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大陸は動く
ここに、一枚の地図がある。大西洋を中心に
、東側にｱﾌﾘｶ大陸とヨーロッパ、西側に南北
アメリカ大陸が描かれている。この地図をじ
っくり眺めてみよう。何か気づくことはない
だろうか。
試しに、アフリカの西海岸と南アメリカの東
海岸とを合わせてみよう。二つの海岸線は、
まるではめ絵パズルのように、見事に重なり
会ってしまうではないか。こんな不思議なこ
とが、偶然に起こるものだろうか。
今から 70 年あまり前、ﾄﾞｲﾂの気象学者アル
フレッド＝ウェゲナーは、この海岸線のなぞ
に気づき、強く興味をそそられた。なぜ、こ
んなことが起こったのだろうか。ある時、ウ
ェゲナーの頭に大胆な考えがひらめいた。大
西洋の東と西の大陸は、もともとくっついて
いたのではないか。それが、二つに分かれて
移動し始め、今では何千キロメートルも離れ
てしまったのではないか。
 これは、あまりにも常識を超えた、とっびな考えであっ
た。けれども、研究を進めるにつれて、ウェゲナーは、
この考えの正しさにしだいに確信を深めていった。
 もし、もともと一つの大陸であったのなら、大昔の古い
地層は、両方の大陸でつながっているはずである。調べ
てみると、アフリカの昔の山脈が、南アメリカの南部に
つながっていることがわかった．地層の重なり方がぴっ
たり一致するだけでなく、遠く離れた二つの大陸の同じ
地層から、同じ種類の化石が発見された。また、ある種
類のカタツムリは、世界中でも、ヨーロッパの西部と北
アメリカの東部にしか住んでいないこともわかった。カ
タツムリが、大西洋を泳いで渡ることなどできるだろう
か。
 こうして、ウェゲナーの研究は、世界各地の動物や植物
、古い化石、昔の氷河の跡などへと，次々に広がってい
った。その結果、アフリカと南アメリカだけでなく、現
在海を隔てて離れ離れになっているすべての大陸は、大
昔は一つにつながっていたのだ、と考えるようになった。
このひとつながりの大きな大陸は、「パンゲア」と呼ば
 ウェゲナーが唱えたこの「大陸移動説」は、世界中の人
々を驚かせ、学者たちの議論の的となった。
 しかし、多くの学者たちは、この説に賛成しなかった。
重く大きな大陸が、どのようにして何千キロメートルも
航海できたのか、その原動力がはっきりしなかったから
である。
 ウェゲナーが出したいくつかの仮説は、どれも大陸を動
かせるような大きな力ではなく、みな消えていった。結
局、その原動力を探し出すことができず、わずか 20 年
ののちには、大陸移動説はすっかり忘れ去られてしまっ
た。
 それからまた 20 年、 1950 年代になると、わたしたち
が住む地球に関する観測や研究が急速に発展してきた。
そして、海底や地球の内部の様子、地震の原因などが少
しずつ明らかになるにつれて、一度見捨てられた大陸移
動説が、再びよみがえってきたのである。
 大陸を動かす原動力は、何だったのだろうか。その前に
、目を海底に向けてみよう。大西洋の真ん中には、ほぼ
南北に、海底山脈がえんえんと走っている。長さにして
地球の一周の約 3 分の 1 、高さ 3 千メートルに達する
大山脈である。その頂に沿って、たくさんの地震が起こ
っている。また、山脈の近くの海底の温度を調べてみる
► 実は、海底山脈の真下には、岩石がどろどろに
溶けた熱いもの（マグマ）が湧き上がってきて
いるのである。そのマグマは、海底まで上がっ
てくるとやがて冷え固まって、岩盤となる．も
う少し深い所では、完全には冷え固まらず、海
底の岩盤の下を左右に分かれて流れていく。固
まりかけの岩石は、ゆっくりと、まるで液体の
ように流れることができるのである。この流れ
に乗って、海底の岩盤は左右に広がりながら動
いていく。こうして、海底山脈の下では、次々
に新しい岩盤が生まれ、送り出されているので
ある。
► 海底の岩盤の上にある大陸は、この広がる岩盤
に乗って運ばれ、だんだん離れていく。大陸を
動かす原動力は、動く海底の岩盤だったのであ
 海底の岩石ができた年代を調べてみると
、海底山脈に近い所では若く、遠く離れ
るにつれて、しだいに年をとっている。 1
年間にわずか数センチメートルという非
常にゆっくりとした速度ではあるが、海
底は確実に動いている。
 やはり、アフリカと南アメリカとは、も
とは一つの大陸だったのだ。それだけで
なく、地球のすべての大陸は、ウェゲナ
ーが言ったように、ただ一つの大陸、パ
ンゲアだったにちがいない。一枚の地図
からウェゲナーの頭にひらめいた夢のよ
うな考え、大陸移動説は、科学の進歩に