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मेज पर तीन
कॉफ़ म म बात भूत और ेत के बारे म थ और वहाँ मौजूद लगभग सभी लोग ने एक धुंधले और कु छ हद तक नंगे वषय
पर जानकारी के भंडार म अपना योगदान दया था। राय रक अ व ास से लेक र ब के समान व ास तक थी एक आ तक
ने एंडोर क चुड़ैल के संदभ म अ व ास को अधम करार दया जो क योना क कहानी के साथ एक अ तरीके से ज टल
होने के कारण कु छ हद तक खराब हो गया था।

जोना के बारे म बात करते ए उ ह ने गंभीरता से कहा इस त य क ख़ुशी से उपे ा करते ए क उ ह ने इस वषय पर
उनसे पूछे गए कई उ सुक सवाल का जवाब दे ने से इनकार कर दया था दे खए ना वक ारा हम बताई गई अजीब
कहा नयाँ।

म आपको उन सब पर व ास करने क सलाह नह ँ गा एक धोखेबाज़ ने साफ़ साफ़ कहा

वह आदमी जो बना यादा बोले सुन रहा था। आप दे ख ते ह क जब एक ना वक तट पर प ंचता है तो उससे अपे ा क
जाती है क उसके पास बताने के लए कु छ होगा और य द उसके पास बताने के लए कु छ नह होगा तो उसके दो त काफ
नराश ह गे।

यह एक सव व दत त य है पहले व ा ने ढ़ता से टोकते ए कहा क ना वक को सपने दे ख ने का ब त शौक होता है।

वे ह सरे ने शु कता से कहा वे आम तौर पर उ ह जोड़े म दे ख ते ह और तं का तं को झटका अ सर अगली सुबह
सरदद का कारण बनता है। आपने खुद कभी कु छ नह दे ख ा एक अ व ासी ने सुझ ाव दया.

आदमी और लड़का सरे ने कहा म तीस साल से समु म ं और उस तरह क एकमा अ य घटना एक शांत अं ेज ी
दे हात म ई थी। ओर वो सरे आदमी ने कहा.

म उस समय एक युवा था कथावाचक ने कहा अपने पाइप क ओर इशारा करते ए और कं पनी क ओर वन ता से

दे ख ते ए। म अभी अभी चीन से वापस आया था और मेरे अपने लोग र थे म अपने आप को एक चाचा के साथ रहने के
लए आमं त करने के लए दे श म गया। जब म उस ान पर प ँचा तो म

इसे बंद पाया और प रवार ांस के द ण म ले कन चूं क वे कु छ दन म वापस आने वाले थे इस लए मने रॉयल जॉज एक
ब त ही अ सराय म कने और उनक वापसी का इंतजार करने का फै सला कया।

पहला दन तो म काफ अ े से गुज रा ले कन शाम को उस पुरानी जगह क नीरसता जहां म एकमा आगंतुक था मेरे
उ साह पर भारी पड़ने लगी और अगली सुबह दे र से ना ता करने के बाद म इस इरादे से नकल पड़ा दन भर तेज ग त से चलने
का। मने अ े उ साह के साथ शु आत क य क दन उ वल और ठं ढा था

लोहे से बंधी सड़क पर बफ के पाउडर और झुक ई बाड़ के साथ और दे श म मेरे लए नवीनता का पूरा आकषण था। वह
न त प से समतल था ले कन वहाँ लकड़ी चुर मा ा म थी और जन गाँव से म गुज़ रा वे पुराने और सुर य थे।
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मने एक छोट सी सराय के बार म बड़े आराम से ेड पनीर और बयर के साथ दोपहर का भोजन कया और वापस लौटने से पहले थोड़ा आगे जाने का
फै सला कया। जब मुझ े पता चला क म काफ र तक चला गया ं तो म समकोण पर एक लेन पर मुड़ गया जस सड़क से म गुज र रहा था और मने सरी
सड़क से वापस जाने का रा ता खोजने का संक प लया

