AGATHA CHRISTIE - A TITOKZATOS STYLESI ESET - FGGNY -

EURPA KNYVKIAD BUDAPEST

FELELS KIAD OSZTOVITS LEVENTE IGAZGAT SZEDTE S NYOMTA AZ ALFLDI NYOMDA FELELS VEZET SZAB VIKTOR VEZRIGAZGAT KSZLT DEBRECENBEN 1990-BEN A NYOMDAI RENDELS TRZSSZMA 1836.66-14-2 FELELS SZERKESZT BORBS MRIA A SOROZATOT PINTR LSZL TERVEZTE A FEDLRAJZ NMETH TAMS MUNKJA MSZAKI VEZET MIKLSI IMRE KSZLT 21,56 (A/5) V TERJEDELEMBEN ISBN 963 07 5050 3

Anglia kies zld mezinek kzepn kicsiny falu Styles St. Mary. A nagy parkban ll stylesi kastly lakit megkmlte a hbor - mgsem boldogok. Vasakarattal kormnyozza hza npt a kastly rnje, aki a krnyk - s a csald - bkez jtevjnek szerepben tetszeleg, de a zsebpnzt bizony szken mri szeretteinek. Ggs szvt azonban egy szp napon ostrommal veszi be a faluba vetd szakllas idegen, s a kastly rnje kszsgesen nyjtja kezt (s pnztrcjt) a nla vagy hsz esztendvel fiatalabb drga Alfred"-nek. Persze, az ilyesminek ritkn j a vge... A stylesi kastlyban bekvetkez titokzatos bngyet azonban vgl sikeresen derti fel a meneklt belga detektv: Hercule Poirot - aki A titokzatos stylesi eset cm Agatha Chris-tie-regnyben lpett els zben az olvask el, h tisztelje, Arthur Hastings kapitny trsasgban. Az els vilghbor alatt jtszd regny sznhelyre, a stylesi kastlyba hvja bartjt sok-sok v elteltvel az elaggott, de korntsem szenilis Poirot a Fggny-ben; s az szbe csavarodott, de vltozatlanul romantikus lelk Hastings, mint mindig, most is hsgesen engedelmeskedik dics bartjnak. Stylesban most sem honol boldogsg; ms a tulajdonos, msok az letkrlmnyek - a hajdani kastly ma fizetvendgek lakhelye -, de az don falak kztt megint csak bntny trtnik, s termszetesen megint csak Poirot az, aki mindent kidert - vgl, de ezttal utoljra...

TARTALOM A TITOKZATOS STYLESI ESET Fordtotta Dezsnyi Katalin Els fejezet Stylesba megyek Msodik fejezet Jlius tizenhatodika s tizenhetedike Harmadik fejezet A tragdia jszakja Negyedik fejezet Poirot nyomoz tdik fejezet Ugye, nem sztrichnin? Hatodik fejezet A trvnyszki halottszemle Hetedik fejezet Poirot megfizeti adssgt Nyolcadik fejezet j gyan Kilencedik fejezet Dr. Bauerstein Tizedik fejezet A letartztats Tizenegyedik fejezet A bnvdi eljrs Tizenkettedik fejezet Az utols lncszem Tizenharmadik fejezet Poirot mindent megmagyarz

FGGNY Fordtotta Gy. Horvth Lszl

ELS FEJEZET Stylesba megyek Az lnk rdeklds, amely az annak idejn stylesi eset"-knt emlegetett gyet ksrte, ma mr valamelyest megcsappant. Mgis, tekintettel arra, hogy az gy vilgszerte hrhedtt vlt, Poirot bartom, valamint a csald megkrt: rjam meg az eset trtnett. Remljk, hogy ezltal vgleg elhallgatnak a szenzcihajhsz pletykk, melyek mg ma is keringenek. Rviden vzolom a krlmnyeket, melyek rvn kapcsolatba kerltem az ggyel. Kiszuperltak, hazakldtek a frontrl, s miutn eltltttem nhny hnapot egy nyomaszt szanatriumban, egy hnapi betegszabadsgot kaptam. Kzeli rokonok s bartok hjn pp azon trtem a fejem, mihez is kezdjek, amikor vletlenl tallkoztam John Cavendishsel. Az utbbi esztendkben sznt is alig lttam. Az igazat megvallva, sosem ismertem valami jl. Elszr is j tizent vvel fiatalabb vagyok nla, br rla sem hinn senki, hogy negyvent ves. Gyerekkoromban azonban gyakran megfordultam Styles-ban, anyjnak essexi birtokn. Nagy lvezettel eleventettk fel a rgi szp idket, s vgl John meghvott, hogy tltsem nluk a szabadsgomat. -Anym boldog lesz, hogy jra lthatja annyi v utn - tette hozz. -J egszsgben van az desanyja? - krdeztem. -Hogyne. Gondolom, tudja, hogy jra frjhez ment. Attl tartok, meglepetsemet nem sikerlt palstolnom. Mrs. Cavendish, aki akkor ment hozz John apjhoz, amikor az kt gyerekkel zvegyen maradt, j megjelens, kzpkor asszony volt. De ma mr egy nappal sem lehet kevesebb hetvennl. Energikus, zsarnoki termszete volt: szvesen jtszotta a jtkonykod trsasgi dma szerept, kedvelte megnyitni a jtkony cl vsrokat, s rlt, ha bkez nagyasszonyknt emlegettk. Valban nagylelk volt, s risi sajt vagyonnal rendelkezett. Vidki hzukat, a stylesi kastlyt Mr. Cavendish vette, hzassguk kezdetn. A felesge szava volt mindig a dnt; s Mr. Cavendish hallakor az asszonyra hagyta a kastlyt, lete vgig, s jvedelmnek nagyobbik rszt; mrpedig ez a fiaival szemben nem volt valami igazsgos eljrs. Mostohaanyjuk azonban velk is mindig nagylelk volt; az igazat megvallva, olyan kicsik voltak mg, amikor az apjuk jra nslt, hogy msodik felesgt mindig anyjuknak tekintettk. Lawrence, a fiatalabb, trkeny gyerek volt. Orvosi diplomt szerzett, de hamar felhagyott szakmja gyakorlsval, s odahaza lt, irodalmi ambcikat melengetve; br kltemnyei sohasem arattak jelents sikert. John egy darabig gyvdi gyakorlatot folytatott, de vgl a termszetnek jobban megfelel, vidki fldbirtokos letmdot vlasztotta. Kt vvel ezeltt nslt, s most felesgvel egytt Stylesban lt, br gyantom, nem bnta volna, ha anyja felemeli a jradkt, ami lehetv tette volna, hogy sajt otthont alaptson. Mrs. Cavendish azonban mindig a maga feje utn ment, s elvrta, hogy msok is t kvessk, s ebben az esetben valban az kezben volt a gyepl - vagyis a bugyellris. John szrevette, hogy anyja j hzassgnak hre meglepett, s sanyaran elmosolyodott. - S mghozz micsoda rohadt egy frter! - mondta dhsen. - Mondhatom, Hastings, pp elgg megnehezti az letnket. Evie meg... emlkszik Evie-re? -Nem. -Gondolom, annak idejn mg nem volt nlunk, anym mindenese, trsalkodnje, ttumfaktuma! Szenzcis pofa az reglny! Nem kimondottan fiatal vagy szpsges, de csuda egy kedlye van! -Azt mondja teht, hogy...? -, az az alak! A semmibl bukkant el, azzal az rggyel, hogy Evie msodunokatestvre, vagy mi, br Evie nincs valami nagyra a rokonsgval. A pasas nem fajtnkbeli, az teljesen vilgos. Hatalmas fekete szaklla van, s tlen-nyron lakkcsizmt hord! De anym azonnal megkedvelte, s felfogadta titkrjnak... hisz tudja, llandan szzfle egylettel van dolga. Blintottam. -S a hborval persze az egyletek szma ezerre szaporodott. Ktsgkvl nagy hasznt vette a pasasnak. Hanem akkor mgiscsak az llunk esett le mindannyiunknak, amikor hrom hnappal ezeltt vratlanul bejelentette, hogy eljegyezte magt Alfreddel! A pasas legalbb hsz vvel fiatalabb nla! A legarctlanabb hozomnyvadsz; de ht anym azt tesz, amit akar... s hozzment. -Nagyon nehz helyzet lehet mindnyjuknak.

-Mg hogy nehz?! Frtelmes! gy esett, hogy hrom nap mlva leszlltam a vonatrl Styles St. Mary kptelenl kicsi llomsn, melynek nem sok ltjogosultsga volt a zld mezk s gyalogsvnyek kzepette. John Cavendish a peronon vrt, s az authoz kalauzolt. -Ugyanis akad mg egypr csepp benzinnk - magyarzta. - Ez elssorban anym tnykedsnek ksznhet. Styles St. Mary, a falu, vagy ktmrfldnyire fekdt a kis llomstl, s a stylesi kastly mg azon tl egy mrflddel. Csndes, meleg, kora jliusi nap volt. Ahogy az ember vgigtekintett a dlutni napban frd Essex zldell, bks, lanks vidkn, szinte hihetetlennek tnt, hogy nem is olyan messze folyik a rettenetes hbor. Mintha hirtelen egy msik vilgba csppentem volna. Amint a kapun befordultunk, John megszlalt: -Alighanem nagyon csendesnek fogja tallni a vidknket, Hastings. -des regem, nekem pontosan erre van szksgem. -Nem mondom, gy kellemes, ha az ember lustlkodni akar. Ktszer egy hten rszt veszek az nkntesek kikpzsben, meg a farmokon segdkezem. A felesgem rendszeresen kinn dolgozik a fldeken". Minden reggel tkor kel, megfeji a teheneket, s ebdidig meg nem ll. Mindent egybevetve pomps volna az letnk, de ez az Alfred Inglethorp! Hirtelen belelpett a fkbe, s az rjra pillantott. - Azon tndm, fel tudjuk-e mg venni Cynthit. Nem, mr biztosan elment a krhzbl. - Cynthia...? a felesge? -Nem, Cynthia az anym egyik vdence; a lnya egy volt iskolatrsnjnek, aki egy gazember gyvdhez ment felesgl. A frfi tnkrement, s a kislny ott maradt rvn, egy fillr nlkl. Anym segtette ki a bajbl, s Cynthia immr kt ve nlunk l. A tadminsteri Vrskeresztkrhzban dolgozik, vagy htmrfldnyire innt. Ahogy az utols szavak elhangzottak, begrdltnk a mltsgteljes, rgi plet el. Egy vastag tweedszoknyt visel hlgy, aki pp egy virggy fl hajolt, felegyenesedett a kzeledtnkre. -Hell, Evie, itt hozom a sebeslt hst! Mr. Hastings... Miss Howard. Miss Howard szvlyes, szinte fjdalmas szortssal rzta meg a kezemet. Napbarntotta arcbl ragyog kk szempr villant el. Negyven krli, j megjelens n volt, mly, harsog, szinte frfias hangon beszlt, hatalmas, vaskos teste volt, s vastag bakancsba bjtatott lba is hasonl. Mindjrt szrevettem, hogy tvirati stlusban beszl. -A gaz mindent ellep. Nem lehet lpst tartani. Magt is befogom. Csak vigyzzon! -Boldogan segtek, ha hasznomat veszi - vlaszoltam. -Ilyet ne mondjon. Majd mg megbnja. -Olyan cinikus, Evie - nevetett John. - Hol tezunk ma, benn, vagy idekinn? -Idekinn. Tlsgosan j id van ahhoz, hogy bezrkzzunk. -Akkor menjnk, mra eleget kertszkedett... Mlt a munks az jutalmra", tudja. Megrdemel egy cssze tet. -Azt hiszem, igaza van - mondta Miss Howard, s levette kertszkesztyjt. A hz mg vezetett bennnket, ahol egy hatalmas jvorfa alatt tertettek tehoz. Az egyik fonott szkbl felkelt valaki, s elnk jtt. -A felesgem, Hastings - mondta John. rkk emlkezetemben marad a pillanat, amikor meglttam Mary Cavendisht. Magas, karcs alakja kirajzoldott az les fnyben; csodlatos barna szemben zsartnok villdzott. Klns szempr volt, egyetlen nhez sem foghat, akivel valaha tallkoztam; rendthetetlen nyugalom sugrzott belle, amely azonban a vlasztkosan civilizlt testbe zrva is vad, zaboltlan llekre engedett kvetkeztetni -mindez kitrlhetetlen nyomot hagyott bennem, rkk emlkezetemben marad. Halk, kristlytiszta hangon szvlyesen dvzlt, n belesppedtem egy fonott karosszkbe, s mris boldog voltam, hogy elfogadtam John meghvst. Mrs. Cavendish teval knlt, s nhny csndes szava csak nvelte az els benyomst: hogy elbvl teremts. A hallgatsg rdekldse mindig sztnzleg hat, s n humorizlva elmesltem nhny szanatriumi lmnyemet, amivel, merem lltani, ragyogan szrakoztattam a hziasszonyt. John persze, ha mgoly derk fick is, nem nevezhet valami ragyog trsalgnak. Ebben a pillanatban ismers hangot hallottam a kzeli ablakbl: -Akkor rsz a hercegnnek tea utn, Alfred? A msodik napra majd magam hvom meg Lady Tadminstert. Vagy vrjunk, amg vlaszt nem kapunk a hercegntl? Ha visszautast, akkor tarthatja Lady Tadminster a megnyitt, s Mrs.Crosbie beszlhet a msodik napon. Aztn rni kell a brnnek is... az iskolai nnepsg miatt.

Egy frfihang mormogott valamit, majd Mrs. Inglethorp vlaszolt: -Ht hogyne, persze. Tea utn nagyon j lesz. Oly figyelmes vagy, Alfred drgm. A franciaablak egy kicsit szlesebbre nylt, s kilpett a pzsitra egy mutats, hfehr haj, reg hlgy. Arca ellentmondst nem tr. Nyomban egy frfi; viselkedse tisztelettudsrl rulkodott. Mrs. Inglethorp tlrad szeretettel dvzlt. -De hiszen ez egyszeren csodlatos, Mr. Hastings, hogy annyi v utn ismt elltogat hozznk! Alfred drgm, bemutatom Mr. Hastingset, Mr. Hastings, a frjem. rdekldssel vettem szemgyre Alfred drgm"-at. Valban idegenszer megjelense volt. Nem lepett meg, hogy John kifogsolta a szakllt. letemben mg olyan hossz s olyan fekete szakllat nem lttam. Aranykeretes, csiptets szemveget viselt, s furcsn szenvtelen volt az arca. Az az rzsem tmadt, hogy sznpadon bizonyra sokkal termszetesebb jelensg volna, a val letben azonban ugyancsak klnsen festett. A hangja mly volt s behzelg. Mereven kezet nyjtott, s gy szlt: -Igazn nagyon rlk, Mr. Hastings. - Majd a felesghez fordult: - Emily, kedvesem, attl tartok, hogy az a prna egy kiss nedves. Emily sugrz arccal nzett r, mikzben a frfi gyengd gondoskodssal kicserlte a prnt. Klns, hogy egy klnben rtelmes asszonyt ennyire elvakthat a szenvedly! Mr. Inglethorp megjelentvel mintha feszlyezettsg s leplezett gyllkds telepedett volna a trsasgra. Miss Howard nem is igyekezett palstolni rzelmeit. Mrs. Inglethorp azonban szemmel lthatan nem vett szre semmi klnset. Bbeszdsge, amit rgrl ismertem, mit sem csappant az elmlt vek sorn, s feltartztathatatlanul radt belle a sz, fleg a kzelg jtkony cl vsrral kapcsolatban, melyet szervezett. Elfordult, hogy egy-egy dtumot a frjtl krdezett meg. A frfi figyelme, gondoskodsa egy pillanatra sem hagyott albb. Els pillantsra rendkvl ellenszenvesnek talltam, s btorkodom azt lltani, hogy az els benyomsom rendszerint helytll. Mrs. Inglethorp ppen elfordult, hogy utastsokat adjon holmi levelekkel kapcsolatban Evelyn Howardnak, a frje pedig megszltott: -Mr. Hastings, n hivatsos katona? -Nem, a hbor eltt a Lloyd-biztostnl dolgoztam. -S a hbor utn oda is fog visszatrni? -Lehetsges. De meglehet, hogy valami egszen mshoz kezdek. Mary Cavendish elrehajolt. -Milyen szakmt vlasztana, ha ahhoz foghatna, amihez kedvet rez? -Ht, az attl fgg. -Nincs valami titkos hobbija? - krdezte. - Mondja, nem vonzdik valamihez? Mindenkinek van valami, rendszerint kptelen vgya. -Ki fog nevetni. Az asszony elmosolyodott. -Lehet. -Titokban mindig arra vgytam, hogy detektv legyek! -Igazi... a Scotland Yardnl? Vagy Sherlock Holmes? -, csakis Sherlock Holmes! De igazn, komolyan mondom, engem ez rettenetesen rdekel. Belgiumban egyszer megismerkedtem egy emberrel, egy hres detektvvel, s egszen el voltam tle ragadtatva. Fantasztikus kis ember. Mindig azt mondta, hogy a j nyomozmunka egyszeren mdszer krdse. Az n mdszerem az vn alapul, br termszetesen tovbbfejlesztettem. Fura emberke, rendkvl piperkc, de csodlatos esze van. -A j detektvtrtneteket n is kedvelem -jegyezte meg Miss Howard. - Br sok a badarsg. Gyilkos csak az utols fejezetben. Mindenkinek leesik az lla. Az igazi bntny, az mindjrt vilgos. -Volt mr ppen elg bntny, amelyre sosem derlt fny - vetettem kzbe. -Nem a rendrsgrl beszlek, hanem azokrl, akik benne vannak. A csald. Azokat nem lehet rszedni. Azok tudjk. -Ezek szerint azt hiszi - krdeztem mosolyogva -, hogy ha belekeveredne egy bntnybe, mondjuk egy gyilkossgba, akkor azonnal meg tudn llaptani, ki a gyilkos? -Ht persze. Br meglehet, hogy egy raks gyvdnek nem tudnm bebizonytani. De biztos, hogy meg tudnm llaptani. Az ujjam hegyben megreznm, ha az az ember a kzelembe jnne. -Asszony is lehet az illet - mondtam. -Lehet. De a gyilkossg erszakos bntny. Inkbb frfiakra jellemz.

-Mrgezs esetben nem felttlenl - lepett meg Mrs. Cavendish tiszta hangja. - Dr. Bauerstein azt mondta tegnap, hogy a kevss ismert mrgek gondatlan kezelsnek kvetkeztben minden bizonnyal szmtalan vletlen mrgezsi eset fordul el. -De Mary, micsoda rmes trsalgsi tma ez! - kiltott fel Mrs. Inglethorp. - Egszen libabrs lettem tle. Hanem itt jn Cynthia! Az nkntes seglyszolglat egyenruhjt visel fiatal lny futott t a pzsiton. -Mi trtnt, Cynthia? Kstl! Hadd mutassam be Mr. Hastingset. Ez itt Miss Murdoch. Cynthia Murdoch de, fiatal teremts volt, tele lettel, lnksggel. Lekapta fejrl az egyensapkt, s n megcsodlhattam bronzszn hajnak laza hullmait, s apr, fehr kezt, amellyel a tescsszrt nylt. Ha a szeme s a szempillja stt, gynyr n lett volna. Lehuppant a fre John mell, s amint felje nyjtottam a szendvicses tlat, rm mosolygott. -ljn mr le ide, a fre. gy sokkal kellemesebb. Engedelmesen a fldre ltem. -Ugye Tadminsterben dolgozik, Miss Murdoch? A lny blintott. -Ott vezeklek a bneimrt. -Teht sokat bntjk? - krdeztem mosolyogva. -Mg csak az kellene! - kiltott Cynthia mltsggal. -Van egy unokahgom, aki nkntes poln - mondtam. - s retteg a fnvrtl. -Nem is csodlom. A fnvr rettenetes is, Mr. Hastings. Egyszeren rettenetes! El sem tudja kpzelni! De hl'istennek, n nem vagyok poln, n a krhzi gygyszertrban dolgozom. -Hny embert mrgez meg naponta? - krdeztem mosolyogva. Cynthia is elnevette magt. -, tbb szzat! -Cynthia - krdezte Mrs. Inglethorp -, megrnl nekem nhny levelet? -Termszetesen, Emily nni. A lny azonnal felpattant; viselkedsbl kirzdtt fgg helyzete, s az, hogy Mrs. Inglethorp ugyan nagyon j hozz, de nem engedi, hogy errl megfeledkezzk. A hziasszony hozzm fordult. -John majd megmutatja a szobjt. Fl nyolckor vacsorzunk. Mr j ideje leszoktunk a ksi, nagy vacsorkrl. Lady Tadminster, a kpviselnk felesge, a megboldogult Lord Abbotsbury lenya, szintn gy tesz. is gy vli, hogy manapsg j pldval kell elljrni a takarkossgban. Hbors hztartst vezetnk; semmit el nem pocskolunk, egy darabka paprt sem dobunk el, hanem sszegyjtjk, s zskokban elszllttatjuk. Kifejeztem elismersemet; aztn John bevezetett a hzba, fel a szles lpcsn, amely jobbra is, balra is elgazott, az plet kt szrnya fel. Az n szobm a balszrnyon volt, s a parkra nzett. John magamra hagyott, s nhny perc mlva az ablakbl lttam, hogy kart karba ltve stl a gyepen Cynthia Murdochkal. Aztn hallottam, hogy Mrs. Inglethorp trelmetlenl Cynthirt kilt, a lny pedig visszaszaladt a hzba. Ebben a pillanatban egy frfi lpett el egy fa rnykbl, majd megindult ugyanabba az irnyba. Negyvenves lehetett, a haja fekete, mlabs brzata simra borotvlt. gy tnt, hogy heves indulatok hatsa alatt ll. Elhaladtban felnzett az ablakomra, s n felismertem, br az elmlt tizent esztendben, amita nem tallkoztunk, ugyancsak megvltozott. John ccse volt, Lawrence Cavendish. Eltndtem, mi csalhatta azt a klns kifejezst az arcra. Aztn nem is gondoltam r tbbet, hanem sajt gyeimen kezdtem meditlni. Az este nagyon kellemesen telt el, s aznap jjel a titokzatos Mary Cavendishrl lmodtam. Ragyog nap virradt rnk msnap, s n gy reztem, itt-tartzkodsom igen kellemes lesz. Mrs. Cavendishsel csak ebdnl tallkoztam, utna azonban stlni hvott; egsz dlutn az erdben csatangoltunk, csak t ra tjt trtnk haza. Mikor a hatalmas hallba belptnk, John mindkettnket a dohnyzba invitlt. Az arcn azonnal lttam, hogy valami baj van. Kvettk, s becsukta mgttnk az ajtt. -Ide figyelj, Mary, itt nagyban ll a bl. Evie sszeveszett Alfred Inglethorppal, s itt hagy minket. -Evie? Mg hogy itt hagy?! John rosszkedven blintott. -Igen; odament anymhoz, s... de mr jn is Evie. Miss Howard belpett. Ajkt szorosan sszezrta, a kezben kis brnd. Felindultnak ltszott s elszntnak, de hatatlanul holmi mentegetzsfle rzdtt a hangjban. -Mindenesetre - fakadt ki - legalbb megmondtam a vlemnyemet! -De ht drga Evelyn - kiltott Mrs. Cavendish -, ez nem lehet igaz! Mrs. Howard komoran blintott.

-De mg mennyire hogy igaz! Sajnos mondtam egyet s mst Emilynek, amit nem felejt el egyhamar. Nem bnnm, ha sikerlt volna kicsit felrznom. Br bizonyra falra hnyt bors volt az egsz. Kerek perec megmondtam neki: regasszony maga, Emily, s nincs nagyobb bolond a vn bolondnl. Az az ember hsz vvel fiatalabb magnl, s ne mtsa magt, hogy mirt vette el. A pnzrt! Jobb, ha nem bzza r mindent. Raikes gazdnak nagyon csinos fiatal felesge van. Csak krdezze meg a drga Alfredet, mennyi idt tlt odat." J mrges volt. Ht persze! n meg mondtam tovbb: n figyelmeztetem, akr tetszik, akr nem. Az az ember szemrebbens nlkl meggyilkoln! Nem j fajta. Mondhat amit akar, de jusson eszbe, hogy n mit mondtam. Nem j fajta!" -s mit vlaszolt? Miss Howard rendkvl kifejez grimaszt vgott. -Az n drga Alfredem", egyetlen Alfredem", aljas rgalom", aljas hazugsg", aljas perszna", aki az drga frjt" rgalmazza! Minl elbb tvozom, annl jobb. gy hogy mr megyek is. -Mris?! -Ebben a pillanatban! Egy msodpercig csak ltnk, s Evie-re bmultunk. Vgl John Cavendish, aki beltta, hogy minden rbeszls hasztalan, felllt, hogy megnzze a vasti menetrendet. A felesge kvette, s kzben azt motyogta maga el, hogy meg (kellene prblni jobb beltsra brni Mrs. Inglethorpot. Amint kiment a szobbl, Miss Howard arckifejezse megvltozott. Izgatottan felm hajolt. . - Mr. Hastings, maga becsletes ember. Bzhatom magban? Kiss meghkkentem. Kezt a karomra tette, s suttogra fogta a hangjt. -Vigyzzon r, Mr. Hastings. Szegny Emily! Ezek itt mind hink... mindannyian. Tudom n, mit beszlek! Egy sincs kzttk, akinek ne a pnzre fjna a foga. n vigyztam r, amennyire csak tudtam. Most, hogy mr nem leszek tban, majd rvetik magukat. -Termszetes, Miss Howard - mondtam -, mindent megteszek, ami tlem telik, de biztos vagyok benne, hogy maga most nagyon zaklatott s kimerlt... Flbeszaktott; lassan ingatta a mutatujjt. -Fiatalember, higgyen nekem! n rgebben lek ezen a vilgon, mint maga. Csak arra krem, hogy tartsa nyitva a szemt. Majd megltja, hogy igazat szltam. A nyitott ablakon behallatszott a beindtott motor hangja. Miss Howard felllt, s az ajt fel indult. John hangja hallatszott odakintrl. Evie keze mr a kilincsen volt, mikor visszafordult. -s mindenekeltt, Mrs. Hastings, tartsa szemmel azt a szrnyeteget... a frjt! Vlaszra nem maradt id. Miss Howardot elbortotta a tiltakozs s bcszs izgatott radata. Inglethorpk nem voltak jelen. Amint a kocsi kigrdlt, Mrs. Cavendish hirtelen kivlt a csoportbl, s a pzsit fel ment, egy magas, szakllas frfi el, aki a hz fel kzeledett. Mary elpirult, amint kezet nyjtott a frfinak. -Ez kicsoda? - krdeztem lesen, mert a frfi sztnszer bizalmatlansgot keltett bennem. -Dr. Bauerstein - vlaszolt John rviden. -s ki az a dr. Bauerstein? -Pihenkrn tartzkodik a faluban; idegsszeomlsa volt. Londonban specialista; nagyon okos ember... gy tudom, a mrgezses esetek egyik legnagyobb szaktekintlye. -s Marynek nagyon j bartja - vetette kzbe az elhallgattathatatlan Cynthia. John Cavendish sszevonta szemldkt, s msra terelte a szt. -Jjjn, ballagjunk egyet, Hastings. Elg rohadt gy ez az egsz. Evelyn Howard csnyn szkimond teremts, mgis azt mondom, hogy nincs nla hsgesebb bart Angliban. A ligeten keresztl vezet svnyen indultunk el, s a birtokot szeglyez erdn t lestltunk a faluba. Amint visszafel menet bementnk az egyik kapun, cignyforma csinos fiatal n jtt szembe, s mosolyogva blintott. -Ez aztn a csinos teremts - jegyeztem meg elismeren. John arca elkomorult. -Ez Mrs. Raikes. -Az, akit Miss Howard... -Pontosan - vgta r John, indokolatlanul kurtn. Eszembe jutott az sz haj reg hlgy a nagy hzban, meg az az elsznt, lnk arcocska, amely az imnt rnk mosolygott, s megfoghatatlan rossz elrzet legyintett meg. Elhessegettem. -Csodlatos, patins hely ez a Styles - mondtam Johnnak.

Szomorksan blintott. -Igen, szp birtok. Egy szp napon az enym lesz - legalbbis jog szerint engem illetne, ha az apm tisztessges vgrendeletet hagyott volna htra. S akkor nem volnk ilyen rohadtul legve. -Le van gve? -Drga bartom, cseppet sem restellem elmondani magnak, hogy veszettl szkben vagyok a pnznek. -Nem tudn az ccse kisegteni? -Lawrence? Minden fillrjt elherdlta azzal, hogy csodlatos dszktsben kiadatta a silny kltemnyeit. Egyiknknek sincs egy vasa sem. Anym mindig nagyon j volt hozznk, meg kell mondanom. Vagyis egsz mostanig. A hzassga ta persze... - Flbehagyta a mondatot; a homlokt rncolta. Els zben reztem, hogy Evelyn Howarddal valami meghatrozhatatlan veszett ki a lgkrbl. A jelenlte biztonsgot sugrzott. S ez a biztonsg most megsznt - s a levegt tjrta a gyanakvs. Hirtelen felrmlett elttem dr. Bauerstein baljs arca. Mindenki s minden irnti gyanakvs tlttte el a lelkemet. Meglegyintett a veszedelem elszele. MSODIK FEJEZET Jlius tizenhatodika s tizenhetedike Jlius tdikn rkeztem Stylesba. Most ugyanazon hnap tizenhatodik s tizenhetedik napjnak esemnyeirl fogok beszmolni. Az olvas helyzetnek megknnytsre ezeknek a napoknak az esemnyeit olyan pontosan fogom visszaidzni, amennyire csak lehetsges. A trgyalson, a hossz s unalmas kihallgatsok sorn napfny derlt mindenre. Elutazsa utn nhny nappal levelet kaptam Evelyn Howardtl, melyben beszmolt arrl, hogy polnknt dolgozik a middlinghami krhzban - ez az iparvros vagy tizent mrfldnyire volt tlnk -, s egyben megkrt, rtestsem, ha Mrs. Inglethorp hajlandsgot mutatna a kibklsre. E nyugodalmas napokban szmomra az egyetlen rm az rmben az volt, hogy Mrs. Cavendish feltnen s megmagyarzhatatlanul oly nagy elnyben rszestette dr. Bauerstein trsasgt. El sem tudom kpzelni, mit tallt abban az emberben, de llandan meghvta, s gyakorta hossz felfedez utakra ment vele. Be kell vallanom, hogy egyltaln nem lttam be, mi lehet benne olyan vonz. Jlius tizenhatodika htfi napra esett. Hatalmas volt a felforduls. Szombaton nyitottk meg a hres, jtkony cl vsrt, s egy ezzel kapcsolatos msoros est, amelyen Mrs. Inglethorpnak egy hbors kltemnyt kellett elszavalnia, pp aznapra volt kitzve. Egsz dleltt azzal foglalatoskodtunk, hogy a faluban a kzsghza nagytermt dsztettk; ott tartottk ugyanis az estet. Ksn ebdeltnk, s dlutn a kertben hsltnk. John viselkedsben valami szokatlant vettem szre. Nagyon izgatottnak s nyugtalannak tnt. Tea utn Mrs. Inglethorp visszavonult, hogy lepihenjen a megerltet esti szerepls eltt, n pedig kihvtam Mary Cavendisht egy teniszmeccsre. Hromnegyed ht tjban Mrs. Inglethorp zent, hogy elksnk, mert aznap korn vacsorztunk. Kapkodtunk is, hogy idejben elkszljnk, s mg be sem fejeztk a vacsort, mr fel is zgott az ajtban vrakoz aut motorja. A msoros est nagyszeren sikerlt. Mrs. Inglethorp szavalata hatalmas tapsot kapott. Nhny lkpet is bemutattak, melyben Cynthia is szerepelt. nem trt velnk haza, mert utna vacsorra hvtk, s azoknl a bartainl aludt, akikkel egytt szerepelt az lkpben. Msnap reggel Mrs. Inglethorp gyba krette a reggelit, mert nagyon kimerlt volt, de aztn fl egy tjban dn megjelent, s ebdvendgsgbe vitt Lawrence-szel egyetemben. -Mrs. Rolleston hvott meg, igazn aranyos tle! Lady Tadminster nvre, tudja. A Rollestonok mg Hdt Vilmossal jttek, a legrgibb csaldok egyike. Mary kimentette magt, mondvn, hogy dr. Bauersteinnel van programja. Kellemes volt az ebd, s amikor hazafel indultunk, Lawrence azt javasolta, hogy Tadminsteren keresztl menjnk, ami mindssze egy mrfld kitrt jelentett, hogy megltogassuk Cynthit a krhzi gygyszertrban. Mrs. Inglethorp ezt ragyog tletnek tartotta, de mivel rengeteg levlre kellett vlaszolnia, felajnlotta, hogy letesz minket a krhznl, s majd jjjnk haza Cynthival a pnifogaton. A krhz portsa gyanakodva tartztatott fel bennnket, mg Cynthia el nem kerlt, hogy kezeskedjen rtnk. Hossz, fehr kpenyben higgadt, kellemes benyomst tett rnk. Felvezetett a szentlybe, s bemutatott gygyszersz kollgjnak, egy meglehetsen tiszteletremlt egynisgnek, akit vidman csi"-nek szltott.

-Milyen rengeteg veg! - jegyeztem meg, amint krbejrtattam tekintetem a kis szobn. Valban mindrl tudja, hogy mi van benne? -Mondjon mr valami eredetit - shajtott Cynthia. Aki csak idejn, mind ugyanezt mondja. Mr pp azon trjk a fejnket, hogy megjutalmazzuk az els embert, aki nem azzal kezdi, hogy : Milyen rengeteg veg!"... S tudom azt is, hogy a kvetkez krdse ez lesz: Hny embert mrgezett mr meg?" Nevetve beismertem bnssgemet. -Ha tudnk, hogy milyen vgzetesen knny dolog vletlensgbl megmrgezni valakit, nem trflkoznnak. Jjjenek, tezunk. Van mindenfle titkos rekesznk ebben a szekrnyben. Nem ott, Lawrence... az a mregszekrny. A nagy szekrnyben... ott, ott. Vidm hangulatban teztunk, s utna segdkeztnk Cynthinak a mosogatsban. pp helyre kerlt az utols teskanl, amikor kopogtattak. Cynthia s csi arckifejezse vszjslan megmerevedett. -Tessk! - szlt ki Cynthia lesen, hivatalosan. Fiatal s meglehetsen rmlt poln llt ott. Egy veget nyjtott csinek, de az Cynthia fel terelte a kvetkez titokzatos megjegyzssel: -n ma valjban nem is vagyok itt. Cynthia elvette az veget, s egy br szigorsgval vette szemgyre. -Ezt mr reggel fel kellett volna kldeni. -A nvrke nagyon sajnlja. Elfelejtette. -A nvrke elolvashatn az ajtra kifggesztett szablyzatot. A kis poln arckifejezse arra engedett kvetkeztetni, hogy tvolrl sem ll szndkban, hogy tovbbtsa az zenetet a rettegett nvrknek". -Most mr csak holnap kerlhet sorra - fejezte be Cynthia. -Nem lehetsges, hogy ma estre elkszljn? -Ht - szlt Cynthia kegyesen -, nagyon sok dolgunk van, de ha lesz r idnk, megcsinljuk. A kis poln visszavonult, s Cynthia azonnal leemelt egy ednyt a polcrl, feltlttte az veget, s az ajt eltt ll asztalra tette. Felnevettem. -F a fegyelem? -Pontosan. Jjjenek ki a kis erklyre. Innen lthatjk az sszes pavilont. Kvettem Cynthit s a bartjt, s k megmutattk a klnbz osztlyokat. Lawrence bent maradt, de nhny pillanat mlva Cynthia bekiltott, s kihvta. Aztn az rjra nzett. -Van mg valami dolgunk, csi? -Nincs. -Jl van. Akkor bezrhatunk, s mehetnk. Lawrence-et aznap dlutn egszen ms sznben lttam. Johnhoz kpest elkpeszten nehz volt megismerni. Szinte minden tekintetben ellentte a btyjnak, mert szokatlanul flnk s tartzkod. Mgis, volt benne valami elragad, s gyantottam, hogy ha az ember jl ismeri, bizonyra nagyon megkedveli. reztem, hogy Cynthival val viselkedse meglehetsen feszlyezett, s hogy Cynthia is meglehetsen elfogdott a jelenltben. De ezen a dlutn mindketten elgg vidmak voltak, gy csacsogtak, mint kt gyerek. Amint thajtottunk a falun, eszembe jutott, hogy blyeget akartam venni, s ezrt meglltunk a postnl. Amint kifel mentem, beletkztem egy kis emberbe, aki pp akkor jtt befel. Flrehzdtam, bocsnatot krtem, de ekkor hirtelen, hatalmas felkiltssal megragadott, s lelkesen megcskolt. -Mon ami Hastings! - kiltott. - Hiszen ez valban mon ami Hastings! -Poirot! - kiltottam. A pnifogat fel fordultam. -Ez itt egy nagyon kedves bartom, Miss Cynthia, Monsieur Poirot, akit vek ta nem lttam. -, mi ismerjk Monsieur Poirot-t - mondta vidman Cynthia. - De fogalmam sem volt rla, hogy a maga bartja. -Igen - mondta Poirot komolyan -, valban ismerem Mademoiselle Cynthit. Az angyali Mrs. Inglethorp jsgnak ksznhetem, hogy itt vagyok. - Aztn, hogy rdekldve rnztem, gy folytatta: - Igen, bartom, Mrs. Inglethorp volt olyan szves, s kiterjesztette vendgszeretett ht honfitrsamra, akiknek sajnos meneklnik kellett szlfldjkrl. Mi belgk mindig hlsak lesznk a jsgrt.

Poirot egszen klns megjelens emberke volt. Nem sokkal volt magasabb szzhatvan centinl, de nagyon mltsgteljesen viselkedett. Tkletes tojsfeje volt, s egy kiss mindig flrebillentette. Bajusza tmtt, nagyon katons, ltzknek makultlansga szinte hihetetlen; egy porszem bizonyra nagyobb fjdalmat okozott volna neki, mint egy revolvergoly. S mgis, ez a klnc, piperkc emberke, aki, mint sajnlattal lttam, most ersen bicegett, a maga idejn a belga rendrsg oszlopos tagja volt. Mint detektvnek, egszen klnleges szimata volt; kornak legtitokzatosabb eseteit bogozta ki diadallal. Megmutatta a kis hzat, amelyben a tbbi belgval lakott, s n meggrtem, hogy hamarosan megltogatom. Aztn szertartsosan megemelte kalapjt Cynthia eltt, majd elhajtottunk. -Aranyos kis ember - mondta Cynthia. - Nem is tudtam, hogy ismeri. -Tudtukon kvl egy hressget lttak vendgl - feleltem. S hazafel menet Hercule Poirot klnbz tetteinek s diadalainak trtnetvel szrakoztattam a trsasgot. Nagyon vidm hangulatban rkeztnk vissza. Amikor belptnk a hallba, Mrs. Inglethorp pp kijtt a budorjbl. Felhevltnek s izgatottnak ltszott. -, ht megjttek? - krdezte. -Csak nincs valami baj, Emily nni? - krdezte Cynthia. -Termszetesen nincs - felelte Mrs. Inglethorp lesen. -Ugyan, mi volna? - Aztn megpillantotta Dorcast, a szobalnyt, aki pp az ebdl fel tartott, s szlt neki, hogy hozzon , be nhny blyeget a budorba. -Igenis, asszonyom. - Az reg cseld habozott, majd btortalanul hozztette: - Nem gondolja, asszonyom, hogy jobb volna lefekdnie?... Nagyon kimerltnek ltszik. -Taln igaza van, Dorcas... igen... nem, most nem. Be kell fejeznem mg nhny levelet, mieltt elviszik a postt. Befttt a szobmban, ahogy mondtam? -Igenis, asszonyom. -Akkor vacsora utn azonnal lefekszem. Ismt bement a budorba, Cynthia meg utnabmult. -Szentsges g! Ht emgtt meg mi lehet? krdezte Lawrence-tl. Az mintha nem is hallotta volna, sarkon fordult, s egyetlen sz nlkl kiment a hzbl. Hvtam Cynthit, hogy jtsszon velem egy gyors teniszmeccset vacsora eltt, s mivel beleegyezett, felszaladtam az tmrt. Mrs. Cavendish lefel jtt a lpcsn. Lehet, hogy csak kpzeldtem, de is furcsnak, zavartnak ltszott. -Kellemes volt a sta dr. Bauersteinnel? - krdeztem, s igyekeztem tlem telheten kznysnek ltszani. -Nem mentem el - vlaszolt kurtn. - Hol van Mrs. Inglethorp? -A budorban. Keze a korltot markolta, aztn, mintha ert gyjttt volna a tallkozshoz, gyorsan lement a lpcsn, t a hallon a budorba, melynek ajtajt gondosan becsukta maga mgtt. Amikor nhny perc mlva kiszaladtam a teniszplyra, el kellett mennem a budor nyitott ablaka eltt, s gy nkntelenl meghallottam a kvetkez prbeszdtredket. Mary Cavendish hangjt hallottam, amint ktsgbeesetten igyekezett uralkodni magn: - Teht nem mutatja meg? Mire Mrs. Inglethorp gy vlaszolt: -Drga Marym, ennek semmi kze ehhez az gyhz. -Akkor mutassa meg. -Hidd nekem, hogy nem az, amire gondolsz. Egyltaln nincs is sszefggsben veled. Amire Mary Cavendish felgyleml kesersggel gy vlaszolt: - Persze, tudhattam volna, hogy gyis fedezi. Cynthia mr vrt rm, s mindjrt azzal kezdte: -Naht! Micsoda csetepat! Dorcas mindent elmondott. -Mifle csetepat? -Emily nni s kztte. Remlem, most egyszer s mindenkorra kinylt a szeme! -Dorcas ott volt? -, dehogy. Csak vletlenl az ajt kzelben". Parzs veszekeds volt. Brcsak tudnm, min trt ki. Mrs. Raikes cignyos arca jelent meg elttem, aztn eszembe jutott Evelyn Howard figyelmeztetse, de blcsen gy dntttem, hogy tartom a szmat, mikzben Cynthia kimertett minden elkpzelhet lehetsget, majd vidoran kifejezte remnyt, hogy: - Emily nni biztosan kidobja, s tbb nem ll szba vele.

Nagyon szerettem volna megtallni Johnt, de nem volt sehol. Nyilvnvalan valami nagy jelentsg dolog trtnt aznap dlutn. Igyekeztem elfelejteni a nhny szt, amit meghallottam, de sehogy sem sikerlt kiznm az agyambl. Mi kze Mary Cavendishnek ehhez az egszhez? Mr. Inglethorp a szalonban volt, amikor lementem vacsorzni. Arca, mint mindig, szenvtelen volt, s ismt meghkkentett lnynek klns valszertlensge. Mrs. Inglethorp jtt le utolsnak. Mg akkor is izgatottnak ltszott, s az egsz tkezs feszlt csendben zajlott. Inglethorp szokatlanul hallgatag volt. Most is apr figyelmessgekkel jtszotta az odaad frj szerept. Mrs. Inglethorp vacsora utn azonnal visszavonult a budorba. -Kldd utnam a kvmat, Mary - mondta. - t percem van mg, hogy a postt elrjem. Cynthival bementnk a fogadszobba, s leltnk a nyitott ablakhoz. Mary Cavendish odahozta a kvnkat. Izgatottnak ltszott. -Maguk fiatalok, akarjk, hogy lmpt gyjtsak, vagy kedvelik az alkonyi fnyt? krdezte. - Bevinnd Mrs. Inglethorpnak a kvjt, Cynthia? Majd n kitltm. -Ne fradjon, Mary - mondta Inglethorp. - Majd n beviszem Emilynek. - Kitlttte, s vatosan kivitte a szobbl. Lawrence kvette, s Mrs. Cavendish lelt hozznk. Egy ideig mind a hrman csendben ltnk. Csodlatos este volt, meleg s csendes. Mrs. Cavendish egy plmalevllel legyezgette magt. -Szinte tlsgosan meleg van - suttogta. - Zivatar lesz. Sajnos, ezek a bks pillanatok sosem tartanak rkk! A kellemes idillt durvn megsrtette egy jl ismert s szvbl utlt hang, amely a hall fell rkezett. -Dr. Bauerstein! - kiltott fel Cynthia. - Klns idpont a ltogatsra. Fltkenyen Mary Cavendishre pillantottam, de cseppet sem ltszott zavartnak, spadtsga nem vltozott. Nhny pillanat mlva Alfrd Inglethorp bevezette a doktort, br az utbbi nevetve tiltakozott, mert az ltzke nem megfelel a trsalgszoba pompjhoz. Sz, ami sz, szomor ltvnyt nyjtott; tettl talpig sros volt. -Ht maga mit mvelt, doktor? - kiltott fel Mrs. Cavendish. -Elnzsket kell krnem - szlt a doktor. - Nem volt szndkomban bejnni, de Mr. Inglethorp rbeszlt. -Naht, Bauerstein, maga igazn siralmas ltvnyt nyjt -mondta John, aki pp akkor ballagott be a hallbl. - Igyon egy cssze kvt, s mondja el, miben sntiklt. -Ksznm. - A doktor kesernysen felnevetett, majd elmeslte, hogy egy klnlegesen ritka pfrnyfajtra bukkant valami megkzelthetetlen helyen, s mikzben meg akarta szerezni, elvesztette lba all a talajt, s szgyenszemre beleesett egy pocsolyba. -A nap hamar megszrtott - tette hozz -, de attl tartok, a megjelensem meglehetsen siralmas. Ekkor Mrs. Inglethorp Cynthit szltotta a hallbl, s a lny kiszaladt. -Lgy szves, vidd fel az irattskmat, drgm. Megyek lefekdni. Szles ajt vezetett a hallba. Amikor Cynthia felpattant, n is fellltam, John pedig mellettem llt. pp ezrt hrom tan is volt, aki megeskdhetett, hogy ltta, amint Mrs. Inglethorp magval vitte mg rintetlen kvjt. A estmet teljesen tnkretette dr. Bauerstein jelenlte. gy reztem, az az ember rkk itt fog lni. De aztn mgiscsak felkerekedett, s n megknnyebblten flllegeztem. -Leksrem a faluba - mondta Mr. Inglethorp. - Beszlnem kell az intznkkel nhny szmla miatt. - Johnhoz fordult. - Nem kell fennmaradniuk. Elviszem a kapukulcsot. HARMADIK FEJEZET A tragdia jszakja Hogy trtnetemnek ezt a rszt vilgoss tegyem, mellkelem a kvetkez trkpet a stylesi kastly els emeletrl. A szemlyzeti fertlyra a B jelzs ajtn lehet eljutni. Nincs kzvetlen sszekttetse a jobbszrnnyal, ahol az Inglethorp hzaspr szobi vannak. gy az jszaka kzepn lehetett, amikor Lawrence Cavendish felbresztett. Gyertyt tartott a kezben, s dlt arckifejezse azonnal elrulta, hogy komoly baj van. -Mi trtnt? - krdeztem; felltem az gyban, s igyekeztem sszeszedni zillt gondolataimat.

ajtt.

