Arthur C.

Clarke - Randev a Rmval

Sr Lanknak, ahol fltmasztom Az istenek lpcsjn A. C. C. Els fejezet RVDELEM Elbb vagy utbb, mindenkppen bekvetkezett volna. 1908. jnius 30-n mindssze hrom rn s ngyezer kilomteren mlott Moszkva pusztulsa - a vilgegyetem mreteihez kpest elenyszen kicsiny szmok. 1947. februr 12-n egy msik szovjet vros, Vlagyivosztok jutott csaknem a megsemmisls sorsra, amikor a szzad msodik meteorja a vrostl alig ngyszz kilomter tvolsgra csapdott be: az ezt kvet rombols vetekedett az akkoriban feltallt urniumbomba pusztt hatsval. Akkoriban az ember mg nem tudta megvdeni magt azoktl a szeszlyes kozmikus bombzsoktl, melyek hajdan a Holdfelsznt is sszeszabdaltk. Az 1908-as s 1947-es meteorok lakatlan vadonra estek; a huszonegyedik szzad vgre azonban nem maradt hely a Fldn, mely veszlytelen cltblul szolglhatott volna az gi gyakorlatozs szmra. Az ember plustl plusig benpestette a Fldet. gy teht elkerlhetetlen volt Egy szp nyri napon, 2077. szeptember 11-n, greenwichi id szerint 9 ra 46 perckor Eurpa laki vakt tzgmbt pillantottak meg a keleti gbolton. A gmb nhny msodperc alatt elhomlyostotta a ragyog Napot, s nma gi tjt csakhamar kavarg por s fstcsk jelezte. Valahol Ausztria felett erteljes rzkdsok kzepette darabokra esett, minek kvetkeztben tbb mint egymilli ember rkre megsketlt. k bizonyultak a szerencssebbeknek. Az ezertonns szikla- s fmtmeg msodpercenknt tven kilomteres sebessggel csapdott le szakOlaszorszg sk vidkre, szzadok munkjt semmistve meg nhny lngol msodperc alatt. A vilgr kalapcstse nyomn a Fldkzi-tenger zgva vgtatott a szrazfld fel: Padua s Verona rkre eltnt a Fld sznrl, s Velence dicssgnek utols maradvnyait is elnyelte a tenger. Hatszzezer ember halt meg, s az anyagi kr meghaladta a trilli dollrt. De felmrhetetlen s ptolhatatlan volt az a vesztesg, amely az emberisget a mvszet, a trtnelem s a tudomny tern sjtotta. Mintha egy slyos hbort vvtak s vesztettek volna el egyetlen reggelen; s vajmi kevesen gynyrkdhettek abban a ltvnyban, amely mg hnapokon t tartott: a leszll porfelh minden hajnalban s minden alkonyatkor szemkprztat sznjtkot nyjtott. A kezdeti megrzkdtats utn az emberisg olyan hatrozott s egysges mdon viselkedett, amire soha azeltt nem volt plda. Mindenki tudta, hogy hasonl katasztrfa nem kvetkezik be taln ezer vig - de megismtldhet akr holnap is. s legkzelebb lehet mg slyosabb is. Teht - mg egyszer nem trtnhetik meg. Szz vvel korbban egy sokkal szegnyebb vilg, sokkal szernyebb eszkzk birtokban arra pazarolta javait, hogy valamikppen megsemmistse azokat a pusztt fegyvereket, amelyeket ngyilkos mdon sajt maga ellen tervezett. A ksrlet ugyan eredmnytelen maradt, de a mdszereket jl megtanultk, s nem felejtettk el. A tapasztalatokat most sokkal nemesebb clokra, lnyegesen nagyobb arny gyben hasznlhattk fel. Katasztrft elidz meteor soha tbb nem thet rst a Fld vdelmi rendszern. Ezzel kezdett vette az RVDELMI program. (tven vvel ksbb, valami miatt, amit a rendszer egyetlen tervezje sem lthatott elre, beigazoldott, hogy szksg van r. Msodik fejezet A BETOLAKOD 2130-ra a Marson fellltott radarok naponta legalbb egy tucat aszteroidt fedeztek fel. Az RVDELEM szmtgpei automatikusan kiszmtottk plyjukat, majd az adatokat risi memrijukban troltk: brmely csillagsz pr hnapos idkznknt betekinthetett a felgylemlett adatokba. Az els ezer aszteroida - az aprcska vilgok legnagyobbiknak, a Ceresnek a XIX. szzad legels napjn bekvetkezett felfedezstl szmtva - azonostsa tbb mint szzhsz vig tartott. Szzval bukkantak fel, tntek el, majd kerltek el jra, olyan hihetetlenl nagy mennyisgben, hogy az egyik elkeseredett csillagsz az gbolt lsdieinek nevezte el ket. De mg is meghkkent volna, ha megtudja, az RVDELEM jelenleg flmillit kvet nyomon. Csak az t legnagyobb - Ceres, Panasz, Jn, Eunomia s Vesta-tmrjnek hosszsga haladta meg a 200 km-t; nagy tbbsgk mindssze nagymret k volt, mely belefrt volna egy-

egy kisebb parkba. ltalban Marson tli plyn haladtak; az RVDELEM csak azzal a nhnnyal foglalkozott, amelyek plyja esetleg veszlyt jelenthetett a Fld szmra. A Naprendszer eljvend trtnetben ezek kzl egyetlenegy sem haladhat el a Fld mellett egymilli km-es krzeten bell. A trgy, melyet mr akkor felfedeztek, amikor a Jupiter plyjn kvl haladt, a felfedezsi v s sorrend alapjn a 31/439-es katalgusszmot kapta. Helyzete semmi klnset nem rult el, nem az egyetlen aszteroida volt, amely Szaturnuszon tli plyra trt, mieltt mg egyszer tvoli gazdja, a Nap fel fordult volna. Valamennyi kzl a legtvolabbi, a Thule II. pldul annyira megkzeltette az Urnuszt, hogy akr e bolyg elveszett holdja is lehetett volna. De az mr plda nlkl ll volt, hogy ekkora tvolsgbl szleljk radarral: a 31/439-es kisbolyg nyilvnvalan rendkvli mret kisbolyg. A visszhang erssge alapjn a kompjterek legalbb 40 km-es tmrjnek vltk; szz ve nem fordult el ilyen ris. Szinte hihetetlen, hogy ennyi ideig nem vettk szre. Amikor kiszmtottk a plyjt, a rejtly megolddott, hogy egy mg nagyobb rejtlynek adjon helyet. A 31/439-es nem haladt aszteroidaplyn, mint trsai, melyek nhny venknt ram pontossggal bukkannak fel szablyos, ellipszist ler tjukon. A csillagok kztt elhz magnyos vndor volt, els, s egyben utols ltogatst tette a Naprendszerben - ugyanis olyan risi sebessggel haladt, hogy a Nap gravitcis tere nem volt kpes befogni. Egyre nagyobb gyorsulssal, mint valami tnemny, fog elvillanni befel, tvgva a Jupiter, a Mars, a Fld, a Vnusz s a Merkur plyjt, hogy megkerlve a Napot, ismt eltnjn az ismeretlenben. Ekkor kezdtek villogni a szmtgpek, s villogsuk azt fejezte ki: "Nzz oda! Ott valami rdekeset talltunk!" Az emberek pedig ekkor figyeltek fel a 31/439-esre. Az RVDELEM kzpontjban izgalom tmadt, s a csillagkzi kalandor abban a megtiszteltetsben rszeslt, hogy egyszer sorszma helyett nevet kapott. A csillagszok mr rges-rgen kimertettk a grg, majd a rmai mitolgit, s most a hindu panteont ltk fel: gy a 31/439-es a Rma nevet kapta. A hrkzl szervek napokig tart ribillit csaptak a ltogat krl, noha a rendelkezskre ll informci elg szegnyes volt. A Rmnak mindssze kt tulajdonsgt ismertk: szokatlan plyjt s megkzelt mrett. De ez is csak a radar visszhangja alapjn kikvetkeztetett tallgats volt a teleszkp a Rmt mg mindig csak halvny, tizentdik nagysgrend csillagnak mutatta, amely rg nem rte el azt a mretet, hogy kivetthet legyen. De egyre mlyebben hatolva a Naprendszerbe, hnaprl hnapra egyre ragyogbb s nagyobb lesz, s a kering obszervatriumok mind tbb adatot kapnak majd alakjrl s nagysgrl, mieltt rkre eltnik a ltterkbl. Mindene bven lesz idejk, st, az elkvetkez pr vben taln lesz rhaj, amelyik szoksos tevkenysge kzben olyan kzel kerl majd hozz, hogy hasznlhat fnykpekkel is tud szolglni. Igazi tallkozt minden bizonnyal nem tervezhetnek: tl sok energit venne ignybe az, hogy kzvetlen fizikai kapcsolatot ltestsenek egy olyan objektummal, amely rnknt tbb mint ezer km-es sebessggel vgja t a bolygk plyjt. gy ht a vilg hamarasan megfeledkezett a Rmrl. Nem gy a csillagszok, akiknek izgatottsga hnaprl hnapra ntt, amint az j aszteroida mind tbb rejtlyt knlt a szmukra. Elszr a Rma fnygrbje okozott fejtrst. Nem volt fnygrbje. Kivtel nlkl valamennyi aszteroida lassan vltoztatta fnyerejt: nhny rs peridusonknt hol ersebb, hol gyengbb fnyt sugrzott. Mr tbb mint ktszz ve ismertk az okot: a jelensget a testek forgsa s szablytalan alakja magyarzza. Mikzben tengelyk krl forogva haladnak plyjukon; a Nap fel fordtott felsznk llandan vltozik, s ennek megfelelen alakul a fnyerejk is. A Rma nem mutatott ilyen vltozst. Vagy nem forgott, vagy tkletesen szimmetrikus volt. Mindkt magyarzat egyarnt valszntlennek tnt. Az gy hnapokig ennyiben maradt, mert a szoksos feladatukat vgz, azaz a vilgegyetem mlysgeit frksz teleszkpok egyikt sem tudtk tirnytani. Az rcsillagszat kltsges szrakozs, egy nagy mszer mkdtetse percenknt akr ezer dollrba is kerlhet. Dr. William Stenton sohasem kaphatta volna meg egy teljes negyedrra a 200 mteres Farside reflektort, ha egy fontosabb program nem ll le egy idre egy tvencentes kondenztor hibja miatt. Ezttal jl jtt a msik csillagsz balszerencsje. Bill Stenton egszen msnapig, amikor vgre sikerlt kompjteridt szereznie az adatok kirtkelsre, nem is sejtette, mit cspett el. Amikor az eredmny vgl kivettve megjelent a kpernyn, j nhny percbe telt, mire felfogta a jelentst. A Rmrl visszaverd napfny valjban nem volt abszolt egyforma erssg. Igenis volt egy egszen csekly vltozs, alig kimutathat, de azrt felismerhet, s nagyon szablyos. Mint minden ms aszteroida, a Rma is forog. De mg a tbbiek egy "napja" ltalban nhny rig, a Rm mindssze ngy percig tart. Dr. Stenton gyors szmtsokat vgzett, s mikor megkapta az eredmnyt, alig hitt a szemnek. Ez a parnyi vilg egyenltje mentn tbb mint ezer kilomteres rnknti sebessggel forog; a plusokat kivve meglehetsen egszsgtelen lenne a felsznn brhol megksrelni a leszllst. Az egyenltjn fellp centrifuglis er csaknem egy gravitcinyi gyorsulssal sprne le brmely, nem hozztapad trgyat. A Rma olyan forg kdarab, amely nem kpes kozmikus moht vonzani; meglep, hogy egy ilyen test egyben tudott maradni, s nem hullott mr rgen szt milli darabra.

Egy trgy; amelynek tmrje negyven kilomter, s amely mindssze ngy perc alatt fordul meg nmaga krl - a kp hogyan illik bele a bolygk csillagszati rendjbe? Dr. Stenton, j kpzelervel megldott ember lvn, hajlamos volt a gyors kvetkeztetsek levonsra. Most olyasmire jutott, ami nhny nagyon kellemetlen percet okozott neki. Ezek a tulajdonsgok az gi llatkertnek csupn egyetlen fajtjra illettek: a kihunyt csillagokra. A Rma egy halott nap lehet - rlten forg neutrongmb, melynek miden kbcentije tbb milli tonna tmeget hordoz Dr. Stenton rmlt agyba ekkor belevillant H. G. Wells idtlenl klasszikus regnye, A Csillag. Nagyon fiatalon olvasta, rszben ez a knyv keltette fel rdekldst a csillagszat irnt. A regny tbb mint ktszz v alatt sem vesztett varzsbl s rmt hatsbl. Soha nem felejti el a hurriknok, a tengerbe zuhan vrosok kpeit, midn egy msik csillagkzi ltogat belezuhant a Jupiterbe, majd a Nap irnyban elzgott a Fld mellett. Az a csillag ugyan, amelyrl a j reg Wells rt, nem hideg volt, hanem fehren izz, s puszttst jrszt a h okozta. Ez persze nem jelent sokat, hiszen ha a Rma hideg, s csupn a Nap fnyt veri vissza, gravitcijval ugyangy kpes rombolni, mint a tzzel. Brmilyen, a Naprendszerbe behatol, csillagszer tmeg teljesen megzavarja a bolygk plyjt. Ha a Fld csupn nhny milli kilomterrel kerl kzelebb a Naphoz - vagy a csillagokhoz - ghajlatnak knyes egyenslya mris felborul. Felolvadna az Antarktisz jgtakarja, s a szrazfldek vz al kerlnnek; vagy befagynnak az cenok, s a fldet rks jgpnclba zrnk. Brmely irnyba egy apr lks is vgzetes lenne Ekkor dr. Stenton elengedte magt, s megknnyebblten felshajtott. Az egsz kptelensg, szgyellhetn magt. A Rma nem lehet sr anyagbl. Egyetlen csillagmret trgy sem hatolhat be ilyen mlyen a Naprendszerbe anlkl, hogy az ltala elidzett zavarok mr rgen el ne rultk volna. Azta mr valamennyi bolyg plyja megvltozott volna, hiszen gy fedeztk fel a Neptunuszt, a Plutt s a Perszephont is. Nem, teljesen kizrt, hogy egy kihunyt naptmeg trgy szrevtlen maradhatott. Bizonyos szempontbl kr. Milyen izgalmas lett volna, ha tallkoznak egy kihunyt nappal. Persze, amg tart Harmadik fejezet RMA S SZT Az rtancs rendkvli lse rvid volt s viharos. Mg a huszonkettedik szzadban sem sikerlt kivvni azt, hogy ids s konzervatv tudsok ne tlthessenek be fontos vezet llsokat. Ktsges, hogy egyltaln elrik-e valaha. A helyzetet csak slyosbtotta, hogy a tancs jelenlegi elnke Olaf (Emeritus) Davidson, a tekintlyes asztrofizikus volt. Davidson professzort a galaxisoknl kisebb gitestek nem nagyon rdekeltk, s e vlemnyt nem is nagyon rejtette vka al. s, noha tudta, hogy tudomnynak kilencven szzalka Fldn kvl llomsoz mszerek megfigyelsein alapszik, e tudat nem tette boldogg. Hossz plyja sorn nem kevesebb, mint hrom mestersges bolygt indtottak tnak, pusztn azzal a cllal, hogy igazoljk az kedvenc elmleteinek egyikt, m ezek pp az ellenkezjt bizonytottk. A tancs el terjesztett krds meglehetsen nylt volt. A Rma ktsgtelenl szokatlan gitest - de vajon fontos-e? Nhny hnapon bell rkre eltnik, s cselekvsre nem sok id marad. A most elszalasztott alkalom nem tr vissza. Megoldhat ugyan, br iszonyan nagy kltsgek mellett, hogy a Marsrl hamarosan felszll s a Neptunuszon tli terleteket kutat rszonda plyjt mdostva nagy sebessggel olyan plyra irnytsk, hogy tallkozhassk a Rmval. Valdi tallkozsra termszetesen nincs remny: a kt trgy rekordsebessggel, percenknt ktezer kilomtert haladva replne el egyms mellett. A Rmt igazn alaposan csak nhny percig tudn figyelni, s kzvetlen kzelbl: nem egszen egy msodpercig. De megfelel mszerezettsggel ennyi id alatt is fny derlhet sok mindenre. A javaslatot elfogadtk - br Davidson professzor nagyon borltan vlekedett a Neptunusz-szondrl, de vgl is ilyen clokra sem akart tbb pnzt fordtani. kesszlan ecsetelte az aszteroidaldzs hibaval voltt, s ezzel szemben srgette egy nagy felbonts interferomter fellltst a Holdon, amellyel majd bebizonythatja a teremts jra divatba jtt "Big Bang" elmlett. Ezzel nagy taktikai baklvst kvetett el, hiszen a "Mdostott Szilrd llapot Elmletnek" hrom legelszntabb hve ugyancsak helyet kapott a tancsban. Titokban ugyan k is egyetrtettek Davidson professzorral abban, hogy az aszteroidaldzs mer pazarls, mbr A professzor egyetlen szavazattal vesztett. Hrom hnap mlva a Sztnak tkeresztelt rszondt felbocstottk a Mars bels holdjrl, a Phoebusrl. A replsi id kt ht; a mszer teljes bekapcsolsa csak a befogs eltti t percben kezddik. A felvevgpeket gy lltottk be, hogy a trgy minden oldalrl lefnykpezhet legyen.

Az els kpek, melyek tzezer km tvolsgrl rkeztek, lelltottak minden emberi tevkenysget. Ezer milli tvkpernyn jelent meg egy parnyi, jellegtelen henger, s nvekedett msodpercrl msodpercre. Mire mretei megktszerezdtek, mr senki sem gondolhatta, hogy a Rma termszeti trgy. Mrtanilag olyan szablyos hengeralakot mutatott, hogy akr esztergapadon is kszthettk volna: akkorn, melynek cscsai egymstl tven km tvolsgra vannak. Eltekintve az egyik oldalon lthat nhny apr kis szerkezettl, kt vge teljesen sk, hsz kilomter szles volt. A tvolbl szinte nevetsgesen hasonltott egy kznsges bojlerre. A Rma csak ntt, ntt, mg vgl betlttte a kpernyt. Felszne egyhang szrksbarna volt, szntelen, mint a Hold, s egy pontot kivve tkletesen sima. A henger kzepe tjn azonban kilomternyi szles folt ktelenkedett, mintha egy hajdanban trtnt tkzskor behorpadt volna. Semmi jel nem mutatott arra, hogy ez a folt a legcseklyebb veszlyt is jelentett volna a Rmra nzve; viszont ez okozta a fnygrbe aprcska vltozst, mely Stenton felfedezshez vezetett. A tbbi kamera kpei semmi jat nem mutattak. mbr az a grbe, melyet a Rma kicsiny gravitcis mezjn a kamerk kijelltek, letbevgan fontos informcit szolgltatott - a henger tmegrl. Tlsgosan knnynek bizonyult ahhoz, hogy tmr test lehessen. Senki sem volt tlsgosan meglepve, amikor kiderlt, hogy a Rma nem tmr henger. Elrkezett vgre a rgen vrt, rgen rettegett tallkozs: Az emberisg els, csillagokbl rkez ltogatjt fogadja. Negyedik fejezet A TALLKOZS Norton parancsnok emlkezett erre az els tvkzvettsre, melyet- most, a tallkozs eltti percekben jra s jra lejtaszott. De egyvalamit az elektronikus kp egyltaln nem tudott visszaadni - a Rma risi mreteit. Sohasem rzett ilyesmit, amikor termszetes gitestekre, pldul a Holdra vagy a Marsra szllt le. Ezek vilgok voltak, s az ember elvrta tlk, hogy nagyok legyenek. De leszllt mra Jupiter VIII-ra is, amely alig volt nagyobb a Rmnl mgis egszen kicsinek ltszott. A paradoxon nem volt megfejthetetlen: ez a trgy mestercges volt, s tbb milliszor nehezebb, mint amit az ember valaha is feljuttatott az rbe. A Rma tmege legalbb tzmilliszor milli tonna volt, s ez a tny nmagban is bmulatot s egyben rettenetet vltott volna ki brmely rhajsbl. Nem csoda, ha az eget egyre inkbb betlt, megmunklt henger lttn is jelentktelennek rezte magt, s egyre lehangoltabb lett. Mg soha addig nem tapasztalt veszlyrzet fogta el. Minden korbbi leszllsnl tudta, mire kell szmtania: baleset brmikor bekvetkezhetett, de meglepets nem rhette. A Rma esetben a meglepets volt az egyetlen bizonyossg. Az Endeavour most a henger szaki plusa felett, nem egszen ezer mter magassgban lebegett, pontosan a lassan forg korong kzppontja felett. Azrt esett a vlaszts pp erre a vgre, mert a Nap ezt vilgtotta meg. A tengely kzelben lv, alig kiemelked, rejtlyes szerkezetek tes rnykot vetettek a fmskra. A Rma szaki arca gigantikus napraknt mrte ngyperces napjai gyors mlst. Norton parancsnoknak nem okozott gondot, hogy ngytonns rhajjt lebocsssa a forg korong kzepre. Ugyanilyen mdon kapcsoldott volna ssze brmely nagy rlloms forg tengelyvel; Az Endeavour oldalirny sugrhajtmvei segtsgvel az rhaj mr fel is vette a megfelel forgsi sebessget, s Joe Calvert hadnagy - a szmtgp segtsgvel vagy anlkl - ktsgtelenl olyan puhn szll majd le, akr egy hpehely. - Hrom perc mlva - mondta Joe, de szemt le nem vette a kpernyrl - megtudjuk, hogy antianyagbl van-e. Norton elmosolyodott, amikor eszbe jutottak a Rma eredetrl szl hajmereszt elmletek. Ha igaznak bizonyulna ez a valszntlen magyarzat, nhny perc mlva a legnagyobb megrzkdtatst lhetik t, mita a Naprendszer kialakult. Tzezer tonna teljes megsemmislse egy msodik nappal ajndkozn meg a bolygkat. A kldets szervezi azonban mg erre a nagyon valszntlen esetre is gondoltak: az Endeavour egyik hajtmve biztonsgos ezer kilomteres tvolsgbl bombzta a Rmt. Amikor a prasugr elrte cljt, nem trtnt semmi emltsremlt - noha az anyag-antianyag-reakci mg nhny milligramm esetben is hatalmas tzijtkot okozott volna. Norton, mint az rhajsok ltalban, vatos ember volt. Hosszan, behatan vizsglta a Rma szaki vgt, helyet keresett a leszllshoz. Hosszas tprengs utn elvetette a legkzenfekvbbet, a tengelyen lv kzppontot. A plus kzepn jl kivehet, kerek, szz mter tmrj lemezt ltott: nem elkpzelhetetlen, hogy egy hatalmas lgkamra kls lezrsa. Ennek az reges vilgnak az pti nyilvn mdot talltak arra, hogy hajikat bevigyk. sszer, hogy itt van a fbejrat, s Norton gy gondolta, nem lenne blcs dolog tle, ha a sajt hajjval eltorlaszoln. Ez az j dnts azonban jabb problmkat vetett fel. Ha az Endeavour nem tbbel, csak nhny mterrel a tengely mellett szll le, a gyors forgs kvetkeztben mind tvolabbra kerl a tengelytl. A centrifuglis er itt gyenge ugyan, de lland s knyrtelen. Norton parancsnok nem rlt annak a gondolatnak, hogy hajja mind

nagyobb sebessggel cssszon a korong szle fel, s amikor elri, tzezer kilomteres sebessggel vgdjk ki az rbe. Lehet, hogy a Rma gravitcis tere - mely a fldinek mintegy ezredrsze - megakadlyozza ezt. Tbb tonnnyi ervel tartan az Endeavourt a felsznen, st abban az esetben, ha a felszn elg rdes, a plus kzelben. De Norton parancsnok nem akart a teljesen biztos centrifuglis er ellenben egy ismeretlen srldsi erre hagyatkozni. Szerencsre a Rma tervezi megadtk krdsre a vlaszt. A sarki tengely krl egyenl tvolsgra hrom alacsony, mintegy tz mter tmrj, bunkerszer ptmny volt. Ha az Endeavour kett kz szll le, ezek olyan szilrdan tartjk a hajt a centrifuglis sodrs ellenben, mint a vzben kikttt brkt a parti hullmok. - Tizent msodperc mlva leszllunk - jelentette Joe. Norton parancsnok, mikzben feszlten figyelte a biztonsgi ellenrz berendezst, remlve, hogy nem lesz r szksg, minden idegszlval rezte a pillanat jelentsgt. Nem vits, hogy a msfl vszzaddal ezeltti, els Holdra szlls ta ez a legfontosabb leszlls. A szrke bunkerek lassanknt felmagasodtak mellettk. A reaktor utolst pisszent, majd alig hallhat sercegs kvetkezett. Az elmlt hetekben Norton parancsnok gyakran gondolt arra, mit mond majd ebben a pillanatban. De most, hogy a pillanat elrkezett, a Trtnelem diktlta a szavakat, melyeket szinte automatikusan, a mlt hangjra alig figyelve mondott - Rma-bzis. Az Endeavour leszllt. Mg egy hnappal ezeltt sem hitte volna el, hogy ez igaz lehet. Amikor a parancsot megkapta, szoksos ellenrz s aszteroida-figyelmeztetket kihelyez tjt vgezte. Az Endeavour volt a Naprendszer egyetlen olyan rhajja, amely tallkozhatott a Rmval, mieltt az megkerli a Napot, s visszaszguld a tvoli csillagok fel. Mg gy is hrom napkutat tevkenysget folytat rhajt kellett kifosztani, gy, hogy ezek mindaddig tehetetlenl sodrdnak, amg a tartlyhajk jra fel nem tltik ket. Norton sejtette, hogy hossz idbe telik, mg a Calypso, a Beagle s a Challenger parancsnokai ismt szba llnak vele. Mg ilyen risi mennyisg zemanyaggal is hossz, nehz utat kellett megtennie - a Rma mr a Vnusz plyjn bell haladt, mire az Endeavour utolrte. Erre egyetlen ms rhaj sem lett volna kpes, de az elkvetkez hetekben mg gy sem volt egyetlen elvesztegetni val perck sem. Ezrt a lehetsgrt ezernyi tuds adta volna el boldogan a lelkt, de most csak ajkukat harapdlva figyelhettk a tv kpernyjt, s egytl egyig mind arra gondoltak, mennyivel jobban csinlnk k. Taln igazuk is volt, de nem volt vlasztsi lehetsg. Az gi gpezet knyrtelen trvnyei kimondtk, hogy az Endeavour az els, egyben utols, ember ksztette rhaj, amely valaha is tallkozhat a Rmval. A Fldrl sznet nlkl znl tancsradat nem nagyon enyhtette Norton felelssgt. Ha valamiben azonnal dntenie kellett, nem segthetett senki: az Ellenrz Kzpont rdizenete mris tzperces ksssel rkezett hozz, s ez csak nvekedni fog. Gyakran gondolt irigykedve a rgmlt nagy hajsaira, akik az elektronikus kommunikci feltallsa eltti idkben pecsttel elltott utastsokat kaptak, s nem kellett a kzpont parancsait vrva folyton a monitort lesnik. Ha k hibznak, az nem derl ki soha. Ugyanakkor nem bnta, hogy nhny dntst a Fldre bzhat. Most, hogy az Endeavour plyja egybeesett a Rmval, egyetlen testknt futottak a Nap fel; negyven nap mlva elrik a perihliont, s hszmilli kilomternyi tvolsgban elhaladnak a Nap mellett. Ez mr olyannyira nem lenne kellemes kzelsg, hogy az Endeavour knytelen lesz megmaradt zemanyagt arra hasznlni, hogy biztonsgosabb plyra trjen. Hrom hetk lesz, hogy megfigyeljk a Rmt, mieltt rkre elvlnnak. A tbbi a Fld gondja. Az Endeavour akkor mr tehetetlenl halad egy olyan plyn, amely rvn az rhajk kzl elsknt rheti el a csillagokat - mintegy tvenezer v alatt. Aggodalomra semmi ok - grte az rutazsi Ellenrz Kzpont. Kerl, amibe kerl, az Endeavourt valamikppen feltltik zemanyaggal, mg akkor is, ha tartlyhajkat kell utnakldenik. Ezek, miutn zemanyaguk utols cseppjt is tadtk, ott maradnak sorsukra hagyva az rben. A Rma minden kockzatot megr, kivve az ngyilkossgot. s mg ez is bekvetkezhet. Norton parancsnoknak ezzel kapcsolatban nem voltak illzii. Szz v ta elszr ismt teljes bizonytalansgba kerlt emberek sorsa. A bizonytalansg olyasmi, amit sem a politikusok, sem a tudsok nem viselhetnek el. Ha ez az ra a bizonytalansg kikszblsnek, az Endeavour s legnysge felldozhat. tdik fejezet AZ ELS EVA A Rma nma volt, mint valami sr - taln valban az is. Nem adott rdijelzseket egyetlen frekvencin sem, a szeizmogrf nem rzkelt rezgseket- eltekintve attl a pici rezgstl, melyet nyilvn a Nap nvekv melege okozott -, nem mutatta sem elektromos ram, sem radioaktivits jelenltt. Csaknem baljs csendben haladt, mg egy aszteroida is nagyobb zajt csap. "Mire szmtottunk? - krdezte Norton magban. - Fogad bizottsgra?" Nem is tudta, csaldottsgot vagy megknnyebblst rez-e.

A pillanatnyi teendvel mindenesetre tisztban volt. Az utasts szerint huszonngy rs vrakozs utn ki kell mennie feldertsre. Ezen az els napon senki sem aludt valami sokat; a legnysgnek mg a pihen tagjai is szntelenl a mszereket figyeltk, melyek nem mutattak semmit, msok meg csak bmultk a figyelablakokon keresztl a tkletesen geometrikus tjat. "1 ez a vilg? - tettk fel jra s jra a krdst nmaguknak. - Halott? Vagy csak alszik?" Az els EVA-ra Norton csak egyetlen trst, Karl Mercer korvett-kapitnyt vitte magval, ezt a kemnykts, okos tisztet, akire vgveszlyben is szmtani lehetett. Nem akarta elhagyni a hajt lttvolsgon kvl, nehogy egy nagyobb csapat biztonsga kerljn veszlybe, ha brmi zavar addik. vatossgbl azonban mg kt beltztetett embert lltott a lgzsiliphez. A Rma gravitcis s centrifuglis terein jelentkez nhny grammnyi sly sem elnynek, sem htrnynak nem szmtott; teljes mrtkben hajtmveikre kellett hagyatkozniuk. Mihelyt lehet, dnttte el Norton magban, kifeszt egy ktlrendszert az rhaj s a bunkerek kz, hogy zemanyag-felhasznls nlkl mozoghassanak. A legkzelebbi bunker mindssze tz mter tvolsgra volt a lgzsiliptl, s Norton elszr is arrl akart megbizonyosodni, vajon nem srlt-e meg a haj a leszllsnl. Az Endeavour trzse tbb tonna nyomssal, de egyenletes eloszlsban nehezedett a bemlyed falra. Megnyugodva kezdett mozogni a kr alak szerkezet krt, s megprblt rjnni, mire szolglhat. Csak nhny mtert haladt, mikor felfedezte, hogy a sima fmfal megtrik. Elszr, miutn a trsnek semmifle cljt nem ltta, azt hitte, valami fura dszts lehet. Sugrirnyban halad hat vjat vagy rs vgdott mlyen a fmbe, s bennk hat, keresztben elhelyezett rd, mint valami keret nlkli kerk klli, kzpen a kerkaggyal. De, minthogy a kerk a falba gyazdott, forgatni nem lehetett. Aztn, nvekv izgalommal szrevette, hogy a kllk vgnl gondosan megmunklt, mlyvjatok vannak, oly mdon, hogy egy kz (mancs? csp?) megragadhassa. Ha az ember gy, a falhoz tmaszkodva megll, s meghzza a kllt, gy A kerk simn, olajozottan emelkedett ki a falbl. Norton legnagyobb megdbbensre - mert szinte biztosra vette, hogy valamennyi mozgathat rszt rges-rgen lgmentesen odahegesztettek - egy klls kereket tartott a kezben. Akr egy srgi vitorls haj kapitnya is lehetett volna, amint ott ll hajja kormnykerekt tartva. Most rlt, hogy arct a sapka ellenzje eltakarja Mercer ell. Meg volt dbbenve, ugyanakkor dhs is volt nmagra; nem lehetetlen, hogy mris elkvette az els hibt. Nem szlaltak-e meg riasztberendezsek a Rma belsejben, meggondolatlan tette nem indtotta-e el valamely knyrtelen mechanizmus mkdst? De az Endeavour nem jelzett semmifle vltozst, mszerei csak a jelentktelen hsercegseket s Norton sajt mozdulatait jeleztk. - Nos, kapitny, elfordtja? Norton mg egyszer felidzte az utastsokat: "Cselekedjk beltsa szerint, de legyen vatos: Ha minden egyes mozdulatt jvhagyatja a kzponttal, soha nem jut sehov. - Mi az elkpzelse, Karl? - krdezte Mercertl. - Nyilvn gy lgzsilip kzi vezrlje taln vsztartalkrendszer energiakimarads esetre. Nem tudok elkpzelni egyetlen, mgoly fejlett technikt sem, amely ne szmtana ilyesmire. - s ez biztonsgos - mormolta magnak Norton -, csak akkor mkdtethet, ha a rendszert semmifle veszly nem fenyegeti Lbt a fldre fesztve megragadta a csrl kt szemben lv klljt, s megprblta elfordtani. A kerk nem mozdult. - Segtsen! - krte Mercert. Mindketten megragadtak egy-egy kllt, de erejk megfesztsvel sem rtek el vele semmit. Semmi sem indokolta persze, hogy az rk s a dughzk a Rmn is ugyanabban az irnyban mkdnek, mint a Fldn. - Prbljuk meg ellenkez irnyban - javasolta Mercer. Ezttal nem tapasztaltak ellenllst. A kerk simn elfordult egy teljes fordulattal, majd mg simbban tvette a terhelst. A bunker ves fala, mint valami lassan kinyl kagyl, flmternyire elmozdult. A nap megvilgtotta, kiraml levegben gymntszemcseknt vakt porszemek sodrdtak kifel. A Rmba vezet t nyitva llt. Hatodik fejezet A BIZOTTSG Dr. Bose szerint slyos hiba volt, hogy az Egyeslt Bolygk Tancst a Holdra helyeztk. A Fld ezltal vezetszerephez jutott, uralvn a kupoln tli terleteket is. Ha mr itt kellett felptenik, tehettk volna a Tloldalra, ahol nem ltni ennek a hipnotikus korongnak a sugrz fnyt

Persze, most mr ks, s tulajdonkppen nem is volt ms lehetsg. Akr tetszik a kolniknak, akr nem, az elkvetkez vszzadokban a Fld lesz a Naprendszer kulturlis s gazdasgi ura. Dr. Bose a Fldn szletett, csak harmincves korban vndorolt t a Marsra, s ezrt gy rezte, elg trgyilagosan tudja megtlni a politikai helyzetet. Mostanra eldnttte, hogy tbb nem tr vissza szlbolygjra, noha rkomppal mindssze trs trl volt sz. 115 ves kora ellenre tkletesen egszsges volt, de mr nem viselte volna el az lete sorn hrom zben bekvetkezett, ms-ms gravitcihoz val alkalmazkodshoz szksges rekondicionlst. Idnknt azonban nagyon levert volt attl, hogy vrl vre ugyanazokat az arcokat kell ltnia. Elismerssel adzott az orvostudomny csodinak, s semmikppen sem kvnta vissza a rgi idket - de e krl a trgyalasztal krl egytl egyig olyan emberek lnek, akikkel mr fl vszzada egytt dolgozik. Pontosan tudta, ki mit fog mondani, s hogyan fog szavazni egy adott krdsrl. Nha azt kvnta, brcsak valamelyikk vratlan dologra ragadtatn magt akr rltsgre is Valsznleg a tbbiek is ugyangy reznek A Rma-bizottsg jelenleg mg sszeren kevs tagot szmllt, de mr nyilvn nem sokig. Hat kollgja a Merkur, a Fld, a Hold, a Ganmdsz, a Titan s a Triton kpviselje - szemlyesen volt jelen. Ez rendjn is van gy, hiszen elektronikus diplomcia nem megoldhat naprendszeri tvolsgokban. Nhny idsebb llamfrfi, akik a Fldn rgen alapvetnek tartott azonnali rintkezshez szoktak hozz, soha nem trtek napirendre afltt, hogy a rdihullmok percek, esetleg rk alatt jutnak el egyik bolygrl a msikra. "Ti, tudsok, nem tudtok r valamilyen megoldst tallni?" - keseregtek, amikor megtudtk, hogy szemlyes beszlgetsre nem kerlhet sor a Fld s tvolabbi gyermekei kztt. Egyedl a Holdrl volt meg az alig elfogadhat msfl msodperces kss - beleszmtva a vele jr sszes politikai s pszicholgiai kvetkezmnyeket. A csillagszat eme trvnye alapjn a Hold - s csakis a Hold - lett s maradt a Fld elvrosa. Ezen kvl mg hrom szakrtt kooptltak szemlyesen a bizottsgba. Rgi ismerse, Davidson professzor, a csillagsz, ma nem is volt annyira ingerlkeny, mint rendesen. Dr. Bose nem is tudott a dmra kldtt els szondt megelz harcokrl, de a professzor kollgi nem hagytk tjkozatlanul. Dr. Thelma Price - akinek hrnevt az az tven ve trtnt rgszeti robbans alapozta meg, melyet a hatalmas vzi mzeum, a Fldkzi-tenger lecsapolsa kvetett - szmos tvfellpsnek ksznhette npszersgt. Dr. Bose jl emlkezett az izgalomra, amikor a grg, a rmai s szmos egyb civilizci elveszett kincsei jra napvilgra kerltek. Ez ama kevs alkalmak egyike volt, amikor sajnlta, hogy a Marson l. Carlisle Perera exobiolgus jelenlte szintn kzenfekv volt, ppgy, mint Dennis Solomons, a tudomnytrtnsz. Dr. Bose taln egy kicsit kevsb rlt Conrad Taylor, az nnepelt antropolgus jelenltnek, aki azzal szerezte hrnevt, hogy egyedlll mdon kapcsolta ssze a tudomnyt s az erotikt abban a munkjban, mely a serdlkori rtusokat vizsglta a huszadik szzad vgi Beverly Hillsben. Mr Lewis Sands jelenlte a bizottsgban azonban vitn fell ll volt. Ez az ember, akinek tudsval csak kifogstalan modora vetekedett, csupn akkor dhdtt fel, ha valaki kora Arnold Toynbee-jeknt emlegette. A nagy trtnsz nem volt jelen szemlyesen; mg egy ilyen fontos tancskozs kedvrt sem volt hajland elhagyni a Fldet. A valditl alig megklnbztethet sztereokpe a dr. Bose jobbjn lv szket foglalta el, s az illzi teljessge kedvrt valaki mg egy pohr vizet is tett elje. Dr. Bose azon a vlemnyen volt, hogy egy ilyen technikai tour de forte teljesen flsleges, m - meglep mdon - sok tekintlyes ember gyermekes rmt lelte abban, ha kt helyen lehet egyszerre. Megesett, hogy az elektroniknk eme csodja komikus helyzeteket eredmnyezett: egy diplomciai fogadson trtnt, hogy valaki t akart menni egy sztereogrammon, s ksn vette szre, hogy az a valdi szemly. Mg furcsbb volt, amikor ilyen vettett alakok megprbltak kezet rzni excellencija, az Egyeslt Bolygk marsbeli nagykvete kalandoz gondolatait sszeszedve megkszrlte a torkt, s megszlalt - Uraim, a bizottsg lse megkezdi munkjt. Azt hiszem, helyesen fogalmazok, ha kijelentem: rendkvli kpessg emberek gyltek ssze egy rendkvli helyzet megvitatsra. A ftitkr utastsa alapjn rtkelnnk kell a helyzetet, s szksg esetn tancsainkkal kell segtennk Norton parancsnokot. A helyzet tnemnyes leegyszerstse hangzott el, s ezt mindenki tudta. Amennyiben igen slyos veszlyhelyzet nem alakul ki, a bizottsg soha nem lphet kzvetlen kapcsolatba Norton parancsnokkal - ha egyltaln tud a ltezskrl. A bizottsg ugyanis az Egyeslt Bolygk Tudomnyos Szervezetnek csak ideiglenes megbzottjaknt mkdtt, igazgatjn keresztl adott jelentst a ftitkrnak. Az rkutats ugyan hozztartozott az Egyeslt Bolygk feladataihoz - de inkbb gyakorlati, mintsem tudomnyos szempontbl. Elmletben ez nem jelentett nagy klnbsget, a Rma-bizottsg - mint brki ms - felhvhatta Norton parancsnokot, hogy ellssa hasznos tancsaival. De az rtvbeszls kltsges mulatsg. Az Endeavourral csak a BOLYGBIZOTTSGon t - amely hres volt szigor s jl szervezett gyvitelrl - lehetett beszlni. Nem volt knny felvenni velk a kapcsolatot;

valaki mr dolgozott is rajta, de pillanatnyilag a BOLYGBIZOTTSG kemnyszv kompjterei mg nem ismertk el a Rma-bizottsg ltezst. - Ennek a Norton parancsnoknak - mondta Sir Robert Mackay, a Fld nagykvete - risi a felelssge. Mifle ember? - Erre tudok nnek vlaszolni - felelte Davidson professzor, s ujjait vgifuttatta jegyzetfzete adattroljnak billentyzetn. Homlokt rncolva figyelte a kpernyn megjelen adatsorokat, s mris belekezdett a rvid sszefoglalsba. - William Tsien Norton, szletett 2077-ben, az cenfabeli Brisbane-ben. Iskolit Sydneyben, Bombayben s Houstonban vgezte. Ezutn t vig tanult meghajtst Asztrogrdban. Kinevezst 2102-ben kapta. Sorra elrte a szoksos rangokat - a harmadik Perszephon-expedci hadnagya, kivlan szerepelt a Vnuszon fellltand bzis tizentdik ksrletben, s gy tovbb, s gy tovbb Kivl szemlyi lap, ketts llampolgrsg: Fld s Mars felesge s gyermeke l Brisbane-ben, felesg s kett gyerek Port Lowellban, a harmadikra folyamatban van az engedly - Felesgre? - krdezte Taylor rtatlan arccal. - Gyerekre, termszetesen - recsegte a professzor, mg mieltt szrevehette volna a tbbiek arcn megjelen gnyos mosolyt. Kuncogs is hallatszott az asztal krl, br a tlzsfolt Fld kpviseli inkbb irigykedtek. Egy vszzad szigor intzkedsei ellenre a Fldn mg mindig nem sikerlt a npessget a clul kitztt egybilli al szortani. a Nap-kutats rhajja, az Endeavour parancsnokv neveztk ki. Els tja a Jupiter ellenkez irnyban halad szatellitjeihez hm nem volt knny t ppen aszteroida megfigyelsen volt, amikor megkapta a parancsot, hogy kszljn fel erre a feladatra a legnagyobb akadlyt mr sikeresen vette A professzor kikapcsolta a gpet, s kollgira nzett. - Azt hiszem, szerencsnk volt, tekintettel arra, hogy ilyen rvid id alatt egyedl t rhettk el. Lehetett volna egy tlagos rhajs kapitny is. gy beszlt, mint aki az tlagoson falb, korbcsos rhajst kpzelne, pisztoly az egyik kzben, vadszks a msikban. - A jellemzs csak annyit mond, hogy rti a dolgt - vetette ellen a Merkur nagykvete (npessg: 112 500, de nvekszik). - Egy merben j helyzetben, mint amilyen ez is, vajon hogyan viselkedik? A Fldn Sir Lewis Sands megkszrlte a torkt. Msfl msodperccel ksbb a Holdon tette ugyanezt. - Nem teljesen j helyzet - figyelmeztette Hermsz kvett -, noha hromszz ve nem fordult el. Ha a Rma halott vagy res, s a jelek mindeddig erre mutatnak, Norton ugyanolyan helyzetben van, mint egy letnt kultra emlkeit kutat rgsz. - Udvariasan meghajolt dr. Price fel, aki egyetrten blintott vissza. Gondoljunk csak Schliemannra Trjban, vagy Mouhot-ra Angkor-Vatban. A veszly minimlis, de egy baleset kockzatval mindig szmolnunk kell. - De mi a helyzet azokkal az aknkkal s egyb szerkezetekkel, amikrl ez a Pandora-npsg beszl? krdezte Dr. Price. - Pandora? - kapta fel a fejt a Hermsz kldtte. - Ht az mi? - rltek mozgalma - magyarzta Sir Robert egy diplomatnl elkpzelhet legnagyobb zavarban -, mert szerintk a Rma potencilis veszly forrsa. Tudja, a szelence, amelyet nem szabad felnyitni. - Ktelkedett abban, vajon a hermszi valban tudja-e. A Merkurra igazn nem jellemz a klasszikus mveltsg. - Pandora - paranoia - dnnygte Conrad Taylor. - 6, persze, ilyesmi elkpzelhet, de mirt akarna brmilyen intelligens faj gyermeteg trkkkkel szrakozni? - De - folytatta Sir Robert - mg ha ki is zrjuk az effle kellemetlensgeket, egy aktv, lakott, Rma lehetsgt nem zrhatjuk ki. Elkpzelhet, hogy sor kerl tallkozra kt olyan kultra kztt, melyek nagyon is eltr technikai sznvonalon llnak. Pizarro s az inkk. Peary s a japnok. Eurpa s Afrika. A kvetkezmnyek szinte kivtel nlkl katasztroflisak voltak - vagy az egyik vagy mindkt fl szmra. Ezzel semmi mst nem akarok, csak rmutatni a pldkra. - Ksznm, Sir Robert - mondta Dr. Bose. Dicsit bosszant, gondolta, hogy egy ilyen kis trsasgban kt "Sir" is van; az utbbi idben csak kevs angol kerlhette el a nemesi cmet. - Bizonyra valamennyien gondoltunk az effle veszlyekre. De ha a Rma belsejben lv lnyek rosszindulatak, szmt-e valamit, hogy itt mi hogyan dntnk? - Ha tovbbmegynk, taln nem is trdnek velnk. - Ugyan! Miutn vezredek ta tart tjukon mrfldmillirdokat tettek meg? Most rkezett el a vita arra a pontra, amikor mr nmagt tpllta. Dr. Bose csak igen ritkn szlt kzbe, szkben htradlve vrta, hogy a vitzk valamifle megegyezsre jussanak. Sejtse beigazoldott. Mindenki egyetrtett abban, hogy miutn Norton parancsnok mr kinyitotta az els ajtt, ugyan mirt ne nyitn ki a msodikat is.

Hetedik fejezet A KT ASSZONY Mennyivel tbb dolga lenne, gondolta Norton parancsnok dersen, ha kt felesge valaha is sszehasonlthatn a tle kapott videogrammokat. gy azonban elg, ha egyetlen hossz zenetet kszt, s mieltt kln-kln tovbbtan a Fldre, illetve a Marsra, mg megtoldja apr kis szemlyes utalsokkal, kedveskedsekkel. Egyltaln nem valszn, hogy felesgei akr egyszer is megtennk ezt: tlsgosan drga mulatsg lenne, mg az rhajsok csaldjainak jr kedvezmnyes rak mellett is. s nincs is rtelme; hiszen nagyon j viszonyban voltak egymssal, szletsnapok s ms vfordulk alkalmbl kszntttk is egymst. Mindenesetre megnyugtat, hogy a kt n sohasem tallkozott, s valsznleg nem is fog. Myrna a Marson szletett, s nem viseln el a fldi gravitcit, Caroline pedig mg a maximlisan huszont percig tart fldi utazsokat is gylli. "Ne haragudj, amirt egy nappal ksbb adok hrt magamrl - mondta a parancsnok, miutn szerencssen tljutott a kevsb szemlyes hang bevezetn -, de akr hiszed, akr nem, az elmlt harminc rban nem voltam a hajn Ne aggdj, minden simn, rendben megy. Kt napba tellett, mire csaknem tjutottunk a lgzsiliprendszeren. Elg lett volna nhny ra is, ha tudjuk, amit most mr tudunk. De nem bzhattuk magunkat pusztn a szerencsre, ezrt kamerkat kldtnk elre, amelyek alaposan megvizsgltk az sszes zrat. Meg kellett gyzdnnk arrl, hogy nem csapdnak be mgttnk - miutn mr bent vagyunk Varmennyi zr egyik oldaln nylssal elltott, egyszer forg henger. A nylson bejutva elforgatjuk a hengert szznyolcvan fokkal, mire a nyls egy ajthoz kerl, amelyen t be lehet lpni - illetve jelen esetben be lehet lebegni. A Rma-lakk valban biztosra mennek. A bunker mgtt befel indulva hrom ilyen hengerzrat talltunk egyms utn. El sem tudom kpzelni, mikppen hibsodhatnnak meg, hacsak valaki fel nem robbantja ket, de mg gy is hromszoros akadlyt kellene vennie s ez csupn a kezdet. Az utols zr csaknem fl kilomter hossz, nylegyenes folyosra nylik. Tiszta, rendes, mint minden, amit eddig lttunk; pr mterenknt kis kr alak mlyedsek, valsznleg vilgtsra szolglnak - de most minden teljesen stt, s bevallom, flelmetes. A folyos teljes hosszn kt, egymssal prhuzamos, krlbell egy centimternyi szles vjat hzdik. Azt gyantjuk, hogy valamifle vontatszerkezet haladhat benne: gpeket vagy embereket szllthat le-fel. Sok gondot venne le a vllunkrl, ha mkdsbe tudnnk hozni Emltettem, hogy a folyos mintegy fl kilomter hossz. Szeizmikus mrseink alapjn gy gondoltuk, ez megfelelhet a burok vastagsgnak, ezek szerint lassan tjutunk rajta. s odarve mr meg sem lepdtnk azon, hogy jabb hengeres lgzsilipre bukkantunk. Mr ki is talltad, aztn egy jabbat. s mg egyet. gy ltszik, ezek mindent hrmasval csinlnak. Jelenleg az utols lgkamrban vagyunk, vrjuk a Fld jvhagyst, mieltt tovbbmennnk. A Rma belseje mindssze pr mterre van tlnk. Csak mr vge lenne ennek a vrakozsnak! Ismered Jerry Kirchoffot, a tisztemet, akinek akkora knyvtra van igazi knyvekbl, hogy mr el sem tudja hagyni miattuk a Fldet? Ez a Jerry meslt egyszer nekem egy hasonl helyzetrl, amely a XXI., nem is, a XX. szzad elejn trtnt. Egy rgsz egyiptomi kirlysrra bukkant, az elsre, amelyet nem fosztottak ki. A munksok hnapokig stak egyik kamrtl a msikig, mg el nem rtk az utols falat. Amikor ezt a falat is ttrtk, felemelte a lmpjt, s bedugta a nylson a fejt. Kincsek garmadjt pillantotta meg, a kamra teli volt arannyal, kszerekkel Taln mi is zsrra bukkantunk - egyre inkbb ez az rzsem, hiszen mg mindig teljes a csend, nyoma sincs semmifle tevkenysgnek. Holnapra mindenesetre kiderl." Norton parancsnok kikapcsolta a magnt. Mit meslhet mg a munkjrl, mieltt a szemlyes zeneteket kln-kln tovbbtja a csaldjainak? ltalban nem szokott ilyen rszletesen beszmolni, de a mostani krlmnyek aligha mondhatk normlisnak. Lehet, hogy ez az utols zenet, amit szeretteinek kldhet, tartozik nekik annyival, hogy elmondja, mivel foglalkozik. Mire k megltjk ezeket a kpeket, s meghalljk a hangjt, mr a Rma belsejben lesz - trtnjk aztn brmi. Nyolcadik fejezet AZ AJTN TL Norton mg soha nem rezte ilyen kzel magt ahhoz a rgen halott egyiptolgushoz. A perc, midn Howard Carter elszr bekukkantott Tutanhamon srkamrjba, most megismtldtt - br az sszehasonlts csaknem hangos nevetsre ingerelte.

Tutanhamont csak tegnap temettk el - mg nincs ngyezer ve; a Rma taln regebb, mint az egsz emberisg. A Kirlyok Vlgyben fekv srhely elveszne azokon a folyoskon, amelyeken eddig thaladtak, az utols kapu eltti trsg pedig legalbb egymilliszorta nagyobb nla. s mgtte rejlik a kincs, amely minden kpzeletet fellml. Eltelt t perc is, s senki nem szlt bele a rdiba; mg azt sem kzltk egymssal, hogy a vgs ellenrzs megtrtnt. Mercer egyszeren blintott, s intett a nyitott folyos fel. Mintha valamennyien reztk volna, hogy a perc trtnelmet csinl, s nem szabad tnkretennik felesleges fecsegssel. Ez Norton parancsnoknak is jlesett, mivel neki sem volt mondanivalja. Felkattintotta elemlmpjt, beindtotta a hajtmveit, s biztonsgi zsinrjt maga utn hzv9 lassan lesodrdott. Nhny msodperc mlva mr bent is volt. Bent, de hol? Eltte tlthatatlan sttsg, a lmpa fnyt semmi sem verte vissza. Erre is szmtott, de nem hitte igazn. A szmtsok alapjn tudta, hogy a szemkzti fal sokszor tz kilomteres tvolsgra van, most viszont a sajt szemvel rzkelte az igazsgot. Amint lassan haladt elre a sttben, hirtelen szksgt rezte a zsinr nyjtotta biztonsgnak. Ez a zsinr ersebb volt, mint brmelyik, amit eddig hasznlt, belertve els leszllst a Rmra. rezte, milyen nevetsges ez: amikor fnyveket s megaparszeknyi tvolsgokat kellett beltnia, nem krnykezte szdls - mirt zavarn ht nhny kbkilomternyi ressg? Mg mindig ezen tprengett, amikor alig rezhet fkezervel a zsinr vgre szerelt mozgscsillapt szelden megllsra ksztette. A stt mlysget hiba psztz elemlmpa fnyt visszairnytotta a falra, ahonnan jtt. Mintha egy nagyobb krter mlyedsnek megfelel kisebb krter kzepe fltt lebegett volna. A peremn teraszok s lejts skok futottak krbe, ameddig csak a lmpa fnye elrt - mrtani pontossggal - minden ktsget kizran mestersges ptmny volt. Mintegy szzmternyi tvolsgra megpillantotta a legkzelebbivel hajszlra azonos msik kt lgzsiliprendszer kijratait. Mst nem ltott. A ltvnyban semmi klns vagy rendkvli nem volt, elhagyott bnyra emlkeztetett. Norton kis csaldst rzett: ennyi erfeszts utn valami meglepbb, valami transzcendentlis dolog is trtnhetett volna. Aztn eszbe jutott, hogy hiszen mg csak az els nhny szz mtert ltta. Lehet, hogy a sttsgen tl olyan csodk vrjk, amelyeket el sem tud kpzelni. Aggodalmasan vrakoz trsainak rvid jelentst adott, majd hozztette: - Kldm a jelzfnyt, kt perc ksssel. Indul. Teljes erejbl feldobta - vagy taln kidobta? - a kis hengert, majd szmolni kezdte a msodperceket. Negyed perc sem telt el, mr el is tnt a szeme ell, s mikor elrkezett a szzhoz, a kezvel elrnykolta a szemt, s figyelni kezdte a kamert. rtett ahhoz, hogy jl becslje fel az idt, most is csak kt msodpercet ksett. Amikor a vilg fnybe borult, mr nem volt oka csaldst rezni. Mg a tbb milli gyertya fnyvel vilgt jelztz sem tudta bevilgtani a hatalmas reget, de ahhoz eleget ltott, hogy megsejtse az elgondolst, s felmrje a roppant mreteket. Egy legalbb tz kilomter szles, s felbecslhetetlenl hossz reges henger egyik vgben llt. Innen, a kzps tengelytl nzve a mintzott fal temrdek rszlett pillantotta meg, s noha a fny felvillansa alatt egy egsz vilg trult a szeme el, agya csupn jelentktelen tredket volt kpes felfogni. Megfesztett akarattal prblta megrizni a kpet. A "krter" krs-krl felfel haladva belesimult a szilrd falba, mely az gboltot szeglyezte. Nem - ez a benyoms tves: el kell vetnie a Fld s az r megszokott fogaimait, s j koordintarendszer szerint kell tjkozdnia. Ennek a furcsa, kifordtott vilgnak, nem a legalacsonyabb, hanem ppen a legmagasabb pontjn ll, ahonnan minden lefel, s nem felfel irnyul. Ha elindul innen, a kzponti tengelytl a grbl fal fel amelyet mr nem kellene falnak gondolnia -, a gravitci egyenletesen nvekedne. A henger bels falt elrve mr kpes lesz megllni rajta, lbbal a csillagok, fejjel a forg dob belseje fel. A feltevs egyltaln nem meglep, hiszen az rrepls hajnaln centrifuglis ert alkalmaztak gravitci elidzsre. Csak ne lennnek ilyen iszonyan, megdbbenten nagyok a mretek! Idbe telik, mg megszokja, hiszen a legnagyobb rlloms, a Syncsat Five tmrje mg a ktszz mtert sem ri el. A csben krbefut tj kpe vilgosabb s rnykosabb terleteket mutatott, taln erdk, mezk, befagyott tavak vagy vrosok tvoli kpe: az egyre halvnyul fnyben ekkora tvolsgrl nem lthatta pontosan. Keskeny cskok - taln orszgutak, csatornk vagy jl szablyozott folyk alig lthat hlzatot alkottak a lthatr peremn pedig egyetlen sttebb cskot ltott, amely egy teljes krt lerva mintegy lezrta ezt a bels vilgot. Nortonnak hirtelen eszbe jutott Oceanus mtosza, a tenger, amely az sk hite szerint krbefogja a vilgot. Ez a tenger itt taln mg klnsebb - nem kr alak, hanem hengeres. Vajon voltak-e hullmai, ramlatai, volt-e raply, mieltt befagyott volna a csillagkzi jszakban s voltak-e benne halak? A hunyorg fny kialudt, a vilgossg pillanata elmlt. De Norton tudta, hogy ezek a kpek lete vgig agyba vsdtek. A jv tartogathat mg szmra csodlatos felfedezseket, az els benyomst ezek sem trlhetik ki belle. s a trtnelem mr nem veheti el tle, hogy emberknt pillantotta meg elszr egy idegen civilizci mvt.

