Transcript

Ngofeen: Under the name Chassol, Christophe Chassol tours around

the world and collaborates with the likes of Frank Ocean and Solange.
He’s composed a dozen film scores and had a weekly segment on the
classical radio station France Musique. But his most impressive feat is
inventing a new artform.

Christophe: J’essaie de faire des connexions entre toutes les choses

que je vois, toutes les choses que j’entends. J’essaie de capturer les
choses qui me plaisent. Tout ce que je trouve beau.

Ngofeen: But in order to create his breakthrough album Big Sun,

Christophe had to revisit his past and turn it into something new.

Christophe: Big Sun a été un très grand défi.

Ngofeen: Bienvenue and welcome back to the Duolingo French

Podcast—I’m your host, Ngofeen Mputubwele. Every episode, we
bring you fascinating true stories to help you improve your French
listening and gain new perspectives on the world. The storyteller will
be using intermediate French and I’ll be chiming in for context in
English. If you miss something, you can always skip back and listen
again. We also offer full transcripts at podcast.duolingo.com.

Ngofeen: Christophe’s parents were born in Martinique, an overseas

region of France in the French West Indies, les Antilles françaises. But
as a young couple, they moved to the French mainland, la France
métropolitaine.

Christophe: En 1963, quand mon père avait 18 ans, il a traversé

l’océan Atlantique en bateau. Quand il est arrivé à Paris, il a
commencé à prendre des leçons de musique au Conservatoire.
Clarinette et saxophone. Je ne sais pas qui l’y a poussé, mais j’en suis
très content aujourd’hui !
Ngofeen: After his kids were born in Paris, Christophe’s father was
eager to send them to the music conservatory as well. For him, this
was as important as school. They would sit at the piano together and
Christophe would practice until he got it right.

Christophe: Lorsque nous travaillions notre piano, mon père voulait

que nous disions les notes, quoi qu’on joue. Alors je chantais : do, ré,
mi, fa, sol, la, si, do !

Ngofeen: By the time he was 11, Christophe discovered he had perfect

pitch. When he heard a song, it was like taking dictation. He would
hear a song on the radio, and he would own it.

Christophe: Je pouvais reconnaître toutes les notes. Je comprenais

aussi les mélodies, les rythmes, et les accords. Je pouvais m’asseoir et
écrire toute une partition, toute une chanson. Je pouvais la
mémoriser, et la jouer quand je voulais.

Ngofeen: The chords in particular fascinated him: how certain notes,

when played together, could create harmony and so much emotion.
For Christophe, listening to music was bliss. It was so intensely
pleasurable, it gave him goosebumps or la chair de poule.

Christophe: Un jour, j’écoutais de la musique, et puis j’ai entendu un

passage fort, qui me parlait. J’ai regardé mon bras et j’ai vu mes poils
se hérisser, se lever. J’ai découvert la chair de poule. La musique me
donnait la chair de poule.

Ngofeen: Christophe set out to figure out why a specific musical

phrase or chord progression would move him more than others. He’d
recreate the sensation using a cassette player and then try to isolate
the music that moved him so much.

Christophe: Je me souviens. J’étais petit, dans mon lit. J’étais

allongé, avec un magnétophone à mes pieds. Mon plus petit doigt de
pied était sur la touche « rewind », et j’écoutais. Quand j’entendais un
passage que j’aimais, je poussais « rewind ». J’écoutais. Et puis encore
« rewind », « rewind », pour revivre les passages que je préférais.
Ngofeen: This listening method—through loops and repetition—
never left Christophe. In his free time, he listened to music and tried to
understand it. He went to the university to study philosophy, but he
would cut class to take extra piano lessons. He was obsessed.

Christophe: Je jouais de la musique tous les jours. Huit heures par

jour. C’était difficile de m’arrêter. J’ai vite compris que j’allais faire de
la musique toute ma vie.

Ngofeen: So Christophe set out to build a life as a musician. He went

to the prestigious Berklee College of Music, in Boston, Massachusetts.
He studied jazz and contemporary music. At 21, he had his own band
and he led an orchestra of 24 musicians. But his passion was scoring
movies.

Christophe: Au début, je voulais composer des musiques de films. Je

voulais raconter une histoire avec le son et l’image. J’ai beaucoup
travaillé pour le cinéma, la télévision, et la publicité. J’ai fait ça
pendant 15 ans.

Ngofeen: His parents weren’t thrilled about this choice. They wanted
something more stable for him. But Christophe was building a career
as a working musician and composer—things were going well. He even
went on tour with two of France’s pop icons, Sébastien Tellier and the
band Phoenix.

Christophe: Je vivais avec ma femme à Santa Monica, en Californie,

dans un centre d’art, nommé le 18th Street Art Center. Nous n’avions
pas beaucoup d’argent, mais nos projets artistiques nous rendaient
heureux.