-Azt hiszem, anym nagyon rosszul van. Mintha rohama volna. Sajnos, magra zrta az

-Azonnal megyek. Kipattantam az gybl, bebjtam a kntsmbe, s kvettem Lawrence-et a folyosn s a galrin t az plet jobbszrnyba. John Cavendish csatlakozott hozznk, s egy-kt cseld is ott csorgott, dermedten az izgalomtl. Lawrence a btyjhoz fordult. -Mit gondolsz, mit tegynk? Hatrozatlan jelleme soha nem volt szembetnbb. John vadul megrzta Mrs. Inglethorp ajtajn a kilincset, eredmny nlkl. Nyilvnvalan bezrtk, vagy bellrl elreteszeltk. Most mr az egsz hznp bren volt. A szobbl ijeszt hangokat hallottunk. Az vilgos volt, hogy tenni kell valamit. -Prbljanak meg bejutni Mr. Inglethorp szobjn keresztl, uram - kiltotta Dorcas. Istenem, szegny asszonyom! Hirtelen rdbbentem, hogy Alfred Inglethorp nincs kzttnk - hogy egyedl nem mutatkozott. John kinyitotta a szobjba vezet ajtt. Koromstt volt, de Lawrence ott ment a nyomban a gyertyval, s annak a halovny fnynl szrevettk, hogy az gy rintetlen s a szoba res. Egyenesen a Mrs. Inglethorp szobjba vezet ajthoz mentnk. Azt is bezrtk bellrl vagy elreteszeltk. Mit tegynk? -Jaj istenkm - zokogott Dorcas a kezt trdelve -, most mit csinljunk?! -Meg kell ksrelnnk betrni az ajtt. Bizonyra nem lesz knny. Az egyik szobalny menjen le, bressze fel Bailyt, s mondja meg neki, hogy azonnal rohanjon dr. Wilkinsrt. s most lssunk neki az ajtnak. Vrjunk csak egy percet. Nem vezet Mrs. Inglethorphoz ajt Cynthia szobjbl is? -De igen, uram, de az mindig be van reteszelve. Azt sosem nyitjk ki. -Azrt csak nzzk meg. John vgigszaladt a folyosn Cynthia szobjig. Mary Cavendish ott volt, igyekezett letre rzni a lnyt, aki, gy ltszik, szokatlanul j alv. John egy-kt percen bell mr jtt is vissza. -Hiba. Az is el van reteszelve. Be kell trnnk az ajtt. Azt hiszem, ez nem annyira ers, mint a folyosra vezet ajt. Mindnyjan nekiveselkedtnk. Az ajtkeret masszv volt, j ideig ellenllt minden erfesztsnek, de aztn reztk, hogy enged, s vgl az ajt risi recsegssel kiszakadt. Egyms hegyn-htn bezdultunk, Lawrence mg akkor is fogta a gyertyt. Mrs. Inglethorp az gyban fekdt, egsz testt heves grcsk rztk, bizonyra az egyik ilyen alkalommal borult fel az gy mellett ll kisasztal. Amikor belptnk, tagjai elernyedtek, s visszahanyatlott a prnra. John keresztlviharzott a szobn, s meggyjtotta a gzgt. Annie-t, az egyik szobalnyt lekldte az ebdlbe brandyrt. Aztn odament anyjhoz, s kzben n kireteszeltem a folyosra vezet ajtt. Lawrence-hez fordultam, hogy felajnljam, magukra hagyom ket, most, hogy mr nincs rm szksg, de ajkamra fagyott a sz. Soha mg ilyen hallra vlt arcot nem lttam. Fehr volt, mint a krta, s a gyertya, melyet reszket kezben tartott, a sznyegre cspgtt. Lawrence tekintete a rmlettl vagy ms hasonl rzstl megkvlten meredt fejem fltt a tls fal egy pontjra. Mintha ltott volna valamit, s attl meredt volna kv. sztnsen kvettem tekintetnek irnyt, de semmi klnset nem lttam. A kandallban mg gyengn pislkol hamu s a kandallprkny szablyos rendben sorakoz dszei meglehetsen rtalmatlannak tntek. Mrs. Inglethorp rohama mintha csillapult volna. Zihlva trtek el a szavai. -Most mr jobb... olyan hirtelen... ostoba voltam... hogy elreteszeltem. rnyk vetdtt az gyra, s felpillantva Mary Cavendisht lttam meg, aki az ajt mellett llt, Cynthit tmogatva. A lny teljesen kba volt, nem is hasonltott nmaghoz. Arca kivrsdtt, s minduntalan stott. -Szegny Cynthia egszen meg van rmlve mondta Mrs. Cavendish halkan, de tisztn. Ekkor vettem szre, hogy a fehr munkakpeny van rajta, amelyben a fldekre jr. Akkor bizonyra ksbb van mr, mint gondoltam. szrevettem, hogy a fggny rsn bevilgt az els hajnalsugr, s hogy az ra a kandallprknyon kzel t rt mutat. Az gybl ismt elfojtott kilts trt fel. A szerencstlen reg hlgyet ismt rettenetes rohamok gytrtk. Teljes volt a zrzavar. Mindnyjan krltte tolongtunk, de nem tudtunk rajta segteni, vagy a fjdalmn enyhteni. Egy vgs roham felemelte az gyrl, csak a sarka s a feje volt lenn, s a teste klns vbe merevedett. Marynek s Johnnak nem sikerlt a brandyt belediktlnia. Teltek a percek. Mrs. Inglethorp teste megint grcsbe rndult.

Ebben a pillanatban dr. Bauerstein nyomult ellentmondst nem tren a szobba. Egy pillanatra megtorpant, s az gyban fekv alakra bmult, Mrs. Inglethorp pedig tekintett a doktorra szegezve, fojtottan felkiltott: -Alfred... Alfred..! - Azutn a prnra hanyatlott, s nem mozdult tbbet. A doktor egyetlen ugrssal az gynl termett, erteljesen megragadta az asszony karjt, s mestersges lgzst alkalmazott. Nhny gyors utastst adott a szemlyzetnek. Egyetlen erlyes kzmozdulattal mindannyiunkat az ajthoz parancsolt. Lenygzve figyeltk, br a szvnk mlyn reztk, hogy elksett, hogy most mr nincs segtsg. A doktor arckifejezsn is csak azt lttam, hogy nem sokat reml. Vgl felhagyott az lesztgetssel, s komoran ingatta a fejt. Ebben a pillanatban lpseket hallottunk, s dr. Wilkins, Mrs. Inglethorp hziorvosa, egy potrohos, fontoskod emberke lpett a szobba. Dr. Bauerstein elmondta, hogy pp itt haladt el a parkkapu eltt, amikor kigrdlt a kocsi, s azonnal iderohant, mikzben a kocsi tovbbrobogott dr. Wilkinsrt. Egyetlen kzmozdulattal az gyon fekv alak fel intett. -Nagy-gyon szomor. Nagy-gyon szomor motyogta dr. Wilkins. - Szegny reg hlgy. Mindig tbbet vllalt a kelletnl, sokkal tbbet, pedig n va intettem. n megmondtam neki. A szve cseppet sem volt ers. Csak nyugalom - mondtam neki -, csak nyugalom." De nem, tlsgosan sok jt akart tenni. S a termszet fellzadt. A ter-m-szet fel-l-zadt. szrevettem, hogy dr. Bauerstein behatan tanulmnyozza a falusi orvost. Le nem vette rla a szemt, mikzben beszlt. -Ez a roham rendkvl ers volt, dr. Wilkins. Sajnlom, hogy nem rt ide idejben, hogy maga is lthassa. Valsggal... merevgrcs jelleg volt. -! - mondta dr. Wilkins blcsen. -Szeretnk nnel ngyszemkzt beszlni - mondta dr. Bauerstein. Johnhoz fordult. - Van ellene kifogsa? -Dehogyis. Mindnyjan kirajzottunk a folyosra, magra hagytuk a kt orvost, s n hallottam, hogy mgttnk megfordul a kulcs a zrban. Lassan lementnk a lpcsn. Elmondhatatlanul izgatott voltam. Van nmi rzkem a kvetkeztetshez, s dr. Bauerstein viselkedse a feltevsek vad radatt indtotta meg az agyamban. Mary Cavendish kezt a karomra tette. -Mi volt ez? Mirt volt dr. Bauerstein olyan... klns? Rnztem. -Tudja, mit gondolok? - Mit? Krlnztem; a tbbiek halltvolsgon kvl voltak. Suttogra fogtam a hangom. - Azt hiszem, hogy megmrgeztk! Biztosra veszem, hogy dr. Bauerstein is erre gyanakszik. -Micsoda?- Mrs. Cavendish a falnak dlt; pupillja kitgult. Aztn hirtelen felkiltott, hogy mg n is megijedtem: -Nem, nem... azt nem... azt nem! - Aztn otthagyott, s felrohant a lpcsn. Kvettem; attl fltem, hogy eljul. A korltra dlve talltam r, halottspadt volt. Ingerlten elhessegetett. -Nem, nem. Hagyjon. Egyedl akarok maradni. Hagyjon magamra egy-kt percre! Menjen le a tbbiekhez. Vonakodva engedelmeskedtem. John s Lawrence az ebdlben volt. Hozzjuk lptem. Mindannyian hallgattunk; de felttelezem, mindannyiunk gondolatt megfogalmaztam, amikor a csendet megtrve megkrdeztem: -Hol van Mr. Inglethorp? John a fejt rzta. -Nincs a hzban. A tekintetnk tallkozott. Hol van Alfred Inglethorp ? Tvollte klns volt, s megmagyarzhatatlan. Eszembe jutottak Mrs. Inglethorp utols szavai. Vajon mit akarhatott mondani? Mit mondhatott volna mg el, ha lett volna r ideje? Vgre meghallottuk, hogy a kt orvos lefel jn a lpcsn. Dr. Wilkins fontoskod arccal, izgatottan; igyekezett diadalrzett a krlmnyekhez ill nyugalommal leplezni. Dr. Bauerstein htramaradt; higgadt, szakllas arca kifejezstelen. Dr. Wilkins beszlt kettjk helyett. Johnhoz intzte szavait: -Mr. Cavendish, szeretnm beleegyezst krni a boncolshoz. -Szksgesnek tartja? - krdezte John komoran. Fjdalmasan megvonaglott az arca. -Felttlenl - mondta dr. Bauerstein. -Ezzel azt akarja mondani, hogy...

-Hogy a jelenlegi krlmnyek kztt sem dr. Wilkins, sem n nem adhatunk ki halotti bizonytvnyt. John lehajtotta fejt. -Ebben az esetben nincs ms vlasztsom, mint hogy beleegyezzem. -Ksznm - mondta dr. Wilkins lnken. - Azt javasoljuk, hogy holnap este trtnjk... vagyis hogy ma este. - S kitekintett a napfnyre. - A jelenlegi krlmnyek kztt attl tartok, elkerlhetetlen lesz a halottkmi vizsglat, ezek a formasgok, sajnos, szksgesek, de nagyon krem, ne izgassk fel magukat. Csend lett, majd dr. Bauerstein elvett kt kulcsot a zsebbl, s Johnnak nyjtotta. -Itt a kt szoba kulcsa. Bezrtam ket, s vlemnyem szerint jobb volna, ha pillanatnyilag zrva maradnnak. A kt orvos ezutn elment. Tmadt egy tletem, s elrkezettnek lttam a pillanatot, hogy felvessem. Mgis vatos voltam. Tudtam, hogy John irtzik mindenfle nyilvnossgtl, knyelmes, derlt alkat, s nem keresi a bajt. Bizonyra nehz lesz meggyznm tervem helyessgrl. Lawrence-et viszont, aki nem olyan konvencionlis, s nagyobb a fantzija, gondoltam, knnyebben a magam prtjra llthatom. Nem volt ktsges szmomra, hogy elrkezett a pillanat, amikor t kell vennem az irnyt szerept. -John - kezdtem -, krni szeretnk valamit. -Igen? -Emlkszik, hogy Poirot bartomat emlegettem. A belgt, aki itt van. s vilghr detektv. -Igen. -Engedje meg, hogy felkrjem... ennek az gynek a ki-nyomozsra. -Hogyan... most? A boncols eltt? -Igen. Minden perc drga, ha... ha bntnyrl van sz. -Ostobasg! - kiltott Lawrence mrgesen. - Vlemnyem szerint Bauerstein agynak torzszlemnye az egsz! Wilkinsnek eszbe sem jutott, amg Bauerstein bogarat nem tett a flbe. Mint a specialistknak ltalban, Bauersteinnek is van vesszparipja. A mreg a hobbija, s persze mindentt mrgezst szimatol. Megvallom, meglepett Lawrence magatartsa. Olyan ritkn lesznek rr rajta az indulatai. John habozott. -Nem rtek veled egyet, Lawrence - mondta vgl. - n szvesen szabad kezet adnk Hastingsnek, br, taln n is vrnk mg egy kicsit. Kerljk el a botrnyt. -Nem, nem - kiltottam buzgn -, attl nem kell tartamok. Poirot maga a megtesteslt titoktarts. -Jl van ht, legyen, ahogy jnak ltja. n mindent magra bzok. Br, ha gy ll a dolog, ahogy gyantjuk, akkor elgg tiszta az gy. Isten bocsssa meg nekem, ha igazsgtalan vagyok vele szemben! Az rmra nztem. Hat ra. gy hatroztam, hogy nem vesztegetem az idt. t perc haladkot azonban mgis engedlyeztem magamnak. Ezalatt tfsltem a knyvtrat, s talltam is egy orvosi knyvet, amely a sztrichninmrgezssel is foglalkozik. NEGYEDIK FEJEZET Poirot nyomoz A falusi hz, amelyben a belgk laktak, elg kzel volt a park kapujhoz. Idt nyerhetek, ha a fvn keresztl vezet keskeny svnyen megyek, amely levgja a kocsifelhajt kanyarjait. Ezrt ebben az irnyban indultam. Mr majdnem elrtem a kapushzat, amikor egy felm fut frfira lettem figyelmes. Mr. Inglethorp volt. Vajon hol lehetett? S hogyan fogja kimagyarzni tvolltt? Izgatottan megszltott. -Istenem! Ht ez borzaszt! Szegny felesgem! Csak most hallom! -Hol volt? - krdeztem. -Denby sokig ott tartott tegnap este. jjel egyre lettnk kszen. s akkor jttem r, hogy mgis otthon felejtettem a kapukulcsot. Nem akartam felverni a hzat, gyhogy Denbynl aludtam. -Hogyan tudta meg, mi trtnt? - krdeztem. -Wilkins felzrgette Denbyt, hogy elmondja. Szegny Emilym! Olyan nfelldoz volt... olyan nemes llek. Tlbecslte az erejt. Hirtelen undor fogott el. Micsoda lszent gazember ez az alak! -Sietnem kell - mondtam, s rltem, hogy nem krdezte meg, hova. Nhny perc mlva kopogtattam a belgk ajtajn.

Vlaszt nem kaptam, ezrt trelmetlenl ismt kopogtattam. Flttem vatosan kinylt egy ablak, s maga Poirot dugta ki a fejt. Meglepetten kiltott fel, amikor megltott. Nhny szval beszmoltam a tragdirl, s a segtsgt krtem. -Vrjon csak, bartom, mindjrt beengedem, s mikzben ltzkdm, majd szpen elmesl mindent.. Gyorsan kinyitotta az ajtt, s n kvettem a szobjba. Leltetett egy szkre, s n elmesltem az egszet, semmit el nem hagytam, a legjelentktelenebb mozzanatot sem, mikzben Poirot gondosan s krlmnyesen ltzkdtt. Elmesltem, hogyan bredtem fel, elmondtam Mrs. Inglethorp utols szavait, megemltettem a frje tvolltt, az elz napi veszekedst, a Mary s az anysa kzti prbeszd elkapott foszlnyait, az azt megelz veszekedst Mrs. Inglethorp s Evelyn Howard kztt, s Evelyn clozgatst. Sajnos kzel sem beszltem olyan vilgosan, mint szerettem volna. Tbbszr ismteltem magamat, nha meg vissza kellett trnem kifelejtett rszletekre. Poirot jindulatan mosolygott. -Megzavarodott, ugye? Csak lassan, mon ami. Maga izgatott; fel van zaklatva, s ez termszetes. Majd hogyha megnyugodtunk, elrendezzk a tnyeket, hogy minden szpen helyre kerljn. Majd megvizsgljuk mindet, s lesz, amit elvetnk. A fontosakat az egyik oldalra tesszk, a lnyegteleneket meg zsupsz!... kidobjuk! -Ez eddig rendben is volna - vetettem kzbe -, de hogyan dnti el, mi fontos, s mi nem? Szmomra mindig ez a legnehezebb. Poirot indulatosan megrzta a fejt. Most pp a bajuszt fslte, nagy gonddal. -Nem gy van az. Voyons! Az egyik tny elvezet a msikhoz, gy megynk lpsrl lpsre. Beleillik ebbe a kvetkez? A merveille! Kitn! Mehetnk tovbb. S ez az utna kvetkez kis tnyecske? Nem! , milyen klns! Valami hinyzik, egyetlen lncszem. Megvizsgljuk. Megkeressk. S azt a klns kis tnyt, azt a bizonyra jelentktelen kis rszletet, ami semmivel sem vg ssze, beleillesztjk! Mgiscsak van jelentsge! Ht ez risi! -I-i-igen... -! - Poirot indulatosan rzta felm a mutatujjt, s n mindjrt meghunyszkodtam. Jegyezze meg! Veszlyben van az olyan detektv, aki azt mondja: Ez semmisg, nincs jelentsge. Ez nem illik bele. Ezt felejtsk el." Minden szmt, jegyezze meg! -Tudom. Mindig ezt mondja. Ezrt mondtam el annyi rszletet, br szmomra nem tntek jelentsnek. -Meg is vagyok magval elgedve. J emlkeztehetsge van, s hen beszlte el a tnyeket. A sorrendrl, ahogy eladta, ht arrl jobb nem beszlni, az igazn siralmas! De nem bnom... ltom, hogy zaklatott. Ennek tulajdontom azt a krlmnyt is, hogy egy rendkvl jelents tnyt elhagyott. -S mi lgyen az? - krdeztem. -Nem mondta el, hogy Mrs. Inglethorp jzen vacsorzott-e tegnap este. Rmeredtem. Biztosan a hbor ment az agyra kis embernek. Most ppen a kabtjt keflte gondosan, mieltt felvette, s lthatlag teljesen lekttte a figyelmt ez a feladat. -Nem emlkszem - mondtam. - s klnben is, nem ltom be... -Nem ltja be? De hiszen ez rendkvl fontos. -Nem ltom be, mirt - mondtam kiss ingerlten. Ha jl emlkszem, nem evett sokat. Nyilvnvalan ideges volt, s ettl ment el az tvgya. Ez csak termszetes, nem? -Igen - mondta Poirot elgondolkozva. - Ez csak termszetes. Kihzott egy fikot, s elvett egy kis irattskt, majd hozzm fordult. -Mr ksz is vagyok. Elmegynk a chteau-ba s a helysznen tanulmnyozzuk a dolgokat. Bocssson meg, mon ami, ltom, hogy kapkodva ltzkdtt, flre van csszva a nyakkendje. Ugye, megengedi... - S gyakorlott mozdulattal megigaztotta. -Ca y est! Akkor indulhatunk? Sietve tvgtunk a falun, s befordultunk a park kapujn. Poirot egy pillanatra megllt, s sajnlkozva tekintett vgig a hatalmas parkon, mely mg ragyogott a hajnali harmattl. -Milyen gynyr, milyen gynyr, s ez a szerencstlen csald csupa bnat, csupa szomorsg... Mikzben beszlt, behatan nzett rm, s reztem, hogy elpirulok kitartan frksz tekintete eltt. Mg hogy csupa bnat a csald? Mg hogy a Mrs. Inglethorp halla okozta szomorsg olyan nagy volna? Rjttem, hogy az rzelmeknek semmi kze a csald hangulathoz. A halott asszony nem

volt valami szeretetre mlt jelensg. Halla megrz volt, szorongat rzs, de hogy szenvedlyesen sirassk... azt mr nem. Poirot mintha olvasott volna a gondolataimban. Komoran blintott. -Nem; igaza van. Hiszen nem volt vrsgi kapcsolat. J s nagylelk volt ezekhez a Cavendishekhez, de mgsem volt az anyjuk. A vr nem vlik vzz, ezt jegyezze meg, a vr nem vlik vzz. -Poirot - mondtam -, szeretnm, ha megmondan, mirt akarta tudni, hogy jl evett-e Mrs. Inglethorp tegnap este. Ezen rgdom azta, de sehogy sem tudok rjnni, mi kze az egszhez. Egy-kt percig csendben lpkedtnk, vgl megszlalt: -Nem bnom, elmondom... br, mint tudja, nem szoksom, hogy magyarzatba bocstkozzak, mieltt a dolog vgre rnk. Az a pillanatnyi felttelezs, hogy Mrs. Inglethorp sztrichnintl halt meg, melyet valsznleg a kvjba tettek. -s? -Mikor szolgltk fel a kvt? -gy nyolc ra krl. -Ezek. szerint nyolc s fl kilenc kztt ihatta meg, bizonyra nem sokkal ksbb. A sztrichnin azonban meglehetsen gyorsan hat mreg. Nagyon hamar, mr egy rn bell hatnia kellett volna. Mrs. Inglethorp esetben azonban a mrgezs tnetei csak msnap reggel t rakor mutatkoztak: kilenc ra mlva! Ha jl megvacsorzik, amikor a mreg a szervezetbe kerl, akkor a mreg esetleg csak ksbb kezd hatni, br valszntlen, hogy ennyivel ksbb. Mgis, ezt a lehetsget figyelembe kell venni. De maga szerint nagyon keveset evett vacsorra, s a tnetek mgiscsak msnap reggel jelentkeznek! Ez bizony klns krlmny, bartom! A boncolsnl taln kiderl valami, ami megmagyarzza. Addig is, jl jegyezze meg! Amint a hzhoz kzeledtnk, John elnk sietett. Arca elgytrt volt. -Rmes ez az gy, Monsieur Poirot - mondta. - Remlem, Hastings elmondta, hogy tartzkodni hajtunk mindenfajta nyilvnossgtl. -Tkletesen tisztban vagyok vele. -Tudja, egyelre csak gyanakodunk. Tnyeink nincsenek. -rtem. vatossgra van szksg. John hozzm fordult, elvette a cigarettatrcjt s rgyjtott. -Tudja, hogy Inglethorp visszajtt? -Igen. Tallkoztam vele. John egy kzeli virggyba hajtotta a gyuft, s ezt Poirot nem tudta elviselni. Megkereste s szpen eltemette a gyufaszlat. -Rettent nehz eldnteni, hogyan viselkedjnk vele. -Ez a nehzsg hamarosan megsznik - mondta Poirot halkan. John tancstalanul nzett r; nem egszen rtette e titokzatos monds jelentsgt. Odaadta nekem a kt kulcsot, melyet dr. Bauersteintl kapott. -Mutasson meg Monsieur Poirot-nak mindent, amit ltni akar. -A szobk zrva vannak? - krdezte Poirot. -Dr. Bauerstein tancsosnak vlte. Poirot elgondolkozva blintott. -Akkor egszen biztos benne. Nos, ez egyszersti szmunkra a dolgokat. Egytt mentnk fel a tragdia sznhelyre. Mellkelem a szoba alaprajzt s a fontosabb btorok helyzett. Poirot bellrl bezrta az ajtt, s hozzltott, hogy alaposan szemgyre vegye a szobt. Egyik trgytl a msikhoz szkellt egy szcske frgesgvel. n az ajtban maradtam, attl tartva, hogy megsemmistek valami lbnyomot. Poirot azonban egyltaln nem ltszott hlsnak nfegyelmemrt. -Mi baja, bartom? - kiltott. - gy ll ott... hogy is mondjam... mint aki sblvnny vlt! Elmagyarztam, hogy attl flek, megsemmistek valami lbnyomot. -Lbnyomot? Micsoda tlet? Hiszen azta mr szinte egy hadsereg ment keresztl a szobn! Mgis micsoda lbnyomokat akar maga itt tallni? Nem, nem, jjjn csak ide, s segtsen nekem a kutatsban. Leteszem a kis tskmat, amg nincs r szksgem. Le is tette, az ablak melletti kerek asztalkra, de rossz tlet volt, mert az asztal teteje mozgott, felbillent, s az irattska a fldre huppant. -En voil une table! - kiltott Poirot. - , bartom, ltja, ilyen nagy hza lehet az embernek, mg sincs benne knyelem. S e blcselked mondat utn folytatta a kutatst.

Figyelmt csakhamar egy kis bord irattska kttte le, melynek zrjban benne volt a kulcs. Poirot kivette a zrbl a kulcsot, s odaadta, hogy szemgyre vegyem. n azonban semmi klnset nem lttam rajta. Kznsges wertheim-kulcs volt, a fogja kr kis drtdarab volt tekerve. Ezutn az ajtt vette szemgyre, amelyet betrtnk, meggyzdtt rla, hogy valban be volt zrva, aztn a szemkzti ajthoz ment, amely Cynthia szobjba vezetett. Az az ajt is el volt reteszelve, ahogyan mondtam is. azonban kinyitotta, aztn tbbszr kinyitotta-becsukta, a legnagyobb vatossggal, anlkl hogy a legkisebb zajt csapn. Aztn hirtelen mintha a retesz kttte volna le a figyelmt. Gondosan megvizsglta, majd frgn kivett egy csipeszt a tskjbl, valami aprsgot hzott ki a zrbl, s vatosan egy bortkba zrta. A fikos szekrnyen spirituszg meg egy kis nyeles serpeny llt egy tlcn. Egszen kevs stt folyadk volt a serpeny aljn, mellette egy piszkos, res cssze llt. Elcsodlkoztam, hogy lehettem olyan figyelmetlen, hogy eddig nem vettem szre. Pedig ez fontos nyom volt. Poirot knyeskedve belemrtotta ujjt a folyadkba, majd vatosan megkstolta. Elfintorodott. -Kaka... s azt hiszem, rum van benne. Tovbbment a fldn hever holmihoz, ahol az gy melletti asztal felborult. Olvaslmpa, nhny knyv, gyufa, kulcscsom s egy sszetrt feketscssze cserepei hevertek elszrva. -Ht ez klns - mondta Poirot. -Meg kell vallanom, hogy n az gadta vilgon semmi klnset nem ltok benne. -Valban nem lt? Nzze csak meg a lmpt, a burja kt darabra trt; gy fekszik ott, ahogyan leesett. A kvscssze viszont porr zzdott. -Bizonyra rtiport valaki - mondtam kzmbsen. -Pontosan - mondta Poirot klns hangon. - Valaki rtiport. Felemelkedett a trdeplsbl, s lassan a kandallprknyhoz ment, szrakozottan tapogatta, egyengette a dszeket -mindig gy csinlt, amikor izgatott volt. -Mon ami, valaki rlpett erre a csszre, s porr zzta, mgpedig vagy azrt, mert sztrichnin volt benne, vagy, ami mg valsznbb, mert nem volt benne sztrichnin! Nem feleltem. El voltam kpedve, de tudtam, semmi rtelme, hogy magyarzatot krjek. Poirot egy-kt msodperc alatt maghoz trt, s folytatta a feldertst. Felemelte a kulcscsomt a fldrl, az ujjai krl prgette, aztn megllapodott egy fnyesen csillog kulcsnl, s beleprblta a bord irattska zrjba. Bele is illett, s kinyitotta a tskt, de pillanatnyi habozs utn becsukta, bezrta, s a kulcscsomt meg a zrbl kivett kulcsot a zsebbe sllyesztette. -Nem hatalmaztak fel, hogy tvizsgljam ezeket a paprokat. Pedig meg kell lennie, mghozz azonnal! Ezutn a mosdllvny fikjait vette gondosan szemgyre. tment a szobn a bal oldali ablakhoz, s egy kerek folt, mely alig ltszott a sttbarna sznyegen, klnsen felkeltette az rdekldst. Letrdelt, alaposan megvizsglta - mg meg is szagolgatta. Vgl nhny csepp kakat belenttt egy fiolba, s gondosan lezrta. Ezek utn elvette kis jegyzetfzett. -Ebben a szobban - mondta, mikzben szorgalmasan jegyzetelt - hat rdekessget talltunk. Elsoroljam, vagy inkbb maga? -Nem, nem, csak sorolja - mondtam sietve. -Jl van ht. Egy, a feketscssze, amit porr zztak; kett, az irattska, benne a kulccsal; hrom, a folt a padln. -Lehet, hogy az mr rgta ott van - vetettem kzbe. -Nem, mert mg most is nedves, s kvszaga van. Ngy, valami sttzld anyag foszlnya, szinte csak egy-kt szl, de felismerhet. -! Azt tette bele a bortkba! -Igen. Lehet, hogy kiderl, hogy Mrs. Inglethorp egyik ruhjbl szrmazik a darabka, s ezrt nincs is jelentsge. Majd megltjuk. t, ez itt! - S drmai mozdulattal egy hatalmas gyertyafoltra mutatott, az asztal mellett. - Ez bizonyra tegnap ta kerlt ide, mert klnben egy j szobalny azonnal kiszedte volna itatspaprral s forr vasalval. Egyszer az egyik legjobb kalapom... de ennek itt most nincs jelentsge. -Minden bizonnyal az jszaka keletkezett. Nagyon izgatottak voltunk. Vagy taln Mrs. Inglethorp ejtette el a gyertyjt. -Csak egy gyertyt hoztak be a szobba? -Igen. Lawrence Cavendish tartotta. De nagyon fel volt dlva. Mintha ltott volna valamit itt - s a kandallprkny fel mutattam -, ami valsggal kv dermesztette.

-Ez rdekes - mondta Poirot gyorsan. - Kifejezetten sokatmond - s tekintetvel vgigpsztzta az egsz falat -, de ezt a hatalmas foltot nem az gyertyja ejtette, mert, mint ltja, ez itt fehr gyertyafaggy; Monsieur Lawrence gyertyja pedig, amely mg most is az ltzasztalkn ll, rzsaszn. Msrszt viszont Mrs. Inglethorp szobjban nem volt gyertyatart, csak olvaslmpa. -Akkor ht mi kvetkezik ebbl? Erre a bartom rendkvl idegest mdon azzal vlaszolt, hogy erltessem csak meg a fantzimat. -s a hatodik pont? - krdeztem. - Gondolom, a kaka maradvnya. -Nem - mondta Poirot elgondolkozva -, ezt is bevehettem volna hatodiknak, de nem tettem meg. Nem, a hatodikat egyelre megtartom magamnak. Gyorsan krlnzett a szobban. - Azt hiszem, itt mr nincs tbb keresnivalnk, hacsak... - s itt megfontoltan s hosszasan a kandall hamujba bmult. -A tz g... s pusztt. De esetleg... vletlenl... nzzk csak! Frgn ngykzlbra ereszkedett, s vatosan kotorni kezdte a hamut. Hirtelen felkiltott. -Hastings, a csipeszt! Gyorsan odanyjtottam, s gyesen kiemelt egy flig elszenesedett paprdarabkt. - Ltja, mon ami?! - kiltott. - Ht errl mi a vlemnye? Alaposan szemgyre vettem a tredket. Nagyon rejtlyesnek talltam. Klnlegesen vastag papr volt, nem hasonltott a kznsges levlpaprra. Hirtelen egy tletem tmadt. -Poirot! - kiltottam. - De hiszen ez egy vgrendelet tredke! -Pontosan. Gyanakvn nztem r. -Nincs is meglepve? -Nem - vlaszolt. - Szmtottam r. Visszaadtam a paprdarabkt, s figyeltem, amint beleteszi az irattskjba, ugyanazzal a mdszeres gondossggal, amely minden cselekedett jellemezte. Gondolataim valsggal szguldottak. Mi lehetett abban a vgrendeletben? Ki semmistette meg? Az, aki a gyertyafoltot ejtette a padlra? Valsznleg. De hogyan jutott be ide brki? Hiszen minden ajt bellrl el volt reteszelve! -Ht akkor, bartom - mondta Poirot lnken -, mehetnk. Szeretnk feltenni nhny krdst a szobalnynak, Dorcasnak, ugye, gy hvjk? tmentnk Alfred Inglethorp szobjn, s addig idztnk, amg Poirot gyorsan, de alaposan krlnzett. Ugyanazon az ajtn mentnk ki, s bezrtuk azt is, Mrs. Inglethorp szobjnak ajtajt is. Levittem Poirot-t a budorba, amelyet szintn ltni kvnt, aztn Dorcas keressre indultam. Mikor azonban Dorcasszal visszatrtem, a budort resen talltam. -Poirot - kiltottam. - Hol van? -Itt vagyok, bartom. Kilpett a franciaablakon, s ott llt, ltszlag a tjban gynyrkdve, a klnbz alak virggyak kztt. -Csodlatos! - motyogta. - Csodlatos! Micsoda szimmetria! Nzze ezt a flkrt; meg azokat a rombuszokat... micsoda gynyrsg a szemnek! S a virgok elhelyezse is tkletes. Nemrgiben ltettk, ugye? -Igen, azt hiszem, ppen tegnap dlutn. De jjjn be... itt van Dorcas. -Eh bien, eh bien! Ne irigyeljen tlem egy-kt pillanatnyi lvezetet. -Igen, de ez az gy azrt fontosabb. -s honnan tudja, hogy ezek a gynyr begnik nem ugyanolyan fontosak? Vllat vontam. Ha egyszer rjtt, igazn nem lehetett vitatkozni vele. -Tn ellenvlemnye van? Pedig az ilyesmi elfordul. Na menjnk, s beszlgessnk el Dorcasszal. Dorcas ott llt a budorban, a kezt sszekulcsolta maga eltt, merev hullmokba fslt sz hajn fehr fityula. A hsges, rgimdi szobalny mintakpe volt. Poirot-val meglehetsen gyanakv volt, de Poirot hamar megtrte az ellenllst. Szket tolt el. -Krem, foglaljon helyet, kisasszony. -Ksznm, uram. -Ugye, hossz vekig volt az rnjnl? -Tz vig, uram. -Hossz id; szp dolog az ilyen hsges szolglat. Ugye, nagyon szerette az asszonyt? -Nagyon j gazdm volt, uram. -Akkor bizonyra nem lesz ellenvetse, ha flteszek nhny krdst. Termszetesen Mr. Cavendish beleegyezsvel.

-Parancsoljon, uram. -Akkor elszr a tegnap dlutni esemnyekkel kapcsolatban tennk fel nhny krdst. Az asszonya veszekedett valakivel? -Igen, uram. De nem tudom, hogy jl teszem-e... Poirot szigoran nzett r. -Kedves Dorcas, felttlenl szksges, hogy ennek a veszekedsnek minden lehetsges rszlett megtudjam. Ne gondolja, hogy elrulja az asszonya titkait. Az asszonya halott, s neknk mindent ki kell dertennk ahhoz, hogy megbosszulhassuk. letre kelteni semmivel sem tudjuk, de remljk, hogy amennyiben bntnyrl van sz, brsg el llthatjuk a gyilkost. -gy legyen - mondta Dorcas szenvedlyesen. - Neveket nem mondok, de van valaki a hzban, akit senki nem llhat! s tkozott legyen a nap, amikor az az ember tlpte a hz kszbt! Poirot vrt, amg Dorcas felhborodsa albbhagy, majd hivatalos hangon folytatta: -Szval hogyan is llunk ezzel a veszekedssel? Mikor hallott rla elszr? -Ht, uram, az gy volt, hogy ppen a hall ablaka eltt mentem el tegnap... -Milyen id tjt volt ez? -Pontosan nem tudnm megmondani, uram, de mg jval a tezs eltt volt. Taln ngy ra lehetett, vagy valamivel ksbb. Szval, uram, mint mondtam, pp ott mentem el, amikor bentrl dhs kiablst hallottam. Eszem gban sem volt hallgatzni, de ht, tudja, hogy van az. Meglltam. Az ajt be volt csukva, de az asszonyom nagyon is emelt hangon s rtheten beszlt, s n tisztn hallottam, hogy mit mondott. Hazudtl nekem, becsaptl", mondta. Nem hallottam, Mr. Inglethorp mit vlaszolt. Sokkal halkabban beszlt az asszonyomnl, aki gy vlaszolt. Hogy merszelsz? n eltartottalak, ruhztalak, etettelek! Mindent nekem ksznhetsz! s gy hllod meg! Hogy szgyent hozol a nevnkre!" Megint nem hallottam, hogy az az ember mit vlaszolt, de Mrs. Inglethorp folytatta: Brmit beszlsz, gysem szmt. Vilgosan ltom, hogy mi a ktelessgem. Elhatrozsom megmsthatatlan. Ne hidd, hogy flek a nyilvnossgtl vagy a hzastrsak kztti botrnytl." Aztn gy hallottam, mintha jnnnek kifel, ezrt gyorsan elmentem onnt. -Bizonyos benne, hogy Mr. Inglethorp hangjt hallotta? -, igen, uram, ki ms lehetett volna? -s azutn mi trtnt? -Ksbb visszamentem a hallba; minden csendes volt. t rakor Mrs. Inglethorp csengetett, s meghagyta, hogy vigyem a tejt... enni nem is krt... a budorba. Rmesen nzett ki, falfehr volt, s nagyon izgatott. Dorcas - mondta -, nagy megrzkdtats rt." Nagyon sajnlom, asszonyom -mondtam. - Biztosan jt fog tenni egy cssze j forr tea, asszonyom." Tartott valamit a kezben. Nem tudom, hogy levl volt-e, vagy csak egy darab papr, de rs volt rajta, s egyre csak bmulta, mint aki nem akar hinni a szemnek. Magban suttogott, mintha elfelejtette volna, hogy n is ott vagyok: Nhny sz csupn, s mgis megvltoztat mindent." Aztn azt mondta nekem: Sose bzzk frfiban, Dorcas, nem rdemlik meg!" Kisiettem, vittem neki egy cssze j ers tet, megksznte, s azt mondta, ez biztosan jt tesz majd neki. Nem is tudom, mitv legyek. Rettenetes a botrny frj s felesg kztt, Dorcas. Legszvesebben mindent eltussolnk, ha lehetsges volna." Ekkor bejtt Mrs. Cavendish, gyhogy az asszonyom tbbet nem is mondott. -Mg akkor is a kezben volt a levl, vagy az a papr? -Igen, uram. -Vajon mit csinlhatott vele azutn? -Ht azt nem tudom, uram, gondolom, bezrta a bord irattskjba. -Abban tartotta a fontosabb iratokat? -Igen, uram. Minden reggel lehozta magval, este meg felvitte. -Mikor vesztette el a kulcst? -Tegnap, dlidben kereste, uram, s mondta, hogy nzzek szt mindentt. Nagyon odig volt miatta. -De volt mg egy kulcsa a zrhoz? -Igen, uram. Dorcas rdekldssel szemllte Poirot-t, de az igazat megvallva, n nemklnben. Mit akarhat az elvesztett kulccsal? Poirot mosolygott. -Ne trdjk vele, Dorcas, az az n dolgom. Ez a kulcs veszett el? - S elhzta a zsebbl azt a kulcsot, amelyet az irattart zrjban tallt odafenn. Dorcas szeme majd kiugrott a helybl. -Ez, uram, persze hogy ez. De hol tallta meg? n mindentt kerestem.

-Igen; csak tudja, tegnap nem volt ott, ahol n ma megtalltam. Nos, hogy ms trgyra trjnk, volt az asszonynak sttzld ruhja? Dorcas megrmlt a vratlan krdstl. -Nem, uram. -Egszen bizonyos benne? -Igen, uram. -Van brki msnak a hzban zld ruhja? Dorcas eltndtt. -Cynthia kisasszonynak van egy zld estlyi ruhja. -Vilgos- vagy sttzld? -Vilgos, uram, olyan selyembrsony, vagy hogy hvjk. -Akkor nem az, ami engem rdekel. s senki msnak nincs zld holmija a hzban? -Nem, uram... tudtommal nincs. Poirot-nak egyetlen arcizma sem rulta el, hogy csaldott-e a vlaszban, vagy sem. Egyszeren megjegyezte: -Jl van, akkor ezt hagyjuk, s menjnk egy lpssel tovbb. Elkpzelhetnek tartja, hogy volt valami oka az asszonynak arra, hogy altatt vegyen be tegnap este? -Nem, uram, tegnap este biztosan nem vett be. -Honnan tudja olyan biztosan? -Mert kirlt a doboza. Kt nappal ezeltt vette be az utolst, s mg nem csinltatott jat. -Egszen bizonyos ebben? -Egszen, uram. -Akkor ezt tisztztuk! Most jut eszembe, az asszonya nem krte meg a tegnapi nap folyamn, hogy rjon al valamit? -Hogy rjak al valamit? Nem, uram. -Amikor Mr. Hastings s Mr. Lawrence bejttek tegnap este, Mrs. Inglethorpot szorgos levlrsban talltk. Gondolom, nincs rla tudomsa, kinek szltak azok a levelek. -Sajnos, nincs, uram. Nem voltam itthon az este. Taln Annie meg tudn mondani, br az a lny elgg figyelmetlen. Mg a feketscsszket is ott hagyta tegnap este. gy van ez mindig, ha n nem nzek a dolgok utn. Poirot felemelte a kezt. -Ha mr egyszer ott maradtak, krem, hagyja mg ott egy kicsikt. Szeretnm megvizsglni a csszket. -Igen, uram. -Mikor ment el tegnap este? -gy... hat ra krl. -Ksznm, Dorcas, nincs tbb krdsem. - Poirot felllt, s az ablakhoz ment. Gynyrek ezek a virggyak. Hny kertszt alkalmaznak? -Most csak hrmat, uram. A hbor eltt volt t is, akkor olyan is volt a park, amilyennek kell lennie. Brcsak akkor ltta volna, uram. Gynyr ltvny volt! De most csak a vn Manning van itt, a fiatal William, meg egy jmdi kertszn, aki bricseszben jr, meg ilyesmi. Micsoda idk! -Majd lesznek mg jobb idk, Dorcas. Akkor ht beklden hozzm Annie-t? - Igen, uram. Ksznm, uram. - Honnan tudta, hogy Mrs. Inglethorp altatt szed? - krdeztem kvncsian, mihelyt Dorcas kiment a szobbl. - Meg azt, hogy elveszett a kulcs, s van msodpldnya? -Csak lassan a testtel. Ami az altatt illeti, azt innen tudtam. - Hirtelen elvett egy kis paprdobozt, amilyenbe a gygyszerszek teszik a porokat. -Hol tallta? -A mosdllvnyon, Mrs. Inglethorp hlszobjban. Ez volt a hatos szm a jegyzkemben. -De tekintve, hogy az utols adagot Mrs. Inglethorp kt nappal ezeltt bevette, gondolom, nincs nagy jelentsge a dolognak. -Lehet, hogy nincs, de nem vesz szre valami klnset ezen a dobozon? Alaposan megvizsgltam. -Nem, azt hiszem, semmit sem ltok. -Nzze meg a cmkjt. Figyelmesen elolvastam a cmkt: Szksg esetn lefekvskor egy adagot. Mrs. Inglethorp rszre. - Nem, semmi klnset nem ltok. -S az a tny, hogy nincs rajta a gygyszersz neve? -! Ht ez csakugyan klns! - kiltottam.

nevt?

-Ltott mr valaha is olyat, hogy egy gygyszersz kiad egy ilyen dobozt, s nem rja r a

-Nem, valban nem lttam. Egyre izgatottabb lettem, de Poirot lehttt, mondvn: -Pedig a magyarzat igencsak kzenfekv. gyhogy ne frassza az agyt, bartom! Padlrecsegs jelezte Annie kzeledtt, ezrt nem maradt idm a vlaszra. Annie tenyeres-talpas lenyz volt, akit szemmel lthatan felizgatott, ugyanakkor htborzongat gynyrsggel tlttt el a tragdia. Poirot azonnal a trgyra trt. -Azrt kldtem magrt, Annie, mert gondoltam, mond majd valamit azokrl a levelekrl, amelyeket Mrs. Inglethorp rt tegnap este. Hny levelet rt? S meg tudn mondani, hogy kinek s hova? Annie elgondolkodott. -Ngy levl volt, uram. Az egyik Miss Howardnak szlt, a msik Mr. Wellsnek, az gyvdnek, a msik kettre, azt hiszem, nem emlkszem, uram... ja, de igen, az egyik Rossnak volt cmezve, a tadminsteri lelmiszer-nagykereskednek. A negyedikre nem emlkszem. -Gondolkozzk! - ngatta Poirot. Annie hiba kutatott az agyban. -Sajnlom, uram, de elfelejtettem. Bizonyra meg sem nztem. -Nem szmt - mondta Poirot. - Most msvalamit krdezek. Mrs. Inglethorp szobjban van egy serpeny; egy kis kaka maradt az aljn. Minden este ivott az asszonya kakat? -Igen, uram, minden este bevittk a szobjba, s jszaka felmelegtette magnak... amikor pp eszbe jutott. -S mi volt benne? Tiszta kaka? -Igen, uram, tejjel ksztettk, egy kis kanl cukorral, s kt kanl rummal. -Ki vitte fel a szobjba? -n, uram. -Mindig? -Igen, uram. -Milyen id tjt? -Rendszerint akkor, amikor behztam a fggnyket. -Akkor egyenesen a konyhbl vitte fel? -Nem, uram, tudja, nincs tlsgosan sok helynk a gztzhelyen, gyhogy a szakcsn korn elkszti, mg mieltt odateszi a vacsort. Akkor n felviszem, s leteszem a lengajt melletti asztalra, s csak ksbb viszem fel az asszonyom szobjba. -A lengajt a balszrnyon van, ugyebr? -Igen, uram. -s az asztal az ajtnak ezen az oldaln ll, vagy a tlsn, a szemlyzeti oldalon? -Nem; ezen az oldalon, uram. -Mikor tjt hozta fel a kakat tegnap este? -gy negyed nyolc tjt, uram. -s mikor vitte be Mrs. Inglethorp szobjba? -Amikor becsuktam az ablakokat, uram. gy nyolc ra tjt. Mrs. Inglethorp feljtt lefekdni, mg mieltt elkszltem. -Ezek szerint negyed nyolc s nyolc ra kztt a kaka ott llt az asztalon, a balszrnyon? -Igen, uram. - Annie arca egyre vrsdtt, majd vratlanul kitrt belle: -s ha s kerlt bele, uram, azt nem n csinltam. n a kzelbe sem vittem a st! -Mibl gondolja, hogy s volt benne? - krdezte Poirot. -Mert ott lttam a tlcn, uram. -St ltott a tlcn? -Igen. Kznsges konyhasnak nzett ki. Amikor kihoztam a tlct a konyhbl, nem vettem szre, de amikor az asszonyom szobjba felvittem, mindjrt meglttam, s gondolom, vissza kellett volna vinnem, s megmondanom a szakcsnnek, hogy ksztsen frisset. De ht siettem, mert Dorcas nem volt itthon, s gondoltam, taln a kakanak nincs is baja, s csak a tlca lett ss. gyhogy leporoltam a ktnyemmel, s felvittem az rnm szobjba. Alig tudtam leplezni izgatottsgomat. Annie akaratlanul fontos bizonytkot adott a keznkbe. Bizony elkpedt volna, ha megtudja, hogy az a kznsges konyhas" sztrichnin volt, az egyik legveszedelmesebb mreg. Csodltam Poirot nyugalmt. Lenygz volt az nuralma. Trelmetlenl vrtam a kvetkez krdst, de csaldtam.