Kilencedik fejezet FELDERTS "t huzamosabb ideig mkd jelzfnyt bocstottunk le a hengerbe, gy, hogy a teljes hosszt beltva megfelel minsg kpeket kszthessnk rla. Valamennyi f egysgt feltrkpeztk, s br nagyon keveset tudunk azonostani, ideiglenes neveket adtunk nekik. A bels reg tven kilomter hossz s tizenhat kilomter szles. A kt vge vesen lezrt, meglehetsen bonyolult mintzatot alkotva. A minket neveztk el szaki flteknek, s itt, a tengelynl lltjuk fel els bzisunkat. Kzprl hrom, egymssal szzhsz fokot bezr, krlbell egy kilomter hossz ltra gazik szt, amelyek egy teraszos gyr alakban krbefut trre vezetnek el. Innen hrom risi lpcssorban folytatdnak, le egszen a skra. Mr Rmnak ez a rsze leginkbb akkor kpzelhet el, ha egy roppant mret, hrom bordval elltott esernyhz hasonltjuk. A bordk maguk a lpcsk, a tengely kzelben nagyon meredekek, de a lenti sksg fel haladva egyre inkbb ellaposodnak. Az ltalunk Alfa, Bta s Gamma nvvel elltott lpcssorok nem folytonosak, t, krbehalad terasz tri meg ket. Becslsnk szerint hsz-harmincezer lpcsfokbl llhatnak valsznleg csak veszly esetn hasznljk, elkpzelhetetlen, hogy a rmaiak, vagy akrhogyan fogjuk is ket hvni, ne talltak volna ki valami jobb mdot arra, hogy megkzeltsk vilguk tengelyt. A dli flteke merben ms, mint ez; nincsenek lpcsk, s nincs lapos kzps rsz. Ehelyett a kzepbl tbb kilomter hossz risi rd ll ki, krltte hat kisebbel. Az egsz roppant klns, fogalmunk sincs, mire val. A kt flgmb kzti tven kilomter hosszsg hengeres rszt Kzps-alfldnek neveztk el. Esztelensgnek tnhet alfldnek nevezni valamit, ami ilyen nyilvnval grblettel rendelkezik, mi mgis jogosnak tartjuk - hiszen, ha lejutunk, sksgnak fogjuk ltni ppgy, mint ahogy egy palack belseje is annak tnik a hangya "szemben", amely krbe-krbemszik a palack belsejben. A Kzps-alfld legfeltnbb jellegzetessge a kzepn krbefut, tz kilomter szles stt sv. Szalagtengernek neveztk el, mert jgre emlkeztet. Mintegy tz kilomter hossz s hrom kilomter szles, ovlis alak sziget emelkedik ki a kzepn, magas ptmnyeket ltunk rajta. Mivel emlkeztet bennnket a j reg Manhattanre; elneveztk New Yorknak. Br nem annyira vros, mint inkbb hatalmas gyr vagy vegyizem lehet. De van nhny vros is - legalbb hat: ha emberek szmra pltek, egyenknt taln tvenezres nagysgrendek lehetnek. Sorban a Rma, Peking, Prizs, Moszkva, London s Toki nvre kereszteltk ket Utak s valami vasthoz hasonl plyk ktik ssze ket. vszzadokra elegend kutatsi anyag van ebben a befagyott, holt vilgban. Ngyezer ngyzetkilomternyi feltrand terlet fekszik elttnk, s mindssze nhny ht ll rendelkezsnkre. Vajon vlaszt kapunk-e valaha is arra a kt krdsre, amely azta motoszkl bennnk, mita a lbunkat betettk: kik voltak, s mi trtnt velk?" A felvtel vget rt. A Rma-bizottsg Fldn s Holdon lv tagjai kinyjtztattk tagjaikat, aztn tanulmnyozni kezdtk az elttk kitertett trkpeket s fnykpeket. Br mr tbb rja ezzel foglalkoztak, a kpek nem rultk el a mreteket, melyeket Norton kapitny hangja az imnt kzvettett. valsgosan ott van, sajt szemvel ltta ezt a klns, kifordtott vilgot az alatt a nhny rpke pillanat alatt, mg a jelzfnyek megvilgtottk rgta tart stt jszakjt. s lesz az az ember, aki feldert utat vezet majd ide. - Dr. Perera, esetleg van valami mondanivalja? Bose nagykvet futlag arra gondolt, vajon nem kellett volna elszr Davidson professzornak megadnia a szt, lvn a rangids tuds, s kzttk az egyetlen csillagsz. De az ids kozmolgus szemmel lthatan enyhn sokkos llapotban volt, mg nem trt egszen maghoz. Egsz plyja sorn gy tekintett az univerzumra, mint a gravitci, mgnesessg, sugrzs szemlytelen, titni erinek arnjra, soha nem hitte, hogy az let fontos szerepet jtszik a dolgok rendszerben; az let megjelenst a Fldn, a Marson s a Jupiteren vletlen aberrcinak tekintette. s me, itt a bizonytk, mely szerint nemcsak hogy ltezik let a Naprendszern kvl, de a szint, amelyre eljutott, az ember szmra mg szzadokig remnytelen vgy marad. Mi tbb, a Rma felfedezse veszlyezteti azt a dogmt is, amelyet Olaf professzor vek ta prdiklt. Ha sarokba szortottk, elismerte, hogy ltezhet let ms csillagrendszereken is - ugyanakkor vltig hangoztatta, hogy sohasem gyzhetik le a roppant csillagkzi tvolsgokat. Ha Norton parancsnoknak igaza van, amikor gy tli meg, hogy a Rma ma mr csak srhely, nekik valban nem sikerlt. De k legalbb megprbltk, s ez azt jelenti, hogy ersen bztak vllalkozsuk sikerben. Ha pedig ilyesmi egyszer megtrtnt, akkor meg kellett trtnnie tbbszr is a szzezer milli nappal rendelkez Galaxisban s valakinek, valahol majd sikerlni fog.

Bizonytk nlkl ugyan, de ezt a ttelt hajtogatja szles mozdulatok ksretben Dr. Carlisle Perera vek ta. Most persze boldog, mbr rmbe nmi rm is vegyl. A Rma ltvnyos bizonytka az igaznak, de soha nem teheti be a lbt oda, mg csak nem is lthatja a sajt szemvel. Ha vratlanul megjelenne az rdg, s felajnlan neki a teleportci lehetsgt, alrn a szerzdst, anlkl hogy az aprbets rszt elolvasn. - Igen, nagykvet r, valsznleg szolglhatok rtkes informcival. Ktsgtelenl egy "rbrkval" van dolgunk. Az asztronautika irodalmban mr rgta l elkpzelsrl vehet sz; visszavezethet egszen J. D. Bernal brit fizikusig, aki mr 200 vvel ezeltt, pontosan 1929-ben kiadott knyvben javasolta a csillagkzi kolonizlsnak ezt a mdszert. Hasonl javaslatot tett mg korbban a nagy orosz ttr, Ciolkovszkij is. Szmos lehetsg kzl vlaszthatunk, amennyiben egyik csillagrendszerbl t akarunk menni a msikba. Felttelezve, hogy a fny sebessge abszolt hatr - s mindannak ellenre, amit ezzel kapcsolatban hallani lehet, ez mg nem a vgs bizonyossg (Davidson professzor mltatlankodva felmordult, de nem tiltakozott) -, lehet gyors utat tenni kis rhajval, vagy lasst egy naggyal. Technikailag nem kizrhat, hogy az rhaj a fny sebessgnek 90/-val, vagy mg tbbel is haladjon. Ez annyit jelent, hogy t-tz ves utazssal elrhetk a szomszdos csillagok - taln fraszt, de nem keresztlvihetetlen, klnsen olyan lnyek esetben, akiknek lettartama szzadokban mrhet. Hasonl idtartam utazsok elkpzelhetk a mieinknl nem sokkal nagyobb rhajkkal. No persze, ekkora sebessg nem rhet el, ha tl nagy a hasznos teher; gondoljk csak el, az t vgi lassulshoz is zemanyag kell, mg akkor is, ha az rhaj nem tr vissza. Teht clszerbb lassabban menni tzezer, szzezer vig Bernal s msok arra gondoltak, hogy nhny kilomter tmrj vilgocskkat kellene ltrehozni, melyek tbb ezer utassal indulnnak el a tbb nemzedken t tart tjaikra. Termszetesen szigoran zrt rendszerrl van sz, amely folytonosan jratermeli az lelmiszert; a levegt s egyb szksges anyagokat, pontosan gy, ahogy a Fld - csak kicsiben. Nhny r azt javasolta, hogy az rbrkt mint koncentrikus gmbk sorozatt kell megpteni, msok reges, forg hengert kpzeltek el, ahol a centrifuglis er mestersges gravitcit eredmnyez - pontosan gy, ahogy a Rma esetben tapasztaltuk. Davidson professzor nem llhatta tovbb sz nlkl ezt a pongyola stlust. - Centrifuglis er nem ltezik. Ez egy mrnki koholmny. Csak tehetetlensg ltezik. - Tkletesen igaza van, nem is vits - mondta Perera -, mbr nehezen tudn errl meggyzni azt az embert, aki kildul egy krhintbl. De szksgtelennek ltszik a matematikai szigor - Krem, krem - vgott kzbe ktsgbeesetten Dr. Bose -, mindannyian tudjuk, mirl van sz, vagy legalbbis gy hisszk. Krem, ne rombolja le az illziinkat! - Nos, csak arra akartam rmutatni, hogy semmi lnyegesen jat nem ltunk a Rma esetben, eltekintve meghkkent mrett. Ilyesmit az ember mr ktszz ve elkpzelt. De rgtn felvetdik bennem egy msik krds: Pontosan mita utazik a Rma az rben? Nagy pontossggal meghatroztuk a plyjt s a sebessgt. Feltve; hogy nem hajtott vgre navigcis manvereket, helyzete visszavezethet akr tbb milli vre is. Eleinte gy gondoltuk, hogy valamelyik kzeli csillag irnybl jn - de egyltaln nem gy van. A Rma tbb mint ktszzezer ve nem haladt el csillag kzelben - s az a bizonyos ktszzezer v eltti trtnetesen egy szablytalanul vltoz nap volt: a lehet legknyelmetlenebb lakott naprendszer szrjra. Fnyvltozsi arnya tven az egyhez, vagyis nhny venknt a bolygk tslnnek, majd tfagynnak. - Van egy felttelezsem - vetette kzbe Dr. Price -, amely taln szolglhat magyarzatul. Lehet, hogy az egykor szablyos nap volt, s csak ksbb vlt instabill. Ezrt kellett a rmaiaknak jat keresnik. Dr. Perera csodlta az ids archeolgusnt, ezrt nem szaktotta flbe. De vajon mit szlna akkor az ids hlgy, ha is beleavatkozna az szakterletbe? - Gondoltunk erre - mondta nyjasan. - De ha elfogadjuk a csillagok fejldsnek jelenlegi elmlett, ez a csillag sohasem lehetett stabil, sohasem lehettek letet hordoz bolygi. Teht a Rma legalbb ktszzezer ve ton van az rben, de az is lehet, hogy tbb mint egymilli ve. Most azonban hideg, stt s minden valsznsg szerint halott. Az n megtlsem szerint azrt, mert a rmaiaknak valsznleg nem volt vlasztsuk, taln valban a bekvetkez katasztrfa ell menekltek, de rosszul szmtottak. Nincs olyan zrt kolgia, amely szzszzalkosan mkdik, mindig szmolni kell egy bizonyos vesztesggel - krnyezetromlssal, szennyezdssel. Egy bolyg megmrgezdse s elhasznldsa tbb millird vig is eltarthat - de vgl mindig bekvetkezik. Az cenok kiszradnak, az atmoszfra megszkik A mi mreteinkhez kpest a Rma risi, valjban mgis csak egszen parnyi planta. A trzs krli szivrgson s a biolgiai krforgs sszer becslsn alapul szmtsaim szerint kolgija mintegy ezer vig tudott ltezni. De legfeljebb tzezer vig A Rma gyorsasga emellett ez elg hossz is lene a galaxis kzepn, ahol a csillagok elg srn helyezkednek el. De nem itt kint, a spirlis karok ritksan lakott rszn. A Rma olyan haj, mely kimertette kszleteit, mieltt clhoz rt volna. A csillagok kztt sodrd, elhagyott haj.

Ez ellen a feltevs ellen egyetlen komoly rv szl, el is mondom, mg mieltt ms tenn meg. A Rma olyan pontosan megtervezett plyn halad a Naprendszerben, hogy a vletlent minden bizonnyal kizrhatjuk. St olyannyira kzel kerl majd a Naphoz, hogy az Endeavour knytelen lesz j elre elszakadni tle, nehogy tlsgosan felmelegedjk. Nem akarom azt a ltszatot kelteni, hogy mindent rtek. Taln mkdik mg valamilyen irnytberendezs, amely jval azutn is kormnyozza a Rmt, miutn pti halottak. Mrpedig halottak - ezt merem lltani. A belsejbl vett valamennyi minta tkletesen steril, mikroorganizmust nyomokban sem talltunk. A felfggesztett lettevkenysgrl szl fecsegseket pedig nyugodtan figyelmen kvl hagyhatjk. Alapvet okok miatt a hibernls csak nhny szz vig lehetsges, itt pedig ezerszer hosszabb idrl van sz. gy ht e Pandora-embereknek s kvetiknek nincs okk aggodalomra. A magam rszrl sajnlom. Nagyszer lett volna, ha tallkozhatunk ms rtelmes lnyekkel. De legalbb vlaszt kaptunk egy srgi krdsre. Nem vagyunk egyedl. Ezentl ms szemmel kell nznnk a csillagokra. Tizedik fejezet LESZLLS A STTSGBE Br ers volt a ksrts, Norton tudta, hogy parancsnokknt a hajn van a helye. Ha az els ksrlet folyamn brmi balul t ki, neki kell segtenie. Nem volt vits, hogy Mercer korvettkapitny megy. Norton kszsgesen elismerte, hogy Karl alkalmasabb is a kldetsre. Mercer szaktekintlynek szmtott az letment berendezsek ismeretben, a tma nhny kziknyvnek volt a szerzje. Szmtalan berendezstpust maga prblt ki, gyakran igen kockzatos helyzetekben, s biofeedback kontrollja csodaszmba ment. Kpes volt arra, hogy pulzust pillanatok alatt a felre cskkentse, vagy lgzst csaknem teljesen lelltsa akr tz percre is. Ezek a hasznos kis trkkk nemegyszer mentettk mr meg az lett. Kivl kpessgei s intelligencija ellenre szinte egyltaln nem volt kpzelereje. A legveszlyesebb ksrletek s megbzatsok csupn elvgzend feladatot jelentettek a szmra. Felesleges kockzatot sohasem vllalt, s azt, amit ltalban btorsgnak neveznek, semmire sem becslte. letfilozfijt az rasztaln ll kt jelmondat foglalta ssze leginkbb. Az egyiken ez llt: "MIT FELEJTETTL EL?", a msik gy szlt: "TREKEDJ A BTORSG KIKSZBLSRE!" Csak egy dologgal lehetett feldhteni: ha t tartottk a flotta legbtrabb embernek. A msik ember kivlasztsa kzenfekv volt: az elvlaszthatatlan jbart, Joe Calvert hadnagy. Nehz volt megrteni, mi a kzs a kt emberben: a vkony, magas navigcis tiszt tz vvel volt fiatalabb egykedv, hidegvr bartjnl, aki cseppet sem osztotta Calvert szenvedlyes vonzalmt a primitv mozi irnt. Senki sem tudja megjsolni, hova csap le a villm - mindenesetre Mercer s Calvert vek ta lthatan szoros kapcsolatban lltak egymssal. Ez mg nem is lenne klns - de az mr inkbb, hogy kzs felesgk volt a Fldn, aki mindkettjknek szlt egy-egy gyereket. Norton parancsnok remlte, hogy egyszer mg alkalma lesz tallkozni vele - figyelemremlt n lehet. A hromszg legalbb t ve fennllt, s mind a mai napig egyenl oldalnak ltszott. Kt ember kevs egy feldert tra, a tapasztalatok azt mutattk, hogy hrom az optimlis ltszm, mert ha egy elpusztul, kett mg megmeneklhet ott, ahol egynek nem sikerlne. Norton hosszas tprengs utn Willard Myron mellett dnttt. Az rmester technikai zseni volt, mkdsre brt mindent, vagy ha ez lehetetlen volt, csinlt jobbat - teht volt a legalkalmasabb arra, hogy idegen berendezseket felismerjen. Az Astrotech docenseknt egy/ves tanulmnyi idejt tlttte, amikor azrt utastott el egy megbzatst, mert nem akarta tjt llni a szerinte erre rdemesebb hivatsos tiszteknek. Ezt a magyarzatot senki nem vette komolyan, ltalban gy vlekedtek, hogy Willben nincs kell ambci. Felviheti az r-rmestersgig, de sohasem lesz belle rendes egyetemi tanr. Myron, mint eltte szmtalan altiszt, megtallta az idelis kompromisszumot a hatalom s a felelssg kztt. Mikzben az utols lgzsilipen is tsodrdtak, s vgiglebegtek a Rma slytalan tengelye mentn, Calvert hadnagy, mint mr annyiszor, ismt egy visszapergetett mozifilm kzepn rezte magt. Nha eszbe jutott, hogy ki kne mr gygyulnia ebbl a szoksbl, de mg soha nem rezte a htrnyt. St rdekess tette mg a legunalmasabb helyzeteket is, s ki tudja - taln egyszer ppen ez menti meg az lett. Eszbe jut, mit tett Fairbanka, Connery vagy Hiroshi hasonl helyzetben Most ppen egy huszadik szzad eleji hbor katonjaknt ment a cscs fel; Mercer rmester hromtag rjratot vezetett egy jszakai tmads sorn a senkifldjn. Nem volt nehz elkpzelni, hogy egy risi krter fenekn vannak, csakhogy ezt gondosan, lefel ereszked teraszrendszerrel ptettk meg. A krtert szinte teljesen rnykmentesen vilgtotta meg hrom ngy v plazma vsugr, de a legtvolabbi teraszon tl sttsg s titokzatossg uralkodott.

Calvert nem ltta, de tudta, mi van ott. Mindenekeltt egy lapos, egy kilomternyi szles, kr alak sksg, melyet hrom egyenl rszre oszt hrom, vasti plyra emlkeztet, szles ltra. A ltrafokokat oly mdon vgtk a falba, hogy semminek, ami le akarna csszni rajta, az tjt ne akadlyozza. Minthogy a ltrk elrendezse tkletesen szimmetrikus volt, csupn knyelembl vlasztottk az Alfa lgzsiliphez legkzelebb lvt. Az sem okozott fennakadst, hogy a ltra fokai knyelmetlenl messze voltak egymstl. Mg a trzs peremn is, a tengelytl fl kilomternyi tvolsgban a gravitci a fldinek alig 30-ad rsze volt. Knnyedn, sprintel mozdulatokkal haladtak, annak ellenre, hogy majdnem szz kil felszerelst s letment eszkzt vittek magukkal. Az Alfa lgzsiliptl a krter szeglyig kifesztett vezet ktelek fztk ssze ket Norton parancsnokkal s a htvd csapattal; ezen tl, ahov a fny mr nem rt el, a Rma sttsge terlt el elttk. A sisaklmpk tncol fnyben csupn a ltra els nhny szz mtert lttk, amint fokozatosan beleolvad a jellegtelen sksgba. s mris, gondolta Carl Mercer, dntenem kell. Felfel megyek-e ezen a ltrn, vagy lefel? A krds nem volt jelentktelen. Tulajdonkppen mg mindig slytalanok voltak, kvetkezskppen az agy tetszs szerint vlaszthatott vonatkozsi rendszert. Mercernek tudatosan el kellett dntenie, hogy mi eltt ll: egy vzszintes sksg, egy fggleges fal vagy egy szikla pereme eltt. Szmos rhajsnak okozott komoly lelki megrzkdtatst, hogy egy bonyolult feladat kezdetekor rossz koordintkat vlasztott. Vgl gy dnttt, hogy a feje irnyba halad - brmely ms irny mozgs sokkal nehzkesebb lenne, s gy jobban is ltja, mi van eltte. Teht az els pr szz mteren gy kpzeli, hogy felfel megy, majd amikor a gravitci hzsa miatt ez mr nem tarthat, akkor kapcsolja t bels irnyrzkt szznyolcvan fokkal. Megragadta az els ltrafokot, s vatosan elrehajtotta magt a ltrn. Olyan knnyedn mozgott, mintha a tengerben szna, st mg knnyebben is, hiszen a vz nem hzta vissza. Szinte akarattal kellett visszafognia magt - Mercer tlsgosan tapasztalt volt, semhogy ilyen j helyzetben siessen. Flhallgatjn t hallotta kt trsa szablyos llegzst. Ez elegend bizonytk volt arra, hogy jl vannak, nem pazarolta ht trsalgsra az idt. Szeretett volna htranzni, de gy dnttt, nem kockztatja meg addig, mg el nem rik a ltra vgn lv platt. A fokok szablyos flmterenknt sorakoztak eltte, s Mercer az els szakaszon minden msodikat kihagyta. De gondosan szmllta ket, s ktszz krl rezte elszr a slyt. Itt mr rezni lehetett a Rma forgst. A ngyszzadik fokhoz rve sajt slyt mintegy t kilra becslte. Mg nem jelentett problmt, de mr nehz volt elhinnie, hogy felfel mszik, amikor valami hatrozottan hzta felfel. Az tszzadik ltrafok pihenre alkalmas helynek ltszott. rezte, hogy a szokatlan erfeszts megerltette a karizmait, noha a munka nehezt a Rma vgezte, neki szinte csak irnytania kellett magt. - Minden rendben, kapitny - jelentette. - ppen flton vagyunk. Joe, Will, van-e valami problma? - Jl vagyok, mirt llsz meg? - vlaszolt Joe Calvert. - Szintn - mondta Myron rmester. - De figyeljen a Coriolis-erre. Kezd rezhetv vlni. Mr Mercer is szrevette. Mihelyt elengedte a ltrafokot, kezdett jobbra sodrdni. Tudta, hogy ezt a Rma forgsa okozza, mgis olyan volt, mintha valami titokzatos er szelden el akarn tolni a ltrtl. Most, hogy mr fizikai rtelmet nyert a "lefel", taln ideje lenne lbbal elre fordulni. A pillanatnyi eltjoldst meg kell kockztatnia. - Figyelem megfordulok. Szilrdan tartva magt a ltrafokon, karja segtsgvel elfordult pontosan 180 fokkal, mikzben trsainak lmpi egy pillanatra elvaktottk. Magasan flttk - s most mr valban flttk - gyengcske fnyt ltott a meredek szikla peremn. Megpillantotta Norton s a htvd csapat krvonalait, akik feszlten figyeltk. Aprcska, tvoli alakok voltak - biztatan intett nekik. Laztott szortsn, s rbzta magt a Rma enyhe kis gravitcijra. Tbb mint kt msodpercig tartott, mg egyik fokrl a msikra esett; a Fldn ennyi id alatt az ember harminc mtert zuhanna. Az ess sebessge olyan knosan lass volt, hogy knytelen volt kicsit siettetni: kezvel ellkte magt, tcsszott egy tucat fok felett, s mikor rezte, hogy tl gyorsan halad, lbval fkezte esst. A htszzadik ltrafoknl ismt megllt, s sisaklmpjt lefel irnytotta. Jl szmtott: a ltra tvenmternyire alatta vget rt. Pr perc mlva ott llt az els fokon. Az rben tlttt hnapok utn klns rzs volt ismt fggleges helyzetben, szilrd felsznen llni, amely kifejezett nyomst gyakorol a lbra. Slyuk mg mindig nem rte el a tz kilt, de arra mr elg volt, hogy stabilitsrzetet keltsen bennk. Ha lehunyta a szemt, Mercer mr el tudta hinni, hogy jra valdi vilg van a talpa alatt. A szegly vagy prkny, ahonnan a lpcssor elindult, kb. 10 mter szles volt, s minden oldalon felfel grblve tnt el a sttsgben. Mercer tudta, hogy teljes krt forml, s ha t kilomtert halad rajta, akkor krljrta a Rmt, s visszar eredeti helyre.

Itt azonban, e tredk gravitci mellett lehetetlen a valdi jrs, az ember csak hatalmas lptekkel szkdcselne. Ez pedig veszlyes. A sttsgben hirtelen eltn lpcssoron, melyet lmpjuk fnye mr nem tudott bevilgtani, tlsgosan knnyen le lehetett menni. Ha az ember nem kapaszkodott meg ersen a mindkt oldalon vgigfut magas korltba, egy vakmer lps szles vben repti ki az rbe. Lehet, hogy szz mterrel lejjebb jra szilrd talajt r, s az elszenvedett tds is rtalmatlan lesz - de slyos kvetkezmnnyel jrna, mert a Rma forgsa miatt a lpcs balra eltoldik. A zuhan test ily mdon a sima grbletre rne, amely vesen fut le a csaknem kt kilomternyire lv alfldre. Ez, gondolta Mercer, rettenetes tobogn-lesikls lenne: a vgsebessg - mg e mellett a gravitci mellett is - tbb szz kilomtert rnek el rnknt. Taln el lehetne idzni elg nagy srldst, amely a zuhanst lefkezi, s ily mdon ppen gy rhetnk el a legknyelmesebben a Rma bels felsznt. De ezt csak vatos ksrlet utn szabd megksrelni. - Kapitny - jelentette Mercer -, a ltrn baj nlkl lejutottunk. Ha megengedi, folytatnnk az utat a kvetkez platig. Meg akarom tudni, mennyi id alatt jutunk le a lpcsn. - Menjen - felelte Norton habozs nlkl. Nem kellett hozztennie: "Haladjon vatosan!" Nem telt bele sok id, Mercer lnyeges dologra jtt r. Ezzel az egyhuszad gravitcival lehetetlennek bizonyult, hogy normlis mdon lejussanak a lpcsn. Minden prblkozs rettenetesen fraszt, lass, lomszer mozgst okozott: az egyetlen, sszer megolds az volt, ha nem hasznljk a lpcsfokokat, hanem egyszeren lecssznak a korlton. Calvert is rjtt erre a megoldsra. - Ezt a lpcst felmensre ptettk, nem pedig arra, hogy lemenjenek rajta! - kiltotta. - A fokokat a gravitci ellenben lehet hasznlni, de gy nagyon rossz. Lehet; hogy illetlensg, de szerintem legokosabb, ha lecsszunk a korlton. - Nevetsges - tiltakozott Myron rmester. - Elkpzelhetetlen, hogy a rmaiak gy hasznltk. - Ktlem, hogy valaha is hasznltk ezt a lpcst - nyilvn csak rendkvli helyzetre val. Bizonyra volt valamilyen mechanikus eszkzk, amely segtsgvel feljuthattak ide. Taln fggvast. Ebben az esetben rthetk azok a rsek is, amelyek ott fenn, a kzps rszbl indulnak ki. - Azokat n mindig csatornknak kpzeltem, de taln ketts rendeltetsek. Vajon esett-e itt es? - Valsznleg - mondta Mercer. - Joe-nak viszont igaza van, pokolba az illemmel. Induljunk. A korlt - felteheten valami kzflhez kszlt - egy mter magas, ritks oszlopokra helyezett sima, lapos fmrd volt. Mercer parancsnok lovagllsben rlt, s kezvel vatosan fkezve, csszni kezdett lefel. Megfontoltan, sebessgt lassan nvelve szllt lefel a sttsgbe a kis sisaklmpa fnykrvel. tvenmternyi t utn hvta a tbbieket is. Titokban valamennyien korlton csszkl gyereknek reztk magukat. Nem egszen kt perc alatt kt kilomtert tettek meg biztonsgban s knyelmesen. Ha az iramot tl gyorsnak reztk, a korltot szortva fkeztk le magukat. - Remlem, jl szrakoztak - mondta Norton parancsnok, amikor megrkeztek a msodik teraszra. - A visszat, felfel, mr nem lesz ilyen knny. - ppen ezt akarom kiprblni - felelte Mercer, aki prbaknt tett pr lpst visszafel. - Itt mr egytized g van, a klnbsg valban rezhet. Odament, pontosabban odasiklott a terasz szlhez, s sisaklmpjval levilgtott a lpcssor kvetkez rszire. Ameddig a fny be tudta vilgtani, ez a lpcs is szakasztott olyan volt, mint az elz, noha a fnykpek gondos vizsglata azt mutatta, hogy a nvekv gravitcinak megfelelen cskken az egyes fokok kztti tvolsg. A lpcst gy terveztk, hogy a jrs hossz ve minden pontjn nagyjbl egyforma ert ignyeljen. Mercer felnzett a Rma cscsnak kzppontjra, mely immr csaknem kt kilomternyi tvolsgra volt a feje felett. A kis fnykrben lthat apr, stt figurk iszonyan tvolinak tntek. Most elszr rlt annak, hogy nem lthatja az risi lpcssort teljes hosszban. J idegei s szegnyes fantzija ellenre maga sem tudta, hogyan viseln el, ha ltn nmagt, amint apr rovarknt mszik egy fggleges csszealj felletn, mely tbb mint 16 kilomter magas, s a fels pereme belg a feje fl. Mostanig bosszantotta a sttsg, most szinte rlt neki. - A hmrsklet nem vltozott - jelentette Norton parancsnoknak -, mg mindig ppen fagypont alatti. A lgnyoms azonban, szmtsainknak megfelelen, emelkedik, kzel 300 millibr. Mg ilyen alacsony oxigntartalommal is bellegezhet, lejjebb mr nem lesz semmi problma. Ez nagymrtkben leegyszersti a feltrs munkjt. risi dolog, az els hely, ahol gzlarc nlkl jrhatunk! Szippantok is egyet most mindjrt. Odafent Norton parancsnok feszengeni kezdett. De ha valaki, akkor Mercer igazn tudja, mit csinl. Valsznleg mr mindent kiprblt ahhoz, hogy megnyugtassa magt. Mercer kiegyenltette a nyomst, kikapcsolta, majd kipattintotta sisakjnak csatjt. Elszr vatosan, majd mlyebben beszvta a levegt.

A Rma halott, llott levegje mintha egy olyan srkamra levegje lenne, ahol vekkel ezeltt megsznt a fizikai bomls folyamata. Mg Mercer kifinomult szaglsa - mely segtsgvel hossz ideje vgezte klnfle letment berendezsek kiprblst - sem fedezett fel semmifle szagot. Mindssze enyhe fmes jellege volt, s ekkor hirtelen eszbe jutott, hogy az els, Holdra szll ember enyhe lporszagot rzett, amikor a holdkomp ismt nyoms al kerlt. Mercer gy kpzelte, hogy az Eagle holdporral szennyezett kabinja olyan szag lehetett, mint a Rma. jra becsatolta a sisakjt, s tdejbl kifjta az idegen levegt. Ez deskevs az letben maradshoz: itt mg a Mount Everest cscshoz szokott hegymszk is rvid id alatt elpusztulnnak. De nhny kilomterrel lejjebb mr ms lesz a helyzet. Mi tennivalja van itt mg? Nem jutott eszbe semmi, csak lvezte az enyhe, szokatlan gravitcit. Hozzszokni ugyan nem volt rtelme, mivel hamarosan vissza kell trnik a henger tetejnek slytalansgba. - Indulunk vissza, kapitny - jelentette. - Flsleges tovbbmennnk, amg nem kszlnk fel arra, hogy az egszet bejrjuk: - Rendben van. Mrjk az idt, de nem kell sietnnk. Kt-hrom lpcsfokot tugorva szkdcseltek flfel, s Mercer magban igazat adott Calvertnek: ezek a lpcsk flfel jrsra kszltek, nem arra, hogy lemenjenek rajtuk. Ha nem nzett se htra, se elre, a meredek emelked szdt vre, a felkapaszkods tulajdonkppen kellemes volt. De mintegy ktszz lps utn nyilallst rzett a vdlijban, ezrt elhatrozta, hogy ezentl lassabban megy. A tbbiek kvettk a pldjt: amikor gyors pillantst kockztatott meg htrafel, ltta, hogy a msik kett meglehetsen lemaradt. Az t flfel teljesen esemnytelen volt: lpsek vgtelen egymsutnja. Alig reztek fradtsgot, amikor az utols teraszon megpihentek a ltra alatt. Mindssze tz percig mentek. jabb tz perc pihen utn folytattk tjukat az utols, fggleges szakaszon. Ugrs - kapaszkods a ltrafokban - ugrs - kapaszkods - ugrs - kapaszkods knny volt, de mr-mr veszlyesen egyhang. A ltra felnl t perc sznetet tartottak, addigra mr karjuk, lbuk fjni kezdett. Mercer megint rlt, hogy oly keveset ltnak a fggleges falbl, nem volt nehz gy felfogni, hogy a ltra csak nhny mternyire nylik tl a lmpjuk megvilgtotta szakaszon, s hamarosan a vgre rnek. Ugrs - kapaszkods - ugrs - s egyszer csak a ltra valban vget rt. jra a tengely slytalan vilgban voltak, aggd bartaik krben. tjuk - mely megadta a siker lmnyt - mindssze egyrnyi volt. De elgedettsgk tl korainak bizonyult. Ennyi erfesztssel a kyklopszi lpcsnek nem egszen egynyolcadt sikerlt bejrniuk. Tizenegyedik fejezet FRFIAK, NK S MAJMOK Egyes nket - Norton parancsnok rg megalapozott nzete szerint - nem lenne szabad rhajra engedni; mellk a slytalansg kvetkeztben roppant figyelemremlt jelensgg vlik. Mr az is elg, ha meg sem mozdulnak - de mihelyt mozogni kezdenek, a bekvetkez rezgsek ltvnyt egyetlen melegvr, hmnem lny sem viselheti el p sszel. Norton mly meggyzdse szerint kvetkezett mr be komoly rbaleset a legnysg slyos figyelmetlensge miatt - gy, hogy ppen akkor egy jl felszerelt tiszt hlgy vonult t az ellenrz kabinon. Ezt az elmlett egyszer kzlte Laura Ernst orvosparancsnokkal is, termszetesen anlkl, hogy elrulta volna, ki idzte el benne a fenti gondolatmenetet. Erre egybknt nem is volt szksg: tlsgosan jl ismertk egymst. Egyszer, vekkel ezeltt, a Fldn egymsnl kerestek vigasztalst a magny s a bnat ellen. Valsznleg soha tbb nem fordul el (br ki tudja?), hiszen annyi minden megvltozott azta mindkettejk letben. Mgis, ahnyszor csak a j alak doktorn bevibrlt a parancsnok kabinjba, a frfiban felledt a rgi rzs; a n tudta ezt, s mindketten rltek neki. - Bill - kezdte Laura-, megvizsgltam a hegymszinkat, itt az eredmny. Karl s Joe j llapotban vannak, megfelelen annak, amit vgeztek. De Will kimerlt, s fogyott is, nem untatom a rszletekkel. Nem hiszem, hogy fizikai megterhelse megfelel lenne mostanban, s nem az egyetlen. Nem veszik komolyan a gyakorlatozst a centrifugban. Ez gy nem mehet tovbb. Krem, mondja ezt meg a tbbieknek. - Rendben van, asszonyom. De mentsgkre szljon, nagyon kemnyen dolgoznak. - Igen, az agyukkal s a kezkkel. De nem a testkkel, nem vgeznek valdi fizikai munkt. Holott erre lesz szksg, amikor sor kerl a Rma feldertsre. - Nos, kpesek lesznk r? - Igen, ha gondosan felkszlnk. Karllal egytt kidolgoztunk egy elgg konzervatv tervet, felttelezve azt, hogy a msodik szint alatt mr le lehet venni a lgzberendezseket. Ez persze klnleges szerencse, amely megvltoztatja az egsz utnptlsi felllst. Mg most sem tudom egszen elhinni ezt az oxignnel elltott vilgot Ezek szerint elegend, ha csupn lelmiszert, vizet s vdruhkat visznk az tra. Lefel knny dolgunk lesz, az t nagy rszt csszva tehetjk meg azon a knyelmes korlton.

Megbeszltem Chipsszel, hogy ksztsen egy ejternyvel fkezhet sznt. Mg ha az emberek szmra tl kockzatos is, a kszletek s a berendezs szlltsra j lesz. - Nagyszer. Azzal vgigmehetnk tz perc alatt, anlkl beletelne egy rba is. - A feljutst nehezebb kiszmtani; szeretnm, ha ktszer egyrs pihenket beleszmtva hat rig tartana. Ksbb, ha mr tapasztaltabbak s ersebbek lesznk, taln jval rvidebb id is elg lesz. - Mi a helyzet a pszicholgiai tnyezkkel? - Nehz felmrni egy merben j helyzetben. A legnagyobb problmt a sttsg jelentheti. - Fnyszrkat fogok elhelyezni itt a cscson. Minden csoportot megvilgtunk, s ott lesznek a sajt lmpik is. - J, ez sokat fog segteni. - s mg valami: a biztonsg kedvrt ne kldjnk-e elre egy csoportot a fltig s vissza, hogy feldertsk a terepet, vagy menjnk rgtn elsre vgig? - Ha sok idnk lenne, vatos lennk. De srget az id, s nem tartom veszlyesnek, ha rgtn vgigmegynk, s majd ott nznk krl. - Ksznm, Laura, csak ennyit akartam tudni. A rszleteket mg kidolgozom. s mindenkit beparancsolok a centrifugba, napi hsz percre fl g terhelssel. Megelgszik ennyivel? - Nem. Lent a Rmban 0,6 g van, s mg biztonsgi rtartst is szeretnk. Legyen hromnegyed g - Jaj! tz percig - Beleegyezem - naponta ktszer. - Laura, maga egy szvtelen, kegyetlen nszemly. m legyen. Vacsora eltt kihirdetem. Pr embernek biztosan elveszi az tvgyt. Norton parancsnak els zben ltta Karl Mercert kiss zavartnak. Mr tizent perce beszlt szoksos magabiztos modorban elltmnyi krdsekrl, de valami szemmel lthatan aggasztotta. A kapitny sejtette, mirl van sz, de azrt trelmesen megvrta, mg Mercer elhozakodik vele. - Kapitny - bkte ki vgl Karl -; felttlenl magnak kell vezetnie ezt a csoportot? Ha brmi baj trtnne, engem dokkal inkbb nlklzni tudnak. s egybknt is n jutottam le a legmlyebbre a Rmban, ha csak tven mterrel is. - Ez igaz. De ideje mr, hogy a parancsnok vezesse csapatait, s ez az t sem ltszik az elbbinl veszlyesebbnek. A veszly els jelre olyan iramban megyek majd vissza a lpcsn, hogy azzal benevezhetek a Hold-olimpira is. Tovbbi ellenvetseket vrva elhallgatott, de - noha Karl mg mindig nem ltszott elgedettnek - azok elmaradtak. gy ht megsajnlta, s kedvesen mg annyit tett hozz - s lefogadom, hogy Joe mg gy is megelz. A nagydarab ember megknnyebblve elmosolyodott. - n mgis szeretnm, Bill, ha valaki mst vinne magval. - Olyan emberre van szksgem, aki mr jrt lenn, s mindketten nem mehetnk. Ami pedig dr. professzor Myron rmestert illeti, Laura szerint mg mindig kt kil felesleg van rajta, s ezen az sem segtett, hogy levgta a bajuszt. - Ki lesz a harmadik? - Mg nem dntttem. Laurtl fgg. - maga akar menni. - s ki nem akar? De ha fogja vezetni sajt alkalmassgi rangsort, kiss gyanakodni fogok. Amikor Mercer korvettkapitny, paprjait sszeszedve, kiment a kabinbl, Norton kis irigysget rzett. Csaknem az egsz legnysg - becslse szerint legalbb a 85%-uk - kialaktott valamifle rzelmi ktdst. Olyan hajkrl is tudott, ahol a kapitny is ezt tette, m nem tartozott ezek kz. Br az Endeavour fedlzetri a fegyelem elssorban kpzett s intelligens emberek klcsns tiszteletn alapult, a parancsnoknak mg valamire szksge volt ahhoz, hogy kihangslyozza pozcijt. Felelssge egyedli volt, mg a legjobb bartaitl is megkvetelt bizonyos elklnlst. Brmely szoros kapcsolat magban rejthette a protekcionizmus veszlyt. Ezrt nem nztk j szemmel a kt rangfokozatnl nagyobb klnbsggel rendelkezk kzti viszonyt. Ettl eltekintve a hajn szolgl ktnem legnysg szerelmi letre vonatkoz egyetlen szably a kvetkez volt: "Ne a folyosn csinljk, nehogy megijesszk a majmokat." Ngy szupercsimpnz volt a hajn; az elnevezs pontatlan, mert a legnysg nem emberi tagjai valjban nem csimpnzok voltak. risi elnyt jelentett zr gravitcinl a kapaszkod farok - minden olyan ksrlet, amely ezt az elnyt embereknl akarta alkalmazni, zavarba ejt kudarcot vallott. Nem jrt eredmnnyel az emberszabs majmokkal val ksrletezs sem, ezrt a Szupercsimpnz Intzet knytelen volt a majomvilg ms fajtihoz fordulni. Blackie, Blondie, Goldie s Brownie csaldfja az - s jvilg legintelligensebb majmaibl s a termszetben el nem fordul szintetikus gnekbl tevdtt ssze. Felnevelsk s oktatsuk minden bizonnyal belekerlt annyiba, mint egy tlagos rhajs - de megrte. Egyikk sem volt tbb, mint 30 kil, flannyit ettek

s flannyi oxignt fogyasztottak, mint egy ember, ugyanakkor 2,75 ember helyett vgeztek hztartsi munkt: egyszer fzst, szerszmhordozst s tucatnyi ms rutinmunkt. Ez a 2,75 az intzet adata volt, szmtalan id-mozgselemzs alapjn szmtottk ki. Maga a szm meglepnek, olykor hihetetlennek tnt, de relisnak bizonyult, hiszen ezek a majmok rmmel dolgoztak napi tizent rt, s a legalacsonyabbrend, legegyhangbb feladatokat sem untk meg. Ily mdon felmentettk az embereket a hajn ltfontossgnak szmt ilyen jelleg munkk all. Legkzelebbi rokonaikkal ellenttben az Endeavour majmai szeldek, engedelmesek voltak, mg kvncsiskodni se szerettek. Az a tny, hogy nem volt nemk, kikszblt bizonyos kellemetlen viselkedsbeli problmkat, s mert blcsen nvnyevkk neveltk ket, nagyon tisztk voltak, s egy cseppet sem bdsek. k lehettek volna a tkletes hzillatok, csak ppen senki se tudta megfizetni ket. Ktsgtelen hasznuk ellenre a majmok lte az rhajn felvetett bizonyos problmkat is. Kln lakhelyet kellett kialaktani a szmukra, ezt neveztk "Majomhz"-nak. Itt mindig makultlan tisztasg volt, berendezse magban fogJalta a tvt, klnfle jtkszereket s a programozott oktatgpet is. A baleset elkerlse rdekben nem mehettek a haj gptermeibe; a bejrati ajtkat pirosra festettk, ugyanakkor a majmokat oly mdon kpeztk ki, hogy ezt a vizulis korltot pszicholgiailag lehetetlen legyen tlpnik. Itt volt mg a kommunikci problmja. Noha a majmok 60-as I. Q-val rendelkeztek, s tbb szz angol szt megrtettek, beszlni nem tudtak. Sem az emberszabs, sem az egyb fajtj majmokat nem sikerlt hasznlhat hangszalagokkal elltni, ezrt knytelenek voltak egyfajta jelbeszddel megelgedni. A nyilvnval alapjeleket knnyen megtanultk, teht a mindennapi zeneteket mindenki megrtette a hajn. De nyelvket csak egyetlen ember rtette a hajn kezeljk, McAndrews fsteward. ltalnos trflkozs trgya volt, hogy Ravi McAndrews rmester maga is olyan, mint egy csimpnz - ez azonban nem szmtott igazn srtsnek, hiszen a rvid, sznes szr, elegns mozgs majmok ugyancsak csinos kis llatok voltak. Ragaszkod lnyk miatt a hajn mindenkinek volt kzttk kedvence: Norton kapitny az aranysrga szrrl joggal Goldie-nak nevezett majmot szerette a legjobban. De a majmokkal knnyen kialakthat szeretetteljes kapcsolat flvetett egy jabb problmt is, melyt gyakran hoztak fel a hajkon val alkalmazsuk ellen. Minthogy csupn rutinfeladatokra, alacsonyrend munkk elvgzsre lehetett ket megtantani, veszly esetn nemcsak hogy hasznlhatatlanokk vltak, de mg embetrsaikat is bajba sodorhattk. Az rruha hasznlatnak cljt pldul nem rtettk, ezrt nem is tudtk ket megtantani az rruha hasznlatra. Senki sem beszlt rla szvesen, de mindenki tudta, mi a teend abban az esetben, ha a haj megsrlne, vagy parancsot kapnnak a haj elhagysra. Hasonl eset csak egyszer fordult el, s akkor a majmok kezelje a pontosnl is jobban kvette az utastst: a rbzott majmokkal egytt t magt is megmrgezve talltk a helysznen. Ettl kezdve az orvos ftiszt feladata lett a majmok hallba segtse - rla feltteleztk, hogy rzelmileg kevsb ktdik hozzjuk. Norton nagyon hls volt azrt, hogy legalbb ez a felelssg nem az vllt nyomja. Ismert olyan embereket, akiket-kevesebb lelkiismeret-furdalssal tudna meglni, mint Goldie-t. Tizenkettedik fejezet AZ ISTENEK LPCSJE A reflektorfny sugara a Rma tiszta, hideg lgkrben teljesen lthatatlan volt. A kzppont alatt hrom kilomterre egy szzmteres tmrj, ovlis alak fnyfolt vilgtotta meg az risi lpcssor egy rszt. A krs-krl uralkod sttsgben csillog ozisknt mozgott elre lassan az ves alak alfld irnyba, amely mg mindig t kilomterrel lejjebb volt; a fnykr kzepn hrom hangyaszer alak mozgott, hossz rnykot vetve maguk el. Vrakozsuknak s remnyeiknek megfelelen a leszlls teljesen esemnytelenl zajlott. Az els teraszon rvid sznetet tartottak, kzben Norton vgigment egy darabon a keskeny, ves perem mentn, s csak ezutn kezdett csszni lefel, a msodik szintre. Itt levettk magukrl az oxignkszlket, s lveztk, hogy technikai eszkzk nlkl llegezhetnek. Most, hogy megszabadultak az rben tartzkod emberre leselked legnagyobb veszlytl, a flelemtl, hogy ruhjuk elszakad, oxignkszletk elszkik, knyelmesen kezdhettek a terep feltrshoz. Mire elrtek az utols eltti, az tdik szintre, a gravitci a fldinek csaknem a fele lett. A Rma centrifuglis forgsa, vgre megmutatta valdi erejt, s k megadtk magukat a minden bolygn uralkod krlelhetetlen ernek, amely a legkisebb megcsszsrt is knyrtelen rat kvetelhet. A lefel halads mg mindig nagyon knny volt, de mr kezdte ket nyugtalantani a visszat, a tbb ezer lpcsfok flfel. A lpcssor mr rgen nem volt szdten meredek, lassan kzeltett a vzszintes fel Kezdetben a lejts arnya 5:1 volt, ezzel szemben ez az arny most mr 1:5-re mdosult. Fizikailag s pszichikailag egyarnt elfogadhatv vlt a Szablyos jrs, mindssze a kisebb gravitci emlkeztette ket arra, hogy nem valami irdatlan hosszsg fldi lpcsn jrnak. Norton egyszer ltta egy aztk templom romjait, s most jra tlte, amit akkor rzett. Flelmet, tiszteletet, a titok jelenltt, s elfogta a szomorsg a visszavonhatatlanul eltnt

mlt miatt. Itt azonban idben s trben annyival nagyobbak voltak a mretek, hogy az rtelem mr nem volt kpes befogadni, s egy id utn mr meg sem prblta. Eltndtt, vajon valaha is el tudja-e fogadni a Rma valdisgt. Volt mg valami, ami sehogy sem egyezett a fldi romokkal. A Rma tbb szzszor rgebbi volt brmely fldi ptmnynl - mg a Nagy Piramisnl is. Mgis minden vadonatjnak ltszott, kopsnak nyomt sem leltk. Norton sokat tprengett, mg vgl tallt egy tbb-kevsb elfogadhat magyarzatot: mindaz, amit eddig lttak, csupn veszlyhelyzet esetn hasznland, kiegszt rsz lehetett, mkdsre elvben csak nagyon ritkn kerlhet sor. Nem tudta elkpzelni, hogy a rmaiak - hacsak nem voltak a fizikai llkpessg olyan fanatikus hvei, melyek a Fldn sem ismeretlenek - valaha is fl-le jrkltak volna ezen a dbbenetes lpcssoron, vagy akr a kt msikon, melyek lthatatlan Y formt alkottak valahol a feje fltt. Taln csak a Rma ptse sorn volt rjuk szksg, s e tvoli mltba vesz id ta nem is hasznltk semmire. Ez a magyarzat pillanatnyilag elfogadhat volt, de rezte, hogy nem igaz. Valahol valami nem egyezik Az utols kilomteren mr nem cssztak, hanem mentek hossz, knnyed lptekkel haladtak, kettesvel vve a fokokat. Norton gy vlte, ezzel fellazthatjk izmaikat, hamarosan gyis szksgk lesz rjuk. Az utols lpcst szinte szrevtlenl rtk el: hirtelen a gyengl lmpafnyben feltrult elttk a szrke, egyhang sksg, s nhny szz mterrel arrbb a sttsg. Norton visszanzett a tengely mentn tbb mint nyolc kilomterre lv fnyforrsra. Tudta, hogy Mercer a teleszkpon t figyeli; ezrt vidman intett neki. - Itt a kapitny beszl - jelentette a rdin. - Mindenki jl van, baj nlkl haladunk a terv szerint. - Rendben - felelte Mercer. - Tovbbra is figyelnk. Kis ideig csend volt, majd j hang lpett be - Itt a vgrehajttiszt a hajrl. Sajnlom, kapitny, de ez nem elg. Tudja, hogy a hrgynksgek mr egy hete veszekszenek velnk. Nem kvnok halhatatlan beszdet, de nem tudna ennl valamivel tbbet mondani? - Megprblom - kuncogott Norton. - De ne felejtse l, hogy egyelre semmit se ltunk. Olyan, mint egy risi elstttett sznpad, egyetlen szl reflektorral. A lpcssor els pr szz mtere innen indul ki, majd eltnik a fejnk felett a sttben. Amennyit az alfldbl ltunk, az teljesen lapos - a grblet tl kicsi ahhoz, hogy ilyen kis terleten rzkelni tudjuk. s ezzel mindent elmondtam. - Nem akar beszmolni a benyomsairl? - Ht, mg mindig nagyon hideg van, fagypont alatt, j hasznt vesszk a termoruhnak. s, persze, csend van, nagyobb csend, mint amit valaha is tapasztaltam a Fldn, vagy akr az rben, ahol mindig van httrzaj. Itt minden hangot elnyel a hatalmas tr. Nagyon furcsa ez a visszhangtalansg, de remlem, megszokjuk. - Ksznm, kapitny. Mg valaki - Joe, Boris? Joe Calvert hadnagy, akinek sohasem kellett a szavakat keresglnie, kapott az alkalmon, hogy vgre beszlhet. - Egyre csak azon jr az eszem, hogy az ember most els zben jr egy idegen vilgban; mikzben annak termszetes levegjt szvhatja be, br a "termszetes" sz nem nagyon illik erre a helyre: De a Rmnak mgiscsak hasonltania kell ptire; a mi rhajink is miniatr fldek. Kt pldbl mg nem lpet vgs kvetkeztetseket levonni, mgis felvetdik a krds, vajon minden intelligenslny oxignfogyaszt? A mvkbl ltottak alapjn azt gondoljuk, hogy a rmaiak emberszabsak lehetnek, br 50%-kal magasabbak nlunk. Egyetrtesz, Boris? "Joe ugratja Borist? - krdezte Norton magban. - Kvncsi vagyok, hogyan reagl." Boris Rodrigo talny volt minden trsa szmra. A csendes, mltsgteljes kommunikcis tiszt - noha npszer volt a legnysg krben - sohasem vett igazn rszt a kzs tevkenysgekben, s mindig kicsit klnll maradt mintha ms zenre menetelt volna. A dolog nyitja abban rejlett, hogy Boris a Kozmonauta Krisztus tdik Egyhznak odaad hve volt. Norton sohasem tudta kiderteni, mi trtnt a msik nggyel, s hasonlkppen fogalma sem volt az egyhz szertartsairl s formasgairl. De a valls legfbb tana kzismert volt: hitk szerint Krisztus az rbl ltogatott a Fldre - ennek a feltevsnek az alapjn ptettk fel a teljes teolgit. Nem meglep taln, hogy a hvek kzl nagyon sokan dolgoztak valamilyen minsgben az rben. Egytl egyig tehetsges, lelkiismeretes s nagyon megbzhat emberek voltak. Mindenki becslte, mi tbb, szerette ket, klnsen, mert nem prbltak megtrteni msokat. De volt bennk valami klns, nem e vilgi vons; Norton sohasem tudta megrteni, hogyan kpes egy tudomnyosan s technikailag ilyen magas fokon kpzett ember olyan dolgokban hinni, amelyeket a Krisztus-hivk lltlag megdnthetetlen tnyeknek tartanak. Mikzben vrta, mit felel Rodrigo hadnagy Joe minden bizonnyal clzatos krdsre, Norton parancsnok hirtelen felismerte sajt, rejtett indtkt. Azrt vlasztotta Borist, mert j fizikum, technikailag kpzett s tkletesen megbzhat embernek tartotta. Ugyanakkor vlasztsban nem jtszott-e kzre valami gonosz kvncsisg is, termszetesen flig ntudatlanul? Milyen reakcit vlt ki egy ilyen mlyen vallsos emberben a Rma titokzatos valsga? Mi trtnik akkor, ha rbukkannak valamire, ami megcfolja vagy ppen megersti azt, amiben hisz? De Boris Rodrigo nem tagadta meg nmagt, szokott vatos mdjn vlaszolt:

- Valban oxignllegzk lehettek, s minden bizonnyal ember formjak. De vrjunk mg. Kis szerencsvel megtudhatjuk. Taln tallunk kpeket; szobrokat, esetleg holttesteket azokban a vrosokban. Ha vrosok egyltaln. - s a legkzelebbi csak nyolc kilomterre van - mondta Joe Calvert remnykedve. Persze, gondolta a parancsnok, de vissza is nyolc kilomter, aztn mg meg kell mszni azt az risi lpcssort. Vllalhatjk-e a kockzatot? Villmltogatst terveztek a "vrosba", melyet Prizsnak neveztek el, s a dnts ideje elrkezett. Vizk s lelmk bsgesen fedezett egy 24 rs tartzkodst. A htvd fentrl vgig ltja ket, s ezen a sima, enyhn vel fmskon a baleset valszntlennek ltszott. Egyetlen dologtl lehet tartani: a kimerlstl. Ha elrnek Prizsba, s ez knnyen elfordulhat, mit tudnak ott csinlni azon kvl, hogy ksztenek nhny fott, s mieltt visszatrnnek, sszeszednek nhny apr trgyat? De olyan kevs az idejk, hiszen a Rma az Endeavour szmra roppant veszlyes plyn, a Nap fel rohan, hogy mg egy ilyen rvid "betrs" is megri. Mindenesetre a dnts nem teljesen az feladata. Fenn a hajn Dr. Ernst figyeli a testre erstett biotelemetrikus szenzorok adatait. Ha nem jrul hozz, akkor a dolog el van dntve. - Laura, mi a vlemnye? - Harminc perc pihen s tszz kalria felvtele utn indulhatnak. - Ksz, doki - harsant fel nyomban Joe Calvert hangja -, most mr boldogan halok meg! Prizst szerettem volna ltni egsz letemben. Montmartre, jvnk! Tizenharmadik fejezet A RMA ALFLDJE A vget nem r lpcsk utn szinte dlsnek hatott, hogy jra vzszintes felsznen jrnak. Kzvetlenl elttk a fld valban teljesen sk volt, a grbletet ppen csak rzkeltk, ha a megvilgtott terleten jobbra vagy balra nztek. Akr egy szles, enyhn mlyl vlgyben is jrhattak volna, szinte el sem hittk, hogy valjban hatalmas henger belsejben msznak, s a fny ozisn tl a fld felemelkedik, hogy tallkozzk helyesebben eggy vljk - az ggel. Br mindnyjan magabiztosak s kellkppen izgatottak voltak, egy id utn kezdett slyosan rjuk nehezedni a Rma szinte kzzel tapinthat csendje. Minden lpsket, minden szavukat elnyelte a rendthetetlen semmi; alig jutottak tl az els fl kilomteren, Calvert hadnagy nem brta tovbb. Jelentktelen kpessgei kz tartozott egy mostanban ritka - sokak szerint ugyan mg nem elgg ritka adottsg: tudott ftylni. Ha kellett, ha nem; kpes volt elftylni az utbbi ktszz v filmdalait. Rendszerint a ht trpe dalval kezdte: "Hej-h, hej-h", aztn rjtt, hogy Disney menetel trpinek dalbl nem brja a mly hangokat, s akkor gyorsan tvltott a "Hd a Kwai folyn"-ra. Tbb-kevsb idrendben ment t vagy fl tucat trtneten, mg elrt a cscspontra, Sid Krassman hres, huszadik szzad vgi Napleonjhoz. Prblkozsa ezttal nem jrt sikerrel: a Rmhoz inkbb Bach, Beethoven, Sibelius vagy Tuan Sun nagyszersge illett, nem pedig holmi kis npszer, szrakoztat szmok. Norton mr-mr oda is szlt Joe-nak, hogy tartogassa tdejnek erejt az elkvetkezend nagyobb erkifejtsekre, amikor a fiatal tiszt maga is rbredt, hogy mellfogott. Ezutn - leszmtva egy-kt beszlgetst a hajval - csendben mentek. Ezt a fordult a Rma nyerte. Az els ton Norton egyetlen kitrt tervezett. Prizs ppen elttk volt, flton a lpcssor alja s a Szalag-tenger kztt, s tvonaluktl mindssze egy kilomterrel jobbra volt valami nagyon feltn s titokzatos dolog, amit Egyenes Vlgynek neveztek el. Egy negyven mter mly s szz mter szles vgat vagy rok, szelden lejt partokkal: taln ntzrendszer vagy csatorna. Akrcsak magnak a lpcsnek, ennek is kt hasonmsa volt, s egyttesen pontosan harmadoltk a Rma grblett. A hrom vlgy majdnem tz kilomteres hosszsgban haladt, s hirtelen megszakadt, mg mieltt a tengerhez rt volna. Ez elgg klnl, ha vz vezetsre szntk ket. A tenger tls oldaln az egsz megismtldtt, hrom msik, tz kilomter hosszsg rok haladt a dlsarki vezet fel. Tizent perces knyelmes sta utn elrtk az Egyenes Vlgy vgt, s egy darabig tprengve bmultak le a mlybe. A tkletesen sima partfalak 60 fokos szgben lejtettek, nem volt sem lpcs, sem egyb tmasz a lb szmra. Az aljn fehres szn, sima anyagot lttak, amely nagyon emlkeztetett a jgre. Egy kis minta belle sok krdst megoldana; Norton gy dnttt, hogy megszerzi. Calvert s Rodrigo, valamint egy biztonsgi ktl segtsgvel vatosan lemszott a meredek lejtn. Amikor lert, arra szmtott, hogy a jgszer anyag termszetszeren skos lesz, de tvedett. Tl nagy volt a srlds: szilrdan llt a lbn. Az anyag valamifle veg vagy ttetsz kristly lehetett, ujjai hideg, kemny s merev tapintsnak rzkeltk. Htat fordtott a reflektornak, kezvel elrnykolta a szemt, s megprblt tnzni a kristlyos mlysgen, mintha egy befagyott t jegn t a tfenket vizsgln. De nem ltott semmit, mg akkor sem, amikor sisaklmpja fnyt rirnytotta. Az anyag ttetsz, de nem tltsz volt. A befagyott folyadk olvadspontja jval a vz felett lehetett.

