jangsai pensó que Shiban aún sancionaría eso de unirlos a todos en
esa carga hacia el olvido. Sin embargo, no había nada más que decir, nada que pudiera añadir a
la orden de Ilya. No podía saber que el único pensamiento del Restaurador en ese momento no
era en absoluto en el Khan, ni en Ilya, ni en el destino final del Irgion, sino en el khan terrano
con el que una vez había luchado en el Mundo Blanco, a quien había no perdonado, no hasta que
fue demasiado tarde.
Sin paso atrás.
'Cesa,' dijo Shiban suavemente. Luego, con más fuerza, '¡Cesad!'
Hablaba por la red de comunicaciones abierta. Él es Stormseer, que había estado luchando junto
a él, escuchó el comando y trabajó para asegurarse de que se escuchara más ampliamente. Los
relés de comunicaciones lo captaron, y pronto se propagó a unidades que se encontraban lejos del
alcance visual.
Luego, Shiban comenzó a caminar, lentamente, deliberadamente, caminando hacia la ventana
rota por el viento hacia el mundo exterior. Sintiendo que algo fundamental había cambiado,
Jangsai lo acompañó. Bajo sus pies estaban los poderosos cimientos del puerto espacial. Sobre
sus cabezas estaba el colosal saliente del techo del hangar. Justo delante estaba el cielo, el
elemento más sagrado para un chogoriano, incluso cuando estaba envenenado y marcado con
llamas y enmascarado con nubes antinaturales.
Shiban llegó al borde de la fortaleza y apoyó el talón de su guja contra el parapeto de
rococemento. Los que habían venido con él, todos los que habían llegado al perímetro, estaban a
su lado, esperando. Los datos del timón de Jangsai le dijeron que miles más estaban haciendo lo
mismo: mantener la posición, sacados de la locura por la palabra del Restaurador, tal como lo
habían estado en el puente de Swordstorm sobre los cielos igualmente destruidos de Prospero.
Shiban se tomó su tiempo. Contempló los kilómetros de pura devastación, el amargo fruto de la
rebelión de Horus. Observó cómo la Guardia de la Muerte se abría paso a través de las obras
exteriores rotas en la oscuridad, decenas de miles de ellos, desprovistos de liderazgo por ahora,
pero aún intactos y peligrosos y capaces de recuperar su determinación. Observó los
campamentos de los perdidos y los condenados en el interior más allá, esos millones y millones
de soldados de baja graduación que frecuentaban cada ruina terrana. Percibió los perfiles
distantes de titanes, de caballeros, de formaciones de legiones más grandes aún más lejos.
—Aquí es donde se cayó —dijo en voz baja.
El hangar hizo eco en el silencio. Jangsai escuchó. Cada miembro de la Legión dentro del rango
de transmisión escuchó.
'Este es nuestro lugar ahora.' La voz de Shiban todavía era áspera por los aumentos en su
garganta, pero ya no estaba distorsionada por esa furia elemental. Esta es tierra sagrada. Esto es
Chogoris en la Tierra. Aquí es donde cayó.
Los Cicatrices Blancas estaban respondiendo. La lectura táctica de Jangsai le dijo que todos se
estaban deteniendo, a lo largo del amplio perímetro de la fortaleza, en las calzadas, arriba en las
torres, abajo en los cimientos sombreados. Dondequiera que habían limpiado la mancha del
enemigo, ahora estaban de pie en alerta, prestando atención a las palabras del Tachseer.
'Yesugei nos enseñó esto', les dijo Shiban. 'No te conviertas en lo que es odioso. No te
conviertas en aquello contra lo que luchas.
Jangsai mantuvo su espada desenvainada. Todos tenían sus armas listas ahora. Pronto vendrían
más peleas, igual de temibles, igual de mortales, pero este era el borde, el lugar liminal, la línea
de sangre en la mugre.
'Así que dejamos nuestra marca aquí', dijo Shiban. El rito del duelo termina donde termina este
lugar.
 Los tanques restantes también se detuvieron y tomaron posiciones con vistas a las llanuras.
Jangsai no sabía si alguno de los miembros de la tripulación estaba escuchando esto o si lo
entendían, pero habían llegado hasta aquí, habían luchado magníficamente y merecían estar
presentes.
Nunca lo tendrán. Pueden tomar todos los demás mundos, pueden dominar la disformidad,
pueden saquear el mismísimo arco del cielo, pero nunca tendrán este lugar. Tiene nuestra marca.
es sagrado
Uno por uno, los khans estaban haciendo lo que hizo Shiban: plantar sus pies de lleno, dominar
su odio, volver a su mente correcta, restaurar el equilibrio.
'Cuando volvamos a pelear, no será por conquista, ni por venganza, sino para preservar esto.'
Por encima de ellos, el matiz verde de la piedra desnuda se desvanecía. Los lúmenes se
encendían, parpadeaban, luego se solidificaban y luego quemaban la suciedad. El puerto espacial
de Lion's Gate había sido devastado dos veces, pero no había sido arrasado. Sus plataformas de
aterrizaje supervivientes, sus altísimos muros, sus colosales reactores y, sobre todo, sus
poderosos cañones, eran de ellos.
'Estamos, aquí, ahora,' les dijo Shiban. En su voz había solo un indicio de lo que había estado
allí mucho tiempo atrás en Chondax: la creencia, el débil reflejo de una alegría interior. No
cedemos terreno, no permitimos que ningún enemigo cruce el umbral. Il es nuestro lugar, desde
este día, hasta el final de los tiempos.
Entonces Shiban levantó su guja en alto. Chakaja levantó su bastón. Jangsai levantó su espada.
Cada guerrero de los Cicatrices Blancas en ese lugar de dolor y sufrimiento levantó su arma, no
por una maldición como antes, sino como lo habían hecho los khans de antaño bajo las lunas
gemelas, en saludo, para señalar lo que había cambiado, y lo que había muerto, pero también lo
que quedaba, y lo que era eterno.
'¡Para el emperador!' Shiban gritó.
Y por toda la Puerta del León, desde las profundidades arrasadas hasta las alturas limpias, las
gargantas del pueblo de Jaghatai se abrieron en la respuesta eterna, la que justificaba todo su
sufrimiento y santificaba su victoria.
Para el Kan.
 VEINTISIETE

Consecuencias

Levantó la cabeza.
Rogal Dorn levantó los ojos de la batería de lentes que lo rodeaban y miró hacia la cámara de
mando. ¿Había estado durmiendo? ¿O simplemente inmerso en algún cálculo nuevamente,
repasando los cronogramas de implementación una vez más?
Algo había cambiado. El peso aplastante que había descansado sobre sus hombros durante tanto
tiempo no había desaparecido por completo. Pero cambiado. Simplemente físico, ahora; el
producto de semanas sin descanso. La malicia de eso se había ido. Las voces en su mente -
desaparecieron.
Vio gente trabajando a su alrededor. Debían de haber estado allí todo el tiempo, pero ahora
recordaba sus nombres, cuándo habían llegado, a quién habían reemplazado. La agudeza estaba
regresando. La niebla se estaba disipando.
Se movió en su trono de mando, atreviéndose a esperar noticias del este. Algunas depresiones
en las válvulas de control, inserciones en los canales que había reservado para este mismo
propósito. Y luego noticias, codificadas en cifras que solo él podía descifrar, enviadas desde las
fuentes a las que solo él tenía acceso.
Archamus se acercó a él. Incluso él parecía sutilmente alterado, un poco menos encorvado. —
Noticias desde el puerto —anunció—.
—Lo sé —dijo Dorn, ya pensando en lo que podría significar. Tal vez poco, solo un truco de
huelga para el orgullo. Pero tal vez todo. Todo dependía de lo que se hubiera salvado.
Archamus no preguntó cómo lo había sabido, 'por lo que podemos decir, la estructura principal
ha sido tomada. Aún no hay comunicaciones sólidas y hay pocas posibilidades de obtenerlas.
Informes de importantes formaciones de la Decimocuarta Legión moviéndose hacia el norte y el
oeste.
Dorn lo tomó todo. Si las fuerzas de Mortarion habían sido expulsadas, y si decidían no volver
a intentar el puerto, entonces solo podía significar que ahora se dirigían al centro. Ese sería otro
factor a considerar, junto con todo lo demás.
Pero aún. Aún.
Se encontró esbozando una sonrisa cansada. Jaghatai, insufrible, exasperante... prodigio.
¿Altera algo? Archamus le preguntó.
Dorn sabía lo que quería decir: las retiradas, las retiradas, las retiradas de combate. No, no
alteró nada de eso. El Palatino era todo lo que quedaba ahora bajo su control directo: ese estrecho
anillo de bastiones que rodeaba el propio Sanctum, poco más que una sola zona urbana, ahora a
punto de ser engullida por la masa combinada de muchas vanguardias de Homs.
 'Todas las órdenes permanentes permanecen', respondió. 'El acto final viene después.' Le lanzó
una sonrisa seca a su ayudante. 'Casi me encuentro deseando que llegue. Demasiado tiempo
desde que llevé mi espada al frente, ¿eh?'
Archamus pareció sorprendido. Habían pasado semanas desde que Dorn había parpadeado una
sonrisa, y mucho menos le había ofrecido algo más que órdenes breves fatiga. 'Sigismund regresa
a los bastiones', informó. 'Su fuerza es la última, entonces todo está adentro'.
Dorn asintió. Eso lo animó. El Campeón del Emperador. Y descubrió que ahora no podía
escatimar el título en absoluto: el viejo templario se lo había ganado con creces.
—Intenta descubrir qué fuerza conserva el Quinto, si es que tiene alguna —dijo Dorn—. 'Pero
no pierdas mucho tiempo en eso, no podemos ayudarlos y ellos no pueden ayudarnos a nosotros.
Habría hablado con mi hermano antes del final, si hubiera podido. Es una pena.'
Archamus asintió y se dispuso a irse.
—Pero ese final llega ahora, Huscarl —dijo Dorn, reteniéndolo por un momento—. 'Escuchar.
Sabed que me habéis servido con perfecta distinción. Perfecto. Será un honor para mí tener a mis
hijos a mi lado.
Archamus tampoco parecía saber cómo responder a eso. Mientras luchaba torpemente por una
respuesta adecuada, otro asistente corrió hacia el estrado con una placa de datos y una colección
de tubos de mensajes.
—Palabras del Palatino, mi señor —soltó—. Una Thunderhawk de la Quinta Legión ha
atravesado el cordón, escoltada hasta el muelle y ahora se está descargando el cargamento.
¿Qué carga? preguntó Dorn.
El ayudante tragó saliva nerviosamente. Creo que deberías... bueno, creo que querrás ver esto
por ti mismo.