-Amikor bement Mrs. Inglethorp szobjba, el volt reteszelve a Cynthia kisasszonyhoz vezet ajt? -! Igen, uram, az mindig el van reteszelve. Sosem nyitjk ki. -s a Mr. Inglethorp szobjba vezet ajt? Megnzte, hogy az is el van-e reteszelve? Annie habozott. -Ezt biztosra nem tudnm megmondani, uram, be volt csukva, de hogy el volt-e reteszelve, azt nem tudom. -Amikor vgl kiment a szobbl, bezrta Mrs. Inglethorp maga utn az ajtt? -Nem, uram, akkor nem, de gondolom, ksbb bezrta. jszakra rendszerint bezrta. Mrmint a folyosra vezet ajtt. -szrevette a gyertyafoltot a padln, amikor tegnap a szobt takartotta? -Gyertyafoltot? Nem, uram, Mrs. Inglethorp szobjban nem volt gyertya, csak olvaslmpa. -Ezek szerint, ha lett volna egy hatalmas folt a padln, gondolja, hogy mindenkppen szrevette volna? -Igen, uram, s kiszedtem volna egy darab itatssal s forr vasalval. Ekkor Poirot megismtelte a krdst, melyet mr Dorcas-nak is feltett: -Volt az asszonynak zld ruhja? -Nem, uram. -Sem kpenye, sem keppje, sem sportkabtja? -Zld nem volt neki, uram. -s senki msnak sem, a hzbeliek kzl? Annie gondolkozott. -Nem, uram. -Egszen biztos benne? -Egszen biztos vagyok. -Bien! Mindssze ennyire voltam kvncsi. Nagyon ksznm. Annie, idegesen nevetglve, padlrecsegs kzepette, kivonult a szobbl. Kitrt bellem a visszafojtott izgatottsg. -Poirot - kiltottam -, gratullok! Ez risi felfedezs. -Micsoda risi felfedezs? -Ht az, hogy a kaka s nem a kv volt megmrgezve. Hiszen ez mindent megmagyarz! Ht persze, hogy azrt hatott msnap hajnalban, mert a kakat csak jszaka itta meg! -Szval, maga gy gondolja, hogy a kaka, jl figyeljen, Hastings, mit mondok... hogy a kaka tartalmazta a sztrichnint? -Termszetesen! Az a s a tlcn mi ms lehetett? -Lehetett pldul konyhas - vlaszolt Poirot megfontoltan. Vllat vontam. Ha gy vlekedik a dologrl, nem is rdemes vitatkozni vele. Az jutott az eszembe, mghozz nem is elszr, hogy szegny j Poirot is regszik. Szerencse, gondoltam, hogy trsult valakivel, aki azrt fogkonyabb. Poirot engem figyelt; a szeme huncutul csillogott. -Nincs velem megelgedve, mon ami? -Drga Poirot - mondtam kimrten -, nem az n feladatom, hogy magnak diktljak. Joga van a vlemnyhez, ahogy nekem is megvan a jogom az enymhez. -Igen tiszteletremlt rzs - jegyezte meg Poirot; majd felpattant. - Ezzel a szobval vgeztem. Egybknt ki a kisebbik rasztal ott a sarokban? -Mr. Inglethorp. -! - Megprblta felemelni a fedelt. - Zrva. De taln Mrs. Inglethorp valamelyik kulcsa nyitni fogja. - Tbbel is prblkozott, gyakorlott mozdulatokkal forgatta, csavargatta ket a zrban, vgl elgedetten felkiltott. - Voil! A kulcs ugyan nem nyitja, de egy gyes mozdulat igen! Felhajtotta az rasztal tetejt, s tekintete gyorsan vgigfutott a gondosan elrendezett iratokon. Nagy meglepetsemre nem olvasta el ket, de mikzben bezrta az rasztalt, helyeslen megjegyezte: - Ktsgkvl mdszeres ember ez a Mr. Inglethorp! - A mdszeres ember" Poirot szemben a legnagyobb elismers, amelyet valaki elnyerhet. gy reztem, bartom mr nem a rgi, mikzben elgedetlenl zsrtldtt: -Blyegek nem voltak az rasztalban, de lehettek, ugye, mon ami? Ugye, lehettek? Igen s tekintete vgigfutott a szobn -, ez a budor mr semmi jat nem tartogathat a szmunkra. Nincs sok eredmny. Mindssze ez. Gyrtt bortkot hzott ki a zsebbl, s felm lkte.

Klns irat volt. Egyszer, elpiszkoldott rgi bortk, rajta, nhny, lthatan tallomra odafirkantott sz.

TDIK FEJEZET Ugye, nem sztrichnin ? -Ht ezt meg hol tallta? - krdeztem Poirot-t, lnk rdekldssel. -A paprkosrban. Megismeri a kzrst? -Igen, Mrs. Inglethorp. De vajon mit jelent? Poirot vllat vont. -Nem tudom... de nagyon figyelemremlt. Lehetsges, hogy Mrs. Inglethorpnak ldzsi mrnja volt?! Lehet, hogy azt hitte: mindenki elhagyta, senkiben sem bzhat? s ha igen, nem lehetsges-e az is, hogy ngyilkossgrl s nem gyilkossgrl van sz? pp el akartam adni ezt az elkpzelsemet Poirot-nak, amikor szavai eltereltk a figyelmemet. -Jjjn - mondta -, most megvizsgljuk a feketscsszket! -De drga Poirot! Az g szerelmre, azt meg minek? Hiszen mr tudjuk, hogy a kaka volt megmrgezve! -Oh, la, la! Az a szrnysges kaka! - kiltott Poirot hetykn. Jzen felnevetett, kezt, ktsgbeesst tettetve, az g fel emelte, ami vlemnyem szerint meglehetsen rossz zlsre vallott. -s klnben is - mondtam, egyre hvsebben -, tekintve, hogy Mrs. Inglethorp felvitte magval a feketjt, nem ltom be, mit akar itt tallni, hacsak nem arra szmt, hogy majd egy zacsk sztrichnint lel a feketstlcn. Poirot tstnt kijzanodott. -Ugyan, ugyan, bartom - mondta, s tkarolt. - Ne vous fachez pas! Engedje meg, hogy figyelmemet kvscsszknek szenteljem, aztn majd a maga kakajra is tekintettel leszek. Rendben? ll az alku? Furcsa humora ellenllhatatlanul megnevettetett; s gy egytt mentnk a trsalgba, ahol a tlcn a kvscsszk ott lltak rintetlenl, ahol hagytuk ket. Poirot elismteltette velem az elz esti jelenetet, nagyon figyelmesen hallgatott, s elrendezte a csszket. -Teht Mrs. Cavendish ott llt a tlcnl, s tlttt. Igen. Aztn odament az ablakhoz, ahol maga lt Mademoiselle Cynthival. Igen. Itt a hrom cssze. s az a cssze ott a kandallprknyon, amit flig ittak csak ki, az lesz Mr. Lawrence Cavendish. s az, amelyik a tlcn van? -John Cavendish. Lttam, amikor odatette. -Jl van. Egy, kett, hrom, ngy, t... de akkor hol van Mr. Inglethorp csszje? - nem kvzik. -Akkor minden megvan. Egy percre mg, bartom. vatosan kikotort mindegyik cssze aljrl egy-kt cseppet, klnbz fiolkba zrta, s kzben mindegyiket megkstolta. Arckifejezse furcsn megvltozott. Flig rejtlyes, flig megknnyebblt arckifejezs volt. -Bien! - mondta vgl. - Vilgos! Volt egy elkpzelsem... de minden bizonnyal tvedtem. Mgis, klns. No de nem szmt! S egy jellegzetes vllrndtssal elhessegette a gondolatot, brmi lett lgyen is az. n mr az elejn megmondhattam volna neki, hogy ez a mnija a kvval csak zskutcba vezethet, de megfkeztem a nyelvemet. Vgl is, igaz, hogy megregedett, de a maga idejn Poirot mgiscsak nagy ember volt. John kora reggeltl kemnyen dolgozott, tviratokat kldzgetett - legelszr Evelyn Howardnak -, rt a lapoknak, s ltalban elfoglalta magt mindazzal a szomor ktelessggel, amely egytt jr a halllal. -rdekldhetem, hogyan llnak a dolgok? - krdezte. - Mi derlt ki a nyomozs sorn: az, hogy anym termszetes halllal halt meg vagy... vagy jobb, ha felkszlnk a legrosszabbra? -Mr. Cavendish - mondta Poirot komolyan -, jobb, ha nem ltatja magt hi remnyekkel. Megmondan nekem, milyen llsponton van a csald tbbi tagja?

-Lawrence csm meg van gyzdve rla, hogy sok hht csapunk semmirt. Azt mondja, minden jel arra vall, hogy kznsges szvelgtelensgrl van sz. - Valban azt mondja? Ht ez nagyon rdekes... nagyon rdekes... - motyogta Poirot maga el. - s Mrs. Cavendish? John arca elkomorult. -Fogalmam sincs rla, mik a felesgem nzetei a fent emltett krdsben. Ez a vlasz pillanatnyi feszltsget idzett el. A suta csendet John trte meg: -Ugye, mondtam mr, hogy Mr. Inglethorp visszajtt? Poirot blintott. -Mindannyiunk szmra rendkvl knos a helyzet. Termszetesen ugyangy kell bnnunk vele, mint mindig, de a fenbe is, az embernek mgiscsak megakad a torkn a falat, ha arra gondol, hogy egy gyilkossal l egy asztalnl! Poirot egyttrzen blogatott. -Teljessggel megrtem. Nagyon nehz helyzetben van, Mr. Cavendish. Szeretnk egy krdst feltenni. Haji tudom, Mr. Inglethorp azzal indokolta, hogy az jjel nem trt haza, hogy itthon felejtette a kapukulcsot. gy van? -Igen. -Egszen bizonyos benne, hogy a kapukulcs valban itthon maradt, hogy csakugyan nem vitte magval? -Fogalmam sincs rla. Eszembe se jutott, hogy keressem. Mindig a hallban tartjuk a fikban. Majd megnzem, hogy ott van-e. Poirot alig szlelhet mosollyal meglljt intett. -Nem, nem, Mr. Cavendish, most mr ks. Bizonyos vagyok benne, hogy ott tallja. Ha Mr. Inglethorp magval vitte, pp elg ideje volt azta, hogy visszategye. -De gondolja... -Semmit sem gondolok. Ha valakinek eszbe jutott volna, hogy megnzze reggel, mieltt mg visszatrt, komoly bizonytk lett volna Inglethorp mellett, ha ott tallja. Ez minden. John egszen meghkkent. -Ne aggdjk - nyugtatgatta Poirot. - Biztosthatom, hogy emiatt flsleges izgatnia magt. Ha mr volt oly szves s meghvott, mehetnk reggelizni. Az ebdlben mr mindenki egytt volt. Az adott krlmnyek kztt termszetesen nem voltunk valami vidm hangulatban. Egy megrzkdtats mindig prbattel, s mi mindnyjan a hatsa alatt voltunk. Az illemszablyok betartsa s a jlneveltsg megkvetelte, hogy viselkedsnk a megszokott legyen, s n nkntelenl mgiscsak arra gondoltam, vajon csakugyan oly nagy nehzsget okoz-e ez a nagy nuralom. Senkinek sem volt vrsre srva a szeme, semmi jele annak, hogy valaki titokban emszti magt. gy reztem, igazam volt, amikor arra gondoltam, hogy Dorcast rintette legkzelebbrl a tragdia. Nem beszlek Alfred Inglethorprl, aki gy jtszotta a gyszol zvegyet, hogy azt mr nehz volt gyomorral elviselni. Eltndtem, vajon sejti-e, hogy t gyanstjuk. Kell, hogy tudatban legyen, ha mggy igyeksznk is leplezni gondolatainkat. Eltlti-e a flelem, vagy bzik benne, hogy a bntny bntetlen marad? A gyanakv hangulat bizonyra megsgja neki, hogy veszlyben van. De vajon mindenki r gyanakszik? Mrs. Cavendish is, pldul? Elnztem, amint ott lt az asztal vgben, kecsesen, higgadtan, talnyosan. Gynyr volt puha, szrke ruhjban, csukljnl a fehr fodrok rborultak karcs keze fejre. De arca nha oly kifrkszhetetlen volt, mint egy szfinx. Nagyon csendes volt, a szjt is alig nyitotta ki, s furcsa mdon mgis gy reztem, hogy a szemlyisgbl sugrz risi er mindannyiunkon uralkodik. s a kis Cynthia? is gyanakszik? Nagyon fradtnak, betegnek ltszik, gondoltam. Erltetettsge s bgyadtsga egszen feltn volt. Megkrdeztem, rosszul rzi-e magt, s szintn megmondta: -Igen, rettenetes fejfjs gytr. -Nem inna mg egy cssze kvt, mademoiselle? - krdezte Poirot rszvttel. - Az majd fellnkti. Mai de tete esetn nincs hozz foghat. - Felugrott, s elvette Cynthia csszjt. -Cukor nlkl - mondta Cynthia, mikor Poirot felemelte a kockacukrot. -Cukor nlkl? Csak nem a hbor miatt? -Nem, mindig cukor nlkl iszom. -Sacr! - motyogta Poirot maga el, amikor visszatrt a tele csszvel. Csak n hallottam, s amint kvncsian feltekintettem a kis emberre, lttam, hogy alig tudja leplezni izgatottsgt, s a szeme zld, akr a macsk. Biztosan hallott vagy ltott valamit, ami nagy hatssal volt r - de vajon mi lehetett az? Nem tartom magamat klnsen ostobnak, de meg kell vallanom, hogy az n figyelmemet semmi rendkvli nem ragadta meg.

A kvetkez pillanatban az ajt kinylt, s Dorcas lpett be. - Mr. Wells keresi, uram - mondta Johnnak. Eszembe jutott, hogy ez az gyvd, akinek Mrs. Inglethorp az elz este rt. John azonnal felllt. -Vezesse a dolgozszobmba. - Hozznk fordult. Az anym gyvdje - magyarzta. Aztn halkabban hozztette: - S egyttal a trvnyszki halottkm. Velem tartannak? Vele mentnk. John ment ell, s n megragadtam az alkalmat, hogy Poirot flbe suttogjam: -Mgis lesz ht boncols? Poirot szrakozottan blintott. Elmlylt gondolataiban, olyannyira, hogy felkeltette az rdekldsemet. -Mi van? Oda sem figyel arra, amit mondok. -Igaza van, bartom. Nagyon aggdom. -Mirt? -Mert Mademoiselle Cynthia nem tesz cukrot a kvjba. -Micsoda? Maga viccel? -Ellenkezleg, nagyon is komoly vagyok. s van itt valami, amit nem rtek. Az sztnm nem csalt. -Mifle sztne? -Az, amelyik arra ksztetett, hogy ragaszkodjam a feketscsszk megvizsglshoz. Csitt! A tbbit ksbb! Kvettk Johnt a dolgozszobjba, s becsukta mgttnk az ajtt. Mr. Wells kellemes megjelens, kzpkor r volt, les tekintettel, jellegzetesen gyvdi brzattal. John mindkettnket bemutatott, s megindokolta jelenltnket. -Jegyezze meg, Wells - tette hozz John -, hogy ez az gy szigoran bizalmas. Mg mindig remnykednk abban, hogy kiderl, semmifle vizsglatra nincsen szksg. -Hogyne, hogyne - nyugtatta Mr. Wells. - Sajnlom, hogy nem sikerlt megkmlnnk a boncolssal jr kellemetlensgektl s nyilvnossgtl, de halotti bizonytvny hinyban, sajnos, ez teljessggel lehetetlen. -Igen, tudom. -Ez a Bauerstein okos ember. S ha jl tudom, nagy szaktekintly a mrgezses esetekben. -Valban - mondta John kiss knyszeredetten. Aztn mg habozva hozztette: Tanskodni kell mindannyiunknak? -Magnak termszetesen... s... khm ... Mr. Inglethorp-nak is. Kis csend kvetkezett, majd az gyvd megnyugtat modorban folytatta: -Minden ms tanvalloms csak megerst jelleg, mer formasg. -rtem. A megknnyebbls halovny rnyka futott vgig John arcn. Ezt furcslltam, mert semmi okt nem lttam. -Ha nincs ellene kifogsuk - folytatta Wells -, a pnteki napra gondoltam. Ez elg idt biztost az orvosi szakvlemnyezsre. Ha jl tudom, ma este lesz a boncols. -Igen. -Akkor megfelel ez az idpont? -Tkletesen. -Gondolom, nem szksges mondanom, drga bartom, mennyire megrzott ez a tragikus gy. -Nem tud segtsgnkre lenni a megfejtsben, uram? -krdezte Poirot, aki elszr szlalt meg, mita a szobba lptnk. -n? -Igen. gy tudjuk, hogy Mrs. Inglethorp rt nnek tegnap este. Azt a levelet ma reggel meg kellett kapnia. -Meg is kaptam, de abbl semmi sem derl ki. Rvid levl, amelyben megkr, hogy keressem fel ma dleltt, mert a tancsomat szeretn krni egy rendkvl nagy fontossg gyben. -Semmi utals nincs benne, hogy mifle gyrl van sz? -Sajnos, nincs. -Ez bizony kr - mondta John. -Nagyon nagy kr - helyeselt Poirot. Csend lett. Poirot nhny msodpercig gondolataiba merlt. Vgl ismt az gyvdhez fordult. -Mr. Wells, szeretnk mg valamit krdezni, mr abban

az esetben, ha a szakmai titoktarts nem tiltja. Mrs. Inglethorp halla esetn ki rkli a vagyont? Az gyvd egy pillanatig habozott, majd gy vlaszolt: -Tekintve, hogy ez hamarosan gyis kztudomsra jut, ha Mr. Cavendishnek nincs ellene kifogsa... -, dehogy - biztostotta John, -Akkor nem ltom okt, mirt ne vlaszolnk a krdsre. Mrs. Inglethorp az elmlt v augusztusban kelt utols vgrendeletben, a szemlyzetnek s msoknak hagyomnyozott kisebb sszegeket leszmtva, teljes vagyont mostohafira, Mr. John Cavendishre hagyta. -Nem volt ez - mr bocssson meg, Mr. Cavendish -igazsgtalan a msik mostohafival, Mr. Lawrence Cavendishsel szemben? -Nem. Nem hiszem. Az desapjuk vgakarata szerint ugyanis John a birtok, Lawrence pedig a mostohaanyja halla utn jelents pnzsszeg birtokba jut. Mrs. Inglethorp azrt hagyta a pnzt az idsebbik mostohafira, hogy abbl tartsa fenn Stylest. Vlemnyem szerint nagyon igazsgos, mltnyos eljrs. -rtem. De ha nem tvedek, az angol trvnyek szerint ez a vgakarat automatikusan rvnytelenn vlt, amikor Mrs. Inglethorp ismt frjhez ment... Mr. Wells blintott. -ppen erre akartam rtrni, Monsieur Poirot. Ez az okirat azta rvnyt vesztette. -Hein! - mondta Poirot. Egy pillanatig tndtt, aztn megkrdezte: - Vajon Mrs. Inglethorp tudatban volt ennek a tnynek? -Nem tudom. Bizonyra. -Tudatban volt - szlt kzbe John vratlanul. - pp tegnap beszltnk a hzassg kvetkeztben hatlyukat vesztett vgrendeletekrl. -gy? Mg egy krds, Mr. Wells. n azt mondta, az utols vgrendeletben". Ezek szerint, Mrs. Inglethorp elzleg tbb vgrendeletet is ksztett? -tlagosan legalbb egy vgrendeletet ksztett vente -mondta Mr. Wells rendthetetlen nyugalommal. - llandan vltoztatott az elhatrozsn, hogy kit rszestsen elnyben a vgrendeletben. -Tegyk fel - mondta Poirot -, hogy az n tudta nlkl Mrs. Inglethorp j vgrendeletet ksztett, s abban olyasvalakit rszestett elnyben, aki mg csak nem is tagja a csaldnak, mondjuk pldul Miss Howardot. Ez meglepn nt? -Egy cseppet sem. Poirot-nak, gy ltszik, nem volt tbb krdse. Odamentem hozz, mg John s az gyvd arrl trgyalt, hogy tvizsgljk Mrs. Inglethorp iratait. -Gondolja, hogy Mr. Inglethorp vgrendeletet ksztett, amelyben minden vagyont Miss Howardra hagyta? Poirot mosolygott. -Nem. -Akkor mirt krdezte? -Csitt! John Cavendish Poirot-hoz fordult. -Velnk tart, Monsieur Poirot? tvizsgljuk anym iratait. Mr. Inglethorp rmest rm s Mr. Wellsre bzta a feladatot. -Ami ugyancsak megknnyti a dolgunkat - morogta az gyvd. - Tekintve hogy hivatalosan a jogosult... - Nem fejezte be a mondatot. -Elszr a budorban lv rasztal tartalmt vizsgljuk meg - magyarzta John -, aztn megynk csak fel a hlszobba. A legfontosabb iratait egy bord irattskban tartotta, azt gondosan t kell vizsglnunk. -Igen - mondta az gyvd -, knnyen meglehet, hogy rakadunk egy vgrendeletre, amely ksbb keletkezett annl, amelyik az n birtokomban van. -Van ksbbi vgrendelet. - Ezt Poirot mondta. -Micsoda? - John s az gyvd dbbenten nzett r. -Vagyis inkbb - folytatta a bartom fesztelenl - csak volt. -Mit akar azzal mondani, hogy csak volt? Most hol van? -Elgett! -Elgett? -Igen. Ide nzzenek! - Elvette a megszenesedett paprdarabkt, amelyet Mrs. Inglethorp szobjban, a kandall hamujban talltunk, s tnyjtotta az gyvdnek, mikzben rviden elmondta, mikor s hol bukkant r.

-De htha ez egy rgi vgrendelet? -Nem hiszem. Mi tbb, szinte bizonyos vagyok benne, hogy tegnap dlutn kszlt. -Micsoda?... Lehetetlen! - kiltottak egyszerre mind a ketten. Poirot Johnhoz fordult. -S ha megengedik, hogy a kertszrt kldjek, be fogom bizonytani. -, ht termszetesen. De nem ltom be, hogy... Poirot felemelte a kezt. -Tegye, amit krtem. Azutn annyit krdezhetnek, amennyit csak jlesik. -Helyes. - John csengetett. Dorcas hamarosan megjelent. -Dorcas, legyen szves, mondja meg Manningnek, hogy jjjn be, mert beszlni szeretnk vele. -Igen, uram. Dorcas kiment. Feszlt csndben vrakoztunk. Egyedl Poirot tnt tkletesen nyugodtnak, s a knyvespolcnak egy kimaradt sarkt porolgatta. Odakinn a kavicson szges bakancs csikorgsa jelezte Manning kzeledtt. John krdn nzett Poirot-ra. Az utbbi blintott. -Jjjn be, Manning - mondta John -, beszlni szeretnk magval. Manning lassan, habozva jtt be a franciaablakon, s ott mindjrt meg is llt, a lehet legkzelebb az ablakhoz. Sapkjt a kezben tartogatta, s zavartan gyrgette. A hta hajlott volt, br bizonyra nem volt olyan reg, mint amilyennek ltszott, de a ltsa les volt, s a tekintete rtelmes, meghazudtolva lass, vatos beszdt. -Manning - kezdte John -, ez az r szeretne feltenni magnak nhny krdst. Megkrem, hogy vlaszoljon. -Igenis, uram - motyogta Manning. Poirot frgn ellpett. Manning alig szlelhet megvetssel mrte vgig. -Tegnap dlutn begnit ltetett a hz dli ablaknl, ugye, Manning? -Igen, uram, n meg Willum. -s Mrs. Inglethorp odament az ablakhoz, s kiszlt magnak, ugye? -Igen, uram, gy volt. -Mondja el, a sajt szavaival, hogy pontosan mi trtnt ezutn. -Ht, uram, nem sok trtnt. Mrs. Inglethorp azt mondta Willumnak, hogy biciklizzen le a faluba, s hozzon fel neki egy nyomtatott vgrendelet-formult vagy micsodt... nem is tudom pontosan... de Mrs. Inglethorp lerta Willumnak. -s? -s el is hozta, uram. -s azutn mi trtnt? -Aztn tovbb ltettk a begnikat, uram. -Mrs. Inglethorp nem szltotta jra? -De igen, uram, szltott, engem is meg Willumot is. -s azutn? -Behvott minket, s egy hossz papiros al odaratta a nevnket, ahova az neve is oda volt rva. -Ltott valamit abbl, hogy mi volt Mrs. Inglethorp neve fl rva? - krdezte Poirot lesen. -Nem, uram, mert azon a rszen egy darab itatspapr volt. -s maga alrta, ott, ahol mondtk? -Igen, uram, elszr n, aztn Willum. -s mit csinlt utna Mrs. Inglethorp? -Ht beletette a papirost egy hossz bortkba, azt meg egy olyan bord tokba, ami ott volt az asztalon. -Milyen id tjt hvta magukat elszr? -gy ngy ra krl, uram. -Nem korbban? Nem lehetsges, hogy fl ngy krl volt? -Nem, nem hinnm. Inkbb taln egy kicsit ngy utn volt, semmikppen sem eltte. -Ksznm, Manning, ez minden - mondta Poirot bartsgosan. A kertsz a gazdjra pillantott, aki blintott, mire Manning motyogott valamit, ujjt a homlokhoz emelte, aztn vatosan kihtrlt a franciaablakon. Mindnyjan sszenztnk.

-Szentsges isten! - mormogta John. - Micsoda klns vletlen. -Hogyhogy... vletlen? -Hogy az anym vgrendeletet csinlt a halla napjn! Mr. Wells megkszrlte a torkt, s fakn megjegyezte: -Egszen bizonyos benne, Cavendish, hogy vletlenrl van sz? -Mit akar ezzel mondani? -Az anyja a maga elbeszlse szerint csnyn veszekedett valakivel ... tegnap dlutn... -Mit akar ezzel mondani? - kiltott ismt John. A hangja remegett; egszen elspadt. -A veszekeds kvetkezmnyekpp az desanyja sietve j vgrendeletet ksztett. Aminek a tartalmt sosem fogjuk megtudni. Senkinek sem szlt a tartalmrl. Ma dleltt ktsgkvl megtrgyalta volna velem a dolgot, de nem volt r alkalma. A vgrendelet eltnik, s Mrs. Inglethorp magval viszi a titkt a srba. Monsieur Poirot, gondolom egyetrt velem abban, hogy ezek a tnyek igen sokatmondak. -Sokatmondak vagy sem - szaktotta flbe John -, nagyon hlsak vagyunk Monsieur Poirot-nak, hogy fnyt dert az gyre. Ha nincs, soha semmit meg nem tudtunk volna errl a vgrendeletrl. Gondolom, nem illik megkrdeznem, uram, hogy mi keltette fel a gyanjt? Poirot mosolyogva vlaszolt: -Egy sszefirklt reg bortk, s egy begnival frissen beltetett virggy. John bizonyra tovbb feszegette volna a krdst, de ebben a pillanatban hangos motorberregst hallottunk, s az ablakbl lttuk, hogy kocsi grdl a hz el. -Evie ! - kiltott John. - Bocssson meg, Wells. Kisietett a hallba. Poirot krdn nzett rm. -Miss Howard - magyarztam. -, nagyon rlk, hogy eljtt. Annak a nnek helyn van az esze, meg a szve is, Hastings. Br az Isten nem ajndkozta meg valami nagy szpsggel! John pldjt kvetve kimentem a hallba, ahol Miss Howard igyekezett kiszabadtani magt az elkpzelhetetlen mennyisg ftyolbl, amelybe a fejt beburkolta. Ahogy a pillantsa rm esett, hirtelen elfogott a lelkifurdals. Evelyn Howard olyan szintn figyelmeztetett, s a figyelmeztetse, sajnos, mit sem rt! Milyen hamar s milyen knnyedn elfeledkeztem rla. Most, hogy ilyen tragikus mdon bizonyosodott be, mennyire igaza volt, elszgyelltem magam, nagyon is jl ismeri Alfred Inglethorpot. Eltndtem, vajon ha itt marad Stylesban, bekvetkezett volna-e a tragdia, vagy netn tartott volna ez az ember Evie figyel tekintettl? Megknnyebbltem, amikor jl ismert, erteljes szortsval kezet fogott velem. A tekintete szomor volt, de nem szemrehny, kivrsdtt szemhjn ltszott, hogy keservesen srt, de egybirnt ugyanolyan gorombn zsrtldtt. -Mindjrt indultam, ahogy a srgny megjtt. pp befejeztem az jszakai gyeletet. Kocsit breltem. gy jhettem a leghamarabb. -Reggelizett mr, Evie? - krdezte John. -Nem. -Mindjrt gondoltam. Jjjn, a reggeli mg ott ll az asztalon, majd ksztenek magnak friss tet. - Hozzm fordult. - Magra bzom, Hastings, j? Wells odabenn vr rm. , itt van Monsieur Poirot. Tudja, segt neknk, Evie. Miss Howard kezet fogott Poirot-val, de a vlla fltt gyanakodva Johnra pillantott. -Hogy rti azt, hogy... segt? -Segt a nyomozsban. -Nincs itt mit nyomozni. Letartztattk mr? - Kit? -Ht Alfred Inglethorpot! -Drga Evie, nagyon krem, legyen vatos. Lawrence azon az llsponton van, hogy anym szvrohamban halt meg. -De ostoba az a Lawrence! - vgta r Miss Howard. - Ht persze hogy Alfred Inglethorp gyilkolta meg szegny Emilyt... ahogy n elre megmondtam. -Drga Evie-m, legalbb ne ordtson annyira. Brmit gondolunk vagy gyantunk, jobb, ha pillanatnyilag minl kevesebbet beszlnk. Csak pnteken lesz a boncols. -Lrifri! - Miss Howard felhorkant. - Mindannyiuknak elment az eszk. Addigra az az ember rg nem lesz az orszgban. Ha van egy csppnyi esze, nem l itt brgyn, s vrja, amg felakasztjk. John Cavendish tehetetlenl nzett Evie-re.

-Tudom, tudom - mondta Evie -, maga az orvosokra hallgat. Nem volna szabad. Hiszen azok mihez rtenek? Semmihez, vagy csak annyihoz, amennyitl mg veszlyesebbek lesznek. n csak tudom... az n apm is orvos volt. Az a kis Wilkins a legnagyobb szamr, akivel valaha tallkoztam. Mg hogy szvroham! Mst el sem tud kpzelni. Akinek szemernyi jzan esze van, azonnal tltja, hogy a frje mrgezte meg. n mindig mondtam, hogy az gyban fogja meglni a szerencstlent. s most megtette. s maguk itt csak ostobasgokat motyognak holmi szvrohamrl" meg a pnteki boncolsrl". Szgyellhetn magt, John Cavendish. -De ht maga szerint mit kellene tennem? - krdezte John, s alig szlelheten elmosolyodott. - Ugyan mr, Evie, nem vonszolhatom le gallrjnl fogva a helyi rendrrsre. -De azrt tehet valamit. Nyomozza ki, hogy csinlta. Agyafrt egy alak. Lefogadnm, hogy ztatott lgypaprral. Krdezze meg a szakcsnt, nem tnt-e el lgypapr. Ebben a pillanatban szentl meg voltam gyzdve arrl, hogy egy fdl alatt tartani Miss Howardot s Alfred Inglethorpot, s mg bkt is teremteni kzttk, minden bizonnyal herkulesi feladat lesz, s ezrt csppet sem irigyeltem Johnt. Arckifejezsn lttam is, hogy teljessggel trzi a feladat nehzsgt. E pillanatban a visszavonulsban keresett menedket, s sietve elhagyta a szobt. Dorcas friss tet hozott. Amint kiment, Poirot eljtt az ablaktl, s lelt, szemben Miss Howarddal. -Mademoiselle - mondta komolyan -, szeretnk krdezni ntl valamit. -Ki vele - mondta a hlgy, s kelletlenl szemllte Poirot-t. -Szeretnm, ha szmthatnk a segtsgre. -Alfred felakasztsban szvesen leszek a segtsgre -mondta gorombn. - Br az akaszts mg tlsgosan j is neki. Vzbe kne fojtani, aztn felngyelni, mint a rgi szp idkben. -Akkor teht egyetrtnk - mondta Poirot -, mert a gyilkost n is fel akarom akasztatni. -Alfred Inglethorpot? -Vagy t, vagy mst. -Msrl sz sem lehet. Szegny Emilyt addig senki meg nem gyilkolta, amg meg nem jelent a sznen. Azt nem lltom, hogy nem volt krlvve hinkkal, de mg mennyire hogy! De csak a pnzre trtek. Nem az letre. s akkor jn ez az Alfred Inglethorp, s kt hnapon bell... hoppl! -Higgyen nekem, Miss Howard - mondta Poirot szintn -, ha Inglethorp volt az, nem ssza meg szrazon. Becsletemre, olyan magasra lgatom, mint Hmnt Ahasvrus kirly. -Ez mr jobban hangzik - mondta Miss Howard valamivel lelkesebben. - De meg kell krnem, hogy bzzk bennem. Az n segtsge rendkvl rtkes lehet a szmomra. Meg is mondom, mirt. Mert ebben az egsz gyszol hzban az n az egyetlen szempr, amelyik knnyet ejtett. Miss Howard hunyorgott, goromba hangjba j tnus lopakodott. -Ha azt akarja mondani, hogy n kedveltem... ht gy is van. Tudja, Emily nz regasszony volt. Nagyon nagylelk volt, de mindig elvrta a viszonzst. Sosem hagyta, hogy az emberek megfeledkezzenek arrl, amit rtk tett, s ezrt nem szerettk. Azt persze ne higgye, hogy tudatban volt ennek, vagy akr rezte a hinyt. Legalbbis remlem, hogy nem. n viszont ms helyzetben voltam. n mr kezdetben megvetettem a lbamat. vi ennyi meg ennyi fontot rek magnak. Nagyon helyes. De ennl egy fillrrel sem tbbet... Egy pr kesztyt sem, egy sznhzjegyet sem." Ezt nem rtette meg, nha meg is bntdott. Azt mondta, ostobn bszke vagyok. Pedig nem... csak nem tudtam megmagyarzni. Mindenesetre volt nrzetem. S ezrt az egsz bandbl egyedl n engedhettem meg magamnak, hogy szeressem. n vigyztam r. n vtam meg a tbbiektl. s akkor jn ez a sima beszd gazember, s tessk! A tbbves odaadsom mit sem szmt! Poirot egyttrzen blogatott. -Megrtem, mademoiselle, megrtem, mit rez. Ez egszen termszetes. Azt hiszi, mindnyjan olyanok vagyunk, mint a tszta, nincs bennnk tz, energia... de higgyen nekem, nem gy van. Ebben a pillanatban John dugta be a fejt, s Mrs. Inglethorp szobjba invitlt bennnket, mivel a budorban lv rasztalt Mr. Weelsszel mr tvizsgltk. Amint flfel mentnk a lpcsn, John visszanzett az ebdl fel, s bizalmasan lehalktotta a hangjt: -Ide hallgasson, mi lesz itt, ha ezek ketten sszetallkoznak? Remnytelenl rztam a fejem.

-Megmondtam Marynek, hogy ne eressze ssze ket, ha lehetsges. -De kpes lesz r? -Azt csak a jisten tudja. Annyi bizonyos, hogy Inglethorp nem g a vgytl, hogy tallkozzk Evie-vel. -Ugye, mg magnl vannak a kulcsok, Poirot? - krdeztem, ahogy a lezrt szoba el rtnk. John elvette a kulcsot Poirot-tl, kinyitotta az ajtt, s mindannyian bementnk. Az gyvd egyenesen az rasztalhoz ment, John utna. -Anym a legfontosabb iratait ebben az irattskban tartotta - mondta John. Poirot elhzott egy kis kulcscsomt. -Ha megengedik. vatossgbl lelakatoltam ma reggel. -De hiszen most nincs bezrva. -Lehetetlen! -Nzzen ide. - Ezzel John felemelte a fedelt. -Mille tonnerres! - kiltott Poirot elkpedten. - s n... hiszen mindkt kulcs az n zsebemben volt! -Az irattskra vetette magt. Hirtelen megdermedt. -En voil une affaire! Ezt a zrat felfesztettk! -Micsoda? Poirot ismt letette az irattskt. -De ki fesztette fel? s mirt? s mikor? De hiszen az ajt be volt zrva! - Ilyen felkiltsok trtek ki bellnk. Poirot megfellebbezhetetlenl, szinte automatikusan rendre mindent megvlaszolt. -Hogy kicsoda? Ht pp ez a krds. Hogy mirt? Brcsak tudnm. Mikor? Hiszen egy rval ezeltt mg itt voltam. Ami a bezrt ajtt illeti, annak elg kznsges a zrja. Lehetsges, hogy a folyos sszes tbbi ajtajnak a kulcsa nyitja. Ostobn bmultunk egymsra. Poirot odament a kandallprknyhoz. Ltszlag egszen nyugodt volt, de szrevettem, hogy a keze, amely gpiesen igazgatta a vzkat a kandallprknyon, reszket. -A kvetkez a helyzet - mondta vgl. - Volt valami abban az irattskban, valami bizonytk, magban vve taln cseklysg, de mgiscsak elg ahhoz, hogy elrulja a bntny s a gyilkos kapcsolatt. Ltfontossg volt szmra, hogy megsemmistse, mieltt mg a jelentsgre fny derlne. Ezrt vllalta a kockzatot, az risi kockzatot, hogy ide bemerszkedik. Zrva tallta az irattskt, teht knytelen volt felfeszteni, amivel elrulta, hogy itt jrt. Nagyon fontos kellett hogy legyen a szmra, ha ekkora kockzatot vllalt. -De mi lehetett az? -! - kiltott Poirot mrgesen. - Azt nem tudom! Ktsgkvl valamifle bizonytk, taln az a papr, amit Dorcas ltott az rnje kezben tegnap dlutn. n pedig - itt aztn szabadjra engedte dht -, hogy n micsoda ostoba llat vagyok! n semmit sem sejtettem! gy viselkedtem, mint egy hlye! Nem lett volna szabad itt hagynom az irattskt. Magammal kellett volna vinnem. , n hatkr! s most oda van. Vge... de valban megsemmislt? Htha van mg remny... minden talpalatnyi helyet fel kell forgatnunk... Mint az rlt, vgtatott ki a szobbl, s mihelyst egy kiss magamhoz trtem, utnaeredtem. De mire a lpcs tetejre rtem, eltnt szem ell. Mary Cavendish a lpcselgazsnl llt, s a hall fel bmult, amerre Poirot eltnt. -Mi trtnt a maga klns kis bartjval, Mr. Hastings? gy csrtetett el mellettem, mint a megvadult bika. -Valamin nagyon felizgatta magt - jegyeztem meg akadozva. Valjban nem tudtam, rlne-e Poirot, ha felfednm a titkt. Amikor lttam, hogy halvny mosoly jelenik meg Mrs. Cavendish szja sarkban, megprbltam ms irnyt szabni a beszlgetsnek. -Ugye, mg nem tallkoztak? -Kik? -Mr. Inglethorp s Miss Howard. Mrs. Cavendish zavarba ejten nzett rm. -Gondolja, hogy olyan nagy katasztrfa volna, ha tallkoznnak? -Mirt, maga nem gondolja? - krdeztem, ugyancsak meghkkenten. -Nem. - S szoksa szerint csendesen mosolygott. - n szvesen vgignznk egy j kis csetepatt. Legalbb megtiszttan a levegt. Jelenleg olyan sok mindent gondolunk mindannyian, s olyan keveset beszlnk. -John nincsen ezen a vlemnyen - jegyeztem meg. - mindenkppen szt akarja vlasztani ket.

- , John!... A hangvtel feldhtett, s kikottyantottam: -John igazn aranyos fi! Mary egy-kt percig kvncsian frkszett, aztn legnagyobb meglepetsemre gy szlt: -Maga hsges bart. Ezt tisztelem magban. -Maga is a bartom, nem? -n nagyon rossz bart vagyok. -Ezt mirt mondja? -Mert gy van. Egyik nap elragad vagyok a bartaimmal, msnap elfelejtkezem rluk. Nem tudom, mi ksztetett r, de piszklta a csrmet, s ezrt ostobn s elgg zlstelenl megjegyeztem: -Pedig gy tnik, hogy dr. Bauersteinnel vltozatlanul elragad! Szavaimat azonnal megbntam. Mary arca elkomorult. gy reztem, mintha vasfggnyt eresztett volna le, hogy igazi njt elfedje. Sz nlkl megfordult, s felsietett a lpcsn, n meg ott lltam, mint egy hlye, s ttott szjjal bmultam utna. Ekkor odalentrl risi csetepat vonta magra a figyelmemet. Poirot kiablst, magyarzkodst hallottam. Bosszankodva arra gondoltam, hogy minden diplomciai erfesztsem hibaval volt. A kis ember az egsz hznpet bizalmba fogadta, mrpedig ez aligha volt blcs dolog. Ismt arra gondoltam, milyen kr, hogy a bartom a vlsgos pillanatokban elveszti a fejt. Lesiettem a lpcsn. Amint Poirot megpillantott, szinte azonnal lecsillapodott. Flrevontam. -Drga bartom, mondja csak, okos ez? Csak nem akarja az egsz hznpnek orrra ktni a dolgot? Hiszen egyenesen a gyilkos kezre jtszik. -Gondolja, Hastings? -Egszen bizonyos vagyok benne. -Ht akkor, bartocskm, majd a maga irnytsa al helyezem magam. -Helyes. Br azt hiszem, sajnos, kiss ksn. - Igaz. Olyan zavartnak s letrtnek ltszott, hogy megesett rajta a szvem, br mg akkor is gy reztem, hogy helyesen s okosan jrtam el, amikor megfeddtem. -Ht akkor - mondta vgl - menjnk, mon ami. -Itt mr vgzett? -Pillanatnyilag igen. Visszaksr a faluba? -rmmel. Fogta kis brndjt, s kimentnk a nyitott franciaablakon. Cynthia Murdoch pp akkor jtt befel, s Poirot flrellt, hogy utat adjon neki. -Bocssson meg, mademoiselle, egy pillanatra. -Parancsoljon - mondta Cynthia, s krdn rnzett. -Elfordult, hogy maga ksztette Mrs. Inglethorp gygyszert? Cynthia elpirult, s kiss erltetetten vlaszolt: -Nem... -Ht az altatit? Cynthia mg jobban elpirult. -Igen, egyszer kevertem neki altatport. - Ezt? Poirot elhzta az res dobozt, amelyben eredetileg az altatpor volt. A lny blintott. -Meg tudn mondani, hogy mi volt benne? Szulfonl? Veronl? -Nem, brmos keverk volt. -! Ksznm, mademoiselle, a viszontltsra. Amint gyors lptekkel tvolodtunk a hztl, tbbszr is Poirot-ra pillantottam. Gyakran szrevettem mr azeltt is, hogy izgatottsgban a szeme egszen zld lett, akr a macsk. Most gy ragyogott, mint a smaragd -Bartom - trt ki belle vgl -, van egy kis tletem, egszen klns, taln teljessggel lehetetlen tlet. s mgis... beleillik a rendszerbe. Vllat vontam. Poirot tlsgosan tengedi magt ezeknek a fantasztikus tleteinek, gondoltam. Ebben az esetben az igazsg bizonyra nagyon is vilgos s kzenfekv. -Szval ez a magyarzata az res cmknek a dobozon - jegyeztem meg. - Igazn egyszer, ahogy maga mondta is. Nem is rtem, mirt nem jutott magamtl az eszembe. Poirot egyltaln nem hallgatott rm. -Mg egy felfedezst tettek, la-bas - jegyezte meg, s hvelykujjval htrafel, Styles irnyba bktt. - Mr. Wells mondta, amikor mentnk flfel.

-s mi lgyen az? -A budor rasztalfikjba bezrva talltak egy Mrs. Inglethorptl, mg a hzassg elttrl szrmaz vgrendeletet, amelyben minden vagyont Alfrd Inglethorpra hagyja. Ez valsznleg az eljegyzsk idejn keletkezett. Wellset nagyon meglepte, nem beszlve John Cavendishrl. Nyomtatvnyra volt rva, s kt cseld rta al... de Dorcas nem volt kzttk. -Tudott errl Mr. Inglethorp? -Azt mondja, nem. -Ht ez azrt nem olyan biztos -jegyeztem meg ktkedve. - Ezek a vgrendeletek mindig olyan zavarosak. Mondja, Poirot, a bortkra firklt szavakbl hogyan kvetkeztetett arra, hogy tegnap dlutn itt vgrendelet kszlt? Poirot mosolygott -Mon ami, elfordult mr magval, hogy mikzben levelet rt, egyszerre csak nem tudta, hogyan rnak helyesen egy szt? -Igen. Gyakorta. Gondolom, mindenkivel megesett mr. -Pontosan. s ilyen esetben maga nem azt csinlta, hogy megprblta egyszer-ktszer lerni a szt az itatspapr sarkra, hogyan nz ki jobban? Ht pontosan ezt csinlta Mrs. Inglethorp is. Nzze csak meg a hagyatott" sz elszr kt t-vel, aztn helyesen, eggyel van rva. Hogy mg biztosabb legyen a dolgban, igektvel prblta ki, imigyen: elhagyatott". Hogy ez nekem mit mondott? Azt mondta, hogy aznap dlutn Mrs. Inglethorp lerta a hagyatott" szt, s mivel a kandallban tallt paprdarabka emlke mg frissen motoszklt az agyamban, egyszeriben eszembe jutott a vgrendelet lehetsge, hisz abban knnyen elfordulhat ez a sz. Ezt a lehetsget egy tovbbi krlmny is megerstette. Az ltalnos zrzavarban a budort nem takartottk ki aznap reggel, s az rasztal kzelben barna agyag- s fldnyomokat lttam. Aznap tkletesen szraz id volt, s kznsges cip nem hagyott volna ilyen nyomot a padln. -Mindjrt az ablakhoz mentem, s ott meglttam, hogy a begniagysokat frissen ltettk. S a virggyak talaja ugyanaz volt, mint amilyen nyomokat n a budor padljn felfedeztem, s ugyanakkor magtl azt is megtudtam, hogy a virgokat valban tegnap dlutn ltettk. Akkor mr biztos voltam benne, hogy legalbb az egyik, de valsznleg mind a kt kertsz bement a budorba, a virggyban ugyanis kt pr klnbz lbnyomot talltam. Mrpedig ha Mrs. Inglethorp csak beszlni akart volna velk, akkor egyszeren kiszl az ablakon, s k egyltaln nem mennek be a szobba. Ekkor mr biztosra vettem, hogy Mrs. Inglethorp j vgrendeletet ksztett, s a kt kertszt azrt hvta be, hogy azt tanknt alrjk. Az esemnyek pedig igazoltk a felttelezsemet. -Roppant tletes - ismertem el akarva-akaratlanul. -Megvallom, hogy jmagam merben tves kvetkeztetst vontam le abbl a nhny odafirkantott szbl. Poirot mosolygott. -Tlsgosan szabadjra ereszti a kpzelett. A kpzelet j szolga, de rossz gazda. Mindig a legegyszerbb magyarzat a legvalsznbb. -s azt honnan tudta, hogy az irattska kulcsa elveszett? -Nem tudtam. Csak feltteleztem, s kiderlt, hogy igazam volt. Ltta, hogy kis drtdarabka volt a fogja kr tekerve. Ebbl azonnal arra kvetkeztettem, hogy bizonyra egy vkonyka kulcskarikrl szaktottk le. Ha Mrs. Inglethorp elvesztette volna, majd utna megtallja, akkor mindjrt visszateszi a kulcscsomjra; a kulcscsomn azonban talltam egy egszen j s fnyes msodpldnyt, ami ahhoz a felttelezshez vezetett, hogy az eredeti kulcsot msvalaki helyezte bele az irattart zrjba. -Igen - mondtam. - Ktsgkvl Alfred Inglethorp volt az. Poirot kvncsian nzett rm. -Egszen bizonyos a bnssgben? -Persze, termszetesen. Minden j krlmny csak altmasztja. -Ellenkezleg - mondta Poirot csendesen -, tbbfle krlmny is szl Mr. Inglethorp mellett. -Ugyan mr! -De igen. -n csak egyet ltok. -Melyiket? -Hogy az jjel nem tartzkodott a hzban. -Nem tallt!... Ahogy maguk angolok mondani szoktk! Azt az egyetlen tnyezt vlasztotta, ami vlemnyem szerin ellene szl. -Hogyhogy?