Geolgiai felszerelsben lev kalapcsval gyengden megtgette, mire a szerszm egyhang, tompa kongssal pattant vissza. Ersebb tsei sem jrtak eredmnnyel, s csak egy dolog tartotta vissza attl, hogy teljes erejbl tni kezdje. gy ltszik, nem tudja eltrni ezt az anyagot, de mi lesz, ha mgis sikerl? gy viselkedne, mint valami vandl, aki bezz egy hatalmas ablaktblt. Addik mg jobb alkalom is, most legalbb rtkes informcit kapott. Egyre kevsb hitt abban, hogy ez csatorna; mindssze egy klns rok, mely anlkl hogy elvezetett volna valahov - hirtelen indult el, s hirtelen rt is vget. s ha egykor folyadk volt benne, hol vannak a foltok, a kiszradt ledkmaradvnyok, melyekre hasonl esetekben szmtani lehet? Itt minden olyan tisztn ragyog, mintha pti csak tegnap hagytk volna el. jra beletkztt a Rma alapvet rejtlye, s ezttal mr nem is kerlhette el. Norton parancsnok j kpzelervel brt, de jelenlegi beosztst soha nem rhette volna el, ha hajlamos lett volna arra, hogy kpzeletnek szrnyakat adjon. Mgis, most elszr, hatalmba kertette valami, ha nem is balsejtelem, de elrzet. A dolgok nem azok, aminek ltszanak, valami rettenetesen furcsa volt ebben a vadonatj, egyszersmind millives vilgban. Mlyen elgondolkodva, lassan lpkedett a kis vlgyben, trsai mg mindig tartottk a derekhoz erstett ktelet, s odafent kvettk lpteit. Nem szmtott tovbbi felfedezsekre, de le akarta vezetni magban ezt a klns hangulatot. Mert valami ms is aggasztotta, aminek semmi kze nem volt a Rma megmagyarzhatatlan j volthoz. Alig ment 10-12 mternl tbbet, amikor hirtelen, villmcsapsknt jtt a felismers. Ismeri ezt a helyet. Jrt mr itt. Ez az rzs mg a Fldn vagy ms ismers gitesten is nyugtalant, br nem klnsen ritka. A legtbb ember tapasztal idnknt ilyesmit: rendszerint egy rg elfeledett fnykp felelevenedsvel magyarzzk, vagy vletlenek egybeessvel - vagy ha hajlamosak misztikus magyarzatokra, teleptira, esetleg sajt jvjk kpeinek visszavettdsre gyanakszanak. De felismerni azt a helyet, melyet eltte ember valsznleg nem lthatott - ez megrz. Nhny msodpercig fldbe gykerezett lbbal llt ott, s megprblta rzseit rendbe szedni. Jl elrendezett vilga egyszerre felborult, s egy pillanatra beleszdlt azokba a lt hatrn lev titkokba, melyeket lete eddigi rszben figyelmen kvl hagyott. Aztn nagy megknnyebblsre a jzan esze kerekedett fell. A zavarba ejt dj vu rzse eltnt, s helyre fiatalsgnak valsgos s azonosthat emlke jtt. Megtrtnt - egyszer mr llt ilyen meredeken lejt falak kztt, s figyelte, hogyan tartanak ssze gy tvoli pont fel a vonalak. De azt a lejtt gondosan nyrt f bortotta, a lba alatt pedig kavics volt, nem kristly. Harminc ve trtnt, amikor a nyri sznidt Angliban tlttte. Elssorban, mert egy msik egyetemista lny (az arcra emlkezett, de a nevt mr elfelejtette) ott tanult ipari rgszetet, ami akkoriban nagyon npszer volt a termszettudomnyi kar s a mrnkhallgatk krben. - Elhagyott sznbnykat s pamutfonkat trtak fel, beomlott kohkat s tnkrement gzmozdonyokat nztek meg, kimeredt szemmel bmultk a hihetetlenl primitv (s mg mindig veszlyes) atomreaktorokat, s vezettk a felbecslhetetlen rtknek szmt turbinameghajts antik jrmveket a helyre, lltott autplykon. Nem minden darab volt eredeti; sok minden megsemmislt a szzadok sorn, mert az ember ritkn gondol arra, hogy megrizze a mindennapi let hasznlati trgyait. De ahol msolatokat kellett kszteni, szeret gonddal vgeztk a rekonstrukcit. s az ifj Bill Norton llegzetelllt 100 kilomteres rnknti sebessggel szguldozott, mikzben dhdten laptolta az rtkes szenet egy mozdony tzterbe, amely 200 vesnek ltszott, holott valjban mla is fiatalabb volt. De a Nagy Nyugati Vast 30 kilomteres szakasza eredeti volt; sokat stak, mire visszalltottk rgi llapotba. Hangos fttyszval vetettk be magukat a hegy belsejbe, s robogtak t a fsts, tz-vilgtotta sttsgen. Meglepen hossz id mlva jutottak ki az alagtbl egy mly, tkletesen szablyos vlgybe, meredek, fves partok kztt. A rg elfeledett tj csaknem ugyanolyam volt, mint ez itt. - Mi trtnt, kapitny? - s2lt le Rodrigo hadnagy. Tallt valamit? Norton most, hogy visszaknyszertene magt a valsgba, kiss megknnyebblt. Igen, itt titokzatos dolgok vannak - de emberi sszel megrthet titkok. J lecke volt, mbr tapasztalatt nem szvesen osztan meg a tbbiekkel. Nem engedheti meg semmi ron, hogy a Rma legyzze. Ez teljes kudarc lenne - maga az rlet. - Nem - felelte -, semmi sincs itt lent. Hzzanak fel, indulunk Prizsba. Tizennegyedik fejezet VIHARJELZS Azrt hvtam ssze a bizottsgot - mondta excellencija, az Egyeslt Bolygk marsbeli nagykvete -, mert dr. Perernak fontos mondanivalja van. Ragaszkodik ahhoz, hogy a forr drton t haladktalanul lpjnk rintkezsbe Norton parancsnokkal. Dr. Perera mondanivalja meglehetsen szakmai, s mieltt rtrnnk, szksgesnek tartom a jelen helyzet ismertetst; ezt dr. Price ksztette el: Mg valami - a tvollevk. Sir Lewis Sands nem tudott eljnni, mert elnkl egy konferencin, s dr. Taylor is elnzst kr a tvolmaradsrt.

excellencij szvbl rlt ez utbbi tvolltnek. Az antropolgus pillanatok alatt elvesztette rdekldst a Rma irnt, amikor kiderlt, hogy az szakterlete szmra nem sokat knl. Mint annyian, is keservesen csaldott, amikor a jelek arra mutattak, hogy a mozg kis vilg halott; ily mdon nem lehet szenzcis knyveket s filmeket kszteni a rmaiak rtusairl s viselkedsmintirl. Csak hadd ssanak ki msok csontvzakat, osztlyozzk a leleteket; az ilyesfajta dolgok nem vonzottk Conrad Taylort. Csak az hozn t vissza, ha tallnnak a Rmn roppant kifejez mvszeti emlkeket, mint pldul Thera s Pompeji hres freski. Thelma Price, a rgsz ppen ellenkezleg vlekedett. Jobban szerette azokat az satsokat s romokat, melyeket nem jrkltak ssze az ott lakk: ezek csak neheztik a szenvedlymentes tudomnyos kutatst. A kiszradt Fldkzi-tenger idelis terep volt - mindaddig, mg a vrostervezk s tjrendezk nem kezdtk zavarni a munkt. A Rma is tkletes lett volna, ha nincs az az rjt aprsg, hogy szzmilli kilomter tvolsgra van, s szemlyesen soha nem fogja ltni. - Ahogy mindnyjan rtesltek rla - kezdte -, Norton kapitny egy csaknem 30 kilomteres utat tett meg minden nehzsg nlkl. Feltrta azt a furcsa rkot, melyet az nk trkpei Egyenes Vlgy nven tntetnek fel; rendeltetse mg mindig teljesen ismeretlen, de fontosnak kell lennie, hiszen a Rma teljes hosszn vgigvonul, kivve a Szalagtenger krnyki megszaktst, csakgy, mint az a kt msik, ugyanolyan ptmny, melyek l20 fokos eltrssel ugyancsak vgigvonulnak a Rma teljes kerletn. A csapat ezek utn balra fordult, illetve, ha elfogadjuk az "szaki-sark" elnevezst, akkor keletre, mg el nem rtk Prizst. Ezen a fnykpen, amelyet fentrl, a kzppontbl teleszkp segtsgvel fnykpeztek, lthatjk, hogy a vros szles utckbl s nhny szz hzbl ll. s ezeket a kpeket Norton parancsnok csapata ksztette mr a helysznen. Ha Prizs valban vros, akkor nagyon klns vros lehet. Figyeljk meg, egyik hznak sincs se ablaka, se ajtaja! Sima, ngyszgletes ptmnyek, valamennyi 35 mter magas. Mintha a fldbl nttek volna ki illesztk nlkl -, nzzk csak ezt a kzeli kpet a fal alapjrl, simn megy t a talajra. rzsem szerint ez nem laknegyed, hanem raktr. Elgondolsom bizonytsra megmutatom nknek ezt a kpet Ezek a mintegy 5 cm szles rsek vagy bevgsok vgigmennek az utckon, s minden hzhoz vezet egy be, a fal al. Megdbbenten emlkeztetnek a XX. szzad elejs jr villamos sneihez, nyilvn valamilyen szlltrendszer rszei. Soha nem tartottuk szksgesnek, hogy a tmegkzlekeds eljusson minden egyes hzhoz. Gazdasgi abszurdits lett volna - az emberek minden tovbbi nlkl elmennek pr szz mterre gyalog. Ennek csak akkor van rtelme, ha az pletek nehz trgyak raktrai. - Krdezhetek valamit? - szlalt meg a Fld nagykvete. - Termszetesen, Sir Robert. - Norton parancsnok egyetlen pletbe sem jutott be? - Nem. A jelentsbl hallhatja majd, milyen csaldott volt. Azt gondolta, hogy az pletekbe csak a fld alatt lehet bejutni; aztn felfedezte a rseket, s ez nem igazolta az elkpzelst. - Megprblt ervel bejutni? - Semmire sem ment robbananyag vgy slyos szerszmok nlkl. Ezt pedig csak a vgs esetben akarta kiprblni. - Megvan! - kiltott fel hirtelen Dennis Solomons. - Begubzs! - Tessk? - Pr szz vvel ezeltt dolgoztk ki ezt az eljrst - magyarzta a tudomnytrtnsz. - Ms nven bebbozds. Ha valamit meg akarunk rizni, belehelyezzk egy plasztikzskba, melyet aztn teleszivattyzunk kzmbs gzzal. Eredetileg a hbork kzti idben fegyvereket riztek meg ily mdon, de egy zben egsz hajk konzervlsra is hasznltk. Mzeumok mg ma is gyakran alkalmazzk; ha nincs elg helyk a raktrozsra; nem tudja senki, mi van nhny ilyen szzves zskban a Smithsonian pincben. A trelem nem tartozott Carlisle Perera ernyei kz, mondanivalja annyira kikvnkozott belle, hogy mr nem brta tovbb magban tartani: - Krem, nagykvet r! Ez mind roppant rdekes, de amit mondani szeretnk, ennl sokkal srgetbb. - Ha nincs tbb hozzszls, n a sz, dr. Perera. - Az exobiolgus, Conrad Taylorral ellenttben, nem csaldott a Rmban. Noha mr nem remnykedett abban, hogy brmifle llnnyel tallkoznak, abban azonban biztos volt, hogy elbb-utbb tallnak emlkeket, melyek e fantasztikus vilg ptitl szrmaznak. A feltr munka mg alig kezddtt el - igaz, borzasztan rvid id ll rendelkezskre, hiszen az Endeavour hamarosan knytelen lesz elmeneklni - Most azonban, ha szmtsai helyesek, az Ember s a Rma kapcsolata mg annl is rvidebb lesz, mint ahogy gondoltk. Mert valamit figyelmen kvl hagytak - ppen nagysga miatt nem vette szre senki. - Legutbbi informciink szerint - kezdte Perera -, egy csapat ton van a Szalag-tenger fel, mikzben Norton parancsnok s trsai elltmnyi bzist lltanak fel az Alfalpcs aljban. Miutn ezzel elkszlnek,

Norton egyidben legalbb kt feldert csapatot kvn mozgsban tartani. Rmti, hogy ily mdon maximlisan ki tudja hasznlni a rendelkezsre ll ltszmot. A terv j, de nem lesz elg ideje a megvalstshoz. St azonnali riadt javasolok, mert fel kell kszlnik arra, hogy 12 rn bell visszavonuljanak. Engedjk meg, hogy megmagyarzzam Meglep, milyen kevesen vettk szre a Rma feltn rendellenessgt. Mr mlyen bent halad a Vnusz plyjn, s a belseje mg mindig fagyott. Ezen a ponton azonban a kzvetlen napsugrzsnak kitett trgy felszne 500 fok krl van! Ezt nyilvnvalan az okozza, hogy a Rmnak nem volt ideje felmelegedni. A csillagkzi trben krlbell az abszolt nulla fokra - mnusz 270 fok al - hlhetett le, s most, egyre kzeledve a Nap fel, kls burka mr csaknem olyan fon lehet, mint a megolvadt lom. De mindaddig, mg az egy kilomter vastag burok fel nem melegszik, bell hideg marad. Van valami dessg, kvl meleg, kzepn fagylalt nem emlkszem a nevre - Slt Alaszka. Sajnos, gyakran szolgljk fel az EB-banketteken. - Ksznm, Sir Robert. Jelenleg ez a helyzet a Rmn, de nem tart sokig. A Nap melege hetek ta fonstja a Rma burkt, s a kvetkez nhny rban hirtelen felmelegedssel kell szmolnunk. De nem ez a problma: mire el kell hagyniuk a Rmt, a hmrsklet csupn kellemesen trpusi lesz. - Akkor ht mi a baj? - Egyetlen szval vlaszolhatok, nagykvet r. Hurriknok. Tizentdik fejezet A TENGERPART Mr csaknem hsz ember tartzkodott a Rma belsejben hatan az alfldn, a tbbiek felszerelsi s egyb trgyakat szlltottak a lgzsilipen t, le a lpcsn. A haj szinte kirlt, a szolglatot a lehet legkisebb szm legnysg ltta el; az a trfa jrta, hogy az Endeavourt igazbl a majmok uraljk, s Goldie lett a parancsnok. Norton ezeken az els felfedez utakon szmos alapszablyt alkalmazott; a legfontosabb kzlk ltezett mr az ember legels rutazsain is. Minden csoportban egy embernek kellett lennie, aki mr rendelkezett elzetes tapasztalattal. De nem tbbnek. Ily mdon mindenkinek gyorsan nylik alkalma tanulsra. Ezen az alapon a Szalag-tenger fel indul els csapatban noha vezetje Laura Ernst orvosparancsnok volt rszt vett a vetern Boris Rodrigo hadnagy, aki ppen akkor trt vissza Prizsbl. A csoport harmadik tagja, Pieter Rousseau rmester, idig a lenti htvdcsapat tagja volt; az r feldertsi mszereinek szakrtje ezttal knytelen lesz sajt szemre s hordozhat kis teleszkpjra hagyatkozni. Az Alfa-lpcs aljtl a tengerpartig a nem egszen 15 kilomteres tvolsg 8 fldi-kilomternek felelt meg - figyelembe vve a Rma alacsony gravitcijt. Laura Ernst, hogy bebizonytsa, maga is megfelel sajt mrcjnek, frge iramot diktlt. Flton harmincperces pihent tartottak, s az egsz utat teljesen esemnytelen hrom ra alatt tettk meg. Mg a reflektor fnyben is egyhang volt az tjuk a Rma visszhangtalan sttjben. Haladsuk egyetlen jeleknt a fnykr lassanknt elnyjtott ellipszis alakot vett fl. Ha a fenti megfigyelk nem tjkoztattk volna ket llandan a megtett tvolsgrl, nem is tudtk volna, hogy egy, t vagy tz kilomtert tettek meg. Csak baktattak elre a millives jszakban, a ltszlag hegeszts nlkli fm felsznen. De vgre a tvolban, a halvnyul fny hatrn valami jat pillantottak meg. Egy kznsges vilgban a lthatr lehetett volna, s most egyre vilgosabban lttk, hogy az alfld, melyen haladnak, egyszerre vget rt. Kzeledtek a tengerpart fel. - Mr csak szz mter - hallottk fntrl. - Lasstsanak! Az utasts merben flsleges volt, mr gyis lassabban mentek. Az alfld szintjhez kpest a tenger tven mterrel lejjebb volt - ha tenger volt egyltaln, s nem ugyanaz a titokzatos, kristlyos anyag. Br Norton mindenkit figyelmeztetett, hogy semmit ne vegyenek adottnak a Rmn, kevesen ktelkedtek abban, hogy a tenger valdi jgbl ll. De vajon mi a magyarzata annak, hogy a dli part szikli tszz, mg itt mindssze tven mter magasak? Olyan rzsk tmadt, mintha a vilg vghez kzelednnek - a fnykr, mind rvidebb s rvidebb vlva, hirtelen eltnt elttk. De messze, a tenger velt felsznn egyszer csak megpillantottk torzan megrvidlt rnykukat, melyben minden rszlet felnagytva s eltlozva ltszott. rnykuk elksrte ket vgig az ton, ahogy a fnysugrral egytt haladtak lefel, de most, hogy a talaj szln megtrtek, mr nem tntek hozzjuk tartozknak. Akr a Szalag-tengerbl szletett lnyek is lehettek volna, akik csak arra vrnak, hogy elbnjanak a betolakodkkal. Most, hogy egy tven mter magas emelked szln lltak, els zben rzkeltk igazn a Rma grblett. Ilyen vesen befagyott tavat mg soha senki nem lthatott, s e nyugtalant ltvny eltt a szem igyekezett valami ms magyarzatot tallni. Dr. Ernst, aki rgebben foglalkozott a szem rzki csaldsaival, most nha gy rezte, egy horizontlisan vel blt lt, nem pedig a szleinl felfel hajl felsznt. Akaratnak tudatos megfesztsvel tudta csak elfogadni a fantasztikus igazsgot.

Csupn a Rma tengelyvel egy vonalban, kzvetlenl elttk volt megszokott a ltvny. Csak ebben az irnyban nem ellenkezett a logikval. Itt - mindssze nhny kilomteren - a Rma sknak tnt, s az is volt s ott bent, tl torz rnykaikon, ahov a fny mr nem rt el, fekdt a sziget, mint a Szalag-tenger ura. - Ellenrz Kzpont - szlt fel rdijn keresztl dr. Ernst -, krem, irnytsa a fnyt New Yorkra? Az ovlis fnyfolt lassan kimozdult a tengerre, s hirtelen rjuk borult a Rma jszakja. A lbuk eltt lev lthatatlann vlt meredek part tudatban sztnsen htrbb lptek. Ekkor, mint valami fantasztikus sznpadi tvltozs, eljk ugrottak New York tornyai. A hajdani Manhattanhez val hasonlatossg csak mesterklt volt; a Fld mltjnak eme csillagok kzt szletett prja egyni vonsokkal rendelkezett. Minl figyelmesebben nzte dr. Ernst, egyre inkbb arra a meggyzdsre jutott, hogy ez aligha lehet vros. Az igazi New York, mint minden emberi telepls, sohasem kszlt el teljesen, mg kevsb terveztk meg elre. Ez a "vros" azonban tkletesen szimmetrikus s rendezett volt, br olyan bonyolult, hogy belekprzott az agy. Irnyt rtelem kpzelte el s tervezte meg - aztn felptettk, mint valami gpet. Bvtsre vagy vltoztatsra tbb mr nem volt lehetsg. A fnysugr lassan vgigpsztzta a tvoli tornyokat, kupolkat, egymshoz illeszked gmbket s kusza csveket. A fny idnknt vaktan verdtt vissza egy-egy sima felletrl. Ez elszr alaposan meghkkentette ket: pontosan olyan volt, mintha a furcsa szigetrl valaki jeleket kldene nekik De semmi olyat nem lttak, melyet a fentrl, kzprl ksztett fotk rszletesebben ne mutattak volna mr meg. Pr perc mlva krtk, hogy a fnyt ismt irnytsk rjuk, majd a szikla szlt kvetve elindultak kelet fel. gy gondoltk, lennie kell valahol lpcssornak vagy lejratnak, mely levezet a tengerhez. Egyikk, aki szenvedlyes tengersz volt, rdekes felttele2st vetett fel: - Ahol tenger van - jelentette ki Ruby Barnes rmester -, dokkoknak, kiktknek s hajknak is lennik kell. Egy civilizcirl mindent megtudhatunk, ha tanulmnyozzuk a hajptsket. Trsai ugyan ezt nem tartottk igazn fontos szempontnak, mgis felvillanyozdtak. Dr. Ernst mr-mr feladta a remnyt, s ppen javasolni akarta, hogy ereszkedjenek le ktlen, amikor Rodrigo hadnagy szrevette a keskeny lpcst. Nehezen fedeztk fel a szikla pereme alatti homlyban, korltja nem volt, s semmivel nem hvta fel magra a figyelmet. Mintha sehov sem vezetne, meredeken haladt le az 50 mteres fggleges falon, majd eltnt a tenger felszne alatt. Sisaklmpikkal megvilgtottk a lpcst, nem lttak semmilyen veszlyt, s dr. Ernst engedlyt kapott Norton parancsnoktl a leereszkedsre. Egy perc mlva mr figyelmesen vizsglgatta a tenger felsznt. Lba csaknem srlds nlkl csszklt elre-htra. Az anyag pontosan olyan volt, mint a jg. Az is volt. Amikor rttt egy kalapccsal, az tsi pont krl az ismers repedsek rajzolata keletkezett nyomban, s annyi darabot gyjthetett ssze, amennyit csak akart. Mire a gyjtednyt a fny fel tartotta, mr meg is olvadt nhny jgdarabka; a doktorn vatosan megszagolta az enyhn zavaros vznek tn folyadkot. - Nem veszlyes ez? - krdezte Rodrigo kiss aggdva. - Higgye el, Boris - felelte a n -, ha olyan krokozk fordulnak itt el, amelyeket a detektorom nem szlel, mr egy hete fertzttek vagyunk. De Borisnak volt valami igaza. A vizsglatok ellenre fennllt a kockzata annak, hogy ez az anyag mrgez, vagy ismeretlen krokozkat hordoz. Rendes krlmnyek kztt dr. Ernst a legkisebb kockzatot sem vllalta volna, most azonban srgette az id, s nagyon sok fggtt attl, hogy mit tesz. Ha dntse azzal jrna, hogy az Endeavour karantnn vlik, mg az is megrn azt az risi tudst, amit most megszerezhet. - Vz, br nem szvesen innk belle. Bzlik, mint valami megromlott algatelep. Alig vrom, hogy elvihessem a laborba. - Tud jrni a jgen? - Igen: kemny, mint a k. - Akkor elmehetnk New Yorkba. - Gondolja, Pieter? Prblt mr ngy kilomtert gyalogolni jgen? - Aha, rtem, mire gondol. Kpzelje csak el, mit szlna az elltmny, ha korcsolykat krnnk. Mg ha lenne is a hajn, nem sokan tudnk hasznlni. - Ms baj is van - szlt kzbe Boris Rodrigo. - szrevettk, hogy a hmrsklet mr fagypont fltt van? Nemsokra megolvad a jg. Hny rhajs kpes ngy kilomtert szni? Fleg itt Dr. Ernst felment a sziklra a tbbiekhez, s didalmasan feltartotta az veget. - Hossz utat tettnk meg nhny kbcenti piszkos vzrt, de lehet, hogy ebbl tbbet tudunk meg a Rmrl, mint brmibl, amit eddig lttunk. Indulhatunk haza. A kzpont tvoli fnyei fel fordulva knnyed, szkdcsel lptekkel elindultak - a kis gravitci mellett ez bizonyult a legknyelmesebb jrsnak. Vissza-visszapillantottak, a befagyott tenger kzepn lev sziget megfejtetlen talnya vonzotta ket. Hirtelen dr. Ernst gy rezte, mintha egszen enyhe szell rinten az arct. Minthogy nem rezte tbbet, hamarosan el is felejtette.

Tizenhatodik fejezet KEALAKEKUA - n tudhatja igazn, dr. Perem - mondta Bose nagykvet szeld rezigncival a hangjban -, milyen kevesen rtnk a matematikai meteorolgihoz gy, mint n. Krem, bocsssa meg tudatlansgunkat. - rmmel - mondta az exobiolgus minden zavar nlkl. - A legjobb, ha elmagyarzom, mi fog trtnni hamarosan a Rma belsejben. Amint a Nap melege elri a bels rszt, a hmrsklet emelkedni kezd. Legutbbi rteslseim szerint mr fagypont fltt van. A Szalag-tenger rvidesen olvadni kezd, s a fldi vizekkel ellenttben alulrl felfel indul meg a folyamat. Ez is furcsa jelensgekkel jrhat egytt, de engem sokkal inkbb foglalkoztat a lgkr. Melegedskor a Rma levegje kiterjed, s felfel, a kzps tengely irnyba igyekszik. s itt a baj. A talaj szintjn a ltszlag mozdulatlan leveg rnknt nyolcszz kilomteres sebessggel forog - a Rma forgsi sebessgnek megfelelen. Amikor a leveg emelkedik, megprblja lasstani ezt a sebessget, de persze, nem tudja. Szmtsaim szerint 2-300 kilomter/ra sebessg szelek s rvnyek keletkeznek majd. Trtnetesen a Fldn is elfordul hasonl jelensg. Az Egyenlt fltti meleg leveg 1600 km/ra sebessggel forog a Flddel egytt - s amikor felemelkedik, s elmozdul szaki illetve dli irnyba, ugyangy viselkedik. - Persze, a passzt szelek! Emlkszem a fldrajzrkrl! - Pontosan, Sir Robert. A Rmban passzt szelek keletkeznek, mghozz vadak. Valsznleg az egsz csak nhny rig tart, aztn jra kialakul valamifle egyensly. De addig is, azt ajnlom, Norton parancsnok, amilyen gyorsan csak lehet, hagyja el a Rmt. Ezt az zenetet javaslom, azonnal kldjk el! Kis kpzelervel Norton parancsnok a Fldn is rezhette magt, zsia vagy Amerika valamelyik tvoli hegylncnak lbnl felttt jszakai pihentborban. Ugyanezek a matracok, sszecsukhat szkek s asztalok, hordozhat villanytelep, lmpk, villannyal mkd vck s egyb, tudomnyos berendezsek ott sem mentek klnlegessgszmba klnsen, mert a frfiak s nk itt letment felszerelsek nlkl dolgoztak. Az Alfa-tbor fellltsa nehz munka volt: mindent emberi ervel vittek t a jgzsiliprendszereken, a trgyakat fentrl lecssztattk, majd megfogtk s kicsomagoltk. Elfordult, hogy nem mkdtt egy-egy fkezerny, s a szlltmny az alfldre rkezett, j egy kilomteres tvolsgra. Ennek ellenre tbben is szerettek volna gy utazni, de Norton hatrozottan megtiltotta. Veszlyhelyzetben azonban, gondolta, feloldhatja a tilalmat. Csaknem a teljes felszerelst itt kell hagyniuk, mert a visszaszlltsa nagyon nehz, st lehetetlen lenne. Norton parancsnokot nha szgyen fogta el, ha arra gondolt, mnnyi emberi szemetet hagynak itt, ezen a makultlanul tiszta helyen. Ezrt gy dnttt, ha elrkezik a visszatrs ideje, rtkes idejkbl arra is sznnak majd, hogy mindent rendben hagyjanak htra. Akrmilyen valszntlen, mgsem teljesen kizrt, hogy a Rma tbb milli v mlva egy msik csillagrendszeren szalad t, s akkor ismt ltogati lesznek. J benyomst akart kelteni bennk a Fldrl. Ekzben eszbe jutott egy sokkal gyorsabb megoldsra vr problma. Az elmlt 24 rban csaknem azonos szveg zeneteket kapott a Marsrl s a Fldrl. Klns egybeess volt; taln megsajnltk egymst, hisz ilyesmi elfordul olyan felesgekkel, akik ms-ms bolygn lnek, de egyforma a csaps, mely rte ket. Mindketten elg hatrozottan emlkeztettk arra, hogy - noha most nnepelt hs mg mindig felels a csaldjrt. A parancsnok fogott egy sszecsukhat szket, s kiballagott a fnykrbl a tbort vez sttsgbe. Csak gy maradhatott egyedl, s a nyzsgstl tvolabb jobban is tudott gondolkodni. Htat fordtott a szervezett zrzavarnak, s beszlni kezdett a nyakban lg magnetofonba. - Szemlyes anyagba, azonos szveg zenetek a Fldnek s a Marsnak. Szervusz, drgm, igen, tudom, hogy csapnival levelez vagyok, de mr egy hete nem tartzkodom a hajn. Csekly szm legnysgtl eltekintve mindnyjan a Rmban tborozunk, annak a lpcssornak az aljn, melyet Alfnak neveztnk el. Hrom csoport ton van az alfldn, de elkeserten lassan haladnak, mert mindent gyalogosan kell bejrni. Brcsak lenne valamilyen jrmvnk! Mr egy-kt villamos bicikli is boldogg tenne nagyon jl megfelelnnek. Mr ismered Ernst orvosparancsnokomat - bizonytalanul elhallgatott. Laura tallkozott egyik felesgvel, de melyikkel? Jobb, ha ezt letrli Letrlte a mondatot, s jra kezdte: - Ernst orvosparancsnokom vezette az els csoportot a Szalag-tengerhez, innen 15 kilomterre. Ahogy vrtuk, befagyott vizet tallt, de nem szvesen innd meg. Dr. Ernst szerint hgtott szerves tenyszet, tartalmazza majdnem minden emltsremlt karbon komponens nyomait, valamint foszftokat, nitrtokat s szmos fmes st. letnek nyoma sincs, de mg elpusztult mikroorganizmusoknak sem. gy mg most sem tudunk semmit a rmaiak biokmijrl br valsznleg nem sokban trt el a minktl.

Valami knnyedn meglegyintette a hajt; nem rt r levgatni, valamit knytelen lesz csinlni vele, mieltt legkzelebb felveszi az rsisakot. - Lttad az adst, amit a tenger innens partjn feltrt vrosokrl, Prizsrl, Londonrl; Rmrl s Moszkvrl kldtnk. Elkpzelhetetlen, hogy ezeket valamifle llnyek lakhelyl ptettk volna. Prizs olyan, mint valami risi raktr. London egy csomhenger, melyeket csvek segtsgvel valami szivattytelephez ktttek. Mindent lepecsteltek, robbananyag vagy lzer nlkl sohasem tudjuk meg, mi van bell. Ezt viszont csakis akkor akarjuk kiprblni, ha semmi ms mdon nem sikerl. Ami pedig Rmt s Moszkvt illeti - Elnzst, kapitny. Srgs zenet a Fldrl. "Mi trtnt? - krdezte magban Norton. - Az ember mg a csaldjval sem beszlhet pr percet?" Elvette az zenetet az rmestertl, s gyorsan tfutotta, csak hogy megnyugodjon, mgsem olyan srgs. Aztn jra elolvasta, lassan, figyelmesen. Mi az rdg az a Rma-bizottsg? Hogyhogy eddig mg soha nem hallott rla? Egy sor szervezetrl tudott, szakmai csoportokrl - voltak komolyabbak, voltak teljesen feleslegesek -, amelyek megprbltak kapcsolatba lpni vele; az Ellenrz Kzpont jl vdte ket, ezt az zenetet sem tovbbtotta volna, ha nem tartja fontosnak. "Ktszz kilomteres szl - valsznleg azonnal feltmad" - nos, ezt valban t kell gondolnia. m egy ilyen tkletesen nyugodt jszakn nagyon nehz komolyan venni az zenetet; nevetsges lenne riadt egrkeknt megfutamodni, most, amikor a feltrs ppen megkezddtt. Norton parancsnok felemelte a kezt, hogy hajt elsimtsa, valahogy megint a szembe lgott. Aztn a mozdulat flbemaradt, s ott llt megmerevedve. Valban rzett valami szellt az utols rban. Olyan enyhe volt, hogy nem is figyelt r, vgl is rhaj, nem pedig vitorls parancsnoka volt. Mostanig a lgmozgs szakmai szempontbl egyltaln nem rdekelte. Mit tenne hasonl helyzetben annak a hajdani Endeavournek rges-rg halott kapitnya? Az elmlt nhny vben Norton minden vlsgos helyzetben ezt a krdst tette fel magnak. Ez az titka volt, soha senkinek nem mondta el. s, mint a legtbb fontos dolog az letben, ez is vletlenl kezddtt. Nhny hnapja volt az Endeavour kapitnya, amikor megtudta, hogy hajjt a trtnelem egyik leghresebb hajjrl neveztk el. Igaz, az utbbi 400 vben szmos Endeavour nev haj jrta a tengereket, st kett az rt is, de valamennyi eldje az a 370 tonns Whitby sznszllt haj volt, mellyel a Kirlyi Flotta kapitnya, James Cook 1768 s 1771 kztt krlhajzta a Fldet. Norton kezdetben csak fut rdekldsbl, majd egyre mlyl kvncsisggal - mr-mr rgeszmvel kezdett elolvasni mindent, ami Cook kapitnyrl szlt. Mostanra valsznleg tudott a legtbbet mindn idk legnagyobb felfedezjrl, s egsz rszeket tudott kvlrl a Journalsbl. Mig hihetetlennek rezte; hogy egy ember ennyi mindenre kpes legyen azokkal a kezdetleges eszkzkkel. Cook nemcsak elsrend hajs, de tuds is volt, s - a vakfegyelem korban - emberszeret. Embereivel kedvesen bnt, ami akkor szokatlan volt - de az mr egyenesen hallatlan, hogy ugyangy viselkedett azokkal a - gyakran ellensges - vademberekkel is, akik az ltala flfedezett j vilgban ltek. Norton arrl lmodozott - noha tudta, hogy lmt sohasem tudja megvalstani-, hogy bejrja Cook legalbb egyik tjt. Egy kicsi, de ltvnyos kezdetig jutott el: a Kapitny bizonyra megdbbent volna, ha ltja, Norton mint rpli t a sarki plyn egyenes vonalban a Nagy-korallztonyt. A derlt, kora reggeli rban a 400 kilomteres magassgbl csodlatos ltvnyt nyjtott a hallosan veszlyes korallfal, melyet fehr tajtk csapkodott a Queensland partjai mentn. Mindssze t percig tartott, mg a korallfal teljes 2000 kilomteres hosszt vgigreplte. Szemnek egyetlen pillantsval beltta annak az els Endeavournek hetekig tart, veszlyes tjt. Teleszkpon t lthatta Cooktownt s a folytorkolatot, ahol a hajt partra vontk s kijavtottk, miutn csaknem vgzetesen nekiment a falnak. Egy esztend mlva a Hawaii rkutatsi llomson tett ltogatsa mg felejthetetlenebb benyomst gyakorolt r. Szrnyashaj vitte a Kealakekua-blbe, s mikzben elszguldottak a lepusztult vulkanikus sziklk mellett, olyan rzelemhullm bortotta el, amely meglepte, st zavarba hozta. A tudsokbl, mrnkkbl s rhajsokbl ll csoportot az idegenvezet a mellett a csillog fmoszlop mellett vezette el, mely a korbbi, a 68-ban elpusztult Nagy Tsunami emlkm helyn llott. A vzpart fekete, skos lvjn mentek tovbb nhny mtert a kis tblhoz. Aprcska hullmok trtek meg rajta, de Norton szre sem vette ket, mikor lehajolt, hogy kibetzze az rst: E HELYKZELBEN LTK MEG JAMES COOK KAPITNYT 1779. FEBRUR 14-N. AZ, EREDETI TBLT 1928. AUGUSZTUS 28-N LEPLEZTE LE A 150 VES COOK-EMLKTRSASG,

FELJTOTTA A 300 VES EMLKTRSASG 2079. FEBRUR 14-N Mindez vekkel ezeltt trtnt, s innen 100 milli kilomternyi tvolsgban. De hasonl pillanatokban Cook megnyugtat jelenlte nagyon is kzelinek tnt. Norton valahol, agya legrejtettebb zugban azt krdezte: "Nos, Kapitny n mit tancsol?" Ezt a jtkot akkor jtszotta, ha a tnyek alapjn nem tudott hatrozottan dnteni, s r kellett bznia magt a megrzseire. Itt mutatkozott meg Cook zsenialitsa: mindig helyesen dnttt - vgig, egszen a Kealakekua-blig. Az rmester trelmesen vrt, mialatt parancsnoka nmn meredt a Rma jszakjba. Ez az jszaka mr nem volt tretlen, itt-ott ltni lehetett a felfedez csoportok halvny fnyeit. Veszlyhelyzetben egy rn bell vissza tudom hvni ket, gondolta Norton. Minden bizonnyal ez a j megolds. Odafordult az rmesterhez. - Tovbbtsa ezt az zenetet az rhrkzlsen keresztl a Rma-bizottsgnak. Ksznm a tancsot, megteszem a szksges vintzkedseket. Krem, pontostsk azt a kifejezst, hogy "azonnal feltmad". Ksznettel Norton, az Endeavour parancsnoka. Megvrta, mg az rmester eltnik a tbor vakt fnyben, aztn jra elvette a magnt. De gondolatmenete mr megszakadt; s nem tallt vissza elz hangulatba. A levl egy ideig mg vrat magra. Ritkn fordult el, hogy Cook kapitny olyankor is a segtsgre sietett, amikor ppen elhanyagolta a ktelessgt. De most hirtelen az jutott eszbe, szegny Elizabeth Cook 16 ves hzassguk alatt milyen ritkn s milyen rvid idkre ltta a frjt, Mgis hat gyereket szlt neki - s tllte valamennyit. Az felesgeinek - akik a fny sebessgt tekintve soha nincsenek 10 percnl tvolabb tle-semmi okuk a panaszra Tizenhetedik fejezet TAVASZ Nem volt knny aludni a Rmn tlttt els "jszakkon". A mgtte lapul sttsg s titokzatossg nyomasztotta az embereket, de mg nyugtalantbb volt a csend. A zaj hinya nem termszetes, az emberi rzkek mindig ignyelnek valamennyit. Ha nem kapjk meg, az agyptlkokat gyrt. Sokan panaszkodtak, hogy lmukban furcsa zajokat mg emberi hangokat is - hallottak; nyilvnvalan rzki csaldsokrl volt sz, hiszen az brenlvk nem hallottak semmit. Ernst orvosparancsnok nagyon egyszer s hatsos gygymdot rendelt el: mikor eljtt az alvs ideje, a tbort szeld httrzene tlttte be. Ezen az estn Norton nem rlt a zennek. Feszlten hallgatzott a sttben, s tudta, mifle zajra vr. Noha az enyhe szell-idnknt meglegyintette az arct, semmi olyasmit nem rzkelt, amibl a tvolban feltmad szlre kvetkeztethetett volna. s egyik feldert csoport sem jelentett semmi szokatlant. Vgre, a haj idmrse szerint jflkor lefekdt. A kommunikcis berendezsnl mindig teljestett valaki szolglatot, aki az esetleg srgs zeneteket vette. gy ltszott, ms vintzkedsre nincs szksg. A hurrikn hangjt is megszgyent zaj egy pillanat alatt felbresztette t is, s az egsz tbort. Mintha az g szakadt volna le, vagy a Rma trt volna kett. risi repeds zajval kezddtt, majd elnyjtott, kristlyhang csattansok jttek, mintha millinyi veghzat trtek voln ssze. Csak percekig tartott, de rknak tnt, s mr tvolodott is, mire Norton megrkezett az zenettovbbt kzpontba. - Kzpont! Mi trtnt? - Egy pillanat, kapitny. A tenger fell hallatszik. Odairnytjuk a fnyt. Nyolc kilomterre a fejk fltt, a Rma tengelyn a reflektor kilendlt az alfld fel. A tenger partjt elrve vgigpsztzott rajta, s a grbl fellet mentn negyedton megllt. Fent az gbolton - vagyis amit az sz kitartan annak tartott - valami rendkvli dolog trtnt. Norton elszr gy ltta, hogy a tenger forr. Tbb nem volt mereven befagyva az rk tl szortsba - az risi fellet tbb kilomter hosszsgban, lnk mozgsban volt. Vltozott a szne is, szles, fehr csk vonult t a jgen. Hirtelen egy legalbb negyed kilomter hossz jgdarab felnylt, mint valami ajt. Lassan, mltsgteljesen emelkedett fel az gen, csillogott, szikrzott a reflektor fnyben. Aztn visszacsszott, eltnt a felszn alatt, s a habz vz a bemerlsi pontbl kiindulva risi hullmokat vetve rohant minden irnyba. Norton parancsnok csak most fogta fel, mi trtnik. Tredezik a jg. Napok, hetek ta olvadt a tenger lent a mlyben. Ebben az risi robajban, mely betlttte a vilgot, s visszhangozva verdtt vissza az grl, nem volt knny gondolkodni: Norton mgis azon trte a fejt, vajon mi okozhatja ezt a ribillit. Amikor a Fldn olvadni kezd egy befagyott t vagy foly, semmi ilyesmi nem trtnik Ht persze! Nyilvnvalan gy kellett trtnnie. A tenger alulrl kezdett olvadni, minthogy a nap a Rma trzse fell melegtette. s amikor a jg vzz vlik, kisebb lesz a trfogata A tenger teht lesllyedt befagyott fels rtege al, s tmasztk nlkl hagyta. Az egyre nagyobb nyoms alkerl jgszalag most a Rma kerletn repedezett, mint valami hd, mely elvesztette kzps pillrt. Ezer

sz szigetre tredezett, melyek folyton sszetkztek, mgcsak el nem olvadtak. Nortont hirtelen rmlet fogta el; amikor eszbe jutott, hogy sznkval akartak eljutni New Yorkba A felforduls csillapodott kiss, mikor a jg s a vz kzdelmben egy idre helyrellt az egyensly. Pr ra mlva, a hmrsklet folytonos emelkedse rvn, a vz nyeri majd meg a csatt, s eltnnek a jg utols darabjai is. De hossz tvon mgis a jg fog gyzedelmeskedni, mert a Rma, miutn megkerlte a Napot, ismt a csillagok fel veszi majd tjt. Norton jra maghoz trt, s hvta a tengerhez legkzelebb jr csoportot. Nagy megknnyebblsre Rodrigo hadnagy azonnal vlaszolt. Nem, a vz nem rte el ket. A hullmok nem csaptak t a szikls parton. - Most legalbb tudjuk - tette hozz szokott nyugodt hangjn -, mirt ilyen ez a part. Norton blintott magban, de kzben arra gondolt, hogy ez egyltaln nem magyarzza, mirt tzszer olyan magas a sziklapart a dli oldalon A kzponti reflektor ezalatt tovbb psztzta a krnyket. A felbredt tenger lassan csillapodott, mr nem rohant fortyog hab a fel-felborul jgtblkon t. A felforduls tizent perc alatt vget rt. De a Rma tbb mr nem volt csendes, felbredt lmbl. Amint a jghegyek sszetkztek, a jg minduntalan csikorg hangot adott. Kicsit megksett a tavasz, gondolta Norton, de a tl vgl mgiscsak vget rt. s jra feltmadt a szl, most mr ersebben. A Rma erteljesen figyelmeztette ket: ideje mennik. A flt jelzshez rve Norton parancsnok hlsan gondolt a jtkony sttsgre, mely elrejtette ellk a fenn s a lenn ltvnyt. Noha tudta, mg tbb mint tzezer lpcs van eltte, s maga el tudta idzni a meredek vet, mgis az t, amely mg eltte ll, elviselhetbb vlt attl, hogy csak rvidke szakaszt ltott belle, Msodszor tette meg ezt az utat flfel, s okult az els ton elkvetett hibibl. Ezen az alacsony gravitcin, melyen minden lps oly knny volt, csak nehezen tudott ellenllni a ksrtsnek, s knyszertette magt, hogy lass, fraszt temben haladjon. Ha nem ezt tette volna, az els nhny ezer lpcsfok utn furcsa fjsok kezddtek volna a combjban s a vdlijban. Izmok, melyek ltezsrl sem tudott, hirtelen tiltakozni kezdtek, s gy egyre hosszabb pihenket kellett beiktatnia. A vge fel mr tbb idt kellett pihensre fordtani, mint haladsra, s ez mg nem volt minden. A rkvetkez kt napon fjdalmas grcsk knoztk volna, s megmozdulni sem tudna a haj gravitci nlkli tern kvl. Ezrt aztn knz lasssggal vgott neki a meredeknek, gy mozgott, mint valami regember. hagyta el utoljra az alfldet, a tbbiek fl kilomterre eltte ugrltak, lmpik fnye mutatta ket a lthatatlan emelkedn. Fjt a s2ve a kldets kudarca miatt, s mg mindig remlte, hogy visszavonulsuk nem vgleges. Ha elrik a tett, majd ott vrakoznak, mg elmlik a nyugtalansg. Ott bizonyra teljes a nyugalom, mint valami ciklon kzepn; s biztonsgban bevrhatjk a vihar vgt. A fldi jelensgek alapjn ismt gyors kvetkeztetsekre jutott. Egy vilg meteorolgija - mg jl ismert felttelek mellett is - rettenetesen sszetett dolog. A fldi meteorolgiai elrejelzs mg tbb vszzados tanulmnyozs utn sem teljesen megbzhat. A Rma pedig nem csipn merben j rendszer, de pillanatnyilag rendkvl gyors vltozson megy keresztl - hmrsklete tbb fokkal emelkedett az utbbi nhny ra alatt. De a begrt hurriknnak mg semmi jele, mbr nhny enyhe szllkst mr rezni lehetett hol ebbl, hol abbl az irnybl. Mr t kilomternyi utat megtettek, s ez megfelelt mintegy kt kilomternyi tvolsgnak fldi krlmnyek kztt. A tengelytl hrom kilomterre, a harmadik szinten pihentek egy rt, ettek nhny falatot, s megmasszroztk lbizmaikat. Itt vettek utoljra knyelmesen llegzetet; mint az egykori himaljai hegymszk, itt ltttk fel ismt oxignkszlkket, hogy megtehessk az utols szakaszt. Egy ra mlva elrtk a lpcssor tetejt - a ltra legals fokt. Ott lltak az egy kilomteres, fggleges tszakasz eltt - szerencsre a gravitci a fldinek csak nhny szzalka volt. jabb harmincperces pihen kvetkezett, mialatt ellenriztk az oxignkszlket, s felkszltek az utols szakaszra. Norton ismt ellenrizte, hogy valamennyi embere biztonsgban halad-e eltte a ltrn, egymstl 20-20 mteres tvolsgra. Itt kezddik a lass, egyenletes, rendkvl unalmas emelked. A legjobb, ha az ember semmire nem gondol, csak az elmarad ltrafokokat szmolja - szz, ktszz, hromszz, ngyszz 1250-nl tartott, amikor hirtelen reszmlt, hogy valami nincs rendben. A fggleges falat kzvetlenl a szeme eltt megvilgt fny szne megvltozott - s tlsgosan ers lett. Nortonnak mg arra sem volt ideje, hogy a lba al nzzen, vagy figyelmeztesse az embereit. Nem telt bele egy msodperc, hangtalanul, kprztat hajnal hasadt a Rmn. Tizennyolcadik fejezet HAJNAL

A vakt fnyben Nortonnak egy teljes percig szorosan zrva kellett tartania a szemt. Aztn megprblta vatosan rsre nyitni, hogy megnzze az arca eltt pr centimterre lv falat. Srn pislogott; meg kellett vrnia, mg a szembe szk knnyek felszradnak, aztn vatosan megfordult, hogy megszemllje a hajnalt. Mindssze msodpercekig tudta elviselni a ltvnyt, aztn jra le kellett hunynia a szemt. Nem a vakt fny volt elviselhetetlen - azt meg tudta volna szokni -, hanem a Rma baljs ltvnya, mely els zben most trult eljk a maga teljessgben. Norton pontosan tudta, mire szmtson, a ltvny mgis megdbbentette. Remegs fogta el, hiba prblt uralkodni magn, s olyan ervel kapaszkodott a ltrba, mint fuldokl a mentvbe. Karjnak izmai mr-mr grcsbe rndultak, fradt lba ugyanakkor ki akart szaladni alla. Ha a gravitci nem ilyen alacsony, taln le is esett volna. Aztn mgis edzett teste kerekedett fell, s lassan rr lett a pnikon. Mg mindig lehunyt szemmel megprblta elfelejteni a flelmetes ltvnyt, s hossz, mly llegzetet vett: teleszvta tdejt oxignnel, hogy kizze a fradtsg mrgeit. Mr sokkal jobban rezte magt, de szemt mindaddig csukva tartogatja, mg mg egy mveletet el nem vgzett. risi akaratervel arra knyszertene jobb kezt, hogy engedje el a ltrafokot - beszlnie kellett vele, mint valami engedetlen gye3ekkel -, de vgl sikerlt lenylnia a derekig. Akkor kikapcsolta biztonsgi vt, s rcsatolta a legkzelebbi ltrafokra. Most mr, trtnjk brmi, leesni nem tud. Norton ekkor egyms utn tbbszr mlyet llegzett, s mg mindig csukott szemmel - bekapcsolta a rdijt. Amikor megszlalt, remlte, hogy hangja nyugodt, s parancsnokhoz mlt: - Itt a kapitny. Mindenki jl van? Amint sorra szltotta embereit, s sorra kapta a vlaszokat - nha meglehetsen reszket hangon -, egykettre visszatrt magabiztossga s nfegyelme. Minden embere biztonsgban volt, s valamennyien az utastst vrtk. jra parancsnok volt. - Ne nyissk ki a szemket mindaddig, mg gy rzik, nem brjk elviselni - mondta. - A ltvny lenygz. Ha brki gy rzi, hogy tlsgosan is az, menjen csak tovbb elre, s ne nzzen vissza. Ne felejtsk el, mindjrt zr gravitci alatt lesznk, ahonnan mr nem lehet leesni. Kpzett rhajsokat szksgtelen volt ilyen elemi dolgokra emlkeztetni, de Norton nmagnak is ezt mondogatta szinte minden pillanatban. Mint valami talizmn, a zr gravitci megvd mindenfle bajtl. Brmit is lssanak, a Rma nem tudja lehzni ket a pusztulsba, a nyolc kilomterre alattuk lv alfldre. Bszkesge s nbecslse most mr haladktalanul megkvetelte, hogy jra kinyissa a szemt, s megnzze a krltte lv vilgot. De elbb a testt kellett biztonsgba helyeznie. Mindkt kezvel elengedte a ltrt, majd bal karjt az egyik fokhoz csatolta. klt ki-be nyitogatva kilztotta a grcst, s amikor mr knyelemben rezte magt, kinyitotta a szemt, s a Rma fel fordult. Els benyomsa az volt, hogy minden kk. Az eget betlt fny inkbb vfnyre emlkeztetett, mintsem napvilgra. A Rma napja teht valsznleg forrbb a minknl, gondolta Norton. Ez bizonyra rdekli majd a csillagszokat Most rtette meg az Egyenes Vlgy titokzatos rknak s t msik prjnak a rendeltetst: gigantikus mret szalagfnyek voltak. A Rma hat lineris napja szimmetrikusan helyezkedett el a bels palston. Mindegyikbl szles fnylegyez irnyult kzp fel, s megcsillant a szemben lv falon. Norton azon tndtt, vajon fel-le kapcsolhatak-e kln-kln egyms utn, hogy elidzhessk a fny s a sttsg vltakozst, vagy ez a vilg az rk fny vilga-e. Miutn hosszan bmulta a vakt fnykvket, ismt megfjdult a szeme, s nem bnta, amirt j okot tallt arra, hogy jra becsukja. Miutn szinte teljesen maghoz trt vizulis megrzkdtatsbl, vgre elgondolkodhatott egy sokkal komolyabb krdsen. Ki vagy mi kapcsolta fel a Rmn a fnyeket? Az ember ltal elvgezhet legrzkenyebb vizsglatok szerint ez a vilg steril volt. s most mgis valami olyasmi trtnt, amit termszeti erk mkdsvel nem lehetett megmagyarzni. Taln valban nincs itt let, de lteznie kell tudatnak, tudatos tevkenysgnek; taln robotok lednek fel Bonok ta tart mly lmukbl. Taln vletlenl gylt ki a fny - a gpezet utols, grcss mozdulata, melyet az j nap melege vltott ki, s a fny hamarosan ismt kialszik, most mr mindrkre. Norton mgsem hihetett el ilyen egyszer magyarzatot. A kiraks jtk - br sok darabka hinyzott mg kezdett sszellni. Megfejthetetlen volt pldul a kops legcseklyebb jelnek a hinya - mintha vadonatj lenne, mintha a Rma csak most kszlt volna Ezek a gondolatok flelmet, st rmletet kelthettek volna benne, s mgsem volt ilyen hatsuk. Ellenkezleg: Norton lelkesedst, mr-mr rmet rzett. Jval tbb a felfedeznivaljuk itt, mint remlni mertk. "Csak vrj - gondolta -, mi lesz, ha a Rma-bizottsg ezt megtudja?" Ekkor nyugodtan, hatrozottan kinyitotta a szemt, s gondosan szemgyre vette az elje trul ltvnyt. Mindenekeltt valamilyen viszonytsi rendszert kellett megllaptania. Eltte volt a legnagyobb zrt tr, melyet ember valaha is ltott, s ahhoz, hogy tjkozdhasson, szksge volt egy kpzeletbeli trkpre.

