ALEATHA ROMIG

Dangerous Web #2
ALEATHA ROMIG

Disponibilização: Eva

Tradução: Dani

Revisão: Nora S.

Leitura Final e Formatação: Eva

Fevereiro/2022

Dangerous Web #2
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Você foi Aleathada?

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Lorna

A conclusão de DUSK, livro # 1 Dangerous Web

Mais tarde naquela noite, quando me sentei na cama ao lado

de meu marido, me virei para Reid. "Eu gostaria que você
soubesse mais sobre o que aconteceu conosco."

Sua voz profunda superou o zumbido distante em meus

ouvidos. “Alguma coisa voltou? Você se lembra de mais alguma
coisa?”

Balancei minha cabeça. “Parece que a informação está

próxima, mas não consigo encontrá-la.” Soltei um longo
suspiro. "Sabe, é como quando você perde algo, mas tem certeza
de que está bem ali."

Reid gentilmente me encorajou a colocar minha cabeça em

seu ombro largo enquanto passava os braços em volta de
mim. "Eu tenho você de volta." Ele beijou meu cabelo.

Enquanto ele foi gentil, estremeci com a pressão em meu

couro cabeludo sensível.

"Querida, me desculpe."

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"Não, não sinta." Eu virei meu olhar para ele e enquanto

meus olhos se ajustavam à escuridão, observei suas belas feições
— seu olhar amoroso, a perfeição de sua tez cor de mogno, suas
maçãs do rosto salientes e seu queixo forte. Corri meu dedo sobre
seus lábios exuberantes, imaginando-os nos meus ou em outros
lugares mais sensíveis. Enquanto minhas entranhas se retorciam,
disse: "Aceitarei sua afeição, não importa o quanto doa."

As sobrancelhas de Reid uniram-se. “Eu nunca quero que

você se machuque, nem de mim ou de qualquer outra
pessoa. Quem fez isso com você pagará. Eu prometo, você está
segura e eles nunca te machucarão novamente."

Suspirando, me acomodei na curva de seu braço forte. “Eu

não me importo se eles pagarão. Gostaria de saber que eles não
podem fazer isso com mais ninguém.”

“Amo você, Lorna. Eu não precisava perder você para saber

disso.”

Um sorriso apareceu no meu rosto enquanto eu abraçava seu

braço. "Eu também te amo. Eu me sinto”, procurei por palavras,
“...segura, protegida, amada...” Quando nossos olhares se
encontraram, eu confessei, “Quando estamos juntos, sinto que
sou alguém.”

"Você, Lorna Murray, é definitivamente alguém."

Corri meus dedos sobre seu antebraço, sentindo o calor de

sua pele escura sob meus dedos e saboreando nossas diferenças
familiares. Os sons de nossa respiração encheram nosso
quarto. Sua respiração tornou-se espaçada e rítmica, alertando-
me para o fato de que ele adormeceu. Conhecendo meu marido,
duvidava que ele dormiu muito quando eu parti.

Saboreando a segurança de seu abraço, bem como o cheiro

fresco de sua pele recém-lavada, aninhei-me ao seu lado e ouvi a
batida de seu coração, me lembrando da minha segurança
enquanto caía em um sono agitado.

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De repente, acordei assustada.

"O que foi?" Reid perguntou, inclinando-se sobre mim.

Com sua proximidade, as órbitas brancas em torno de seus

olhos escuros eram tudo que eu podia ver em nosso quarto sem
luz. Antes que eu pudesse responder, gentil e
tranquilizadoramente, seus lábios firmes e viçosos encontraram
os meus.

“Querida, você está bem. Você está aqui."

Um gemido saiu da minha garganta enquanto eu empurrava

mais perto, retornando seu beijo.

Suas grandes mãos percorreram minha parte inferior das

costas e sobre meu traseiro.

O calor inundou meu núcleo torcido quando alcancei suas

bochechas, segurando seus lábios nos meus enquanto minha
língua buscava a entrada, pronta para dançar com a dele.

Meu desejo diminuiu quando um estremecimento substituiu

meu gemido quando seu peso veio sobre minhas costelas e ossos
do quadril machucados. Meu pulso acelerou e a respiração parou
enquanto o suor pontilhava minha testa.

Antes que eu pudesse analisar o que aconteceu, Reid se

afastou.

Seu olhar penetrou no meu. “Não, Lorna, não machucarei

você.”

“Você não está,” eu disse, não sendo totalmente

verdadeira. "Você está me amando."

Segurando seu torso tonificado e duro acima de mim, Reid

tirou uma mecha do meu cabelo do meu rosto enquanto
examinava meus hematomas. “Eu amo você e para sempre
amarei. Você ainda é a mulher mais bonita deste mundo. Quero
te mostrar isso trazendo a cabeça de quem fez isso aos seus pés."

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Meus lábios se curvaram para cima. "Eu não quero ninguém

além de você."

"Então quero te mostrar fazendo amor a noite toda... mas

não até que você esteja pronta."

"Estou pronta. Eu só preciso estar por cima.”

Sua cabeça balançou quando um pequeno sorriso enfeitou

seus lábios. “Querida, eu quero você em cima, embaixo de mim,
comigo. Por favor, por enquanto, foque-se em mim. Deixe-me
abraçá-la em meus braços e você pode me dizer o que a fez
acordar."

Eu sabia que ele estava certo, mas ansiava por estar com ele,
conectados de uma forma que só nós podemos estar.

Com um suspiro, me acomodei em seu ombro e pensei sobre

o que me acordou. “E-eu tive um sonho ou pesadelo.” Meu corpo
estremeceu. "Parecia real."

Ele rolou suavemente até que sua frente estava nas minhas
costas enquanto me segurava a salvo em seus braços. "Você está
aqui e segura."

"Isto é tão estranho. É como se eu tivesse sonhos ou

memórias e não sei quais.”

"Diga-me."

“Parecerá loucura”, admiti.

“Sua loucura ainda não me assustou. Eu não acho que vai

agora.”

“Provavelmente não é nada. Eu conversava com Araneae

hoje, e por algum motivo o assunto da minha mãe surgiu.”

Reid se sentou, me virando de volta para ele. "Sua mãe?"

“Sim, sei que é estúpido. Quero dizer, eu não a vi ou ouvi

falar dela...”

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"O que tem a sua mãe?"

“Eu apenas dizia a Araneae por que estou hesitante em tomar

analgésicos.”

"Nos seus sonhos?"

"Não. No sonho, minha mãe está... bem, ela estava

comigo.” Meu nariz torceu. “Ela estava velha, mais velha do que
sua idade. Muito magra. Acho que sexo e drogas não eram o
melhor plano para uma vida saudável.”

Reid olhava para mim. "Me diga mais. Ela falou com você? "

“Reid, não era real. São todas as drogas que me deram,

pregando peças em mim. Laurel disse que isso poderia
acontecer. Falarei mais com ela sobre isso amanhã.” Eu
zombei. "Sabe, nunca percebi como era conveniente ter uma
psiquiatra morando aqui."

“Ela não é exatamente...” Ele beijou minha testa. "Tudo bem,

mas se algo acontecer com você."

Olhei para o nosso teto, imaginando como seria totalmente

louco dizer as palavras em voz alta. Rolei em direção ao meu
marido. "Você promete não rir?"

“Rir, não. Sorrir, talvez.”

“Não diga a Mason. Ele pensará que sou maluca. Além disso,
o assunto sempre o perturba.”

"Da sua mãe?" Reid perguntou.

"Bem, sim, mas principalmente de Missy."

"Sua irmã? O que tem a Missy?"

“No meu sonho, minha mãe falava mal. Sua voz era
estranha, como uma velha que fumou muitos cigarros, e sua
risada parecia mais próxima a de uma bruxa. Ela estava... eu acho
que ela estava morrendo." Respirei fundo e tentei afastar as

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imagens do sonho, as da mulher quase esquelética com cabelo

ruivo desbotado que poderia ser meu com o tempo. “De qualquer
forma, no meu sonho, ela falou e disse que era importante para
mim saber que eles a forçaram a contar.”

“Quem a forçou? Para dizer o quê?" Reid perguntou.

Dei de ombros. "Eu não sei. Ela disse que eles sabem, então
eu precisava saber.”

Reid pegou minha mão. "Você está tremendo."

“E-eu...” apertei sua mão e me aninhei em direção ao seu

calor. "É tão estranho. A coisa toda parecia real, mas eu sei que
não era.”

"O que ela queria que você soubesse?"

"Primeiro, ela se desculpou por todos os erros que

cometeu." Eu me inclinei, ainda segurando sua mão e peguei o
olhar de Reid. “Veja, como Laurel disse, minha mente está em
algumas drogas malucas. A única coisa de que Nancy Pierce se
arrependeu foi de ter três filhos para cuidar.”

"É isso que ela queria que você soubesse?"

"Na verdade." Eu deitei, puxando nossas mãos unidas sobre

mim. “Aqui está a parte realmente maluca: ela disse que mentiu.”

"Sobre?"

“Se fosse real, a lista seria longa. No meu sonho, ela disse
que Missy nunca foi sequestrada.”

O corpo do meu marido ficou tenso ao meu lado. "O que?"

Concordei. "Sim, eu te disse... louco."

"O que aconteceu com sua irmã se ela não foi

sequestrada?" Sua voz se aprofundou quando ele levantou a
cabeça para me ver melhor. "Oh Deus, ela não... sua mãe não... a
machucou, não é?"

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"Não. Ela disse que ele lhe ofereceu dinheiro, então ela
concordou em vendê-la.”

“Que porra é essa? Sua mãe vendeu sua irmã?"

“No meu sonho,” eu o lembrei. “E aqui está o detalhe. Não

era, tipo, para um doente como tínhamos temido. Minha mãe
disse que vendeu Missy para seu pai biológico.”

Os olhos de Reid se arregalaram.

Coloquei minha cabeça de volta no travesseiro. “Eu disse a

você, é loucura. Mesmo Nancy não era tão vadia para vender a
própria filha.” Soltei um longo suspiro e rolei em direção ao meu
marido. “Obrigada por ouvir. Eu me sinto melhor apenas dizendo
isso. Agora, eu ouço como isso é absurdo. Quero dizer, se isso
fosse verdade, isso significaria que Mace e minha irmã não foram
levados para os círculos de sexo de Sparrow ou McFadden. Ela
cresceu com seu pai biológico.” Dei de ombros. "Inferno, Mace e
eu não sabemos a identidade dos homens que doaram esperma
para nos criar muito menos aquele que contribuiu para seu
DNA." Depois de um bocejo, zombei e beijei a bochecha de
Reid. "Boa noite. Vou tentar dormir.”

Quando o sono começou a tomar conta de mim, ouvi Reid

murmurar: "Bem, porra."

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Três dias antes do fim do crepúsculo

Os arredores desapareceram.

A paisagem remota, chuva torrencial ou relâmpagos e trovões

não eram mais registrados enquanto eu olhava à visão
inconcebível de minha esposa inconsciente deitada no banco de
trás da caminhonete de Mason. Alcancei a borda da porta aberta,
meu aperto se intensificando e meu estômago revirando quando
eu a olhei, realmente olhei para ela. Lorna Murray era a mulher
mais forte e bonita que já conheci e, ainda assim, naquele
momento, conforme minha circulação diminuía e minha pele
esfriava com a visão diante de mim, tive uma sensação
avassaladora de fracasso. Eu falhei em mantê-la segura. Falhei
em protegê-la do perigo.

Encontrei consolo em sua sobrevivência, mas para onde ela

iria a partir daqui? Como ela poderia superar essa terrível
injustiça?

O pulso de Lorna estava fraco e lento. Sua bela pele de

alabastro marcada pelas evidências dos últimos dias - o trauma
que ela suportou e o tormento que sofreu.

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A cada segundo que passava, cada pensamento, mesmo os

de fracasso, era obscurecido por uma escuridão como eu nunca
conheci. Isso nublou meu ser e se infiltrou em minha
pele. Infiltrou-se em minha corrente sanguínea e saturou meu
coração endurecido.

Essa emoção não era dirigida a Lorna, nunca a ela.

A escuridão que inundou minha mente trouxe pensamentos

que nunca tive.

Embora tenha conhecido a decepção, sofrido a perda de

entes queridos e lutado contra demônios pessoais, evitei uma
emoção pura pela maior parte da minha vida.

Até este momento, eu nunca conheci o ódio.

Ódio puro e não adulterado.

Ele deslizou pela minha circulação como uma cobra,

deixando gotas de seu veneno em cada célula. Enquanto eu estava
sob a chuva torrencial, senti sua presença tomando conta, criando
raízes e crescendo pedaço a pedaço. O ódio que consumiu tudo,
alimentou um potencial de devastação sem medida.

Minhas botas respingaram na lama enquanto eu lutava para

me equilibrar, literalmente. Meus músculos se contraíram com o
desejo de segurar e confortar Lorna, ao mesmo tempo que nutriam
a necessidade de atacar um mundo que permitia que isso
acontecesse.

Eu ouvi que o amor é leve. Conhecendo a vida que Lorna e

eu tínhamos feito, concordava.

Em contraste, o ódio não tinha luz.

Era escuro.

E embora o ódio e a aversão fossem novos para mim, eu os

reconheci sem questionar. Este momento marcaria o instante em
que, como o céu acima, minha luz foi obscurecida pela

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escuridão. Haveria antes e depois - tudo afetado por este

momento.

Lembrei-me de ocasiões em que deveria ter conhecido essa

emoção, mas não tinha.

Como soldado na guerra, caminhei com meu pelotão por

aldeias dispersas, sabendo que o perigo espreitava nos lugares
mais inocentes. A mochila de uma criança cheia de explosivos
tinha o potencial de destruir um quarteirão inteiro. Uma velha no
batente de uma porta poderia ser a atração para a morte, ou pior,
cativeiro e tortura. Mesmo assim, não odiei nosso inimigo. Eu
entendi que as diferenças entre nós e eles não eram pessoais. Era
uma guerra, duas sanções opostas com uma longa história que o
tempo levou ao limite.

Como um homem negro que cresceu em Chicago, aprendi

desde muito jovem que a vida não era igual para todos. Não
importa que alguns possam ver um campo de jogo nivelado. Não
existia.

Eu nasci no que muitos considerariam um bom bairro de

classe média alta. Meu pai era advogado, dado sua chance pelo
Exército dos Estados Unidos. Ele se juntou ao serviço jovem e teve
uma pontuação excepcionalmente alta em sua infinidade de
testes. Abençoado física e intelectualmente, os militares viram o
valor dele nos empreendimentos acadêmicos.

Ele foi encorajado a entrar no JAG Corps - o Judge Advocate

General's Corps, um ramo das forças armadas, preocupado com
a justiça militar. Enquanto passava três anos em uma faculdade
de direito civil - ele foi aceito na Loyola, Universidade de Chicago
- ele conheceu minha mãe. Após a formatura, seu serviço foi para
os militares.

Quando sua obrigação para com os militares foi concluída,

eles se casaram. Dois anos depois, nasci. Em retrospecto, percebi

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que meu pai era mais velho do que muitos outros pais, mas eu era
muito jovem para notar.

Três anos depois, meu pai, como tenente-coronel

aposentado, ofereceu-se como voluntário para desdobramento,
assumindo uma nova comissão e desdobramento para a Guerra
do Golfo, com o codinome Operação Escudo do Deserto. A história
diria que a guerra foi curta - cinco meses. Se você perguntasse a
minha mãe, era uma vida inteira - a de meu pai.

Ele foi um dos menos de trezentos soldados americanos que

não retornaram.

Embora tenha crescido sem pai, nunca odiei os

militares. Pelo contrário, juntar-me ao serviço foi a minha prova
para ele.

Por fim, minha mãe, minha avó e eu nos mudamos do bairro

onde nasci para um bairro confortável, embora menos
abastado. Minha mãe se recusou a permitir que nossas
circunstâncias nos derrubassem. Seu trabalho árduo e dedicação,
juntamente com a supervisão de minha avó, me tornaram o
homem que sou hoje. Nossa vida não era sem desafios, mas eu
quase não tinha consciência disso. Sem dúvida, nunca fiquei sem
quando se tratava de amor e apoio.

Eu tinha plena consciência de que não importava o que eu

fizesse, vivia com um conjunto de regras que não se aplicavam a
todos. O julgamento baseado na cor da minha pele estava fora da
minha capacidade de controle.

Esse conhecimento me deixava consciente e cansado das

consequências. Às vezes, eu admito estar com raiva, mas apesar
de tudo, eu não odeio. Como minha avó me ensinou, o ódio era
uma emoção sem sentido para desperdiçar com pessoas que não
mereciam minha energia. Ela e minha mãe me ensinaram a me
concentrar no que eu poderia realizar, a ver e ser a luz.

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Hoje à noite, com a chuva caindo, acumulando-se

rapidamente sob nossas botas e criando rios sobre o que foi
compactado com terra endurecida, a luz se foi.

A escuridão venceu.

Eu agora conhecia o ódio - no meu âmago.

Quando Laurel removeu objetos de seu kit de primeiros

socorros e injetou algo no braço de Lorna, meu coração
endureceu. Enquanto meu dedo contornava o rosto machucado e
espancado de minha esposa, o órgão que batia recentemente em
meu peito metaforicamente parou. Enquanto eu esquadrinhava
seu corpo, coberto por contusões e lacerações, meu coração que
funcionava antes, rachou, seus cacos se estilhaçando enquanto
fazia à minha cunhada a pergunta que eu não tinha certeza se
conseguiria suportar a resposta.

Minhas pálpebras piscaram para afastar a chuva e minhas

narinas dilataram enquanto eu trabalhava para manter minha
raiva longe da mulher que cuidava de minha esposa. "Ela
foi...?" Eu forcei as palavras. "Ela foi abusada sexualmente?"

Os olhos azuis de Laurel encontraram os meus. "Reid, não

posso responder a isso sem um kit de estupro." A camisa de Lorna
agora estava levantada enquanto Laurel aplicava uma loção
antibiótica nas inúmeras mordidas. Nós dois voltamos nossa
atenção para a calcinha que Lorna ainda usava.

"Você quer ver se ela está ferida?" Ela perguntou.

Exteriormente, não havia sangue no material.

Balancei minha cabeça. "Porra... eu não posso."

"Você quer que eu faça?"

Inalando, balancei a cabeça e me virei para a tempestade que

soprava. A precipitação atingiu meu rosto e minha pele como
punição por minha falha em proteger a mulher que eu amava.

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Meu olhar foi à vasta paisagem. Não pude continuar a

observar Laurel enquanto ela cuidava de Lorna. Não que eu não
tivesse visto minha esposa nua um milhão de vezes. Era que se eu
me virasse e visse sinais visíveis - qualquer sinal mesmo - de que
não apenas minha esposa foi espancada quase até ficar
irreconhecível, mas também estuprada, sabia que nunca
escaparia da escuridão. Eu ficaria cativo para sempre.

Não que eu amaria menos Lorna se a resposta de Laurel fosse

afirmativa. Isso nunca me ocorreu. Era que o vermelho
atualmente sombreando minha visão em ondas carmesim não
seria nada comparado com o sangue que eu derramaria por ela.

A mão de Laurel veio para o meu braço. "Você pode se virar."

Quando o fiz, Lorna apareceu como segundos antes, exceto

que agora sua camisa estava novamente sobre seus seios e
torso. Eu não falei, mas em vez disso me virei para Laurel. Engoli
enquanto as emoções misturadas com a chuva turvavam minha
visão.

"Não posso estar cem por cento certa sem um kit", disse ela,
"mas embora Lorna tenha hematomas nos quadris, não vejo
trauma óbvio em seu períneo."

Eu engoli grandes respirações como se acabasse de romper

a superfície da água depois de mergulhar em um mergulho
subaquático profundo. "E-eu ainda a amaria."

Laurel acenou com a cabeça. "Eu sei que sim. Você é um

bom homem."

Ela acreditaria nisso se conhecesse meus pensamentos de

vingança?

"Lorna precisará disso", Laurel continuou. “Ela e

Araneae. Espero e rezo para que, com tudo que elas enfrentarão e
lidarão com o futuro, o estupro não seja um deles.” Seus lábios se
curvaram para cima em um sorriso que se esqueceu de dizer aos

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olhos que ela sorria. “Não importa o que elas enfrentarão, não
farão isso sozinhas. Desde a primeira vez que conheci Lorna,
quando éramos crianças, sabia que ela possuía forças para
sobreviver ao que quer que a vida jogasse em seu caminho. Ela já
superou tanto. Ela não está sozinha. Você ajudará. Todos nós
iremos.”

Eu engoli, tentando afastar muitas emoções.

Como pode um coração frio também ter sentimentos?

“Ela está viva,” eu disse como uma garantia para mim

mesmo. "É isso que importa."

“Sim, e ela continuará assim. Depois que eu a deixar

confortável, precisamos levá-la de volta ao rancho. Tenho alguns
medicamentos lá, e sei que Seth também tem. Há um mini
hospital regular instalado perto do barracão. Você não acreditaria
nos ferimentos que podem acontecer em um rancho - de ossos
quebrados a picadas de cobra. Colocaremos Lorna em um IV com
o que ela precisa e chamaremos o médico de volta.”

Concordei.

Laurel se virou para mim. "Nós também podemos mandar

fazer o kit de estupro, se você quiser."

Meus pensamentos estavam confusos.

Queria saber com certeza e, ao mesmo tempo, não queria

saber.

O único pensamento que prevaleceu foi o ódio imaculado por

quem fez isso com minha esposa.

Não consegui responder à pergunta de Laurel - se

você quiser.

Era uma questão de desejo?

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No momento em que os sequestradores levaram Lorna, a

sentença de morte deles foi selada. Devido à evidência adicional
de seus ferimentos, técnicas criativas de tortura dolorosa
precederiam sua morte, que acabaria por ser seu alívio.

Observei por um momento enquanto Laurel continuava seu

trabalho. Quando ela olhou para mim com o cabelo e as roupas
agora tão encharcados quanto os meus, perguntei: “Se fosse
você...” Inclinei o queixo em direção ao banco de trás da
caminhonete. “Se você estivesse lá, a única ferida, gostaria que o
teste fosse feito? Você gostaria de saber?"

Enquanto a chuva escorria de seus longos cabelos, os lábios

de Laurel formaram uma linha reta e seus olhos azuis piscaram
contra a chuva. “Não posso tomar essa decisão por você ou por
Lorna. Podemos esperar até que ela acorde, mas então há uma
chance de que seja tarde demais.”

“Não peço que você decida por Lorna. Pergunto o que você
gostaria. Você gostaria de saber?"

Ela respirou fundo, o tecido de seu vestido puxando as fibras

molhadas com força. “Mesmo sabendo o que sei sobre a
capacidade de invasão do teste, eu gostaria de saber.”

“Quando voltarmos”, eu disse, tomando minha decisão,

“peça ao médico para fazer, mas não para dar a mim ou a você os
resultados. Quero que sejam selados e, quando Lorna estiver
melhor, se ela, como Araneae, não se lembrar e quiser saber,
teremos sua resposta.”

Laurel acenou com a cabeça.

“O resultado não fará nenhuma diferença em como eu me

sinto por ela. Não quero que ela questione isso. Mas se ela se
perguntar, deve ser capaz de obter a resposta.”

“Podemos fazer isso”, disse Laurel. "Quando você acha que

ela estará pronta para essa resposta?"

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Olhei novamente à bela mulher maltratada que eu amava

mais do que a própria vida. "Eu não sei. Ela ficará como Araneae
e não se lembrará, ou ela acordará com todas as memórias
horríveis de como ela acabou assim?"

“Eu acho”, Laurel disse, “não saberemos até que ela

acorde. Todos nós faremos isso um dia de cada vez.”

Observei Laurel reunir mais itens do seu kit. "Demorará

muito para podermos voltar para o rancho?"

"Não muito." Laurel olhou além de mim para o carro dos

Capos. "O que está acontecendo com Mason?"

Eu me virei, sabendo imediatamente o que Laurel queria

dizer. A tensão saiu dele enquanto ficava parado com os braços
cruzados sobre o peito, o pescoço rígido, olhando para o banco de
trás. Foi então que me lembrei da outra mulher encontrada com
Lorna.

“Talvez seja sobre a outra mulher,” disse.

Caminhando pela lama, me aproximei do meu amigo. “Ela

está...” Abaixei-me e olhei a outra mulher. Colocando meus dedos
em seu pescoço frio, fiz o que fizera em busca do pulso de Lorna.

Desta vez, não houve nenhum.

Não só esta mulher estava morta, mas com sua aparência

desnutrida, parecia como se ela fosse um esqueleto que a morte
finalmente reivindicou.

"Morta", respondeu Mason.

A luz do teto do carro iluminou as feições magras da

mulher; as olheiras marcadas faziam com que seus olhos
parecessem fundos e sua pele fina parecia translúcida. Levei um
momento para ver além do seu óbvio exterior magro a mulher
como um todo. Eu me virei para Mason. "Por que ela parece
familiar?"

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"Porque ela se parece com Lorna." Seu olhar encontrou o

meu. "Ela é nossa mãe."

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“Mãe de vocês?" Eu repeti. Voltando-me à mulher,

novamente examinei sua forma murcha. "Nancy Pierce?" Claro
que eu sabia o nome da mãe de minha esposa. "É ela? Tem
certeza?"

Com um grunhido e uma bufada, Mason se afastou dos

Capos e do carro, em direção à noite.

Eu segui um passo atrás, finalmente alcançando seu

ombro. A chuva esguichou do tecido de sua camisa enquanto eu
agarrei, parando e virando-o de volta. "Onde você está indo?"

Seu olhar verde disparou através do véu de chuva. "Não

consigo mais olhar para ela."

“Escute, não tenho a porra de uma ideia do que fazer com a

bomba de que ela poderia ser a perdida Nancy Pierce, mas agora,
não dou a mínima. Você precisa se recompor. Lorna precisa voltar
para o rancho e conseguir remédios e cuidados de verdade.”

Mason inalou e acenou com a cabeça. "Você tem razão." Sua

mandíbula, coberta por alguns dias de pelos, cerrou enquanto
seus olhos vasculhavam a chuva em direção ao carro. "Deixamos
Nancy para apodrecer."

"O que?"

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“Deixaremos ela aqui, porra, onde a encontraram. Você a

viu. Inferno...” Ele olhou a água se acumulando. “A chuva a levará
embora e a vida selvagem cuidará do resto.”

"Espere? Você quer deixá-la? Aquela é a sua mãe.”

“Ela é a mulher que me deu à luz, mas isso não a torna uma
mãe. O que é a porra de uma mãe?" Ele apontou para o carro,
aumentando o volume. “Aquela mulher era uma vagabunda
egoísta que nunca deu a mínima para Lorna, Miss...” ele respirou
fundo. “Sobre qualquer um de nós.”

“Entendo isso, cara. Eu faço. Tenho ouvido Lorna ao longo

dos anos. Sei que a mulher não era exatamente a mãe do ano.”

“Mais como a Querida mamãe.”

Dei alguns passos para organizar meu caleidoscópio de

pensamentos. "Como ela chegou aqui?" Quando Mason não
respondeu, continuei: “Como ela acabou com Lorna? Os
sequestradores a pegaram? A ordem?" Eu adicionei.

A voz de Mason se elevou acima do estrondo crescente de um

trovão. "Eu não me importo."

“Agora mesmo, acredito em você. Lorna foi

encontrada. Minha esposa e sua irmã estão vivas. Isso é tudo que
importa."

Ele ergueu o queixo. "Pedirei para Christian levá-la... não, eu

farei isso."

Quando Mason começou a caminhar de volta para os carros,

agarrei seu braço. No milissegundo em que meu aperto tocou seu
antebraço molhado, meu cunhado congelou. Seu olhar verde
enviou adagas em minha direção enquanto ele olhava entre o meu
aperto e meus olhos.

Inalando e sacudindo a chuva do meu rosto, eu o soltei.

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Embora Mason tenha percorrido um longo caminho para

mostrar suas cicatrizes cobertas de tatuagem, ele traçou o limite
à vista. Tocar qualquer parte de sua pele descoberta era reservado
apenas para uma mulher. Ela estava atualmente cuidando de
minha esposa. Eu levantei minhas mãos. "Desculpa." Antes que
Mason pudesse começar a andar novamente, falei: "E se não for
ela?"

“Já se passaram quase vinte anos, mas não me engano.” Ele

olhou a chuva que caía e para trás. “Você sabe como as crianças
pequenas devem encontrar consolo no rosto da mãe? Olhar nos
olhos dela em busca de conforto e toda essa merda? Bem, para
mim, vê-la era o oposto. Vê-la significava o início de um pesadelo,
porque quando ela aparecia, raramente estava sozinha. Eu sei em
meus ossos que essa mulher é Nancy Pierce.”

“Ou... ela pode ser alguém que foi escolhido por suas
semelhanças para fazer você pensar que é ela,” ofereci. “A Ordem
já substituiu corpos antes.” Foi o corpo de Mason que eles
substituíram por um cadáver queimado, mas isso era notícia
velha.

Mason exalou quando seus dentes cerraram.

“Apenas me escute,” eu disse acima do uivo crescente do

vento e da chuva torrencial. "Se esta é a Ordem com a qual
lidamos, não seria possível que eles fodessem com você?"

O relâmpago ziguezagueava pelo céu enquanto segundos

depois o trovão gritava com um longo estrondo. O relâmpago e o
trovão estavam próximos, o que significa que os ataques se
aproximavam.

Mason apontou para sua caminhonete. "Eu não quero dizer

a ela que Nancy apareceu morta."

"Lorna ou Laurel?"

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"Lorna", respondeu ele. “Eu vi Lorna antes de colocar o

cobertor sobre ela. A última coisa que minha irmã precisa é lidar
com mais merda do que ela já recebeu. Qual é o sentido de contar
a ela que um fantasma apareceu morto?"

Meu pescoço se endireitou enquanto o céu novamente se

enchia de luz. “A escolha de contar a Lorna sobre qualquer coisa
não é sua. Pare de tratá-la como se tivesse onze anos.”

"Eu não estou."

Eu poderia ir pela estrada do Eu sou o marido dela, mas

outro pensamento me ocorreu. "Se for a Ordem, o que você
acredita que eles esperam que você faça com o corpo?"

Mason fez uma pausa, enxugando a chuva da testa, alisando

o cabelo na altura dos ombros e sacudindo a umidade da palma
da mão. “Não há como voltar na Ordem. Não é como quando
servimos. A ordem é preto e branco, sucesso ou fracasso. Não há
cinza, não há meio-termo. Se você cair em uma missão, você está
morto. Não importa, porque você já era.”

"Então, eles esperam que você a deixe?"

"Eu não sou programado por..."

“Os Capos levam o corpo de volta para o rancho”,

interrompi. “Sei que não estou pensando direito, mas qualquer
maldita pista para me levar a quem machucou Lorna é uma pista
que eu me recuso a deixar para rios furiosos ou vida selvagem. E
a última merda de que precisamos é que um corpo seja encontrado
em sua propriedade, levando as autoridades de Montana a
começarem a fazer perguntas.”

“As chances de ela ser encontrada...”

“São zero se nós a levarmos. Se a deixarmos, as autoridades

podem receber uma ligação anônima.”

O pescoço e os ombros de Mason se contraíram.

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“Levaremos ela”, repeti, “Assim que a levarmos de volta para

o rancho, examinarei seu DNA. Primeiro, verificaremos sua
identidade. Não importa quem ela seja, isso dará a Laurel e a mim
a chance de examiná-la, descobrir seu COD e ver se ela tem
alguma pista de quem esteve com Lorna.”

“Eu pareço um idiota, mas usaremos aquele cadáver para

conseguirmos todas as informações que pudermos. Então, se ela
for sua mãe e você ainda quiser fazer dela alimento para os
cavalos, não me importo, mas,” acrescentei, “nenhuma decisão é
final até que Lorna tenha uma palavra a dizer.”

Mason balançou a cabeça. “Porcos comem corpos, não

cavalos.”

Eu não respondi.

“Posso concordar com isso sob uma condição.” Ele esperou

por uma resposta, mas permaneci em silêncio. “Não trato Lorna
como uma criança”, disse ele, “mas alguém a fodeu. Você
concorda que não contaremos a Lorna até que ela possa lidar com
isso.”

“Porra, podemos manter Nancy no gelo. Eu não dou a

mínima. Mas minha irmã, não sabemos como ela acordará ou o
que ela se lembrará.”

"Gelo." Eu olhei para ele de esguelha. “Concordamos que não

haverá eliminação do corpo até que Lorna esteja envolvida. Ela é
adulta. Se essa é Nancy Pierce, Lorna era filha dela
também. Minha esposa merece tanto voz quanto você.”

O relâmpago novamente riscou o céu e, simultaneamente, o

trovão sacudiu o solo.

"Mason. Reid,” Laurel gritou da caminhonete. "Terminei. Nós

precisamos ir."

"Combinado?" Eu perguntei.

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“Sim,,” Mason concordou. Ele colocou a mão no meu ombro,

batendo no material encharcado. “Você estava lá com
Laurel. Como está Lorna?”

"Viva. Isso é tudo que importa. Inconsciente e ferida. Laurel

chamará o médico assim que tivermos serviço de celular
novamente. Ela disse que Seth tem uma mini clínica no rancho.”

"Sim, é uma boa configuração."

Começamos a caminhar em direção ao carro e à

caminhonete.

Christian e Romero ainda estavam parados na chuva.

"Vocês podem colocá-la no porta-malas ou deixá-la no banco

de trás", disse Mason aos Capos. “Leve-a para a casa
principal. Precisamos fazer uma identificação.”

"Eu pensei que você disse..." Romero começou antes de

decidir sabiamente parar seu pensamento verbal. "Sim, Sr.
Pierce."

Christian se aproximou. “Se você estiver falando sério sobre

as opções, uma viagem de duas horas seria melhor se ela estivesse
no porta-malas. Eu tenho cobertores e plástico lá.”

Para uma ocasião como essa, pensei.

Bons Capos sempre estavam preparados.

Era uma espécie de lema dos escoteiros para assassinos.

“Sinceramente,” começou Mason, olhando novamente para o

banco de trás, “não dou a mínima se você a arrastar com correntes
de reboque. Basta levá-la de volta para lá. Precisamos levar a Sra.
Murray de volta para tratamento médico o mais rápido possível.”

“Nos encontraremos lá depois de fazermos um pequeno

embrulho”, disse Romero.

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“Não a arrastem,” eu disse aos dois homens enquanto Mason

se afastava, esperando que eles reconhecessem a tentativa pobre
de Mason de sarcasmo ou humor negro.

Os Capos assentiram.

Quando nos aproximamos da caminhonete, Mason

perguntou: "Você está... bem?"

“Porra, não. Mas minha esposa está viva. Por isso, estou
grato e pronto para pagar uma dívida.”

"Uma dívida?"

“Cada segundo que ela perdia, eu me ofereci para trocar

minha alma por essa notícia.”

"Não, cara, sei o que é perder sua humanidade..."

Meus passos pararam. “Eu sei o que Sparrow

disse. Conseguiremos para Lorna toda a ajuda e atenção de que
ela precisa. Levaremos ela de volta para Chicago e então...”

“Mataremos os filhos da puta que levaram ela e Araneae”,

concluiu Mason. “Podemos fazer isso sem ceder ao escuro. Digo
que é um lugar horrível. Depois de ceder, é difícil voltar. Acredite
em mim."

Minha cabeça balançou. “Poupe-me dos detalhes. Tenho

uma esposa para vingar, com ou sem você.”

"Você não conseguiria se livrar de mim se tentasse."

Quando chegamos à caminhonete, Laurel estava no banco

da frente e Lorna estava enrolada no cobertor, deitada no banco
de trás. Perto de sua cabeça estava um segundo cobertor
menor. "Tudo bem se eu a mover?" Eu perguntei.

"Sim", Laurel respondeu, olhando por cima do banco da

frente. “Você pode levantar a cabeça dela para o seu colo. Coloque

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o outro cobertor sob a cabeça. Eu quero mantê-la o mais aquecida

possível.”

Fiz como Laurel instruiu, deslizando para o assento e

gentilmente levantando a cabeça de Lorna. Ela não emitiu
nenhum som enquanto eu cobri minha perna vestida de jeans
encharcado com o segundo cobertor e cuidadosamente abaixei
sua cabeça.

Laurel sorriu quando Mason ligou o motor. "Isso é ótimo",

disse ela. "Agora você pode monitorar sua respiração e pulso
enquanto dirigimos."

"E se ela acordar?"

“Eu dei a ela algo para ajudá-la a dormir. É melhor para a

cura.”

Enquanto o céu continuava a se encher de relâmpagos, a

chuva caia, os ventos sopravam e o trovão rugia. Pela primeira vez
em dias, tive um pequeno senso de propósito e poder. Minha
esposa estava viva. Eu tinha seu belo corpo sob meu aperto
protetor. Era mais do que isso; o veneno que se instalou em
minhas veias não era mais estranho. No curto espaço de tempo
em que esteve presente, fixou residência, dando-me foco.

Minha esposa se curaria.

Minha esposa viveria.

Outros morreriam... uma morte lenta e torturante.

A sensação de impotência que acompanhou o sequestro foi

embora. Em seu lugar reinou a escuridão e, embora outras
pessoas pudessem me acompanhar nessa busca, enquanto eu
acariciava suavemente os cabelos vermelhos emaranhados de
Lorna, jurei que venceria ou morreria tentando.

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Quatro dias depois

Eu fiquei olhando para o teto, minha visão acostumada com

a penumbra do nosso quarto. Os números vermelhos brilhando
na mesinha de cabeceira mostravam um pouco depois das
duas. Isso seria duas da manhã. Além das cortinas, através das
janelas e acima da poluição luminosa de Chicago, o céu estava
escuro.

Nas últimas duas horas, segurei minha esposa perto do meu

peito. Seu corpo pequeno se fundiu perfeitamente ao meu, sua
bunda macia empurrando contra a minha semi-ereção que com
sua proximidade se recusava a desaparecer. Sua presença não
importava - no que me dizia respeito, sexo estava fora de questão
no futuro previsível. Não era que eu não a quisesse ou que ela não
expressasse o desejo de que fôssemos como um - eu queria e ela
também. O motivo de nosso atual estado de abstinência era minha
preocupação com o conforto dela.

Recusava-me a causar-lhe mais dor.

O pesadelo recente de Lorna competia com minha miríade de

pensamentos. Ela imaginou sua mãe, descrevendo-a como ela era
- é. Foi essa revelação que deixou minha mente confusa. Eu

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deveria falar com Mason, mas me recusei a sair do lado dela

enquanto ela dormisse. O sono foi difícil para ela desde que
acordou de sua provação. Embora ela afirmasse que suas
memórias não existiam, o sonho que ela descreveu me disse que
elas estavam muito próximas da superfície. E então havia os
sinais que ela não sabia que expunha.

Eu a observava enquanto ela se assustava com o som de um

despertador ou um cronômetro na cozinha. Vi como ela deu um
pulo quando alguém bateu na nossa porta ou hesitou antes de
entrar em um quarto escuro.

Com meus braços em volta de Lorna, eu era seu escudo, sua

proteção contra perigos futuros. Se isso permitisse que ela
descansasse, ficaria ao seu lado por horas a fio.

A familiaridade de nosso quarto, aquele que compartilhamos

por quase uma década, combinada com a forma como sua
respiração vinha em respirações constantes poderia me embalar
em uma falsa sensação de normalidade como se esta fosse
qualquer outra noite, e simplesmente fechando meus olhos, eu
poderia me juntar a ela em um sono tranquilo. Era como se eu
pudesse esquecer que seu mundo foi aniquilado e seu senso de
segurança demolido.

Eu não podia.

Eu não iria.

Embora houvesse minutos em que adormeci, cada vez que

acordei com os gritos ou suspiros de Lorna, me repreendi por tê-
la decepcionado. Novamente.

Meus planos de vingança cresciam. Como uma faísca

bruxuleante, enquanto eu a olhava à noite, meus pensamentos
adicionaram combustível à minha necessidade de destruir. Ao
lado de Lorna estava minha única conexão com a humanidade, a
peça a que me agarrei desde que a encontramos nas terras de
Mason. Era uma pequena fatia porque quando eu estava fora de

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sua presença, os pensamentos sombrios dentro de mim

floresciam, apodrecendo sob minha pele.

Outra verificação do relógio me permitiu saber que apenas

quinze minutos se passaram.

Semelhante a Araneae Sparrow, as memórias de Lorna das

últimas duas semanas deixaram sua mente consciente.

Não foram embora, Laurel explicou.

As lembranças foram mascaradas, escondidas em um local

não marcado dentro de seu cérebro. De acordo com Laurel, apagar
completamente as memórias era raro. Em vez disso, elas foram
armazenados em um local de difícil acesso coberto por uma
verdadeira ocorrência traumática ou um manto quimicamente
induzido. A fórmula que Laurel vinha trabalhando para recriar
buscava o resultado que ela viu em Araneae e Lorna. Qualquer
que seja a droga dada a Mason há muitos anos, conseguiu
esconder todas as suas memórias. Funcionou até que o gatilho
certo removeu o véu e trouxe de volta as memórias.

Cada vez que Lorna se movia ou fazia algum barulho durante

o sono, meu pulso disparava, pronto para confortá-la de um
pesadelo ou acalmá-la de volta ao sono.

Fiquei preocupado: que outras memórias como as de Nancy

Pierce viriam a ela enquanto estivesse dormindo?

Laurel explicou que a mente inconsciente não era impedida

por pensamentos conscientes. Embora desejasse sair de nosso
casulo quente para levar adiante meus planos de vingar minha
esposa e verificar os programas em execução no andar de baixo,
não o faria. Meu desejo de estar com Lorna era o único motivo pelo
qual essas coisas podiam esperar. Como eu disse, ela era minha
única força para a luz.

Meus pensamentos corriam em círculos, semelhantes a

carros em uma pista de corrida. Girando e girando, mas nunca

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indo a lugar nenhum. Pisquei meus olhos, levando apenas um

momento para saborear o corpo da minha esposa contra o meu.

Acordei assustado, sentando-me e tentando orientar meus

pensamentos. Não me movendo mais na pista, meus pensamentos
estavam em uma espiral. A escuridão ainda obscurecia nosso
quarto. O relógio agora marcava 5:37.

Lorna. Minha mão foi para o espaço vazio na cama ao meu

lado.

Ausente.

Meu coração batia forte contra meu peito.

"Lorna", chamei enquanto puxava as cobertas. Meu pulso

continuou a acelerar enquanto meus pensamentos aceleravam
fora de controle. "Lorna." Meu volume aumentou.

Como ela foi embora?

Alguém a levou?

Tentei me assegurar de que ninguém poderia acessar a torre.

Minha circulação ecoou em meus ouvidos até que o som de

água corrente entrou no alcance, me impelindo para o banheiro
anexo. Sem hesitar, alcancei a maçaneta e empurrei a porta para
dentro.

Uma névoa quente de vapor pairava no ar.

Há quanto tempo ela estava no chuveiro?

Lorna não notou minha entrada ou ouviu a porta enquanto

ela permanecia imóvel sob o spray que caía. Seu corpo nu revelou
uma tela de arte grotesca - evidência de seu abuso. No entanto,
ao olhar para ela, vi além de seus hematomas, cortes e picadas de
insetos. Meu pau endureceu sob minha cueca boxer enquanto
suas curvas brilhavam em um tom de rosa na água quente.

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Quando me aproximei, mais do que a água caindo podia ser

ouvida. Os gritos suaves de Lorna chegaram ao alcance. Eu agora
vi a maneira como ela tremia, seus olhos fechados enquanto as
lágrimas adicionavam ao spray do chuveiro.

Sem pensar mais, peguei a maçaneta da porta do chuveiro e

a abri.

De repente, Lorna girou em minha direção, seus olhos verdes

se abrindo de surpresa. Suas mãos subiram para se cobrir antes
de suspirar. "Reid."

Até mesmo meu nome estava misturado com sua tristeza.

Ainda usando a cueca que usei para dormir, entrei na

cabine, fechando a porta atrás de mim. Os doces aromas de
sabonete e shampoo encheram meus sentidos. "Estou aqui,
querida."

Mais lágrimas escorreram pelo seu rosto enquanto ela

balançava a cabeça e deu um passo em minha
direção. Empurrando-se para perto, seus seios pequenos
achatados contra meu peito. Ela se encaixou perfeitamente
embaixo do meu queixo quando eu novamente passei meus braços
em volta dela e a água continuou a cair.

“Shh,” eu acalmei. “Há quanto tempo você está

acordada? Por que não me acordou?"

Sua testa caiu contra meu peito enquanto ela balançava a

cabeça. Em minhas mãos, seu corpo tremia enquanto mais
lágrimas se combinavam com o banho em minha pele. Eu nos
afastei, protegendo-a com meu corpo do jato quente.

Gentilmente, eu corri minhas grandes mãos sobre suas

costas, sua espinha e sobre sua bunda redonda e apertada. "Você
teve outro sonho?"

Quando ela não respondeu, eu carinhosamente espalmei

suas bochechas e levantei seu rosto para cima. Seu olhar cintilou

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para o meu antes que seus olhos se fechassem

novamente. Curvando-me, levei meus lábios aos dela. Como o
Viagra, quando nossos lábios se conectaram e seu corpo macio e
nu moldou-se a mim, minha circulação foi redirecionada,
endurecendo meu pau.

Ela olhou para baixo, vendo minha ereção confinada antes

de erguer os olhos e sorrir. "Você deveria tirar isso antes de entrar
no chuveiro."

"Eu deveria estar com minha esposa quando ela precisar de

mim."

Suas narinas dilataram-se quando ela respirou fundo. "Eu

preciso de você, Reid."

Minha cabeça balançou quando outra parte do meu corpo

respondeu afirmativamente.

Escorregando das minhas mãos, Lorna ajoelhou-se diante de

mim sobre o ladrilho molhado e estendeu a mão para o cós da
minha cueca boxer.

"Lorna."

Ela não falou enquanto puxava a cueca de seda para baixo

sobre meus quadris e para baixo em minhas coxas até que meu
pau saltou livre e minha boxer não era nada mais do que uma
pilha de tecido molhado no chão do chuveiro. Seus olhos verdes,
cobertos por cílios, olharam para cima enquanto suas duas
pequenas mãos me seguravam, passando seu aperto para cima e
para baixo sobre minha pele esticada.

Seu toque foi a eletricidade para meu sistema nervoso. As

sinapses dispararam como tiros rápidos por todo o meu corpo,
uma após a outra. Meu pau ficou dolorosamente duro quando sua
língua lambeu meu pré-semem.

Estendi a mão para a parede de azulejos quando palavras de

repreensão vieram à mente. Elas estavam lá, dizendo a ela não,

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dizendo que precisava descansar, mas as palavras não podiam ou

não queriam sair da minha língua.

Minha respiração ficou difícil quando seus lábios se

separaram e ela me levou em sua boca quente.

"Porra, Lorna."

Mais e mais profundamente ela tomou meu

comprimento. Seus lábios eram firmes, sua boca quente e sua
língua tentadora. Seus dedos de uma das mãos envolveram minha
base, me bombeando, enquanto a outra alcançava minhas bolas.

"Oh fo-da-se." Eu alonguei a palavra. Já fazia muito tempo

desde que estivemos juntos. Ela estava no rancho sem mim e
então...

Um pop encheu o box quando dei um passo para trás. "Pare."

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O buraco em meu peito, aquele que eu não conseguia

identificar, mas era semelhante ao buraco em minhas memórias,
doía enquanto eu tentava entender o que acontecia e por que Reid
me disse para parar. Meus pensamentos foram consumidos em
agradar e saborear meu marido enquanto meu núcleo se apertava
e umedecia. E como o toque de um interruptor de luz, isso agora
se foi. Tudo se foi.

Quando olhei para cima, meu marido me oferecia a mão.

Não era a mão dele que eu queria.

Era o pau enorme que segundos antes eu tinha entre meus

lábios. Eu queria isso mais do que prazer sexual, embora
soubesse que meu marido era capaz. Era a proximidade que eu
desejava. Quando acordei em seus braços, ansiava por voltar-me
para ele e encontrar a felicidade em nossa unidade.

Reid nem sempre estava presente quando eu

acordava. Frequentemente, ele estava no 2, fazendo o que
fazia. Mas quando ele estava presente, era um convite tácito. Às
vezes ele me acordava. Outras vezes, eu o acordava. No entanto,
desde que acordei do que quer que tenha acontecido, ele deixou
claro que o sexo estava fora de questão.

Quando entrei no banheiro, seu raciocínio era tão claro

quanto meu reflexo.

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Quem gostaria de fazer amor com uma mulher

verdadeiramente desfigurada como eu?

Quem iria querer foder alguém tão machucado?

"Lorna", Reid ofereceu com a mão ainda estendida.

Em vez de colocar minha mão em sua palma, agi como a

criança que nunca tive permissão para ser. Sentei-me no chão do
chuveiro molhado, fugindo para a parede e puxando os joelhos
contra o peito. Chafurdando em sua rejeição, cerquei minhas
pernas com meus braços e coloquei meu queixo sobre os joelhos.

"Lorna, vamos lá", disse Reid. "Vamos tirar você daqui."

"Foda-se, Reid."

Recusei-me a olhar para cima, mas senti sua reação. Eu vi

na maneira como seus passos cambaleavam na água
turbulenta. Embora eu me perguntasse como teria ainda
algumas, mais lágrimas vieram, pinicando meus olhos
doloridos. Deve haver um poço sem fundo em algum lugar dentro
de mim. Não é um buraco. Havia um buraco negro onde as
memórias desapareciam e as emoções borbulhavam como o
caldeirão de uma bruxa.

Reid deu um passo em minha direção enquanto eu puxava

minhas pernas para mais perto do meu peito. Foi quando ele
alcançou a maçaneta do chuveiro para desligar a água que falei
novamente, “Deixe a água aberta e dê o fora. Eu não acabei."

Dobrando os joelhos, meu marido se agachou perto das

minhas pernas. Seu pau ainda ereto saltou diante de
mim. Quando eu ainda não olhei para cima, Reid pegou meu
queixo e o ergueu até que nossos olhares se encontraram. Se ele
tentava ter compaixão, falhou. Suas palavras frias e sem emoção
foram simplesmente uma diretiva. “Seu banho está acabado. Você
está saindo.”

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Se adagas pudessem ser enviadas através dos olhos, eu as

enviaria. "Foda-se."

"Oh, querida," seu tom se aprofundou, "Eu quero tanto isso

que dói."

Pisquei, liberando as lágrimas em meus cílios enquanto

balancei minha cabeça ainda em suas mãos. "Obviamente não."

Reid soltou meu queixo. Quando suas pernas se

endireitaram, suas coxas musculosas flexionaram. Com os olhos
fixos em mim, ele alcançou seu comprimento, envolvendo seus
longos dedos em torno de sua ereção. Eu respirei enquanto ele
movia sua mão para cima e para baixo, dando prazer a si mesmo,
fazendo o que eu queria fazer.

Seu tenor se aprofundou conforme seu volume aumentava,

sua entonação diminuindo. "Você não acha que eu quero você,
querida?"

Eu não conseguia tirar os olhos de sua mão, a maneira como

ela se movia e como seu grande pau se contorcia enquanto ficava
incrivelmente maior. Sob o jato do chuveiro e sua manipulação,
as veias ganharam vida sob sua pele esticada e aveludada.

A mão de Reid se moveu mais rápido. "Eu quero estar dentro

da sua boceta apertada mais do que qualquer outra coisa."

Minha língua disparou para meus lábios enquanto gotas de

gozo brilhavam da fenda na ponta.

"Mas não vou te machucar." Sua mão continuou seu

movimento. “Você quer me fazer gozar. Tudo bem. Eu vou e então
podemos terminar.”

“Foda-se. Saia. Você não me quer. Se você consegue se dar

prazer, eu também posso.”

Sua mão parou.

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Mais uma vez, coloquei minha testa sobre os joelhos. "Se

você me quisesse, não teria me impedido de..."

Meu corpo se ergueu quando ele agarrou meu braço,

puxando-me para ficar de pé até que eu estava imprensada entre
a parede e ele. A água continuou fluindo em nossa direção pelo
lado. Ainda segurando meus braços, essa montanha de homem
me prendeu no lugar. Enquanto seu pau cutucava meu abdômen,
foi seu rosto bonito que chamou minha atenção. Emoções
rodaram em seus olhos escuros, que eu não pude identificar
totalmente. Havia luxúria e desejo, mas também mágoa e até
raiva.

O spray do chuveiro brilhava em sua pele enquanto os

músculos nas laterais de seu rosto se contraíam sob o crescimento
de sua barba matinal.

"Você não entende", disse ele com os dentes cerrados.

Embora meus braços doessem em seu aperto, segurei seu

olhar. "Não. Você está errado. Eu entendo. Entendo. Estou
farta. Você não aguenta olhar para mim e com certeza não me
quer."

Ele empurrou seu pau duro contra mim. "Parece que eu não
quero você?"

“Então você está me punindo? Está escondendo sexo de mim

por causa do que aconteceu? Você me culpa por ser levada?"

Sua resposta veio rápida e alta, ecoando pelo box do

chuveiro. "Não. Eu me culpo.”

O buraco no meu peito doeu. "Reid, não é..."

Ele se pressionou contra mim. “Quando você estava lá”, ele

inclinou o queixo em direção ao chão do chuveiro, “foi bom pra
caralho. Comecei a esquecer...”

"Isso é o que eu quero. Quero esquecer."

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Sua cabeça balançou. “Eu não posso. E isso me deixa tão

louco. Lorna, estou com tanta raiva que alguém te pegou, te tocou,
te machucou... não posso controlar isso e se eu soltar... "

Dobrando meu braço preso, encontrei seu pau cativo preso

entre nós. Movi minha mão sobre a pele lisa. “Faça-me esquecer,
Reid. Foda-me. Foda-me com toda essa raiva. Ou faça amor
comigo. Consuma-me para que todos os meus pensamentos
sejam preenchidos com você, e por um tempo eu pararei de pensar
sobre o que não consigo lembrar.”

Seu peito largo se movia com respirações profundas

enquanto os tendões apertavam seu pescoço.

“Use-me,” eu disse, “Deixe-me usar você. Eu posso aguentar

tudo o que você tem, porque sei que você me ama."

“Assim que eu começar...”