-Mert ha Mr. Inglethorp tudta, hogy a felesge akkor este meg lesz mrgezve, bizonyra megszervezi, hogy ne legyen a hzban. Tvolmaradsnak rgye ugyanis tltsz. Ez kt lehetsget hagy a szmunkra: vagy tudomsa volt rla, hogy mi fog trtnni, vagy pedig megvolt a j oka, hogy tvol maradjon. -S mi lgyen ez az ok? - krdeztem ktkedve. Poirot vllat vont. -Honnan tudjam? Mindenesetre szgyenletes. Ez a Mr. Inglethorp... hogy gy mondjam... elgg nagy gazember... de ebbl nem kvetkezik szksgszeren, hogy a gyilkos. Megrztam a fejem. Az rvels nem volt valami meggyz. -Nem rt velem egyet, ugye? - mondta Poirot. - Mindegy, hagyjuk. Az id majd megmutatja, melyiknknek van igaza. Most vegyk szemgyre a tbbi szempontot. Mihez kezd azzal a tnnyel, hogy a hlszoba sszes ajtaja bellrl be volt zrva? -Ht... logikusan t kell gondolnunk. -Az mr igaz. -Taln ezt mondanm: az ajtk be voltak zrva, a tulajdon szemnkkel meggyzdtnk rla, de a lecsepegtetett gyertyafaggy s a megsemmistett vgrendelet azt bizonytja, hogy az jszaka folyamn valaki belpett a szobba. Idig egyetrt? -Tkletesen. Csodlatra mlt vilgossggal fogalmaz. Folytassa! -Nos - mondtam nekibtorodva -, aki bement, az nem az ablakon keresztl ment be, sem pedig csodval hatros mdon, amibl az kvetkezik, hogy az ajtt Mrs. Inglethorp maga nyitotta ki bellrl. Ez megersti azt a meggyzdsnket, hogy a szban forg szemly a frje volt. Az csak termszetes, hogy a frjnek kinyitja az ajtt. Poirot a fejt rzta. -Mirt nyitn? Azrt zrta be a frje szobjba vezet ajtt, ami elgg klns tle... mert csnyn sszeveszett vele aznap dlutn. Nem, a frje az utols, akinek akkor ajtt nyitott volna. -De azzal egyetrt, hogy Mrs. Inglethorp nyitotta ki az ajtt? -Van mg egy lehetsg. Lehetsges, hogy amikor lefekdt, elfelejtette bezrni a folyosra vezet ajtt, s ksbb kelt fel, gy reggel fel, hogy bezrja. -Poirot, magnak komolyan ez a vlemnye? -Nem, nem lltom, hogy gy volt, de elkpzelhet. S most, hogy ms tmt vegynk el, mi a vlemnye arrl a kihallgatott beszlgetsrl Mrs. Cavendish s az anysa kztt? -Errl meg is feledkeztem - mondtam elgondolkodva. -Ez mg most is rejtly. Hihetetlennek tnik, hogy egy bszke s vgskig szkszav asszony, mint Mrs. Cavendish, ilyen hevesen beleavatkozzon valamibe, ami nyilvnvalan nem az gye. -Pontosan. Egy ilyen neveltets asszonytl ez elgg megdbbent. -Minden bizonnyal klns - helyeseltem. - Mgis lnyegtelen, s nem rdemes foglalkoznunk vele. Poirot felhrdlt. -Ht mit mondok n magnak llandan? Hogy mindent szmtsba kell venni. Ha a tny nem illik bele az elkpzelsnkbe, akkor az elkpzelsnket kell elejteni. -Majd megltjuk! - mondtam ingerlten. -Igen, majd megltjuk. Elrtk a hzat, amelyben a belgk laktak, s Poirot betesskelt a szobjba. Megknlt apr, orosz cigarettval, amilyet idnknt szvott. Mulattam, amikor szrevettem, hogy az elhasznlt gyufaszlakat gondosan egy kis porcelnednybe helyezi. Pillanatnyi bosszsgom elprolgott. Poirot kt szket tett a nyitott ablak el, ahonnan belthattuk a falu futcjt. A friss leveg melegen, kellemesen fjt be az ablakon. Melegnek grkezett a nap. Figyelmemet hirtelen egy vkonydongj fiatalember keltette fel, aki hatalmas lptekkel szguldott vgig az utcn. Az arckifejezse egszen klns volt - rmlet s izgatottsg rtt le rla. -Nzze csak, Poirot! - mondtam. Poirot kihajolt az ablakon. - Tiens! - mondta. - Ez Mr. Mace a patikbl. pp idetart. A fiatalember megllt a hz eltt, aztn pillanatnyi habozs utn erteljesen kopogtatott. -Egy pillanat! - kiltott Poirot az ablakbl. - Mris megyek. Intett, hogy kvessem, aztn frgn leszaladt a lpcsn, hogy ajtt nyisson. Mr. Mace azonnal rkezdett. -, Mr. Poirot, bocssson meg a zavarsrt, de hallottam, hogy most jtt meg a kastlybl. -Valban. A fiatalember megnyalta kicserepesedett szja szlt. Az arca egszen klns volt.

-Az egsz falu tudja, hogy Mrs. Inglethorp milyen hirtelen halt meg. Azt beszlik - itt vatosan lehalktotta a hangjt -, hogy megmrgeztk! Poirot arca kifejezstelen maradt. -Ezt csak az orvosok dnthetik el, Mr. Mace. -Igen, persze... termszetes. - A fiatalember habozott, aztn vgkpp elvesztette idegei fltt az uralmat. Megragadta Poirot karjt, s egszen suttogra fogta a hangjt. -Csak azt az egyet mondja meg nekem, Mr. Poirot... ugye, nem sztrichnin? Alig hallottam, Poirot mit felelt. Nyilvnvalan valami diplomatikus vlaszt adott. A fiatalember elment, s amint az ajt becsukdott mgtte, Poirot rm nzett. -Igen - mondta, s komoran blintott. - Tanskodnia kell majd a trvnyszki halottszemln. Lassan jra felbaktattunk. pp szlni akartam, amikor Poirot egyetlen intssel meglltott. -Ne most, ne most, mon ami. Gondolkodnom kell. A gondolataim sszekuszldtak... mrpedig ez nincs rendjn. Vagy tz percig hallos csendben lt, csak a szemldke rndult meg nha, s a szeme egyre zldebb lett. Vgre nagyot shajtott. -Jl van ht. Elmlt a rossz pillanat. Mindent elrendeztem s osztlyoztam. Sosem szabad hagyni, hogy a zavar eluralkodjk az emberen. Az gy mg nem vilgos... de nem m. Nagyon is bonyolult! Egszen rejtlyes. Mg nekem, Hercule Poirot-nak is rejtlyes! Kt jelents tnyezt kell figyelembe vennnk. -S melyek azok? -Az els a tegnapi idjrs. Ez nagyon fontos. -De hiszen ragyog id volt! - szaktottam flbe. - Poirot, maga viccel! -Egy cseppet sem. A hmr rnykban huszonht fokot mutatott. Ezt jl jegyezze meg, bartom. Mindennek ez a magyarzata! -s a msodik tnyez? -Az, hogy Monsieur Inglethorp nagyon is klns ruhkat hord, fekete szaklla van, s szemveget visel. -Poirot, nem hiszem el, hogy komolyan beszl. -Hallosan komolyan beszlek, bartom. -De hisz ez gyereksg! -St nagyon is fontos. -Ttelezzk fel, hogy a trvnyszki halottszemln megllaptjk, hogy elre megfontolt szndkbl trtnt gyilkossg, s vdat emelnek Alfred Inglethorp ellen. Akkor mi lesz a maga elmletvel? -Akkor sem trtnik semmi, ha tizenkt ostoba fajank vletlenl hibzik! De ez nem fog elfordulni. Elszr is, egy vidki eskdtszk nem g a vgytl, hogy magra vllalja a felelssget, Mr. Inglethorp pedig itt gyakorlatilag a helyi fldesr. Meg aztn - tette hozz kedlyesen - n sem hagyom! -Maga sem hagyja? -Nem. Rnztem a klns kis emberre; nem tudtam, mulassak-e vagy bosszankodjam. Olyan elkpeszten biztos volt a dolgban. Mintha a gondolataimban olvasott volna, szelden blintott. -, igen mon ami. Pontosan gy tennk, ahogy mondtam. - Felllt, s a vllamra tette a kezt. Az arca egszen megvltozott. Knnyek szktek a szembe. - Mindenesetre... tudja... n arra a szegny Mrs. Inglethorpra gondolok, aki ott fekszik kitertve. Nem szerettk valami nagyon... nem. De hozznk, belgkhoz mindig nagyon j volt... s n sokkal tartozom neki. Megprbltam flbeszaktani, de Poirot legyintett. -Hadd mondjak magnak valamit, Hastings. Mrs. Inglethorp sosem bocstan meg nekem, ha hagynm, hogy a frjt most letartztassk... amikor egyetlen szavammal megmenthetem! HATODIK FEJEZET A trvnyszki halottszemle A halottszemle eltti idszakban Poirot lankadatlanul tevkenykedett. Ktszer folytatott ngyszemkzti megbeszlst Mr. Wellsszel. Hossz stkat tett a krnyken. Meglehetsen bntott, hogy nem avatott be a bizalmba, klnsen azrt, mert sejtelmem sem volt rla, hogy mire akar kilyukadni.

Az is eszembe jutott, hogy esetleg Raikesk tanyjn nyomoz, gyhogy mikor felkerestem a faluban, s nem talltam odahaza, arrafel, a fldeknek vettem utamat szerda este, remlve, hogy ott tallom. De sznt sem lttam, s nem volt btorsgom, hogy egyenesen bemenjek a tanyra. Amint visszafordultam, szembetallkoztam egy reg paraszttal, aki pajkosan rm kacsintott. -Maga a kastlyba val, igaz-e? -Igen. Egy bartomat keresem, gondoltam, biztosan errefel stlt. -Azt a kicsikt? Aki sta kzben hadonszik? A belgt odalentrl a falubl? -Igen - mondtam izgatottan. - Teht ltta t errefel? -Ht persze hogy lttam. Tbbszr is. Az a bartja magnak? Ht maguk, urak, onnan a kastlybl, maguk aztn megrik a pnzket! - s mg bohksabban kacsintott. -Mirt jnnek ide olyan gyakran az urak a kastlybl? -krdeztem, amennyire csak tudtam, knnyedn. Mindentudan hunyorgott. -Csak egy jr ide, uram. Hogy neveket ne emltsnk. Mghozz nagyon is bkez az az r! , ksznm, uram. Gyorsan tovbbmentem. Evelyn Howardnak teht igaza volt, s engem elfogott az undor, mert Alfred Inglethorpra gondoltam, aki egy msik asszony pnzbl bkezskdik. Lehetsges, hogy az a csinos kis cignykp rejtezik a bntny mgtt, vagy lehet, hogy mg aljasabb indok: a pnzsvrsg? Bizonyra e kt tnyez arnyos keverke. Egy ponton Poirot mintha klnsen megszllottan viselkedett volna. Egyszer-ktszer megjegyezte, hogy azt hiszi, Dorcas tvedett a veszekeds idpontjnak megjellsben. Poirot tbbszr is megkrdezte, hogy ngy ra helyett nem fl t volt-e, amikor azokat a hangokat hallotta. De Dorcas hajthatatlan volt. Legalbb egy ra, ha nem tbb telt el a kztt, hogy a hangokat hallotta, s hogy t rakor felszolglta asszonynak a tet. A halottszemlt pnteken folytattk le a falusi fogadban. Poirot meg n egytt ltnk; egyiknknek sem kellett tanskodnia. Az elzetes vizsglat megtrtnt, az eskdtszk megtekintette a holttestet, melyet John Cavendish azonostott. Tovbbi krdsekre vlaszolva elmondta, hogyan bredt fel a kora hajnali rkban, s beszmolt anyja hallnak krlmnyeirl. Ezutn az orvosi tanvalloms kvetkezett. A llegzett is visszafojtotta mindenki, amikor szlsra emelkedett a hres londoni specialista, napjaink legnagyobb szaktekintlye a mrgezses esetekben. Nhny szval sszefoglalta a boncols eredmnyt. Orvosi szakkifejezsekkel s mszavakkal tzdelve eladst, oda lyukadt ki, hogy Mrs. Inglethorp sztrichnin ltal trtnt mrgezs ldozata lett. A fellelt mennyisg arra enged kvetkeztetni, hogy legalbb hromnegyed, ha nem egy egsz gramm, vagy annl is tbb jutott a szervezetbe. -Elkpzelhet, hogy vletlenl nyelte le a mrget? - tette fel a krdst a halottkm. -Nagyon valszntlennek tartom. A sztrichnint hztartsi clokra nem alkalmazzk, mint egynmely ms mrgeket, s az rustsa is meglehetsen korltozott. -Az n ltal vgzett vizsglat fnyt dertett-e arra, mi mdon jutott a mreg Mrs. Inglethorp szervezetbe? -Nem. -n dr. Wilkins eltt rkezett Stylesba, ugye? -Igen. A kocsi pp akkor kanyarodott ki a kertkapun, s n siettem, ahogy csak tudtam. -Elmondan pontosan, hogy mi trtnt ezutn? -Belptem Mrs. Inglethorp szobjba. Abban a pillanatban jellegzetes merevgrcss llapotban volt. Felm fordult, s csak azt tudta kinygni: Alfred... Alfred..." -Elkpzelhet, hogy a sztrichnint Mrs. Inglethorp vacsora utni kvjba tettk, melyet a frje vitt oda neki? -Lehetsges, de a sztrichnin meglehetsen gyorsan hat mreg. A tnetek mr egy-kt rval a lenyels utn jelentkeznek. Bizonyos felttelek mellett elkpzelhet, hogy ksik a hats, de Mrs. Inglethorp esetben ezeknek a feltteleknek egyike sem volt adott. Mrs. Inglethorp gy este nyolc ra tjban itta meg a kvjt, a tnetek azonban csak a msnap kora reggeli rkban jelentkeztek, ami arra enged kvetkeztetni, hogy a mreg ksbb jutott be a szervezetbe. -Mrs. Inglethorpnak szoksa volt, hogy jszaka megivott egy cssze kakat. Lehetsges, hogy a kakaban volt a sztrichnin? -Nem, n magam vettem mintt a serpeny aljn maradt kakabl, s vegyelemeztettem. Nem volt benne sztrichnin. Poirot halkan, de elgedetten kuncogott.

-Honnan tudta? - suttogtam. -Csak figyeljen. -Mondhatnm - folytatta az orvos -, ugyancsak meglepett volna, ha ms eredmnyt kapunk. -Mirt? -Egyszeren azrt, mert a sztrichninnek klnlegesen keser ze van. Mr az 1:70000 hgts oldatban is kimutathat, s csak valami nagyon ers aromval lehet lczni az zt. A kaka erre alkalmatlan. Az eskdtszk egyik tagja tudni akarta, hogy ugyanez ll-e a kvra is. -Nem. A kv keser ze taln elfedn a sztrichnint. -Ezek szerint valsznbbnek tartja, hogy a gygyszer a kvval kerlt a szervezetbe, de valamilyen ismeretlen oknl fogva ksbb hatott? -Igen, de mivel a feketscsszt sszetiportk, nem volt lehetsg a tartalma elemzsre. Ezzel dr. Bauerstein - tanvallomsa vget is rt. Dr. Wilkins minden tekintetben csatlakozott az eltte szlhoz. Az ngyilkossgnak mg a lehetsgt is kizrtnak tartotta. Az elhunytnak, mondta, gyenge volt a szve, de klnben tkletes az egszsgi llapota, a lelki alkata pedig ders s kiegyenslyozott. Az utols szemly, akinl ngyilkossgra lehetne gondolni. Ezutn Lawrence Cavendisht szltottk. Vallomsa jelentktelen volt; csupn a btyja nyilatkozatt ismtelte meg. Mr pp lelpni kszlt az emelvnyrl, de megtorpant, majd habozva megszlalt: -Volna egy javaslatom, ha lehetsges... Bizalmatlanul nzett a halottkmre, aki lnken vlaszolt: -Tessk csak, Mr. Cavendish, azrt vagyunk itt, hogy kinyomozzuk az igazsgot, s rmmel dvzlnk mindent, ami j fnyt vethet a dolgokra. -Csak egy tlet... - magyarzta Lawrence. - Persze, lehet, hogy teljes tveds, de n mg most is valsznnek tartom, hogy az anym termszetes halllal halt meg. -S mi juttatta erre a kvetkeztetsre, Mr. Cavendish? -Anym egy ideje olyan lnktszert szedett, amely sztrichnint tartalmaz. -Csakugyan?! - kiltott a halottkm. Az eskdtek rdeklden felpillantottak. -Azt hiszem - folytatta Lawrence -, hogy voltak olyan esetek, ahol bizonyos ideig szedett gygyszerek halmozd hatsa vgl is hallt okozott. S az vajon nem lehetsges, hogy egyszeren vletlenl tlsgosan sok gygyszert vett be? -Most hallunk elszr arrl, hogy az elhunyt sztrichnint szedett. Nagyon hlsak vagyunk nnek, Mr. Cavendish. Dr. Wilkinst ismt szltottk, s az nevetsgesnek nyilvntotta az elkpzelst. -Mr. Cavendish elkpzelse merben kptelensg. Ezt brmelyik orvos megmondhatja. A sztrichnin, bizonyos rtelemben, halmozd mreg, de teljessggel lehetetlen, hogy ilyen hirtelen hallhoz vezessen. Azt krnikus tnetek hossz sora elzi meg, ami azonnal felkeltette volna a figyelmemet. Az egsz elkpzels abszurd. -s a msodik elkpzels? Hogy Mrs. Inglethorp gondatlansgbl vett be tlsgosan nagy adag gygyszert? -Hrom, st ngy adag sem eredmnyezett volna hallt. Mrs. Inglethorp mindig klnlegesen nagy gygyszeradagokat csinltatott, mivel Cootnl, a tadnjinsteri gygyszersznl kszttette az orvossgait. Amennyi sztrichnint a boncolsnl a szervezetben talltak, ahhoz szinte egy egsz veggel be kellett volna vennie. -Ezek szerint az lnktszert trlhetjk a listrl, mivel n szerint nem lehetett kze a hall okhoz ? -gy van. Nevetsges felttelezs. Az eskdtszknek az a tagja, aki mr az elbb is kzbeszlt, most azzal llt el, hogy esetleg a gygyszersz, aki az orvossgot ksztette, kvetett el hibt. -Ez persze mindig lehetsges - vlaszolt az orvos. De Dorcas, akit ezek utn szltottak kihallgatsra, ezt a lehetsget is kizrta. A gygyszert nem most ksztettk. Ellenkezleg, Mrs. Inglethorp halla napjn vette be az utols adagot. gy az lnktszert vgl is ejtettk, s a halottkm folytatta a vizsglatot. Miutn elmesltettk Dorcasszal, hogyan riadt fel asszonya heves csengetsre, majd hogyan bresztette fel az egsz hznpet, rtrtek az elz dlutni veszekedsre. Dorcas itt lnyegben megismtelte azt, amit Poirot-nak s nekem mr elmondott, ezrt ezt nem ismtlem meg.

A kvetkez tan Mary Cavendish volt. Nagyon egyenesen tartotta magt, s tiszta, rthet, teljesen nyugodt hangon beszlt. A halottkm krdsre vlaszolva elmondta, hogy mint mindig, az bresztra aznap is fl tkor keltette; pp ltzkdtt, amikor nehz trgy zuhanst hallotta. -Ez az gy mellett ll asztalka lehetett -jegyezte meg a halottkm. -Kinyitottam az ajtt - folytatta Mary -, s hallgatztam. Nhny perc mlva hevesen megszlalt egy cseng, s Dorcas jtt llekszakadva, hogy felbressze a frjemet, s mindannyian az anysom szobjhoz mentnk, de az ajt be volt zrva... A halottkm flbeszaktotta. -Igazn nem hinnm, hogy tovbb is faggatnunk kell ebben a trgykrben. Az ezutn trtntekrl mindent tudunk, amit csak tudhatunk. De lektelezne bennnket, ha elmondan, mit hallott az elz napi veszekedsbl. -n? Volt valami halvny kihvs a hangjban. Felemelte a kezt, megigaztotta a csipkefodrot a nyakn, s kzben a fejt kiss elfordtotta. Hirtelen az jutott az eszembe: idt akar nyerni! -Igen. Haji tudom - folytatta a halottkm kimrten -, n ppen ott lt a budor nagy ablaka alatt a padon, s olvasott. -gy trtnt? Ezt n nem is tudtam, s mikor Poirot-ra pillantottam, lttam, hogy sem. Pillanatnyi sznet, mindssze egy msodpercnyi habozs utn Mary vlaszolt: -Igen, gy trtnt. -s a budor ablaka nyitva volt, ugye? Mary egy kicsit elspadt, mikzben vlaszolt. -Igen. -Akkor mindenkppen hallania kellett a benti hangokat, klnsen, mivel dhsen kiabltak. Ott, ahol n lt, sokkal hallhatbbak voltak, mint a hallban. -Lehetsges. -Elmondan neknk, mit hallott a veszekedsbl? -Igazn nem emlkszem, hogy hallottam volna valamit. -Azt akarja mondani, hogy egyltaln nem hallott hangokat? -De igen, hangokat hallottam, csak azt nem, hogy mit beszltek. - Egy kicsit mintha kipirult volna. - Nem szoksom, hogy magnbeszlgetseket kihallgassak. A halottkm nem tgtott. -Szval semmire sem emlkszik? Semmire, Mrs. Cavendish? Egyetlen incifinci szra vagy mondattredkre sem, amelybl rjtt, hogy magnbeszlgetsrl van sz? Mary hallgatott, mint aki gondolkodik; ltszlag mg akkor is tkletesen nyugodt volt. -Igen, emlkszem, Mrs. Inglethorp mondott valamit, nem emlkszem pontosan, hogy mit... a frj s a felesg kztti botrnyrl. -! - A halottkm elgedetten dlt htra szkben. - Ez egybevg azzal, amit Dorcas hallott. De bocssson meg, Mrs. Cavendish, annak ellenre, hogy rjtt, hogy magnbeszlgetst hall, nem ment el onnt? Ott maradt azon a padon? Elkaptam Mary zbarna szemnek villanst. Biztosra vettem, hogy ebben a pillanatban rmest darabokra tpte volna a tolakod kis gyvdet, de azrt elgg halkan vlaszolt: -Nem. Nagyon jl reztem magam ott a padon. A knyvemre figyeltem. -s ez minden, amit neknk mondani tud? -Ez minden. A kihallgats vget rt, br ktlem, hogy a halottkm elgedett volt az eredmnnyel. Gondolom, gyantotta, hogy Mary Cavendish tbbet is mondhatna, ha akarna. Ezutn Amy Hill elrustnt szltottk, aki esk alatt vallotta, hogy tizenhetedikn dlutn eladott egy nyomtatott vgrendelet-rlapot William Earlnek, a stylesi msodkertsznek. t William Earl s Manning kvette, akik tanstottk, hogy alrtk az okiratot. Manning fl tben jellte meg az idt, William, azon az llsponton volt, hogy inkbb korbban trtnt. Cynthia Murdoch kvetkezett. Neki azonban kevs mondanivalja volt. Semmit sem tudott a tragdirl, amg Mrs. Cavendish fel nem bresztette. -Nem hallotta a zuhan asztal robajt? -Nem. Mlyen aludtam. A halottkm mosolygott. -Az igazak lmt aludta - jegyezte meg. - Ksznm, Miss Murdoch, ez minden. -Miss Howard. Miss Howard elvett egy levelet, amelyet tizenhetedikn este irt neki Mrs. Inglethorp. Poirot meg n, persze, mr lttuk. A tragdia titknak megfejtshez ez sem vitt kzelebb, me a levl: Stylesi kastly, Essex, jlius 17.

Drga Evelyn, Nem snnk el a csatabrdot? Nehezen tudnm ugyan elfelejteni mindazt, amit az n drga frjem ellen mondott, de regasszony vagyok, s Magt nagyon kedvelem. Szvlyes dvzlettel Emily Inglethorp tnyjtotta az eskdteknek, akik alaposan ttanulmnyoztk. -Ht ez sem valami nagy segtsg - shajtott a halottkm. - A dlutni esemnyeket egyetlen szval sem emlti. -Pedig vilgos, mint a nap - jelentette ki Miss Howard. -Nyilvnval, hogy szegny reg bartnm pp akkor jtt r, hogy bolondot csinltak belle. -A levlben errl egy szt sem szl - mondta a halottkm. -Nem, mert Emily soha el nem ismerte volna, hogy hibzott. De n ismerem. Vissza akart hvni. De azt be nem vallotta volna, hogy igazam volt. Csak kertelt. A legtbb ember ilyen. n nem. Mr. Wells alig szlelhetn elmosolyodott. gy lttam, az eskdtszk tbb ms tagja is. Miss Howardot szemmel lthatan mindenki ismerte. -Klnben is, ez a sok sletlensg csak idpocskols - folytatta a hlgy, s megveten vgigmrte az eskdtszk tagjait. - Csak beszlnek, beszlnek, beszlnek! Mikzben mindvgig tudjuk... A halottkm aggodalmaskodva szaktotta flbe: -Ksznm, Miss Howard, ez minden. Lthatan megknnyebblt, amikor Miss Howard elhallgatott. Aztn kvetkezett a nap szenzcija. A halottkm Albert Mace-t, a patikussegdet szltotta. A mi spadt, izgatott fiatalembernk volt az. A halottkm krdseire vlaszolva elmondotta, hogy szakkpzett gygyszersz, de csak most kerlt ebbe a patikba, mert eldjt pp akkor hvtk be katonnak. Miutn az elzetes krdsekre vlaszt kapott, a halottkm folytatta a vizsglatot. -Mr. Mace, adott el n az utbbi idben sztrichnint illetktelen szemlynek? -Igen, uram. -Mikor trtnt? -Htf este. -Htfn? Nem kedden? -Nem, uram. Htfn, tizenhatodikn. -Elmondan, hogy kinek adta el? Ha egy gombostt leejtenek, azt is meg lehetett volna hallani. -Igen, uram. Mr. Inglethorpnak. Minden tekintet arrafel fordult, ahol Alfred Inglethorp lt, szenvtelenl, mozdulatlanul. Kicsit megrezzent, amint a terhel szavak elhagytk a fiatalember ajkt. Azt hittem, felpattan a szkbl, de lve maradt, br ragyogan jtszotta a megdbbenst. -Bizonyos abban, amit mond? - krdezte a halottkm. -Egszen biztos vagyok benne, uram. -Mskor is gy, nyakra-fre adogatja a sztrichnint mindenkinek? A szerencstlen fiatalember szinte szemmel lthatan zsugorodott ssze a halottkm szigor pillantstl. -Nem, uram... Termszetesen nem. De mivel lttam, hogy Mr. Inglethorp az, a kastlybl, gondoltam, ebbl nem lehet baj. Azt mondta, egy kutyt akar megmrgezni. Titkon megsajnltam a fiatalembert. Hisz ez csak termszetes, hogy mindent elkvet, hogy megnyerje a kastlybeliek kegyeit - klnsen, ha abban remnykedik, hogy ezentl Coot helyett majd a helyi patikval kszttetik a gygyszereiket. -Nem szoks, hogy brki, aki mrget visz el a gygyszertrbl, alrja a mregknyvet? -De igen, uram. Mr. Inglethorp al is rta. -Magnl van ez a knyv? -Igen, uram. El is vette; a halottkm pedig nhny korhol sz ksretben tjra bocstotta a szerencstlen Mr. Mace-t. Ekkor, hallos csnd kzepette, Alfred Inglethorpot szltottk. Tudatban van-e vajon, tndtem, mennyire szorul a hurok a nyaka krl? A halottkm azonnal a trgyra trt. -Htf este vsrolt n sztrichnint abbl a clbl, hogy megmrgezzen egy kutyt? Inglethorp tkletes nyugalommal vlaszolt.

-Nem, nem vsroltam. Stylesban nincs is kutya, kivve egy terelkutyt, amely kivl egszsgnek rvend. -Teht hatrozottan tagadja, hogy htfn sztrichnint vett Albert Mace-tl ? -Igen. -s ezt is tagadja? A halottkm felje nyjtotta a fzetet, amelyben az alrsa szerepelt. -Termszetesen tagadom. Ez az alrs egszen ms, mint az n alrsom. Majd megmutatom. A zsebbl elhzott egy rgi bortkot, rrta a nevt, s tnyjtotta az eskdtszknek. A kt alrs Valban merben eltr volt. -Akkor milyen magyarzatot tud adni Mr. Mace nyilatkozatra? Alfred Inglethorp rendthetetlen nyugalommal vlaszolt: -Mr. Mace bizonyra tvedett. A halottkm egy pillanatig habozott, aztn gy szlt: -Mr. Inglethorp, csupn a formasg kedvrt, elmondan neknk, hol jrt jlius tizenhatodikn, htfn este? -Az igazat megvallva... nem emlkszem. -Az lehetetlen, Mr. Inglethorp - csattant fel a halottkm. - Gondolkozzk csak. Inglethorp a fejt rzta. -Nem tudom megmondani. Azt hiszem, stlni voltam. -Merrefel? -Arra mr vgkpp nem emlkszem. A halottkm egyre jobban elkomorult. -Egytt volt valakivel? -Nem. -Tallkozott tkzben valakivel? -Nem. -Nagy kr - mondta a halottkm kimrten. - Arra kell kvetkeztetnem, hogy nem hajland kzlni, hol tartzkodott abban az idben, amikor Mr. Mace hatrozottan felismerte a patikban, ahol sztrichnint vsrolt. -Ha gy fogja fel... nos, nem. -Csak vatosan, Mr. Inglethorp. Poirot idegesen fszkeldtt. -Sacr! - motyogta. - Azt akarja ez a hlye, hogy letartztassk? Inglethorp valban rossz benyomst gyakorolt mindenkire. Csknys tagadsa egy gyereket sem tudott volna meggyzni. A halottkm azonban ttrt a kvetkez pontra, s Poirot megknnyebblten felllegzett. -nnek nzeteltrse volt a felesgvel kedd dlutn? -Bocssson meg - szaktotta flbe Alfred Inglethorp -, nt tvesen informltk. n nem veszekedtem a drga felesgemmel. Az egsz trtnet teljessggel hamis. Egsz kedd dlutn nem voltam odahaza. -Van valaki, aki ezt bizonytani tudja? -Szavamat adom - mondta Inglethorp rtartian. A halottkm mg csak nem is vlaszolt. -Van kt tannk, aki eskdni mer arra, hogy nnek nzeteltrse volt Mrs. Inglethorppal. -Azok a tank tvednek. Elkpedtem. Ez az ember olyan higgadt magabiztossggal beszlt, hogy mr-mr megrendtett hitemben. Poirot-ra nztem. Diadalittas kifejezs lt az arcn, amit nem rtettem. Lehet, hogy vgre is meggyzdtt Alfred Inglethorp bnssgrl? -Mr. Inglethorp - mondta a halottkm -, hallotta, hogy a felesge utols szavait itt elismteltk. Meg tudja azokat valamilyen mdon magyarzni? -Minden bizonnyal. -Igazn? -Nagyon kzenfekv dolog. A szoba rosszul volt megvilgtva. Dr. Bauerstein nagyjbl olyan magas, mint n, ugyanolyan alkat, s is szakllas. A stt szobban, szegny felesgem, aki olyan borzaszt llapotban volt, sszetvesztette dr. Bauersteint velem. -! - motyogta Poirot maga el. - Ez aztn az tlet! -Gondolja, hogy igaz? - suttogtam. -Azt nem mondtam. De igazn zsenilis felttelezs. -nk vdknt fogtk fel a felesgem utols szavait -folytatta Inglethorp -, pedig ellenkezleg, engem szltott.

A halottkm egy pillanatig gondolkodott, aztn gy szlt: -gy tudom, Mr. Inglethorp, hogy maga tlttte ki felesgnek a kvt, s vitte oda aznap este. -Igen, n tltttem ki. De nem n vittem oda neki. Szndkomban llt, de hvattak, mondvn, hogy egy bartom vr a hall ajtajban, gyhogy letettem a kvt a hallban az asztalra. Amikor nhny perc mlva tmentem a hallon, a kv mr nem volt ott. Lehet, hogy ez az llts igaz volt, de aligha vltoztatott Inglethorp gynek llsn. Mindenesetre arra volt ideje ppen elg, hogy a mrget beletegye.Ekkor Poirot finoman megbktt a knykvel, s kt frfira hvta fel a figyelmemet, akik az ajt kzelben ltek. Az egyik alacsony volt, ravasz kp, fekete, a msik magas, szke. Krdn nztem Poirot-ra. A flembe sgta: - Tudja, ki az a kis ember? Megrztam a fejem. - James Japp detektvfelgyel a Scotland Yardtl... Jimmy Japp. A msik is a Scotland Yardtl van. Fejldik az gy, bartom. Behatan szemgyre vettem a kt frfit. Egyiket sem nztem volna rendrnek. Fel sem tteleztem, hogy hatsgi kzegek. Mg mindig ket bmultam, amikor felriasztott s egyszeriben magamhoz trtett a kihirdetett tlet: Ismeretlen szemly vagy szemlyek ltal, elre megfontolt szndkbl elkvetett emberls." HETEDIK FEJEZET Poirot megfizeti adssgt Amint kifel jttnk a fogadbl, Poirot megszortotta a karomat, s flrevont. Elrtettem a szndkt. A Scotland Yard embereire vrt. Nhny pillanat mlva meg is jelentek, Poirot azonnal elrelpett, s megszltotta ket. -Gondolom, mr nem emlkszik rm, Japp felgyel. -De hiszen ez Mr. Poirot! - kiltott a felgyel. A trshoz fordult. - Beszltem mr magnak Mr. Poirot-rl? 1904-ben dolgoztunk egytt... az Abercombie-fle hamistsi gyben... Brsszelben csptk el. Azok voltak a szp idk... Ht Altara br"-ra emlkszik-e? Az volt m a szlhmos! Fl Eurpa rendreinek csszott ki a markbl. De Antwerpenben aztn elkaptuk, s ezt Mr. Poirot-nak ksznhettk. Mikzben ezeket a kellemes emlkeket idzgettk, kzelebb hzdtam. Poirot bemutatott Japp detektvfelgyelnek, aki viszont mindkettnknek bemutatta trst, Summerhaye felgyelt. -Aligha szksges megkrdeznem, mi szl hozta ide nket, uraim - jegyezte meg Poirot. Japp sokatmondan hunyortott. -Ht valban nem. Mondhatnm, vilgos az gy. De Poirot komolyan gy vlaszolt: -Ebben mr nem rtek egyet nkkel. -Ugyan mr! - szlalt meg Summerhaye. - Hiszen minden vilgos, mint a nap. Azt az embert rajtakaptk, Nem fr a fejembe, hogyan lehetett ennyire ostoba. Japp figyelmesen nzett Poirot-ra. -Csak lassan a testtel, Summerhaye -jegyezte meg dersen. - n mr ismerem a mszjt, s az tletben jobban bzom, mint brkiben. Mrpedig, ha nem tvedek, van mg valami a tarsolyban. Nem gy van, mszj ? Poirot mosolygott. -Igen... levontam bizonyos kvetkeztetseket. Summerhaye mg mindig ktkedve nzett, Japp azonban folytatta. -Tudja, ez idig mg csak kvlrl ismerkedtnk meg az ggyel. Az ilyesfajta gyeknl a Yard mindig htrnyos helyzetben van, amikor jformn csak a trvnyszki halottszemle utn derl ki, hogy gyilkossgrl van sz. Sok fgg attl, hogy az ember mindjrt ott legyen a helysznen, s ezrt van Mr. Poirot velnk szemben elnyben. Mi mg most sem lennnk itt, ha nincs ott a helysznen ez az okos doktor, aki a halottkm tjn zent neknk. De maga kezdettl itt volt a helysznen, s taln felszedett nhny elhullajtott megjegyzst. A trgyalson elhangzott tanvallomsokbl arra kvetkeztettem; htszentsg, hogy Mr. Inglethorp gyilkolta meg a felesgt, s ha brki ms prbln az ellenkezjt lltani, a kpbe nevetnk. Az igazat megvallva meg is lepett, hogy az eskdtszk nem mindjrt szemly szerint ellene emelt vdat. Azt hiszem, meg is teszik, ha nincs ott a halottkm, aki mintha visszatartotta volna ket. -De taln nnek mr itt is van az elfogatsi parancs a zsebben - jegyezte meg Poirot. Japp beszdes arca azonnal hivatalos fapofv vltozott.

-Lehet, hogy igen, de az is lehet, hogy nem - jegyezte meg fakn. Poirot elgondolkozva nzett r. -Uraim, nagyon fontosnak tartom, hogy ezt az embert ne tartztassk le. -Azt ltom - jegyezte meg Summerhaye ironikusan. Japp mulatsgos rtetlensggel nzett Poirot-ra. -Nem bocstkozhatna kiss a rszletekbe, Mr. Poirot? Magtl akrmilyen kis clzs is megteszi. Maga itt volt a helysznen, s a Yard nem akar hibzni, tudja. Poirot komolyan blintott. -n is pontosan gy kpzeltem. Ht ennyit megmondhatok. Ha maguk most letartztatjk, az nem lesz nagy dicssg, az ellene hozott vdat azonnal el fogjk ejteni! Commeca! - s kifejezen pattintott az ujjval. Japp elkomorult, de Summerhaye hitetlenkedve horkantott. Ami engem illet, n valsggal megnmultam az elkpedstl. Csak arra kvetkeztethettem, hogy Poirot megrlt. Japp zsebkendt hzott el, s a vertket trlgette a homlokrl. -Nem merem megtenni, Mr. Poirot. n hiszek a maga szavnak, de ht vannak mg fltteseim, akik megkrdeznk, hogy mi a csudt gondolok tulajdonkppen. Nem rszletezn egy kicsit a dolgokat? Poirot egy pillanatig gondolkodott. -Megtehetem - szlt vgl. - Br bevallom, nem szvem szerint teszem, de knytelen vagyok r. Nem szvesen teregetem ki a lapjaimat, de magnak nagyon is igaza van, egy belga rendr szava, akinek radsul mr a napja is leldozott, nem elegend! Mrpedig Alfred Inglethorpot nem szabad letartztatni. Erre megeskdtem, mint Hastings bartom is tudja. Mondja csak, Japp bartom, maga most azonnal Stylesba megy? -gy fl rn bell. Elszr mg beszlnnk kell a halottkmmel s az orvossal. -Jl van. Szljanak majd be rtem... az utols hz a faluban. Magukkal megyek. Stylesban Mr. Inglethorp majd olyan bizonytkot tr maguk el, vagy ha nem hajland, ami knnyen megeshet, akkor majd n, ami meg fogja gyzni magukat arrl, hogy a vdat ellene el kell ejteni. Rendben? -Rendben - mondta Japp szvlyesen. - A Scotland Yard nevben nagyon le vagyunk nnek ktelezve, br meg kell vallanom, e percben egyetlen rst sem ltok a tanvallomsokban, ami kibvul szolglhatna, de maga mindig csodt mvel! A viszontltsra, mszj. A kt detektv elstlt; Summerhaye hitetlenkedve vigyorgott. -Nos, bartom - kiltott Poirot, mg mieltt egy szt is szlhattam volna -, mi a vlemnye? Mon Dieu! Volt nhny pillanat, amikor ugyancsak melegem volt a trgyals alatt; arra igazn nem szmtottam, hogy az az alak olyan fafej, hogy egyltaln nem is nyilatkozik. Ktsgkvl, gy csak egy hlye viselkedhet. -Hm! Van azrt ms magyarzat is, mint a hlyesge -jegyezte meg. - Mert hogyha igaz az ellene felhozott vd, hogyan is vdekezhetne msknt, mint hallgatssal? -Hogyhogy? Ezerfle zsenilis mdon - kiltott Poirot. -Ha pldul n kvettem volna el a gyilkossgot, n legalbb htfle hihet trtnetet eladok magnak! Mindegyik meggyzbb lesz, mint Mr. Inglethorp ostoba tagadsa! Nevetnem kellett. -Drga Poirot, biztos vagyok benne, hogy maga legalbb hetvenet ki tud tallni! De most komolyan: annak ellenre, amit a flem hallatra a detektveknek mondott, ugye, nem igaz, hogy mg most is hisz Alfred Inglethorp rtatlansgban? -Mirt hinnk most kevsb, mint eddig? Hiszen semmi sem vltozott. -De hiszen a bizonytkok olyan nyilvnvalk. -Tlsgosan is nyilvnvalk. Befordultunk Poirot hznak kapujn, s felmentnk a lpcsn. -Igen, igen, nagyon is nyilvnvalk - folytatta Poirot, mintegy magnak. - A tanvallomsok rendszerint bizonytalanok, s nem kielgtk. Alaposan meg kell vizsglni, t kell rostlni. Itt viszont minden konyhaksz. Nem, bartocskm, ezt a bizonytkot nagyon okosan kikumlltk... olyan okosan, hogy ettl vlt az egsz gyanss. -Ezt meg mibl gondolja? -Mert mindaddig, amg csak kdsen s homlyosan tanskodtak ellene, nagyon nehz volt a dolgok ellenkezjt bebizonytani. De izgatottsgban a bns oly szorosra fogta a hlt Inglethorp krl, hogy egyetlen nyisszants s megszabadul.

Nem szltam. Poirot egy-kt pillanat mlva folytatta: -Nzzk csak meg jl a dolgot. Adva van egy ember, aki elhatrozza, hogy megmrgezi a felesgt. Felttelezhet, hogy nem esett egszen a fejre. Nzzk ht, hogyan lt hozz? Ostobn elmegy a faluba a patikba, a tulajdon neve alatt sztrichnint vsrol, s kitall egy olyan mest valami kutyrl, amelyrl nyilvnval, hogy kiderl, hogy nem igaz. Nem adja be a mrget aznap este. Nem. Vr egszen addig, mg a felesgvel heves veszekedsbe nem keveredik, amirl tud az egsz hz, s ami termszetesen felje irnytja mindenki gyanjt. Nem kszl fel a vdekezsre, semmifle alibivel nem prblkozik, pedig tudja, hogy a patikussegdnek tanskodnia kell. Huh! Csak nem akarja velem elhitetni, hogy ltezik ilyen idita? Ilyet csak egy rlt tenne, aki gy akar ngyilkos lenni, hogy akasztfra juttatja magt! -De mgis... nem rtem... - kezdtem. -n sem rtem. Mondom magnak, mon ami, nekem is rejtly. Nekem... Hercule Poirotnak! -De ha maga szerint rtatlan, mivel magyarzza azt, hogy sztrichnint vett? -Nagyon egyszer. Nem vett sztrichnint. -De hiszen Mace felismerte! -Mr megbocssson, Mace ltott egy embert, akinek fekete szaklla volt, mint Mr. Inglethorpnak, szemveget viselt, mint Mr. Inglethorp, s Mr. Inglethorp ugyancsak feltn ruhja volt rajta. Nem ismerhetett fel valakit, akit addig valsznleg csak messzirl ltott, hiszen, jusson eszbe, Mace maga is csak kt hete lakik a faluban, Mrs. Inglethorp pedig fleg Cootnl kszttette a gygyszereit, Tadminsterben. -Teht azt gondolja... -Mon ami, emlkszik mg arra a kt pontra, amit n hangslyoztam? Egy percre hagyja csak az elst. Mi volt a msodik? -Az a fontos tny, hogy Alfred Inglethorp feltn ruht visel, fekete szaklla van s szemvege - ismteltem. -Pontosan. Na mr most. Felttelezzk, hogy valaki John vagy Lawrence Cavendishnek akarja kiadni magt. Knny dolga volna? -Nem - feleltem elgondolkodva. - Persze egy sznsz... De Poirot flbeszaktott. -s mirt nem volna knny dolga? Majd n megmondom, bartom: azrt, mert egyiknek sincs szaklla. Ha fnyes nappal ezek kzl valamelyiknek akarja kiadni magt, akkor zsenilis sznsznek kell lennie, nem beszlve bizonyos alkati hasonlsgrl. De Alfred Inglethorp esetben mindez nem ll fenn. A ruhja, a szaklla, a szemvege, ami elrejti a szemt, ezek sarkalatos pontok a megjelensben. Mi ht a bnz els sztns gondolata? Hogy a gyant elterelje magrl, nem gy van? s hogyan teheti meg ezt a legknnyebben? Hogy valaki msra tereli. Ez esetben pedig kznl volt a megfelel ember. Mindenki kszen llt arra, hogy bnsnek tlje Mr. Inglethorpot. Azt elre lehetett tudni, hogy t fogjk gyanstani, de a biztonsg kedvrt szksg volt valami kzzelfoghat bizonytkra, mint amilyen a mreg tnyleges megvsrlsa, s ez, egy olyan megjelens ember esetben, mint Mr. Inglethorp, nem volt nehz. Ne felejtse el, ez a Mace sohasem beszlt Inglethorppal szemlyesen. Mirt is ktelkedett volna abban, hogy ez az ember Inglethorp ruhjban, szakllval s szemvegvel maga Alfred Inglethorp? -Lehetsges - mondtam, Poirot kesszlstl lenygzve. - De ha valban errl van sz, akkor mirt nem mondja meg, hol jrt htf este hat rakor? -Hogy mirt nem? - krdezte Poirot, lehiggadva. - Ha letartztatnk, akkor bizonyra beszlne, de nem akarom, hogy erre sor kerljn. Be kell lttatnom vele, milyen slyos a helyzete. Persze, van egy j adag becstelensg a hallgatsa mgtt. Lehet, hogy nem gyilkolta meg a felesgt, de attl mg nagy gazember, s neki is van takargatnivalja, fggetlenl a gyilkossgtl. -S az vajon mi lehet? - tndtem, egy pillanatra elfogadva Poirot elmlett, br mg fenntartottam azt a halvny meggyzdsemet, hogy a nyilvnval kvetkeztets volt helyes. -Sejtelme sincsen? - krdezte Poirot mosolyogva. -Nincs. Mirt? Magnak van? -Igen, volt egy apr tletecskm, amirl kiderlt, hogy helyes. -Sohasem mondta - szltam szemrehnyn. Poirot bocsnatkrn szttrta karjt. -Bocssson meg, mon ami, de maga nem volt kimondottan sympathiqu. Mondja csak krdezte -, most mr beltja, hogy nem szabad azt az embert letartztatni?