A csekly gravitci csak kis segtsget nyjtott, a "fenn" s "lenn" fogalmt tetszse szerint alkalmazhatta brmely irnyra. De nhny irny pszicholgiai veszlyt rejtett magban; amikor agya ezek valamelyike fel haladt, sietve el kellett trtenie. A legbiztonsgosabb elkpzels szerint egy 16 kilomter szles, 50 kilomter mly kt ves grblet aljban van. Ennek az volt az elnye, hogy nem kellett tartania attl, hogy leesik; a kpnek azonban komoly hibi is voltak. gy gondolhatta, hogy a sztszrt vrosok, a klnbz szn s mintzat terletek mind ersen tapadnak a felnyl falakhoz. Feje fltt, a fels kupolrl lelg klnfle szerkezetek nem voltak megmagyarzhatatlanabbak, mint egy risi koncertterem mennyezetrl fgg csillrok. A Szalag-tenger azonban teljesen elfogadhatatlan volt Pedig ott volt, a kt falnak kzepe tjn - a vz lthat tmasz nlkl rt le egy teljes krt. Nem ktsges, hogy vz volt; lnkkk szn vz, s rajta csillogva szikrzott nhny, mg megmaradt jgtbla. m egy fggleges tenger, mely 20 kilomter szlessgben halad az gbolt fel; olyan nyugtalant jelensg volt; hogy Norton knytelen volt ms megoldst keresni. Ekkor gondolatban 90-kal elfordtotta a teret. A mly kt gy kt vgn lezrt alagtt vlt. A "lent" ezttal nyilvnvalan azt az irnyt jelentette, ahonnan a ltrn s a lpcssoron t az imnt feljtt; s ez a perspektva vgre lehetv tette Norton szmra, hogy mltnyolhassa a Rma ptszeinek valdi elkpzelst. Tekintete beletkztt egy ves; 16 kilomter magas sziklba, melynek fels vge belesimult a-grbl tetbe, amely ezttal nem ms, mint az gbolt. Alatta tbb mint 500 mter mlysgbe vezetett le a ltra, mgnem elrte az els peront, illetve teraszt. Onnan indult le a lpcssor, kezdetben az alacsony gravitcij trsgben csaknem fgglegesen, majd egyre kevsb meredeken, s vgl - t peronon t - elrkezett a tvoli lfldre. Az els 2-3 kilomteren Norton mg kln-kln ltta a lpcsfokokat, azon tl mr csak egybemosd csknak tnt. Az risi lpcssor mlysgbe irnyul rohansa olyan lenygz ltvny volt, hogy a valdi arnyokat fel sem lehetett fogni. Norton egy zben a Mount Everest fltt krztt, s akkor elmult a mretein. Most az jutott eszbe, hogy a lpcs magassga a Himalja cscsval vetekszik, de az sszehasonlts nem mondott semmit. s semmihez nem tudta hasonltani a msik kt lpcssort, a Btt s Gammt, melyek ferdn vittek fel az gbe, majd elkanyarodtak messze a feje fltt. Norton mr elgg sszeszedte magt ahhoz, hogy most htrahajolva fut pillantst vessen rjuk. Aztn megprblta kiverni a fejbl, hogy ott vannak Mert ha tl sokig gondolkodott e vonalakon, egy harmadik Rma-kp is felmerlt benne, s ezt mindenron el akarta kerlni. Eszerint a Rma ismt fggleges henger lett, csakhogy ennek a hengernek most nem az aljn, hanem a tetejn volt, s fejjel lefel mszott, mint valami lgy egy kupolban, s alatta 50 kilomteres mlysg. Mihelyt Norton reszmlt, hogy ez a kp kszik be a tudatba, minden akaraterejre szksge volt ahhoz, hogy eszeveszett pnikban meg ne ragadja a ltrt. Tudta; hogy flelmei idvel csillapodni fognak. A Rma csodja s idegensge fellkerekedik majd az ltala keltett rmleten, legalbbis azokban az emberekben, akiket arra kpeztek ki, hogy szembenzzenek az r realitsaival. Aki sohasem hagyta el a Fldet, s sohasem ltta a krnyez csillagokat, taln nem tudta volna elviselni ezeket a tjakat. m ha valaki kpes elfogadni, gondolta Norton elsznt akarattal; az ppen az Endeavour kapitnya s legnysge. Rnzett a kronomterre. A sznet mindssze kt percig tartott, mgis olyan hossznak tnt, mint egy teljes let. pp hogy ssze tudott szedni annyi ert magban, hogy legyzze sajt tehetetlensgt s a gyengl gravitcis teret, s lassan hzni kezdte magt flfel a ltra utols szz mtern. Mieltt maga mgtt hagyva a Rmt belpett volna a lgzsilipbe, mg egy utols pillantst vetett a bels tr fel. Az utols nhny perc is hozott vltozst: kd szllt fel a tengerrl. A felszn fltti pr szz mtern sejtelmes fehr oszlopok kvettk hatrozottan a Rma forgst; majd nyugtalanul kavarogva sztoszlottak, ahogy a felszll leveg megprblta elnyomni tl nagy sebessgt. A hengeres vilg passzt szelei mr kezdtk felrajzolni az gre mintzatukat; idtlen idk ta elszr kitrben volt a trpusi vihar. Tizenkilencedik fejezet FIGYELMEZTETS A MERKURRL Hetek ta elszr trtnt, hogy a Rma-bizottsg minden tagja elrhet volt. Solomons professzor a Csendes-cen mlybl bukkant fel, ahol a tengerfenk rkaiban foly bnyszatot tanulmnyozta. Azon sem lepdtt meg senki, hogy most, amikor legalbb a lehetsge felmerlt annak, hogy a Rma - lettelentrgyakon kvl - valami egyb hrt is adhat magrl, dr. Taylor ismt elkerlt. Az elnk biztosra vette, hogy dr. Carlisle Perera mg a szoksosnl is dogmatikusabb s flnyesebb lesz, hiszen a Rmn feltmad hurriknrl szl jslata beigazoldott. excellencija legnagyobb meglepetsre azonban Perera nagyon szeld volt, kollgi gratulcijt mr-mr zavartan fogadta - ha ugyan ilyesmirl egyltaln sz lehet az esetben. Az exobiolgus valban gytrdtt. A hurriknoknl sokkalta kzenfekvbb jelensg volt a Szalag-tenger ltvnyos szttredezse - s ezt teljesen figyelmen kvl hagyta. Nem lehetett tlsgosan bszke arra, hogy

eszbe jutott, miszerint a meleg leveg felszll, ugyanakkor megfeledkezett arrl, hogy a felolvadt jg sszehzdik. No persze, ezen hamarosan tlteszi magt, s visszanyeri megszokott, Olmposzi magabiztossgt. Amikor az elnk megkrdezte tle, milyen klimatikus vltozsokra szmt, nagyon vatosan fogalmazta meg jslatait. - Nem szabad elfelednnk - magyarzta -, hogy egy idegen gitest, mint pl. a Rma meteorolgija mg sok egyb meglepetssel szolglhat. De ha szmtsaim helyesek, tovbbi viharokra nem kell szmtani, az idjrs hamarosan stabilizldik. A perihliumig lass hmrsklet-emelkeds kvetkezik be - s persze ezutn is -, de ez bennnket mr nem rint, hiszen az Endeavour mr jval elbb knytelen lesz elhagyni a Rmt. - Ezek szerint hamarosan visszatrhetnek majd a Rma belsejbe? - Nos, valsznleg. 48 rn bell tudni fogjuk a vlaszt. - Vissza kell trni - mondta a Merkur nagykvete. - Amit csak lehet, mindent meg kell tudnunk a Rmrl. A helyzet most teljesen megvltozott. - Azt hiszem, tudjuk, mire gondol, de lenne szves kifejteni? - Termszetesen. Mostanig meg voltunk gyzdve arrl, hogy a Rmn nincs let, legalbbis nincs irnytott tevkenysg. De a tovbbiakban mr nem llthatjuk, hogy elhagyott hajrl van sz. Ha let nincs is rajta, irnythatjk robotberendezsek, melyeket egy bizonyos clra beprogramoztak. Lehetsges, hogy a szmunkra nagyon is kedveztlen clra. Akrmilyen ellenszenves is a gondolat, fontolra kell vennnk az nvdelem krdst. A tiltakoz hangok zrzavarban az elnknek keze felemelsvel kellett helyrelltania a rendet. - Engedjk, hogy excellencija befejezze! - krte. - Akr tetszik neknk, akr nem, ezt a krdst komolyan t kell gondolni. - A nagykvet irnti teljes tisztelettel - szlalt meg dr. Conrad Taylor a legtiszteletlenebb hangjn - a magam rszrl gy vlem, naivitsra vall, ha rossz szndk beavatkozstl flnk. A rmaiak fejlettsgi szintjn llk minden bizonnyal ennek megfelel erklcsi szinten llnak. Msklnben mr sajt magukat is elpuszttottk volna - amint ez neknk csaknem sikerlt is a huszadik szzadban. ppen ezt fejtettem ki Ethos s Kozmosz cm j knyvemben. Remlem, megkapta a pldnyt. - Hogyne, ksznm, br sajnos, egyb srgs gyek miatt mg nem jutottam tl a bevezetn. Az elmletet azonban ismerem. Nem kzeledhetnk rossz szndkkal egy hangyaboly fel. Br, ha hzat akarunk ppen oda pteni. - Ez mr csaknem olyan flelmetes, mint a Pandora-tallkoz! Egyszeren csillagkzi idegengyllet! - Krem, uraim, krem! gy nem jutunk sehov. Nagykvet r, mg n a sz! Az elnk dhsen meresztette szemt a 380 000 kilomteres tvolsgon t Conrad Taylorra, aki vonakodva vonult vissza, mint valami vulknkitrs, ha lejrt az ideje. - Ksznm - mondta a Merkur nagykvete. - Lehet, hogy sz sincs veszlyrl, de az emberisg jvjvel kapcsolatban nem kockztathatunk. s, ha szabad gy mondanom, minket, merkuriakat klnsen rint a dolog. Brki msnl tbb okunk van riadt fjni. Dr. Taylor hallhatan felhorkantott, de a Holdrl kldtt jabb metsz pillants elnmtotta. - Mirt van tbb okuk a merkuriaknak, mint brmely ms bolyg lakinak? - krdezte az elnk. - Nzzk a helyzet alakulst. A Rma mris a mi plynkon bell van. Csak feltevs az, hogy megl4erli a Napot, s jra kimegy az rbe. Mi trtnik akkor, ha fkez manvert hajt vgre? Ha gy lesz, ez a perihliumnl trtnik, hozzvetlegesen 30 nap mlva. Tudsaim lltsa szerint ha itt teljes sebessgvltoztatst hajtanak vgre, akkor a Rma mindssze 25 milli kilomteres plyn fog keringeni a Nap krl. Innen uralni tudja az egsz Naprendszert. Hossz ideig senki - mg Conrad Taylor sem - szlt semmit. A bizottsg valamennyi tagjnak gondolatai Hermsz nehz termszet npe krl jrtak, akiket nagykvetk olyan jl kpviselt. A legtbb ember szmra a Merkur kzeltette meg leginkbb a Pokolrl alkotott kpzeteket - addig mindenesetre, mg valami ennl is rosszabbal nem tallkoznak. A hegmsziek azonban bszkk voltak bizarr bolygjukra, ahol a napok hosszabbak, mint az vek, ktszer kel s ktszer nyugszik a Nap, s a folyk medrben olvadt fm folyik Ehhez kpest a Holdon s a Marson csak apr knyelmetlensgek fordulnak el. Mg az ember le nem szll a Vnuszon (ha erre sor kerl egyltaln), a Merkurnl ridegebb krnyezettel nem tallkozik. Mgis, ez a vilg sok szempontbl kulcsszerepet tlttt be a Naprendszerben. Visszapillantva a dolog nyilvnvalnak tnt, holott az rkorszak mr csaknem egy vszzada tartott, mire rjttek erre. A merkuriak attl kezdve nem trhettk, hogy errl brki is megfeledkezzk. Mr jval, mieltt az ember rtehette a lbt, a Merkur abnormlis srsge jelezte, hogy nehzelemeket tartalmaz az itt tallt gazdagsg mgis meglepetsszeren hatott, s azt jelentette, hogy jabb ezer vig nem kell tartani attl, hogy az emberi civilizci fenntartshoz alapveten szksges fmek elfogynak. s ezek a kincsek pp ott vannak, ahol a Nap ereje tzszer akkora, mint a hideg Fldn. Korltlan energia - korltlan fmkszletek: ezt jelentette a Merkur. risi mgneses kilvszerkezetekkel kpesek ksztermkeket eljuttatni a Naprendszer brmely pontjra. Energit kpes exportlni szintetikus transzurnium izotpok vagy tiszta sugrzs formjban. Az a javaslat is felmerlt, hogy lzerek segtsgvel

olvasszk meg a gigantikus Jupitert, de a tbbi bolyg elzrkzott a javaslat ell. A Jupiter megfzsre kidolgozand technika tl sok ksrtst rejt magban holmi bolygkzi zsarolsra is. A felmerl aggodalmak jl jeleztk a merkuriak irnt rzett ltalnos hangulatot. Az emberek tisztelettel adztak kemnysgknek s mszaki kpessgeiknek, s egyben csodltk is ket azrt, mert ilyen flelmetes vilgot hdtottak meg. De nem szerettk ket, s mg kevsb bztak bennk. Ugyanakkor meg lehetett rteni ket. Gyakran emlegettk trflkozva, hogy a merkuriak gy viselkednek, mintha a Nap szemlyes tulajdonuk volna. Furcsa szeretet-gyllet-rzsekkel ktdtek hozz, valahogy gy, ahogy egykor a vikingek a tengerhez, a nepliak a Himaljhoz, az eszkimk a tundrhoz. Boldogtalanok lettek volna, ha valami kzjk s az letket ural, azt szablyoz termszeti er kz ll. Nagy sokra az elnk trte meg a csendet. Mg emlkezett India Napjra, s a Merkur Napja gondolatra sszerzkdott. Teht nagyon is komolyan vette a hegmszbelieket, noha brdolatlan mszaki szakbarbroknak tartotta ket. - gy vlem, az rveiben van logika, nagykvet r - mondta lassan. - Van valami javaslata? - Van, uram. Mieltt eldntjk, milyen akciba lpjnk, tnyekre van szksgnk. Ismerjk a Rma fldrajzt, ha lhetnk egyltaln ezzel a szval, de nem ismerjk a kpessgeit. A problma kulcsa a kvetkez: van-e a Rmnak meghajtrendszere? Tud-e plyt mdostani? Nagyon rdekelne, mi errl dr. Perera vlemnye. - Mr sokat gondolkodtam errl - mondta az exobiolgus. - A Rmt eredetileg nyilvn valamilyen kilvszerkezet kldhette plyra, de az is lehet, hogy egy kls segdrakta. Ha van is hajtmve, nyomt sem talltuk. Nincsenek kipufogi, s egyltaln semmi ilyesmi nincsen a kls burkon. - Taln rejtettek. - Meglehet, de nem sok rtelme lenne. s hol vannak az zemanyagtartlyok, hol az energiaforrs? A trzs tmr, szeizmikus vizsglataink ezt igazoltk. Az szaki tet regei teljes mrtkben megmagyarzhatk a lgzsiliprendszerekkel. Htravan mg a dli cscs, melyet Norton parancsnok a tz kilomter szles vzgyr miatt nem tudott elrni. A "Dli-sarkon" klnfle furcsa gpezetek s szerkezetek vannak, lttk a kpeket. Csak tallgatni tudjuk, mire szolglhatnak. Valamiben azonban szinte biztos vagyok. Ha a Rmnak van meghajtrendszere, az csakis olyasmi lehet, ami tl van jelenlegi ismereteink hatrn. St taln ppen az a legends "rmeghajts" ez; amirl mi-mr ktszz ve beszlnk. - Nem tartja ezt kizrtnak? - Semmikppen sem. risi felfedezs lenne, ha be tudnnk bizonytani, hogy a Rma rmeghajtssal rendelkezik, mg akkor is, ha a mkdsrl nem tudunk meg semmit. Elg, ha csak tudjuk, hogy ilyesmi ltezik. - Mit jelent az rmeghajts? - krdezte a Fld nagykvete szinte sirnkoz hangon. - Brmilyi meghajtrendszert; Sir Robert, mely nem a raktaelven mkdik. Az antigravitci, ha lehetsges, tkletes megoldst jelenthet. Mi jelenleg mg nem tudjuk, hol keressnk effle meghajtst, s a tudsok tbbsge nem is hisz ezek ltezsben. - Nem ltezik - vetette kzbe Davidson professzor. - Ezt Newton mr eldnttte. Nem ltezik akci reakci nlkl. Az rmeghajts kptelensg. Ez a vlemnyem. - Taln igaza van - mondta Perera tle szokatlan szeldsggel. - De ha a Rmnak nincs rmeghajts, akkor nincs semmifle meghajtsa. Egyszeren nincs hely hagyomnyos hajtmvek, risi zemanyagtartlyok szmra. - Nehz elkpzelni, hogy egy egsz vilg csak gy sodrdik - mondta Dennis Solomons. - Mi trtnne a bent lv trgyakkal? Mindent rgzteni kellene. Rendkvl kellemetlen helyzet. - Ht, a gyorsuls minden bizonnyal rendkvl kicsi lehet. A legnagyobb problmt a Szalag-tenger vize jelenthetn. Hogyan lehet megakadlyozni, hogy a Perera hangja hirtelen elhalt, a szeme elftyolosodott. Mintha kezdd epilepszis roham knozn, vagy szvroham krnykezn. Kollgi riadtan nztek r, de hirtelen maghoz trt, klvel az asztalra csapott, s felkiltott: - Ht persze! Ez mindent megmagyarz! A dli szikla gy mr rtem! - n nem - mormogta a Hold nagykvete, valamennyi jelenlv trsa nevben is. - Nzzk csak a Rmnak ezt a hosszmetszett - folytatta izgatottan Perera, mikzben kinyitotta a trkpt. nknek is van pldnyuk? A Szalag-tengert knszikla fogja kzte, melyek egy-egy teljes krt rnk le a Rma belsejben. Az szaki csupn tven mter magas; a dli viszont csaknem tszz mteres. Mi indokolja ezt a nagy klnbsget? Eddig mg senki sem tallt elfogadhat magyarzatot r. De tegyk fel, hogy a Rma kpes nmagt hajtani, oly mdon; hogy gyorsulskor az szaki oldal van ell. A tenger vize ekkor visszafel mozdul el, teht a dli oldal szintje megemelkedik, taln tbbszz mtert is. me a szikla magyarzata. Lssuk csak

Perera sebesen rni kezdett. Meglepen rvid id mlva nem lehetett tbb hsz msodpercnl - diadalmas arccal nzett fel. - A szikla magassgnak ismeretben kiszmthatjuk a Rma maximlis gyorsulst. Ha ez meghaladn az egy- gravitci 2%-t, a tenger tmlene a dli fltekre. - Egy g tvenedrsze? Nem valami sok. - De igen, tzmilli megatonna tmeg esetben. s nem is kell tbb csillagkzi manverek vgrehajtshoz. - Nagyon ksznjk, dr. Perera - mondta a Merkur nagykvete. - Sok olyasmit mondott, amin eltprenghetnk. Elnk r, kzlhetjk Norton parancsnokkal, mennyire fontos, hogy megnzzk a "Dli-sark" vidkt? - Norton megtesz mindent, amit csak lehet. A tenger, mint tudja, az akadlya. Valami tutajflt prblnak pteni, hogy legalbb New Yorkig eljussanak. - A "Dli-sark" mg fontosabb lehet. Idkzben fel fogom erre hvni a kzgyls figyelmt. Egyetrtenek velem? Ellenvets nem jtt, mg dr. Taylortl sem. De ppen abban a pillanatban, amikor a bizottsg tagjai mrmr megszaktottk a kapcsolatot, Sir Lewis felemelte a kezt. Az reg trtnsz nagyon ritkn szlalt meg, de akkor mindenki odafigyelt arra, amit mondott. - Tegyk fel, gy talljuk, hogy a Rma aktv, s rendelkezik ezekkel a lehetsgekkel. Ismerek egy rgi katonai mondst, mely szerisit a lehetsg nem jelent egyet a szndkkal. - Meddig vrakozzunk, mg kiderl, mi a szndkuk? - krdezte a hermszi. - Mire rjvnk, taln mr ks lesz. - Mris elkstnk. Semmivel sem tudjuk befolysolni a Rmt. Ktlem, hogy valaha is tudtuk volna. - Ezzel nem rtek egyet, Sir Lewis. Sok mindent tehetnk, ha szksges. De ktsgbeejtn rvid az idnk. A Rma egy kozmikus tojs, melyet a Nap sugarai melegtenek. Brmelyik pillanatban kikelhet. A bizottsg elnke leplezetlen csodlkozssal nzett a Merkur nagykvetre. Diplomata plyafutsa sorn ritkn lepdtt meg ennyire. lmban sem gondolta volna, hogy egy hermszi ilyen klti kpzelervel rendelkezhet. Huszadik fejezet JELENSEK KNYVE Amikor a legnysg egy tagja "parancsnoknak", vagy ami mg rosszabb, "Norton rnak" szltotta, mindig valami komoly dologrl volt sz. Emlkezete szerint Boris Rodrigo mg sohasem szltotta gy, teht most ktszeresen fontos dologrl fog rteslni. Rodrigo korvettkapitny mg rendes krlmnyek kztt is rendkvl komoly s jzan ember volt. - Mi a baj, Boris? - krdezte, amikor a kabin ajtaja becsukdott mgttk. - Engedlyt krek, parancsnok, hogy hasznlhassam a haj szksgvonalt, mert szeretnk kzvetlen zenetet kldeni a Fldre. Ez valban szokatlan dolog volt, ha nem is plda nlkl ll. Rutinjelek mentek a legkzelebbi bolyg reljre - jelenleg a Merkuron t -, s annak ellenre, hogy mindssze pr perces trl volt sz, gyakran 5-6 ra is eltelt, mire az zenet a cmzett asztalra kerlt. Az esetek 99 %-ban ez nem okozott gondot, de szksg esetn - a kapitny beltsa szerint - hasznlhattak kzvetlenebb s persze drgbb csatornt is. - Tudja, ugye, hogy a krst indokolnia kell? Minden rendelkezsnkre ll hullmsv adatkzlsre van fenntartva. Halaszthatatlan szemlyes gy? - Nem, parancsnok. Annl sokkal fontosabb. zenetet akarok kldeni az Anyaszentegyhznak. - "Ajaj! - gondolta Norton. - Most mit tegyek?" - Aztn hangosan azt mondta - rlnk, ha megmagyarzn. Nem egyszeren a kvncsisg mondatta ki vele a krst noha, mi tagads, kvncsi is volt. Arrl volt sz, ha megadja Borisnak a krt eljogot, neki magnak is egyet kell rtenie vele. A nyugodt, kk szemek rszegezdtek. Norton sohasem tapasztalta, hogy Boris elveszti az nuralmt, vagy msnak mutatkozna, mint amilyennek ismertk. Mindig tkletesen magabiztos volt, mint minden kozmokeresztny. Hitk egyik pozitv vonsa volt, hogy segtsgvel igazn j rhajsokk tudtak vlni. Semmiben nem ktelked bizonyossguk azonban nha kicsit bosszantotta ama szerencstleneket, akik nem fogadtk el a kinyilatkoztatst. - A Rma cljval kapcsolatos, parancsnok. Azt hiszem, rjttem. - Folytassa! - A helyzet a kvetkez. Adott egy teljesen res, lettelen vilg, amely ugyanakkor alkalmas emberi letre. Van vz s van bellegezhet atmoszfra. Az r mlysgeibl egyenesen a Naprendszerbe rkezett, teljessggel hihetetlen, hogy puszta vletlenrl van sz. s nem csak vadonatjnak ltszik, olyan, mintha mg soha nem hasznltk volna. "Mindezt mr tucatnyiszor vgiggondoltuk - mondta magban Norton. - Mit tud Boris hozztenni?"

- Hitnk szerint szmthatunk ilyen ltogatsra, de hogy milyen formban, azt nem tudjuk pontosan. A Biblia utal r. Ha ez nem a Msodik Eljvetel, akkor taln a Msodik tlet Napja; az elst No trtnetbl ismerjk. Azt hiszem, a Rma egy kozmikus Brka, s azrt kldtk, hogy az arra rdemeseket megmentsk vele. Hossz csend tmadt a kapitny kabinjban. Nem mintha Norton nem tallt volna szavakat - inkbb arrl volt sz, hogy tlsgosan sok krds merlt fel benne egyszerre, s nem tudta, melyiket tancsos most feltennie. Vgl a legszeldebb s legmellkesebb hangjn azt mondta: - Nagyon rdekes elkpzels, s br nem osztozom a hitben, szvfjdtan tetszets. Rszrl ez nem volt kpmutats vagy bk; Rodrigo elmlete, ha megfosztja vallsos felhangjaitl, legalbb olyan meggyz volt, mint fl tucat msik, amelyeket eddig hallott. Tegyk fel, valami katasztrfa fenyegeti az emberi fajt, s egy jszndk, magasabbrend intelligencia tud rla. Mris minden szp, kerek magyarzatot kapna. De mg mindig van nhny problma - Nhny krdsem lenne, Boris. A Rma hrom ht mlva Napkzelbe r, majd megkerli a Napot, s amilyen gyorsan jtt, ppoly gyorsan elhagyja a Naprendszert. Nincs sok id tlet Napjra, vagy arra, hogy thajzzk a kivlasztottakat, ht errl van sz. - Igaz. Mihelyt teht a Rma Napkzelbe r, lelassul, s parkolplyra ll, valsznleg a Fld plyjhoz kpest Naptvolban. Ott aztn jra elindul, hogy tallkozzon a Flddel. A dolog zavarbaejten hihet volt. Ha a Rma itt akar maradni a Naprendszerben, akkor ppen j irnyba tart. A lelassuls leghatkonyabb mdja, ha a lehet legjobban megkzelti a Napot, s ott hajt vgre fkez manvert. Ha van igazsg Rodrigo elmletben - vagy annak egy vltozatban -, ez hamarosan kiderl. - Mg valami, Boris. Mi irnytja jelenleg a Rmt? - Erre vonatkoz doktrnt nem ismerek. Taln egy egyszer robot. Vagy - szellem. Ez megmagyarzn, mirt nincs jele a biolgiai letnek. A Ksrtet Aszteroida - mirt ugrott ez most vratlanul el agya valamely rejtett zugbl? Aztn eszbe jutott az vekkel ezeltt olvasott ostoba trtnet, de jobbnak Ltta, ha nem krdezi meg Borist, is olvasta-e. Sejtette, hogy a msik zlsnek nem felelnek meg az effle olvasmnyok. - Megmondom, mit tesznk, Boris - mondta Norton hirtelen elhatrozssal. Be akarta fejezni a beszlgetst, mieltt tlsgosan belebonyoldnnak, s gy gondolta, j kompromisszumot tallt. - ssze tudn foglalni az elkpzelst mondjuk nos ezer bit alatt? - Azt hiszem, igen. - Nos, ha meg tudja fogalmazni gy, mint valami tudomnyos elmletet, elkldm a "forr drton" a Rmabizottsghoz, ugyanakkor elkldnk egy pldnyt az egyhznak is, s mindenki boldog lesz. - Ksznm, parancsnok. Igazn hls vagyok. - , nem a lelkiismeretem megnyugtatsra teszem. Pusztn kvncsi vagyok, mit szl hozz a bizottsg. Ha nem is rtek egyet teljes mrtkben nnel, lehet, hogy valami fontos dologra bukkant. - Napkzelben megtudjuk, ugye? - Igen. Napkzelben megtudjuk. Amikor Boris Rodrigo kiment a kabinbl, Norton hvta a hidat, s megadta a szksges engedlyt. gy rezte, elg gyesen megoldotta a problmt; s mg az is megtrtnhet, hogy Borisnak igaza van. Taln mg javtott is az eslyn, hogy a kivlasztottak kz kerljn. Huszonegyedik fejezet VIHAR UTN Mikzben tlebegtek az Alfa-lgzsiliprendszer immr ismers folyosjn, Norton azon gondolkodott, vajon a trelmetlensg nem gyzte-e le bennk az vatossgot. 48 rt kt rtkes napot - lltak indulsra kszen az Endeavour fedlzetn, vrva az esemnyek kedvez alakulst. De nem trtnt semmi; a Rmn hagyott mszerek nem jeleztek szokatlan tevkenysget. Legnagyobb bosszsgukra a kzpen hagyott tvkamert elhomlyostotta a kd, nhny mteren tl semmit sem lehetett ltni. A kd csak most kezdett felszllni. Amikor tljutottak a lgzsiliprendszer utols ajtajn, s tlebegtek a kzpen kialaktott vezetktelek tvesztjn, Norton csodlkozva vette szre a fny vltozst. Az ers kkbl jval halvnyabbra, lgyabbra szeldlt, emlkeztetett a Fldn ismers napfnyes, ugyanakkor prs id szneire. Elnzett a vilgtengely irnyba, de nem ltott egyebet, mint ragyog, jellegtelenl fehr alagutat, vgesteien-vgig, egszen a "Dli-sark" klns hegyeiig. A Rma belsejt felh bortotta, mg egy rs sem volt rajta sehol. A felhrteg teteje hatrozott rajzolatot mutatott; a forgsban lv risi hengeres vilg belsejben egy kisebb hengert alkotott, s nhny kisebb felhfoszlnytl eltekintve kzpen tisztn maradt egy 5-6 kilomternyi szles mag. A Rma hat mestersges napja alulrl vilgtotta meg a henger alak felhzetet. A kzelebbi, az szaki flteke napjainak helyt vilgosan mutattk a fny sztszrd vonalai, de a Szalag-tenger tls feln lvk izz fnyszalagg olvadtak ssze.

"Mi trtnik lent, a felhk alatt?" - krdezte Norton magban. De legalbb elmlt a vihar, amely ilyen tkletes szimmetriba forgatta ket a tengely krl. Hacsak nem ri ket jabb meglepets, biztonsgosan szllhatnak le. sszernek ltszott, hogy most is ugyanaz a csapat menjen le, amelyik egyszer mr mlyen behatolt a Rmba. Myron rmester - hasonlan az Endeavour legnysgnek tbbi tagjhoz -, aki most mr Ernst orvosparancsnok szerint is megfelel kondciban volt, meggyz szintesggel jelentette ki, hogy soha tbb nem veszi magra rgi egyenruhjt. Norton parancsnok, mikzben azt figyelte, milyen hatrozott s gyors mozdulatokkal "szik" lefel a ltrn Mercer, Colvert s Myron, arra gondolt, mennyi minden megvltozott. Elszr hidegben s sttben ereszkedtek le, most pedig fny s meleg fel tartanak. s mindeddig meg voltak gyzdve arrl, hogy a Rma halott. Biolgiai rtelemben ez mg mindig igaz lehet. De valami megmozdult - s Boris Rodrigo kifejezse ppgy ideillik, mint brmi ms. A Rma szelleme felbredt. Amikor elrtk a ltra aljn lv teraszt, s felkszltek a hossz tra lefel a lpcsn, Mercer elvgezte a szoksos levegelemzst. Voltak dolgok, amelyeket sohasem vett adottnak, s mg ha a krltte lvk knyelmesen llegeztek is kszlk nlkl, tudtk, hogy ellenrzi a levegt, mieltt levenn a sisakjt. Amikor megkrdeztk, mire j ez a tlzott vatossg, azt felelte: "Azrt, mert az emberi rzkszervek nem elg tkletesek. Lehet, hogy gy rzed, jl vagy, a kvetkez mly llegzet mgis a fldre tert." Rnzett a mszene, s azt mondta: - Az rdgbe! - Mi a baj? - krdezte Colvert. - Elromlott, tl magas rtket mutat. Furcsa. Eddig mg nem tapasztaltam ilyesmit. Ellenrzm sajt lgzberendezsemen. A, kis kszlket rkapcsolta sajt oxignkszlete ellenrz mszerre, aztn mlyen elgondolkodva llt egy ideig. Trsai aggdva figyeltk: ha Karit nyugtalantja valami, azt nagyon komolyan kell venni. Kihzta a kszlket, a kapott rtket ismt sszehasonltotta a Rma levegjvel, majd hvta az Ellenrz Kzpontot. - Kapitny! Megmrn az oxignt? Az indokoltnl jval hosszabb sznet utn Norton visszaszlt a rdijn - Valami baj lehet a mszerrel. Halvny mosoly jelent meg Mercer arcn. - 50%-kal magasabb a rendesnl, ugye? - Igen. Mit jelent ez? - Azt, hogy levehetjk az larcot. Ht nem knyelmesebb? - Nem vagyok meggyzdve rla - utnozta Norton Mercer gnyos hanglejtst. - Tl szp ahhoz, hogy igaz legyen. Tbbet nem is kellett mondania. Mint minden rhajs, Norton parancsnok is mlysges gyanakvssal fogadott mindent; ami tl szp volt ahhoz, hogy igaz lehessen. - Mercer rst nyitott a maszkjn, s vatosan szippantott egyet. Ezen a magassgon, elszr, a leveg tkletesen bellegezhet volt. Eltnt a dohos, halotti szag, s vele egytt a rettenetes szrazsg, amitl nemrgiben mg annyit szenvedtek. A pratartalom most legnagyobb csodlkozsukra 80%-os volt, ktsgtelenl a tenger felolvadsa miatt. A flledt, br nem kellemetlen leveg Mercert nyri estre emlkeztette valahol a trpusi tengerparton. Az utbbi pr nap alatt a Rma klmja hirtelen megjavult De mirt? A megnvekedett pratartalom nem jelentett problmt, de a meghkkent oxignemelkedsre nem volt kzenfekv magyarzat. Mercer, mikzben jra megkezdte a leszllst, egy sor szmtst vgett el gondolatban. Mr elrtk a felhrteg szlt, de mg semmi kielgt eredmnyre nem jutott. risi volt a vltozs, mert nem volt semmifle tmenet. Az egyik pillanatban mg tiszta levegben cssztak lefel a sima fmkorltba kapaszkodva, nehogy tlsgosan felgyorsuljanak ebben a negyed-gravitcis krzetben. Majd vratlanul vakt, fehr kdbe rtek, s a lttvolsg mindssze nhny mterre esett vissza. Mercer olyan gyorsan fkezte le magt, hogy Calvert csaknem beletkztt - de Myron valban beletkztt Calvertbe, s csaknem lesodorta a korltrl. - Nyugalom - mondta Mercer. - Tartsunk akkora tvolsgot, hogy ppen csak lssuk egymst. s ne gyorsuljanak fel, lehet, hogy hirtelen kell megllnom. Teljes nmasgban cssztak tovbb lefel a kdben. Calvert halvny rnykknt pillantotta meg Mercert tz mterre maga eltt, s amikor visszanzett, Myront ltta maga mgtt ugyanolyan tvolsgban. Bizonyos rtelemben ez mg ksrtetiesebb volt, mint amikor a Rma jszakai sttjben szlltak le, akkor legalbb a reflektorok mutattk, mi van elttk. De ez most olyan volt, mintha rossz ltsi viszonyok kztt a nylt tengene szllnnak le. Nem is rzkeltk, milyen messze jutottak el. Calvert ppen arra gondolt, mr kzel jrhatnak a negyedik szinthez, amikor Mercer vratlanul ismt lefkezte magt. Amikor sszegyltek, suttogva mondta: - Hallgassk csak! Maguk nem halljk?

- De igen - felelte Myron kis hallgatzs utn. - Mintha szlzgs lenne. Calvert ebben nem volt annyira biztos. Ide-oda forgatta a fejt, hogy megllaptsa a kdn tlrl jv halk mormogs irnyt, aztn feladta a remnytelennek tn ksrletet. Tovbb cssztak lefel, s elrve a negyedik szintet, elindultak az tdik fel. A zaj mind ersebb vlt - s ksrtetiesen ismersnek tnt. A negyedik lpcssor felnl jrtak, amikor Myron felkiltott: - Felismerik mr?! Mr rgen rismerhettek volna, ha a zaj nem ktdtt volna tudatukban kizrlag a Fldhz. A kdben meghatrozhatatlan tvolsgban lv forrsbl a szntelenl lezdul vz hangjt hallottk. A felhrteg perceken bell olyan hirtelen rt vget, ahogyan elkezddtt. Mris vakt fnyben talltk magukat, s mg ragyogbb volt, mert a fnyt visszatkrztk az alacsonyan lg felhk. Megpillantottk vgre az ismers, ves alfldet - most sem rtelmk, sem rzelmeik nem tiltakoztak a ltvny ellen, hiszen nem lthattk be a teljes krvet. Kis erfesztssel el tudtk hitetni magukkal, hogy szles vlgy fekszik elttk, s a tenger felfel velse valjban blszer, kifel vels. Az tdik, utols teraszon meglltak, hogy jelentsk, tl vannak a felhrtegen, majd gondosan tanulmnyozni kezdtk a terepet. Amennyire lttk, az alfldn semmi nem vltozott; de fenn az szaki kupoln a Rma jabb tnemnnyel szolglt. Ott meglttk a hang eredett. Felettk hrom vagy ngy kilomterrel, a felhk mgtt rejtz forrsbl egy vzess indult el. Hossz percekig bmultk nmn, s nem hittek a szemknek. Logikus volt, hogy ebben a forg vilgban a testek nem zuhanhatnak egyenes vonalban, mgis volt valami rjten termszetellenn egy v alak vzessben, melynek vonala gy trt el az egyenestl, hogy az eredettl sok kilomter tvolsgban les pontban rt fldet. - Ha Galilei ebben a vilgban szletett volna - mondta Mercer nagy sokra -, belerlt volna a dinamika trvnyeinek kidolgozsba. - Azt hittem, ismerem ket - szlalt meg Calvert is -, s mgis bele kell bolondulni. Magt nem dhti, prof? - Mirt dhtene? - krdezte Myron rmester. - A Coriolis-effektus tkletes bemutatsa. Brcsak megmutathatnm nhny tantvnyomnak! Mercer elgondolkodva bmulta a Szalag-tenger vizt. - szrevettk, mi trtnt a vzzel? - krdezte vgl. - Nicsak, mr nem is olyan kk. Inkbb borszldnek mondanm. Mit jelenthet ez? - Taln ugyanazt, amit a Fldn. Laura a tengert szerves tenyszetnek nevezi, amely csak arra vr, hogy letre rzzk. - Kt nap alatt? A Fldn ez vmillikig tartott! - A legutols becslsek szerint 375 milli vig. Innen jn ht az oxign! A Rma tljutott az anerobikus szakaszon, s elrte a fotoszintetikus nvnyek kort - mindssze 48 ra alatt. Kvncsi vagyok, holnap mit tartogat szmunkra? Huszonkettedik fejezet HAJZS A SZALAG-TENGEREN Amikor elrtk a lpcssor aljt, jabb meglepets vrt rjuk. Mintha valami keresztlgzolt volna a tboron, felbortotta a berendezseket, mi tbb, kisebb trgyak keltek lbra, s szrdtak szt jval tvolabb. Rvid vizsglat utn azonban szgyen s zavar vltotta fel riadalmukat. A vtkes semmi ms nem lehetett, csak a szl; br minden trgyat lektztek, mieltt elhagytk a tbort, a rendkvl ers szlben nyilvn kibomlott nhny ktl. Tbb napba telt, mg sszeszedtk sztdoblt trgyaikat. Egybknt nagy vltozst nem tapasztaltak. Most, hogy a rpke ideig tart tavaszi viharok elmltak, mg a csend is visszatrt a Rmba. Az alfld szln pedig ott vrakozott a nyugodt tenger, hogy milli v eltelte utn haj szlljon a vizre. - Nem szoks pezsgvel megkeresztelni egy j hajt? - Mg ha lenne is nlunk, ilyen bns pazarlst meg sem engednk. Klnben is mr ks, hiszen vzre bocstottuk. - Legalbb fennmaradt. Megnyerte a fogadst, Jimmy. Rendezzk, ha visszatrnk a Fldre. - Nevet kell kapnia. Kinek van tlete? A fent elhangzott, nem tl hzelg szavak trgya ott bukdcsolt a Szalag-tengerhez vezet lpcsk mellett. A kis tutajt hat res hordbl ksztettk, knny fmvzzal. Tbb napig lekttte a legnysg teljes energijt, mg az Alfatborban megptettk, sszeszereltk, majd rgztett kerekeken elhztk idig a tbb mint tz kilomteres alfldn keresztl. Ennek a vllalkozsnak sikerlnie kellett. Az eredmny megrte a kockzatot. t kilomterre tlk New York titokzatos tornyai csillogtak az rnykoktl meg nem trt fnyben, s gnyt ztek bellk, mita legelszr betettk a lbukat a Rmba. Mindenki biztosra vette, hogy a vros - vagy brmi is az e vilg valdi szve. Ha semmi mst nem, de New Yorkot el kell rnik. - Mg mindig nem vlasztottunk nevet. Kapitny, mi legyen az? Norton elnevette magt, aztn hirtelen elkomolyodott. - Kitalltam valamit. Hvjuk Resolutionnek.

- Mirt? - Cook egyik hajjt neveztk gy. J nv elszntsg taln r is szolgl Jelentsgteljes csend llt be, majd Barnes rmester, a tutaj f tervezje hrom nkntes jelentkezst krte. Minden jelenlv feltette a kezt. - Sajnos, mindssze ngy mentmellnynk van. Boris, Jimmy, Pieter, maguk mr hajztak. Prbljuk ki. A legkevsb sem tartotta senki klnsnek, hogy most egy rmester vette t az irnytst: a krdst eldnttte, hogy egyedl Ruby Barnesnak volt mesterfok oklevele. Versenytrimarnokkal hajzta mr be keresztl-kasul a Csendes-cent, s nhny kilomteres teljesen nyugodt tenger ktsgtelenl nem teszi majd prbra gyessgt. A lny, mita csak megpillantotta a tengert, elhatrozta, hogy hajzni fog rajta. vezredek ta, mita az ember els zben kerlt kapcsolatba a vzzel, egyetlen hajs sem tallkozott a vzhez mg csak hasonl elemmel sem. Az utbbi pr napban folyton az csilingelt az agyban, s nem tudott szabadulni tle: "Hajzni a Szalagtengeren" Ht, most ppen ez lesz a feladata. Utasai elfoglaltk helyket rgtnztt vdr-lseikben, s Ruby beindtotta a motort. A hsz kilowattos motor felbgott, pra futotta be a fordulatszm-cskkent szerkezet lncszemeit, s a nzk rmrivalgsa kzepette a Resolution tnak indult. Ruby azt remlte, hogy ezzel a terhelssel elrik a 15 km rnknti sebessget, de tz kilomter fltt brmilyen rtkben kiegyezett volna. A szikla mentn lemrtek egy fl kilomteres szakaszt, s ezt t s fl perc alatt tettk meg oda-vissza. A fordulshoz szksges idt leszmtva ez 12 kilomteres rnknti sebessget jelentett, s ezzel nagyon meg volt elgedve. Motor nlkl, a hrom derk evezs segtsgvel a lny ennek a sebessgnek az egynegyedt tudta elrni. Teht, mg abban az esetben is, ha a motor netaln elromlik, nhny ra alatt partot rhetnek. A nagy teljestmny akkumultorok energija segtsgvel bzvst krlhajzhatjk a vilgot, s a biztonsg kedvrt Ruby kt tartalkot is vitt bellk magval. s most, hogy a kd teljesen felszllt, mg egy olyan vatos hajs is, mint Ruby, habozs nlkl szllhatott vzre irnyt nlkl is. Partra lpve kecsesen szalutlt. - Uram, a Resolution els tja sikerrel rt vget. Vrom a parancsait. - Nagyszer admirlis. Mikor ll kszen az indulsra? - Mihelyt a kszleteket hajra rakjk, s a kiktparancsnok kiadja az engedlyt. - Akkor hajnalban indulunk. - rtettem, uram. Egy t kilomteres vzfelszn nem tnik tlsgosan nagynak a trkpen, m egszen ms, ha valaki ppen a kzepn van. Mg csak tz perce hajztak, de az szaki flteke tven mter magas sziklafala-mris meglepen tvolinak tnt. Ennek ellenre New York sem ltszott sokkal kzelibbnek ltalban azonban nem nagyon figyeltk a szrazfldet, tlsgosan lenygzte ket maga a tenger. Mr nem trflkoztak idegesn, mint az utazs kezdetn - az j lmny teljesen lekttte ket. Mindannyiszor, gondolta Norton, amikor mr gy rezte, hozzszokott a Rmhoz, az egyre jabb csodkat knlt. Mialatt a Resolution egykedven duruzsolva haladt elre, gy lttk, mintha risi hullmvlgybe kerltek volna, m ez a hullmvlgy mindkt oldaln felfel velt, mg fgglegess vlt, majd tovbbhaladva a kt oldal a fejk felett 16 kilomter tvolsgban folykony krvben sszezrult. Sem a logika, sem az sz rvei nem segtettek: egy id utn valamennyi tengeri utazt hatalmba kertette az rzs, hogy ez a tbb milli tonnnyi vz brmely pillanatban dbrgve szakadhat le az grl. Ennek ellenre legfkppen rmteli izgatottsgot reztek: klns veszlyrzetet, valdi veszly nlkl. Hacsak a tenger nem tartogat szmukra jabb meglepetst. Erre volt is esly, mert, ahogy Mercer sejtette, a vzben most let volt. Minden kanlnyi vz gmb alak, egysejt mikroorganizmusok ezreit tartalmazta, hasonlakat a Fld cenjaiban legkorbban lt planktonokhoz. s mgis mutatkoztak furcsa eltrsek: ezeknek nem volt sejtmagjuk, s olyan minimlis kvetelmnyeknek sem tettek eleget, ami jellemz volt mg a legprimitvebb fldi llnyekre is. s noha Laura Ernst - aki hajorvosi szerepe mell most a kutat tudst is felvette - bebizonytotta, hogy ezek igenis fejlesztenek oxignt, tlsgosan kevs volt bellk ahhoz, hogy megmagyarzzk a Rma oxignszintjnek ilyen, fok megemelkedst. Hiszen szmuk nem millirdokra, csak ezrekre volt becslhet. Laura ekkor jtt r, hogy szmuk rohamosan cskken, s sokkal nagyobb szmban kellett lennik a Rma hajnalnak kezdetn. Mintha valami gyors letrobbans trtnt volna, trilliszoros sebessggel megismtelve a Fld strtnett. Taln mr ki is mertette nmagt, s a sodrd mikroorganizmusok szthullanak, s visszaadjk vegyi kszletket a tengernek. - Ha mindenkppen szniuk kell - figyelmeztette ket dr. Ernst -, tartsk csukva a szjukat. Pr csepp nem szmt, ha rgtn kikpik. De az a sok furcsa szerves fmes s egyttesen mr mrgezd lehet, s nem szeretnk ellenanyagot keresglni.

Ez a veszly, szerencsre, elg valszntlen volt. A Resolution mg akkor is felsznen maradna, ha trtnetesen brmelyik kt lgszekrnye kilyukadna. (Amikor sz esett errl, Joe Calvert stten megjegyezte: "Emlkezzenek a Titanicra!") m mg ha el is sllyedne, egyszer, de kivl mentmellnyk a vz fltt tartan a fejket. Br Laura vonakodott attl, hogy hatrozott vlemnyt mondjon, ha nem is javasolja, de vgs soron taln nem tallja vgzetesnek, ha nhny rt a vzben tartzkodnak. Hszpercnyi egyenletes halads utn New York mr nem tnt tvoli szigetnek. Kezdett valsgg vlni, s lassan masszv, szilrd szerkezetekknt tntek fel azok a rszletek, melyeket eddig csak a teleszkpon t s kinagytott fnykpeken lttak. Egyre nyilvnvalbb vlt, hogy a "vros", mint a Rmn annyi ms, hrmas egysgben plt; hrom egyforma, kr alak csoportot vagy szuperstruktrt alkotott, s mindhrom egy hossz, ovlis talapzatbl emelkedett ki. A kzpontbl ksztett felvtelek azt is megmutattk, hogy a hrom struktra kln-kln is hrom egyenl rszbl ll, mint valami torta, melyet 120-onknt felvgtak. Ez nagyban leegyszerstheti a feltrst: felteheten elg, ha New Yorknak csak a kilenced rszt vizsgljk meg, ebbl megismerhetik az egszet. Mg gy is risi vllalkozsrl volt sz: legalbb egy ngyzetkilomternyi terlet pleteit s gpeit kell feltrniuk, s egyes rszek tbb szz mter magasak. A rmaiak minden bizonnyal magas fokon ztk a meghromszorozs mvszett. Erre vallott a lgzsiliprendszer, a fenti lpcssorok, valamint a mestersges napok hrmas rendszere. s ahol valban szmtott, ott mg tovbb is lptek eggyel. New York mr a ktszeres meghromszorozs pldja volt. Ruby a Resolutiont a kzps ptmny fel kormnyozta, ahol lpcs vezetett a vztl a szigetet krlvev fal vagy gt tetejre. Mg a kiktoszlop is ott llt a hajk kiktsre; amikor Ruby megltta, nagyon izgatott lett. Most mr nem nyughat addig, mg nem tall egy hajt, amellyel a rmaiak jrtk klns tengerket. Norton lpett partra elsnek. Visszanzett hrom trsra, s azt mondta: - Vrjanak itt a hajn, mg felrek a fal tetejre. Ha intek, Pieter s Boris jjjenek utnam. Ruby, maga maradjon a kormnynl, hogy egy pillanat alatt kifuthassunk. Ha velem brmi trtnne, jelentsk Karinak, s kvessk az utastsait. Cselekedjenek legjobb beltsuk szerint, de hskds nlkl. Megrtettk? - Igen, kapitny. Sok szerencst! Norton parancsnok valjban nem hitt a szerencsben soha nem vllalt gy egy ismeretlen helyzetet, hogy ne elemezte volna minden tnyezjt, s ne biztostotta volna a visszavonulst. A Rma azonban ismt rknyszertette, hogy eltekintsen egyik kedvenc szablytl. Itt majdnem minden tnyez ismeretlen volt - majdnem olyan ismeretlen, mint hrom s fl vszzaddal korbban lt hse eltt a Csendes-cen vagy a Nagy-korallztony Igen, most nem bnn, ha trtnetesen szerencsje lenne. A lpcs pontos msa volt annak, amelyen lejttek a tenger tls oldaln, bartai minden bizonnyal onnan figyelik teleszkpjukon. s itt most rtelme volt annak, hogy egyenes vonal, mert ebben az irnyban, a Rma tengelyvel prhuzamosan a tenger valban vzszintes volt. Meglehet, a vilgegyetemben ppen ez az a darabka vz, amely valban egyenes, hiszen minden tenger s t minden irnyban egyenl grblettel kveti egy gmb alakjt. - Majdnem fent vagyok - jelentette, elssorban a felvtel, nem pedig a tle t kilomter tvolsgban lv helyettese szmra, aki feszlten figyelte. - Mg mindig teljes a nyugalom, a sugrzs normlis. A mszert a fejem fl tartom, htha ez a fal valamilyen vdlemez. Ha brmi ellensges van a msik oldalon, elszr ezt talljk el. Ez csak trfa volt termszetesen. s mgis - minek kockztasson, ha nem muszj? Az utols lpsnl kiderlt, hogy egy taln tz mter szles, lapos tetej rakparton van, a tloldalon rmpk s lpcsk vezetnek le vltakozva a hsz mterrel alatta elterl vros szintjre. St a magas fal teljsen krlveszi New Yorkot, gy krkilts nylik a vrosra. Meghkkent ltvny volt, ezrt mindenekeltt kamerjval lassan krbefotzta. Majd intett trsainak, s rdijn keresztl a tenger tls partjra - Tevkenysgnek semmi nyoma, minden csendes. Jhetnek, megkezdjk a feldertst. Huszonharmadik fejezet N. Y., RMA Nem vros volt, hanem gp. Norton tz perc alatt jutott erre a kvetkeztetsre, s nem tallt okot vlemnynek megvltoztatsra akkor sem, amikor mr teljesen bejrta a szigetet. Egy vros - brmilyenek is laki - mindenkppen lakhelyekbl ll, s itt semmi ilyesmi nem volt, hacsak a fld alatt nem. De akkor hol vannak a lejrk; lpcsk, liftek? Mg olyasmi sincs, amit ajtnak kpzelhetett volna Valaha a Fldn ltott valami ehhez hasonlt, az egy risi vegyi zem volt. Itt azonban nem ltta a nyersanyaghalmokat, s nyomt sem lelte semmifle szlltrendszernek. El sem tudta kpzelni, honnan jn el a ksztermk, mg kevsb, hogy mi lehet az. Minden elkpeszt, s tbb mint idegest volt. - Van valakinek brmifle elkpzelse? - krdezte vgl mindenkitl, aki hallhatta. Ha ez gyr, akkor mit gyrt? s honnan kapja a nyersanyagot?

- Van egy tletem, kapitny - mondta Karl Mercer a tvoli partrl. - Taln a tengert hasznostja. A doki szerint minden elkpzelhet megtallhat benne. Elfogadhat vlasz volt, mr Norton is gondolt r. Nagyon is lehetsges, hogy csvek vezetnek le a tengerbe - st minden bizonnyal gy van, hiszen minden vegyi gyrnak rengeteg vzre van szksge. m minden elfogadhat vlasz gyans volt, oly gyakran bizonyult tvesnek. - J az tlet, Karl, de mihez kezd New York a tengervzzel? Hossz ideig nem jtt vlasz sem a hajrl, sem az Ellenrz Kzpontbl, sem az szaki-alfldrl. Aztn megszlalt egy hang, amire senki sem szmtott: - Egyszer, kapitny. De ki fognak nevetni. - Nem nevetjk ki, Ravi. Mondja csak. Ravi McAndrews rmester, fsteward, a majmok felgyelje az utols ember volt, akitl normlis krlmnyek kztt technikai vitban hozzszlst lehetett vrni. Intelligenciahnyadosa nem volt tl magas, tudomnyos ismeretei minimlisak, de megvolt a maghoz val termszetes esze, s ezt mindenki elismerte. - Nos, rendben van, hogy gyr, kapitny, s taln a tenger adja a nyersanyagot vgl is ez trtnt a Fldn is, csak egy kicsit mskppen. n azt hiszem, New York egy olyan gyr, amely rmaiakat gyrt. Valahol valaki kuncogni kezdett, de rgtn abbahagyta, s az illet nem azonostotta magt. - Tudja, Ravi - szlalt meg vgl a parancsnok -, az elmlete elg rlt ahhoz, hogy igaz lehessen. s nem tudom, szeretnm-e ltni a megvalsulst legalbbis, mg vissza nem rek a szrazfldre. Az gi New York hozzvetlegesen olyan szles volt, mint Manhattan szigete, de alaprajza merben klnbz. Volt nhny egyenes t, de legfkppen rvid, koncentrikus vek labirintusa, melyeket sugrszer vonalak ktttek ssze. Szerencsre a Rmban nehz volt eltvedni, egyetlen gre vetett pillants elg volt a vilg szak-dli tengelynek megllaptsra. Majdnem minden keresztezdsnl meglltak, hogy panormakpet ksztsenek. Miutn majd ezt a tbb szz kpet rendezni fogjk, aprlkos, de egyrtelm pontossgot kvetel munkval knnyedn elkszthetik a vros mretarnyos modelljt. Norton gyantotta, hogy a kialakul mozaikkp tudsok nemzedkeinek ad majd munkt. Itt mg nehezebb volt megszokni a csendet, mint a Rma alfldjn. Egy gpvrosnak kellett volna adnia valamilyen zajt, mgsem hallottak sem elektromos zmmgst, sem valamifle mechanikai mozgs legcseklyebb neszezst sem. Norton tbbszr szortotta flt a fldre vagy az pletek falra, s figyelmesen hallgatzott. Sajt vre lktetsn kvl nem hallott egyebet. A gpek aludtak; mg resjratban sem voltak. Felbrednek-e mg, s vajon milyen cllal? Mint rendesen, minden a lehet legtkletesebb llapotban volt. Knnyen el lehetett kpzelni, hogy egy trelmes, rejtett kompjter egyetlen ramkrnek zrsval az egsz labirintus letre kelthet. Amikor vgre elrtk a vros tls oldalt, felmsztak a krgtra, s megpillantottk a tenger dli partjt. Norton hossz ideig bmulta az 500 mter magas sziklt, amely eltakarta ellk a Rma msik felt - azt, amely teleszkpos vizsgldsaik szerint a vltozatosabb s komplexebb rsz volt. Ebbl a szgbl baljs, stt tmeget lttak, melyrl knnyen kpzelhettk, hogy egy egsz kontinenst elzr brtnfal. Az egsz krven sehol nem volt lpcs vagy brmi, amin felmehettek volna. Azon tprengett, vajon a rmaiak hogyan jutnak el New Yorkbl a dli rszre. Bizonyra van valamilyen szlltrendszer a tenger alatt, de kzlekedhetnek akr replvel is sok olyan nylt trsget lttak itt a vrosban, amely alkalmas lehet leszllsra. Nagy teljestmny lenne, ha tallnnak egy rmai jrmvet, ht mg, ha mkdtetni is tudnk! (mbr mkdsbe hozhat-e brmifle erforrs tbb szzezer v elteltvel?) Szmos olyan pletet lttak, ami lehetett hangr vagy garzs, de valamennyi sima s ablak nlkli volt, mintha szigetel anyaggal fjtk volna le. "Elbb-utbb - gondolta bosszankodva Norton - knytelenek lesznk robbananyagot s lzersugarat hasznlni." Elhatrozta, hogy ezt azrt az utols percig elhalasztja. Vonakodsa az erszak alkalmazstl rszint bszkesgbl, rszint flelembl eredt. Nem akart technikai barbrknt viselkedni, aki elpuszttja, amit nem rt. Vgl is hvatlan vendg ebben a vilgban, s ennek megfelelen kell viselkednie. Ami pedig a flelmt illeti - taln ez a vilg tlsgosan ers clszerbb vatosnak lenni. A rmaiak a jelek szerint mindenre gondoltak - nem nagyon akarta megtudni, hogyan gondoskodtak javaik vdelmrl. res kzzel kell visszahajznia a szrazfldre. Huszonnegyedik fejezet SZITAKT James Pak hadnagy, az Endeavour fedlzetn dolgoz tisztek kzl a legfiatalabb, ezzel az ttal egytt mindssze ngyszer volt az rben. Az ambicizus fiatal tiszt ellptetse esedkes volt, m komoly szablysrtst kvetett el. Nem csoda ht, hogy csak nehezen tudta most elhatrozni magt. Hazrdjtkba kezd; ha veszt, slyos bajba kerl. Nemcsak a karrierjt teszi kockra, de taln a fejt is. Ha viszont sikerl, hs lesz. A dntst vgl mgsem ezek az rvek rleltk meg benne, hanem a bizonyossg, hogy ha nem tesz semmit, akkor egsz htralv letben sajnlni fogja az elszalasztott alkalmat. Ennek ellenre mg

akkor is bizonytalan volt, amikor magnkihallgatst krt a kapitnytl. "Mi az mr megint?" - krdezte magban Norton, ltva a fiatal tiszt zavart arckifejezst. Eszbe jutott knos beszlgetse Boris Rodrigval nem, most semmi ilyesmirl nem lehet sz. Jimmy igazn nem az a vallsos tpus, munkjn kvl egyedl a sport s a szex rdekli, de legjobban a kett egytt. Aligha az elbbirl van sz, s Norton remlte, hogy nem is az utbbirl. A legtbb problmval tallkozott mr, amivel egy parancsnok szembekerlhet - kivve azzal a klasszikussal, amit a nem vrt gyermekszls jelent egy kldets sorn. Noha egy ilyen helyzet szmtalan vicc kzkedvelt tmja volt, mg nem fordult el de valsznleg csupn id krdse, s ez az risi baklvs is elfordul majd. - Nos, Jimmy, mirl van sz? - Van egy tletem, kapitny. Tudom, hogyan lehet elrni a dli fltekt - vagy akr a "Dli-sarkot". - Hallgatom. Mit javasol? - Ht odareplnk. - Jimmy, mr legalbb tszr hallottam ezt a javaslatot, st tbbszr, ha a Fldrl jv rlt tleteket is beleszmtom. Mr megvizsgltuk azt a lehetsget, hogy az rruhk meghajtst hasznljuk, de a leveg ellenllsa remnytelenl hatstalantan. Kifogyna az zemanyag, mieltt tz kilomteres tvolsgot megtennnk. - Tudom. Ennl jobbat tudok. Pak hadnagy viselkedsben furcsn keveredett a teljes magabiztossg s az alig palstolt idegessg. Norton egyltaln nem rtette: mi aggasztja a gyereket? Ismerhette a parancsnokt annyira, hogy tudja, semmifle sszer javaslatot nem nevet ki. - Mondja ht. Ha sikerl, utnanzek az ellptetsnek. A flig gret, flig trfa nem gy slt el, ahogy vrta. Jimmy knyszeredetten elmosolyodott, tbbszr megprblt belekezdeni a mondkjba, aztn gy dnttt, kerl ton kzelti meg a krdst. - Tudja, parancsnok, tavaly rszt vettem a Hold-olimpin. - Tudom. Sajnlom, hogy nem maga lett a gyztes. - Rossz volt a felszerelsem; tudom, mi romlott el rajta. Van nhny bartom a Marson, akik titokban dolgoznak vele. Meglepetst akarunk szerezni mindenkinek. - A Marson? Nem is tudtam - Nem sokan tudnak rla, ott mg j dolog a sport, csak most prblkoznak vele a Xante Sportcsarnokban. De a Naprendszer legkivlbb aerodinamikusai ott lnek a Marson, s ha valaki abban az atmoszfrban tud replni, akkor brhol tud. Teht az n tletem az, hogy ha a nagy tuds marsbeliek tudnak ilyen j gpet pteni, akkor nagyon valszn, hogy az a Holdon is megllja a helyt, ahol csak flakkora a gravitci. - Ez hiheten hangzik, de mit segt rajtunk? Norton mr sejtette a vlaszt, de azt akarta, hogy Jimmy mondja ki. - Ht, nhny bartommal szindiktust alaptottam Lowell Cityben. ptettek egy olyan sportreplgpet, amelynek egyes elemeit mg soha senki sem ltta. A Hold gravitcijn, az Olimpia Stadion kupolja alatt risi szenzcit fog kelteni. - s meghozza magnak az aranyrmet. - Remlem. - Lssuk csak, helyesen kvetem-e a gondolatmenett. Egy lgibicikli, mellyel be lehet nevezni a Hold-olimpira, ahol a gravitci 1/6 rtk, mg nagyobb szenzcit jelentene a Rma belsejben, ahol egyltaln nincs gravitci. Vgigreplne szpen a tengely mentn az "szaki-sarktl" a dliig, s vissza. - Persze, knnyedn. Egy t, megszakts nlkl, 3 rt tartana. Termszetesen kzben pihent is be lehetne iktatni, feltve, ha a tengely kzelben maradunk. - Ragyog tlet, csak gratullni tudok. Milyen kr, hogy gi biciklik nem tartoznak a szablyos rkutatsi felszerelshez! Jimmy kszkdve kereste a szavakat. Tbbszr is szra nyitotta a szjt, aztn mgis becsukta. - Rendben, Jimmy. Csak morbid kvncsisgbl s nem hivatalosan szeretnm megkrdezni, hogyan csempszte ezt a micsodt a fedlzetre? - Ht szabadid-felszerelsknt. - Nem is hazudott. s mennyi a slya? - Csak hsz kil. - Csak! Igazsg szerint rosszabbra szmtottam. Nem is rtem, hogyan pthetett meg ilyen kis sly biciklit. - Vannak 15 kilsak is, de azok tl trkenyek, fordulskor rendszerint meghajlanak. A Szitaktnl ez a veszly nem fenyeget. Amint mondtam, sportreplknt mkdik. - Szitakt, szp nv. Meslje el, hogyan tervezi a replst, aztn majd eldntm, ellptets vagy hadbrsg jr-e rte. Esetleg mindkett.

