The Forgotten Core John Stovall

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THE FORGOTTEN CORE

By
John Stovall
The Forgotten Core

Dungeon of Stories,
Book IV
 Published by
CS BOOKS, LLC

This is a work of fiction. Names, characters, places, and incidents either are
the product of author imagination or are used fictitiously, and any resemblance
to actual persons, living or dead, business establishments, events, or locales,
is entirely fictional.
The Warring Core
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Cover Design: Darko Paganus
Editors: Amy McNulty
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john.w.stovall@gmail.com
ISBN: 978-1-957613-02-4
eBook ISBN: 978-1-957613-06-2
 Dedication

First and foremost, always, to my wife, Shami Stovall. She taught

me to write, she taught me to publish, and she has made my life
easier and more wonderful in all ways. Without you, there is nothing.
With you, I have everything.
Secondly, to Dana Ardis and Scott Killian, who weren’t,
unfortunately, able to get much work into this book but are both
keeping me super-pumped with their own dungeon core work an
have been helping me with other things. And Dana contributed
hugely to earlier versions of this book, and deserves a second
mention.
Thirdly, to the other members of my writers group. To Mary, Emily,
James, and Ryan thank you for the efforts you put into this as well.
Fourth, to my parents, John and Gail Stovall. Your support
throughout my life has been over the top, and you are the perfect
parents everyone else wished they had.
Fifth, to my editors, Nia Quinn and Amy McNulty.
Thanks for doing this; I know I don’t make it easy.
An especial thanks to Nia for.
Sixth, I’d like to thank Chris Zinn. He was the first person to become
a Patreon supporter after reaching out to me to complain I hadn’t
made it easy for people to do so. That kind of feedback is truly fuel
for an author. I already put him in a dedication, but this is the book
series that really attracted him, so I’m adding it here.
Prologue
 Days Before Victory

T
rust the elves to get the aesthetics of imprisoning someone right.
The cell was small, a six-foot stone cube with chunks of black-
and-blue bricks worked into it. A wooden bench was built into one
wall. Somehow, water dripped from the ceiling, and a puddle had
formed in the center of the floor. A tiny window, barred, was placed
high on one wall, and on the other was a thick, wooden door with a
slit in the top.
Belika sat on the bench, every breath painful. She was manacled
to the wall beneath the tiny barred window, trying to breathe as little
as possible. The sword wound in her gut was agony every time she
moved… and the smell of the burned city was thick in the air that
entered the cell.
Belika had regeneration abilities and could have healed under
normal circumstances. But the guards had put her in a cell that had a
black-and-blue anti-magic rock worked into the walls that
suppressed her powers and stopped her essence use.
The memories that plagued her were the worst.
Failure.
The bitter taste of defeat. She’d tried to lead the goblin rebellion
against the elves to help the enslaved goblins of Sarwyndyll. She’d
made contacts, explained strategies, planned. She’d been supported
by the Kingdom of Daruk with thousands of weapons. The armies
had been gone from Sarwyndyll, all but the weakest and least
experienced of the guards, or a few mercenary bands. It should have
worked.
We still failed. I still failed.
Her memories kept returning, drowning out the pain of her
stomach and the feeling of the blood slowly soaking her bandages
and dripping down her belly. Memories of her new friend and lover,
Kas the Sweeper, dying beside her. Of other friends and allies,
goblins all, falling in the assault on the Stardew royal palace.
 The attempt at a rebellion had become a three-way war between
the Voidbringer-serving elves, the “free” elves—still enslavers of her
people—and the goblin slaves as they’d tried to free themselves and
take the city or flee.
And my last memory is Scout Harding starting a huge fire. It’s
likely she killed even more goblins.
Belika gave an agonized sigh. Although it hardly matters, we lost
thousands, and the reprisals of my actions will likely kill the rest.
Damn Baron Gar and the whole kingdom for using me.
The thought had less bite than it should have, however. It wasn’t
like Gar had hidden his motives or skimped on his promised support.
And at least his victory, if it was achieved, would help keep Belika’s
beloved dungeon-city of free goblins, Labyrinthia, safe from the
ravages of the Kingdom of Eladrin. And Belika had learned that
goblin slaves had disappeared by the thousands even before her
rebellion…
Although he had alternative plans I wasn’t informed about, for if I
failed. Like a good prince, I suppose, but it galls me.
But what galled her most was that her final minutes would be
used as an example to the few remaining goblins—to remind them to
be good slaves. They would execute her in public, likely in some
gruesomely painful way, as a warning.
Tears born of despair leaked down Belika’s face. At least I tried,
which is more than almost anyone else did. I gave up every comfort,
lived in rags, to increase my level, to do everything needed to be
able to lead my people!
Unconsciously, her hands moved, trying to free her from the
manacles. Her arms ached, and her wrists bled.
The long-lived elf enslavers might not even notice my rebellion as
more than a blip, since the goblin slaves will bear more children and
the elven bastards will also just kidnap new ones. A brief rise in the
price of slaves is all I ever cause, and now, ever will cause.
Belika’s dark musings were interrupted by a muted thunk, and the
sound of leather sliding down stone. What in magic’s name?
Keys jingled and turned in the lock of the wooden door, and the
top of a head covered in red hair was visible through the viewing slit
at the top.
The door opened, and Scout Harding came through. She was a
dwarf, short even for the species, under five feet tall, although she
still towered over Belika’s own four feet. Scout Harding moved with a
sure-footed walk as she sauntered in, her red hair tied behind her in
a ponytail, her leather armor covered in blood and smoke, and an
axe held in her hand.
“Scout Harding?” Belika asked, hope rising wildly within her. “You
came back for me?”
Scout Harding had been Belika’s liaison to Baron Gar and the
Kingdom of Daruk—she was his top spy, whatever her official title
was. She’d snuck Belika into Sarwyndyll and gotten her the weapons
to arm the goblin revolutionaries.
“Yeah,” Scout Harding said, then she gave her a crooked smile.
“Baron Gar ordered that you were to be protected if at all possible
and bade me make sure you came through this. And you know I take
my duty to the kingdom, and Baron Gar, seriously.”
“I… can’t believe it.”
“Let’s get you out of here before we both end up dead. The city
burns, and all the rebellions have been defeated—the Voidbringers
are locking this city up tight and rounding everyone up. And I saw
them setting roadblocks outside the city. We need to move quickly!”
Scout Harding unlocked Belika’s manacles. It was a relief to finally
lower her arms. Scout Harding helped Belika to stand, then
supported her out of the cell.
Then Harding pulled a potion from a pouch at her belt and passed
it over. “Laurel’s special Body essence brew,” she whispered, her
voice a quiet caricature of a merchant calling out their wares.
Belika took the potion, shaking with desire, and drank it. Essence
immediately washed through her, and she triggered her regeneration
power. Her wounds started rapidly closing. A minute later, she stood
straight, the pain forgotten.
“Thank you, both you and your lord,” Belika whispered.
“We need to leave—now,” Scout Harding said. “I saw a couple of
the infested-style Voidbringers on my way here. They’re setting up a
huge ritual, using Travel Shards. I really think we don’t want to be
here when they finish.”
“What about my people? What about the goblins?”
“Get back, get better, get resources, and then save them!” Scout
Harding hissed. “You haven’t the strength now!”
She’s right. But I’ll be back. And I’ll save my people from the
Voidbringers yet.
 Contents

Dedication
Prologue: Days Before Victory
Chapter One: A Last Hurrah Before Work
Chapter Two: A Year Later
Chapter Three: The Greater Warren
Chapter Four: The Next Level, Part I
Chapter Five: The Next Level, Part II
Chapter Six: The Next Level, Part III
Chapter Seven: The Next Level, Part IV
Chapter Eight: The Infinite Library, Part I
Chapter Nine: The Infinite Library, Part II
Chapter Ten: The Infinite Library, Part III
Chapter Eleven: All the Options
Interlude One: A Never-Ending Quest
Chapter Twelve: The Underpinnings of Empire
Chapter Thirteen: The Call From Adventure
Chapter Fourteen: The Crimson Feast
Chapter Fifteen: Aftermath
Chapter Sixteen: First Meeting of the Council
Chapter Seventeen: Consolidation and Expansion
Chapter Eighteen: The Eldritch Tower, Part I
Interlude Two: The Hunted Preserve
Chapter Nineteen: The Eldritch Tower, Part II
Interlude Three: A New Target
Chapter Twenty: Low Tide
Chapter Twenty-One: Married
Chapter Twenty-Two: The Brief Illusion of Safety and
Empowerment
Chapter Twenty-Three: Endgame—Opening Moves
Interlude Four: Endgame—Complications
Chapter Twenty-Four: Endgame—Acceleration
Chapter Twenty-Five: Endgame—Invasion
Chapter Twenty-Six: Endgame—Occupation
Chapter Twenty-Seven: Endgame—Realignment
Chapter Twenty-Eight: The Rewards of Victory
Chapter Twenty-Nine: Ruminations
About The Author
Chapter One
 A Last Hurrah Before Work