-Taln - mondtam ktkedve, mert az igazat megvallva nem viseltem olyan nagyon a szvemen Alfred Inglethorp sorst, s gy reztem, egy csppet sem rtana neki, ha alaposan rijesztennek. Poirot felshajtott. -Mondja csak, bartom - mondta, hogy tmt vltoztasson -, Mr. Inglethorptl eltekintve, mi volt a vlemnye a halottszemlrl? -Ht csak amit vrtam. -Semmi klns nem ragadta meg a figyelmt? Mary Cavendish jutott az eszembe, s kertelni kezdtem: -Milyen rtelemben? -Ht pldul Mr. Lawrence Cavendish tanskodsa? Megknnyebbltem. -, Lawrence! Nem, igazn nem hinnm. Mindig ilyen ideges alkat volt. -s az elgondolst, hogy az anyja esetleg vletlenl mrgezte meg magt azzal az lnktszerrel, amit szedett, maga nem furcsllotta, mi? -Nem, nem furcsllottam. Az orvosok persze kinevettk. De egy laikustl egszen termszetesnek tartom az elkpzelst. -De Monsieur Lawrence nem laikus. Hisz maga mondta, hogy orvosi tanulmnyokat folytatott, s hogy meg is szerezte a diplomt. -Igaz. Ez eszembe sem jutott. - Ugyancsak meglepdtem. - Ez csakugyan klns. Poirot blintott. -Mr kezdettl fogva klns volt a viselkedse. Az egsz hznpben egyedl ismerhette volna fel a sztrichninmrgezs tneteit, s mgis az egyetlen a csaldban, aki csknysen tartja magt a termszetes hall elmlethez. Ha Monsieur John lett volna, mg meg is rtenm. Nincs szakmai ismerete, s klnben sincs nagy kpzelereje. De Monsieur Lawrence... nem! Ma pedig elll ezzel az tlettel, amirl magnak is tudnia kellett, hogy nevetsges. Ezen van m mit rgdni, mon ami! -Valban klns - ismertem el. -Aztn ott van Mrs. Cavendish - folytatta Poirot. - sem mond m el mindent, amit tud! Az viselkedst mire vli? -Nem tudom, mire vljem. Lehetetlennek tartom, hogy Alfred Inglethorpot fedezn. Pedig valjban gy nz ki. Poirot tndve blintott. -Csakugyan klns. Egy dolog bizonyos: hogy sokkal tbbet hallott abbl a magnbeszlgetsbl", mint amennyit hajland elismerni. -s mgis a legutols szemly, akit hallgatzssal lehetne vdolni. -Pontosan. A tanskodsa valamit bebizonytott nekem. Hogy tvedtem. Dorcasnak igaza volt. A veszekeds valban korbban trtnt, gy ngy ra krl, ahogy lltotta. Kvncsian nztem Poirot-ra. Sosem rtettem, mirt olyan fontos ez neki. -Igen, sok mindenre fny derlt, ami eddig olyan klnsnek hatott - folytatta Poirot. - Itt van pldul dr. Bauerstein. Mit keresett bren s felltzve abban a hajnali rban odat? Engem meglep, hogy ez a krds eddig senkiben sem vetdtt fel. -Gondolom, lmatlansgban szenved - mondtam ktkedve. -Ami nagyon j vagy nagyon is rossz magyarzat - jegyezte meg Poirot. - Mindenre r lehet fogni, s semmit meg nem magyarz. Majd rajta tartom a szememet ezen a mi blcs dr. Bauersteinnkn. -Tallt mg valami hibt a tanvallomsokban? - krdeztem ironikusan. -Mon ami - vlaszolt Poirot komolyan -, amikor az ember rjn, hogy nem mondjk meg neki az igazat, akkor j lesz vigyzni! Na, mr most, hacsak nem tvedek, de nagyon, a mai trgyalson egyetlen vagy maximum kt ember mondta felttlenl s ravaszkods nlkl az igazsgot. -Ugyan mr, Poirot! Nem bnom, hagyjuk Lawrence-et vagy Mrs. Cavendisht. De ott van John s Miss Howard, azok tn csak nem hazudtak? -Egyik sem, bartom? Az egyik biztosthatom, hogy igazat beszlt, de hogy mind a kett?! Szavai kellemetlenl rintettek. Miss Howard vallomsa, ha mgoly jelentktelen volt is, olyan nylt s egyenes volt, hogy fel sem merlt bennem, hogy ktsgbe vonjam az szintesgt. -Valban azt hiszi? - krdeztem. - Miss Howard nekem mindig olyan eredenden szintnek tnt, hogy az mr szinte kellemetlen. Poirot klns tekintetet vetett rm, amit nem egszen rtettem. gy ltszott, meg akar szlalni, de aztn meggondolta magt.

-s ott van Miss Murdoch is - folytattam -, is szinte volt. -Igen. De mgiscsak furcsa, hogy a szomszd szobban aludt, s mgsem hallott semmit, ugyanakkor Mrs. Cavendish az plet msik szrnyban jl hallotta, hogy felborult az asztal. -Miss Murdoch mg fiatal. s j alv. -Ht igen. Valban kitn alv kell hogy legyen! Nem nagyon tetszett Poirot hangslya, de ebben a pillanatban kopogtattak, s amikor kinztnk az ablakon, lttuk, hogy a kt detektv vrakozik odalenn. Poirot fogta a kalapjt, erteljesen megpdrte a bajszt, aztn gondosan lepcklt egy kpzeletbeli porszemet a kabtujjrl, s intett, hogy kvessem; majd csatlakoztunk a detektvekhez, s megindultunk Styles irnyba. Azt hiszem, a, Scotland Yard kt detektvjnek megjelense nagy megrzkdtats volt - elssorban Johnnak, br az tlet kihirdetse utn bizonyra rjtt, hogy csak id krdse s megjelennek. Mgis, a detektvek jelenlte dbbentette r, hogy szembe kell nznie a valsggal. Felfel menet Poirot halkan beszlgetett Japp-pel, s ez utbbi krsre, a szemlyzet kivtelvel, az egsz hznpet sszehvtk a szalonban. Tisztban voltam ennek a jelentsgvel. Most Poirot-n a sor, hogy bebizonytsa, nem ok nlkl hencegett. n szemly szerint nem voltam nagyon bizakod. Poirot-nak bizonyra kitn oka van hinni Inglethorp rtatlansgban, de egy ilyen Summerhaye tpus ember kzzelfoghat bizonytkokat vr, s ktelkedtem, hogy Poirot ilyenekkel tudna elllni. Nemsokra mindannyian sszegyltnk a szalonban, Japp be is csukta az ajtt. Poirot udvariasan hellyel knlt mindenkit. Minden szem a Scotland Yard embereire szegezdtt. Azt hiszem, akkor fogtuk csak fel, hogy ez az egsz nem csupn rossz lom, hanem szomor valsg. Olvastunk mr ilyesmirl, de most mi voltunk a drma szerepli. Holnap Anglia-szerte minden napilap a cmoldalon fogja kzlni: TITOKZATOS TRAGDIA ESSEXBEN MEGMRGEZTK A DSGAZDAG HLGYET s majd fnykpeket kzlnek Stylesrl, pillanatfelvtelt a halottszemlrl tvoz csaldtagokrl" - a falu fnykpsze nem ttlenkedett. Mindezt mr szzszor olvastuk, de akkor mssal trtnt, nem velnk. s most ebben a hzban trtnt gyilkossg. Itt llnak elttnk az ggyel megbzott" nyomozk. Ez a jl ismert frzis futott t az agyamon, mikzben Poirot megnyitotta az lst. Azt hiszem, kicsit mindenkit meglepett, hogy a kezdemnyez, s nem a hivatalos detektvek. - Mesdames et messieurs - mondta Poirot, s meghajolt, mint amikor egy hressg hozzkezd, hogy megtartsa eladst -, n krtem nket, hogy bizonyos okbl itt mindnyjan egybegyljenek. Ez az ok Mr. Alfred Inglethorppal kapcsolatos. Inglethorp flrehzdva lt a tbbiektl - gondolom, sztnsen mindenki egy kicsit odbb hzta a szkt -, s sszerezzent, amikor Poirot a nevt kiejtette. -Mr. Inglethorp - fordult hozz egyenesen Poirot -, stt rnyk vetdtt erre a hzra, a gyilkossg rnyka. Inglethorp szomoran rzta a fejt. -Szegny felesgem - motyogta. - Szegny Emily! Milyen borzaszt. -Azt hiszem, uram -, mondta Poirot lesen -, nincs tisztban azzal, hogy ez milyen borzaszt lehet nre nzve. - S mivel Inglethorp rtetlenl nzett r, folytatta: - Mr. Inglethorp, n nagy veszlyben van. A kt detektv idegesen fszkeldtt. Szinte lttam, hogy a hivatalos figyelmeztets: Mindazt, amit itt elmond, bizonytkknt hasznlhatjuk n ellen", mr Summerhaye ajkra tolul. Poirot folytatta: -Most mr rti, uram? -Nem. Mit akar mondani? -Azt akarom mondani - folytatta Poirot lassan, tagoltan -, hogy nt gyanstjk a felesge meggyilkolsval. Ettl a nylt beszdtl mindenkinek elllt a llegzete. -Jsgos Isten! - kiltott Inglethorp, s felpattant. - Micsoda borzaszt gondolat! Mg hogy n... megmrgeztem az n drga Emilymet! -Azt hiszem, nincs tisztban azzal, hogy vallomsa milyen kedveztlen benyomst keltett a vizsglat sorn. Mr. Inglethorp, mindannak ismeretben, amit n most nnek elmondtam, tovbbra sem hajland megmondani, hol tartzkodott htf dlutn hat rakor? Alfred Inglethorp felnygtt, majd lelt, s arct a kezbe temette. Poirot odament hozz, s flje hajolt. -Beszljen! - kiltott vszjslan. Inglethorp nagy erfesztssel feltekintett. Aztn lassan, meggondoltan megrzta a fejt. -Nem beszl?

-Nem. Nem hiszem, hogy brki olyan szrnyeteg volna, hogy engem azzal vdoljon, amit maga mond. Poirot elgondolkodva blintott, mint aki elhatrozta magt. - Soit! - mondta. - Akkor majd n beszlek maga helyett. Alfrd Inglethorp ismt felpattant. -Maga? Maga hogy beszlhet? Maga nem tudja... - s itt elakadt. Poirot felnk fordult. - Mesdames et messieurs. n majd beszlek! Figyeljenek! n, Hercule Poirot, kijelentem, hogy az az ember, aki elmlt htfn dlutn hat rakor belpett a patikba, nem Mr. Inglethorp volt, mert ugyanaznap hat rakor Mr. Inglethorp Mrs. Raikest ksrte haza egy szomszdos tanyrl. Nem kevesebb, mint t tant tudok killtani, akik lttk ket egytt hat rakor, vagy nem sokkal azutn, s mint tudjk, a Raikes-tanya legalbb kt s fl mrfldnyire van a falutl. Az alibihez egyltaln nem frhet ktsg! NYOLCADIK FEJEZET J gyan Pillanatnyi sket csnd. Japp, aki mindannyiunk kzl a legkevsb lepdtt meg, szlalt meg elsnek. -Szavamra - kiltott -, maga aztn rti a cszit, Mr. Poirot! Gondolom, a tank is mind rendben vannak. -Voil Ksztettem egyjegyzket... itt vannak a nevek s a cmek. Termszetesen ki kell krdeznie ket. De majd megltja, hogy minden rendben van. -Biztos vagyok benne. - Japp halkabbra fogta a hangjt. -Nagyon hls vagyok nnek. Szp kis mellfogs lett volna. - Inglethorphoz fordult. - De mr megbocssson, uram, mirt nem tudta mindezt elmondani a halottszemln? -n majd megmondom, mirt nem - szaktotta flbe Poirot. - Ugyanis azt pletykljk... -Az csak rosszindulat s alaptalan szbeszd! - szaktotta flbe Inglethorp izgatottan. -s Mr. Inglethorp nem hajtott ppen most jabb botrnyt keverni. Igazam van? -Tkletesen - blintott Inglethorp. - Mikor az n szegny Emilymet mg el sem temettk, gondolhatjk, hogy nem igyekeztem jabb hazug pletyknak alapot adni. -Kztnk legyen mondva, uram - jegyezte meg Japp -, rlam inkbb pletykljanak, amit akarnak, mint hogy gyilkossg vdjval letartztassanak. S btorkodom felttelezni, hogy a szegny megboldogult is ezen a vlemnyen lett volna. S ha nincs itt Mr. Poirot, magt gy letartztattuk volna, mint annak a rendje! -Ktsgkvl ostobn viselkedtem - motyogta Inglethorp. - De fogalma sincs rla, felgyel r, hogy itt engem hogy ldznek s flrertenek. - S itt vszjsl pillantst vetett Evelyn Howardra. -Most pedig, uram - fordult Japp frgn Johnhoz -, szeretnm megnzni az reg hlgy hlszobjt, azutn pedig elbeszlgetnk a szemlyzettel. Maga ne trdjk semmivel. Mr. Poirot majd odavezet. Amint kimentek az ajtn, Poirot megfordult, s intett, hogy kvessem. Aztn megragadta a karomat, s flrevont. -Menjen a msik szrnyba, gyorsan. lljon meg a krpitozott ajt innens oldaln. Ne mozduljon, amg n oda nem megyek. - Aztn gyorsan sarkon fordult, s csatlakozott a kt detektvhez. Kvettem az utastst, elhelyezkedtem a krpitozott ajt mellett, s azon trtem a fejem, hogy ez most meg mi a csuda lehet. Mirt kell nekem ppen itt rsget llnom? Tprengve nztem vgig a folyosn. Hirtelen egy tletem tmadt. Cynthia Mrdoch kivtelvel mindenkinek ezen a szrnyon van a szobja. Lehet, hogy ennek valami kze van hozz? Vagy tn azt kell jelentenem, hogy ki jrkl a folyosn? Hsgesen rkdtem posztomon. Teltek-mltak a percek. Senki sem jtt. Semmi sem trtnt. Vagy hsz perc elteltvel megjelent Poirot. -Nem mozdult el innt? -Nem, gy lltam itt, mint a cvek. Semmi sem trtnt. -! - Vajon meg van elgedve? Vagy csaldott? - Semmit sem ltott? -Nem. -s nem is hallott semmit? Egy nagy zuhanst sem, he, mon ami? -Nem. -Lehetsges? n pedig olyan mrges vagyok magamra!

Tbbnyire nem szoktam gyetlenkedni. Most is csak egy apr mozdulatot tettem a bal kezemmel, s flborult az gy melletti asztal! Oly gyerekesen bosszsnak s bnatosnak ltszott, hogy mindjrt vigasztalni kezdtem. -R se rntson, regem. Mit szmt? Csak felizgatta az odalent aratott gyzelem. Biztosthatom, hogy mindannyiunkat meglepett vele. Taln tbb is van Inglethorp s Mrs. Raikes kapcsolata mgtt, mint kpzeltk, ha ennyire csknysen hallgatott rla. Most mihez kezd? Hol vannak a Scotland Yard emberei? -Lementek, hogy kikrdezzk a szemlyzetet. Megmutattam nekik az sszes bnjelet. Csaldtam Jappben. Nincs mdszere! -Hah! - kiltottam, amint kinztem az ablakon. - Itt jn dr. Bauerstein. Azt hiszem, igaza van ezzel az emberrel kapcsolatban, Poirot. Nekem egy cseppet sem tetszik. -Okos ember - mondta Poirot elgondolkozva. -Okos, mint az rdg! Mondhatom, rmmre szolglt, amikor kedden olyan siralmas llapotban lttam! Maga mg olyat nem ltott! -s elmesltem a doktor kalandjt. - Olyan volt, mint egy madrijeszt! Tettl talpig srosan. -Akkor ht ltta t? -Igen. Persze nem akart bejnni, pp vacsora utn voltunk, de Mr. Inglethorp erskdtt. -Micsoda? - s Poirot ersen megrzta a vllamat. - Itt volt dr. Bauerstein kedden este? Itt? s maga egy szval sem mondta? Mirt nem mondta? Mirt? Mirt? Olyan volt, mint aki eszt vesztette. -De drga Poirot, eszembe se jutott, hogy ez magt rdekelheti. Nem tudtam, hogy van valami jelentsge. -Jelentsge? De mg mennyire, hogy van jelentsge! Teht dr. Bauerstein itt volt kedden este... a gyilkossg estjn. Hastings, ht nem rti? Ez mindent megvltoztat... mindent! Sohase lttam mg ilyen izgatottnak. Eleresztette a vllamat, s sztnsen megigaztott kt gyertyatartt, kzben mg mindig maga el motyogott: - Igen, ez mindent megvltoztat, mindent megvltoztat... Hirtelen mintha valamire elsznta volna magt. -Allons! - mondta. - Azonnal cselekednnk kell. Hol van Mr. Cavendish? John a dohnyzban volt. Poirot egyenesen odament hozz. -Mr. Cavendish, valami fontos elintznivalm van Tadminsterben. Friss nyom. Elvihetem a kocsijt? -Persze, termszetesen. gy rti, most azonnal? -Ha lehetsges. John csengetett, s elhozatta a kocsit. Tz percen bell mr vgtattunk t a parkon, a tadminsteri t irnyban. -Akkor ht, Poirot - mondtam apatikusan -, taln elmondan, hogy mirl van sz. -Ht, mon ami, nagy rszt magtl is kitallhatja. Gondolom, tisztban van vele, hogy most, hogy Mr. Inglethorp is kinn van a ktybl, az egsz helyzet nagyban megvltozott. Teljesen j problmval llunk szemben. Most mr tudjuk, hogy van valaki, aki nem vette meg a mrget. Elsprtk az tbl a hamis nyomokat. De most mr az igaziak utn kell ltnunk. Arrl meggyzdtnk, hogy Mrs. Cavendish kivtelvel, aki magval teniszezett htfn este, a hzbl brki el-jtszhatta Mr. Inglethorp szerept. Ugyanakkor Inglethorp azt lltotta, hogy letette a kvt a hallban. Erre nemigen figyeltek fel a kihallgatson... de most mr egszen ms jelentsge van a dolognak. Ki kell nyomoznunk, ki volt az, aki tnylegesen odavitte a kvt Mrs. Inglethorpnak, vagy hogy ki ment t a hallon, amg a kv ott llt. A maga elbeszlsbl az derl ki, hogy sszesen kt olyan szemly van, akirl biztosan tudhatjuk, hogy nem ment a kv kzelbe... Mrs. Cavendish s Mademoiselle Cynthia. -Igen, gy van. - A szvem kimondhatatlanul megknnyebblt. Mary Cavendisht igazn senki sem gyansthatja. -Amikor tisztra mostam Alfred Inglethorpot - folytatta Poirot -, arra knyszerltem, hogy hamarabb kiteregessem a lapjaimat, mint szndkomban llt. Amg azt hiszik, hogy n is Inglethorp nyomban vagyok, a gyilkos nyugodt lehet. De most mr bizonyra vatos. - Hirtelen felm fordult. -Mondja, Hastings, maga szemly szerint senkire sem gyanakszik? Haboztam. Az igazat megvallva, egy vad s bizarr tlet egyszer-ktszer tsuhant az agyamon aznap reggel. Tudtam, hogy rltsg, mgsem brtam elhessegetni. -Ht gyannak nem is nevezhet - motyogtam. - Olyan ostobasg. -Ki vele - btortott Poirot. - Ne fljen. Halljuk. Mindig az sztneire hallgasson.

-Jl van ht - nygtem ki -, abszurd dolog, de gyantom, hogy Miss Howard nem mond el mindent, amit tud! -Miss Howard? -Igen... most kinevet... -Egyltaln nem. Mirt nevetnm ki? -gy rzem - folytattam -, hogy kihagytuk t a gyanstottak sorbl, egyszeren azrt, mert nem volt ott a tett sznhelyn. De vgl is csak tizent mrfldnyire volt. Azt egy aut fl ra alatt megjrja. llthatjuk-e biztosra, hogy Miss Howard nem tartzkodott Stylesban a gyilkossg jjeln? -Igen, bartom - mondta Poirot vratlanul -, llthatjuk. Egyik els tnykedsem az volt, hogy telefonltam a krhzba, ahol dolgozik. -s? -s megtudtam, hogy Miss Howard kedd dlutn gyeletes volt, s mivel vratlan szlltmny rkezett, volt olyan szves s felajnlotta, hogy ott marad jszakra is, s az ajnlatt el is fogadtk. Ennyit errl. -Csakugyan...? - mondtam kiss zavartan. - Az igazat megvallva, az Inglethorp irnt tpllt klns ellenszenve keltette fel a gyanmat. s nem tudom kiverni a fejembl, hogy taln tud valamit a vgrendelet megsemmistsrl. Lehet, hogy az jat gette el, mert sszetvesztette egy rgebbivel, amiben Mrs. Inglethorp mindent Inglethorpra hagyott. Miss Howard olyan dzul gyllkdik Inglethorppal szemben. -Termszetellenesnek tartja ezt a gyllkdst? -I-igen. Olyan heves. Szinte azon tndm, teljesen beszmthat-e Miss Howard e tekintetben. Poirot erteljesen megrzta a fejt. -Nem, nem, ebben rossz nyomon jr. Miss Howard egy cseppet sem eszels. Maga a megtesteslt jzan sz. -Mgis, az Inglethorp irnti gyllete szinte mr mnikus. Arra gondoltam, bizonyra nevetsges gondolat, hogy Miss Howard akarta megmrgezni Inglethorpot, s hogy Mrs. Inglethorp valahogy rjtt a dologra. De el sem tudom kpzelni, hogyan trtnhetett. Az egsz gy abszurd s nevetsges. -Valamiben mgis igaza van. Abban, hogy mindig blcs dolog mindenkire gyanakodni, amg logikusan s nmagunk szmra is kielgten be nem tudjuk bizonytani az illet rtatlansgt. Na mr most, mifle okok szlnak az ellen, hogy Miss Howard szntszndkkal meg akarta mrgezni Mrs. Inglethorpot? -De hisz olyan odaad volt! - kiltottam fel. -Ugyan, ugyan! - kiltott Poirot mrgesen. - gy rvel, mint egy gyerek. Ha Miss Howard kpes volt megmrgezni az reg hlgyet, akkor arra is kpes volt, hogy odaadst tettessen irnta. Nem, mshol kell kereskednnk. Abban a felttelezsben tkletesen igaza van, hogy az Alfred Inglethorppal szemben tanstott indulata tlsgosan heves ahhoz, hogy termszetes legyen; csak ppen az ebbl levont kvetkeztetse hibs. n levontam a kvetkeztetseimet, amelyek, gy hiszem, helyesek, de e percben hadd ne beszljek rluk. - Egy pillanatra elhallgatott, aztn folytatta. - Az n elgondolsom szerint az ellen, hogy Miss Howard volna a gyilkos, egyetlen mellzhetetlen rv szl. -S mi lgyen az? -Az, hogy Miss Howardnak az gvilgon semmi haszna nem szrmaznk Mrs. Inglethorp hallbl. Mrpedig indtk nlkl nincs gyilkossg. Elgondolkodtam. -S nem lehetsges, hogy Mrs. Inglethorpnak volt egy vgrendelete, amelyben r hagyta a vagyont? Poirot a fejt rzta. -De hiszen ezt a lehetsget ppen maga vetette fel Mr. Wellsnek! Poirot mosolygott. -Annak megvolt az oka. Nem akartam annak a szemlynek a nevt emlegetni, akire valjban gondoltam. Miss Howard nagyjbl ugyanabban a helyzetben volt, gy ht az nevt hasznltam. -Mgis, lehetsges, hogy Mrs. Inglethorp gy cselekedett. Hisz lehet, hogy az a vgrendelet, amit a halla eltti dlutn csinlt... De Poirot olyan hevesen rzta a fejt, hogy elhallgattam. -Nem, bartom, nekem is megvannak a magam kis elkpzelsei ezzel a vgrendelettel kapcsolatban. De annyit elmondhatok: nem Miss Howard javra szlt.

Tudomsul vettem Poirot magabiztos kijelentst, br fel nem foghattam, hogyan llthatja ezt ilyen biztosan. -Jl van - mondtam shajtva -, akkor hagyjuk Miss Howardot. Rszben a maga hibja, hogy a gyanm rtereldtt. Attl fogtam gyant, amit a tanvallomsrl mondott. Poirot meglepve nzett rm. -De ht mit mondtam n a tanvallomsrl? -Nem emlkszik? Amikor azt mondtam, hogy s John Cavendish gyan felett llnak? -... ja... igen. - Kiss mintha megzavarodott volna, de aztn lehiggadt. - Mellesleg, Hastings, szeretnm megkrni egy szvessgre. -Parancsoljon. Mi legyen az? -Ha legkzelebb egyedl marad Lawrence Cavendishsel, mondja meg neki a kvetkezt: Poirot zenett szeretnm tadni. Azt mondja: Talljon mg egy feketscsszt, s nyugodhat bkben!" Sem tbbet, sem kevesebbet. -Talljon mg egy feketscsszt, s nyugodhat bkben!" gy? - krdeztem teljesen elkpedve. -Kitn. -De mit akar ez jelenteni? -Azt a maga fantzijra bzom. A tnyek ismeretben. Csak mondja meg neki, s majd megltjuk, mit vlaszol. -Rendben van... de olyan titokzatos az egsz. Bertnk Tadminsterbe, s Poirot a vegyszeti laboratriumhoz irnytotta a kocsit. Poirot frgn kiszllt, s bement. Nhny perc mlva vissza is trt. -Mr itt is vagyok - mondta. -Mit csinlt odabenn? - krdeztem, mert furdalt a kvncsisg. -Ott hagytam valamit elemeztetni. -Igen, de micsodt? -Azt a kakat, amit a hlszobban a serpeny aljn talltam. -De hisz azt mr vegyelemeztk! - kiltottam rtetlenl. - Dr. Bauerstein elemezte ki, s maga is nevetett azon a lehetsgen, hogy sztrichnint tartalmazhat. -Tudom, hogy dr. Bauerstein elemezte - felelte Poirot csendesen. -Ht akkor? -Akkor most az az tletem tmadt, hogy ismt vegyelemeztetem. Tbbet nem voltam kpes kihzni belle. Poirot eljrst rendkvl rejtlyesnek talltam. Se fle, se farka nem volt az egsznek. De a bel vetett bizalmam, ami egy idben meglehetsen megingott, most teljes volt, amita olyan fnyesen bebizonytotta Alfred Inglethorp rtatlansgt. Msnap volt Mrs. Inglethorp temetse, s amikor htfn lementem reggelizni, John flrevont, s kzlte, hogy Inglethorp mg dleltt elmegy, lekltzik a fogadba, amg elhatrozza, mitv legyen. -Igazn megknnyebbls, hogy elmegy, Hastings -folytatta szintn a bartom. - Azeltt is elg rmes volt, mikor azt hittk, hogy csinlta, de akrmi legyen, most, hogy furdal bennnket a lelkiismeret, amirt gy gyanakodtunk r, mg rosszabb. Az az igazsg, hogy elg piszokul viselkedtnk vele. Persze, annyi minden szlt ellene. Nem is hiszem, hogy brki hibztathat azrt, hogy olyan kvetkeztetsre jutottunk. S mgis, kiderlt, hogy tvedtnk, most meg itt ez a rohadt rzs, hogy meg kellene kvetnnk, az pedig nagyon nehz, hiszen egy cseppet sem kedveljk ettl jobban, mint azeltt. Szval rmsges az egsz! - n hls vagyok, amirt van benne annyi tapintat, hogy elkltzik. J, hogy Styles nem volt anym, hogy azt is r hagyja. Rgondolni is rossz, hogy lenne itt a kiskirly. A pnzt azt viheti. -S maga fenn tudja tartani a birtokot? - krdeztem. -, igen! Persze meg kell fizetni az rksdsi adt, de apm fele pnze a birtok tulajdonos marad, s pillanatnyilag Lawrence is velnk marad, gyhogy itt van az rsze is. Kezdetben persze sszbb kell hznunk a derkszjat, mert mint mondtam, jelenleg jmagam is meglehetsen nehz anyagi helyzetben vagyok. Hanem az rvers mg odbb van. Az Inglethorp kzelg tvozsa miatt rzett ltalnos megknnyebbls azt eredmnyezte, hogy olyan kellemes hangulatban kltttk el a reggelit, amilyenre a tragdia ta nem volt plda. Cynthia, akinek fiatal lelkbl ellenllhatatlanul trt el a vidmsg, mr teljesen maghoz trt, s Lawrence kivtelvel, aki vltozatlanul komornak s idegesnek tnt, mindannyian jkedven s bizakodva nztnk a jv elbe.

Az jsgok persze tele voltak a tragdival. vlt fcmek, s a hznp minden tagjnak letrajza, apr clozgatsok, meg a szoksos zrakkord arrl, hogy a rendrsg nyomon van. Senki sem kmlt bennnket. Klnben pangott minden. A hbor kiss csendesebb szakaszba lpett, s az jsgok lnken vetettk r magukat erre a bntnyre: A titokzatos stylesi gy" volt mindentt a ftma. Cavendishknek ez termszetesen nagyon kellemetlen volt. A hzat llandan riporterek ostromoltk, akiket ugyan sosem engedtek be, de akik tovbbra is ott llkodtak a faluban meg a park krl, kszenltben lltak a fnykpezgpkkel, hogy lekapjk a gyantlan csaldtagokat. A nyilvnossg kereszttzben ltnk. Ki-be jrkltak a Scotland Yard emberei, vizsglgattak, krdezskdtek, vizslattak, s nem beszltek. Hogy mire akarnak kilyukadni, arrl fogalmunk sem volt. Nyomban vannak-e valaminek, vagy ott marad majd az egsz a ki nem dertett bntnyek sorban? Reggeli utn Dorcas ugyancsak titokzatosan odajtt hozzm, s megkrdezte, beszlhetne-e velem egypr szt. -Hogyne, tessk. Mirl van sz, Dorcas? -Csak errl, uram. Ugye, ma tallkozik a belga rral? -Blintottam. - Tudja, hogy annyira krdezgette, hogy az asszonyomnak vagy brki msnak volt-e zld ruhja a csaldban? -Igen, igen. Tallt egyet? - Feltmadt bennem az rdeklds. -Nem, uram, nem. De azta eszembe jutott, hogy a fiataluraknak - Johnt s Lawrence-et Dorcas rendletlenl fiatalrknt emlegette - ott van a pards doboza. Odafnn a padlson, uram. Hatalmas lda, tele reg ruhkkal, maskarkkal, miegymssal. s hirtelen az jutott az eszembe, hogy lehet, hogy van zld ruha is kzttk. gyhogy, ha volna olyan szves, s megmondan a belga rnak... -Megmondom neki, Dorcas. -Nagyon ksznm, uram. Igazn olyan kedves az az r. Egszen msfajta, mint az a kt londoni detektv, akik csak szimatolgatnak jobbra-balra, meg krdezskdnek. n ugyan nem rajongok az idegenekrt, de az jsgban olvastam, hogy ezek a btor belgk nem akrmilyen idegenek m, s ez az r igazn mindig nagyon udvariasan beszl. Arra gondoltam, akr most rgtn lemehetek a faluba, hogy megkeressem Poirot-t, de flton tallkoztam vele, s gy azonnal tadtam Dorcas zenett. -, a derk Dorcas! Meg fogjuk vizsglni azt a ldt, br... de mindegy, azrt csak megvizsgljuk. Az egyik franciaablakon lptnk be a hzba. Senki sem volt a hallban, s gy egyenesen felmentnk a padlsra. Ott is volt a lda; gynyr antik darab, rzveretekkel, s tele volt tmve mindenfle elkpzelhet ruhadarabbal. Poirot minden teketria nlkl kibortotta az egszet a fldre. Volt kzttk egy-kt klnfle rnyalat zld anyag, de Poirot mindegyikre csak a fejt rzta. Valahogy lemondan kutatott, mint aki nem vr nagy eredmnyt. Hirtelen azonban felkiltott. -Mi az? -Ide nzzen! A lda mr majdnem res volt, amikor a fenekrl elkerlt egy hatalmas fekete szakll. -Oh! - kiltott Poirot. - Oh! - Jobbra-balra forgatta, alaposan megvizsglta. - j - jegyezte meg -, egszen j. Egy percnyi ttovzs utn visszarakta a ldba, a tbbi ruht rhnyta, ugyangy, mint azeltt, aztn gyorsan lement a padlsrl. Egyenesen a tlalba ment, ahol rakadt Dorcasra, aki nagy szorgalmasan az ezstt tisztogatta. Poirot gall udvariassggal ksznttte, aztn folytatta: -tvizsgltuk a ldt, Dorcas. Nagyon hls vagyok, amirt szba hozta. Mondhatom, szp kis gyjtemny. Gyakran hasznljk azt a holmit? -Ht, uram, mostanban nem olyan gyakran, br idnknt mg most is elfordul, hogy a fiatalurak maszkablt rendeznek. Nha ugyancsak mulatsgosak, uram. Mr. Lawrence kivltkppen. Annyit lehet rajta nevetni! Sosem felejtem el, amikor beltztt perzsa crnak, vagy hogyhjjk, amolyan keleti kirlynak. Hatalmas paprvg ks volt a kezben, s azt mondta: Jl vigyzzon, Dorcas, most aztn tisztelettel viseltessen irntam. Ez az n klnlegesen les handzsrom, s nyissz, mr le is vgom a fejt, ha nem leszek megelgedve." Miss Cynthia, apacsnak vagy minek ltztt, azt hiszem, az olyan franciaforma tonll lehet. Az ember el se hinn, hogy egy ilyen csinos kis hlgy, mint amilyen , ilyen elvetemlt gazembert csinlhat magbl. Senki r nem ismert volna.

-Ezek az estk bizonyra nagyon mulatsgosak voltak -mondta Poirot nyjasan. Gondolom, Mr. Lawrence meg fltette azt a szp fekete szakllt, ami odafenn van a ldban, ugye, amikor a perzsa sahot alaktotta. -Bizony volt szaklla, uram - felelte Dorcas mosolyogva. .- Jl emlkszem, mert tlem klcsnztt kt motring fekete fonalat, abbl csinlta. Messzirl egszen igazinak tnt. Nem is tudtam, hogy van odafenn szakll. Az bizonyra csak mostanban kerlhetett oda. Volt egy vrs parka, arra emlkszem, de ms szrs holmi nem volt. Tbbnyire getett parafa dugval kormozzk be az arcukat, br azt j nehz utna lemosni. Miss Cynthia egyszer szerecsennek ltztt be, aztn mit veszkdtt, mg lemosta! -Szval Dorcas semmit sem tud a fekete szakllrl -mondta Poirot elgondolkodva, amint kifel mentnk a hallba. -Gondolja, hogy az az? - suttogtam izgatottan. Poirot blintott. -Gondolom. szrevette, hogy megnyrtk? - Nem. -Bizony. Pontosan Inglethorp szakllnak a mintjra volt megnyrva, s talltam egy-kt lenyrt szrszlat is. Hastings, az gy egyre sttebb. -Vajon ki rakhatta a ldba? - Valaki, akinek megvolt a maghoz val esze - jegyezte meg Poirot nyersen. - szrevette, hogy azt az egyetlen helyet vlasztotta ki rejtekhelyl, ahol a szakll jelenlte nem tnik fel? Igen, nagyon is eszes. De neknk mg eszesebbnek kell lennnk, hogy ne is gyantsa, hogy egyltaln van esznk. Kszsgesen blogattam. -Ltja, mon ami, ebben nagy segtsgemre lesz. Ez a bk nagy megelgedsemre szolglt. Voltak pillanatok, amikor gy reztem, Poirot csppet sem mltnyolja kpessgeimet. -Igen - folytatta, s elgondolkodva vett szemgyre -, maga felbecslhetetlen segtsget fog nyjtani. Ez termszetesen nyemre volt, Poirot kvetkez megjegyzse azonban kevsb. -Kell, hogy legyen egy szvetsgesem a hzban - jegyezte meg. -De ht itt vagyok n - tiltakoztam. -Igaz, de maga nem elegend. Ez bntott, s nem is titkoltam. Poirot sietve magyarzkodni kezdett. -Nem egszen rti, mire gondolok. Magrl tudjk, hogy velem dolgozik. Olyasvalakire van szksg, akit semmilyen mdon nem kapcsolnak hozznk. -rtem. Legyen taln John? -Nem, nem j. -A drga fi nem valami szlny - mondtam elgondolkodva. -Itt jn Miss Howard - mondta Poirot hirtelen. - a megfelel szemly. De nrm haragszik, mivel kihztam Mr. Inglethorpot a csvbl. Azrt megprblhatjuk. Egy fblintssal, ami aligha volt udvariasnak nevezhet, Miss Howard beleegyezett, hogy nhny percig trsalogjon velnk. Bementnk a kis nappaliba, s Poirot becsukta az ajtt. -Tessk, Monsieur Poirot - mondta Miss Howard trelmetlenl -, mit hajt? Ki vele. Dolgom van. -Emlkszik, kisasszony, hogy egyszer mr krtem a segtsgt? -Igen, emlkszem. s n azt vlaszoltam, hogy rmest vagyok a segtsgre abban, hogy Alfred Inglethorpot akasztfra juttassa. -! - Poirot figyelmesen tanulmnyozta Evelynt. - Miss Howard, hadd tegyek fel nnek egy krdst! Arra krem, hogy szintn vlaszoljon. -Hazudni nem szoktam - felelt Miss Howard. -A kvetkezrl van sz. Mg most is hisz benne, hogy Mrs. Inglethorpot a frje mrgezte meg? -Ezt hogy rti? - krdezte lesen. - Csak nem gondolja, hogy a csinos kis magyarzatai engem a legkisebb mrtkben is befolysolnnak? Azt elismerem, hogy nem vett sztrichnint a patikban. Na s akkor mi van? Klnben is, biztosan lgypaprt olvasztott le, ahogy mr az elejn megmondtam. -Abban arzn van, nem sztrichnin - mondta Poirot. -Na s? Arznnel ugyangy eltehette volna lb all szegny Emilyt, mint sztrichninnel. Ha meg vagyok gyzdve rla, hogy csinlta, egy fikarcnyit sem szmt, hogy hogyan.

-Pontosan. Ha valban meg van gyzdve rla, hogy csinlta - mondta Poirot csendesen. - Akkor mskppen teszem fel a krdst. Hitt a szve legmlyn valaha is abban, hogy Mrs. Inglethorpot a frje mrgezte meg? -Jsgos g! - kiltott Miss Howard. - Ht nem mondtam mindig, hogy az az ember gonosztev? Ht nem mondtam mindig, hogy szemrebbens nlkl meggyilkoln? Nem gylltem mindig? -Pontosan - mondta Poirot. - Ez teljesen egybevg az n apr tletecskmmel. -Mifle apr tletecskjvel? -Miss Howard, emlkszik-e arra a beszlgetsre, amelyet a bartommal folytatott, aznap, hogy iderkezett? Elmeslte nekem, s van benne egy mondat, ami engem klnsen megragadott. Emlkszik-e arra, hogy azt lltotta, ha bntnyre kerl sor, s meggyilkolnnak valakit, akit n szeret, akkor bizonyosra veszi, hogy sztnsen megrezn, ki a gyilkos, mg akkor is, ha esetleg egyltaln nem volna kpes bebizonytani? -Igen, emlkszem, hogy ezt mondtam. s hiszek is benne. Gondolom, ez maga szerint badarsg. -Egyltalban nem. -S akkor mgsem figyel oda arra, amit az sztneim Alfred Inglethorp ellen sgnak. -Nem - felelte Poirot rviden. - Mert az sztnei nem Alfred Inglethorp ellen beszlnek. -Micsoda? -Nem. Csak szeretn azt hinni, hogy kvette el a bntnyt. Mert hisz abban, hogy kpes volna elkvetni. De az sztnei azt sgjk, hogy nem kvette el. Az sztnei tbbet is sgnak... folytassam? Miss Howard megbabonzva bmult Poirot-ra, s alig szlelheten blintott. -Elmondjam, mirt gylli olyan hevesen Inglethorpot? Mert igyekszik elhinni azt, amiben hinni szeretne. Mert igyekszik elnyomni, elfojtani magban azt az sztnt, amely egy msik nevet sg... -Ne, ne, ne! - kiltott Miss Howard, s hirtelen felemelte a kezt. - Ezt ne mondja! Ne mondja! Nem igaz! Nem lehet igaz. Nem is tudom, honnan vettem ilyen vad... ilyen rettenetes tletet! -Akkor ht igazam van? - krdezte Poirot. -Igen, igen; maga ltnok, hogy ezt megsejtette. De ht az lehetetlen... tlsgosan szrnysges, tlsgosan lehetetlen. . Csakis Alfred Inglethorp lehetett! Poirot komolyan megrzta a fejt. -Engem ne is faggasson - folytatta Miss Howard -, mert n gysem mondom meg. Mg magamnak sem vagyok hajland bevallani. Biztosan megrltem, hogy ilyesmi jut az eszembe. Poirot blintott, elgedetten az eredmnnyel. -Nem krdezek semmit. Elg az nekem, hogy gy van, ahogyan gondoltam. s nekem... nekem is sgnak az sztneim. Mindketten kzs gy rdekben dolgozunk. -Az n segtsgemre ne szmtson, mert n nem segtek. n a kisujjamat sem mozdtanm... -Akaratn kvl a segtsgemre lesz. Semmit sem krek magtl... de maga a szvetsgesem lesz. Egyszeren nem tehet msknt. Azt az egyet megteszi, amit n akarok magtl. -s mi az? -Figyelni fog! Evelyn Howard lehajtotta a fejt. -Igen, ez ellen mit sem tehetek. llandan figyelek... s remlem, bebizonyosodik, hogy tvedtem. -Ha tvedtnk, annl jobb - mondta Poirot. - n leszek a legjobban megelgedve. De ha igazunk van... ha igazunk van, Miss Howard, akkor kinek az oldaln ll? -Nem is tudom, nem is tudom... -Ugyan mr. -Taln el lehetne tussolni. -Semmit sem lehet eltussolni. -De maga Emily is... - itt elakadt -Miss Howard - mondta Poirot szigoran -, ez nem mlt maghoz. Miss Howard felemelte a fejt. -Igen - mondta csendesen -, Evelyn Howard gy nem viselkedik! - Bszkn hzta ki magt. - Ez Evelyn Howard! s Evelyn Howard az igazsg oldaln ll! Kerl, amibe kerl, - S ezekkel a szavakkal emelt fvel kivonult a szobbl.

-Itt megy a mi kincset r szvetsgesnk - mondta Poirot, amint utnanzett. - Ennek a nnek, Hastings, esze is van, nemcsak szve. Nem feleltem. -Csodlatos dolog az sztn - mlzott Poirot. - Sem megmagyarzni, sem figyelmen kvl hagyni nem lehet. -Maga meg Miss Howard szemmel lthatan rti, mirl beszl - jegyeztem meg hvsen. Taln elfelejti, hogy n mg nem tudok semmit. -Valban? Ht lehetsges volna, mon ami? -Igen. Volna olyan szves s felvilgostana? Poirot egy-kt pillanatig figyelmesen szemgyre vett. Aztn a legnagyobb meglepetsemre hatrozottan megrzta a fejt. -Nem, bartom. -Ugyan mr, s mirt nem? -Mert elegend, ha egy titkot ketten tudnak. -Vlemnyem szerint nagyon igazsgtalan, hogy eltitkolja ellem a tnyeket. -n nem titkolom el a tnyeket. Minden tnynek, amit n tudok, maga is birtokban van. Maga is levonhatja belle a kvetkeztetseit. Most csak arrl van sz, kinek milyen tletei tmadnak. -Mgis, szeretnm tudni. Poirot nagyon szintn nzett rm, aztn ismt megrzta a fejt. -Ltja - mondta szomoran -, az a baj, hogy magnak nincsenek sztnei. -Az imnt mg rtelemrl beszlt - jegyeztem meg. -A kett gyakorta egytt jr - mondta talnyosan. Ez a megjegyzs olyan tkletesen rtelmetlennek tnt szmomra, hogy nem is vettem a fradsgot, hogy vlaszoljak r. De elhatroztam, hogy ha lesz nhny rdekes s fontos felfedezsem - mrpedig bizonyra lesz -, megtartom magamnak, s Poirot-t csak a vgeredmnnyel lepem meg. KILENCEDIK FEJEZET Dr. Bauerstein Mg nem volt r alkalmam, hogy tadjam Poirot zenett Lawrence-nek. De most, hogy kinn stltam a pzsiton, s a szvem mlyn mg mindig nehezteltem csknys bartomra, megpillantottam Lawrence-et a krokettplyn, amint cltalanul tgetett kt vnsges vn labdt egy mg vnsgesebb tvel. Elrkezettnek lttam az idt, hogy tadjam az zenetet, mieltt mg Poirot visszavonja a megbzatst. Igaz ugyan, hogy nem egszen rtettem, mire megy ki az egsz, de azzal ltattam magam, hogy majd Lawrence vlaszbl meg egykt keresztkrdsbl, amit felteszek neki, rjvk a dolog nyitjra. gy ht meg is szltottam. -ppen kerestem - jegyeztem meg az igazsgnak nem egszen megfelelen. - Igazn? Igen. Arrl van sz, hogy egy zenetet szeretnk tadni... Poirot-tl. -Igen? -Azt mondta, akkor adjam t, amikor egyedl vagyunk - mondtam, s jelentsgteljesen lehalktottam a hangomat, mikzben a szemem sarkbl beren figyeltem. Mindig is jl rtettem a megfelel lgkr megteremtshez. - Nos? Stt, mlabs arcn nem szleltem semmi vltozst. Van-e vajon sejtelme rla, mit akarok? -Az zenet a kvetkez. - S itt mg halkabbra fogtam a hangomat. - Talljon mg egy feketscsszt s nyugodhat bkben." -Ht ezzel meg mi a csudt akarhat? - Lawrence elkpedten bmult rm. -Nem tudja? -Sejtelmem sincs rla. Ht magnak? Megrztam a fejem. -Hogyhogy mg egy feketscsszt? -Nem tudom. -Taln jobb volna, ha Dorcast keresn, vagy valamelyik msik cseldet, ha a feketscsszk utn rdekldik. Az az dolguk, nem az enym. n semmit sem tudok a feketscsszkrl, kivve, hogy van nhny csodaszp darabunk, amelyeket sosem hasznlunk, antik Worcester. Maga nem rt a porcelnhoz, Hastings? A fejemet rztam.