Huszontdik fejezet ELS REPLS A Szitakt valban tall nv volt. A hossz, elkeskenyed szrnyak csaknem lthatatlanok voltak, kivve, amikor a fny egy bizonyos szgben esett r, s a szivrvny szneiben trt meg rajta. Mintha szappanbuborkba csomagoltak volna finoman csipkzett szrnymetszeteket, olyan volt: a kicsiny replt krlvev burok csak nhny molekula vastagsg szerves film volt, de olyan ers, hogy vezrelte s irnytotta az 50 km/ra sebessg repls mozgst. A pilta - egyben a hajtm s irnyt is - a slypontban lt egy flig dnttt lls szken, hogy a lehet legkisebb legyen a lgellenlls. Az irnytst egy elre-htra, jobbra s balra elmozdthat bottal vgezte; az egyetlen "mszer" egy sllyal elltott szalag volt, amely a relatv szl irnyt mutatta. Miutn sszeszereltk a kis replt az Ellenrz Kzpontban, Jimmy Pak nem engedte tbb, hogy brki is hozznyljon. Egy gyetlen kz rintsre brmikor elpattanhatott valamelyik finom szerkezeti elem s a csillog szrnyak szinte ellenllhatatlanul vonzottk a kvncsi ujjakat. Nehz volt elhinni, hogy valban van ott valami Norton parancsnok, mikzben Jimmy beszllst figyelte a furcsa szerkezetbe, ismt gondolkodba esett. Ha ezek kzl a drtvastagsg merevtk kzl csak egy is elpattan, amikor a Szitakt mr a Szalag-tenger tls partjn jr, Jimmy nem tud visszajnni - mg akkor sem, ha biztonsgosan le tud szllni. Radsul megszegik az rfelderts egyik legszentebb alapszablyt, amennyiben valaki egyedl megy ismeretlen terletre a segtsgnyjts minden lehetsge nlkl. Egyetlen vigaszuk az lehet, hogy vgig ltni fogjk, s tudnak vele beszlni; pontosan tudni fogjk, mi trtnt vele, ha valami baj ri. Ezt az alkalmat azonban nem szabad elszalasztani. Ha valaki hisz a sorsban vagy a vgzetben, az isteneket hvn ki maga ellen, ha elmulasztan az egyetlen lehetsget - soha tbb nem rhetnk el a Rma tls oldalt, hogy kzelrl lthassk a "Dli-sark" titkait. Jimmy tudta, mire vllalkozik, jobban tudta, mint akrki ms a legnysg tagjai kzl. Pontosan ekkora kockzatot kellett vllalnia, s a kudarc hozztartozott a jtszmhoz. Mindent nem lehet megnyerni - Jl figyeljen rm, Jimmy - mondta Ernst orvosparancsnok. - Nagyon fontos, hogy ne frassza ki magt. Ne felejtse el, hogy a tengelynl az oxignszint mg mindig nagyon alacsony. Ha gy rzi, kifogyott a levegje, lljon le, s kapcsolja be a ventilltort 30 msodpercre - de ne tovbb. Jimmy szrakozottan blintott, mikzben ellenrizte az irnytrendszert. A botkormny emelrendszere, mely egyetlen egysgknt az egyszer piltaflke mgtt t mterre lv klvillra tmaszkodott, krbe elmozdult. - Beindtsam a propellert? - krdezte Joe Calvert, aki kptelen volt kizni az gybl a ktszz ves hbors filmeket. - Gyjts! Kapcsols! - Jimmyn kvl valsznleg senki sem tudta, mit jelentenek ezek a szavak, de a feszltsg elmlt. Jimmy vgtelenl lassan mozgatni kezdte a pedlokat. A lgcsavar szles, knny laptja - mely a szrnyhoz hasonlan csillog filmmel bevont finom vz volt - forogni kezdett. Nhny fordulat utn mr el is tnt a szemk ell a Szitakt tnak indult. Egyenes vonalban replt ki a kzpontbl, s lassan mozgott a tengely mentn. Szz mter utn Jimmy abbahagyta a pedlozst: klns ltvny volt, hogy egy nyilvnvalan aerodinamikus jrm mozdulatlanul ll a levegben. Minden bizonnyal elszr fordult el ilyesmi, kivve taln nhny esetet a nagyobb rllomsokon. - Hogyan viselkedik?! - kiltotta Norton. - A mkds j, a stabilits gyenge. Tudom, mi a baj, nincs gravitci. Egy kilomterrel lejjebb jobb lesz. - Vrjon csak, biztonsgos? Ha veszt magassgbl, Jimmy f elnyt veszti el. Mindaddig, mg pontosan a tengelyen van, is, a Szitakt is teljesen slytalan. Erfeszts nlkl lebeghet, akr el is alhat. De mihelyt kimozdul a kzponti vonaltl, mely krl a Rma forog, a centrifuglis er okozta sly ismt fellp. Teht ha nem maradhat meg ebben a trben, veszt magassgbl, s ugyanakkor slya lesz. A folyamat egyre gyorsul, s vgl katasztrfhoz vezethet. A Rma alfldjn a gravitci ppen ktszerese annak, amire a Szitakt mkdst terveztk. Lehet, hogy Jimmy biztonsgosan le tud szllni, de az nyilvnval, hogy jra mr nem tud flszllni. Mindezt mr alaposan vgiggondolta, gy elg magabiztosan felelte: - Egytized g-t knnyedn elviselek, s a gpet is knnyebb lesz kezelni srbb levegben. A Szitakt lass, knyelmes spirlvonalban lebegett az gen, nagyjbl az Alfa-lpcssor irnyt kvetve az alfld fel. A kis lgibicikli bizonyos szgekbl szinte lthatatlann vlt, Jimmy mintha a levegt pedlozn dhdten. Olykor elrte az rnknti 30 kilomteres sebessgt, majd lellt, ellenrizte az irnytst, majd jra felgyorsult. Nagyon vigyzott arra, nehogy kzel kerljn a Rma grbl szleihez. Hamarosan kitapasztalta, hogy lejjebb a Szitakt sokkal jobban kezelhet: itt mr nem dlt mg, szrnyai a

ht kilomterrel alatta lv alflddel prhuzamosan lltak. Jimmy nhny szles krt rt le, aztn jra feljtt. Vrakoz trsai fltt megllt, s nmi gondolkods utn rjtt, nem is tudja biztosan, hogyan landoljon knnyed kis gpvel. - Dobjunk egy ktelet? - krdezte Norton flig trfsan. - Nem, kapitny, r kell jnnm magamtl. A tloldalon nem lesz, aki segtsen. Egy darabig tprengve lt, majd kis mozdulatokkal lkdsni kezdte a gpet az Ellenrz Kzpont fel. A lksek kzti sznetekben a jrm a lgellenlls miatt nyomban elvesztette lendlett. Amikor Jimmy mr csak tmternyire volt, s a lgibicikli mg mindig alig mozgott, egyszeren leszllt rla, lebegni kezdett a kzpont tartktlrendszere fel, megragadta a legkzelebbi ktelet, s ppen idejben fordult meg ahhoz, hogy elkaphassa a kzeled biciklit. Olyan pontosan hajtotta vgre a manvert, hogy a tbbiek megtapsoltk. - Kvetkez szmunk - kezdte Joe Calvert, de Jimmy elhrtotta a dicsretet. - Ez nem volt szp - mondta -, de mr tudom, hogyan csinljam. Tapadbombt szerelek egy hszmteres ktlre, s akkor brmikor rgzthetem magam brhov. - Mutassa a pulzust, Jimmy - mondta az orvos -, s fjjon bele ebbe a zacskba. Vrmintt is veszek. Volt valami nehzsge a lgzssel? - Csak itt fent. Mire kell a vrminta? - A cukorszintbl megllapthatom, mennyi energit hasznlt el. Meg kell gyzdnnk arrl, kibrja-e az utat. Egybknt mi a lgibicklizs rekordja? - 2 ra, 25 perc, 3,6 msodperc. Termszetesen a Holdon az Olimpiai Kupola kt kilomteres krplyjn. - s azt hiszi, kibrja hat rn keresztl? - Knnyedn, hiszen brmikor pihenhetek. A Holdon legalbb ktszer ilyen nehz lgibiciklizni. - Rendben, Jimmy, menjen a laborba. Mihelyt elemeztem ezeket a mintkat, kzlm a pozitv vagy negatv vlaszt. Nem akarom hi remnyekkel kecsegtetni, de szerintem meg tudja csinlni. Elgedett mosoly terlt el Jimmy Pak elefntcsontszn arcn. Ernst orvosparancsnok mgtt, tban a lgzsilip fel mg odaszlt trsainak - El a kezekkel, krem! Nem szeretnm, ha brki tdugn az klt a szrnyakon. - Vigyzok r, Jimmy - grte a parancsnok. - A Szitakt rintse tilos mindenki szmra, engem is belertve. Huszonhatodik fejezet A RMA HANGJA Jimmy Pak, mg el nem rte a Szalag-tenger partjt, fel sem tudta mrni kalandjnak igazi jelentsgt. Eddig ismert terlet fltt replt, s ha nem trtnik katasztroflis hiba, brmi baj esetn biztonsgosan fldet rhetett, s nhny ra leforgsa alatt gyalogosan is vissza tudott menni a tbbiekhez, A helyzet azonban megvltozott. Ha a tengerbe esik, valsznleg megfullad, mgpedig a mrgez vzben nagyon kellemetlen krlmnyek kztt. A dli parton pedig - mg ha biztonsgosan tudna is leszllni - fl, hogy nem tudjk megmenteni, mieltt az Endeavour knytelen lesz elhagyni a napkzeli plyra r Rmt. Nagyon jl tudta azt is, hogy ppen az elre lthat katasztrfk nem szoktak bekvetkezni. A teljesen ismeretlen terlet, amely fltt majd elrepl, szmos meglepetssel szolglhat: mi trtnik pldul akkor, ha repl lnyeket tall ott, akik nem veszik j nven betolakodst? Nem szvesen venn fel a harcot galambnl nagyobb lnyekkel. Nhny jl irnyzott csps tnkreteheti a Szitakt aerodinamikjt. De veszly nlkl nincs teljestmny s nincs kaland. Emberek millii cserlnnek most szvesen vele. Nemcsak hogy olyan helyre kszl, ahol eltte mg senki sem jrt, de ahov utna sem megy soha senki. lesz az egyetlen ember a trtnelemben, aki a Rma dli rszt felkeresi. Mindannyiszor erre emlkeztette magt, amikor rezte, hogy a flelem meglegyinti. Lassan hozzszokott, hogy a levegben l, s a vilg krllebegi. Mivel mr kt kilomterrel lejjebb volt a kzps tengelynl, a "fent" s "lent" kezdett hatrozott rtelmet nyerni. A fld mindssze hat kilomterrel volt alatta, az gbolt ve pedig tz kilomterrel a feje fltt. London "vrosa" fenn, a zenit kzelben volt, New York viszont egyenesen eltte. - Szitakt - szltotta az Ellenrz Kzpont -, kicsit tl alacsonyra kerlt. 2200 mterre van a tengelytl. - Ksznm - felelte. - Feljebb megyek. Szljanak ktezernl. Erre figyelnie kell. A magassgveszts termszetes volt, hiszen nem lltak rendelkezsre mszerek, melyek jeleznk a pontos helyzett. Ha tl messze kerl a nulla gravitcij tengelytl, esetleg nem lesz kpes visszajutni. Szerencsre valaki teleszkpon t mindig nyomon kveti tjt a kzpontbl. Mr jl bent jrt a tenger fltt, egyenletesen 20 km/ra sebessggel pedlozva. t perc mlva New York fltt lesz, a sziget mris olyon volt, mint valami haj, amely rkk ton van a Szalag-tengeren. New York fl rve, szles krt rt le a levegben, mikzben tbbszr is megllt, hogy tvkamerjval j minsg, rezgsmentes kpet tovbbthasson. Az pletek, tornyok, ipari ltestmnyek, ermvek - vagy mik - lenygz, de rtelmetlen sszkpet nyjtottak. Akrmeddig nzhette, nem sikerlt rluk tbbet megtudnia. A

kamera taln sokkal tbb rszletet rgzt, mint amit fel tud fogni, s egy napon - meglehet, vek mlva - egy dik meglelheti bennk a Rma titknak kulcst. New Yorkot maga mgtt hagyva 15 perc alatt treplte a tenger msik rszt. Br nem volt tudatban, a vz fltt gyorsan replt, de lelassult, amint elrte a dli partot, s sebessge tbb kilomterrel cskkent rnknt. Igaz, hogy teljesen ismeretlen terlet, de legalbb szrazfld fltt jrt. Amikor tjutott a tenger dli partjt szeglyez magas szikla fltt, tvkamerjval vgigpsztzta az elbe trul vilgot. - Gynyr! - mondta a kzpont. - A trkpszek boldogok lesznek. Hogy rzi magt? - Jl vagyok, kicsit elfradtam, de nem jobban, mint vrtam. Mit gondolnak, milyen messze vagyok a sarktl? - 15,6 kilomterre. - Szljanak tznl, akkor pihenek egy kicsit. s figyeljenek, nehogy megint tl alacsonyra szlljak. tnl jra felemelkedek. Hsz perc mlva a vilg bezrult krtte; elrte a hengeres rsz vgt s bejutott a dli kupolba. A Rma msik vgbl rkig tanulmnyozta teleszkpon t, gyhogy mr fejbl ismerte domborzatt. Ennek ellenre felkszletlenl rte a ltvny. A Rma szaki s dli vge merben klnbztt egymstl. Itt nem volt hrom lpcssor, sem keskeny, koncentrikus teraszok sora, sem ves grblet a cscs s az alfld kztt. Ehelyett kzpen hatalmas oszlop emelkedett a tengely mentn, tbb mint t kilomter hosszan. Krtte egyenl tvolsgban hat kisebb, flakkora oszlop; mindez egytt olyan volt, mint egy barlang falrl lecsng risi cseppkrendszer. Vagy fordtott helyzetbl, mintha valahol Kambodzsban egy krter mlyn ptett templom tornyait ltn A karcs, elkeskenyed tornyokat kls tmvek ktttk ssze, melyek egyenletesen beleolvadtak a henger alak alfldbe, s elg masszvnak ltszottak ahhoz, hogy megtartsanak egy egsz vilgot. Taln ppen ezt a clt szolgltk, amennyiben valamilyen ismeretlen meghajtsi rendszer elemei voltak, amint ezt valaki felttelezte. Pak hadnagy vatosan megkzeltette a kzps oszlopot, 100 mternyi tvolsgban abbahagyta a pedlozst, s megvrta, mg a Szitakt lassan megll. Akkor ellenrizte a sugrzsi szintet, s gy tallta, hogy megfelel-e Rma normlis, alacsony rtknek. Mkdhetnek ugyan emberi mszerrel ki nem mutathat erk itt, de ez is a kikerlhetetlen kockzathoz tartozott. - Mit lt? - hangzott fel a kzpont aggodalmas krdse. - Csak a Nagy Szarvat. Teljesen sima, jelek sincsenek rajta, s a vge olyan hegyes, mint a t. Alig merek a kzelbe menni. A trfa flig komoly volt. Hihetetlen volt, hogy egy ilyen tmeg trgy mrtanilag ennyire tkletes pontban vgzdjk. Jimmy mr ltott gombostre felszrt rovarokat, s nem szerette volna, ha a Szitakt erre a sorsra jut. Lassan pedlozott elre mindaddig, mg az oszlopot tbb mteres vastagsgnak ltta maga eltt, akkor jra megllt. Felnyitott egy kis dobozt, vigyzva kivette belle a baseball nagysg gmbt, s az oszlop fel dobta. Amint a gmb ellibegett, alig lthat crnt hzott maga utn. A tapadbomba a simn grbl fellethez tdtt, s nem pattant le rla. Jimmy enyhn, majd ersebben megrntotta a crnt. Mint a horgsz, amikor kifogja a halat, lassan hzni kezdte a Szitaktt a tallan Nagy Szarvnak elnevezett oszlop cscsa fel, mindaddig, mg kezvel meg tudta mr rinteni. - Azt hiszem, felfoghatjuk ezt valamifle leszllsnak - jelentette a kzpontnak. - Tapintsra olyan, mint az veg, majdnem srldsmentes, s langyos: A tagadbomba bevlt. Most kiprblom a mikrofont lssuk csak, ott marad-e a szvprna is bektm a vezetkbe hallanak valamit? Hossz sznet kvetkezett, majd a kzpont elgedetlenl megszlalt - Egy hangot sem, a szoksos hzajokon kvl. Megtgetn esetleg egy fmdarabbal? Legalbb annyit megtudnnk, hogy reges-e. - Helyes. s most? - Az a krsnk, hogy replje krbe az oszlopot, vizsgljon t minden fl kilomtert, s figyelje, nem tall-e valami szokatlant. Aztn ha gy ltja, biztonsgos, menjen t valamelyik Kis Szarvhoz. De csak akkor, ha biztos benne, hogy baj nlkl vissza tud jutni zr g-re. - A tengelytl hrom kilomterre ez alig jelent tbbet a Hold gravitcijnl. Mg brni fogja a Szitakt, csak kiss ersebben kell majd pedloznom. - Itt a kapitny, Jimmy. jra tgondoltam a dolgot. A kpei alapjn a kisebb oszlopok ugyanolyanok, mint a nagy. Vegye be ket a lehet legjobban, a zoomlencsvel. Nem akarom, hogy elhagyja az alacsony gravitcij teret hacsak nem lt valami nagyon fontosat. Akkor jra beszlnk. - Rendben van, kapitny - mondta Jimmy, s lehet, hogy volt a hangjban egy parnyi megknnyebbls. A Nagy Szarv kzelben maradok. Most jra elindulok. gy rezte, mintha hihetetlenl karcs s magas hegyek kztt sllyedne le egy szk vlgybe. A Nagy, Szarv mr egy kilomter magassgban emelkedett fltte, s krs-krl feltntek a hat Kis Szarv oszlopai. Az alacsonyabb lejtket krlvev tmpillrek s vek egyttese gyorsan kzeledett felje, s Jimmy azon tndtt,

ezen a kklopszi ptmnyen vajon le tud-e szllni valahol biztonsgosan. Magn a Nagy Szarvon mr nem szllhatott le, mert szlesed oldalain a megnvekedett gravitci mr legyzte volna a tagadbomba csekly erejt. A "Dli-sarkhoz" egyre kzelebb kerlve, kezdte magt gy rezni, mint egy katedrlis kupolja alatt repked verb noha soha semmifle katedrlist nem ptettek mg, amely felrt volna ennek az ptmnynek a szzadrszvel. Lehetsges, hogy valban valamifle szent helyen, vagy ennek megfelel helyen jr - de ezt a gondolatot gyorsan elvetette. A Rmn nyomt sem leltk a mvszet brmifle kifejezdsnek; minden szigoran funkcionlis volt. A rmaiak taln gy reztk, mr ismerik a vilgegyetem vgs titkait, s az emberisget knz vgyak s trekvsek mr nem hajtottk ket. Ez a borzongat gondolat merben idegen volt Jimmy nem tl mly letfilozfija szmra, teht srgs szksgt rezte annak, hogy felvegye a kapcsolatot tvoli bartaival, s jelentst tegyen a helyzetrl. - Ismtelje, Szitakt - felelte a kzpont. - Nem rtjk, az ads idnknt megszakad. - Ismtlem: a hatos szm Kis Szarv talpa kzelben vagyok, s a tapadbomba segtsgvel fogom magam lehzni. - Csak rszben rtem. Hall engem? - Igen, tkletesen. Ismtlem, tkletesen. - Krem, kezdjen el szmolni. - Egy, kett, hrom, ngy - Csak tredkesen jut ide a hangja. Adjon 15 msodpercig jelzst, aztn kapcsoljon t jra hangra. - Tessk. Jimmy alacsony feszltsg hangjelzsre kapcsolt, amely alapjn a Rmban brhol meghatrozhattk a helyt, s szmolni kezdte a msodperceket. Amikor ismt hangra vltott, panaszosan krdezte: - Mi trtnt? Most hallanak? A kzpont nyilvn nem hallotta, mert az ellenrz tizent msodperc tvkpet krt. Jimmy ktszer megismtelte a krdst, mire az zenet tjutott. - rlnk, hogy jl hall bennnket, Jimmy. De ott, magnl valami egszen furcsa dolog trtnik. Hallgassa csak! A rdin sajt hangjelzst, az ismers ftylst hallotta, amint visszajtszottk neki. De rvid id mlva klns torzuls kszott bele. Az egy kHz-es spolst valami mly, lktet hang modullta - a hang mlysge mr csaknem a hallhatsgi kszb al rt -, egyfajta mly basszus dobogs, az temeket egyenknt ki lehetett hallani. A modulci maga is modullt volt, krlbell t msodperces peridusonknt emelkedett s sllyedt. Jimmy egy pillanatig sem hitte, hogy a rdijval trtnt valami. A hang kvlrl jtt, de hogy mi az, s mit jelent, el sem tudta kpzelni. Az Ellenrz Kzpont sem volt sokkal okosabb, de legalbb volt egy elmlete. - gy gondoljuk, valamilyen ersen intenzv trben van, valsznleg mgneses trben taln tzciklusos frekvencij. Meglehetsen veszlyes erssg lehet. Azt javasoljuk, azonnal menjen el onnan taln csak loklis. Kapcsolja be jra a hangjelzst, mi majd visszajtsszuk. Akkor megtudja, mikor jut ki az interferencibl. Jimmy sietve kioldotta a tapadbombt, s felhagyott leszllsi ksrletvel. A Szitakt szles v krplyra trt, mikzben Jimmy flhallgatjn keresztl figyelte az ingadoz hangot. Mindssze nhny mternyi repls utn a hang ereje mris erteljesen cskkent, s az Ellenrz Kzpont elgondolst igazolva csupn kis helyre sszpontosult. Egy pillanatra megllt azon a ponton, ahol mg ppen hallotta, s a hang ekkor mr nem volt ms, mint enyhe kis lktets agya valamely rejtett zugban. Rmlt tudatlansgban gy hallgatn egy primitv vadember egy transzformtor mly zmmgst. De mg az a vadember is megsejthette volna, hogy a hang, amit hall, csak elenysz tredke risi energiknak, melyek gzsba vannak ktve, de csak az alkalomra vrnak Brmit jelentett is a hang, Jimmy rlt, hogy tvolabb kerlt tle. Nem egy magnyos ember szmra val, hogy a Rma hatalmas "dli-sarki" ptmnyben a Rnci hangjt hallgassa. Huszonhetedik fejezet ELEKTROMOS SZL Mikor Jimmy hazafel indult, a Rma szaki vge hihetetlenl tvolinak ltszott. Alig tudta kivenni a hrom hatalmas lpcssort is, mint valami halvny Y-t a vilgot lezr kupoln. A Szalag-tenger szles s fenyeget akadlyknt llt elbe, elnyeln, ha - mint Ikarusznak - csdt mondannak trkeny szrnyai. De baj nlkl rt el odig, s br kicsit elfradt mr, gy rezte, nincs oka aggodalomra. telhez, italhoz mg hozz sem nylt, s ahhoz is tlsgosan izgatott volt, hogy pihenjen egyet. Majd visszafel pihenhet, nem kell hajtania magt. Felvillanyozta a gondolat, hogy a visszat esetleg 20 kilomterrel rvidebb lesz, mint idefel, hiszen a Szalag-tengeren tjutva knyszerleszllst hajthat vgre az szaki flteke brmely pontjn. Br az ezt kvet hossz gyalogls igazn nem lenne nyre - nem beszlve arrl, hogy ott kellene hagynia a Szitaktt -, de visszanyern biztonsgrzett. A kzps oszlop mentn emelkedett mind magasabbra, s br a Nagy Szarv elkeskenyed cscsa mg

mindig egy kilomterre eltte volt, nha az volt az rzse, ezen a tengelyen forog az egsz vilg. Mr majdnem elrte a Nagy Szarv cscst, amikor tudatra bredt annak, hogy furcsn rzi magt: valami fizikai s pszicholgiai knyelmetlensg vett ert rajta. Vratlanul eszbe jutott egy mondat, taln hallotta vagy olvasta valahol - mindenesetre egyltaln nem knnyebblt meg tle: Valaki jrkl a srodon. Elszr elhessegette a mondatot, egyenletesen pedlozott tovbb. Esze gban sem volt ilyen semmisget, mint egy enyhe rossz kzrzet, jelenteni a kzpontnak, de ahogy egyre inkbb elhatalmasodott rajta, mr szerette volna. Az rzs nem lehetett csupn pszicholgiai eredet, de ha mgis, akkor a szoksosnl sokkal intenzvebben mkdtt az agya, hiszen mr a bre is kezdett bizseregni Erre mr komolyan megriadt. Megllt a levegben, hogy tgondolja a helyzett. Mg klnsebb tette az egszet, hogy ez a nyomaszt rzs nem volt szmra merben j, rzett ilyesmit mr korbban is, csak nem emlkezett r, hol. Krlnzett. Semmi sem vltozott. Ott volt felette nhny szz mterrel a Nagy Szarv cscsa, ezen tl a Rma tls fele feszlt, amely az gboltot jelentette. Nyolc kilomterrel alatta a csodkkal tele, bonyolult mintzat dli kontinens, melyet rajta kvl ember nem lthat soha. A teljesen idegen, szmra mgis ismers tjban nem tallta meg knyelmetlen rzse okt. Valami csiklandozta a htt; egy pillanatig azt hitte, bogr mszott r, s nkntelen mozdulattal kapott oda. A gyors mozdulat kzben dbbent r, mit csinl, s egy kicsit elszgyellte magt. Ht persze, bogarat mg senki sem ltott a Rmban Felemelte a kezt, rnzett, s egy kiss tancstalan volt, mert a csiklandoz rzet nem mlt el. S ekkor szrevette, hogy minden szrszla meredten ll. Ugyangy az alkarjn - s amikor kezvel vgigsimtotta, rezte, hogy a fejn is. Itt a baj teht. Rendkvl ers elektromos trbe kerlt. A nyomaszt, nehz rzs nha a Fldn is elfordult vihar eltt. A kellemetlen helyzet hirtelen felismerstl mr-mr pnikba esett. Mg soha letben nem volt valdi, fizikai veszlyben. Mint minden rhajs, is kerlt mr olyan helyzetbe, amikor bosszankodnia kellett a tkletlen felszerels miatt, vagy tvedsbl, tapasztalatlansgbl veszlyt rzett ott, ahol nem kellet volna. De egyetlen eset sem tartott nhny percnl tovbb, s ltalban szinte azonnal ki is nevette magt. Ezttal azonban nem volt gyors kit. A hirtelen ellensgess vlt gbolton csupasznak s magnyosnak rezte magt, a titni erk, melyek krlveszik, brmely pillanatban rzdthatjk dhket. Az amgy is trkeny Szitakt most mg a legvkonyabb ftyolszvetnl is gyengbbnek tnt. A kzeled vihar els detoncija darabokra szaggatja. - Kzpont - hadarta sietsen -, statikus tlts gylik fel krlttem. Azt hiszem, brmelyik pillanatban kitrhet a vihar. Alighogy ezt kimondta, fny villant mgtte, mire elszmolt tzig, mr fel is hangzott a morajl hang. Hrom kilomter - teht valahol a Kis Szarvaknl. Odanzett, s ltta, hogy valamennyi olyan, mintha gne. A cscsoknl tbb szz mter hossz kislsek tncoltak, mint valami risi villmhrt krl. Ott, a hta mgtt, a Nagy Szarv cscsn ugyanez a jelensg jtszdhat le mg sokkal nagyobb mretekben. Legokosabb, ha olyan messze kerl ettl a veszlyes ptmnytl, amilyen messze csak tud, s keres valami vihartl vdett helyet: jra pedlozni kezdett, most mr teljes erejbl, ugyanakkor vigyzva, nehogy tlsgosan megterhelje a Szitaktt. Vesztett magassgbl is, hogy nagyobb gravitcij trbe kerljn - ezt a kockzatot vllalnia kellett. Nyolc kilomter a fldtl tl soknak bizonyult a nyugalmrt. A Nagy Szarv baljscscsn mg nem ltszottak kislsek, de nem volt ktsges, milyen hatalmas feszltsg gylik fel ott is. Idnknt drgs hangzott fel mgtte, mely krbeszaladt a vilg kerletn. Jimmy hirtelen megtkztt azon, hogy egy ilyen vihar tkletesen tiszta gbolt alatt jtszdik le; aztn rjtt, hogy itt egyltaln nem meteorolgiai jelensgrl van sz. Mi tbb, a Rma dli cscsnak mlyben elrejtett energiaforrsbl itt mindssze valami elhanyagolhat mennyisg, tredkes energia szivroghat ki. De mirt most? s, ami mg ennl is fontosabb - mi jn ezutn? Mr jval tlhaladta a Nagy Szarv cscst, s remlte, hogy hamarosan kijut a kislsek hatkrbl. m jabb problmt jelentett, Hogy a leveg nyugtalann vlt, s nehezen tudta irnytani a Szitaktt. A semmibl feltmadt a szl, s ha a helyzet slyosbodik, veszlybe kerl a bicikli trkeny vza. Pedlozott tovbb, s kzben teste mozgsnak erejvel s irnyval jtszva prblta kiegyenlteni a lkseket. Minthogy a Szitakt szinte az meghosszabbtsa volt, ez rszben sikerlt is; nem tetszett viszont az, hogy a ftartrd idnknt halkan tiltakozva megreccsent, s a szrnyak minden szllksre megcsavarodtak. Mg valami aggasztotta - a Nagy Szarv irnybl jv gyenge, de mindinkbb ersd sisterg hang, mint amikor egy szelepen t nagy nyomssal gz szabadul el. Azon trte a fejt, vajon ennek a hangnak van-e kze a szlhez, amellyel kszkdik. Mindenesetre nagyon nyugtalant volt. Idnknt szkszavan, kifulladva jelentette ezeket a jelensgeket az Ellenrz Kzpontnak. Tancsot senki sem tudott adni neki onnan, mg azt sem tudtk megmondani, mi lehet ez, mgis megnyugtat volt, hogy hallhatja bartai hangjt noha mr kezdett flni, hogy soha tbb nem ltja ket viszont. A lgrvny egyre nvekedett. Mr-mr gy rezte, egy lkhajtsos gp ramba kerlt - mr tlt ilyet egy

zben, amikor rekordot akart replni a Fldn egy nagy magassg sportreplgppel. De mi okozhat ekkora lgrvnyt a Rmban? A krds, amit feltett magnak, helyes volt; mihelyt megfogalmazta, mr vlaszolni is tudott r. A hang elektromos szl volt, amely a Nagy Szarv krl kialakult iszony mret ionizcit vitte magval. Az elektromos tlts leveg sztterjedt a Rma tengelye krl, s a mgtte lv alacsony nyoms trbe nagyobb tmeg leveg ramlik. Visszanzett a gigantikus s immr ktszeresen fenyeget cscsra, s megprblt rjnni, vajon meddig terjedhet a belle raml szl. Taln a legjobban teszi, ha a fle utn megy, s igyekszik a lehet legmesszebbre jutni a rosszat jelent sziszegstl. A Rma nem bzta r a vlasztst. Eget betlt lngnyelv lobbant fel a hta mgtt. Ltta, amint a lngtenger hat tzoszlopp vlik szt, a Nagy Szarv cscstl kiindulva mindegyik Kis Szarv fel. Aztn a rzkds t is elrte. Huszonnyolcadik fejezet IKARUSZ Jimmy Paknak alig volt ideje, hogy rdin jelentse: - A szrny elgrbl le fogok zuhanni le fogok zuhanni! - s a Szitakt kecsesen sszehajolt krltte. A bal szrny kzpen elpattant, s a kls rsze sodrdni kezdett, mint egy szelden hull falevl. A jobb szrny bonyolultabb jtkba kezdett. Alakjnl megcsavarodott, s olyan vben hajlott htra, hogy hegye a gp farkba frdott. Jimmy gy rezte, lassan zuhan, trtt srknyban l. Mgsem volt teljesen tehetetlen, a lgcsavar mg mkdtt, s amg ereje engedi, ellenrzse alatt tarthatja a Szitaktt. Taln mg t percig tarthat. Van remny, hogy elri a tengert? Nem - tl messze van. Aztn eszbe jutott, hogy mg mindig fldi fogalmakban gondolkodik: br j sznak szmtott, rkba telik, mg kimenthetik, s ezalatt a mrgez vz ktsgtelenl megli. Nincs ms remnye, mint hogy szrazon r fldet, a meredek dli szikla problmjn rr ksbb gondolkodni - ha ugyan van "ksbb". Csigalasssggal ereszkedett lefel ebben az egytized gravitcij znban, de minden bizonnyal felgyorsul majd, amint egyre tvolabb kerl a tengelytl. A lgszvs ugyan bonyoltja a helyzetet, s nem engedi, hogy tl gyorsan ereszkedjen le. A Szitakt mg er nlkl is egyszer ejternyknt fog viselkedni. let-hall krdse lehet az a nhny kilogrammos er, amit mg ki tud fejteni - ez volt minden remnye. A kzpont mr nem szlt semmit, bartai vilgosan lttk, mi trtnik vele, s tudtk, hogy szavakkal mr nem segthetnek semmit. Jimmy lete legtechniksabb replst hajtotta vgre, kr, gondolta akasztfahumorral, hogy ilyen kis szm kznsg eltt, akik radsul nem is tudjk rtkelni a mutatvnyok finom rszleteit. Szles spirlt lerva ereszkedett lefel: minl laposabb ez a vonal, annl nagyobb eslye van a tllsre. Pedlzssal tartotta a Szitaktt a levegben, de mert flt, hogy a trtt szrny levlik, nem merte teljes erejt hasznlnia s mindannyiszor, amikor dl fel fordult, elbvlten nzte a fantasztikus ltvnyt, melyet a Rma az szrakoztatsra mutatott be. A villml cskok mg mindig ott feszltek a Nagy Szarv s a Kis Szarvak cscsai kztt, de most az egsz forgott. A hatg tzkorona a Rma forgsval ellenttes irnyban mozgott, nhny msodpercenknt rva le egy teljes krt. Jimmy gy rezte, egy hatalmas villanymotort lt mkdsben, s taln nem is jrt nagyon messze az igazsgtl. Flton jrt az alfld felett, mg mindig lapos spirlban krzve, amikor a tzijtk hirtelen abbamaradt. rezte, hogy a feszltsg visszahzdik az gbl, s br nem nzte meg, tudta, hogy a szr mr nem gaskodik a karjn. Az letrt folytatott kzdelmnek utols perceiben semmi nem zavarta, nem akadlyozta. Most, hogy mr biztosan tudta, ezen a terleten kell leszllnia, alaposabban kezdte tanulmnyozni. A terlet egy nagyon vltozatosan mintzott kocks tblnak ltszott, mintha valami rlt kertsz szabad kezet kapott volna arra, hogy korltlanul hasznlja a kpzelett. A tbla egy kilomter hossz kockkbl llt, legtbbjk lapos, de mert sznk s anyaguk annyira vltozatos volt, nem tudta eldnteni, vajon szilrdak-e. gy dnttt, kivrja az utols pillanatot, mieltt hatrolna - ha van vlasztsa egyltaln. Nhny szz mterrel a cl eltt mg utoljra hvta a kzpontot - Mg mindig irnytom egy kicsit fl percen bell lent vagyok majd jelentkezem. Optimista beszd volt, ezt mindenki tudta. De nem akart istenhozzdot mondani, tudtra kvnta hozni trsainak, hogy flelem nlkl, harcra kszen szll le. Valban alig rzett flelmet - ezen maga is meglepdtt, mivel nem tartotta magt klnsen btor embernek. Az egsz olyan volt, mintha egy idegen kzdelmt figyeln, s nem nmagrl lenne sz. Mg inkbb, mintha az aerodinamika egy rdekes problmjt tanulmnyozn, s azrt vltoztatn a paramtereket, hogy lssa, mi trtnik. Jformn egyetlen hatrozott rzse volt: az elveszett alkalmak miatt rzett sajnlat ezek kzl is mindenekeltt a Holdolimpia bntotta. Az mr biztos, hogy a Szitaktt sohasem mutatja be a Holdon. Mg szz mter volt eltte; lerkezsi sebessge megfelelnek ltszott, de milyen gyorsan fog talajt rni?

Szerencsre az alatta lv terlet teljesen sk. Vgs erejt sszeszedve, veszettl pedlozott, s - MOST! A jobb szrny, miutn teljestette ktelessgt, tbl letrt. A Szitakt grgni kezdett, s testnek slyval prblta ellenslyozni. Amikor lerkezett, felnzett a feje fltt 16 kilomterre lv, vel tjra. Tulajdonkppen igazsgtalan s mltnytalan volt, hogy ilyen kemny legyen az gbolt. Huszonkilencedik fejezet AZ ELS TALLKOZS Jimmy Pak, maghoz trve, hasogat fejfjst rzett. Szinte rlt neki, hiszen ez azt bizonytotta, hogy mg l. Amikor megprblt megmozdulni, nyomban a legklnbzbb fjdalmak vlaszoltak prblkozsra. De amennyire meg tudta tlni, semmije sem trt el. Ezutn megprblta kinyitni a szemt, de rgtn be is csukta, amikor rjtt, hogy a vilg tetejn lv fnyszalagba nz. A ltvny fejfjs-csillaptknt nem volt igazn ajnlatos. Mg mindig ott fekdt, ert gyjtve, s azon gondolkodva, mikor tudja baj nlkl kinyitni a szemt, amikor hirtelen, kzvetlen kzelrl ropog zajt hallott. Lassan, vatosan a hang forrsa fel fordtotta a fejt, megkockztatott egy pillantst, s majdnem ismt elvesztette az eszmlett. Alig t mterre tle egy nagy, rkhoz hasonl lny szemmel lthatan a Szitakt maradvnyt fogyasztotta. Amikor Jimmy jra kpesnek rezte magt arra, hogy gondolkodjk, lassan, csndben odbb gurult, minden pillanatban arra vrva, mikor kap utna a szrny karmaival, mihelyt szreveszi a kzelben az tvgygerjesztbb zskmnyt. De az gyet se vetett r, gy amikor a tvolsg tz mterre nvekedett kztk, Jimmy vatosan fellt. Ilyen messzirl a lny mr nem volt olyan rettenetes. Alacsony, lapos, kt mter hossz, egy mter szles testt hat, hrom zbl ll lb tartotta. Jimmy ltta, hogy tvedett, amikor azt hitte, megeszi a Szitaktt; varjban semmifle szjat nem ltott rajta. A lny ollszer karmaival apr darabokra vgva, preczen sztszedte a Szitaktt. Egy egsz sor manipultor - melyek htborzongat mdon aprcska emberi kezekre emlkeztettek - a darabokat egyre magasod oszlopban halmozta fel az llat htn. De vajon llat-e? Br Jimmy els gondolata ez volt, most jra gondolkodba esett. Cltudatos viselkedse magas intelligencit mutatott, s Jimmy nem tudta beltni, hogy valaki, egyszer sztntl vezettetve mirt gyjten ssze gondosan a bicikli sztszrt darabjait - hacsak nem a fszkhez gyjt anyagot. Jimmy, fl szemmel a rkot lesve, amely mg mindig nem vett rla tudomst, nagy nehezen lbra llt. Nhny ingadoz lps meggyzte arrl, hogy tud jrni, br abban ktelkedett, hogy le tudn-e hagyni azt a hat lbat. Aztn - nem is trdve azzal, hogy mkdik-e - bekapcsolta a rdijt. Ha tllte a knyszerleszllst, a biztonsgosan megptett elektroniknak valsznleg meg sem kottyant. - Ellenrz Kzpont - mondta halkan -, hallanak engem? - Hla istennek. Jl van? - Csak egy kiss sszerzva. Ezt nzzk! Kamerjt a rkra irnytotta, s mg ppen elkapta a pillanatot, mikor a szrny a Szitakt szrnyval vgzett. - Mi az rdg az, s mirt rgja a biciklit? - Azt n is szeretnm tudni. A Szitaktvel mr vgzett. Kiss htrbb hzdom, nehogy n kerljek sorra. Jimmy lassan htrlni kezdett, kzben le nem vette a szemt a rkrl. A lny most krbe-krbe, egyre szlesebb spirlvonalban mozgott, szemmel lthatan olyan darabkkat keresglve, melyeket mg nem vett szre, s kzben Jimmy vgre alaposabban szemgyre vehette. Most, hogy vgre tljutott az els megrzkdtatson, kezdte a lnyt gsz szemrevalnak tartani. Kiss flrevezetnek rezte a "rk" elnevezst, mely automatikusan csszott ki a szjn - ha nem ilyen kptelenl nagy, taln bogrnak is nzhette volna. Pnclja fmesen csillogott, s Jimmy meg mert volna eskdni r, hogy valban fmbl van. Ez az elkpzels felkeltette az rdekldst. Lehet, hogy nem is llat, hanem robot? Ebbl a szempontbl vizsglva felptst, jl megnzte a rkot. Ahol a szjnak kellett volna lennie, ott egy sor manipultort ltott, melyek sokfle clt szolgl ksekre emlkeztettk, amolyan fr-farag emberek fltett kincseire: cspfogk, szondk, reszelk s valami frfle is. De valamennyi csak emlkeztetett az ismers szerszmokra. A Fldn a rovarok vilgban lthatk ilyen s sok ms egyb eszkzk. Jimmy nem tudott dnteni az llat-robot krdsben. A szem, mely a feleletet megadhatta volna, mg nagyobb rejtlyt jelentett. A vdernyk alatt olyan mlyen lt, hogy nem lehetett tudni, lencsik kristlyos vagy kocsonys anyagbl vannak-e. Kifejezstelen, meghkkenten lnkkk szemek voltak. Noha a lny szeme tbbszr is Jimmy fel fordult, a legcseklyebb rdekldst sem mutatta irnta. Ez a rejtett, igazsgtalan vlemny perdnt lehet az intelligenciakrdsben is. Brmilyen lny - akr robot, akr llat -, amely nem vesz tudomst az emberrl, nem lehet nagyon rtelmes. Most abbahagyta a krzst, s nhny msodpercre megllt, mintha valami nma zenetet hallgatna. Majd

furcsa, grg jrssal elindult a tenger fel. Tkletesen egyenes vonalban mozgott, rnknt 4-5 kilomteres sebessggel, s pr szz mterre mr el is tvolodott tle, mire Jimmy mg enyhn sokkos agya felfogta, hogy szeretett Szitaktjnek utols darabjait viszi magval. Hirtelen felhborodsban ldzbe vette. Cselekedete nem volt teljesen logiktlan. A rk a tenger irnyba haladt s a menekls tja is arra vezetett. Jimmy azt is ltni akarta, mihez kezd a lny zskmnyval, taln ebbl megtudhat valamit a szndkrl s intelligencijrl. De mert mg sajgott minden porcikja, percekbe telt, mg Jimmy utolrte a cltudatosan halad rkot. Mindaddig tisztes tvolbl kvette, amg meg nem gyzdtt arrl, hogy jelenlte nem zavarja a msikat. Abban a pillanatban a Szitakt trmelkei kztt megltta vizespalackjt s telcsomagjt, s nyomban knz hsget s szomjsgot rzett. Az orra eltt nyargalt knyrtelen rnknti t kilomteres sebessggel az egyetlentel s ital, amit a vilgnak e fltekjn fellelhet. Meg kell szereznie, akrmibe kerl is. Jobbrl, htulrl vatosan megkzeltette a rkot. Lpst tartva vele, megfigyelte lptei bonyolult ritmikjt, mg elre nem tudta mr, milyen sorrendben kvetik egymst a lbak. Ezutn egy gyors "bocsnat"-ot motyogva megragadta a zskmnyt. Jimmy eddig lmban sem gondolt arra, hogy egyszer majd a zsebtolvajok mozdulatt kell bemutatnia, s a siker boldogg tette. Az egsz nem telt egy msodpercbe, s a rk mg csak nem is lasstotta iramt. Jimmy j tz mterre lemaradva megnedvestette ajkt a palackbl, s enni kezdett egy rd hsksztmnyt. A kis gyzelem felvidtotta, most mr akr azt is megkockztathatja, hogy szomor jvjrl gondolkodjon. Amg let van, remny is van - mgsem tudta elkpzelni, mikppen meneklhetne meg. Mg ha trsai t is kelnnek a tengeren, fl kilomterrel lejjebb hogyan rheti el ket? "Majd csak tallunk valahogy egy utat lefel - grte a kzpont. - Megszakts nlkl csak nem veheti krbe a vilgot az a szikla." Meg akarta krdeni: "Mirt nem?" - de meggondolta magt. A Rma belsejben az egyik legfurcsbb az volt, hogy az ember mindig ltta a clt. A vilg grblete nem rejtett el semmit, st inkbb feltrt mindent. Jimmy egy id ta mr ltta a rk cljt: egy fl kilomter szles reget a felemelkedni ltsz fldn. Mg kt ehhez hasonl reg volt a dli fltekn, a kzpontbl nem lehetett ltni, milyen mlyek lehetnek. Mindhrmat ismert holdkrterekrl neveztk el, s most a Kopernikuszhoz kzeledett. A nv nem volt igazn tall, hiszen hinyoztak a krnyez hegyek s a kzponti cscsok. Ez a Kopernikusz egyszeren valami fggleges oldalfalakkal elltott mly gdr vagy reg volt. Amikor elg kzei rt hozz, Jimmy belenzett, s mintegy fl kilomterrel lejjebb baljs, lomzld vizet pillantott meg. Ez krlbell megfelelhetett a tenger szintjnek, krds, hogy van-e kztk sszekttets. A fal mentn, mintha valami hatalmas puskacs huzagolsa lenne, spirlvonal rmpa futott le. Jimmy sszezavarodva prblta kvetni a sok-sok fordulatot, mg r nem jtt, hogy nem egy, hanem hrom vgat halad egymstl teljesen fggetlenl 120 fokos eltrssel. Ez a Rmn kvl brhol msutt hatsos ptszeti bravrnak szmtott volna. A hrom rmpa levezetett a tba, s eltnt az tltszatlan felszn alatt. A vzszint kzelben Jimmy fekete alagutak vagy barlangok csoportjt ltta, meglehetsen riasztnak tntek, s Jimmy eltprengett azon, vajon laknak-e benne. Lehetsges, hogy a rmaiak ktltek A rk az reg szlhez rt, s Jimmy azt vrta, hogy majd leereszkedik az egyik rmpn, s esetleg elviszi a Szitakt darabjait egy olyan lnynek, aki kpes lesz tletet alkotni rla. A rk azonban egyenesen a gdr szlhez ment, a legcseklyebb habozs nlkl testnek csaknem a felvel benylt a vz fl - br nhny centimteres eltrs mr vgzetess vlhatott volna -, s gyorsan megrzta magt. A Szitakt darabjai lebegve szlltak le a mlybe. Jimmy knnybe lbadt szemekkel nzte. Ennyi ht - gondolta - ennek a lnynek az intelligencija. A rk, miutn megszabadult a szemttl, visszalt, s elindult a tle alig tz mterre ll Jimmy fel. n is erre a sorsra jutok? - gondolta Jimmy. Remlte, hogy a kamera nem remeg tlsgosan, mikzben bemutatta a kzpontnak sebesen kzeled szrnyet. - Mit tancsolnak? - suttogta nyugtalanul, alig remlve, hogy kaphat valamilyen tmutatst. Kicsit vigasztalta a tudat, hogy trtnelmet csinl - agyban leperegtek az effle tallkozskor elvrt viselkedsmintk. Ezek mindeddig pusztn elmletiek voltak. lesz az els, akinek megadatik, hogy a gyakorlatban is kiprblja. - Addig ne fusson el, mg meg nem gyzdik rla, hogy ellensges - suttogta vissza az Ellenrz Kzpont. "Futni, de hov?" - krdezte magban Jimmy. Szz mteren bizonyra le tudja hagyni a rkot, de abban egszen biztos volt, hogy hossz tvon nem gyzn ervel. Jimmy lassan a magasba emelte kinyjtott karjt. Ktszz ve vitatkoznak az emberek errl a mozdulatrl: vajon mindentt a vilgegyetemben minden lny gy rtelmezi-e, hogy "nzd - fegyvertelen vagyok"? De jobbat nem tudott senki. A rk azonban teljesen kzmbs maradt, mg csak nem is lasstott. Tudomst sem vve Jimmyrl, elhaladt mellette, egyenesen dl fel tartva. A homo sapiens helysznen lv kpviselje felettbb ostobnak rezte magt, amint az Els Kapcsolat - a jelenlv embert figyelemre sem mltatva keresztlmasroz a Rma alfldjn.

Eddigi letben nagyon ritkn rezte magt ennyire megalzottnak. Aztn segtsgre jtt egszsges humorrzke. Vgl is nem tragdia, hogy egy megelevenedett szemetesaut nem vesz rla tudomst. Mennyivel rosszabb lett volna, ha rg elvesztett testvreknt dvzli Visszaballagott a Kopernikusz szlhez, s lenzett az tltszatlan vzbe. Csak most vette szre, hogy bizonytalan krvonal rnyak - kztk egsz nagyok is - lassan mozognak elre-htra a felszn alatt. Vratlanul az egyik elindult a legkzelebbi spirlis rmpa fel, s a valami, ami szzlb tankra emlkeztetett, lass emelkedsbe kezdett. Sebessge lttn Jimmy gy tlte, legalbb egy ra kell ahhoz, hogy flrjen, s gy, ha veszlyes is, nem trhet r hirtelen. Ekkor a barlangszer nylsok kzelben; a vzfelsznnl egy sokkal gyorsabb mozgst vett szre. A rmpa mentn haladt valami, de olyan sebessggel, hogy nem ltta tisztn, alakjt sem vehette ki. Olyan volt, mint valami embernagysg forgszl vagy portlcsr Jimmy pislogott, megrzta a fejt, s szemt tbb msodpercre behunyta. Amikor jra kinyitotta, a jelensg eltnt. Taln nagyobb megrzkdtats rte a leszllskor, mint gondolta, s most ltsi zavarai tmadtak. Ezt nem emlti az Ellenrz Kzpontnak. Elvetette azt a gondolatot is, hogy megvizsglja azokat a rmpkat. Nyilvnvalan pusztn energiapazarls lenne. Nem befolysolja dntsben a forg jelensg, amirl csak kpzelte, hogy ltta. Semmikppen sem, hiszen Jimmy termszetesen nem hitt a szellemekben. Harmincadik fejezet A VIRG Ennyi erfeszts utn Jimmy megszomjazott, s nagyon jl tudta, hogy itt sehol sem tall ember szmra ihat vizet. Palackja tartalma egy htre is elg - de minek? Hamarosan a Fld legkivlbb koponyi vizsglgatjk majd a problmt, s minden bizonnyal elrasztjk javaslataikkal Norton parancsnokot. azonban pillanatnyilag el sem tudja kpzelni, hogyan ereszkedhetne le azon a fl kilomter magas sziklafalon. Mg ha lenne is megfelel hosszsg ktele, nincs semmi, amihez hozzersthetn. Mgis ostobasgra - s frfiatlansgra - vallana, ha feladn harc nlkl. Segtsg csak a tenger fell rkezhet, s amg abba az irnyba tart, gy vgezheti munkjt, mintha mi sem trtnt volna. Rajta kvl, soha senki nem lthatja s nem fnykpezheti le ezt a vltozatos terepet, amelyen most t kell kelnie, ettl vlik majd halla utn halhatatlann. Br szvesebben fogadott volna szmos egyb megtiszteltetst, de ez is tbb a semminl. A szegny Szitaktvel lgvonalban csak hrom kilomtert kellene megtennie a tengerig, de nem valszn, hogy a terepen egyenes irnyban haladhat vgig, egyes szakaszok tl nehz akadlynak bizonyulhatnak. Mgsem ez jelentette az igazi problmt, hiszen sok t kztt vlaszthatott. Valamennyi utat lthatta, mivel a nagy, begrbl trkp minden oldalrl j tvlatot nyjtott. Bven volt ideje, ezrt a legrdekesebbnek grkez tjnl akarta kezdeni - mg ha az el is tr az egyenes irnytl. Egy kilomterre eltte, kiss jobbra az egyik ngyzet gy csillogott, mintha kristly vagy mintha risi kszerbemutat volna. Valsznleg ez a feltevs irnytotta Jimmy lpteit arrafel. Mg egy hallratlt is mutathat nmi rdekldst pr ezer ngyzetmternyi drgak irnt. Nem rte tl nagy csalds, mikor ltta, hogy az egsz nem ms, mint milli s milli kvarckristly homokba gyazva. A szomszdos tbla mg klnsebb volt: reges fmoszlopok lltak rajta szorosan egyms mellett, magassguk - vletlenszer mintzatot kialaktva - egytl tbb mint t mterig vltakozott. Az oszlopok kztt nem lehetett tjrni, csak egy tank vghatott volna utat ebben a cserdben. Jimmy a kristlyok s az oszlopok kztt vezet ton haladt, mg el nem rt az els keresztthoz. A jobb oldali ngyzet hatalmas, fmszlakbl sztt sznyeg volt, megprblt kihzni egy szlat, de nem tudta elszaktani. Balra hatszglet csempkkel kirakott mozaikot ltott, olyan sima volt, hogy az illesztseket sem lehetett szrevenni. Ha a csempk nem tkrztk volna vissza a szivrvny valamennyi sznt, folytonos felsznnek hihette volna. Jimmy hossz perceket tlttt azzal, hogy talljon kt azonos szn, szomszdos csempt, hogy alaposan megnzhesse, lthatk-e az illesztsek, de egyetlen ilyet sem tallt. Lassan vgigpsztzta kamerjval a keresztt krnykt, s kzben gondterhelten krdezte az Ellenrz Kzponttl: - Vlemnynk szerint mi ez? Mintha egy nagy, kiraks mozaikjtkba kerltem volna. Vagy ez lenne a Rma Mcsarnoka? - ppolyan tancstalanok vagyunk, mint maga, Jimmy: De mg semmi jelt nem lttuk annak, hogy a rmaiakat rdekli a mvszet. Tbb pldt kellene ltnunk ahhoz, hogy kvetkeztetseket vonhassunk le. Nem nyjtott sok segtsget a kvetkez kereszttnl tallt kt tovbbi plda sem. Az egyik teljesen res volt, sima, semleges szrke, kemny, de csszs fellet. A msik puha szivacs volt, teleszrva billinyi apr lyukkal. Amikor prbakppen rlpett, az egsz talaj szdt hullmzsba kezdett alatta, mint valami lazn sztperg futhomok. A kvetkez kereszttnl olyasmit ltott, ami a megtvesztsig hasonltott egy felszntott mezhz - azzal az eltrssel, hogy a barzdk egytl egyig egy mter mlysgek voltak, s anyaguk reszelre emlkeztetett.