Eu movi minha mão mais rápido quando o pau em minhas

mãos se transformou em aço. "Eu implorarei se é isso que você
quer."

Reid não falou, me virando rapidamente em direção à

parede. Meus dedos se espalharam no azulejo e meu anel de
diamante brilhou quando ele puxou minha bunda em direção a
ele e chutou meus pés separados. Minha respiração engatou
quando seu dedo encontrou minhas dobras e mergulhou dentro.

Meu suspiro ecoou contra o azulejo quando um segundo

dedo com a posição perfeita foi adicionado. Meus joelhos saltaram
com a fricção inacreditável.

"Eu amo sua boceta." Reid virou a mão enquanto seu polegar
pressionava contra o meu botão tenso de músculos. Ele empurrou
o polegar mais fundo, penetrando meu ânus.

“Oh,” eu ofeguei enquanto empurrava em direção ao seu

toque.

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"Sua bunda é tão apertada." Seus lábios vieram ao meu

ouvido enquanto seu grande corpo envolveu o meu. "Querida, se
eu quisesse punir você, é o que eu faria."

Meus dedos agarraram o azulejo enquanto um estranho

calafrio me percorria. Eu não tinha certeza de onde veio. Nós
tínhamos feito anal antes e não foi uma punição. Eu conhecia e
confiava em meu marido. No entanto, antes que pudesse
responder ou analisar minha reação, Reid mergulhou seu pau
entre minhas dobras e profundamente em meu núcleo.

Não houve centímetro por centímetro, nenhuma queimadura

lenta. Em tempo recorde, ele foi até as bolas. Uma de suas mãos
grandes envolveu minha cintura enquanto a outra veio para
minhas costas, me dobrando para que ele pudesse ficar
impossivelmente mais fundo.

De boa vontade, eu obedeci, meu núcleo se esticando com

cada impulso e meus seios balançando com seu ritmo. “Sim,”
ofeguei enquanto respirações pesadas foram adicionadas ao vapor
do chuveiro. Para dentro e para fora, repetidamente, ele
mergulhou.

Eu poderia me perder não apenas na sensação estonteante,

mas na emoção. A proximidade era o que eu estava pronta para
implorar. A intimidade que compartilhamos. Ao longo dos anos, o
amor de Reid me deu, o que eu nunca percebi que precisava ou o
que quando criança eu nem poderia imaginar que existisse. Em
troca, meu amor por ele crescia a cada dia.

Juntos, éramos imparáveis.

Segurando meus quadris, ele se moveu cada vez mais

rápido. Cada mergulho fazia meus dedos empalidecerem
enquanto ele mergulhava para dentro e para fora. Isso não era
fazer amor. Este não era um encontro terno. Isso era foda. Isso me
atingia profundamente, me separando apenas para me colocar de
volta no lugar.

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Cada vez mais duro.

Minha boceta apertou quando um orgasmo explodiu sem

aviso.

"Reid... oh meu Deus..."

Ele não diminuiu a velocidade enquanto eu lutava para

manter o equilíbrio e minhas mãos escorregaram na umidade.

Novamente, envolvendo um braço em volta da minha cintura

para me segurar firme, ele também alcançou meu queixo e puxou
meu rosto para trás até que seus lábios estivessem novamente em
minha orelha. Sua respiração enviou sopros quentes através da
névoa do chuveiro sobre minha pele sensível. "Ninguém toca em
você, ninguém além de mim."

"Sim." Foi tudo o que sempre quis.

Ainda segurando meu queixo, ele continuou a bater, nossa

pele molhada batendo uma na outra. "Essa boceta é minha."

"Sim."

“Diga, Lorna. Diga isso em voz alta."

"É sua. Sou sua. Tudo de mim."

“Sua boceta. Diz."

Eu estava perdida para seu tenor profundo, suas estocadas

exigentes.

Sua mão escorregou para o meu pescoço. "Diz."

"Minha boceta."

“Quem toca?”

"Você." Meu pulso disparou enquanto eu obedecia, sentindo

não apenas adoração por sua possessividade, mas como se eu
estivesse em um precipício onde um buraco profundo e escuro
poderia levar tudo embora.

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Sua mão deslizou para meus seios, beliscando e torcendo

meus mamilos duros. A dor passou por mim e direto para o meu
núcleo. Minha mente estava totalmente de volta nele.

"E neles, quem toca estes?"

“Você, Reid. Só você."

Suas mãos deslizaram mais para baixo sobre a minha pele

até que ele novamente agarrou meus quadris. Suas estocadas
diminuíram enquanto sua respiração ficava mais
profunda. Deslizando uma mão ao redor do meu abdômen e mais
abaixo, ele encontrou meu clitóris.

Eu chamei seu nome, minha voz reverberando através do box

do chuveiro quando um novo orgasmo me atingiu.

O rugido de Reid se juntou ao eco quando meu corpo

detonou. Fogos de artifício explodiram atrás dos meus olhos
fechados. Ondas de choque fizeram meu núcleo apertar em torno
de seu pau pulsante. Eu não tinha controle enquanto meu corpo
tinha espasmos e eu ofegava para respirar.

Afastando-se de mim, Reid envolveu seu braço forte em volta

da minha cintura. Sem ele, eu não tinha certeza se conseguiria
ficar em pé. A próxima coisa que eu sabia, a água não fluía mais,
e eu fui levantada do chão, embalada nos braços de Reid.

Enquanto a água pingava do meu cabelo comprido, coloquei

minha bochecha contra seu peito largo. Ele abriu a porta do
chuveiro. Uma vez que estávamos no banheiro, ele gentilmente me
sentou na penteadeira. Abrindo minhas pernas, ele ficou entre
elas. Com um sorriso malicioso, seu olhar se moveu
dolorosamente devagar do meu núcleo recém-fodido, para cima
dos meus seios e, finalmente, para o meu rosto. Como se seus
olhos escuros tivessem lasers, seu olhar deixou minha pele
aquecida em seu rastro. Meus mamilos ficaram tensos e meu
núcleo latejava enquanto eu examinava toda a sua nudez
perfeita. Se tivéssemos terminado, seu pênis estava inconsciente.

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Apalpando sua bochecha, eu sorri. "Isso era... exatamente o

que eu precisava."

"Agora que te fodi, quero mais."

Colocando meus braços atrás de mim, inclinei-me para trás,

empurrando propositalmente meus seios em direção a ele. "Estou
feliz. Eu quero mais de você também.”

Seu sorriso desapareceu quando ele passou um dedo grande

pela minha bochecha esquerda. Mesmo sem ver, eu sabia que ele
olhava para o meu pior hematoma, aquele com a descoloração
mais profunda. Antes de eu acordar, um cirurgião plástico
reconstruiu minha bochecha.

Peguei sua mão. "Por favor, não."

"Isso me deixa com tanta raiva."

“Reid, por favor, me veja, não os hematomas. Sei que não é

fácil, mas preciso que pare de me olhar com nojo.”

"Nojo?"

"Eu vejo isso em seus olhos."

"Besteira." Ele deu um passo para trás e me examinou

novamente. “Não há nada sobre você que me enoja. Você é perfeita
pra caralho. É por mim, Lorna. Você está…"

“Uma bagunça,” ofereci.

"Minha fodida bagunça." Ele pegou uma toalha felpuda e me

ajudou a sair da penteadeira. "Estou envolvendo você nisso
porque se aquela boceta rosa me olhar por mais um segundo, vou
te foder de novo." Ele enfiou a ponta da toalha embaixo dela.

Em minha mente, aquele buraco escuro ainda estava perto

demais. Eu não sabia quais memórias enterrei, mas sabia que
com meu homem estava segura e protegida. Ele me impediria de
cair. Ele me abraçaria com força. Ele me amaria como sempre

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amou. Por isso e muito mais, queria mostrar a ele que ainda era
eu, sua esposa.

Meus lábios se curvaram para cima enquanto eu pegava o

que ele acabava de prender e soltava. Quando a toalha caiu no
chão, agarrei sua mão e o puxei em direção ao quarto. "Ontem à
noite, você disse que eu poderia estar por cima.”

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Assim que a porta de aço se abriu para o 2, a sala e seus

ocupantes ficaram à vista. Este era meu santuário. Foi onde fiz
alguns dos meus melhores trabalhos. Fosse para quebrar a
segurança, violar firewalls, aumentar os ativos do Sparrow ou
utilizar satélites do governo e câmeras de tráfego metropolitano
para descobrir a identidade ou localização de alguém, eu fiz
isso. Eu desenvolvi programas que eram muito mais avançados
do que alguns dos sistemas mais elogiados do mundo. E ainda
assim, enquanto eu entrava em nosso oásis e sentia os aromas
familiares, visões tecnológicas e atmosfera geral, minha sensação
usual de tranquilidade foi substituída pela minha necessidade
ardente de vingança.

Enquanto ainda era cedo, Mason estava vestido com seu

traje diário casual, não muito diferente do meu. Calça jeans, botas
de cowboy, e hoje era uma camisa térmica. Era outono em
Chicago, mas não importava a estação, quando se tratava de lidar
com Capos e negócios pela cidade, Mason preferia manter suas
tatuagens cobertas. Seu cabelo comprido estava úmido do banho
e solto, emoldurando seu rosto. Minha diferença era uma camisa
de mangas curtas, mocassins de lona e cabelo seco.

Lorna e eu fizemos um desvio em nossa cama após o banho.

Patrick, por outro lado, usava seu costumeiro terno cinza

com sapatos de couro. O terno de hoje era de um tom de cinza

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mais claro e sua gravata era de um cinza sólido mais

escuro. Imaginei que seu armário se parecesse mais com uma
prateleira de loja com as mesmas roupas repetidas
indefinidamente. A única mudança significativa de cor veio em
sua coleção de gravatas.

"Legal da sua parte se juntar a nós", disse Mason enquanto

levava uma caneca de café aos lábios.

Empunhando minha caneca quente, eu zombei. "Foda-se."

“Vejo que você acordou do lado errado da cama... de novo”,

disse Patrick enquanto digitava em um teclado.

Eu não acordei do lado errado da cama. E se tivesse, foi

rapidamente revertido. Foder Lorna era o melhor remédio do
maldito mundo. Vê-la desmoronar no chuveiro e novamente em
nossa cama enquanto seus vibrantes olhos esmeralda rolavam
para trás, seu pescoço arqueado e seus seios pendurados
precariamente perto do meu rosto, era algo que eu poderia fazer a
cada maldito minuto.

Ela me pediu para vê-la, não seus ferimentos.

Eu fiz.

Minha esposa era uma mulher incrivelmente forte, belíssima,

inteligente e independente. Eu vi isso. Eu queria enchê-la com
adoração por sua sobrevivência ao que muitos não podiam
suportar. Também vi meu fracasso em suas feridas.

Meu, não dela.

Em vez de responder ao comentário de Patrick, andei atrás

dele e olhei para as telas diante dele. "O que você tem?"

As telas estavam cheias de gráficos e tabelas. Havia um

mecanismo de busca funcionando com números fluindo a uma
velocidade incalculável, procurando uma correspondência em
algo.

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“Mason está trabalhando em alguma merda que aconteceu

no Garfield Park ontem à noite. Duas gangues rivais decidiram se
foder. Depois, um balconista e um cliente foram baleados em uma
loja de bebidas.”

Fui até minha cadeira e suspirei. Colocando minha caneca

de café na mesa, eu disse: “Diga-me que alguém se importa com
quem levou as mulheres. Diga-me que é a porra da prioridade de
alguém além da minha."

No meio do meu discurso, a porta de aço se abriu novamente

e Sparrow entrou. Vestido com esmero em trajes e acessórios que
custam tanto quanto um pequeno país, ele estava pronto para a
Michigan Avenue. Foi a primeira vez que ele se vestiu para a
Sparrow Enterprises desde que voltei para Chicago com Lorna.

"Você está saindo da torre?" Eu perguntei.

Sua cabeça assentiu. "Sim. Minha assistente tem me

chateado com as reuniões que perdi.” Essa seria a assistente
pessoal de Sparrow na Sparrow Enterprises, o lado legítimo da
Sparrow. Ela estava com ele desde quase sua aquisição e
ascensão no império imobiliário, e ela entendia o equilíbrio que
Sparrow executava, embora não fosse totalmente informada sobre
o que ele fazia fora do escritório - que ele literalmente dirigia uma
cidade e lutava contra constantes batalhas por essa supremacia.

“Araneae me disse para apagar o fogo”, disse Sparrow, indo

até a máquina de café, colocando uma cápsula lá dentro e
apertando o botão. Quando ele se virou, ele tinha um sorriso
torto. "Se vocês idiotas devem saber, acho que as palavras dela
foram algo sobre eu me tornando um vigilante autoritário."

Mason zombou. “Sterling Sparrow - autoritário. Estou feliz

que o boletim de notícias atrasado finalmente chegou.” Ele
balançou sua cabeça. "Eu não tinha certeza de quanto tempo mais
poderíamos manter isso em segredo."

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Sparrow lançou um olhar sombrio para Mason, mas em vez

de responder, ele se virou para mim. Sua expressão estava
novamente séria. “É a minha prioridade. Encontrar a identidade
dos sequestradores é nossa prioridade. Eu entendo que Lorna
precisa de você. Nós também. Ontem à noite, enquanto a merda
acontecia no Garfield Park, os resultados preliminares do
laboratório vieram da equipe forense que enviamos para o bunker
subterrâneo.”

Nossos Capos descobriram dois bunkers subterrâneos no

deserto de Montana. Os rastreadores nos sapatos de nossas
esposas os atraíram até lá. Mason reconheceu as armadilhas e,
felizmente, não perdemos Christian ou Romero para a
armadilha. Um bunker foi transformado em escombros. O outro
pôde ser revistado.

Patrick apertou algumas teclas e as grandes telas no alto que

giravam as imagens de Chicago, agora estavam preenchidas com
uma fotografia do que parecia ser uma cela. "Mason, você quer
contar a eles o que Laurel disse?"

Mason recostou-se na cadeira. "Doc disse que acredita em

Araneae e Lorna."

Meus olhos se estreitaram. "Por que diabos ela não

acreditaria?"

Mason ergueu uma das mãos enquanto se levantava, sua

cadeira girando na direção oposta. "Me deixe terminar. Ela disse
que acredita que as mulheres não se lembram de nada. Ela está
fazendo testes em suas colheitas de sangue. Não entendi tudo,
mas ela conseguiu identificar alguns compostos semelhantes à
sua fórmula. Ela disse as quantias...” Ele respirou fundo e
encolheu os ombros. "Porra, ela mesma pode dizer a você." Ele
olhou para mim. "Tenho certeza de que você entenderia melhor do
que eu."

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Todos nós tínhamos nossas especialidades. Inteligência não

faltava em nenhum de nós. Nossas diferenças fortaleciam nossa
equipe, não a enfraqueciam.

"O que ela disse?" Eu sondei. "Diga-nos o que você pode."

"Parece que ambas receberam dosagens semelhantes."

"O que isso significa?"

Ele balançou sua cabeça. “Nós não sabemos. Isso pode

significar que quem quer que as tinha aperfeiçoou a fórmula.”

Com razão, Laurel estava mais preocupada com a

fórmula. Meu foco estava em minha esposa e Araneae. "Elas vão
ter as memórias de volta?"

“Doc disse que elas poderiam. Ela disse que um dos mais...
porra, ela tinha uma palavra. Basicamente, o melhor estímulo à
memória vem de nossos sentidos. O cheiro é o mais poderoso. O
próximo é o som e depois a visão. Provar e sentir a queda perto do
fim. Portanto, um cheiro pode ser o gatilho para recuperar suas
memórias, ou um som, como o apito de um trem ou mesmo uma
frase. O último dos sentidos proeminentes é a visão.”

“É aí que essas fotos entram”, disse Patrick.

Todos nós olhamos para o que parecia ser uma cela.

"Laurel", continuou Mason, "acredita que as fotos devem ser

mostradas às mulheres para ver se elas provocam alguma coisa."

"Não." A resposta veio estrondosamente tanto de Sparrow

quanto de mim.

Mason ainda estava de pé. "Me ouça. Laurel disse que

poderia apresentá-las em uma de suas sessões.”

“Não são sessões de merda”, disse Sparrow. “Minha esposa

não precisa de terapia.”

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Sua negação me arrepiou. O pouco de conversa de Lorna

com Laurel parecia terapêutico. Eu não me importava com o que
elas chamavam. Eu era a favor. No entanto, no momento, não
valia a pena travar uma batalha sobre a semântica. “Tudo bem,
quando elas conversarem”, respondeu Mason.

Olhei para cima novamente para a foto. Não foi a primeira

vez que vi. "Você disse que os resultados do laboratório vieram da
equipe forense?"

"O sangue de Lorna foi encontrado nesta cela junto com o de

outra pessoa." Patrick apertou algumas teclas. “Fizemos uma
pesquisa nos bancos de dados para ver se conseguimos uma
correspondência de DNA.”

"Não era de Araneae?" Perguntou Sparrow.

“Eles encontraram o de Araneae em um corredor perto da

entrada. Já que a maioria de seus ferimentos foram nas solas de
seus pés, pensamos que é por isso que seu sangue estava
lá." Patrick soltou um longo suspiro. “O de Lorna foi encontrado
em maior quantidade junto com o do indivíduo não identificado.”

"Poderia ser de Nancy Pierce?" Perguntou Sparrow.

Laurel trabalhou com o Dr. Dixon para determinar se a

mulher encontrada tinha marcadores genéticos significativos em
comum com Mason e Lorna. Não havia dúvida: ela era a mãe
deles.

"Não", respondeu Patrick definitivamente. “O outro respingo

maior era definitivamente de um indivíduo diferente. Atualmente,
indivíduo X.”

Lembrei-me do sonho de Lorna. “Eu preciso falar com

Laurel. Ela ficará aqui hoje ou vai para o instituto?”

"Aqui", disse Sparrow. “Laurel é o alvo. Ela fez uma lista de

alguns itens essenciais de que precisa em seu laboratório no

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Instituto Sparrow. Mason e eu pedimos que Sparrows colete o que

ela quiser.”

“O apartamento dela e de Mason não é grande o suficiente”,

comecei, pensando na logística. O espaço que ela tinha no
Instituto Sparrow era tão grande que a maioria nem era utilizada.

"Há espaço neste andar", interrompeu Sparrow.

"Este andar?" Patrick e eu questionamos juntos. Este andar

sempre foi apenas nós. Sempre. Nós quatro, mais ninguém.

Sparrow voltou seu olhar para nós. "Não temos outras coisas
para discutir?"

Pela expressão no rosto de Mason, tive a sensação de que

Patrick e eu éramos os únicos participantes desinformados dessa
conversa. A decisão estava tomada.

"O que você quer perguntar a Laurel?" Mason perguntou.

“Quero entender melhor o que você está dizendo.” Não era

cem por cento preciso. Eu queria ser mais específico com Laurel
sobre o sonho de Lorna. Trazer à tona casualmente o assunto de
Missy, a irmã de Mason e Lorna, não era o que era necessário para
nos manter focados.

Sparrow olhou para o relógio. "Meu dia está lotado." Ele

olhou para mim. "Você está pronto para uma viagem?"

"Uma viagem?" Eu não estava pronto para deixar Lorna.

“DC.”

“Uma visita com Edison Walters?”

Edison Walters, um assessor legislativo sênior, tem sido

importante em Washington DC por mais de trinta anos. Durante
esse tempo, ele trabalhou em estreita colaboração com vários
legisladores de todos os partidos. Ele ficou em segurança em

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segundo plano, ajudando a pesquisar e redigir vários projetos de

lei.

O assessor aparentemente benigno tinha uma identidade

alternativa que poucos conheciam. Ele era, na verdade, Top, o
comandante máximo da Ordem Soberana. O homem tinha mais
poder do que os generais cinco estrelas ou mesmo o presidente e,
no entanto, em sua vida cotidiana, ele respondia a congressistas
juniores e mulheres. Mal sabiam eles, ou muitos sabiam, que
Walters poderia dizer a palavra e a Terceira Guerra Mundial
começaria, altos dignitários desapareceriam ou príncipes
coroados encontrariam sua morte.

"Eu não gosto disso", disse Mason. “Top não recebe

visitantes. Eu deveria ir sozinho.”

"É hora do café da manhã", disse Sparrow, inclinando o

queixo em direção à porta de aço. “Lorna estava lá quando eu saí,
assim como Araneae. Se podem estar de pé, vamos dar a elas uma
cozinha completa. Essa discussão pode esperar.” Ele se virou para
Patrick. “Espero que Ruby esteja lá. É bom tê-la em casa.”

As preocupações do mundo desapareceram

momentaneamente dos olhos azuis de Patrick e um sorriso se
espalhou em seus lábios. “Estou aprendendo que adolescentes e
manhãs nem sempre se misturam.”

Começamos a recolher nossas canecas de café e nos

dirigimos à porta quando Patrick acrescentou: “Não acho que
Ruby esteja tão chateada por ser chamada para casa como Maddie
esperava. Ruby estava feliz por estar de volta à escola, mas
também está animada para receber seu novo irmão. Dessa forma,
ela tem uma desculpa para ficar perto de Maddie.”

Quando Sparrow colocou a palma da mão sobre o scanner, o

computador de Patrick fez um ruído.

"O que?" Perguntei.

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Patrick voltou rapidamente para sua tela. "Há uma

correspondência no DNA encontrado no sangue que estava na cela
com o de Lorna."

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Uma sensação de calor tomou conta de mim enquanto todos

de nossa torre se reuniam para o café da manhã. O aroma da
comida filtrada pelo ar, cebolas e pimentões salteados, assim
como bacon. Saudações vinham quando cada pessoa
entrava. Enquanto o café e o suco eram procurados e a tagarelice
constante vinha da grande cozinha, parei um momento para
absorver o que antes foi rotina - o começo para outro dia.

Virei-me quando uma mão gentil pousou no meu ombro. Os

suaves olhos castanhos de Araneae brilharam com a umidade não
derramada, mas sua expressão estava cheia de felicidade.

"É uma sensação boa, não é?" Ela perguntou suavemente.

"Estar aqui?" Eu confirmei o que ela quis dizer.

Ela encolheu os ombros. "Tudo isso." Ela examinou a

sala. “Não posso deixar de pensar que poderíamos perder isso.”

Engolindo um caroço crescendo na minha garganta, balancei

a cabeça. Todos os homens entraram, a discussão sobre a
surpresa terminando em um jogo de futebol, enquanto todos eles
se revezavam para reabastecer suas canecas de café.

"Reid raramente assiste futebol", sussurrei.

"Nem Sterling."

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“Eu nunca vi Patrick assistir também,” Madeline acrescentou

enquanto pegava uma grande travessa de ovos mexidos cozidos
com vegetais picados.

Araneae balançou a cabeça. “Eles escondem algo de nós.”

Eu dei uma olhada rápida nas notícias no meu telefone antes

de subir à cobertura. Falei mais alto. "Oh meu Deus. Você viu a
jogada em que o quarterback do Bears se machucou?”

Todos os quatro pares de olhos masculinos viraram em

minha direção antes que murmúrios surgissem enquanto eles
trocavam olhares entre si. “E-eu…”

“Vocês não assistiram ao jogo”, Araneae repreendeu os

homens enquanto carregava uma tigela de frutas e a colocava na
grande mesa de granito.

“O quarterback se machucou?” Laurel perguntou. "Eu não

sabia disso."

“Ele não fez”, respondi. “Foi uma manobra para chamar

esses pobres atores em sua tentativa de nos manter protegidas da
verdade do que eles discutiam dez segundos antes de entrarem na
cozinha.”

"Hóquei", Mason se ofereceu. “Os Black Hawks...”

“Mentiroso”, respondi, interrompendo meu irmão. “Você não

pode mentir para mim. Eu sei o que você diz.”

Madeline sorriu. "Ele inclina a cabeça ligeiramente à

esquerda e seus lábios se afinam."

“Não faço isso,” respondeu Mason, levantando sua caneca de

café para cobrir os lábios.

Todos nós rimos.

“Você está certa,” eu disse a Madeline.

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As sobrancelhas dele arquearam quando seu olhar se

alargou. "Isso é coisa minha."

"Minha também", disse Patrick. “Claro, eu nunca usei isso

para ganhar torneios de pôquer.”

“Exceto aquele em que você me venceu,” Madeline disse,

fingindo uma carranca.

Patrick pegou a mão dela. “Foi a melhor vitória da minha

vida.”

Sua carranca caiu enquanto o rosa enchia suas

bochechas. "Não estou reclamando - agora."

"Onde está sua filha?" Araneae perguntou enquanto todos

nós tomamos nossos assentos.

Madeline suspirou. "Eu presumo que Ruby ainda está

dormindo."

“Ela está de férias forçadas”, disse Sparrow. "Deixe-a

dormir."

"Você será tão complacente com nosso filho?" Araneae

perguntou.

Sparrow sorriu à esposa. "Você me conhece. Sou sempre

complacente.”

“Bem, nós não somos,” Madeline disse.

“A escola enviou seus trabalhos escolares para que ela não

ficasse para trás”, acrescentou Patrick. “Não são realmente férias,
forçadas ou não.”

A conversa continuou mundana e, à medida que o fazia e eu

ouvia e participava, percebi que estava perfeitamente bem com o
tema. Imaginei cenas e jogadores enquanto Madeline contava
histórias sobre o circuito de pôquer e torneios ao redor do
mundo. Compartilhamos nosso entusiasmo enquanto Araneae

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compartilhava notícias sobre uma nova linha de mercadorias que

sua empresa de moda, Sinful Threads, estava prestes a apresentar
à temporada de compras natalinas.

Enquanto comíamos a comida que Madeline e eu tínhamos

preparado juntas, tomei um gole do meu café e saboreei a
simplicidade desse tempo juntos enquanto me perguntava o quão
perto estivemos de perdê-lo.

Enquanto nós - as mulheres Sparrows - vivíamos em nossa

bolha, não estávamos sem conhecimento. Apesar da escassez de
informações compartilhadas por nossos homens, estávamos
cientes dos incêndios além de nossas paredes. Nós, senhoras,
sabíamos que seríamos sequestradas em um futuro previsível,
mas reclamar ou discutir não estava em nenhuma de nossas
agendas.

Depois de tudo o que Araneae e eu passamos, estávamos em

casa e seguras. Apesar de minha aparência externa, eu era
profundamente amada por meu marido e pela família ao meu
redor - o sentimento de camaradagem era especial de uma
maneira que não poderia descrever. O pensamento recorrente
voltou.

Eu sou alguém.

Um frio repentino substituiu o calor.

"Você está bem?" Laurel perguntou.

Afastando o pensamento estranho, balancei a cabeça. "Eu

realmente estou."

Enquanto os pratos e canecas esvaziavam, os homens

começaram a se despedir. Sparrow partiu à avenida Michigan
depois de levar Araneae à outra sala. Eu poderia imaginar a
discussão deles. A rainha assegurava ao rei que ela sobreviveria
por algumas horas fora de sua vista. Não era algo que ele gostaria

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de ouvir, já que em sua fachada, todas as decisões eram apenas

dele.

Quando ela voltou sozinha e piscou na minha direção, eu

sabia, sem dúvida, ela o mandou embora para fazer o que ele
precisava fazer. Mason beijou Laurel enquanto mencionava fazer
algum trabalho pela cidade. Essa era uma declaração geral que
nunca vinha com qualquer explicação adicional. Quando Patrick
e Reid se levantaram para sair e nós quatro começamos a limpar
a mesa, Ruby entrou.

“Bom dia, dorminhoca”, disse Patrick.

Aos dezoito anos, Ruby era linda além de sua idade. Com os
olhos azuis vibrantes de seu pai e os traços delicados e longos
cabelos escuros de sua mãe, mesmo em calças folgadas, uma
camisa grande e pés descalços, ela era verdadeiramente
deslumbrante.

"Estava acordada. Eu verificava o e-mail.”

Todos nós viramos sua direção.

Ela ergueu as mãos. "Tranquilo. Eu não respondi. Sei que

não posso.”

“Nós providenciaremos isso,” Reid se ofereceu. Ele

trabalhava na redefinição da VPN e na atualização de toda a nossa
segurança.

"Obrigada, Reid", Ruby disse com um sorriso quando

entreguei a ela uma caneca de chocolate quente. Seu olhar
encontrou o meu. “Obrigada, Lorna. Você não precisa esperar por
mim. Eu posso pegar."

“Eu gosto de fazer isso. O chocolate tem um cheiro celestial.”

Ela baixou os lábios até a borda e tomou um gole. "Tem gosto

assim também."

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“Ainda há comida na mesa,” Madeline disse enquanto dava

um prato para a filha. “Então você pode nos ajudar com a louça.”

“Ou eu posso fazer minhas tarefas escolares.” Suas

bochechas se ergueram com um sorriso. "Mas se você não quiser
que eu faça meus trabalhos escolares..."

Patrick riu. “Você já decidiu se especializar no próximo

ano? Penso em direito. Você apresenta argumentos convincentes.”

Ruby sorriu enquanto se servia de frutas.

"Estarei dentro e fora da torre." Patrick estendeu a mão para

Madeline. "Ligue-me se sentir alguma coisa ou se precisar de
algo."

“Mais cinco semanas,” ela disse, colocando a mão sobre a

barriga dilatada.

"Prometa que você ligará."

"Ela vai", Ruby acrescentou enquanto se contentava com seu

chocolate quente, frutas e torradas e se perdia no que quer que
estivesse em seu iPad.

Semelhante a seus e-mails, Ruby estava em modo totalmente

voyeur online até que Reid atualizasse a segurança de todos os
seus dispositivos. Nenhuma chance era tomada online ou
pessoalmente.

Enquanto eu pegava os pratos vazios, Reid pegou minha mão

e apertou. “Você não precisa fazer nada que não esteja apta a
fazer. Todo mundo quer ajudar. Você pode voltar para o nosso
apartamento.”

Dando de ombros, olhei ao redor da cozinha. “Acho que

quero a companhia.”

“Não a deixaremos exagerar,” Madeline disse com um sorriso.

“Você é quem deveria descansar,” Laurel repreendeu.

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"Venha comigo", disse Reid, me puxando da cozinha.

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Lorna me seguiu, com a mão na minha.

A opulência da cobertura de Sparrow ou mesmo as

mudanças que Araneae fizera nos últimos anos, passaram
despercebidas para mim. Minha mente competia entre a mulher
comigo e os computadores no 2. Embora Lorna tenha sido minha
prioridade desde antes de eu pedi-la em casamento, a importância
do que esperava no 2 foi ampliada devido à sua conexão com ela.

Os resultados do DNA nos dariam um nome - o nome de um

homem morto andando - porque ele não duraria muito neste
mundo. Assim como os outros homens deram às esposas uma
descrição inespecífica do seu paradeiro diário, eu não poderia
dizer com certeza se permaneceria na torre. Primeiro, assim que
fosse agendado, eu compareceria à reunião com Edison Walters
em DC. Em segundo lugar, assim que tivesse um nome para
acompanhar o sangue encontrado perto de Lorna, procuraria o
céu e o inferno; Eu não passaria meu dia sentado atrás de uma
tela na torre.

Carmesim escuro coloriu meus pensamentos enquanto

contemplava o futuro. Eu já matei antes, na guerra por nosso país
e na guerra por esta cidade. Embora Sparrow possa alegar que eu
era mais mortal quando estava atrás de uma tela, com o que
aconteceu, eu não manteria mais essa distância. Desta vez,
quando Lorna e eu paramos e olhei para seu rosto se curando,

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estava determinado a ser aquele que observaria o idiota que

machucou minha esposa dar seu último suspiro.

Presumi que fosse um homem.

Verdadeiramente, não importava.

Quando se tratava de inimigos, as mulheres dificilmente

eram o sexo mais fraco. Ninguém, homem ou mulher, escaparia
impune de prejudicar alguém em nosso mundo simplesmente
porque tinha dois cromossomos X. As ações tinham
consequências - para todos.

Imagens de destruição momentaneamente dançaram em

minha mente.

O puxão de um gatilho e o eco da explosão poderiam se

combinar para me dar a satisfação de testemunhar a chuva de
massa cerebral espirrando nas paredes. Ou talvez uma lâmina de
trinta centímetros fosse minha arma preferida. Uma vez no
Iraque, meu pelotão se deparou com um homem em um prédio
abandonado, alguém que foi cortado no abdômen. No calor, seus
restos mortais assaram enquanto os insetos festejavam. O odor
horrendo permaneceu comigo, petrificado em minha
memória. Também me lembrei de como seus intestinos e fluidos
corporais vazaram de seu corpo. O terror ainda transparecia em
seu rosto enquanto ele morria com as mãos, sem sucesso,
segurando suas entranhas salientes.

Uma bala acabaria com sua vida com apenas alguns

segundos para contemplar seus momentos finais.

Cortar seu intestino não seria rápido. Esse meio de execução

era deliberado e lento, permitindo que a vítima permanecesse
consciente. Definitivamente tinha um certo tipo de apelo.

Eu me imaginei pairando sobre o homem sem rosto que

machucou minha esposa e assistindo enquanto ele morria, sua
mente cheia de coisas que ele deveria ou não fazer.

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Então, novamente, talvez não houvesse uma arma. Eu

poderia usar minhas mãos, fazendo com ele o que fez com Lorna,
batendo nele repetidamente com meus punhos enquanto seus
ossos rachavam e se estilhaçavam.

Sim, pensei muito nessas possibilidades.

"Ficarei bem", disse Lorna, puxando minha mão e me

trazendo de volta ao presente. "Contanto que eu saiba que tenho
você."

Correndo meu dedo suavemente sobre a bochecha de Lorna,

a leveza que morava dentro dela brilhava como o sol fluindo de
seu olhar esmeralda. Embora a escuridão consumidora que
alimentava minha necessidade inata de vingá-la estivesse
próxima, reverberando em minha circulação, na presença dela eu
poderia mantê-la sob controle.

"Eu odeio deixar você, porra."

"Você não está. Você estará no 2, fazendo o que faz.”

A potencial imprecisão de sua resposta me fez querer

arrepiar. Em vez de confessar meu possível paradeiro alternativo,
respondi: “É para onde vou agora.”

Seu olhar se estreitou como se ela ouvisse minha dissidência

silenciosa. "Agora? Você está saindo? Não, Reid” suas palavras
vieram mais rápido, “se você deixar esta torre”, seu tom mudou,
“por favor me diga.”

Coloquei minha palma sobre sua bochecha enquanto o calor

de sua pele macia irradiava para minha mão. Se fechasse os olhos,
poderia imaginar a mulher com quem me casei, sua pele intacta,
sua aparência sem contusões. Mas meus olhos não estavam
fechados. Estavam abertos. “Eu não quero que você se preocupe
comigo ou onde estou. Não aguento mais causar-lhe dor ou
preocupação."

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Ela pegou minha mão. “Reid, tenho me preocupado com você

e com o que você faz desde o dia em que nos conhecemos. O que
aconteceu comigo não mudou isso. Agora temo que você faça algo
por minha causa que coloque você ou qualquer um dos outros em
perigo. Não faça isso.”

“Não crie possibilidades que não existem. Esta não é nossa

primeira luta. Lorna, somos bons pra caralho no que fazemos. Nós
quatro não chegamos onde estamos hoje correndo riscos
estúpidos. Além disso, temos Sparrows por toda parte que
cumprirão nossas ordens. Nada disso é da sua conta. Você se
concentra na cura.” Eu fingi um sorriso. "Eu gostaria de poder
ficar com você e me certificar de que você seguiu minhas ordens."

Houve um segundo de pergunta antes que seus lábios se

curvassem, seu punho fosse para o quadril e suas sobrancelhas
arqueadas. "Suas ordens?"

Eu concordei.

“E o que faríamos o dia todo, Reid? Assistir filmes na

televisão ou maratonar uma nova série?”

“Na verdade, eu pensava que poderíamos passar o dia como

passamos esta manhã.”

Seus braços relaxaram enquanto o rosa enchia suas

bochechas. Seu matiz contrastava com o cabelo vermelho
brilhante, fazendo-a corar mais perceptível quando o carmesim
suave irradiou para cima de seu pescoço.

Eu abaixei meu volume. "Achei que poderíamos passar o dia

avaliando todas as posições possíveis em que posso levá-la
repetidamente, posições que têm sua boceta apertada à minha
disposição e posições que fazem você gritar de êxtase, não de dor."

Enquanto seu olhar fixo segurava o meu, ela moveu seus

pés. O movimento me fez sorrir. Lorna e Madeline mencionaram
os relatos de Mason - seus sinais externos inconscientes que

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revelavam seus pensamentos íntimos. Lorna também estava com

eles. Quando eu dizia ou fazia algo que a excitava, ela ficava
inquieta.

Era fofo de um jeito sexy que ia direto para o meu pau.

"Reid..." Ela se virou em direção à cozinha.

Inclinando-me, levei meus lábios ao ouvido dela, exagerando

cada palavra enquanto meu hálito quente atormentava sua pele
sensível. "Como você fez esta manhã."

Sua respiração se aprofundou e seus mamilos contraíram

sua blusa.

Minha voz ficou ainda mais baixa. "Sra. Murray, você está
molhada para mim?"

Lorna levou o dedo aos meus lábios e deu um passo para

trás. "Pare. Ruby está a um cômodo de distância.”

"Você não respondeu."

“Sim, estou, e estarei esta noite quando você e eu estivermos

em casa - sozinhos. Agora você precisa fazer o que faz. Você tem
um emprego. Todos vocês têm trabalhos que precisam ser
feitos. Como eu disse antes, não preciso de uma cabeça
ensanguentada em uma bandeja aos meus pés.” Seu nariz
torceu. “Eu não quero isso. Quero saber se quem fez isso”, ela
passou a mão da cabeça para baixo, “não fará isso com mais
ninguém.”

Meus dentes se juntaram enquanto minha mandíbula

cerrou.

Lorna pode não querer uma cabeça ensanguentada, mas eu

queria, porra. Eu queria - precisava - tanto quanto precisava foder
minha esposa. Este último teria que esperar até que eu soubesse
mais sobre o primeiro. Ficando mais ereto, alcancei novamente
suas mãos. "Prometa que descansará se ficar cansada."

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Ela acenou com a cabeça. "Sim, prometo."

"Eu não me importo se você estiver dolorida, baterei nessa

bunda bonita se você não ouvir."

Lorna zombou. “Acho que o nono ano de casamento é um

pouco tarde para adicionar mudanças em nossa vida sexual.”

A cabeça ensanguentada em uma bandeja aos pés de Lorna

foi momentaneamente substituída por pensamentos de minha
esposa amarrada à nossa cama, suas pernas abertas, seu corpo
exposto e todas as suas áreas sensíveis vulneráveis a todos os
meus caprichos. "Eu posso fazer mudanças."

“Bem, senhor”, ela enfatizou o título de uma forma que

combinava eroticamente sua resposta com as imagens dela
lutando contra as restrições de cetim, enviando minha circulação
direto para o meu pau, “Eu me comportarei. Afinal, não posso
deixar a torre, então se eu precisar descansar, não há razão para
não conseguir.”

“Quando essa turbulência for resolvida, precisamos

investigar essas funções mais completamente.” Conforme as
incógnitas da turbulência vinham à mente, meu tom mudou,
refletindo a seriedade de nossa realidade. “Não importa onde eu
esteja, se você precisar de alguma coisa, ligue ou envie uma
mensagem de texto. Você não está sozinha e está segura.”

Minha esposa acenou com a cabeça.

“Siga minhas ordens.”

Lorna ficou mais alta na ponta dos pés, colocando a mão no

meu peito e olhando nos meus olhos. A intensidade em seu olhar
esmeralda me fez querer fugir. A maneira como minha esposa
olhava para mim era como se ela pudesse ver meus
pensamentos. Talvez depois de todos esses anos ela
pudesse. Atualmente, não queria isso. Eu não queria que ela visse

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os pensamentos sombrios girando em minha mente. Alcançando

sua nuca, levei meus lábios aos dela.

Quando nos separamos, ela disse: "Reid, não faça nada de

que você se arrependa."

Eu mataria de bom grado por você, sem

arrependimento. Minha esposa não precisava ouvir isso; em vez
disso, eu disse: "Meu arrependimento é não mantê-la segura."

"Você me salvou. Posso parecer, mas não estou quebrada.”

Minhas palmas voltaram para suas bochechas. “Foda-se,

Lorna, você não parece quebrada. Você parece uma lutadora. E
estou tão orgulhoso de você por lutar. Você está aqui e, como seu
marido, é meu direito, porra, me preocupar com você. Apenas me
prometa que nunca parará de lutar. "

Suas pálpebras tremularam e seus lábios se curvaram para

cima em um sorriso sexy. "Mesmo quando você quiser que eu
interprete?"

Sim, esta mulher pequena, fogosa, bonita e sexual era

definitivamente a luz que eu precisava.

Eu devolvi o sorriso dela. “Especialmente então. Lute comigo

para que eu tenha motivos para puni-la."

Lorna balançou a cabeça. Colocando as mãos nos meus

ombros, ela sussurrou: "Vá, porque embora eu não tenha certeza
de como me sinto sobre essa ideia, em outro minuto precisarei
trocar minha calcinha."

Nossos lábios se roçaram em um beijo casto antes que ela

me enxotasse em direção aos elevadores do outro lado da
cobertura.

“Faça o que você faz sem arrependimentos. Eu também te

amo."

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Não tive tempo de revisitar as palavras que ela disse sobre a

encenação. Eu também não tive tempo para meu pau pensar
nelas. A cada passo, a dureza desaparecia à medida que minha
circulação retomava seu fluxo normal.

Era difícil manter uma ereção ao mesmo tempo em que

contemplava um assassinato.

Escaneando minha palma perto do elevador, esperei as

portas se abrirem e então entrei.

Em instantes, eu estava dois andares abaixo e entrando em

nosso centro de comando - 2.

Três pares de olhos encontraram os meus.

“Que porra é essa? Você não tem lugares para

estar?” Perguntei.

"Garrett está esperando na garagem", disse Sparrow,

olhando para o relógio.

Os olhos de Mason encontraram os meus. “Andrew Jettison,

sargento-mor.”

Meu intestino torceu. "Diga-me que ele está vivo para que eu
possa matá-lo."

"Ele morreu em batalha", disse Sparrow.

“Seis anos atrás”, acrescentou Patrick.

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Assim que Reid se virou, seus ombros largos se endireitaram

em uma demonstração não-verbal de determinação. Isso não foi
tudo o que me deixou inquieta. Havia algo em seu tom e
expressão. Sim, ele brincou e me deixou com uma tensão sexual
não satisfeita e desejo, mas também me deu um vislumbre de sua
vingança, sua necessidade de punir. Eu conhecia meu marido
bem o suficiente para reconhecer sua projeção. Se e quando nos
aventurássemos em qualquer tipo de encenação, seria prazer que
ele entregaria, não dor. O desejo atual de Reid de punir não era
direcionado a mim, mas a quem quer que tenha me machucado.

Não duvidava da capacidade dele ou de qualquer outro

homem. É que eu não queria perder meu marido ou qualquer
pessoa da nossa família porque eles queriam me vingar. A
preocupação revirou meu estômago quando passei meus braços
em volta de mim e o observei desaparecer além da escada em
direção ao elevador. “Por favor, mantenha-o seguro e deixe-o se
concentrar,” eu sussurrei. "E traga-o para casa para mim."

"Lorna?"

Eu me virei à visão da única adolescente em nossa torre,

aquela cuja presença eu avisei Reid. "Ruby, você ouviu?"

"O que?" Ela balançou a cabeça. "Não, eu esperava poder

falar com você e esperei até que Reid fosse embora."

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O coração bondoso de Ruby era a joia da coroa de sua beleza

exterior. Teria sido fácil para sua vida ser diferente, ou sua
perspectiva ser prejudicada pelas circunstâncias ao seu redor,
mas não foi. Eu tinha certeza de que sua mãe, Madeline, era
responsável pela jovem bem criada diante de mim.

Eu levantei minha mão para ela. “Claro que podemos

conversar. É ótimo ter você em casa.”

Ruby se aproximou de mim, nossas mãos se encontrando,

não só em um aperto, mas um aperto de familiaridade. “Quanto
mais estou aqui, mais me sinto em casa.”

"Bom."

“Eu sinto muito pelo que aconteceu com você,” ela disse.

“Eu sei que pareço ter perdido o campeonato dos pesos

pesados.”

Ruby riu. “Experimente peso leve.”

“A verdade é que não me lembro de nada.”

Nós duas nos sentamos, cada uma em uma das duas

cadeiras de pelúcia perto de uma parede de janelas. O sol da
manhã entrava pelas vidraças temperadas enquanto as folhas
abaixo mudavam de verde para laranja, amarelo e vermelho. O
outono chegava.

O tempo continuou a se mover, apesar das minhas memórias

ou da falta delas.

"Quando você... lembrar", ela começou, "por favor, fale com

Reid."

Eu me sentei mais reto. "Você está me dando conselhos de

vida?"

"Se você quiser ouvir."

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Recostando-me na cadeira, sorri. "Quando você se tornou tão

experiente?"

“Acho que desde que nasci”, disse Ruby, com as costas retas
e as pernas cruzadas na altura dos tornozelos, lembrando-me sua
mãe. “Sei que todos vocês me veem como uma criança”, ela
continuou, “mas quando chegamos aqui - quando mamãe também
chegou - foi como se uma torneira se abrisse dentro dela ou uma
represa rompesse. Ela tinha tantas memórias, coisas que ela
empacotou. " A umidade brilhou em seus olhos. "Eu a amo, mas
não sabia o que dizer a ela ou o que fazer."

"Tenho certeza de que apenas tendo você aqui", ofereci, "e

sabendo que você e ela estavam a salvo..."

Ruby balançou a cabeça. “Não, isso foi tudo Patrick. Ele a

alcançou. Quero dizer, eles não estavam juntos há dezessete anos
e ele...” Ela sorriu, respirando fundo. “Para ser totalmente
honesta, não quero detalhes do que ele fez. Eu apenas conheço
minha mãe. Sei que nunca na minha vida ela foi outra coisa
senão... perfeita. Provavelmente era o que Andros esperava. Não
importava o motivo, nunca a vi chorar ou ficar chateada. Eu a vi
tentar esconder seu medo quando estava com medo, mas não
importa o que acontecesse, ela sempre estava no controle de suas
próprias emoções. Ela costumava dizer que só você tem poder
sobre si mesma. Claro, eu não sabia o que aconteceu em sua
vida.”

O passado de Madeline era uma história complicada em si

mesma.

"Ruby, não era seu fardo carregar."

"Eu sei isso. Também sei que quando minha mãe finalmente
se permitiu lembrar e sentir, as memórias ameaçaram afogá-
la. Eram tantas que eram opressoras, levando-a a uma espiral
emocional da qual ela podia não voltar.”

“Não”, eu disse, “sua mãe é forte. Ela é uma sobrevivente.”

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Ruby se aproximou do meu joelho. “Você também, Lorna. Tia

Araneae me contou sobre Mason, que por anos ele se foi. Ela até
mencionou uma irmã que você perdeu quando era jovem. E por
tudo isso, você sobreviveu. Eu sei que a história da mamãe é
diferente, e ela optou por não encarar suas memórias. Sua perda
de memória não é uma escolha. O que é...” ela deu de ombros,
“talvez pior, porque você não consegue decidir quando elas
voltarão.”

Eu não pensei nisso.

“Mas, por favor,” Ruby implorou, “se e quando suas

memórias voltarem, pegue um bote salva-vidas. Segure Reid, ou”
ela apontou à cozinha “qualquer um lá. Este lugar é super
esquisito.”

Eu zombei. "Esquisito?"

“Sim, é como se fôssemos todos uma família. Cada um de

vocês se reuniu em torno de minha mãe antes mesmo que ela
estivesse pronta para contar sua história. Mas todo mundo tem
uma história. Quero dizer, o tio Sterling pensa que governa o
mundo. Patrick o capacita. Tia Araneae tem, tipo, dezenas de
nomes. Laurel é uma espécie de gênio. Reid pode fazer qualquer
coisa em um computador. Aposto que ele é um gênio em
hackear. E seu irmão era um assassino de aluguel. "

Eu balancei minha cabeça para ela expressando o que nunca

deveria ser dito. "Ruby, nós não..."

“Eu não sou idiota,” ela interrompeu com um sorriso. “Acho

tudo legal, sei que não devo falar nada. Quero dizer, posso ser
jovem, mas depois de crescer na Ivanov bratva e me mudar para
cá, aprendi mais do que a média de dezoito anos de idade.”

“Ninguém nesta torre viveu uma vida incólume, nem mesmo

eu. Eu ainda penso às vezes em assistir Oleg morrer.” Ela forçou
um sorriso. “Isso é o que o torna” - ela fez uma pausa e olhou ao
redor da luxuosa sala - “perfeito. Porque as pessoas aqui aceitam

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coisas que outras não podem. Não importa o que você lembre ou
quando você se lembrar, todos aqui ainda te amarão.”

Suas palavras picaram minha pele e trouxeram lágrimas não

derramadas aos meus olhos. Ao ouvir sua sabedoria, foi fácil
esquecer que falava com uma adolescente. Sua vida realmente a
tornara mais sábia além de sua idade. "Me lembrarei disso. Agora,
eu realmente não me lembro.”

"Quando você fizer isso, não faça sozinha."

Madeline virou o corredor com um suspiro, um pano de prato

na mão. E com a luz do arco, sua barriga parecia mais uma bola
de praia redonda sob o suéter. "Está tudo bem?"

Eu sorri. “Estou recebendo ótimos conselhos de vida de

Ruby.”

A cabeça de Madeline inclinou-se para o lado.

Peguei a mão de Ruby. "Obrigada." Enquanto nos

levantamos, estendemos a mão uma para a outra e nos
abraçamos. Eu sufoquei um pequeno estremecimento quando ela
aplicou pressão nos meus músculos doloridos.

"Ah Merda. Sinto muito,” Ruby disse enquanto recuava

apressadamente.

“Ruby Cynthia,” corrigiu Madeline.

“Mãe, atualização, eu sou uma adulta. Adultos

dizem merda.”

Araneae e Laurel vieram da cozinha.

“O que os adultos fazem?” Araneae perguntou.

"Xingam", Madeline e eu dissemos juntas enquanto Ruby

repetia, "Dizem merda."

A mão de Araneae levantou-se. "Eu faço." A expressão dela

mudou. "Espere, eu sou a tia que é uma má influência?"

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Ruby foi até Araneae e colocou o braço em volta de sua

cintura. "Você é minha única tia, então acho que isso faz de você
a melhor influência." Ela voltou seus olhos azuis para sua mãe. “E
não fique brava com a tia Araneae. Aprendi todos os palavrões
com Andros, outros na escola e... bem, a vida.”

Madeline colocou a mão na barriga e sorriu para

Araneae. “Talvez possamos trabalhar para não dizê-los tanto para
os próximos pequeninos.”

“Eu sei, podemos ter um pote de palavrões”, Ruby se

ofereceu.

Araneae sorriu. "Boa ideia. Agora, é possível que eu pudesse

arranjar um depósito automático de mil dólares no primeiro dia
de cada mês e ficar quites?”

“É apenas um dólar por palavra”, Ruby explicou.

"Bem, porra" - a mão de Araneae voou para os lábios - "É

melhor eu chegar a dois mil."

Risos, não forçados e naturais, filtrados pela cobertura, uma

melodia reconfortante para me lembrar de nossas conexões
compartilhadas.

"Eu perdi as louças?" Perguntei.

“Tudo cuidado,” disse Madeline. “E começamos uma grande

panela de chili para o almoço. Acho que todas podemos
descansar.” Ela olhou em volta. “Ou fazer trabalhos escolares, ou
trabalho-trabalho.”

A tecnologia de Araneae e Laurel já estava atualizada para

segurança, pois ambas tinham trabalho fora da torre que
precisavam acessar.

Descansar.

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Um suspiro escapou de meus lábios quando me virei em

direção às ondas brilhantes do Lago Michigan, de repente com
medo de passar um tempo sozinha.

"O que foi, Lorna?" Laurel perguntou.

"Muitas coisas. Eu não ia dizer nada” - pisquei para Ruby -

“mas uma amiga acabou de me dar um ótimo conselho. Você se
importaria se conversássemos um pouco? Ou precisa trabalhar?”

“Vamos descer. Minha casa ou sua?”

"A sua seria bom." Eu olhei ao redor da cobertura. “Preciso

de uma mudança de cenário.”

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Meus passos cambalearam. "Ele morreu há seis anos?"

A tez de Mason empalideceu quando ele se deixou cair em

sua cadeira e deitou a cabeça contra o couro. “Isso é tudo por
minha culpa. Eu trouxe a Ordem a este mundo. Como diabos eu
pensei que eles me deixariam ir?"

Sparrow respirou fundo. “Precisamos lidar com isso. Mas

agora, tenho que ir para o escritório. Inferno, já estou atrasado
para as reuniões. A merda não para apenas porque mais está
vindo em nossa direção. Apenas se acumula mais
profundamente.” Ele olhou para Mason. “Tire essa merda de festa
misericordiosa do seu sistema porque precisamos de
você. Precisamos de sua compreensão da Ordem e com o que
lidamos. Temos o DNA de um soldado morto que obviamente não
recebeu o memorando de sua morte.”

A mandíbula de Mason flexionou. "Estive lá."

“Sim, e nós aceitamos você de volta. Eu aceitei você de

volta." Sparrow enfatizou o pronome pessoal: “Você não mentiu
para mim ou para nós. Você não minimizou a Ordem. Nós
sabíamos o que significava ter você aqui e nós escolhemos
você.” Ele ficou mais ereto. “Então, se quer culpar alguém por
trazer a Ordem para Chicago, culpe-me. Dirigiu-se à porra da
pessoa certa."

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“Também sou culpado. Eu tinha algo para dizer”, disse

Patrick.

“Eu também”, acrescentei. E então um pensamento me

ocorreu. "Talvez você devesse parar de ser tão narcisista."

Todos os olhos estavam em mim.

Aproximei-me do grupo e da minha área de trabalho. Antes

de me sentar, me virei para Mason. "Me ouça. Mesmo se isto for a
Ordem, eles não querem você.”

Os olhos verdes de Mason, tão parecidos com os de sua irmã,

se arregalaram. "Eles querem Laurel."

“É por isso que ela não está deixando a torre e você pode”,
disse Sparrow.

"Você apresentou Laurel à Ordem?" Perguntei, já sabendo a

resposta.