Ngofeen: But then, in 2005, tragedy struck Christophe’s family.

Christophe: Il était cinq heures du matin, et je dormais. Mon

téléphone a sonné, bien trop tôt. Je savais que c’était important. J’ai
répondu au téléphone, et j’ai entendu la voix de ma sœur qui m’a dit
qu’il y avait un problème avec l’avion de mes parents.
Ngofeen: Christophe’s parents were en route to Martinique, where
they’d bought a house, when their plane crashed. West Caribbean
Airways Flight 708 collided with a mountain in Venezuela, killing all
160 passengers and crew.

Christophe: J’avais 29 ans, et deux des personnes les plus

importantes de ma vie étaient parties.

Ngofeen: Christophe returned to Paris grief-stricken, but he found

solace in his music and work. When Youtube was created, he spent
hours looking at videos online. And that gave him endless material to
sample and to score. He began to play with speech harmonizing.

Christophe: Je prends un discours, quelqu’un qui parle. Et j’écoute

la musique de leur voix. Je découvre les notes de chaque mot, de
chaque syllabe, et je les joue au piano. Je les transforme en musique.
Tout ce matériel musical était là. C’était comme une explosion.

Ngofeen: Christophe had studied composers like Steve Reich,

Hermeto Pascoal and Béla Bartók. He knew sampling sounds, voice
and field recordings was nothing new. But he wanted to create
something special with it: he wanted to convey the magic of the world
as he heard it—the music of everyday sounds.

Christophe: J’ai filmé et j’ai enregistré. Des sons, des bruits, des
voix, des images. Puis je les ai mis en musique. J’appelais
ça Ultrascore. J’ai décidé de voyager pour capturer des endroits et des
moments et les transformer en musique.

Ngofeen: No one else was really doing what Christophe was doing—it
was pretty experimental. But the French music label Tricatel believed
in his work and signed him. So he embarked on the creation of his first
albums and multimedia projects.

Christophe: Je suis allé aux États-Unis, et ensuite en Inde. Dans mes

albums, je voulais capturer le monde. Capturer la magie des images,
des sons. Je voulais utiliser le monde comme un instrument de
musique.
Ngofeen: Each album earned some critical success, but Christophe
struggled to find his audience. Then, in 2014, he challenged himself
with his most personal project yet, an album about his parents’
birthplace: Martinique. He set out to revisit his past and capture the
beauty of the island.

Christophe: Je me souvenais de mon enfance. Quand j’étais petit,

j’allais presque chaque été en Martinique avec ma famille. Alors j’ai
pensé : « Je dois faire mon album en Martinique. » Je voulais le faire
pour mes parents.

Ngofeen: It had been almost ten years since his parents died. He
visited Martinique a few times since, but this time it was different. He
was a man on a sonic mission. He took a mini film-crew with him—a
camera operator and a sound engineer.

Christophe: J’ai donné un objectif à l’équipe. Pendant deux

semaines, nous devions capturer les sons et les images de la
Martinique. Après, j’allais retourner dans mon studio et les
transformer en musique.

Ngofeen: Christophe planned to create music from the material they

captured. He’d isolate sounds, identify their notes, and combine them
with musical instruments, harmony and rhythm. He also planned to
edit the footage and release a video version of the album.

Christophe: J’utilise les images que je filme comme j’utilise les sons.
Je choisis des images, puis j’en fais un montage. Pour le concert, je
voulais montrer les images sur grand écran, pour jouer avec le lien
entre l’image et le son.

Ngofeen: Christophe’s first stop was his parents’ house. He hadn’t

been there in a couple of years. There, he found a treasure trove: his
father’s album collection. Artists like Eugène Mona and bands like La
Perfecta and Malavoi. There were so many local music styles: the zouk,
the ragga and the biguine.
Christophe: J’ai trouvé des disques de chanteurs et de groupes
légendaires de la Martinique. Mon père aimait beaucoup ces albums. Il
écoutait très souvent cette musique. Il la jouait aussi.

Ngofeen: Christophe had always enjoyed the music, but he hadn’t

listened to it very often. He put an album on the turntable—la platine.
He was blown away.

Christophe: Je mets un premier disque sur la platine. Celui de

Malavoi. Et puis un autre, de La Perfecta. C’est une très belle musique.
Très familière. J’écoutais ces chansons quand j’étais enfant. Elles me
font penser à mes parents.

Ngofeen: The island of Martinique is often called l’île aux fleurs,

because of all of its flowers. But for Christophe, it really was l’île aux
oiseaux. Christophe traveled the island with his crew and they
recorded the birds they saw.

Christophe: Je voulais enregistrer les oiseaux. En Martinique, les

oiseaux sont partout. Ils chantent tous de manière différente. Alors je
voulais commencer mon album avec le chant des oiseaux.

