C laude D EBUSSY

C ENTENARY E DITION 2 018

l ’ I S L E
J O Y E U S E

iano Practical Editions

pianopracticaleditions.com

 C l a u d e D E B U S S Y 1862 - 1918

l’ I SLE J OYEUSE

P ublished in 1904, l’Isle Joyeuse is generally

accepted to be twinned with Masques, from
Roy Howat advances a plausible argument that
with Masques and d’un Cahier d’Esquisses,
the same year. Unmistakably erotic, the opening Debussy may have planned three pieces to form a
flute solo cadenza is worthy of l’après-midi d’un suite similar to Images or Estampes; the first and
faune. Inspired by an eighteenth century painting third were performed as a pair by Ricardo Viñes in
by Watteau Le Pèlerinage à l’île de Cythère, a February 1905. They can be found, united in one
work of art so special that the artist produced no volume possibly for the first time, under the title 3
less than three versions; the second can be morceaux 1903-1904, on the Piano Practical
admired in the Louvre. They were named Editions website, where their interconnection as a
pèlerinage and later embarquement, although the group can be readily appreciated.
subject more probably depicts a departure from
the island of Cythera, the birthplace of Venus,
featuring besotted couples visiting a shrine to the
goddess of love. Much of Debussy’s music is
sensual and exotic and this work expresses
euphoria enjoyed by the French aristocracy.
Seldom has his music reached such ecstatic and
triumphal lyricism. Without subtlety, the winged
cupids can leave us in no doubt — these French
aristocrats have found desire, love and joy on a
sultry Greek island, and following an elopement
with his second wife, Emma Bardac, Debussy
leaves us in no doubt that he too has found
passion on his romantic island — the music speaks
Emma Bardac c1900
for itself.

“I believe more and more that music in its
essence is not a thing that can be poured into a
rigorous and traditional mould. It is made of
colours and rhythmical beats. Music is a
mysterious mathematical process whose
elements partake of infinity, capturing
mysterious relations between nature and the
imagination”. — Claude Debussy
The strong influence of French piano music is
surely identified with Chopin and Debussy who
share a unique position as masters of an
exceptional instrument; through an extensive
affinity with the sustaining pedal they each
created a personal language conceived to
communicate their work with the greatest
authenticity.
During the centenary year Piano Practical
Editions became a creative and critical
publication; several modifications have been
made (see the appendix page 20) with a
possible improvement in the text layout.
Here is an apt quotation by the composer :
“Absence of fingering is an excellent exercise,
negating musicians’ perverse desire to
completely dismiss the composer’s (and
editor’s), and thereby vindicating words of
eternal wisdom: ‘If you want something done
well, do it yourself’. Let us seek our own
fingering!”
« Il n’y a pas de théorie, le plaisir est la règle. »
— There is no such thing as theory, pleasure is
the only rule” — Claude Debussy

Watteau "l'Embarquement pour C y t h è r e "   1717

Quasi una cadenza

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 Appendix
Comments, afterthoughts & French vocabulary

• In the first book of Preludes, the composer indicated some metronome speeds in brackets,
and once wrote: “as a rose which might only last for one morning, a metronome speed might
only work for one bar.” This explains why there are so few metronome speeds in Debussy’s
music

• “Pedalling cannot be written down”, Debussy explained — “It varies from one instrument to
another, from one room, or one hall, to another”. Combined with the sustaining pedal, it is
possible, even desirable, to use the sostenuto** pedal effectively, although this is entirely
editorial.

l’Isle Joyeuse Duration : 6’25

• 7 — a moderate tempo di habanera — It would seem sensible to choose a speed

which will allow a meaningful and realisable plus animé at 113. 52-57 as in the
opening bars, try playing the first note of these trills with LH.

• 67- from this bar to the end the time signature 3/8 has been modified to 6/8 (or 9/8)

• 106 Bass accompaniment editorial modification

• 115 Bass editorial acciaccatura for the sostenuto pedal

• 124 the first two quintuplets have been raised an octave

modéré et très souple moderate and very free

léger light
plus animé more lively
un peu cédé slow down a little
ondoyant swaying
jusqu’à la fin until the end

** The sostenuto pedal was first shown in Paris at the Industrial Exposition of 1844. The idea was
not immediately taken up by piano builders, but in 1874, is was perfected and patented by
Steinway, soon to be fitted on all their grands and better uprights. One obvious commercial reason
for not including the sostenuto pedal in musical scores must have been the thought of excluding
buyers whose pianos didn’t provide it. Debussy and Ravel certainly played a Steinway sostenuto
grand chez Madame de Saint Marceaux and another bought by Winnaretta de Polignac in 1906.
One could say that it took over 100 years for it to become commonplace.

20

 D E B U S S Y
L ’ I S L E J O Y E U S E
p u b l i s h e d F e b r u a r y 2 0 2 0

iano Practical Editions

pianopracticaleditions.com