Ele não tinha.

"Foda-se", disse Mason enquanto se levantava novamente e

começava a andar diante das fileiras de telas de computador
ativas. “Estive tão focado no fato de que esta poderia ser a Ordem
e que eles pudessem ter levado Lorna e Araneae, eu não vi a foto
inteira.” Ele se virou em nossa direção, passando os dedos pelos
cabelos soltos. “Eu não — apresentei eles a ela. A Ordem tinha um
rastreador sobre ela por anos.”

"Porque?" Perguntei, também sabendo esta resposta.

“Sua fórmula. Ela - a rastreadora - estava lá quando Laurel

recriava...” Suas frases não acompanhavam seus
pensamentos. Estava tudo bem. Poderíamos preencher os
espaços em branco.

"Por que Laurel está viva hoje?" Patrick perguntou.

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Quando Mason hesitou, Sparrow respondeu: “Dra. Laurel

Carlson não teria sobrevivido se estivesse com qualquer outra
pessoa, homem ou mulher, no mundo inteiro. Eu não teria
descoberto quem estava atrás dela. Reid ou Patrick não, e você
sabe que somos tão durões quanto eles. Você é capaz de salvá-la
porque entende a Ordem. Você não é o elo mais fraco aqui. Você é
a porra do trunfo." Sparrow olhou novamente para o relógio. "Eu
preciso estar no centro." Ele deu um passo e parou, olhando para
todos nós. “Eu quero informações hoje. Nada além de
informações. Ninguém decola para DC ou para qualquer lugar fora
de nossa cidade. Sem merda escondida. Fui claro?"

Nós concordamos.

“Saiba com certeza onde Walters está. Ele está em DC? Se

não, onde?” Sparrow voltou-se para Mason e Patrick. “Precisamos
apagar esses pequenos incêndios em toda a minha cidade. Vão
para a rua. Falem com os Capos. Verifiquem com os informantes
com contatos nas gangues. Quero saber por que estamos à beira
de uma batalha constante. Esta é a nossa cidade. Eu faço as
regras.”

“Se alguma dessas merdas irritantes está vindo de dentro de

nossos escalões, temos uma rodada de tarefas domésticas para
fazer. Não quero perder Sparrows, mas não tolerarei
insubordinação nos escalões.” Ele endireitou os punhos de sua
camisa engomada, visíveis abaixo dos punhos de seu paletó e
endireitou as abotoaduras de ouro e diamante. "Amanhã, vamos
para Walters."

"Todos nós?" Perguntei.

Seu olhar escuro encontrou o meu. “Eu com certeza pretendo

olhar nos olhos do homem que foi o responsável pela captura de
minha esposa. Eu estava errado em supor que você sentia o
mesmo? "

"De jeito nenhum."

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"Eu preciso estar lá", disse Mason.

Viramos para Patrick enquanto Sparrow falava. “Patrick,

precisamos de suas habilidades, mas podemos obtê-las
daqui. Depois de se encontrar com os Capos e gangues de rua,
volte aqui com Reid para que possamos contar com você para
atirar em nós o que for necessário deste centro de comando. Além
disso, alinhe um punhado de Sparrows para se juntar a nós em
nossa viagem e dar-lhes ordens. Quero que cheguem antes de nós
e protejam todas as pontas soltas. Precisaremos de um local
privado para o encontro e da garantia de nos mantermos fora do
radar. Walters não vai querer ser visto comigo mais do que eu
quero ser visto com ele.”

Patrick acenou com a cabeça.

Não era segredo; Patrick não queria se distanciar de

Madeline. Deixá-la em Montana aconteceu porque o convencemos
de que era para o bem dela. Nós estávamos errados. Agora ela
estava segura nesta torre. Não era apenas sua localização. Como
ele mencionou em particular para cada um de nós, Madeline deu
à luz Ruby seis semanas antes do prazo. Ele se recusava a não
estar presente e ao lado de sua esposa quando seu filho entrasse
neste mundo.

Nenhum de nós poderia culpá-lo.

Os incêndios mundiais se intensificariam, assim como os de

Chicago. Isso não significava que nossas prioridades não
mudavam constantemente. Não que nos importássemos menos
com o Império Sparrow; significava que também tínhamos outras
preocupações.

Sentando-me na cadeira, levantei meu queixo para meu

cunhado. "Eu poderia usar você para ficar aqui um pouco."

Ele acenou com a cabeça quando Sparrow e Patrick

desapareceram atrás da porta de aço que se fechava, deixando nós
dois sozinhos.

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“Quero saber tudo o que puder sobre Andrew Jettison,

sargento-mor.”

Mason empurrou sua cadeira para mais perto da minha

estação de trabalho. “Como o sangue dele foi encontrado naquele
bunker há cinco dias, acho que podemos dizer com segurança que
ele não morreu há seis anos em combate.”

"Você encontrou o DNA compatível..."

“Foi comparado por meio de registros do governo.” Mason se

recostou na cadeira, levando um de seus tornozelos ao joelho
oposto. “Mesmo a Ordem não descobriu como apagar
completamente a identidade de alguém. Eles se contentavam em
acabar com isso, em declarar o homem ou a mulher mortos.”

Apertei algumas teclas, abrindo caminho para o programa

que Patrick executou. Um resumo do histórico de educação e
serviço de Andrew Jettison apareceu e comecei a ler. “Jettison era
membro do TACP, membro especialista de controle aéreo tático.”

Mason resmungou. "Parece um homem que sabe pilotar um

helicóptero."

Continuei lendo. “Sua família recebeu o que restou de seus

restos mortais em uma cerimônia em Washington, depois que seu
avião foi abatido durante ataques aéreos sobre o Iraque e a
Síria. Jettison foi homenageado por seu serviço. Os ataques
aéreos destruíram um enorme depósito de armas.” Minha mente
foi para Lorna, como ela corajosamente foi ao escritório do legista
e identificou os restos carbonizados que fomos levados a acreditar
que pertenciam ao homem agora sentado ao meu lado. “Jettison
tinha uma história de serviço impressionante com uma lista de
elogios.”

“A Ordem só gasta seus recursos com o melhor.”

Meus lábios se contraíram. "Um pouco cheio de si."

Mason balançou a cabeça. “Eu não invejo Jettison.”

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“Não”, respondi, “porque o farei sofrer.”

"Tenho certeza de que ele já faz isso."

Quando me virei para o lado, o olhar de Mason estava

distante. Do meu ponto de vista, imaginei que sua mente estava
imersa em uma nuvem de memórias. "Cara, você está bem?"

Abruptamente, ele se levantou, sua cadeira deslizando pelo

chão de cimento. “Fale comigo e então eu preciso ir para as docas.”

“Falar, seja mais específico. Eu estava falando."

Mason deu alguns passos, suas botas batendo no chão. "Eu

não quero que isso soe errado."

Esperei porque sua mudança de tom e comportamento já

parecia... não certo.

“Doc quer ajudar Lorna e Araneae de qualquer maneira que

ela puder,” começou Mason. “Ela também está praticamente
exultante com a droga que receberam. Ela ficou acordada até
tarde pesquisando os relatórios de toxicologia e escrevendo em
cadernos - plural - todos cheios de notas.” Ele parou de
andar. “Você tem que entender, nós devotamos nossas vidas a
Sparrow e a companhia. Fizemos um monte de coisas boas, uma
quantidade igual de coisas ruins e ganhamos muito dinheiro ao
longo do caminho.” Ele gesticulou ao redor. “Esta vida que
vivemos não é nada parecida com a que Lorna e eu tínhamos
quando aquela vadia no gelo nos deu vida.”

Cadela no gelo - Nancy Pierce. Minha mente voltou ao sonho

de Lorna - Missy.

“A vida inteira de Laurel,” Mason continuou, “tem sido ajudar

as pessoas. Mesmo quando criança, ela acompanhava seu pai...”

“Lorna me contou”, interrompi, tentando levar sua história

adiante.

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“Ok, então quando ela era estudante de graduação, Laurel

foi selecionada para um projeto. Era muito secreto.”

"Foi lá que ela ouviu pela primeira vez a teoria que levou à
sua fórmula."

"Certo," Mason confirmou. “O projeto foi encurtado. Ela

acabou tornando o trabalho de sua vida fazer o que aquele projeto
não realizou ou o que ela achava que não.”

"Mas deu certo."

"Certo de novo, mas era tão secreto que ninguém de fora da

Ordem sabia sobre isso." Ele bateu no queixo enquanto tentava
colocar tudo em palavras. “Não consigo me lembrar totalmente,
mas o que quer que eu recebi, não foi uma dose única. E não
eliminou apenas memórias recentes. Levou todas elas - cada uma,
porra. Eu era um homem absolutamente sem passado além do
que me contaram.”

Eu nunca tive essa conversa específica com Mason. Meu

conhecimento veio por meio de Lorna e dos comentários que
Mason fazia intermitentemente. Embora ele não tenha me contado
toda essa história, ele foi completamente aberto com
Sparrow. Patrick e eu fizemos um pacto para não
empurrar. Talvez agora fosse a hora de começar. “No entanto, você
sabia como ser soldado. Sabia línguas. Conhecia manobras
técnicas. Sabia como matar.”

"Fui treinado." Mason balançou a cabeça. “A Ordem

determinou que ensinar novamente o que alguém já sabia era
mais eficaz do que ensinar alguém que nunca soube. É a premissa
sobre a qual eles selecionam os soldados como fazem. Cada um
tem o conhecimento e as habilidades que a Ordem deseja; os
soldados só precisam ser lembrados.”

“Lorna se lembra de tudo antes de todos nós irmos para o

rancho”, eu disse. "Tudo."

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Mason acenou com a cabeça. “Isso é o que fascina Laurel. No

Instituto Sparrow, ela fez progressos para chegar ao lugar em que
esteve na universidade, mas esta droga - seja lá o que for que as
mulheres receberam - é mais refinada ou ajustada.”

"Então, se eles estão à frente de Laurel em sua fórmula, por

que eles a querem?"

"Não sabemos", admitiu Mason. Ele puxou um prendedor de

cabelo do bolso da calça jeans e prendeu o cabelo na nuca. “Vou
para as docas. Descubra tudo o que puder sobre o Jettison. Laurel
trouxe minha memória de volta, trazendo de volta meu
passado. Se você realmente quer foder Jettison, faça o
mesmo. Lembre-o de quem ele era antes de matá-lo para
sempre. Se matá-lo como ele está hoje, não fará a mínima
diferença."

"O que você quer dizer?"

"Ele não tem nada a perder. Ele já está morto.”

Quando Mason começou a se afastar, a realidade fria de suas

palavras caiu sobre mim. Observei enquanto ele examinava sua
retina para abrir a porta de aço. "Mason, Lorna precisa saber
sobre Nancy."

"Isso pode esperar, porra."

“Eu não acho que pode. Eu ficaria feliz em enterrar isso e a

ela, mas isso não é justo com Lorna.

“Deixe-me enfrentar o Top primeiro. Então eu enfrentarei

minha irmã.”

Era fácil pensar, antes de mais nada, em Lorna, mas o

homem que se afastou vivera duas vidas. Ele também merecia
enfrentar a realidade de Nancy em seu próprio tempo. "É justo."

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Laurel abriu a porta de seu apartamento e gesticulou para

que eu a seguisse. Sempre que entrava num dos outros dois
apartamentos, a diferença de decoração e personalidade sempre
me impressionava. Essencialmente, todos nós tínhamos a mesma
planta baixa, exceto que a nossa era a imagem espelhada -
invertida. Ainda assim, todos nós tínhamos uma sala de estar e
uma sala de jantar que fluíam para a nossa cozinha. Todos nós
também tínhamos uma suíte master, dois quartos adicionais, um
escritório e uma sala de exercícios. Laurel e Mason transformaram
um dos quartos extras em um escritório para Laurel. Ela me
mostrou há um tempo.

Parei e apreciei a vista, a outra comodidade que todos nós

desfrutamos de nossas paredes de janelas. A sala de estar e o
quarto principal de Laurel e Mason davam para o Grande
Lago. Depois que Mason morreu, Reid e eu conversamos sobre a
mudança de apartamento, já que o nosso não tinha vista para o
lago. Realmente não foi muito uma discussão. Este apartamento
era de Mason. Eu queria e precisava começar minha vida com meu
novo marido no que sempre seria nosso lar.

"Posso pegar alguma coisa para você?" Laurel perguntou.

“É muito cedo para o álcool?” Como tínhamos acabado de

tomar o café da manhã, minha pergunta era retórica.

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Laurel sorriu. “Não existem perguntas ou respostas erradas

na terapia.”

A palavra me fez estremecer. "Isso é... aquela - terapia?"

“Podemos chamá-la do que você quiser, mas não quero

enganá-la. Quero ajudá-la, como amiga e como pessoa formada
em psicologia e psicoterapia. E seja eu ou outra pessoa - Araneae
tem alguns terapeutas, psicólogos e psiquiatras fantásticos na
equipe do Instituto Sparrow - acho que é melhor conversar com
alguém. Sabendo que devemos permanecer nesta torre, eu me
ofereço para ser essa pessoa. Mas tenho certeza de que Patrick
pode verificar um terapeuta certo, se você preferir.”

"Eu falo com Reid."

Laurel sorriu enquanto apontava para os sofás em forma de

L. Suas paredes eram cobertas por um tom claro de cinza com
detalhes em branco. Em suas paredes havia grandes fotografias
de Chicago e do rancho, em preto e branco. Elas combinam
perfeitamente com a decoração minimalista e limpa.

"Bem", disse Laurel, "podemos sentar aqui e assistir a um

filme."

"Eu quero conversar. Eu acho...” Comecei enquanto me

sentava no sofá macio. “Tenho perguntas sobre memórias.”

“Buscarei mais café. Tem certeza de que não quer uma

xícara?” Ela perguntou enquanto entrava na cozinha. “A memória
é um assunto abrangente. Compartilharei o que puder. O que
você quer saber?"

O que eu quero saber?

A lista era longa e quanto mais perguntas eu formulava, mais

vinha à mente.

Apreciei a franqueza de Laurel. Quando ela sabia uma

resposta, ela dava. Quando não sabia, ela não tentava adoçar ou

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fingir que tinha a resposta embrulhada em fiapos. Sua mente

analítica sabia mais do que eu poderia compreender. Talvez
fossem seus anos como docente do ensino superior, mas ela tinha
uma maneira maravilhosa de explicar.

“Por quanto tempo as memórias podem ficar

suprimidas?” Perguntei.

"Não há como responder isso."

O relógio moveu-se e continuamos a

conversar. Eventualmente, nossa conversa levou à amnésia, como
isso ocorria e por quê.

"Sabe", disse Laurel, "você e Araneae não se encaixam em

nenhuma das categorias que acabei de mencionar."

“Você não acha que nossas mentes suprimem uma

experiência ou experiências traumáticas?”

Laurel pensou por um momento. “Lorna, eu nunca seria

desonesta com um paciente ou participante. Eu não serei com
você.

“Você e Araneae foram levadas de nosso rancho. Você sabe

disso. Vimos o vídeo de segurança. Vocês duas estavam
inconscientes antes de os dois homens entrarem na cozinha."

"Você acha que fomos drogadas?"

"Sim." Ela acenou com a cabeça. "Eu não sabia que você não
ouviu falar."

Abaixei meus pés no chão e me sentei mais ereta.

“Foi encontrado um recipiente no sistema de ventilação da

casa principal. Foi programado para liberar lentamente seu
conteúdo, que é conhecido como gás de nocaute. Depois que todos
nós almoçamos, Madeline subiu para descansar. Eu fui para o
escritório.”

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"E Araneae e eu ficamos na cozinha."

"Você está perguntando ou lembra?"

“Eu não me lembro. Mas como você disse, eu vi o vídeo.”

Laurel acenou com a cabeça. “Então, para responder à sua

pergunta anterior, sim, a sua mente e a de Araneae têm todos os
motivos para bloquear essas memórias. Você foi sequestrada. Isso
é traumático.”

"Então por que não encaixamos?" Perguntei.

“Já dissemos a vocês duas - o relatório de toxicologia mostra

a presença de produtos químicos únicos, vários deles que usei em
minha fórmula e composto.”

Recebemos informações em pequenos fragmentos. Eu tinha

problemas para reter tudo. “Eu me lembro disso agora. Então você
acredita que recebemos sua fórmula?”

"Não é minha. O que quer que seja que você recebeu é mais
avançado. Com tudo o que você recebeu, eles foram capazes de
disfarçar um segmento muito específico de sua memória. Pense
em desmaiar em uma festa.”

Um sorriso surgiu em meus lábios. "Isso é

engraçado. Araneae disse algo semelhante.”

“Isso é semelhante. Você consegue se lembrar de quando isso

aconteceu?”

Balancei minha cabeça. "Nunca aconteceu."

Os olhos azuis de Laurel se arregalaram quando ela colocou

sua xícara de café na mesa próxima. "Bem, bom para você. Eu não
posso dizer a mesma coisa.”

"Mesmo? Eu não posso imaginar você...” Goody-

goody Little Mary Sunshine. Sentei-me mais ereta, me
perguntando por que isso surgiria em minha mente.

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Laurel balançava a cabeça. “Sei que as pessoas acham que

eu só estudava, mas também era uma jovem. A experimentação é
uma parte normal e educacional do crescimento.”

“Tenho certeza de que se você disser isso a Patrick, ele estará

aberto a experiências com Ruby.”

“Não, ele não vai,” ela respondeu com

naturalidade. “Nenhum pai aceita a realidade, embora
experimentar seja normal, também é perigoso.” Laurel respirou
fundo. “Em blecautes induzidos por álcool ou drogas, como com a
droga de estupro conhecido como GHB, a substância química
entra na corrente sanguínea, geralmente por ingestão. Isso inicia
o processo de cobertura de memórias. Em muitos casos, a pessoa
a desmaiar se lembrará de até um determinado momento e depois
mais nada. Esse nada é o momento em que a droga ou o álcool
assumiram o controle.”

Tentei entender. "Você acha que o que quer que estivesse no

sistema de ventilação iniciou o processo de ocultar nossas
memórias?"

"Não. Madeline e eu inalamos o gás de nocaute e nenhuma

de nós está faltando semanas de nossas vidas.” Quando eu não
respondi, Laurel continuou: "E você e Araneae perderam tempo
antes do sequestro."

"Isso é verdade."

“Acredito que você recebeu uma fórmula que tem a

capacidade de bloquear especificamente um período definido. Ao
contrário do exemplo do álcool, o que eles criaram nesta fórmula
é capaz de voltar no tempo.” Ela exalou. “Estou
fascinada. Adoraria saber o que você lembra por último e se teve
algum lampejo de memória.”

“A última coisa que me lembro é da vida aqui, em nossa

torre.” Eu franzi minha sobrancelha. "O que você quer dizer com
flashes?"

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“Parte do que eu faço no instituto e o que quero fazer com

minha fórmula um dia é ajudar as pessoas a viverem em conjunto
com suas memórias traumáticas. Não quero limpar a lousa como
foi feito com Mason. Também não quero sugerir ou plantar
memórias que não existem. Para fazer isso, os participantes de
meus estudos devem se sentir confortáveis o suficiente para falar
livremente comigo e identificar especificamente o que desejam
esquecer. Enquanto eles contam isso, eu registro sua atividade
cerebral. Mais tarde, observo as varreduras cerebrais em busca de
atividade elétrica enquanto recontam a memória. Infelizmente,
recontar é um processo traumático, quase autodestrutivo para o
meu trabalho.”

"E se eles não se lembrarem... como se estivesse em branco?"

"Como você se sente agora?"

Concordei. "O que você vê nas varreduras?" Eu perguntei.

“Posso identificar as áreas do cérebro que, em termos mais

simples, se iluminam ao relembrar os eventos. Então sei onde
preciso que minha fórmula funcione.”

Eu me levantei e comecei a andar pela sala de estar de

Laurel. "Mas... eu não acho que nada disso aconteceu."

Laurel se levantou e veio em minha direção. “Isso é o que é

tão fascinante. A especificidade de sua perda de memória é bem
direcionada, sem fazer você suportar as memórias.”

Por um momento, fiquei na janela de Laurel e olhei para o

céu. Grandes nuvens brancas flutuavam acima. De nossa altura,
eu podia olhar para baixo e ver as sombras que lançavam. Como
se observasse o movimento das nuvens, as sombras também se
moveram.

Embora parecesse calmo por fora, por dentro, me sentia

como se estivesse em um cabo de guerra.

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Eu me virei para a minha amiga. “E se eu tiver medo de

lembrar? Isso poderia significar que minha perda de memória sou
eu e não a substância química?”

“Não há como saber se você está tendo amnésia natural

devido à sua experiência traumática ou perda de memória
induzida quimicamente. Ou uma combinação.”

“O produto químico irá embora?”

“No meu estudo, meu objetivo é que não. Eu gostaria de

fornecer uma dose e ajudar aqueles que vivem com medo pelo
resto de suas vidas.”

“As pessoas não fazem isso todos os dias?”

“Sim, a grande maioria da população desenvolve seus

próprios mecanismos de enfrentamento. O cérebro humano é
realmente capaz de muito. Vemos isso o tempo todo,
especialmente em crianças.” Ela encolheu os ombros. “São as
outras pessoas que precisam de nossa ajuda, aquelas que são
incapazes de lidar diariamente com memórias debilitantes.”

Eu pensei um pouco nisso.

A maioria das pessoas não tem experiências das quais não

quer se lembrar?

É isso que eu temo viver no buraco negro? Está cheio de

memórias?

“E se...” A compreensão que eu estava prestes a expressar

me surpreendeu tanto quanto Laurel. "... Estiver com medo
agora?"

"Você é capaz de me dizer o que te assusta?"

Lágrimas vieram aos meus olhos. "Tudo e nada. Ruídos e

silêncio. Estar sozinha e ter outras pessoas por perto - embora o
café da manhã de hoje tenha sido bom. Algumas coisas que não
deveriam me afetar fazem meu coração bater mais rápido ou suar

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frio, mas não entendo por quê. É como se houvesse esse espaço
ou talvez o contrário, um vazio, escondido no meu subconsciente
que tenho medo de enfrentar. Está bem ali e, por mais que eu ache
que deva reconhecer, quero fugir para longe. Meu sono foi uma
merda. Acho que é porque não estou em guarda durante o sono e
merdas esquisitas vêm à minha mente."

"Que tipo de merda esquisita?"

Eu inalei enquanto sacudia o sonho da noite passada da

minha cabeça. "Não diga a Mason."

Laurel sorriu. “Sou muito honesta com meu marido, mas se

for importante para você, posso manter o que quer que você me
diga em sigilo até que esteja pronta para compartilhar com ele.”

"Não há razão para compartilhar isso com ele." Às vezes, a

omissão era melhor. Suspirei. "Eu disse a Reid, e contarei a você
para que possa ver o que quero dizer sobre pensamentos
totalmente malucos." Eu me virei para ela, nossos olhares se
encontrando. “Sonhei que falava com a minha mãe.”

A expressão de Laurel ficou em branco. Era como se toda

emoção e pensamento desaparecessem ou mascarassem.

"O que está errado?" Eu perguntei, meu pulso aumentando

com sua reação estranha.

Seu sorriso voltou. "Conte-me sobre a conversa que você teve

com ela."

“Não era ela,” eu corrigi. “Foi um sonho, e nele ela era velha
e magra...” Voltei para o sofá e me sentei com uma perna embaixo
de mim. Passei meus braços em volta do outro joelho enquanto o
puxava para perto do meu peito. “Tenho certeza de que há muitos
livros de psicologia escritos sobre todas as maneiras como os pais
bagunçam seus filhos.” Eu coloquei meu queixo no joelho. “Todos
eles deveriam terminar com 'usar controle de natalidade e não ter
filhos'.”

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Laurel me seguiu até os sofás e sentou-se naquele que estava

antes. “Existem muitas teorias sobre psicose que partem de
experiências de infância. Mas”, ela sorriu, “nem todos os seres
humanos exibem psicose, então não acho que a reprodução seja
o problema.”

Zombei. "Eu não preciso te contar sobre nossa

mãe." Pensamentos que eu não tinha há anos pareciam levantar
suas cabeças feias. Eu os afastava com banalidades. “Você nos
conhecia naquela época no Clube de jovens carentes, um dos
lugares onde podíamos encontrar comida e apoio. Tenho certeza
de que Mace preencheu os espaços em branco."

“Estou mais interessada no seu sonho”, disse Laurel.

A memória voltou. As feições magras de Nancy Pierce, pele

fina como papel e aparência frágil. “Minha mãe falou comigo com
uma voz estranha e velha. Ela se desculpou por ser uma mãe de
merda." Eu forcei um sorriso. “Estou parafraseando e
provavelmente projetando.”

Laurel acenou com a cabeça. “Você está autorizada. Algo

mais?"

"Eu acho que ela morreu."

"Nos seus sonhos?"

Engoli emoções que não entendi enquanto abracei meu

joelho mais perto. Minha voz começou a tremer. "Eu não deveria
me importar se ela está viva ou morta."

“Ela é sua mãe - hipoteticamente, em seu sonho”, Laurel

acrescentou.

“Ela nunca se importou conosco. Era tudo sobre ela. Eu não

deveria me importar com o que aconteceu com ela." Esfreguei
minhas mãos como se de repente estivessem frias. Minha caneca
vazia chamou minha atenção. "Você se importaria se eu pegasse
outra xícara de café?"

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"Claro que não." Laurel começou a se levantar.

"Não, deixe-me." Eu precisava me mover. Pegando minha

xícara, fui em direção à sala de jantar e ao redor do balcão de café
da manhã para a cozinha. Ter plantas baixas semelhantes e
familiaridade facilitou a navegação. Era como estar em casa de
cabeça para baixo, sem todas as cores.

Assim que a cafeteira parou e minha xícara foi enchida,

alcancei a geladeira para pegar o creme. Ao adicionar o líquido,
minhas mãos tremeram. Envolvendo meus dedos em torno da
caneca, saboreei o calor vindo de dentro. Ainda assim, enquanto
eu caminhava em direção à sala de estar, meu tremor se
transformou em sacudidas, o líquido cor de caramelo espirrando
perto da borda.

"Lorna, você está bem?"

"Provavelmente muita cafeína."

Laurel se levantou, pegou a caneca de mim e segurou minha

mão. "Deixe-me ajudá-la."

Minha mente se encheu de memórias, boas e más, da mulher

que me deu à luz.

“Nossa avó teve que me resgatar do hospital quando nasci,”

eu disse enquanto Laurel me levava de volta para o sofá. Minha
cabeça balançou. "Eu sinto muito. Não tenho ideia de por que
disse isso.” Enquanto Laurel colocava a caneca na mesa, retomei
o abraço em meu joelho.

"É verdade?"

Concordei.

"Então é por isso que você disse."

"É isso que eu quero dizer. Tenho medo de lembrar. Não

lembrar das últimas semanas desenterrou uma série de outras
memórias de onde foram enterradas.” Suspirei. “Os sonhos são

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memórias ou são apenas pensamentos malucos causados pelas

drogas que recebi?”

"Eu não posso responder isso."

"Você não vai ou não pode?" Empurrei.

“Eu não posso. Não é fácil discernir.”

Minhas têmporas começaram a latejar quando fechei os

olhos. "Eu sinto muito."

“Lorna, pare de se desculpar. Você nunca deve se arrepender

do que não pode controlar. Havia algo mais sobre o sonho ou
simplesmente a presença de quem você acredita ser sua mãe?"

"Além de eu achar que ela morreu?" Perguntei um pouco

sarcasticamente.

“Não há resposta errada. Você não precisa dizer nada que

não queira.”

"Talvez se você pudesse conectar uma dessas varreduras",

sugeri, "você poderia apagar tudo sobre a minha infância, sobre
minha mãe, sobre nossa irmã e sobre..." não queria terminar essa
frase, com medo de que pudesse levar a um lugar ou lugares que
eu não queria lembrar.

“Não está apagado...” Ela engoliu em seco. “Lorna, talvez

você deva descansar. Posso te levar para o seu apartamento ou
você pode descansar aqui.”

“Não,” eu disse enquanto fungava minhas emoções e escorria

o nariz. “Eu não quero dormir. Não quero vê-la novamente ou
ouvir suas desculpas ou confissões esfarrapadas.”

"Confissões?"

De onde eu estava sentada no sofá, a porta do apartamento

estava atrás de mim. Eu não podia ver e nem ouvir a porta da área
comum começar a se abrir até que a próxima frase saiu da minha

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língua. “Sim, confissões. Nancy Pierce afirmou que Missy não foi
sequestrada. Ela foi vendida, provavelmente por dinheiro para
drogas e álcool.”

"Que porra é essa?"

Laurel e eu viramos para mais de um metro e oitenta de

raiva. Os olhos verdes de Mason estavam focados em mim. Com o
cabelo comprido preso na nuca, os músculos do lado do rosto
pulsavam. Tatuagens coloridas vazavam da gola de sua camisa e
os tendões esticados em seu pescoço.

"Mason", Laurel disse enquanto se levantava

rapidamente. "Por que você está em casa?"

“Eu vim buscar...” Ele estendeu o braço, impedindo sua

esposa de se aproximar enquanto ele se virava para me
encarar. "Lorna, o que diabos você acabou de dizer sobre Missy?"

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Eu saltei de pé, encontrando a raiva desnecessária do meu

irmão. "Que diabos? Por que você está com raiva de um sonho?"

A mandíbula de Mason flexionou. Quando ele deu um passo

para trás, seus olhos se moveram de Laurel para mim e de volta
para sua esposa. "Foda-se", ele murmurou.

"Mason."

Eu me virei para Laurel, me perguntando o que ouvi na

maneira como ela disse o nome do marido.

"Há algo que você não está me dizendo?" Eu perguntei, sem

saber a quem falava.

Mason tentou estender a mão, mas eu me afastei.

"Lorna" - ele respirou fundo - "E quanto a Missy?"

Minha cabeça balançou quando fechei os olhos. Havia tanta

coisa que não fazia sentido. Minhas têmporas voltaram a latejar
quando o café da manhã que eu comi espirrou e se retorceu com
as xícaras de café em meu estômago.

Eu ouvi Mason e Laurel me chamarem enquanto eu me

empurrava para o banheiro do corredor, certa de que não poderia
chegar ao meu apartamento a tempo. Assim que fechei a porta,
caí de joelhos e agarrei as laterais do assento do vaso sanitário.

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"Lorna." A voz de Mason veio sobre o som de suas batidas

excessivamente zelosas.

Meu peito doeu junto com a minha cabeça enquanto o

conteúdo do meu estômago esvaziava no vaso sanitário.

Quando abri os olhos, por apenas um milésimo de segundo,

o bom banheiro ao meu redor havia sumido, os lindos ladrilhos,
as toalhas felpudas e até mesmo a arte de palavras na
parede. Meu corpo inteiro estremeceu quando os blocos de
concreto substituíram a realidade. E então a ilusão se foi.

O banheiro estava de volta.

"Lorna." Desta vez era a voz de Laurel.

“Só um minuto,” chamei enquanto me obrigava a levantar e

caminhar até a pia.

Pegando a água em minhas mãos, lavei e cuspi. Quando

levantei meu olhar para o grande espelho emoldurado, a frieza
voltou à minha pele. Joguei mais água no rosto, aumentando o
calor até que minhas mãos e bochechas registrassem o calor.

Abrindo a porta, eu antecipei ver dois pares de olhos

expectantes. Em vez disso, o corredor estava vazio. Respirando
fundo, empurrei-me para frente, caminhando de volta para sua
sala de estar. “E-eu…”

“Venha se sentar,” Laurel encorajou, dando um tapinha no

sofá perto dela.

Eu parei no final do corredor. “Acho melhor ir para

casa. Talvez seja o remédio. Tenho dificuldade em manter a
comida e” - virei-me para Mason, lutando contra as lágrimas -
“não estou pronta para a raiva. Foi um sonho. Sei que você odeia
o assunto Missy. Eu não teria dito nada se soubesse que você
estava aqui.”

“Então você mentiria para mim? Nós não mentimos.”

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Meus lábios se juntaram. “Como se isso fosse justo? Foi um

sonho." Senti como se repetisse aquela frase mais vezes do que o
necessário.

"Você não me contou."

"Você me conta todos os sonhos que você tem, Mace?"

Meu irmão olhou para Laurel e para mim. “Eu acho...” Ele
parecia não estar apenas procurando por palavras, mas também
fazendo o seu melhor para moderar sua voz, suavizando a raiva e
acalmando uma situação volátil, como ele fez ao longo de nossas
vidas. “Você mencionou Missy. Diga-me, o que ela disse que fez?"

"Quem? Não vi Missy no meu sonho e você sabe tão bem

quanto eu que Nancy Pierce provavelmente está morta há anos -
ela merece estar. Missy se foi. As pessoas não aparecem vinte e
cinco anos depois de desaparecer.”

Minhas mãos foram para o meu abdômen. A dor em minhas

costelas junto com a náusea formava uma combinação
nauseante. "Laurel, eu sei que disse que não quero dormir, mas
não dormi." Balancei minha cabeça. "Na verdade. Acho que seria
melhor se eu pudesse fazer uma pausa nas memórias e
incertezas. Existe alguma coisa que você pode prescrever?”

Laurel se levantou. “Eu não posso fazer isso. Posso ligar para
a Dra. Dixon, se quiser. Ela pode coordenar com os outros
profissionais médicos de sua equipe para determinar o que seria
melhor.”

“Melhor,” zombei. "Eu não sei. Que tal você me dar um pouco
de sua fórmula para fazer tudo ir embora?"

“Esse não é meu objetivo e ainda estamos em testes.”

"Então, deixe-me estar em um teste."

“Porra, Lorna”, disse Mason, “o que diabos aconteceu? Você

parece... no limite. O que ela disse?"

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As emoções estavam lá, borbulhando para fora do buraco

negro. Eu não as queria ou as memórias que espreitavam em suas
profundezas. “Está tudo me alcançando e não acho que estou
pronta.” Tentei dar um sorriso para Laurel. "Talvez conversar não
tenha sido uma boa ideia."

Ela concordou com a cabeça conscientemente. “Podemos

fazer de novo quando estivermos sozinhas.”

"O que?" Perguntou Mason. "Agora, eu sou um intruso com

minha esposa e irmã?"

"Mason." Foi novamente seu aviso de uma palavra. "Eu

concordaria que vocês dois deveriam conversar."

Ele olhou para o relógio. "Estou atrasado."

“Então vá embora”, eu disse.

"Esta noite", respondeu ele. "Falarei com Reid."

"Reid?" Foi a minha vez de questionar. "O que ele tem a ver
com isso?"

A mandíbula de Mason flexionou. "Estamos nos afogando na

merda." Ele desapareceu no corredor e voltou com uma caixa
preta. “É por isso que voltei. Porra, continue. Não me deixe invadir
minha própria casa." Seu olhar veio para mim. “Você e eu vamos
conversar. Quero respostas.”

Um milhão de pensamentos estavam perdidos em minha

mente. Indomáveis e selvagens, correram em direção a um destino
desconhecido, perseguidos por um predador escondido. “Eu não
tenho respostas, Mace. Esse é o problema. Inferno, eu nem
mesmo tenho perguntas.” Lembrei-me de algo que Ruby
disse. “Estou nadando e não há margem.” Quando nenhum dos
dois respondeu, continuei: “É como se eu não me lembrasse se sei
nadar ou se tenho medo de tubarões e por quê. Talvez eu seja uma
nadadora talentosa. Simplesmente não sei.” Lágrimas picaram

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atrás dos meus olhos. “Sou eu que preciso de respostas. Não me

importo se elas são de um de vocês ou de Reid. Eu preciso de algo."

Mason passou a mão pelo cabelo preso para trás. “Hoje à

noite, depois que eu voltar de algumas reuniões que não posso
ignorar, conversaremos.”

Laurel exalou.

“Eu não sou uma criança, Mason,” disse. "Sou uma adulta e
você sempre se esquece disso."

"Você pode ter cento e dez malditos anos de idade, e eu ainda

serei eu e você ainda será você."

"Você pode parar de me proteger."

Ele deu um passo à frente. "Isso não está em mim."

"Suas reuniões", Laurel lembrou Mason enquanto se

levantava e lhe oferecia um beijo. "Fique seguro. Eu amo você."

Seus olhos se encontraram. “Eu te amo, Doc. Não...”

Ela balançou a cabeça.

“Só não faça isso”, disse ele.

Depois que ele se foi, me virei para ela. "Não fazer o quê?"

Ela fingiu um sorriso. “Sair do prédio. Ir para o instituto...

tentar aprender a cozinhar, colocar fogo no prédio. Eu
provavelmente poderia falar para sempre.”

Eu cruzei meus braços sobre o peito. "Ele está mentindo e

você também."

"Nós não mentimos."

“Então é quase a verdade? Não é o mesmo que mentir?"

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"Lorna, quando você estiver pronta, pode contar mais a

Mason sobre seu sonho, e ele pode te contar algumas coisas que
eles decidiram que poderia esperar."

"Eles?" Eu disse alto demais.

Laurel não respondeu.

"Os homens. É a quem você está se referindo como eles: Reid

e Mason. Eles estão sozinhos ou Sparrow e Patrick também estão
nisso?”

Seus lábios se achataram.

"Claro que eles estão. Os quatro compartilham um cérebro

maldito. Todos eles sabem de algo, e nos últimos quatro dias
esconderam de mim" - minha cabeça inclinada - "e de Araneae?"

"Não se aplica igualmente a ela."

"Eles sabem quem me machucou?"

Ela balançou a cabeça. "Eles não disseram."

O buraco negro voltou. Não mais satisfeita com uma bolha

baixa, as emoções internas cresceram em intensidade, o poço sem
fundo da escuridão começando a ferver. Enquanto eu pisquei
meus olhos, havia imagens.

Era isso que ela queria dizer quando perguntou sobre flashes?

Lá estava a velha. Havia estrelas. Eu vi um homem com

cabelo preto. Sua pele era clara, mas sua expressão era... eu
estava com medo.

Meus dedos foram para minha bochecha. Colocando uma

leve pressão, senti a dor. Eu caí de volta no sofá. Pisquei
novamente. As paredes estavam forradas de painéis e o fedor da
fumaça do cigarro pairava espesso no ar.

Os flashes pareciam não relacionados, mas eu não queria

nenhum deles. “Você mencionou desmaiar com álcool. Eu nunca

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fiz, mas há espaços em branco de antes - há muito tempo - coisas

que eu não consigo me lembrar.”

“Ninguém se lembra de tudo”, disse Laurel. "Isso é normal."

Novamente, eu me levantei. Os pequenos pelos dos meus

braços se arrepiaram e minha pele se arrepiou.

"Lorna, você está bem?"

Eu afastei predadores invisíveis de meus braços.

"Não há nada em você."

O cheiro ofensivo de fumaça desapareceu. Eu olhei para os

meus braços e puxei as mangas do meu suéter para cima. As
mordidas curavam, mas não tinham sumido. No entanto, não
havia mais nada em mim.

Eu me virei para minha amiga. "Laurel, o que aconteceu

comigo?"

De repente, um pensamento que não me ocorreu antes deste

segundo parecia óbvio - tão óbvio quanto as picadas de inseto na
minha pele.

Por que não pensei nisso antes?

"Quer descansar?" Laurel perguntou.

Em vez de responder, perguntei: "Fui... estuprada?"

Oh Deus.

Era por isso que Reid não queria fazer sexo?

Havia doenças?

Dando alguns passos em direção à sala de jantar, tive que

continuar andando. Minhas palavras vieram mais rápido, no
ritmo dos meus passos ao longo do piso de madeira brilhante. "Eu
preciso saber. Preciso saber se fui agredida... sexualmente.”

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“Devemos entrar em contato com Reid.”

"Por quê? Não." Meu volume aumentou. "Não é decisão

dele." Peguei meu telefone no bolso de trás. “Ligarei à Renita. Pode
ser tarde demais para testar.” Reid e eu tínhamos apenas... Minha
mão com o telefone caiu para o meu lado. "Merda. Provavelmente
é tarde demais.”

"Se ela estiver no hospital, você pode deixar uma mensagem."

“Não,” eu corrigi. "Quero dizer, tarde demais... muito tempo

desde que fui encontrada."

"Não é."

"Esta manhã... Reid e eu..."

Laurel sorriu. "Estou tão feliz."

Sua resposta me fez sorrir. "O que? Por que você se importa?"

“Porque, psicologicamente, o fato de você estar pronta para

estar íntima é um bom sinal. É um sinal muito bom.”

"Mas porque fizemos sexo, eles não podem fazer o

teste." Soltei um suspiro e me sentei novamente. "Por que não
pensei nisso antes?"

Laurel se sentou ao meu lado, colocou sua mão sobre a

minha e apertou. “Não precisamos da presença de Reid. Essa é
sua escolha. Você tem todo o direito, legal ou não, de obter essas
informações por conta própria. Eu simplesmente acredito que é
bom ter apoio quando nos deparamos com situações difíceis.”

“Difícil...” Meu pulso disparou, aumentando minhas

têmporas latejantes. "Você acredita que eu fui?"

“Suposições não são necessárias.”

"O que você quer dizer?" Eu perguntei. “Quanto tempo leva

para obter resultados?”

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"Você já foi testada."

Eu me sentei mais ereta. "Quando? Como?"

“Você estava inconsciente. Como seu marido, Reid tinha o

direito de autorizar procedimentos médicos. Alguns não podiam
esperar, como a cirurgia plástica.”

"E um teste de estupro?"

Laurel acenou com a cabeça.

Eu caí de costas no sofá macio. Reid pensou que eu fui

estuprada. "Espere, ele viu os resultados?"

"Não. Ele disse especificamente que ninguém poderia vê-los

até que chegasse a hora, se é que chegaria, quando você
perguntasse. Ele disse que não importava para ele.”

"Não importava?" Meu lábio deslizou entre meus dentes

enquanto eu pensava um pouco mais nisso.

“Lorna, isso importa. Ele deixou claro que não te amaria

menos ou pensaria de forma diferente. A única coisa que ele soube
sobre o kit foi que seu teste deu negativo para DSTs.”

Soltei um longo suspiro. Isso foi bom. "Ligarei para ele e direi
que quero saber."

"Tudo bem", ela concordou.

Quando peguei meu telefone, confessei: “Laurel, sinto que há

tantas coisas que devo saber e lembrar, elas estão aí. Não posso
deixar algo tão grande estar ao meu alcance sem obter uma
resposta. Estou afundando e agora tenho uma coisa que posso
controlar. Se Reid pode estar aqui ou não, eu preciso saber.”

"Eu entendo."

Ativei a tela do meu telefone e digitei a senha. “Ligarei para

Renita primeiro e descobrirei quando ela pode estar aqui e depois

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vou avisar Reid. De qualquer forma, terei pelo menos uma

resposta hoje.”

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Depois que Mason saiu e eu estava sozinho no 2, forcei-me a

manter o foco. Era muito fácil deslizar em meus pensamentos
sobre como vingaria Lorna. Sim, Araneae fazia parte da
equação. Eu não minimizava seu sequestro ou qualquer coisa que
aconteceu com ela.

Quando se tratava de nossas mulheres, nós quatro não

éramos adolescentes em um vestiário. Não havia vanglória de
conquistas ou discussões sobre o que ocorria na privacidade de
nossos votos de casamento. Isso não era necessariamente porque
éramos indivíduos íntegros. A verdade é que todos nós tínhamos
feito coisas em nossas vidas que preferiríamos não mencionar à
mesa de jantar. É que dentro desta estranha família que tínhamos
começado nesta torre, nossas esposas não estavam simplesmente
presentes para foder. Elas não eram e nunca foram consideradas
menos por causa de seu gênero. Eram uma parte do nosso todo.

Lorna contou-me como Sparrow lhe dissera algo pouco

depois de nosso casamento. Foi quando ele falou com ela sobre
seu papel em nossas vidas. Achei que aquela conversa deveria vir
de mim, mas quando se tratava do grupo como um todo, era o
show de Sparrow. Eu deixei claro que Lorna não iria embora. Fiz
tudo o que pude para mostrar que ela era amada e desejada. Ele
deu um passo adiante, implorando que ela fizesse parte não
apenas da minha vida, mas de todos.

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Por seis anos, nós éramos casados antes de qualquer uma

das outras mulheres se juntar a este castelo no céu. Teria sido
uma merda da minha parte desfrutar de uma vida sexual ativa
enquanto os outros eram desesperadamente dedicados às suas
mãos e ao banho frio.

Não, eles não disseram isso.

Embora Mason fosse um mistério até retornar com Laurel,

eu sabia de ocasiões em que Sparrow e Patrick saíram do controle
sem explicação. Não era frequente - mas aconteceu. Eu sou um
homem e sabia que eles estavam mais calmos quando
voltavam. Geralmente era depois de um grande evento em nosso
mundo.

Nossas esposas não eram apaziguadoras do estresse, embora

a minha manhã e a de Lorna tenham atingido esse objetivo.

Meu ponto é que Sparrow não compartilhou conhecimento

pessoal de como Araneae lidava com o que aconteceu. Eu
conhecia os fatos. Sua gravidez progredia. Ela tinha o mesmo
composto em seu sistema que Lorna e não tinha lembranças
desde antes de as mulheres serem levadas para o rancho.

Ela acordou chorando?

Ela se assustava com ruídos normais?

Eu não tinha essas respostas. Conhecia minha esposa e vi o

medo injusto em seus olhos quando uma chaleira começou a
assobiar. Eu a encontrei chorando em nosso chuveiro e vi os
efeitos de seu cativeiro em sua pele.

Não que eu não quisesse retaliação pelo que foi feito a

Araneae. Era que eu precisava disso para minha esposa.

Quando a manhã virou tarde, cumpri minha lista de

verificação.

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Utilizando registros de viagens dentro e fora da Dulles

International e Ronald Reagan Washington National, rastreei com
sucesso as idas e vindas de senadores que trabalharam com ou
perto de Edison Walters. Ao longo dos anos, ele trabalhou como
assessor legislativo sênior para muitos senadores em todos os
partidos. Era seu conhecimento e dedicação que eles queriam, não
uma filiação a um partido. Qualquer que fosse a questão mais
recente, Edison Walters e sua equipe eram os assessores
essenciais. Sua experiência em compilar projetos de lei e redação
e apresentá-los em comitês o tornava muito procurado.

Enquanto o bipartidarismo de ontem estava em um ciclo de

declínio, com pessoas como Edison Walters, ele já existia há tempo
suficiente para acreditar que o ciclo de cera voltaria. Ele caminhou
pessoalmente pelos corredores de vários edifícios dentro do
complexo do Capitólio durante a administração dos últimos sete
presidentes.

Seria errado presumir que Edison Walters ocupou

simultaneamente a posição de Top durante mais de quarenta
anos. Se isso fosse verdade, ele alcançou o status de ápice em
seus vinte anos. Claro, não havia como pesquisar a história do
principal administrador de uma agência governamental que não
existia formalmente.

Se eu quisesse aproveitar tempo, poderia verificar os rastros

de dinheiro e determinar se o financiamento adicional foi alocado
antes que Edison Walters entrasse na câmara do Congresso. O
recesso de verão do Congresso estava prestes a terminar.

Não houve documentação oficial de Walters deixando

Washington DC durante o intervalo; no entanto, utilizando
câmeras diferentes pela cidade, estabelecimentos que frequentava
e um semáforo perto de sua casa, descobri que ele esteve fora da
rede nas primeiras três semanas de agosto.

Há uma semana e meia ele voltou.

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Só posso presumir que sua viagem não foi comercial, mas

facilitada pela Ordem.

O bunker onde Christian e Romero encontraram os sapatos

femininos ficava perto de Anaconda. Eu cruzei o software de
reconhecimento facial com os dados armazenados que eu tinha ao
rastrear a velha caminhonete Ford.

Simultaneamente, compilei o máximo possível sobre o

Sargento-mor Andrew Jettison. Patrick e Mason compilaram a
maior parte de seu registro de serviço. Voltei mais longe,
lembrando-me do conselho de Mason: se você realmente quer
foder Jettison, lembre-o de quem ele era antes de matá-lo para
sempre. Se você o matar como está hoje, não fará a menor
diferença - ele já está morto.

Ao contrário de todos nós que nascemos em Chicago e

arredores, Andrew Jettison nasceu em Sacramento, Califórnia,
filho de David e Melissa Jettison. Ele era o terceiro de quatro
filhos. Todos eles sobreviveram a ele.

“Oh merda,” eu disse enquanto mais informações surgiam.

Meu telefone vibrou com uma mensagem de texto. O nome

de minha esposa apareceu na tela. Eu bati no ícone verde.

“CONTATEI A RENITA. ELA TEM OS RESULTADOS DO MEU

TESTE E ESTARÁ AQUI AS QUATRO. EU GOSTARIA QUE VOCÊ
ESTIVESSE COMIGO, MAS LEREI OS RESULTADOS.”

Continuei a olhar para as palavras dela.

Resultado dos testes?

Houve apenas um teste que não mencionamos.

Teste de estupro.

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Como Lorna sabia que a Dra. Dixon tinha os resultados?

Carmesim fluiu sobre minha visão. Lorna não estava pronta

para essa informação. Ainda esta manhã ela chorava no chuveiro.

Como diabos ela soube que havia resultados a serem obtidos?

Não só ela não estava pronta para essa informação, porra, eu

não estava pronto.

E então pensei: tínhamos o DNA de Jettison. O kit forneceria

DNA se ela tiver sido... eu não conseguia nem me fazer pensar a
palavra. Meus dentes doeram quando apliquei pressão.

Se o DNA corresponder...

Andrew Jettison já estava respirando pela última vez. Se isso

pudesse ser adicionado à sua lista de pecados, não haveria
salvação. E agora eu tinha mais informações. Eu faria hora extra
para trazer de volta suas memórias, lembrando-o de quem ele era
antes de matá-lo para sempre.

Respirando fundo, coloquei meu telefone na mesa e,

empurrando minha cadeira para trás, me levantei.

A tensão e o aperto podiam ser sentidos em meus

músculos. Eu não me movi daquela cadeira por horas. Afastando-
me dos monitores, estiquei meus ombros. Um braço sobre minha
cabeça, puxei meu cotovelo para cima. Fechando meus olhos,
puxei com mais força, saboreando a queimadura. Em seguida, fiz
o mesmo com o braço oposto. Rolando minha cabeça de um lado
para o outro, sabia que demoraria mais do que alguns
alongamentos para trabalhar essa tensão.

Eu não estava disposto a dedicar tempo ao banco de

musculação ou esteira. Meus músculos podiam se enrolar em
uma enorme bola de lã antes que eu devotasse mais tempo a
qualquer coisa que não funcionasse em direção ao meu objetivo
final.

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Encontrar Jettison.

Encontro com Walters.

E, finalmente, descobrir por que a Ordem estava atrás de

Laurel. Isso ainda parecia uma peça que faltava em nosso quebra-
cabeça. No início, presumimos que era a fórmula dela, mas por
que eles a queriam quando parecia que tinham um composto
superior?

O relógio na tela grande acima me disse que eu tinha meia

hora antes que a Dra. Dixon chegasse aos apartamentos.

Balançando a cabeça, cliquei em chamar.

"Lorna." Falei assim que o telefone conectou.

"Você recebeu minha mensagem de texto?"

“Sim, eu me perguntava...”

“Reid,” ela interrompeu, “Eu não suporto não saber. Tenho o

que Laurel chama de flashes - pequenos fragmentos de
memórias. Mas eles não fazem sentido. Não consigo colocá-los ou
conectá-los. Há tanto que não sei. Preciso saber uma coisa, ter
uma resposta.”

Sua maldita voz rasgou meu coração. Ela lutava contra

pensamentos e sentimentos por minha causa.

Se ela tivesse sido mantida em segurança...

Meu aperto no telefone ficou perigosamente mais forte.

"Reid?"

Eu queria perguntar a ela como ela soube do teste. Queria

tranquilizá-la de que a amava, mas, quando a culpa se
transformou em aversão a mim mesmo, me virei para a foto de
Andrew Jettison com seis anos de idade.

"Reid, você ainda está aí?"

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"Diga-me o que você quer, Lorna?"

Ela pigarreou. “Eu quero acordar e fazer isso há três

semanas. Não quero espaços em branco na minha memória e não
quero me machucar a cada passo. Quero voltar a acreditar que,
apesar do perigo no mundo, estou segura. Eu quero não me sentir
vulnerável. Eu não sou, Reid. Eu não sou. Sou forte e quero me
sentir assim.”

Porra.

Fui até os computadores e apertei algumas teclas, colocando

minhas telas no modo de hibernação e mantendo os programas
em execução. "Estou subindo."

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Vinte e seis anos atrás

Depois que nossa avó morreu, Mason, Missy e eu fomos

morar com nossa mãe, Nancy Pierce. Foi a primeira vez que
vivemos com nossa mãe, exceto quando ela ficava na casa da
vovó. Quando ela finalmente nos reivindicou, ela não morava
sozinha; morava com um homem chamado Gordon Maples e suas
duas filhas, Anna e Zella.

Mamãe disse a nós e à senhora do Serviço Infantil que

seríamos todos uma família e fez com que parecesse uma história
tirada de um livro.

Enquanto Missy estava animada, Mason e eu não tínhamos

certeza de como isso funcionaria. Por que depois de ter três filhos,
o mais velho de onze, ela iria nos querer de repente?

Quando o carro parou na grande casa branca, Mason e eu

olhamos um para o outro com uma semente de esperança. Talvez
isso funcionasse. Talvez nossa mãe pudesse nos manter e não
acabaríamos em um orfanato ou separados.

Ficou claro até para mim que o Sr. Maples não estava
satisfeito com as bocas extras para alimentar. Não era incomum
um ou todos nós sermos mandados para a cama sem

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jantar. Embora ele tivesse uma casa grande com quatro quartos,
nós três recebemos o sótão como quarto. Se nos comportássemos
de acordo com sua aprovação, teríamos luz. Se não, havia uma
janela e um poste de luz abaixo.

Havia regras em constante mudança e longas listas de

tarefas.

O não cumprimento de suas expectativas resultava em

punições. Mason recebeu o peso das surras, mas ninguém estava
imune ao cinto do Sr. Maple, nem mesmo nossa mãe. Houve
momentos em que preferi o cinto à humilhação de ficar no canto
da sala enquanto Anna e Zella assistiam à televisão e riam de mim.