El Quinto ha vuelto.
Valdor digirió esa información. Diocleciano, Tribuno de los Diez Mil, estaba de pie ante él, su
armadura cubierta con las vívidas marcas de quemaduras que delataban los combates recientes
contra los demonios.
'¿Vivo?' preguntó.
'Desconocido.'
Entonces averígualo.
—Quiero decir, capitán general, que su estado (vida, muerte) es actualmente desconocido para
cualquiera. El Sigillita está haciendo lo que puede, pero me han dicho que incluso su arte está
demostrando ser insuficiente hasta ahora. En el borde. Así es como me lo describieron.
En el borde. ¿No lo eran todos?
"Entonces debemos esperar que se recupere", dijo. 'Si él está aquí, si puede volver a estar de pie
antes del final, entonces esa es una espada más, y una rara.'
Diocleciano asintió. Desde que Valdor había regresado a la Torre, ni siquiera había insinuado la
pregunta. ¡Dónde has estado!
Amón lo sabía. Los guardias que Valdor había colocado sobre el biocriminal mientras
trabajaba, ahora en las profundidades de los propios laboratorios hipersecretos de la Torre, deben
haber tenido alguna idea. Ninguno de ellos diría nada. La Legio Custodes estaba tan
acostumbrada a guardar sus secretos que el ocultamiento era ahora una parte esencial de su
naturaleza: la posición predeterminada, cada vez que surgían asuntos de estado dentro de sus
filas.
 Eso no impidió que el problema ocupara la mente de Valdor. Todavía escuchaba los susurros de
todas las criaturas que había matado en Terra. El Emperador permaneció en silencio, y en esa
ausencia, todo lo que tenía eran esas voces, burlándose, tentando, reprochando, una y otra vez.
Él podría terminar con esto. Si Fo tenía razón, si tenía razón al menos en parte, entonces el gran
experimento que Valdor había visto desarrollarse durante siglos, la creación catastrófica de esos
pendencieros belicistas, podría erradicarse por completo. Destruirlos ahora, antes de que
deshicieran la creación por completo, bien podría haber sido la voluntad del Emperador. Podría
ser lo que tenía que suceder. Seguramente habría llegado el día, tarde o temprano, en cualquier
caso. Seguramente también habría habido un Ararat para las Legiones.
Entonces, si Horus, el más grande de todos, tocara tierra aquí, si derribara las puertas y tratara
de entrar al Sanctum mismo, ¿sería ese el momento? Y si es así, ¿habría todavía una oportunidad
de mirar hacia el Trono, de buscar confirmación antes de que toda su gran obra fuera destruida?
¿O tendría que tomar la decisión antes de que llegara esa hora, solo, confiando en una facultad de
juicio que sólo había sido creada para servir, no para dirigir?
¿Y si ese juicio fuera erróneo? ¿Qué pasaría si el Emperador todavía tuviera intenciones, aún
por revelar? ¿Qué pasaría si este hubiera sido Su plan todo el tiempo, y solo el tiempo y la lealtad
paciente revelaran su perfección? ¿Sería él, Valdor, entonces un traidor mayor incluso que
Lupercal, llevado al error por aquellos que habían demostrado una y otra vez no tener escrúpulos
ni emociones sanas? ¿Sería él, tan incorruptible como las mismas estrellas, el hereje?
¿O simplemente tropezaría a la hora señalada, demasiado paralizado por la duda para actuar?
¿O fue por eso que le habían dado la lanza en primer lugar, para llevarlo a la iluminación?
¿Funcionaría siquiera?
¿Debería funcionar?
Casi había olvidado que Diocleciano todavía estaba allí. Valdor se recobró y tomó su lanza una
vez más. Mientras lo hacía, sintió el pico estático de la transferencia, el abrasivo recordatorio de
la sangre que esta cosa bebió con avidez.
—Gracias por la sesión informativa, tribuno —dijo, levantándose de su asiento.
'¿Entonces volverás a los túneles?' ¿Una pizca de reproche, ahí? ¿O Valdor estaba viendo
fantasmas por todas partes ahora?
—Lo haré —dijo Valdor, preparándose—. Solo sería peor a partir de este momento. Más de
ellos estarían entrando, retorciéndose desde los pisos, saliendo de las paredes, aumentando tanto
en estatura como en malevolencia. Siento la necesidad de hacerles sufrir mucho. Quizá te unas a
mí en la caza: dos espadas juntas.
Diocleciano hizo una reverencia. Será el mayor honor.
Y luego se movieron por el corredor de piedra, dirigiéndose más abajo, hacia donde los reinos
de la experiencia se mezclaban y los Nunca nacidos comenzaban a reproducirse.
Y todo lo que Valdor oyó fueron las voces, una y otra vez.
Se puede hacer?