माग। यह एक लंबी गली है जसम कोई मोड़ नह है ले कन इसम कई मोड़ थे जनम से येक के अपने मोड़ थे जो आम तौर पर ले जाते थे जैसा क मने
उनम से दो या तीन को आजमाने के बाद पाया खुले दलदल म। फर ग लय से थककर मने छोटे कं पास पर भरोसा करने का फै सला कया जो मेरी घड़ी
क चेन से लटका आ था और दे श भर म घर जा रहा था।

म दलदल म अ तरह से घुस गया था जब एक सफे द कोहरा जो कु छ समय से खाइय के कनारे पर मंडरा रहा था धीरे धीरे फै लने लगा। इससे बच
पाना संभव नह था ले कन मेरे कं पास क सहायता से म एक रा ता बनाने से बच गया गोलाकार च कर लगाते ए और जमी ई खाइय म गर गया या
घास म जड़ से लड़खड़ा गया। हालाँ क मने अपना रा ता जारी रखा चार बजे तक जब रात तेज ी से कोहरे म मदद करने के लए आ रही थी म खुद को
वीकार करने म असमथ था खो गया।

क ास अब मेरे लए अ ा नह रहा और म बुरी तरह इधर उधर भटकता रहा

कभी कभी कसी गुज रते चरवाहे या खेत वाले ारा सुने जाने पर च लाना। अंततः बड़े सौभा य से मेरे पैर दलदल से होकर गुज रने वाली एक उबड़ खाबड़
सड़क पर पड़े और धीरे धीरे चलकर तथा अपनी छड़ी से थपथपाकर म उस पर टके रहने म कामयाब रहा। म कु छ र तक उसका पीछा कर चुक ा था तभी
मुझ े कदम क आहट सुनाई द

मुझ े।

हम मलते ही क गए और नया आगमन एक मजबूत दखने वाला दे शवासी

मेरी दशा सुनकर लगभग एक मील तक मेरे साथ वापस चला और डाल दया
एक सड़क पर मुझ े सू म नदश दए गए क कसी गांव तक कै से प ंचा जाए
तीन मील र.

म इतना थक गया था क तीन मील दस के बराबर लग रहे थे और इसके अलावा सड़क से थोड़ी र पर मुझ े एक धीमी रोशनी वाली खड़क दखाई द ।
मने इशारा कया ले कन मेरा साथी कांप गया और बेचैनी से उसके चार ओर दे ख ने लगा। तुम नह करोगे उ ह ने ज दबाजी म कहा वहां कु छ अ ा
नह मलता। य नह मने पूछ लया।

वहां कु छ है सर उसने जवाब दया मुझ े या पता ले कन इन ह स म रहने वाले गेमक पर से संबं धत छोटे लोग इसे दे ख ते ह और बाद म यह कभी
भी अ ा नह रहा। कु छ लोग कहते ह यह एक गरीब है

पागल बात है सरे लोग कहते ह क यह एक कार का जानवर है ले कन जो भी है यह दे ख ना अ ा नह है।

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ठ क है फर भी म जारी रखूंगा मने कहा। शुभरा । वह ख़ुशी से सीट बजाता आ वापस चला गया जब तक क उसके
कदम र नह चले गए और मने उस सड़क का अनुसरण कया जो उसने बताया था जब तक क वह तीन म वभा जत नह हो
गई जनम से कसी एक अजनबी को सीधे जाने के लए कहा जा सकता था।
म अब ठं डा और थका आ था और आधा तय करके धीरे धीरे घर क ओर चल पड़ा।