O Sr. Maples propunha o que chamava de punições de

acordo com o crime.

Uma vez, depois de terminar de lavar os pratos, ele encontrou

um copo que eu não percebi. Naquela noite, fui obrigada a ficar
acordada a noite toda lavando todos os pratos. Eu os guardava e
ele esvaziava outro armário. Pela manhã, tudo havia sido lavado e
seco cinco ou seis vezes. Em outra ocasião, era o chão que
precisava ser esfregado.

Os dias se transformaram em semanas, semanas em meses.

Meu décimo aniversário chegou.

Então, uma noite, quando eu estava prestes a dormir, a porta

do sótão se abriu. Seu contorno apareceu à luz da
escada. Procurei Missy, que dormia ao meu lado.

"Lorna." A voz do Sr. Maple estava grossa, como ficava à

noite, depois que ele bebia cerveja.

A cabeça de Mason se levantou, mas balancei a minha para

ele, dizendo-lhe para ficar quieto.

Eu provavelmente precisaria limpar alguma bagunça ou

pedir desculpas por algo que Anna ou Zella fizeram. Essa

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degradação seria menos humilhante do que envolver Mason. Ele

certamente terminaria com um lábio sangrando ou um olho roxo.

Deixando Missy dormindo no colchão que compartilhamos,

vesti minha camisola e caminhei silenciosamente em direção à
porta.

"Me siga."

Foi sua única instrução enquanto descíamos a escada

estreita do sótão para o corredor no segundo nível. Passamos pelo
quarto de Zella e depois pelo de Anna. Meu coração bateu mais
rápido enquanto eu o seguia descendo a escada maior que levava
à sala de estar no andar principal.

Examinei a sala, me perguntando o que estava fora do lugar,

o que eu precisaria fazer.

Ele não falou enquanto caminhávamos pela cozinha. Mais

uma vez, meus olhos procuraram nas bancadas, sem saber qual
seria minha tarefa. As únicas coisas fora do lugar eram latas de
cerveja vazias espalhadas.

A questão do que eu fiz ou o que precisava fazer estava na

ponta da minha língua. Ela ficou lá, não dita. Eu temia que dizer
isso o deixasse louco. A julgar pelo número de latas de cerveja, ele
bebeu muito. Em seguida, entramos na sala de estar dos fundos,
aquela com a televisão. Uma nuvem de fumaça de cigarro pairava
perto do teto. Meu olhar foi para o canto.

Eu precisaria ficar lá?

Eu disse a mim mesma que não seria tão ruim com Zella e
Anna no andar de cima.

O que quer que passasse na televisão ecoou nas paredes

revestidas de painéis. A cada poucos segundos, o som falso de
uma risada vinha dos alto-falantes. Meus passos pararam quando
vi minha mãe. Ela não me viu. Seus olhos estavam fechados e sua
boca aberta enquanto ela dormia no longo sofá xadrez. No tapete,

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perto de onde sua mão balançava, havia uma garrafa de vinho

vazia. O Sr. Maples levou um dedo aos lábios antes de gesticular
em direção ao quarto dele e da mamãe.

Meu estômago revirou e minhas mãos tremeram a cada

passo. Ele me levava para o desconhecido. Nós passamos
fisicamente por todas as suas punições normais. Isso era
diferente. Eu não sabia o que fiz, mas fosse o que fosse, acreditava
em minha alma que o castigo estava chegando - eu só não sabia
como ele iria aplicá-lo.

Ao passar por minha mãe adormecida, tive vontade de

sacudi-la, acordá-la e pedir-lhe que me ajudasse.

Ela iria?

Ela provavelmente faria o que sempre fazia, me diria para ser

legal, ouvir o Sr. Maples e fazer o que ele diz.

Eu parei na soleira do quarto deles. Era o único cômodo em

que não tínhamos permissão para entrar. Meus olhos
examinaram rapidamente o quarto. A cama estava desfeita. O
chão acarpetado estava manchado e cheio de pilhas de roupas,
cestos transbordando de roupa suja, bitucas de cigarro e outros
tipos de lixo.

Havia mais latas de cerveja.

“Vá em frente,” ele pediu, suas duas palavras misturadas em

uma.

Meu coração bateu mais rápido. Assim que ele fechou a porta
com nós dois dentro, me virei e me desculpei por qualquer pecado
que cometi.

“Não, Lorna. Fique quieta."

Embora eu tivesse uma sensação estranha, meus lábios se

juntaram, obedecendo enquanto assentia.

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"Gosto de você." Sua voz tinha um tom estranho. "Você gosta

de mim, não é?"

Eu queria gritar não. Eu não gosto de você. Mas em vez

disso, novamente assenti.

"Bom." Ele sorriu, seus dentes manchados de amarelo por

causa dos cigarros. "Você e eu, vamos compartilhar um
segredo." O cheiro rançoso de cerveja e fumaça de cigarro o cercou
quando ele se aproximou. “Você gosta de segredos? Não é?”

Meu tremor aumentou enquanto tentava recuar.

Ele balançou sua cabeça. “Você não pode contar a ninguém

sobre nós. Essa é a regra com segredos.”

"Sr. Maples… eu preciso ir para a cama. Tenho aula."

Seus olhos cinza vítreos examinaram enquanto eu estava de

camisola. O jeito que ele olhou parecia errado de um jeito ruim
que não entendi. Eu não tinha certeza de porque não gostava do
jeito que ele olhava para mim, mas não gostei. Isso enviou um
calafrio ao meu corpo quando os pequenos pelos de meus braços
e pernas se arrepiaram.

“Você está muito bonita, Lorna. Você se parece com sua

mãe.” Ele se aproximou e levantou uma mecha do meu cabelo
entre os dedos. "Você tem o lindo cabelo ruivo dela."

Eu fiquei paralisada. Não que o quarto estivesse frio - era

muito mais quente do que no sótão. Era como se eu não pudesse
me mover. O Sr. Maples falava comigo, me contando sobre
segredos e amigos especiais, me dizendo como ele pode ser bom e
como eu deveria agradecer seus elogios.

"Você não gosta de ouvir como você é bonita?"

Eu não gostei, não dele.

“Não tenha medo, Lorna. Seremos bons amigos.” Ele

continuou a tocar meu cabelo e falar sobre a cor. Foi quando ele

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me perguntou se eu tinha um lindo cabelo ruivo entre as pernas

que meus olhos se encheram de lágrimas.

“Não, não tenho idade suficiente”, respondi.

"Eu gostaria de ver."

Balancei minha cabeça. “Vovó nos ensinou que qualquer

lugar onde uma roupa de banho cobre nossas áreas privadas. São
apenas nossos e de mais ninguém.”

Enquanto ele enxugava uma lágrima da minha bochecha,

notei suas unhas sujas e pele suja. “Está tudo bem, Lorna. Você
e eu, somos amigos, e amigos podem compartilhar coisas e lugares
especiais - até mesmo lugares particulares.” Ele pegou a fivela do
cinto.

Antes que ele falasse mais alguma coisa, pulei para trás e
tropecei, caindo para trás. "Por favor." Eu conhecia a dor do seu
cinto, não tanto quanto Mason, mas eu conhecia.

"Shh", disse ele com uma risada. “Não, Lorna. Mostrarei a

você o que os amigos fazem. Mostrarei a você meu lugar privado,
e então você pode me mostrar o seu.”

Ainda sentada no chão, abaixei meu queixo, sem saber o que

fazer. Fechei os olhos, desejando qualquer coisa - um raio para
acertá-lo, um raio para me atingir ou talvez minha mãe acordar.

"Fique de pé."

Meu coração bateu tão rápido que o quarto balançou

enquanto eu me levantava.

O fedor de cerveja velha ficou mais forte quando ele

sussurrou perto do meu ouvido. “Seja uma boa amiga, Lorna, e
este será nosso segredo. Se você contar a alguém, não poderemos
ser amigos. Precisarei fazer de Missy minha amiga.”

Eu respirei fundo o ar azedo.

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"Abra seus olhos."

Eu tinha um irmão apenas um ano mais velho que eu. Eu

sabia que meninos e meninas eram diferentes. Mas nunca vi o
pênis de um homem adulto. Em vez de ficar entre as pernas, o
dele era feio, grande e projetava-se para fora como um pau raivoso
com a parte superior em forma de cogumelo.

O Sr. Maples me perguntou sobre o cabelo entre as minhas

pernas. Eu não tinha nenhum, mas ele tinha. Meu nariz
torceu. Era preto e crespo. Não era apenas entre suas
pernas. Uma linha subia por sua barriga gorda, e suas pernas
também estavam cobertas, mas não tão grossas.

"Você quer ser minha amiga, ou acha que deveria ser Missy?"

Embora eu não soubesse exatamente o que o futuro

reservava, sabia que meu trabalho era proteger minha irmã. “Eu,”
respondi, minha voz quase inaudível sobre o meu coração batendo
forte.

Ele sorriu de uma forma assustadora, como os vilões dos

quadrinhos. "Então você quer ser minha amiga especial?"

Concordei.

“Diga-me, Lorna. Deixe-me ouvir você me perguntar. "

"Posso...?" minha voz gaguejou.

Ele alcançou meu queixo e falou lentamente. “Por favor, Sr.

Maples. Deixe-me ser sua amiga especial. Eu prometo que não
contarei a ninguém. Prometo que não quebrarei sua confiança.”

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Vinte e seis anos atrás

O jantar que eu comi há muito tempo se agitou em minhas

entranhas. Eu não tinha certeza de como fiz isso, como repeti o
que o Sr. Maples disse, mas de alguma forma, fiz as palavras
saírem. “Por favor, Sr. Maples. Deixe-me ser sua amiga
especial. Eu prometo que não contarei a ninguém. Prometo que
não quebrarei sua confiança.”

“Agora que somos amigos especiais, você pode tocar minha

parte privada. Apenas as boas meninas conseguem tocá-lo.”

Eu sabia no meu coração de dez anos que estava errado. Eu

estava errada. Isso estava errado.

No entanto, pedi por isso e estava com muito medo de parar,

com medo de deixá-lo louco. Eu o vi bravo. Fosse o que fosse que
ele queria que eu fizesse, não seria tão ruim quanto seu cinto ou
algumas das outras punições que ele poderia inventar. Eu poderia
fazer isso e voltar para a cama.

Isso foi o que eu disse a mim mesma.

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Minha mão tremia como se a temperatura do quarto tivesse

caído abaixo de zero quando me aproximei dele. As pontas dos
meus dedos fizeram contato.

"É isso. Toque de verdade.”

Eu fiz. Parecia... estranho.

Ele cobriu minha mão com a dele e enrolou meus dedos em

torno de sua parte privada. “Deixe-me ensinar como fazer um
amigo se sentir bem.”

Eu não falei enquanto ele movia minha mão para cima e para
baixo. Ao fazer isso, ele fez ruídos estranhos quando seus olhos se
fecharam, suas pernas se moveram e sua respiração tornou-se
estranha. Parecia que ele estava correndo e sem fôlego. Sob minha
mão, seu pênis se moveu e se contraiu.

“Por favor, deixe-me parar”, implorei enquanto meu

estômago revirava.

"Ainda não."

Mais uma vez, fechei os olhos. Ele apertou meus dedos com
mais força e moveu minha mão mais rápido. A pele de seu pênis
se esticou sob meu toque. Seus pés cambalearam e mais
palavrões vieram em um sussurro murmurado, mas ele não
diminuiu a velocidade. Eu estava com medo de olhar para o que
acontecia sob o meu controle, e depois aquilo aconteceu.

Meu primeiro pensamento foi que ele fez xixi.

Eu pulei para trás quando um líquido quente atingiu meus

pés. "Eu sinto muito." Eu sabia como Missy ficava envergonhada
quando sofria um acidente. O Sr. Maples era um homem
adulto. Certamente, ele ficaria com raiva que eu o visse fazer
isso. "Por favor, não fique bravo."

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Ele inspirou e expirou. “Não estou zangado, Lorna. O que

aconteceu é uma coisa boa. Você fez um trabalho tão bom, você
me fez vir1."

Suas palavras não faziam sentido.

Vir?

Onde ele estava que veio?

Por que ele não estava bravo?

O Sr. Maples inclinou a cabeça em direção ao banheiro

anexo. "Vá buscar uma toalha e limpe isso."

Como se estivesse atordoada, obedeci. Meu corpo inteiro

tremia enquanto eu contornava o local úmido e os respingos
espalhados pelo carpete de seu quarto. No banheiro, encontrei
uma toalha torcida no fundo da banheira. Rapidamente
encharquei-a com água e a carreguei de volta para fora.

O pênis do Sr. Maples ainda estava em sua mão quando ele

apontou para o tapete. “Limpe isso para que possamos manter
nosso segredo.”

As lágrimas correram pelo meu rosto, pingando do meu

queixo, enquanto eu esfregava o tapete. Eu não tinha certeza de
como uma mancha era diferente da outra, mas não parei de
esfregar até que ele me disse que eu podia.

"Olhe aqui."

Ainda de joelhos, me virei. Seu pênis estava agora na minha

frente.

"Você guardará nosso segredo?"

"Sim."

"Para quem você contará?"

1
Aqui a autora faz um trocadilho, pois em inglês a tradução literal “vir” é uma gíria para gozar.

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Minha cabeça balançou. "Ninguém. Eu prometo."

A mão que segurava seu pênis estava molhada e cheirava

mal. Eu tremi quando ele a usou para segurar minha bochecha,
concentrando-me em não me afastar.

“Eu com certeza gosto de ter esse segredo privado com uma
garotinha tão bonita. Você quer continuar minha amiga especial?”

"Sim." Não era o que eu queria. Queria subir de novo para o

nosso sótão. Queria estar de volta com nossa avó. Eu queria
empacotar todas as nossas coisas e fugir para longe.

Eu queria qualquer coisa, qualquer coisa, exceto ser sua

amiga especial.

“Da próxima vez”, disse ele.

Próxima vez?

Eu não queria que houvesse uma próxima vez.

Sua mão voltou a se mover para cima e para baixo em seu

pênis. “Da próxima vez, você pode me mostrar que não precisa da
minha ajuda. Você pode ser uma boa garota sozinha.” Ele deu um
passo à frente. "Agora, deixe-me lhe contar outro segredo." Eu não
falei ou me movi. "Amigos secretos dão um beijo de boa noite."

Essa era a última coisa que eu queria. Não queria beijá-lo ou

que meus lábios tocassem os dele. Eu via a maneira nojenta como
ele e minha mãe se beijavam.

Eu estava errada em pensar que era isso que ele queria dizer.

“Veja bem na ponta.” Ele dirigiu meus olhos para seu

pênis. “Veja como ainda está molhado. Dê-lhe um beijo e lamba a
umidade. Bons amigos terminam o trabalho.”

Eu não pude fazer isso. Estava bem diante de mim, mas não
conseguia me obrigar a fazer isso.

Até…

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“Oh, Lorna, talvez eu estivesse errado sobre você. Tenho

certeza de que Missy faria melhor. Ela é uma boa menina.”

Não, eu era forte. Vovó disse que sim. Eu poderia fazer isso
por Missy.

Fechando meus olhos, franzi meus lábios e me inclinei em

direção a ele. Ao fazer isso, os odores me deram vontade de
vomitar. Em vez disso, prendi a respiração. No instante em que
meus lábios tocaram seu lugar privado, senti a umidade e me
afastei.

"Sim, é isso. Veja, você também pode ser boa.” Ele acariciou
minha cabeça como se eu fosse um cachorro ou gato. “Gosto do
seu beijo, Lorna. Agora, quero que você lamba - como faria com
uma casquinha de sorvete. Depois de fazer isso, pode ir para a
cama.”

O jantar ou qualquer outra coisa borbulhou no fundo da

minha garganta. Meu corpo tremia enquanto mostrava minha
língua.

A vontade de cuspir e tossir estava bem ali, mas não o fiz.

Sua mão veio novamente para o topo da minha cabeça. “Sim,

isso é tão bom. Mais uma lambida.”

Mais lágrimas derramaram dos meus olhos fechados

enquanto eu obedecia.

“Qual sabor de sorvete você gosta?”

O que?

"Diga-me."

Eu me inclinei para trás. Eu não tomava sorvete desde que a

vovó morreu. A senhora do Serviço Infantil que nos tirou de sua
casa deu sorvete a todos nós. Era baunilha dentro de uma casca
dura de chocolate. “Morango,” eu disse.

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“É isso,” ele disse, seus dentes amarelos sorrindo para

mim. “Será nosso jogo do amigo secreto. Fingiremos que você está
comendo um sorvete de casquinha de morango. Vá em frente e me
mostre o quão bom você lambe.”

Eu não tinha forças para protestar. Eu fui tão longe. Tudo

que queria era voltar à cama com minha irmã. Minha língua
avançou.

Suas pernas tremeram.

“Boa menina. Estou muito feliz que você queira ser minha
amiga secreto.” O Sr. Maples deu um passo para trás e me
ofereceu sua mão.

Não aceitando, eu me levantei. "Posso ir agora?"

“Este é o nosso segredo. Lembre-se, se você contar, quebrará

nossa amizade especial, e então terei de encontrar um novo amigo
secreto.”

“Eu não contarei. Prometo." A verdade é que eu diria

qualquer coisa neste momento para fugir dele.

"Sabe, sua mãe ficaria brava com você se soubesse."

"Brava?"

"Sim. Ela quer ser minha única amiga especial. Ela não gosta
de compartilhar, especialmente não com alguém muito mais
jovem e mais bonita do que ela.” Seus lábios se juntaram
enquanto ele balançava a cabeça. “Sim, ela estaria gritando
louca. Aposto que ela só quer ter certeza de que isso não aconteça
mais. Ela provavelmente se certificaria."

"Como?"

“Mandando você para um orfanato.”

O frio voltou à minha pele.

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O Sr. Maples segurou meu ombro. “Agora, Lorna, não quero

isso. Você quer?"

"Embora, sem Mason e Missy?"

"Sim. Sozinha.”

Nós três nunca nos separamos, exceto por um breve período

após a morte da vovó. "Não, por favor."

O Sr. Maples enfiou o pênis na calça, fechou o zíper e

prendeu o cinto. Ele encolheu os ombros. “A escolha é sua,
Lorna. Assim que sua mãe mandar você embora, terei apenas que
ensinar a Missy o que ensinei a você. "

Minha cabeça balançou.

O Sr. Maples ergueu seus dedos sujos novamente para o meu

cabelo e puxou um cacho. "Eu posso te ensinar muito." Ele puxou
novamente o cacho. "Diga-me que você quer aprender."

As palavras queimaram minha garganta e língua. "Eu quero

aprender."

Passando por mim, ele abriu a porta da sala de estar. “Fique

quieta agora, você não quer acordar sua mãe. Ela ficaria muito
chateada com o que você fez. "

Minha fuga estava à vista.

Silenciosamente, corri o mais rápido que pude, mal olhando

para minha mãe adormecida ou para a garrafa de vinho
vazia. Quando cheguei ao segundo andar, corri para o banheiro e
fechei a porta. Minhas bochechas ainda estavam molhadas de
minhas lágrimas e meus olhos estavam vermelhos em volta do
verde. Abri a água, coloquei um pouco na mão e enxaguei a
boca. Então escovei os dentes e enxaguei novamente. Eu enchi a
escova de dentes com mais pasta de dente e escovei novamente.

Com medo do Sr. Maples ouvir o chuveiro, tirei a camisola e,

usando uma toalha e sabonete, me limpei. Mesmo que ele não me

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tenha tocado ou visto por baixo da camisola, cada centímetro de

mim parecia sujo. Eu lavei o cheiro e até mesmo seu
olhar. Repetidamente, esfreguei meu pé onde o líquido branco
caiu até que a pele ficasse vermelha e em carne viva. Quando
fiquei satisfeita, meu choro e meu tremor cessaram.

Lentamente, subi os degraus até o sótão.

"Onde você estava? O que ele queria?" Mason perguntou

quando abri a porta.

"Eu estava no banheiro."

"O que o Sr. Maples queria?"

"Ele me fez limpar uma bagunça." Não foi uma mentira

completa. Ao mesmo tempo, foi o menos verdadeiro que eu já fui
com meu irmão.

Disse a mim mesma para não pensar nisso.

Eu passei meus braços em volta da minha irmã e com meus

lábios perto de seu cabelo, chorei até dormir enquanto dizia a mim
mesma uma mentira descarada. “Isso não aconteceu. Você é forte
e uma boa irmã, como a vovó disse. Não pense nisso. Não haverá
uma próxima vez.”

Minha nova promessa se repetiu até o sono finalmente

chegar.

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Nos Dias de Hoje

A porta se abriu e os olhos de Reid encontraram os

meus. Eles me examinaram da cabeça aos pés. Cada centímetro
parecia como se ele tentasse determinar se eu sobreviveria na
próxima hora, seu olhar debatendo o que poderia acontecer.

Respirei fundo quando ele se aproximou. A emoção que eu vi

na cobertura quando ele se afastou estava de volta, girando no
fundo de seus olhos. Não era mais um tom suave de marrom
camurça, a escuridão e a incerteza trouxeram turbulência às suas
órbitas. Ele alcançou meu cabelo úmido.

"Você tomou outro banho sem mim."

Foi uma declaração estranha, completamente irrelevante, e

ainda assim me fez sorrir. “Foi um banho de banheira e mais
rápido que o nosso.”

"Eu não sabia que você queria rápido."

Balançando minha cabeça, abaixei minha testa em seu peito

enquanto ele gentilmente beijava meu cabelo.

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"Você falou com Laurel?" Sua pergunta reverberou em seu

peito largo enquanto seus braços fortes gentilmente me
envolveram.

Eu olhei para cima. Nos segundos em que estivemos perto, a

tempestade em seu olhar havia se acalmado. Eu duvidava que
tivesse acabado. Se fosse um furacão, talvez este fosse o centro -
o olho. Mas eu sabia melhor. Os quatro homens em nossas vidas
estavam em busca de sangue, e alguns dias ou mesmo uma
semana não resolveriam esta luta.

“Eu fiz,” respondi.

“É por isso que...” Ele hesitou. "Quem te contou sobre o

teste?"

Meus pés me afastaram de seu abraço. “Se sua maior

preocupação agora é como eu descobri que um teste de estupro
foi feito em mim sem meu consentimento, então temo que você
esteja perdendo a floresta por causa das árvores.”

“Eu consenti,” ele admitiu, ficando mais ereto. “Laurel e o

médico disseram que isso poderia não ser possível depois que você
acordasse. Eu consenti, Lorna. Me desculpe por não te
contar. Desculpe, isso é mesmo uma conversa de merda. Não
lamento consentir em algo que poderia lhe dar uma resposta, caso
você decidisse que precisava."

Estendendo a mão, espalmei sua bochecha. "Eu não estou

brava com você. Estou feliz que fez isso porque é exatamente o que
eu preciso - respostas.” Eu escovei meus lábios nos dele, quentes
e cheios. "Laurel me disse que você disse que ninguém além de
mim poderia pedir os resultados."

"Então é por isso que você contatou Renita?"

Com uma respiração profunda, dei mais um passo para

trás. "Sim e não. Conversávamos e percebi que não pensei em
estupro. Não me ocorreu.” Eu passei meus braços em volta de

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mim. As roupas que usei no café da manhã sumiram. Eu agora

vestia leggings jeans e uma camisa molinha, tudo coberto por um
suéter longo com franjas. Com a posição dos meus braços, a
franja fez cócegas nas minhas mãos.

Os olhos de Reid se fecharam enquanto ele balançava a

cabeça. “O que você disse ao telefone, desejando poder voltar no
tempo...” Ele caminhou em direção às janelas da nossa sala de
jantar e olhou por um minuto. "Eu desistiria de tudo para tornar
isso realidade."

"Tudo?"

"Isso" - ele ergueu as mãos - "dinheiro, poder, tudo isso...

para conceder a você esse desejo."

"E eu também? Você desistiria de mim?"

Todo o seu ser virou na minha direção, a energia saindo de

seus poros. "Porra, nunca, Lorna."

“Eu não quero desistir de nada disso.”

A cabeça de Reid se moveu para frente e para trás. “Eu não

posso voltar no tempo. Peça-me qualquer outra coisa, qualquer
coisa.”

Aproximei-me, meus pés calçados com meias deslizando no

nosso chão de ladrilhos enquanto eu pegava sua mão. "Não me
deixe."

"Nunca. Eu disse que não é uma possibilidade.”

"Laurel me contou o que você disse, sobre os resultados deste

teste não importarem."

Reid acenou com a cabeça.

Um nó veio à minha garganta. Não importa quantas vezes eu

disse a mim mesma que poderia lidar com o que quer que o futuro
trouxesse, eu falhava. Eu queria saber algo, ter controle sobre

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algum aspecto único do meu passado perdido. E agora não tinha

certeza se tomei a decisão certa.

O que será que eles diriam?

Cuidado com o que você deseja.

"Reid, isso importará para mim."

“Oh, querida, eu não quis dizer que os resultados não

importam. Eu quis dizer, para mim. Eu amo você. Sempre
amarei. Os resultados serão importantes porque se...” - ele
engoliu, seu pomo de adão subindo e descendo - aconteceu, é
minha culpa.”

“Se aconteceu”, eu disse, “precisarei de você ao meu

lado. Precisarei que você me diga e me mostre que ainda sou
amada, que você não me vê como prejudicada, menos, como
ninguém.”

"Nunca. Eu te disse, você é uma lutadora. Você não está

danificada.”

"Eu ainda precisarei de outra coisa."

Antes que ele pudesse responder, houve uma batida na

porta.

Reid olhou para mim, suas mãos agora na minha

cintura. "Diga-me o que é."

"Eu já fiz."

A batida veio novamente.

Ele não se moveu, nem um centímetro. Seu aperto na minha

cintura se solidificou, me segurando implacavelmente no lugar
enquanto seu olhar tumultuado continuava.

“Eu disse isso antes. Não me deixe. Não me refiro apenas

fisicamente na proximidade. Quero dizer aqui.” Levantei um dedo
em sua têmpora. "Eu preciso de você comigo, não me vingando."

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Seus lábios encontraram os meus, demorando-se mais do

que antes.

A porta da nossa sala se abriu.

Assustados, nós dois nos viramos.

“Desculpe,” Laurel disse com um sorriso tímido. “Eu bati. Eu

pensei... bem, a Dra. Dixon ligou e ela está na garagem. Reid, você
pode dar acesso a ela?"

Soltando minha cintura, ele acenou com a cabeça enquanto

caminhava para seu escritório no corredor. Eu só vi a sala a que
me refiro como seu centro de comando ou covil uma vez e não foi
por muito tempo. O escritório do meu marido em nosso
apartamento não era nada parecido. Este era aconchegante, ainda
mais do que o de Sparrow na cobertura. O amor de Reid pelos
livros ficava evidente assim que você entrava. Duas paredes não
passavam de estantes de livros embutidas cheias até a
borda. Novos livros foram empilhados aqui e ali. Ele me permitiu
adicionar tapetes coloridos e algumas obras de arte, mas o resto
era tudo dele. Sua mesa costumava estar coberta de papéis e
anotações. No canto havia uma cadeira velha que precisava ser
substituída, mas ele não se separava dela. Esse era meu marido e
seu espaço. Ele não se separaria do que amava e do que
importava.

Enquanto o observava se afastar, esperava que isso me

incluísse.

Laurel pegou meu braço. "Você conseguiu descansar?"

Respirando fundo, me virei. “Acho que não muito. Mergulhei

um pouco em um banho quente.”

"Isso é bom." Seu sorriso ficou mais sério. “Só porque a Dra.
Dixon tem essas informações, não significa que você precisa ver
ou ouvir.”

"Eu preciso."

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“Não, Lorna. Não há horário que você precise manter.”

Olhei em direção ao corredor para ter certeza de que Reid

ainda estava fora do alcance da voz. “Não consigo explicar o que é
não saber das coisas. Não consigo nem dizer a mim mesma o que
aconteceu ou não aconteceu. Simplesmente não sei, e não saber
está me fazendo questionar outras coisas que não sei ou
esqueci. É uma espiral e estou girando fora de controle.”

Ela balançou a cabeça. "Você sente que se perdeu."

Eu pisquei para afastar as lágrimas. "Sim."

"Isso por si só é um sinal de que você ainda está no

controle." Quando não respondi, ela continuou: “Uma pergunta
muito simples e repetida em psicologia é. Quem precisa de mais
ajuda - a pessoa que a pede ou a que não? Veja, a pessoa que pede
recebe aconselhamento ou terapia. Aquele que não pergunta, que
não reconhece que há algo errado, é quem mais precisa.”

“Sei que preciso controlar algo. Não tenho

respostas.” Esfreguei minhas mãos frias. “A resposta que recebo
pode não ser a que eu quero ouvir, mas a terei. Posso não me
lembrar de uma agressão ou de como respondi ou reagi, mas
saberei que aconteceu. Isso pode soar estranho...”

Os passos de Reid vieram do corredor.

Laurel apertou meu braço. “Eu quero que você saiba que não
parece estranha. Você parece forte. Não sei como seria se estivesse
no seu lugar. Só espero ser tão formidável quanto você.” Ela sorriu
quando Reid se aproximou. “E eu diria pela evidência empírica
diante de mim, se houve um ele, você deu-lhe o inferno.”

Reid colocou seu braço protetoramente em volta da minha

cintura. “Ela é uma campeã mundial aos meus olhos.”

Uma nova batida veio à nossa porta.

"Deve ser Renita", disse Reid.

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Laurel sorriu. “Não sei os resultados. Eu queria que você

soubesse disso.” Ela olhou para Reid. “Levamos suas instruções a
sério.” Seu olhar voltou para mim. “Subirei para ajudar Madeline
e Araneae com o jantar. Se você não quiser subir para comer, me
mande uma mensagem. Traremos o jantar para vocês dois."

Balancei a cabeça enquanto do outro lado da sala, Reid abriu

a porta.

Renita Dixon era amiga dos Sparrows desde antes de eu

conhecer Reid. Na verdade, ela estava no baile onde Reid e eu nos
conhecemos. Não me lembro se ela era um par falso de Sparrow
ou Patrick. De qualquer forma, ficou claro desde o primeiro
encontro, ela era uma alma confiável. Não muito depois do baile,
ela terminou o curso, ganhando o título de doutora. Em seguida,
veio sua residência em cardiologia.

“Lorna,” disse ela com um sorriso brilhante.

Eu devolvi o sorriso dela. Hoje ela não estava vestida com seu
uniforme revelando sua profissão médica. Ela era simplesmente
uma mulher bonita e experiente, usando uma maquiagem que eu
não costumava ver em sua pele escura e um lindo terninho rosa
claro.

Renita me ofereceu sua mão.

Enquanto nos cumprimentávamos, eu disse: “Sabe, achei

que você tinha um currículo superqualificado para entregar
resultados de laboratório.”

Seu sorriso se alargou enquanto suas bochechas se

elevavam. "Como você está?"

"Estou em terapia ou o que quer que Laurel faça."

"Isso é bom. Isso está ajudando?”

"Não, na verdade, não."

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Reid vagava nas proximidades, fazendo o que eu pedi e não

me deixando enquanto Renita e eu conversávamos, criando,
apesar das circunstâncias, uma sensação de familiaridade e
calma.

De uma forma que eu não poderia descrever, apenas ter meu

marido perto, assim como a Dra. Dixon, a portadora da resposta
que eu procurava, ao meu lado, me trouxe um pouco de
conforto. Eu não saberia sobre o que aconteceu com um estranho,
mas com uma amiga. Na verdade, no mundo dos Sparrows, a
mulher agora sentada em minha casa era uma das minhas
primeiras confidentes.

A Dra. Dixon ergueu uma grande bolsa magenta da mesinha

de centro onde ela a colocou ao se sentar.

"Está aí?" Perguntei.

Renita acenou com a cabeça. “Estou tão feliz que você me

contatou quando o fez. Robert e eu temos reservas para a sinfonia
e com a sua localização, esse tempo funcionou bem.”

Robert era seu marido. Embora eu não o conhecesse bem,

ele esteve na casa de Reid e no meu casamento. E através dos
anos, nós cruzamos caminhos.

"Lamento atrapalhar sua programação."

Ela balançou a cabeça. “Não, estou feliz em vê-la

novamente. A última vez você estava um pouco indisposta.”

“Inconsciente,” eu ofereci.

Renita acenou com a cabeça. "Reid." Ela esticou o pescoço de

um lado para o outro.

"Estou aqui", disse ele, chamando da cozinha.

“Lorna, presumo que você queira Reid aqui com você?”

Concordei.

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"Vá sentar-se ao lado de sua esposa."

O tom autoritário em sua voz trouxe um sorriso aos meus

lábios.

Nossos olhos se encontraram quando meu marido deu a

volta no balcão de café da manhã e na sala de jantar antes de se
sentar ao meu lado. Quando ele se sentou, o sofá afundou com
seu peso. No entanto, em vez de emanar conforto, senti sua
inquietação - a tensão de seus músculos e a maneira como ele
estava empoleirado na borda das almofadas, mal sentado.

"Ela não morde." Renita sorriu ao se virar para mim. "Ou

você?"

Eu olhei para Reid e balancei minha cabeça. "Não de

propósito."

Chegando mais perto de mim e na almofada, ele pegou minha

mão. Quando nos conectamos, nossos dedos se entrelaçaram e
seus músculos relaxaram.

“Assim é melhor”, elogiou a médica.

Poucas pessoas no mundo dariam ordens a qualquer um dos

homens dos Sparrows. Embora ela provavelmente não assumisse
o mesmo tom com Sparrow, no aqui e agora, ela assumir o
controle era o que era necessário.

Estabelecendo-me contra meu marido, eu me consolava com

o calor que irradiava de seu lado enquanto nós dois esperávamos
ansiosamente pelas informações que a médica tinha em sua
posse.

Meu aperto na mão do meu marido aumentou quando ela

puxou um envelope da bolsa.

"Você leu isso?" Perguntei.

Ela estendeu a mão e o envelope para nós. "Sim."

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O aperto de Reid ficou tenso.

Como se pudesse ouvir sua resposta silenciosa, ela

acrescentou: "Acho melhor entrar no quarto de um paciente
preparada." Ela olhou ao redor da nossa sala de estar. “Isso inclui
a casa de um paciente.”

Com a mão trêmula, peguei o envelope e olhei para meu

marido.

"Você quer que eu abra?" Ele perguntou. A tempestade que

se instalara em seus olhos estava de volta, os ventos com força de
tufão girando violentamente apesar de sua cadência mais calma.

"Talvez possamos fazer isso juntos?"

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Tirei cada grama de autocontrole para não arrancar o

envelope das mãos de Lorna e guardá-lo onde o conteúdo seria
incapaz de ameaçar seu bem-estar. Quando me obriguei a fazer o
que Lorna pediu - para estar presente, uma memória incomum
veio à mente.

Eu provavelmente tinha oito ou nove anos. Uma criança

relativamente quieta, raramente tinha problemas. No entanto,
naquele dia, algo aconteceu na minha sala de aula. Muitos anos
depois, não consigo me lembrar do incidente exato, embora me
lembre do assunto: outro menino me disse que eu não tinha
pai. Eu tinha. Ele não estava mais conosco, mas eu tinha um.

Embora o incidente permanecesse em minha memória, não

ficou gravado em minha psique tanto quanto o que aconteceu
mais tarde em casa.

Sentado na sala de estar da casa que dividia com minha mãe

e avó, meus joelhos tremiam enquanto eu segurava um envelope
com o nome de minha mãe escrito em letras destacadas na
superfície. Minha professora me disse para entregá-lo. De todas
as atribuições que tive em minha curta vida, essa foi a mais difícil.

Na minha mente infantil, o que quer que estivesse na carta

terminaria muito pior do que o que aconteceu na escola. Não que
eu temesse o castigo de minha mãe ou avó tanto quanto, partia
meu coração de menino, causar angústia a qualquer uma

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delas. Ambas ainda se recuperavam das consequências da morte

de meu pai. Mesmo em tenra idade, sabia que elas trabalhavam
para fazer nossas vidas continuarem, embora de uma maneira que
minha mãe nunca imaginou, e aqui estava eu, dando a elas uma
dor que não mereciam.

Mamãe e vovó ficaram sentadas com os olhos fixos em mim,

não na carta.

"O que aconteceu, Reid?" minha mãe perguntou.

Entreguei a ela o envelope.

“Não, filho”, minha avó advertiu, “sua mãe lhe fez uma
pergunta. Veremos essa carta a tempo. Agora você precisa
explicar o que leremos.”

"Não sei o que ela escreveu." Eu não sabia. A carta estava

selada. Se eu abrisse, elas saberiam.

"Você não sabe o que ela escreveu?" Vovó perguntou.

Minha cabeça balançou junto com minhas mãos e joelhos.

“Traga a carta aqui”, disse a mãe. Sua exigência não era

severa, mas sim atada com compaixão.

Eu sabia por experiência própria que ela não queria

simplesmente que eu entregasse a ela, mas sim que me levantasse
e caminhasse em sua direção. Com meu queixo perto do peito e
olhos baixos, dei pequenos passos, finalmente alcançando o ponto
antes de seus joelhos envoltos em saia. Eu levantei o envelope.

Minha mãe o pegou e colocou no colo antes de alcançar meu

queixo e levantar meus olhos para os dela. “Reid Murray,
mantenha os olhos erguidos. Nunca deixe outra pessoa
determinar o seu valor. Você é um bom menino. Você será um
bom homem. Eu não sei o que esta carta diz, mas eu sei o que
está aqui”, ela colocou a mão na minha camisa sobre o meu

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coração, “e aqui.” Ela tocou minha testa. "Nada nessa carta

mudará isso."

"Me desculpe mamãe."

"Bom, filho. Não há nada de errado com um pedido de

desculpas, especialmente se vier do seu coração. Homens de
verdade podem se arrepender”, disse a avó. “Mas é preciso mais
do que dizer. É preciso um coração honesto. As desculpas são
inúteis se você não aprender com seu erro e decidir fazer melhor
no futuro.”

Mamãe ergueu o envelope. “Você aprendeu alguma coisa

hoje com tudo o que sua professor nos dirá?”

"Sim."

"E você tentará fazer melhor da próxima vez?"

"Sim, senhora."

“Então é um bom dia”, disse a avó com um sorriso.

Quando o braço de Lorna ao meu lado ficou tenso, não tive

ideia de porque aquela memória retornou nesse momento. Já fazia
muito tempo que eu não lembrava de nossa casa e da sabedoria
de minha mãe e minha avó. E ainda assim, em apenas um
segundo, toda aquela cena passou pelos meus pensamentos.

Lorna colocou o envelope na minha mão e dobrou a aba.

Não estava selado.

Peguei a mão dela quando nossos olhos se

encontraram. "Querida, eu quero te dizer algo que acabei de
descobrir, agora mesmo." Não me importei que a Dra. Dixon
ouvisse. Minha confissão não podia esperar.

“Reid, os resultados…”

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Meu dedo tocou seus suaves lábios rosados. “Descobri algo

que conhecia, mas agora está reforçado. Sei de algo que já sabia,
mas agora é impressionante.”

Lorna engoliu em seco quando uma lágrima caiu por sua

bochecha machucada.

“Você é a mulher mais forte que eu já conheci. Tenho muita

sorte de chamá-la de minha esposa e te amarei todos os dias que
eu respirar. Estarei aqui enquanto você lê isto. Eu vou te abraçar
e te amar. Passarei a porra de cada dia compensando minha falta
de proteção, mas nem um segundo será gasto depreciando a
melhor mulher que já amei."

O envelope caiu no meu colo. Quando Lorna ergueu os

braços em volta do meu pescoço e escondeu o rosto na minha
camisa, meu abraço a envolveu. Se eu apenas estivesse com
ela. Se eu apenas a protegesse. Por um momento, eu a segurei
enquanto sua respiração se acalmava. Quando ela se afastou,
seus olhos estavam secos.

"Eu amo você. Preciso que saiba isso."

Nós dois nos voltamos para a Dra. Dixon, que acenou com a
cabeça.

Lorna ergueu o envelope de onde caiu e ergueu novamente a

aba. O relatório contido tinha quatro páginas e estava grampeado
no canto. Havia números e porcentagens. Havia listas para os
diferentes testes executados.

DNA de superfície, bem como interno.

Dados de coleta.

Presença de espermicida.

Discussão da observação clínica e resultados.

Lorna examinou a primeira página e depois a segunda. Seus

olhos encontraram as da Dra. Dixon. "Diz que você tirou fotos."

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“É padrão. Não as incluí no relatório, mas posso obtê-las.”

O braço de Lorna começou a tremer ao virar a página

final. “Diz 97,9 por cento?”

Dra. Dixon acenou com a cabeça. “É incomum ter cem por

cento nesses tipos de relatórios.”

“Por que há alguma dúvida?” Eu perguntei.

Dra. Dixon se sentou mais ereta. "Lorna, é minha opinião

médica que você não foi estuprada no entendimento comum da
palavra." Antes que pudéssemos questionar, ela continuou: “Não
havia nenhum traço de espermicida ou evidência de uso
profilático.”

Minha esposa exalou quando sua mão voltou para a minha.

“Enquanto você sofreu um ataque ou vários ataques”,

continuou a médica, “sua região do períneo estava relativamente
ilesa.”

"Relativamente?" Perguntei.

“Lorna foi ferida em todo o corpo. Os ferimentos que ela

sofreu não foram consistentes com a penetração forçada.”

“Então por que o relatório não diz cem por cento?” Lorna
perguntou.

A Dra. Dixon estendeu a mão para o joelho de

Lorna. "Eu não acredito que você foi estuprada."

Lorna assentiu, mas sua voz não tinha certeza. “Ok, você
disse isso. O que você não está dizendo?"

Meu braço envolveu o ombro de Lorna, puxando-a para mais

perto. "Você tem sua resposta."

Lorna ergueu a papelada. “Então deve ser cem por cento.”

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Dra. Dixon respirou fundo e se recostou, o pescoço

reto. “Lorna, foram encontrados três pelos púbicos, um na sua
pele e dois nas fibras da sua roupa íntima. Esses três pelos
púbicos não eram seus ou de Reid.”

A resolução que havíamos buscado, aquela que estivera tão

perto, estava manchada pela presença de três fios de cabelo. O
vermelho encheu minha visão enquanto eu trabalhava para ficar
sentado.

A cabeça de Lorna pousou em meu ombro. "Eu sinto muito."

Minhas mãos foram para seu rosto enquanto virei seu rosto
para o meu. “Descobriremos quem fez isso.” Ainda segurando o
rosto de Lorna, me virei para a Dra. Dixon. "Presumo que você
tenha DNA ou alguns dados de identificação?"

“Deve ser entregue às autoridades.”

Liberando minha esposa, eu me levantei. "Doutora, acho que

você sabe." Estendi minha mão. “Nós somos as
autoridades. Ninguém mais precisa estar envolvido.”

A Dra. Renita Dixon estava envolvida com os Sparrows há

muito tempo para não preencher os espaços em
branco. Assentindo, ela enfiou a mão na bolsa, tirou uma segunda
folha de papel e colocou-a na minha mão.

"Obrigado, doutora." Eu olhei para minha esposa. "Eu disse

que você é uma lutadora." Peguei sua mão, encorajando-a a se
levantar. Assim que ela fez, encarei seu olhar esmeralda,
desejando que pudesse fazer toda a tristeza e indecisão
desaparecerem. "Querida, você está aqui comigo e isso é o que
importa."

Dra. Dixon também se levantou. “Lorna, posso imaginar que

esses resultados não respondem a todas as suas perguntas.”

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“Não acho que todas as minhas perguntas serão

respondidas.” Ela respirou fundo. “Mas isso ajuda. Eu não fui
estuprada.” Ela olhou para mim. "Obrigada por fazer o teste."

A última coisa que eu merecia nessa situação era elogio.

“A agressão sexual”, começou a Dra. Dixon, “não se limita à

penetração.”

Antes que ela pudesse continuar falando, eu me endireitei e

interrompi: “Dra. Dixon, obrigado por fazer uma viagem especial e
por entregar essas informações pessoalmente. Tenho certeza de
que Robert está esperando. Posso te acompanhar até o elevador?"

Ela assentiu antes de se virar para Lorna. “Você tem um

ótimo sistema de apoio. Isso me inclui. Sempre que você quiser
conversar, Lorna, arranjarei tempo.”

“Aproveite a sinfonia.”

"Descanse um pouco."

Enquanto Renita e eu saímos do apartamento e

caminhávamos pela área comum, ela fez uma pausa. “Reid, não
espero estar dizendo algo que você não perceba, mas, como estava
prestes a dizer a Lorna, a agressão sexual não se limita à
penetração. Sua esposa não foi penetrada. Isso não significa que
ela não foi agredida. Sem a memória dela, só podemos especular
como esses cabelos fizeram o caminho para seu corpo e roupas.”

Meus dentes cerraram enquanto ela falava.

“É um equívoco pensar que apenas o ato de penetração

forçada ou coagida é psicologicamente prejudicial.”

O papel que ela me deu com as informações de DNA dos

cabelos estava no meu bolso da frente. Eu dei um tapinha
nele. “Doutora, nós cuidaremos disso.”

Embora ela não fosse muito mais velha do que nós, seu olhar
brilhava com a sabedoria que vem tanto da experiência quanto do

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conhecimento. “Um dia, Lorna pode se lembrar. Nesse dia, nesse

minuto, nesse segundo, ela precisará saber que mesmo que não
seja o que é comumente referido como estupro, seu trauma é real
e ela deve ser livre para expressá-lo de qualquer maneira que a
ajude a lidar com isto."

Meu pomo de adão balançou. “Você está dizendo para não

minimizar isso. Não precisa se preocupar com isso. O dono deste
DNA não durará muito neste mundo. Minimizar não é meu plano.”

Renita apertou os lábios. “Você também lidou com

traumas. É importante perceber que isso não está afetando
apenas ela. Espero que vocês dois cheguem a um ponto em que
possam se ajudar mutuamente. O que é melhor para você pode
não ser o melhor para sua esposa.”

Estendi a mão e apertei o botão do elevador. Assim que as

portas se abriram e a Dra. Dixon entrou, eu bati no G.
“Obrigado. Aproveite a sinfonia.”

Quando as portas se fecharam, o telefone no bolso da minha

calça jeans vibrou.

Era uma mensagem de texto de Sparrow. Ele voltava à torre

e queria uma reunião com todos nós.

Quando abri a porta do nosso apartamento, Lorna não estava

lá.

Uma caminhada rápida para o nosso quarto e eu a encontrei

no banheiro, puxando seu longo cabelo ruivo para trás em um
rabo de cavalo. Eu fui atrás dela e passei meus braços em volta
dela. O topo de sua cabeça veio abaixo do meu queixo enquanto
nós dois olhamos para o espelho.

“Sparrow me quer no 2.”

"Isso é bom. Estou subindo à cobertura.”

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“Tem certeza?” Eu perguntei, procurando em seu reflexo uma

reação a partir dos resultados do teste. “Laurel disse que eles
trariam comida. Posso voltar assim que o briefing terminar.”

Minha esposa girou em meus braços, um novo sorriso em

seus lábios quando suas pequenas mãos vieram ao meu
peito. “Reid, tenho uma resposta. Eu não fui estuprada. Agora
posso pesquisar mais com essa garantia.”

Sua voz era forte e clara, seus olhos não estavam mais
úmidos. Havia sinais de que tudo ficaria melhor, mas e se fosse
uma fachada? E se, como disse a Dra. Dixon, até mesmo essa fatia
de paz fosse aniquilada quando suas memórias retornassem?

"Venha à cobertura para jantar quando terminar no 2", disse

ela, entrando em nosso quarto antes de parar. "Ah, e diga a Mace
que podemos conversar sobre meu sonho outro dia."

"Seu sonho?"

“Sim, ele me ouviu contando para Laurel e se assustou. Eu

sei que ele está escondendo algo, mas esta noite, não quero mais
confronto.”

"Escondendo algo?"

Eu sabia o que ele escondia. Foi o que hoje eu disse a ele que
precisava ser compartilhado.

Havia uma mulher no gelo em um necrotério improvisado no

1. Era incrível os recursos que podíamos encontrar quando
precisávamos deles. Não podíamos levá-la ao necrotério do
Condado de Cook. Haveria perguntas cujas respostas não
sabíamos ou não estávamos dispostos a fornecer.

"Você sabe o que?" Ela perguntou. “Esta noite, eu não quero

saber o que ele está escondendo. Sem mais informações. Estou
sobrecarregada e esta foi uma boa notícia.” Ela inclinou a cabeça
para o lado. "Você pode falar com ele e garantir que entenda?"

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"Querida, se é isso que você quer."

Lorna voltou ao banheiro e depois de pousar a mão no meu

peito, ficou na ponta dos pés e beijou minha bochecha. "Eu
quero. Obrigada."

Enquanto ela se afastava, contemplei um pensamento que

não tinha desde o acidente de Mason, desde que Lorna encontrou
as passagens para a Inglaterra. Não me ocorreu desde então, mas
agora estava aqui.

Talvez fosse hora de levar minha esposa para algum lugar

seguro e deixar os perigos do mundo dos Sparrows, da Ordem e
do submundo para trás.

Enquanto esse pensamento rodava em minha mente, o papel

em meu bolso me trouxe de volta à realidade. Primeiro, eu
precisava conhecer o dono do cabelo.

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Quase meia-noite, com o sono fora do meu alcance, saí do

chuveiro. Enquanto o vapor ondulava pelo banheiro, a água
escorria pelo meu corpo em pequenos riachos até o tapete do
banheiro abaixo. Meus mamilos endureceram com o ar mais frio
quando, sem uma toalha, caminhei nua até a penteadeira e acendi
uma lâmpada de calor acima.

Gotículas de água brilhavam na luz quente enquanto eu me

olhava. Eu não tinha certeza do que me levou a tomar mais um
banho, mas eu tinha. Levantei meu rosto para o brilho,
absorvendo o calor que irradiava com o conhecimento de que
estava limpa.

Retornando minha linha de visão para o grande espelho,

observei meu reflexo. Meus hematomas ainda estavam
presentes. Mesmo assim, concentrei-me em outros aspectos da
minha imagem, como meu longo cabelo ruivo e bagunçado na
cabeça. Eu afastei pequenos fios de cachos agarrados ao meu
rosto e pescoço enquanto minha pele secava, a umidade
continuando a evaporar sob a lâmpada quente de cima.

Como se eu estivesse atordoada, cada ato exigia reflexão. Era

como se eu esqueci as rotinas que fiz durante anos. Ver minha
escova de dentes no suporte me lembrou de escovar e passar fio
dental. Não havia tempo definido, nenhum número de
escovadas. Lutando contra pensamentos e flashes de memórias -

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aqueles que pareciam desconexos por tempo e espaço - eu me

encontrei flutuando em um espaço de tempo, incapaz de dar
sentido ao mundo em qualquer dimensão.

Em seguida, encontrando minha escova de cabelo, afrouxei

o laço de cabelo e comecei a alisar minhas longas mechas
rebeldes. A umidade do chuveiro devolveu vida aos cachos,
tornando minha juba difícil de domar. Puxei uma mecha,
escovando e passando o cacho sem emaranhado entre meus
dedos.

Houve um lampejo de algo. Largando minha escova de

cabelo, pulei para trás. Meus braços se estenderam para cobrir
minha nudez enquanto minha pele se arrepiava e meu coração
batia em um ritmo errático.

O que quer que tenha acontecido não foi um pensamento

completo.

Eu levantei uma mecha do meu cabelo e olhei para baixo.

Era isso, mas no flash, a mão não era minha.

Era grande e suja.

Ao me concentrar na mão, meu corpo ficou rígido. O ar não

estava mais cheio dos aromas doces de xampu, condicionador ou
loções. Meu nariz torceu com um fedor horrível. Fechei os olhos
quando meu estômago se revirou e vi a mão com as unhas sujas
puxando um longo cacho vermelho.

Era tão real como se alguém estivesse bem aqui comigo.

E então se foi - tudo.

Minha cabeça balançou enquanto eu, de forma

tranquilizadora, estendi a mão para a penteadeira e voltei para
nosso banheiro principal. O cheiro de lavanda do meu gel de
banho voltou, suspenso no ar úmido. A cobertura de vidro onde
eu estivera pingava da condensação. O trabalho de ladrilho era

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colorido e ornamentado. Toalhas felpudas penduradas nas

prateleiras e meu longo roupão pendurado em um
gancho. Embora meu coração ainda batesse muito rápido, o
reflexo no espelho confirmou que eu estava sozinha.

Virei um círculo completo, confortando-me com o fato de que

meus arredores não eram os do flash.

Foi isso que Laurel quis dizer?

Um flash que não fazia sentido?

Não importa o quanto tentei, eu não conseguia localizar a

cena, a mão ou a sensação.

Respirando fundo, desejei que meu batimento cardíaco se

normalizasse enquanto me abaixava e pegava minha escova de
cabelo do chão. Forçando um sorriso para o meu reflexo, falei:
“São as drogas que eles deram a você.” Dizê-lo em voz alta deu
autoridade à minha proclamação. E embora eu não falasse em voz
alta novamente, minha mente continuou a conversa, criando
respostas plausíveis.

A perda de memória e pensamentos do meu sonho evocavam

cenas de ficção. Talvez tenha sido um livro ou filme que eu vi e há
muito esquecido. Minha mente estava simplesmente cansada e
confusa demais para fazer uma distinção.

Enquanto minha pele continuava a secar ao ar, eu levei meu

tempo aplicando a loção suavemente sobre os hematomas
enquanto adicionava creme antibiótico nos cortes e mordidas. O
cheiro de eucalipto substituiu o de lavanda. Limpo e fresco, o
aroma infiltrou meus sentidos, relaxando-me enquanto pegava o
frasco de soníferos que recebi depois de pedir a Laurel.

Depois de encher um copo com água e abrir a tampa,

coloquei dois na palma da minha mão.

A indecisão desacelerou meus movimentos.

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Os comprimidos eram brancos e redondos, mas fiquei

preocupada em como me afetariam.

Lembrei-me da cena de terror no flash que acabara de

experimentar.

Se talvez eu pudesse dormir sem sonhos...

Com um aceno de cabeça, coloquei um de volta no frasco e

rapidamente joguei o comprimido restante na minha boca, tomei
um gole de água e engoli. Quando a porta entreaberta do quarto
se abriu, girei, encarando o intruso e trazendo as mãos e braços
para cobrir meus seios.