-Sokat veszt vele. A valban tkletes antik porcelnt mr csak kzben fogni, vagy akr rnzni is, csupa rm. -Ht akkor mit mondjak Poirot-nak? -Mondja meg, nem rtem, mirl beszl. Szmomra knai az egsz. -Rendben. Mr tban voltam a hz fel, amikor Lawrence utnam kiltott. -Mondja csak, mi volt a vge az zenetnek? Elmondan jra az egszet? -Talljon mg egy feketscsszt, s nyugodhat bkben." Biztos benne, hogy nem rti? krdeztem szintn. A fejt rzta. -Nem - mondta mlzva. - Nem rtem. Brcsak rtenm. Megszlalt az ebdhez hv gong, s mi egytt mentnk be a hzba, John meghvta Poirot-t, hogy ebdeljen velnk, s mr ott is volt az asztalnl. Mintha hallgatlagosan megegyeztnk volna, a tragdirl nem esett emlts. A hborrl beszlgettnk, s ms tmkrl. De miutn a sajt s a stemny is krbejrt, s Dorcas kiment az ebdlbl, Poirot hirtelen odahajolt Mrs. Cavendishhez. -Bocssson meg, asszonyom, hogy kellemetlen emlkeket idzek fel, de van egy apr tletecskm - Poirot apr tletecski" eddigre mr szlligv vltak -, s ezrt szeretnk nnek feltenni nhny krdst. -Nekem? Parancsoljon. -Asszonyom, nagyon lektelez. A kvetkezre volnk kvncsi: ugye, azt mondta, hogy a Mademoiselle Cynthia szobjbl Mrs. Inglethorphoz vezet ajt el volt reteszelve? -Ht persze hogy el volt reteszelve - felelte Mrs. Cavendish, ugyancsak meglepdve. - Mrelmondtam a halottszemln. -El volt reteszelve? -Igen. - Meghkkenve nzett Poirot-ra. -gy rtem - magyarzta Poirot -, hogy n biztos-e benne, hogy el is volt reteszelve, nemcsak bezrva. -rtem mr, mit akar. Nem, azt nem tudom. Amikor azt mondtam, hogy el volt reteszelve, gy rtettem, hogy be volt zrva, hogy nem tudtam kinyitni, de azt hiszem, hogy bellrl az sszes ajt el volt reteszelve. -De az is elkpzelhet, hogy az ajt csak be volt zrva? - Igen. -n szemly szerint nem vette szre, asszonyom, amikor belpett Mrs. Inglethorp szobjba, hogy el volt-e reteszelve az ajt? -n... azt hiszem, el volt reteszelve. -De ltni nem ltta? -Nem. Eszembe sem jutott, hogy odanzzek. -De n odanztem - szaktotta flbe Lawrence hirtelen. -n vletlensgbl szrevettem, hogy el van reteszelve. -Akkor rendben is vagyunk. - Poirot csggedtnek ltszott. Alig tudtam leplezni rmmet, hogy ez egyszer apr tletecski" egyike csdt mondott. Ebd utn Poirot megkrt, hogy ksrjem haza. Meglehetsen knyszeredetten egyeztem bele. -Bosszankodik, ugye? - krdezte Poirot kvncsian, amint kifel mentnk a parkbl. -Egyltaln nem - feleltem hvsen. -Akkor minden rendben. Igazn megknnyebbltem. Pedig igazn nem ezt akartam. Remltem, szreveszi, hogy neheztelek. Odaad szavai azonban csillaptottk elgedetlensgemet. Megenyhltem. -tadtam Lawrence-nek az zenett. -s mit mondott? Teljesen el volt kpedve? -Igen. Ltszott rajta, hogy fogalma sincs, mire akart kilyukadni. Azt vrtam, hogy Poirot csaldott lesz, de legnagyobb meglepetsemre azt vlaszolta, is gy gondolta, s nagyon rl, hogy gy van. Bszkesgem nem engedte, hogy tovbb krdezskdjem. Poirot ms tmra trt. -Mademoiselle Cynthia ma nem ebdelt otthon. Ez hogy lehetsges? -Mr megint a krhzban van. Ma ismt elkezdett dolgozni. -, igazn iparkod kis teremts. s hozz mg csinos is. Emlkeztet azokra a festmnyekre, amelyeket Itliban lttam. Igazn szvesen sztnznk a birodalmban. Gondolja, hogy megmutatn? -Bizonyra ksz rmmel. Nagyon rdekes hely.

-Mindennap ott van? -Szerdn szabadnapos, szombaton pedig mr ebdre hazajn. Nincs is mskor szabadnapja. -Majd megjegyzem. A nk manapsg nagy munkt vllalnak magukra, Mademoiselle Cynthinak pedig esze is van, de mg mennyi esze van a kicsiknek. -Igen. gy tudom, nagyon nehz vizsgt kellett letennie. -Ktsgkvl. Vgl is nagyon felelssgteljes munka. Bizonyra komoly mrgeket is trolnak. -Igen. Meg is mutatta neknk. Egy kis szekrnykben tartjk ket bezrva. Gondolom, nagyon vatosnak kell lennik. Mindig kiveszik a zrbl a kulcsot, mieltt kimennek a szobbl. -Igazn? S ez a kis szekrnyke az ajt kzelben ll? -Nem. pp a szoba tloldaln. Mirt? Poirot vllat vont. -Csak gy tndtem. Bejn? Odartnk a hzhoz. -Nem. Azt hiszem, visszamegyek. Majd a kerlton megyek, az erdn keresztl. A Stylest krlvev erd gynyr volt. Miutn tstltam a nyitott parkon, jlesett lustn gyelegni a hs tisztsokon. Szell is alig rezzent, a madarak csiripelse alig hallatszott. Rtrtem egy kis tra, s vgl lehuppantam egy sreg bkkfa tvben. Szeld s nagylelk gondolatokat melengettem magamban az emberisgrl. Mg Poirot-rl s a nevetsges titkolzsrl is megfeledkeztem. Megbkltem a vilggal. Aztn stottam. A bntny jutott eszembe, s valahogy olyan valtlannak s tvolinak reztem. Megint stottam. Taln nem is igaz, gondoltam. Ht persze, hiszen csak rossz lom az egsz. Az igazsg pedig az, hogy John gyilkolta meg Alfred Inglethorpot egy kroketttvel. De micsoda ostobasg, hogy John olyan nagy dolgot csinl belle, s azt kiablja mindentt: Mondtam mr: ezt nem trm!" Hirtelen felriadtam. Azonnal tlttam, milyen nehz helyzetbe kerltem. Mert vagy ngymternyire tlem ott llt Mary s John Cavendish, szemben egymssal, szemmel lthatan veszekedtek. S ugyangy szemmel lthat volt, hogy nincsenek tudatban jelenltemnek, mert mieltt megmoccanhattam vagy megszlalhattam volna, John megismtelte azt a mondatot, amely lmombl felbresztett. -Mondtam mr, Mary, hogy ezt nem trm. Aztn Mary szlalt meg hidegen, kimrten: -Milyen jogon kritizlod a tetteimet? -Az egsz falu errl fog beszlni! Anymat csak szombaton temettk el, s te mris azzal az alakkal csmborogsz. - - mondta Mary -, ha tged csak az izgat, hogy mit beszlnek a faluban! -Nemcsak az izgat. Elegem van abbl, hogy ez a pasas mindig itt kszl! Mary kznysen vllat vont. Nem lepett meg, hogy a vr John arcba szktt. -Mary! -Tessk. - A hang unott volt. John hangja nem volt tbb esedez. -Azt akarod mondani, hogy kifejezett krsem ellenre tovbbra is tallkozgatni akarsz Bauersteinnel? -Ha nekem gy tetszik. -A tilalmam ellenre? -Nem, de tagadom, hogy jogod volna ahhoz, hogy brld a cselekedeteimet. Neked taln nincs olyan bartod, akit n nem kedvelek? John egy lpst htrlt. A vr kifutott az arcbl. -Mit akarsz ezzel mondani? - krdezte elbizonytalanodva. -Na ltod! - mondta Mary csndesen. - Ugye, most mr beltod, hogy semmilyen jogon nem rhatod el nekem, hogy kivel bartkozzam. John esedezn nzett r, arcn rmlet lt. -Nincs jogom? Hogy nekem nincs jogom, Mary? - krdezte elbizonytalanodva. Kinyjtotta a kezt. - Mary!... Mary, gy lttam, egy pillanatra megremegett. Gyengd kifejezs lt ki az arcra, de aztn hirtelen, indulatosan elfordult. -Semmi jogod! Mr indulban volt, amikor John utnavetette magt, s elkapta a karjt. -Mary - hangja most egszen halk volt -, szerelmes vagy ebbe a Bauersteinbe? Mary habozott, hirtelen klns kifejezs lopzott az arcra, sidktl ismert kifejezs, amelyben azonban mgis benne van az rk fiatalsg. Bizonyra az egyiptomi szfinxek is gy mosolyogtak. Csendesen kiszabadtotta magt John szortsbl, s a vlla fltt szlt vissza.

-Meglehet - mondta, majd egy szempillants alatt eltnt a kis tisztsrl, John pedig ott maradt, kv vltan. Ekkor nagy zajjal ellptem, szraz gallyakat recsegtetve a lbam alatt. John megfordult. Szerencsmre azt hitte, hogy ebben a pillanatban rkeztem a helysznre. -J napot, Hastings. psgben hazart a kis emberke? Fura egy figura! De tnyleg olyan jl rti a szakmjt? -A maga korban az egyik legnagyszerbb detektvnek tartottk. -Ht akkor biztosan van benne valami. De micsoda rohadt egy vilg ez, hallja-e! -gy gondolja? -Teremtm, de mg mennyire! Elszr is itt van ez a rmes gy. A Scotland Yard emberei gy jrklnak ki-be a hzba, mintha ott laknnak! Az ember sosem tudhatja, legkzelebb honnan bukkannak el. Az orszg minden lapja tele van ordt fcmekkel, hogy a fene ott enn meg az jsgrkat, ahol vannak! Tudja, hogy ma reggel egy egsz banda kandiklt befel a kapunkon? Mintha valami ingyen panoptikum volnnk. Nem gondolja, hogy ez mr mgiscsak sok? -Fel a fejjel, John! -csittgattam.-Ez nem tarthat rkk. -Hogy nem-e? Ahhoz azrt elg sokig tarthat, hogy utna ne legynk kpesek tbb emelt fvel jrni-kelni. Piszok jsgrk leselkednek rm, s szjttva bmulnak a rmlt iditk, brhov megyek! s ez mg nem is a legrosszabb. -Ht? John lehalktotta a hangjt: -Gondolkozott-e mr azon, Hastings, engem gy ldz a gondolat, mint egy rmlom... hogy ki tette? Nha mr gy rzem, hogy csakis baleset lehetett. Mert... mert... hiszen ki tehette? Inglethorp mr kinn van a ktybl, s nincs senki ms, senki, csak kzlnk valaki. Ht igen, ez bizony brki szmra rmlom! Kzlnk valaki? Persze, gy kell lennie, hacsak... Hirtelen eszembe tltt valami. Gyorsan fontolra vettem. Egyre vilgosabban lttam. Poirot titokzatos intzkedsei, elejtett megjegyzsei - minden egybevg. Micsoda ostoba alak vagyok, hogy ez eddig nem jutott eszembe, pedig mindenkinek micsoda megknnyebbls volna. -Nem, John. Nem kzlnk volt valaki. Hogy is lehetne? -Tudom, de ht akkor mgis, kicsoda? -Nem is sejti? -Nem. -Dr. Bauerstein! -Lehetetlen! -Egyltaln nem. -De neki az gadta vilgon semmi rdeke nem fzdhetett az anym hallhoz! -Ht ezt n sem rtem, de annyit elmondhatok, Poirot-nak ez a vlemnye. -Poirot-nak? Igazn? Honnan tudja? Elmesltem neki, milyen izgatott lett Poirot, amikor meghallotta, hogy a vgzetes jszakn Bauerstein is jrt a kastlyban, majd hozztettem: -Ktszer is azt mondta: Ez mindent megvltoztat." n meg trtem a fejem. Tudja, ugye, hogy Inglethorp azt mondta, letette a kvt a hallban. Ht Bauerstein ppen akkor rkezett. Nem lehetsges, hogy amikor Inglethorp tvitte a kvt a hallon, a doktor beletett valamit a csszbe? -Hm - mondta John. - Nagy merszsg lett volna. -Igen, de elkpzelhet. -s klnben is, honnan tudhatta, hogy az az anym kvja? Nem, regem, azt hiszem, ez gy nem jn ssze. De akkor mg valami eszembe jutott. -Igaza van. Nem is gy trtnt. Figyeljen! - S ekkor elmesltem neki, hogy Poirot ismt elvitte elemeztetni a kakabl vett mintt. John flbeszaktott, ahogyan n is flbeszaktottam Poirot-t. -De ide hallgasson, azt Bauerstein egyszer mr elemeztette! -Igen, igen, ppen errl van sz! Ez az, amire eddig n sem jttem r. Ht nem rti? Bauerstein elemeztette, ppen errl van sz! Ha Bauerstein a gyilkos, mi sem egyszerbb, mint hogy a mintt kicserli kznsges kakaval, s azt vizsgltatja meg. s abban persze nem tallnak sztrichnint! De ht Bauersteinre senki se merszel gyanakodni, senki sem felttelezi, hogy kicserli a mintt; kivve Poirot-t. -De hiszen tudjuk, hogy a kaka nem veszi el a mreg keser zt! -Ht ezt is csak az lltsbl tudjuk. s ms lehetsgek is vannak. Ktsgkvl a vilg egyik legismertebb toxikolgusa... -A vilg egyik legismertebb micsodja? Mondja csak mg egyszer!

-Brki msnl tbbet tud a mrgekrl - magyarztam. - Az az elkpzelsem, hogy taln kiagyalt valamit, ami ztelenti a sztrichnint. Vagy lehet, hogy nem is sztrichnin volt, hanem valami ismeretlen szer, aminek senki hrt sem hallotta, s ami hasonl tneteket hoz ltre. -Hm, igen, ez lehetsges - mondta John. - De azt mondja meg, hogyan juthatott a kaka kzelbe? Az nem volt odalenn. -Nem, nem volt - ismertem be vonakodva. S ekkor egy szrny lehetsg futott keresztl az agyamon. Csak azon imdkoztam, hogy Johnnak eszbe ne jusson. Rsandtottam. Elgondolkodva rncolta a homlokt, s n megknnyebblten felllegeztem, mert a szrny gondolat, amely eszembe jutott, a kvetkez volt: hogy dr. Bauerstein-nek esetleg segttrsa is akadt. De ht ez mgiscsak kptelensg! Lehetetlen, hogy egy olyan gynyr n, mint Mary Cavendish, gyilkos legyen. Pedig gynyr nknek mr eltte is volt dolguk mreggel. s hirtelen eszembe jutott az az els, tezs kzben folytatott beszlgetsnk, amikor Mary azt mondta, hogy a mreg a nk fegyvere. s milyen izgatott volt azon a vgzetes keddi estn! Lehetsges, hogy Mrs. Inglethorp felfedezte a Bauersteinnel val kapcsolatt, s megfenyegette, hogy elmondja a frjnek? Lehetsges, hogy a bntnyt azrt kvettk el, hogy ezt megakadlyozzk? Aztn eszembe jutott az a talnyos beszlgets Poirot s Evelyn Howard kztt. Lehet, hogy errl beszlgettek? Hogy ez az a szrny lehetsg, amit Evelyn nem akar elhinni? Igen, minden egybevgott. Nem csoda, hogy Miss Howard azt javasolta, tussoljk el" ' a dolgot. Most mr azt az elharapott mondatt is megrtettem, hogy Maga Emily is..." s titkon egyetrtettem vele. Biztos, hogy Mrs. Inglethorp inkbb lemond a bosszrl, semhogy ilyen szrny folt essen a Cavendish nven. -s mg valami - szlalt meg John hirtelen, s e vratlan hangtl elrstelltem magam. - Van itt mg valami, amirt ktlem, hogy amit mond, az lehetsges volna. -spedig? - krdeztem hlsan, hogy eltrt attl a tmtl, hogy hogyan kerlhetett a mreg a kakaba. -Az a tny, hogy Bauerstein kvetelte a boncolst. Nem lett volna r szksg. A kis Wilkins doktor nyugodt llekkel egyezett volna bele a szvelgtelensgbe. -Igen - mondtam ktkedve. - De sosem tudhatjuk. Taln hossz tvon ezt tartotta biztosabbnak. Htha valaki utbb elkp valamit. S akkor a Belgyminisztrium esetleg elrendeli az exhumlst. Minden kiderlt volna, s akkor Bauerstein knos helyzetbe kerl, mert senki el nem hiszi, hogy valaki az szaktudsval sszetveszti a sztrichninmrgezst a szvelgtelensggel. -Igen, ez lehetsges - ismerte el John. - De mgis, akrmi legyek, ha rtem, mi indthatta erre. Megremegtem. -Hallgasson rm - mondtam. - Lehet, hogy tveds az egsz. s el ne felejtse, hogy ez bizalmas kzls volt. -Termszetes... ez magtl rtetdik. Beszlgets kzben elrkeztnk a kert kiskapujhoz. Kzelrl hangokat hallottunk, mivel tehoz tertettek a jvorfa alatt, ugyangy, ahogyan a megrkezsem dlutnjn. Cynthia mr hazajtt a krhzbl, s n az v mell tettem a szkemet, s elmondtam neki, hogy Poirot szeretn megltogatni a gygyszertrban. -Jjjn csak. Nagyon rlk, hogy megnzi. Legjobb, ha egyik nap nlam tezik. Majd megllapodunk az idpontban. Olyan drga kis emberke! De igazn mulatsgos. Az egyik nap levtette velem a brosstmet, s megigazttatta, csak azrt, mert egy kicsit ferdn volt feltzve. Nevettem. -Igen, ez a mnija. Egy-kt percig csendben ltnk, aztn Mary Cavendish fel pillantva, Cynthia halkan megszlalt: -Mr. Hastings! -Parancsoljon. -Tea utn szeretnk beszlni magval. Hogy kzben Maryre pillantott, elgondolkoztatott. Gyantottam, hogy ezek ketten nem nagyon kedvelik egymst. Elszr gondolkoztam el a lny jvjn. Mrs. Inglethorp nem hagyott r semmit, de gy kpzeltem, hogy John s Mary taln majd meghvjk, hogy lakjk velk - legalbbis a hbor vgig. Azt tudtam, hogy John nagyon kedveli Cynthit, s sajnln, ha meg kellene tle vlnia. John, aki bement a hzba, most ismt megjelent. Mindig nyugodt brzata most szokatlanul dhsnek ltszott.

-Az rdgbe ezekkel a detektvekkel! Csak tudnm, hogy mi utn szimatolnak! Minden szobt tkutattak, mindent teljesen felforgattak. Ez mr igazn sok! Gondolom, kihasznltk az alkalmat, hogy egyiknk sem volt itthon. Majd megmondom a magamt ennek a Jappnek, ha legkzelebb a szemem el kerl! -Csak kotnyeleskednek - mordult fel Miss Howard. Lawrence azon a vlemnyen volt, hogy meg akartk mutatni, hogy azrt k is csinlnak valamit. Mary Cavendish egy szt sem szlt. Tea utn stlni hvtam Cynthit, s megindultunk az erd fel. -Mirl van sz? - krdeztem, mihelyt a zld lombok eltakartak minket a kvncsiskod tekintetek ell. Cynthia shajtva lehuppant a fldre, s levetette a sapkjt. Az gak kztt bujkl napfny csillog aranny vltoztatta bronzszn hajt. -Mr. Hastings... maga olyan kedves, s olyan okos. Ebben a pillanatban dbbentem r, hogy Cynthia elbvlen kedves. Sokkal kedvesebb, mint Mary, aki sosem mond ilyeneket az embernek. -Nos? - krdeztem btortn, mert Cynthia habozott. -A tancst szeretnm krni. Abban, hogy mit csinljak. -Mit csinljon? -Igen. Tudja, Emily nni mindig mondta, hogy majd gondoskodik rlam. Biztosan elfelejtkezett rlam, vagy nem gondolt arra, hogy meg fog halni... mindenesetre most itt llok minden nlkl! s nem tudom, mit csinljak. Gondolja, hogy most rgtn el kellene mennem innen? -Az g szerelmre, dehogyis! Biztos vagyok benne, hogy senki sem akar megvlni magtl. Cynthia egy pillanatig habozott, apr kezvel a fszlakat tpdeste. Aztn megszlalt: -Mrs. Cavendish gyll. -Gylli? - kiltottam elkpedten. Cynthia blintott. -Igen. Nem tudom, mirt, de utl, s is. -Ht ebben biztosan tudom, hogy tved - mondtam vigasztaln. - pp ellenkezleg, John nagyon is kedveli. -John... igen. n Lawrence-re gondoltam. Nem mintha izgatna, hogy Lawrence gyll-e vagy sem. De ht mgiscsak borzaszt, mikor az embert senki sem szereti, nem igaz? -Dehogyisnem szeretik, Cynthia, drga - mondtam szintn. - Biztos vagyok benne, hogy tved. Nzze csak, itt van John, meg aztn Miss Howard... Cynthia leverten blintott. - Igen, John kedvel, gy hiszem, s persze Evie is, a maga mdjn, hisz a lgynek sem tudna rtani. De Lawrence sosem beszl hozzm, ha nem muszj, s Mary is csak kimrt s udvarias velem. Azt akarja, hogy Evie maradjon, knyrg neki, de engem nem hvs. .. s... n nem is tudom, mitv legyek. - S ekkor szegny gyermek vratlanul elsrta magt. Hogy belm mi ttt, nem tudom. A szpsge tette taln, ahogy ott lt, s a napsugarak jtszadoztak a frtjein, vagy az a megknnyebbls, hogy vgre van itt valaki, akinek nyilvnvalan nincs kze a bntnyhez; vagy pedig az az szinte sajnlkozs, amit fiatalsga s magnyossga lttn reztem. Elg az hozz, hogy felje hajoltam,megfogtam kicsiny kezt, s esetlenl gy szltam: -Cynthia, legyen a felesgem. Akaratlanul rhibztam a sebeit begygyt egyetlen orvossgra. Azonnal fellt, elvonta a kezt, s kiss lesen gy szlt: -Na, ne legyen ostoba! Ez kiss bosszantott. -Nem vagyok ostoba. Arra krtem, tiszteljen meg azzal, hogy hozzm jn felesgl. Legnagyobb meglepetsemre Cynthia kacagni kezdett, s engem ostoba csacsi"-nak nevezett. -Ez igazn nagyon aranyos magtl, de maga is tudja, hogy nem akar felesgl venni! -De igen. Van... -Bnom is n, mije van. Maga sem gondolja komolyan, meg n sem. -Ht az persze egszen ms - mondtam megbntottan. -De nem ltom be, hogy mi van ezen nevetnival. Semmi mulatsgos nincs abban, ha megkrik valakinek a kezt. - Valban nincs. A legkzelebbi vlasztottja taln igent is fog mondani. Viszlt, igazn nagyon felvidtott. S egy vgs, ellenllhatatlanul feltr kacajjal eltnt a fk kztt. Vgiggondoltam a beszlgetst, s egy cseppet sem voltam az eredmnyvel megelgedve. Hirtelen az az tletem tmadt, hogy lemegyek a faluba, s megkeresem Bauersteint. Valakinek mgiscsak szemmel kell tartani a fickt. Meg aztn jobb elejt venni annak, hogy azt higgye,

gyanstjk. Eszembe jutott, Poirot mennyire bzik a diplomciai rzkemben. Lementem ht a kis hzhoz, ahol lakst brelt, s bekopogtattam. Egy regasszony nyitott ajtt. -J napot - kszntttem udvariasan. - Dr. Bauerstein idehaza van? Az asszony rm bmult. -Ht maga nem hallotta? -Mit kellett volna hallanom? -Hogy mi trtnt. -Mirt, mi trtnt? -Elvittk. -Elvittk? A mentk? -Nem, a rendrsg. -A rendrsg! - kapkodtam leveg utn. - gy rti, letartztattk? -Igen, igen, s... Egy percet sem vesztegettem ott tovbb, hanem vgigrohantam a falun, Poirot szllsa fel. TIZEDIK FEJEZET A letartztats Legnagyobb bosszsgomra Poirot-t nem talltam, s az reg belga, aki kopogtatsomra kijtt, kzlte, hogy gy tudja, Londonba ment. Teljesen elkpedtem. Mi a csudt csinlhat Poirot Londonban? Vajon hirtelen hatrozta el magt, vagy mr akkor eldnttt tny volt, amikor nhny rval ezeltt elvltunk? Bosszsan indultam vissza Styles fel. Most, hogy Poirot nem volt itt, nem tudtam, hogyan viselkedjem. Lehet, hogy mr vrta ezt a letartztatst? Nem lehetsges, hogy idzte el? Ezekre a krdsekre nem tudtam vlaszolni. S n akzben mitv legyek? Jelentsem be nyltan a letartztatst Stylesban, vagy sem? Magamnak sem vallottam be, de Mary Cavendish jrt egyre a fejemben. Vajon mekkora megrzkdtats lesz a szmra? E percben Maryt semmivel sem gyanstottam. Nem, nem lehetett benne, klnben mr hallottam volna rla valamit. Az persze lehetetlen, hogy egyltaln ne hozzuk a tudomsra dr. Bauerstein letartztatst. Holnap benne lesz minden jsgban. Mgis viszolyogtam attl, hogy n mondjam meg. Csak itt volna Poirot, hogy a tancst krhetnm! Mi thetett bel, hogy csak gy ripsz-ropsz elvgtat Londonba? Mindentl eltekintve, vlemnyem blcsessgrl nagymrtkben megnvekedett. Sosem jutott volna eszembe, hogy a doktorra gyanakodjam, ha nem ltet bogarat a fejembe. Ktsgkvl a kis embernek nagy esze van. Nmi gondolkods utn gy hatroztam, hogy Johnt beavatom a titokba, s rbzom, hogy nyilvnossgra hozza-e vagy sem. Hatalmasat fttyentett, amikor a hrt kzltem. -Szent isten! Hiszen akkor mgiscsak magnak volt igaza. Pedig olyan nehezemre esik elhinni. -Persze, meglep, amg az ember hozz nem szokik a gondolathoz, s meg nem ltja, hogy minden egybevg. Most mit tegynk? Holnap, persze, mr mindenki tudni fogja. John elgondolkozott. - Nem baj - mondta vgl -, egyelre egy szt se szljunk. Nincs r szksg. gyis elgg hamar ki fog derlni. De legnagyobb meglepetsemre, amikor msnap reggel lementem, s kinyitottam a lapokat, egyetlen szt sem talltam benne a letartztatsrl! Egy egsz hasb kntrfalazs a stylesi mrgezsi eset"rl, semmi tbb. Ezt megmagyarzhatatlannak tartottam, de feltteleztem, hogy valamilyen oknl fogva Japp el akarta titkolni az jsgrk ell. Nem nagyon aggasztott, arra gondoltam, hogy esetleg mg tovbbi letartztatsokra is sor fog kerlni. Reggeli utn elhatroztam, hogy lemegyek a faluba megnzni, visszatrt-e mr Poirot, de mieltt mg elindulhattam volna, a jl ismert arc bekandiklt az egyik ablakon, s a jl ismert hang megszlalt: -Bonjour, mon ami! -Poirot! - kiltottam megknnyebblten, s mindkt kezt megragadva, berngattam a szobba. -Csakhogy itt van! Ide figyeljen, mg nem mondtam el senkinek, csak Johnnak. Rendben van? -Bartom - felelt Poirot -, nem tudom, mirl beszl.

-Ht termszetesen dr. Bauerstein letartztatsrl - vlaszoltam trelmetlenl. -Teht letartztattk Bauersteint? -Maga nem is tudta? -Sejtelmem sem volt rla. - De aztn, pillanatnyi hallgats utn, hozztette: - Azrt nem lep meg. Vgl is, mindssze egy mrfldre vagyunk a tengerparttl. -A tengerparttl? - krdeztem elkpedten. - Ht ennek meg mi kze ehhez az egszhez? Poirot vllat vont. -Ht ez igazn nyilvnval! -Szmomra ugyan nem. Bizonyra nagyon ostoba vagyok, de el nem tudom kpzelni, hogy a tengerpart kzelsgnek mi kze van Mrs. Inglethorp meggyilkolshoz. -Termszetesen semmi - felelt Poirot mosolyogva. - De mi dr. Bauerstein letartztatsrl beszltnk. -De hiszen azrt tartztattk le, mert meggyilkolta Mrs. Inglethorpot... -Micsoda? - kiltott Poirot, szemmel lthatan megrknydve. - Mg hogy dr. Bauersteint Mrs. Inglethorp meggyilkolsrt tartztattk volna le? -Igen. -Lehetetlen! Ez mg viccnek is rossz volna! Kimondta ezt magnak, bartom? -Ht az igazat megvallva, senki - vallottam be. - De letartztattk. -Igen, ez nagyon valszn. Csakhogy kmkedsrt, mon ami. -Kmkedsrt? - most rajtam volt az elkpeds sora. -Pontosan. -Nem azrt, mert megmrgezte Mrs. Inglethorpot? -Nem, hacsak Japp bartunk meg nem hborodott - felelt Poirot szelden. -De... de n azt hittem, hogy maga is azt gondolja! Poirot egyetlen pillantst vetett rm, amelyben benne volt az irntam rzett sajnlat meg az tlet teljes kptelensge. -Azt akarja mondani - krdeztem, mikzben lassan kezdtem magamhoz trni -, hogy dr. Bauerstein km? Poirot blintott. -Sosem gyantotta? -Fel sem merlt bennem. -S azt sem tartotta klnsnek, hogy egy hres londoni specialista eltemetkezik egy ilyen kis faluban, s azt a szokst veszi fel, hogy jszaknknt rkat stl, teljesen felltzve? -Nem - vallottam be -, eszembe se jutott. -Azt persze tudja, hogy szletsre nzve nmet - mondta Poirot elgondolkodva -, br olyan rgen folytat gyakorlatot ebben az orszgban, hogy mr mindenki angolknt kezeli. Mr vagy tizent ve megvan az llampolgrsga. Nagyon okos ember. -Piszok frter! - kiltottam mltatlankodva. -Egyltaln nem. pp ellenkezleg, nagy hazafi. Gondolja meg, hogy mi vesztenivalja van. n magam csak csodlni tudom. De n nem tudtam megrteni Poirot filozofikus szemlletmdjt. -s ez az az alak, akivel Mrs. Cavendish bebarangolta a vidket! - kiltottam mltatlankodva. -Igen, gondolom, az asszony nagy segtsgre volt - jegyezte meg Poirot. - Amg a pletyka azzal volt elfoglalva, hogy sszeboronlja ket, addig senki sem figyelt oda a doktor msfle kalandozsaira. -Akkor gondolja, hogy Mary nem is rdekelte klnben? - krdeztem izgatottan... taln tlsgosan is izgatottan, a jelen krlmnyek kztt. -Erre termszetesen nem tudok felelni, de... akarja hallani a sajt kln vlemnyemet, Hastings? -Igen. -A kvetkez: Mrs. Cavendish ftyl s mindig is ftylt dr. Bauersteinre! -Ezt komolyan gondolja? - Alig tudtam leplezni rmmet. -Egszen biztos vagyok benne. Meg is mondom, mirt. -Igen? -Mert egszen msvalaki rdekli, mon ami. ! Vajon kire clzott Poirot? nkntelenl jles rzs tlttt el. Ha nkrl van sz, nem vagyok hi, de eszembe jutott Mary egy-kt megnyilvnulsa, amelyek fltt akkoriban knnyedn elsiklottam, de amelyek minden bizonnyal arra engednek kvetkeztetni...

Kellemes gondolataimat Miss Howard hirtelen belpse szaktotta flbe. Gyorsan krlnzett, hogy van-e mg valaki a szobban, aztn elhzott egy darab csomagolpaprt. Odanyjtotta Poirot-nak, a kvetkez titokzatos szavak ksretben: -A szekrny tetejn. - Majd sietve tvozott. Poirot kvncsian sztnyitotta az sszehajtott paprt, s elgedetten felkiltott. Aztn az asztalra tertette. -Jjjn ide, Hastings. Mondja csak meg nekem, hogy maga szerint ez a kezdbet itt J vagy L. Kzepes nagysg paprlap volt, elgg poros, mintha mr rgen hevert volna valahol. Poirot figyelmt a felad cmkje kttte le. A tetejn ott volt Parksonnak, az ismert sznhzi jelmezcgnek a blyegzje, alatta a cmzs (a krdses kezdbetvel): Cavendish r, stylesi kastly, Styles St. Mary, Essex. -Lehet, hogy T", de az is lehet, hogy L" - mondtam, miutn egy-kt percig tanulmnyoztam a cmzst. - Az vilgos, hogy nem J". -Helyes - vlaszolt Poirot, s ismt sszehajtogatta a paprt. - ri is osztom a vlemnyt. Egszen bizonyos, hogy L" bet. -Honnan jtt? - krdeztem. - Fontos? -Elgg. Megersti az egyik feltevsemet. Mivel kinyomoztam a ltezst. Miss Howardot rvettem, hogy szegdjn a nyomba, s , mint ltja, sikerrel jrt. -Mit akar azzal, hogy a szekrny tetejn"? -Azt akarta mondani, hogy a szekrny tetejn tallta -mondta Poirot. -Klns hely egy darab csomagolpapr szmra - tndtem. -Egyltaln nem az. A szekrny teteje kitn hely a csomagolpapr s egyb dobozok szmra. n is ott tartom az ilyesmit. Szpen elrendezve, csppet sem bntja a szemet. -Poirot - krdeztem komolyan -, kialakult mr a vlemnye ennek a bntnynek az gyben? -Igen... legalbbis azt hiszem, tudom, hogyan kvettk el. -Csakugyan?! -Sajnos mg nem llnak rendelkezsemre bizonytkok, hacsak... - Hirtelen megragadta a karomat, s a hall irnyba terelt, mikzben izgatottsgban franciul kiablt: - Mademoiselle Dorcas, un moment, s'il vouspiait! Dorcas, teljesen elkpedve ekkora lrmtl, sietve eljtt a tlalbl. -Kedves Dorcas, van egy tletem... egy apr tletecskm... s nagyszer volna, ha kiderlne, hogy igaz! Mondja csak, htfn, nem kedden, hanem htfn, Dorcas, a tragdit megelz napon, nem volt valami baj Mrs. Inglethorp csengjvel? Dorcas ugyancsak meglepetten nzett Poirot-ra. -De igen, uram, most, hogy emlti, valban; br nem tudom, hogy juthatott a tudomsra. Egy egr vagy valami hasonl valsznleg elrgcslta a zsinrt. Kedden reggel jtt is a szerel, s megcsinlta. Poirot hatalmas diadalordtssal visszaterelt a nappaliba. -Ltja, az ember ne keressen kls bizonytkokat... nem; elg, ha az eszt hasznlja. A test gyarl, de nagy vigasz, ha az ember j nyomon jr. Bartom, gy rzem magam, mint egy kbulatbl maghoz trt ris. Futok! Szkdcselek! s gy is volt, futni, szkdcselni kezdett, vadul ugrndozott az ablak eltt a gyepen. -Ht a maga klns kis bartja mit mvel? krdezte mgttem egy hang, s amint megfordultam, Mary Cavendish llt mgttem. Mosolygott, s n is csak mosolyogni tudtam. -Mi akar ez lenni? -Sajnos, nem tudom. Dorcastl krdezett valamit, egy csengvel kapcsolatban, s a vlasztl annyira el volt ragadtatva, hogy, mint ltja, gy ugrabugrl! Mary nevetett. -Milyen nevetsges! Kitncol a kapun. Ma mr nem jn vissza? -Nem tudom. Mr rgen felhagytam azzal, hogy megprbljam kitallni, mi lesz a kvetkez lpse. -Egszen rlt a bartja, Mr. Hastings? -szintn szlva, nem tudom. Nha azt hiszem, bolondgombt evett, s amikor a legrltebbnek hiszem, rjvk, hogy van benne rendszer. -rtem. Nevetse ellenre Mary ezen a reggelen mlz hangulatban volt. Komolynak, majdhogynem szomornak lttam.

Eszembe jutott, hogy itt az alkalom, hogy Cynthival kapcsolatban puhatolzzam nla. gy reztem, nagyon gyesen, fogok hozz, de nem jutottam messzire, amikor Mary ellentmondst nem trn meglltott. -Maga kitn vdgyvd, azt jl ltom, Mr. Hastings, de ebben az esetben nyitott kapukat dnget. Cynthit nem fenyegeti az a veszly, hogy rosszul fogok bnni vele. Nagy zavaromban hebegni kezdtem, hogy remlem, nem gondolja... De ismt flbeszaktott, s szavai olyan vratlanul rtek, hogy Cynthit a szvfjdalmval egytt egszen elfeledtem. -Mr. Hastings, vlemnye szerint n jl lek a frjemmel? Elkpedsemben azt motyogtam, nem hiszem, hogy az n dolgom volna, hogy ilyesmikkel foglalkozzam. -Akr a maga dolga, akr nem - mondta csendesen -, n megmondom magnak, hogy nem lnk jl. Nem szltam, mert lttam, hogy mg van mondanivalja. Lassan fogott hozz, fel-al stlt a szobban, fejt kiss lehajtotta, karcs, hajlkony alakja ide-oda ingott, ahogy jrklt. Hirtelen megllt, s rm nzett. -Maga nem tud rlam semmit, ugye? - krdezte. Hogy honnan jvk, ki voltam, mieltt John felesge lettem, ugye, semmit? Ht most majd elmondom. Maga lesz a gyntatom. Maga kedves fi, azt hiszem... igen, egszen biztos, hogy kedves fi. Valahogy nem voltam olyan rmittas, mint lehettem volna. Eszembe jutott, hogy Cynthia is hasonlkppen kezdte a vallomst. Azonkvl egy gyntat atynak idsebbnek kell lenni, az nem fiatalembernek val szerep. -Az apm angol volt, de az anym orosz - kezdte Mary. -! - mondtam -, most mr rtem... -Mit rt? -Hogy mindig reztem valami klnset, idegenszert magban. -Anym, azt hiszem, gynyr n volt. Nem tudom, mert sosem lttam. Meghalt, amikor n mg egszen kicsi voltam. Azt hiszem, a hallhoz valami tragdia kapcsoldott... vletlenl tlsgosan sok altatt szedett be. Akrhogy volt is, az apm beleroppant. Nem sokkal utna kineveztk konzulnak. Brhov kldtk, n vele mentem. Huszonhrom ves koromra szinte az egsz vilgot bejrtam. Ragyog let volt... szerettem. Mosolyogva beszlt, a fejt htravetette. Egszen belelte magt a rgi szp napok emlkbe. -Aztn meghalt az apm. Ott maradtam minden nlkl. Egyik reg nagynnmhez kellett kltznm Yorkshire-be. - Megremegett. - Kpzelheti, milyen unalmas let volt ez valakinek, aki gy ntt fel, mint ahogyan n. A bezrtsgba, a kibrhatatlan egyhangsgba majdnem belerltem. Egy pillanatig megllt, aztn egszen ms hangon tette hozz: - s ekkor ismerkedtem meg John Cavendishsel. -s? -Gondolhatja, hogy a nagynnm szempontjbl nagyszer parti volt. De szintn megmondhatom, hogy engem nem ez a tny befolysolt. Nem, egyszeren a menekls tjt jelentette elviselhetetlenl egyhang letembl. Nem szltam semmit, s Mary egy perc mlva folytatta: -Ne rtsen flre. n nagyon szinte voltam Johnnal. Megmondtam neki az igazat, hogy nagyon kedvelem, s hogy remlem, mg jobban is fogom kedvelni, de egyltaln nem vagyok bel szerelmes. Kijelentette, hogy ennyivel beri, s gy... sszehzasodtunk. Sokig hallgatott, arca gondterhelt volt. Ltszott rajta, hogy szintn prblja felidzni az elmlt idket. -Azt hiszem... st biztosan tudom, hogy azokban az els idkben gyngd volt hozzm. De, gondolom, nem illettnk ssze. Szinte mindjrt elhidegltnk. Nincs nagy okom a bszkesgre, de az az igazsg... hogy nagyon hamar rm unt. -Itt nyilvn tiltakozni kezdtem, mert Mary gy folytatta: - De igen! Nem mintha most mr szmtana... most, hogy tjaink klnvlnak. -Hogyhogy? Csndesen vlaszolt: -gy, hogy nem maradok itt tovbb Stylesban. -Nem akarnak tovbb itt lni Johnnal? -John lhet itt, de n nem fogok. -Ott akarja hagyni? -Igen. -De mirt?

Sokig hallgatott, majd gy szlt: -Taln... mert... szabad akarok lenni! S mikzben beszlt, hirtelen magam el kpzeltem a tg tereket, szz erdket, ismeretlen vidkeket - a szabadsg bizonyra ezt jelenti Mary Cavendish szmra. Egy pillanatig olyannak lttam, amilyen: bszke, zaboltlan teremtsnek, akit nem szeldtett meg a civilizci, mint valami vad, hegyi madarat. Mary felkiltott: -Maga nem tudja, mennyire gyllm n ezt a brtnt! -n megrtem - mondtam -, de ne cselekedjk elhamarkodottan. -Elhamarkodottan! - csendlt gnyosan a hangja. S ekkor valami olyat mondtam, amirt a nyelvemet tudtam volna elharapni: -Tudja, hogy dr. Bauersteint letartztattk? Mintha hideg pncl ereszkedett volna az arca el, amely minden szinte vonst eltakart. -John volt olyan szves, s kzlte velem, ma reggel. -S mi a vlemnye? - krdeztem ertlenl. -Mirl? -A letartztatsrl. -Mi volna a vlemnyem? Nyilvnvalan a nmeteknek kmkedett, a kertsz mondta Johnnak. Hangja s arca tkletesen hideg s kifejezstelen maradt. Bnja, vagy taln mg azt sem? Elrement egy-kt lpst, s megrintett egy virgvzt. -Ezek mr egszen hervadtak. Frisset kell szednem. Levenn nekem? Ksznm, Mr. Hastings. - s csendesen kistlt a franciaablakon, hvs biccentssel jelezve, hogy utamra bocst. Nem, az egszen bizonyos, hogy Bauerstein nem rdekli. Nincs olyan asszony, aki ilyen jeges kznnyel tudn eljtszani a szerept. Poirot msnap reggel nem jelentkezett, a Scotland Yard emberei sem mutatkoztak. De ebdidben j bizonytk nyomra, illetve hinyra bukkantunk. Hiba igyekeztnk a negyedik levl nyomra akadni, amelyet Mrs. Inglethorp a hallt megelz este rt. Minden erfeszts eredmnytelennek bizonyult, gyhogy nem is foglalkoztunk vele tbbet, csak remltk, hogy majd egy szp napon magtl elbukkan. s pontosan ez trtnt, mert a msodik postval levl jtt egy francia zenemkiadtl, jelezve, hogy Mrs. Inglethorp csekkjt megkaptk, s sajnlkoznak, hogy egy bizonyos orosz npzenesorozatot sehogy sem tudnak megszerezni... gy az utols remnynk, hogy Mrs. Inglethorp utols esti levelezse tjn oldjuk meg a rejtlyt, fstbe ment. Kzvetlenl tea eltt lementem a faluba, hogy beszmoljak Poirot-nak errl az j csaldsrl, de legnagyobb bosszsgomra megint nem volt otthon. -Csak nem Londonba ment mr megint? -Nem, monsieur, csak Tadminsterbe ment, vonattal. Hogy megnzze egy fiatal hlgy gygyszertrt - mondta a belga, aki ajtt nyitott. -Ostoba szamr! - kiltottam. - Megmondtam neki, hogy szerda az egyetlen nap, amikor Cynthia szabadnapos! Mondja meg neki, hogy jjjn t a kastlyba holnap reggel, j? -Termszetesen, uram. De msnap nyoma sem volt Poirot-nak. Lassan mregbe jttem. Enyhn szlva kezd nagyon flnyesen viselkedni velnk. Ebd utn Lawrence flrevont, s megkrdezte, hogy le-megyek-e a faluba megkeresni Poirot-t. -Nem, nem hiszem. Majd feljn, ha kvncsi lesz rnk. -gy... - Lawrence nagyon hatrozatlannak tnt. Szokatlanul idegesnek ltszott, s ez felkeltette az rdekldsemet. -Mirt, mirl van sz? - krdeztem. - Ha van valami klns, akkor persze lemehetek. -Nem nagy dolog, de... ha mr lemegy, megmondan neki - itt suttogra fogta a hangjt -, hogy azt hiszem, talltam mg egy feketscsszt?... Poirot-nak arrl a talnyos zenetrl mr majdnem megfeledkeztem, de a kvncsisg ismt feltmadt bennem. Lawrence semmi tbbet nem mondott, gyhogy elhatroztam, leszllok a magas lrl, s mg egyszer felkeresem Poirot-t a faluban. Ezttal mosolyogva fogadtak. Monsieur Poirot itthon van. Volnk szves felfradni? S n felmentem a lpcsn. Poirot az asztalnl lt, arct a tenyerbe temette. Amikor belptem, felugrott. -Mi baj van? - krdeztem aggdva. - Csak nem beteg? -Nem, nem, nem vagyok beteg. Csak egy rendkvl fontos dologban kell dntenem. -Hogy elkapja-e a gyilkost, vagy sem? - krdeztem trflkozva.

Legnagyobb meglepetsemre Poirot komolyan blintott. -Szlni, vagy nem szlni", ahogy a maguk nagy Shakespeare-je mondotta ez itt a krds". Nem fradtam azzal, hogy kijavtsam. -Komolyan beszl, Poirot? -A legkomolyabban. Mert hiszen itt a legkomolyabb dolog forog kockn. -S mi lgyen az? -Egy n boldogsga, mon ami - mondta Poirot komolyan. Erre igazn nem tudtam, mit feleljek. -Elrkezett a pillanat - mondta Poirot elgondolkozva -, s n nem tudom, mitv legyek. Tudja, itt most nagy ttrl van sz. Hercule Poirot-n kvl ms meg sem prblkozna vele! - s bszkn a mellre csapott. Hogy a hatst el ne rontsam, nhny pillanatig tiszteletteljesen hallgattam, aztn tadtam Lawrence zenett. -Aha! - kiltott Poirot. - Tallt mg egy feketscsszt. Nagyon helyes. Ennek a maga bbnatos Monsieur Lawrence-nek tbb esze van, mint hinn az ember! Jmagam nem sokra tartottam Lawrence eszt, de nem akartam ellentmondani Poirot-nak, inkbb szelden megleckztettem, amirt elfelejtette az utastsaimat, s Cynthia szabadnapjn ment Tadminsterbe. -Val igaz. Lyukas az agyam, mint a szita. Mindazonltal a msik hlgy is nagyon kedves volt. Sajnlta, hogy olyan csaldott voltam, s ezrt a lehet legkedvesebben megmutogatott nekem mindent. -Ht akkor nincs hiba; majd egy msik napon tezik Cynthival. Beszmoltam neki a levlrl is. -Sajnlom - mondta. - Sokat vrtam attl a levltl. De ht gy kellett lennie. Ezt az gyet bellrl kell kibogozni. -Megkopogtatta a homlokt. - Ezek a kis szrke sejtek, ezek dntik el a dolgot. Aztn hirtelen megkrdezte: - rt maga az ujjlenyomatokhoz, bartom? -Nem - feleltem meglepetten. - Azt tudom, hogy nincs kt egyforma ujjlenyomat, de ezzel vget is r a tudomnyom. -Helyes. - Kinyitott egy kis fikot, elvett nhny fnykpet, s letette az asztalra. -Egyes, kettes, hrmasnak neveztem el ket. Mit tud mondani rluk? Figyelmesen tanulmnyoztam a fnykpeket. -Azt ltom, hogy mindegyik risira van nagytva. Az egyes szmra azt mondanm, hogy egy frfi ujjlenyomata, hvelyk- s mutatujj. A kettes szm egy hlgy, sokkal kisebb, s mindenben klnbzik az elztl. A hrmas szm pedig... - egy pillanatra elhallgattam - itt mintha sok ujjlenyomatot ltnk egymson, s jl felismerheten ott van kzttk az egyes szm is. -A tbbit eltakarva? -Igen. -Hatrozottan felismeri? -Igen. Biztos, hogy a kett ugyanaz. Poirot blintott, vatosan kivette a fnykpeket a kezembl, aztn ismt a fikba zrta. -Felttelezem - mondtam -, hogy mint rendesen, most sem kvn magyarzattal szolglni. -Ellenkezleg. Az egyes szm Monsieur Lawrence ujjlenyomata. A kettes szm Mademoiselle Cynthi. Ezek nem lnyegesek. Csak az sszehasonlts kedvrt vettem le ket. A hrmas szm viszont mr sokkal bonyolultabb. -Igazn? -Mint ltja, valban risi nagyts. szrevehette, hogy valami foltfle van a kpen. Most nem magyarzom el az egsz rendszer mkdst, a hintporozst stb., amit alkalmaztam. A rendrsg jl ismeri az eljrst, amelynek segtsgvel lefnykpezhetk egy trgyon tallhat ujjlenyomatok. Nos, bartom, ltta ezeket az ujjlenyomatokat... mr csak azt kell elmondanom magnak, hogy milyen trgyrl szrmaznak. -Folytassa! - kiltottam izgatottan. -Bien.'A hrmas szm felvtel egy apr vegcse risira nagytott felsznt brzolja, a tadminsteri Vrskeresztkrhz gygyszertrnak mregszekrnyben... -Jsgos Isten! - kiltottam. - De hogy kerlt oda Lawrence Cavendish ujjlenyomata? Kzelbe sem ment a mregszekrnynek, amikor ott jrtunk! -De mg mennyire, hogy a kzelbe ment! -Lehetetlen! Egsz id alatt egytt voltunk mindannyian.