Se había hecho.
Erebus inspeccionó su trabajo. El albergue fue destruido, la depresión estaba ardiendo. Las
baratijas de Erda habían sido destrozadas. Cuando llegaran las tormentas de arena, todo el sitio
sería borrado, ni siquiera una herida en la piel del mundo para marcar su santuario.
Y se sintió vacío.
 Hubiera sido mejor haber salido con más. Incluso si no hubiera podido convencerla de una
alianza, al menos había esperado que le aclararan cómo se había hecho. Menos arrepentimientos
sensibleros de su parte, un poco más de placer. ¿Por qué tantos de los que lo rodeaban estaban
tan obsesionados con los arrepentimientos, en cualquier caso? Nunca lo habían molestado. A
veces pensaba que podría ser la criatura más satisfecha de toda la galaxia, que nunca se
preocupaba por la duda o la conciencia, y que simplemente hacía lo más emocionante y
gratificante que nadie jamás había concebido. Suertudo.
El peligro residual que ella representaba había sido erradicado. La selecta camaradería de
aquellos que habían caminado con el Emperador en Su juventud había disminuido un poco más,
solo un paso más en el camino hacia el olvido total de su aberrante cepa. Si no podían ser
sobornados, tendrían que ser purgados, un giro evolutivo erróneo que debía extraerse de la
experiencia, y ese era un trabajo para el que estaba temperamentalmente preparado.
De todos modos, había sido un esfuerzo frustrado. Había trabajado muy duro para encontrarla,
hechizado por la débil esperanza de que pudiera haber sido una especie de alma gemela. Por el
momento, no tenía una idea clara de adónde iría después, ya que ya no tenía ninguna función
oficial en la corte de Horus. Tal vez se quedaría en Terra, tal vez no. Parecía que su participación
en los procedimientos ya se estaba volviendo redundante, ahora solo un espectáculo secundario,
algo que los jugadores más importantes podrían optar por ignorar.
Caminó malhumorado hacia el camino que conducía a los acantilados. Mientras caminaba, su
bota crujió a través de más de la patética colección de juguetes de esa mujer, se agachó para
recoger uno: otra estatua terriblemente fea, tan frágil como el resto de ellos.
Recordó lo ansiosa que había estado por hablar de esas cosas. Debía de saber que él vendría a
reclutarla oa matarla y, sin embargo, todo el parloteo había sido sobre cerámica. Si él hubiera
sido ella, habría querido que todo terminara rápido, que se arreglara, de una forma u otra.
Termina rápido.
Se quedó quieto por un momento, reflexionando sobre eso. Ella había tenido arte. Arte en una
escala que había encontrado muy raramente. Si hubiera estado preocupada por la supervivencia,
¿no podría haber intentado escapar? Este era su lugar, después de todo, uno que conocía mejor
que nadie. Ni siquiera había insinuado la posibilidad. En cambio, ella había hablado. Lo hizo
enojar. No le dio nada.
Miró la estatuilla rota. Ella había tratado de persuadirlo de que estas cosas eran un símbolo de
algo importante. Tal vez lo fueron. O tal vez solo le gustaba la forma en que se veían, y toda esa
palabrería no había servido más que a su propio propósito.
Mientras la perseguía, también se le habían mostrado destellos de otras almas, siempre justo
delante de él, atrapados en ese torbellino de mundos disformes, deslizándose de un tiempo y
lugar a otro. Había pensado que eran una especie de fantasma, algún eco previo aleatorio que
podía ignorar con seguridad mientras alcanzaba a su objetivo real.
Pero, ¿y si hubieran tenido algo que ver con ella? ¿Y si la disformidad le hubiera estado
mostrando relaciones del alma, madejas del destino, destinos encadenados, tal como ocurría tan a
menudo? ¿También lo había adivinado? ¿Había sabido mucho más de lo que jamás había
revelado?
Era tan básico y, sin embargo, tan sugerente. ¿Lo había mantenido hablando?
¿Fue eso? ¿Eran estas personas, estos refugiados etéreos medio vislumbrados, de algún modo
valiosos para ella? ¿Eran sus parientes? ¿Sus emisarios, incluso?
 La había acusado de no hacer nada. Pero las grandes potencias siempre actuaron a través de sus
agentes: el Emperador lo había hecho, Horus también. Tal vez esta, entonces, fue su última obra,
lanzada a sabiendas de que nunca la vería realizada.
Dejó que la figurilla de Erda cayera al suelo y la aplastó con el talón. Luego extrajo el athame
de su armadura, la pequeña astilla de hechicería que lo ayudaba a moverse.
—Aún no ha terminado —dijo Erebus, preparándose para el ritual. Un último salto a la
oscuridad.

Ya estaban allí. Todo lo que quedaba era cojear a través de él.

Alpharius los guiaba, por supuesto. Afirmó saber exactamente a dónde conducían los túneles y
cómo negociarlos hacia las catacumbas debajo de la mazmorra. Actae confiaba plenamente en
esa confianza y caminaba junto a él. Oll lo dudaba todo. Seguramente alguien habría sellado
todos los caminos, incluso los que se encuentran en las profundidades del subsuelo. Se mantuvo
cerca del misterioso Marine Espacial, con John marchando a su lado. Zybes, Krank, Graft y Katt
fueron los siguientes. Leetu cerraba la marcha.
Madre de Dios, estaba cansado. Tenía sed y tenía hambre. Les quedaban algunos suministros,
pero no muchos, y este lugar era gigantesco. Pueden estar a días del punto de inserción
prometido, o incluso a semanas. Quién sabe, en este oscuro mundo subterráneo de pasajes
retorcidos y caídas ciegas en la nada.
Salir del encendedor dañado había sido bastante difícil. Luego tuvieron que caminar a lo largo
de la profunda base de esa odiosa trinchera, que había arrastrado una buena cantidad de
rezagados de los principales frentes de batalla. Tanto Leetu como Alpharius habían sido
invaluables entonces, ya que ni Actae ni Katt habían querido arriesgarse a usar sus dones
particulares tan cerca de aquellos que podrían detectarlos. Un Marine Espacial en acción era algo
alarmante, visto de cerca. Pensando en ese potencial asesino multiplicado por todas las Legiones
en acción a su alrededor, bueno, eso era simplemente ridículo. No es de extrañar que todo haya
salido mal.
Pero lo lograron, de algún modo, abriéndose camino hasta la alcantarilla que Alpharius había
dicho que esperaba, y luego bajaron, siempre hacia abajo, excavando más en las capas
sedimentarias del olvido, abriendo un camino a través de la diminuta filigrana de túneles que se
habían abierto. dejado atrás cuando otros mundos habían muerto y habían sido enterrados.
Pronto pudieron escuchar el estruendo del combate tanto desde arriba como desde abajo, como
si trazaran su delicado camino entre dos apocalipsis paralelos. Se puso caliente, muy caliente. El
lumen de la mano de Oll ya estaba fallando, pero su débil luz iluminó algunas formas muy
extrañas talladas en la roca que goteaba a su alrededor.
Miró a Juan. El logokine no se veía bien. Quizás esta última etapa había sido demasiado para él.
Tal vez había sido demasiado para todos ellos.
'¿Estás bien?' preguntó Oll.
Juan asintió. —Mantenerlo unido —dijo secamente. '¿Tú?'
Oll pensó en eso por un momento. 'No sé. Quiero decir, esto es todo ahora, ¿no? Estaban aquí.'
'No exactamente. No hasta que ese marine espacial deje de moverse.
Oll sonrió, pero no le gustaba pensar en eso. No le gustaba pensar en lo que había al final de los
túneles. ¿El emperador? ¿Lo reconocería Oll ahora? ¿O tal vez el Señor de la Guerra llegó
mucho antes que ellos y ya se había instalado en el Trono Dorado? O tal vez ninguno de ellos,
solo más ejércitos, más criaturas viles, todos dando vueltas y tratando de llegar al mismo lugar,
la singularidad, el centro del universo.
Suficiente. La decisión estaba tomada. Tenían que verlo, ahora.
—Tuviste religión, una vez —dijo John, mirándolo en la oscuridad. Antes de que lo
prohibieran. Soy curioso. ¿Aun lo tienes?'
Por supuesto que lo hizo. Ese era todo el punto.
'¿Por qué lo preguntas?'
Juan se encogió de hombros. 'Sólo me preguntaba. Como alguien podría. Ahora hemos visto
todo esto. Hecho todo esto. No es por menospreciarlo, ni nada. Sólo curioso.
Oll siguió caminando en silencio. Probablemente no era el momento de entrar en una discusión
teológica, no mientras una interpretación muy plausible del infierno mismo estaba a punto de
estallar justo encima de ellos.
Pero era una pregunta decente. Por otra parte, siempre había sido una pregunta decente, a lo
largo de todas las guerras en las que había luchado. El dolor siempre había existido, al igual que
el sufrimiento. Esos nunca habían sido suficientes, por sí solos, para invalidar sus certezas.
'Posiblemente', dijo. Esa podría ser la manera de verlo. Por otro lado, la otra cara también
podría ser cierta, como antes.
No había luz, salvo la que trajeron consigo. En ese momento, se sintió como estar perdido en el
vacío, solo, aislado, enterrado bajo la futilidad y la carnicería autoinfligida de un imperio.
—Que tal vez sea lo que nos saque por el otro lado —dijo Oll, sin dejar de caminar, un paso
delante del otro, con la mirada al frente en la oscuridad. 'Tal vez, una vez que esto termine, la fe
sea lo único que nos quede'.