सबसे पहले म इसे खड़क पर काश का एक छोटा सा टु क ड़ा दे ख सकता था। मने इसे तब तक दे ख ा जब तक क यह अचानक गायब
नह हो गया और मने खुद को एक ऊं चे बाड़े म चलते ए पाया। मने इसके चार ओर अपना रा ता तब तक महसूस कया जब तक क म
एक जगह पर नह प ंच गया।
छोटा सा गेट और उसे सावधानी से खोलकर कु छ छोटे के बना नह चला गया
घबराहट एक लंबा रा ता जो दरवाजे तक जाता था। भीतर से न तो कोई रोशनी थी और न ही कोई आवाज़। अपनी गु ताखी पर आधा प ाताप
करते ए मने अपनी छड़ी छोट क और ह के से दरवाज़ा खटखटाया।

मने कु छ मनट इंतजार कया और फर से खटखटाया और मेरी छड़ी अभी भी दरवाजे को पीट रही थी जब दरवाजा अचानक खुला और एक
लंबी ह ी वाली बूढ़ औरत एक मोमब ी पकड़े ए मेरे सामने आई।

आप या चाहते ह उसने गंभीर प से मांग क । म रा ता भटक गया ं मने स य तरीके से कहा म एश वले जाना चाहता ं। पता नह
बु ढ़या ने कहा। वह दरवाज़ा बंद करने ही वाली थी क हॉल के कनारे एक कमरे से एक आदमी नकला और हमारी ओर आया।

बड़े कद काठ का एक बूढ़ा आदमी और

कं धे क चौड़ाई.

एश वले पं ह मील र है उसने धीरे से कहा। य द आप मुझ े नकटतम गांव तक ले जाएंगे तो म आभारी र ंगा म

ट पणी क . उसने कोई जवाब नह दया ले कन म हला पर तेज़ चोर नज़र डाली। उसने असहम त का इशारा कया।

नकटतम ान तीन मील र है उसने मेरी ओर मुड़ते ए और वाभा वक प से कठोर आवाज को नरम करने क को शश करते ए कहा
य द आप मुझ े अपनी कं पनी का आनंद दगे तो म आपको यथासंभव आरामदायक बनाऊं गा।

म झझक रहा था। वे न त प से अजीब दखने वाले जोड़े थे और मोमब ी ारा फक गई छाया वाला उदास हॉल बाहर के अंधेरे क तुलना
म शायद ही अ धक आकषक लग रहा था।

आप ब त दयालु ह मने बना सोचे समझे बड़बड़ाया ले कन अंदर आओ उसने ज द से कहा दरवाजा बंद करो ऐनी। लगभग
इससे पहले क मुझ े पता चलता म अंदर खड़ा था और बूढ़ औरत ने खुद से बड़बड़ाते ए मेरे पीछे का दरवाज़ा बंद कर दया था। एक अजीब
सी आवाज़ के साथ
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फँ स जाने का एहसास होने पर म अपने मेज़ बान के पीछे पीछे कमरे म चला गया और ता वत कु स लेक र आग पर जमी
ई अपनी उँ ग लय को गम करने लगा।

रात का खाना ज द ही तैयार हो जाएगा बूढ़े आदमी ने मुझ े करीब से दे ख ते ए कहा। अगर आप मुझ े माफ कर दगे।

मने णाम कया और वह कमरे से बाहर चला गया। एक मनट बाद मने आवाज सुन उसक और बूढ़ औरत क और
मुझ े लगा कसी तीसरे क । इससे पहले क म कमरे का नरी ण पूरा कर पाता वह वापस आया और मुझ े उसी अजीब
नज़र से दे ख ा मने पहले ही नो टस कर लया था। रात के खाने म हम तीन ह गे उ ह ने व तार से कहा। हम दो और
मेरा बेटा। म फर से झुक ा और गु त प से आशा क क वह नज़र प रवार म न चले।

मुझ े लगता है क आपको अंधेरे म भोजन करने म कोई आप नह है उसने अचानक कहा। ब कु ल नह मने जवाब दया जतना संभव हो सके
अपने आ य को छपाते ए ले कन वा तव म मुझ े डर है क म ह त ेप कर रहा ं . य द आप मुझ े अनुम त द