Poirot a fejt rzta. -Nem, bartom. Volt egy pillanat, amikor nem voltak mindnyjan egytt. Volt egy pillanat, amikor nem lehettek mindnyjan egytt, klnben nem lett volna szksg r, hogy Lawrence utn szljanak, s kihvjk az erklyre. -Errl meg is felejtkeztem - ismertem el. - De az tnyleg csak egyetlen pillanat volt. -ppen elegend. -ppen elegend mire? Poirot meglehetsen titokzatosan mosolygott. -ppen elegend egy riember szmra, aki hajdann orvosnak kszlt, hogy termszetes rdekldst s kvncsisgt kielgtse. A tekintetnk tallkozott. Poirot- kifrkszhetetlen volt. Felkelt, s ddolni kezdett. Gyanakodva figyeltem. -Poirot - krdeztem -, mi volt abban az vegcsben? Poirot kinzett az ablakon. -Sztrichnin-hidroklorid - vetette oda, csak gy a vlla fltt, majd tovbb ddolt. -Jsgos g! - mondtam egszen halkan. Nem voltam meglepve. Szmtottam erre a vlaszra. -A sztrichnin-hidrokloridot tisztn nagyon keveset hasznljk... csak nha, tabletta formjban. A legtbb gygyszerben a hivatalos oldatt, a Liq. Strychnin-Hydrochlor.-X hasznljk. Ezrt lehetsges, hogy az ujjlenyomatok azta is rintetlenl maradtak. -s hogyan tudta elkszteni ezt a fnykpet? -Leejtettem a kalapomat az erklyrl - magyarzta Poirot egyszeren. - Ltogatkat nem engedtek le a parkba ebben az rban, gyhogy sr bocsnatkrseim kzepette Mademoiselle Cynthia kollganjnek le kellett mennie a kalapomrt. -Ezek szerint tudta, hogy mit fog ott tallni? -Egyltaln nem tudtam. Csak rjttem, a maga elbeszlsbl, hogy az is lehetsges, hogy Monsieur Lawrence odament a mregszekrnykhez. A lehetsgrl pedig meg kell gyzdni, vagy el kell vetni. -Poirot - mondtam -, a vidmsga nem tveszt meg. Ez rendkvl jelents felfedezs. -Nem is tudom - mondta Poirot. - De egyvalami figyelemre mlt. Bizonyra a maga figyelmt sem kerlte el. -Mgpedig micsoda? -Az, hogy tlontl sok sztrichnin szerepel ebben az egsz gyben. Ez mr a harmadik alkalom, hogy tallkozunk vele. Az els a Mrs. Inglethorp lnktszerben lv sztrichnin volt. Aztn az a sztrichnin, amit Mace csak gy a pult fltt eladott Styles St. Maryben. s most ismt sztrichnin, amit az egyik csaldtag kezel. Zavarba ejt, s mint tudja, n nem kedvelem a zavaros helyzeteket. Mieltt mg vlaszolhattam, az egyik belga dugta be fejt az ajtn. -Egy hlgy vrakozik odalenn, Mr. Hastingset keresi. -Egy hlgy? Felugrottam. Poirot jtt utnam a keskeny lpcsn. Mary Cavendish llt az ajtban. -Egy reg hlgynl voltam ltogatban a faluban - magyarzta Mary -, s mivel Lawrence mondta, hogy itt van Mr. Poirot-nl, gondoltam, beszlok. -Sajnlom, asszonyom - mondta Poirot -, azt remltem, engem akar megtisztelni a ltogatsval! -Szvesen megltogatom valamikor - grte Mary mosolyogva. -Jl van, jl. Ha gyntat atyra volna szksge, asszonyom - Mary alig szreveheten sszerezzent -, jusson eszbe, hogy Poirot papa mindig a szolglatra ll. Mary egy pillanatig rbmult, mint aki a szavak rejtett rtelmt kutatja. Aztn hirtelen elfordult. -Jjjn, ksrjen el bennnket, Monsieur Poirot. -Ezer rmmel, madame. Egsz ton a kastlyig Mary gyorsan s lzasan beszlt. Valahogy gy reztem, idegesti Poirot tekintete. Az idjrs megfordult, a metsz szl mintha mris az szt sugallta volna. Mary megborzongott, sportkabtjt szorosabbra fogta. Gyszos hangon zgott a szl a fk kztt, mint valami hatalmas shajts. A kastly fbejratn mentnk be, s azonnal megreztk, hogy valami nincs rendben. Dorcas futva jtt elnk. Srt, s a kezt trdelte. szrevettem, hogy a tbbi alkalmazott is mind egy csoportban gylekezik a httrben; mindenki csupa fl s csupa szem volt.

-, asszonyom! , asszonyom! Nem is tudom, hogyan mondjam... - Mi trtnt, Dorcas? - krdeztem trelmetlenl. -Mondja mr meg. -Ezek a piszok detektvek. Letartztattk... letartztattk Mr. Cavendisht! -Lawrence-et letartztattk? Lttam, hogy Dorcas furcsn nz rm. -Nem, uram. Nem Mr. Lawrence-et, hanem Mr. Johnt. A htam mgtt Mary Cavendish felkiltott, s felm hanyatlott. Megfordultam, hogy elkapjam, s ekkor lttam, hogy Poirot diadalittasan nz krl. TIZENEGYEDIK FEJEZET A bnvdi eljrs Kt hnap mlva kezddtt John Cavendish pere, akit mostohaanyja meggyilkolsval vdoltak. A kzbls hetekrl nem akarok sokat mondani, de egyttrzsem s csodlatom leplezetlenl Mary Cavendish volt. Szenvedlyesen vdelmezte frjt, a gyilkossg vdjnak mg a lehetsgt is tagadta, foggal-krmmel harcolt Johnrt. Mondtam is Poirot-nak, mennyire csodlom, s elgondolkodva blintott. Igen, Mary Cavendish is olyan ember, aki a megprbltatsok kzepette a legderekabb. Akkor kerl felsznre mindaz, ami a legszebb s a legigazabb benne. A bszkesge s a fltkenysge... -Fltkenysge? - krdeztem. -Igen. Nem vette szre, hogy milyen szokatlanul fltkeny termszet? Mint mondtam, flretette a bszkesgt s a fltkenysgt. Csak a frjre gondol, s a rettenetes vgre, amely re vr. Nagy trzssel beszlt, s n is odaadan hallgattam, mert eszembe jutott az az utols dlutn, mikor Poirot azt fontolgatta, beszljen-e vagy sem. -n mg most is alig tudom elhinni - mondtam. - Tudja, egszen az utols pillanatig azt hittem, hogy Lawrence volt az. Poirot elvigyorodott. - Tudom, hogy azt hitte. -De hogy John! John, az n rgi bartom! -Bizonyra minden gyilkos valakinek a rgi bartja - jegyezte meg Poirot filozofikusan. Az rzelmeket s az szt nem szabad sszekeverni. -Meg kell mondanom, hogy vlemnyem szerint azrt sejteni engedhette volna. -Lehetsges, mon ami, hogy ppen azrt nem tettem, mert a rgi bartjrl van sz. Ettl kiss zavarba jttem; az is eszembe jutott, hogyan siettem tovbbadni Johnnak, amit Bauersteinnel kapcsolatban Poirot vlemnynek hittem, t egybknt felmentettk az ellene emelt vdak all. Mindazonltal, br ezttal tljrt az eszkn, s a kmkedst nem sikerlt rbizonytaniuk, a jvjt illeten nem tpllhatott vrmes remnyeket. Megkrdeztem Poirot-t, vlemnye szerint el fogjk-e tlni Johnt. Legnagyobb meglepetsemre azt vlaszolta, hogy ellenkezleg, minden eslye megvan arra, hogy felmentsk. -De Poirot... - prbltam tiltakozni. -De ht, kedves bartom, nem mondtam magnak vges-vgig, hogy nincsenek bizonytkaim? Egy dolog tudni, hogy valaki bns, s ms dolog be is bizonytani. Ez az egyetlen problma. n, Hercule Poirot tudom, de mg hinyzik az utols lncszem. s ha meg nem tallom azt az utols lncszemet... - komoran megrzta a fejt. -Mikor kezdett gyanakodni John Cavendishre? - krdeztem egy-kt perc mltn. -Maga egyltaln nem gyanakodott r? -Nem, egyltaln nem. -Akkor sem, amikor meghallotta azt a beszlgetstredket Mrs. Cavendish s az anysa kztt? Sem akkor, amikor Mary olyan szinttlen volt a halottszemlm? -Nem. -Nem jtt r arra a nyilvnval tnyre, hogy nem Alfred Inglethorp veszekedett a felesgvel... nem emlkszik, milyen kitartan tagadta a halottszemln?... hanem az csak Lawrence lehetett, vagy John? Na mr most, ha Lawrence lett volna, akkor Mary Cavendish viselkedse tovbbra is megmagyarzhatatlan. Ha viszont John volt az illet, akkor a dolog nagyon is termszetesen magyarzhat. -Teht - kiltottam, amint agyamban vilgossg gylt - John veszekedett aznap dlutn az anyjval? -Pontosan.

-S ezt maga mindvgig tudta? -Termszetesen. Mrs. Cavendish viselkedse mskppen nem lett volna megmagyarzhat. -s mgis azt mondja, hogy lehet, hogy Johnt felmentik? Poirot vllat vont. -Ht persze hogy azt mondom. A bnvdi eljrs sorn majd minden kiderl, de nagyon valszn, hogy az gyvdei azt tancsoljk majd neki, hogy egyelre ne vdekezzk. Azt majd a trgyalsra tartogatjk. s... jut eszembe... egyvalamire figyelmeztetnem kell, bartom. Az n nevem nem szerepelhet ebben az gyben. -Micsoda? -Nem. Hivatalosan semmi kzm hozz. Amg az utols lncszemet meg nem talltam, a kulisszk mgtt kell maradnom. Mrs. Cavendishnek pedig azt kell hinnie, hogy a frje rdekben, nem pedig ellene dolgozom. -De ht ez mgse jrja! - tiltakoztam. -Dehogyisnem. Neknk a legravaszabb s leggtlstalanabb emberrel van dolgunk, s minden hatalmunkban ll eszkzt fel kell hasznlnunk, hogy ne cssszk ki a keznk kzl. Ezrt igyekszem annyira a httrben maradni. Minden felfedezs Japp nevhez fzdik, v lesz minden dicssg. Ha engem egyltaln tansgttelre szltanak - szlesen elvigyorodott -, akkor bizonyra a vdelem tanja leszek. Alig akartam hinni a flemnek. -Ez teljesen en rgle - folytatta Poirot. - S a legklnsebb, hogy tudok gy tanskodni, hogy leromboljam vele a vd egyik lltst. - Melyiket? -Azt, amelyik a vgrendelet megsemmistsre vonatkozik. John Cavendish nem semmistette meg a vgrendeletet. Poirot igaz prftnak bizonyult. Nem fogom rszletezni a rendrbrsgi eljrst, mivel unalmas volna megismtelni a sok ismert rszletet. Azt azonban elmondhatom, hogy John Cavendish nem vdekezett, s ezrt elrendeltk a bnvdi eljrst. Szeptemberben mindannyian Londonban voltunk. Mary Kensingtonban brelt hzat; Poirot is csatlakozott a csaldi egytteshez. n a Hadgyminisztriumban kaptam llst, gyhogy lland rintkezsben lehettem velk. Ahogy mltak a hetek, Poirot idegllapota egyre rosszabbodott. Mg akkor is hinyzott az a bizonyos utols lncszem", amirl beszlt. Magamban azt remltem, nem is fogja megtallni, mert mifle boldogsg vrhat Maryre, ha Johnt nem mentik fel? Szeptember tizentdikn John Cavendisht brsg el lltottk az Old Baileyben, Emily Agnes Inglethorp ellen elkvetett elre megfontolt gyilkossg vdjval. John nem vallotta magt bnsnek. Sir Ernest Heavywether, a hres kirlyi tancsos vdte. Mr. Philips gysz, kirlyi tancsos olvasta fel a vdat. A gyilkossg, mondta, elre megfontolt szndkkal s hidegvrrel trtnt. Egyszeren arrl volt sz, hogy egy szeret, gyantlan asszonyt elre megfontolt szndkkal meggyilkolt a mostohafia, akivel az asszony gy bnt, mintha az desanyja lett volna. Gyerekkora ta tartotta el. Felesgvel egytt a legnagyobb knyelemben ltek a stylesi kastlyban, Mrs. Inglethorp anyai gondoskodstl s figyelmessgtl krlvve. Nagylelk jtevjk volt. Mr. Philips felajnlotta, hogy tankat llt ki annak bizonytsra, hogy a vdlott, ez a zlltt s tkozl alak, az anyagi csd szln llt, valamint hogy viszonya volt Mrs. Raikesz-szel, egy szomszdos gazda felesgvel. S mivel ez mostohaanyja tudomsra jutott, az szmon krte viselkedst a halla eltti dlutn; a szmonkrs veszekedss fajult, amelynek egy rszt tbben is hallottk. Elz nap a vdlott sztrichnint vsrolt a falu patikjban, lruht viselt, amelynek segtsgvel msra akarta terelni a gyant - Mrs. Inglethorp frjre, akire eszeveszetten fltkeny volt. Szerencsre Mr. Inglethorp megtmadhatatlan alibivel rendelkezett. Jlius tizenhetedikn dlutn, folytatta az gysz, mindjrt a fival folytatott veszekeds utn, Mrs. Inglethorp j vgrendeletet ksztett. Msnap reggel megtalltk ennek a vgrendeletnek gett maradvnyait Mrs. Inglethorp kandalljban, de bizonytkok kerltek napvilgra, amelyekbl kiderlt, hogy ez a vgrendelet a frje javra kszlt. Az elhunyt mr a hzassguk eltt ksztett egy vgrendeletet Mr. Inglethorp javra, de - s itt Mr. Philips hatsosan felemelte a mutatujjt - a vdlott ennek nem volt tudatban. Hogy mi ksztette az elhunytat arra, hogy j vgrendeletet ksztsen, amikor a rgi mg megvolt, erre Mr. Philips nem tudott vlaszolni. A hlgy ids volt, az is lehet, hogy a rgirl megfeledkezett; vagy - ami valsznbb - lehet, hogy azt hitte, hogy a hzassggal hatlyt veszti, mint ahogy errl is volt sz. A hlgyek nem mindig tjkozottak jogi

krdsekben. Krlbell egy vvel ezeltt a vdlott javra is kszlt egy vgrendelet. Tankat fog felvonultatni, akik bizonytjk, hogy a vgzetes estn a vdlott vitte oda mostohaanyjnak a feketekvt. Mg azon az estn bebocstst nyert a szobjba, amely alkalmat ktsgkvl arra hasznlta fel, hogy megsemmistse a vgrendeletet, amely tudomsa szerint ismt azt tette rvnyess, amelyik az javra kszlt. A vdlottat Japp felgyel, a rendrsg kivl embere tartztatta le, miutn a szobjban megtallta ugyanazt a fiola sztrichnint, amelyet az lltlagos Mr. Inglethorp a gyilkossg eltti dlutn vsrolt a falu patikjban. Dntse el a tisztelt brsg, hogy ezek a terhel tnyek elegendek-e a vdlott bnssgnek bizonytsra. Majd burkoltan clozva arra, hogy elkpzelhetetlennek tartja, hogy a brsg msknt hatrozzon, Mr. Philips lelt, s megtrlte homlokt. A vd els tani lnyegben ugyanazok voltak, akik mr a halottszemln szerepeltek; elszr az orvosi tansgttelre kerlt sor. Sir Ernest Heavywether, aki Anglia-szerte hrhedt volt arrl, hogyan rohanja le gtlstalanul a tankat, mindssze kt krdst tett fel. -Ha jl tudom, dr. Bauerstein, a sztrichnin gyorsan hat mreg? -Igen. -S ha nem csaldom, n kptelen szmot adni arrl, mi okozta ebben az esetben a ksedelmet? -Igen. -Ksznm. Mr. Mace felismerte az vegcst, amelyet a br nyjtott t neki, s amelyet Mr. Inglethorp"-nak adott el. jabb krdsre elmondta, hogy Mr. Inglethorpot csak ltsbl ismeri. Sohasem beszlt vele. A tant nem vetettk al keresztkrdseknek. Alfred Inglethorpot szltottk, aki tagadta, hogy vsrolta a mrget. Azt is tagadta, hogy veszekedett volna a felesgvel. Tbb tan bizonytotta ezeknek az lltsoknak a hitelessgt. A kertszek kvetkeztek, akik tanknt rtk al a vgrendeletet, majd Dorcast szltottk. Dorcas, aki utols csepp vrig h volt a fiatalurakhoz", tagadta, hogy John hangjt hallotta volna, mindennek s mindenkinek ellenre hatrozottan kijelentette, hogy Mr. Inglethorp volt a budorban az asszonyval. John a vdlottak padjn szomorksn elmosolyodott, tudta a legjobban, milyen hibaval ez a btor szembeszlls, hiszen a vdelem nem is tagadja ezt a pontot. Mrs. Cavendisht persze nem szlthattk tansgttelre, hogy a frje ellen tanskodjk. Tbb, msra vonatkoz krds utn Mr. Philips megkrdezte: -Emlkszik-e arra, hogy jnius hnapban csomag rkezett Mr. Lawrence Cavendish rszre a Parkson cgtl? Dorcas a fejt rzta. -Nem emlkszem, uram. Lehet, hogy gy volt, de Lawrence r jnius egy rszben nem is volt odahaza. -Abban az esetben, ha akkor rkezett csomag, amikor nem volt odahaza, mi trtnt vele? -Vagy felvittk a szobjba, vagy utnakldtk. -n? -Nem, uram, n ott hagytam volna a hallban az asztalon. Az ilyesmivel Miss Howard szokott foglalkozni. Evelyn Howardot szltottk, s miutn ms krdseket is feltettek neki, a csomag fell is kikrdeztk. -Nem emlkszem. Olyan sok csomag rkezik. Egy bizonyos csomagra nem tudok visszaemlkezni. -Nem tudja, hogy Mr. Lawrence Cavendish utn kldtk-e Walesbe, vagy pedig felvittk a szobjba? -Nem hiszem, hogy utnakldtk. Emlkeznk, ha gy trtnt volna. -Tegyk fel, hogy csomag rkezett Mr. Lawrence Cavendish rszre, majd az a csomag nyomtalanul eltnt. szrevette volna-e n az eltnst? -Nem, nem hiszem. Arra gondoltam volna, hogy valaki intzkedett vele kapcsolatban. -gy tudom, Miss Howard, hogy n volt az, aki ezt a csomagolpaprt megtallta. Feltartotta ugyanazt a poros paprt, amelyet Poirot-val egytt megvizsgltunk Stylesban a nappaliban. -Igen, n voltam. -Mirt kezdte keresni? -A belga detektv, aki az esettel foglalkozott, krt meg r.

-Vgl is hol tallt r? -Az... az egyik szekrny tetejn. -A vdlott szekrnynek a tetejn? -Igen... azt hiszem. -Ht nem maga tallta meg? -De igen. -Akkor tudnia kell, hol tallta. -Igen, a vdlott szekrnynek a tetejn. -Ez gy mr jobban hangzik. A Parkson sznhzi jelmezkszt cg alkalmazottja tanstotta, hogy jnius huszonkilencedikn Mr. L. Cavendish cmre feladta a megrendelt szakllt. A rendels levlben rkezett, postautalvny mellkelve. Nem, a levelet nem riztk meg. Minden rendelsnek nyoma van a knyvelsben. A szakllt L. Cavendish r nevre a stylesi kastlyba kldtk. Sir Ernest Heavywether nehzkesen felemelkedett. -Honnan rtk a levelet? -A stylesi kastlybl. -Ugyanarrl a cmrl, ahova a csomagot kldte? -Igen. -s onnan jtt a levl? -Igen. Heavywether gy csapott le r, mint valami ragadoz: -Honnan tudja? -N... nem rtem a krdst. -Honnan tudja, hogy Stylesbl jtt a levl? Megnzte a blyegzt? -Nem... de... -Szval nem nzte meg a blyegzt! Mgis biztosan lltja, hogy Stylesbl jtt a levl. De valjban brhol leblyegezhettk azt a levelet? -I... igen. -Valjban azt a levelet, br fejlces levlpaprra rtk, brhol feladhattk? Pldul Walesben is? A tan elismerte, hogy az is lehetsges, Sir Ernest pedig jelezte, hogy meg van elgedve a vlasszal. Elizabeth Wells, a msodik szobalny Stylesban, kijelentette, hogy miutn lefekdt, eszbe jutott, hogy elreteszelte a bejrati ajtt, ahelyett hogy csak kilincsre csukta volna, ahogyan Mr. Inglethorp meghagyta. Ezrt jra lement, hogy helyrehozza a hibt. Apr neszt hallvn a nyugati szrny fell, arrafel kukucsklt, s azt ltta, hogy John Cavendish kopogtat Mrs. Inglethorp ajtajn. Sir Ernest Heavywether rviden elintzte, knyrtelen keresztkrdsei kvetkeztben Elizabeth ellentmondsokba keveredett, Sir Ernest pedig ismt elgedett mosollyal foglalt helyet. Miutn Annie is tanvallomst tett a padln tallt gyertyafolttal kapcsolatban, meg hogy ltta, hogy a vdlott vitte be a kvt a budorba, a trgyalst msnapra elnapoltk. Hazafel menet Mary Cavendish elkeseredetten szidta az gyszt. -Micsoda undort frter! s milyen hlt sztt az n szegny Johnom kr! Hogy csrtecsavarta az apr kis tnyeket, amg mindenrl kiderlt, hogy nem is az, ami! -Holnap majd minden mskppen lesz - igyekeztem vigasztalni. -Igen - vlaszolt elgondolkozva, aztn hirtelen suttogva megkrdezte: - Mr. Hastings, nem gondolja... ugye, hogy lehetetlen, hogy Lawrence volt... nem, az egyszeren lehetetlen! De n magam sem lttam vilgosan, s mihelyt egyedl maradtam Poirot-val, mindjrt meg is krdeztem tle, hogy vlemnye szerint Sir Ernest hov akar kilyukadni. -! - mondta Poirot, s elismers volt a hangjban. - Okos ember az a Sir Ernest. -Gondolja, hogy Lawrence-et tartja bnsnek? -Nem hinnm, hogy brmiben is hisz, vagy hogy egyltaln trdik vele! Nem, egyszeren csak akkora zrzavart akar teremteni az eskdtszk tagjainak a fejben, hogy megoszoljanak a vlemnyek, hogy melyik testvrt tartjk bnsnek. Sir Ernest abban mesterkedik, hogy legalbb annyi bizonytkot mutasson fel Lawrence, mint John ellen... s cseppet sem vagyok biztos benne, hogy nem fog sikerrel jrni. A trgyals kvetkez napjn Japp detektvfelgyel tanskodott elszr. Tanvallomsa rvid volt, s tmr. Miutn a korbbi esemnyekrl beszmolt, gy folytatta: -A kapott informci alapjn Summerhaye ffelgyelvel tkutattuk tvolltben a vdlott szobjt. A fikos szekrnyben, fehrnem al rejtve a kvetkezket talltuk: elszr is egy

aranykeretes csiptets szemveget, amely hasonlt arra, amelyet Mr. Inglethorp visel - ezt be is mutatta -, msodszor ezt az vegcst. Az vegcst a gygyszerszsegd mr azonostotta, parnyi kk fiola, amelyben kevske fehr kristlypor tallhat, a kvetkez felirattal: Sztrichnin-hidroklorid. MREG." A detektvek jabb bizonytkot is talltak a rendrbrsgi eljrs megindtsa ta: egy darab hosszks, majdnem vadonatj itatspaprt. Mrs. Inglethorp csekkfzetben talltk, s amikor tkr segtsgvel megfordtottk a szveget, vilgosan olvashatv vltak a kvetkez szavak: ...mindenem, ami hallomkor a birtokomat kpezi, szeretett frjemre hagyattatik, Alfred Ing..." Ez ktsgkvl azt a tnyt ltszik megersteni, hogy a megsemmistett vgrendelet az elhunyt frjnek javra kszlt. Japp ezek utn elvette azt a megszenesedett paprdarabot, amelyet a kandallbl kotortak el, s ez, a padlsrl elkerlt szakll felfedezsvel, teljess tette a bizonytkot. De Sir Ernest keresztkrdsei mg htravoltak. -Melyik napon kutatta t a vdlott szobjt? -Jlius huszonnegyedikn, kedden. -Pontosan egy httel a tragdia utn? -Igen. -Mint mondotta, ezt a kt trgyat a fikos szekrnyben tallta. S a fik nem volt bezrva? -Nem. -Az n szmra nem tnik valszntlennek, hogy az az ember, aki a bntnyt elkvette, a nyitott fikjban tartja a bizonytkokat, hogy brki megtallhassa? -Lehetsges, hogy siettben tette oda. -De hiszen az imnt mondta, hogy a bntny utn egy httel tallta ott. Nem gondolja, hogy ezalatt elegend ideje lett volna, hogy eltegye onnan, s meg is semmistse? -Lehetsges. -Itt nem lehetsgekrl van sz. Elegend id llt rendelkezsre, hogy ezeket a trgyakat eltvoltsa, vagy sem? -Igen. -A ruhacsom, amely alatt ezeket a bizonytkokat megtallta, nehz Volt, vagy knny? -Inkbb nehz. -Ms szval tli alsnem volt. Nyilvnval, hogy a vdlott ebben az vszakban nemigen nylt bele abba a fikba. -Taln nem. -Szveskedjk a krdsemre vlaszolni. Felttelezi, hogy a vdlott a legtikkasztbb nyri hsgben abban a fikban keresglt, amelyikben a tli holmijt tartja? Igen, vagy nem? -Nem. -Ebben az esetben, nem tartja lehetsgesnek, hogy a szban forg trgyakat egy harmadik szemly tette oda, s hogy a vdlottnak fogalma sem volt a trgyak jelenltrl? -Elkpzelhetnek tartom. -Ezek szerint lehetsges? -Igen. -Ksznm, ez minden. jabb bizonytkok kvetkeztek. Bizonytkok arra nzve, hogy a vdlott jlius vgn milyen anyagi nehzsgek kz jutott. Bizonytkok arra nzve, hogy viszonya volt Mrs. Raikesszel szegny Mary, milyen rosszul eshetett ez egy ilyen bszke asszonynak! Evelyn Howard lltsai igaznak bizonyultak, csakhogy az Alfred Inglethorp irnt rzett ellenszenve arra a kvetkeztetsre juttatta, hogy az rdekelt fl. Ezutn Lawrence Cavendisht hallgattk ki. Mr. Philips krdseire halkan vlaszolva tagadta, hogy jniusban brmit is rendelt volna Parksontl. S mi tbb, jnius huszonkilencedikn nem is tartzkodott odahaza, hanem Walesben volt. Sir Ernest azon nyomban harciasan eltolta az llt. -Teht tagadja, hogy jnius huszonkilencedikn szakllt rendelt Parksontl? -Tagadom. -gy! Abban az esetben, ha a btyjval trtnne valami, ki rkli a stylesi kastlyt? E krds brutalitsba Lawrence egszen belepirult. A br halk mormogssal juttatta kifejezsre rosszallst, s a vdlott dhsen elrehajolt a vdlottak padjn. Heavywether azonban vdence mrgvel sem trdtt. -Volna olyan szves, s vlaszolna a krdsre? -Felttelezem - mondta Lawrence csndesen -, hogy n rklnm.

-Mit akar azzal mondani, hogy felttelezi" ? A btyjnak nincs gyereke. Ezrt maga rkln, ugyebr? -Igen. -gy mr egszen ms - mondta Heavywether, mint egy megenyhlt fenevad. - s egy j csom pnzt is rklne, ugyebr? -No de Sir Ernest - tiltakozott a br -, ezek a krdsek nem a trgyhoz tartoznak. Sir Ernest meghajolt, mint aki elrte cljt, majd gy folytatta: -Jlius tizenhetedikn, kedden, haji tudom, egy vendgkkel megltogatta a tadminsteri Vrskereszt-krhz gygyszertrt. -Igen. -Kinyitotta-e n az alatt a nhny msodperc alatt, amg egyedl volt, a mregszekrnyt, hogy megvizsgljon nhny vegcst? -n... n ... lehetsges, hogy gy volt. -Azt krdeztem, hogy gy volt-e? -Igen. Sir Ernest valsggal rtmadt a kvetkez krdssel: -Volt-e olyan vegcse, amelyet klnskppen szemgyre vett? -Nem, nem hiszem. -Vigyzzon, mit mond, Mr. Cavendish! n egy kis vegcse sztrichnin-hidrokloridrl beszlek. Lawrence valsggal elzldlt. -N... nem, egszen biztos vagyok benne, hogy nem. -Akkor mivel magyarzza, hogy felismerhet ujjlenyomatot hagyott rajta? Olyan ideges alkatnl, mint Lawrence, Sir Ernst gtlstalan modora meglehetsen hatsosnak bizonyult. -n... n lehetsges, hogy megfogtam az vegcst. -n is gy gondolom! Taln ki is vett az veg tartalmbl? -Termszetesen nem. -Akkor mirt fogta a kezbe? -Valamikor orvosnak kszltem. Az ilyesmi magtl rtetden rdekel. -! Teht a mrgek magt magtl rtetden" rdeklik? De azrt vrt addig, mg egyedl maradt, hogy kielgtse ezt az rdekldst"? -Ez mer vletlen. Ha a tbbiek ott vannak, ugyanazt tettem volna. -s mgis, vletlensgbl gy alakult, hogy a tbbiek nem voltak ott? -Nem, de... -Tulajdonkppen egsz dlutn mindssze nhny msodpercig hagytk magra, s mgis gy esett, mondom, gy esett, hogy ez alatt a nhny msodperc alatt elgtette ki termszetes rdekldst" a sztrichnin-hidroklorid irnt? Lawrence sznalomra mltan hebegett. -n... n... Sir Ernest elgedett s nagyon is sokatmond arckifejezssel kijelentette: - Nincs tbb krdsem, Mr. Cavendish. A keresztkrdseknek ez a sorozata nagy izgalmat keltett a hallgatsg krben. A jelen lv divatosan ltztt hlgyek sszedugtk a fejket, s olyan hangosan suttogtak, hogy a br dhsen fenyegetzni kezdett, hogy kirtteti a termet, ha nem lesz azonnal csend. Ezutn mr nem volt sok tanvalloms. Az rsszakrtk nyilatkoztak az Alfred Inglethorp" alrssal kapcsolatban, amely a patika mregknyvben szerepelt. Egynteten kijelentettk, hogy ktsgkvl nem az kzrsa, s azon vlemnyknek adtak kifejezst, hogy esetleg a vdlott hamistotta. A keresztkrdsekre elmondtk, hogy lehetsges, hogy valban a vdlott kzrsa, gyesen eltorztva. Sir Ernest Heavywether beszde, amellyel a vdelmet megnyitotta, nem volt hossz, de tekintlynek slya mgtte llt. Azt mondta, letben mg nem ltott olyat, hogy valakit ilyen kevs bizonytk birtokban gyilkossggal vdoljanak. A vd nemcsak hogy teljes mrtkben esetleges, de legnagyobb rszben nem is bizonytott. Vegyk csak el a tanvallomsokat, s rostljk meg rszrehajls nlkl. A sztrichnint a vdlott szobjban a fikban talltk. A fik, mint a vdlott rmutatott, nem volt bezrva, s az is kiderlt, hogy nincs bizonytk arra nzve, ki rejtette oda a mrget. Minden bizonnyal valaki, harmadik szemly ltal elkvetett elvetemlt s rosszindulat cselekedet, amellyel a gyant a vdlottra akarta terelni. A vd egyetlen olyan bizonytkkal sem tudott elllni, amely azt tmasztja al, hogy a vdlott rendelte volna a fekete

szakllt Parksontl. A veszekedst, amely a vdlott s mostohaanyja kztt folyt, kszsggel elismertk, de a vallomsok mind azt, mind a vdlott szorult anyagi helyzett nagymrtkben eltloztk. Tiszteletre mlt kollgja - itt Sir Ernest hanyagul Mr. Philips fel bktt - azt lltotta, hogy ha a vdlott rtatlan volna, akkor mr a vallatsnl elll, s megmondja, hogy s nem Mr. Inglethorp az, aki a veszekeds rszese volt. Vlemnye szerint a tnyeket flremagyarztk. Valjban a kvetkez trtnt. A vdlottal, amikor kedden este hazatrt, ellentmondst nem tr hangon kzltk, hogy Mr. s Mrs. Inglethorp veszekedtek. A vdlott nem is gyantotta, hogy az hangjt brki sszetveszthette Mr. Inglethorpval. Termszetesen azt a kvetkeztetst vonta le, hogy mostohaanyja ktszer is veszekedett. A vd azt lltja, hogy jlius tizenhatodikn, htfn a vdlott Mr. Inglethorpnak ltzve jelent meg a falu patikjban. Ezzel szemben a vdlott ebben az idpontban egy Marston-mocsr nev elhagyatott helyen tartzkodott, ahov nvtelen levlr hvta, zsarolsi szndkkal, s azzal fenyegette, hogy bizonyos tnyeket a felesge tudtra fog hozni, ha a kvetelseknek nem tesz eleget. A vdlott ezrt elment a megjellt helyre, s miutn ott egy fl rig hiba vrakozott, hazament. Sajnos sem odafel, sem visszafel nem tallkozott senkivel, aki elbeszlst igazolhatn, de szerencsre a zsarollevl mg megvan, s ezt a brsg el fogja trni. Ami a vgrendelet megsemmistsre vonatkoz lltst illeti, a vdlott korbban jogi gyakorlatot folytatott, s ezrt tkletesen tisztban volt azzal, hogy az javra ksztett vgrendelet automatikusan rvnyt vesztette, amikor a mostohaanyja jra hzassgot kttt. Be fogja bizonytani, hogy ki semmistette meg a vgrendeletet, s lehetsges, hogy ez majd j irnyt ad az egsz trgyalsnak. Vgl, be fogja bizonytani a brsgnak, hogy John Cavendishen kvl msok ellen is szlnak bizonytkok. Arra a tnyre fogja rirnytani a brsg figyelmt, hogy Mr. Lawrence Cavendish ellen ugyanolyan ers rvek szlnak, ha nem ersebbek, mint a btyja ellen. s most a vdlottat kvnja szltani. John j benyomst keltett a tank padjn. Sir Ernest gyes irnytsa alatt hiheten s jl adta el a trtnett. Elvette a nvtelen levelet, s betekintsre tnyjtotta a brsgnak. Az a kszsg, amellyel anyagi nehzsgeit s a mostohaanyjval val nzeteltrst elismerte, hitelt adott a szavnak. Tanvallomsnak vghez kzeledvn sznetet tartott, majd gy szlt: -Szeretnk valamit tisztzni. Azt, hogy teljes mrtkben eltlem s elutastom Sir Ernest Heavywether gyanstgatsait az csmmel kapcsolatban. Az csmnek, errl meg vagyok gyzdve, legalbb annyira nincs kze ehhez a bntnyhez, mint nekem. Sir Ernest csak mosolygott, de les szemvel rgtn szrevette, hogy John tiltakozsa kedvez hatst gyakorolt az eskdtekre. Ekkor kvetkeztek a keresztkrdsek. -Ha jl rtettem, azt mondja, hogy eszbe sem jutott, hogy a tank sszetveszthettk a hangjt Mr. Inglethorpval. Nem gondolja, hogy ez mgiscsak meglep? -Nem, nem gondolom. Nekem azt mondtk, hogy anym veszekedett Mr. Inglethorppal, s eszembe se jutott, hogy nem errl volt sz. -Akkor sem, amikor Dorcas nev szolgljuk megismtelt nhny tredket a beszlgetsbl, olyan tredkeket, amelyeket nnek fel kellett ismernie? -Nem ismertem fel ket. -Akkor klnlegesen rossz memrija lehet! -Nem, de mindketten dhsek voltunk, s gondolom, sokkal tbbet mondtunk, mint amennyit gondoltunk. Nemigen figyeltem oda, hogy anym milyen szavakat hasznlt. Mr. Philips sokatmondan felhorkant. Azutn rtrt a nvtelen levlre. -Nagyon kapra jtt magnak ez a levl. Mondja, nem ismers a kzrsa? -Tudomsom szerint nem. -Nem gondolja, hogy alig lczva a sajt kzrsra hasonlt? -Nem, nem gondolom. -Tegyk fel, hogy ez a maga kzrsa! -Nem az. -Tegyk fel, hogy abbeli igyekezetben, hogy alibit igazoljon, kiagyalta azt az ugyancsak hihetetlen tallkt, s maga rta meg a levelet, hogy lltst igazolja! -Nem gy van.

-Nem igaz teht, hogy abban az idpontban, amikor lltsa szerint egy elhagyott s magnyos helyen vrakozott, valjban a patikban volt Styles St. Maryben, ahol Alfred Inglethorp nevben sztrichnint vsrolt? -Nem, nem igaz. - Tegyk fel, hogy Mr. Inglethorp ruhjban, az vhez hasonlra nyrt szakllal mgiscsak ott volt, s alrta az nevt! -Ez teljes mrtkben hazugsg. -Akkor az eskdtszk megtlsre bzom, hogy sszehasonltsa az n keze rsa, a levlr, valamint az alrs kztti feltn hasonlsgot - mondta Mr. Philips, s lelt, mint aki jl vgezte dolgt. Ezek utn, mivel ksre jrt, a trgyalst htfig elnapoltk. szrevettem, hogy Poirot mlysgesen csggedt. Kt szemldke kzt megjelent az apr rnc, amit olyan jl ismertem. -Mi baj van, Poirot? - krdeztem. -, mon ami, nagyon, de nagyon rosszul llnak a dolgok - nkntelenl is felllegeztem. Nyilvnvalan megvan a valsznsge, hogy John Cavendisht felmentik. Amikor hazartnk, kis termet bartom visszautastotta Mary tejt. -Nem, asszonyom, ksznm. Felmegyek a szobmba. Kvettem. Mg mindig a homlokt rncolva odament az rasztalhoz, s legnagyobb elkpedsemre krtyavrat kezdett pteni! Ettl ttva maradt a szm, gyhogy Poirot megjegyezte: -Nem, mon ami, mg nem a msodik gyermekkoromat lem! Csupn az idegeimet edzem. Ehhez a foglalkozshoz szksg van az ujjak pontossgra. Az ujjak pontossgval egytt jr az agy pontossga. Erre pedig soha nagyobb szksgem nem volt, mint ppen most! -Mi baj van? - krdeztem. -Ez, mon ami! Hogy egy ht emelet magas krtyavrat fel tudok pteni, de nem tudom... bumm!... megtallni... bumm!... az utols lncszemet! Nemigen tudtam, mit feleljek, gyhogy csndben maradtam, Poirot meg hozzltott, hogy jra felptse a krtyavrt, s kzben szaggatottan fel-felkiltott. -Megvan, gy! Azzal... hogy az egyiket a msikra... rakjuk... matematikai... pontossggal! Figyeltem, hogy nvekszik a krtyavr a keze alatt. Sosem habozott, el nem akadt, valsgos bvszmutatvny volt. -Milyen biztos keze van - jegyeztem meg. - Azt hiszem, letemben csak egyetlenegyszer lttam remegni a kezt. -Bizonyra akkor, amikor dhngtem valamirt - jegyezte meg Poirot higgadtan. -Igen, valban! De mg mennyire hogy dhngtt. Emlkszik? Akkor volt, amikor felfedezte, hogy Mrs. Inglethorp hlszobjban valaki felfesztette az irattartt. Ott llt a kandallnl, s szoksa szerint a kandallprknyon ll trgyakkal babrlt, a keze meg reszketett, mint a nyrfalevl! Meg kell mondanom... Hirtelen abbahagytam. Mert Poirot egy rekedt s rthetetlen vltssel ismt megsemmistette csodlatos krtyavrt, s kezt a szemre szortva elre-htra ringatta magt, mint aki szenvedsben mr a vgt jrja. -Jsgos g, Poirot! - kiltottam. - Mi a baj? Rosszul van? -Nem, nem... - mondta, s levegrt kapkodott. - Csak... csak tmadt egy apr tletecskm! -! - kiltottam megknnyebblve. - Csak egy apr tletecske, mint rendesen? -Ma foi nem! - felelt Poirot szintn. - Ezttal egszen zsenilis tlet! Rendkvli! s maga, bartom... maga adta az tletet! Hirtelen tlelt, jobbrl-balrl megcskolt, s mieltt mg meglepetsembl magamhoz trhettem volna, llekszakadva kirohant a szobbl. Mary Cavendish abban a pillanatban lpett be. -Mi trtnt Monsieur Poirot-val? Elrohant mellettem, s azt kiablta: Egy autt! Az g szerelmre, hol brelhetek egy autt, madame?" s mieltt mg felelhettem volna, kirohant az utcra. Az ablakhoz siettem. Bizony, hogy ott volt, rohant veszettl az utcn, fdetlen fvel, hadonszva. Ktsgbeesett kzmozdulattal fordultam Mary fel. -Egy percen bell feltartztatja egy rendr! Mr ott van, befordul a sarkon. Tekintetnk tallkozott, tehetetlenl nztnk egymsra. -Vajon mirl van sz? A fejemet rztam. -Nem tudom. Krtyavrat ptett, majd hirtelen azt mondta, hogy tmadt egy apr tletecskje, aztn meg elrohant, ltta maga is.

-Vacsorra biztosan hazajn - mondta Mary. De leszllt az est, s Poirot nem kerlt el. TIZENKETTEDIK FEJEZET Az utols lncszem Poirot hirtelen tvozsa nagyon felizgatott bennnket. Eltelt a vasrnap dleltt, de mg akkor sem kerlt el. Hrom ra tjt azonban hatalmas dudls vont bennnket az ablakhoz, s meglttuk, hogy Poirot szll ki a kocsibl, Japp s Summerhaye trsasgban. A kis emberke egszen megvltozott. Valami abszurd nyugalom sugrzott az arcrl. Kitntetett tisztelettel ksznttte Mary Cavendisht. -Asszonyom, engedlyt krem, hogy egy kis sszejvetelt tartsak a szalonban. Felttlenl szksges, hogy mindenki jelen legyen. Mary szomoran mosolygott. -Tudja, Monsieur Poirot, hogy mindenben szabad kezet adok magnak. -Igazn lektelez, asszonyom. Poirot mg mindig hajlongva a nappaliba terelt bennnket, s kzben szkeket hozott. -Miss Howard, ide szveskedjk. Mademoiselle Cynthia. Monsieur Lawrence. A mi j Dorcasunk. s Annie. Bien! Mg nhny percet kell vrakoznunk, amg Mr. Inglethorp megrkezik. Mr zentem rte. Miss Howard azonnal felpattant. -Ha az az ember idejn, n megyek! -Nem, nem! - Poirot odament hozz, s halk hangon krlelte. Vgl Miss Howard beleegyezett, hogy visszal a helyre. Nhny perc mlva Alfred Inglethorp belpett a szobba. Hogy a trsasg ekkppen sszegylt, Poirot felemelkedett a szkbl, s npszer elad mdjra meghajolt a hallgatsg eltt. -Messieurs, mesdames, amint mindnyjan tudjk, engem Monsieur John Cavendish bzott meg azzal, hogy feldertsem az gyet. n mindjrt megvizsgltam az elhunyt hlszobjt, melyet az orvosok tancsra bezrtak, s amely kvetkezskpp ugyanabban az llapotban volt, mint amikor a tragdia bekvetkezett. A kvetkezket talltam: elszr, egy zld anyag foszlnyt; msodszor, az ablak kzelben egy mg mindig nedves foltot a sznyegen; harmadszor, egy res brmosdobozt. -Hogy a zld foszlnnyal kezdjem, azt a Mademoiselle Cynthia s Mrs. Inglethorp szobja kztti ajt zrjba akadva talltam. A foszlnyt tadtam a rendrsgnek, amely nem tulajdontott neki klnsebb jelentsget. Nem ismertk fel, hogy mi is az tulajdonkppen, pedig az egy mezei munkban hasznlatos knykvdbl szrmazott. Izgatott morajls futott vgig a hallgatsgon. -Mrpedig egyetlen szemly van Stylesban, aki mezei munkt vgzett: Mrs. Cavendish. Teht Mrs. Cavendish volt az, aki az elhunyt szobjba a Mademoiselle Cynthia szobjbl odavezet ajtn bement. -De az ajt bellrl el volt reteszelve! - kiltottam. -Amikor n megvizsgltam a szobt, valban be volt reteszelve. De ezt csak Mrs. Cavendishtl tudjuk\ mivel nzte meg azt az ajtt, s jelentette, hogy be volt zrva. Az elkvetkez zavart helyzetben pp elegend alkalma nylt, hogy valban elreteszelje a zrat. Hamar megragadtam az alkalmat, hogy meggyzdjem feltevsem helyessgrl. Elszr is a foszlny ppen beleillik Mrs. Cavendish elszakadt knykvdjbe. Mi tbb, a halottszemln Mrs. Cavendish kijelentette, hogy a szobjbl hallotta, amint az gy melletti asztal felborult. Megragadtam az alkalmat, s ellenriztem ezt az lltst, amennyiben bartomat, Monsieur Hastingset, odalltottam az plet balszrnyba, ppen Mrs. Cavendish szobjnak ajtaja el. n magam a rendrsg ksretben bementem az elhunyt szobjba, s mialatt ott voltam, ltszlag vletlenl, felbortottam a szban forg asztalt, de mint elre sejtettem, kiderlt, hogy Monsieur Hastings semmit sem hallott. Ez megerstette azt a feltevsemet, hogy Mrs. Cavendish nem mondott igazat, amikor kijelentette, hogy a tragdia bekvetkezsekor ppen a szobjban ltzkdtt. Mi tbb, arra a meggyzdsre jutottam, hogy amikor felriasztottk a hznpet, Mrs. Cavendish az elhunyt szobjban tartzkodott. Gyors pillantst vetettem Maryre. Nagyon spadt volt, de mosolygott. -Tovbbvittem a kvetkeztetst, abbl a feltevsbl kiindulva, hogy Mrs. Cavendish az anysa szobjban volt.