Sí, eso fue todo. Haz cualquier otra lealtad en nada. Destrúyelo, olvídalo. Y después de eso, sólo
queda la fe.
Segismundo miró fijamente el rostro de su espada. Permaneció desenvainado incluso después
de que la lucha terminó hace mucho tiempo. Ahora se balanceaba como se balanceaba el
transporte de tropas, sus motores lo alejaban del combate que por fin había perfeccionado. Sus
Hermanos Templarios sobrevivientes a su alrededor. Las tasas de bajas habían sido más altas que
en la mayoría de los enfrentamientos en los que había luchado. Pero los números que habían
matado en él, bueno, habían sido asombrosos. Él mismo siempre había eliminado los mascarones
de proa, los capitanes, los pretores, más de los que podía contar fácilmente, uno tras otro. Más
campeones vendrían por él, ahora. Correrían para encontrar su fin en el filo de su espada.
No hizo mucha distinción entre las muertes. Se acordaba de Kharn, por supuesto, porque ese
había sido muy duro. Incluso entonces, sin embargo, sintió poco más al respecto, aparte de que
ya había terminado, que había ganado y que otra amenaza para el Trono había sido eliminada.
No sentía orgullo por vencer a un enemigo, incluso uno que lo había vencido antes, porque el
orgullo estaba en el pasado. Vergüenza, sí, todavía podía sentir vergüenza. Pero el orgullo se
sentía de alguna manera anacrónico, algo perteneciente a un mundo de logros seculares, no de
certeza moral.
—Ni siquiera sabía si obedecerías la orden —dijo Rann, sentándose frente a él—. 'Para caer de
nuevo.'
Sigismund no levantó la vista. Ahora era todo ojos para la espada.
—Era una orden —dijo rotundamente—.
 Eso todavía significaba algo: la palabra de su primarca. En el pasado, la sacralidad de eso
habría derivado del vínculo entre los dos: genesire y vasallo. Ahora era algo más profundo. Dorn
era menos un padre para él ahora, más un hijo del Emperador, una encarnación viviente de la
voluntad del Trono. No podía haber duda de no obedecer las órdenes, no solo por la cadena de
mando dentro de la Legión, sino porque los primarcas estaban a solo un paso de la fuente de toda
justicia. Eran un ejemplo, un modelo, creado por Él en la Tierra para guiar a los débiles hacia la
resolución.
Finalmente, Sigismund deslizó la hoja de nuevo en su vaina y miró a al Rann. El capitán de
asalto había recibido algunas heridas graves. Su yelmo estaba ahora a menudo, revelando un
mosaico de costras y cicatrices, todo cubierto con una espeluznante mancha de tejido magullado.
—Pero te estabas divirtiendo mucho —dijo Rann.
¿Eso habría provocado una sonrisa escueta, en el pasado? Tal vez. Ahora no. Sigismund ya
estaba pensando en la siguiente operación. Tendrían que reabastecerse dentro de la zona del
Palatino, suponiendo que quedaran suministros a los que recurrir. Tendrían que seguir la
dirección de Bhab sobre lo que se avecinaba para ellos y luego trazar planes para interrumpirlo
tanto como fuera posible.
"Todo significa... nada", dijo, murmurando en voz alta sin realmente quererlo.
'¿Que hace?'
'Estos animales.' Sigismund estaba pensando de nuevo en Kharn, en la forma en que babeaba y
rugía. Estaba pensando en los otros horrores mutados que había eliminado, incluso en los
demonios.
'¿Entonces qué quieres?' preguntó Rann, pareciendo que incluso su extensa paciencia se estaba
agotando con todo este mal humor helado.
Segismundo pensó en eso. ¿Que queria el? Ahora que había logrado la transformación, se había
deshecho de las restricciones autoimpuestas, todavía necesitaba crecer, una manera de
perfeccionar las cosas aún más.
Quería un oponente que fuera digno de su tiempo. Quería un Marine Espacial, no un monstruo
disforme masticado. Quería a uno de la vieja guardia, no a un teniente con armadura de capitán.
Quería un trofeo significativo para colocar al pie del propio Trono, para poder decir que los
arquitectos de esta herejía galáctica habían recibido su debida recompensa.
—Abaddon —dijo sombríamente, entrelazando los dedos de sus ensangrentados guanteletes—.
Eso es lo que quiero.
El transporte comenzó a disminuir la velocidad. Se estaban acercando a las puertas del bastión.
Después de haber pasado por eso, desembarcarían, se armarían y luego saldrían a pelear
nuevamente.
—No hay paz ahora —dijo Sigismund con bastante calma, pero con esa cérea sensación de
certeza que podía congelar incluso a aquellos que luchaban de su lado—. 'No hay paz, ni en este
mundo, ni en el vacío más allá, hasta que encuentre al Primer Capitán.'

Al final, encontraron al Primer Capitán con bastante facilidad. Resultó que había prestado muy
poca atención a las órdenes de su amo y había mantenido fuerzas formidables justo fuera del
alcance del puerto espacial, que incluso podrían haber sido utilizadas para apuntalar las defensas
de la fortaleza, si así lo hubiera querido. Pero no lo había sido, por supuesto. Era un alma vieja
amargada, era Tiphus.
 Hizo que la gran asamblea fuera más fácil. Todos esos activos de la XIV Legión expulsados del
puerto espacial pronto captaron señales de localización y comenzaron a unirse de nuevo en una
variedad de sitios al norte y al oeste del extremo del puerto. Los números eran enormes. A pesar
de todas las pérdidas sufridas por los White Scars, esta aún era una Legión capaz de causar un
daño tremendo.
Una vez que los líderes supervivientes se reunieran en lo alto de la ubicación de mando
designada, una alta montaña que dominaba las vistas tanto al oeste como al este, dominada por el
cadáver de un Titán Imperial Warlord derribado, se podían sopesar los asuntos y se podían tomar
decisiones.
Kalgaro no había logrado salir. El Deathshroud no había logrado salir. Sin embargo, un gran
número de comandantes de batallón no habían logrado descifrar a Morarg. Crosius tenía, al igual
que unas cuantas docenas de capitanes de compañía, un gran número de Dreadnoughts y algunos
útiles escuadrones de blindados.
Typhus se encontraba de nuevo entre todos ellos, flanqueado por sus propios guardaespaldas,
los Guardianes de Tumbas. A la intemperie, el volumen de sus moscas distorsionadoras de perfil
parecía haber aumentado. De hecho, parecía haber crecido de muchas maneras, algunas de ellas
físicamente, otras no.
'Aún podríamos recuperarlo', le dijo Morarg.
El impacto de la retirada de Mortarion se había desvanecido, tal como había prometido Crosius.
La desorientación de Morarg había disminuido. Ya no se encontró a sí mismo, ni a aquellos con
los que luchó, repulsivos. Todo eso fue reemplazado ahora por una profunda sensación de
vergüenza: por ceder bajo la presión, por dejar que la fortaleza se desvaneciera. Con Typhus de
regreso, con todas sus fuerzas uniéndose a las que se habían retirado por los numerosos orificios
del puerto espacial, ese mal podría corregirse.
'¿Por qué?' preguntó Typhus con desdén. '¿Qué queremos ahí? En verdad, ¿qué es lo que
queríamos allí dentro?
—Venganza —dijo Morarg, aunque sin mucha convicción.
Typhus escupió algo desde la rejilla de su yelmo y las moscas se tambalearon. Ese era su
negocio. No me importan unos cuantos salvajes en motos de agua. Levantó un pesado guantelete
y lo cerró en un puño. Tenemos tiempo, a pesar de todo este esfuerzo desperdiciado. Podemos
estar allí antes del cierre del drama. Y quiero estar allí.
Un murmullo de asentimiento recorrió a los guerreros reunidos. Crosius, todavía con su
demonio mascota a cuestas, parecía especialmente entusiasmado.
—¿Estás conmigo, caballerizo? Typhus le preguntó a Morarg directamente. Podrías exorcizar
su fracaso contra un objetivo mejor, si así lo deseas.
El Primer Capitán lo miró fijamente, como si lo acusara, como si lo desafiara a articular la
verdad.
Fuiste nuestro traidor. Nos trajiste esto. La mejor parte de nosotros se ha ido, ahora, y solo nos
queda usted: la serpiente que se enroscó alrededor de sus tobillos.
Morarg no dijo nada de eso. Recordó el Remanente, esa sombra de una sombra.
Lo adoramos.
Que tragedia. Pase lo que pase aquí ahora, cualquiera que sea el honor que la Guardia de la
Muerte todavía se ganó, la posibilidad de una mayor gloria se había ido. Esa había sido la visión
de Mortarion, arrebatada en la cúspide de ser realizada.
 [El primarca seguía siendo el libertador. Se había atrevido a forjar un futuro para ellos, uno que
cumpliera con todo su potencial ilimitado. Se avecinaba otra guerra, una sin fin, una rivalidad
interminable entre facciones que debilitaría a la Legión por toda la eternidad.
Sin embargo, ¿qué podía decir? ¿Qué evitaría eso ahora? Nada.
—Estoy con usted, primer capitán —dijo Morarg, y la mentira se le escapó de los labios de
forma tan plausible—.
Y ahora volvería a marchar bajo la bandera de esa mentira. Tampoco sería el último, pues se
habían convertido en una legión de mentirosos, donde antes solo decían la desagradable verdad.
Mentir sería más fácil. Así eran estas cosas: la primera era difícil, la siguiente lo sería menos.
—Bien —dijo Typhus—. Entonces marcharemos juntos.
Sabía amargo en sus labios.
Pero sería más fácil.