T
he Fairy Grotto had been expanded to about fifty feet in diameter,
which was huge by fairy standards, over the course of its existence.
It was now the hub of Will’s massive dungeon, with tunnels leading
in from multiple different parts of the dungeon and a ring of other
rooms around it. Emergency rat lairs, Amber’s Earth Ritual
workshop, and the crystal vault were all accessible from a hallway
around the Grotto.
The room itself had been altered multiple times. At the moment,
the interior cavern wall had a large ledge, just wide enough to allow
for the construction of small houses. So far, four had been
constructed. One for each of the fairies living with him: Amber,
Ember, Harmony, and Rose. The small rooms and tiny furniture
reminded Will of dollhouses.
The room that belonged to Amber—Will’s first fairy—had a few
books, but Amber mostly lived in her research room and kept most of
her stuff there.
Ember, Amber’s sister, who looked like coal brimming with internal
heat, kept her room tidy. Inside, she had very little—she preferred a
spartan lifestyle.
Harmony, on the other hand, had decorated her space with, well,
everything. Pictures she had drawn. Numerous flowers. Furniture
she’d asked Will to make. It was a busy space.
Rose, a fairy who loved nature, had even more plants on the
inside of her room, as if the she couldn’t stand the possibility she
might be away from nature.
There were numerous Luminous Stones throughout the cavern,
and a huge number of flowers, many of which had no business
growing underground. Gems glittered in the walls, giving the whole
Grotto a mystical appearance.
But the center, with its sparkling pool, was the highlight. Glowing
stones and the most beautiful magical flowers Will could produce
graced the stalactites and stalagmites around the pool, all of which
had fairy-sized ledges to lounge on. And that pool now had a huge
statue of Thorn, Will’s old fairy, gracing the center—the fairy who had
given her life to win victory for Will in the latest round of his conflict
with Voidbringers.
Thorn had been a battleform fairy and had snuck into the enemy’s
boss room and then slain the Voidbringer Infester on the core to end
the dungeon—which had both kept Will alive and given him another
core to add to his own. That core had allowed his dungeon to
expand and reach Shaleton. Thorn, through her bravery and
sacrifice, had indirectly saved the dwarves as well.
She deserved to be remembered in Stone and Song, as the
dwarves said. So Will had placed a statue of her at the center of his
most occupied point, and if he could ever find someone in his
collection of dungeon and fairy friends who could write a decent
song, he’d try to get one of those as well.
Will’s Fairy Grotto was once again occupied, humming with
activity and buzzing fairy wings. The many fairies were all having a
victory party in the Grotto—and every nearby fairy from other
dungeons had come, as well as the much larger Grathnog and
Tharsult, Will’s bonded guardians. And all the cores could talk
telepathically with each other and the fairies thanks to Adelle’s new
inventions.
All the fairies—Amber, Ember, Rose, Harmony, Stitch, Rime,
Luna, and Razzle—congregated near the pond.
“Please keep the volume low,” Amber said matter-of-factly. Her
body, devoid of anatomical details, was made of cat-eye stone, her
smooth curves beautiful in a doll-like way. “We’re all civilized fairies
here.” She flew around the other fairies with an air of authority.
Luna, who was similar to Amber but looked more like glowing
moon rock, nodded along with Amber’s statements, but Will saw her
roll her eyes. “Yes. Civilized.”
Both of them were imbuers and loved making items. They also
seemed to enjoy being in charge. Luna was Adelle’s fairy, and Will
wondered how their dynamic worked.
 Rose, who looked like a tiny girl made of trees with a rose petal
mane, whispered, “I’ll try to keep quiet.”
“I’m always civilized,” Stitch said. She was Percy’s fairy, and her
doll-stitch body matched Percy’s Entropy undead dungeon.
Harmony splashed her form around in the pool. She looked like a
small, pink doll with no distinguishable genitals or detail to her
breasts. She had pink hair, pink butterfly wings, and a constant light
smell of cinnamon about her. “Is this too much noise, Amber?”
Razzle busted out of the water, startling Harmony, who screamed
loud enough that her voice echoed around the Grotto. Razzle was a
glowing fairy—she seemed made of pure light. She snickered at
Harmony’s reaction.
“None of that,” Amber said, clapping her stone hands. “We will
remain orderly.”
Ice coated the edge of the pond as Rime walked out onto it. She
looked like Amber, if she’d been made of ice instead of jasper,
though Rime was a bit more angular. She whirled around with the
grace of a figure skater. “There are lots of things we can do that are
silent.”
The last fairy—the only one not playing in the water—was Ember.
She had the appearance of molten rock, and for obvious reasons,
didn’t seem to enjoy submerging herself in anything liquid. “It’s a
party, isn’t it? Being loud doesn’t seem so bad…”
It was still only fifteen people, but by dungeon core standards, that
made it a raging kegger. Will laughed at his own joke.
Is that something I learned from the dwarves, or is it some vague
memory from my past life? What is a kegger?
“What’s so funny, Will?” Adelle asked.
Adelle was basically Will’s partner in the Dungeon Council they’d
established. She was the only other “high-level” dungeon associated
with Will—which he was currently defining as Level Ten or above,
although Will knew his fairies would laugh at him to hear anything
under Level Forty defined as “high-level.”
More importantly than her level was the fact that Adelle was also
the only other Rank Four dungeon besides Will himself—and she
had Travel magic. There’d been a third Rank Four, but it had died
early. Will wondered if it had taken Fate magic, the last of the
Ascension magics, since Will himself had taken Meta magic.
“Oh, just thinking about the phrase ‘raging kegger.’ And the fact
that this sadly counts as one for a dungeon core.” Will had been
practicing his image projection and tried to project a party image to
everyone, of one of the dwarven celebrations he’d witnessed.
Adelle giggled through their mental connection, but Amber looked
up from where she was talking with the other fairies, her jasper face
serious. “Yeah, this is a whatever you called that—a party—by
dungeon standards. And fairy standards. Trust me. I mean, we’ve
talked it to death, but I was afraid I’d have to be stuck with only one
dungeon to talk to for hundreds or thousands of years. I’m deeply
glad that hasn’t been the case.”
Harmony leapt into the air and started flying, her cinnamon smell
wafting around the room. “I love this place! It’s amazing and
wonderful and just so fun and—”
“We get it.” Amber interrupted, half-smiling, before turning back to
her discussions with Ember and Luna, Adelle’s fairy.
Those three fairies were all well versed in magical lore and
imbuing, and they enjoyed discussions that Harmony tended to find
dreadfully boring.
King Tharsult sat with his back to one edge of the Fairy Grotto,
sighing contentedly as he sipped at his “dwarven ale.” And burped.
Which was extra amusing, since the ale was just water Adelle had
enchanted to taste like excellent booze. Grathnog enjoyed the same
thing, and the two spoke about the victory in political terms. Although
the discussion bore a resemblance to two parents discussing their
children, one with a touch of sadness. The dwarves were led by
Tharsult’s two sons, the new King Tharsult and Gar Adamant. The
goblins of the city of Labyrinthia currently had no leader since
Grathnog’s son, Belik, had died.
Both Grathnog and King Tharsult had surrendered themselves to
become special bosses for the dungeon, but in the process, they’d
changed a bit. The cunning Grathnog had gained quite a bit of
aggression when fed Wyld power. Although the increase in Earth
magic Tharsult had received hadn’t seemed to change his
personality, not being king seemed to have vastly reduced his stress
—he’d even smiled during this bizarre party a couple of times.
Rose was quietly watching from the sidelines. She was Will’s
newest fairy—the replacement for Thorn after her heroic sacrifice.
Will liked Rose a lot. She was very quiet and shy, but she was also
kindly and reasonable, and he wanted to make the world great for
her. Her tiny, foot-tall body was made of wood, and she had a rose
petal “mane” around her neck, as well as gossamer dragonfly wings.
Although she did seem shy, Will hoped she’d warm up a bit—she’d
only been here for twenty-four hours. And my other fairies have
some pretty big personalities.
There were a few other fairies around as well. Rime, the ice fairy
of the dungeon Delilah, an Air and Water dungeon that seemed
focused on ice sculpture, was one. Stitch, the literally stitched-flesh
doll fairy, served Percy, the nearby Entropy undead dungeon. The
last fairy was Razzle, the dungeon Michelle’s Light fairy.
Percy and Delilah were actual members of the Dungeon Council,
now entirely surrounded by the dungeon that was Will, like
subroutines that worked for him.
Subroutines?
But Michelle was a refugee dungeon. She’d be returned now to
her actual dungeon—the Dungeon of the Illuminated Mind—so she
could start growing again. But she was enjoying the party while she
could.
There was a brief lull in the party as the five dungeons, eight
fairies, and two floor bosses found a moment where no one was
saying anything. In that moment, Adelle mentally stepped in.
“So, obviously, a great victory,” she said, projecting the image of a
happy face. “But what’s next? It was a pyrrhic victory, since Shaleton
is nearly destroyed. And the Voidbringers are still about, right?”
“Yes,” Will said, sobering a bit. He could feel the mood of the
whole room change. “I was going to save this for a more formal
meeting of the Dungeon Council, but I guess it doesn’t really matter
if I discuss it now.”
“Yeah, I wanna know what’s going on, too, you know?” came
Percy’s excitable voice. “That’s what we’re about, right, man?”
 “You’ll find out more if you let him talk, darling,” Delilah responded
in soft, rich tones.
There is a lot of personality in the cores around me. I hope we
keep getting along.
Will tried to project a hand, held up to stop people from talking as
he lectured. “Okay, so here’s what I know. We won and won hard. I
chased off Infiltrator Thirteen, a full Voidbringer—but I’ve learned
there’s a Boss Voidbringer called ‘Kalixnickit.’ I don’t know where
that is. And that makes the fact that the Voidbringer had the name
‘Thirteen’ extra concerning, since that implies at least twelve others.”
“And you already met Infiltrator Three as well,” Amber said,
frowning. “Who can apparently resurrect dead cores and use them to
fight you.”
“Dead cores can be brought back?” Rime asked, her eyes
widening as she clasped her hands together, a fine misting of ice
chips sprinkling from her. “How is that even possible?”
“I don’t know, but I intend to find out,” Will said. “If they can do it,
we can as well, theoretically. Trust me, that is a major avenue of
research I want to explore.”
“Where are the remaining Voidbringers, Will?” Michelle asked.
“Are they close to where I’m going?”
Will paused. “I don’t think so. I think they’re in the area around
Steelhold—the old dwarven capital beneath the earth, which Kasad
destroyed, for those who don’t know. Which brings me to the second
thing—I expanded almost two miles in every direction, which pushed
me deep into that territory… but a field keeps me out of it.”
“Like another dungeon?” Adelle asked, her voice quavering very
slightly.
Will spoke in what he hoped were soothing tones. “It doesn’t feel
like another dungeon, and it isn’t a perfect circle like when I run up
against other dungeons. But it stops me from expanding into it—”
“Even your basic aura, or just the parts you have control of?”
Adelle asked.
“Even my basic aura, but something weird happened. Once I
expanded to the point, I would be past the bubble regardless, my
aura expanded, as if the bubble had zero distance. I have six miles
in most directions but essentially eight miles with a couple-mile null
zone going past the bubble.”
“Are you going to investigate it?” Adelle asked through their link.
Will paused for a time before continuing. “I was actually thinking…
no.”
He felt the surprise and shock through the mental link from most
of the cores. “Why?”
“Well, I’d have to risk something I don’t want to lose, like a fairy, to
explore there. Additionally, every time I’ve poked my nose into
Voidbringer affairs, it has started a conflict. I want to build—at this
point, I think time favors me, not them. I’m the one playing catch-up,
with an extremely fast and potentially powerful build.”
Percy spoke up. “But every time you haven’t gone looking for
them, they’ve hit you with something new.”
“A very salient point, but think on this—that bubble seems to be
some kind of dimensional space. And the stuff around it is already
extremely weird… and disturbing.”
Harmony shuddered. “Yeah, remember the bone road? That was
horrific.”
Amber chuckled darkly. “Compared to the bug with the screaming
dwarf’s face, or the twenty-foot-wingspan carnivorous bat thing with
the glowing dwarven woman coming off it like an angler fish, I’m
surprised the bone road got any mention at all.”
“I like to pretend those things never existed,” Harmony said. “And
I’m going to go right back to doing it.”
“Oh, man,” Percy said. “Those would be wicked cool in my
dungeon, you know? Like so thematic.”
“Well,” said Will, ignoring Percy’s comment, “I’m going to be trying
to clean out everything from that horrible blast radius on my side of
whatever that field is, but I’m not going to have anyone or anything
cross it.”
“You can see across it?” Adelle asked.
“No, but I can.” Grathnog half-growled. “It doesn’t look any
different—just a faint shimmering in the air, and a slight purple tint. I
can’t cross it, either.”
 “Right, but he can see scary stuff inside the tunnels and across
the field as well, apparently,” Will said. “But I have a lot of things I
have to accomplish. A lot. Even with that portion cut out, my total
area has more than tripled. A lot of that is now really deep
underground, and it probably has little of interest, but a lot of it isn’t—
and I’ve got nearly twice the magic sites inside me, and a lot of
increased ley lines… a lot I need to find.”
“Rub it in,” Percy said, slightly sour sounding. He and Delilah were
“magic starved,” trapped in zones that didn’t have much in the way of
magical resources by Will’s expansion. Although Percy at least had
one ley line—Delilah had nothing at all.
Also, Will had saved them both. Saved Percy quite directly, more
than once. So that should have counted for something.
“Sorry,” Will muttered. “I was being insensitive. I’ll send any
matching crystals, like I always do, so you guys can level faster.
Amber tells me that for most dungeons, the wide build isn’t that good
anyway.”
Delilah commented, “Rime has said the same thing: As long as
we have a steady supply of adventurers, we’ll be fine.”
“I know, but some of those magic sites seem so cool, and I
wanted to incorporate them in my dungeon, you know?” Percy said.
“And those horrible beasts you described. I mean, imagine what I
could have done with that undead cave you have in your territory
and a few of those monsters, Will. It would have been awesome, you
know?”
“Well, like I said, I’ll send you crystals. Also, you’ll definitely have a
permanent supply of adventurers, so that’ll help you grow as well.”
Although everyone knew they’d never even come close to
catching up to Will, or even Adelle. But that didn’t mean they couldn’t
raise themselves, and from Will’s perspective, they performed an
important function by giving adventurers more places to level. Gotta
keep all my little pieces happy.
A faint giggle came from Adelle.
I bet she knows what I’m thinking.
“Like I was saying, the dwarves are going to abandon Shaleton
soon for a bit to let me fix it up. I have plans—”
 “You always have plans,” Adelle and Amber said simultaneously.
Will laughed. “True. As I was saying before the peanut gallery cut
in—”
“Colloquialisms!” Harmony said, and everyone else laughed, even
Once-King Tharsult.
I’m gonna make that his boss name. Wait, no, rule of cool, Will—
make it ‘Ever-King’ Tharsult.
“As I was saying, I need to get crystals from the ley lines before
the dwarves successfully abandon Shaleton. I’ll need to burn them to
be able to fuel every tiny bit of creation I can before they come back.
I have a lot to do and need time. We can take a slight breather from
fighting the Voidbringers…”
No one argued, and Will sensed they all felt that way to a degree.
It had been a very stressful few years in the ongoing Voidbringer
Wars.
“Okay, then, let’s continue the party. How about the cores all start
a game of ‘stupidest adventurers we’ve seen in our dungeon’? The
Frolic of Fairies vote to see which was the dumbest.”
“Frolic?” Amber asked, one jasper eyebrow arching.
“That’s what I’m calling a herd of fairies from now on.”
“A herd?” Harmony asked.
Everyone laughed again, and Will caught a few telepathic mutters
equivalent to, “It’s never gonna stick.” But everyone was down for
the game, and Adelle immediately opened with an offering of idiot
adventurer behavior. “Let me tell you about these adventurers and
this new puzzle I made…”
As Will listened to all the stories, the laughter, and the joking, he
was once again struck by how much he loved his existence.
He just wished the Voidbringers didn’t hang over it like a cloud,
tainting all the good times. Even with his plans to ignore them for a
bit, they were never far from his mind.
Chapter Two
 A Year Later