"Eu esperava que você estivesse dormindo", disse Reid. Seu

tom era uma mistura de emoções. A fadiga combinada com um
turbilhão de outras coisas girava em seu olhar.

Uma onda de alívio fluiu por mim ao ver meu marido.

“Estou prestes a ir para a cama”, respondi. Segurando o

frasco, acrescentei: “Decidi experimentar e ver se consigo dormir
por mais do que algumas horas.”

A cada passo em minha direção, a luxúria anulava a

exaustão de Reid. "Vendo você aqui toda sexy e nua... tenho outra
sugestão para ajudá-la a dormir."

A voz de Reid se aprofundou a cada passo. Uma vez que seu

corpo enorme estava diante do meu nu, ele pegou uma mecha do
meu cabelo e torceu em torno de seu dedo. Por um momento,
minha respiração prendeu, e tão rapidamente, a incerteza que o
flash causou momentos atrás foi perdida.

Essa mão torcendo meu cabelo não era a mesma do flash. A

de Reid era grande, mas limpa. Sua pele não estava coberta de
sujeira e a cor era diferente daquela com unhas sujas.

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Peguei a mão do homem que amava e olhei em seus olhos. O

calor de seu olhar varreu-me da cabeça aos pés; quanto mais
demorava, mais torcia meu núcleo.

Minha respiração se aprofundou quando a dureza voltou aos

meus mamilos. "Por favor, Reid, me leve." Uma coisa era segurar
sua mão na minha, mas eu precisava de mais. Precisava me
concentrar na realidade e afastar a inquietação que espreitava nas
sombras.

“Eu... Dra. Dixon...”

Levantando-me na ponta dos pés, cobri seus lábios com os

meus, roubando suas palavras. Como uma estátua de granito, seu
corpo rígido permaneceu imóvel enquanto eu envolvia seu pescoço
com meus braços e pressionava meus seios nus contra ele. As
mãos de Reid foram para o meu cabelo enquanto gemidos vinham
de nossas gargantas e nosso beijo se aprofundava.

Meu couro cabeludo não enviava mais ondas de dor ao seu

toque. Em vez disso, nossa proximidade enviou faíscas
inflamando meu sistema nervoso e formigando a cada
sinapse. Pequenas detonações, uma após a outra, explodiram até
que a umidade inundou meu núcleo. Eu o puxei para mais perto,
me empurrei para mais perto, fiz-nos mais perto, até que todo o
meu corpo se fundisse contra o dele.

A necessidade dentro de mim superava o desejo físico. Era

primitivo. Como um animal selvagem no cio, eu precisava de Reid
dentro de mim para sobreviver. Mais do que isso, queria que ele
eclipsasse as revelações do dia e do que estava por vir. Não pensei
mais no relatório da Dra. Dixon ou em um flash que não entendi.

Quando meu núcleo vazio se apertou com a necessidade não

atendida, meu único pensamento foi Reid.

"Porra, Lorna", meu marido rosnou enquanto segurava meus

ombros, me empurrando para o comprimento do braço.

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Seu rosto bonito era tudo que eu podia ver. O banheiro

sumiu. Os flashes sumiram. Era apenas o homem que eu
conhecia e amava. Embora meu pedido fosse de uma mulher
desesperada, minha voz era forte. “Mostre-me que não estou
danificada. Mostre-me que sou alguém.”

De uma só vez, Reid soltou meus ombros e puxou a bainha

de sua camisa sobre a cabeça. O aroma de desodorante e colônia
se misturaram ao eucalipto. Seu peito maciço tonificado encheu
minha visão. Antes que eu pudesse falar, ele me ergueu para o
balcão e abriu minhas pernas. Puxando-me para frente, ele trouxe
minha bunda para a borda e caiu de joelhos. "Aguente, querida."

"Oh Deus." Era uma prece ou um decreto de adoração, eu

não tinha certeza de qual, enquanto meus dedos agarraram a
borda do granito, e seu hálito quente contornou meu centro
libertino.

O aperto seguro de Reid me segurou no lugar, me impedindo

de cair. Sem hesitar, sua língua mergulhou entre minhas dobras.
A barba do dia por fazer esfolava minha pele sensível. Eu me
engasguei quando um arrepio percorreu meu corpo, picando
minha pele e enrolando meus dedos dos pés.

"Eu amo o seu gosto."

Eu fiz o meu melhor para ficar na borda do balcão, mas

enquanto ele continuava a violentar meu núcleo e a lâmpada de
cima brilhava sobre nós, minha pele coberta de suor, nos
deixando escorregadios enquanto eu ofegava para respirar. Beijos
e beliscões vieram às minhas coxas enquanto ele espalhava
minhas pernas incrivelmente mais abertas até que eu estava
totalmente nua para ele. Meus olhos foram para seu cabelo escuro
curto e o balanço de sua cabeça. Ruídos que eu criei e alguns que
ele produziu ecoaram no azulejo colorido enquanto ele lambia e
lambia. Foi quando sua língua rodou meu clitóris e ele brincou
com os dentes que eu sabia que meu orgasmo estava próximo.

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Em vez de me permitir cair em êxtase, Reid se levantou, me

levantou do balcão, colocou meus pés no chão e me girou. Eu
estava além de compreender seus movimentos quando ele tirou
meus produtos de higiene pessoal do balcão, alguns caindo no
chão enquanto outros encontraram o caminho para a pia. Como
massa nas mãos do artista, Reid me moldou na posição desejada,
pressionando minha parte inferior das costas sobre o balcão,
achatando meus seios, puxando minhas costas para ele e
afastando minhas pernas.

"Não se mova."

Do meu ponto de vista, se eu levantasse minha cabeça

ligeiramente, eu poderia ver o homem que eu amava e o homem
que me amava, no reflexo. Não havia tempo para ficar insegura ou
inquieta. Eu era dele e, apesar da minha submissão óbvia aos
seus desejos, ele era meu. Antecipação e confiança, assim como
seu comando, me mantiveram no lugar, esperando seu próximo
movimento.

Os olhos de Reid não giravam mais com turbulência como

nos últimos dias, mas no reflexo, eles brilhavam com amor,
luxúria e desejo. Seu peito largo brilhava enquanto sua pele de
mogno estava coberta de orvalho do meu banho e suor do calor
que vinha de cima. Foi o som de seu zíper cortando o barulho de
nossa respiração que eletrificou minha pele e inundou meu núcleo
com um novo desejo.

"Você me pediu para levá-la."

Minha respiração acelerou vendo no reflexo que seu pau

duro estava agora em sua mão. Mordi meu lábio, observando a
maneira como seu braço se movia conforme ele se agradava.

“Você me deixou duro, seu corpo sexy, seus apelos...” Ele

arrastou a ponta de um grande dedo pela minha espinha. "Tão
duro que está doendo pra caralho." Seu dedo se arrastou mais
para baixo. "É isso que você quer, que eu sofra?"

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Minha cabeça balançou. Eu não queria isso.

"Você quer que eu te foda?"

"Por favor."

Seu dedo se moveu mais para baixo até que estava perto da
minha necessidade. "Isso ainda é o que você quer, meu pau
enterrado dentro de você?"

Meus passos ficaram inquietos, esperando que seu toque

fosse ainda mais baixo para atingir meu objetivo.

Sua grande mão veio à parte inferior das minhas costas. “Não
se mova. Ninguém satisfaz essa boceta apertada, exceto eu."

Exalei um suspiro exasperado. "Reid."

Sem ele perceber, fez o que eu pedi, focando minha atenção

e minha necessidade apenas nele. No reflexo, seu braço se
moveu. Meu lábio ficou entre os dentes, enquanto o desejo e o
ciúme corriam por mim. Ele dava prazer a si mesmo de uma
maneira que eu queria só viesse de mim.

“Querida, eu posso durar a noite toda. Responda a minha

pergunta. Você quer que eu leve você?"

"Sim. Eu preciso de você dentro de mim.”

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Aqui estava a força em expressar meus pedidos e o poder em

tornar meus desejos conhecidos. Eu era uma mulher com
desejos; reivindicar minha sexualidade e necessidades era
fortalecedor. Não era unilateral. Reid também tinha necessidades
e desejos. Nunca tínhamos evitado ser honestos um com o outro.

O dedo de Reid vagou mais para baixo, cada movimento

enviando arrepios pela minha pele e choques elétricos no meu
núcleo. Eu lutei para ficar quieta enquanto seu toque se movia
entre as minhas nádegas, incitando tremores de antecipação.

Pareceu uma eternidade enquanto ele provocava e

provocava.

"Oh Deus."

Eu gritei quando seus dedos finalmente mergulharam

profundamente dentro do meu núcleo. Minhas paredes pulsavam,
não mais vazias, enquanto ele torturava e atormentava. Era
perfeito, mas eu queria mais.

"Aqui?" Ele perguntou, seus dedos se curvando.

"Sim."

"Você quer meu pau aqui?" Ele continuou sua provocação.

Minha resposta veio entre suspiros. "Sim."

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Com uma grande mão nas minhas costas me segurando

contra o balcão, outro dedo pressionado além do anel tenso de
músculos. "Aqui?"

Eu engasguei quando a intrusão me fez ficar na ponta dos

pés.

Ele mergulhou outro dedo novamente em minha essência

antes de adicioná-lo à sua afirmação.

Meus olhos se fecharam enquanto eu observava a plenitude

de seus dedos, sabendo que seu pau seria muito mais. Um
terceiro dedo entrou enquanto ele trabalhava para afrouxar a luta
dos músculos. "Aqui? Me responda."

As palavras estavam fora de alcance enquanto eu saboreava

sua invasão.

O peito de Reid veio sobre minhas costas, sua respiração em

meu ouvido. “Quero todos os seus pensamentos sobre mim,
Lorna. Só eu."

"Sim."

"Meu pau quer estar dentro desse traseiro apertado."

Balancei a cabeça tanto quanto possível.

"Me responda."

"Sim." Eu não era uma virgem anal curiosa pela minha

primeira experiência. Eu era uma esposa, uma parceira, uma
alma gêmea que confiava em seu homem, em seu marido e em seu
amante completamente com todas as partes dela. Este não era um
território desconhecido, e eu sabia, sem dúvida, Reid era hábil em
torná-lo agradável para nós dois.

Ele afrouxou os dedos.

O pau duro de Reid empurrou contra a minha parte inferior

das costas enquanto seu corpo rígido permanecia dobrado sobre

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o meu. Uma mão veio ao meu pescoço, esticando e puxando meu

rosto para cima. Nossos olhos se encontraram no reflexo. “Você
não está danificada, Lorna. Você é perfeita em todos os
sentidos. Você também é minha e sempre será.”

"Sim." Parecia ser a única palavra em meu vocabulário atual

enquanto eu me deliciava com o casulo protetor que ele
fez. Envolvida em seu corpo, estava segura e protegida, com prazer
no horizonte.

“Perfeita,” ele disse novamente enquanto dava um passo para

trás. No espelho, observei enquanto ele examinava minhas
costas. "Sua boceta está rosa e molhada."

Eu não sabia como deveria me sentir sobre as coisas que ele

dizia. Era para me envergonhar? Isso não aconteceu. Eu ouvi
suas observações como um elogio.

"É como se implorasse pelo meu pau."

Meus pés escorregaram no azulejo enquanto eu contemplava

o que ele estava prestes a fazer. “Sim,” eu gemi quando seu pau
encontrou meu centro. Minhas costas arquearam enquanto meus
lábios formaram um "o".

“Melhor boceta do mundo.”

Eu respirei fundo. Com minha essência facilitando seu

mergulho, ele empurrou sem hesitação para a profundidade do
meu núcleo. Meus músculos se esticaram para acomodar seu
tamanho perfeito. Largura e comprimento, ele se movia para
dentro e para fora, me penetrando continuamente. Meus quadris
machucados bateram contra o granito enquanto nossos corpos
batiam um contra o outro.

Embora estivéssemos cobertos de suor, meus pensamentos

foram consumidos pelo incrível atrito interno.

“Você é alguém. O mais importante alguém.” As palavras e

frases de Reid relatando meu valor iam e vinham, flutuando no ar

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e entrando e saindo da minha consciência. O mundo era uma

nuvem e nós éramos os únicos dois habitantes.

Uma de suas mãos encontrou seu caminho para meus seios,

torcendo e beliscando meus mamilos endurecidos até meus seios
incharem, tornando cada ministração erótica e dolorosa. Eu
ansiava que ele parasse enquanto orava para que ele nunca
parasse.

"Você está tão molhada, querida."

Eu sabia o que ele faria a seguir; este era o seu prelúdio.

Deixando meus mamilos sozinhos, sua mão mergulhou entre

nós. Sem perder um impulso, seu ritmo continuou enquanto ele
espalhava nossas essências na minha bunda e empurrava o
polegar para dentro e para fora do meu buraco apertado.

"Diga-me e buscarei o lubrificante."

“Não pare. Leve-me, Reid. Eu sou todo sua."

Quando ele puxou para fora e a grande ponta de seu pênis

pressionou contra minhas costas, eu sabia que isso era o que eu
queria e precisava. Eu queria que meu marido reafirmasse suas
reivindicações, para tirar qualquer pensamento de que houvesse
outra pessoa.

Prendi a respiração quando Reid pegou o que era dele e só

dele. Meu corpo lutou instintivamente, mas não houve resistência
que o impedisse. Mordi meu lábio enquanto a pressão aumentava.

"Você é tão apertada."

Ainda mordendo meu lábio, segurei a borda do balcão e

empurrei até que ele se acalmou. Com apenas uma pequena parte
de seu destino cumprido, nossos olhos se encontraram no
espelho. Os dele estavam vidrados com o brilho mais sexy de
desejo. Embora os meus estivessem úmidos, eu sabia o que
queria. “Não me pergunte, Reid. Leve-me."

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Um grito estridente escapou dos meus lábios enquanto ele

fazia exatamente o que eu queria. Dor e prazer. Meu aperto
aumentou na borda do balcão. Ele se acalmou
novamente. “Querida, é bom demais para parar. Relaxe. Eu farei
isso bom.”

Eu inspirei e expirei. "Eu não quero que você pare."

Seus dedos encontraram meu clitóris, esfregando pequenos

círculos suaves. Não foi o suficiente para me levar ao clímax. No
entanto, foi perfeito para chamar minha atenção. Meus joelhos
começaram a acompanhar o ritmo que ele criou. Quanto mais e
mais ele dava prazer, mais endorfinas fluíam pela minha
circulação. Com minha concentração em outro lugar, seu pau
continuou sua invasão.

Cada vez que eu hesitava, ele se acalmava. Era uma dança

e, enquanto ele liderava, ele também ouvia, não apenas minhas
palavras, mas também meus sons e a maneira como meu corpo
se movia. Reid me conhecia melhor do que qualquer pessoa no
mundo. Foi por isso que eu confiei nele para pegar essa parte de
mim e torná-la boa para nós dois. "Deus, Reid, estou tão cheia."

"Só um pouco mais."

Meu desejo foi atendido. Não havia ninguém em meus

pensamentos além dele, aqui e agora. Eu me concentrei em seu
toque, a maneira como ele orquestrou meu clitóris e mergulhou
seus dedos dentro de mim. Enquanto meu corpo lutava contra
sua incursão, o prazer venceu a guerra.

Começando na ponta dos pés, um clímax novo e mais

poderoso se construiu dentro de mim.

"Porra, é uma sensação boa." Seu tom de barítono profundo

e cheio de satisfação era o último ingrediente para minha completa
indulgência.

"Sim. Tão bom." E assim foi.

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Reid esticou meu pescoço em direção a ele enquanto seus

lábios agarraram os meus. Sua língua tinha gosto de mim.

Enquanto ele continuava a trabalhar em mim, alimentando

o fogo dentro de mim, ele encheu cada um dos meus sentidos até
que fui consumida pela sensação avassaladora dele.

As mãos de Reid foram para meus quadris enquanto ele

firmava o equilíbrio. Ele empurrou para dentro e para fora, lento
e constante. O fogo queimava enquanto o prazer continha as
chamas. Não havia mais pensamentos indesejados ou perguntas
girando em minha mente. Não havia ninguém ou nenhum lugar
além deste. Eu era incapaz de viver fora desse momento.

"Toque-se."

Meus mamilos se transformaram em diamantes em seu

comando.

Eu não questionei seu significado enquanto meus dedos

foram para o meu clitóris, retomando o que ele começou. As
brasas fumegantes que ardiam acenderam-se. O combustível
extra do meu próprio toque foi o acelerador para um incêndio fora
de controle.

Vulcões entraram em erupção com menos pressão.

Gritei o nome do meu marido enquanto o ritmo de Reid

aumentava. Eu estava acima das nuvens, dançando com as
estrelas enquanto supernovas continuavam a explodir dentro de
mim. Suas explosões ricochetearam em toda a minha circulação.

Como permaneci de pé era um mistério.

Deve ter sido Reid. Ele não permitiria que eu caísse, não do
espaço sideral.

Cada vez mais rápido ele bombeava até que um rugido

gutural profundo reverberou por todo o banheiro. Pode ter ido

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mais longe. Além de nosso apartamento, nosso andar ou fora do

prédio.

Será que os pedestres na rua, mais de noventa andares

abaixo, ouviram o rugido estrondoso e presumiram que uma
tempestade se formava?

Meu corpo estava deitado de bruços, meu peito contra o

balcão, enquanto Reid novamente dobrou seu corpo enorme sobre
o meu. Com seu pau ainda enterrado dentro de mim, seus braços
em volta da minha cintura. "Manterei você aqui, para sempre."

Embora minha energia tenha acabado, sorri e fiz uma

tentativa lamentável de mexer minha bunda. "Você disse para não
me mover?"

“Se você continuar com essa merda, haverá muito mais

movimentos.” Lentamente, ele recuou, separando nossa conexão
e fazendo o que foi um, dois. Fiquei com um vazio onde apenas
alguns segundos antes eu transbordava.

"Não se mova." Ele deu um tapa de brincadeira na minha

bunda. "Desta vez, falo sério."

Eu não tinha certeza se poderia desobedecer fisicamente.

Eu não sabia se era o orgasmo que ainda faiscava no sistema

nervoso do meu corpo ou o remédio para dormir que eu tomei. De
qualquer forma, obedeci ao seu comando sem hesitação, fechando
os olhos enquanto ouvia ao longe o som de água corrente.

Um pano quente veio à minha pele sensível enquanto Reid

cuidava do meu bem-amado e tenro centro. "Eu te amo, Sra.
Murray." Sua voz profunda se estabeleceu em torno de mim como
um cobertor quente. "Nunca se esqueça que você é minha."

Meus olhos se abriram para ver seu rosto bonito diante do

meu. “Tenho quase certeza de que me lembrarei a cada vez que
me mover amanhã.”

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"Venha aqui."

Obriguei-me a ficar de pé, afastando-me do balcão. O reflexo

no espelho ainda exibia hematomas em uma variedade de cores,
mas havia mais. Minha pele estava salpicada de vermelho onde
sua barba arranhou, e meus olhos estavam vidrados de completa
satisfação. Eu me virei para encarar meu marido.

Eu não tinha certeza de quando ele se livrou de seus jeans e

sapatos, mas enquanto eu examinava meu homem de cima a
baixo, observando sua perfeição nua, vi o que Deus pretendia
quando criou o homem. Os músculos tonificados de Reid exibiram
seu treino recente. Seus braços estavam definidos e seu abdômen
ondulado. Suas coxas grossas e seu pênis que estava pronto para
uma segunda rodada.

Eu ansiava por correr a ponta dos meus dedos sobre cada

crista e fenda.

No entanto, antes que minha mente e minhas mãos

pudessem se coordenar, fui erguida no ar e embalada em seus
braços. Minha bochecha caiu em seu peito largo enquanto ele me
carregava para a nossa cama.

Enquanto ele caminhava, o mundo passava em cenas

familiares - nosso quarto, janelas, móveis e cama. Não havia nada
que não fosse meu.

Mantendo-me embalada, ele espalhou as almofadas,

resmungando baixinho sobre a quantidade, e puxou as cobertas.

Com a delicadeza de cuidar de um bebê recém-nascido, ele

me deitou nos lençóis macios. Foi uma reviravolta pela maneira
como ele me devastou minutos antes e, ao mesmo tempo, não
foi. Eu pisquei para meu marido. "Eu nunca amei ninguém como
amo você."

Seus olhos castanhos brilharam enquanto suas bochechas

se erguiam na penumbra do quarto. "Isso é bom porque eu te amo

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e não tenha nenhuma ideia porque, querida, você está presa a

mim."

Quando ele saiu da minha visão, um calafrio voltou. Eu senti

sua presença. Os pensamentos, imagens e memórias estavam de
volta, escondidos nas sombras, prontos para atacar e obliterar
minha felicidade.

Puxando os cobertores até meu peito nu, pisquei para um

homem de cabelo preto.

Outra piscada e um cheiro nauseante de mofo filtrava para

dentro e fora da realidade.

Minhas mãos chegaram aos meus ouvidos quando o estalo

da velha mulher ecoou dentro.

"Não." Não sei se falei em voz alta. "Pare."

"Lorna."

Eu abri meus olhos enquanto as mãos grandes de Reid

emolduravam minhas bochechas.

"Eu. Pense em mim,” ele comandou, seu tom firme no mar

de meus pensamentos sombrios.

Meu peito doeu. "Estou tentando."

“Estou aqui, querida. Eu não vou a lugar nenhum."

"Me segura? Por favor. Eu preciso sentir você comigo.”

Reid acenou com a cabeça quando a turbulência retornou

para suas órbitas escuras. “A noite toda, Lorna. Eu não deixarei
você ir. Deixe-me desligar o resto das luzes e volto.”

Quando o quarto ficou escuro e o lado de Reid da nossa cama

grande afundou, cheguei mais perto, encontrando-o perto do
meio. Não foi até que seus braços fortes me cercaram que fechei
meus olhos novamente. Embora eu soubesse sem dúvida que a

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escuridão espreitava além de nossa dimensão, concentrei-me no

homem que me segurava.

Com sua frente para as minhas costas e seu corpo enorme

curvado ao redor do meu, ele assegurou: "Estou aqui."

"Por favor, não saia." Não era um pedido que fazia com
frequência. Eu sabia que ele tinha trabalho. Sabia que o mundo
dos Sparrows precisava dele. No entanto, neste momento, eu
também precisava dele.

“Não deixarei você, Lorna. Quando acordar, estarei aqui.”

Eu senti a liberação. Chame isso de bem-aventurança

residual ou o efeito da pílula para dormir. De qualquer maneira,
ela se moveu através de mim até que meus membros e pálpebras
ficaram muito pesados para se mover, e fui embalada por um sono
sem sonhos.

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Horas depois que minha esposa acordou de uma de suas

noites de sono mais longas e ininterruptas nos últimos dias, eu a
deixei. Não foi sem aviso. Eu a deixei acordada e na cobertura,
cercada por aqueles que a amavam.

Neste momento, eu voava acima das nuvens a caminho de

nosso destino, Washington DC. Com Sparrow e Mason discutindo
logística, eu me comunicava pelo computador com Garrett, nosso
principal Sparrow no chão. Assim como fizemos quase dois anos
atrás, quando fomos para DC para reivindicar a liberdade de
Mason, já tínhamos Sparrows na cidade, montando nossa suíte
de hotel e garantindo a segurança do local.

Em uma tentativa de manter esta visita sob o radar, não

estávamos no momento viajando no avião pássaro. Este era
menor, com dois conjuntos de assentos, um de frente para o
outro. Para um voo de menos de duas horas em cada direção, as
acomodações luxuosas do avião maior não eram exatamente
necessárias. Isso não queria dizer que voávamos em uma lata,
longe disso.

Marianne pilotava - como geralmente acontecia quando

Sparrow estava a bordo. Keaton também estava presente, na
cabine de popa pronto para atender às nossas necessidades,

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embora não tivéssemos muitas. Era simplesmente padrão ter pelo

menos um comissário de bordo quando o rei estava presente.

Patrick e eu decidimos que um hotel funcionaria melhor para

o ponto de encontro. Um grande estabelecimento de elite tinha
muitas opções. As idas e vindas eram menos perceptíveis. As
reservas foram feitas sob o disfarce de uma LLC difícil de
rastrear. Os quartos foram reservados de ontem a dois dias a
partir de hoje. Garantir uma reserva por mais tempo do que o
necessário também era comum. Se corresse o boato de que
Sterling Sparrow estava vindo à cidade - qualquer cidade - essa
reserva estendida tornava mais difícil localizar sua chegada e
partida.

Tornava-se cada vez mais irritante que a comitiva de Sparrow

encontrasse um bando de repórteres. O lado legítimo de Sparrow,
o trabalho do Sparrow Institute e a disponibilidade de mídias
sociais destacando o nome Sparrow, tudo atraía a
atenção. Embora as perguntas dos repórteres geralmente não
fossem significativas, sua presença não era apreciada,
especialmente quando encontraríamos com alguém como Edison
Walters.

Uma diferença entre a reunião de hoje e a de quase dois anos

atrás era que desta vez o Sr. Walters sabia que foi convocado por
Sterling Sparrow. E embora tivéssemos uma cobertura para a
imprensa caso fôssemos questionados, Walters estava igualmente
ciente de que não chegávamos para discutir financiamento para
fazer lobby em uma questão delicada.

Mesmo assim, para as aparências, o assunto daria uma boa

capa. Afinal, a razão mais óbvia para Sterling Sparrow se reunir
com um assessor legislativo seria para discutir algo relativo ao
comércio de Chicago.

Modificações recentes nas regulamentações aumentaram a

quantidade de emissões gases que agora eram consideradas
aceitáveis. Sterling Sparrow, o magnata do mercado imobiliário,

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estava entre uma lista de doadores proeminentes, bem como

funcionários políticos locais e estaduais - o prefeito e o governador
de Illinois - que se opuseram aos recentes padrões relaxados com
base no impacto ambiental. Sim, a mudança trazia vantagens
quando se tratava de grandes negócios. No entanto, com sua
passagem nacional, isso não foi uma bênção apenas para Chicago
e, apesar das promessas, essas vantagens não chegavam aos
trabalhadores que mantinham a economia de Chicago.

Edison Walters estava envolvido em um comitê de supervisão

do Congresso designado para monitorar o impacto das mudanças
recentes. Simultaneamente, ele garantia que os doadores
lutassem por novas regulamentações mais rígidas. Alguns veriam
isso como um conflito de interesses.

Em suma, nossa reunião pareceria nada mais do que uma

reunião de assessor legislativo com um proeminente doador de um
dos crescentes Lobistas PACs com o objetivo de pressionar o
Congresso a reavaliar a modificação recente.

Havia mais coisas - como costumava ser o caso com esses

tipos de problemas.

As empresas beneficiárias do reajuste não contribuíram para

a base tributária estadual e municipal. Muitos tinham isenções
que não estavam mais honrando de fato. A mãe de Sparrow estava
entre os vereadores dispostos a aceitar a mudança do
regulamento, desde que a receita tributária fosse aumentada em
conformidade. Dizer que essa era uma questão simples e dupla
seria um erro.

Na verdade, não estávamos aqui para discutir nada

disso. Era uma cobertura aceitável para nossa reunião.

Eu me virei do monitor para os dois homens comigo. “Garrett

mantém a suíte presidencial do Mandarin Oriental segura.”

“Temos o espaço de que precisamos?” Perguntou

Sparrow. “Achei que estava reservado.”

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"Garrett foi convincente em seu pedido."

"Ele está conectado?" Mason acrescentou. “Eu quero uma

transmissão indo para Patrick em tempo real, e não temos tempo
antes da chegada de Top para fazer muita coisa.”

“Sim”, respondi ao Sparrow, “em relação ao espaço. É a

maior suíte deles, com mais de trinta e cinco metros
quadrados. Dois quartos." Eu me virei para Mason. “Um já está
conectado ao centro de comando no local. Garrett o vigiou e há
Sparrows espalhados pelo hotel e na rua. Se você preferir se
sentar à mesa, há uma sala de jantar que funcionará.”

"Não estamos recebendo", respondeu Sparrow, com um tom

cortante e áspero.

Ele não era o único nervoso. Estávamos todos nos

preparando mentalmente para o que poderia acontecer. Esta não
seria uma reunião simples. Um homem que manteve uma
personalidade clandestina alternativa, como possivelmente a
pessoa mais influente do mundo não negocia facilmente, mesmo
quando essa negociação é com um homem cujo próprio papel
clandestino era o de chefão do underground da terceira maior
cidade dos EUA.

Claro, Sparrow veio para esta reunião preparado com mais

do que sua própria influência. Ele trabalhou diligentemente desde
o retorno a Chicago para garantir o apoio de outros líderes das
forças clandestinas do país. Sem dar muitos detalhes ou invocar
a Ordem Soberana, Sparrow implorou aos outros líderes que
considerassem os benefícios de formar uma aliança para lutar
contra um possível inimigo comum. Ele foi direto sobre a ameaça
que foi feita à sua rainha e à esposa de um de seus principais
homens.

O mundo do underground tinha muitos nomes: Máfia, Cosa

Nostra, bratva, irmandade ou cartel, só para citar alguns. Era
sombrio e perigoso. Pessoas morriam. Propriedades eram

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destruídas. Fortunas eram roubadas. E, no entanto, uma conexão

chave era a família.

A esposa de Sterling Sparrow foi ameaçada.

Não havia maior apelo à unidade.

Mason se levantou. “Ele sabe que não se trata de emissões

de gases.”

Para esta ocasião, Mason estava vestido mais formalmente

do que o normal. Sua calça jeans foi substituída por calça social,
sua camisa térmica por uma camisa de botão sob uma jaqueta
esporte. Não era exatamente um terno, não havia gravata e suas
botas de cowboy ainda estavam presentes; no entanto, para
Mason Pierce, isso era o mais formal que ele costumava dizer.

Claro, Sparrow estava vestido como a realeza de Chicago que

era: terno azul escuro, camisa listrada e gravata prata. Os punhos
de sua camisa bem passada brilhavam com caras abotoaduras de
ouro e diamantes. O brasão de sua família brilhava no anel de
ouro em sua mão direita. E seus mocassins e cinto eram feitos do
melhor couro italiano. À primeira vista, não havia dúvida de que
ele era um homem importante.

Eu também me vesti para a reunião. Embora eu não

estivesse na sala com Edison Walters da última vez que todos nós
nos encontramos, eu estava presente. Desta vez seria
diferente. Desta vez, eu também exigiria respostas.

Mason fez uma pausa enquanto espiava por uma pequena

janela retangular. Com o céu azul acima, as nuvens abaixo se
moviam ameaçadoramente, agitando-se em picos e vales. “A
previsão é de chuva.”

Ninguém respondeu.

"Foda-se", disse Mason, voltando-se para nós. “A tensão é

densa aqui.”

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Ele estava certo. Como uma nuvem estagnada, o estresse

combinado com a importância deste encontro pairava como um
cobertor grosso ao nosso redor.

Sparrow ficou em pé, andando de um lado para o outro entre

a janela e os assentos. “Aqui está o que sabemos.” Ele cruzou os
braços sobre o peito. “Nossa única evidência de uma conexão com
a Ordem é Andrew Jettison. Podemos sugerir e fazer suposições,
mas se Walters é o homem que você diz” - ele olhava para Mason
- “o único caso que podemos fazer é com a correspondência de
DNA.”

“Eu quero saber,” disse, não pela primeira vez, “por

quê? Qual é o objetivo do jogo?”

“Esse é o nosso ângulo... o meu,” corrigiu Mason. “Escute,

sei que vocês querem vingança por suas esposas. Entendo. Mas a
realidade é que Walters pode ser tão responsável pelo sequestro
de mulheres quanto Sparrow por um tiroteio de gangue na West
87th.”

Sparrow se irritou com a analogia. “Eu aprendo”, disse

ele. “Nem sempre sei que acontecerão, mas quando acontecem,
vejo os dados. Você é aquele que proclamou o controle da
Ordem. Você acha que minha esposa e a esposa de um dos meus
principais homens - esqueça isso, a irmã de um dos soldados
anteriores da Ordem - foram sequestradas e Top não sabe ou não
foi informado?”

Keaton entrou na cabine com uma batida na porta da

popa. "Com licença. Marianne pede que todos vocês se sentem e
apertem os cintos. Estamos prestes a descer e ela espera
turbulência.”

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Vinte e seis anos atrás

Dias e semanas se passaram.

Estávamos com mamãe, o Sr. Maples e suas filhas por mais

de cinco meses. Os dias e noites mais quentes do outono se
transformaram em inverno. Os feriados vieram e se foram. O Sr.
Maples não acreditava em desperdiçar dinheiro em decorações ou
em uma árvore. Não havia meias como tínhamos na casa da
vovó. O Dia de Ação de Graças veio e se foi como qualquer outro
dia. Ele conseguiu reconhecer a tradição de dar presentes do
Natal. Enquanto Missy, Mace e eu recebíamos alguns presentes,
esperavam que nos sentássemos e assistíssemos Anna e Zella
abrirem a maior parte dos presentes.

Eu não conseguia explicar como me sentia a cada dia que

passava. Se o fizesse, contaria coisas que não tinha permissão
para contar. Eu divulgaria segredos que poderiam significar o fim
da minha vida com meu irmão e irmã.

A melhor descrição para meus sentimentos era que eu não

tinha nenhum.

Nenhum era mais fácil de lidar do que alguns.

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Enquanto estava na escola, raramente participava. Levantar

minha mão para compartilhar uma resposta, mesmo aquelas que
eu conhecia, me apavorava. Se eu fizesse isso, a professora
chamaria meu nome e os olhos dos outros alunos se voltariam
para mim. Evitei os holofotes a todo custo.

Se as pessoas olhassem para mim, saberiam o que eu fiz?

A única vez que me sentia como eu mesma era quando estava

no sótão com Mason e Missy. Silenciosamente, nós três
inventávamos jogos. Contávamos histórias e sorríamos. Às vezes,
comíamos a comida que Mason trazia de seu trabalho em uma loja
de conveniência próxima. Era algo que ele fazia quando éramos
mandados para a cama sem jantar. Ele saía pela janela e uma
hora depois voltava da mesma forma com sacos marrons nas
mãos. Geralmente eram sanduíches frios ou maçãs, mas eram
comida e isso era tudo que importava.

O tempo no sótão foi o mais próximo que tínhamos de como

era a vida com a vovó.

O maior problema com o sótão era que era inverno em

Chicago e nós três dormíamos em um sótão frio e sem
aquecimento, muitas vezes sem luz. Uma vez que ninguém
entrava em nosso quarto, exceto nós - o sr. Maples só vinha até a
porta - nós vasculhamos as caixas de roupas descartadas para
criar camadas de material com cheiro de naftalina para nos
proteger do frio.

Durante tudo isso, mantive o segredo da amizade do Sr.

Maples e de minha amizade contínua. Com o tempo, percebi que
cada vez que o seguia até o quarto, não só havia uma garrafa de
vinho na mão de minha mãe enquanto ela dormia, mas também
um frasco de pílulas para dormir.

Cada vez que entramos em seu quarto, o Sr. Maples me fazia

pedir para ser sua amiga.

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Cada vez que as palavras saíam, eu sabia que estavam

erradas, que o que eu dizia era mentira. Eu também sabia que era
errado dizer as palavras e manter esse segredo. No entanto, a cada
vez, as mentiras eram mais fáceis.

Não foi apenas por mim, mas para Missy e Mason. Ao

contrário dos segredos sobre feriados e presentes que enchiam
outras pessoas da minha idade de expectativa e esperança, meu
segredo obscureceu o mundo ao meu redor. Dia após dia - mesmo
sem ser obrigada a ir ao seu quarto - o segredo enfraquecia
tudo. Um sorriso desaparecia rapidamente enquanto o segredo
permanecia fora de vista.

Eu estava presa no mundo sombrio, afundando cada vez

mais, e não sabia que havia uma saída. Afinal, eu havia
perguntado. Eu concordei. Claro, minha mãe ficaria brava.

Eu não queria ser mandada embora.

Às vezes, na escola, eu olhava para as outras garotas e me

perguntava se elas também tinham segredos. Eu queria
perguntar, mas isso estragaria o segredo. Então eu as via rir com
seus amigos e sabia que não.

Eu não ria.

Não havia um padrão para as visitas do Sr. Maples ao sótão

para me recuperar. Às vezes, eu o seguia uma noite por semana,
durante duas ou três semanas consecutivas. Às vezes, duas ou
três semanas se passavam antes que ele aparecesse na porta do
sótão. Eu me acostumei com o que era esperado de mim - eu
precisava tocá-lo. Tinha que fazê-lo gozar.

Agora entendi o que isso significava.

Enquanto ele queria minhas mãos nele, sempre me fez usar

minha boca. Beijar e lamber. Foi o que ele me disse para
fazer. Quando fazia, era como se eu fosse embora. Eu não estava
mais em seu quarto sujo. Obrigava-me a pensar em outras

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coisas. Eu me lembrava de como a vovó cozinhava e

assava. Enquanto meu corpo realizava o ato, minha mente se
afastava e meu estômago roncava pelos biscoitos e bolos que não
podíamos mais comer.

Enquanto o Sr. Maples e eu mantivéssemos nossa rotina

secreta, poderia fingir que isso nunca aconteceu.

Eu passava por minha mãe adormecida depois de limpar sua

bagunça e não pensava em como ela ficaria se soubesse o que
fiz. Eu subia as escadas e deslizava para o banheiro do segundo
andar, me limpava da cabeça aos pés sem pensar muito sobre
porque precisava estar limpa. E então eu entrava no sótão e subia
sob as camadas de roupas velhas e cobertores, envolvia meus
braços em volta de Missy e dizia a mim mesma que não aconteceu.

Era outra pessoa quem fazia essas coisas.

Era Anna.

Eu tive um motivo para escolhê-la.

Uma noite, uma noite em que não fui chamada ao quarto do

Sr. Maples, Missy me acordou, precisando fazer uma viagem até o
banheiro do segundo andar. Ao sairmos do banheiro, ouvimos
algo estranho vindo do quarto de Anna. Nós duas paramos, com
medo de que Anna nos visse, ela diria ao Sr. Maples.

"Ela está pulando na cama?" Missy perguntou em um

sussurro.

Por que ela faria isso tarde da noite?

"Eu não sei."

"Se o pai dela acordar, ele ficará bravo."

Ele iria. Ouvindo essas palavras da minha irmã mais nova,

eu sabia que ela estava certa.

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Sim, Anna era mais velha do que eu, três anos mais velha e
má. Ela e Zella menosprezavam e zombavam de mim e dos meus
irmãos sempre que puderam, mas esta noite, ela parecia... eu não
sabia - chateada. Talvez ela estivesse tendo um pesadelo. Missy os
tinha. Às vezes, totalmente adormecida, ela se debatia. Eu
aprendi como acalmar Missy.

“Talvez ela esteja tendo um pesadelo,” eu disse a Missy.

"Acorde-a. É sempre melhor quando você me acorda.”

Os grandes olhos castanhos da minha irmã me encararam

com mais fé do que eu merecia.

Eu balancei a cabeça, não porque queria ajudar Anna, mas

porque Missy acreditava que eu poderia.

Meu coração batia forte enquanto os guinchos da cama e os

gritos de Anna ficavam mais altos.

"Por favor", Missy implorou em seu sussurro de menina,

"Lorna, ajude-a."

Respirando fundo, acompanhei Missy até as escadas. “Suba

para a cama. Ajudarei Anna e subo em um minuto.”

Minha irmã acenou com a cabeça, seu longo cabelo escuro e

liso movendo-se em uma onda sobre seus ombros esguios. "Ela
precisa de você."

Beijei a cabeça de Missy enquanto a enviava para o sótão

frio. "Se cubra."

Ela sorriu para mim enquanto abria a porta no topo da

escada.

No corredor escuro, caminhei silenciosamente como um rato

até a porta do quarto de Anna. A cada passo, minha audição ouvia
os barulhos atrás de sua porta. Tentei combiná-los com o que eu
sabia. Eu não pude.

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A maçaneta rangeu quando a girei. Seus gritos eram mais

altos, assim como os gemidos de suas molas. Eu estava prestes a
falar, dizer a ela que ajudaria, mas assim que abri a porta e a luz
fraca do corredor iluminou sua cama, não pude me mover.

Bem como durante meus tempos no quarto do Sr. Maples,

eu não conseguia me mover. Os sons que não consegui identificar
se misturaram com meu batimento cardíaco acelerado, ecoando
em meus ouvidos. Prendi a respiração enquanto o Sr. Maples
falava. Não era para mim, mas para Anna.

A cama continuou a balançar enquanto ela chorava. Ele

usou a voz que às vezes fazia comigo. "Tudo bem. Você é minha
amiga especial.”

Eu pensei que era sua amiga especial?

Era um pensamento irracional, mas aos dez anos estava lá.

O Sr. Maples e eu podemos ser amigos, mas ele nunca fez

comigo o que quer que fizesse com Anna. Sua bunda peluda
estava fora das calças. Ele estava deitado em cima dela enquanto
eles quicavam.

"Pare, papai." A voz de Anna estava cheia de lágrimas. "Isso

dói."

“Não, Anna. Isso é o que as meninas crescidas fazem. É meu

trabalho ensinar você. Você quer ser uma boa menina adulta,
certo?"

Meu estômago deu um nó. Eu não queria saber sua

resposta. Silenciosamente, fechei a porta. Por um momento,
hesitei no banheiro, perguntando-me se passaria mal. Os ruídos
continuaram. Se eu ficasse, poderia ser pega.

O que aconteceria então?

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Engolindo o gosto nojento na boca, caminhei de volta para o

sótão. Enquanto subia os degraus, decidi que era uma amiga
melhor. Às vezes eu chorava, mas não tão alto quanto Anna.

Depois disso, sempre que o Sr. Maples me dizia para beijar

ou lamber, eu fingia ser Anna. Eu era melhor nisso do que ela,
mas era ela. Tornou mais fácil lavar e subir as escadas. Em vez de
ser eu, eu o observei novamente com ela. Ele disse a ela para
beijá-lo. Ele a fez lambê-lo. Ele disse a ela para envolver os lábios
ao redor do final.

Por mais que eu odiasse o que Anna fez, quando era

chamada ao quarto dele, ainda não contei. Era mais do que eu dar
minha palavra. Eu também observei a maneira como o Sr. Maples
olhava para Missy. Como às vezes ele passava a mão suja em seus
longos cabelos castanhos ou pedia que ela se sentasse em seu
colo.

Eu disse a mim mesma que poderia fazer o que ele

pedisse. Poderia ser uma boa amiga. Poderia ser melhor do que
Anna e o Sr. Maples ficariam longe de Missy.

Quase mais um mês se passou sem que ele viesse ao

sótão. Talvez ele estivesse ocupado com a verdadeira Anna. Eu
poderia fingir que foi tudo o que ele fez. Eu começava a acreditar
que nunca fiz essas coisas. Nunca fiz promessas que não queria
cumprir. Eu nunca toquei, beijei, lambi ou chupei o pênis de um
homem adulto. Nunca saí do lado de Missy. As mentiras que disse
a mim mesma me convenceram de que isso nunca aconteceu. Não
fui eu. E então uma noite, mais tarde do que o normal, a porta se
abriu.

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Vinte e seis anos atrás

Passamos cinco meses e dezessete dias na casa do Sr.

Maples. Eu sabia a data porque seis meses atrás, exatamente, a
senhora tinha ido à casa da vovó e nos levado embora. Ela nos
deu sorvete e nos prometeu que tudo ficaria bem. Missy e eu
tínhamos ido para uma casa e Mason foi para outra. Quase duas
semanas depois, a senhora voltou, não sozinha, mas com nossa
mãe. Esse foi o dia em que viemos aqui.

Minha respiração parou quando a porta do sótão se abriu

mais. A sombra do Sr. Maples estava no batente da porta
enquanto a luz fraca do corredor do segundo andar brilhava ao
seu redor. Ele esfregou a mão na frente da calça antes de chamar
meu nome.

"Lorna."

Sem dizer uma palavra, saí de baixo da nossa pilha de

material e deixei Missy e Mason para trás. Nem o Sr. Maples nem
eu dissemos uma palavra enquanto o seguia pela casa. Ele parecia
diferente, segurando o corrimão com mais força, instável nos pés
e balançando de um lado para o outro do corredor. Enquanto
descíamos as escadas para a sala de estar, ele errou um passo e

Dangerous Web #2
ALEATHA ROMIG

praguejou em voz alta. Assim que chegamos à luz, suas roupas

pareciam mais sujas do que o normal. Sua camisa estava
manchada e ele tinha manchas nas calças. Talvez ele tenha
sofrido um acidente ou voltou com elas.

Esse não era um pensamento normal para uma criança de

dez anos, mas eu o tinha.

“Vadia,” ele murmurou enquanto passávamos por minha

mãe adormecida.

Assim que a porta de seu quarto foi fechada, um odor mais

forte atingiu meu nariz. Não reconheci o cheiro forte. Era diferente
de cerveja. Prendi a respiração enquanto tentava me
acostumar. Ele não pareceu notar o cheiro quando começou as
mesmas perguntas. Suas palavras saiam juntas, mas eu conhecia
a rotina.

Ainda somos amigos especiais?

Eu guardei nosso segredo?

Eu gosto de tocá-lo?

E então as perguntas pararam.

Ele desafivelou o cinto, desabotoou o botão da calça e

abaixou o zíper. Ele se segurou na cômoda enquanto tirava os
sapatos e as calças. Embora eu não estivesse acostumada com ele
os tirando completamente, não estava mais chocada com a
aparência dele. Sua mão se moveu em seu pênis, fazendo-o ficar
duro. Seus olhos vítreos focalizaram, talvez realmente me vendo
pela primeira vez à luz. “Por que você está com roupas? Onde está
sua camisola?"

"Está muito frio lá em cima."

Sua cabeça balançou enquanto seu olhar cinza se

estreitou. “Você é uma provocadora. Assim como sua mãe.”

Eu não sabia o que isso significava.

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Eu contei piadas?

Eu nunca disse uma piada ao Sr. Maples.

Ele deu um passo vacilante em minha direção e alcançou

meu queixo. "É isso que você é, Lorna, uma provocadora?"

Minha cabeça balançou tanto quanto podia em seu aperto.

Ele voltou a segurar seu pênis. “Você viu minhas partes

íntimas. Mais do que viu, deixei você me tocar porque é isso que
os amigos fazem.” Sua mão se moveu mais rápido. “É hora de eu
ver a sua. Você não quer chatear um amigo? Quer, Lorna? "

Eu não queria chateá-lo.

Ele me soltou e deu um passo para trás. “Hoje à noite,

jogaremos um jogo - um jogo do amigo secreto. Você gosta de
jogos?"

Minha boca ficou seca e meu estômago doeu, mas me

obriguei a assentir.

“É assim que jogamos. Primeiro, você tira a camisa e depois

vem, fica de joelhos e beija meu lugar especial. Então você se
levantará, tirará a calça, virá e o beijará
novamente. Continuaremos até que todas as suas roupas estejam
tiradas. E então teremos diversão.”

Meu coração batia tão rápido que tive medo de pular do meu
peito como acontecia nos desenhos animados. Este jogo não era
nossa rotina.

Eu não podia fingir que era Anna.

Não era. Era eu.

"Vovó disse..."

Sr. Maples esticou a mão, batendo em meu rosto antes que

eu pudesse terminar.

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Alcancei minha bochecha quando a picada trouxe novas

lágrimas aos meus olhos. "Eu sinto muito."

“Quem faz as regras aqui?” Sua voz estava mais alta do que
o normal.

As lágrimas transbordavam, escorrendo pelo meu

rosto. "Você."

"Agora, jogue de acordo com as regras ou tirarei essas roupas

para você." Ele forçou um sorriso. "Eu não quero puni-la
novamente." Ele fez sua voz soar mais agradável, mas eu sabia
que ele não queria dizer isso. “Eu quero que a gente se divirta,
Lorna. Seja uma boa amiga, ou terei que ir buscar Missy.”

Com as mãos trêmulas, levantei minha camisa sobre a

cabeça. Por baixo, eu usava uma camiseta. Era velha e muito
pequena. A borda inferior chegava ao meu umbigo, e havia
pequenas alças que mal cabiam nos meus ombros. Não era muito,
mas me dava uma camada contra o frio. Deixei cair a camisa de
cima no tapete sujo.

"Venha me beijar."

Aproximei-me e ajoelhei-me.

"Eu sou Anna." A voz reconfortante estava na minha cabeça.

Minha língua saiu.

O Sr. Maples agarrou meu cabelo, me fazendo olhar para

cima. “Beijo, não lambe. Siga as direções."

Meus lábios se enrugaram quando ele me soltou. Inclinei-me

para frente até entrar em contato com sua pele.

Ele puxou meu cabelo. "Levante-se. Agora tire a calça.”

Eu fiz o que ele disse. Deixando minhas calças no chão,

vestindo apenas minha camiseta, calcinha e meias, eu voltei e me
ajoelhei, franzindo meus lábios.

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Quando me levantei, ele perguntou: "Você tem seios aí

embaixo?"

"Não."

“Que tal cabelo? Já tem algum entre as pernas?"

"Não."

“Eu acho que você está mentindo para mim. Uma garota
bonita como você, aposto que está cultivando uma penugem de
pêssego. "

Eu balancei minha cabeça.

Seus lábios se curvaram em um sorriso assustador. “Nós

vamos parar este jogo. Estou pronto para me divertir. E você?"

“E-eu...” As palavras falhavam.

Ele pegou uma mecha do meu cabelo e puxou o cacho entre

seus dedos sujos. "Seja uma boa amiga. Suba na cama e me
mostre seu lugar privado, como eu mostrei a você.” Ele alcançou
seu pênis, agora maior do que antes. "E então nos tocamos um ao
outro."

Quando não me mexi, ele acrescentou: "Se você for boa,

deixarei você gozar."

Eu não tinha ideia de como poderia fazer o que ele fazia.

Era como fazer xixi?

Sua mão se moveu mais rápido. “Suba lá em cima.”

"Eu sou Anna." A voz na minha cabeça repetiu.

No entanto, enquanto subia na cama, não queria ser

Anna. Eu não queria fazer xixi ou gozar. Eu não queria que ele se
deitasse em cima de mim. Eu não queria que ele pulasse em mim.

Meu corpo inteiro tremia quando me acomodei no colchão

onde ele e mamãe dormiam.

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A mão do Sr. Maples continuou se movendo em seu pênis. As

veias pareciam zangadas e a cabeça vazava como antes de ele
gozar.

Deitei minha cabeça nos travesseiros e fechei os olhos.

A cama inclinou-se para o lado e o cheiro ficou mais forte,

deixando-me saber que ele se sentou na beira da cama. Ele correu
o dedo sobre minhas bochechas e sobre a camiseta. Meu corpo
inteiro se acalmou enquanto eu desejava não sentir seu
toque. Suas palavras quebraram minha defesa. "Você é uma
garota bonita."

Eu não respondi.

“Estou tão feliz por sermos amigos especiais.” Ele passou a

mão pela minha bochecha novamente.

Levou toda a minha força de vontade para não vacilar.

Sua mão foi por baixo da minha camiseta e se moveu sobre

meu abdômen.

"Abra os olhos e a boca, Lorna."

Eu fiz o que ele disse.

“Primeiro, eu quero ver seus lugares privados. Então”, ele

enfiou o polegar sujo entre meus lábios, “nós faremos um ao outro
se sentir bem. Mostre-me como você pode chupar meu polegar.”

Eu fui ensinada muito bem. Obedecer não fazia

pensar. Meus lábios se fecharam quando o gosto de sujeira e
fuligem veio à minha língua.

"É isso." Ele se levantou. "Agora abaixe sua calcinha."

Embora meus olhos ainda estivessem abertos, imaginei que

estava no sótão. Imaginei o cheiro do cabelo de Missy depois de
lavá-lo e como os fios finos podiam fazer cócegas no meu nariz.

"Não me faça repetir, Lorna."

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Esta não sou eu.

Quando alcancei o cós, a porta atrás dele se abriu. Eu vi,

mas não pude responder. Não se encaixava em nossa
rotina. Ninguém nunca entrou. Eu olhei para o teto quando
comecei a puxar minha calcinha. O assobio do morcego cortando
o ar voltou meus olhos para o Sr. Maples.

Os próximos segundos aconteceram mais rápido do que eu

poderia compreender.

Antes que eu pudesse identificar quem entrou, o taco de

beisebol desceu por trás, atingindo a cabeça do Sr. Maples.

Eu vi bater, mas foi o som nojento, como jogar um ovo no

chão, que me tirou dos meus pensamentos e de volta à
realidade. Com minhas mãos ainda segurando o cós da minha
calcinha, me sentei e me inclinei para frente, olhando enquanto o
Sr. Maples desabava no chão.

O taco de beisebol balançou nas mãos de mamãe enquanto

ela balançava, recuava e estendia a mão para o batente da
porta. Seus olhos vidrados examinavam o quarto - o Sr. Maples e
os sapatos empilhados no chão, minha camisa e calça. Era como
se ela visse pistas, mas não conseguisse decifrar o quebra-
cabeça. Sentei-me, deslizando em direção ao topo da cama,
agarrei um dos grandes travesseiros e puxei-o sobre mim.

Finalmente, seus olhos verdes vieram em minha direção. Seu

olhar se estreitou quando um olho piscou e ficou fechado. “O que
diabos você está fazendo, Lorna? Você não pode estar aqui.” Seus
dentes estavam roxos, mais azuis do que o esmalte rosa.

"Nada, mãe." Afastei o travesseiro e saí da cama. Pegando

minhas roupas apressadamente, comecei a andar ao redor
dela. Minha atenção estava no Sr. Maples, o sangue escorrendo
de sua cabeça e os gemidos vindo de sua garganta.

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Mamãe agarrou meu braço. "O que você fazia?" Desta vez,
sua voz estava mais alta.

Minha cabeça balançou cada vez mais rápido. “Nada,

mãe. Mesmo."

Ela me empurrou para o comprimento do braço, suas unhas

pintadas de rosa cravadas no meu braço enquanto sua voz parecia
fora do lugar. "Baby", disse ela, toda calma. "Eu preciso que você
me faça uma promessa."

Meu corpo inteiro tremia como se eu voltasse para o sótão

gelado. “Por favor, não me mande embora, mãe. Eu sinto
muito. Eu não quero deixar Mason e Missy. " Cada palavra veio
mais rápida do que a anterior.