Lo hizo. Se hizo mucho más fácil. El aire aún era demasiado tóxico para permitir la relajación
total de los protocolos, pero mientras no se les exigiera aventurarse de regreso al interior del
puerto espacial, Kaska permitió a la tripulación un breve período fuera del casco, usando
respiradores completos y trajes ambientales sellados. , por supuesto.
Hizo toda la diferencia. Solo para poder extender una pierna correctamente, para estirar un
brazo. Todo dolía. Kaska estaba cubierto de magulladuras de donde había chocado repetidamente
con el interior de la torreta. Se estaban quedando sin agua potable nuevamente, por lo que
tendrían que partir pronto para ver si se podía ubicar una cisterna que no estuviera sucia. Y luego
tuvieron que pensar en combustible y más municiones, porque ninguno de ellos fue tan tonto
como para pensar que su guerra había terminado.
Pero, por el momento, se paró en el mismo parapeto donde se habían detenido y miró su tanque.
Aika 73. No es un gran nombre. No mucho de un vehículo, tampoco. Se veía incluso peor ahora
que en el depósito. Algo había hecho un tremendo desastre con sus placas de blindaje delanteras,
y una pista parecía estar a punto de romperse. Todavía no se había atrevido a inspeccionar la
parte superior. Podía ver las líneas de sangre seca corriendo por la armadura lateral. ¿Eso se
podría limpiar? ¿Deberia ser? Tenía la sensación de que tendría que dejarlo ahí, al menos si las
escoltas de la Legión tenían algo que decir al respecto. Eran personas extrañas. Buena gente,
pensó, pero extraña, y con costumbres que no pretendía entender.
Toda su tripulación lo había atravesado, si no ilesa, al menos con vida. Merck estaba ocupado
explicando un asunto de larga data que tenía sobre las normas del batallón a Vosch, quien estaba
tratando de ignorarlo mientras se ocupaba de la herida de aspecto desagradable de Jandev.
Eso dejó a Dresi. Estaba de pie junto a Kaska, esperando que él, pensó, dijera algo.
—Así que no eres del Ejército —ofreció al fin.
Ella sacudió su cabeza.
—¿Personal de mando de la legión? el intentó. ¿Cicatrices blancas?
—La Séptima Legión —dijo—. Puños imperiales.
Kaska exhaló. 'Entonces. No sabía que tu… señor estaba al tanto.
Dresi sonrió detrás de su aparato de respiración. 'Oh, él era consciente.
No se le escapa mucho. No en Terra.
'Entonces, supongo, ahí está la pregunta...'
'¿Por qué?' Dresi se encogió de hombros. 'No se alarme. Procedimiento estándar.'
—¿Había otros, entonces? ¿En otras unidades?
 Setenta y tres de nosotros, al principio.
Kaska pensó en eso. Sólo para que supiera lo que estaba pasando.
'A la medida de lo posible.'
Apartó la mirada de ella y miró hacia el borde del parapeto. En el horizonte occidental, mucho
más allá de la extensión de tierra en la que ya estaba empezando a pensar como Colossi Run, las
nubes de tormenta se acumulaban con intensidad, más furiosas y oscuras.
"No puedes volver atrás", dijo.
'Lo sé.'
'Entonces, quiero decir...' Se volvió hacia ella. Todavía me vendría bien un conductor.
'Absolutamente. Tengo la intención de continuar.
Esa fue una buena noticia. Explicaba, en retrospectiva, por qué había sido tan condenadamente
buena. Entrenados en la legión, los mejores.
'¿Y después?'
Dresi se rió. 'Hasta donde podía recordar, esa fue la primera vez. ¿Después? ¿Crees que
veremos un después? Ella sacudió su cabeza. Trono, no sé. Un Leman Russ es muy parecido a un
Land Raider por dentro. Tal vez haya una forma de continuar.
Miró a Aika 73.
—No está mal para conducir, a pesar de la reputación —dijo, casi con cariño—. '¿Qué más
puedes pedir? Nos mantuvo con vida.

Al igual que la máquina. Tal vez. O tal vez todo lo que quedó de él fue una colección de restos
físicos, conservados dentro de un vil artilugio que parecía más un dispositivo de tortura que una
unidad médica.
Ilya no se había apartado de su lado. Su uniforme de general por sí solo no le garantizaba el
acceso al mismísimo corazón del Sanctum, pero su rostro le resultaba familiar desde el tiempo
que había pasado cultivando contactos antes de la llegada de Horus. Y tener a Sojuk allí también
había sido una ventaja: Cicatriz Blanca había cambiado su ecuanimidad por algo más
amenazador, y eso le había abierto puertas.
No recordaba mucho del viaje. Sojuk no había hablado de ello. Por derecho, debería haber sido
imposible, pero, de nuevo, las rutas aéreas habían sido casi despejadas por la matanza en masa en
las semanas anteriores, dándoles la pequeña oportunidad que habían necesitado. Y Sojuk fue un
piloto excepcional. Y tal vez, por una vez, el destino había estado de su lado.
Desde las estaciones de recepción en el Anillo Palatino, habían sido llevados rápidamente al
corazón del Sanctum, y luego bajaron, bajaron un largo camino. Habían pasado por cámaras a las
que Ilya nunca se había acercado antes. Si no hubiera estado tan preocupada por el cargamento
que escoltaba, podría haberlos mirado más de cerca y observado qué edad tenían y cuán
diferentes se veían de cualquier estructura imperial que hubiera visto en otros lugares.
Ahora estaban al cuidado de la gente de Sigillite. Todos ellos vestían túnicas de color verde
oscuro y desfilaban entre las sombras con una habituación a la oscuridad de toda una vida. Su
piel, donde estaba expuesta, estaba descolorida, enhebrada con aumentos de extraño diseño.
Tenían una forma inquietante de mirarte, como si estuvieran enfocando un punto justo a un lado,
una fracción demasiado profunda detrás de tus ojos.
Se había sentido agradecida cuando uno de los altos funcionarios, un hombre llamado Khalid
Hassan, había venido a hablar con ellos. Él, al menos, se había visto relativamente normal.
 'El Sigillite ha sido convocado,' les había dicho Hassan. Estará aquí tan pronto como pueda. Por
favor, espera aquí. Me ocuparé de que te atiendan.
Esa espera se había sentido como horas. Fue entonces cuando la gran maquinaria salió rodando,
con su cableado serpenteante y sus paneles de vidrio esmerilado, silbando con vapores y
arrastrada sobre largas vías segmentadas. Bosques de instrumentos habían sido izados sobre
brazos en voladizo, todos ellos nudosos y de aspecto antiguo. Lo que quedaba del primarca había
desaparecido en el corazón de todo eso, y después de eso, Ilya solo lo había visto fugazmente,
perdido detrás de una colección de arcanos.
El propio Malcador había llegado finalmente, atravesando los portales exteriores, con la
capucha echada hacia atrás y el rostro arrugado por la edad lleno de preocupación.
'¿Lo entregaste?' había exigido bruscamente.
—Lo hice, señor —había dicho—.
Él había agarrado su mano, apretándola con fuerza con sus propias garras disecadas. 'Gracias.
Gracias.'
Luego él también desapareció, trepando por el enmarañado núcleo del nexo de instrumentación
en constante expansión, seguido por cuadros de asistentes esotéricos con trajes ambientales de
cuerpo entero y máscaras faciales reflectantes.
A Ilya y Sojuk se les permitió permanecer como prometieron, fuera del camino pero solo por el
ancho de una puerta. Estaba parcialmente abierto, por lo que solo podía ver una esquina del gran
dispositivo. Uno de sus muchos paneles estaba grabado con el número V, lo que la hizo
preguntarse cuántos años tendría y cuál había sido su origen.
Después de eso, comenzó la verdadera espera. Ilya se desplomó contra la pared de roca
desnuda, sentado en un estante excavado en ella. Sojuk se paró junto a ella.
Todas sus enfermedades se precipitaron hacia atrás en ese momento. De repente sintió su edad.
Sintió su fragilidad, los pasos de la muerte inminente que había estado retrasando durante tanto
tiempo que se había vuelto casi cómico.
'Él lo sabía', dijo ella. Su fina voz resonó de forma extraña en aquellas espeluznantes
catacumbas.
Sojuk se volvió hacia ella. Si lo hizo, entonces era necesario.
Shiban también le había dicho eso, hace mucho tiempo. Matar no es nada sin belleza, y solo
puede ser hermoso si es necesario. Pero esto no había sido hermoso. Nada en él era hermoso:
había sido feo, horrible, sin nada del arte que ella sabía que él veneraba.
—Lo sentiste —dijo ella. 'Todos ustedes lo hicieron. Murió, Sojuk.
Sojuk no parecía querer especular. 'El arco del cielo esconde muchos misterios. Que hagan su
trabajo. Aquí fue donde se hicieron.
Fácil de decir, más difícil de hacer. Tenía que sentarse y esperar. Toda una vida de hacer, de
elegir y de dar órdenes. En la cámara de más allá, escuchó que entraban taladros. Oyó que las
líneas se colocaban en su lugar. Escuchó el murmullo de voces tranquilas y competentes.
Dejó caer la cabeza contra la piedra. Estaba exhausta, pero no podía dormir.
Siempre hay un Gran Khan.
Ella apretó los puños. Tenía que permanecer despierta.
Que hagan su trabajo.

