C laude D EBUSSY

C ENTENARY E DITION 2 018

l ’ I S L E
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iano Practical Editions

pianopracticaleditions.com
 C l a u d e D E B U S S Y 1862 - 1918

l’ I SLE J OYEUSE

P ublished in 1904, l’Isle Joyeuse is generally

accepted to be twinned with Masques, from the

Roy Howat advances a plausible argument that with

Masques and d’un Cahier d’Esquisses, Debussy may

same year. Unmistakably erotic, the opening flute solo have planned three pieces to form a suite similar to

cadenza is worthy of l’après-midi d’un faune. Inspired Images or Estampes; the first and third were performed

by an eighteenth century painting by Watteau Le as a pair by Ricardo Viñes in February 1905. They can

Pèlerinage à l’île de Cythère, a work of art so special be found, united in one volume possibly for the first

that the artist produced no less than three versions; the time, under the title 3 morceaux 1903-1904, on the

second can be admired in the Louvre. They were Piano Practical Editions website, where their

named pèlerinage and later embarquement, although interconnection as a group can be readily appreciated.

the subject more probably depicts a departure from

the island of Cythera, the birthplace of Venus, featuring

besotted couples visiting a shrine to the goddess of

love. Much of Debussy’s music is sensual and exotic

and this work expresses euphoria enjoyed by the

French aristocracy. Seldom has his music reached such

ecstatic and triumphal lyricism. Without subtlety, the

winged cupids can leave us in no doubt — these

French aristocrats have found desire, love and joy on a

sultry Greek island, and following an elopement with

his second wife, Emma Bardac, Debussy leaves us in no

doubt that he too has found passion on his romantic

Emma Bardac c1900
island — the music speaks for itself.
“I believe more and more that music in its essence is During the centenary year Piano Practical Editions

not a thing that can be poured into a rigorous and became a creative and critical publication; with a

traditional mould. It is made of colours and rhythmical possible improvement in the text layout, several

beats. Music is a mysterious mathematical process modifications have been made to the text and are

whose elements partake of infinity, capturing marked by an asterisk — appendix page 20.

mysterious relations between nature and the

Here is an apt quotation by the composer :
imagination”. — Claude Debussy
“Absence of fingering is an excellent exercise,

The strong influence of French piano music is surely negating musicians’ perverse desire to completely

identified with Chopin and Debussy who share a dismiss the composer’s (and editor’s), and thereby

unique position as masters of an exceptional vindicating words of eternal wisdom: ‘If you want

instrument; through an extensive affinity with the something done well, do it yourself’. Let us seek our

sustaining pedal they each created a personal own fingering!”

language conceived to communicate their work with « Il n’y a pas de théorie, le plaisir est la règle. » —

the greatest authenticity. There is no such thing as theory, pleasure is the only

rule” — Claude Debussy

Watteau "l'Embarquement pour Cythère" 1717

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Quasi una cadenza

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tempo : très animé jusqu’à la fin

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Sost Ped.

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 20

Appendix
Comments, afterthoughts & French vocabulary

• In the first book of Preludes, the composer indicated some metronome speeds in brackets, and once
wrote: “as a rose which might only last for one morning, a metronome speed might only work for one
bar.” This explains why there are so few metronome speeds in Debussy’s music

• “Pedalling cannot be written down”, Debussy explained — “It varies from one instrument to another,
from one room, or one hall, to another”. Combined with the sustaining pedal, it is possible, even
desirable, to use the sostenuto* pedal effectively, although this is entirely editorial.

Duration: 6’25

• editorial reduced font sometimes to show alternative hand distribution

• 1, 36, 40, 44, 48, 84, 86, 89, 115, 125, 130, 132, 136, 150 modification of key-signatures
• 7 — a moderate tempo di habanera — it would seem sensible to choose a speed which will allow a
meaningful and realisable plus animé at 113
• 52-57 as in the opening bars, try playing the first note of these trills with LH
• 64 & 65 octave E originally a semibreve (see 15)
• 67 to the end 3/8 has been modified to 6/8 9/8 or 3/4
• 73 Durand : E tied to an omitted semiquaver
• 106 bass accompaniment editorial modification
• 115 bass editorial acciaccatura for the sostenuto pedal
• 124 the first two quintuplets have been raised an octave

modéré et très souple moderate and very free

léger light
plus animé more lively
un peu cédé a slightly slower tempo
ondoyant swaying
jusqu’à la fin until the end

* The sostenuto pedal was first shown in Paris at the Industrial Exposition of 1844. The idea was
not immediately taken up by piano builders, but in 1874, is was perfected and patented by
Steinway, soon to be fitted on all their grands and better uprights. One obvious commercial
reason for not including the sostenuto pedal in musical scores must have been the thought of
excluding buyers whose pianos didn’t provide it. Debussy and Ravel certainly played a Steinway
sostenuto grand chez Madame de Saint Marceaux and another bought by Winnaretta de Polignac
in 1906. One could say that it took over 100 years for it to become commonplace.
 D E B U S S Y
L ’ I S L E J O Y E U S E
p u b l i s h e d 2 0 2 0 r e v i s e d 2 0 2 3 - 2 4

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