Os gemidos do Sr. Maples continuaram enquanto seus

braços e pernas se contraíam. Foi seu pênis que me chamou a
atenção. Não estava saliente, mas enrugado e pequeno. Pensei em
como a professora nos disse que passas eram uvas secas. Seu
pênis agora era uma uva passa.

Mamãe olhou dele para mim. Seu pescoço se

endireitou. "Você está indo embora, Lorna."

Meus joelhos vacilaram. “Mãe, eu ficarei bem. Eu prometo."

"Todos nós vamos embora."

"O que?" Não entendi.

A voz da mamãe ficou ainda mais calma. “Suba as

escadas. Fique bem quieta para não acordar Anna ou Zella. Pegue
Mason e Missy e tudo que você puder carregar." Ela olhou para o
Sr. Maples enquanto seu nariz franzia. O aperto do meu braço
aumentou dolorosamente quando seu olhar voltou para
mim. “Escute, Lorna. Você não pode contar a ninguém sobre
isso...” Ela respirou fundo. "…sobre ele. Nunca aconteceu
nada. Se alguém descobrir sobre qualquer coisa, eles tirarão você
de mim. Se vamos conseguir, preciso dos cheques. Se você contar

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a eles - a qualquer um - e eles te levarem...” Ela me deixou

preencher os espaços em branco. "Você entende? Missy e
Mason.” Ela engoliu em seco. “As pessoas que levam crianças, eles
levariam todos vocês embora.”

Eu concordei.

Eu entendi.

Foi o que o Sr. Maples me disse, mas diferente.

“Prometa-me, Lorna. Nada aconteceu. Você não estava

sozinha com ele - nunca. Você estava dormindo. Eu te acordei e
disse que íamos embora.”

"Sim mãe. Eu estava dormindo...” Repetir mentiras ficou

mais fácil com o tempo.

Seus olhos verdes piscaram quando ela finalmente me

soltou. “Vista suas roupas. Não diga a ninguém, nem mesmo a
Missy ou Mason. Você entende?"

"Sim mãe."

O Sr. Maples gemeu mais alto.

“Depressa, Lorna. Precisamos ter ido embora quando ele

acordar.”

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Nos Dias de Hoje

O avião virou para a direita e subiu antes de virar à esquerda

e se lançou para baixo e desceu, perdendo altitude. Foi uma
sensação estranha e desconfortável, como uma bola prateada em
uma máquina de pinball antiquada. Os ventos cruzados eram as
varetas, empurrando o avião. Felizmente, não tínhamos para-
choques de borracha para saltar.

Cinza cobria o mundo além das janelas enquanto grandes

gotas de chuva atingiam o vidro reforçado. Um raio caiu,
momentaneamente iluminando as nuvens antes que o trovão
retumbasse, ecoando quando o avião balançou. Meu aperto no
apoio de braço aumentou quando dois pares de olhos
encontraram os meus. Nós três e Patrick havíamos passado por
muitas coisas para sermos abatidos por uma tempestade. Seria
preciso mais do que uma força da natureza para derrubar os
Sparrows.

Se minha vida passou diante dos meus olhos, metade dela

foi gasta com esses três homens. Nós nos conhecemos aos dezoito
anos de idade. Aqui estávamos, dezoito anos depois. À medida que
os dias se transformavam em meses, o tempo se tornava mais
difícil de contar - treinamento básico, nossa primeira implantação

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e depois a segunda. Voltamos para Chicago, cursamos a faculdade

e foi aí que o verdadeiro trabalho começou.

Enquanto o avião balançava e ziguezagueava e nos

aproximávamos de Washington DC, percebi que passei tanto
tempo com esses homens quanto com minha mãe e minha
avó. Antes desse momento, eu não coloquei isso nessa
perspectiva.

Não foi o único pensamento que me veio à mente ao avaliar

minha vida. Embora meu foco nas últimas duas décadas tenha
girado em torno de Sparrow, minha existência era muito mais do
que o que eu fazia ou quem eu era como um membro importante
de uma equipe. A luz que brilhava sobre mim dia e noite, a razão
de tudo, desde acordar até dormir, era Lorna. Quando eu disse a
ela que não precisava perdê-la para saber seu valor ou meu amor,
fui o mais honesto que pude.

Suspiros vieram quando o avião caiu. O fenômeno era

conhecido como bolsa de ar. Não importa como você chamava, era
perturbador pra caralho cair de repente centenas de
metros. Marianne nos firmou.

Meu aperto ficou mais forte, não por causa da turbulência,

mas com o conhecimento de que a interseção dos dois setores
mais importantes da minha vida era o que trazia perigo e dano
para minha esposa.

Nós três permanecemos em silêncio, possivelmente perdidos

em nossos próprios pensamentos sobre Sparrow, família e futuro
quando o avião finalmente saiu abaixo das nuvens. Não mais
submerso nas nuvens carregadas de cargas elétricas, a luz
natural brilhava através das pequenas janelas, iluminando a
cabine. Embora a chuva continuasse a cair, o aumento da luz
trouxe uma sensação de confirmação de que
sobreviveríamos. Chegaríamos a outro dia, outra semana, outro
mês...

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"Marianne merece um aumento", disse Mason com um

suspiro. “Aquilo foi...” Ele não terminou, mas todos nós sabíamos
o que tinha sido.

“Porra, darei a ela o salário de um ano”, eu me ofereci.

Sparrow não respondeu aos comentários de Mason.

Embora os funcionários do Sparrow não fossem oficialmente

pagos por meio de nossa empresa, eles eram bem
remunerados. Se ele respondesse, anos de experiência me
permitiram preencher as lacunas. Sparrow diria que nem
Marianne nem ninguém merecia um aumento por fazer seu
trabalho. O que ele não diria é que ela estava financeiramente
segura, não apenas por suas habilidades de pilotagem, mas, mais
importante, pela lealdade que demonstrara e sua disposição de se
submeter ao cronograma em constante mudança de Sparrow.

Era como se os minutos prolongados dentro da tempestade

estivessem desaparecidos e esquecidos, para nunca mais serem
mencionados.

Isso aconteceria assim que tivéssemos nossa vingança?

Lorna conseguiria dormir sem medicação?

Eu veria novamente a luz no mundo?

Sparrow falou quando nos aproximamos do pouso,

perguntando sobre o hotel e os carros que esperavam.

Uma sensação de mal-estar coçou logo abaixo da minha

pele. “Eu sei que geralmente estou na torre, mas não me sinto
confortável com os dois carros.” Eu falava sobre o plano para nos
levar do aeroporto ao hotel.

“Fazemos isso o tempo todo”, disse Mason. “É menos

perceptível quando não chegamos juntos.”

“Vou dirigir sozinho,” eu me ofereci.

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"Não", respondeu Sparrow. “Eu sou aquele que será

reconhecido.” Seu olhar intenso examinou Mason e eu. “Reid,
você é parte das sombras de Sparrow. As pessoas não estão
acostumadas a colocar sua cara conosco. E” - ele deu de ombros
– “poucos descobriram como Mason é.”

Foi por causa de sua extensa cirurgia reconstrutiva que ele

desafiou os programas de reconhecimento facial.

“Ser visto comigo”, continuou Sparrow, “tornará mais difícil

para você não ser visto no futuro. Vocês dois entrarão pela porta
da frente do Mandarin Oriental, e Garrett me levará até uma
entrada isolada. Nos encontraremos na suíte.”

Eu olhei para Mason, que acenou com a cabeça.

Minha cabeça balançou quando a paisagem de Washington

DC apareceu. “Admito que é menos estressante na torre.”

"Você está brincando comigo", disse Mason. “Tudo depende

do homem no centro de controle. Cada bit de dados, cada
pergunta e cada recuperação de inteligência. Isso deve ser um
passeio no parque para você.”

“Patrick pode cuidar do centro de controle”, eu disse.

“Ele pode”, disse Sparrow, “mas não como você. Não se

esqueça disso.”

Havia uma razão para termos nossos papéis.

Nós três nos silenciamos quando as rodas tocaram o solo,

quicando antes de pousar na pista. Uma lufada de ar encheu
nossos ouvidos enquanto os flaps se moviam e os freios foram
acionados. Finalmente, paramos.

A cabine se encheu de cliques quando os cintos de segurança

foram soltos e Keaton se juntou a nós. Seu rosto estava
excepcionalmente pálido. “Marianne disse para lhe dizer que ela

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irá reabastecer e estará pronta para partir assim que você

retornar.”

Sparrow acenou com a cabeça. "Não espero que demore

muito."

O Sparrow que levou Mason e eu do aeroporto ao hotel nos

informou sobre as recentes mudanças na logística. A teia de
Sparrow em Walters o tinha em vigilância. Ele passou a manhã no
Hart Senate Office Building. Seu calendário oficial afirmava que
ele tinha uma reunião esta tarde a respeito de uma coalizão de
doadores de Illinois.

Seríamos nós.

Mason continuou o contato de texto com Sparrow, assim

como fiz com Patrick. Podemos não estar todos no mesmo carro,
mas estávamos na mesma página.

O carro parou na frente sob o toldo adornado com a bandeira

do Mandarin Oriental. Um atendente em uniforme de hotel abriu
a porta de trás e nos deu as boas-vindas quando pisamos na
calçada. Ele segurou a porta quando entramos. O chão dentro de
pilares cintilantes e escuros e claros continham cúpulas de design
ornamentado e luz artificial. Contornamos a mesa e seguimos
para o elevador VIP, preparando-nos para que fosse necessária
uma chave especial para acessar a suíte presidencial.

Recebemos nossas chaves no carro.

Entregamos ao atendente do balcão. "Suíte presidencial."

O homem mais velho acenou com a cabeça, lentamente

tirando a chave da minha mão enquanto olhava de mim para
Mason e vice-versa. "Senhores, seus nomes?"

"Nós demos a você nossa chave", respondeu Mason.

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O atendente foi até seu balcão e voltou com um

tablet. “Disseram-nos que a segurança está apertada
recentemente.”

Este imbecil não tinha a porra da ideia de como a segurança

era rígida. “Phillip Kennington.” Eu balancei a cabeça em direção
a Mason. "E Joseph Swills."

O atendente procurou em seu tablet. Quando ele olhou para

cima, seus olhos encontraram os meus. "Precisarei ver a
identificação para confirmar."

Mason e eu pegamos nossas carteiras. Dizer que os Sparrows

estavam sempre preparados era um eufemismo. Retiramos os
documentos de identificação falsos de nossas carteiras. Phillip,
também conhecido como eu, era de Nova York. Joseph, também
conhecido como Mason, era de Miami. Nós dois poderíamos
recitar nossas informações como se fôssemos estudantes
universitários menores de idade prontos para confirmar nossa
capacidade ilegal de beber.

O atendente passou o que parecia um período excessivo

examinando as identificações antes de devolvê-las. "Hmm. Não
consigo encontrar nada fora de ordem.” Embora eu tenha sido o
único a dar a chave ao atendente, ele a devolveu a
Mason. "Senhor." Com os olhos fixos à frente, ele foi além do
balcão e ativou o elevador VIP que nos levaria diretamente à suíte
presidencial.

Uma vez que estávamos no elevador, sozinhos, mas

provavelmente sendo filmados, Mason me entregou a chave. Eu a
peguei bufando e coloquei de volta no bolso do meu paletó. Eu
poderia mencionar que nunca tinha testemunhado Sparrow,
Patrick ou Mason tendo uma camada extra de verificação antes,
mas honestamente, o funcionário do hotel não merecia mais do
meu tempo ou pensamento. Sua opinião não afetava meu valor.

Tínhamos assuntos mais urgentes.

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Quando o elevador abriu, Mason e eu entramos em outro

corredor de ladrilhos brilhantes. Nossa única opção de prosseguir
era uma entrada, consistindo em duas portas grandes com uma
placa perto da campainha. Dizia Suíte Presidencial. Tirei a chave
do bolso e agitei diante do sensor. O mecanismo clicou. Uma vez
lá dentro, estávamos em um pequeno foyer com duas
opções. Havia uma porta à direita ou portas duplas à
esquerda. Antes que tivéssemos a chance de escolher, a porta à
direita se abriu.

"Bem-vindo, Sr. Murray, Sr. Pierce", disse Romero enquanto

nos conduzia para o que parecia ser um quarto - ou era o que
normalmente era. As duas camas de dentro foram empurradas
contra a janela e, em seu lugar, um grande centro de informática
foi criado.

Exalando, eu tive a visão bem-vinda. Como o homem na

torre, os postos de comando de campo improvisados eram algo
que eu não via com frequência. “Droga, estou impressionado,” eu
disse enquanto caminhava ao redor da instalação. "Você fez bem."

“Obrigado, Sr. Murray. Eu não fiz isso sozinho.”

Christian estava sentado em frente a várias telas, os dedos

nas teclas e os fones nos ouvidos. Eu me coloquei atrás de sua
cadeira. "Lá está ele", eu disse a Mason.

Mason veio atrás de mim. Enquanto ele olhava para o

homem mais velho na tela caminhando ao longo de uma calçada
não muito longe do hotel, o semblante de Mason mudou. Ele
endireitou sua postura e os músculos de seu braço ao lado do meu
se contraíram. "Esse é ele."

Eu olhei em volta. "Mostre-me a segurança da suíte."

Romero passou os próximos minutos me mostrando tudo o

que eles tinham instalado dos computadores. Toda a suíte estava
sob vigilância. Não importaria se Walters e Sparrow quisessem
conduzir a reunião na sala de estar ou na sala de jantar. Havia

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câmeras e equipamentos de gravação cobrindo tudo, bem como

um feed rotativo do corredor e até mesmo do saguão do primeiro
andar.

“Então você nos viu chegando antes de chegarmos,” eu disse

com um sorriso.

"Sim senhor. Também vimos o idiota no elevador.”

“Ele não vale o nosso fôlego”, respondi.

Romero sorriu. “E ele pode passar as próximas três horas

tentando descobrir por que Phillip Kennington está na suíte
presidencial.”

"Ele obviamente não tem nada melhor para fazer."

"Sr. Sparrow?" Perguntou Mason.

Christian removeu um dos fones de ouvido e nos ouvia, além

de seus feeds. Ele apertou algumas teclas e vimos Sparrow e
Garrett andando dentro de um elevador.

"Eles pararam na entrada do idiota?" Eu perguntei.

“Não, eles vieram do estacionamento subterrâneo. Temos

acesso a este feed, mas está apagado na vigilância do
hotel. Quando todos vocês partirem, não haverá registro de
Sterling Sparrow em Washington DC.”

Romero nos conduziu até a entrada e pelas portas à

esquerda. Era hora de ver pessoalmente o que estava nas
telas. Eu parei na soleira. A suíte presidencial era
deslumbrante. Imaginei passar uma semana fora com Lorna, em
um lugar como este.

Nós três entramos na sala de estar. As janelas que revestiam

a parede oposta davam para o Monumento a Washington. Se não
estivesse chovendo, poderíamos abrir as portas francesas e
desfrutar de um dia de outono na capital do nosso país. À
esquerda, a mesa da sala de jantar para oito pessoas estava limpa,

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com exceção de uma peça central, pronta para ser uma mesa de
conferência. À direita havia um estúdio, mais íntimo do que a sala
de estar aberta para discussões confidenciais, e podia ser fechada
por portas biombos.

Claro, nada era confidencial com a maneira como os

Sparrows tinham esse lugar conectado.

Viramos quando as portas atrás de nós se abriram e Garrett

e Sparrow entraram.

"Onde ele está?" Perguntou Sparrow.

Romero contornou Sparrow e voltou à sala de controle antes

de entrar novamente na sala de estar. "Sr. Walters acabou de
entrar no saguão e está sozinho.”

"Isso será avassalador", disse Mason. “Quatro de nós, um

dele. Deixe-me cumprimentá-lo.”

"Ele não está aqui para se encontrar com você", disse

Sparrow. “Vocês dois” - ele falava com Mason e eu - “vão esperar
no escritório. Cumprimentarei o Sr. Walters depois que Garrett
atender a campainha. Em seguida, Garrett irá para o quarto
principal e servirá como backup. Christian e Romero estarão na
sala do computador assistindo a tudo.”

“Há um monitor no quarto principal também”, Romero

ofereceu. Ele se virou para mim. “Aqui” - ele puxou um telefone do
bolso - “isso é para que você possa ouvir e ver do escritório.”

“Está certo...” não terminei a linha de pensamento enquanto

examinava o telefone em minha mão. “Este é um monitor.” Eu
disse uma declaração, mas havia uma sugestão de pergunta nela.

“Sim, já está programado. Ligue-o e use estes fones de

ouvido. Você ouvirá tudo como se estivesse aqui. O monitor é
pequeno, mas é melhor do que ouvir através de portas e observar
pelo buraco da fechadura.”

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Sparrow acenou com a cabeça. “Bom que está cuidado. E há

mais cinco Sparrows no hotel e mais perto. Falarei primeiro e
depois incluirei vocês dois na conversa.”

O estresse se espalhou por Mason em ondas.

"Mason", ordenou Sparrow. "Vá."

Os dois homens estavam em uma encruzilhada, olhando um

para o outro.

“Ele está no elevador”, disse Romero.

"Vá à sala de informática", ordenou Sparrow. "Garrett,

atenda a porta e depois desapareça." Ele voltou seu olhar sombrio
para mim e Mason. Depois que Romero saiu e Garrett entrou atrás
de portas fechadas, Sparrow se aproximou. Seu tom era baixo,
mas áspero. "Não importa quanto poder eu permita que você
tenha, eu dou a porra das ordens." Seus olhos estavam em
Mason. “Agora não é um bom momento para testar isso.”

Quando Mason se virou para mim, balancei a cabeça e

levantei o monitor e os fones de ouvido.

Sparrow sentou-se em um sofá comprido perto da

janela. Juntos, Mason e eu entramos no escritório. Estendi a mão
para as portas biombo e fechei-as quando o som de uma
campainha tocou em toda a suíte.

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Meu cunhado deu alguns passos na sala menor antes de ir

até as janelas e espiar na direção do National Mall. “Devíamos
fazer isso sozinhos.”

Eu não estava confiante o suficiente em nenhum dos planos

para concordar ou discordar.

“Eu quero respostas,” disse. "Não importa se as pegamos ou

o Sparrow, quero saber por que a Ordem levou minha esposa e se
ela ainda é um alvo."

Mason soltou um suspiro. "E por que eles estão atrás da

minha esposa."

“Eu quero fodidas respostas. Lorna conseguiu uma. É a

nossa vez.”

O olhar de Mason encontrou o meu. Ele soube os resultados

do teste de estupro comigo, depois que deixei Lorna. Embora fosse
reconfortante que ela não tivesse sido estuprada, o fato de que ela
precisou de um teste para determinar isso revestia nossa visão de
vermelho.

Fiz um teste para comparar o DNA dos pelos pubianos com

o de Andrew Jettison. Demorou menos de cinco minutos para os
resultados voltarem com uma correspondência quase
percentual. O homem que morreu há seis anos sangrou

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recentemente e, de alguma forma, perdeu os pelos pubianos há

menos de uma semana.

Mason estendeu a mão, pedindo silenciosamente pelos fones

de ouvido. Sentados em um sofá para duas pessoas, nós dois
colocamos os fones de ouvido no lugar e eu liguei o pequeno
monitor portátil. A sala ao nosso lado apareceu na tela.

Garrett conduzia Edison Walters em direção a Sparrow. Para

um homem de quase setenta anos, Walters era formidável. Não
havia pretensão na outra sala. Walters não precisava fingir que
era um assessor legislativo bem-educado. Sparrow não precisava
fingir que sua única preocupação era o mercado imobiliário. Eles
se uniam com total franqueza, uma translucidez evidente na
maneira como Walters caminhava. Ele era um homem poderoso.

Sparrow se levantou, também um homem de poder.

Eu esperava que a conversa produzisse resultados

despretensiosos semelhantes.

"Sr. Sparrow." Walter estendeu a mão.

Sparrow fez o mesmo. "Sr. Walters.” Uma vez que eles

apertaram as mãos, ele gesticulou em direção aos sofás. "Sente-
se."

Walters ficou em pé. "Sr. Sparrow, poucos são os indivíduos

que têm acesso ou a possibilidade de solicitar minha presença,
minha presença real. Diga-me do que se trata.”

"Quem, não o quê."

"De quem se trata", o Sr. Walters hesitou. “É Pierce? Algum

problema?”

"Algum problema?" Sparrow repetiu. "Que tipo de problema

você suspeita?"

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Walters colocou as mãos nos bolsos da calça e sorriu. “Você

pediu esta reunião. Tenho certeza de que você tinha um assunto
em mente.”

Sparrow foi até o sofá e se sentou. "Obrigado por se juntar a

mim."

O silêncio encheu a sala até que o Sr. Walters se sentou em

frente a Sparrow.

Com um aceno de cabeça, Sparrow começou a falar. “Chegou

ao meu conhecimento...”

Enquanto ele falava, não pude deixar de pensar em como

esse encontro seria diferente se Araneae ainda estivesse
desaparecida. Um dos segredos de Sterling Sparrow para o
sucesso tanto no mercado imobiliário quanto em outros lugares
era sua habilidade de negociar. Ele tinha um senso inato dos
pensamentos e motivos da outra pessoa. Era semelhante à sua
aptidão para jogar xadrez. Ele não estava um passo à frente, mas
quatro movimentos. Em sua mente, ele tinha cada possibilidade
planejada e combatida antes mesmo que essas estratégias
ocorressem a seu oponente.

“…Quero saber por que a Ordem decidiu renegar o acordo

que firmamos com relação ao Sr. Pierce.”

Walters se sentou mais ereto. “A Ordem não renega. O Sr.

Pierce não faz mais parte de nenhuma organização
governamental, nem de uma organização legal.”

“Dra. Carlson, ou devo dizer, Sra. Pierce?"

Walters ficou sentado por um momento, olhando para

Sparrow. "Sra. Pierce. Sim, lembro-me de saber que ela se
casou. O que…?" Sua pergunta parou. "Você está insinuando que
a Ordem está em processo de alguma coisa em relação à esposa
do sargento de primeira classe Pierce?"

"Sim, tenho motivos para acreditar que seja esse o caso."

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"Ela era..." Walters hesitou por um minuto, “…Eu me lembro,

uma cientista. Ela estava no centro do desastre que nos uniu pela
primeira vez.” Sua expressão tornou-se interrogativa. “Parte do
nosso acordo era que ela descontinuaria suas pesquisas sobre o
composto e a fórmula que estudava em Indiana.”

“Aquela pesquisa foi perdida quando ela teve que correr para
salvar sua vida.”

Walters encolheu os ombros. "Uma troca justa, suponho."

"Diga-me, Sr. Walters, a vida dela está segura?"

"Contanto que ela cumpra nossas regras."

"Então por que houve uma tentativa de sequestro tendo ela

como alvo?"

Walters balançou a cabeça. “Posso dizer com total confiança

que não tenho ideia do que você está falando. Tenho certeza de
que você presta atenção às notícias do mundo, Sr. Sparrow. Você
não tem sua cabeça enterrada apenas em Chicago.”

Sparrow se sentou mais ereto. “Eu fico informado.”

“Seis reféns foram resgatados há uma semana de um

acampamento do ISIS rebelde. Três semanas antes, um
informante russo foi salvo de um atentado contra sua vida”. O Sr.
Walters continuou. "Um mês atrás, houve uma tentativa
fracassada de assassinato de um príncipe coroado."

"Você falhou?"

“Não, Sr. Sparrow. O príncipe será necessário em

negociações futuras sobre algumas questões diplomáticas ainda a
serem discutidas. O assassino falhou. A Ordem não falha - nós
temos sucesso. Se a Sra. Pierce fosse para ser sequestrada, ela
teria sido. "

“Minha esposa e a esposa de um membro de confiança de

minha equipe foram levadas.”

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"Minhas condolências."

"Elas foram devolvidas."

O Sr. Walters se levantou. “Embora eu esteja lisonjeado por

você presumir que qualquer pessoa disposta a se opor a você só
poderia ser a Ordem, não fizemos e não priorizamos a organização
do Sparrow. Posso não concordar com o negócio que você faz...”

"Nem eu com o seu", interrompeu Sparrow enquanto se

levantava, "ou a maneira como você recruta."

“Então podemos concordar em discordar. Como eu dizia,

apesar de minha antipatia pessoal por organizações que
trabalham fora da lei, você serve a um propósito em sua cidade e
fora dela. A Ordem não tem preocupações urgentes ou iminentes
com seus negócios; no entanto, é aconselhável lembrar que você
se tornou um ponto no nosso radar.”

“Aparentemente, temos a mesma tela de radar. É irônico que

você trace uma linha invisível na legitimidade jurídica.”

“O que quero dizer, Sr. Sparrow, é não me faça perder meu

tempo de novo. A Ordem tem assuntos muito mais urgentes. No
entanto, se a Sra. Pierce decidisse abrir o capital com um produto
farmacêutico, uma decisão que não seria do melhor interesse da
república, nós notaríamos. Sugiro que ela use seus talentos para
outros meios, como trabalhar no instituto de sua esposa.”

“Foda-se,” sussurrou Mason, arrancando o fone de sua

orelha. "Aquilo foi uma ameaça."

Antes que eu pudesse impedi-lo, Mason se levantou e abriu

as portas do escritório. Com os pés plantados na largura dos
ombros, ele se dirigiu ao homem do outro lado da sala, "Top".

Olhos cinzentos vieram em sua direção. "Sargento."

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Sparrow deu um passo para trás, seu descontentamento com

a nossa interrupção bem mascarado. "Claro, por favor, junte-se a
nós."

Walters olhou entre Sparrow, Mason e eu. “É isso ou mais

portas se abrirão?”

“É isso, senhor”, eu disse. “Meu nome é Reid Murray. Minha

esposa foi a outra mulher sequestrada. Ela foi agredida
fisicamente. Temos evidências que nos levaram à Ordem. Não foi
uma suposição que merecíamos sua atenção. Nosso objetivo é
trabalhar em paralelo - poderíamos dizer que está à margem da
legalidade percebida. A Ordem tem seu foco assim como nós
temos o nosso.”

O homem se aproximou de mim, inclinando a cabeça para o

lado. “Você parece...” Ele me examinou de cima a baixo. “Murray
é um nome comum.”

Eu não tinha certeza de para onde ele ia, mas tinha um

objetivo. "Senhor, preciso de respostas sobre um soldado que se
encaixa no perfil dos recrutas da Ordem."

"Sim, sua dicção é semelhante." Ele balançou a cabeça

quando um sorriso apareceu em seus lábios finos. "Posso
perguntar os nomes dos seus pais?"

“Top, precisamos saber...”

O Sr. Walters acenou na direção de Mason. “Claro, não será

difícil para mim descobrir.”

Eu examinei a sala. Todos os olhos estavam em mim. “O

nome do meu pai era Rendell e minha mãe era LaDonna Murray.”

Top acenou com a cabeça e se virou para Sparrow. “Talvez

possamos aprender com você, sr. Sparrow. Você se cerca do
melhor, ou pelo menos do filho de um dos melhores.”

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Minha linha de pensamento descarrilou. "Você conheceu

meu pai?"

"Sim. O tenente-coronel Murray é um herói, filho, um

patriota no verdadeiro sentido do termo. Você deve se orgulhar de
sua dedicação à república.”

"Ele fazia parte da Ordem?" Eu não conseguia acreditar que

perguntava isso.

“As coisas funcionavam um pouco diferente naquela época. A

questão levantada pelo Sr. Sparrow com nosso recrutamento era
diferente. A fórmula não existia.”

Minha mente girou.

Meu pai não morreu na Guerra do Golfo?

Ele escolheu a república em vez de sua família?

Antes que eu pudesse fazer perguntas, Mason chamou sua

atenção. “Top, temos evidências de DNA recentes que nos levaram
a um homem que serviu no exército. De acordo com os registros
militares, ele morreu há seis anos. Seu DNA foi encontrado na
semana passada. Até você deve admitir que soa como um possível
soldado da Ordem?"

“E o que é isso para você, sargento? Eu entendo o Sr.

Sparrow e o Sr. Murray.” Ele se voltou para mim. “Você já pensou
em servir ao seu país?”

"Sim senhor. Eu fiz duas viagens no Iraque.”

"Divisão?"

"Exército."

"Senhor, a esposa de Murray é minha irmã”, disse Mason,

retornando a conversa para ele. “E como o Sr. Sparrow
mencionou, temos todos os motivos para acreditar que minha
esposa é o alvo.”

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Walters balançou a cabeça. “Isso tem sido

fascinante. Totalmente fascinante.” Ele me ofereceu sua mão. “Foi
um prazer conhecê-lo, Reid. Nem todos os nossos recrutas vêm
até nós” - ele olhou para Mason - “bem, como o sargento aqui
fez. Como eu disse, a Ordem Soberana é muito anterior à
droga. Se você está querendo mais...”

"Senhor, agora, eu quero respostas para quem machucou

minha esposa."

"Seu pai também era um homem de família." Depois que

apertamos as mãos, ele se virou para Sparrow e Mason. "Eu não
posso te ajudar. Tudo o que está sendo feito para você ou suas
esposas não é da Ordem. Tenho certeza de que você tem uma
longa lista de inimigos.” Ele falou com Mason. “Eu sugiro que você
refaça aquele DNA. Resultados errôneos são
comuns. Obviamente, um homem morto não deixa DNA.”

“Adeus, senhores. Não entre em contato...”

“As mulheres foram devolvidas depois de terem recebido um

medicamento semelhante ao que você me deu”, disse Mason,
interrompendo. “Melhorado. O que quer que tenham recebido
apenas foi bloqueado por algumas semanas, mas ambas perderam
a mesma quantidade de tempo, e minha esposa identificou
componentes-chave para sua pesquisa anterior em seu exame de
toxicologia.”

O Sr. Walters parou. "Isso é interessante. Eu gostaria de

colocar minhas mãos nesse relatório. Tenho certeza de que nossos
cientistas estariam interessados.”

Sparrow deu um passo à frente. "Existe alguma possibilidade

de você ter outro soldado rebelde?"

“Ninguém vai contra a Ordem.”

Alguém tinha. Ela morreu em Montana no incêndio no

rancho de Mason.

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“É uma possibilidade?” Sparrow repetiu.

O olhar de Walter foi para Mason. "Não."

Walters começou a se afastar. Quando ele fez isso, senti

minha chance de vingar Lorna se esvair. "Sr. Walters.”

Ele virou. "Sr. Murray.”

"Você disse que queria o relatório de toxicologia?"

"Sim."

“Senhor, se você puder me fornecer os meios para contatá-

lo, eu lhe enviarei o que temos sobre a toxicologia. Também
gostaria de enviar o DNA, o nome e a patente do soldado falecido.”

“Não pode haver registro de comunicação”, disse ele.

"Isso não será um problema."

Ele respirou fundo. “Sem intenção de ofender, mas não

confio em ninguém fora da Ordem. O risco é muito grande."

"Eu costumava entrar em contato com você", disse Mason.

Walters voltou seu olhar para Mason. “Ative o endereço

antigo. É a única maneira de eu concordar.”

"Sim senhor. Eu vou,” ele disse.

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EU soube que não fui estuprada enquanto tentava continuar

com minha vida. Claro, não era exatamente negócios
usuais. Estávamos em confinamento. Tornou mais fácil que todas
as mulheres estivessem em situação semelhantes, incluindo
Ruby.

Todas fizeram o possível para continuar com a vida. Ruby

continuou seu último ano online. Laurel tinha um novo espaço no
2 que permitiu a ela mais espaço para fazer o que ela faz no
instituto. Não era como se ela pudesse ver clientes do instituto ou
verificar os participantes em seu estudo, mas ela podia acessar a
equipe que ela foi capaz de montar e trabalhar virtualmente com
eles.

Para desgosto de Sparrow, Araneae manteve sua presença -

embora virtual - tanto no Sparrow Institute quanto na Sinful
Threads. Sua amiga e cofundadora da empresa de design de
moda, Louisa, estava mais do que disposta a carregar mais do que
seu peso. Afinal, ela estivera onde Araneae estava duas vezes. Sua
filhinha, Kennedy, já tinha quatro anos e seu filho, Dustin,
recentemente comemorou seu primeiro aniversário. Foi um pouco
antes de nossa viagem para Montana. Sparrow, Araneae e cerca
de cinquenta Sparrows foram a Boulder para uma festa de
aniversário de um ano.

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Embora eu não pudesse imaginar Sterling Sparrow cativado

com balões e um bolo de aniversário, Araneae disse mais tarde
que ele se saiu bem. Suponho que isso pode significar qualquer
coisa, desde que ele não grunhiu ou ele realmente se divertiu.

Madeline continuou a mergulhar no trabalho em torno da

cozinha. Ao compartilhar pedaços de sua história de vida, ela me
disse que sempre quis aprender a cozinhar, mas nunca teve a
oportunidade. Eu descobri que ela não apenas aprendia rápido,
mas também tinha uma queda por receitas, pratos e combinações
de especiarias russas que eu nunca experimentei e
surpreendentemente gostei. Ruby também gostava de ajudar a
mãe a criar alimentos que fizeram parte de suas vidas por tanto
tempo.

Isso me deixou para fazer o que eu fazia, manter as casas

das famílias. Embora muitos possam achar que limpar, lavar
roupa e louça eram enfadonhos, eu encontrava conforto nas
atividades corriqueiras. Havia satisfação em um trabalho
concluído.

A outra atividade contínua deixada principalmente para nós,

mulheres, era a preparação para a nossa expansão. Embora
Madeline e Araneae estivessem grávidas, elas agradeciam as
opiniões de Laurel e as minhas sobre todas as coisas necessárias
para bebês. Laurel pelo menos tinha uma sobrinha como
referência. Eu estava tristemente desligada de todos os itens
novos e modernos de cuidados com o bebê.

Peguei um dos livros delas e li sobre cuidados. Coisas

simples, como colocar um bebê no berço, tinham novas
regras. Eles nunca deveriam ser colocados de bruços. E os bebês
não usavam mais casacos nas cadeirinhas.

"Tem certeza?" Perguntei a Araneae enquanto considerava

um recém-nascido no inverno de Chicago - não que Sparrow fosse
permitir que ele saísse da torre até talvez os vinte anos de idade.

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"Sim, olhe." Ela puxou uma página de itens de bebê em seu

tablet. “É porque eles são muito volumosos no assento do carro.”

“Oh,” eu disse, olhando a página. “Eles têm capas de assento

de carro.” Nós duas sorrimos. “Com um pequeno lugar para ver o
rosto deles.”

Araneae pegou minha mão. "Tenho alguns dos que Laurel

chama de flashes."

Eu balancei a cabeça, sabendo do que ela falava.

“É como uma daquelas fotos em que eles usam um milhão

de outras fotos para fazer uma grande. Você sabe o que eu quero
dizer?"

"Sim."

Seus lábios se juntaram e então deslizaram entre os dentes

enquanto suas narinas dilatavam. "Sinto muito, porra de
hormônios."

Um sorriso veio aos meus lábios. “Ruby cobraria um dólar de

você.”

Ela riu, levando os dedos aos lábios. "Oh droga."

“Conte-me,” eu encorajei. “Não me lembro exatamente onde

estávamos, e só tenho alguns vislumbres de como era. Mas há
uma cena. Estava escuro. Eu estava sozinha e então você estava
lá. Eu me sinto mal quando penso nisso. Quero dizer, é apenas
um lampejo de tempo, mas eu não deveria querer você lá."

Seus hormônios começavam a me afetar enquanto eu engolia

as lágrimas.

“Lembro-me de me sentir sozinha e depois não”, disse

Araneae. "Obrigada. Sinto não ter feito mais para ajudá-la.”

"Como você sabe que não fez isso?"

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“Porque eu não estava ferida como você. Estou muito aliviada

com os resultados do teste de estupro.”

"Você fez um?" Eu perguntei.

Ela acenou com a cabeça. "Eu fiz. Eu pedi por isso. Queria
não só saber se isso aconteceu, mas ter certeza de que não havia
nada, doenças...”

"E eu suponho que o seu deu negativo?"

"Deu."

“O que importa é que o seu filho está bem,” eu disse

enquanto olhava para baixo em sua barriga crescente.

"Você quer sentir um chute?"

"Posso sentir isso?" Eu perguntei.

"Me dê sua mão." Ela colocou minha mão sobre sua

blusa. "Não tenha medo de empurrar."

Foi incrível para mim o quão sólida sua barriga

crescia. Quando pressionei, houve uma vibração sob minha
palma. "Ó meu Deus."

Araneae sorriu. “Está ficando cada vez mais forte a cada

dia.” Ela deu uma risadinha. “Sterling sentiu pela primeira vez.”

"Aposto que ele ficou emocionado."

Sua risada se tornou uma risada completa. “Sem muitos

detalhes, eu diria que ele ficou um pouco chocado.”

"Aconteceu quando vocês dois...?"

"Sim. Ele começou a chamar o bebê de 'pequeno bloqueador

de pau'.”

Minha cabeça balançou. "Isso é bem típico dele."

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“É melhor ele aproveitar porque acredito que as coisas

mudarão.”

A única experiência com bebês que tive foi com Missy e sendo
apenas um ano mais velha, não que eu fosse experiente. Eu
também não conhecia nenhum dos balanços ultramodernos ou
berços, nem me lembrava de nada disso da minha infância.

Pensar em Missy levou meus pensamentos de volta ao meu

sonho de quase uma semana atrás. Não fazia sentido que meus
pensamentos fossem dessa forma, mas eles eram.

Eu não fui estuprada. Era muito pedir um pouco de

esperança de que minha irmã estivesse viva?

Certa noite, depois do jantar na cobertura, quase duas

semanas depois de ser encontrada, alguém bateu na porta do
nosso apartamento. Com Reid no 2, respondi para encontrar meu
irmão.

"Está tudo bem?"

“Sim,” ele disse, seus lábios se estreitando enquanto ele

inclinava a cabeça. "Posso entrar?"

Tão certo quanto Madeline disse um tempo atrás no café da

manhã, esses eram os tiques de Mason. Enquanto eu o deixava
entrar, tinha certeza de que esta visita não era para pegar açúcar
emprestado. "Certo." Abri mais a porta e recuei. "Posso pegar
alguma coisa para você?"

Ele balançou sua cabeça. "Reid já está aqui?"

"Não, ele está lá embaixo, imaginei que você também estaria."

"Eu estava. Eu disse a ele que viria aqui. Ele deve chegar
logo,” disse Mason enquanto caminhava pela nossa sala de

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estar. Seu olhar verde foi para uma obra de arte que Reid comprou
para mim no início do nosso casamento. Era um artista cujo
trabalho foi uma de nossas primeiras conversas. No entanto, meu
irmão fazia um péssimo trabalho de agir casual. Se qualquer
coisa, ele agia bem em agir nervoso.

“Mace, você está me assustando. O que está acontecendo?"

"Não é grande coisa."

“Ok, podemos descartar a vida ou a morte,” eu disse em uma

tentativa perdida de humor.

Quando ele se virou na minha direção, percebi que meu

sarcasmo pousou como um balão de chumbo.

Fui até o sofá e me sentei. "Ok, fale."

“Lorna, eu deveria ter contado isso antes. Eu pretendia, mas

há outras coisas acontecendo. E eu continuei dizendo a Reid que
era você que não estava pronta. Ele disse que você estava. Eu
acho que era eu. Mas, porra, precisamos esclarecer tudo.”

Minha mente se confundiu quando houve outra batida na

nossa porta. Meu olhar foi à porta e de volta para Mason. "Reid
não bateria."

"Provavelmente é Laurel." Ele inclinou a cabeça na direção

da porta. "Você se importa?"

"Já que pareço ser a única que fica de fora, fique a vontade."

Mason foi até a porta e cumprimentou sua esposa com um

beijo antes que ela entrasse e avaliasse a sala. "Esperando
Reid?" Ela perguntou.

"Você está realmente me deixando

desconfortável." Enquanto eu falava, a porta se abriu novamente
e Reid entrou. Seu rosto bonito mostrava o mesmo estresse
silencioso que eu sentia.

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"Já era hora", disse Mason.

"Eu não sabia que você queria dizer agora."

"Eu disse agora."

Reid veio para o meu lado e se sentou. “Eu queria te dizer

isso antes. No início, concordei em esperar porque não tinha
certeza, mas você está indo muito bem, e depois, porque ia bem,
não tinha certeza se isso iria te fazer voltar retroceder.” Ele mal
respirou durante toda a longa frase.

“Lorna,” Mason começou, “não é culpa de Reid. É minha. Eu

assumo toda a culpa, e se eu fosse honesto agora com todos nesta
sala, eu poderia dormir profundamente pelo resto da minha vida
sem contar a você o que estou prestes a dizer. Às vezes, a omissão
é um presente.”

Minhas mãos se esfregaram em minhas mangas enquanto

suas palavras enviavam um arrepio estranho sobre minha pele. "O
que você omitiu?"

Laurel se sentou em uma cadeira próxima enquanto Mason

começou a compartilhar o que ele não tinha certeza que eu podia
ouvir. Ele estava errado. Eu pude ouvir. Só não tinha certeza de
que não estava sonhando.

Eu escutei em um estado pairando perto da descrença.

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Enquanto meu irmão falava, Reid pegou minha mão e a

manteve envolta com segurança no casulo de sua mão maior.

Assim que Mason terminou sua história inacreditável,

perguntei: “Que diabos? Você pode repetir isso?"

Embora ele tivesse terminado de falar, seus pés ainda se

moviam, para frente e para trás na borda do tapete que definia
nossa sala de estar. Quando ele parou, ele se virou na minha
direção. "Sim, eu também não sabia como lidar com isso."

“Eu não entendo como ela estava comigo. As pessoas que

levaram Araneae e eu a levaram? Por quê?" Embora essas
perguntas devam estar à frente e no centro, eu deveria estar
preocupada com nossa mãe e a confirmação de sua morte,
incluindo seu corpo em um necrotério improvisado no 1, mas não
foi para onde minha mente foi. Soltando a mão do meu marido, eu
me levantei “Oh meu Deus. Missy pode estar viva.”

Os três olharam em volta como se eu falasse de unicórnios e

potes de ouro na ponta de arco-íris.

"Eu não estou louca. Meu sonho pode ter sido real.” Era
como se todos perdessem a capacidade de falar. Meu olhar foi do
meu marido para o meu irmão. "Vocês dois sabiam disso." Eu me
virei para Laurel. "E você?"

"Não é culpa dela", disse Reid. "Mason e eu concordamos..."

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"Claro que você fez." Soltei um suspiro exagerado enquanto

minhas palmas batiam nas minhas coxas. "Vocês dois decidiram
o que eu poderia ou não saber."

"Lorna", Reid disse com o tom de que era tudo para o seu
próprio bem. "Você lidava com tanta coisa."

“Eu não sou feita de vidro.” Meu olhar foi para Laurel. "E
você. Você me deixou falar com você sobre o meu sonho. Você
ouviu Mace ficar chateado. Você não achou que eu deveria saber
por quê?"

Ela acenou com a cabeça. "Eu fiz. Eu incentivei Mason a lhe

contar.”

“Quase duas semanas depois?”

Os lábios de Mason se juntaram. "Se você está preocupada

com Nancy, ela não vai a lugar nenhum."

"Oh." Afastei-me da tentativa do meu marido de me

agarrar. "Eu não me importo com ela."

"O que?" Reid perguntou.

Laurel se levantou. “Lorna, esta informação é outro choque

para sua mente em uma rápida série de golpes. É normal não ter
certeza. Não faça comentários ou decisões precipitadas sem
permitir que essas informações sejam absorvidas.” Ela olhou para
Mason e de volta para mim. "Eu sei que não há muito amor
perdido entre vocês dois e sua mãe..."

Eu acenei minha mão em direção a ela. "Não relembrarei

tudo aquilo." Dando uma volta de 360º, meus olhos encontraram
os da minha cunhada. "Veja isso." Fiz um gesto entre Mason e
eu. "Estamos aqui. Conseguimos apesar de sua péssima desculpa
como mãe. Inferno, talvez tenhamos feito isso por causa disso. Eu
não sei. Talvez forçando-nos a crescer como crianças nos fez mais
forte como adultos, mas mesmo se isso é verdade, eu não estou
disposta a dar-lhe crédito para o que nós fizemos. No que me diz

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respeito, Nancy Pierce é quem falhou. Nós” - meus olhos

encontraram os de Mace - “sobrevivemos.”

“Não há nada de errado em ficar de luto por ela”, disse

Laurel.

Ainda olhando para meu irmão, perguntei: "Você ficou?"

Sua postura se endireitou. “Lamentei? Não."

"Você sente a necessidade de lamentar a mulher que deu à

luz a você - nós?"

"Porra, não."

Voltando-me para Laurel, perguntei: "Ele não fez, por que eu

deveria?"

“Não há deveria ou não deveria. No entanto, só porque ele

agiu assim, não deve impedir você.”

Cenas que eu enterrei por anos ameaçavam entrar em meus

pensamentos. Minhas mãos começaram a tremer e meu estômago
se contorceu. O apartamento ao meu redor sumiu. Não mais em
um castelo no céu, em um flash, eu estava em uma sala cheia de
roupas e lixo. Nancy falava comigo. Seu rosto estava próximo e
muito mais jovem do que minha lembrança ou sonho recente. E
então tudo se foi.

"Lorna?"

A voz de Reid filtrou em minha consciência. Pisquei a

imagem indesejada para longe.

Balançando a cabeça, minha mente substituiu o flash por

outra cena da minha infância. Nós nos mudamos para o
apartamento de um cômodo, cerca de seis meses depois de irmos
morar com nossa mãe. Embora estivesse sujo com poucos móveis
- uma mesa com apenas três cadeiras e uma televisão velha
descartada - não estava sujo como aquele primeiro flash. Neste
único quarto, havia apenas uma cama de verdade; uma de

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tamanho duplo que tinha uma moldura onde Nancy dormia e,

para nós três, havia um grande colchão no chão.

Essa memória deveria ser deprimente, mas não era. Foi o

primeiro espaço que realmente tivemos depois que nossa avó
faleceu. Foi também o último lugar que compartilhamos com
Missy.

"Lorna, talvez você deva se sentar."

"Não, vocês todos não entendem?" Excitação atou minhas

palavras, alegria substituindo o que quer que tenha enviado
momentaneamente gelo através da minha circulação. Eu me
concentrei no positivo. “Se ela foi encontrada comigo, significa que
meu sonho não era um sonho.”

"Lorna", Laurel começou, "já discutimos a improbabilidade

dessa possibilidade."

"Nós? Você quer dizer você, Mason e Reid? "

Envergonhada, ela assentiu. “Estou preocupada com o que

você pensa que lembra. É inconsistente com sua perda de
memórias. Você não se lembra de ir para Montana ou de ser
sequestrada, mas se lembra de uma conversa que teve enquanto
estava drogada, desidratada, ferida e quase séptica de picadas de
formiga.”

“E se Missy estiver viva? E se o que eu lembrei realmente

aconteceu?”

"E se não estiver?" Mason perguntou, se

aproximando. "Então, depois de todo esse tempo, você está
deixando aquela vadia lá do 1 decepcioná-la novamente."

“É esse o seu problema, Mason? Você está mais preocupado

com a decepção do que nossa irmã?"

"Lorna", disse Reid. “Ainda trabalhamos em quem te

levou. Isso não é uma prioridade.”

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"Minha irmã não é uma prioridade?" Eu encarei em

descrença. "E suponho que vocês dois foram os que determinaram
essa hierarquia de preocupações?" Pegando na expressão de
ambos os homens, eu balancei minha cabeça. “Não, não foram só
vocês dois. Sparrow e Patrick tiveram uma palavra a dizer.”

Os lábios de Mason se juntaram quando Reid estendeu a

mão para mim e falou: “Não digo que não investigaremos o que
você acha que ela pode ter lhe dito. Só digo que não será até
termos outras respostas.”

“E se você nunca obtiver outras respostas?”

“Teremos,” disse Mason com naturalidade. “Temos

trabalhado com alguém. Se der certo...”

“Laurel,” eu disse, direcionando minhas palavras para

ela. "Você tem uma irmã. E se Allison desaparecesse anos atrás e
você nunca soubesse o que aconteceu? E se fosse Haley?" Laurel
se irritou visivelmente com a menção de sua sobrinha de oito
anos. "Missy era apenas um ano mais velha que Haley quando
desapareceu."

"Eu moveria céus e inferno para encontrar qualquer uma

delas."

Eu me virei para Mason. “Nós tentamos isso, lembra? Mas,

na época, éramos apenas crianças. Fizemos tudo o que
podíamos. Lembro-me de você procurando em abrigos e ruas.”

Ele assentiu.

“Quando mamãe finalmente voltou para casa, contamos

nossa história para a polícia.”

Os tendões do pescoço de Mason se contraíram.

"O que você quis dizer com quando ela finalmente voltou para
casa?" Reid perguntou.

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"Oh," eu disse o mais casualmente possível, "Nancy Pierce ia

embora tanto quanto ela estava presente, ou mais." Piedade
transpareceu em seus olhos escuros. "Pare. Nós estávamos
bem. Estávamos em um apartamento com fechadura na
porta. Isso era tudo que precisávamos dela. Não era como se ela
lesse histórias de ninar para nós ou voltasse para casa com
sacolas de mantimentos.”

O tom de Mason baixou. “Lorna, pare. É por isso que você

não precisava saber sobre ela. Nenhum de nós precisa de um
passeio pela estrada da memória.”

“Nós não somos mais crianças, Mace. E se o que eu pensei

que era um sonho foi realidade? E se Missy estiver lá fora?" Eu me
virei para Reid. "Você me disse que pode fazer qualquer coisa por
trás de um computador."

Ele encolheu os ombros.

“Este não é o momento para ser modesto,” eu castiguei. “Até

Sparrow canta seus elogios e, na minha experiência, ele não é
aquele que dá elogios que não são merecidos.” Ninguém
respondeu. “Eu sei que você quer uma cabeça no prato para
isso...” acenei para meu rosto e corpo. "Estou me curando." Eu
estava. Meus hematomas estavam diminuindo. Andar não doía
mais. Saber que não fui estuprada renovou uma força interior que
eu não sabia que havia se esgotado. “Eu quero que você descubra
quem fez essa coisa horrível para que nossas vidas possam voltar
ao normal. Mas, Reid, também quero saber se ela está
viva.” Lágrimas picaram atrás dos meus olhos. "Ela é minha
irmã."

"Use-me", disse Laurel.

"O que?" Reid e eu perguntamos simultaneamente.

"Eu disse não", respondeu Mason.

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“Eu não estou pedindo a você,” ela disse enquanto seu

pescoço se endireitava. “Estou oferecendo. Já se passaram quase
duas semanas. Eu sei que não deveria, mas ouvi algumas coisas
sendo discutidas no 2.”

Mason e Reid se ergueram.

"Eu sei", disse Laurel. “Eu não tento escutar. E não tem sido
muito.” Antes que qualquer um dos homens pudesse interromper,
ela continuou: “Eu sei sobre” - ela fez uma pausa - “onde você
estava, Mason. E eu soube quando Araneae me ofereceu espaço
para meu laboratório que eles não ficariam felizes. Agora parece
que, se não são eles que estão atrás de mim, então deveriam estar
atrás de quem levou Araneae e Lorna.”

"O que?" Eu perguntei.

“Não quero dizer mais do que disse, mas em poucas palavras,

a organização para a qual Mason trabalhou tem um composto
semelhante ao que eu criei e tento recriar. Quem quer que te tenha
levado tem um fármaco superior, ou pelo menos, mais
refinado.” Ela se virou para Mason. “Se eles não querem que eu
trabalhe nisso, não vão querer este outro.”

"Ela está certa", disse Reid.

“Então, se há três jogadores neste jogo, e eu sou um deles,

use-me para atrair o desconhecido. Eles não me encontrarão
trancada em uma torre de vidro com escudos impenetráveis.” Era
uma piada entre todas nós mulheres. Tudo começou quando
Araneae chegou. Ela falou sobre um campo de força. “Se eu estiver
fora de casa, indo para o instituto, trabalhando com mulheres e
crianças e também com minha equipe de pesquisadores, serei um
alvo.”

"Não", repetiu Mason.

Laurel olhou para mim e depois para Reid.

“Veja o que aconteceu comigo”, eu disse.

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Ela deu um passo à frente e pegou minha mão. "Eu sinto

muito. Era para ter sido eu quem foi levada. Também lamento não
dizer isso antes. Eu deveria ter dito. Acho que tento ajudar porque
você é minha cunhada e uma das minhas melhores amigas, e eu
amo você e me preocupo com você. Acho que também é porque
não posso deixar de me sentir incrivelmente culpada por ter sido
você e não eu.”

Liberando sua mão, puxei-a para um abraço. “Por favor, não

faça nada para se colocar em perigo. Eu não quero ficar em casa
sem mais um de nós.”

Laurel sorriu e olhou para os homens. “Eu não estarei. Desta

vez, será planejado e tenho a melhor equipe do mundo atrás de
mim.”

Mason passou a mão pelo cabelo comprido. Suas botas

cortaram o chão de ladrilhos além do tapete da área. "Não. Eu não
permitirei.”

Minha cunhada olhou na minha direção com uma

piscadela. “Acho que amanhã estarei no instituto. Eu posso pedir
uma carona. Se não funcionar, conheço alguém lá em cima que
me ajudará.”

"Sparrow não permitirá que ela se envolva nisso", disse

Mason.

Laurel olhou em minha direção. Em seus olhos azuis, vi sua

resposta silenciosa. Sparrow pode ser o rei, mas Araneae era a
rainha e, como no jogo de xadrez, a rainha era capaz de mais
movimentos. Nossa aposta estaria sempre com ela.

"Não amanhã", disse Mason com uma inflexão de

resignação. “Porra, se você está determinada a ir em frente com
isso, precisamos de tempo para planejar. Terei cem Sparrows ao
seu redor."

"Isso não será óbvio."

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Ele balançou sua cabeça. “E eu preciso falar com... a

organização. Precisamos de todos os jogadores no convés. Não vou
arriscar.”

Laurel atravessou a sala e colocou a mão no peito de

Mason. "Me sentirei mais segura sabendo que você está cuidando
de mim."

“Foda-se, ok. Apenas nos dê algum tempo.”