G
ar looked out over his barony through the huge window, staring into
the clear afternoon. From the Baronial Audience Chamber at the top
of Cross Citadel, he could see the edge of both Adamant Crossing, a
mile to the southeast, and Shaleton, the capital of Daruk, to the
northwest two miles. He even saw the edge of the great farms of the
Peliara Vale almost two miles south and southeast, past Adamant
Crossing.
A merchant caravan traveled through the pass from the Silver
Cities Republic, and another followed behind—Laurel’s Whitehaven
Trading Company, judging by the colors on the caravan’s flags—
moving agricultural goods out of the Vale.
Someone came up behind Gar and wrapped thin arms around
him.
Gar gave a startled exclamation. “What in the world?”
Shaiel chuckled in his ear. “You may be impossibly tough, but
you’re still really easy to sneak up on.”
“Aren’t you supposed to be with the babies?”
“Gar Junior and Illithyn are doing fine—I left them with the wet
nurse.”
The wet nurse… Gamba Earthroot, another of the Mine Master’s
innumerable daughters.
“Okay, what’s the occasion?” Gar asked, then he turned and
kissed Shaiel before leaning back and staring at her. “Not that I don’t
love to have visits from my beautiful—and deadly—wife.”
Shaiel smiled, her ice-blue eyes lighting up and a smile tugging at
her mouth. Her cheeks tinged slightly pink, showing off the scar that
went from above her eye down to her mouth. “Ah, yes, deadly, the
thing most men look for in their spouses.”
She reached up further, placing her arms around his neck and
kissing him. They were roughly of a height, a few inches below six
feet. Although Shaiel was painfully thin, and Gar was quite bulky.
 “Well, this one likes it,” Gar said, smiling. “Nothing like knowing
you can be killed in bed by the person currently—”
“Don’t finish whatever terrible comment that was going to be,”
Shaiel said, laughing and shushing him with a kiss before he could
come back with another rejoinder.
There was a soft cough behind them. “Should I go, milords?”
Gar turned to see Tyra Earthroot, his herald—promoted from page
sometime in the last year. She’d probably leave his employ soon, as
Gar had convinced her to do a few dungeon runs, but he might get
lucky. Her magic was Soul, so he might just promote her higher and
higher as his social coordinator.
Shaiel laughed. “No, I actually came up to tell Gar the good news
—the Dungeon of Stories opened up its Beast Warren segment
again. So…”
“So you want to get back to leveling, I take it,” Gar said, laughing.
“Leveling and getting paid. Taking time off for pregnancy sucked,
even with the long lifespan of us elves. I’ve been Level Fifteen
forever, feels like. I’ll bet you’re Sixteen.”
Gar smiled and held his card out to Shaiel, who took it, making a
disgusted noise as her eyes found his level almost immediately. Gar
studied it upside down as Shaiel looked at it, despite having read it
many times.
 Shaiel snorted. “Respected Delegator, huh? All I read was ‘Lazy
Leader.’”
Gar chuckled. “Yeah, yeah, laugh it up. I’m ahead of you again,
however, in the leveling game.”
“You know it’s a terrible look for you to twit me with the fact I had
to take time off to have our children, right?”
Tyra nodded, obviously fighting to keep a smile off her own lips.
“Yeah, I knew it was stupid the moment it came out of my mouth.
You know I love you and appreciate everything you do for me and
the wee little ones, right?”
Shaiel chuckled. “I do. But you lost that round of banter. I want
you to acknowledge it. I rarely win at banter. Unlike stabbing.”
“I, Baron Garrahk Adamant of Adamant Crossing, hereby
acknowledge, publicly, the victory of my wife, Shaiel Adamant née
Scrubwalker, over me in the morning banter. May this day be long
remembered.”
Tyra could no longer help herself and busted up laughing, her
husky, feminine voice echoing throughout the large Baronial
Audience Chamber.
“But,” Shaiel said, “the reason I was here, again, is that the
dungeon opened up—on a day that Adamant’s Own adventuring
company was scheduled to go in. Just like with the goblin dungeon
last time.”
“Just like every time the dungeon has opened up since it gained
the ability to see the guild roster of adventuring parties,” Gar said. “At
this rate, High Master Avondel of the Adventurers Guild is just going
to put us on every day after the dungeon closes, to get it to open as
soon as possible.”
“It’s good to be the dungeon’s favorite,” Shaiel said, then frowned.
“But quit stalling. We need to go adventuring now!”
“Well, um, we promised Belika she could have the spot. I didn’t
know that you’d be back, and…”
Shaiel narrowed her eyes and frowned. “Then unpromise it. Also,
isn’t it illegal for her to run with groups over Level Ten that have their
own healer? Carrot is still fine, right? And not pregnant?”
 “I got a dispensation from the High Master to let Belika run with
us. And yeah, Laurel’s fine, and she’s not pregnant—heck, I can’t
even remember her having a lover.”
“Then get a dispensation for seven people to go in, if you want
Belika to stay.” Shaiel said, sticking her finger in Gar’s face. “Or,
again, just uninvite her. I don’t care which, but I’m going.”
Tyra had taken a few soft steps away from them while Shaiel
ranted, even though she was already a good twenty feet away from
them in the huge, stone audience chamber. Although far better than
before, Shaiel’s temper was still a thing of local comment, if not
exactly legend.
The High Master maintained his rule that an adventuring party
must be composed of five or six people, even in the face of the huge
number of dungeons and segments that had been popping up. It
made it a bit of a challenge for some people to adventure, but it also
created a lot of lower-level adventurers and promoted cross-group
alliances. Subguilds had been forming, adventurers with similar
goals, so that if a member had to drop the group or take off
temporarily, people could switch in.
As near as the Kingdom of Daruk and the Adventurers Guild could
tell, the dungeon now had four dungeon segments. They’d been
helped by an item that identified the dungeon’s individual segments
and named them, provided by the dungeon itself for a Level One rat
victory in the first room of the dungeon on one delve to Khard’s
adventuring party. Very subtle.
The Dungeon of Stories had Wolf Woods near Adamant Crossing,
which was an open-world baby dungeon for newbie adventurers.
Wolf Woods relied on a wolf pack to get adventurers to level up and
also fed “sickly wolves,” extremely weak Level One enemies, into the
farmlands to raise the levels of the farmers. The number of wolves
had been steadily increasing. There were now sixty coming down
every day. Farmers and guards were present everywhere, although
the wolves had never gotten a kill and wouldn’t ever work together,
unlike real wolves.
And then there was Goblin Chasm, a dungeon that had almost a
hundred enemies, starting at Level One and going through Level
Thirteen—including an optional final fight against Grathnog, the
once-ruler of the goblins who had been absorbed by the dungeon.
That was a tough fight, and a Level Thirteen adventurer from Khard’s
group, an elf, had died during the last year. It had sent a bit of a
shockwave through the local adventuring community, as the
Dungeon of Stories had an absurdly low adventurer kill rate, now
under half a percent killed per adventuring run—and almost all of
those were lowbies who’d turned out to be grossly unsuited to the
stress of combat. It had resulted in a warning about Grathnog being
posted at the local Adventurers Guildhall.
But Grathnog had the best loot, so parties kept going. No one else
had died yet, although Gar had come awfully close to losing Liok,
their imbuer and master of all things magical, on one run. It had been
tense.
Then there was the Beast Warren. It had been the first part of the
dungeon ever but was often overlooked now, except by the miners. It
had two floors, one for people roughly Level One through Four, and
one for people roughly Level Three through Nine. Each floor also
had a mining section, and after the floor was cleared, they’d be
mined out.
Mine Master Faruk was one of the richest people in the kingdom,
likely the richest non-noble dwarf, although Gar was pretty sure
Laurel, also not a noble, made more money than him. Probably a lot
more.
Segment four, in Shaleton itself, was the newest, and it was a
doozy, even if it was still a lower-level segment. It…
Shaiel snapped her fingers in front of Gar’s eyes. “Hey. Hey!”
Gar’s eyes focused on her, and he stopped his rumination on the
state of the dungeon.
“Now that you’re back with us, shall we go?”
“Yeah, sorry,” Gar said, rubbing the back of his head. “Let’s go see
what the beast section of the dungeon looks like now. And how far
we can level with it now. We’ve got a meeting in the old Adventurer’s
Rest Inn before we go in. Should be fun.”
“Yeah, it’ll be good to see everyone again. Not that we didn’t have
lunch with most of them last week, right before that function to admit
the Gladedweller family, but still—good to see everyone.”