De figyelme hamarosan a szomszdos ngyzetre tereldtt, amely az eddig ltottak kzl a legelgondolkodtatbb volt. Vgre valami, amit rtett; ez pedig meglehetsen nyugtalant rzs volt. A terletet kerts vette krl - olyan hagyomnyos, hogy ha a Fldn ltja, msodszor mr r se pillant. A valsznleg fmbl kszlt pznk egymstl tmteres tvolsgra voltak, kztk hat sor drt feszlt. A kertsen tl egy msodik, majd egy harmadik ugyanilyen kerts hzdott. jabb jellemz pldja a Rma tlbiztostsnak: akrmit kertettek is be, nem lehetett csak gy bejutni. Kinyithat bejrat, kapu, melyen t a feltehetleg itt tartott llatokat beengedhettk volna, nem volt sehol. Ehelyett a ngyzet kzepn egy, a Kopernikuszhoz hasonl reget ltott. Jimmy mg ms krlmnyek kztt sem habozott volna, most azonban nem volt vesztenivalja. Gyorsan megmszta a hrom kertst, odament az reghez, s belenzett. Ez - a Kopernikusztl eltren - csak tven mter mly volt. A fenken hrom kivezet alagutat ltott, akr egy elefnt is elfrt volna mindegyikben. Ez volt minden. Jimmy egy ideig nzte, aztn arra gondolt, hogy az egsznek csak akkor van rtelme, ha az ott lent nem ms, mint lift. De hogy mit visz fel, ezt valsznleg soha nem fogja megtudni; csak sejtheti, hogy az valami nagymret, s valsznleg veszlyes. A kvetkez nhny rban tbb mint tz kilomtert tett meg a tenger mentn, s a tblk lassan sszefolytak emlkezetben. Ltott nhnyat, melyek madrfszekhez hasonl, storszer drtszvettel voltak krlvve, s ily mdon teljesen zrt ptmnyknt hatottak. Msok besrsdtt folyadknak ltszottak, tele rvnyekkel - br amikor vatosan megrintette felsznket, szilrdaknak bizonyultak. Az egyik olyan mlyfekete volt, hogy nem is ltta tisztn; csak tapintssal jtt r, hogy egyltaln van ott valami. Most mgis valami rthetbb tmenet kvetkezett. Dli irnyban - nincs ms sz r - mezk sorakoztak. Akr egy fldi ksrleti gazdasg mellett is stlhatott volna, valamennyi ngyzet gondosan elegyengetett talaj volt, az els, amit a Rma fmes tjain ltott. A nagy mezk lettelen szzfldek voltak - vrtk a termst, amit el sem vetettek. Jimmy nem tudta mire vlni; minthogy a Rma fejlettsgi fokn a mezgazdasg brmilyen formja elkpzelhetetlen volt. A kertszkeds mr a Fldn is csak npszer hobby, s egzotikus, luxus lelmiszerek fonsa volt. Mgis, eskdni mert volna r, hogy ezek itt tkletesen elksztett, potencilis farmok. Mg soha nem ltott ennyire tiszta fldet. A ngyzeteket hatalmas, ers, tltsz manyag borts fedte. Megprblta tvgni, hogy mintt vehessen, de kse megkarcolni is alig tudta. Beljebb mg tovbbi mezket ltott, j nhnyukon bonyolult rd- s drtptmny emelkedett, felteheten a nvekv nvnyzet tmaszul szolgltak. Sivrak voltak s elhagyatottak, mint lettelen fk a tl kzepn. Telk nyilvn nagyon hossz s szrny lehetett, s az utbbi hetek fnye, melege csak rvid tmeneti idszak a hamarosan jra beksznt tl eltt. Jimmy maga sem tudta, mirt ll meg, s nzi meren a dli irnyban lv fmlabirintust. Agya valsznleg akaratlanul is mindent felfog maga krl a legaprbb rszletekig, gy vehette szre a fantasztikusan idegen krnyezetben azt, ami mg ennl is rendhagybb volt. Mintegy negyed kilomterre, egy rudakbl s drtokbl plt rcsozat kzepn magnyos sznfolt izzott. Olyan szrevtlen szerny aprsg, melyre a Fldn gyet sem vetett volna senki. s mgis - azrt vehette szre, mert a Fldre emlkeztette Nem is jelentette az Ellenrz Kzpontnak mindaddig, mg meg nem bizonyosodott rla, hogy nem tveds, nem a kpzelete jtszik-e vele. Nem szlt addig, mg kzvetlen, nhny mteres tvolsgbl minden ktsget kizran ltnia kellett, hogy az a fajta let, amelyet is ismer, behatolt a Rma steril, aszeptikus vilgba. Mert ott, a dli kontinens szln egy virgszl nylt magnyos szpsgben. Kzelebb rve, Jimmy szmra nyilvnvalv vlt, hogy valami baj trtnt. A flin; ami felteheten arra szolglt, hogy ne fertzhesse meg a fldrteget valamilyen nemkvnatos let, egy lyuk ttongott. Ezen a nylson t szkkent a magasba a kisujj vastagsg zld szr, mely tfrta magt a rcsozaton. A fldtl egy mter magassgban kkes szn leveleket hajtott, melyek Jimmyt inkbb madrtollakra emlkeztettk, semmint brmilyen, ltala ismert nvnyi rszekre. A szr szemmagassgban vgzdtt, els pillantsra egyetlen virgban. De kzelebbrl mr ltta, hogy - egyltaln nem meglep mdon - hrom, szorosan egyms mellett lv virg l a szr cscsn. A szirmok - legalbb tven minden virgban - t cm hossz, lnk, fmesen csillog kk, lila, zld szn csvek voltak, sznk inkbb hasonltott a pillangk szrnyra, nem pedig a fldi virgokra. Jimmy gyakorlatilag semmit nem tudott a botanikrl, mgis zavarban volt, amikor sem sziromhoz, sem porzhoz hasonlt nem tallt. Felmerlt benne a ktsg, hogy a fldi virgokhoz val hasonlatossg taln mgis vletlen egybeess, s inkbb valami korll polipra emlkeztet. De akr gy, akr gy, ezek utn szmthatnak apr, replni tud lnyek ltezsre is, melyek vagy a megtermkenytk, vagy az lelemforrs szerept tltenk be. De ez t mr nem rdekelte. Brmi lesz is a tudomnyos meghatrozs, ez Jimmy szmra virg volt. Ittltnek klns csodja, a Rmra nem jellemz vletlensge mindazt eszbe juttatta, amit soha tbb nem lthat - elhatrozta, hogy megszerzi a virgot. Nem lesz knny dolga. A tvolsg tbb mint tz mter, s kztk vkony rudakbl plt rcsozat feszlt,

amely nem egszen negyven centimteres kockarendszert alkotott. Jimmy nem replhetett volna lgibiciklin, ha nem ilyen karcs s inas, gy nem, volt vits, hogy t tud mszni a rcs kzein. De onnan kijutni mg nehezebb lesz, mivel sehol nem tud majd megfordulni. A visszautat teht htrlva kell megtennie. Felfedezse fellelkestette az Ellenrz Kzpontot, amikor rszletesen lerta nekik a virgot, s minden elret szgbl be is mutatta. Nem ellenkeztek, amikor kijelentette: "elmegyek rte". Ilyesmire nem is szmtott, hiszen az lete mr egyedl az v volt, azt csinlt vele, amit akart. Levette valamennyi ruhadarabjt, megragadta a sima fmrudat, s kgyz mozdulatokkal kszni kezdett befel a szerkezetbe. Nagyon szk volt - gy rezte magt, mint egy cella rcsain t menekl fogoly. Amikor bert, prbakppen, htrlni kezdett kifel. Ez sokkal nehezebben ment, mert kinyjtott karjaival most nem hznia, hanem tolnia kellett magt - mgsem kellett gy reznie, hogy tehetetlenl csapdba esett. Jimmy a gyors tettek embere lvn nem sokat tprengett. Mikzben nagy ggyel-bajjal vonszolta magt egyre beljebb a rudak kzti szk rseken, nem pazarolt idt olyan krdsre, hogy vajon mirt vllalkozik erre a mutatvnyra. Soha letben nem rdekeltk a virgok, s most mgis ereje vgs megfesztsvel prbl letpni egyet. Nem vits, hogy ez a pldny egyedlll, s tudomnyos rtke risi. De valjban csak azrt kellett neki, mert ez jelentette utols kapcsolatt az lvilggal s a bolygval, ahol szletett. De amikor mr elrhette volna a virgot, hirtelen ktsgei tmadtak. Taln ez az egyetlen virg az egsz Rmban szabad-e letpnie? Ha mentsget keres, azzal vigasztalhatta volna magt, hogy maguk a rmaiak sem szmtottak r. Nyilvnval, hogy vletlen: vagy tl ksn, vagy tl korn jtt. De Jimmy nem keresett mentsget, habozsa is csak egyetlen pillanatig tartott. Kinyjtotta a kezt, megfogta a szrat, s erteljesen megrntotta. A virg elg knnyen letrt. Letpett mg kt levelet is, s lassan elindult visszafel a rcsok kzl. Most, hogy mr csak egy szabad keze volt, rendkvl lassan, fjdalmasan haladt, s hamarosan meg is kellett llnia, hogy kifjhassa magt. Ekkor vette szre, hogy a tollszer levelek becsukdnak, s a fej nlkl maradt szr lass mozgsba kezd. Rmlettel vegyes bvlettel figyelte, amint az egsz nvny hatrozottan bjik vissza a fldbe, mint amikor egy hallosan megsebzett kgy visszamszik az odjba. "Megltem valami gynyrt" - mondta Jimmy magban. De hiszen a Rma is meglte t. Csak azt vette el, amihez joga volt. Harmincegyedik fejezet VGSEBESSG Norton parancsnok eddig mg egyetlen embert sem vesztett el, s most sem akart. Mg Jimmy indulsa eltt tprengett azon, hogyan menthetnk meg baleset esetn. A problma azonban olyan nehznek bizonyult, hogy megoldst nem tallt r. Csupn annyit rt el, hogy rjtt, el kell vetnie minden kzenfekv megoldst. Hogyan lehet felmszni fl kilomter magas sziklafalon mg alacsony gravitci mellett is? Megfelel felszerelssel s gyakorlattal - elg knnyen. De az Endeavour fedlzetn nem voltak falkapocskilv fegyverek, s senki sem tudta elkpzelni; ms mdon hogyan verhetnnek be pr szz szget a tkrsima felletbe. Futlag mrlegelt nhny klnsebb elkpzelst, nmelyik kifejezetten rlt volt. Taln egy szvlappancsos majom fel tudna mszni. De mg ha ez lenne is a megolds, mennyi idbe telne, mg elksztik a felszerelst, kiprbljk - aztn kikpeznek egy majmot a hasznlatra? Azt egy percig sem hitte, hogy az ember rendelkezik a szksges fizikai ervel. Sorra vette a fejlettebb technikai eszkzket is. Az EVA meghajtegysgek csbtak voltak, de - minthogy nulla gravitcira terveztk ket - lkerejk tl kicsi volt. Mg a Rma szerny gravitcijn sem tudtak volna egy embernyi slyt felemelni. Vajon egy EVA gp automatikus vezrlscl fel tudna-e vinni csupn egy mentktelet? Elkpzelst prbakppen elmondta Myron rmesternek, aki nyomban dhsen elutastotta. Slyos stabilitsi gondok merlnek fel, mutatott r a mrnk, amelyeket ugyan meg lehet oldani, de sokkal hosszabb id alatt, mint amennyi a rendelkezskre ll. s mi a helyzet a lghajkkal? Lenne r nmi eslyk, ha tudnnak tervezni egy burkot s megfelel hforrst. Ez volt az egyetlen elkpzels, melyet Norton nem vetett el, amikor az gy mr nem puszta elmleti krds, hanem let-hall krdse lett, s amely valamennyi lakott vilg f hrei kz kerlt. Mialatt Jimmy a tenger szle mentn gyalogolt, a naprendszer fantasztinak a fele prblta megmenteni t. A Tengerszeti Fhadiszllson minden javaslatot meghnytak-vetettek, s krlbell minden ezrediket tovbbtottk az Endeavournek. Dr. Carlisle Perera ktszer is jelentkezett egyszer az rkutat sajt vonaln, egyszer a Bolygbizottsg Rmhoz kapcsolt fon drtjn. A tuds legalbb t percig gondolkodott, s elhasznlt egy millimsodpercnyi kompjteridt. Norton parancsnok elszr azt hitte, zlstelen trfrl van sz. Aztn megltta a felad nevt meg a tovbbtott szmtsokat, s gyorsan vltott.

tnyjtotta az zenetet Karl Mercernek. - Mi a vlemnye errl? - krdezte olyan mellkesen, ahogy csak tudta. Karl gyorsan tfutotta, aztn azt mondta: - , de ostoba vagyok! Ht persze hogy igaza van! - Biztos benne? - A vihart is megmondta, nem? Erre mi is gondolhattunk volna rettenetesen butnak rzem magam. - Nincs egyedl. Most mr csak az a krds, hogyan mondjuk el Jimmynek? - Taln nem is kellene legalbbis az utols pillanatig nem. Az helyben nekem is gy lenne a legjobb. Csak annyit mondjon neki, hogy megynk. Br a Szalag-tengert teljes szlessgben ltta, s tudta, honnan jn a Resolution, Jimmy mgsem vette szre a kis hajt mindaddig, mg az el nem hagyta New Yorkot. Szinte hihetetlen volt, hogy hat ember elfr benne - no meg a felszerels, melyet az megmentse rdekben hoznak. Amikor a haj mr csak egy kilomterre volt, Jimmy felismerte Norton parancsnokot, s integetni kezdett. Valamivel ksbb a kapitny is megltta t, s visszaintett. - rlk, Jimmy, hogy j llapotban van - szlt rdin. Meggrtem, hogy nem hagyjuk magra. Most mr elhiszi? Nem egszen, gondolta Jimmy. Mindmostanig egyre csak az jrt a fejben, vajon nem puszta kedvessgbl mondtk, nehogy sszeroppanjon. De a parancsnok nem kelt volna t a tengeren csak azrt, hogy bcst vegyen tle - valamit nyilvn kitallt. - Elhiszem, kapitny - mondta -, mihelyt ott leszek lent, a hajn. Most mr elrulja, hogyan jutok le oda? A Resolution a szikltl szz mterre lelassult. Amennyire Jimmy meg tudta tlni, semmifle szokatlan felszerels nem volt rajta - br valjban nem tudta, mit kellene ltnia. - Ne haragudjon, Jimmy nem akartuk, hogy flslegesen nyugtalankodjon. Ez aztn aggasztan hangzott - mi az rdgt akar ez jelenteni? A Resolution tven mterre a parttl s tszz mter mlysgben megllt; Jimmy szinte madrtvlatbl ltta a parancsnokot, amint belebeszl a mikrofonjba. - Errl van sz, Jimmy. Tkletes biztonsgban lesz, de az idegeire szksg van. Tudjuk, hogy ebben nem szklkdik. Le kell ugrania! - tszz mterrl! - Igen, de csak fl gravitcin. - Persze lezuhant mr valaha 250 mterrl a Fldn? - Ha felesel, megvonom a kvetkez eltvozst. Magtl is kitallhatta volna csak a vgsebessg szmt. Ebben az atmoszfrban 90 km rnknti sebessgnl nagyobbat gysem tud elrni - akr 200, akr 2000 mterrl esik le. A 90 kicsit knyelmetlen, de lefaraghatunk belle egy kicsit. Ezt kell megprblnia, teht jl figyeljen - Figyelek - felelte Jimmy. - Remlem, rdemes lesz. Tbb nem szaktotta flbe a-parancsnokot, s nem tett megjegyzst, amikor Norton befejezte. Igen, ennek van rtelme, s olyan egyszer, hogy csak lngsz jhetett r. s persze, olyasvalaki, akinek magnak nem kell megcsinlnia Jimmy soha nem prblkozott toronyugrssal vagy ksleltetett ejternys ugrssal, ami llektanilag megalapozhatta volna ezt az ugrst. Mondhatjk valakinek, hogy tkletesen veszlytelenl tmehet egy palln a szakadk felett, s ezt mg a szmtsok is igazolhatjk - lehet, hogy mgsem tudja megtenni. Jimmy rtette mr, mirt trt ki a kapitny a ments tervnek rszletezse ell. Nem akart idt adni neki a tpeldsre, kifogsok keressre. - Nem akarom siettetni - hangzott fel Norton srget hangja fl kilomterre alatta -, de minl elbb, annl jobb. Jimmy rtkes emlktrgyra; a Rma magnyos virgjra nzett. Gondosan begngylte piszkos zsebkendjbe, becsomzta, s ledobta a szikla tetejrl. Megnyugtat lasssggal szllongn lefel, de nagyon sokig tartott, mg egyre kisebb lett, s vgl eltnt a szeme ell. m aztn a Resolution elrebukdcsolt, s Jimmy tudta, hogy megtalltk. - Gynyr! - kiltott fel a parancsnok lelkesen. - Bizonyra magrl nevezik majd el. Minden rendben, vrjuk Jimmy levette magrl az inget - az egyetlen felsruht, amit ezen a tropikus ghajlaton viseltek -, s aprlkos gonddal kiteregette. tkzben mr tbbszr is el akarta dobni, s most taln ez menti meg az lett. Utoljra mg visszanzett arra a homor vilgra, melyet egyes-egyedl trt fel, visszapillantott a Nagy Szarv s a Kis Szarvak baljs cscsaira. Aztn jobb kezvel ersen megmarkolta az inget, futni kezdett, s olyan messzire ugrott el a szikla szlrl, ahogyan csak tudott. Most mr nem kellett sietnie; teljes hsz msodpercig lvezhette az lmnyt. De nem vesztegette az idejt, amikor a szl megersdtt krltte, s a Resolution lassan nvekedni kezdett a lttrben. Mindkt karjt a feje fl nyjtva tartotta az inget, s az raml leveg megtlttte a ruht, s bls csv fjta fel. Nem volt tkletes ejterny, az a nhny kilomteres rnknti sebessgcskkens hasznos volt ugyan, de nem letbe vg. Sokkal lnyegesebb volt az, hogy fgglegesen tartotta a testt, gy nylknt csapdhat majd be a tengerbe. Mg mindig gy rezte, nem mozog, hanem az alatta lv vz kzelt hozz. Most, hogy elsznta magt, mr nem flt, inkbb mintha mg neheztelt is volna a kapitnyra, amirt eltitkolta eltte a helyzetet. Valban azt

hitte, hogy gyva lesz ugrani, ha idt ad neki a tprengsre? A legutols pillanatban elengedte az inget, mly llegzetet vett, s kezvel befogta a szjt s az orrt. Az utastsnak megfelelen kimerevtette a testt, sszezrta a lbt. gy fog belezuhanni a vzbe, mint valami drda - ppen olyan lesz - grte a kapitny -, mintha egy ugrtoronybl ugrana ki a Fldn. Semmi vsz, ha jl fog vizet. - s ha nem? - krdezte . - Akkor visszamegy, s jra megprblja. Valami tcsapott a lbn - kemny volt, de nem veszlyes. Milli nylks kz tpte a testt, zgott a fle, a nyoms emelkedett, s br a szeme szorosan csukva volt, rezte, hogy egyre sttebb lesz, amint mind mlyebbre zuhan le a Szalag-tengeren. Minden erejt sszeszedve szni kezdett flfel, a gyengl fny irnyba. Csak egy pillanatra tudta kinyitni a szemt, mert a mrges vz savknt gette. gy rezte, idtlen idk ta kzd, s tbbszr is elfogta a rmlet, hogy mr elvesztette a tjkozdsi kpessgt, s valjban lefel szik. Ilyenkor ismt megkockztatott egy gyors pillantst, s a fny mindannyiszor ersebb volt. Szemt mg akkor is szorosan zrva tartotta, amikor felrt a felsznre. Mlyet llegzett a drga levegbl, htra fordult s krlnzett. Teljes sebessggel kzeledett felje a Resolution, pillanatok alatt frge kezek ragadtk meg, s hztk fel a hajra. - Vizet nyelt? - krdezte aggdva a parancsnok. - Nem hiszem. - Mindenesetre bltse ki ezzel a szjt. gy ni. Hogy rzi magt? - Nem is tudom. Mindjrt megmondom. , mindenkinek ksznm. Rvid id mlva Jimmy mr pontosan tudta, hogy rzi magt. - Hnynom kell - mondta ktsgbeesetten. Megmenti hitetlenkedve nztk. - Egy teljesen nyugodt, teljesen sk tengeren? - vetette ellene Barnes rmester, aki Jimmy llapott a sajt hozzrtse kritikjaknt fogta fel. - Sknak azrt aligha lehetne nevezni - mondta a parancsnok, karjt az gboltot is tvel vzszalag fel lendtve. - De ne szgyellje magt, lehet, hogy mgis nyelt egy kicsit belle. Amilyen gyorsan csak tud, szabaduljon meg tle. Jimmy mg mindig hshz mltatlanul s sikertelenl erlkdtt, amikor mgttk felvillant az g. Minden szem a "Dli-sark" fel fordult, s Jimmy nyomban elfelejtette, hogy rosszul van. A Szarvak ismt tzijtkbemutatt rendeztek. A kzponti s a kisebb cscsok kztt hrom kilomter hossz tzcskok tncoltak. Ismt ltvnyos forgsba kezdtek, mintha lthatatlan tncosok rptetnk szalagjaikat egy elektromosmjusfa-krl. A forgs mind gyorsabb s gyorsabb vlt, mg vgl mr csak egy izz tzkoront lttak. A ltvny minden eddiginl lenygzbb volt, s a tvolbl idehallatsz tompa drej mg csak nvelte bennk a fensges hatalom rzett. Mintegy t percig tartott a sznjtk, aztn olyan hirtelen lett vge, mintha lekapcsoltk volna. - Kvncsi vagyok, ezt hogyan magyarzza a Rma-bizottsg - mormolta Norton csak gy maga el. - Van itt valakinek brmifle elkpzelse? Mieltt mg brki vlaszolhatott volna, izgatottan megszlalt a kzpont: - Resolution! Jl vannak? reztk? - Mit? - Mintha fldrengs lett volna, pontosan amikor a tzijtk vget rt. - Keletkezett kr? - Nem hiszem. Nem volt igazn ers, de egy kicsit sszerzott bennnket. - Mi semmit sem reztnk. De itt kint a tengeren nem is rezhettk. - n, tkfilk, ht persze, hogy nem! Mindenesetre most mintha teljes lenne a nyugalom egyelre. - Igen, egyelre - visszhangozta Norton. A Rma titokzatossga egyre csak nvekedett; minl tbbet fedeztek fel belle, annl kevsb rtettk. A kormny melll hirtelen kilts hangzott fel: - Kapitny nzze ott fnn az gen! Norton felnzett, tekintete vgigfutott a tenger szalagjn. Semmit sem ltott, mg a zenitre nem rt, s tl nem haladt rajta a vilg msik fele irnyba. - Istenem! - suttogta, mikor rdbbent, hogy a kvetkez mr csaknem elrte ket. rhullm rohant feljk a Szalag-tenger vgpont nlkli vn. Harminckettedik fejezet A HULLM Mg a megrzkdtats pillanatban is els gondolata a haj volt.

- Endeavour! - szlt fel. - Helyzetjelentst krek! - Minden rendben, kapitny - jtt a megnyugtat vlasz helyettestl. - reztnk egy kis rzkdst, de ahhoz semmisg, hogy krt okozhasson. Volt egy kis elmozduls - a hdrl kttized fok krlit jeleztek. Szerintk taln a forgs sebessge is vltozott kiss, prpere mlva megtudjuk, pontosan mennyivel. Kezddik ht, gondolta a kapitny, s sokkal korbban, mint vrtuk; mg mindig messze vagyunk a perihliumtl s a plyamdosts logikus idejtl. De ez ktsgtelenl valamifle plyaigazts volt - s mg tovbbi megrzkdtatsokra van kilts: Ekzben az els hatsa mt megjelent ott fent, ahol az gbolt vize szntelen zuhanni ltszott lefel. A hullm mg mintegy tz kilomterre jrt tlk, s az szaki parttl a dliig terjedt. A part kzelben fehren habzott, de a mlyebb vzben lthat kk csk sokkal gyorsabbn mozgott, mint a kt oldals hullmtrs. A parti sekly hzsa mr hajl vv alaktotta, a kzps rsz egyre gyorsabban vgtatott elre. - rmester - mondta Norton srgeten -, ez a maga feladata. Mit tehetnk? Barnes rmester lelltotta a tutajt, s elmlylten mrlegelni kezdte a helyzetet. - Norton megknnyebblve ltta, hogy a lny arcn nyoma sincs nyugtalansgnak - inkbb egy sportol rmteli izgalmt ltta rajta, aki ppen egy versenykihvst kszl elfogadni. - Meg kellene mrnnk a mlysget! - mondta. - Ha a vz mly, nincs okunk aggodalomra. - Akkor semmi baj. Mg mindig ngy kilomterre vagyunk a parttl. - Remlem is, de azrt meg kell ismernem a helyzetet. jra bekapcsolta a motort, s addig hajtotta krbe a Resolutiont, mg pontosan a kzeled hullmmal szemben nem helyezkedett el. Norton gy gondolta, hogy a hullm gyorsan mozg kzps rsze t percen bell elri ket, de a helyzetet most nem ltta igazn veszlyesnek. A rohan hullmfodor az egymteres magassgot sem rte el, alig-alig fogja megrzni a tutajt. Az igazi veszlyt a mgtte lv risi tmeg habz vz jelentette. Hirtelen, pontosan a tenger kzepn, hullmtrk sora tnt fel. A hullm tbb kilomter hosszan nekicsapdott egy lefel tart vzfalnak, nem sokkal a felszn alatt. Ugyanakkor a hullmtr kt oldala, amint mlyebb vzhez rt, lesllyedt. Merlsgtl lemezek lennnek? - tndtt Norton. Pontosan olyanok voltak, mint az Endeavour hajtanyagtartlyai, csak ezerszeres nagysgban. Valsznleg egsz rendszert kpeznek mindentt a Szalagtengerben, s arra szolglnak, hogy minl elbb lecsillaptsk a hullmokat. Most csak az a krds, nincs-e a tutaj ppen valamelyik tetejn? Barnes rmester egy lpssel megelzte. Teljesen lelltotta a Resolutiont, s kidobta a vasmacskt. A fenk mindssze tmteres mlysgben volt. - Hzzk fel! - kiltotta a legnysgnek. - El kell mennnk innen! Ezzel Norton is egyetrtett - de merre? Az rmester teljes sebessggel haladt a hullm fel, amely mr csak t kilomterre volt. Most kezdett hallhatv vjni az a tvoli, flreismerhetetlen moraj, amire a Rma belsejben soha nem szmtottak. A kp ismt vltozott: a kzps rsz jra lesllyedt, mg a szlek felemelkedtek. Norton megprblta felbecslni a vz alatti terellapok kzti tvolsgot, felttelezve, hogy egyenl kzkben helyezkednek el egymstl. Ha nem tved, mg egy van htra - ha a tutajt a lemezek kzti mly vzre tudjk kormnyozni, tkletes biztonsgban lesznek. Barnes rmester lelltotta a motort, s ismt horgonyt vetett. De a horgony harmincmteres sllyeds utn sem rte el a tenger fenekt. - Helyben vagyunk - mondta, s megknnyebblten felshajtott. - Mindenestre jratom a motort. Mr csak a part mentn lttk a tajtkz vzfalat, itt, a tenger kzepe nyugodt volt, eltekintve attl az alig lthat kk hullmfodortl, amely mg mindig feljk rohant. Az rmester a zavar jelensg irnyban tartotta a Resolutiont, kszen arra, hogy az adott pillanatban teljes ervel megindulhassanak. s akkor, mindssze kt kilomterrel elttk, a tenger ismt tajtkozni kezdett. Fehr srnnyel felpposodott, s zgsa betlttte a vilgot. A Szalag-tenger 16 kilomter magas hullma tetejn felbukkant egy kisebb fodor, mint valami hegyoldalrl lezdul gleccser. Ez a fodor pedig ppen elg nagy volt ahhoz, hogy vgezzen velk. Barnes rmester minden bizonnyal ltta trsai arckifejezst. tkiablt az vlt zgson - Mitl flnek?! Hajztam n mr ennl nagyobbakon is! Ez nem volt egszen igaz, valamint azt sem rulta el, hogy korbbi tapasztalatait nem valami sszetkolt tutajon, hanem jl megptett csnakban szerezte. - De ha mgis ugranunk kell, vrjanak, amg szlok. s ellenrizzk a mentmellnyket - tette hozz. "Ez a n csodlatos - gondolta a parancsnok. - Szemmel lthatan lvez minden pillanatot, mint egy csatba indul viking harcos. s valsznleg neki van igaza, hacsak csnyn el nem szmoltuk magunkat." A hullm egyre emelkedett, felfel s elre. A fejk felett tornyosul vz nagyobbnak tnhetett, mint amekkora valjban volt, de risinak ltszott - ellenllhatatlan termszeti ernek, mely mindent elspr, ami az tjba kerl. Aztn, mintha kihztk volna alla a talajt, msodpercek alatt sszeomlott. Ez mr ismt a lemezeken tl, a mly vzben trtnt. Amikor egy perc mlva elrte ket, a Resolution csupn megugrott nhnyszor, mieltt Barnes rmester krbelendtette, s teljes sebessgre kapcsolva szak fel indtotta a tutajt.

- Ksznm, Ruby, gynyr volt. De hazarnk-e, mieltt msodszor is ider? - Nem hiszem krlbell hsz perc mlva visszar. De addigra elveszti az erejt, alig fogjuk szrevenni. Most, hogy a hullm elvonult, megpihenhettek, s lvezhettk az utazst - mbr addig senki sem tudott igazn megnyugodni, mg el nem rik a partot. A vz itt-ott mg rvnylett, s klns, savas illatot kavart fel. "Mint a sztmorzsolt hangyk" - jegyezte meg tallan Jimmy. Kellemetlen volta ellenre nem vltott ki bennk tengeri betegsget; annyira idegen volt, hogy az emberi szervezet nem reaglt r. Egy perc mlva az g fel halad, tlk tvolod hullm nekicsapdott a kvetkez vz alatti lemeznek. Htulrl a ltvny mr nem volt olyan nagyszer, s az emberek szgyenkeztek korbbi flelmk miatt. Kezdtk magukat a Szalag-tenger utasainak rezni. De annl nagyobb volt a megdbbensk, amikor lttk, hogy egy forg kerkre emlkeztet valami lassan kiemelkedik a vzbl, tlk alig szz mterre. Az t mter hossz, fmesen csillog laptokrl cspgtt a tengervz, mindssze egy pillanatig forogtak a Rma ers fnyben, majd visszacsobbantak a vzbe. Mintha egy hatalmas, cskar tengeri csillag trte volna t a tenger felsznt. Els pillantsra meg sem tudtk llaptani, llat-e vagy gp. Aztn felpattant, s a vzbl flig kiemelkedve elterlt a szelden himbldz tenger felsznn. Ekkor lttk, hogy kilenc zelt karja egy kzps tnyrbl indul ki sugr alakban. Kt Marja a kls znl eltrtt, a tbbi bonyolult manipultorokban vgzdtt, melyek Jimmyt arra a rkra emlkeztettk, amellyel mr tallkozott korbban. kt lny azonos fejldsi sorbl val - vagy ugyanarrl a rajzasztalrl. A tnyr kzepn dombor kiemelkeds, rajta hrom nagy szem volt. Kett csukva, egy nyitva - de ez is resnek, vaknak ltszott. Mindenki meg volt gyzdve arrl, hogy egy klns szrny halltusjnak a tani, s a szrnyet az ppen vget rt hborgs dobta a felsznre. Aztn szrevettk, hogy nincs egyedl. Kt kisebb, testes homrhoz hasonl lny szklt krltte, s odaodakaptak betegen mozg vgtagjaihoz. Mdszeresen daraboltk fel a szrnyet, mely nem mutatott semmifle ellenllst, noha karmaival knnyedn elbnhatott volna tmadival. Jimmynek ismt eszbe jutott a rk, amely feldarabolta a Szitaktt. Feszlten figyelte az egyenltlen kzdelmet, s csakhamar kialakult benne egy feltevs. - Figyelje csak, kapitny - suttogta -, nem eszik meg. Nincs is szjuk. Egyszeren darabokra szedik. Pontosan ez trtnt a Szitaktvel is. - Igaza van. Sztszedik, mint mint valami elromlott gpet. - Norton elfintorodott. - De egyetlen tnkrement gp sem rasztott mg ilyen szagot. Aztn hirtelen eszbe jutott valami ms. - Egek! s ha velnk akarjk folytatni? Ruby, vigyen vissza a partra, amilyen gyorsan csak tud! A Resolution nekilendlt, mit sem trdve akkujnak lettartamval. Mgttk a tengeri csillag - jobb nevet nem talltak r - lassan, egyre rvidl karokkal visszasllyedt a tenger mlysgeibe. Az ldzs elmaradt, mgsem nyugodtak meg mindaddig, mg a Resolution ki nem kttt, s k megknnyebblten partra nem lptek. Norton parancsnok visszanzett a titokzatos s immr baljss vlt vzszalagra, s szilrdan elhatrozta, hogy tbb nem hajzik rajta senki. Tl sok az ismeretlen, tl sok a veszly Visszapillantott New York tornyaira s bstyira, s mg azon is tl, a kontinens stt szikljra. Tbb nem hborgatja ket a kvncsi ember. Nem ksrti tbb a Rma isteneit. Harmincharmadik fejezet A PK Norton kihirdette, hogy mostantl kezdve mindig legalbb hrom ember tartzkodjk az Alfa-tborban, s egyikk llandan bren legyen. Ugyanez vonatkozik valamennyi felfedez csoportra. Potencilisan veszlyes lnyek mozognak a Rmban, s noha egyik sem mutatott ellensges szndkot, egy krltekint parancsnok sohasem kockztat. A nagyobb biztonsg kedvrt ezentl a kzpontban is szolglatot teljest egy rszem, aki hatalmas teleszkpon t figyeli a terepet. Ebbl az elnys helyzet pontbl teljesen t lehetett tekinteni a Rma belsejt, mg a "Dli-sark" is mindssze nhny mternyi tvolsgban ltszott. llandan szemmel tartottk a felfedez csoportok krli terletet is, remlve, hogy elejt vehetik a tovbbi meglepetseknek. Pomps terv volt - mgis teljes kudarcot vallottak vele. A nap utols tkezse utn - mieltt este 10 rakor nyugovra trtek volna - Norton, Rodrigo, Calvert s Laura Ernst az esti TV-hradt nztk, melyet rendszeresen kzvettettek szmukra a Merkuron lv Inferno tjtszn keresztl. Klnsen Jimmy filmje rdekelte ket - minden nzt lzba hozott a dli kontinensrl s a tengeren t megtett visszatrl ksztett kpanyag. Tudsok, hrmagyarzk s a Rma-bizottsg tagjai mondtk el - tbbnyire-egymsnak ellentmond - vlemnyket. Nem tudtak megegyezni abban, hogy a Jimmy ltal ltott rkszer lny llat, gp vagy valdi rmai - esetleg valami egszen ms.

ppen azt figyeltk - hnyingerrel kszkdve -, hogyan szedik szt a ragadozk az risi tengeri csillagot, amikor szrevettk, hogy nincsenek egyedl. Hvatlan vendg volt a tborban. Laura Ernst vette szre elszr. Hirtelen megdbbensben megmerevedett, aztn azt mondta: - Ne mozduljon, Bill! vatosan nzzen jobbra. Norton elfordtotta a fejt. Tz mterre tlk egy futballlabda nagysg, gmbszer test lldoglt hrom vkony lbon. A testen hrom nagy, kifejezstelen szem helyezkedett el krben, a lny nyilvn teljes, 360-os ltszggel rendelkezett; a szemek alatt hrom, ostorszer kacs nylt ki. Nem rte el az embermagassgot, s olyan trkeny volt, hogy nem lehetett igazn veszlyes - m ez nem mentette gondatlansgukat, hogy engedtk szrevtlenl bejutni a tborba. Nortont leginkbb egy hromlb pkra emlkeztette, s azon tndtt, vajon hogyan oldotta meg azt a problmt, amely a fldi lnyek kzl egyre sem jellemz - a hrom lbon trtn helyzetvltoztatst. - Mit gondol rla, doki? - suttogta, mikzben levette a tvriporter hangjt. - A szoksos rmai hrmas szimmetria. Nem tudom, mi krt okozhatna neknk, br azok az ostorok lehetnek kellemetlenek is. Mg mrgezek is lehetnek, mint a tmls llatoki. ljenek nyugodtan, s vrjk meg, mi trtnik. A lny - miutn percekig nzte ket egykedven - egyszer csak megmozdult, s akkor rtettk meg, mirt nem vettk szre rkezst. Villmgyorsan s olyan klns forg mozgssal haladt, hogy az ember csak megfesztett figyelemmel tudta kvetni a mozgst. Norton megtlse szerint csak nagy sebessg filmfelvev ksrhette volna nyomon a mozgst, amint a lny a hrom mozg lb krl forgatta a testt. Nem volt biztos benne, mgis gy tnt nki, hogy nhny "lpsenknt" forgsnak irnya megvltozik, mikzben az ostorok villmknt vibrltak a fld felett. Legnagyobb sebessge - br ezt sem volt knny felbecslni - legalbb harminc kilomter volt rnknt. Gyorsan krbejrta a tbort, s megvizsglt minden berendezst: finoman megrintette a rgtnztt fekvhelyeket, szkeket s asztalokat, a rdiberendezst, az lelmiszeres dobozokat, az elektromos felszerelst, a fnykpezgpeket, vztartlyokat, szerszmokat - gy ltszott, semmit sem hagy ki, kivve a ngy szemllt. Vilgos volt, hogy megfelelen rtelmes ahhoz, hogy klnbsget tudjon tenni az ember s lettelen javai kztt; mozdulatai hatrozottan azt, a benyomst keltettk, hogy egy rendkvl mdszeres kvncsisggal rendelkez lnnyel van dolguk. - Brcsak megvizsglhatnm! - kiltotta csaldottan Laura, amint a lny folytatta gyors piruettjeit. Megprbljuk megfogni? - Hogyan? - tette fel Calvert a jogos krdst. - Tudja a primitv vadszok gy fogjk el a gyorsan mozg llatokat, hogy egy ktl vgre nhny slyt tesznek. Mg csak krt sem tesznek bennk. - Ezt ktlem - mondta Norton. - De mg ha sikerlne is, nem szabad megkockztatnunk. Nem tudjuk, mennyire intelligens ez a lny - egy effle trkk knnyen eltrheti a lbt. Akkor aztn nagy bajba kerlnnk - a dma, a Fld, s mindenki ms bennnket okolna rte. - De nekem kell egy pldny! - Meg kell elgednie Jimmy virgjval, hacsak egy ilyen lny nem mkdik magval egytt. Erszak kizrva. Hogy tetszene az, ha valami leszllna a Fldn, s gy dntene, maga ragyog pldny lenne afelboncolsra? - Nem akarom felboncolni - felelte Laura cseppet sem meggyzen -, csak meg akarom vizsglni. - Nos, azok az idegen ltogatk is ppen gy gondolnk, de maga nagyon kellemetlen perceket lne t mindaddig, mg ezt el is hinn. Nem tehetnk egyetlen olyan lpst sem, ami fenyegetnek tnhet. Termszetesen a haj Rendtartsbl idzett, s Laura nagyon jl tudta ezt. A tudomnynak httrbe kellett szorulnia az rdiplomcia mellett. Tulajdonkppen nem is volt szksg ilyen magasrpt beszlgetsre; egyszeren a j modorrl volt sz. Itt mindnyjan ltogatk voltak, s semmifle engedlyt nem krtek a belpsre gy ltszott, a lny befejezte vizsgldst. Utoljra mg gyorsan krbejrta a tbort, aztn gyesen elhzott a lpcs fel. - Vajon hogy megy fel a lpcsn? - mormolta Laura. Hamarosan vlaszt kapott a krdsre. A pk, tudomst sem vve rluk, elindult a korlton, anlkl hogy lelassult volna. - Ellenrz Kzpont - szlt fel Norton -, ltogatt kapnak. Figyeljk az Alfa-lpcs hatodik szekcijt. s, hogy el ne felejtsem, ksznm, hogy gy vigyznak rnk. Eltartott egy percig is, mg megrtettk a gnyt - aztn bocsnatkr mosoly jelent meg a kzpont megfigyelje arcn. - Ht csak most ltok valamit, kapitny, most, hogy mondja. De mi az? - Tallgasson maga is - felelte Norton, s megnyomta az ltalnos Riaszts gombjt. - Alfa-tbor hvja valamennyi llomst. pp most jrt nlunk egy hromlb, pkhoz hasonl lny, vkony lb, mintegy kt mter magas, gmb alak teste van, s kzkrs mozgssal halad, mgpedig igen gyorsan. rtalmatlannak, de kvncsinak ltszik. Lehet, hogy megkzelti nket, mg mieltt szreveszik. Krem, figyeljenek!

Az els vlasz Londonbl jtt, 15 kilomterre keletre. - Semmi szokatlant nem ltunk, kapitny. Ugyanilyen tvolsgra nyugatra, Rma is vlaszolt, gyansan lmos hangon. - Itt sem, kapitny. Jaj, egy pillanat - Mi trtnt? - Az imnt tettem le a tollam eltnt! Mi az ! - Beszljen rtelmesen! - Nem fogja elhinni, kapitny. ppen jegyzeteltem tudja, szeretek rogatni, nem zavar senkit a kedvenc golystollammal rtam, majdnem ktszz ves most meg ott hever a fldn vagy t mterre! Megvan hla istennek semmi baja! - Maga szerint hogy kerlt oda? - Ht elszundthattam egy percre. Nehz nap volt. Norton felshajtott, de megllta megjegyzs nlkl; olyn kevesen voltak, s olyan rvid idejk volt arra, hogy megismerjk ezt a vilgot. A lelkeseds nem mindig kpes legyzni a kimerltsget, s most azon tprengett, nem vllalnak-e felesleges kockzatot. Taln nem kellett volna az embereket ilyen kis csoportokra osztani, hogy ilyen risi terletet feltrhassanak. De nem tudott szabadulni a gondolattl, hogy a napok gyorsan mlnak, s mennyi mg krlttk a megoldatlan titok. Egyre biztosabban rezte, hogy valami kszl, s el kell hagyniuk a Rmt, mg mieltt napkzelbe kerl kzeledik a pillanat, amikor ktsgtelenl sor kerl bizonyos plyamdostsra. - Figyelem! Kzpont, Rma, London s mindenki! - mondta. - Az jszaka folyamn flrnknt jelentst krek. Fel kell kszlnnk arra, hogy brmely pillanatban ltogatkat kaphatunk. Lehet kztk veszlyes is, de mindenkppen elejt kell vennnk brmifle incidensnek. Az erre vonatkoz utastsokat valamennyien ismerik. Ez igaz volt: hozztartozott a kikpzskhz. Azt azonban senki sem hitte igazn, hogy az elmletben rgta ltez "rtelmes idegenekkel val kzvetlen tallkozs" mg az letkben bekvetkezik - azt meg mg kevsb, hogy k maguk lik t. A kikpzs s a valsg egymstl fggetlen dolgok; senki sem tudhatja, hogy az ember si nfenntartsi sztne nem kerekedik-e fell veszlyhelyzetben. s mgis, a Rma egyetlen teremtmnyvel szemben sem lphetnek fel egyrtelm szndkkal egszen az utols percig - s mg azon is tl. Norton parancsnok nem akarta, hogy a trtnelem gy emlkezzen r, mint az els emberre, aki kirobbantotta a bolygkzi hbort. Nhny ra mlva mr tbb szz pk nyzsgtt mindentt az alfldn. Teleszkpon t lttk, hogy a dli flteke is tele van velk - de gy ltszott, New Yorkba nem mentek be. gyet sem vetettek a feldertkre, s egy id mlva a feldertk sem trdtek velk - br Norton nha mg mindig felfedezett valami jellegzetes ragadoz fnyt az orvosparancsnok szemben. Tudta, hogy a doktornnek semmi sem szerezne nagyobb rmet egy szerencstlenl megsebeslt pknl, s nem engedhette, hogy a doktorn a tudomny rdekben megrendezzen egy ilyen kis balesetet. Most mr bizonyosnak ltszott, hogy a pkok nem tehetnek intelligensek, testk tl kicsiny volt, semhogy valamilyen agy elfrjen benne, s azt is nehz volt megtlni, hol troljk a mozgshoz szksges energit. Viselkedsk ennek ellenre furcsn cltudatos s koordinlt volt - mintha mindentt ott lennnek, s mgsem mentek ugyanarra a helyre ktszer. Nortonnak gyakran tmadt az az rzse, hogy keresnek valamit. Brmi lehetett is az, gy ltszott, nem talltk meg. Egszen az Ellenrz Kzpontig felmentek, de a hrom nagy lpcssort elkerltk. Hogyan sikerlt megmszniuk a fggleges rszeket, mg majdnem nulla gravitci alatt is, rthetetlen volt; Laura szerint szvprnkkal. s ekkor, nagy boldogsgra, megkapta hn htott pldnyt. Az Ellenrz Kzpont jelentette, hogy egy pk leesett a fggleges falrl, s lettelenl, legalbbis tehetetlenl fekszik az els peronon. Laura valsznleg vilgrekordot futott az alfldtl odig. A peronra rve ltta, hogy a kis tkzsi sebessg ellenre a lny mindhrom lba eltrtt. Szeme mg nyitva volt, de semmifle kls prbra nem reaglt. Mg egy pr perces emberi hulla is elevenebb, gondolta Laura; mihelyt visszar az Endeavourre, felboncolja. A pk olyan trkeny volt, hogy szinte magtl esett darabokra. Elszr a lbakat szedte szt, aztn hozzfogott a finom pnclhoz, amely, mint valami hmozott narancs, hrom nagy v mentn sztnylt. Nhny perces hitetlenkeds utn - minthogy semmit nem ismert fel vagy nem azonostott - gondosan fnykpsorozatot ksztett. Aztn felvette a szikt. Hol is kezdje? Legszvesebben becsukta volna a szemt, s tallomra belevg, de ez nem lett volna ppen tudomnyos. A penge ellenlls nlkl hatolt be. A kvetkez pillanatban Ernst orvosparancsnok niesnek ppen nem mondhat ordtsa verte fel az Endeavourt. Az ingerlt McAndrews rmesternek j hsz percbe tellett, mg lecsillaptotta a megriadt majmokat.

Harmincnegyedik fejezet EXCELLENCIJA SAJNLJA - Mint tudjk, uraim - mondta a Mars nagykvete -, sok minden trtnt utols lsnk ta. Szmos dolgot kell megvitatnunk s eldntennk. Ezrt klnsen sajnlom, hogy merkurbeli kivl kollgnk nincs jelen. Az utols kijelents nem volt egszen pontos. Dr. Bose egyltaln nem sajnlta, hogy Hermsz kvete nincs jelen. Sokkal kzelebb jrt volna az igazsghoz, ha azt mondja, aggdik: Diplomatarzke azt sgta, valami trtnik, s noha kitn hrforrsai voltak, mg csak nem is sejtette, mi lehet az. A nagykvet levele, amelyben kimentette magt, udvarfs volt, s semmitmond. excellencija sajnlkozst fejezte ki amiatt, hogy srgs s halaszthatatlan elfoglaltsga megakadlyozza abban, hogy akr szemlyesen, akr viden rszt vegyen az lsen. Dr. Bose semmi srgsebbre nem tudott gondolni, mint magra a Rmra. - Kt tagunknak van kzlnivalja. Elsknt Davidson professzornak adom meg a szt. A bizottsg tbbi tuds tagja izgatottan feszengett. A legtbbjk gy vlekedett, hogy a csillagsz - jl ismert kozmikus nzetei alapjn - nem a legalkalmasabb az rtancsad Bizottsg elnki tisztnek betltsre. Nha azt a benyomst keltette, hogy vlemnye szerint az rtelmes let csak szerencstlen beavatkozs a csillagok s galaxisok fensges vilgegyetembe, s illetlensg tl sok figyelmet fordtani r. Ezrt aztn nem nyerte meg az exobiolgusok, pldul dr. Perera rokonszenvt, aki trtnetesen ppen ellenkez vlemnyt kpviselt. Az exobiolgusok szerint a Vilgegyetem egyetlen clja az rtelem megteremtse, s hajlamosak voltak arra, hogy gnyosan nyilatkozzanak a tisztn csillagszati jelensgekrl. Egyik kedvenc kifejezsk volt a "csupn holt anyag". - Nagykvet r - kezdte a tuds -, elemeztem a Rma klns viselkedst az elmlt napokban, s szeretnm elmondani, milyen kvetkeztetsekre jutottam. Elg meghkkent dolgokrl lesz sz. Dr. Perera elbb meglepettnek; aztn inkbb magabiztosnak ltszott. Szvesen fogadott mindent, ami Davidson professzort meghkkentette. Elszr is, lssuk csak azt a figyelemremlt esemnysorozatot, melyet a dli fltekre repl fiatl hadnagy tapasztalt. Maguk az elektromos kislsek ltvnyosak ugyan, de nem fontosak; knnyen kimutathat, hogy viszonylag kis energit tartalmaztak. De egybeestek a Rma forgsi sebessgnek vltozsval, s nos, az rben tanstott viselkedsnek voltozsval is. Ez mr valban hatalmas mennyisg energit ignyelhetett; a kislsek, melyek csaknem Pak r lett fenyegettk, csak jelentktelen mellktermkek voltak - taln csak valami zavar, amit a "Dli-sarkon" lv vezetk risi villmai cskkentettek. Mindebbl kt kvetkeztetst vontam le. Amikor egy rhaj - s fantasztikus mrete ellenre a Rmt rhajnak kell tekintennk - helyzetmdostst hajt vgre, ez tbbnyire azt jelenti, hogy plyamdostsra kszl. Ezrt komolyan meg kell vizsglnunk azokat a nzeteket, melyek szerint a Rma esetleg arra kszl, hogy bolygv vagy a mi napunkk vljk, ahelyett hogy visszamenjen a csillagok kz. Ebben az esetben az Endeavournek el kell lkdnie - gy mondjk az rhajkra? - abban a pillanatban, amint megkapjk a figyelmeztetst. Slyos veszlybe is kerlhet, mg mieltt elhagyn a Rmt. Norton parancsnok taln maga is tisztban van ezzel az eshetsggel, de vlemnyem szerint jabb figyelmeztetst kellene kldennk neki. - Nagyon ksznm, Davidson professzor. Igen, dr. Solomons? - Szeretnk hozzszlni - mondta a tudomnytrtnsz. A Rma a jelek szerint fordulatszm-vltoztatst hajtott vgre, anlkl hogy brmifle lkhajtsos vagy reaktorberendezst mkdtetett volna. Ebbl kt lehetsgre tudok kvetkeztetni. Elszr is: vagy bels forgsmri, vagy ezekkel egyenrtk mszerei vannak. risi mretekrl van sz, hol vannak? A msik lehetsg - s ez teljesen fejre lltan a mi fiziknkat -, hogy reaktor nlkli meghajtrendszerrel rendelkezik. Az gynevezett rmeghajtsrl beszlek, amiben Davidson professzor nem hisz. Ha errl van sz, akkor a Rma gyakorlatilag brmire kpes. Mg hozzvetlegesen sem tudjuk megjsolni a viselkedst. E fordulat lthatan meghkkentette a diplomatkat, a csillagsz pedig nem nyilatkozott. a mai napra mr megtette a magt. Csak annyit fztt hozz: - Ha nem haragszanak, n kitartok a fizika trvnyei mellett mindaddig, mg nem knyszertenek arra, hogy hagyjak fel vele. Ha nem talltunk forgsmrt a Rmn, lehetsges, hogy nem jl vagy nem j helyen kerestk. Bose nagykvet jl ltta, hogy Perera kezd trelmetlenn vlni. Rendesen az exobiolgus is ppoly szvesen elemezgetett klnfle elmleteket, mint brki ms - de most; els zben, megalapozott tnyekkel rendelkezett. Hossz ideje szegnyess vlt tudomnyga egyetlen jszaka alatt meggazdagodott. - Nos, ha nincs tbb megjegyzsk, tudomsom szerint dr. Perernak fontos kzlnivalja van. - Ksznm, nagykvet r. Amint mindnyjan lttk, vgre keznkbe kerlt a rmai lnyek egy pldnya, s kzelrl megfigyelhettnk ms letjelensgeket is. Ernst orvosparancsnok, az Endeavour egszsggyi tisztje rszletes jelentst kldtt arrl a pkszer lnyrl, amelyet felboncolt. Meg kell mondanom azonban, hogy nmelyik eredmnye meghkkentett, s ms krlmnyek kztt el se

hinnm. A pk hatrozottan szerves, br vegyi felptse sok szempontbl klnbzik a minktl - nagy mennyisgben tartalmaz knnyfmeket. n mgis vakodnk attl, hogy llatnak nevezzem, spedig tbb alapvet ok miatt. Elszr is, gy tnik, nincs szja, gyomra, blrendszere - nincs emsztrendszere! Nem vesz fel levegt, nincs tdeje, vre, nincs szaport szerve Krdezetik, hogy akkor mije varr. Nos, egy egyszer izomzata van, amely a hrom lbat s a hrom ostoros kacsot vagy tapogatt mozgatja. Van agya - meglehetsen bonyolult, elssorban a jl fejlett, hromszem lts kzpontja. A test 80 szzalka azonban mhsejtre emlkeztet cellkbl ll, ez lepte meg olyan kellemetlenl dr. Ernstet, amikor hozzfogott a boncolshoz. Tbb szerencsvel idben felismerhette volna, lvn ez az egyetlen szerkezet a Rmn, amely a Fldn is ltezik - br mindssze nhny tengeri llat esetben. A pk legnagyobb rsze egy egyszer telep, nagyon hasonl a villanyelem cellihoz vagy sugraihoz. De ebben az esetben nem vdekezsre szolgl. Ez a lny energiaforrsa. Ezrt nincs szksge evsre s llegzsre nincs szksge ilyen primitv megoldsokra. Ez egyben azt is jelenti, hogy tkletesen jl rezn magt akr vkuumban is Megismertnk teht egy lnyt, amely minden szndk s cl rtelmben nem tbb egy mozg szemnl. Nincsenek manipultorszervei, a kacsok ehhez tl gyengk. Ha meg kellene hatroznom, azt mondanm, egyszeren a felderts a dolga. A viselkedse sem mond ennek ellen. Minden pk azzal van elfoglalva, hogy rohangl s nz. Mindssze erre kpesek. De a tbbi llat ms. A rk, a tengeri csillag, a cpk - jobb elnevezsek hjn - lthatan manipulljk krnyezetket, s mintha tbb funkcira lennnek alkalmasak. Felttelezem, ezek is elektromosan mkdnek, mert akrcsak a pknak, nekik sincs szjuk. Bizonyra szrevettk az ezekbl kvetkez biolgiai problmkat. Fejldhetnek-e ezek a lnyek termszetes mdon? Nem hinnm. gy tnik, megterveztk ket klnfle munkkra, akr a gpeket. n azt mondanm, robotok - biolgiai robotok -, s ez valami olyasmi, aminek nincs megfelelje a Fldn. Ha a Rma rhaj, taln a legnysghez tartoznak. De hogy hogyan szletnek - vagy keletkeznek -, azt nem tudom. Csak sejtem, hogy a vlaszt New Yorkban kell keresnnk. Ha Norton parancsnok s emberei tudnak vrni, taln egyre bonyolultabb lnyekkel tallkozatnak, melyek elre meg nem jsolhat viselkedsi formkat mutatnak. Valahol ebben a sorban taln a valdi rmalakkal, ennek a vilgnak az igazi alkotival is tallkozatnak. s mihelyt ez megtrtnik, uraim, mr nem marad ktsgnk semmi fell Harminctdik fejezet KLNS KZBESTS Norton parancsnok mlyen aludt, amikor boldog lmbl rdija kiragadta. Azt lmodta, hogy Marson lak csaldjval vakcizik, ppen a Nix Olimpica cscsa felett replnek t. Ez volt a Naprendszer leghatalmasabb vulknja. A kis Billy ppen mondani akart neki valamit, most mr soha nem tudja meg, mit. Az lom szertefoszlott, s belpett a valsg: a hajn tartzkod elstiszt. - Sajnlom, hogy felbresztettem, kapitny - mondta Kirchoff korvettkapitny. - Hrmas A. zenet a tancsbl. - Kapcsolja be - mondta Norton lmosan. - Nem tudom. Kdban van, csak a parancsnok szmra. Norton azonnal felbredt. Egsz plyja sorn mindssze hrom ilyen zenetet kapott, s ezek minden alkalommal bajt jelentettek - Az rdgbe! Most mit tegynk? Az elstiszt nem vlaszolt. Mindketten pontosan tudtk, mirl van sz: olyasmirl, amit nem tartalmaz a haj Szablyzata. ltalban a parancsnok soha sincs nhny percnyi tvolsgnl messzebb az irodjtl s a sajt szfjtl, ahol a kdknyvet rzik. Ha most elindul, ngy-t rn bell r vissza a hajra - kimerlten. Nem fogadhatja ilyen llapotban az AAA jelzs zenetet. - Jerry - szlalt meg vgre. - Ki van a kapcsoltblnl? - Senki. Magam kezelem. - Felvev kikapcsolva? - Sajnlatos szablysrts, de igen. Norton elmosolyodott. Jerry a legjobb elstiszt, akivel valaha egytt dolgozott. Mindenre gondolt. - J. Tudja, hol a kulcsom. Hvjon vissza. Tz percet vrt olyan trelmesen, ahogy csak tudott, s kzben megprblt - nem sok sikerrel - msra gondolni. Nem szeretett flslegesen spekullni, nem tartotta valsznnek, hogy ki tudja tallni az zenet tartalmt, s egybknt is hamarosan megtudja. Akkor majd valban elkezdhet aggdni.