उसने अपने वशाल गठ ले हाथ लहराए। अब हम तु ह खो नह रहे ह हमने तु ह पा लया है उ ह ने सूख ी हंसी के साथ
कहा। हमारा साथ शायद ही कभी होता है और अब हम तुम मल गए हो तो हम तु ह पा लगे। तुम रखो। मेरे बेटे क आंख
खराब ह और वह रोशनी बदा त नह कर सकता। आह यहां ऐनी है।

जैसे ही वह बोल रहा था बूढ़ औरत अंदर आई और मुझ े घूरकर दे ख ते ए कपड़ा बछाने लगी जब क मेरा मेज़ बान चू हे
के सरी तरफ एक कु स लेक र चुपचाप आग क ओर दे ख ता रहा। मेज़ का सेट बु ढ़या ले आई मुग के एक जोड़े को एक
थाली म तैयार करके और तीन कु सयाँ रखकर कमरे से बाहर चला गया। बूढ़ा आदमी एक पल के लए झझका और

फर अपनी कु स से उठकर आग के सामने एक बड़ी न रखी और धीरे से

मोमब याँ बुझ ा द .

अंधे आदमी क छु उसने अनाड़ी मजाक के साथ कहा और अपना रा ता टटोलते ए दरवाज़ा खोला। कोई उसके साथ
कमरे म वापस आया और धीमी अ न त शैली म मेज पर एक सीट ले ली और सबसे अजीब जो आवाज मने कभी सुनी है
वह उस स ाटे को तोड़ती है जो तेज ी से बनता जा रहा था

दमनकारी.

एक ठं डी रात उसने धीरे से कहा।

दन। अँधेरे म खाना कु छ हद तक क ठन था और मेरे अ य सा थय के वहार से यह था क वे मेरी तरह ऐसी

पर तय म भोजन करने के आद नह थे। हमने चुपचाप खाना खाया जब तक क बूढ़ औरत कु छ मठाइयाँ लेक र
कमरे म नह आई और उ ह मेज पर रख दया। या तुम यहाँ अजनबी हो ज ासु वर म फर पूछा।
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मने हाँ म उ र दया और अपनी क मत के बारे म कु छ बड़बड़ाया

इतने अ े डनर पर ठोकर खा रहा ँ।

ठोकर खाना इसके लए एक ब त अ ा श द है आवाज ने गंभीरता से कहा। आप बंदरगाह को भूल गए ह पता। बूढ़े
आदमी ने उठते ए कहा तो मेरे पास है। यह आज के से ल ेटेड क एक बोतल है म इसे वयं ले लूँगा।

उसने दरवाज़े तक प ंचने का रा ता भांप लया और उसे अपने पीछे बंद करके मुझ े मेरे अनदे ख े पड़ोसी के साथ अके ला छोड़
दया। पूरे वसाय म कु छ इतना अजीब था क मुझ े थोड़ी सी बेचैनी क भावना से अ धक वीकार करना होगा।

ऐसा लग रहा था क मेरा मेज़ बान काफ़ समय से अनुप त था। मने सामने वाले को अपना कांटा और च मच नीचे रखते
ए सुना और मुझ े आधे अधूरे अंदाज़ म लगा क म एक जोड़ी जंगली आँख को ब ली क तरह अंधेरे म चमकता आ दे ख सकता
ँ।

बेचैनी क बढ़ती भावना के साथ मने अपनी कु स पीछे धके ल द । इसने दल को छू लया और इसे अलग करने के मेरे
यास म न एक झटके के साथ गर गई और आग क टम टमाती रोशनी म मने वपरीत ाणी का चेहरा दे ख ा। साथ म
मेरी साँस तेज़ क ग मने अपनी कु स छोड़ द और उसके पास मु याँ भ चकर खड़ा हो गया। आदमी या जानवर वह कौन
था लौ उछली और फर बुझ गई और आग क मा लाल चमक म यह पहले से भी अ धक शैतानी लग रही थी .