***

The Adventurer’s Rest Inn seemed like it grew fancier every time
Gar was there.
It had a site right next to the Crossroads Outfitter, the Adventurers
Guildhall, and the actual dungeon—not to mention being only about
a third of a mile from the Market District to the east and a third of a
mile from the Caravan and Warehouse Districts on the junction of the
meltstone roads to the north. It had competition from another nearby
inn, the Storied Bed, but the Adventurer’s Rest Inn was the more
famous and profitable.
Everyone of importance paid to stay there, and it had turned, in
two measly years, from a rough-and-tumble adventurer’s inn to a
large and fairly exclusive place for the new elite of the Kingdom of
Daruk and their most important visitors to stay when in Adamant
Crossing. It was now a five-story building, magically reinforced at
numerous points, with three separate eating areas—two common
rooms for drinking and food, and an extremely upscale restaurant
specializing in the venison-and-sauce dishes that were fast
becoming a Daruk signature, whether sandwiches or the various
other forms the specialty was starting to take.
Like the venison strips in sauce that Gar was now eating as he sat
at the table with the rest of Adamant’s Own.
Gar and Shaiel were next to each other at one end of the table.
Gar’s brother, Tharsult, dressed in his kingly robes, sat with his wife,
the elf Erianna née Dappelight, the youngest daughter of the
Mistress of Veils, the matriarch of House Dapplelight—who had been
infected by Voidbringers. But Erianna was now Queen Erianna
Adamant, and her and Tharsult’s son, Tharsult the Eighth, would
likely inherit the throne someday. She was a contrast to Tharsult in
almost every way—her hair golden to his dark, her blue eyes to his
green, her slim if curvy form to Tharsult’s bulkier one.
Although they both have a darker touch to their personalities. I’m
glad our last victory was so thorough that Tharsult has gone back to
trusting me. His mistrust was a poison.
Gar took a moment to admire Tharsult’s healed eye—it had taken
over a hundred gold, but they’d finally found and paid a ritualist
enough to fix it, finally removing the damage that had been done by
Xelwynd when they’d rescued Erianna from her prison beneath the
Dapplelight family compound. Fulfilling my promise to fix his eye
didn’t hurt our relationship, either.
The last two members of their regular adventuring group were
Liok and Laurel. Liok had abandoned socializing early in the meal
and was reading a scroll titled Telepathic Rituals for Efficient
Administration by the Dungeon of Dark Puzzles. His purple-flecked
grey eyes raced across the page at a rate that made them look
spastic, and his red hair, usually cut close, had been allowed to run
wild. He also had venison sauce in his equally red beard, despite
normally being finicky.
The dungeon has been publishing manuals for imbuing in Earth
magic for a while, and it just started putting out Mind and Darkness
imbuing manuals. What’s weird is they’re being put out by a dungeon
that isn’t either of those magics. Although after the Dungeon of Dark
Puzzles helped Will in his fight to save us last year, I guess I can’t be
surprised.
And the agriculture-enhancing device put out by Amber the Earth
Fairy has been showing up in five different dungeons now, including,
somehow, one that doesn’t even touch him and just visited.
Speaking of agriculture…
Laurel, the last member of the group, was eating daintily and
occasionally making small talk but generally letting others do most of
the talking. She was a thin human—although not as thin as Shaiel—
with long, red hair and brilliant green eyes. She was currently
dressed in her green adventuring robes.
“Laurel, how has the alchemical side of the Outfitter been
working?” Gar asked.
“Truly fantastically,” Laurel replied. “Somehow, the dungeon has
an overlapping field of agricultural enhancement that is currently
adding sixty percent to the dungeon’s field, so we are getting a net
four hundred and eighty percent increase in agricultural productivity
—much more in the areas where we’ve been able to make soil
enhancers.”
“Thank the magic.” Gar stroked his chin. “Anything else?”
“The multilevel cavern and farm the dungeon made on the land
we bought last year is putting out magical alchemical components at
a truly fantastic rate. We’re raking in hundreds of gold every month,
and the price of potions locally, for the low-level stuff, has fallen by
over half.”
“Very good news.”
“It would be even lower, but below that, we ship everything to the
River Cities Republic, the breakaway portions of the Kingdom of
Eladrin, and even the Saska tribes, and still turn a huge profit. The
Adventurers Guild has been buying in bulk and giving new
adventuring companies that register with them multiple runs’ worth of
low-level healing and essence potions.”
“Can we keep ramping up?” Gar wanted to see newer—higher—
numbers.
“Yes,” Laurel said, clapping her hands together once. “It’ll be
slower, but since the potions are in glass containers and don’t ever
spoil, thanks to their magic, there is almost no limit to how far they
can be shipped.”
Gar loved having these conversations with Laurel. At least since
their victory at Shaleton, there’d been just good news—and ever-
increasing revenue.
“But the routes and such need to develop—steady trade
operations out of the ports of the River Cities Republic,” Laurel
continued, starting to lean in and gesticulate wildly in her excitement,
both things that were very unusual for her. “The Outfitter already
bought some plots of land for the next expansion. And while no one
has a dungeon helping them like we do, somewhere in the thousand
continents I’m sure there is a collection of old and powerful Wyld
mages that can accomplish the same thing, so that’d be a limit as
well.”
Gar nodded appreciatively. So much wealth flowing into our
coffers.
“And the farmers are all getting rich as well?” he asked.
 “A lot less than you might think,” Tharsult answered, surprising
Gar. “The incredibly rich farmlands are all competing with each other,
and there isn’t much need for food to be shipped to a lot of the Silver
Cities Republic—and it spoils as well.”
Laurel nodded along to Tharsult’s words as she took the
opportunity to fork some of her own sauce-dripping venison into her
mouth.
Tharsult held up a hand. “So, what it really means is that shipping
to the Kingdom of Eladrin and the very eastern edge of the River
Cities Republic—including their new dungeon city, that kobold one—
is the only way for the farmers to keep profits up. However, they
aren’t hurting, certainly, and the kingdom is benefitting hugely. The
price of food has dropped so much that everyone who used to barely
hold on to life by pinching every penny and cutting every corner is
suddenly finding themselves with coin to spare.”
“Yeah,” Gar said. “Did you speak to that guy from—”
“Let’s just sum things up,” Shaiel said, standing from the fancy
wooden table and leaning over it, her palms flat on the surface on
either side of her dish as she glared at everyone. “We’re all getting
rich. The kingdom is flourishing. All three of our babies are healthy,
but smelly and boring. The Baronies of North and South Scrubdyll
are doing great. ‘By the way, Shaiel, did you know that another great
house petitioned to join us, making four total?’ ‘Yes, random group
mate, I did.’”
Gar laughed right as he was sticking a piece of venison in his
mouth, shooting it at an angle across the table to land in Liok’s lap,
who glared at Gar while daintily knocking it off onto the floor.
Shaiel must have been worked up, because she ignored that
byplay and continued her fake conversation. “‘In fact, random group
member, I don’t care. I don’t care because I haven’t gotten to delve a
dungeon in over six months! So, random group member, let’s go
adventure.’”
Everyone stared at her as she continued to rant out her fake
dialogue, their mouths mostly agape.
“‘But, Shaiel, you haven’t heard about—’” She ended her fake
tone. “‘I don’t care, random group member. In fact, let me make
myself clear. I’m going to shoot something. It can be rats in the
dungeon, or it can be one of you. You should decide quickly, before I
decide for you.’”
She stopped her weird one-person dialogue and glared at the
group. “Is the message of this little morality play clear to everyone?
Crystal clear?”
Tharsult frowned, and Liok sneered, but everyone else had
indulgent smiles on their faces.
“All right, let’s go kill stuff,” Gar said, standing up.
As everyone stood, Liok sniffed. “I’m a bit miffed that my research
advancement wasn’t even included in the fake update, much less the
actual one.”
“Let it go, buddy. We’ll get to it next time.” Gar patted him on the
shoulder and then dropped some silver coins on the table as the
group vacated the Adventurer’s Rest.
Chapter Three
 The Greater Warren