Amikor az elstiszt visszahvta, rezhet feszltsg volt a hangjban. - Nem olyan nagyn srgs, kapitny, egy ra nem szmt. De nem szeretnm rdin keresztl. Lekldm kldnccel. - De mirt, na j, megbzom az tletben. Ki hozza t a lgzsilipen? - Magam megyek. Majd felhvom az Ellenrz Kzpontbl. - Teht Laura veszi t a parancsnoksgot. - Legfeljebb egy rra. Utna azonnal visszamegyek a hajra. Egy egszsggyi tiszt ppgy nem kap kikpzst arra, hogy ellssa a haj parancsnoki tisztt, mint ahogy a parancsnoktl sem vrhat el, hogy mttet vgezzen. Knyszerhelyzetben elfordult mr nhnyszor, hogy tisztsget cserltek - sikerrel -, m ez nem volt ajnlatos. Nos, egy szablyt mr megszegtek ma - gy kell elhagynia a hajt, hogy ne legyen nyoma. Felbresztette mr Laurt? - Igen. Kapott az alkalmon. - Szerencsre az orvosok tudnak titkot tartani. Igaz is elkldte mr a visszaigazolst? - Termszetesen, az n nevben. - Akkor vrom. Most mr akarata ellenre is idegesen latolgatta az elkvetkezket. "Nem nagyon srgs - de nem szeretnm rdin keresztl" Az mr biztos, hogy a parancsnok nem fog sokat aludni ezen az jszakn. Harminchatodik fejezet BIOT-FIGYEL Pieter Rousseau rmester tudta, mirt jelentkezett erre a munkra: tbb szempontbl is gyermekkori lmai megvalsulst jelentette. A teleszkpok mr hat-ht ves korban elbvltk, s ifjkora nagy rszt a klnfle alak s nagysg lencsk gyjtsvel tlttte. Ezeket kartonhengerekbe helyezve egyre nagyobb mszereket ksztett, mg vgl megismerte a Holdat, a bolygkat, a kzelebbi rllomsokat s a hzuk krl 30 kilomteres krzetben a tjat. Szerencss helyen, Colorado hegyei kztt szletett, ahol a vidk minden irnyban kimerthetetlenl vltozatos s gynyr volt. Teljes biztonsgban tlthetett hossz rkat azzal, hogy feldertse a cscsokat, mg a gondatlan hegymszk kztt minden vben akadtak ldozatok. Sok mindent ltott, s mg tbbet kpzelt el: szeretett azzal jtszani, hogy a sziklk tls oldaln, ahov teleszkpjval mr nem ltott el, csods lnyek mesevilga terl el. Ezrt aztn vekig nem ltogatott el azokra a helyekre, melyeket tvcsve kzel hozott hozz, hiszen jl tudta, hogy a valsg nem rhet fel lmaival. Most, a Rma tengelyn, ifjsga legfantasztikusabb lmainl is nagyobb csodkat lthatott. Egy egsz vilg fekdt kitrtve eltte - kicsi ugyan, de az ember egsz lete sorn sem tud feltrni ngyezer ngyzetkilomternyi terletet, mg akkor sem, ha az lettelen, mozdulatlan. De az let most vgtelen lehetsgeivel megrkezett a Rmra. Ha a biolgiai robotok nem llnyek, akkor nagyszer utnzatok. Senki sem tudta, kinek jutott elszr eszbe a "biot" sz - mintha sszebeszltek volna, egyszer csak hasznlni kezdtk. A kzpont elnys figyelllsban Pieter volt a f biot-figyel, s azt hitte, kezdi megrteni egyes viselkedsi mintikat. A pkok mozg szenzorok voltak, a lts - s taln a tapints - segtsgvel vizsgltk t a Rma egsz belsejt. Nha tbb szz is rohanglt sebesen, de kt napba se tellett, s eltntek, mr alig lehetett egy-egy pldnyt ltni bellk. Tmegesen vltottk fel ket sokkal figyelemremltbb lnyek, nehz volt nevet tallni rjuk. Voltak nagy, prnzott lb ablakmosk, melyek mintha a Rma hat mestersges napja mentn fnyestettk volna az utat. risi rnykuk - ppen a vilg tmrje irnyba esve - nha egsz napfogyatkozsokat idzett el a tloldalon. A rk, amely darabokra szedte a Szitaktt, utcaseprnek tnt. Hossz sorban jttek ilyen lnyek az Alfatborba, s elvittek minden szemetet, amit az emberk a tbor szln felhalmoztak; minden egyebet is elvittek volna, ha Norton s Mercer nem ll ott, s nem szll velk szembe. sszetkzsk nyugtalant volt, de rvid; s ezutn, gy ltszott, az utcaseprk megrtettk, mihez nylhatnak, s szablyos idkznknt megjelentek, hogy megnzzk, szksg van-e szolglataikra. A dolog roppant knyelmes volt, magas fok intelligencira utalt, akr az utcaseprk, akr az ket irnyt rtelem rszrl. A szemt megsemmistse nagyon egyszeren trtnt: minden a tengerbe kerlt, ahol felttelezheten jra felhasznlhat anyagg bontottk le. A folyamat gyors volt: a Resolution egyetlen jszaka alatt tnt el, Ruby Barnes nagy bosszsgra. Norton azzal prblta vigasztalni, hogy a tutaj remekl betlttte feladatt - s gysem engedte volna, hogy akr egyszer is hasznljk mg. A cpk valsznleg nem olyan okosak, mint az utcaseprk. Egy eddig ismeretlen bolygt felfedez csillagsz sem lehetett volna Pieternl boldogabb, amikor j tpus biotot vett szre, s teleszkpjn t j minsg fnykpet ksztett rla. Sajnos, gy ltszott, minden rtkes faj

odat van a "Dli-sarkon", ahol titokzatos tevkenysgeket folytattak a Szarvak krnykn. Idnknt felbukkant egy szvkorongos, szzlbhoz hasonl lny, s magt a Nagy Szarvat vizsglgatta, mg az alacsonyabb cscsok krl Pieter egy testes lnyt pillantott meg - olyan volt, mintha egy vzilovat s egy bulldzert kereszteztek voln egymssal. Mg ktnyak zsirf is elfordult, mozg daruknt ltszott tevkenykedni. Felteheten, mint minden rhaj, a Rma is prbt, ellenrzst s javtst ignyelt a nagy utazs utn. A szemlyzet mr sernyen dolgozott - de mikor jnnek el az utasok? A biotok osztlyozsa nem tartozott Pieter f feladatai kz, az utasts szerint neki elssorban a mindig ton lev kt-hrom feldert csoportot kellett figyelnie, hogy figyelmeztethesse ket, ha brmi kzeledik feljk. Hatrnknt vltotta valaki, aki ppen rrt, de elfordult, hogy tizenkt rn t egyfolytban szolglatban volt. Ezrt aztn jobban ismerte a Rma fldrajzt, mint valaha is fogja brki. Mris olyan ismers volt szmra, mint ifjsgnak Colorado-cscsai. Amikor Jerry Kirchoff felbukkant az Alfa-lgzsilipnl, Pieter azonnal tudta, valami szokatlan trtnt. Alvsid alatt soha senki sem jrklt, s az Utazs Ideje szerint mr jfl is elmlt: Aztn eszbe jutott, milyen kevesen vannak, s egy mg nyilvnvalbb szablytalansg is feltnt neki. - Jerry, ki most a haj megbzott parancsnoka? - n - felelte az elstiszt, mikzben kipattintotta, sisakjt. - Ugye, nem gondolja, hogy elhagynm a hidat, Iga megfigyelllsban vagyok? Benylt ruhja mindenes zsebbe, s egy kis dobozt vett el, a kis cmkn ez llt: "Srtett narancsl - t literhez". - Ehhez maga rt, Pieter. A kapitny mr vrja. Pieter kezvel mregette a konzervdoboz slyt, majd azt mondta: - Remlem, elg jl megtlttte, nha csak az els teraszig rnek le. - Ht, maga a szakrt. Ez gy is volt. A kzpont figyeli nagy gyakorlatra tettek szert abban, hogy klnfle kis trgyakat melyeket ottfelejtettek, vagy hirtelen szksg lett rjuk - lekldjenek. Ezeket nem volt knny lejuttatni az alacsony gravitcij rgikba, s azon tl s kzben arra is gyelni, hogy a Coriolis-effektus ne vigye ket tl messzire a tbortl, mikzben nyolc kilomtert gurulnak lefel. Pieter szorosan bekttte magt, megfogta a konzervdobozt, s legurtotta a sziklafalon. Nem az Alfa-tbort clozta meg, eltrt tle majdnem harminc fokkal. A leveg ellenllsa szinte azonnal lefkezte a doboz kezdsebessgt, de aztn rvnyeslt a Rma alacsony gravitcija, s a kis trgy egyenletes sebessggel kezdett lefel mozogni. A ltra aljn nekitkztt a talajnak, majd egy ugrssal tjutott az els teraszon. - Most mr j - mondta Pieter. - Akar fogadni? - Nem - hangzott azonnal a vlasz. - Maga ismeri az eslyeket. - Maga nem sportember. De azrt megmondom. A tbortl legfeljebb hromszz mterre fog megrkezni. - Nem is olyan kzel. - Megprblhatja egyszer. Lttam mr, amikor Joe nhny kilomtert tvedett. A doboz kzben abbahagyta az ugrlst, a gravitci mr odatapasztotta az szaki kupola felsznhez. Mire a msodik teraszhoz rt, 20-30 kilomteres rnknti sebessggel gurult, s lassan elrte a srldssal egytt elrhet maximlis sebessget. - Most vrnunk kell - mondta Pieter, s teleszkpja mg lt; hogy figyelemmel ksrhesse a kldemny tjt. - Tz percen bell odar. Mr jn is a kapitny mr megtanultam, hogy ebbl a szgbl is felismerjem az embereket most felnz rnk. - Azt hiszem, a teleszkp nyjt valamit magnak a hatalom rzsbl. - Ez igaz. Egyedl n tudok mindenrl, ami a Rmn trtnik. Legalbbis azt hittem, hogy tudok - tette hozz, s szemrehny tekintetet vetett Kirchoffra. - Ha ez boldogg teszi, a kapitny szrevette, hogy elfogyott a fogkrmje. Ezutn a trsalgs megszakadt; kis id mlva Pieter megszlalt - Brcsak fogadott volna, csak tven mtert kell mennie rte mr ltja is a feladatot vgrehajtottam. - Ksznm, Pieter, j munka volt. Most visszamehet aludni. - Aludni! Hajnali ngyig figyelllsban vagyok. - Sajnlom - akkor bizonyra most is alszik. Klnben hogy az rdgbe lmodhatta mindezt? RKUTATSI FHADISZLLS AZ ENDEAVOUR PARANCSNOKNAK. AAA ZENET. KIZRLAG A PARANCSNOKNAK. NEM RGZTHET. RVDELEM JELENTI RENDKVL NAGY SEBESSG JRM KILVST VALSZNLEG A MERKURRL 10-12 NAPPAL EZELTT A RMA IRNYBA. HA A PLYT NEM MDOSTJK, RKEZSI IDEJE 322. NAP 15 RA. ELTTE VALSZNLEG TVOZNIA KELL ERRL MG RTESTJK. FPARANCSNOK

Norton hatszor is elolvasta az zenetet, hogy jl megjegyezze az idpontot. A Rmn nehz volt szmon tartani az id mlst, s most meg kellett nznie a naptrt ahhoz, hogy megtudja: a 315. napnl tartanak. Teht mindssze egy hetk van Az zenet borzongat volt, nem csupn a tartalma miatt, de azzal is, ami a szavak mgtt volt. A merkuriak titkos felszllst hajtottak vgre - ez nmagban is az rjog megsrtse. A dolog nyilvnval: "jrmvk" csak raktalvedk lehet. De mirt? rthetetlen - azaz majdnem rthetetlen -, mirt kockztatjk, hogy az Endeavourt veszlybe sodorjk; valsznleg kap mg figyelmeztetst magtl a Merkurtl is. Knyszerhelyzetben el tudnak menni nhny ra alatt; de emiatt erlyesen tiltakozna, s csak a fparancsnok kzvetlen utastsra tenn meg. Lassan, mlyen gondolataiba merlve elhaladt az letvdelmi berendezsek mellett, s az zenetet beledobta az Electrosanba. A fellobban les lzerfny jelezte, hogy eleget tett a biztonsgi elrsoknak. Nagy kr, gondolta, hogy a problmkat nem lehet ilyen gyorsan s higinikusan megsemmisteni. Harminchetedik fejezet A RAKTALVEDK A raktalvedk mg tmilli kilomter tvolsgra volt, amikor plazmatr sugrhajtmveinek izz fnye mr feltnt az Endeavour nagy teleszkpjn. Ekkorra a titok mr kipattant, s Norton kelletlenl elrendelte a Rma msodik s taln vgleges elhagyst - de mindaddig nem akart elmenni, mg az esemnyek r nem knyszertik. Fkezsi manvert befejezve a hvatlan merkuri vendg mr csak tven kilomterre volt a Rmtl, s tvkameri ktsgtelenl hozzlttak feltrkpezshez. Jl lthatak voltak: egy ell, egy htul, s rajtuk kvl mg szmos kis omni-antenna, valamint egy nagy, irnythat tnyr, mely a tvolban csillagknt fnyl Merkurra szegezdtt. Norton nem bnta volna, ha tudja, milyen informcik mennek oda, s milyen utastsok rkeznek onnan. A hermsziek mgsem tudhattak meg semmi olyat, amirl eddig ne tudtak volna; mindent, amit az Endeavour tapasztalt; az egsz Naprendszerbe kisugroztk. A rekordsebessggel iderkez rhaj csak kszti akaratnak meghosszabbtsa volt, cljaiknak megfelel eszkz. Ez a cl hamarosan ismertt vlik, mert a Merkur nagykvete hrom rn bell beszdet intz az Egyeslt Bolygk Kzgylshez. A raktalvedk hivatalosan mg nem ltezett. Nem voltak rajta felsgjelek, s nem sugrzott egyetlen standard jelfrekvencin sem. Ez slyos szablysrtsnek minslt, de mg az RVDELEM sem jelentett be szablyos tiltakozst. Mindenki ideges trelmetlensggel vrta, mit tesz most a Merkur. Hrom nap telt el azta, hogy a raktalvedk ltezst - s eredett - bejelentettk; a permsziek pedig ezalatt mindvgig makacs hallgatsba burkolztak. Kitnen rtettek ehhez, amikor ppen ez felelt meg cljaiknak. Voltak pszicholgusok, akik szerint csaknem lehetetlen megrteni valakit, aki a Merkuron szletett s nevelkedett. Hromszoros gravitcijuk miatt rkre szmzve voltak a Fldrl, a Holdrl tpillanthattak seik - esetleg sajt szleik - bolygjra, de soha nem ltogathattk meg. Ezrt aztn, termszetesen, azt mondtk, hogy nem is akarjk. gy tettek, mintha utlnk a langyos est, a hullmz mezket, tavakat, tengereket, kk eget - mindazt, amit csak kzvetve ismerhettek. Minthogy bolygjuk olyan napenergia hatsa alatt llt, hogy nappal a hmrsklet gyakran hatszz fokra is flment; flnyesen kemny tartst vettek fel, mely pillanatnyi megingst sem trt. Valjban fizikailag gyengk voltak, hiszen csak gy lhettek, ha teljesen szigetelik magukat krnyezetk ellen. Ha a gravitcit egy merkuri el is viseln, egy fldi, Egyenlt menti orszgban tlttt fon nap hamarosan megbntan. Azokban a dolgokban azonban, amelyek igazn szmtanak, ktsgtelenl kemnyek voltak. A ragadoz csillag kzelsgnek pszicholgiai nyomsa, a behatols egy makacs bolygba s az letfelttelek kiknyszertse belle - mindezek mszaki problmi sprtai s sok szempontbl bmulatos kultrt teremtettek a Merkuron. A permsziekre lehetett szmtani: ha valamit meggrtek, mg is tettk, br taln magas rat krtek rte. Az a trfa jrta kztk, hogy ha a Nap valaha is jelzi, hogy novv alakul, k majd ellenrzsk al veszik - csak elbb a szerzds djban megllapodnak. Az viszont a Merkuron nem volt trfa, hogy mihelyt egy gyerek rdekldni kezdett a mvszetek, a filozfia vagy az elmleti matematika irnt, nyomban kidobjk a hydroponikus farmokra. A bnzkkel s pszichopatkkal pedig egyltaln nem trfltak. A bn olyan luxus volt, amit a Merkur nem engedhetett meg magnak. Norton parancsnok egy zben maga is jrt a Merkuron. Ez az t nagy hatssal volt r - csakgy, mint a legtbb ltogatra -, s sok bartot is szerzett. Port Luciferben beleszeretett egy lnyba, s mr fontolra vette, alrjon-e egy hromves szerzdst; a szli ellenkezs azonban - brki ellen, aki a Vnusz plyjn kvlrl jtt - tl ers volt. A dolog teht abbamaradt. - Hrmas A jelzs zenet a Fldrl, kapitny - hallatszott a hdrl. - Hang s nyomtatott szveg a fparancsnoktl. Tudja fogadni?

- Ellenrizze s rgztse a szveget, nekem a hangot kldje. - Mris megy. Hendrix admirlis hangja nyugodt s tnyszer volt, mint aki csak rutinszer utastst ad, nem pedig a trtnelemben plda nlkl ll helyzetben intzkedik. persze nem tz kilomterre volt a bombtl. "Fparancsnok az Endeavour parancsnoknak. A helyzet jelenlegi llapott kvnom rviden sszefoglalni. Tud arrl, hogy a Kzgyls 14 rakor sszel, hallhatja majd, hogy ott mi trtnik. Lehet, hogy azonnal cselekednie kell, konzultcis lehetsg nlkl, ezrt tjkoztatom most. Elemeztk a fnykpeket, amiket kldtt: a jrm szablyos rszonda, melyet magas impulzusra mdostottak, s a kezdlksnl lzermeghajtst alkalmaztak. Mrete s tmege megfelel az 500-1000 megatonns nagysgrend nukleris bombnak - a permsziek bnyszatukban rutinszeren alkalmaznak 100 megatonns bombkat, teht nem jelentett nekik nehzsget egy ekkora robbanfej megptse. Szakrtink szmtsai szerint a Rma ellen minimlisan ilyen mret bomba szksges. Ha a burok legvkonyabb rsznl - a Szalag-tenger alatt - trtnik a robbans, a trzs ketttrik, s a test forgsa miatt darabokra hullik az egsz: Felttelezzk, ha a permsziek terve valban ez, bven adnak majd idt nknek a tvozsra. Tjkoztatsul kzlm, hogy egy ilyen bomba esetben a gamma-sugrzs ezer kilomteres krzetben jelent veszlyt nkre. De nem ez jelenti a legnagyobb veszlyt. A Rma rnknt ezer kilomteres sebessggel forg, levlt darabjai belthatatlan tvolsgbl megsemmisthetik nket, hiszen slyuk tbb tonnt is elrhet. Ezrt azt javasoljuk, haladjanak a forg tengely mentn, abban az irnyban ugyanis nem vlnak le darabok. Tzezer kilomterre mr biztonsgban lesznek. zenetem nem lehallgathat, mert titkos ton kldm: ezrt beszlhetek vilgosan. Az n vlasza azonban a szokott ton jn, legyen teht vatos, s szksg esetn hasznljon kdot. A Kzgyls utn azonnal hvom. zenet vge. Fparancsnok." Harmincnyolcadik fejezet KZGYLS A trtnelemknyvek szerint volt id - br ezt senki sem hitte el igazn -, amikor a rgi ENSZ-nek 172 tagja volt. Az Egyeslt Bolygk Szervezete csak ht tagot szmllt, s nha bizony ez nem volt j. Ezek, a Naptl val tvolsguk sorrendjben a kvetkezk voltak: Merkur, Fld, Hold, Mars, Ganmdsz, Tiran s Triton. A lista hinyokat s ktrtelmsgeket tartalmazott, melyeket majd a jvnek kell helyrehoznia. A brlk legfbb rve az volt, hogy az Egyeslt Bolygk tbbsge nem is bolyg, hanem szatellita. s nem nevetsges, hogy a ngy legnagyobb, a Jupiter, a Szaturnusz, az Urnusz s a Neptunusz nem tagok? De a gzrisokon nem lt senki, s valsznleg soha nem is fog. Ugyanez a helyzet a msik nagy kirekesztett, a Vnusz esetben is. Mg a legbuzgbb rmrnkk is egyetrtettek abban, hogy mg vszzadok telnek el addig, mg megszeldthetik a Vnuszt. A merkuriak mindenesetre szemmel tartottk, s bizonyra voltak hossz tv terveik a Vnusszal kapcsolatban. Ugyancsak elgedetlensget vltott ki az nll fldi s holdi kpviselet: a tbbi tag szerint ilyenformn a Naprendszer egy kis rsze tlsgosan nagy hatalmat kapott. m a Holdon tbben ltek, mint az sszes tbbi vilgon egyttvve - kivve magt a Fldet - s ez volt az Egyeslt Bolygk tallkozhelye is. Egybknt a Fld s a Hold szinte sohasem rtett egyet semmiben, gy nem volt valszn, hogy veszlyes blokkot alkotnak. A Mars kkviselte az aszteroidkat is - kivve az Ikarusz-csoportot (mely a Merkur fennhatsga alatt llt), s egy maroknyit a Szaturnuszon tl, a perihliumon, melyek a Titanhoz tartoztak. Egy szp napon a nagyobbak, mint pldul a Pallasz, a Veszta, a Jn s a Ceres elg tekintlyesek lesznek ahhoz, hogy sajt nagykveteik legyenek, s akkor az Egyeslt Bolygk tagjait ktjegy szmmal kell majd jellni. A Ganmdsz nemcsak a Jupitert kpviselte - s gy a Naprendszer teljes fennmarad rsznl nagyobb tmeget -, hanem a legalbb tven Jupiter-holdat is. A Titan viszont a Szaturnuszt kpviselte gyrstl, belertve mg a mintegy harminc szatellitt is. A Triton helyzete mg bonyolultabb volt. A Neptunusz ris holdja a Naprendszer legkls lakott tagja volt, gy a Triton nagykvete szmos kalapot vallhatott magnak. kpviselte ugyanis az Uranuszt nyolc holdjval egytt (egyelre valamennyi lakatlan); a Neptunuszt s msik hrom holdjt; a Plutt s egyetlen holdjt; s vgl a magnyos, hold nlkli Perszephont. Ha a Perszephonn tl mg ms bolyg is lenne, ezt is a Triton kpviseln. s mintha ez nem lenne elg, gyakran krdezgettk a Kls Sttsg nagykvettl (mert nha gy neveztk): "Mi a helyzet az stkskkel?" ltalnos vlemny szerint erre a krdsre majd a jvnek kell vlaszt adnia. m ez a jv valjban mr itt is volt. Bizonyos meghatrozsok szerint a Rma nem ms, mint stks, hiszen egyedl k szeltk t a csillagkzi tereket, s hiperbolikus plyjukon tbben kzelebb kerltek a Naphoz, mint a Rma. Ennek bizonytsra akrmelyik rjogsz vllalkozott volna - s a Merkur nagykvete az

egyik legjobb rjogsznak szmtott. - Megadjuk a szt excellencijnak, a Merkur nagykvetnek. Minthogy a kpviselk a Naptl val tvolsg szerint, az ra jrsval ellenkez irnyban foglaltak helyet, a Merkur nagykvete az elnk jobbjn lt. Az utols pillanatig farkasszemet nzett kompjtervel. Most levette szinkronizl szemvegt, mely csak az szmra tette lehetv, hogy lthassa a kpernyn kirt zenetet. sszeszedte jegyzeteit, s energikusan felllt. - Elnk r, tisztelt kpviseltrsaim, a jelenlegi helyzet rvid sszefoglalsval szeretnm kezdeni. Ha bizonyos kpviselk a "rvid sszefoglals" megfogalmazst hasznltk, a hallgatsgban felttlenl csendes, elgedetlen morgolds tmadt - azt azonban mindenki tudta, hogy a hermsziek pontosan azt mondjk, amit gondolnak. - A Rmnak keresztelt hatalmas rhajt vagy mestersges aszteroidt alig tbb mint egy ve fedeztk fel a Jupiteren tli trsgben. Elszr termszetes testnek tnt, amely hiperbolikus plyn mozogva megkerli a Napot, s visszatr a csillagok kz. Amikor felismertk valdi termszett, az Endeavour nev napkutat rhajt kldtk oda, hogy tallkozzon vele. Nem ktsges, hogy valamennyink elismerst rdemliki Norton parancsnok s legnysge, amirt nagyszer munkjukkal vgrehajtottk ezt a pratlan feladatot. Elszr gy gondoltuk, hogy a Rma halott - mivel sok szzezer ve fagyott, nincs lehetsg arra, hogy felledjen. Szorosan biolgiai rtelemben vve taln ez igaz is. ltalnos vlekeds szerint nincs llny, amely tvszelne nhny szz vnl hosszabb ideig tart lettevkenysg-beszntetst. Mg az abszolt nulla fokon is oly sok sejtszinten lev informci trldik ki, hogy a felleds lehetetlenn vlik. gy ltszott teht, hogy - br rgszeti szempontbl rendkvl fontos - a Rma nem jelent lnyeges asztropolitikai problmt. Ma mr vilgos, hogy ez naiv vlekeds volt, br kezdettl fogva akadtak, akik felhvtk a figyelmet arra, hogy a Rma tl pontosan irnyul a Nap fel, semhogy vletlenrl lehessen sz. De mondhatjuk - mint ahogy mondtk is -, hogy egy kudarcba fulladt ksrletnek vagyunk a tani. A Rma elrte cljt, de ezt az irnyt rtelem mr nem rte meg. Ez az elkpzels is tlsgosan egyszer - valsznleg albecsli a lnyeket, akikkel szembenllunk. Szmtsunkbl kihagytuk a nem-biolgiai lt lehetsgt. Ha elfogadjuk dr. Perera nagyon valsznnek tn elmlett, amelybe minden tny beleillik, a Rma belsejben megfigyelt lnyek rvid idvel ezelttig nem lteztek. Mintjukat vagy sablonjukat egy kzponti informcis bankban trolhattk, s amikor az id alkalmass vlt, a kznl lev anyagbl - felteheten a Szalag-tenger fmes-szerves anyagbl - ellltottk ket. Az a teljestmny - noha meghaladja a mi lehetsgeinket - elmletileg szmunkra sem jelent problmt. Tudjuk, hogy a szilrd halmazllapot energiaegysgek - ellenttben az l anyaggal - vesztesg s idkorltozs nlkl kpesek informcit trolni. Most teht a Rma teljes mkdsi llapotban van, szolglva pti cljt - brkik is azok. A mi szempontunkbl lnyegtelen, hogy maguk a rmaiak halottak-e egymilli ve, vagy esetleg k is jrateremtdnek, hogy brmely percben csatlakozhassanak szolgikhoz. Velk vagy nlklk teljesl az akaratuk most - s teljeslni fog a jvben is. A Rma most azt is megmutatta, hogy hajtmrendszere mkdkpes. Nhny nap mlva elri a perihliumot, ahol minden bizonnyal fontos plyamdostst hajt majd vgre. Teht hamarosan egy j bolygval szmolhatunk - amely a Naprendszernek abban a krzetben mozog, ahol az n kormnyom a trvnyes uralkod. De lehet, hogy tovbbi mdostssal vgleges plyra lp - a Naptl tetszleges tvolsgra. Akr az egyik bolyg holdjv is vlhat - tegyk fel, a Fld Ennlfogva, tisztelt kpviseltrsaim, szmos lehetsggel kell szembenznnk, s ezek kzl akadnak nagyon veszlyesek is. Badarsg lenne feltteleznnk, hogy ezek a lnyek csakis jszndkak lehetnek, s semmilyen mdon nem fognak beleavatkozni a dolgainkba. Ha idejttek a mi Naprendszernkbe, valamire szksgk van innen. Mg ha csak tudomnyos ismeretszerzs is a cljuk - gondoljk meg, mi mindenre hasznlhat fel, a tudomny Tallkoztunk most egy olyan technikval, amely tbb szz, esetleg tbb ezer vvel elz meg bennnket, s tallkoztunk egy olyan kultrval, amelyhez taln semmifle rintkezsi pontunk nincs. Tanulmnyoztuk a biolgiai robotok - a biotok - viselkedst a Norton parancsnoktl kapott filmek alapjn, s olyan kvetkeztetsekre jutottunk, amelyeket most el szeretnk mondani nknek. Sajnos, a Merkuron nem figyelhetnk meg shonos letformkat. De termszetesen megvan a fldi llatvilg teljes sora, s kztk talltunk egy, a Rma llnyeivel meglep analgit. A termeszek kolnijrl beszlek. A Rmhoz hasonlan ez is szablyozott krnyezettel rendelkez mestersges vilg. ppgy, mint a Rmn, mkdse itt is szmtalan specilis biolgiai gptl - munksoktl, ptktl, gazdlkodktl - s harcosoktl fgg. s ht nem tudjuk, van-e a Rmnak Kirlynje, azt hiszem, a New York nven ismert sziget szerepe valami hasonl lehet. Persze, rtelmetlen lenne tl messzire vinni az analgit, sok ponton nem egyezik. De a kvetkezk miatt

mondtam el. Milyen fok megrts vagy egyttmkds kpzelhet el az ember s a termeszek kztt? Amikor nincs rdekellentt, elviseljk egymst. De egyik sem enged, ha szksge van a msik terletre vagy kszleteire. Hla techniknknak s rtelmnknek, ha nagyon akarjuk, mindig mi gyznk. De nem mindig knnyen, s egyesek hiszik, hogy hossz tvon a termeszek lesz a vgs gyzelem Vegyk ezt figyelembe, amikor fontolra veszik azt a fenyeget veszlyt, amit a Rma taln - nem azt mondom, hogy felttlenl - az emberi civilizci szmra jelent. Mit tettnk, hogy megakadlyozzuk a lehet legrosszabb bekvetkezst? Egyltaln semmit - csak beszltnk, gondolkodtunk s okos dolgozatokat ksztettnk. Nos, kpviseltrsaim, a Merkur tbbet tett ennl. A 2057-es rszerzds 34. cikkelye alapjn, mely feljogost bennnket arra, hogy minden szksges lepst tegynk meg annak rdekben, hogy a Naprendszer integritst megrizzk, egy nagy energij raktt kldtnk a Rmra. Legfbb rmnkre szolglna, ha soha nem kellene felhasznlnunk. De most legalbb nem vagyunk kiszolgltatottak - mint eddig voltunk. Szemnkre vethetik, hegy elzetes megbeszls nlkl cselekedtnk. Ez igaz. De el tudja itt brki kpzelni teljes tisztelettel, elnk r -, hogy a rendelkezsre ll id alatt meg tudtunk volna egyezni? Vlemnynk szerint nemcsak sajt magunkrt, hanem az egsz emberi fajrt tettk, amit tettnk. Egy napon a jv minden nemzedke hls lesz elreltsunkrt. Tudatban vagyunk annak, hogy tragdia - st bn egy ilyen gynyr trgyat, mint a Rma, elpuszttani. Ha van md r, hogy elkerljk - az emberisg veszlyeztetse nlkl -, rmmel hallannk. Mi ilyet nem talltunk, az id pedig gyorsan mlik. Nhny napon bell, mieltt a Rma elri a perihliumot, dnteni kell. Termszetesen elre figyelmeztetjk az Endeavourt -, de azt tancsoljuk Norton parancsnoknak, lljon kszen arra, hogy brmikor, egy rn bell, el tudjon indulni. Elkpzelhet, hogy a Rma brmely pillanatban tovbbi drmai talakulsokon megy majd keresztl. Mindent elmondtam, elnk r, kpviseltrsaim. Ksznm figyelmket. Krem egyttmkdsket! Harminckilencedik fejezet PARANCSNOKI DNTS - Nos, Rod, hogyan illenek bele a hegmsziek a teolgijba? - ppenhogy beleillenek, parancsnok - felelte Rodrigo humortalan mosollyal. - Az srgi konfliktus a j s a rossz eri kztt. s az embernek nha sznt kell vallania, melyik oldalon ll egy ilyen konfliktusban. Gondoltam, hogy valami ilyesmit fog mondani, szgezte le magban Norton. Ez a helyzet nagy megrzkdtats lehet Boris szmra, s nem fog belenyugodni. A kozmokeresztnyek roppant energikus, tevkeny emberek - bizonyos rtelemben hasonltanak a merkuriakra. - gy ltom, van valami terve, Rod. - Igen, parancsnok. A dolog nagyon egyszer. Csupn hatstalantanunk kell a bombt. - ! s hogyan kpzeli? - Egy kis drtvgval. Ha brki ms mondta volna, Norton megeskszik, hogy trfl. De nem Boris Rodrigo. - Vrjunk csak egy kicsit! Hemzseg a kamerktl - gondolja, hogy a hegmsziek ttlenl fogjk nzni? - Persze. Nem is tehetnek mst. Mire a jelzs eljut hozzjuk, mr ks lesz. Tz perc alatt knyelmesen megcsinlom. - rtem. Rettenetesen dhsek lesznek. De mi van akkor, ha a bombt gy biztostottk, hogy brmifle baavatkozs azonnal felrobbantja? - Ez nem valszn, semmi nem indokolja. Ezt a bombt klnlegesen nagy tvolsg clpontra terveztk, s minden bizonnyal pp annak rdekben lttk el mindenfle biztostkkal, hogy kizrlag hatrozott parancsra robbanjon. De ezt a kockzatot kszsggel vllalom, mgpedig a haj veszlyeztetse nlkl. Mindent vgiggondoltam. - Ebben biztos vagyok - felelte Norton. Az tlet ragyog volt, megnyugtat. Szinte kajn rmmel kpzelte el a csaldott hermszieket, s sokrt nem adta volna, ha ltja, amint rjnnek - ksn -, mi trtnik hallos jtkszerkkel. De azrt akadtak nehzsgek, melyek csak megsokszorozdtak, amikor Norton jra tgondolta a krdst. Egsz plyafutsa legnehezebb, legvlsgosabb helyzetben kellett most dntenie. s mg gy is nevetsgesen albecslheti a problma slyossgt. Mg soha, egyetlen parancsnok sem lli ilyen nehz dnts eltt, hiszen az egsz emberisg jvje fgghet tle. Mert mi van akkor, ha a merkuriaknak van igazuk? Amikor Rodrigo elment, Norton bekapcsolta a NE ZAVARJ! jelzst. Nem is emlkezett r, mikor hasznlta utoljra, s kiss maga is meglepdtt, ltva, hogy mkdik. Most teht zsfolt, nyzsg hajja kells kzepn is egyedl volt - ha nem szmtjuk James Cook kapitny fnykpt, mely az idk folyosin keresztl nzett le r.

A Flddel nem lphetett kapcsolatba: mr jeleztk, hogy az zeneteket lehallgathatjk - taln magn a bombn vannak a berendezsek. Teht a teljes felelssg az vlln nyugszik. Egyszer hallott egy trtnetet az Egyeslt llamok valamelyik elnkrl - Rooseveltrl vagy taln Perezrl? -, akinek az rasztaln egy tbla volt, melyen ez llt: "A zseton itt ll meg." Norton nem tudta pontosan, mi az a zseton, de tudta, mikor ll meg az asztaln. Tehetetlenl vrnia kell, mg a hermsziek kiadjk az utastst, hogy induljon. Hogyan fest ez majd a jv trtnelemknyvben? Norton nem sokat trdtt azzal, hogy neve dicssgesen vagy dicstelenl hangzik-e majd a halla utn, mgsem vette volna szvesen, ha gy emlkeznek r, mint egy kozmikus bntny tmogatjra - holott mdjban llt volna azt megakadlyozni. s a terv tkletes volt. Amint el is vrta, Rodrigo minden rszletet kidolgozott, szmtva minden eshetsgre - mg arra a valszntlen veszlyre is, hogy a bomba felrobban; ha megpiszkljk. Ha ez bekvetkezne, az Endeavour mg mindig biztonsgban lenne a Rma mgtt. Ami pedig t magt, Rodrig hadnagyot illeti, ltszlag teljes egykedvsggel szmolt azonnali megdicslsvel. De mg ha sikerl is htstalantaniuk a bombt, az gy korntsem rne vget. A hermsziek jra megprblkozhatnak - hacsak valahogy meg nem akadlyozzk ket. De legalbb heteket nyernek: a Rma mr jval tl lesz a perihliumon, mire egy jabb lvedk elrheti. Addigra taln a rettegk legnagyobb rve mr nem lesz aktulis. Vagy pp ellenkezleg Tenni vagy nem tenni - ez itt a krds. Norton parancsnok mg soha nem rzett ilyen kzeli rokonsgot nmaga s Hamlet kztt. Brmit tesz is, a j s a rossz eslye teljesen azonosnak tnt. Erklcsileg a legnehezebb dnts eltt llt. Ha rosszul vlaszt, nagyon hamar kiderl. m ha igaza volt - taln soha nem tudja majd bebizonytani Nem volt rtelme a lehetsges jv tovbbi latolgatsnak. Ily mdon csak egy zrt krben mozoghat. Elkvetkezett a pillanat, amikor a bels hangra kell figyelnie. Felnzett az vszzadok tvolbl jv nyugodt, szilrd tekintetre. - Igaza van, kapitny - suttogta. - Az embernek igenis van lelkiismerete. Brmit mondjanak is a hermsziek, tlls mg nem minden. Megnyomta a hddal sszekt gombot, s lassan, megfontoltan azt mondta: - Rodrigo hadnagy, jjjn be hozzm, krem! Aztn lehunyta a szemt, s hvelykujjait a szk feszl pntjaiba szortva, pr pillanatig lvezte a teljes kikapcsoldst. Idbe telik, mg jra tadhatja magt ennek az rzsnek. Negyvenedik fejezet A SZABOTR A kis jrmvet megszabadtottk minden flsleges berendezstl, mindssze a vz maradt, amely a meghajtst, az irnytst s a biztonsgi berendezst sszetartotta. Mg a msodpilta lst is kiszereltk, hiszen minden kilogramm slyrt idvel kell fizetni. Ezrt is - br nem elssorban ezrt - ragaszkodott Rodrigo hadnagy ahhoz, hogy egyedl menjen. Ilyen egyszer feladat vgrehajtshoz nem volt szksge segtsgre, s az uras slya percekkel hosszabbtotta volna meg a replsi idt. gy a lecsupasztott jrm egyharmad gravitcival tudott gyorsulni, s az Endeavourtl a bombig ngy perc alatt tette meg az utat. A fennmarad hat percnek pedig elgnek kell lennie. A hajt elhagyva Rodrigo mindssze egyszer nzett vissza, s ltta, hogy az a tervnek megfelelen felemelkedik a kzponti tengelyrl, s lassan szak fel tart. Mire a bombhoz r, az Endeavour mr a Rma fedezkben lesz. J temben haladt az szaki fennsk fltt. Nem kellett sietnie, mert a bomba kameri mg nem lthattk meg, gy zemanyagot takarthatott meg. Aztn egy darabig csak lebegett a vilg pereme krl - s akkor megpillantotta a bombt: lesebben ragyogott a napfnyben, mint brmi, amit szlfldjn csillogni ltott eddig. Rodrigo hozzltott a vezrlsi utastsok vgrehajtshoz. Emelte a fordulatszmot, s msodpercek alatt teljes sebessgre gyorsult fel. Elszr nagyon furcsa volt a sly rzkelse, de aztn hozzszokott. Vgl is ktszer ennyit viselt el a Rmn, s hromszor ilyen ers gravitci alatt szletett a Fldn. Az tven kilomter hossz henger risi, grbl kls fala lassan alja rt, ahogy a kis jrm pontosan clba vette a bombt. A Rma mreteit mgsem tudta felmrni, hiszen olyan sima s jellegtelen volt, hogy a forgst is alig rzkelte. Mr szz msodperce ton volt, lassan az t felhez rt. A bomba mg mindig tl messze volt ahhoz, hogy felismerhesse rajt a rszleteket, de a szurokfeteke g htterben mg fnyesebben ragyogott. Szokatlan volt, hogy nem lt csillagokat, a szemt vd stt szrk miatt mg a fnyes Fldet s Vnuszt sem ltta. Rodrigo sejtette, hogy rekordot llt fel, vlsznleg ember mg nem jutott rhaj nlkl ilyen kzel a Naphoz. Szerencsre a naptevkenysg ppen alacsony volt. Kt perc tz msodpercnl villogni kezdett a fny, a nyoms nullra esett, s a jrm 180-kal elfordult. A

nyoms egy pillanat alatt visszatrt, majd ugyanilyen rlt iramban ismt cskkenti kezdett a sebessg, ngyzetszekundumonknt 3 mterrel - valjban ez nem volt baj, mivel hajterejnek csaknem felt elvesztette. A bomba 25 kilomterre volt, kt perc mlva elri. Maximlisan felgyorsult, rnknt 1500 kilomteres, sebessgre, mely rjrm esetben rltsg volt - s minden bizonnyal jabb rekordot jelentett. De ebben az esetben sz sem volt rutin-rreplsrl, s Rodrigo pontosan tudta, mit csinl. A bomba egyre nagyobb lett, mr ltta a fantennt, mely hatrozottan a Merkur lthatatlan csillaga fel irnyult. A fny sebessgvel a sugr mentn kis jrmve mr hrom perce lthat. Mg kt perc, s a kp a Merkurra r. Mit tesznek vajon a merkuriak, amikor szreveszik? Termszetesen, megdbbennek; azonnal rjnnek, hogy mr percekkel elbb tallkozott a bombval, mieltt k egyltaln sejthettk volna, hogy ton van. Valamelyik megfigyel taln felsbb szervekhez fordul - ez is idt vesz el. De mg a legrosszabb esetben is mg ha az gyeletesnek elg hatalma van is ahhoz, hogy felrobbantsa a bombt, s azonnal megnyomja a gombot - t, percbe telik, mg a jelzs odar. Br Rodrigo nem bzta magt a szerencsre - a kozmokeresztnyek ezt sohasem teszik - biztos volt abban, hogy ilyen azonnali reakcira nem kerl sor. A hermsziek meggondoljk, hogy felrobbantsk-e az Endeavour feldert jrmvt - mg akkor is, ha gyantjk a szndkt. Elszr nyilvn megksrlik, hogy kapcsolatba lpjenek vele, s ez csak tovbbi ksedelmet jelent. s volt mg valami, az eddigieknl biztosabb pont: a gigantikus bombt nem pazarolnk el egy aprcska rjrmre. risi vesztesg lenne, ha hsz kilomterrel a cl eltt felrobbantank. Elbb tovbb kellene vinnik. , rengeteg ideje van s mgis fel akart kszlni a legrosszabbra. gy akarta vgrehajtani, mintha a kiolds a lehet legrvidebb idn bell bekvetkezne - vagyis t percen bell. Az utols nhny szz mteren Rodrigo gyorsan sszevetette a ltvnyt a tvolbl kszlt fnykpekkel. Ami eddig nem volt egyb fnykpgyjtemnynl, most kemny fmm s sima manyagg vlt - tbb nem elvont dolog, hanem hallos valsg lett. A bomba tz mter hossz s hrom mter tmrj henger volt - klns egybeessknt arnyai megegyeztek a Rmival. Rvid oszlopokkal erstettk a hordozrakthoz, s valami miatt, taln a slypont elhelyezkedse kvetkeztben derkszgben illeszkedett a hordoz tengelyhez, ilyenformn furcsa, kalapcshoz hasonl ltvnyt nyjtott. Valban kalapcs volt, mely kpes egy egsz vilgot megsemmisteni. A bomba mindkt vgbl kiindulva sszefont kbelek futottak vgig a henger oldaln, majd egy rcsozaton keresztl eltntek a jrm belsejben. Valamennyi hrkzl s ellenrz berendezs itt volt - magn a bombn semmifle antennt nem ltott. Rodrignak mindssze ezt a kt kbelkteget kell elvgnia, s mris rtalmatlan, tehetetlen fmtmeg marad a bombbl. Br pontosan erre szmtott, a dolog most mgis tl egyszernek tnt. rjra pillantott: mg 30 msodperce van, mieltt a merkuriak - mg ha figyeltk is, amint megkerlte a Rmt - tudomst szereznek ltezsrl. t perce biztosan van, hogy zavartalanul dolgozzk, s 99% az eslye arra, hogy ennl sokkal tbb. Mihelyt a jrm ll helyzetbe rt, Rodrigo a bomba merev vzhoz rgztette, gy, hogy teljes egysget alkottak. Mindez msodpercek alatt trtnt: elre kivlasztotta szerszmait, azonnal kiszllt piltalsbl, ersen szigetelt ruhzata is csak alig-alig akadlyozta. Az els dolog, amit megpillantott, egy kis fmtbla, rajta a kvetkez felirat ALKALMAZOTT ENERGIA TANSZK D Osztly 47, Sunset Boulevard, Vulcanopolis, 17 464 Felvilgosts Mr. Henry K. Jonesnl Rodrigo gyantotta, hogy Mr. Jones nhny perc mlva rendkvl elfoglalt lesz. Az ers drtvgk hamar vgeztek a kbelekkel. Amint az els ktegek sztestek, Rodrigo mr nem sokat trdtt az alig centimternyi tvolsgra bekvetkez zrzavarokkal; ha okozott is zavarokat, mg nem tudott rla. Ismt rjra pillantott, a munka nem tartott egy percig sem, teht a terv szerint falad. Most kvetkezik a biztostkbel - aztn indulhat haza; a dhng s csaldott merkuriak szeme lttra: ppen hozzkezdett a msodik kbelkteghez, amikor enyhe rzkdst rzett a fmen, amelyhez hozzrt. Meghkkenve futtatta vgig tekintett a bomba fmtestn. A nyomskiegyenlt plazma jellegzetes kkes-ibolya szn anyaga ott lebegett a hajtm krl. A bomba indulsra ksz llapotban volt. A Merkurrl rkez zenet rvid s megsemmist volt. Kt perccel azutn rkezett, hogy Rodrigo eltnt a Rma mgtt.

MERKUR RKZPONT, NYUGATI INFERNO AZ ENDEAVOUR PARANCSNOKNAK. AZ ZENET VTELTL SZMTTVA EGY RJA VAN, HOGY ELHAGYJA A RMA KRZETT; JAVASOLJUK, HOGY MAXIMLIS SEBESSGGEL INDULJON EL A FORGSTENGELY MENTN. VISSZAIGAZOLST KREK. ZENET VGE. Norton elbb hitetlenkedve, majd dhsen olvasta. Gyermeteg kvnsg tmadt benne arra, hogy visszazenjen: a teljes szemlyzet a Rmban tartzkodik, s rkba telik, mg mindenki ki tud jnni. De ezzel nem rne el semmit legfeljebb prbra tenn a hermsziek akaraterejt s idegllapott. Vajon mirt dntttek gy, hogy napokkal a perihlium elrse eltt akciba lpnek? Vajon a kzvlemny nyomsnak engedve hatroztk el, hogy az emberisget, fait accompli el lltjk? A magyarzat nem ltszott valsznnek: ez a fajta rzkenysg nem jellemz rjuk. Ki kell vrnia. Mg sok ideje volt - teljes tven perc. Ezalatt kigondolta, hogyan vlaszolhat leghatsosabban a Merkurnak. Egyltaln nem vesz tudomst az zenetrl, s megvrja, mit tesznek a hermsziek. A bomba megindulsa utn Rodrigo els rzse nem a fizikai flelem volt, annl sokkal puszttbb. Hitte, hogy a vilgegyetem szigoran megszabott trvnyek alapjen mkdik, melyeket mg magnak Istennek is be kell tartania ht mg a merkuriaknak! Nincs zenet, amely a fny sebessgnl gyorsabban haladhat - neki pedig t perc elnye volt a merkuriakkal szemben. Ez csak vletlen lehet - fantasztikus, taln hallos vletlen, de nem tbb annl. Az ellenrz jel ppen akkor rkezhetett a bombhoz, amikor elhagyta az Endeavourt. Mialatt 50 kilomtert replt, az b0 millit. De lehet, hogy csak automatikus helyzetvltoztatsrl van sz, amivel a tlmelegedst akarjk elkerlni. Egyes helyeken a felszni hmrsklet megkzeltette az 1500-ot, s Rodrigo, amennyire lehetett, igyekezett rnykban maradni. jabb lng csapott fel, s a forgs szablyoss vlt. Nem, ez nem egyszer hkiegyenlts volt. A bomba beclozta magt, egyenesen a Rma irnyba E pillanatban rtelmetlen dolog volt azon elmlkedni, vajon mirt. Egyetlen dologban bzhatott: a bomba nem tudott hirtelen gyorsulni. Maximlisan egytized gravitcit rhetett el. Mg megakaszthatja. Ellenrizte a jrmvet a vzhoz rgzt kapcsokat, valamint a ruhjn lev biztonsgi felszerelst. Egyre jobban elhatalmasod hideg dhe csak nvelte elszntsgt. Vajon azt jelenti-e ez a manver, hogy a hermsziek figyelmeztets nlkl felrobbantjk a bombt, s mg arra sem adnak lehetsget, hogy az Endeavour elmenekljn? Ez hihetetlennek tnt - nem pusztn kegyetlennek, de ostoba cselekedetnek is, ha szmolnak azzal, hogy az egsz Naprendszer ellenk fordul. s mi ksztethette ket arra, hogy megszegjk nagykvetk nneplyes grett? Brmi is a tervk, nem fogjk megvalstani. A Merkur msodik zenete tz perc mlva rkezett, s szvege hajszlra megegyezett az elsvel. Teht meghosszabbtottk a hatridt - Kortonnk mg mindig egy rja volt. s nyilvn vrjk az Endeavour vlaszt, mieltt felkldik az jabb zenetet. Most mr jabb tnyezvel is szmolni kell: mr meglttk Rodrigt, s volt nhny perck arra, hogy cselekedjenek. Az utastsok mr ton lehetnek. Brmelyik pillanatban megrkezhetnek. Fel kell kszlnie az indulsra. Az gboltot betlt Rma akrmelyik percben izzsba jhet a szlei mentn, s akkor fnye elhomlyostja a Napot. Amikor bekvetkezett a nagy lks, Rodrigo biztonsgban volt. Hsz msodperccel ksbb bekvetkezett a msodik. Gyors fejszmolst vgzett: a delta nem lehetett tbb, mint rnknt 15 kilomter. A bombnak mg tbb mint egy ra kell, hogy elrje a Rmt - taln csak kzelebb akar menni hozz, hogy azonnal mkdsbe lphessen, ha kell. Ez blcs elreltsra vallana, de a hermsziek tl ksre hagytk. Rodrigo az rjra pillantott, noha mr nlkle is jl tudta kvetni a pontos idt. A Merkuron mr ltjk, amint hatrozottan halad a bomba fel, s nem egszen kt kilomterre meg is kzeltette. Mr nem ktelkednek szndkban, s azon jr az eszk, vajon megcsinlta-e azta. A msodik kbelkteggel ugyanolyan knnyen vgzett, mint az elsvel - Rodrigo, mint akrmelyik j szakember, a megfelel szerszmokat vlasztotta. A bombt lefegyverezte, pontosabban tbb nem lehetett tvirnytssal felrobbantani. Volt azonban mg egy lehetsg, s Rodrigo ezt sem hagyta figyelmen kvl. Nem voltak kls biztostkok, de lehettek mg belsk, tkzsre belltva. A hermsziek mg mindig kezkben tartottk a bomba irnytst, s akkor tkztetik a Rmnak, amikor akarjk. Rodrigo mg nem teljestette a feladatt. t perc mlva ltni fogjk a merkuriak, amint visszamszik a lvedk oldaln, kezben az apr drtvgval, amely az ember ltal valaha is ptett leghatalmasabb raktalvedket hatstalantotta. Alig tudta megllni, hogy a kamera fel intsen, de be kellett ltnia, nem lenne az alkalomhoz ill gesztus, vgl is most trtnelmet csinl, s az elkvetkez vek sorn millik ltjk majd, ezt a kpsort. Kivve termszetesen, ha a

merkuriak srtett hisgukban megsemmistik a felvtelt - ezrt nem is hibztathatn ket. Elrte a nagy teljestmny antennt, s kezvel kapaszkodva haladt az risi tnyr fel. Hsges vgszerszma j munkt vgzett a visszacsatol rendszerben: sztbontotta a kbeleket csakgy, mint a lzersugr-vezetket. Az utols vgsnl az antenna lass forgsba kezdett: a vratlan mozgs meglepte, de aztn rjtt, hogy megszntette, a Merkur s az automata bomba sszekttetst. Mg t perc, s a permsziek minden kapcsolatukat elvesztik kiszolgljukkal. Mr nemcsak tehetetlenn, de skett s vakk is vlik. Rodrigo lassan visszamszott kis jrmvbe, kikapcsolta, majd lendletes krt rt le, mg az els tkzk el nem rtk a lvedk kzps rszt. Teljes sebessggel ellkte magt, s 20 msodpercig tartotta ezt a sebessget. A tmegnek sokszorost nyom kis jrm nagyon nehzkes volt. Amikor Rodrigo visszavette a sebessget, gondosan megnzte a bomba j sebessgvektort. Most mr j messzire elkerli a Rmt, s a jvben brmikor jra megtallhat lesz. Hiszen nem vits, hogy nagyon rtkes berendezs. Rodrigo hadnagy mr-mr betegesen becsletes volt. Nem szerette volna, ha a Merkur azzal vdolja, hogy elvesztett valamit, ami az tulajdonuk. Negyvenegyedik fejezet A HS "Drgm - kezdte Norton -, ez az rltsg tbb mint egy napunkba kerlt, de legalbb lehetsget adott nekem arra, hogy beszlhessek veled. Mg mindig a hajn vagyok, s a sarki tengely fel tartank. Rodot egy rja vettk fel, gy nz ki, mint egy zavartalan szolglat utn. Valsznleg egyiknk sem teheti tbb a lbt a Merkurra, s azt sem tudom, vajon hskknt vagy gonosztevkknt fogadnak-e majd bennnket a Fldn. A lelkiismeretem azonban tiszta, biztos vagyok benne azt tettk, amit tennnk kellett. Kvncsi vagyok, vajon a Rma valaha is megkszni-e neknk. Mr csak kt napunk van; neknk nincs egy kilomter vastag vdburkunk, mint a Rmnak, a Nap forrsga ellen. A trzsn mris veszlyes foltok vannak, s itt-ott rnykolnunk kellett. Bocsss meg nem akartalak a problminkkal untatni gy teht mg egy utols utat tehetnk a Rmban, s ebbl szeretnm a lehet legtbbet kihozni. De ne aggdj - nem kockzttok." Lelltotta a felvtelt. Ez legalbbis az igazsg kitgtsa volt. Minden perc, amit a Rmban tltttek, veszlyes s bizonytalan - az ember nem rezheti otthon magt olyan erk jelenltben, amelyeket nem rt. s ezen az utols ton, tudva, hogy tbb mr nem trnek vissza, s a jvt mr nem veszlyeztetheti, kicsit ki akarta knyszerteni a szerencsjt. "Negyvennyolc ra, mlva kldetsnk vget r. Hogy akkor mi lesz, mg bizonytalan: mint tudod, gyakorlatilag minden zemanyagunkat felhasznltuk arra, hogy rtrjnk erre a plyra. Vrom a hrt, vajon idben rtnk jn-e egy teherhaj, hogy visszatrhessnk a Fldre, vagy a Marson kell-e leszllst vgrehajtanunk. Karcsonyra mindenesetre otthon leszek. Mondd meg a finak, sajnos nem vihetek neki kis biotot; ilyen llat nem ltezik Mindannyian jl vagyunk, de nagyon elfradtunk. Ezek utn megrdemlek egy hossz szabadsgot, s akkor ptoljuk mindazt, amit elmulasztottunk. Brmit mondjanak is rlam, lgy nyugodt, hshz mentl felesgl. Hny asszony mondhatja l, hogy a frje megmentett egy vilgot?" Mint mindig, mieltt megkettzte, ezttal is gondosan visszahallgatta a felvtelt, hogy elkldheti-e mindkt csaldjnak. t magt is meglepte a gondolat, hogy nem is tudja, melyiket ltja elszr; ltalban egy vre elre megvolt a beosztsa, melyet a bolygk megvltoztathatatlan mozgsa szablyozott. De ez mg a Rma eltti idkben volt - ezutn mr semmi sem lesz ugyanolyan. Negyvenkettedik fejezet AZ VEGTEMPLOM - Ha megprbljuk, gondolja, hogy a biotok megakadlyozzk? - krdezte Karl Mercer. - Elkpzelhet. ppen ez az egyik, amit meg akarok tudni. Mirt nz gy rm? Mercer arcn megjelent az a jellegzetes, lass, titokzatos mosoly, mint mindig, ha valamit mulatsgosnak tallt - s vagy megosztotta trsaival, vagy nem. - Azon gondolkodtam, kapitny, nem rzi-e magt a Rma tulajdonosnak. Mostanig megtiltotta, hogy behatoljunk brmelyik pletbe. Mivel magyarzza a fordulatot? Taln tletet kapott a merkuriaktl? Norton nevetett, majd hirtelen elkomolyodott. Ravasz krds volt, s nem biztos, hogy a kzenfekv vlaszok igazak is. - Taln tl vatos voltam. Megprbltam elkerlni minden bajt. De ez az utols alkalom, ha gyis vissza kell vonulnunk, nem veszthetnk sokat.