Ngofeen: Christophe also wanted to capture the sounds of the local

language: le créole martiniquais. So he recorded strangers in the
streets: men playing dominoes, a woman selling coconuts at the
market. Christophe also asked street musicians to share some of their
music with him.

Christophe: Je marchais dans la rue avec mon équipe documentaire.

Quand je voyais des gens intéressants, j’allais vers eux. Je parle le
créole, donc c’était facile pour moi de parler avec eux. Je demandais la
permission de les filmer et de les enregistrer.

Ngofeen: Christophe had planned his trip during Carnaval. The

capital of Martinique, Fort-de-France, has a carnival just as wild as
New Orleans’ or Rio de Janeiro’s, but with its own musical flavors.
Christophe wanted to soak it all in.
Christophe: Le carnaval dure quatre jours. Les gens et les musiciens
mettent des costumes, ils dansent. C’est joyeux, mais c’est aussi une
forme de rébellion. Contre le racisme, contre le pouvoir. C’est très
ironique, et je voulais capturer ça.

Ngofeen: Carnaval is rooted in Martinique’s colonial past. In the

17th century, French colonizers and slave owners threw lavish costume
parties. Enslaved people created their own counter-celebrations with
their own culture and music. When slavery was
abolished, Carnaval became a fusion of the two traditions.

Christophe: On a filmé et enregistré le plus de choses possible. Les

danses, les costumes, les masques. Les gens, leur voix, leur musique.
C’était bientôt la fin de mon voyage, et je voulais capturer le plus de
matériel possible. Surtout, la musique de la Martinique.

Ngofeen: Christophe had reached out to local artists he admired, but

many of his requests went unanswered. But then something
unexpected happened. He was talking to one of his uncles, explaining
how he hoped to feature the musicians his father loved most.

Christophe: Nous avions seulement deux jours sur l’île avant notre
départ. J’étais avec un de mes oncles. Je lui parlais de mon projet,
quand il m’a simplement dit : « Au fait, je connais Pipo Gertrude. C’est
un très bon ami. »

Ngofeen: Pipo Gertrude is a legend in Martinique. He is a singer of

the biguine band Malavoi. And he has a special gift: he can imitate
birds—all the birds on the island. Christophe couldn’t believe it. This
opportunity was almost too good to be true.

Christophe: C’est fou comme les choses se sont passées. Le

lendemain, j’étais avec Pipo Gertrude, et on le filmait. On parlait des
oiseaux. Il les imitait. On a tout enregistré. J’étais impatient de
travailler avec ça dans mon studio.

Ngofeen: Pipo’s voice was music to Christophe’s ears.

Christophe: Chaque mot, chaque syllabe, est une note de musique.
Note après note, la voix devient une mélodie. J’ajoute des accords et
des harmonies. Je change les rythmes, et ça devient de la musique.

Ngofeen: Christophe returned to Paris with 50 hours of footage to

pick apart, reassemble, and score. He surrounded himself with
computer screens panned out across a desk and his keyboard right
underneath. He brought in other musicians to play alongside him.

Christophe: Je suis resté dans mon studio pendant des semaines.

Dix heures par jour. Je voulais la perfection pour mon album. Mais
j’avais trop de possibilités. Parfois, je voulais arrêter. Parfois, je ne
savais pas comment finir.

Ngofeen: Christophe’s father taught him to persevere. So he kept

going, even when he doubted he could make something coherent of all
this material. But in order to finish, Christophe had to let go of
perfection.

Christophe: Mon père m’a appris la rigueur. Il m’a appris à ne pas

abandonner des projets. Mais il faut savoir s’arrêter. Un projet n’est
pas infini. Tout ne doit pas être parfait. C’est nécessaire de faire des
erreurs, et de les accepter. Et puis, à un moment, le morceau est fini.

Ngofeen: In 2015, Christophe finally released Big Sun and kicked off
an international tour. It was an immense success! Since its release,
Christophe has performed over 200 shows on four continents.

Christophe: Mes parents auraient aimé l’album. Je voulais le faire

pour terminer ce chapitre de ma vie. Mais j’espère que ceux qui
écoutent Big Sun ont envie d’appuyer sur la touche « rewind »,
comme moi, quand j’étais enfant. Alors, ils peuvent écouter encore,
encore, et encore. Pour revivre les sons de la Martinique.

Ngofeen: Christophe Chassol continues to tour performing Big Sun.

Chassol’s newest project, Ludi, is a musical film inspired by the
novel The Glass Bead Game by German author Hermann Hesse. You
can also catch him on France Musique for a full music lesson, delving
into melodies and harmonies.
Ngofeen: This story was produced by Abigail Murta and Natacha
Ruck.

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Media. I’m your host, Ngofeen Mputubwele, à la prochaine!