T
he entrance to the Dungeon of Stories’ Beast Warren segment
looked the same as ever—the stone carving of a large, naked mole
rat mouth, open and filled with teeth. A set of stairs was just beyond
the bottom fangs.
A four-foot tall goblin with ratty black hair and green skin awaited
them at the entrance. It took Gar a moment to recognize her—
Belika. She was tapping her feet, her face pinched and angry. It
smoothed somewhat when she saw Gar. She’d been a lot more
agreeable since Scout Harding had lied to her and said that
Harding’s impromptu rescue of her had been on Gar’s orders. Scout
Harding was probably one of Gar’s greatest supporters, and she
always put the kingdom and her liege over her own interests. Gar
was genuinely glad she’d rescued Belika, however.
Although many of the dwarves, and a decent number of the new
immigrants, tended to put the kingdom first. Benefit of my approach
to forming the kingdom, which gives everyone a chance to shine and
rise, but only so long as it survives.
Gar looked at his team: His brother, Thar, Entropic-damaging and
magic-resistant tank. Shaiel, death by arrow and their deadliest
member, almost impossible to hit. Erianna, shadow-fading assassin
build. Laurel, bunny-transformation healer and their alchemist and
Wyld imbuer. And Liok, weaker than most of the group with a
mediocre mixed offense and defense based around telekinetic Metal
attacks, but also a double imbuer in Mind and Metal with additional
perks, making him unusually effective at item crafting.
And, temporarily, Belika—mixed shadow-shell and healer.
As the group entered, Gar commented, “Next time you do a reset,
Will, you should change the dungeon entrance. Making it look like
what is now just the starter mob of your dungeon is kinda weak,
buddy.”
“‘Will’?” Belika asked.
 Tharsult shot Gar a glare. “Refer to it as ‘the Dungeon of Stories,’
or as ‘Wise and Generous Dungeon.’ You know what Dad said about
that name.”
Gar rubbed the back of his head. “Right, sorry—I mean, please
update the outer décor, O Fashionable and Artistic Dungeon.”
“I seriously doubt the dungeon likes sarcasm,” Tharsult said, still
glaring at Gar.
“You wanna bet?” Liok said. “It clearly favors our leader here, and
he takes nothing seriously. I’ll bet it loves sarcasm. I’ll bet it would
touch sarcasm inappropriately if it had the chance.”
Belika’s eyes grew huge, and a scandalized smile played at the
edges of her lips. She joined up with the group as they descended
the stairs. Everyone greeted her with nods and smiles. Then Belika
stepped into the front room, and tendrils of darkness shot from her,
picking up the two rats in the starter room and slamming them to the
ground. Each died with a crunch.
“Leveled up again, Belika?” Gar asked. “I didn’t know your
Shadow Shell had tendrils.”
“I made Level Fifteen,” she said, holding her head high. She was
still shorter than even the dwarves, but her pride demanded she strut
for a bit.
Gar knew that was a huge accomplishment for the goblin. They
got only fifty percent the experience others did, and they had weaker
stats to boot—although the penalties were spread out, making it a bit
easier for a leveling goblin to overcome them by min-maxing. Still,
she’d traded nearly every coin and creature comfort she had to buy
her way into as many dungeon runs as possible and had done quite
a few favors for the Adventurers Guild to have a dispensation
allowing her to join other parties’ runs past Level Ten to keep up her
insane rate of growth.
She also hadn’t died, which was key. Even a half-percent death
rate on delves was a lot after the two hundredth dive.
As they exited the cavern, Gar eyed the statue of one of Erianna’s
eldest sisters, who’d died to Gar’s dad’s hands a year ago, after
she’d tried assassinating the dungeon. It looked a lot like Erianna
herself—slim, elf ears, medium height, very sexy figure.
 “Is it weird to see your sister frozen in a horrible screaming pose?”
Gar asked.
“Not really,” Erianna said, reaching out and gently touching the
statue’s face. “I mean, she was over a hundred years older than me.
I don’t think I’d ever been alone with her or had a personal
conversation with her. Actually, it’s only weird because it looks so
much like me, really.”
“Huh.”
The group moved forward into the Mushroom Cavern. It was a
large cavern, dimly lit by the glowing fireshrooms, with huge, two-
foot-tall mushrooms and much taller stalagmites making a huge
number of hiding places. There also used to be a lot of fossil moss in
the room, but the Dungeon of Stories had removed it last year, and
the ceiling now had frescoes of various events from the dungeon’s or
the kingdom’s recent history. And…
“It added a pool of water to the center?” Liok asked.
A vine tried to reach out and grab his ankle. It was sliced to pieces
by the constantly moving stream of metal around Liok—his
telekinetic power was a combined defensive and offensive one that
allowed him to maintain his metal as a guard or choose to send it
flying at an enemy. Liok was weaker than most of the party, but he
was also a dual imbuer, and half his gained abilities went into his
magical crafting capabilities—which he used to great benefit for the
Crossroads Outfitter and the kingdom.
The group glanced back at the mushroom creature that had
attacked them and then kept moving. They knew, from previous
encounters, that the little mushrooms couldn’t move—and wouldn’t
give the group experience if defeated, since the mob’s level was too
far below them. But since they’d be bringing the miners in later, a
wounded vine shroom would still be experience for one of them.
The rats that came for them a moment later all died, however, as
they would follow and harass them forever.
The group then moved through the Iron Caverns, clearing them of
rats, and then moved into Hel’s room. The standard boss, Hel,
started her pattern of spawning rats in her pit on top of a mound, but
Shaiel Air Jumped and fired a single empowered arrow, killing the
boss mob instantly. Which was good, as her “spawning” process was
gross and produced a lot of rats covered in viscera.
The group found a single tiny Fire crystal in Hel’s corpse and
pocketed it. It would sell for two gold if they just sold it. But they’d
take it to Khalid Rockhead, a Fire and Earth imbuer and smith who
worked for them, and he’d combine it with the flambrium metal that
the dungeon provided in its goblin segment. Then he’d magic it up,
and they’d have an unusually effective least flaming axe they could
sell for roughly four gold to some other adventurer.
The dungeon provides the resources, and we turn them into
goods and profit. Gar smiled to himself as the group started its way
down the Grand Staircase. The Grand Staircase had tiny bat attacks
and Gar’s old friends, the iron warrior hive rats. But what had once
bothered him was now unable to hurt him at all. He killed the stuff
attacking him almost absentmindedly.
Instead, he admired the changes. Will had put in vines across the
walls a few months ago—which Gar had heard helped adventurers
not die if they went off the side, although every few months, a
newbie adventurer still managed it—and now it had added actual
lanterns of dwarven design on pedestals on the giant switchback
staircase. It was a very nice dungeon segment, in Gar’s opinion.
When they reached the Lake Landing, they encountered a space
that now had a huge amount of soil across it, as well as the
skeletons of members of Erianna’s very first adventuring group.
Giant mushrooms grew from the soil, providing cover for the giant
rats that lived here and making the place far more beautiful—
especially since a few of the fungi were giant fireshrooms, which cast
light around the dark cavern.
“I’m ashamed every time I see that,” Erianna grumped, pointing at
the skeleton when they reached it. “I hate that Darwyln betraying
Ekart, while technically under my authority, is immortalized forever.”
“You’ve paid for that mistake, and you made it up to his family,”
Gar commented.
She had, indeed.
First, she’d stood trial, formally. The thin excuse that she hadn’t
known what Darwyln had been specifically going to do had been
enough for the dwarves to find a way to functionally absolve her
since she’d come through for the dwarves in the wars. She’d also
bought Ekart’s family not one but four huge farms in the Peliara Vale
as part of her barony, and given them one of the soil-enhancer rituals
as well.
“Still,” Erianna said with a grimace.
“The dungeon does like to preserve its little history lessons,”
Tharsult said. “I bet we find more on the later floors.”
The group passed the door to the Underground Garden. A quick
check showed it was open—which wasn’t surprising, it usually
opened every fourth day, and the dungeon had been closed longer
than that.
“Want to go kill the boss, Cacophony, and open up the area for
the harvesters?” Shaiel asked.
“Nah, let’s just let one of the lower-level groups do it and get some
experience, since the dungeon won’t force us to fight it. The lizards
coming up will at least give a tiny amount of experience to our group
—well, some of us, anyway,” Gar said.
“And then the boss, Boomshroom, and then we see what we’ve
got after that now,” Laurel said. “Maybe the dungeon will start putting
out better magic herbs so we can make a few really advanced
potions.”
Gar nodded. “Or more advanced magical ores. We gave it some
pretty decent specimens over the years to start reproducing.”
“And I found out that Dad gave it a lot of stuff way back when as
well,” Tharsult said. “Apparently, the last of the treasury, right before
everything started working. He believed in your plan a lot, Gar.”
Gar couldn’t help but smile. “Thanks, I really appreciate hearing
that.”
The group continued forward and reached the lake segment of the
second floor. It was an underground lake with numerous stalagmites,
each of which had a small landing of stone around it, and a few
fireshrooms for light. Stone bridges linked it all. A thick mist hung in
the area, surprisingly warm, and water dripped from nearly every
surface.
“Does the lake seem lower than before?” Gar asked.
Another random document with
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Et cet immense os frontal de M. Kurtz !… On dit que le poil parfois
continue de pousser ; mais la calvitie de ce… de ce spécimen était
impressionnante. La sauvagerie l’avait caressé sur la tête, et celle-ci
était devenue pareille à une boule, à une boule d’ivoire… Elle l’avait
caressé, et il s’était flétri ; elle l’avait saisi, aimé, étreint, elle s’était
glissée dans ses veines, elle avait consumé sa chair et avait scellé
son âme à la sienne par les indicibles sacrements de je ne sais
quelle initiation diabolique. Il était son favori, choyé et chéri… De
l’ivoire ! Ah, je pense bien… Des tas, des montagnes d’ivoire… La
vieille baraque de glaise en éclatait !… On eût juré qu’il ne restait
plus une seule défense dans le pays, ni sur le sol ni en dessous… —
Pour la plus grande partie fossile, — avait déclaré le Directeur d’un
ton de dénigrement. Il n’était pas plus fossile que moi, mais on
l’appelle fossile quand il a été déterré. Il paraît que ces nègres
enfouissent parfois leurs défenses ; mais apparemment ils ne les
avaient pas enterrées assez profondément pour épargner à l’habile
M. Kurtz sa destinée. Nous en remplîmes le vapeur et il fallut en
outre en empiler un tas sur le pont. Tant qu’il lui fut donné de voir, il
put ainsi contempler et se congratuler, car le sentiment de sa fortune
persista en lui jusqu’à la fin. Il vous eût fallu l’entendre dire : « Mon
Ivoire ». Oh oui ! je l’ai entendu. Ma Fiancée, mon ivoire, ma station,
mon fleuve, mon… — tout en fait était à lui. J’en retenais ma
respiration, comme si je m’étais attendu à ce que la sauvagerie
éclatât d’un rire prodigieux qui eût secoué sur leur axe les étoiles
immobiles. Tout lui appartenait, — mais ce n’était là qu’un détail.
L’important, c’était de démêler à qui il appartenait, lui ; combien de
puissances ténébreuses étaient en droit de le réclamer. Ce genre de
réflexions vous faisait froid dans le dos. Quant à deviner, c’était
impossible et du reste malsain. Il avait occupé une place si élevée
parmi les démons de ce pays, — et je l’entends au sens littéral. Vous
ne pouvez pas comprendre… Et comment comprendriez-vous, vous
qui sentez le pavé solide sous vos pieds, entourés que vous êtes de
voisins obligeants prêts à vous applaudir ou à vous tomber dessus,
vous qui cheminez délicatement entre le boucher et le policeman,
dans la sainte terreur du scandale, des galères et de l’asile
d’aliénés ; comment imagineriez-vous cette région des premiers
âges où ses pas désentravés peuvent entraîner un homme, à la
faveur de la solitude absolue, de la solitude, sans policeman !…, à
force de silence, de ce silence total où le murmure d’aucun voisin
bien intentionné ne se fait l’écho de ce que les autres pensent de
vous… C’est de ces petites choses-là qu’est faite la grande
différence… Qu’elles disparaissent et vous aurez à faire fond sur
votre propre vertu, sur votre propre aptitude à la fidélité. Bien
entendu, vous pouvez être trop sot pour risquer d’être dévoyé, trop
borné même pour soupçonner que vous êtes assailli par les
puissances des ténèbres. Je tiens que jamais imbécile n’a vendu
son âme au diable ; l’imbécile est trop imbécile ou le diable trop
diable, je ne sais lequel. Ou encore, vous pouvez être une créature
éblouie d’exaltation au point d’en demeurer aveugle et sourd à tout
ce qui n’est pas visions ou harmonies célestes. La terre dès lors
n’est plus pour vous qu’un endroit de passage, et qu’à ce compte, il
y ait perte ou gain, je n’ai pas la prétention d’en décider… La plupart
d’entre nous cependant ne sont ni de ceux-ci ni de ceux-là… Pour
nous, la terre est un endroit où il nous faut vivre, nous accommoder
de visions, d’harmonies et d’odeurs aussi, parbleu !… — respirer de
l’hippopotame crevé et n’en pas être empoisonné !… Et c’est là que
la force personnelle entre en jeu. La confiance où vous êtes d’arriver
à creuser des fosses pas trop voyantes où enfouir des choses…, —
votre faculté de dévouement, non pas à vous-même, mais à quelque
obscure et exténuante besogne… Et c’est assez malaisé. Notez que
je n’essaie ni d’excuser, ni d’expliquer ; je tente seulement de me
rendre compte pour… pour M. Kurtz, pour l’ombre de M. Kurtz. Ce
fantôme initié, surgi du fond du Néant, m’honora d’une confiance
surprenante avant de se dissiper définitivement. Tout simplement
parce qu’il pouvait parler anglais avec moi. Le Kurtz en chair et en
os avait reçu une partie de son éducation en Angleterre, et —
comme il eut la bonté de me le dire, — ses sympathies restaient
fixées au bon endroit. Sa mère était à demi-Anglaise, son père, à
demi-Français… Toute l’Europe avait collaboré à la confection de
Kurtz, et je ne tardai pas à apprendre qu’avec beaucoup d’à-propos,
la Société Internationale pour la Suppression des Coutumes
Barbares l’avait chargé de faire un rapport destiné à l’édification de
cette Compagnie. Et il l’avait écrit, ce rapport ! Je l’ai vu. Je l’ai lu.
C’était éloquent, vibrant d’éloquence, mais je le crains, un peu trop