- Feltve, hogy rendezetten vonulunk vissza. - Persze. De a biotok soha nem viselkedtek ellensgesen, s a pkokat nem szmtva, nem hiszem, hogy brmi is el tudna kapni bennnket, ha futnunk kell. - Maga futhat, kapitny, de n nyugodtan akarok elmenni innen. s mer vletlensgbl rjttem, mirt olyan udvariasak velnk a biotok. - Kicsit elkstnk azzal, hogy j elmletet lltsunk fel. - Mgis elmondom. Rmaiaknak nznek bennnket. Nem tudnak klnbsget tenni az oxignfogyasztk kztt. - Nem hiszem, hogy ennyire ostobk. - Itt nem ostobasgrl van sz. Meghatrozott feladatokra programoztk be ket, s mi egyszeren nem illnk bele a programba. - Lehet, hogy igaza van. Megtudhatjuk, mihelyt dolgozni kezdnk Londonon. Joe Calvert mindig is szerette azokat a rgi bankrablsos filmeket, de soha nem gondolta, hogy egyszer maga is rszt vesz valami hasonlban. s most tulajdonkppen ugyanazt csinlja. "London" res utcin mintha mindennnen veszly leskeldne r - valjban tudta, csak a sajt rossz lelkiismerete bntja. Nem hitte igazn, hogy krlttk a lezrt, ablaktalan ptmnyek figyel lakkkal lennnek tele, akik csak arra vrnak, hogy a betolakodk kezet emeljenek javaikra, s nyomban dhs csapatokban jnnek el. Tulajdonkppen meg volt gyzdve arrl, hogy az egsz pletegyttes - s egyben az sszes tbbi vros - csupn valamilyen raktr. Egy msik flelme azonban - melyet szintn a sok-sok rgi krimi juttatott eszbe - megalapozottabbnak tnt. Elkpzelhet ugyan, hogy a Rmn nincsenek riasztberendezsek s szirnk, az azonban felttelezhet, hogy valamilyen figyelmeztet rendszernek lennie kell. Klnben honnan tudnk a biotok, mikor s hol van szksg a munkjukra? - Akin nincs szemveg, forduljon htra - rendelte el Myron rmester. Saltrom-oxid szagt lehetett rezni, amint a lzersugr hatsra maga a leveg is gni kezdett, sisterg hang hallatszott a tzes ksek nyomn, melyek kezdtek behatolni az ember szletse ta elrejtett titkokba. Semmi, ami anyagbl kszlt, nem llhatott ellent ennek a koncentrlt ernek, s gy a vgs percenknt tbb mtert is mlylt. Rvid id alatt akkora nyls keletkezett, melyen mr tfrt egy ember. Minthogy a nyls mgl semmifle mozgst nem szleltek, Myron elszr gyengn, majd egyre ersebben, vgl teljes erejbl ttte a falat. A vgs mentn kivgott darab tompa, visszhangz zuhanssal esett befel. Mint mr a Rmba val els belpsekor is, Nortonnak jra eszbe jutott a rgsz, aki felnyitotta azt az egyiptomi srt. Nem szmtott arra, hogy csillog aranyat tall, st nem is tudta, mire szmtson, amikor lmpjt magasra emelve a nylson t bemszott. Grg templom, vegbl - ez volt az els benyomsa. Az plet belsejben egy mter szles, mennyezetig r, fggleges kristlyoszlopok sorakoztak: A tbb szz oszlop beleveszett a sttsgbe, ahov a lmpa fnye mr nem hatolt el. Norton odalpett a legkzelebbi oszlophoz, s megprblt belevilgtani a belsejbe. A fny - mintha lencsre esett volna - megtrt, s sztszrdott az oszlop tls oldvn. gy rezte, mintha valamilyen bonyolult optikai bemutat kells kzepbe csppent volna. - Nagyon mutats - jegyezte meg a gyakorlatias Mercer -, de mire val? Kinek van szksge egy vegerdre? Norton gyengden megkocogtatta az egyik oszlopot. Tmr hangot adott, inkbb fmre, mint vegre jellemzt. Nagyon meglepdtt, s kvette azt a rgi, hasznos tancsot, amelyet egyszer hallott: "Ha nem rtesz valamit, ne szlj egy szt se, s menj tovbb." Amikor a kvetkez - az elsvel hajszlra megegyez oszlophoz rt, meghallotta Mercer meglepett kiltst. Norton gyorsan htranzett. - Megeskdtem volna r, hogy az oszlop res, s most van benne valami! - Hol? - krdezte Norton. - n nem ltok semmit. Szemvel kvette Mercer ujjt. Az oszlop mg mindig teljesen res volt. - Nem ltja? - krdezte Mercer hitetlenkedve. - Jjjn t erre az oldalra. A fenbe! n is elvesztettem! - Mi trtnik itt? - krdezte Calvert. Percekbe telt, mire valamennyire is rtelmes vlaszt kapott. Az oszlopok nem minden szgbl, s nem minden megvilgtsban voltak tltszak. Ha krljrtk ket, idnknt trgyak villantak fel bennk, mint rovarok a borostynkben - majd jra eltntek. Tucatjval voltak, mind ms s ms. Mintha valsgos, szilrd testek lettek volna, s mgis, sokuk ltszlag ugyanazt a teret tlttte ki. - Hologramok - mondta Calvert. - pp olyan, mint egy fldi mzeum. A magyarzat kzenfekv volt, ppen ezrt nzte Norton gyanakvssal a dolgot. Ktelyei csak nvekedtek, mikor megnzte a tbbi oszlopot is, s felfedezte a bennk lev kpeket. Kziszerszmok (melyek azonban risi s klns kezek szmra kszltek), tartlyok, olyasfle kisgpek,

melyek kezelpultjt tbb mint tujjas kzhez terveztk, tudomnyos mszerek, megdbbenten hagyomnyos hztartsi eszkzk, pldul ksek, tnyrok - mretktl eltekintve semmifle csodlkozst nem vltottak volna ki egy fldi asztalon sem valamennyi bent volt egy-egy oszlopban, tbb szz, kevsb azonosthat trggyal egytt - gyakran ugyanabba az oszlopba zsfolva. Egy mzeumnak valamifle logikus elrendezst kell kvetnie, bizonyos trgyak valamikppen sszetartoznak. Ez pedig mintha hasznlati trgyak teljesen vletlenszer gyjtemnye lenne. Mr mintegy hsz kristlyoszlop tnkeny kpeit lefnykpeztk, amikor puszta vltozatossguk valamilyen nyomra vezette Nortont. Taln nem is mzeum, hanem katalgus, s teljesen mestersges, de logikus sorrendet kvet. Eszbe jutott az a vad egymsmellettisg, ami minden sztrt s egyb, bcrendbe szedett listt jellemez, s megkrdezte a tbbieket, mit szlnak ehhez a felttelezshez. - rtem, mire gondol - mondta Mercer. - A rmaiakat ugyangy meglepn, hogy mi a kanrit a kanap mell tesszk. - Vagy a knny mell a knyvet - tette hozz nmi hallgats utn Calvert. "rkig lehetne ezt jtszani gondolta -, s egyre nagyobb eltrs keletkezne." - Errl van sz - felelte Norton. - Lehetsges, hogy ez a 3-D-vel jelzett katalgus, szilrd modellsablonokkal, ha nem tallunk r jobb elnevezst. - De mire val? - Ht, ismeri az elmletet a biotokrl vagyis, hogy ezek mindaddig nem lteznek, amg nincs rjuk szksg. De az adott pillanatban szintetikus ton ltrehozzk ket, valahol trolt sablonok alapjn. - rtem - mondta Mercer lassan, elgondolkodva. - Teht ha egy rmainak szksge tmad egy harapfogra, kilyukasztja a megfelel kdszmot, s innen msoljk le a mintt. - Valahogy gy. De krem, ne krdezze tlem a gyakorlati rszleteket. Jrkltak az oszlopok kztt, melyek egyre vastagabbak s vastagabbak lettek, mr elrtk a ktmteres tmrt. Ennek megfelelen a kpek is nagyobbak lettek; nyilvnvalv vlt, hogy a rmaiak - ki tudja, mirt ragaszkodtak az egy-az-egy arnyhoz. Norton azon tndtt, ha valban errl van sz, vajon hogyan raktrozzk el az igazn terjedelmes trgyakat. Most a felfedezk - hogy minl nagyobb teret tudjanak befogni, sztszrdtak a kristlyoszlopok kztt, s amilyen gyorsan csak tudtk, egyms utn ksztettk a felvteleket a tmegesen jelentkez trgyakrl. Hihetetlen szerencsjk van, gondolta Norton, de kzben gy rezte, igazn megrdemlik; jobb helyet nem is vlaszthattak volna, mint a Rma trgyairl kszlt kpes katalgust. Ms szempontbl azonban az egsz mgis nagyon bosszant volt. Hiszen valjban nem volt itt ms, mint a fny s sttsg megfoghatatlan alakzatai, ezek a ltszlag szilrd trgyak a valsgban nem lteztek. - Norton - noha tudott mindent - nha szinte ellenllhatatlan vgyat rzett arra, hogy a lzersugrral belevgjon egyik-msik oszlopba, hogy valami anyagi dolgot hazavihessen magval a Fldre. "Ugyangy kapkod a majom - gondolta fintorogva - egy bann tkrkpe utn." ppen egy optikai eszkznek ltsz micsodt fnykpezett, amikor Calvert kilts hallatn futni kezdett az oszlopok kztt. - Kapitny Karl Will, ezt nzzk! Joe hajlamos volt r, hogy vratlanul izgalomba jjjn, de amit most tallt, teljes mrtkben indokolta izgatottsgt. Az egyik ktmteres tmrj oszlop belsejben egy gondosan megmunklt pnclzatot vagy egyenruht tallt, melyet egy fgglegesen ll, embernl jval magasabb lnyre szabtak. Keskeny fmszalag vette krl a derk, vagy tor, vagy fldi fogalmak szerint ismeretlen kettoszts vonalt. Innen hrom vkony oszlop jtt ki, kifel elvkonyodtak, majd egy egymteres tmrj, szablyos kr alak vben vgzdtek. A krltte egyenl tvolsgban lthat hurkokat csak a vgtagok vagy karok kr sznhattk. Hrom volt bellk Szmtalan erszny, csat, vllszalag volt a ruhzaton, itt-ott szerszmok (vagy fegyverek?) ltszottak ki, csvek, vezetkek, mg apr, fekete dobozok is, melyek jl illettek volna egy fldi elektronikai laborba. Az ltzk majdnem olyan bonyolult volt, mint egy rruha, br szemmel lthatan csak rszben fedte be lny testt, aki a ruht viselte. "Ez lehet a rmai lny? - krdezte magban Norton. - Taln sohasem tudjuk meg; de szinte biztos, hogy rtelmes lny, egyetlen llat sem tudna mit kezdeni ezzel a bonyolult felszerelssel." - Legalbb kt s fl mter magas - mondta Mercer elgondolkodva -, leszmtva a fejet akrmilyen volt is. - Hromkar s minden bizonnyal hromlb. Ugyanolyan elveken alapul, mint a pk, csak sokkal masszvabb. Gondolja, hogy ez vletlen? - Nem hinnm. Mi a robotjainkat a sajt kpmsunkra tervezzk, felttelezhetjk, hogy a rmaiak ugyanezt teszik. Joe Calvert szokatlanul levert volt, mr-mr megilletdtten nzte a jelensget. - Maguk szerint tudjk, hogy itt vagyunk? - krdezte flig suttogva. - Nem hiszem - felelte Mercer. - Mg a tudatkszbket sem rtk el, pedig a merkuriak ugyancsak megprbltk. Csak lltak ott, kptelenek voltak elmozdulni, amikor

Pieter leszlt a kzpontbl. Srget hangjbl feszlt aggodalom rzdtt ki. - Kapitny jobb lenne, ha kijnnnek. - Mi trtnt? Jnnek a biotok? - Nem annl sokkal rosszabb. A fnyek kezdenek kialudni. Negyvenharmadik fejezet A VISSZAVONULS Amikor a lzerrel vgott lyukon t kijtt, Nort nnak gy tnt, hogy a Rma hat napja pp olyan fnyes, mint eddig volt. Pieter biztosan tvedett ez egyltaln nem jellemz r Pieter azonban ppen erre a reakcira szmtott. - Olyan lassan trtnt - mondta bocsnatkren -, hogy hossz ideig szre sem vettem. De semmi ktsg, lemrtem. A fnyerssg 40%-kal cskkent. Most, hogy az vegtemplom flhomlya utn szeme jra hozzszokott a kinti fnyhez, Norton kezdett hinni neki. A Rm hossz nappala a vghez kzeledik. Br mg ugyanolyan meleg volt, mint korbban, Norton reszketni kezdett. Egyszer mr tlte ezt a Fldn, mgpedig egy gynyr nyri napon. A fny rthetetlen mdon gyenglni kezdett, mintha a sttsg a levegbl szllna al, holott egyetlen felh sem volt az gen. Aztn rjtt, hogy rszleges napfogyatkozsrl van sz. - Ez van - mondta gnyosan. - Megynk haza. Hagyjanak itt minden felszerelst, mr nem lesz r szksgnk. Remlte, hogy most jl szmtott. Azrt esett pp Londonra a vlasztsa, mert a lpcskhz ez fekdt a legkzelebb; a Bta alja mindssze ngy kilomterre volt. Azzal az egyenletes szkdcselssel indultak el, amely a fl gravitcin a legknyelmesebb kzlekedsnek bizonyult. Norton gy gondolta, olyan iramot diktl, mellyel kimerls nlkl, de a lehet legrvidebb id alatt felmehetnek az alfld szlig. Pontosan tudta, hogy a Bta aljtl mg nyolc kilomtert kell felmszniuk, de itt mr sokkal nagyobb biztonsgban rzi majd magt. Az els rzkds akkor rte el ket, amikor mr-mr elrtk a lpcs aljt. Nagyon enyhe volt Norton sztnsen htranzett, hogy lssa, amint a Szarvak krl jra elkezddik a tzijtk. De gy ltszik, a Rma sohasem ismtli magt szablyszeren: ha voltak is elektromos kislsek a thegyes cscsok krl, gyengbbek lehettek, semhogy lthatkk vljanak. - Hd - szlt fel. - szrevettk? - Igen, kapitny enyhe kis rzkds. Lehet, hogy jabb plyamdosts. Figyelemmel ksrjk a forgsmrt, de mg semmi. Vrjon csak! Pozitv! Most kezd lthatv vlni msodpercenknt mg nem egszen egy mikrord, de lland. A Rma teht fordul, br szinte rzkelhetetlenl lassan. Azok a korbbi rzkdsok taln csak hibs jelzsek voltak - ez azonban mr minden bizonnyal az igazi. - Kitrs nvekszik t mikrord. H, reztk ezt? - Persze: A haj legyen indulsra ksz llapotban. Lehet, hogy srgsen el kell mennnk innen. - Mris plyamdostsra szmt? Mg tvol vagyunk a perihliumtl. - Nem hinnm, hogy a Rma a mi tanknyveink szerint dolgozik. Mindjrt elrjk a Btt. Ott pihennk t percet. Az t perc rettenetesen kevs volt, mgis veknek tnt. Mivel - ehhez mr ktsg sem frt - a fnyek halvnyodtak, mgpedig igen gyorsan. Mindannyiuknak volt ugyan lmpja, a sttsg gondolata mgis elviselhetetlennek tnt: tudatuk mr annyira hozzszokott az lland nappalhoz, hogy alig tudtak visszaemlkezni azokra az llapotokra, melyeket els iderkezskkor itt tapasztaltak. Meneklni akartak, ki a napfnyre, mindssze egy kilomterre tl ezeken a kr alak falakon. - Ellenrz kzpont! - szlt fel Norton. - Mkdik a reflektor? Hamarosan szksgnk lehet r. - Igen, kapitny. Bekapcsolom. Nyolc kilomterre a fejk felett kigyulladt a megnyugtat fny. Meglepen gyenge volt mg a megfakult Rma-fnyben is, de akkor jl szolglt, s most is vezeti majd ket, mihelyt szksgk lesz r. Norton tistban volt azzal, hogy most a leghosszabb s legidegesitbb felszllsuk kvetkezik. Brmi trtnjk, sietnik nem szabad; ha tlhajtjk magukat, egyszeren sszeesnek valahol ezen a szdt lejtn, s vrniuk kell mindaddig, mg tiltakoz izmaik tovbb nem engedik ket. Jelenleg mr valsznleg k a legllkpesebb rhajsok - de a test teljestkpessgnek hatrai vannak. Egyrai kitart gyalogls utn elrtk a lpcssor negyedik szakaszt az alfldtl hrom kilomterre. Innen mr sokkal knnyebb, a gravitci a fldinek mindssze egyharmada. Az idnknti kis rzkdsokat leszmtva nem volt semmi szokatlan jelensg, s a fny mg mindig elg ers volt. Kezdtek derltbbak lenni, s mr az is eszkbe jutott, nem tlsgosan gyors-e ez a tvozs. Egy dolog azonban ktsgtelen volt: nincs visszatrs, mindnyjan utoljra jrjk a Rma alfldjt.

Tzperces pihenjket tltttk ppen a negyedik teraszon, amikor Joe Calvert hirtelen felkiltott - Mi ez a zaj, kapitny?! - Zaj? Semmit sem hallok. - Magas, ftyl hang esik a frekvencija, hallania kell! - A maga fle fiatalabb az enymnl, , mr n is hallom. A ftyls mintha minden irnybl jnne. Kis id mlva mr hangos, st les volt, s gyorsan mlylt. Aztn hirtelen abbamaradt. Nhny msodperc mlva az egsz megismtldtt. Olyan gyszos, srget hang volt, mint amikor egy vilgttorony szirnja figyelmeztet jeleket kld a kds jszakba. ~,TZenetet kzvettett, mgpedig srgset. Nem az flknek szntk, de azrt megrtettk. Aztn a nyomatk kedvrt a fnyekkel is megerstettk a jelzst. Csaknem a kialvsig elhomlyosodtak, aztn villogni kezdtek. Gmbvillmszer ragyog fnygmbk futottak vgig a hat keskeny vlgyn, melyek korbban bevilgtottk a vilgot. Egyszerre indultak el a kt plustl a tenger fel, olyan ritmusban, amely csak azt jelenthette: "A tengerbe!" - kiltotta a fny. - "A tengerbe!" A felhvsnak pedig nehz volt ellenllni: mg az emberek is ellenllhatatlan knyszert reztek arra, hogy visszaforduljanak, s a Rma vizben keressenek menedket. - Ellenrz kzpont - szlt Norton gyorsan. - Ltjk, mi trtnik? Pieter csodlkoz, flelemmel teli hangja vlaszolt: - Tgen, kapitny. Figyelem a dli fltekt. Mg mindig sok biot van ott, nhny nagy is. Daruk, bulldzerek, s rengeteg utcasepr. Mind a tenger fel igyekszik, sokkal gyorsabban mozognak, mint eddig. Ott megy egy daru, pontosan a szlen! ppgy, mint Jimmy, csak sokkal gyorsabban zuhan le lert, s darabokra esett s ott jnnek a cpk szttpik fj nem valami kellemes ltvny Most az alfldet nzem. gy ltszik, egy bulldzer elromlott krbejr. Most nhny rk nekiesik szttpik Kapitny, j lenne, ha azonnal visszajnnnek! - Higgye el - mondta Norton mly meggyzdssel -, jvnis, amilyen gyorsan csak tudunk. Rma kezdte bedeszkzni nylsait, mint egy vihar eltt ll haj. Nortonnak ez volt a benyomsa, noha logikus magyarzatot nem tudott r. Mr-mr elvesztette nuralmt: kt knyszer hadakozott az agyban - a menekls s az engedelmeskeds az gen villog fnygmbknek, melyek azt parancsoltk, hogy csatlakozzk a biotokhoz, s fusson a tengerbe. Mg egy lpcssor - mg tz perc pihen, hogy izmaikbl kizzk a fradtsg mrgeit. Aztn jra tovbb mg kt kilomter gyalogls, de inkbb ne is gondoljunk r A mlyl ftyls rjt hangja hirtelen abbamaradt. Ugyanebben a pillanatban az Egyenes Vlgy rseiben rohan tzgmbk lelltak, s a Rma hat cskszer napja ismt folytonos fnyszalagokk vlt. De rohamosan halvnyultak, nha hunyorogtak is, mintha hatalmas energikat vonnnak el lksszeren az amgy is gyengl erforrsokbl. A lbuk alatt idrl idre gyenge rzkdsokat reztek; a hd jelentette, hogy a Rma mg mindig rzkelhetetlenl lassan himbldzik, mint egy gyenge mgneses trbe kerlt irnyt mutatja. Taln ez megnyugtat - Norton majd akkor kezdhet igazn aggdni, ha a Rma abbahagyja a himbldzst. - Valamennyi biot eltnt - jelentette Pieter. A Rma belsejben mr csupn az emberek mozogtak, keserves lasssggal msztak fel az szaki kupola vel faln. Norton mr rgta nem rezte a szdlst, amit els feljvetelekor rzett, de elfogta valami jfajta flelem. Olyan vdtelenek itt, ezen a vget nem r ton felfel, az alfldtl a kzpontig. Mi lesz, ha a Rma, miutn befejezte plyamdostst, hirtelen felgyorsul? A lks a tengely mentn vrhat. Ha dli irny lesz, nem okoz problmt, egy kicsit ersebben tapadnak majd a falhoz, melyen most felfel igyekeznek. Ellenben ha szaki irny, le is sodorhatja ket a mlyen alattuk lev alfldre. Azzal prblta nyugtatni magt, hogy az esetleg bekvetkez gyorsuls csak nagyon csekly lehet. Dr. Perera szmtsai meggyzek: a Rma maximlisan mindssze egytvened gravitcival gyorsulhat, klnben a Szalag-tenger tcsapila a dli szikln, s elnten az egsz kontinenst. De Perera most egy knyelmes dolgozszobban l a tvoli Fldn, s nem fenyegeti a veszly, hogy tbb kilomternyi fm zuhan a fejre. s meglehet, hogy a Rmt idszakos rvzre terveztk Nem, ez nevetsges. Elkpzelhetetlen, hogy ez a trilli tonnnyi anyag olyan hirtelen felgyorsuljon, hogy k lezuhanjanak. Az t htralev szakaszt Norton mgis gy tette meg, hogy egy pillanatra sem engedte el a korltot. A lpcssor egyszer mgis vget rt, s nem maradt ms elttk, mint a nhny szz mter magas, fggleges, rovtklt ltra. Mr nem kellett mszniuk, hiszen olyan gyorsan cskkent a gravitci, hogy a kzpont egyik embere egy kbel segtsgvel knnyedn fel tudott hzni egy msik embert. Mr a ltra aljn sem nyomott egy ember t kilogrammnl tbbet, a tetejn pedig gyakorlatilag slytalan volt. Norton teht a hevederben vgre elengedhette magt, s csak azrt fogott meg idnknt egy-egy ltrafokot, hogy ellenslyozza a Coriolis-hatst, amely mg mindig el akarta lkni a ltrtl. Amikor egy utols pillantst vetett a Rmra, csaknem megfeledkezett elmerevedett izmairl.

Mr nem volt fnyesebb, mint a telihold a Fldrl nzve, s a tkletesen tiszta ltvny ellenre mr nem tudta kivenni az aprbb rszleteket. Izz pra homlyostotta el a "Dli-sarkot", csak a Nagy Szarv cscsa hatolt t rajta - kis fekete pont, ppen szemben vele. A gondosan feltrkpezett, de mg mindig ismeretlen tengerentli kontinens ugyanolyan kusza mintzatot mutatott, mint korbban. Tl nagy volt a rvidls, tlsgosan sok az ttekinthetetlenl bonyolult rszlet, Norton gy csak futlag psztzta vgig a szemvel. Vgigpillantott a tenger krbefut szalagjn, s csak most vette szre, hogy a vz szablyos mintt kvetve kavarog, mintha a hullmok mrtanilag pontos tvolsgban elhelyezett hullmtrkn buknnak t. A Rma manverezsnek gyenge hatsrl volt sz. Norton biztos volt benne, hogy Barnes rmester boldogan hajzna egy ilyen vzen, ha megkrnk, keljen t rajta elpusztult Resolutionjval. New York, London, Prizs, Moszkva, Rma sorban elbcszott az szaki kontinens valamennyi vrostl, s remlte, hogy a rmaiak minden, ltala okozott krt megbocstanak neki. Taln megrtik, hogy csak a tudomny rdekben tette. Aztn vratlanul megrkezett a kzpontba, buzg kezek ragadtk meg, s sietve irnytottk a lgzsilipek fel. Kimerlt lba s keze annyira remegett, hogy alig tudott nekik parancsolni - boldog volt, hogy gy bnnak vele, mint valami flig bna nyomorkkal. Leereszkedett a kzpont krterbe, s a Rma gboltja sszehzdott felette. Mikor a bels lgzsilip ajtaja rkre elzrta szeme ell a ltvnyt, nkntelenl jutott eszbe: "Milyen klns, hogy most szll le az jszaka, amikor a Rma a legkzelebb kerlt a Naphoz!" Negyvennegyedik fejezet RUTAZS Norton gy dnttt, elg lesz 100 kilomteres biztonsgi rtarts. A Rma most risi, fekete tglalap volt, oldalrl lttk, amint napfogyatkozst idzett el. Az alkalmat kihasznlva rnykban tartotta az Endeavourt, hogy kmlje a haj htberendezst, s elvgezhessenek nhny, rgta esedkes karbantartsi munki. A Rma vdelmez ernyje brmelyik pillanatban eltnhet, de addig a lehet legjobban ki akarta hasznlni. A Rma mg mindig fordulsban volt: most csaknem 15-os szgben, s hihetetlennek tnt, hogy ezt nem kveti valamilyen lnyeges plyamdosts. Az Egyeslt Bolygkon az izgalom mr hisztriba csapott t, de mindennek aak szeld visszhangja rt el az Endeavourig. A legnysg fizikailag s lelkileg teljesen kimerlt, csekly ltszm rsget leszmtva az "szaki-sarki" Bzisrl val felszlls ta mindenki 12 rt aludt. Orvosi utastsra Norton elektromos nyugtatst kapott, de lmban mg gy is vgtelen lpcssoron mszott. A hajra val visszatrst kvet msodik napon mr minden a megszokott rsndben haladt, a Rma feltrsa mr egy msik let rsznek tnt. Norton hozzfogott a felgylemlett adminisztrcihoz, s kzben terveket sztt a jvre. Az interjkrseknek azonban - melyek valahogy bejutottak mg az rvdelem rdihullmba is - mereven ellenllt. A Merkurrl nem rkezett zenet, s az Egyeslt Bolygk Kzgylse felfggesztette lst - br egy rn bell akrmikor jra sszehvhattk a tagokat. Norton most, a Rma elhagysa utn harminc rval aludt elszr jt, de kmletlenl felbresztettk. Kromkodva, zavaros szemmel nzett Karl Mercerre - aztn, mint minden j parancsnok, azonnal felbredt. - Mr nem fordul? - Mr nem. Sziklaszilrdan ll. - Menjnk a hdra. Az egsz haj talpon volt, mg a majmok is tudtk, hogy valami kszl, makog hangokat hallattak, mindaddig, mg McAndrews rmester kzjeleivel meg nem nyugtatta ket. Norton azonban, amikor belecsszott szkbe, s derekra erstette a rgztket, mgis arra gondolt, vajon nem jabb vaklrma-e ez is. A Rma zmk hengerr rvidlt, a Nap perzsel szle tkukucsklt az egyik oldalon. Norton vatosan visszakormnyozta az Endeavourt a mestersges napfogyatkozs rnykba, s ltta, hogy a fnyesebb csillagok htterben fnygyr jelenik meg. Egy hatalmas, legalbb flmilli kilomter magas kilvells olyan messze kerlt a Naptl, hogy fels gai bborvrs, lngol fagaknak tntek. "Most teht vrnunk kell - gondolta Norton. - Az a fontos, hogy ne lustuljunk el, brmelyik percben kszen lljunk a cselekvsre, minden mszert rendben, mkdsre ksz llapotban tartsunk, brmeddig tartson is" Valami klns dolog trtnt. A csillagmez csszni kezdett, mintha indtotta volna el a hajtmveket. De Norton nem nylt semmihez, s brmifle mozgst azonnal megrzett volna. - Kapitny! - hallatszott Calvert izgatott hangja a navigcis llsbl. - Grdlnk, nzze a csillagokat! De nem ltom a mszereken! - Mkdnek a forgsmrk? - Teljesen szablyosan, semmilyen vltozst nem szlelnek. s mgis, msodpercenknt tbb fokkal fordulunk el! - Lehetetlen! - Persze hogy az, de nzze meg a sajt szemvel! Amikor minden inn csdt mond, az ember knytelen a szemgoly nev mszerre hagyatkozni. Norton nem ktelkedett abban, hogy a csillagmez valban lassan forog - pp az imnt haladt el a Szriusz az ablak

szlnl. Vagy a vilgegyetem dnttt gy, hogy visszalltja a Kopernikusz eltti kozmolgit, s forogni kezdett, vagy a haj forgott. A msodik magyarzat tnt sokkal valsznbbnek, de nyilvnvalan megoldhatatlan paradoxonokat tartalmazott. Ha a haj valban ilyen sebessggel forogna, reznie kellett volna - egyszeren a fenekn, ahogy a rgi monds tartja. s a forgsmrk sem mehettek tnkre egyszerre, egymstl fggetlenl. Csak egyetlen magyarzat maradt. Az Endeavour valamennyi atomja egy rettenetes er szortsba kerlhetett ilyen hatst csak nagyon ers gravitcis mez vlthat ki. Legalbbis nincs ms ilyen ismert mez A csillagok hirtelen elhomlyosodtak. A Rma vdpajzsa mgl kiemelkedett a Nap vakt tnyrja, s ragyogsa minden mst eltntetett az gen. - Le tudja olvasni a radarrl a dopplert? Norton arra is felkszlt, hogy a radar sem mkdik, de tvedett. A Rma vgr ton volt, szerny 0,015 gravitcival gyorsult. Nortonnak eszbe jutott, milyen elgedett lenne Dr. Perera, hiszen maximlisan 0,02-t szmtott. s az Endeavour tehetetlenl forogva sodrdott a gyorsul trgy mgtt rkon t tartott az lland gyorsuls, a Rma egyre nvekv sebessggel vlt le az Endeavourrl. A tvolsg nvekedsvel a haj rendellenes viselkedse lassan megsznt, s ismt mkdsbe lpett a tehetetlensg trvnye. Csak sejtettk, mekkora energia htterbe kerltek rvid idre, s Norton csak dicsrni tudta magt azrt, mert kell tvolsgban tartotta az Endeavourt, mieltt a Rma elindult tjra. Ami a meghajtst illette, egy dolog volt bizonyos, minden ms teljes titokban maradt. Nem voltak gzcskok, sem ionvagy plazma-sugarak, melyek a Rmt j plyjra lkhettk. Senki sem fejezte ki jobban, mint Myron rmester-profeszszor, aki dbbent hitetlenkedssel kiltott fel: "Ott megy Newton Harmadik Trvnye!" De magnak az Endeavournek is Newton Harmadik Trvnyt kell alkalmaznia msnap, amikor hajtanyagnak maradkval plyjt a Naptl tvolodra lltja. Egy apr mdostssal a perihliumtl val tvolsgukat tzmilli kilomterrel nvelhetik. Vagy 95%-os kapacitssal mkdtetik a haj htberendezseit vagy a biztos tzhall vr rjuk. Mire sajt manverket befejeztk, a Rma ktszzezer kilomter tvolsgra kerlt tlk, s a Nap ragyogsban mr alig-alig lttk. Plyjrl azonban mg pontos radarjelzsk volt, s minl jobban figyeltk, annl nagyobb zavarban voltak. jra s jra ellenriztk az adatokat, s elbb-utbb le kellett vonniuk a hihetetlen kvetkeztetst. gy ltszott, a merkuriak minden flelme, Rodrigo hsiessge, a kzgyls sznoklatai mind-mind teljesen hibavalk voltak. Micsoda kozmikus irnia, gondolta Norton, a legutols adatokat szemllve, hogy egymilli vi biztonsgos irnyts utn a Rma kompjterei elkvettek egy apr hibt - taln valamelyik egyenletben egyetlen plusz jelet mnuszra vltoztattak. Mindenki meg volt gyzdve arrl, hogy a Nap vonzsba kerlve a Rma cskkenti majd sebessgt, s gy a Naprendszer j bolygjv vlik. ppen az ellenkezje trtnt. Nvelte sebessgt - s a lehet legrosszabb irnyba tartott. A Rma egyre gyorsabban zuhant bele a Napba. Negyventdik fejezet FNIX Az j plya egyre pontosabban meghatrozott adatai ismeretben nehezen lehetett elkpzelni, hogyan tudja a Rma elkerlni a katasztrft. Ilyen kzel a Naphoz, nem egszen flmilli kilomterre az egybeolvad hidrogn pokla felett csupn nhny stks haladt el eddig. Semmifle szilrd anyag nem kpes ellenllni ilyen hsgnek, a Rma trzst alkot fmtvzet mr tzszer ekkora tvolsgbn olvadni kezd. Az Endeavour, mindenki megknnyebblsre, mr tjutott sajt perihliumjn, s lassan nvelte a Naptl val tvolsgt. A Rma mr messze jrt sajt kzelebbi, gyorsabb plyjn, s a fnykr kls szleinl mr jval beljebb kerlt. A hajrl vgignzhetik majd a drma vgs jelenett. Aztn, a Naptl tmilli kilom terce, a mg mindig gyorsul Rma elkezdte forgatni a xxxurkt. Az Errdeavour teleszkpjn t mindeddig olyan volt, mint egy aprcska, csillog rd, de most hirtelen szikrzni kezdett, mint egy csillag a lthatr prjban. Mr majdnem sztesni ltszott, s mikor Norton ltta, mi vr r, les fjdalmat rzett ennyi csoda elvesztse felett. Aztn szrevette, hogy a Rma mg mindig ott van, de csillog kd.veszi krl. Aztn vge lett, a kd eloszlott, s a helyn ragyog csillagra emlkeztet trgy maradt, melynek nem volt lthat tnyrja - mintha a Rma hirtelen egy pici labdv zsugorodott volna ssze. Idbe telt, mire rjtt, mi trtnt. A Rma valban eltnt, s most egy krlbell szz kilomteres tmrj, tkletesen fnyvisszaver gmb vette krl. Mr csak a Nap fnynek visszaverdst lttk a hozzjuk legkzelebb es gmb alak rszen. A vdbubork mgtt a Nap pokla ellenre a Rma valsznleg psgben volt. rk mlva a bubork alakja megvltozott. A Nap tkrkpe megnylt, eltorzult. A gmb elliptikuss vlt,

hosszabb tengelye a Rma rpplyja irnyba mutatott. Ekkor jelentkeztek a rendellenessg els jelzsei a robot megfigyelllsokrl, ahonnan tbb mint 200 ve sznet nlkl figyeltk a Napot. A Rma krl valami vltozs llt be a Nap mgneses mezjben. A koront s az ersen ionizlt gzktegeket tszv, milli kilomter hossz ervonalak a gzokat olyan sebessggel lktk ki, amely legyzte mg a Nap megsemmist gravitcijt is, s ezek az ervonalak a csillog ellipszis kr igazodtak. A szem ebbl mg semmit sem ltott, m a kering mszerek jelentettk a mgness ramls s az ultraibolya sugrzs minden vltozst. s hamarosan szemmel is lthatv vlt a korona megvltozsa. A Nap kls atmoszfrjban szzezer kilomteres hosszsg, gyengn izz cs vagy alagt jelent meg. Enyhn velve kvette a Rma plyjt s magt a Rmt, illetve a krltte kialakult vdburkot, mely csillog gyngyszemknt egyre gyorsabban rohant a koront tszel rejtlyes alagtban. Mivel tbb mint 200 km/sec sebessggel haladt, mr sz sem esett arrl, hogy valaha is a Nap foglya marad. Most vgre fny derlt a Rma cljra: azrt jtt ilyen kzel a Naphoz, hogy kzvetlenl a forrsnl szerezzen energit, majd mg jobban felgyorsulva elrje vgs, ismeretlen ticljt. s hamarosan lthatv vlt, hogy nem csupn energit vesz fel. Bizonyosan senki sem tudhatta, hiszen a legkzelebbi mszerek is 30 milli kilomterre voltak, de flrerthetetlen jelzs mutatta hogy anyag folyik a Napbl magciba a Rmba, mintha az rben tlttt tzezer vszzad vesztesgeit akarn ptolni A Rma egyre gyorsabban haladt a Nap krl, gyorsabban, mint brmilyen trgy valaha is szguldott a Naprendszerben. Nem egszn kt ra alatt 90-os irnyvltoztatst hajtott vgre, bebizonytva, hogy egyltaln nem vesz tudomst azokrl a vilgokrl, melyeknek nyugalmt annyira felkavarta. A dli gbolton messze maga mgtt hagyta az elliptikus plyt, a skot, melyen a bolygk valamennyien mozogtak. Br bizonyra nem ez a clja, egyenesen a Nagy Magelln Felh s a Tejton tli magnyos terek fel tartott. Negyvenhatodik fejezet KZJTK - Tessk - mondta szrakozottan Norton parancsnok, amikor halk kopogst hallott az ajtajn: - Hrem van a szmra, Bill. Elsnek akartam eljsgolni, mieltt a tbbiek mozogni kezdennek. s egybknt is, az n osztlyomra tartozik. Norton mg most is mintha messze jrna. Kezt a tarkjn sszekulcsolva fekdt hanyatt, csukott szemmel, a kabinban csak halvny fny vilgtott - nem szundtott, csak lmodozsba merlt. Aztn pislantott egyet-kettt, s hirtelen maghoz trt. - Bocssson meg, Laura, nem rtem. Mirl van sz? - Ne mondja, hogy elfelejtette! - Ne knozzon, gonosz teremts. Az utbbi idben sok mindent kellett szben tartanom. Ernst orvosparancsnok lenyitott egy felhajthat szket, s lelt a frfi mell. - Mikzben egymst kvetik az interplanetris vlsgok, a Mars brokrcija kitartan mkdik. De, azt hiszem, a Rmasegtett. Szerencsre a merkuriaktl mg nem kapott engedlyt. Valami derengeni kezdett. - Port Lowell megadta az edgedlyt! - Mg ennl is jobb, mr hozz is kezdtek. - Laura a kezben lv paprra pillantott. - "Srgs" - olvasta. Meglehet, hogy a legkisebb fia ppen most fogan. Gratullok. - Ksznm. Remlem, a fi nem bnja, hogy vrnia kellett. Mint minden rhajst, Nortont is sterilizltk, amikor szolglatba lpett, hiszen egy olyan ember szmra, aki veket tlt az rben, a sugrzs okozta mutci nem kockzat, hanem bizonyossg. A spermatozoon, amely ktmilli kilomteres tvolsgban elvitte gnszlltmnyt a Marsra, 30 ve fagyott llapotban vrta, mikor kelhet letre. Norton arra gondolt, vajon otthon lesz-e, amikor a gyerek megszletik. Megrdemli a pihenst, a kikapcsoldst a normlis csaldi letet, ha rhajsnak egyltaln rsze lehet benne. Most, hogy a kldets lnyegben vget rt, taln mr lazthat, s gondolhat sajt jvjre, meg a kt csaldjra. Igen, nagyon j lenne egy ideig otthon lni, s behozni az elveszett idt - tbb szempontbl is - A ltdgatsom - tiltakozott ertlenl Laura - kizrlag hivatalos jelleg. - Ennyi v utn - felelte Norton - mr igazn jl ismerjk egymst klnben is, most nincs szolglatban. - s most mire gondol? - krdezte jval ksbb Ernst orvosparancsnok. - Remlem, nem akar szentimentlis lenni. - Nem rlunk van sz. A Rmrl. Kezd hinyozni. - Nagyon ksznm a bkot. Norton maghoz lelte Laurt. Mr gyakran eszbe jutott, hogy a slytalansgban az az egyik legkellemesebb dolpg, hogy az ember akr, egsz jszaka a karjban tarthat valakit, s mgsem zsibbad el.

ppen ezrt mondtk egyesek, hogy a szerelem az egy gravitcin olyan slyos, amit mr nem is lehet lvezni. - Kztudott, Laura, hogy a frfiaknak, a nktl eltren, ktsvos a gondolkodsuk. De komolyan szval, egszen komolyan, valban hinyrzetem van. = Megrtem. - Ne legyen olyan hivatalos. Nemcsak errl van sz. De hagyjuk az egszet. Feladta. Mg magnak sem tudta igazn megmagyarzni. tja minden vrakozst fellmlan sikeres volt; amit emberei a Rmn talltak, vtizedekre elfoglalja majd a tudsokat. s ami a legfbb, mindezt vesztesg nlkl rte el. s mgis kudarcot vallott. Akrmeddig trheti az ember a fejt, a rmaiak termszete s clja mgis teljesen ismeretlen maradt. Csak zemanyagtlt llomsnak hasznltk a Naprendszert - kitrknt - vagy nevezhetjk, aminek akarjuk, aztn fontosabb cljuk fel tartva egyszeren otthagytk. Lehet, hogy fel se merl bennk soha, hogy az emberisg ltezik. Ez a monumentlis kzmbssg roszszabb, mint a nylt tmads. Amikor Norton utoljra ltta a Vnuszon tli Fis csillagot, a Rmt, tudta, hogy letnek egy szakasza lezrult. Mg csak 55 ves volt, de gy rezte, ifjsgt hagyta ott az vel alfldn, a titkok s csodk vilgban, amely knyrtelenl tvolodik el az embertl. Hozhat mg a jv djakat, eredmnyeket, lete htralv rszben mgis ksrteni fogja a kudarc s az a tudat, hogy az alkalom elveszett. gy gondolkozott Norton, pedig tbbet s tudhatott volna. s a tvoli Fldn Dr. Carlisle Perera mg senkinek sem mondta el, hogyan bredt nyugtalan lmbl. Tudatalattijnak zenete mg mindig ott visszhangzott az agyban A rmaiak vezrelve a triplicits. F. Nagy Piroska fordtsa

KTETNK RJRL Arthur Charles Clarke az angol tudomnyos-fantasztikus irodalom l klasszikusa, H. G. Wells s John Wyndham mvnek folytatja, a vilg egyik legismertebb s legtbbszr fordtott science fiction rja, 1917ben szletett Mineheadben, Somerset megyben. Gyerekkort nagyszlei csaldi hzban tlttte, s mivel minden se fldmvel volt, logikusnak ltszott, hogy Arthur is az nyomaikba lp. Tzves korban azonban egy csom sznes kpet - valami cigarettareklmot - kapott apjtl. A kpek sllatokat brzoltak. Az ajndk elbvlte a fit, meghatrozta, ms irnyba indtotta lett. Kvleteket kezdett gyjteni, bjta a rgszeti knyveket, rdekldst mindjobban lekttte a termszettudomny. Ez id tjt kerltek kezbe science fiction magazinok is. "A tudomny megdbbent tnyei s a fantasztikus irodalom hihetetlen lmai egyszerre hatottak r" - rja egyik biogrfusa. Ehhez kpest elg przai foglalkozst vlasztott, amikor iskoli elvgzse utn, 1936-ban Londonba kerlt. Szmvizsgl lett a Pnzgyminisztriumban. Szerencsre hamar felfedezte a sci-fi rajongk kreit, tallkozott A. M. Low professzorral, a Brit Bolygkzi Trsasg elnkvel, belpett a trsasgba, s hamarosan egyik titkra lett. Elkpzelhetjk, hogy milyen lehetett s mivel foglalkozhatott ez a j nev trsasg azokban az vekben, amikor a raktkat jformn csak nnepi tzijtkokhoz hasznltk. Igaz ugyan, hogy Nmetorszgban egy msik hasonl csoport tagjai mr Hold-utazsokrl s raktafegyverekrl lmodoztak. Clarke eleinte kritikkat, rvid cikkeket rt a tudomnyrl s a tudomnyos-fantasztikus irodalomrl, kicsinyi sokszorostott lapocskkba, majd megismerkedett Eric Frank Russell-lal, a kitn science fiction rval s szerkesztvel, aki segtette megjelentetni rsait a "hivatsos" nyomtatott magazinokban. Clarke hamarosan ismertt s npszerv vlt a Naprendszer meghdtsrl, rhajzsrl, Holdutazsokrl rott rdekes elmleti cikkeivel. A msodik vilghbor kitrsekor bevonult a lgierhz, ott dolgozott, s csak 1946-ban szerelt le. Eleinte rditechnikus volt, ksbb a radarral ksrletez tudsok mell osztottk be. Kt v alatt mestere lett az elektronikus technikknak. A cikkezst sem hagyta abba, feltnst kelt tanulthnyt rt pldul a Fldn kvli kzvettllomsokrl. A leszerels utn folytatta tanulmnyait, fizikbl s matematikbl kitn eredmnnyel doktorlt. Visszatrt a Brit Bolygkzi Trsasghoz is, amelynek 1946-47-ben, majd 1950-53-ban elnke lett. Ez a testlet persze mr ms volt, mint a hbor eltti brndozk csoportja, idkzben - mint tudjuk a rakta valsgg, st veszlyes valsgg, az rutazs pedig kzeli lehetsgg vltozott. A BBT tevkenysge ezekben az vekben jval tlment a fantasztikus lmokon, a trsasgba olyan emberek is belptek, mint Bernard Shaw, aki ppen Clarke egyik cikkt olvasva lett az rhajzs lelkes hve. A tudomnyos ismeretterjeszts terletn Clarke elssorban az rhajzs krdseivel, a Hold, a Mars, a Naprendszer megismersvel foglalkozott. Ilyen tmj munki azonban mindig tbbet adnak technikai vagy tudomnyos ismereteknl. Nemcsak azrt, mert lvezetes formban r, hanem azrt is, mert kzvetlen humora, szguld fantzija s gazdag gondolatvilga jelen van minden sorban. 1950ben rta a Bolygkzi replst, 1951-ben A vilgr felfedezst, aztn Az rhaj kihvst s a Hangok az gbolt. 1954-ben felolvas krton jrt az Egyeslt llamokban. Megnslt, s egy idre letelepedett Floridban. Itt megismerkedett Mike Wilsonnal, a fotriporterrel, aki knnybvrkodott, a vizek lvilgt fnykpezte, s bevezette tudomnyba Clarke-ot is. Clarke - mint letben mr j nhnyszor - ismt fellelkeslt. Clarke-k s Wilsonk Ausztrliba utaztak, a Nagykorall-ztonyhoz, onnan pedig Ceylonba, mai nevn Sr Lankba, ahol vgleg letelepedtek, s a tenger lvilgt tanulmnyoztk. Az utazs eredmnyeknt ngy, Mike Wilsonnal kzsen kszlt illusztrlt knyvet jelentetett meg Clarke, s megrta A tenger kihvsa cm ismeretterjeszt munkjt. Ismeretterjeszt knyvei kzl legnagyobb sikere az 1962-ben kiadott s nlunk is lefordtott A jv krvonalainak volt, megkapta az Unesco Kaling-djt, 1972-ben pedig a nemzetkzi Fantasy Djat. Ismeretterjeszt munki vilgos okfejtskkel, rdekessgkkel tnnek ki, csak lsaac Asimov hasonl rsai vetlkedhetnek velk. Az egsz vilg szinte szemlyesen is megismerhette Clarke-ot, a televziban ugyanis volt az Apoll Hold-program kzvettseinek egyik kommenttora. De ezzel eleget beszltnk Clarke ismeretterjeszt munkssgrl, s brmennyire fontosnak s jelentsnek is tartjuk az rnak ezt a tevkenysgt, tininket elssorban mgis tudomnyos-fantasztikus regnyei s elbeszlsei rdekelnek. A hbor vgeztvel a nyomdai s kiadi viszonyok lassan rendezdtek Angliban, s megindultak a science fiction magazinok is. Clarke egy nagy amerikai lapban, az Astounding Science Fictionban jelent meg. gy ltszott, hogy a fiatal rra Don A. Stuart pontos technicizmusa s Olaf Stapledon idt s teret legyz kpzelereje hatott. Gyors egymsutnban kvetkeztek a novellk, elszr az amerikai, majd az angol science fiction magazinokban. Ezekt a novellkat ksbb a Keresztl a csillagok tengern, Az g msik oldala s ms kteteiben jelentette meg. Els regnye, Az rk sttsg ellen, majdnem kilencvi munka utn, 1948-ban kerlt a knyvesboltokba. lete ettl kezdve sikert sikerre halmoz, szakadatlan s megfesztett munka. Egyik regnye a msikat kvette. Az Eljtk a vilgrhz utn A Mars homokja, majd a Szigetek az gben, A gyermekkor vge, az Expedci a Fldre, a Holdrengs kvetkezett, kirdemelve az olvask szeretett s a kritika elismerst is. Egyik

legsikeresebb, br elg sokat vitatott regnye A vros s a csillagok, amely valsgos leltra a science fiction tleteknek s gondolatoknak, tprengs az emberisg jvjnek kt eltr, egymsnak sarktottan ellentmond vltozatrl, amelyekbl az egyiket a termszettl elszakad, mechanizlt, technicizlt, zrkzott Diaspar vrosa testesti meg, a msikat Lys, az ember rejtett, bels kpessgeit kiteljest s azokra tmaszkod vros. 1951-ben rta Clarke Az rszem cm elbeszlst, felvetve benne azt a motvumot, amely ksbb a 2001, rodsszeia cme filmnek, illetve a forgatknyvbl kszlt regnynek kzponti magva lett. Az embernl. sokkal civilizltabb s kulturltabb "idegenek" zenete, a Holdon tallt rejtlyes fekete hasb fszerepet kapott a filmben, valsggal irnytja s-meghatrozja lett az emberisg trtnetnek, mltjnak s jvjnek. Jegyezzk itt meg, hogy bizonyos rtelemben Clarke s Kubrick nlunk is bemutatott filmje tette "udvarkpess" a tudomnyos-fantasztikus filmet, eldje lett szmos sikeres alkotsnak a Csillagok hborjtl vagy a Harmadik tpus tallkozstl egszen az Idegenig s A fekete lyukig. A film sikere ta Clarke a korbbinl jval kevesebbet rt, kt-hrom venknt kaptak tle regnyt a kiadk, illetve az olvask, 1973-ban a Randev a Rmval, 1975-ben a Birodalmi Fld, 1979-ben pedig A Paradicsom forrsai cm munkja jelent meg. "A 2001, rodsszeia sikere utn - mondta Clarke gy interjban - gazdag szegnybl szegny gazdagg lettem, kevesebbet dolgozom, lehet, hogy A Paradicsom forrsai az utols regnyem" Emltettk a djakat, amelyeket ismeretterjeszt munkssgrt kapott, tegyk hozz, hogy szmos alkalommal tntettk ki a science fiction vilgban ismert djakkal, a Hugval s a Nebulval. Hug, Nebula, Jupiter, Brit Science Fiction s John W. Campbell Emlkdjat kapott a Randev a Rmval, ezt a djznt azonban nemcsak irodalmi rtkeinek ksznhette a regny, hanem annak is, hogy Arthur Clarke hossz hallgats utn vele trt vissza a tudomnyos fantasztikum vilgba. Arthur Clarke nemcsak mveiben, hanem kzleti szemlyisgknt is a humanizmus, az rtelem, a bke s a prbeszd prtjn ll r. Szovjet, amerikai, angol s japn science fiction rkkal s teoretikusokkal egytt ott volt Tokiban azon a konferencin, amelynek zrkzlemnye leszgezte, hogy "a tudomnyos-fantasztikus irodalom fokozd ervel kpes elsegteni a vilg bkjt, s hozzjrul majd a homo sapiens jvjnek kibontakoztatshoz". Ha ttekintjk Clarke letmvt s jellemz vonsait, jellegzetessgeit keressk, elszr stlusnak pontossgval s konstruktivitsval tallkozunk. Korai mveiben nhol szraz s, szikr volt ez a stlus, br humoros elemeket mindig tartalmazott, ksbb hajlkony s erteljes eszkzz alaktotta przjt az r. Trtnetei a leggyakrabban valamilyen tudomnyos kutatsra vagy felfedezsre plnek, helysznk, keretk a Naprendszer; Clarke ritkn utaztatja hseit szkebb csillaghaznk hatrain tlra, a tvoli jvbe is csak nha merszkedik. Jl felptett novelliban szereti a gondolati, filozfiai csattankat, regnyeinek egy rszben feszes szerkezett teremt, drmari mdszerekkel dolgozik, mindig gyelve a fordulatos s a figyelmet lekt cselekmnyre. Angol mltati Clarke-ot a tudomnyos optimizmus propagandistjnak mondjk, megemltve, hogy nla az emberi problmk mindig sikeresen megolddnak, a happy end automatikusan kvetkezik tudomnyos derltsbl. Hangslyozzk racionalizmust, ragaszkodst a logikhoz, az emberi rtelemhez, s mindezt nem ppen dicsretnek sznjk, mint ahogyan nem elismeren teszik mvei el az "ifjsgi" jelzt. A science fiction "j hullm"-nak kritikusai kiss flnyesen hagyomnytisztelnek mondjk Clarke-ot, aki klnben szletett konzervatvnak vallja magt egyik nyilatkozatban, s ezen azt rti, hogy ragaszkodik a tudomnyos-fantasztikus irodalom jl kidolgozott formihoz, tartalmaihoz, motvumkincshez. Ha azonban elfeledkeznk a kritikkrl, a nyilatkozatokrl, az r ars potikirl, s kiss mlyebbre hatolunk Clarke vilgban, rdekes s taln meglep ellentmondsra tallunk. Induljunk ki abbl, hogy a science fiction egyik legfontosabb tmja a "tallkozs az idegenekkel". A vilgrbl rkez ellensges vagy jszndk idegenek nemcsak arra jk, hogy a regny vagy novella elengedhetetlenl szksges konfliktushelyzett ltrehozzk, de arra is, hogy lersukkal, megjelentskkel az r kifejezze vilgszemllett, beszljen fbiirl vagy humanizmusrl, emberkzpont vagy rtelemkzpont nzeteirl, kibeszlje flelmeit s szorongsait, politikai vlemnyeit. Meglepdnk, ha ebbl a szempontbl vgignzzk Clarke munkssgt. Az "idegenek" lteznek ugyan nla is, de testi mivoltukban jformn sohasem jelennek meg, a konfliktusokban szemlyesen nem vesznek rszt, inkbb nyomaikkal, zeneteikkel, kezk s rtelmk munkjval tallkozunk. Az esetek tbbsgben ezek a lthatatlan "idegenek" az embernl magasabbrend tudssal rendelkeznek, mr-mr mindenhatak, nha kzmbsen nzik sorsunkat, mskor viszont segtkszek s taln sohasem ellensgesek. Nzznk nhny pldt. Egyik els regnyben, A Mars homokjban, a vrs bolyg lakja egy klns kis rgcsl, a nehz krlmnyek kztt ppen csak vegetl llatfajta. A Holdrengsben az "idegenek" csak egy flbolond ufolgus mesiben jelennek meg, egybknt nincs nyomuk. A mr emltett novellban, Az rszemben, a Holdon hagyott fekete hasb jelzi ltezsket; ugyanez a

helyzet a 2001, rodsszeiban, amelyben csak segt szndk zeneteikkel tallkoznak a hsk. Bizonyos vltozst jelent ebbl a szempontb1 A vros s a csillagok. Ebben a regnyben tbbfle vltozatban is jelzi ltezsket az r. A hegyi tban felbukkan szrnyeteg, a tvoli Naprendszerekben tallt kihalt bolygk, lezuhant rhajk roncsai, a rejtelmes s veszlyes fmkupolk mind az egykori llnyek munkjra utalnak, s ezt megkoronzza a vilgrben kborl Vanamonde, aki testetlen, anyagtalan, ugyanakkor hatalmas tudssal s elkpeszt, szinte isteni erkkel rendelkez lny. A Randev a Rmval mindent elmond a hatalmas rhajt kszt idegenekrl, ismerteti tudsukat, kpessgeiket, krnyezetket, csak ket nem mutatja meg; valahogy olyan az egsz, mintha ksrtetek kztt jrnnak-kelnnek az rhajt bejr Fld-lakk. Nyltabban beszl Clarke A gyermekkor vge cm regnyben. Itt a Fldre ltogat, az emberek ell rejtzkd, jszndk ltogatkrl kiderl, hogy olyanok, mint a kpesknyvek rdgei, s nem akarjk az embereket maguktl elriasztani. Kimondtuk az "rdg" szt, kimondhatjuk az "isten" szt is. Hiszen legalbb kt novelljban maga az r is kimondja. Tibeti lmk szmtgpet vsrolnak Az Isten. kilencmillird neve cm elbeszlsben, mert gy tudjk, hogy Isten minden nevnek kimondsa, illetve lersa elhozza a vilg vgt. s az j gp, a modern "imamalom", nhny nap alatt valban elhozza a vgtletet. "Istenkeres" lenne ht Clarke, az lenne az igazsg, hogy a magra maradt s boldogtalan emberisg nevben az utols menedk, a hinyz Atya utn kilt"? Megelgedhetnnk ezzel a vlasszal, ha nem tallnnk rsai kztt olyat, amely ezzel az illzival leszmol, s amely visszatereli gondolatainkat az emberhez s a mr tbbszr emlegetett tudomnyos optimizmushoz. Hiv jezsuita pter a hse A csillag cm elbeszlsnek. Csillagsz s egy rexpedci rsztvevje. Azt a szupernovt vizsgljk meg, amely valamikor Betlehem fltt ragyogott, s Jzus szletst jelezte, a megvlts grett hozta. s a helysznen kiderl; hogy a szupernova robbansa gynyr s boldog emberek milliinak s milliinak iszony tzhallt okozta. Nem lehet Isten, mondja vgl a novella, csak a termszet ltezik, kegyetlen s az emberrel szemben kzmbs trvnyeivel. s az emberi cselekvs jeleivel. Ez az elbeszls kulcsot ad Clarke filozfijhoz. Fnyben mskppen ltjuk az rsaiban megjelen vagy azokbl hinyz idegeneket. Clarke fontosabbnak tartja a produktumot, az idegenek jeleit s nyomait, mint magt a produktumot ltrehoz lnyt. Csakhogy a titokzatos jeleket, produktumokat, hieroglifkat hseinek brbe bjva mindig mag tallja meg, lesz megfejtjk, lesz a tuds ura s birtokosa. Az mr csak termszetes, hogy tudsnak uraknt, a tudomny eszkzeivel felszerelve az emberisg vdelmre, fejldsnek segtsre, egyszval hatalmnak kiterjesztsre s tovbbadsra gondol. gy vlik Clarke regnyeinek bse emberbl emberfltti emberr vagy jsgos, mindenhat s mindentud istenn, tlpve a "gyermekkorbl" a felnttkorba, a harmnia, a boldogsg korba. Nyltan beszl errl az talakulsrl a 2001, rodisszeia befejez rszben, ott, ahol David Bowman, az rhajs megsznt, s halhatatlann vl csecsem kpben jjszletett, emberbl "csillaggyermekk" vltozott. "A csecsem mris tbb mint elmlylt emberi tekintettel bmult a kristlyhasb rejtlyre, s ha mg nem is rtette, de szrevette az ott rejtz titkokat. Tudta, hogy hazarkezett, hogy innt eredt, de azt is tudta, hogy nem maradhat itt s egyszerre ott volt, pontosan ott, ahova kvnkozott, az rben, a trben, amelyet az ember valdinak tart s ott szott eltte a Fld nev bolyg, s rajta a sok ember csillog jtkszer, amelynek egyetlen Csillaggyermek sem tudott volna ellenllni Aztn vrt, rendbe szedte a gondolatait, s eddig mg kiprblatlan erin tprengett. Most volt a vilg ura" Krdsnk az volt, hogy vajon mit mond Clarke letmve az olvasnak, hogy vajon olyan egyszer s egynem-e, mint amilyennek els. pillantsra ltszik. Helytelenl jrtunk volna el, ha rsait irnyad filozfiai munkknak tekintennk, hiszen maga a szerz is szrakoztatsnak s gondolatksrletnek tekinti a sci-fit, s munkinak tbbsgben szigoran tudomnyos alapokra helyezkedik. De tlzsba esnnk akkor is, ha Clarke-tl materialista vilgszemlletet kvetelnnk. Elgedjnk meg azzal, hogy rdekes, szrakoztat s elgondolkodtat olvasmnyt tartunk keznkben, kvessk a jtkos elmetornt, lvezzk a cselekmny fordulatait. De mindezen tl nem rt, ha szrevesszk az izgalmas trtnet, a hsk rdekfeszt kalandjai mgtt a gondolkoz, tpreng, nmagt s az emberisg sorsnak rtelmt kutat, a bajokkal s nehzsgekkel is szmol, m a jvbe btran s felkszlten tekint, rokonszenvnkre s megrtsnkre mlt embert s rt. Kuczka Pter

A. C. Clarke - Randev a Rmval A. C. Clarke 1973-ban adta kzre jelen regnyt, mely azonnal risi vilgsikert aratott. Cmt arrl az rhajrl kapta, melyet a XXII. Szzad kzepn fedeztek fel a Jupiteren tl. Az Endeavour napkutat rhajt kldik a Rma feldertsre Clarke minden tud, amit egy sci-fi rnak tudnia kell. Fantzija valsgos tudomnyos tnyekre alapozva szrnyal, s mint Kuczka Pter a ktet utszavban megllaptja: mindig az embersg, az emberiessg oldaln ll. Kitart tudsvgy lteti minden regnyt, s ezzel fogja meg olvasit is.