Pessoalmente, eu não queria que Laurel se arriscasse pelo

que aconteceu com Araneae e comigo. Mas isso não diminuiu
minha admiração por seu desejo de ajudar ou sua capacidade de
manipular meu irmão. E talvez se eles identificassem os
sequestradores, poderíamos nos concentrar em Missy.

Meu olhar percorreu a sala. “Então o que está acontecendo

com nossa mãe? Por favor, não me diga que você a manterá no
nível 1 indefinidamente.”

"Não indefinidamente", disse Reid. “Fizemos testes em

vestígios de evidências para nos ajudar a descobrir quem a
levou. Existem tantas variáveis. Basicamente, não descobrimos
mais do que descobrimos com a busca forense do bunker onde
você foi mantida. Faz sentido que tudo o que identificaria os
sequestradores estivesse no outro bunker.”

“É por isso que eles tinham os explosivos lá”, disse Mason.

Reid novamente pegou minha mão. "Você quer vê-la?"

Eu queria?

Se o fizesse, saberia se a imagem em minha mente da velha

magra de cabelos ruivos desbotados era igual à
realidade. Respirando fundo, balancei a cabeça. "Eu quero."

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“Você quer ir vê-la agora? " Eu perguntei.

Tentei avaliar o que minha esposa pensava por trás de seus

olhos verdes enquanto ela olhava para mim. Se alguma vez houve
uma dúvida a respeito da força de Lorna, ela foi deixada de lado
nessas provações recentes. Verdadeiramente, com sua disposição
recorrente para enfrentar cada obstáculo, ela destruiu qualquer
ilusão de que ela era o sexo mais fraco. Embora ela tenha tido
altos e baixos desde que tudo se seguiu, fiquei pasmo com sua
fortaleza.

"Você sabe o que dizem, por que adiar até amanhã...?" Ela
olhou ao redor da sala para todos nós. "Presumo que todos vocês
a tenham visto."

Laurel acenou com a cabeça.

“Ela estava com você quando os Capos a encontraram,” disse

Mason. "Vê-la era inevitável." Ele forçou um sorriso. "Claro, você
poderia evitá-la."

"Nós...?" Lorna se aproximou do irmão e encolheu os

ombros. “Devemos... fazer algo? Algum tipo de memorial?"

“Eu diria que uma festa é apropriada, mas devemos esperar

um pouco antes de ficarmos de cara cheia. Existem alguns
projetos em andamento.”

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“Sempre há projetos em andamento”, respondeu Lorna.

"Você acha que se a vir, terá dificuldade em dormir?" Laurel

perguntou. “Você disse que as pílulas para dormir têm
ajudado. Eu não quero ver você regredir.”

Lorna se virou na minha direção, um rubor rosado enchendo

suas bochechas curadas, pois ela, sem dúvida, tinha os mesmos
pensamentos que eu. Nossa rotina recente de garantir seu
cansaço antes de fechar os olhos envolvia mais do que os remédios
para dormir. Sexo não era incomum para nós. Nunca foi. No
entanto, desde seu resgate, a reafirmação física de nosso amor
acalmava sua mente, permitindo-lhe dormir.

E sendo um marido complacente, estou disposto a agradar.

Sinceramente, seria negligente se não admitisse que também

me ajudou. Quanto mais becos sem saída alcançamos em relação
aos sequestradores de Araneae e ela e quanto mais trilhas
sinuosas que não levavam a lugar nenhum, mais sombrio parecia
o mundo. Lorna era minha tábua de salvação, impedindo-me de
mergulhar totalmente no abismo do buraco negro.

Lorna respondeu a Laurel. "Eu acredito que se eu não a vir,

seria mais prejudicial para o meu sono." Sua cabeça se
inclinou. “Você confirmou a identidade dela? Ela é Nancy Pierce.”

Peguei a mão dela. “Determinamos que a mulher em 1 tem

marcadores genéticos estatisticamente significativos para você e
Mason. Não teríamos contado a você sobre ela se tivéssemos
dúvidas."

O olhar de Mason pegou o meu.

Eu balancei minha cabeça. "Uma coisa de cada vez."

"O que?" Lorna perguntou, cruzando os braços sobre o

peito. "Estou farta de mentiras."

"Não é mentira", disse Mason.

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“É omissão e isso não é um presente.”

Minhas narinas dilataram quando exalei. “Geneticamente,

ela é Nancy Pierce. Não temos razão para duvidar disso. O fato é
que qualquer pegada de Nancy Pierce basicamente desapareceu
do mundo não muito depois de você se formar no ensino médio.”

"Lorna", disse Mason, "presumimos que ela estava morta

porque tudo apontava nessa direção."

"Eu nunca procurei por ela", disse Lorna.

“Nem eu,” admitiu Mason. “Eu não dava a mínima. Quando

entrei para o exército, listei você como minha única família.” Ele
olhou para Reid. “O que significa que a organização não saberia
sobre ela.”

"Então por que?" Pensaríamos nisso outro dia. “Eu procurei

por ela,” admiti.

"O que?" Minha esposa questionou. "Você nunca disse uma

palavra."

“O que eu deveria dizer, 'Ei, querida, ainda não há sinal de

que sua mãe está viva'? Procurei por ela depois do acidente de
Mason e antes de nos casarmos. Achei que se ela estivesse viva,
iria querer...”

“Ela nunca quis nada, exceto não ter três filhos”, disse
Mason.

Aquele olhar distante transpareceu na expressão de

Lorna. "Talvez ela nos quisesse."

"O que?" Perguntou Mason.

“Ter filhos tornava seus cheques maiores.”

Mason exalou.

Afastando o que quer que pensasse, a expressão de Lorna

era resoluta. "Eu quero vê-la. Acho que saber que ela está aqui e

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não a ver me manteria acordada com mais perguntas. Quero

acabar com as perguntas.” Ela olhou para mim e depois para
Mason e Laurel. "Você viria comigo?"

A cabeça de Mason se inclinou à esquerda e ele ficou mais

ereto. "Se é o que você quer."

"Você não quer?"

"Você tem razão."

Lorna se virou para mim. "E você?"

Havia uma lista de um quilômetro e meio de trabalho que eu

precisava fazer no 2. Eu tinha programas em execução sobre
crimes recentes com o DNA de Jettison. Fizemos pesquisas em
busca de qualquer informação sobre Nancy Pierce. Onde ela
estava? A resposta era a mesma para onde os pais adotivos de
Araneae tinham ido durante anos?

Um beco sem saída após o outro.

Havia outras pontas soltas esperando por nós para

investigar. E agora com o que Laurel disse, precisávamos entrar
em contato com Walters. Proteger o instituto era outra
coisa. Claro que era seguro. Araneae não seria capaz de trabalhar
lá se não fosse, mas como o rancho de Mason, com o tempo vem
a complacência.

Mesmo assim, respondi a Lorna com meu coração em vez de

minha mente. "Querida, se você me quiser ao seu lado, eu nem
consideraria estar em qualquer outro lugar."

Quando nós quatro saímos do apartamento, envolvi a mão

de Lorna na minha. Foi quando entramos na área comum que
Mason concordou. "Nós desceremos com você também."

Ninguém disse uma palavra quando nós quatro entramos no

elevador, as portas se fecharam e fomos carregados para

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baixo. Fui eu quem apertou o botão. Nenhuma das mulheres

tinha acesso para fazer o elevador parar no 1.

Quando as portas se abriram, todos nós saímos. Mason

avançou e se voltou para nós. A área atrás dele parecia muito com
um complexo de escritórios. De muitas maneiras, era. “Fique aqui
com elas”, ele me disse. "Farei uma varredura do andar."

Puxando meu celular do bolso, acessei um aplicativo e avaliei

nossas telas de segurança deste andar. Com a imagem térmica,
pude ver todo o andar e identificar onde as pessoas estavam
localizadas. Por ser mais tarde da noite, o andar não estaria tão
movimentado como durante o dia.

Este era o lugar onde outros membros do grupo Sparrow se

encontravam por vários motivos.

Uma planta baixa ficou visível na minha tela. “Parece que há

reuniões acontecendo nas salas de conferências 3 e 7.” Eu olhei
para cima. “Patrick está na 3. Você sabe quem está na 7?”

"Sim, Garrett está recebendo os relatórios semanais da rua."

"Ah Merda. Perdi a noção dos dias.”

Garrett se reunia com diferentes líderes na rua ao longo e

depois de cada sexta-feira, sábado e domingo. Principalmente no
verão, os fins de semana eram os períodos de maior violência nas
ruas. Sparrow estava determinado a reprimir a sensação geral de
inquietação. Chamar e ouvir os jogadores envolvidos era a chave
para controlar as interrupções. Como as responsabilidades que
nós quatro assumimos aumentaram ao longo dos anos,
confiávamos cada vez mais em Garrett. Ele conquistava a
reputação de um dos membros mais importantes da equipe de
confiança de Sparrow.

“Ainda estou fazendo uma varredura física. Só um minuto,”

disse Mason enquanto caminhava em direção ao corredor onde as
salas de conferências estavam localizadas. Havia mais do que

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salas de conferências. Este andar era um espaço de negócios que

vivia e respirava para a companhia Sparrow.

Assim como tudo em nosso mundo, a segurança era

rígida. Ninguém poderia chegar até este andar vindo da rua. Nem
todo mundo na rua ou mesmo os habitantes deste prédio sabiam
o que acontecia aqui. Dito isso, mantínhamos nossas esposas
longe deste andar por um motivo.

Muitas vezes continha homens e mulheres que não eram

muito conhecidos por seu trabalho de caridade. Em outras
palavras, lidávamos com a escória do underground porque eles
lidavam conosco. Não havia razão para nenhum deles saber que
morávamos com nossos entes queridos a apenas dois andares de
distância.

Lorna e Laurel conversavam baixinho enquanto

esperávamos, e eu continuei observando a imagem térmica, até
mesmo observando a imagem de Mason se movendo pelo
andar. Uma mensagem de texto veio de Patrick na minha tela.

Eu cliquei.

“PRECISO DE VOCÊ DE VOLTA NO 2.”

Antes que eu pudesse responder, Mason apareceu do

corredor. "Estamos bem."

Eu levantei meu telefone, sem palavras perguntando se ele

também recebeu a mensagem de texto. Um simples aceno de
cabeça me deixou saber a resposta.

"Siga-me", disse ele.

Sem responder a Patrick, coloquei meu telefone de volta no

bolso e peguei a mão de minha esposa. Sempre haveria incêndios,
mas agora, ao lado de Lorna era o meu lugar. Enquanto eu

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observava a nuca de Mason, sabia que ele tomou a mesma

decisão.

“É estranho estar aqui, neste andar”, disse Lorna. “Em nove

anos, provavelmente só pisei neste andar menos de dez vezes.” Ela
olhou em volta enquanto passávamos por mais espaço de
escritório. “Quem cuida desse andar?”

“Sparrow emprega uma equipe de limpeza regular”,

ofereci. "Se é isso que você está perguntando."

Um lado de seus lábios se curvou. "Era. Ele me disse uma

vez que poderia fazer isso no andar de cima, mas não queria
estranhos em nossos espaços privados.”

Eu levantei seus dedos aos meus lábios e os escovei com um

beijo leve. "Ele confiava em você, querida, mesmo naquela
época." Ela sorriu quando andávamos a alguns passos atrás de
Mason e Laurel.

Eles pararam perto de uma porta. Do corredor, não se podia

dizer o que havia dentro. Duas semanas atrás, ele estava
vazio. Hoje era um necrotério improvisado. A unidade de
refrigeração que tínhamos em mãos era portátil. Estava guardada
em um depósito do outro lado da cidade. Este não foi seu primeiro
uso. Ao longo dos anos, manter um cadáver guardado ou
disponível, para possíveis outros usos, sempre foi uma
possibilidade.

Mason se voltou para nós. "Tem certeza disso, mana?"

Lorna concordou com a cabeça.

Inclinando-se para a frente, um sensor perto da porta

examinou o olho de Mason. Milissegundos depois, o mecanismo
de bloqueio clicou e a porta destrancou. Alcançando a maçaneta,
ele abriu a porta e acendeu as luzes do teto.

A sala parecia clinicamente fria e estéril.

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Havia uma maca móvel, a parte superior sendo uma

prateleira de prata em vez de um colchão. Havia armários móveis
contendo ferramentas necessárias para a extração de
informações. Em suma, uma autópsia completa poderia ser
realizada aqui, as superfícies esterilizadas e removidas para outro
dia.

Lorna largou minha mão e se abraçou.

Instintivamente, meu braço a envolveu. Ela tremeu em

minhas mãos. "Você não tem que fazer isso."

"Estou bem. Estou com frio. Por que o cômodo está tão
frio? Não precisa apenas estar frio lá?” Ela perguntou, inclinando
a cabeça em direção à unidade de refrigeração móvel.

“Quando o corpo é trazido para...” Laurel hesitou em dar

muitos detalhes. “É melhor que a sala seja fria para manter a
temperatura interna do corpo. Aumentar e diminuir a
temperatura interna repetidamente afeta e acelera a
decomposição.”

Lorna concordou com a cabeça. "Isso faz sentido."

Já havíamos estado aqui antes com Laurel e todos vimos a

mulher que Mason estava prestes a remover da unidade. A mesa
em que ela estava puxada para fora, bem como uma prateleira de
um forno.

Eu olhei para Mason e balancei a cabeça.

Minha esposa se inclinou para mim enquanto Mason

destrancava a porta, abaixou-a sobre a dobradiça e puxou a
mesa. A mão de Lorna foi ao nariz quando o odor de produtos
químicos e morte se infiltrou no ar. Um lençol estava dobrado ao
redor do corpo de Nancy, cobrindo dos seios aos pés, e um
segundo lençol cobria seu rosto e a maior parte de sua
cabeça. Uma bela combinação de cabelos grisalhos, brancos e
ruivos era tudo o que pudemos ver.

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Lorna se aproximou e estendeu a mão para o lençol,

revelando lentamente a mulher que estava embaixo dele.

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“Eu mandei uma mensagem para Patrick depois que

trouxemos Lorna de volta para cá” - estávamos no andar dos
apartamentos - “para que ele soubesse que estávamos a caminho.”

Mason acenou com a cabeça. “Eu não posso entender minha

irmã às vezes. Ela está realmente lidando com ver Nancy tão bem
ou é uma atuação?”

Entramos no elevador e apertei 2 enquanto pensava na

minha resposta. “Eu diria que, em geral, Lorna não atua. Ela é
extremamente honesta." Eu hesitei. “Parece, porém, quando se
trata de coisas sobre sua infância, ela é mais reservada.”

“É uma merda. Não há razão para reviver nada daquilo.”

Nossa conversa pessoal terminou quando entramos no

corredor de cimento e Mason examinou seu olho para entrar no
centro de comando.

O olhar de Patrick encontrou o nosso quando a porta de aço

abriu e fechou atrás de nós.

"Temos mais respostas sobre os sequestradores?" Perguntei.

"Não tenho certeza."

"O que isso significa?" Mason perguntou quando nós dois

nos aproximamos de Patrick.

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“Garrett e eu estivemos em reuniões hoje à

noite. Descobrimos algo interessante.”

Enquanto Mason pegava sua cadeira e a girava,

simplesmente me sentei na minha e recostei-me, imaginando o
que poderia ser interessante nas ruas de Chicago.

“A palavra está se espalhando”, Patrick começou enquanto

trazia imagens de várias câmeras de rua pela cidade. “… que
Sparrow está farto de lutas mesquinhas. A guerra constante está
fazendo com que a cidade pareça estar fora de controle, essa
percepção é ruim para os negócios de Chicago, assim como para
Sparrow. Ele está até recebendo merda dos vereadores por meio
de sua mãe. Eles querem saber se a domesticação das ruas
precisa ser levada a outro nível. Alguns dos vereadores têm
pressionado o prefeito por uma resposta mais forte na forma de
aplicação da lei, local e também da Guarda Nacional.”

Eu cruzei meus braços sobre o peito. “É o trabalho deles.”

"Não", disse Mason. “É o nosso trabalho.”

“Abrir a porta para a aplicação da lei fora do alcance de

Sparrow”, disse Patrick, “infringirá os aspectos lucrativos do
Sparrow. Também acabará saindo pela culatra. As gangues
perderão mercadorias, clientes e, por fim, renda. Isso diminuirá
nossa renda. O incidente no fim de semana passado, onde oito
pessoas foram baleadas naquele clube em North Lawndale, foi
transmitido em todos os principais veículos de notícias do país e
além. É como se a violência não acontecesse em outras cidades
também.”

Enquanto ouvia, era difícil manter minha mente longe de

Lorna. Inferno, ela acabou de ver sua mãe pela primeira vez em
quase duas décadas. O que ela pensava?

"Você tem alguma prova das remessas?" Perguntou Mason.

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Meus pensamentos voltaram ao agora enquanto eu olhava à

tela acima. "O que você disse? Quais remessas?”

Patrick se levantou. "Garrett e eu recebemos relatos de

carregamentos de armas que encontraram misteriosamente o
caminho para algumas das facções menores da cidade." Ele
acenou com a cabeça em direção à tela e uma imagem de várias
armas. “Como você pode ver, falamos de rifles de assalto de alta
qualidade e de pistolas de tiro rápido. Esta é a meia dúzia que
Garrett confiscou esta tarde. Nós os deixamos lá embaixo e ele tem
Capos trabalhando com os números de série deles. Também estão
verificando a balística, para ver se alguma delas foi usada em
crimes recentes.”

“Facções menores? Subconjuntos?” Perguntou

Mason. “Alguém está equipando os pequeninos.” Havia
literalmente centenas de facções menores e exponencialmente
mais subconjuntos das cinquenta e cinco gangues primárias que
operavam dentro de nossa jurisdição.

“Quantos dos principais líderes foram contatados?” Eu

perguntei.

“Todos eles têm que se reportar”, respondeu Patrick. “Se não

o fizerem, correm o risco de perder seus bens imóveis.”

Mason se levantou e foi até a máquina de café, inseriu uma

cápsula e apertou o botão. Não importava que fossem quase dez
horas da noite; tínhamos uma longa noite pela frente. Depois de
passar a mão pelo cabelo, ele se virou para nós. “Por que as
pequenas facções?”

“Porque eles não relatam”, respondi.

"Para nós ou para qualquer pessoa", acrescentou Mason.

“E porque”, Patrick começou, “eles estão descontentes em

primeiro lugar. Esse estado de espírito combinado com um poder

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de fogo de alta qualidade é a mistura perfeita para provocar

combates nas ruas.”

Isso era verdade. Um subconjunto pode ser três caras. Três

homens que por qualquer motivo decidiram que não eram mais
parte de uma unidade maior. Eles queriam mais. Queriam fazer
suas próprias regras e dirigir seu próprio programa. Ou eles
querem retaliação.

“Então, alguém está fornecendo propositalmente a esses

grupos para fazer Chicago parecer ruim”, eu disse.

“Quem está fornecendo o poder de fogo?” Perguntou Mason.

“Não sabemos”, respondeu Patrick. “Também não sabemos

como essas facções estão sendo identificadas. Não é como se eles
tivessem anúncios de pedidos de ajuda na Internet.” Ele olhou
para Mason. “Eu poderia usar sua ajuda para ver se consegue
encontrar algo na dark web.”

Mason balançou a cabeça. “Farei isso, mas garanto que se

houver alguma coisa lá fora, está enterrado. Os federais estão
ficando muito bons em monitorar a dark web.”

“Outra razão para parar com essa merda”, disse Patrick. “A

última coisa de que precisamos são os federais se infiltrando nas
guerras de gangues de Chicago.”

“Se não está na internet, tem que vir de alguém na rua.”

“Isso restringe tudo, porra” disse Mason, voltando para sua

cadeira com o café. “Chicago tem quatro mil milhas de ruas e
quase três mil milhas de becos.”

"Fui informado", começou Patrick, recostando-se ao teclado,

"sobre o local onde as armas do andar de baixo foram
adquiridas." Ele digitou e reuniu câmera de rua e imagens de
satélite. “Lembra-se do tiroteio na casa funerária no verão
passado perto de Englewood?”

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Mason e eu acenamos com a cabeça antes de falar: "Espere,

esta cadeia de equipar foi estabelecida em nossa cidade há
meses?"

Patrick acenou com a cabeça. “Está granulado pra caralho,

mas dê uma olhada nesta imagem atrás do Dino's Liquor na South
Parnell Avenue.”

Ele ampliou a imagem.

“Caminhão Ford preto. Você está brincando

comigo?" Perguntei quando comecei a apertar as teclas,
recuperando as imagens de Montana.

“Já sabemos que a marca e o modelo não são únicos”, disse

Mason.

“Não”, respondeu Patrick, “mas olhe. Não há placa frontal.”

“Illinois requer placas frontais,” eu disse, puxando as outras

imagens.

“Se olharmos apenas para os estados vizinhos”, disse

Patrick, “Indiana não.”

Deixando sua caneca quente sobre a mesa, Mason olhou a

foto. “Laurel morava em Indiana.”

“Quando ela trabalhava no composto,” eu disse. “Aqui, olhe

para os dois caminhões lado a lado.”

“Podemos obter uma imagem da placa traseira?” Perguntou

Mason.

“E a loja de bebidas? Acho que devemos fazer uma visita para

fazer algumas perguntas.”

“Nós temos Capos nisso. Espero um relatório.” Patrick

mudou a imagem na tela acima. “Posso localizar este caminhão
na mesma loja de bebidas várias vezes nos últimos meses. Eu
ficaria surpreso se esta fosse uma saída para apenas um

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subconjunto. Mais provavelmente, este é um local de

abastecimento para muitos. E olhe para esta imagem.” Ele
aumentou ainda mais.

“Vejo um homem de chapéu”, eu disse. “Ele poderia ser o

mesmo homem do caminhão em Montana.”

“Eu pensei a mesma coisa”, disse Patrick. "Agora olhe aqui."

"Ele não está sozinho", disse Mason, olhando para cima. "Eu
odeio o quão granulado isso é."

“A loja de bebidas tem segurança?” Eu perguntei. “Se estiver

online, posso encontrá-la.”

Enquanto meus dedos voavam pelas teclas, senti a maior

energia que eu senti desde que fomos para Washington DC. Havia
uma chance de que este fosse outro beco sem saída, mas pelo
menos parecia que havia uma possibilidade.

Perdido em nosso trabalho, o tempo passou sem aviso prévio.

“Foda-se”, eu disse, “não encontro segurança online para o

Dino's. Das câmeras de rua, vejo outras câmeras. Elas são falsas
ou é um sistema interno.” Eu me virei para Patrick. "Os Capos já
se reportaram de lá?"

"Não. Eles esperam até mais perto do fechamento. Menos

testemunhas.”

As lojas de bebidas em Illinois eram obrigadas por lei a fechar

por volta das duas da manhã.

“Faça com que os Capos recuperem todas as fitas de

segurança dos últimos três meses”, eu disse.

“Se eles tiverem alguma”, respondeu Patrick, olhando para o

relógio.

Seu movimento me levou a fazer o mesmo. "Merda." O relógio

me disse que era quase uma da manhã. Eu me levantei, esticando

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meu pescoço e ombros enquanto contemplava todo o trabalho que

poderia estar fazendo. "Eu preciso subir um pouco."

“Eu apenas olhava a hora”, disse Patrick. "Tenho certeza de

que Maddie e Ruby estão dormindo."

Eu não queria soar como o homem que respondia à sua

esposa, mas se fôssemos todos honestos um com o outro, todos
nos encaixaríamos nessa categoria. "Eu disse a Lorna que não
demoraria e prometi que estaria de volta ao nosso apartamento à
meia-noite."

"Você deve ir", disse Mason. “Podemos enviar uma

mensagem de texto se houver alguma coisa.” Ele ergueu os olhos
do telefone. "Eu me perguntava onde Sparrow estava."

Embora começasse a me afastar, parei. "Está tudo bem com

Araneae?"

Lentamente, Mason acenou com a cabeça, seu gesto se

transformando em mais de um encolher de ombros.

"O que é?" Patrick perguntou.

“Araneae está tendo memórias. Laurel está com eles.”

Minha pulsação disparou em minhas veias, a batida soando

em meus ouvidos. “Se Araneae estiver, então Lorna...” Não
terminei a frase enquanto usava o sensor de scaner e saía do
centro de comando.

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“Você está muito bonita, Lorna. Você se parece com sua mãe.”

As palavras circularam na minha cabeça. A partir do

momento em que puxei o lençol e encarei Nancy Pierce,
observando seu corpo magro e cabelos ruivos grisalhos, ouvi as
frases. A voz era rouca e desconhecida, mas as frases estavam lá,
abrindo caminho para fora das sombras, me provocando.

Encarar Nancy Pierce na morte não era muito diferente de

vê-la viva. Eu acreditava que a vi em vida. Não apenas há quase
vinte anos, mas também recentemente.

Parecia real.

Lembrei-me da chuva caindo em grandes gotas e uma

tempestade se formando à distância.

A sujeira compactada rapidamente foi coberta com as águas

latentes de uma inundação, transformando a superfície da terra
de uma lama dura em uma lama escorregadia. Ela estava lá,
encostada em uma grande rocha. Eu não a reconheci, mas ela
disse que eu sabia quem ela era.

Ela me conhecia.

Ela disse a alguém tudo o que sabia sobre mim.

Por um momento - apenas um, apenas um segundo, menor

que isso, apenas um milissegundo - pensei que me via, um reflexo

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distorcido pelo tempo, um vislumbre do futuro do que seria. Antes

que pudesse me conter, fiz a pergunta, aquela que para a mente
racional era irracional, mas eu mas perguntei: “Você sou eu?"

Ficar de pé sobre seu corpo falecido, testemunhando a

destruição que suas escolhas de vida causaram, não me deu
satisfação. Nunca desejei que ela morresse. Eu nunca desejei que
algo acontecesse com ela. Verdadeiramente, quando jovem, eu
queria o oposto.

Não queria que uma Carol Brady do Brady Bunch nos

recebesse em casa todos os dias. Não, era muito mais simples. A
jovem Lorna queria estar nas boas graças de Nancy, que ela
olhasse para mim como nossa avó olhava, com amor em seu olhar
verde.

A necessidade insaciável, que agora me lembrava, doía

fisicamente. Eu me repreendi por sempre definir meu valor pelas
ações de alguém que nunca mereceu esse nível de importância. E
ainda sim. Eu fiquei por horas, esperando e esperando que ela
voltasse para casa com comida para nossos estômagos vazios ou
roupas que ela prometeu que viriam para a escola.

O desejo de ser importante para a mulher que deveria me

amar através de tudo era tão intenso que não havia nada que eu
não fizesse para merecer isso.

Até mentir.

Foi errado fazer algo ruim por um bom motivo?

Essa era uma pergunta difícil para alguém de trinta e cinco

anos. Era impossível para uma criança de dez anos.

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Algumas horas atrás ~

Meu tremor acalmou quando saí do abraço de Reid e puxei o

lençol revelando seu rosto. O fedor generalizado pareceu diminuir,
ou minha concentração estava em outro lugar. Sua pele fina
estava costurada em um V largo abaixo de sua clavícula. A incisão
costurada então ia mais para baixo, abaixo do segundo lençol.

Eu deveria estar satisfeita com uma olhada rápida e os

resultados do teste.

Eu não estava.

Minha curiosidade me puxou para mais perto da mulher que

eu deveria lamentar.

Nancy Pierce não era a mulher da minha infância. Ela era

apenas seu próprio esqueleto. Meus dedos percorreram suas
bochechas, sentindo os ossos abaixo. Sem embalsamamento, sua
pele estava fria e dura, sem elasticidade. Eu não sabia se isso foi
causado pela morte ou se ela estava assim antes de seu coração
finalmente parar de bater.

Puxei o segundo lençol, o que cobria seu corpo, não

totalmente, mas até a cintura e o final da incisão.

"Lorna." Foi um aviso de Mason para parar por aí.

Não descobrir nada que não tivesse sido visto por centenas,
senão milhares. Os clientes viam a prostituta que compraram ou
simplesmente a usavam? Essa era uma das perguntas que eu
realmente não procurava responder.

Minha cabeça se inclinou enquanto meu olhar varria do

lençol para cima.

Eu nunca fiz faculdade.

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Era assim que era ver um cadáver em um laboratório de

ciências?

Eu poderia inserir um bisturi e identificar o que estava dentro

de seu coração, se ainda permaneceu ou se já existiu?

Já houve um lugar dentro dele para Missy, Mason ou eu?

Corri meus dedos sobre suas costelas, sentindo os picos e

vales. As minhas se curavam e as dela estavam em exibição. Sua
área de estômago afundou como se ela não tivesse nada o
suficiente para preencher o vazio. Talvez ela não tenha. Suas
entranhas foram removidas durante a autópsia?

Minha linha de visão moveu-se para cima. Eu não conseguia

lembrar se seus seios sempre foram tão pequenos e inexistentes
ou se isso também era um subproduto de seu
definhamento. Toquei um pequeno círculo branco e depois
outro. "O que são isso?"

"Cicatrizes", Laurel respondeu.

Cicatrizes?

"Há muito mais em sua bunda", disse Mason.

Meu estômago se revirou quando me virei para minha

cunhada. "Queimaduras de cigarro?"

“Na maioria das vezes, só podemos assumir. Alguns são

maiores. Podem ser de charutos.”

Meu pescoço se endireitou quando me recusei a me sentir

mal por ela. Ela fez escolhas de vida. Elas eram dela e o resto de
nós era deixado para lidar. Ela não se sentiu mal por nos
deixar. Eu não me sentiria mal com as consequências que ela
enfrentou. Concentrei-me novamente em seu corpo como um
todo. Minhas memórias de minha mãe se assemelhavam ao meu
próprio reflexo mais do que a mulher deitada na minha frente.

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Suas mãos estavam ao lado do corpo, as palmas voltadas

para o corpo. Eu levantei uma quando o braço cedeu.

“O rigor mortis desaparece com o tempo. A refrigeração

ajuda”, disse Laurel.

"Hmm." Estudei suas unhas. Quando éramos jovens, ela

sempre usava esmalte nas unhas.

Por que eu me lembraria disso?

As pontas de seus dedos estavam marcadas. Suas unhas

estavam sem polimento, quebradiças e com pontas
irregulares. Era como se ela tivesse se agarrado a algo, talvez
começando muito antes de sua morte.

"Você a encontrou comigo?" Eu sabia a resposta, mas havia

outras que não conseguia encaixar na equação.

"Sim", disse Reid, sua voz profundamente forte e de apoio

enquanto ele avançava, parando ao meu lado.

Não precisei erguer os olhos para ver seu amor e

adoração; ele nos cercava como um cobertor quente nesta sala
fria. Sua presença irradiava mais do que calor ao meu lado. Era
um apoio. Ao dar um passo à frente, ele - sem palavras - me disse
que estava comigo, não importa o quê.

"Ela foi mantida onde Araneae e eu estávamos?"

“A perícia diz que sim.” Reid silenciou por um momento

antes de continuar. Mais tarde, eu acreditaria que era porque ele
e Mason discutiam sem palavras minha necessidade de
saber mais. Felizmente, meu marido prevaleceu. “Havia duas
celas - como celas de prisão - no bunker. Seu DNA foi encontrado
em uma. O dela foi encontrado na outra.”

"Havia sangue na dela também?"

“Nada recente. Era principalmente cabelos e células mortas

de pele.”

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Respirei fundo antes de expirar. "Eu me pergunto quanto

tempo ela ficou lá."

"Eles estão trabalhando nisso."

"Por que?" Eu perguntei a todos. “Por que as pessoas que nos

levaram a levariam? Não faz sentido. Não a víamos há anos.”

Mason veio para o meu outro lado. "Você já viu o suficiente?"

Minha mão foi para o cabelo ralo de nossa mãe. Na minha

memória, estava brilhante e vermelho. Eu apertei alguns fios
brancos, cinza e vermelhos desbotados entre meus dedos. Cada
um era áspero sob meu toque.

"O cabelo dela costumava ser como o seu", disse Mason com
seu tom mais compassivo até então.

Respirando fundo, me virei para Laurel. "Você descobriu

alguma coisa com a autópsia?"

Ela pigarreou. "Algumas coisas." Ela gesticulou em direção à

porta. "Podemos conversar em outro lugar?"

Voltei-me para o que restava de nossa mãe enquanto

procurava por palavras ou mesmo emoções.

Não deveriam estar saindo de mim?

Por que eu estava em uma encruzilhada quando enfrentava

sua morte?

Reid beijou o topo da minha cabeça. "Você quer ficar sozinha

para se despedir?"

“Isso é meio mórbido, não é? Quero dizer, este é o corpo

dela. Não é ela.”

“Nunca tive a chance de me despedir de tantas pessoas de

quem gostava.”

"Eles se importavam com você?" Eu perguntei.

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Quando olhei para cima, seu pomo de adão balançou. "Eu

acredito que sim."

"Então você foi abençoado." Afastei-me do corpo. "Obrigada

por me mostrar." Meu olhar encontrou o de Mace. "Eu já vi o
suficiente." Depois que Mason empurrou o corpo de volta à
unidade de refrigeração e prendeu a trava, perguntei: "O que você
fará com ela?"

“Sempre gostei de barris de ácido nas docas.”

Meus lábios se abriram enquanto eu tentava avaliar se esse

era o humor negro distorcido do meu irmão ou se ele estava sendo
verdadeiro. Antes que pudesse responder, ele balançou a
cabeça. "Cremação." Ele estendeu a mão para mim. “Não lute
contra isso, Lorna. Como podemos explicar a presença de uma
mulher que está virtualmente morta há quase vinte anos? A
cremação nos livrará de qualquer explicação.”

Alcançando o braço de Reid, obedeci sem falar - concordando

ao aquiescer.

Quando entramos no corredor, Reid alcançou meus

ombros. "Eu odeio deixar você."

Meu olhar foi para o telefone que ele também segurava. "Mas
há um incêndio."

“Ou um projeto dele,” Laurel disse.

"Deixe-nos levar vocês duas de volta para os apartamentos",

disse Reid.

Uma vez que estávamos na área comum, os telefones de Reid

e Mason vibraram.

“Vá,” eu disse. "Estou bem."

“Eu posso ir,” Laurel ofereceu. "Eu direi a você tudo o que
quiser saber sobre a autópsia."

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Balancei minha cabeça. "Não essa noite. Estou lendo um

bom livro. Me perderei lá por um tempo e estarei pronta para
dormir à meia-noite.” Quando meu olhar encontrou o de Reid, ele
sorriu.

Tempo presente ~

- Você está muito bonita, Lorna. Você se parece com sua mãe.”

Acordei de uma cena, um pesadelo. Não era da minha mãe

em uma tempestade de outono em Montana. Era diferente.

Que horas eram?

O relógio marcava meia-noite e meia e, no entanto, estava

sozinha. Eu sabia que estava.

Jogando as cobertas, entrei nua em nosso banheiro.

O quebra-cabeça incompleto de pensamentos travados em

minha cabeça. Alguns pareciam mais recentes e outros não. Meus
olhos encontraram meu reflexo quando peguei o frasco de pílulas
para dormir. Eu não tomei um antes, esperando que Reid se
juntasse a mim.

Meu olhar foi novamente para o meu reflexo enquanto eu

espalhava três comprimidos na palma da minha mão. Hesitando,
peguei um e coloquei de volta. A receita dizia um uma hora antes
de dormir. Se eu não quisesse esperar uma hora, talvez dois
bastassem. Colocando na minha boca e engolindo, peguei meu
próprio olhar.

Verde para verde.

Pelo menos eu não vi seus olhos.

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“Eu não me pareço com você. Você está velha e morta. Eu

não sou você." Minha mão foi para o meu cabelo. "Eu nunca me
parecerei com você de novo."

Afastando-me de mim mesma, abri a porta do chuveiro e virei

a água para algum lugar quente demais, escaldante. Sim, eu
tomei banho para enxaguar a cor do cabelo, mas agora era uma
necessidade sentir a água na minha pele, para deixar o spray lavar
o sonho.

Talvez se eu mergulhasse sob o ataque da chuva torrencial

por tempo suficiente, os sonhos parassem.

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Araneae tinha memórias.

Que memórias?

Como ela estava?

Como estava Lorna?

Ela também tinha memórias?

Esses eram pensamentos e perguntas que passavam por

minha mente enquanto eu desejava que o elevador se movesse
mais rápido. Era apenas um maldito andar. Quando as portas se
fecharam e os mecanismos foram ativados, me xinguei por não
estar de volta ao lado dela uma hora atrás, como prometi.

Assim que o elevador parou, abri caminho através das portas

que se abriam e corri para o nosso apartamento. Sem hesitar, abri
a porta.

Nossa sala estava escura, exceto pelo brilho que vinha das
ruas e edifícios de Chicago. Como um travesseiro de luz pairando
abaixo de nós, estávamos suspensos no alto na noite
tenebrosa. Sem iluminar os obstáculos familiares, meus sapatos
grudaram no ladrilho enquanto eu caminhava para o nosso
quarto.

Empurrando a porta, eu encarei. A cama estava

bagunçada. As cobertas do lado de Lorna estavam jogadas para

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trás e seus travesseiros ainda estavam amassados, mas ela não

estava lá. Meu coração afundou quando o som do nosso banheiro
encheu meus ouvidos.

Não havia nada de errado em tomar banho ou deitar na

banheira, mas nas últimas duas semanas, ela o fizera
excessivamente.

O vapor escorregou por baixo da porta do banheiro quando

eu a abri.

Meus olhos se arregalaram com quem eu vi além do vidro sob

o spray.

“Lorna. Que diabos?"

Rapidamente, ela alcançou as torneiras e desligou a água.

“Reid. Eu acordei. Acho que...” Ela colocou os braços em

volta dos seios. "Você pode pegar uma toalha?"

Levando uma grande toalha de banho felpuda para a porta

do chuveiro, abri o vidro, ainda sem palavras sobre a mulher
diante de mim. Uma batalha mental se seguiu enquanto as
palavras certas a serem ditas lutavam por seu lugar na minha
língua.

Ela sorriu para mim enquanto pegava a toalha. "Obrigada."

Quando ela pisou no tapete do banheiro, a água escorreu por

suas pernas quando ela começou a enrolar a toalha ao redor
dela. Eu conhecia cada centímetro dessa mulher por dentro e por
fora. Se eu fosse um escultor, poderia amassar e moldar argila à
sua imagem. Meus lábios exploraram sua pele suave. Meus dedos
encontraram cada fenda. Meus ouvidos a ouviram encher nossa
casa com sons de prazer. Meu corpo foi moldado com o dela,
levado e levado. Eu sabia o que era estar enterrado bem fundo
dentro dela, sentir seu corpo abraçar o meu e a forma como ele
convulsionava enquanto ela se deixava levar, surfando na onda do
clímax. Ao longo dos anos, rimos e choramos. Nós comemoramos

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e lamentamos. Ela era minha outra metade e sem ela eu estava

incompleto.

Meu olhar foi para entre suas pernas segundos antes de a

toalha obstruir minha visão. Isso não me ajudou. Lorna era
obsessiva em manter a si mesma depilada. Mesmo assim, não
consegui confirmar a ruiva por quem me apaixonei.

"Você gosta disso?" Ela perguntou com muita alegria.

O que eu poderia dizer?

Lorna foi até o espelho e inclinou o rosto de um lado para o

outro enquanto a água pingava das pontas de seu cabelo agora
curto.

Eu fiquei atrás dela, envolvendo meus braços suavemente

em torno dela. Com o topo de sua cabeça abaixo do meu queixo,
eu fingi um sorriso. "Querida, você está sempre linda."

Ela estendeu a mão e brincou com as pontas

novamente. "Acho que enrolará mais agora que está curto."

"Você fez isso sozinha?"

Ela girou em meus braços. “Bem, não há muitos salões

abertos à meia-noite e, além disso, lockdown. Lembra?"

"E a tinta?" Além da compreensão, eu tentava entender seus

cabelos castanho-escuros.

“Oh, mandei uma mensagem para as outras mulheres, e

Madeline tinha uma caixa de tinta. Ela disse que não usará
enquanto estiver grávida. Químicos e tudo.” Seu tom era leve e
atípico, cantante.

"Lorna, você tem bebido?"

Ela acenou com a mão. "Você sabe que eu quase não bebo."

"Quase é alguma coisa."

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“Não,” ela disse, balançando a cabeça, seu cabelo curto

balançando perto de suas bochechas. “Nada além de tintura de
cabelo. Eu não bebi. Eu coloquei no meu cabelo.”

"Madeline deixou você ficar sem questionar por quê?"

"Eu disse a ela que era para um projeto."

"E ela acreditou em você?"

Lorna deu um passo para trás, seu sorriso

desaparecendo. "Você não gostou?"

“E-eu...” As palavras me faltaram.

Puxando o braço do meu alcance, Lorna passou por mim e

foi para o quarto.

"Lorna."

"O quê, Reid?" Ela estava em nosso closet. Quando ela saiu,
vestia uma camisola longa. Era sua maneira de dizer que o sexo
estava fora de questão. Quando a encontramos pela primeira vez
depois de sermos levados, essa foi a minha postura. Agora era
dela.

“Lorna, merda. Estou chocado. Por que você cortaria e

mudaria a cor do seu cabelo?”

“Isso realmente importa? Ruivas são sua praia? Você não

consegue ficar duro para uma morena?"

“Foda-se,” eu disse, a única palavra cheia de toda a

exasperação que eu sentia. "Não. Ruivas não são minha
praia. Você é minha praia. Ficar duro não é o problema.”

Ela agora estava sentada na beira da cama e movendo as

pernas para o colchão. "Você tem razão. Estou cansada. Os
comprimidos estão funcionando e vou dormir.”

"Lorna, fale comigo."

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“E dizer o quê? Ainda sou eu, Reid. Eu queria uma

mudança. E daí? Inferno, se eu pudesse obter outras cores,
poderia tentar roxo ou verde azulado.” Seu sorriso
voltou. “Existem grandes ideias online.” Ela puxou as cobertas
sobre ela.

Respirando fundo, eu a segui até que também estava sentado

na beira da nossa cama. Estendi a mão para seu cabelo castanho
molhado e puxei uma mecha. "Você provavelmente está certa
sobre o cacho."

Ela se empurrou contra o travesseiro e olhou para minha

mão. Prendendo a respiração, seus olhos estavam apenas na
minha mão. "Por favor, não toque no meu cabelo."

“Querida, é lindo. Você é bonita."

Lorna correu até a cabeceira da cama, balançando a

cabeça. "Eu não me pareço com ela."

Meus lábios se juntaram enquanto Lorna repetia sua

declaração, cada vez mais alto do que a anterior. Não era apenas
sua voz elevada. Havia algo estranho em seus olhos, como se ela
não me visse.

“Eu não... eu não,” ela repetiu.

Sem saber o que dizer, inclinei-me para frente, envolvendo

meus braços em torno dela. Sob meu abraço, seu corpo
parou. Frio. Escultural. Um manequim em minhas mãos. E então
os braços que eu tinha cativo dobraram quando ela empurrou
contra mim.

"Pare. Eu não me pareço com ela. Eu não sou ela.”

Inferno, eu possuía um grande conhecimento sobre muitas

coisas. Entender a explosão de Lorna e a mudança na cor do
cabelo estava além da minha compreensão. "Dela? Quem?"

"Eu não sou Anna."

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Anna? Quem diabos era Anna?

Os empurrões de Lorna se transformaram em socos

enquanto seus dedos formavam punhos e ela batia contra meu
peito. "Pare. Eu não contarei. Por favor pare."

Cada súplica tirou uma fatia do meu coração. Em vez de

liberar o corpo pequeno e trêmulo em minhas mãos, segurei com
mais força. “Lorna, está tudo bem. Você está segura."

Soluços a alcançaram enquanto gritos e goles de ar

silenciavam seus apelos. Finalmente, ela perdeu sua luta, seus
socos perdendo força. Ela se enrolou, seus ombros curvados para
frente e seu queixo para baixo, agarrando-se ao meu peito. Com
os braços dobrados à sua frente, ela continuou a se enrolar para
dentro, como se tentasse desaparecer dentro do meu domínio.

Corri minha mão sobre seu cabelo castanho curto,

acalmando-a enquanto falava. “Você é absolutamente linda,
Lorna. Se você quer cabelo roxo ou azul-petróleo, posso decidir me
juntar a você. Como você acha que ficarei com o cabelo roxo?”

Quando seu choro se acalmou, ela olhou para mim. Os

deslumbrantes olhos verdes eram os que eu amava. “Eu fico tão
cansada, mas não consigo dormir sozinha. Eu não sei o que é
real.”

“Você é real,” eu disse. "Sou real. Nós somos reais.”

“Meus pensamentos e sonhos - de onde eles vêm?”

"Quer falar sobre eles?"

"Não", disse ela, encorajando-me a me juntar a ela na cama,

dando tapinhas no espaço ao lado dela.

Ainda vestido, com as luzes ainda acesas em torno de nosso

quarto, tirei os sapatos e subi sob os cobertores do lado
dela. Quando eu fiz, ela se aninhou perto, colocando a cabeça no
meu peito e se enrolando ao meu lado.

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"Por que?" Eu perguntei. "Por que você não quer falar sobre
eles?"

"Por que e se eles não forem reais?"

Retomei a acariciar seus cabelos e, quando olhei para baixo,

sorri. "Você é uma linda morena."

Ela estendeu a mão e torceu um fio. “Provavelmente posso

voltar ao vermelho, mas não consigo colar o comprimento de
volta.”

“Então mantenha-o curto ou deixe-o crescer.” Rolei até que

minha esposa estivesse de costas e eu a abraçasse. Seus olhos
esmeralda olharam para mim, seu rosto emoldurado em
castanho. “Se você pensa por um minuto que a cor e o
comprimento do seu cabelo têm algo a ver com o meu amor por
você, está errada.”

Olhando na profundidade de seu olhar, suas órbitas estavam

tão claras, abertas e honestas, que doeu. Eu queria desviar o
olhar, ainda com medo de que ela visse meus pensamentos
sombrios. No entanto, não consegui. Minha esposa era minha luz
e eu precisava dela em minha vida da mesma forma que precisava
de comida ou ar. Sem ela, a vida não importaria.

Eu falhei com ela, decepcionei-a por não a manter

segura. Deixá-la cair novamente não era uma opção. "Lamento
não chegar antes."

"Tudo bem."

Corri meu dedo sobre sua bochecha, satisfeito com a forma

como o hematoma escuro desbotou para verde. "Eu quero ser
honesto com você. Estamos recebendo pistas, mas não posso te
contar mais.”

Seus lábios se juntaram enquanto uma lágrima escorria de

seus olhos.

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“Fale comigo,” eu implorei antes de escovar suavemente

meus lábios nos dela.

"Eu não sei o que dizer."

"Responda minhas perguntas. Por que você pintou e cortou

o cabelo? Quem é Anna?”

Ela prendeu a respiração. "Por que você a mencionaria?"

"Porque você fez."

A cabeça dela balançou. “Não, eu não fiz. Eu não faria.”

"Quem é ela?"

O coração de Lorna bateu em dobro dentro de seu peito, a

vibração vinda dela para mim ao mesmo tempo, sua pele
empalideceu. "Diga-me por que você disse esse nome?"

"Eu te disse. Você disse isso. Você disse que não era ela, que
não era Anna.

Os olhos de Lorna se fecharam, os longos cílios afastando

mais lágrimas.

Minha mente estava confusa. Lorna tinha lembranças, mas

de quê? “Querida, se você a mencionou antes, sinto muito. Estou
desenhando um espaço em branco.” E então me lembrei de algo
de muito tempo atrás. "Você não trabalhava com uma Anna
quando nos conhecemos?"

Lorna assentiu enquanto fechava os olhos com mais força e

levava as mãos aos ouvidos. Era como se ela fosse uma criança
tentando bloquear o mundo. "Não mais. Eu não posso. Eu
prometi."

Eu me sentei mais ereto, olhando para minha esposa.

O que devo fazer?

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Eu poderia ligar para Laurel, mas a última vez que soube,

ela estava com Araneae.

Gentilmente, afastei as mãos de Lorna de suas orelhas.

Quando o fiz, seu corpo perdeu um pouco da tensão. "Não

faça isso." Seus olhos se abriram, esmeralda cintilante brilhando
na minha direção. "Por favor, não me obrigue."

Obrigar ela?

“Lorna, você faz o que quiser. Não me diga nada se for

perturbador. Me desculpe mais uma vez por deixá-lo levar você."

"Ele?"

Eu inalei. "Temos evidências de que um homem estava com

você."

A cabeça dela balançou. "Não, eu não fui estuprada."

“Não com você, assim. Com você - na mesma sala. O sangue

foi encontrado, o sangue dele e o seu. E seu DNA corresponde ao
cabelo no relatório que o Dr. Dixon nos deu.”

Lentamente, as pontas dos lábios de Lorna se curvaram. "Eu

lutei."

"Sim, querida, você lutou."

"Eu não congelei."

Dando um beijo em seu nariz, disse: “Você é uma

lutadora. Minha lutadora.”

"E ele não me estuprou."

"Isso é o que o teste disse."

Suspirando, ela trouxe seus lábios aos meus. "Reid, me

desculpe se menti para você."

"Sobre o que?"

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"Eu não sei. Há algo que preciso saber. Está bem aqui, e não
quero saber, mas quero. Laurel disse que poderia haver memórias
e flashes. Nesses flashes, ele está sujo e cheira mal. Ele diz que
sou bonita como minha mãe, mas ela não é mais bonita.”

Poucos minutos depois, tirei minhas roupas e apaguei as

luzes. Ficando de lado na cama, alcancei minha esposa, meio que
presumindo que ela adormeceu. Eu estava errado. Sua voz estava
calma e fria. A emoção anterior se foi, substituída por uma voz de
sonho.

“O estupro é apenas quando há sexo forçado. Isso é o que

minha mãe disse.”

Os pequenos cabelos da minha nuca ficaram em posição de

sentido. "Por que sua mãe lhe diria isso?"

"Porque enquanto um homem não colocar seu pênis dentro

de você - lá - nada aconteceu." Ela se sentou. "Sua boca não
conta."

Que porra é essa?

"Sua mãe disse isso?"

Lorna assentiu, novamente se enrolando ao meu lado. "Eu

não fui estuprada."

A temperatura do meu sangue aumentou enquanto eu

tentava conectar as peças do quebra-cabeça. "Lorna, quem é
Anna?"

“Mamãe disse que não é ruim se você concordar com

isso. Anna estava bem. Então eu não deveria contar a ninguém
sobre ela também."

"Fodido Cristo." Eu me sentei. “Lorna, quantos anos você

tinha quando sua mãe lhe disse isso?”

"Dez." Na escuridão, seus olhos brilharam com uma pitada

de medo. “Não diga a Mason. Eu prometi que não faria.”

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Um milhão de imagens que eu não conseguia engolir me

vieram à mente, mas a mulher em meus braços não estava mais
angustiada. Ela compartilhou sua preocupação comigo e seguiu
em frente. Seus músculos relaxaram e seus lábios se separaram
enquanto ela adormecia.

O tempo passava conforme os números do relógio se moviam.

"Reid?"

Eu me assustei quando passei meu braço em torno

dela. "Estou aqui."

"Bom. Por favor, não vá embora.”

“Nunca, Lorna. Nunca."

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Sono era difícil de encontrar. Meus pensamentos foram

dominados pela bela mulher em meus braços. Psicologia não era
minha praia. Dê-me números, códigos e programas de
computador. Dê-me um rastro, apenas um pequeno pedaço, e
deixe-me trabalhar para descobrir para onde ele vai.

Isso era diferente.

Tentei me lembrar do aviso da Dra. Dixon. Isso contradizia

completamente o que Lorna disse que ouvira. A Dra. Dixon disse:
“É um equívoco pensar que apenas o ato de penetração é
psicologicamente prejudicial. Um dia, ela pode se
lembrar. Naquele dia, naquele minuto, naquele segundo, ela
precisará saber que mesmo que não tenha sido o que se chama de
estupro, seu trauma é real e ela pode expressá-lo de qualquer
maneira que a ajude a lidar.”

Enquanto Lorna estava em meus braços, lutei com o que

acontecia em sua cabeça. Era como se, depois de estabelecer a
conexão de que apenas penetração era estupro, ela estivesse bem,
sem ser afetada e dormindo.

Por que eu iria querer dizer a ela o contrário e arriscar o

oposto?

Meus olhos se fecharam por um momento, apenas para abrir

com um pensamento anterior.

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Dê-me uma trilha, um pequeno byte de informação.

Saindo da cama com facilidade, mandei uma mensagem para

Mason.

"ADORMECIDO?"

Quando vesti minha calça jeans e calcei os sapatos de lona,

meu telefone vibrou.

"Reid?" A voz sonolenta de Lorna gritou na escuridão

próxima.

Ajoelhei-me na cama. “Estou aqui, querida. Descerei para 2.

Você ficará bem?"

Ela acenou com a cabeça. "Sim, eu... ainda cansada."

"Está tudo bem. Vá dormir."

"Essas pílulas... funcionaram..."

"Eu amo você."

Suas palavras foram murmuradas. "Volte."

Meus lábios roçaram o topo de sua cabeça. Mesmo na

penumbra do nosso quarto, eu vi seu novo penteado, a forma
como seus cachos mais curtos emolduravam seu rosto em cachos
castanhos escuros. Incapaz de resistir, alisei uma mecha perdida
entre os dedos e observei enquanto ela voltava a se formar em
espiral. "Quem te machucou, Lorna?" A pergunta não foi dita alto
o suficiente para ela ouvir ou interromper seu sono.

Meu instinto me disse que esse novo penteado não era sobre
Andrew Jettison. Se eu pudesse dar um palpite de pouca
instrução psicológica, o que aconteceu com ele, combinado com

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ver o corpo de sua mãe, trouxe de volta algo que ela escondeu de
Mason e, se possível, até de si mesma.

Eu precisava de um pouco de informação para descobrir

isso. Quer meu objetivo fosse vingança ou algo diferente, eu
precisava de uma migalha espalhada. Com isso, encontraria outra
e mais outra até criar uma trilha. Havia uma pessoa que poderia
me dar essa migalha.

Peguei meu telefone. A mensagem era uma resposta de

Mason.

"NÃO MAIS. LORNA?”

Eu mandei uma mensagem de volta.

“Encontre-me no 2.”