sublime. Il avait trouvé le temps d’y aller de dix-sept pages d’écriture
serrée. Mais sans doute était-ce avant que sa… — mettons avant
que ses nerfs se fussent détraqués et l’eussent amené à présider
certaines danses nocturnes, se terminant sur je ne sais quels rites
innommables dont ce que j’appris çà et là me fit conclure bien
malgré moi que c’était lui — lui, M. Kurtz — entendez-vous, qui en
était l’objet. Ah ! c’était un fameux morceau, ce rapport. Le
paragraphe de début, pourtant, à la lumière d’informations
ultérieures, m’apparaît à présent terriblement significatif. Il
commençait par déclarer que, nous autres blancs, au point de
développement où nous sommes parvenus, « nous devons
nécessairement leur apparaître (aux sauvages) sous la figure d’êtres
surnaturels, — nous les approchons avec l’appareil d’une force
quasi divine, » et ainsi de suite. « Par le seul exercice de notre
volonté, nous pouvons mettre au service du bien une puissance
presque illimitée, etc., etc. ». C’est de là que, prenant son essor, il
m’entraîna à sa suite. La péroraison était magnifique, bien qu’assez
malaisée à retenir. Elle me donna l’impression d’une exotique
Immensité régie par une auguste Bienveillance. Elle me transporta
d’enthousiasme. J’y retrouvais le prestige sans limite de l’éloquence,
des mots, de nobles mots enflammés. Aucune suggestion pratique
qui rompît le magique courant des phrases, à moins qu’une sorte de
note, au bas de la dernière page, griffonnée évidemment bien plus
tard et d’une main mal assurée, ne dût être considérée comme
l’énoncé d’une méthode. Elle était fort simple et terminant cet
émouvant appel à tous les sentiments altruistes, elle éclatait,
lumineuse et terrifiante, comme le trait d’un éclair dans un ciel
serein : « Exterminer toutes ces brutes ». Le plus curieux, c’est qu’il
avait apparemment perdu de vue ce remarquable post-scriptum,
attendu que plus tard, lorsqu’il revint en quelque sorte à lui, il me pria
à plusieurs reprises de prendre soin de son « opuscule » (c’est ainsi
qu’il l’appelait) tant il était assuré qu’il aurait une heureuse influence
sur sa carrière. J’eus des renseignements complets sur toutes ces
choses ; en outre il advint que c’est moi qui eus à prendre soin de sa
mémoire. Ce que j’ai fait pour elle me donnerait le droit indiscutable
de la vouer, si tel était mon bon plaisir, à l’éternel repos du seau à
ordures du progrès, parmi toutes les balayures et — je parle au
figuré — tous les chiens crevés de la civilisation. Mais, voyez-vous,
je n’ai pas le choix. Il ne veut pas se laisser oublier. Quoi qu’il eût
été, il n’était pas banal. Il avait le don de charmer ou d’épouvanter à
ce point des âmes rudimentaires, qu’elles se lançaient en son
honneur dans je ne sais quelles danses ensorcelées : il avait le don
aussi de remplir les petites âmes des pèlerins d’amères méfiances ;
il avait un ami du moins et il avait fait la conquête d’une âme qui
n’était ni corrompue ni entachée d’égoïsme. Non, je ne puis l’oublier,
bien que je n’aille pas jusqu’à affirmer qu’il valût la vie de l’homme
que nous perdîmes en allant le chercher. Mon timonier me manqua
terriblement. Il commença à me manquer alors que son corps était
encore étendu dans l’abri de pilote. Peut-être trouverez-vous
passablement inattendu ce regret pour un sauvage qui ne comptait
guère plus qu’un grain de sable dans un noir Sahara. Mais, voyez-
vous, il avait servi à quelque chose ; il avait gouverné : pendant des
mois je l’avais eu derrière moi, comme une aide, un instrument. Cela
avait créé une sorte d’association. Il gouvernait pour moi : il me
fallait le surveiller. Je m’irritais de son insuffisance et ainsi un pacte
subtil s’était formé dont je ne m’aperçus qu’au moment où il fut
brusquement rompu. Et l’intime profondeur de ce regard qu’il me
jeta, en recevant sa blessure, est demeurée jusqu’à ce jour dans ma
mémoire, comme si, à l’instant suprême, il eût voulu attester notre
distante parenté.
« Pauvre diable ! Que n’avait-il laissé ce volet en paix ! Mais il
n’avait aucune retenue, aucun contrôle de soi-même — pas plus que
Kurtz ! Il était l’arbre balancé par le vent… Aussitôt que j’eus enfilé
une paire de pantoufles sèches, je le tirai hors de la cabine, après
avoir arraché la lance de son côté : opération que, — je l’avoue, —
j’accomplis les yeux fermés. Ses talons sautèrent sur le pas de la
porte ; ses épaules pesaient sur ma poitrine, je le tirais à reculons
avec une énergie désespérée. Ce qu’il était lourd ! lourd ! Il me
paraissait plus lourd qu’aucun homme ne l’avait jamais été !…
Ensuite, sans autre cérémonie, je le fis basculer par-dessus bord. Le
courant le saisit comme s’il n’eût été qu’une simple touffe d’herbes,
et je vis le corps rouler deux fois sur lui-même avant de disparaître
pour toujours. Tous les pèlerins à ce moment et le Directeur étaient
rassemblés sur l’avant-pont, autour de l’abri du pilote, jacassant
entre eux comme une bande de pies excitées, et ma diligence
impitoyable souleva un murmure scandalisé. J’avoue que je ne vois
pas pourquoi ils tenaient à conserver ce cadavre. Pour l’embaumer
peut-être ! Sur l’entrepont, cependant, un autre murmure avait couru,
fort significatif. Mes amis, les coupeurs de bois, étaient tout aussi
scandalisés et avec plus d’apparence de raison, bien que je n’hésite
pas à reconnaître que leur raison n’était guère admissible. Aucun
doute là-dessus ! Mais j’avais décidé que si mon timonier devait être
mangé, ce seraient les poissons seuls qui l’auraient. Durant sa vie il
n’avait été qu’un pilote médiocre, maintenant qu’il était mort, il
risquait de devenir une tentation sérieuse et, qui sait, de déchaîner
peut-être quelque saisissant incident. Au surplus, j’avais hâte de
reprendre la barre, car l’homme en pyjama rose se révélait
lamentablement en dessous de sa tâche.
« C’est ce que je m’empressai de faire dès que ces funérailles
furent terminées. Nous marchions à vitesse réduite en tenant le
milieu du courant, et je prêtais l’oreille au bavardage autour de moi.
Ils tenaient Kurtz pour perdu et la station aussi : Kurtz était mort, la
station probablement brûlée et ainsi de suite. Le pèlerin à cheveux
rouges s’exaltait à la pensée que ce pauvre Kurtz du moins avait été
dignement vengé. — « Hein ! nous avons dû en faire un fameux
massacre dans le bois. » Il en dansait littéralement, le sanguinaire
petit misérable !… Et il s’était presque évanoui à l’aspect de l’homme
blessé !… Je ne pus m’empêcher de dire : « Vous avez certainement
fait pas mal de fumée !… » Je m’étais aperçu, à la façon dont la cime
des taillis remuait et volait que presque tous les coups avaient porté
trop haut. Le moyen d’atteindre quoi que ce soit si vous ne visez ni
épaulez, et ces gaillards-là tiraient l’arme à la hanche et les yeux
fermés. La débandade, déclarai-je, et j’avais raison, était due
uniquement au bruit strident du sifflet à vapeur. Sur quoi ils
oublièrent Kurtz pour m’accabler de protestations indignées.
« Comme, debout près de la barre, le Directeur murmurait je ne
sais quoi, à voix basse, touchant la nécessité de redescendre un
bon bout du fleuve avant le coucher du soleil, par précaution,
j’aperçus de loin un endroit défriché sur la rive et la silhouette d’une
espèce de bâtiment. — « Qu’est-ce que c’est que ça ? » demandai-
je. De surprise, il se frappa les mains l’une contre l’autre. — La
station ! cria-t-il. Je piquai dessus, tout aussitôt, sans augmenter la
vitesse.
« Au travers de mes jumelles, je découvrais le penchant d’une
colline, garnie d’arbres espacés et dégagée de toute broussaille. Un
long bâtiment délabré apparaissait au sommet, à demi enfoui sous
les hautes herbes ; de grands trous, dans la toiture conique, béaient
tout noirs ; la brousse et la forêt formaient l’arrière-plan. Il n’y avait ni
clôture ni palissade d’aucune sorte, mais sans doute en avait-il
existé une autrefois, car près de la maison, une demi-douzaine de
minces poteaux demeuraient alignés, grossièrement équarris et
ornés à l’extrémité de boules sculptées. Les barreaux ou ce qui avait
dû les réunir, avaient disparu. Bien entendu, la forêt entourait le tout,
mais la berge était dégagée et au bord de l’eau j’aperçus un blanc,
sous un chapeau pareil à une roue de voiture, qui nous faisait signe
avec persistance de toute la longueur de ses bras. En examinant la
lisière de la forêt, j’eus la quasi-certitude d’y discerner des
mouvements ; des formes humaines glissant çà et là. Prudemment
je dépassai l’endroit, ensuite je stoppai les machines et me laissai
dériver. L’homme blanc sur la rive se mit à nous héler et à nous
presser de descendre. — « Nous avons été attaqués, » cria le
Directeur. — « Je sais, je sais, tout va bien ! » hurla l’autre du ton le
plus jovial. « Débarquez ! Tout va bien !… Je suis heureux !… »
« Son aspect me rappelait quelque chose, quelque chose
d’étrange que j’avais déjà vu quelque part. Tout en manœuvrant
pour accoster, je me demandais : à quoi donc ressemble-t-il ? Et tout
à coup je compris. Il avait l’air d’un arlequin… Ses vêtements étaient
faits de ce qui sans doute avait été autrefois de la toile brune, mais
ils étaient entièrement couverts de pièces éclatantes, bleues,
rouges, jaunes, — pièces dans le dos, sur le devant, sur les coudes,
aux genoux ; ganse de couleur au veston, ourlet écarlate au fond de
son pantalon ; et le soleil le faisait paraître extraordinairement gai et
propre en même temps, parce qu’on pouvait voir avec quel soin ce
rapiéçage avait été fait. La face imberbe et enfantine, très blond, pas
de traits pour ainsi dire, un nez qui pelait, de petits yeux bleus, force
sourires et froncements qui se succédaient sur cette physionomie
ouverte, comme l’ombre et la lumière sur une plaine balayée par le
vent. « Attention, capitaine ! » cria-t-il. « Il y a un tronc d’arbre qui
s’est logé ici la nuit dernière… » — « Quoi, encore un !… » J’avoue
que je lâchai un scandaleux juron. Peu s’en fallut que je
n’éventrasse mon rafiau pour finir cette charmante excursion.
L’arlequin sur la rive leva vers moi son petit nez camus : « Anglais,
fit-il, tout illuminé d’un sourire. — Et vous ? » hurlai-je de la barre. Le
sourire s’éteignit et il hocha la tête, comme pour s’excuser d’avoir à
me désappointer. Mais il s’éclaira à nouveau : « Peu importe ! »
continua-t-il d’un ton d’encouragement. Je demandai : « Arrivons-
nous à temps ?… » — « Il est là-haut, » répondit-il avec un geste de
la tête vers le sommet de la colline, et il s’assombrit subitement. Son
visage était pareil au ciel d’automne, tantôt couvert et tantôt éclatant.
« Quand le Directeur, escorté des pèlerins, tous armés jusqu’aux
dents, eut pénétré dans l’habitation, le gaillard monta à bord. « Dites
donc, ça ne me plaît guère. Les indigènes sont dans la brousse, »
fis-je… Il m’assura sérieusement que tout allait bien. — « Ce sont
des âmes simples, ajouta-t-il. Je suis content tout de même que
vous soyez arrivés… Il me fallait passer mon temps à les tenir à
distance… — Mais vous venez de me dire que tout allait bien !… »
m’écriai-je. — « Oh ! ils n’avaient pas de mauvaises intentions, » et
sous mon regard, il se reprit : « Pas de mauvaises intentions à
proprement parler… » Ensuite avec vivacité : « Ma foi, votre abri de
pilote a besoin d’un nettoyage !… » Et sans, reprendre haleine, il me
conseilla de garder assez de vapeur pour faire marcher le sifflet en
cas d’alerte : « Un bon coup de sifflet fera plus d’effet que tous vos
fusils !… Ce sont des âmes simples !… » répéta-t-il. Il s’exprimait
avec tant de volubilité que j’en étais étourdi. Il semblait vouloir
rattraper tout un arriéré de longs silences et, effectivement, il convint
en riant que tel était bien son cas. « Ne parlez-vous donc pas avec
M. Kurtz ? demandai-je. — Oh, on ne parle pas avec un homme
comme lui, on l’écoute… », s’écria-t-il avec une sévère exaltation. —
« Mais maintenant… » — Il agita le bras et en un instant se trouva
enfoncé dans l’abîme du découragement. D’un bond toutefois il en
émergea, prit possession de mes deux mains et les serra sans
arrêter, tout en bredouillant : « Collègue, marin… Honneur…
plaisir… délice… me présente moi-même… Russe… fils d’un
archiprêtre… Gouvernement de Tambov… Quoi ! du tabac ?… Du
tabac anglais ; cet excellent tabac anglais !… Ah, cela, c’est d’un
frère… si je fume ?… Quel est le marin qui ne fume pas… »
« La pipe lui rendit quelque calme, et peu à peu je démêlai que
s’étant échappé du collège, il s’était embarqué sur un navire russe,
s’était enfui à nouveau et avait servi pendant quelque temps sur des
navires anglais : qu’il était maintenant réconcilié avec l’archiprêtre…
Il insistait sur ce point. — « Mais quand on est jeune, on doit voir du
pays, acquérir de l’expérience, des idées, élargir son intelligence… »
« Même ici !…, » fis-je en l’interrompant. — « Sait-on jamais !… C’est
ici que j’ai rencontré M. Kurtz… » me répondit-il d’un ton de reproche
et d’enfantine solennité. Je tins ma langue désormais. Il paraît qu’il
avait amené une maison de commerce hollandaise de la côte à lui
confier des provisions, des marchandises et qu’il s’était enfoncé
dans l’intérieur d’un cœur léger, sans plus se soucier qu’un enfant de
ce qui pouvait lui arriver. Il avait erré sur le fleuve pendant près de
deux ans, seul, séparé de tout le monde et de toutes choses. — « Je
ne suis pas aussi jeune que j’en ai l’air. J’ai vingt-cinq ans,
m’expliqua-t-il. D’abord, le vieux Van Shuyten essaya de m’envoyer
au diable, contait-il avec un sensible amusement, mais je m’obstinai
et parlai, parlai tant et si bien qu’à la fin il eut peur que son chien
favori n’en fît une maladie, de sorte qu’il me donna une pacotille et
quelques fusils en me disant qu’il espérait bien ne plus me revoir.
Brave vieux Hollandais, ce Van Shuyten !… Je lui ai expédié un petit
lot d’ivoire il y a un an, ainsi il ne pourra me traiter de filou lorsque je
rentrerai. J’espère qu’il l’a reçu… Pour le reste, je m’en fiche…
J’avais préparé un tas de bois pour vous… C’était mon ancienne
maison. L’avez-vous vu ?… »
Je lui tendis le livre de Towson. Il faillit se jeter à mon cou, mais
se retint. — « Le seul livre qui me restât et je pensais l’avoir perdu,
fit-il en le considérant avec extase. Il y a tant d’accidents qui vous
guettent quand on circule ici seul… Les canots parfois chavirent, et
parfois aussi, il faut décamper si vite, quand les gens se fâchent… »
Il feuilletait les pages. — « Vous y avez fait des annotations en
russe », dis-je. Il fit oui de la tête. « J’avais cru qu’elles étaient
rédigées en chiffre… » — Il se mit à rire puis, avec sérieux : « J’ai eu
beaucoup de peine à tenir ces gens-là à distance… » — « Est-ce
qu’ils voulaient vous tuer ?… » demandai-je. — « Oh, non ! » fit-il et il
s’interrompit aussitôt. — « Pourquoi vous ont-ils attaqués ?… »
continuai-je. Il hésita ; puis avec une sorte de pudeur : « Ils ne
veulent pas qu’il s’en aille !… » fit-il. — « Pas possible », m’écriai-je
étonné. Il eut un nouveau hochement de tête plein de mystère et de
sagesse. — « Je vous le dis, reprit-il, cet homme a élargi mon
esprit. » Et il ouvrit les bras, tout grand, en me regardant de ses
petits yeux bleus, qui étaient parfaitement ronds.
 III