Porque el trabajo de parto acababa de empezar. Los supervivientes de la Legión, ya llevados al

extremo de la resistencia, ahora tenían la tarea de asegurar lo que habían ganado. El puerto
espacial seguía siendo peligroso: los Cicatrices Blancas controlaban sus fronteras, tenían el
dominio de sus sistemas principales ahora, pero muchas áreas aún eran demasiado sucias para
entrar o seguían llenas de pesadillas. Las largas líneas de almenas aún tenían que ser rodeadas,
las áreas derrumbadas apuntaladas, la energía completamente restaurada y nuevas fuentes de
suministros no contaminados localizados.
Entonces Shiban nunca dejó de funcionar. Jangsai trabajó junto a él, y poco a poco se les unió
lo que quedaba del mando de la Legión. Ganzorig estaba entre ellos, aunque Qin Fai había
muerto en acción, al igual que Naranbaatar y la mayor parte del zadyin arga. El intento de contar
la cuenta completa de los muertos y extraer la semilla genética sobreviviente acababa de
comenzar, obstaculizado por la necesidad de quemar los cadáveres enemigos para que la plaga
no comenzara a extenderse nuevamente.
Por todo eso, el puerto era suyo mientras tuvieran poder para defenderlo. Los grandes paños
mortuorios del desánimo psíquico se habían disipado, reemplazados por un cansancio más
prosaico contra el que se podía luchar. Como resultado, una vez que se atendió el asunto crudo
de la supervivencia, una vez que el trabajo de reconstrucción y defensa estuvo completamente en
marcha, los pensamientos rápidamente se dirigieron a lo que vendría a continuación. Qué se
podría hacer. Que se debe hacer.
¿Alguna noticia del núcleo? —preguntó Ganzorig, de pie torpemente entre las ruinas sobre una
pierna destrozada y toscamente entablillada.
Jangsai negó con la cabeza. No se arriesgarían a la transmisión, aunque la hubiera.
'No importa,' dijo Shiban. Debe ser ahora como siempre deseó: no defender, sino atacar.
Reprimir ese impulso durante tanto tiempo había sido el mayor desafío, porque era justo lo que
le había dicho a Torghun, todo el camino de regreso a Chondax, antes de que la conciencia de la
herejía los hubiera alcanzado. 'Debemos luchar de la forma en que nacimos para luchar.'
—Apenas podemos vigilar las paredes —dijo Ganzorig con escepticismo—. '¿Tenemos la
fuerza?'
—No por tierra —dijo Shiban—. Nuestra guerra allí ha terminado, a menos que ellos mismos
se atrevan a atacarnos. Hizo un gesto hacia arriba y esbozó una sonrisa bajo su maltrecho casco.
Pero tenemos las armas. Los hacemos funcionar, los activamos.
Todos empezaron a visualizarlo. No sería fácil. Pero entonces, nada que valga la pena hacer
nunca lo fue.
—Entonces haremos aquello por lo que vinimos aquí —dijo Shiban con fiereza. 'Objetivo de la
flota.'
 Epílogo

Este libro trata de hacer dos cosas. El primero será la sexta entrega de la serie Siege of Terra. El
segundo es completar la historia de las Cicatrices Blancas en la Herejía de Horus. Ese es un acto
de equilibrio difícil de intentar: sería muy fácil vender uno o ambos objetivos a la baja, pero
parecía que era lo correcto intentarlo. Dos novelas, una novela y una serie de cuentos han
contado la historia del Khan que regresa a Terra a tiempo para contribuir a la defensa de
Throneworld, por lo que era importante darle a esa contribución una narración adecuada. Al
mismo tiempo, los libros anteriores de la serie Siege han creado tantos hilos narrativos
fantásticos (personajes, ideas, batallas en curso) que es necesario prestarles el mismo cuidado y
atención. El resultado fue una gran cantidad de pensamiento antes de estar cerca de comenzar a
escribir: ningún libro que haya escrito antes se ha acercado a la cantidad de rascarse la cabeza
sobre la estructura y el contenido como este, ni uno ha intentado combinar tanto. continuidad en
un único espacio narrativo.
Estas son algunas de las cosas que pensé que eran importantes durante ese proceso y cómo traté
de abordarlas.

***
Las cicatrices blancas

La idea central de la V Legión a lo largo de la Herejía nació de la necesidad. Antes de que

aparecieran los libros, casi no tenían antecedentes, por lo que decidir qué hacer con ellos requería
pensar un poco. Al final, la situación del mundo real se convirtió en la situación del mundo
ficticio: su misma falta de antecedentes se convirtió en su característica definitoria. Eran
incognoscibles, oscuros, difíciles de precisar. Todas las historias se derivaron de eso: el cisma
entre las facciones en Scars , el intento desesperado de luchar por su camino a casa en The Path
of Heaven . Nada de eso tiene ninguna base en la tradición establecida, aunque es de esperar que
encaje lo suficientemente bien con ella.
Esta vez, las cosas fueron ligeramente diferentes. Casi todo lo poco que sabemos sobre las
Cicatrices Blancas en la Herejía proviene de la historia del Asedio. Algunos de estos fragmentos
son parte de la tradición publicada, otros más como un mito urbano. Cuatro elementos clave son:
- La acción principal de los White Scars en la historia es recuperar el puerto espacial Lion's
Gate del enemigo. Logran esto junto con los tanques Terran, luego usan las armas del puerto para
obstaculizar futuros aterrizajes.
- Un objeto misterioso conocido como 'Fortaleza del cielo' intenta llevar al Khan de regreso al
Palacio Interior una vez que lo logra, pero falla y se estrella contra el suelo.
- El Khan, por alguna razón, no está presente cuando los primarcas leales acompañan al
Emperador hasta el Vengeful Spirit para el enfrentamiento final.
 - El Khan monta un Land Raider/Rhino/Razorback (el que elijas) fuera de la Puerta de la
Eternidad y hacia las hordas sitiadoras. 1
Lo que hemos tratado de hacer en todas las historias de Siege es honrar estos viejos fragmentos,
incluso si no siempre pudimos incorporarlos tal como aparecían en el pasado. Así que quería
incluir todos estos fragmentos en la novela, aunque revisados para encajar en la historia más
amplia que estábamos tratando de contar.
El elemento final del escenario era la Guardia de la Muerte. Mortarion había sido el antagonista
de los White Scars en sus dos novelas Heresy, y tener el enfrentamiento final entre estos dos
primarcas inmediatamente se sintió como la forma de hacer que el enfrentamiento en el puerto
espacial fuera un encuentro adecuadamente épico. Crearía una dimensión adicional al conflicto,
haciéndolo sobre la venganza, no solo capturando las armas, además de proporcionar el clímax
del libro. Después de todo, el choque había sido prefigurado desde el principio, con las visiones
de Yesugei de la muerte del Khan sembradas en Scars . Sin embargo, esto creó su propio
problema: ¿cómo es concebible que el Khan, tan poderoso como es, pueda vencer a Mortarion,
un primarca demoníaco recién ascendido, en lo que se ha convertido en su propio territorio?
La respuesta a este problema me dio una respuesta a uno de los puntos anteriores: por qué el
Khan no jugó un papel importante en las etapas finales de la historia. No jugó ningún papel
porque la posibilidad de salir intacto de una pelea con Mortarion era nula. Incluso si ganaba,
estaría tan dañado por el encuentro que efectivamente lo habrían sacado del juego. Enfrentarse a
Mortarion sería un acto de valentía tan colosal que solo un primarca estaría lo suficientemente
loco como para emprenderlo. Ese pensamiento dio forma a toda la lucha y llevó a la idea de que
el sacrificio del Khan es lo que le da a los Cicatrices Blancas el ímpetu para tomar el puerto
contra un enemigo nominalmente superior. Mortarion tiene todas las ventajas, excepto esta: ya
no puede morir. La lucha significa más para quien se lo juega todo y, por extensión, significa
más para su Legión. Los dones del Caos son ciertamente poderosos, pero contienen dentro de
ellos, por necesidad, las semillas de su propia destrucción.
Y así encajaron las piezas finales del rompecabezas. La 'carga del tanque' ya no sería una salida
triunfal al territorio enemigo, sino una procesión fúnebre fuera del puerto en ruinas. La 'Fortaleza
del Cielo' de la vieja tradición sería el 'plato de Skye' de la historia de Guy Haley 'Duty Waits'.
En lugar de transportar a los primarcas de un pilar a otro, sería el medio por el cual los Cicatrices
Blancas evitarían que su carrera de guanteletes fuera aplastada fuera de la órbita. 2 Los Cicatrices
Blancas tomarían el puerto, ayudados por un ejército improvisado por su consejero, Ilya
Ravallion. El costo de hacer esto sería tan grave que terminaría con su participación en la
historia, haciendo de esto su logro, su contribución duradera a la historia y la culminación de
todo lo hecho hasta ese momento.
Entonces, las viejas fuentes del mundo real se transmutan en nuevas del mundo ficticio, y la
historia de la V Legión en la era de la Herejía llega a su conclusión. Se siente muy triste ahora,
con todo lo escrito, por haber llegado al final de ese camino. Estoy extremadamente apegado a
los Scars, y han sido muy buenos conmigo. En verdad, sin embargo, su larga historia siempre fue
sobre su posición final en Terra, y si demostrarían ser dignos de la prueba. Como dice Shiban
Khan, en la primera novela que presenta a la Legión, una que tiene lugar en los días de gloria de
la Cruzada antes de que supieran algo sobre la Herejía;
 "A veces me imaginaba cómo me sentiría si alguna vez nos enfrentáramos a un enemigo al
que no pudiéramos derrotar, donde no quedara nada más que retroceder, una y otra vez,
debilitándonos más con cada encuentro, viendo cómo la sangre se escurría lentamente de
quienes nos rodeaban a medida que la soga se apretó. Esperaba y creía que haría lo que
ellos hicieron y seguiría luchando.'