Eu não considerei a hora da noite até depois da minha

segunda mensagem. Não importaria. Isso era o que fazíamos,
todos nós. Quando as ligações ou mensagens de texto chegavam,
nós atendíamos. Não era tão único quanto um sinal de morcego
ou alguma outra forma de comunicação, mas era seguro. Nossos
telefones e meios de comunicação eram protegidos pelos melhores
firewalls e redes virtuais do planeta.

O relógio na mesinha de cabeceira marcava 3:17 em grandes

números vermelhos.

Duas horas de sono devem ser suficientes.

Teria que ser.

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Soltei um suspiro enquanto cobria Lorna com o cobertor, dei

outro beijo em sua cabeça e caminhei silenciosamente pelo nosso
apartamento. As solas de lona ajudaram na minha fuga silenciosa
enquanto eu caminhava pelo nosso corredor de azulejos. Na sala
de estar, parei por um momento para espiar pelas paredes
gigantescas das janelas.

Além de nossa visão estava Chicago.

Um tom vermelho escuro coloria o horizonte.

Enquanto nos aproximávamos de Andrew Jettison, minha

necessidade de vingança poderia ter um alvo muito mais
próximo. Fodidos dez anos. "Quem é você? Você ainda está na
minha cidade? Se estiver, não ficará por muito temo.”

Quando abri a porta do nosso apartamento, as portas do

elevador da sala comum começaram a fechar. Pouco antes, uma
mão se estendeu, invertendo sua direção.

"Você me acordou", disse Mason. "Traga sua bunda aqui."

Aproximando-me do meu cunhado, a cena da noite anterior

com Lorna se repetiu em minha mente. Eu não dou a mínima para
o que ela escolheu fazer com seu cabelo. É o cabelo dela. Eu me
importava com o porquê.

Quando as portas se fecharam, o olhar verde de Mason se

estreitou. "O que diabos aconteceu? Lorna está se lembrando
também?”

Por uma fração de segundo, meu foco único teve uma lente
mais ampla. Havia outros em nossa torre lidando com merdas
semelhantes. "Laurel chegou em casa?"

"Sim, cerca de duas."

“Como está Araneae? O que ela lembra?"

Mason encolheu os ombros enquanto o elevador

descia. "Bastante. Laurel estava um pouco assustada. Acho que

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podemos ter uma pista que nunca imaginei. Eu preciso ouvir o

Top de novo.”

"Bom." As portas se abriram para o nosso corredor de

cimento. Eu levantei minha mão para o scanner antes que a porta
de aço se abrisse.

“Sério, Reid? Eu acabei de falar sobre uma pista e você disse

bom?"

A porta se fechou atrás de nós.

Não fiquei surpreso que ninguém mais estivesse no 2.

Parecia que Sparrow lidava com as memórias de sua própria
esposa, e Patrick sem dúvida estava com Madeline, que estava
cada vez mais perto do parto. Se eu estivesse prestando atenção
ao tempo, diria que ela tinha um pouco menos de cinco semanas
antes que o pouco sono que Patrick tinha seja levado para o
inferno.

Minha mente voltou para a migalha que eu precisava. "Onde

ficava aquele apartamento de um cômodo de que Lorna falou,
aquele para o qual você se mudou com sua mãe depois que sua
avó morreu?"

Mason ergueu o queixo e inalou. “Porra, South Side. Era

uma casa velha que foi subdividida em muitas unidades. Por
quê?"

Sentei-me na minha mesa e dei vida às minhas telas. “Eu

preciso saber onde ficava. Havia homens que viviam lá?”

"Sim. Solteiros, famílias, sempre havia pessoas indo e vindo.”

“Você se lembra de um endereço?”

"Inferno, nós mudamos muito."

“Mas Lorna fala sobre aquele lugar. É onde ela sempre

menciona. Talvez seja porque era onde Missy também
morava.” Mason se eriçou visivelmente ao ouvir o nome de sua

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irmã. "Ou porque foi onde você morou pela primeira vez com sua
mãe."

"Que diabos é isso?" Mason perguntou, dando vida à

cafeteira.

Eu inalei, passando minha palma sobre meu

cabelo. “Quando subi ontem à noite, Lorna tinha...” Fiquei
pensando em como dizer o que ela fez.

Era realmente um grande negócio ou eu exagerava?

Os lábios de Mason se juntaram enquanto ele olhava em

minha direção. "Se você me acordou de uma cama quente onde eu
dormia ao lado de minha esposa para me dar dicas, acho que
voltarei para a cama."

Deixando minha cadeira rolar para trás, eu me levantei. "Ela

cortou o cabelo." Quando ele não respondeu, continuei: "Está
mais curto do que nunca."

"E daí? Laurel..."

"Ela também tingiu, marrom escuro."

Seus olhos se estreitaram. "Lorna tingiu o cabelo?"

"E ela disse que não se parece mais com ela."

"Ela?" Mason questionou. "Ela quer dizer nossa mãe?"

“Eu pensei isso, mas então ela mencionou o nome Anna. Ela
não trabalhou com alguém chamado Anna antes de você trazê-la
aqui?"

Seu olhar verde se alargou. "Que porra é essa?"

“Lorna também me disse algo e me fez prometer não contar

a você. Ela disse que prometeu a sua mãe que não contaria por
que isso nunca aconteceu.”

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Mason colocou o café na mesa e entrelaçando os dedos,

colocou-os atrás da cabeça. “O que nunca aconteceu? Você está
me deixando nervoso, porra."

"Quem é Anna?" Eu perguntei.

“Em primeiro lugar, aquele estúdio de um cômodo não foi o

primeiro lugar que vivemos com a cadela lá embaixo no
gelo. Depois que o DCFS nos tirou da casa da nossa avó, eles
encontraram Nancy. Ela morava em uma casa em Englewood.”

“Uma casa? Lorna nunca falou sobre uma casa.”

“Não era muito para falar. Nancy morava com um idiota

chamado Gordon Maples. Eu odiava aquele filho da puta.” Mason
soltou um longo suspiro. “Ele tinha duas filhas. Uma se chamava
Anna e, como quis o destino, anos depois, a mesma Anna dirigia
aquele hotel degradado onde Lorna trabalhava. Nós quatro
moramos lá por cerca de seis meses antes de uma noite em que
Nancy nos reuniu e nos levou embora.”

"O que aconteceu?"

“Porra, eu não me importei. Era no meio da noite. Ela nos

disse para ficarmos quietos e juntarmos tudo o que pudéssemos
carregar. Em seguida, ela nos levou a um casal de idosos, amigos
de nossos avós. Eles nos deixaram ficar por algumas noites até
que nos mudássemos para aquele apartamento de um quarto.”

“Simplesmente saiu - no meio da noite. Não foi estranho?"

Mason balançou a cabeça. “Cara, nada era estranho quando

se tratava de Nancy, ou tudo era. Inferno, eu não dou a mínima
porque saímos. Estávamos longe do filho da puta sádico."

Meu pulso bombeou mais rápido. "O que ele fez com você?"

“Maples era fã de abusos em geral. Gritar e bater, geralmente

acentuados com grandes quantidades de suas drogas de escolha
- álcool e tabaco. Quando Nancy não estava desmaiada, ela era

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seu alvo. Eu era o seu segundo. Lembro-me de irritá-lo

propositalmente para impedi-lo de machucar Lorna e...” Ele
pensou em dizer o nome dela. “…Missy.”

"E você tinha quantos anos?" Eu perguntei.

“Cerca de onze. Sim, onze anos, porque depois que nos

mudamos, naquele mesmo ano... foi quando ela desapareceu.”

Comecei a digitar.

Gordon Maples.

"Você pode me dar mais?"

“Englewood. Rua South Carpenter. Não me lembro do

número.”

Eu inseri as informações. Quando o fiz, Mason veio atrás de

mim e agarrou as costas da minha cadeira. "O que isso tem a ver
com o cabelo de Lorna?"

Lentamente, virei minha cadeira até que ele me soltou e

ficamos de frente um para o outro. “Ela falava estranhamente. Eu
até pensei que ela poderia estar bebendo, mas além de algumas
taças de vinho, ela não bebe.”

Mason girou uma cadeira próxima e sentou-se nas

costas. "Ela não estava bebendo."

“Não, mas ela tomou pílulas para dormir. Uma, espero.”

"Eu disse que achava que a reação dela ao ver Nancy foi
muito... uniforme."

Reunindo meus pensamentos, continuei: “Achei que Lorna

falava sobre o que aconteceu quando ela foi levada
recentemente. Achei que ela quisesse dizer a luta que deu em
Jettison, mas então ela disse algo que não parecia certo. Você
sabe, eu acho que é tudo junto, não uma parte. Tudo se juntou
em sua cabeça. Ela disse mais de uma vez que não é ela, ela não

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se parece com ela, e ela não é Anna.” Tentei me lembrar. "Anna

queria, então estava tudo bem."

"Que porra é essa?"

“Sua mãe disse a Lorna que, desde que um homem não

coloque seu pau dentro dela, não é estupro. Ela até especificou,
porra, que em sua boca estava tudo bem, e para nunca falar sobre
isso."

"Por que ela...?" Mason saltou da cadeira. "Não. Eu, porra...

observei. Eu...” Ele girou no lugar antes de ir até a cafeteira. Em
um amplo movimento de seu braço, as três canecas na superfície
do balcão voaram, se espatifando no chão de concreto enquanto
estilhaços de cerâmica espirraram em todas as direções.

Em nenhum momento, eu estava de pé e na frente dele.

Meu cunhado era um homem grande - não pesado, nenhuma

grama de gordura. Ele era feito de músculos e ainda mais alto do
que eu. Antes de sua transformação, ele era intimidante. Depois,
ele pode ser considerado assustador. Funcionou para ele quando
ganhava a vida na dark web. Um lobo em pele de cordeiro. Seu
rosto pode ser considerado bonito. Era o que estava por baixo da
fachada que o mantinha em um emprego lucrativo. Também não
o prejudicou em seu papel atual como líder do Sparrow. A porra
de uma fênix que ressuscitou literalmente das cinzas, se a morte
não pudesse pará-lo, nada poderia.

“Você tinha onze anos. Não era o seu trabalho.”

A raiva rugiu, brilhando como uma sirene de advertência em

seu olhar verde. "O que aquele filho da puta fez?"

Balancei minha cabeça. "Eu não sei. Suponho que ele não
penetrou.”

“Isso deixa muito em aberto para a imaginação que eu não

quero pensar.” As botas de cowboy de Mason esmagavam cacos
de canecas quebradas enquanto ele caminhava, e seu peito inflava

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e esvaziava a cada respiração. “Ela nunca me contou. Eu teria

matado o bastardo."

“Provavelmente é por isso que ela nunca disse nada. Não sou
especialista no que ela está passando, mas acho que o que
aconteceu com Jettison e ver o corpo de sua mãe trouxe de volta
as memórias anteriores.” Eu balancei minha cabeça. “Cara, estou
casado com ela há nove anos e nunca tive a sensação de que ela
teve... alguém teve...” Respirei fundo, de repente questionando
tudo nos últimos nove anos. Eu olhei para Mason. "Quero dizer, é
possível enterrar uma memória tão fundo que até você esquece?"

Seu olhar encontrou o meu. "Sim, é possível." Ele olhou para

o meu teclado. “Descubra se aquele pedaço de merda está
vivo. Estou com um atraso de vinte e cinco anos, mas vou fazer
uma visita a ele."

"Sozinho você não vai."

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A cama afundou, puxando-me do meu sono. Ao contrário das

noites anteriores, não me lembrava de sonhar. Foi como se,
quando finalmente fechei os olhos, simplesmente sumisse no
abismo escuro.

"Lorna."

O chamado de Reid flutuou em minha consciência.

Sem abrir os olhos, me virei para ele e inalei. O aroma da

colônia de meu marido misturado com seu gel de banho era limpo
e fresco. Mas não foi isso que eu inalei.

A trepidação infiltrou minha serenidade. Afastando-me de

um fedor desconhecido, prendi a respiração enquanto minha
mente procurava identificar os odores estranhos.

Cigarros e bebidas alcoólicas.

“Você é uma garota bonita. Abra os olhos e a boca, Lorna.”

O aumento em meu pulso soou uma sirene de alerta.

“Não”, gritei enquanto me arrastava pela grande cama,

movendo-me como se estivesse coberta com as milhares de
formigas do meu cativeiro. Meu coração disparou enquanto eu
lutava contra os cobertores e lençóis emaranhados ao redor do
meu corpo. "Solte-me."

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Ainda presa à cama, escorreguei, caindo e caindo com um

baque no tapete abaixo. Meus pés chutaram enquanto eu lutava
contra a restrição. "Não."

Eu te foderei na bunda.

Continuei a chutar enquanto as amarras se soltavam.

Meus olhos se abriram quando com as mãos trêmulas puxei

o lençol caído para o meu peito. Tremendo da cabeça aos pés,
procurei ao meu redor. Não havia cela e nenhum homem. Eu ouvi
o homem de cabelo escuro, e ainda... enquanto eu respiro
irregularmente, ele se foi. Procurei nos cantos do nosso quarto, as
sombras, pois era aí que a escuridão se escondia.

A porta do nosso banheiro se abriu, inundando nosso quarto

com luz artificial.

Parado no batente da porta, em sua forma mais parecida com

a de Adônis, estava meu marido. Uma nuvem de sabonete líquido
fresco filtrou-se para o quarto, levando embora odores
desconhecidos enquanto a água pingava de seu cabelo e rosto
bonito e descia por seu torso tonificado e pernas
musculosas. Cada gota brilhava nas luzes do banheiro, criando
diamantes cintilantes em sua pele. Seu peito largo se expandiu e
se contraiu enquanto ele respirava fundo em goles
apressados. Seus braços estavam abertos enquanto ele segurava
firmemente a porta e o batente.

Com seus olhos castanhos escuros olhando na minha

direção, ele perguntou: "Lorna, que porra é essa?"

Meu queixo afundou no meu peito, enquanto a confusão se

instalou sobre mim.

Seus passos se aproximaram quando ele se agachou na

minha frente.

Eu levantei meus olhos de seus pés no tapete macio. A forma

como as gotas de água grudaram em sua pele me hipnotizou. Meu

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olhar se moveu mais alto para suas pernas dobradas e parou

enquanto eu observava o que estava entre essas pernas - seu
pênis, impressionante mesmo em repouso.

Reid segurou meu queixo e ergueu meu rosto em direção ao

dele. "Ei, querida, meus olhos estão aqui."

Meus olhos se fecharam quando me inclinei em sua

mão. Puxando-me para seu peito, os braços de Reid me
cercaram. O tremor que acompanhou meu despertar cessou ao
som de sua voz enquanto eu saboreava o conforto de seu
abraço. Quando ele me empurrou com o braço estendido, meus
olhos estavam vidrados. "Eu sinto muito." Eu funguei em minha
fraqueza. "Você deve pensar que sou um caso perdido."

Reid se levantou e me ofereceu sua mão. “Acho você notável,

Lorna. Nunca duvide disso.”

Uma vez de pé, endireitei a camisola que usei para dormir,

tentando lembrar o que me assustou. Enquanto me virava
lentamente, observando nosso quarto, não conseguia me lembrar
exatamente o que aconteceu.

"Você falará comigo?" ele perguntou quando me sentei na

beira da cama.

"Eu gostaria de poder." Suspirei, colocando minhas mãos no

meu colo. "Eu sinto que dormi bem e então quando acordava... era
você, mas não era você."

"Eu estava no banho."

Um sorriso veio aos meus lábios enquanto minhas

bochechas subiam. "Eu descobri isso pela água." Corri minha
mão sobre seu braço, espalhando os diamantes. Foi quando me
levantei novamente e olhei em suas órbitas escuras que vi a
escuridão que me ameaçava das sombras que nublavam seus
olhos.

Desapontamento.

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Tristeza.

Inquietação.

Eu não conseguia identificar as emoções, mas sabia o que as

causava. Não o quê. Quem.

Era eu.

“Reid, sinto muito. Eu não quero que você se preocupe

comigo.”

Sua grande palma veio suavemente para minha

bochecha. "Lembra daquele dia em que te pedi em casamento?"

Quando levantei minha mão esquerda, vendo o anel de

diamante que ele mais tarde me deu, a cena voltou. Apesar do que
aconteceu recentemente com Mason, Reid era meu Príncipe
Encantado. Quando eu estava prestes a deixar Chicago pelo que
pode ser uma eternidade, ele avançou. Não em um cavalo branco
ou usando uma coroa. Ele não precisava de acessórios. Mesmo
agora, sem roupa, ele era meu príncipe.

Eu concordei.

"Lembra-se de quando dissemos nossos votos?"

Balancei a cabeça novamente.

“Já me preocupava com você, Lorna, antes de qualquer um

desses eventos. A preocupação faz parte de amar alguém. E eu te
amo, Lorna Murray. Sim, desde que te vi naquela casa enorme em
Nova York. A primeira vez que coloquei os olhos em você.” Ele
brincou com uma mecha do meu cabelo. “Eu sabia que você era
boa demais para mim. Suspeitei que você fosse uma herdeira ou
realeza."

"Eu pensei a mesma coisa sobre você."

"Um herdeiro?" Ele disse enquanto um sorriso curvava seus

lábios carnudos. "Mesmo? Era meu traje?"

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“Realeza,” esclareci, lembrando o quão bonito ele estava em

seu smoking.

“E então você estava aqui”, ele continuou, “e eu sabia que,

embora não procurasse pelo meu para sempre, ele me
encontrara. Eu nunca parei de te amar. Eu nunca vou e inferno,
sim, me preocuparei. E farei o que puder para não apenas mantê-
la segura, mas o mais importante, para que, mais uma vez, você
se sinta segura.”

"Eu deveria. Quero dizer, esta torre é uma fortaleza.”

Ele passou a ponta do dedo pela minha bochecha. "Mesmo

em uma fortaleza, me preocuparei."

"Eu sei o que você quer dizer. Eu também me preocupo com

você. Eu sei que o que você faz é perigoso, e não quero acrescentar
a isso. Estou bem. Ainda estou trabalhando com flashes.” Um
calafrio veio à minha pele. “E-eu acho que me lembro de uma sala
parecida com uma cela e de um homem de cabelo escuro. Eu
lutava com ele.” Minha cabeça balançou quando fechei os
olhos. "Eu simplesmente não sei."

“Que tal tomarmos café da manhã aqui sozinhos?”

"Você está com vergonha do meu cabelo?"

O sorriso de Reid floresceu. "De jeito nenhum. Mal posso

esperar para foder uma morena.”

Algo tão grosseiro não deveria me fazer sorrir, sorrir de

verdade, mas fez. E quando o fiz, as sombras escuras se
afastaram. Eu sabia que elas não tinham ido embora. Elas
ficariam fora de vista, não me deixando até que me puxassem para
dentro, mas, por enquanto, meu marido era minha tábua de
salvação e eu o segurava com todas as minhas forças.

Eu levantei meus braços em seus ombros largos. "Estou livre

agora."

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“Acho que esse convite depende da sua resposta sobre o café

da manhã. Se vamos lá em cima...”

Meus lábios cobriram os dele antes de alcançar a bainha da

minha camisola e puxá-la sobre a minha cabeça. O ar mais frio
frisou meus mamilos enquanto Reid me examinava da cabeça aos
pés.

"Calcinha", disse ele com um sorriso. "Ou ela se vai ou eu a

arranco."

Meus dedos agarraram o cós e a empurrei para baixo, sobre

minhas coxas, joelhos e tornozelos até que a chutei para longe.

Reid pegou minha mão, levantando-a e girando-me como se

eu fosse a dançarina na caixa de joias de uma criança ou
estivéssemos dançando naquele baile há tantos anos. Em vez de
vestido e smoking, estávamos ambos completamente
nus. Quando parei, ele correu seu dedo longo ao longo da minha
clavícula, causando arrepios na minha pele. "Você é incrivelmente
bonita, não importa a cor do seu cabelo."

Eu não tinha certeza se liderava nossa dança ou Reid

liderava. Tínhamos completado essa valsa muitas vezes para não
antecipar os passos um do outro. Enquanto seus dedos se
enredavam em meu cabelo, inclinando minha cabeça e
aprofundando nosso beijo, mudamos do chão para nossa cama
grande. Uma vez lá, seus beijos continuaram, não apenas em
meus lábios, mas salpicando minha pele enquanto mais palavras
de adoração enchiam meus ouvidos.

Corri minhas mãos sobre seus músculos, sentindo as

reentrâncias e a forma como aumentavam conforme ele se
movia. Entre suas palavras amorosas, sua boca talentosa sugou
e beliscou meus mamilos até que cada um endureceu e meus seios
pulsaram com a circulação redirecionada.

Eles não estavam sozinhos.

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No momento em que Reid fez seu caminho para o meu

núcleo, eu estava escorregadia de antecipação e carente de mais
do que ele poderia dar.

Agora totalmente na liderança - o coreógrafo de nossa dança

- Reid me rolou de barriga para baixo, de joelhos, e direcionou
minhas mãos para a cabeceira da cama. Lentamente, ele brincou,
enquanto seu corpo recém-banhado envolveu o meu. Sua frente
nas minhas costas, minha pele formigou enquanto eu estava
perdida na névoa de seu cheiro fresco e seu corpo
musculoso. Mesmo antes de nos tornarmos um, estávamos
fundidos.

Eu choraminguei e gemi enquanto ele habilmente provocava

meu núcleo, assegurando-se de minha prontidão. Foi bem-
aventurança e tortura. Finalmente, não pude mais conter meu
desejo desenfreado. "Por favor, Reid."

Apoiando-me, segurei-me na cabeceira da cama enquanto

seu pau mergulhava entre minhas dobras. Eu gritei quando ele
encontrou minha entrada e empurrou profundamente
dentro. Minhas costas arquearam e meu núcleo apertou quando
nos tornamos um. Segurando com mais força, meus dedos
empalideceram enquanto eu segurava e com ritmo acelerado, ele
sondou dentro e fora. A fricção dentro de mim cresceu enquanto
suas grandes mãos seguravam com firmeza meus quadris. Cada
movimento era o paraíso enquanto eu me perdia nas sensações
dentro de mim.

Meu prazer aumentou. Era como levar calor para a água, a

temperatura crescente irradiou pelo meu corpo até que a água
antes parada rolou. Não mais fervendo, o calor radiante explodiu
como mini explosões em minhas veias. O conteúdo aquecido fluiu
rapidamente por toda a minha circulação até que nenhuma parte
de mim foi deixada intocada.

Incapaz de manter meu aperto, meus dedos se afrouxaram e

minha testa caiu nos travesseiros abaixo. Enquanto meu corpo

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continuava a convulsionar, Reid também encontrou sua liberação,

me preenchendo em todos os sentidos.

Quando não éramos mais um, rolei de costas, cara a cara

com o homem que amava e adorava. Ele tirou uma mecha do meu
novo cabelo mais curto do meu rosto. "Sinto muito por alguém te
machucar."

Eu levantei minha palma para sua bochecha recém-

barbeada. "Não foi você."

“Eu nunca quero te lembrar... se eu alguma vez...” Seu pomo

de Adão balançou.

"Eu não fui estuprada."

Ele acenou com a cabeça enquanto sua testa caiu na

minha. "Você está sempre segura comigo."

"Eu sei disso. Sempre soube."

Ele rolou para o meu lado.

“Nunca pensei sobre isso”, comecei, “acho que...” - minha

cabeça balançou - “tive um vislumbre de um homem, um homem
branco com cabelos negros. A sala estava fria como uma cela de
prisão.”

Reid ergueu a cabeça. “Memória recente ou antiga?”

“Recente”, respondi, sem ter certeza do que ele queria dizer

com antigo. Peguei sua mão e entrelacei nossos dedos. "Você." Eu
engoli e olhei de nossas mãos para seu rosto. “Eu me apaixonei
por você por muitos motivos. Acho que parte disso foi o quão
diferente você é.”

"Mais que isso?" Ele disse levantando nossas mãos, sua total
dessemelhança em exibição. Uma luz e outra escura. Um grande
e outro pequeno.

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“Eu nunca conheci um homem bom,” eu disse, movendo meu

olhar de volta para Reid. “Eu conheci meu irmão, mas ele sempre
será meu irmão. Mas homens, eles...” Eu me recusei a cair em
uma toca de coelho que não conseguia navegar. Eu sorri para
Reid. “Você, Reid Murray, não era nada parecido com qualquer
homem que já conheci. Sim, você era muito mais bonito.”

Ele sorriu.

“Mas não era só a sua aparência. Você nunca me tratou...

simulando ou insistentemente. Você foi paciente e gentil. Não é só
comigo. Eu vejo você com todo mundo. Você é quieto, deliberado
e pensativo. Você é tão inteligente, mas não me faz sentir
inferior. Você escuta quando eu falo - quando alguém o faz. Nunca
conheci ninguém como você.”

Deitado no travesseiro, meu marido pegou meus braços e me

puxou para seu peito. "Lorna, eu te amo." Um sorriso veio aos
meus lábios com a forma como seu peito vibrou sob minha
bochecha.

"Eu também te amo."

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Depois do banho de Lorna, deixei o café da manhã pronto

para ela em nosso apartamento. Minhas habilidades culinárias
eram mínimas, mas eu conseguia lidar com ovos mexidos,
torradas, frutas e café. Quando comecei a cozinhar, enviei uma
mensagem de texto a Madeline, perguntando se ela se importaria
de cozinhar para todos na cobertura esta manhã sem
Lorna. Claro, ela respondeu que ficaria feliz, seguida por
perguntas sobre Lorna. Eu disse a ela que Lorna dormiu
demais. Não era totalmente impreciso, talvez enganoso.

Minha esposa acordou. Tínhamos acabado de passar um

pouco mais de tempo na cama do que em uma manhã normal.

Limpando nossos pratos, sorri ao ver o cabelo de minha

esposa.

"O que?" Ela perguntou, correndo os dedos pelas pontas na

altura do queixo.

"Eu acho que você está bonita."

"Como foi foder uma morena?" Ela perguntou, levantando

sua xícara de café para esconder seu sorriso sedutor.

“Muito melhor do que da última vez.”

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"Espere. O que?" Ela pousou a xícara no balcão de café da

manhã. "Oh não. Se essa cor de cabelo te lembra outra pessoa,
serei ruiva antes de você voltar do andar de baixo para jantar."

Contornando o balcão, alcancei sua cintura, girei o

banquinho alto e aproximei nossos narizes. "Estou te
provocando."

“Eu gosto de você brincando. Você não está com um humor

muito jovial ultimamente.”

“Oh, querida, eu não estou, mas estou mais perto. Seu

comentário sobre o homem de cabelos escuros e a câmara fria -
Araneae se lembrou do mesmo. E corresponde ao que a equipe
forense encontrou, bem como ao homem que tínhamos no
satélite. Mason e eu também trabalhamos em outra coisa. Meu
humor melhorará depois que o de algumas outras pessoas
piorarem.”

Lorna pegou minha mão. "Eu não preciso ou quero uma

cabeça."

"Que tal um dedo?"

Ela me soltou. "Nojento. Não."

"Você está subindo para a cobertura?" Eu perguntei.

“Sim, quero ver todos. Não tenho certeza de como explicarei

isso.” Ela novamente afofou as laterais do cabelo.

"Não faça isso."

“Oh, você não os conhece como eu. Eles querem respostas.”

"Diga a eles que você satisfez minha fantasia." Isso não era
mentira. "Diga a eles que eu morria de vontade de foder uma
morena." Essa parte foi um exagero.

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Lorna deu um tapa de brincadeira no meu peito. “Acho que

posso inventar algo melhor. E provavelmente falarei com Araneae
sobre o que ela lembra.”

"Nós preferiríamos que você não fizesse isso."

"Por que?" Ela perguntou.

"Não queremos que as memórias dela confundam as suas ou

vice-versa."

Lorna suspirou e pegou novamente a caneca de café. "Posso

falar com Laurel sobre elas?"

Eu concordei. O telefone em meu bolso vibrou

novamente. Ele vinha vibrando intermitentemente desde que
começamos a comer.

“Vá,” disse Lorna. "Estou bem. Faça o que você faz e

volte. Talvez eu seja loira esta noite."

Depois de dar um beijo nela, eu disse a ela o que prometi que

nunca mudaria. "Eu amo você."

"Eu também te amo. Volte."

"Você não pode me manter longe."

Deixando nosso apartamento, tirei meu telefone do bolso e

caminhei em direção ao elevador. A partir do número na tela, eu
perdi seis mensagens de texto e um telefonema de Mason. Antes
de eu voltar ao apartamento para tomar uma ducha, Mason e eu
localizamos Gordon Maples. Nós planejamos fazer-lhe uma visita.

Apertei o botão de chamada, retornando sua chamada.

Mason respondeu imediatamente. “Estávamos ficando

preocupados. Lorna está bem?”

"Ela parece melhor."

"É estranho para ela não estar no café da manhã."

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Minhas bochechas se ergueram. “Decidimos levar a manhã

devagar.”

"Bom."

"Você está pronto para ir?" Eu perguntei.

“Venha para o 2 primeiro. Todo mundo está aqui.”

Porra.

Eu me concentraria em tudo e todos melhor depois de visitar

Maples.

No entanto, a experiência me disse que não havia como lutar

no meu futuro próximo. Se Sparrow, Patrick e Mason estivessem
reunidos no 2, a minha cadeira era a vazia. Eu a preencheria.

Entrando no elevador, aperto 2.

Quase um minuto depois, scaneei minha mão e a porta de

aço se moveu.

Três pares de olhos encontraram os meus. Patrick e Sparrow

estavam vestidos com os melhores trajes de sempre da Michigan
Avenue. O traje de Mason foi melhorado em relação à nossa sessão
de trabalho no meio da noite. Parecia que estávamos todos
banhados e prontos para o dia. Meu olhar foi em direção à
máquina de café. A bagunça anterior havia sumido. Mason e eu o
limpamos e substituímos as canecas.

Parei e olhei para Sparrow. "Desculpe, Lorna..."

Ele ergueu a mão, interrompendo meu pedido de

desculpas. "Entendo. Eu não estava aqui ontem à noite quando
vocês trabalhavam. Não estou muito feliz em ir ao centro hoje.”

“Como está Araneae?”

"Melhor, já que ela falou sobre as coisas."

"Você?" Perguntei.

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“Ainda vendo a porra do vermelho. Quero localizar Jettison

ontem e quero descobrir quem é a mulher.”

"Mulher?" Eu olhei em volta.

Sparrow continuou. “Araneae se lembra de uma

mulher. Loira e pequena. Ela disse que estava no comando.
Estava com o homem de cabelo preto escuro..."

"Lorna se lembra dele também."

"Araneae disse que acha que havia outros homens, mas ela
não consegue se lembrar de detalhes."

"Ela viu Nancy?" Perguntou Mason.

"Não que ela tenha mencionado."

"Eu tenho uma ligação para o Top", disse Mason. “É a

segunda que eu faço. Quando nos encontramos, ele estava
confiante de que não era a Ordem. Poucos soldados foram
desonestos da Ordem, mas eu conhecia um. Laurel também.”

Patrick se levantou. “Stephanie? Qual era o nome dela...

Moore?"

“Nome verdadeiro, Morehead”, eu disse. "Foi ela quem

rastreou Laurel e sua pesquisa."

"Sim", disse Patrick, "mas ela morreu no incêndio em sua

casa."

"Também achei."

"Não", disse Sparrow, "lembro-me de Walters dizendo que

recuperaram o corpo dela." Ele olhou para Patrick. “Você pode
colocar o áudio daquela reunião há alguns anos?”

"Sim."

Sparrow olhou para o relógio. “Escute, eu estou agendado

até cerca de três. Mantenha-me informado, mas se você tiver uma

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pista, siga em frente. Estou cansado dessa merda. E se as

mesmas pessoas que fornecem armas nas minhas ruas são as que
levaram as mulheres, elas precisam cair.”

Meu olhar encontrou Mason. Tão rapidamente, Sparrow

apontou nossa direção. “Sem segredos. Mantenha-me
informado. Mantenha Patrick informado.”

"Sem segredos", disse Mason.

Eu olhei para Patrick. "Onde você está indo?"

“Eu tenho uma lista e eu tenho Romero comigo. Sparrow tem

Garrett. Primeiro, eu vou ao centro para Sinful Threads. Jana tem
protótipos para Araneae. Então, eu estou seguindo com os Capos
que foram para a última noite de Dino. Seu relatório não é tão
informativo quanto eu gostaria. Ou eles me darão mais, ou eu vou
à fonte.”

"Leve mais reforços", disse Sparrow. Quando ninguém falou,

ele continuou. “Se quem quer que seja, descobrir que estamos
atrás deles, as coisas podem ficar malucas. Sem chances.”

Patrick acenou com a cabeça. "Farei ligações." Ele olhou

para nós. “Vocês dois estão seguindo pistas aqui? Mason,
precisamos que você vasculhe a dark web. Meu instinto está me
dizendo que é onde as facções se conectam a este fornecedor.”

“Principalmente,” ele respondeu. “Eu tenho algumas pontas

soltas perto de South Side, e Reid está indo comigo. Estaremos de
volta antes do almoço e trabalharemos nas pistas.”

"Faça backup", disse Sparrow enquanto caminhava em

direção à porta olhando para o telefone e balançando a
cabeça. "Eu demitiria minha assistente se eu..."

"Pudesse fazer com que alguém mais te aturasse?" Mason

ofereceu, terminando sua frase.

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Quando Sparrow olhou furioso, Mason acrescentou, “Quero

dizer, você encontrou as únicas duas mulheres que podem mantê-
lo no lugar. Eu diria que não há muitas outras opções.”

"Manter- me no lugar?"

“Não, definitivamente o contrário,” disse Patrick enquanto

sorria para Mason e para mim.

Depois que Mason e eu ficamos sozinhos, meu cunhado

suspirou. "Escute, sei que temos outras merdas, mas estou
ansioso para me encontrar com aquele filho da puta do Maples."

"Vamos lá."

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“Ele ainda mora na mesma casa?” Eu perguntei enquanto

Mason nos levava para mais perto de nosso destino. Esticando o
pescoço, olhei de volta para o carro atrás de nós. "Você não queria
aqueles Sparrows no nosso carro?"

“Sim, mesma casa”, ele respondeu. "E não. Eu não queria

que ninguém ouvisse nem uma palavra que pudesse ser dita sobre
minha irmã.”

"Eu não pensava em dizer nada."

"Errado", disse ele, apertando o volante com mais

força. "Você está. Eu quero saber do que estou acusando este
homem antes de cortar a porra da garganta dele."

É uma maneira complicada de matar alguém.

"Você chamou uma equipe de limpeza?"

"Eu fiz." Seu olhar se voltou para mim. “Parece muito

fácil. Kader era sua própria tripulação. De qualquer forma, esse
filho da puta pagará pelo que fez.”

"Bem, foda-se." Exalei, inclinando-me contra o assento de

couro do SUV reforçado e sentindo a arma que eu guardei perto
do meu lado. “Não tenho problema com retaliação, se for o

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caso. Lorna não disse seu nome. Ela ficou confusa quando
perguntei se as memórias eram recentes ou mais antigas.”

“Você disse que ela disse que não era ela. Ela não era Anna."

Balancei a cabeça quando Mason puxou o SUV à direita em

direção a uma saída. Logo saíamos da I-94 para as ruas da
cidade. O sinal chamou minha atenção. "Porra, é Englewood."

"Sim."

“No mesmo local da loja de bebidas do Dino.”

"Como diabos isso tudo pode estar conectado?"

"Talvez não esteja."

Olhei pelo para-brisa para a estrada colorida e arborizada

que levava a um bairro antigo. Muitas das casas pareciam bem
conservadas, enquanto outras estavam mais degradadas. O GPS
em nosso painel direcionou nosso caminho até que paramos na
lateral de uma rua residencial.

"Aquela", disse Mason, apontando para uma casa branca de

dois andares mais velha e menos cuidada. “Está vendo aquela
janela na frente?”

"Acima do segundo andar?"

“Sim, é onde dormíamos. É um sótão. Sem isolamento,

porra. Inferno, raramente uma luz. Era frio como um peito de
bruxa no inverno. Mudamos durante o outono. Felizmente,
mudamos para cá antes do início do verão.”

"Não havia quartos suficientes na casa?"

“Não, havia. O quarto de Maples ficava no primeiro

andar. Não éramos permitidos lá. O segundo andar tinha três ou
quatro outros. Não me lembro. Ele não queria que usássemos os
quartos. Dormíamos no sótão como ratos, fazendo camas com

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roupas e cobertores descartados. Eu cortaria sua garganta só por

isso e dormiria como um bebê esta noite."

O outro veículo Sparrow estacionou atrás de nós.

Em comparação com os outros carros da rua, nossos

modelos mais novos se destacaram muito obviamente.

“Faremos isso,” eu disse, alcançando a maçaneta.

"Só um minuto." Mason pegou seu telefone e acessou um

aplicativo que criamos. Ele podia ver a localização de nossos
homens. Fizemos o que Sparrow disse e garantimos
reforços. Tínhamos dois Sparrows a pé no beco atrás da casa e
dois outros em outro veículo do outro lado da rua.

Mason digitou uma mensagem.

“Pronto, estamos todos na mesma página.” Mason se virou

para mim. "Farei ele confessar."

"Eu não te impedirei."

“Apenas vá em frente. Eu prometo, já funcionou antes.”

Considerando sua vida como Kader, meu acordo poderia ser

para uma ampla gama de planos.

As portas do carro bateram quando nós dois saímos da

cabine. Eu andei pela frente do SUV e encontrei Mason na
rua. Por apenas um momento, nós dois olhamos a janela do
terceiro andar. Vê-la apertou meu peito.

Minha Lorna merecia um castelo, não uma porra de sótão.

“Eu costumava sair de lá para buscar comida”, disse Mason.

Ver a casa fez com que a raiva dentro de mim fervesse. Cada
bit consecutivo de informação acrescentava calor. O fogo brando
chegava ao ponto de ebulição.

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Juntos, subimos à varanda. Uma televisão passando algum

tipo de talk show soou atrás da porta fechada. Mason deu um
passo à frente para bater.

Esperamos enquanto eu tentava avaliar os sons de dentro.

"Ele mora sozinho?"

"Nunca vi se ele se casou", respondeu Mason.

Uma mulher não muito mais velha, mas mais abatida do que
nós dois veio à porta. Sua camisa de grandes dimensões suja
pendia de seu corpo magro. Suas pernas estavam cobertas de
leggings com buracos nos joelhos e puída. Apesar da manhã fria
de outono, seus pés estavam descalços. Em seu quadril estava um
bebê, que meu nariz me disse estava com a fralda suja. Eu não
era um bom juiz de idade; o garoto talvez tivesse nove ou dez
meses. O olhar da mulher veio pela primeira vez para mim. Seus
lábios fizeram uma linha reta quando ela me observou de cima e
para baixo.

Isso mesmo. Há um homem negro na sua porta, e se meus

pensamentos de merda fossem confirmados, eu derrubaria este
lixão - um pouco de Forest Gump em você.

"O que você quer?" Ela finalmente perguntou.

"Estou aqui por Gordon Maples", disse Mason.

Seus olhos foram para ele.

Com suas cicatrizes e tatuagens cobertas, ele poderia ser

quase bonito.

"Por que?"

“Ele ganhou um milhão de dólares.”

Sem mover um músculo, eu internamente ri. Eu nunca

questionei Mason sobre seus anos como mercenário, mas tive
dificuldade em imaginar que era tão fácil. Então, novamente,

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derrubar um terrorista internacional não era o mesmo que

estripar uma criança predadora.

“Pai,” ela chamou, gritando atrás dela. “Alguns homens estão

aqui. Você ganhou alguma coisa.”

Ela abriu mais a porta conforme o volume da TV ficava mais

alto, e um homem idoso mancava em nossa direção. Assim como
sua filha, suas roupas estavam sujas e manchadas. Tentei desviar
o olhar de sua calça.

Merda, ele se molhou?

"O que?" Ele perguntou, sua voz elevada por causa da

televisão quando ele se aproximou.

Seus dentes amarelados, voz rouca e mãos trêmulas, eram

indícios de que ele contribuía para o fedor persistente de tabaco e
álcool que parecia impregnar o forro e carpete.

“Eu não entrei em nenhum concurso,” ele disse, firmando-se

segurando a porta.

Mason olhou para seu telefone. "Você é Gordon Maples?" Ele

então anunciou sua data de nascimento.

"Sim mas..."

“Seu nome,” interrompeu Mason “foi inserido por um...” ele

fez uma pausa, parecendo pensativo enquanto rolava a tela. “Oh,
aqui está. … Por uma Nancy Pierce.”

Os olhos cinzentos do homem se arregalaram quando ele

gritou: "Desligue essa maldita TV." Ele se virou para nós, seu tom
agora cético. "Quando ela fez isso?"

“Senhor, nosso concurso nunca termina. Não consigo ver

aqui quando você foi inscrito, mas se quiser recusar seu prêmio”
- Mason segurou meu braço - “vamos embora.” Meu cunhado
olhou para mim. "Diga a eles para rasgar o cheque."

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“Eu vou...” comecei.

"Espere." O Sr. Maples abriu mais a porta. “O que eu

ganhei?”

"Podemos entrar?" Perguntou Mason.

Maples não olhou para ele, mas seus olhos estavam em

mim. "Vocês dois?"

“Sim, senhor,” respondeu Mason. “É uma condição da nossa

empresa. Não queremos nenhuma reivindicação infundada.”

Maples abriu mais a porta com um grunhido.

O fedor insuportável da casa atingiu meu nariz com mais

impacto quando cruzamos a soleira. Quando olhei em volta para
o painel antigo, as escadas para subir e os móveis gastos, precisei
de todo autocontrole para não torcer o nariz. Saber que Mason e
Lorna viveram neste lixão machucou meu coração. Minha mãe,
minha avó e eu nos mudamos para uma casa menor depois que
meu pai morreu, mas nunca vivemos na sujeira.

“Precisamos verificar algumas coisas”, começou Mason. Ele

apontou para uma mesa de jantar. Ou eu acreditava que era o que
estava em algum lugar abaixo da bagunça. A superfície estava
repleta de pilhas de papéis, jornais, revistas.

Ei, cara, o mundo ficou sem papel. Tente.

Maples nos levou nessa direção.

Quando Mason puxou uma cadeira, ele continuou a

farsa. "Então, confirma que você, Gordon Maples, está
familiarizado com Nancy Pierce?"

"Sim, eu a conhecia."

"Conhecia ela?" Mason perguntou enquanto eu limpava uma

cadeira e me sentava.

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"Sim." Os olhos de Maples estavam fixos em mim como se eu

pudesse roubar um jornal de duas semanas atrás. "Por que ele
está aqui?"

"Este é meu associado", respondeu Mason. “E ele está tão

empenhado nesta visita quanto eu. Não é verdade?”

Oh, a questão era para mim. "Ou até mais."

“Agora,” Mason olhou de volta para Maples, “de volta à

entrada. É inválido se você não teve contato com a Sra. Pierce nos
últimos sessenta meses.” Mason começou a se
levantar. "Lamentamos incomodar você."

Maples se levantou. “Não, espere. Sim, eu a vi.”

“Nos últimos sessenta meses.”

"Bem…." Ele parecia confuso com o período.

“Cinco anos”, eu me ofereci.

"Sim. Ela morava aqui.”

“Nos últimos cinco anos?” Mason confirmou.

"De certa forma, porra."

"Você a sustentou?"

"Sim. Não. Principalmente um lugar para dormir. Ela estava

de volta às ruas depois que os pagamentos de um cara rico
terminaram.”

Os olhos de Mason e meus se encontraram.

Cara rico.

Por que Nancy Pierce estava recebendo pagamentos?

Maples acenou. “Não importa. Eu a vi” - ele olhou na minha

direção - “nos últimos cinco anos. Tenho certeza."

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Mason olhou em volta. "Quem além de sua filha e seu neto

mora aqui?"

“Não é meu neto; ele é meu filho. Demorou um

pouco. Malditas garotas por toda parte. Mas, finalmente, consegui
um menino.”

O olhar de Mason veio em minha direção enquanto meu

estômago revirava.

"Parabéns", respondeu Mason. “Quem além de sua filha e

filho está aqui? Talvez a mãe do menino?"

"É ela. São só eles.”

A bile subiu mais alto na minha garganta.

"São todos?" Mason manteve sua personalidade.

"Não, meu fodido mordomo está na cozinha."

Maples riu, olhando para trás. Do meu ponto de vista, o que

ele chamou de cozinha estava lotado de lixo e pratos sujos. Não
mais contido no balcão, havia um caminho entre os destroços.

“Só eles”, disse ele.

"Qual é o nome da sua filha?"

"Zella."

"Você poderia chamá-la?" Perguntou Mason.

"Porque?"

"O concurso."

"Zella", gritou Maples, "traga sua bunda aqui."

O som de um bebê chorando ficou mais alto à medida que

passos eram ouvidos acima de nossa cabeça.

"Maldito garoto chora o tempo todo."

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“Parabéns por um filho”, eu disse.

Quando Zella apareceu, o bebê em seu quadril estava

despido até a cintura, vestindo apenas uma fralda. Meu nariz me
disse que agora estava limpo. "O quê, pai?"

Mason enfiou a mão no bolso e tirou um clipe de

dinheiro. “Zella, precisamos da confirmação da identidade de seu
pai para emitir seu prêmio. Tudo que eu preciso que você faça é ir
ao banco e obter uma fotocópia das informações de sua conta para
que possamos transferir o dinheiro.”

“Não podemos fazer isso online?” Maples perguntou. “Tenho

um iPad em algum lugar.”

Claro que sim.

A cabeça de Mason se inclinou. "Sabe, este concurso existe

há tanto tempo que as regras são arcaicas."

Maples olhou para Zella. “Pegue-o e vá ao banco perto da

faculdade de beleza. Marcy me conhece.”

“Se você tiver problemas”, Mason se voluntariou, “é só ligar

para o seu pai.” Ele entregou a ela uma nota de cem dólares.

"Para que serve isso?" ela perguntou.

“Para você, querida. Por seu trabalho.”

Seus olhos se arregalaram. "Mesmo?"

“Vá,” Maples instruiu. "E antes de chegar lá, peça à Sra.

Stephens para cuidar do pequeno Gordy."

"Pai, eu posso..."

Seu tom era mais insistente. “Leve-o para a Sra.

Stephens. Talvez Darrell esteja em casa.”

Abaixando o queixo, Zella acenou com a cabeça e correu pela

cozinha e para fora do que eu assumi ser a porta dos fundos.

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Assim que a porta bateu, Mason se levantou. “Deixe-me

apresentar-me.”

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"Eu não a vi,” Maples repetiu enquanto a faca de Mason

cortava outro entalhe em seu pulso.

“O próximo será mais profundo”, disse Mason. “Pobre Zella,

ela encontrará você morto. Se ela puder encontrar alguma coisa
neste buraco de merda. Eu me pergunto se ela ficará mais
perturbada com a sua morte ou por não ganhar o milhão de
dólares.”

Maples estava agora preso à cadeira da sala de jantar onde

se sentara quase quinze minutos antes, os braços amarrados aos
braços da cadeira e as pernas presas às pernas da cadeira.

“Quem é o cara rico?” Perguntou Mason.

“Hernádez, Garcia, Roríguez. Merda, um moreno qualquer...”

Seus olhos redondos vieram em minha direção. “Não tipo você,
garoto. Você sabe... um mexicano. Não tenho certeza de como
devemos chamá-los ou sua espécie hoje em dia."

Enquanto os pequenos pelos na parte de trás do meu

pescoço se arrepiavam pela atenção, má escolha deste idiota do
vocabulário para avivar as chamas da raiva que começou quando
eu descobri o que ele fez com a minha esposa vinte e cinco anos
atrás. Eu trabalhei para manter minha escultural expressão, que
não foi fácil, para suprimir o meu entusiasmo para o que estava
prestes a ocorrer.

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“Nancy recebia pagamentos de” —Mason hesitou— “um...”

“Mexicano,” eu disse, terminando sua frase usando as

palavras de Maples.

Missy era latina. Essa tinha que ser a conexão. Era a única
explicação plausível. “Por que Nancy recebia pagamentos de um
mexicano?”

“Ele não mora lá... ele mora aqui. Mas ela fez um acordo com
ele. Ele paga até... bem, dezoito.”

A faca de Mason foi para o pescoço de Maples. "Qual é o nome

dele?"

Maples esticou o pescoço, afastando-se da lâmina. "Eu não

posso..."

Mason empurrou a lâmina contra sua pele flácida até que

uma gota de sangue carmesim gotejou para seu colarinho sujo e
gasto. "Espere. Era Garcia. Sim, tenho certeza.”

Mason empurrou a lâmina mais profundamente. “Diga-me o

que isso tem a ver com a minha irmã.”

Os olhos cinzentos de Maples se estreitaram. "A morena ou

a bonita com cabelo ruivo?"

Meu punho pousou em seu estômago. "O que você fez com
Lorna?" Eu perguntei quando sua tosse se transformou em
engasgo.

Maples cuspiu enquanto o sangue escorria de seu lábio. “Os

pagamentos foram para a outra, mas oh, aquela ruiva foi
francamente gentil. Ela tinha as mãozinhas mais macias. E seus
lábios...”

Meu próximo soco acertou sua mandíbula.

Ele cuspiu mais sangue e desta vez um dente da frente. “Não

sei por que você está bravo. Ela queria isso. Éramos amigos e ela

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gostava da minha atenção. Todas as meninas gostam de saber que

são especiais.” Ele olhou para mim. "Ah Merda. Você está
transando com ela agora? Droga, eu queria aquela buceta
apertada. Ainda está apertada ou flácida como a de sua mãe?”

Não havia uma linha de pensamento consciente. Não

considerei as ramificações. Pela primeira vez, não pensava em
seguir adiante. Pegando a faca de Mason da sua mão, mergulhei
profundamente no braço de Maples.

Não o mataria imediatamente.

"O que você fez com ela?" Perguntei de novo.

Suas palavras estalaram com sangue misturado com seu

oxigênio. “Nada que ela não quisesse. Assim como a mãe dela.”

Eu olhei a lâmina em minha mão, pingando sangue vermelho

profundo. “Isto é por minha esposa,” eu disse enquanto
empurrava a lâmina através de sua camisa surrada, acima de seu
cinto e cortava lateralmente, tão fundo quanto a lâmina poderia
ir.

Os olhos de Maples se arregalaram enquanto observava

órgãos e tecidos rolarem de sua ferida.

Houve momentos de consciência antes da morte. Era sua

única oportunidade de fazer as pazes com um ser superior ou
implorar por sua vida, não que pudéssemos salvá-la agora, mas
ele não o fez. A criatura vil olhou para nós dois.

Os olhos de Mason encontraram os meus antes dele pegar a

faca de volta e enterrar a lâmina na parte superior da perna de
Maples. O sangue jorrou enquanto seu corpo se
convulsionava. Nós dois recuamos enquanto o idiota sangrava
diante de nós.

Seu tempo para reparações expirou.

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“Eu teria ficado bem se ele aproveitasse mais a experiência”,

eu disse. "Você sabe, já que ele era um bom amigo de Lorna."

Mason respirou fundo antes de desaparecer na cozinha e

voltar com dois panos. Ele entregou um para mim.

“Chame a equipe de limpeza,” eu disse enquanto limpava

minhas mãos no pano. “Depois que isso for feito, demoliremos este
lugar. Muita merda aconteceu aqui.”

Mason acenou com a cabeça enquanto enviava uma

mensagem. Assim que terminou, ele pegou a faca, limpou a
lâmina no pano, tirou uma bainha de couro do bolso e recolocou
a faca. Em seguida, colocou a faca de volta no bolso. "O que? Foi
um presente."

Sua casualidade me fez sorrir.

Dei uma última olhada em Gordon Maples. Por mais grotesco

que parecesse, a visão dele me deu meu primeiro vislumbre de
luz. Eu tornaria este mundo seguro novamente para Lorna. Matar
essa criatura nojenta foi apenas o primeiro passo.

Juntos, Mason e eu nos viramos e caminhamos em direção

à porta da frente.

Demolirei até a última lasca.

As dobradiças rangeram quando Mason abriu a porta da

frente e saímos à varanda. Examinando a cena, vi nosso SUV do
outro lado da rua e um dos nossos Sparrows nas proximidades,
na calçada.

Foi enquanto caminhávamos em direção às escadas que o

estrondo de uma porta de tela batendo em uma casa do outro lado
da rua chamou minha atenção. Mal tive tempo de registrar a
cadeia de eventos que se seguiu.

A primeira a sair da casa do outro lado da rua foi Zella. Ela

não estava no banco como lhe disseram, mas naquela varanda, o

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bebê ainda em seu quadril. Em seguida, um homem alto

apareceu, saindo da casa atrás dela.

A câmera lenta, como nos filmes, era uma ilusão

cinematográfica. Na verdade, o relógio não diminuiu a velocidade,
ele acelerou. Não houve tempo para registrar os detalhes. Coisas
que eu fui treinado para lembrar, como as características ou
identidade do homem, eram apenas um borrão.

“Cuidado...” comecei a gritar quando o homem atrás de Zella

ergueu uma espingarda longa e apontou em nossa direção. Com
meus reflexos em alerta máximo e sem pensamento consciente,
minha mão se moveu, alcançando minha arma, libertando-a do
coldre.

Com o canto do olho, vi Mason agachado atrás da grade da

varanda com sua pistola já apontada. Nossos Sparrows de reserva
entraram em ação. Um na rua se escondeu atrás de um carro e
apontou a arma para o homem. Outro saiu do lado da varanda,
sua arma apontada.

Não acerte o bebê.

Esse foi um dos meus muitos pensamentos enquanto os tiros

vinham de diferentes direções. O ar se encheu de estalos e
estrondos - múltiplas explosões - como se um pacote de fogos de
artifício deixados para trás por uma celebração do Dia da
Independência fosse aceso.

E então…

Não foi o impacto da bala que eu senti, mas a maneira como

seu impulso jogou meu corpo para trás em direção à porta
aberta. Eu alcancei o batente da porta. O carmesim da palma da
minha mão pintou o batente quando meu aperto afrouxou,
deslizando em direção ao chão enquanto meus joelhos
cederam. Desmoronando na soleira da casa que causou muita dor
a Lorna, a luz desapareceu.

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"Reid." A voz de Mason veio e se foi.

Escuridão reivindicou outra vitória.

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