« Je le considérai à mon tour, confondu d’étonnement. Il était là

devant moi, en habit bariolé, comme s’il venait de s’échapper d’une
troupe de baladins, enthousiaste et fabuleux. Le fait seul de son
existence était invraisemblable, inexplicable, complètement
déconcertant. Il était un de ces problèmes qu’on ne résout pas.
Impossible d’imaginer comment il avait vécu, comment il avait pu
parvenir si loin, comment il s’était arrangé pour y rester — pourquoi il
n’avait pas disparu incontinent. — « J’ai poussé un peu plus avant,
disait-il, et puis encore un peu plus, jusqu’au moment où je me suis
trouvé être allé si loin que je ne vois trop comment j’arriverai jamais
à revenir sur mes pas… Tant pis !… J’ai le temps. Je sais me
débrouiller… Mais emmenez vite Kurtz — vite, je vous le dis !… » —
L’enchantement de la jeunesse enveloppait ses haillons bigarrés,
son dénuement, sa solitude, la profonde désolation de ce stérile
vagabondage. Pendant des mois — des années ! — sa vie n’avait
tenu qu’à un cheveu, et il était là vivant, bravement, étourdiment
vivant et selon toute apparence indestructible, par la seule vertu de
ses jeunes années et de son audace irréfléchie. Je me prenais à le
considérer avec quelque chose comme de l’admiration, voire de
l’envie. Un enchantement l’entraînait ; un autre enchantement le
protégeait. Il n’attendait assurément rien de la sauvagerie que des
espaces où respirer, des étendues où s’enfoncer. Son unique besoin
était d’exister et de circuler en courant le plus de risques possibles,
avec le maximum de privations. Si jamais l’esprit d’aventure,
absolument pur, désintéressé et chimérique posséda un homme,
c’était bien cet adolescent tout rapiécé. Je lui enviai presque la
possession de cette claire et modeste flamme. Elle semblait avoir si
bien consumé en lui toute pensée personnelle que même durant
qu’il vous parlait, on oubliait que c’était à lui — cet homme-là,
présent, devant vous — que toutes ces choses étaient arrivées. Je
ne lui enviai pas toutefois sa dévotion pour Kurtz. Il n’avait pas
délibéré sur ce point. Elle était venue à lui, et il l’avait acceptée avec
une sorte d’ardent fatalisme. Je dois ajouter qu’à mes yeux, de
toutes les choses qu’il avait rencontrées, celle-là était bien la plus
dangereuse.
« Ils s’étaient accointés forcément, comme deux vaisseaux en
panne se rapprochent et finissent par frotter leurs coques l’une
contre l’autre… J’imagine que Kurtz éprouvait le besoin d’un
auditoire, attendu qu’une fois, tandis qu’ils étaient campés dans la
forêt, ils avaient passé toute la nuit à parler, — ou plus
vraisemblablement, c’était Kurtz qui avait parlé… — « Nous avons
parlé de tout, me dit-il, encore transporté à ce souvenir. J’en avais
oublié la notion même du sommeil. Cette nuit ne me parut pas durer
plus d’une heure… — De tout, de tout !… Et même d’amour… » « Il
vous parlait d’amour », fis-je fort surpris. — Il eut un cri presque
passionné. — « Oh, ce n’était pas ce que vous pensez !… Il parlait
d’une manière générale… Il m’a fait comprendre des choses, bien
des choses !… »
« Il leva les bras. Nous étions sur le pont à ce moment et le chef
de mes coupeurs de bois, étendu non loin, tourna vers lui son regard
lourd et brillant. Je jetai les yeux autour de moi, et je ne sais
pourquoi, mais je vous assure que jamais cette terre, ce fleuve, cette
brousse, l’arc même de ce ciel enflammé ne m’apparurent plus
sombres et plus désespérés, plus impénétrables à tout sentiment,
plus impitoyables à toute faiblesse humaine. — « Et depuis lors, fis-
je, vous êtes demeuré avec lui, naturellement ?… »
« Point du tout. Il paraît que leurs relations avaient été très
intermittentes pour diverses raisons. Il lui était arrivé, ainsi qu’il me
l’apprit avec orgueil, de soigner Kurtz durant deux maladies de celui-
ci (et il parlait de cela comme on ferait d’un exploit plein de
risques…) mais, généralement, Kurtz errait seul dans les
profondeurs de la forêt. « Souvent, quand je me rendais à cette
station, il m’a fallu passer des jours et des jours à attendre qu’il
revînt », dit-il, « et cela valait la peine d’attendre, parfois !… » —
« Que faisait-il ?… De l’exploration… », demandai-je. — « Bien
sûr ! » Il avait découvert des tas de villages et même un lac. Mon
homme ne savait pas exactement dans quelle direction, car il était
dangereux de poser trop de questions, mais la plupart des
expéditions de Kurtz pourtant avaient l’ivoire pour objet. —
« Toutefois, objectai-je, il ne devait plus avoir de marchandises à
troquer. » Il détourna les yeux : « Oh, même à l’heure actuelle, il
reste pas mal de cartouches !… » — « Appelons les choses par leur
nom, fis-je. Il razziait simplement le pays ?… » Il fit oui de la tête. —
« Il n’était pas seul sûrement… » Il bredouilla quelque chose au sujet
des villages autour de ce lac. — « Kurtz, n’est-ce pas, suggérai-je,
se faisait suivre par la tribu… » Il témoigna quelque embarras. —
« Ils l’adoraient, » fit-il. Le ton de ces paroles était si extraordinaire
que je le considérai avec attention. La répugnance qu’il éprouvait à
parler de Kurtz se mêlait curieusement en lui au besoin de raconter.
L’homme remplissait sa vie, occupait toutes ses pensées,
commandait ses émotions : « Que voulez-vous ! » éclata-t-il. « Il est
arrivé ici avec l’éclair et le tonnerre à la main : jamais ces gens
n’avaient rien vu de pareil, ni d’aussi terrible. Car il pouvait être
terrible !… Impossible de juger M. Kurtz comme on ferait d’un
homme quelconque. Non, mille fois non !… Tenez — rien que pour
vous donner une idée, un jour, je n’hésite pas à vous le dire, il a
voulu me tirer dessus… mais je ne le juge pas !… » — « Tirer sur
vous, m’écriai-je. Et pourquoi ?… » — « Oh, j’avais un petit lot
d’ivoire que m’avait donné le chef du village, près de ma maison.
J’avais l’habitude, voyez-vous, de tirer du gibier pour eux. Eh bien, il
a prétendu l’avoir et rien ne l’en a fait démordre. Il a déclaré qu’il me
fusillerait à moins que je ne lui donnasse l’ivoire et que je ne
déguerpisse ensuite, attendu qu’il en avait le pouvoir et l’envie par
surcroît, et qu’il n’y avait rien au monde qui pût l’empêcher de tuer
qui bon lui semblait. Et c’était vrai… Je lui donnai l’ivoire. Cela
m’était bien égal. Mais je ne déguerpis pas. Non, je n’aurais pu le
quitter… Il me fallut être prudent, bien entendu jusqu’au moment où
nous fûmes amis de nouveau, pour un temps. C’est alors qu’il eut sa
seconde maladie. Ensuite, j’eus à me tenir à l’écart, mais je ne lui en
voulais pas. Il passait la plus grande partie de son temps dans ces
villages sur le lac. Quand il regagnait le fleuve, parfois il s’attachait à
moi ; parfois aussi, il valait mieux pour moi garder mes distances.
Cet homme souffrait trop. Il détestait toutes choses ici, et pour je ne
sais quelle raison, il ne pouvait s’en détacher. Quand j’en eus
l’occasion, je le suppliai encore de s’en aller, alors qu’il en était
temps encore. Je lui offris de rentrer avec lui. Il acceptait et n’en
demeurait pas moins ici. Il partait pour une autre chasse à l’ivoire,
disparaissait pendant des semaines, s’oubliait parmi ces gens —
oui, s’oubliait lui-même, comprenez-vous !… » — « Quoi, il est fou ! »
fis-je. Il protesta avec indignation. M. Kurtz ne pouvait être fou. Si je
l’avais entendu parler, il y a deux jours seulement, je n’aurais osé
risquer une telle supposition… J’avais pris mes jumelles tandis qu’il
parlait, et j’inspectais la rive, fouillant des yeux la lisière de la forêt
de chaque côté de la maison et derrière celle-ci. Le sentiment qu’il y
avait des yeux dans cette brousse — si silencieuse, si tranquille,
aussi silencieuse et tranquille que la maison en ruines, sur le
sommet de la colline — me mettait mal à l’aise. Pas la moindre trace
sur la face des choses de l’extraordinaire histoire qui m’était moins
contée que suggérée par ces exclamations désolées, ces
haussements d’épaules, ces phrases interrompues, ces allusions
finissant sur de profonds soupirs. La forêt demeurait impassible,
comme un masque ; épaisse comme la porte close d’une prison, elle
regardait d’un air de sagesse secrète, de patiente attente,
d’inaccessible silence. Le Russe m’expliquait que Kurtz n’avait
regagné le fleuve que depuis peu, ramenant avec lui tous les
guerriers de cette tribu lacustre. Il était resté absent pendant
plusieurs mois, — à se faire adorer, je suppose !… — et était rentré
à l’improviste, méditant selon toute apparence quelque raid de
l’autre côté du fleuve ou en aval. Évidemment le désir d’avoir un peu
plus d’ivoire l’avait emporté sur — comment dirai-je !… — sur de
moins matérielles aspirations… Cependant son état de santé avait
empiré brusquement. — « J’appris qu’il était couché, privé de tous
soins : aussi j’accourus et risquai le coup…, dit le Russe. Oh, il est
bas, il est très bas !… » Je dirigeai la lorgnette vers la maison. Aucun
signe de vie : je n’apercevais que le toit croulant, la longue muraille
de boue au-dessus des hautes herbes, avec trois trous en guise de
fenêtres et dont aucun n’était pareil à son voisin ; tout m’apparaissait
comme à portée de main, eût-on dit. Et tout à coup un geste
m’échappa, et l’un des derniers poteaux qui subsistassent de la
clôture évanouie disparut subitement du champ de ma vision. J’avais
été frappé de loin, vous vous en souvenez, par certains essais de
décoration que rendait d’autant plus remarquable l’état de
délabrement du lieu. Il venait de m’être donné de les considérer de
plus près et l’effet immédiat avait été de me faire rejeter la tête en
arrière, comme pour éviter un coup ! L’un après l’autre, j’examinai
soigneusement chacun des poteaux avec mes jumelles, et mon
erreur m’apparut. Ces boules rondes étaient non pas ornementales,
mais symboliques ; elles étaient, expressives et déconcertantes à la
fois, saisissantes et troublantes, nourriture pour la pensée, pour les
vautours aussi, s’il y en avait planant dans le ciel, nourriture en tout
cas pour les fourmis assez avisées pour grimper aux montants. Elles
auraient été plus impressionnantes encore, ces têtes fichées sur des
pieux, si le visage n’en avait été tourné du côté de la maison. Une
seule, la première que j’eusse remarquée, me faisait face. Je ne fus
pas aussi écœuré que vous pouvez croire. Le recul que j’avais eu
n’était en réalité qu’un mouvement de surprise. Je m’étais attendu
somme toute à trouver là une boule de bois. Délibérément, je
ramenai mon regard vers la première qui m’était apparue : noire,
sèche et recroquevillée, la tête aux paupières closes était toujours
là, comme endormie au bout de son pieu, et même, avec ses minces
lèvres retroussées, laissant voir l’étroite ligne blanche des dents, elle
avait l’air de sourire, d’un sourire perpétuel, au rêve hilare et sans fin
de l’éternel sommeil.
« Je ne divulgue aucun secret commercial. En fait, le Directeur
me dit plus tard que les méthodes de M. Kurtz avaient ruiné le
district. Je n’ai point d’opinion sur ce point, mais je tiens à marquer
clairement qu’il n’y avait rien d’avantageux dans la présence de ces
têtes. Elles témoignaient simplement que M. Kurtz était dénué de
retenue dans la satisfaction de ses divers appétits, que quelque
chose lui manquait, une pauvre petite chose qui, lorsque le besoin
s’en faisait sentir, se cherchait en vain parmi tant de magnifique
éloquence. Qu’il se rendît compte de cette lacune, je ne saurais le
dire. Je crois qu’il en eut le sentiment vers la fin, presque à son
dernier moment. La sauvagerie, elle, n’avait guère tardé à le percer
à jour et s’était terriblement revanchée de la fantastique invasion. Il
m’apparaît qu’elle lui avait chuchoté à l’oreille certaines choses sur
lui-même qu’il ignorait, dont il n’avait pas le moindre soupçon, avant
d’avoir pris conseil de la grande solitude — et le chuchotement
s’était révélé irrésistiblement fascinateur. L’écho avait été d’autant
plus profond en M. Kurtz qu’il était creux à l’intérieur… J’abaissai la
lorgnette, et la tête qui m’était apparue si proche que j’aurais pu,
pour ainsi dire, lui adresser la parole, disparut loin de moi dans
l’inaccessible distance.
« L’admirateur de M. Kurtz était un peu penaud. D’une voix
rapide et indistincte, il m’assura qu’il n’avait pas osé enlever ces…
ces… — disons, ces symboles… Ce n’est pas qu’il eût peur des
indigènes : ils n’auraient pas bougé, à moins que M. Kurtz ne leur fît