कु छ ण के लए हमने चुपचाप एक सरे को दे ख ा फर दरवाज़ा खुला और बूढ़ा आदमी वापस आया। गम आग क

रोशनी दे ख कर वह आ यच कत रह गया और फर मेज के पास आकर यं वत् कु छ बोतल नीचे रख द ।

म आपसे मा चाहता ं मने कहा उसक उप त से आ त होकर ले कन मने गलती से न पलट द है। मुझ े इसे
बदलने क अनुम त द। नह बूढ़े आदमी ने धीरे से कहा रहने दो। हमने काफ अंधेरा झेल लया है। म तु ह रोशनी
ं गा। उसने मा चस जलाई और धीरे धीरे मोमब याँ जला । फर मने दे ख ा क सामने वाले आदमी के चेहरे का अवशेष
मा था एक घनौना भे ड़या चेहरा जसम एक न बुझ ी आंख एकमा शेष वशेषता अभी भी चमक रही थी। म ब त
भा वत आ मुझ े स ाई के बारे म कु छ संदेह आ।

बूढ़े आदमी ने कहा कु छ साल पहले मेरा बेटा एक जलते ए घर म घायल हो गया था। बेटा मने सोचा बेटे ने
सरलता से कहा क मेरे लए खाने क मेज पर न आना ही बेहतर होगा। ले कन यह मेरा ज म दन है और मेरा

पताजी मेरे अके ले खाने के बारे म नह सुनगे इस लए हमने अंधेरे म खाना खाने क यह मूख तापूण योजना बनाई। मुझ े खेद है
क मने आपको च का दया।
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मुझ े खेद है मने कहा जैसे ही म मेज के पार प ंचा और उसका हाथ पकड़ लया क म कतना मूख ं ले कन यह के वल
अंधेरे म था क आप
मुझ े च का दया। बूढ़े आदमी के गाल म ह क सी झुनझुनी और कु छ सुख द अहसास
मेरे सामने बेचारी एका त आँख को नरम करते ए मने गु त प से इस अं तम ट पणी पर खुद को बधाई द ।

हमने कभी कोई दो त नह दे ख ा बूढ़े आदमी ने माफ मांगते ए कहा और साथ रहने का लोभन हमारे लए ब त यादा
था। इसके अलावा मुझ े नह पता क आप और या कर सकते थे।

मुझ े यक न है इतना अ ा और कु छ नह मने कहा। आओ मेरे मेज़ बान ने लगभग उ साह भरी आवाज़ म कहा। अब
हम एक सरे को जानते ह अपनी कु सय को आग के हवाले कर द और आइए इस ज म दन को उ चत तरीके से मनाएं।

उसने च मे के लए एक छोट सी मेज़ को आग के हवाले कर दया और सगार का एक ड बा लाया और बूढ़े नौकर के लए

एक कु स रखकर उसे बैठने और पीने के लए स ती से कहा। अगर बातचीत चमकदार नह थी तो उसम जीवंतता क कमी
नह थी और हम ज द ही इतनी आनंदमयी पाट म शा मल हो गए जतनी मने कभी दे ख ी थी। रात इतनी तेज ी से बीत गई क
हम अपने कान पर व ास ही नह आ जब बातचीत के दौरान हॉल म घड़ी म बारह बज गए। हमारे रटायर होने से पहले
एक आ खरी टो ट मेरे मेज़ बान ने अपने सगार के सरे को आग म डालते ए और छोट मेज क ओर मुड़ते ए कहा।

हमने इससे पहले कई बार शराब पी थी ले कन बूढ़े आदमी के तरीके म कु छ भावशाली था जब वह उठा और उसने अपना
गलास उठाया। उसका लंबा शरीर और भी लंबा लग रहा था और जब वह अपने वकृ त बेटे को गव से दे ख रहा था तो उसक
आवाज गूंज रही थी। मेरे लड़के ने ब का वा य बचाया उसने कहा और अपना गलास एकदम से सूख ा दया।