Ese sentimiento fue el que usé para guiar todo lo que escribí sobre ellos. Espero que el joven
Shiban se hubiera sentido orgulloso de cómo su Legión se desempeñó cuando finalmente se
realizó la prueba. También espero que los lectores que siguieron su viaje desde Chondax hasta
Terra sientan lo mismo.

la guardia de la muerte

La batalla del puerto espacial de Lion's Cate es una victoria para los White Scars. Pero eso no
significa que sus enemigos, la Guardia de la Muerte, sean por extensión poco interesantes o
débiles. Ocasionalmente, los lectores pueden suponer que cuando un escritor describe a una
facción perdiendo un encuentro, debe desagradarles o estar de alguna manera 'sesgado' a favor de
los ganadores. Esta puede ser una crítica frustrante: si nadie realmente perdiera o ganara batallas,
entonces cada libro de Black Library sería una serie de sorteos estériles. Me encanta la Guardia
de la Muerte, creo que es una de las facciones más fascinantes de todo el trasfondo. Sabía que
tendrían que perder esta batalla y perderla de manera decisiva, pero quería darles una buena
actuación. Son un enemigo serio, con una cultura y una tradición tan ricas como las de los White
Scars.
Esto se desarrolló de dos maneras. El primero fue el aspecto de la Guardia de la Muerte como
nuevo en el Caos. Emergen de la disformidad y se amontonan directamente en la acción. A
diferencia de los Devoradores de Mundos o los Portadores de la Palabra, por ejemplo, no
tuvieron años de interacción cercana con demonios antes del Asedio. Han estado involucrados
con lo demoníaco antes y han luchado junto a algunos aliados profundamente corruptos, pero, al
igual que los Guerreros de Hierro, siguieron empujando la inmersión total, tratando de tener lo
mejor de ambos mundos. Para cuando llegan al Palacio, se están familiarizando con lo que
realmente significa su gran cambio, su 'Doom'. Son más poderosos, pero aún no han descubierto
cómo usarlos todos. Naturalmente, están pensando mucho en las consecuencias. Algunos son
escépticos, como Morarg, y otros entusiastas, como Crosius. Esto es algo que llevarán con ellos
hasta 40K, prefigurando el tipo de tensión que existe entre, digamos, Vorx y Dragan en The
Lords of Silence .
El segundo aspecto fue el papel de Mortarion. Fui muy consciente a lo largo del libro de que
quería que él fuera un enemigo aterrador, uno al que pensarías dos veces antes de enfrentarte.
Parte de eso provino de su poder evidente: el hecho de que puede crear una fortaleza de
descomposición impregnada de disformidad en la misma Terra y enviar oleadas de desesperación
por todo el Palacio. La otra parte provino de un nuevo examen de sus acciones antes de que
comenzara el Asedio. Y aquí es donde nos adentramos en un territorio verdaderamente
arriesgado.
 Divulgación completa: nunca he entendido completamente el relato tradicional de la Muerte de
la Guardia de la Muerte. El caos normalmente funciona enganchando sus anzuelos en algún tipo
de debilidad del carácter, aguijoneando y halagando hasta que la víctima ve el beneficio de
aceptar sus dones. Es una ganga faustiana. Al igual que con los vampiros, debes tomar la
decisión de invitarlo a entrar. Y, sin embargo, el antiguo trasfondo de Doom tenía dos
características extrañas: no parecía que Mortarion tuviera mucho que ver con lo que sucedió, y
había nada en el camino de un trato, solo una aplicación masiva de fuerza antes de que la Legión
finalmente se rindiera y aceptara su destino. Y esto, de la Guardia de la Muerte, de todas las
Legiones, nunca me pareció bien.
Así surgió el diálogo entre Morarg y el Remanente. Pensé mucho sobre incluir esto. Sin duda, a
algunos les disgustarán los cambios implícitos en la motivación. Otros sentirán que anula la
tradición existente, incluso en las novelas de Horus Heresy y 40K. No me lo tomo a la ligera. Sin
embargo, al final, pensé que la idea de que Mortarion tuviera más control sobre los eventos era lo
suficientemente convincente como para presentarla. Los hechos de la caída de la Guardia de la
Muerte siguen siendo los mismos, pero lo que Mortarion sabe y, lo que es más importante,
cuando elige actuar, les da un giro diferente. En sí mismos, esos son pequeños cambios de
enfoque. Sin embargo, sus implicaciones son significativas. Mi esperanza era, al presentar todo
junto, hacer que las diversas representaciones de Mortarion fueran parte de un viaje de carácter
coherente, así como también enfatizar el hecho de que él está a cargo de su destino. Sus muchos
zigzags no nacen de la debilidad, sino el resultado de ser colocado en una posición imposible,
reconocer sus propias limitaciones y eventualmente actuar para superarlas.
Como todo lo importante en el universo 40K, esta es una interpretación. Sus detalles provienen
de la boca de un demonio, difícilmente la fuente más confiable. Posiblemente sea completamente
falso. O tal vez sólo en parte cierto. O tal vez completamente exacto. Pero, si sirve de algo, es lo
que creo que debe haber sucedido, o algo parecido. Y hace que Mortarion sea más interesante,
para mí. Es una figura trágica que intenta mantener intacta su Legión frente a las fuerzas titánicas
que desean destruirla. Lo consigue, aunque a un precio terrible. Como dice el propio Remnant,
no puedes ignorarlo, no puedes compadecerlo: él es el primarca.