signe. Son ascendant sur eux était extraordinaire. Le campement de
ces gens entourait toute la station et chaque jour, les chefs venaient
le voir. Ils s’avançaient en rampant… « Je ne tiens pas à savoir quoi
que ce soit du cérémonial usité pour approcher M. Kurtz !… » criai-
je. Curieux, j’eus l’impression que ces détails seraient moins
supportables que la vue des têtes qui séchaient sur des pieux en
face des fenêtres de M. Kurtz… Après tout, ce n’était là qu’un
spectacle barbare, et dans cette obscure région de subtiles horreurs,
où d’un bond j’avais été transporté, la simple sauvagerie, affranchie
de toute complication, apportait du moins le réconfort réel d’une
chose qui avait le droit d’exister — notoirement à la lumière du jour.
Le jeune homme me regarda avec surprise. J’imagine qu’il ne lui
était pas venu à l’esprit que M. Kurtz n’était pas une idole pour moi.
Il oubliait que je n’avais entendu aucun de ses splendides
monologues… sur quoi donc !… ah, oui ! sur l’amour, la justice, la
conduite de la vie, que sais-je encore… S’il fallait ramper devant M.
Kurtz, il rampait comme le plus sauvage d’entre ces sauvages. Je ne
me rendais pas compte des circonstances, fit-il. Ces têtes étaient
celles de rebelles. Je le surpris considérablement en me mettant à
rire. Rebelles ! Quelle était la prochaine qualification que j’allais
entendre ? Il y avait déjà eu ennemis, criminels, ouvriers ; ceux-ci
étaient des rebelles. Ces têtes rebelles pourtant avaient un air bien
soumis au bout de leur bâton. — « Vous ne soupçonnez pas à quel
point une telle existence met à l’épreuve un homme comme M.
Kurtz !… », s’écria le dernier disciple de M. Kurtz. — « Eh bien, et
vous ?… » fis-je. — « Moi ! Oh, moi, je ne suis qu’un pauvre
diable !… Je n’ai point d’idées… Je n’attends rien de personne…
Comment pouvez-vous me comparer à… » L’excès de son émotion
l’empêchait de parler ; il s’arrêta court. « Je ne comprends pas,
gémit-il. J’ai fait de mon mieux pour le garder en vie et cela me suffit.
Je n’ai pas eu de part dans tout cela… Je suis une âme simple…
Depuis des mois, ici, il n’y a pas eu le moindre médicament, pas une
bouchée de quoi que ce soit à donner à un malade… Il a été
honteusement abandonné… Un homme comme lui et avec de telles
idées… Honteux, oui, c’est honteux… Et je… je n’ai pas fermé l’œil
ces dix dernières nuits !… »
« Sa voix se perdit dans le calme du soir. Les ombres allongées
de la forêt avaient glissé jusqu’au bas de la colline, tandis que nous
parlions, dépassant la baraque croulante et la rangée symbolique de
poteaux. La pénombre à présent enveloppait tout cela, cependant
que nous étions encore dans la clarté du soleil, et que le fleuve, en
face de là, brillait toujours d’une éclatante et tranquille splendeur que
bordait, au long de la rive et au-dessus d’elle, une bande obscure et
ombragée. Pas une âme sur la berge. La brousse n’avait pas un
frémissement.
« Et tout à coup, tournant l’angle de la maison, un groupe
d’hommes apparut, comme surgi de terre. Ils avançaient enfoncés
jusqu’à mi-corps dans les hautes herbes, formés en bloc compact et
portant au milieu d’eux une civière improvisée. A l’instant, dans le
vide du paysage, une clameur s’éleva, dont l’acuité perça l’air
immobile ainsi qu’une flèche pointue volant droit au cœur du pays, et
comme par enchantement, un torrent d’êtres humains nus, avec des
lances dans leurs mains, avec des arcs, des boucliers, des yeux
féroces et des gestes sauvages, fut lâché dans la clairière par la
sombre et pensive forêt. La brousse trembla. Les hautes herbes un
instant s’inclinèrent, et ensuite tout demeura coi dans une attentive
immobilité.
— « Et maintenant, s’il ne dit pas le mot qu’il faut, nous sommes
tous fichus… » fit le Russe à mon oreille. Le groupe d’hommes avec
la civière s’était arrêté, lui aussi, comme pétrifié, à mi-chemin du
vapeur. Par-dessus les épaules des porteurs, je vis l’homme de la
civière se mettre sur son séant, décharné et un bras levé. —
« Espérons, fis-je, que l’être qui sait si bien parler de l’amour en
général trouvera quelque raison particulière de nous épargner cette
fois !… » J’étais amèrement irrité de l’absurde danger de notre
situation, comme si d’être à la merci de cet affreux fantôme eût été
quelque chose de déshonorant. Je n’entendais pas un son, mais —
au travers de mes jumelles, je distinguais le bras mince
impérieusement tendu, la mâchoire inférieure qui remuait et les yeux
de l’apparition brillant obscurément, enfoncés dans cette tête
osseuse que de grotesques saccades faisaient osciller. Kurtz, Kurtz,
cela signifie court en allemand, n’est-ce pas ?… Eh bien, le nom
était aussi véridique que le reste de sa vie, que sa mort même. Il
paraissait avoir sept pieds de long au moins. Il avait rejeté sa
couverture et son corps atroce et pitoyable en surgissait comme d’un
linceul. Je voyais remuer la cage de son thorax, les os de son bras
qu’il agitait. Il était pareil à une vivante image de la mort, sculptée
dans du vieil ivoire, qui aurait tendu la main, d’un air de menace,
vers une immobile cohue d’hommes faits d’un bronze obscur et
luisant. Je le vis ouvrir la bouche toute grande : il en prit un aspect
extraordinairement vorace, comme s’il eût voulu avaler tout l’air,
toute la terre, tous les hommes devant lui. Une voix profonde en
même temps me parvint faiblement. Il devait crier à tue-tête !… Et
soudain, il s’écroula. La civière vacilla tandis que les porteurs
reprenaient leur marche en titubant, et presque en même temps, je
remarquai que la foule des sauvages se dissipait sans qu’aucun
mouvement de retraite fût nulle part perceptible, comme si la forêt
qui avait si subitement projeté ces créatures les eût absorbées à
nouveau, comme le souffle inhalé d’une longue aspiration.
 « Quelques-uns des pèlerins, derrière la civière, portaient les
armes de Kurtz, deux fusils de chasse, Une carabine de gros calibre,
une autre, légère, à répétition, tous les tonnerres de ce vieux Jupiter.
Le Directeur, penché vers lui, tout en marchant, lui parlait bas à
l’oreille. On le déposa dans l’une des petites cabines, une espèce de
réduit où il y avait tout juste la place d’une couchette et d’une ou
deux chaises de camp. Nous lui avions apporté le courrier qui s’était
accumulé pour lui, et un monceau d’enveloppes déchirées, de lettres
ouvertes jonchait son lit. Ses mains fourrageaient faiblement parmi
tous ces papiers. Je fus frappé par le feu de ses yeux et la langueur
compassée de son expression. Ce n’était pas l’épuisement de la
maladie. Il ne semblait pas souffrir. Cette ombre avait l’air satisfait et
calme, comme si, pour le moment, elle se fût sentie rassasiée
d’émotions.
« Il froissa l’une des lettres et me regardant droit dans les yeux :
« Très heureux de vous rencontrer ! » fit-il. Quelqu’un lui avait écrit à
mon sujet. Toujours les recommandations ! Le volume du son qu’il
émettait sans effort, sans presque prendre la peine de remuer les
lèvres, me stupéfia. Quelle voix, quelle voix ! Elle était grave,
profonde, vibrante, et l’on eût juré que cet homme n’était même plus
capable d’un murmure… Pourtant, il lui restait encore assez de force
— factice, sans nul doute — pour risquer de nous mettre tous à deux
doigts de notre perte, comme vous allez le voir dans un instant.
« Le Directeur apparut silencieusement sur le pas de la porte. Je
me retirai incontinent et il tira le rideau derrière moi. Le Russe que
tous les pèlerins dévisageaient avec curiosité, observait fixement le
rivage. Je suivis la direction de son regard.
« D’obscures formes humaines se distinguaient au loin devant la
sombre lisière de la forêt, et au bord du fleuve, deux figures de
bronze, appuyées sur leurs hautes lances, se dressaient au soleil,
portant sur la tête de fantastiques coiffures de peau tachetée,
martiaux et immobiles, dans une attitude de statue. Et de long en
large, sur la berge, lumineuse, une apparition de femme se mouvait,
éclatante et sauvage.
 « Elle marchait à pas mesurés, drapée dans une étoffe rayée et
frangée, foulant à peine le sol d’un air d’orgueil, dans le tintement
léger et le scintillement de ses ornements barbares. Elle portait la
tête haute ; ses cheveux étaient coiffés en forme de casque ; elle
avait des molletières de laiton jusqu’aux genoux, des brassards de fil
de laiton jusqu’aux coudes, une tache écarlate sur sa joue basanée,
d’innombrables colliers de perles de verre autour du cou, quantité de
choses bizarres, de charmes, de dons de sorciers suspendus à son
corps et qui étincelaient et remuaient à chacun de ses pas. Elle
devait porter sur elle la valeur de plusieurs défenses d’éléphants !
Elle était sauvage et superbe, les yeux farouches, magnifique ; son
allure délibérée avait quelque chose de sinistre et d’imposant. Et
parmi le silence qui était subitement tombé sur ce mélancolique
pays, l’immense sauvagerie, cette masse colossale de vie féconde
et mystérieuse, semblait pensivement contempler cette femme,
comme si elle y eût vu l’image même de son âme ténébreuse et
passionnée.
« Elle s’avança jusqu’à la hauteur du vapeur, s’arrêta et nous fit
face. Son ombre s’allongea en travers des eaux. Sa désolation, sa
douleur muette mêlée à la peur du dessein qu’elle sentait se
débattre en elle, à demi formulé, prêtait à son visage un aspect
tourmenté et tragique. Elle demeura à nous considérer sans un
geste, avec l’air, — comme la sauvagerie elle-même, — de mûrir on
ne sait quelle insondable intention. Une minute tout entière s’écoula
et puis elle fit un pas en avant. Il y eut un tintement faible, un éclat
de métal jaune, une ondulation dans ses draperies frangées et elle
s’arrêta, comme si le cœur lui eût manqué. Le jeune homme près de
moi grommela. Derrière mon dos les pèlerins chuchotaient. Elle
nous regardait comme si sa vie eût dépendu de l’inflexible tension
de son regard. Soudain elle ouvrit ses bras nus et les éleva, tout
droit, au-dessus de sa tête, comme dans un irrésistible désir de
toucher le ciel et en même temps l’obscurité agile s’élança sur la
terre et se répandant au long du fleuve, enveloppa le vapeur dans
une étreinte sombre. Un silence formidable était suspendu au-
dessus de la scène.
 « Elle se détourna lentement, se mit à marcher en suivant la
berge et rentra à gauche dans la brousse. Une fois seulement, avant
de disparaître, elle tourna ses yeux étincelants vers nous.
— « Si elle avait fait mine de monter à bord, fit nerveusement
l’homme rapiécé, je crois bien que j’aurais essayé de l’abattre d’un
coup de fusil !… J’ai risqué ma peau chaque jour, toute cette
quinzaine, pour la tenir à l’écart de la maison. Une fois elle y est
entrée et quelle scène n’a-t-elle pas faite au sujet de ces haillons
que j’avais ramassés dans le magasin pour raccommoder mes
vêtements. Je n’étais pas présentable… Du moins, je pense que
c’est de cela qu’elle parla à Kurtz comme une furie, pendant une
heure, en me désignant de temps en temps… Je ne comprends pas
le dialecte de cette tribu… J’ai quelque idée que Kurtz ce jour-là —
heureusement pour moi — était trop malade pour se soucier de quoi
que ce soit, autrement il y aurait eu du vilain… Je ne comprends
pas… Non, tout cela me dépasse… Enfin, c’est fini, maintenant… »
« A ce moment, j’entendis la voix profonde de Kurtz derrière le
rideau. — « ME sauver !… Vous voulez dire, sauver l’ivoire… Ne
m’en contez pas… ME sauver !… Mais c’est moi qui vous ai
sauvés !… Vous contrariez tous mes projets pour le moment…
Malade, malade !… Pas si malade que vous aimeriez à le croire…
Tant pis… J’arriverai bien malgré tout à réaliser mes idées… Je
reviendrai… Je vous ferai voir ce qu’on peut faire… Avec vos
misérables conceptions d’épicier, vous vous mettez en travers de
mon chemin… Je reviendrai… Je… »
« Le Directeur sortit. Il me fit l’honneur de me prendre par le bras
et de me mener à l’écart. — « Il est très bas, vraiment très bas ! » fit-
il. Il crut nécessaire de pousser un soupir, mais négligea de paraître
affligé en proportion… « Nous avons fait ce que nous pouvions pour
lui, n’est-il pas vrai ?… Mais il n’y a pas à dissimuler le fait : M. Kurtz
a fait plus de tort que de bien à la Société, Il n’a pas compris que les
temps n’étaient pas mûrs pour l’action rigoureuse. Prudemment,
prudemment, — c’est là mon principe. Il nous faut être prudent
encore. Pour quelque temps ce district nous est fermé ; c’est
déplorable… Dans l’ensemble le commerce en souffrira. Je ne nie