El Palacio Interior

Mientras todo esto sucede en el puerto espacial, la mayor parte de la lucha tiene lugar a
kilómetros de distancia, justo dentro del propio Palacio. Esta es la ubicación de una serie de otros
hilos de la trama: Keeler se suelta en las ruinas, Loken va tras ella, Fo intenta armar su arma y
Valdor va tras él. Dorn y Sanguinius están tratando de evitar que la línea se desmorone por
completo, mientras que Kharn y los recién ascendidos capitanes de los Hijos de Horus están
tratando de romperla por completo. El tema detrás de todos estos encuentros, tan diferentes como
son entre sí, es la solidificación de lo que reconoceríamos como versiones 40K apropiadas de las
fuerzas imperiales y traidoras. Hemos dedicado mucho tiempo, con razón, a mostrar lo
depravadas que se vuelven las fuerzas del Caos durante el curso de la Herejía. Sin embargo, esta
es la fase del conflicto en la que el bando imperial finalmente comienza a admitir que Unity es
un fracaso y que, si la humanidad va a sobrevivir, tendrá que empezar a considerar un tipo
diferente de filosofía. En palabras de la vieja propaganda de 40K, aquí es cuando realmente
comienzan a 'olvidar la promesa de progreso y comprensión', y cuando la sombría oscuridad se
cierra para siempre.
 Vemos esto un poco con Keeler, quien comienza a crear un culto imperial que un ciudadano del
futuro lejano bien podría reconocer, así como con Dorn y Valdor, quienes bajo la presión del
mando comienzan a contemplar cosas que nunca antes habrían hecho. la Herejía. Pero es
Segismundo quien, para mí, encarna este cambio fundamental de manera más completa.
Posiblemente estaba más nervioso por enfrentarme a este personaje que a cualquier otro, dado
lo central que es para la leyenda de Siege. Segismundo es el héroe imperial, la encarnación de
todo lo que representa. Es el guerrero mítico que mata a todos los líderes enemigos, que gana los
laureles de Campeón del Emperador, que continúa reviviendo la Cruzada sin ayuda de nadie en
una forma nueva y más oscura. ¿Cómo retratarlo? ¿Cómo hacer justicia a la leyenda?
El camino para mí provino del trabajo realizado por otros: Dan Abnett en Horus Rising ; John
French en, entre otras obras, The Crimson Fist y Templar ; Aaron Dembski-Bowden en Betrayer
y Black Legion ; Gav Thorpe en El primer muro . Se nos presenta a Sigismund al comienzo de la
Herejía como el guerrero más renombrado de cualquier Legión, el modelo de combate que todos
los demás quieren vencer. Cuando llegamos a Warhawk , esto ya no es cierto. Su primarca
desconfía de él y sus rivales lo han derrotado más de una vez. El brillo se ha ido, algo anda mal.
En The First Wall descubrimos qué es eso: mientras que los traidores se han aprovechado con
avidez de todos los regalos posibles de los dioses, Segismundo (como la mayoría de sus
compañeros Imperial Fists) se ha apegado firmemente a las reglas. Incluso cuando la evidencia
del poder de la fe comienza a acumularse, no logra ver su significado. No es tanto que le falte
físicamente. Todo está en la mente o, quizás, en el alma.
Sin embargo, este tipo específico de fe no es algo positivo. Es el impulso que el Emperador
apostó todo por suprimir. Es la acción que condena a la humanidad a entrometerse en la
disformidad, vinculando así a la especie a los mismos poderes que desean consumirla. No es una
fe de misericordia y caridad, es una fe de fanatismo y devoción ciega. Es muy posible que
funcione , ya que les da a sus creyentes poderes formidables, pero es solo otro retiro de los
ideales de la Unidad, otro clavo en el ataúd de ese frágil 'progreso y entendimiento'.
Segismundo, para mí, es el abanderado de este cambio decisivo. Una vez que se sumerge en el
abrazo de esta fe, se vuelve simultáneamente superlativo y espantoso. Él es el 40K Imperium,
obsesionado con aplastar a sus enemigos sin pensar en por qué , o cómo podría lograrse o lucir
una victoria sobre ellos, solo que tiene que hacerse. Sin piedad, de hecho, y ciertamente sin
remordimiento. Originalmente, tenía la intención de que la gran pelea entre él y Kharn fuera casi
en su totalidad desde el punto de vista de Sigismund, y que el Campeón del Emperador tuviera
un momento de claridad cuando vea cuán arruinado se ha convertido el Devorador de Mundos.
Al final, decidí revertir esto y darle a Kharn la última palabra. En lugar de lamentar su
degradación, Kharn no puede creer el monstruo que es Sigismund . Así es como llegamos a la
pureza de la guerra sin fin de 40K, en la que ambos lados son igualmente nihilistas, y vemos el
terrible trato que la humanidad se ve obligada a hacer: puedes sobrevivir, de alguna manera, pero
solo si juras lealtad a uno de dos poderes horribles: los dioses de la disformidad, o el cadáver en
el Trono. Sin alternativa, sin escape, sin final feliz.

***
más allá del palacio

Excepto, tal vez no del todo. Tal vez aún queden por eliminar algunos elementos maliciosos. El
hilo final se refiere a los individuos más intrigantes: el Perpetuo. Desde su introducción en
Legion , a través de los muchos libros desde entonces, han sido uno de los elementos más
convincentes del drama que se desarrolla. Aprendimos en Saturnine y Mortis que han estado
activos durante mucho tiempo, antes de los primarcas, antes de la era de la Unificación, antes de
nuestro propio tiempo. En Erda tenemos una figura de estupendo poder, capaz de lanzar a través
del tiempo y el espacio a los guerreros más poderosos jamás creados. En Oll Persson tenemos al
Warmaster original, el antiguo compañero del Emperador. En John Grammaticus vemos que una
herramienta utilizada por xenos se convierte en un maestro de habilidades aterradoras. Donde
terminarán? Aún no lo sabemos. Ellos aún no lo saben. Sabemos que serán parte de la
confrontación final, pero si terminarán siendo destruidos en ese enfrentamiento, o si de alguna
manera llevarán la antorcha de la memoria a la sombría oscuridad del futuro lejano, eso lo dirán
otros libros.
Y ya nos estamos acercando al final. Solo quedan dos entregas más por venir, pero contienen
los momentos de historia más icónicos de todos: la defensa del Ángel de la Puerta de la
Eternidad, la bajada de los escudos y, por supuesto, el duelo inmortal en el Vengeful Spirit .
Sabiendo un poco de lo que está alineado, no puedo esperar para leerlos.

chris wright
Bradford on Avon
febrero 2021
 AGRADECIMIENTOS

Muchas gracias a todo el equipo de BL por su orientación para llevar este proyecto a la
línea de meta. Mención especial a Nick Kyme y Jacob Youngs por guiar esta serie desde el
principio. Desde el asesoramiento editorial de expertos hasta la transmutación alquímica de
la verborrea confusa y confusa de los autores en material de investigación indispensable, lo
han hecho todo posible. Rachel Harrison ha supervisado, como de costumbre, obras de arte
y diseños absolutamente increíbles. Y luego están mis compañeros autores de Siege: Dan
Abnett, Aaron Dembski-Bowden, John French, Guy Haley y Gav Thorpe, quienes hicieron
todo lo posible para ayudar a crear esta historia. Trabajar en una novela de Siege of Terra
con personas creativas tan increíbles ha sido sin duda lo más destacado de mi carrera
profesional; me siento muy afortunado de haber sido parte de ella.
 NOTAS

1. – Este episodio parece derivar de un solo diorama producido hace muchos años -
ciertamente, no encontré ninguna referencia a él en fuentes escritas. Sin embargo, es
un gran diorama.
2. – El título provisional del libro en sus primeras etapas, después de una sesión en la
sala de un escritor inmortal en la que todos nos dejamos llevar un poco, ¡era
SKYPLATE! Eso permaneció en mi cabeza durante un tiempo preocupantemente
largo.
 SOBRE EL AUTOR

Chris Wraight es el autor de las novelas de la Herejía de Horus Warhawk , Scars y The
Path of Heaven , las novelas de los Primarcas Leman Russ: The Great Wolf y Jaghatai
Khan: Warhawk of Chogoris , las novelas Brotherhood of the Storm , Wolf King y Valdor:
Birth of the Imperium , y el drama de audio The Sigillite . Para Warhammer 40,000 ha
escrito The Helwinter Gate , The Lords of Silence , Vaults of Terra: The Carrion Throne ,
Vaults of Terra: The Hollow Mountain , Watchers of the Throne: The Emperor's Legion ,
Watchers of the Throne: The Regent's Shadow y muchos más . más. Además, tiene muchas
novelas de Warhammer a su nombre, y la novela Bloodlines de Warhammer Crime . Chris
vive y trabaja en Bradford-on-Avon, en el suroeste de Inglaterra.