Mondjuk, hogy keres valamit, amit mg nem tallt meg. Mrs. Inglethorp hirtelen felbred, s rettenetes dhrohamot kap. Karjt hirtelen kinyjtja, amitl felborul az gy melletti kisasztal, aztn ktsgbeesetten csengetni kezd. Mrs. Cavendish rmletben elejti a gyertyt, amely foltot hagy a sznyegen. Felkapja, s gyorsan visszavonul Mademoiselle Cynthia szobjn t, s bezrja maga mgtt az ajtt. Kisiet a folyosra, hogy a szemlyzet ne talljon r. De elksett! Mr lpsek hangzanak a galria fell, amely sszekti a kt szrnyat. Mindenki Mrs. Inglethorp szobjnak ajtajn drmbl. Senkinek sem tnik fel, hogy Mrs. Cavendish nem a tbbiekkel egytt rkezett, de, s ez nagyon fontos, senki sem akad, aki ltta volna, hogy a msik szrny fell kzeledik. - Poirot itt Mary Cavendishre nzett. -gy van, asszonyom? Mary lehorgasztotta a fejt. -Pontosan gy van, uram. Gondolom, beltja, hogy ha a frjemen brmit is segtett volna az, hogy n bevallom a tnyeket, akkor meg is tettem volna. De gy tnt, hogy ez semmiben sem bizonytja az rtatlansgt. -Bizonyos rtelemben gy is van, asszonyom. De szmomra sok flrerts tisztzdott, s ettl szabadon foglalkozhattam olyan tnyekkel, amelyeknek nagyobb jelentsge van. -A vgrendelet! - kiltott fel Lawrence. - Te voltl ht, Mary, aki megsemmistette? Mary a fejt rzta, Poirot gyszintn. -Nem - mondta csendesen. - Csak egyetlen szemly lehet, aki megsemmistette azt a vgrendeletet: maga Mrs. Inglethorp! -Lehetetlen! - kiltottam. - Hiszen ppen aznap dlutn ksztette! -Mindazonltal, mon ami, mgiscsak Mrs. Inglethorp tette. Mert semmilyen ms magyarzatot nem tudunk adni arra, hogy az v egyik legmelegebb napjn Mrs. Inglethorp tzet gyjtatott a hlszobjban. A llegzetem is elakadt. Micsoda iditk voltunk, hogy az a tz senkinek sem szrt szemet! Poirot folytatta: -A hmrsklet, uraim, azon a napon huszonht fok volt rnykban. Mrs. Inglethorp mgis begyjtatott! Mirt? Mert valamit meg akart semmisteni, s nem jutott eszbe ms lehetsg. Ne felejtsk, hogy a hbors takarkossg kvetkeztben Stylesban egyetlen darabka paprt sem dobtak el. ppen ezrt nem volt ms lehetsg arra, hogy egy ilyen vastag paprt, mint amilyen egy vgrendelet, megsemmistsenek. Mihelyt meghallottam, hogy Mrs. Inglethorp hlszobjban be kellett gyjtani, arra a kvetkeztetsre jutottam, hogy annak csak egy clja lehetett: valami fontos dokumentumnak, amilyen pldul egy vgrendelet, a megsemmistse. gy ht nem lepdtem meg, amikor felfedeztem a kandallban a megszenesedett tredket. Akkor, persze, mg nem tudtam, hogy a szban forg vgrendelet csupn aznap dlutn kszlt, s be kell vallanom, hogy amikor ezt megtudtam, slyos hibt kvettem el. Arra a meggyzdsre jutottam, hogy Mrs. Inglethorp a dlutni veszekeds kvetkeztben jutott arra az elhatrozsra, hogy megsemmisti a vgrendeletet, s ezrt a veszekeds a vgrendelet elkszlte utn, s nem eltte trnt. -Mint ismeretes, ebben tvedtem, s ezrt el kellett ejtenem ezt az elmletet. Itt jabb nzpontbl kerltem szembe a problmval. Ezek utn ngy rakor Dorcas meghallotta, amint az asszonya dhsen gy kiabl: Ne hidd, hogy flek a nyilvnossgtl, vagy a hzastrsak kztti botrnytl!" Feltteleztem, mgpedig helyesen, hogy ezeket a szavakat Mrs. Inglethorp nem a frjhez, hanem Mr. John Cavendishhez intzte. t rakor, majdnem egy ra mlva majdnem ugyanezeket a szavakat hasznlta, de mskppen. Azt mondja Dorcasnak: Nem is tudom, mitv legyek. Rettenetes a botrny frj s felesg kztt, Dorcas.", Ngy rakor dhs volt, de teljes mrtkben uralkodott magn. t rakor szrnyen letrt, s arrl beszlt, hogy nagy megrzkdtats rte". -A tnyeket pszicholgiailag vizsglva, levontam a vlemnyem szerint helyes kvetkeztetst. A msodik botrny", amelyet emlegetett, nem ugyanaz volt, mint az els... az vele volt kapcsolatos! -Folytassuk az esemnyek rekonstrukcijt. Ngy rakor Mrs. Inglethorp veszekszik a fival, s megfenyegeti, hogy megmondja a felesgnek, aki, gy mellkesen, hallotta a beszlgets nagy rszt. Ngy ra harminckor Mrs. Inglethorp, a vgrendeletek rvnyessgrl folytatott beszlgets utn, vgrendeletet kszt a frje javra, amelyet a kt kertsz r al tanknt. t rakor Dorcas zaklatott llapotban tallja asszonyt, egy darab paprral a kezben, melyet Dorcas levlnek hisz, s ekkor rendeli el Mrs. Inglethorp, hogy tzet rakjanak a szobjban. Feltehetleg ebben az idben, ngy ra harminc s t ra kztt valami olyasmi ment vgbe, ami ersen felzaklatta, mert

ekkorra mr ppoly hevesen meg akarja semmisteni a vgrendeletet, mint amilyen lzas igyekezettel ksztette. Mi lehetett ez a valami? -Legjobb tudomsunk szerint ebben a fl rban egszen egyedl volt. Senki sem ment be a budorba, vagy jtt ki onnan. Mi adhatott ht alkalmat Mrs. Inglethorp rzelmeinek megvltozsra? -Csak kvetkeztetni tudunk, de gy vlem, hogy helyesen kvetkeztetek. Mrs. Inglethorp nem tallt blyeget az rasztalban. Ezt tudjuk, mert Dorcast hvatta, s vele hozatott. Na mr most, a szoba szemkzti sarkban ott llt a frje rasztala bezrva. Mrs. Inglethorp izgatottan blyeg utn kutatott, s felttelezsem szerint sajt kulcsval prblta kinyitni az rasztalt. Hogy egyikk beleillett a zrba, azt tudom, gy teht kinyitotta a fikot, s blyeg utn kezdett kutatni, de valami mst tallt... egy paprt, amelyet Dorcas is ltott a kezben, s amely nyilvn nem abbl a szndkbl rdott, hogy valaha az keze gybe kerljn. Msrszt viszont Mrs. Cavendish azt hitte, hogy a papr, amelyhez az anysa olyan grcssen ragaszkodik, az frje htlensgnek rsos bizonytka. Kvetelte Mrs. Inglethorptl, aki biztostotta, s igazat beszlt, hogy a levlnek semmi kze ehhez az gyhz. Mrs. Cavendish nem hitt neki. Azt hitte, hogy Mrs. Inglethorp fedezi a mostohafit. Na mr most, Mrs. Cavendish nagyon elsznt asszony, aki a tartzkods leple mgtt hallosan fltkeny volt a frjre. Elhatrozta, hogy mindenron megszerzi azt a paprt, s ebben az elhatrozsban a vletlen segtsgre sietett. Megtallta Mrs. Inglethorp irattskjnak a kulcst, ami aznap reggel elveszett. Tudta, hogy az anysa mindig minden fontos iratot ebben a bizonyos tskban tart. -Mrs. Cavendish ezrt olyan tervet eszelt ki, ami csak egy eszeveszett fltkenysgtl vezetett nnek juthat az eszbe. Az est folyamn valamikor kireteszelte a Mademoiselle Cynthia szobjbl Mrs. Inglethorphoz vezet ajtt. Lehetsges, hogy a sarokvasat is megolajozta, mert egszen hangtalanul nylt, amikor n kiprbltam. Tervt a kora hajnali rkra halasztotta, mert az ltszott a legbiztonsgosabbnak, mivel a szemlyzet hozz van szokva ahhoz, hogy olyankor mr fenn van. Felvette munkaruhjt, s Mademoiselle Cynthia szobjn keresztl Mrs. Inglethorp szobjba osont. Poirot egy pillanatra elhallgatott, s Cynthia megszlalt: -De nekem arra fel kellett volna brednem, ha valaki bejn a szobmba! -Kivve, ha elkbtottk, mademoiselle. -Elkbtottak? -Mai sou! -Emlkeznek r - s itt ismt mindannyiunkhoz szlt -, hogy a legnagyobb futkoss s lrma kzepette Mademoiselle Cynthia bksen aludt. Ez kt dologra enged kvetkeztetni. Vagy csak tettette az alvst, amit nem hittem, vagy kbulatt mestersgesen idztk el. -Ennek az elgondolsomnak megfelelen gondosan megvizsgltam az sszes feketscsszt, tudvn, hogy elz este Mrs. Cavendish adta oda Mademoiselle Cynthinak a kvjt. Mintt vettem minden egyes cssze aljrl, elemeztettem, eredmny nlkl. Gondosan megszmoltam a csszket, arra szmtva, hogy az egyik hinyzik. Hatan ittak fekett, s annak rendje s mdja szerint hat csszt talltam. Be kellett ltnom, hogy tvedtem. -Ekkor azonban kiderlt, hogy slyos tvedsben vagyok. Ugyanis ht s nem hat szemlynek szolgltak fel kvt, mert aznap este dr. Bauerstein is jelen volt. Ez megint mindent megvltoztatott, mert ekkor mr egy cssze hinyzott. A szobalnyoknak ez nem tnt fel: Annie, aki bevitte a kvt, ht csszt vitt be, mert nem tudta, hogy Mrs. Inglethorp nem iszik kvt, mg Dorcas, aki msnap reggel leszedte a csszket, szoks szerint hatot tallt... vagyis helyesebben tt, mert egy sszetrt Mrs. Inglethorp szobjban. -Biztos voltam benne, hogy az eltnt cssze volt Mademoiselle Cynthi. Mg egy okom volt arra, hogy higgyek ebben a feltevsemben, spedig az, hogy minden megtallt cssze aljn cukor volt, holott Mademoiselle Cynthia nem issza cukorral a kvt. Figyelmemet felkeltette Anni elbeszlse bizonyos srl", amelyet azon a tlcn tallt, amelyen a kakat vitte fel Mrs. Inglethorp szobjba estnknt. Ennek megfelelen a kakabl is mintt vettem, s azt is elemeztettem. -De azt mr dr. Bauerstein elemeztette - vgta r Lawrence gyorsan. -Nem egszen. arra krte a vegyelemzt, vizsglja meg, volt-e a kakaban sztrichnin. Kbtszerre vonatkozlag azonban nem elemeztette. -Kbtszerre vonatkozlag? -Igen. Itt a vegyelemz jelentse. Mrs. Cavendish veszlytelen, de hatsos kbtszert tett Mrs. Inglethorp s Mademoiselle Cynthia kvjba. S biztos vagyok benne, hogy ez meglehetsen

keserves pillanatokat szerzett neki! Kpzelhetik, mit rzett, amikor az anysa hirtelen rosszul lett, meghalt, s mindjrt utna azt kezdtk emlegetni, hogy megmrgeztk! azt hitte, hogy a kbtszer, amit a kakaba tett, teljesen rtalmatlan, de nem ktsges, hogy egy rettenetes pillanatig gy rezhette, hogy az lelkn szrad Mrs. . Inglethorp halla. Elfogta a rmlet, ennek hatsa alatt lerohant, s a feketscsszt, amelybl Mademoiselle Cynthia ivott, egy hatalmai rzvzba rejtette, ahol ksbb Monsieur Lawrence bukkant a nyomra. A kaka maradkhoz nem mer hozznylni. Tlsgosan sok szempr figyeli. Kpzelhetik a megknnyebblst, amikor a sztrichnint kezdik emlegetni, s rjn, hogy a tragdit vgl is nem idzte el. -Ilyetnkppen meg tudjuk magyarzni, mirt jelentkeztek olyan ksn a sztrichnines mrgezs jelei. A sztrichninnel egytt bevett kbtszer nhny rval kslelteti a mreg hatst. Poirot sznetet tartott. Mary felnzett r, arcszne lassan visszatrt. -Minden, amit mondott, tkletesen igaz, Monsieur Poirot. letem legrettenetesebb rja volt. Sosem fogom elfelejteni. De maga bmulatos. Most mr megrtem... -Hogy mit rtettem azon, hogy Poirot papnak nyugodtan meggynhatja a igazat, ugye? De maga nem bzott bennem. -Most mr mindent rtek - mondta Lawrence. - A kbtszeres kaka, amit a mrgezett feketvel egytt megivott, kellen megmagyarzza a mreg ksbbi hatst. -Pontosan. De volt-e mreg a kvban, vagy sem? Itt nmi nehzsggel talljuk szemben magunkat, tekintve, hogy Mrs. Inglethorp azt a kvt nem itta meg. -Micsoda? - kiltott szinte egyszerre mindenki. -Nem. Emlkeznek, hogy egy foltot emlegettem Mrs. Inglethorp szobjban a sznyegen? Volt ennek a foltnak egy-kt klnssge. Mg nedves volt, ers kvszag radt belle, s a sznyeg szvetbe beletaposva apr porcelnszilnkokat talltam. Hogy mi trtnt, az szmomra azonnal vilgos volt, mert kt perccel azutn, hogy a kis tskmat rtettem az ablak mellett ll kis asztalra, az felbillent, s a tska a fldre esett, ugyanoda, ahol a folt volt a sznyegen. Mrs. Inglethorp hasonlkppen jrt, odatette a kvjt a kis asztalra, amikor felment a szobjba, s az a csalka asztal t is ugyangy megtrflta. -Hogy ezutn mi trtnt, azt csupn tallgatni tudom, de felttelezem, hogy Mrs. Inglethorp felvette a trtt csszt, s az asztal melletti asztalkra tette. Valamifle frisst szksgt rezve felmelegtette a kakat, s mindjrt meg is itta. Itt most j problmval talljuk szemben magunkat. Tudjuk, hogy a kaka nem tartalmazott sztrichnint. Hogy a kvt nem itta meg. S a sztrichnin este ht s kilenc ra kztt mgis bekerlt a szervezetbe. Mi volt az a harmadik kzvett kzeg, mgpedig olyan kzeg, amely alkalmas arra, hogy a sztrichnin zt elfedje, s amire eddig klns mdon mg senki se gondolt? - Poirot krlnzett a szobban, aztn hatsosan maga vlaszolta meg a krdst. - Az orvossga! -Azt akarja mondani, hogy a gyilkos az lnktszerbe tette bele a sztrichnint? - kiltottam. -Nem volt szksg arra, hogy beletegye. Mr benne volt,a keverkben. A sztrichnin, amely meglte Mrs. Inglethorpot, ugyanaz a sztrichnin volt, amelyrl dr. Wilkins mr beszmolt. Hogy vilgoss tegyem az egszet, felolvasok nknek egy rszletet egy receptknyvbl, amelyet a tadminsteri Vrskereszt-krhz gygyszertrban talltam: A kvetkez hres rendelvny mr a tanknyvekben szerepel: Strychninae Sulph gr. 1. Kalium Bromid 3 VI Aqua ad 2/3 VIII Fiat Mistura Ebben az oldatban nhny ra alatt a sztrichnins legnagyobb rsze nem oldd bromidknt ttetsz kristly alakjban kicsapdik. Egy hlgy Angliban lett vesztette azltal, hogy hasonl keverket szedett: a lelepedett sztrichnin az veg fenekn sszegylt, s az utols adag lenyelsekor a hlgy szinte az egszet bevette." Dr. Wilkins lnktszerben termszetesen nem volt brm, de emlkeznek r, emltettem, hogy egy res brmos-dobozt talltam. Egy-kt adag ebbl a porbl, amelyet egy teljes veg orvossgba beletesznek, meggyorstja a sztrichnin hatst, amint a knyv is lerja; mghozz az utols adag lenyelsekor. A ksbbiekben megtudjk, hogy az a szemly, aki rendszerint kitlttte Mrs. Inglethorp orvossgt, gondosan gyelt arra, hogy fel ne rzza az veget, hanem zavartalanul hagyja az, ledket az veg aljn. -Mg a vizsglat tartott, bizonytkok kerltek el, melyek szerint a tragdia bekvetkeztt htf estre terveztk.

Ezen a napon a csengzsinrt Mrs. Inglethorp szobjban gondosan elvgtk, s htf este Cynthia a bartaival volt egytt, gyhogy Mrs. Inglethorp meglehetsen egyedl lett volna a jobbszrnyban, mindenfle segtsgtl teljesen elvgva, s minden valsznsg szerint meghalt volna, mieltt mg az orvosi segtsg megrkezik. De Mrs. Inglethorp annyira sietett, hogy idejben odarjen a faluba az esti msorra, hogy elfelejtette bevenni az orvossgt, msnap nem ebdelt otthon, gyhogy az utols s vgzetes adagot huszonngy rval ksbb vette be, mint azt a gyilkos kitervelte; s ennek a kssnek ksznhet, hogy a vgs bizonytk, az a bizonyos utols lncszem, most a kezemben van. A llegzetelllt izgalom kzepette Poirot feltartott hrom vkonyka paprcskot. -Egy levl a gyilkos kzrsval, mes amis! Ha egy kicsit vilgosabban beszl, Mrs. Inglethorpot mg idejben ri a figyelmeztets, s megmenekl. gy azonban csak arra jtt r, hogy veszlyben van, de hogy mitl kell tartania, azt nem tudta. A hallos csendben Poirot sszeillesztette a paprdarabkkat, megkszrlte a torkt, majd felolvasta: Drga Evelyn, Bizonyra aggdsz, hogy nincsenek hreid. Minden rendben van - csak ppen ma este lesz majd, tegnap helyett. Meg kell rtened. Minden tkletes lesz, ha az regasszony mr nem l, s nincs utunkban. A bntnyt semmikppen sem varrhatjk a nyakamba. Az az tleted a brmmal egyszeren zsenilis! De nagyon is megfontoltnak kell lennnk. Egyetlen hibs lps... -A levl itt flbeszakad, bartaim. Nyilvnval, hogy a levlrt megzavartk, de kilthez nem frhet ktsg. Mindannyian ismerjk a kzrst s... Szinte sikoltsknt hat hrdls trte meg a csendet. -Maga rdg! Hogy szerezte meg? Egy szk felborult. Poirot frgn flreugrott. Gyors mozdulat, s tmadja a fldre zuhant. -Messieurs, mesdames - szlt Poirot ragyogva -, hadd mutassam be nknek a gyilkost, Mr. Alfred Inglethorpot! TIZENHARMADIK FEJEZET Poirot mindent megmagyarz -Poirot, maga gazember! - mondtam -, legszvesebben megfojtanm! Mirt kellett engem gy becsapnia? A knyvtrszobban ltnk. J nhny izgalmas nap volt mgttnk. John s Mary ismt egytt volt, Alfred Inglethorp s Miss Howard pedig letartztatsban. Most legalbb egyedl n bitoroltam Poirot-t, s kielgthettem get kvncsisgomat. Poirot egy percig nem vlaszolt, vgl gy szlt: -n nem csaptam be magt, mon ami. Legfeljebb hagytam, hogy becsapja nmagt. -J, de mirt? -Ezt bizony nehz elmagyarzni. Tudja, bartom, maga olyan becsletes, s az arcrl annyira leolvashat minden, hogy... enfin egyszeren kptelen leplezni az rzelmeit! Ha elmondom magnak, mi jr a fejemben, az els alkalommal, hogy tjba kerl Alfred Inglethorp, az az les szem riember, hogy gy mondjam, megszagolta volna, mi a helyzet. S akkor, bonjour minden lehetsgnek, hogy elcspjk! -Gondolom, azrt tbb diplomciai rzkem van, mint gondolja. -Bartom - krlelt Poirot -, ne ltassa magt! A segtsge gy is felbecslhetetlen volt. Csak az a klnlegesen gynyr termszete ksztetett hallgatsra. -Azrt - folytattam a zsrtldst, br kiss megenyhltem - egy-kt clzst elejthetett volna. -De hiszen megtettem. Tbbszr is clozgattam r. De maga nem rtette el. Gondoljon csak vissza, mondtam n magnak akr egyszer is, hogy John Cavendisht bnsnek hiszem? Nem mondtam-e pp ellenkezleg, hogy fel fogjk menteni? -Igen, de... -S nem mondtam-e mindjrt ezutn, milyen nehz lesz brsg el lltani a gyilkost? Ht nem volt vilgos, hogy kt teljesen klnbz szemlyrl beszlek? -Nem, szmomra egyltaln nem volt vilgos! -Vagy aztn - folytatta Poirot -, mindjrt a kezdetn, nem mondtam-e tbbszr is, hogy nem akarom, hogy Mr. Inglethorpot most letartztassk? Ebbl mr csak kvetkeztethetett volna valamire.

-Azt akarja mondani, hogy mr akkor is r gyanakodott? -Igen. Elszr is, ki msnak lett volna rdeke Mrs. Inglethorp halla, ha nem a frjnek? Ez tagadhatatlan. Mr az els nap, amikor magval mentem a stylesi kastlyba, s fogalmam se volt arrl, hogy a bntnyt hogyan kvettk el, abbl, amit Mr. Inglethorprl tudtam, sejtettem, hogy nagyon nehz lesz t kapcsolatba hozni a gyilkossggal. Amikor megrkeztem a chteau-ba, mindjrt rjttem, hogy maga Mrs. Inglethorp gette el a vgrendelett; s itt, ami azt illeti, igazn nem vethet semmit a szememre, mert n mindent megtettem, hogy felhvjam a figyelmt arra a, tzre, amelyet knikulban rakattak a hlszobban. -Igen, igen - mondtam trelmetlenl. - Folytassa csak. -Mint mondtam, bartom, a meggyzdsem ellen, miszerint Mr. Inglethorp a bns, nagyon sok minden szlt. Elssorban az, hogy annyi bizonytk volt ellene, hogy mr-mr arra hajlottam, mgsem kvette el a bntnyt. -S mikor vltoztatta meg a vlemnyt? -Amikor rjttem, hogy minl nagyobb erfesztseket teszek n, hogy megakadlyozzam a letartztatst, annl jobban igyekszik elrni az ellenkezjt. Aztn, amikor felfedeztem, hogy Inglethorpnak semmi kze nincs Mrs. Raikeshez, s hogy a kis hlgy valjban John Cavendisht rdekelte, mr egszen biztos voltam benne. -De mirt? -Nagyon egyszer. Ha Inglethorp folytatott volna viszonyt Mrs. Raikesszel, megrtem, hogy hallgat rla. De mikor rjttem, hogy az egsz falu tudja, hogy a gazda csinos felesge irnt John viseltetik elszeretettel, Inglethorp hallgatsa egszen ms rtelmezst nyert. Egyszeren badarsg gy tenni, mintha flne a botrnytl, mikor a nevhez semmifle botrny nem fzdhetett. Ez a viselkedse gondolkodsra ksztetett, s lassan rjttem, hogy Alfred Inglethorp mindent elkvet, hogy letartztassk. Eh bien! Ettl a pillanattl kezdve n meg mindent elkvettem, hogy le ne tartztassk. -Vrjon csak egy percet, nem tudom beltni, hogy mirt akarta, hogy letartztassk. -Azrt, mon ami, mert a maguk orszgban trvny van r, hogy ha valakit egyszer felmentenek, azt nem idzhetik mg egyszer ugyanabban az gyben trvny el. Az elkpzelse nagyon is blcs volt! Ktsgkvl, annak az embernek megvolt a mdszere. Tudja, biztos volt benne, hogy elkerlhetetlenl gyanakodni fognak r, gyhogy kitervelte azt a nagyon is okos tletet, hogy bizonytkokat szerez maga el-, len. Azt akarta, hogy gyanstsk. Azt akarta, hogy letartztassk. Akkor aztn elllt volna a megtmadhatatlan alibijvel... s mris egy letre megmeneklt! -De mg most sem ltom be, hogyan bizonytotta volna be az alibijt, ha ugyanakkor mgis elment a patikba? Poirot meglepetten nzett rm. -Ht lehetsges? Szegny bartom! Maga nem jtt r, hogy Miss Howard jrt a drogriban? -Miss Howard? -Ht persze. Ki ms lett volna? aztn knnyen megtehette. Elgg megtermett, a hangja mly, frfias; mi tbb, ne felejtse el, hogy Inglethorppal unokatestvrek, s mg valami halvny hasonlatossg is van kzttk, klnsen a testtartsukban s a modorukban. Pofonegyszer az egsz. Volt esze annak a kt embernek! -Azt mg most sem ltom elgg vilgosan, hogyan is csinltk a dolgot azzal a brmmal jegyeztem meg. -Bon! Felidzem magnak, amennyire csak lehetsges. Hajlamos vagyok azt hinni, hogy Miss Howard volt az egsz terv rtelmi szerzje. Emlkszik, hogy egyszer emltette, hogy az apja orvos volt? Lehetsges, hogy trolta a gygyszereit, vagy azokbl a szerteszt hever knyvekbl vette az tletet, amelyekbl Miss Cynthia kszlt a vizsgira. Mindenesetre ismeretben volt annak a tnynek, hogy ha brmot adnak egy sztrichnint tartalmaz keverkhez, akkor az megnveli az utbbi hatst. Lehet, hogy egszen vratlanul jutott eszbe az tlet. Mrs. Inglethorpnak volt egy doboz brmos pora, amibl alkalmanknt be is vett jszakra. Mi sem lehetett egyszerbb, mint csendben feloldani egy-kt adag brmos port Mrs. Inglethorp nagymret vegben, amikor az Coottl megrkezik. Gyakorlatilag semmit sem kockztatott. A tragdia csak majdnem kt ht mlva fog bekvetkezni. Ha brki ltta, hogy valamelyikk hozznylt az orvossghoz, addigra bizonyra rgen elfelejtette. Miss Howard nyugodtan megrendezheti az sszeveszst, majd elhagyja a hzat. Az eltelt id meg az tvollte minden gyant elaltat. Igen, valban okos tlet volt! Ha annyiban hagyjk a dolgot, lehetsges, hogy a bntnyt sosem sikerl rjuk bizonytani. De k nem rtk be ennyivel! Tlsgosan okosak akartak lenni, s ez lett a vesztk.

Poirot megszvta apr cigarettjt, s a mennyezetet bmulta. -Elrendeztk, hogy a gyant John Cavendishre terelik azltal, hogy sztrichnint vettek a falu patikjban, s az alrst utnoztk a mregknyvben. -Htfn Mrs. Inglethorp beveszi az utols gygyszeradagot. pp ezrt htfn hat rakor Alfred Inglethorp megszervezi, hogy tbben lssk t a falutl tvol. Eltte Miss Howard kitallt egy hihetetlen trtnetet vele s Mrs. Raikesszel kapcsolatban, hogy utlag legyen hivatkozsi alapja, mirt nem beszlt. Hat rakor Miss Howard Alfred Inglethorpnak lczva magt belp a patikba, eladja trtnett a kutyrl, sztrichnint kr, s John alrst utnozva, amit elzleg alaposan tanulmnyozott, alhamistja Alfred Inglethorp nevt. -De mivel a tervk nem sikerlne, ha Johnnak is van alibije, nvtelen levelet r neki - akkor is az kzrst utnozva -, melyben egy olyan elhagyatott helyre hvja, ahol nagyon valszntlen, hogy brki meglthatja. -Idig rendben is megy minden. Miss Howard visszamegy Middlinghambe. Alfred Inglethorp visszatr Stylesba. t semmi sem kompromittlhatja, mivel Miss Howardnl van a sztrichnin, amire vgl is csak azrt volt szksg, hogy a gyant John Cavendishre tereljk. -Itt azonban vratlan nehzsg addik. Mrs. Inglethorp aznap este nem veszi be az orvossgt. Az elvgott csengzsinr, Cynthia tvollte, amit Inglethorp szervezett meg, a felesge rvn... mind krba vsz. s ekkor... Inglethorp botlik egyet. -Mrs. Inglethorp nincs odahaza; lel ht, hogy levelet rjon a cinkostrsnak, mert attl tart, hogy Miss Howard ktsgbeesik a terv kudarcn. Lehetsges, hogy Mrs. Inglethorp korbban rt haza, mint a frje vrta. Rajtakapva, izgatottsgban sietve lezrja az rasztal fedelt. Fl, hogy ha tovbbra is a szobban marad, ismt ki kell nyitnia, s hogy Mrs. Inglethorp megpillantja a levelet, mieltt mg eltntethetn. gyhogy kisiet a szobbl, stlni megy az erdbe, mit sem sejtve arrl, hogy Mrs. Inglethorp ki fogja nyitni az rasztalt, s felfedezi a terhel bizonytkot. -Mrpedig tudjuk, hogy pontosan ez trtnt. Mrs. Inglethorp elolvassa, rjn frjnek s Evelyn Howardnak a csalrdsgra, br, sajnos, a brmot emleget mondat nem nyitja ki a szemt. Tudja, hogy veszlyben van, de nem tudja, merrl kzeledik ez a veszly. Elhatrozza, hogy egy szt sem szl a frjnek, hanem lel, s levelet r az gyvdjnek, msnapra odahvja, s azt is elhatrozza, hogy azonnal megsemmisti a vgrendeletet, amelyet az imnt ksztett. A vgzetes levelet megtartja. -Teht a levelet keresve fesztette fel frje az irattskt? -Igen, s a hatalmas kockzatbl, amelyet vllalt, lthatjuk, mennyire tudatban volt a fontossgnak. A levltl eltekintve semmi sem volt, ami t a bntnnyel kapcsolatba hozhatn. -Csak egyet nem rtek, mgpedig azt, hogy mirt nem semmistette meg mindjrt, amikor visszaszerezte. -Mert nem merte vllalni a minden eddiginl nagyobb kockzatot... hogy magnl tartsa. -Nem rtem. -Figyeljen ht. Felfedeztem, hogy mindssze t rpke perce volt arra, hogy megszerezze; a mi rkezsnket kzvetlenl megelz t perc, mert eltte Annie a lpcst sprte, s megltta volna, ha brki a jobbszrny fel megy. Kpzelje el a jelenetet! Inglethorp belp a szobba, valamelyik msik ajt kulcsnak segtsgvel nyitva ki az ajtt; hisz majdnem mind egyforma. Odasiet az irattskhoz, zrva tallja, s a kulcs sehol! Ez rettenetes csaps szmra, mert az a remnye, hogy jelenlte titokban marad, szertefoszlott. De azt vilgosan ltja, hogy mindent kockra kell tennie, hogy azt az tkozott bizonytkot megsemmistse. Egy tollks segtsgvel gyorsan felfeszti az irattskt, s addig forgatja a paprokat, mg meg nem tallja, amit keres. -Itt azonban j vlaszts el kerl: nem meri magnl tartani azt a darab paprt. Hiszen meglthatjk, amint kimegy a szobbl, megmotozhatjk. Ha megtalljk nla a paprt, neki befellegzett. Ebben a percben taln mr meg is hallja odalenn, hogy Mr. Wells s John jnnek kifel a budorbl. Gyorsan kell cselekednie. Hov rejtse ezt a rettenetes paprdarabot? A paprkosr tartalmt biztos, hogy tvizsgljk. Megsemmisteni nem tudja, magnl tartani nem meri. Krlnz, s megltja... na mit gondolt mit lt meg, mon ami? A fejemet rztam. -Egy szempillants alatt hossz, keskeny cskokra tpi a levelet, felgngylti ket, s sietve a fidibuszok kz dugja, a kandallprknyon ll vzba. Felkiltottam. -Ott igazn senkinek sem jut eszbe keresni - folytatta Poirot. - pedig brmikor knyelmesen visszatrhet, hogy megsemmistse ezt az egyetlen, ellene szl bizonytkot. -Teht egsz id alatt ott volt a fidibuszok kzt a vzban, Mrs. Inglethorp hlszobjban, az orrunk eltt?

Poirot blintott. -Igen, bartom. Ott fedeztem fel, az n utols lncszememet", s ezt a nagyon is szerencss felfedezst csakis magnak ksznhetem. -Nekem? -Igen. Nem emlkszik arra, hogy elmeslte, hogyan reszketett a kezem, amikor a kandallprknyon a dszeket igazgattam? -Igen, de nem ltom... -Maga nem, de n meglttam. Tudja, bartom, eszembe jutott, hogy korn reggel, amikor kettesben voltunk ott, a kandallprknyon minden trgyat szpen elrendeztem. S ha mr el voltak rendezve, nem volt szksg arra, hogy ismt megigazgassk ket, hacsak idkzben hozzjuk nem nylt valaki! -Jsgos g - motyogtam -, ez ht a magyarzata a klns viselkedsnek. Lerohant Stylesba, s ott meg is tallta? -Igen, s az id srgetett. -De azt mg most sem rtem, hogy mirt volt olyan bolond Inglethorp, hogy ott hagyta, amikor ppen elegend alkalma nylott volna arra, hogy megsemmistse? -, de ht nem volt r alkalma. Errl gondoskodtam. -Maga? -Igen. Emlkszik, mennyire helytelentette, hogy az egsz hznpet beavattam az gybe? -Igen. -Nos, bartom, n gy lttam, hogy ez az egyetlen lehetsg. Akkoriban mg nem voltam biztos benne, hogy Inglethorp-e a bns, de ha az, gy okoskodtam, hogy nem lehetett nla a papr, hanem el kellett rejtenie valahol, s a hznp bizalmba frkzve meg tudtam akadlyozni, hogy megsemmistse. Mr mindenki r gyanakodott, s azzal, hogy nyilvnossgra hoztam a dolgot, biztostottam vagy tz amatr detektv szolglatt, akik sznet nlkl figyeltk, s mivel Inglethorp rjtt, hogy figyelik, nem mert tovbbra is ksrletezni a bizonytk megsemmistsvel. Ezrt arra knyszerlt, hogy gy hagyja el a hzat, hogy a bizonytk a vzban maradt. -De Miss Howardnak bizonyra elegend alkalma lett volna, hogy a segtsgre siessen. -Igen, de Miss Howard nem tudott a levltredk ltezsrl! Elre megbeszlt tervknek megfelelen sosem szlt Alfred Inglethorphoz. Hallos ellensgnek tettettk magukat, s amg John Cavendisht el nem tlik, egyikk sem merte megkockztatni a tallkozst. n persze figyeltettem Mr. Inglethorpot, abban a remnyben, hogy nem vllalta a kockzatot. Az a levltredk biztonsgban volt ott, ahol volt; ha az els hten senkinek sem jutott eszbe, hogy ott keresse, akkor nem valszn, hogy a ksbbiekben eszbe jut. Ha maga nem teszi azt a szerencss megjegyzst, mi sem lettnk volna kpesek t trvny el lltani. -Ezt most mr rtem; de mikor kezdett Miss Howardra gyanakodni? -Amikor rjttem, hogy hazudott, amikor a halottszemln azt mondta, hogy levelet kapott Mrs. Inglethorptl. -Mirt, mi volt ebben a hazugsg? -Ltta maga azt a levelet? Emlkszik arra, hogy hogy nzett ki? -Igen, nagyjbl. -Bizonyra emlkszik, hogy Mrs. Inglethorpnak milyen jellegzetes rsa volt, hogy hatalmas kzket hagyott az egyes szavak kztt. De ha a levl tetejn megnzi a keltezst, ltni fogja, hogy a jlius 17-e" ebbl a szempontbl egszen ms. rti, mire gondolok? -Nem - vallottam be. - Nem rtem. -Nem ltja, hogy az a levl nem tizenhetedikn, hanem hetedikn rdott, azon a napon, amikor Miss Howard eltvozott Stylesbl? s az egyest utlag rtk be a hetes el? -De mirt? -n is ugyanezt krdeztem magamtl. Mirt tnteti el Miss Howard a tizenhetedikn rt levelet, s mutatja fel helyette a hamistottat? Mert nem akarta megmutatni a tizenhetedikn rtat. s hogy mirt? Itt fogtam n mindjrt gyant. Emlkszik, hogy azt mondtam, j lesz vigyzni azokkal, akik nem mondanak igazat. -s mgis - kiltottam mltatlankodva -, ezek utn kt rvet is mondott nekem, mirt nem lehetett Miss Howard, aki elkvette a bntnyt! -Mghozz nagyon j rveket - felelt Poirot. - Ez hossz ideig engem is megakasztott, egszen addig, amg eszembe nem jutott az a nagyon jelents tny, hogy Miss Howard s Alfred Inglethorp unokatestvrek, egyedl nem kvethette el a bntnyt, de attl mg segdkezet nyjthatott. Aztn meg ott volt az az ugyancsak tljtszott gyllkds! ppen ellenkez rzelmeket kvnt vele leplezni. Ktsgkvl szoros kapcsolat volt kzttk, mg azokbl az

idkbl, mieltt Inglethorp Stylesba jtt. Addigra mr kigondoltk fnyes tervket, hogy Alfred elveszi ezt a gazdag, de ugyancsak ostoba regasszonyt, rveszi, hogy olyan vgrendeletet ksztsen, amelyben rhagyja a pnzt, aztn elkvetik a nagyon is blcsen kifundlt bntettet. Ha minden gy trtnik, ahogyan k elterveztk, bizonyra elmennek Anglibl a szegny ldozatuk pnzn. -Nagyon agyafrt s gtlstalan kt ember. Mikzben a gyant igyekeztek Alfredre terelni, Miss Howard csndes elkszleteket tett egy egszen msfle dnouement-ra. Megrkezik Middlinghambl, mindenfle kompromittl holmi birtokban. r senki sem gyanakodhat. Senki sem figyel arra, hogy hol s merre kzlekedik a hzban. Elrejti a sztrichnint meg a szemveget John szobjban. Felviszi a szakllt a padlsra. Gondoskodik rla, hogy elbb-utbb rjuk talljanak. -Azt mg most sem ltom vilgosan, mirt prbltk Johnra terelni a gyant. Sokkal egyszerbb lett volna a szmukra, ha Lawrence-re igyekszenek hrtani. -Igen, de ez mer vletlensgbl trtnt. A Lawrence ellen szl bizonytkok mind a vletlen szlttei voltak. Ez bosszanthatta is meglehetsen a kt sszeeskvt. -Lawrence viselkedse nem volt valami szerencss - jegyeztem meg elgondolkozva. -Igen... Persze bizonyra tudja, mi volt emgtt? -Nem. -Nem vette szre, hogy Lawrence azt hitte, hogy Mademoiselle Cynthia a bns? -Nem! - kiltottam elkpedve. - Lehetetlen! -Egyltaln nem az. n is hajlottam erre a feltevsre. ppen az jrt a fejemben, amikor azt a legels krdst feltettem Mr. Wellsnek a vgrendelettel kapcsolatban. Aztn ott volt a brmos por, amit ksztett, meg hogy olyan kitnen jtszott frfiszerepeket, amint arrl Dorcas beszmolt. Tulajdonkppen tbb bizonytk szlt ellene, mint brki ms ellen. -Poirot, maga trfl! -Nem. Elmondjam magnak, mirt spadt el Monsieur Lawrence, amikor azon a vgzetes jszakn belpett az anyja szobjba? Azrt, mert mikzben az anyja ott fekdt, megltta, hogy a Mademoiselle Cynthia szobjba vezet ajt nincs elreteszelve. -De hiszen azt lltotta, hogy el volt reteszelve! - kiltottam. -Pontosan - jegyezte meg Poirot hvsen. - s ppen ez keltette fel a gyanmat, hogy mgsem volt elreteszelve. Lawrence Mademoiselle Cynthit prblta fedezni. -De mirt akarta volna fedezni? -Azrt, mert szerelmes bel. Felnevettem. -Naht, Poirot, ebben igazn tved! n vletlensgbl mg azt is tudom, hogy nemhogy szerelmes bel, hanem kifejezetten nem kedveli. -Ki mondta ezt magnak, mon ami? -Maga Cynthia. -Lapauvrepetit! s ez t izgatja? -Azt mondta, ftyl r. -Akkor bizonyra nagyon is izgatja -jegyezte meg Poirot. - Ezek a nk, mind ilyenek! - Amit Lawrence-szel kapcsolatban mond, szmomra ugyancsak meglepets. -De mirt? Hiszen nyilvnval. Nem vgott Monsieur Lawrence savany kpet minden alkalommal, amikor Cynthia a btyjval nevetglt? Azt beszlte be magnak a szamr, hogy Cynthia szerelmes Monsieur Johnba. Amikor belpett az anyja szobjba, s ltta, hogy megmrgeztk, arra a kvetkeztetsre jutott, hogy Cynthinak kze van a dologhoz. Teljesen ktsgbe volt esve. Elszr porr taposta a kvscsszt, mert eszbe jutott, hogy Cynthia vitte fel a kvt elz este az anyjnak, s meg akarta akadlyozni, hogy elemezhessk a cssze tartalmt. Ettl kezdve szenvedlyesen, s elgg ostobn, kitartott a mellett az elkpzelse mellett, hogy az anyja termszetes halllal halt meg. -s mi volt azzal a mg egy feketscsszvel? -Majdnem biztosra vettem, hogy Mrs. Cavendish rejtette el, de meg kellett gyzdnm a feltevsemrl. Monsieur Lawrence-nek fogalma sem volt arrl, hogy mit akarok, de miutn gondolkozott a dolgon, arra a kvetkeztetsre jutott, hogy ha brhol tall mg egy feketscsszt, tisztzza szve hlgyt a gyan rnyka all. s ebben tkletesen igaza volt. -Mg valami. Mit akarhatott mondani Mrs. Inglethorp az utols szavaival? -Termszetesen a frjt akarta vdolni. -Drga Poirot - shajtottam -, azt hiszem, most mr mindent vilgosan elmagyarzott. gy rlk, hogy minden ilyen szerencssen vgzdtt. s hogy John is kibklt a felesgvel.

-Hla nekem. -Mit akar azzal mondani, hogy hla magnak? -Drga bartom, ht nem ltja, hogy a trgyals volt az, ami ismt sszehozta ket? Hogy John Cavendish mg most is szereti a felesgt, arrl meg vagyok gyzdve. s arrl is, hogy Mary ugyangy szereti t. De annyira elhidegltek egymstl. s az egsznek egy flrerts volt az oka. Mary szerelem nlkl ment hozz. John ezt tudta. John nagyon rzkeny ember, nem akarta magt rerszakolni Maryre, ha nem akarja. s, mikzben John egyre jobban elhzdott tle, Mary meg beleszeretett. De mindketten szokatlanul bszke emberek, s a bszkesgk nem engedte, hogy kzeledjenek egymshoz. Ezrt sodrdott bele John a Mrs. Raikesszel val kapcsolatba, Mary pedig a dr. Bauersteinnel folytatott bartsgba. Emlkszik, hogy azon a napon, amikor John Cavendisht letartztattk, n egy nagy elhatrozson tndtem? -Igen, nagyon is treztem az aggodalmt. -Mr megbocssson, mon ami, de halvny fogalma sem volt rla! Azon tpeldtem, hogy azonnal tisztzzam-e John Cavendisht a vd all. Azonnal tisztzhattam volna, br ebben az esetben nem sikerlt volna eltltetni a valdi bnsket. Senkinek sem volt rla fogalma, mit is akarok n tulajdonkppen, egszen az utols pillanatig... s rszben ennek ksznhet, hogy sikerlt a dolog. -Azt akarja mondani, hogy megkmlhette volna John Cavendisht attl, hogy brsg el lltsk? -Igen, bartom. De ppen ekkor hatroztam gy, hogy egy n boldogsga" fontosabb. Csakis az az risi veszly, amibe kerltek, hozhatta ismt ssze ezt a kt embert. Csndes mulattal nztem Poirot-ra. Ennek a kis embernek a flelmetes merszsge! Ht van mg egy ember a fldkereksgen, aki egy bnvdi eljrst hasznl fel arra, hogy hzastrsak boldogsgt hozza helyre? -Sejtem, mire gondol, mon ami! - mondta Poirot mosolyogva. - Hogy ilyesmi is csak Hercule Poirot-nak juthat eszbe! s helytelenl teszi, ha eltl. Egy frfi s egy n boldogsga a legnagyszerbb dolog a vilgon. Szavai korbbi esemnyekhez tereltk vissza a gondolataimat. Eszembe jutott Mary, amint falfehren s kimerlten vgigdlt a dvnyon, s csak hallgatott, hallgatott. Ekkor csengettek. Mary felpattant. Poirot llt az ajtban, s amikor szeme tallkozott Mary ktsgbeesett tekintetvel, egyttrzen blintott. - Igen, asszonyom - mondta Poirot. - Visszahoztam magnak. - Aztn flrellt, s amint kifel mentem, lttam Mary szemben a ragyogst, mikzben John Cavendish tlelte. -Taln igaza van, Poirot - mondtam megenyhlten. - Igen, valban a legnagyszerbb dolog a vilgon. Hirtelen kopogtattak, s Cynthia dugta be a fejt. -n... n csak... -Fradjon be - mondtam, s felpattantam. Bejtt, de nem lt le. -n... n csak mondani akartam valamit... -Parancsoljon. Cynthia egy pillanatig a ruhja redivel babrlt, aztn hirtelen felkiltott: - Hogy maguk milyen drgk! - s elszr engem cskolt meg, majd Poirot-t, s kirohant a szobbl. -Ht ez meg mi a csudt akar jelenteni? - krdeztem meglepetten. Nagyon kellemesen rintett, hogy Cynthia megcskolt, br a nyilvnossg sokat levont a dolog rtkbl. -Azt akarja jelenteni, hogy Cynthia rjtt, hogy Monsieur Lawrence jobban kedveli annl, mint gondolta - vlaszolt Poirot blcselkedve. -De... -Mr itt is van. Lawrence ebben a pillanatban ment el az ajt eltt. --... Monsieur Lawrence! - kiltott utna Poirot. - Ugyebr szabad gratullnunk? Lawrence elpirult, aztn zavartan elmosolyodott. A szerelmes frfi sznalmas ltvny. Cynthia pedig olyan bjos volt! Felshajtottam. -Mi a baj, mon ami? -Semmi - mondtam szomorn. - Kt ilyen ragyog n... -s egyik sem a mag, igaz? - fejezte be helyettem Poirot. - Sose bnja. Vigasztaldjk, bartom. Vadszunk mi mg egytt, s akkor... ki tudja? FGGNY

FORDTOTTA GY. HORVTH LSZL ELS FEJEZET Ki az, akit nem fogott el hirtelen valami fj rzs, amikor jra tlt hajdanvolt lmnyeket, vagy jra hatalmba kertette egy rgi szenvedly? Ezt mr megtettem valamikor... Mirt indtanak meg annyira ezek a szavak? Ezt krdeztem magamtl, mikzben a vonaton ltem, s a sk essexi tjat figyeltem az ablakbl. Mikor is volt, hogy errefel utaztam, pontosan ezen a vidken? gy reztem akkor (ma mr bizonyosan nevetsgesnek hat), hogy eljrt flttem az id! Megsebesltem abban a hborban, amely szmomra mindig is a hbor marad - s amelynek emlkt szinte elsprte a msodik, mg szrnysgesebb hbor. 1916-ban az ifj Arthur Hastings azt hitte, reg mr, reg, s vglegesen megformldott. Mennyire nem lttam, hogy szmomra csak akkor kezddtt igazn az let! Azrt vitt akkor a vonat, br mg nem is sejtettem, hogy tallkozzam azzal az emberrel, akinek a hatsa formlta s alaktotta ksbb egsz letemet. Tulajdonkppen rgi bartomhoz, John Cavendishhez utaztam - az anyja nemrgiben ment frjhez msodszor, s volt egy vidki kastlya, Styles. Feljtani egy kellemes, rgi ismeretsget - ez volt minden, amit vrtam, s nem is gondoltam, hogy hamarosan fejest fogok ugrani egy titokzatos gyilkossg stt bonyodalmaiba. Itt, Stylesban tallkoztam jra azzal a furcsa kis emberrel, Hercule Poirot-val, akivel mg Belgiumban ismerkedtem meg. Jl emlkszem r, mennyire megdbbentem, amikor ez a biceg kis figura, a hatalmas bajuszval, szembejtt velem a falusi utcn. Hercule Poirot! Attl fogva lett az n legkedvesebb bartom, az hatsa alaktotta letemet. Vele voltam akkor is, amikor egy msik gyilkosra vadszva megismerkedtnk a felesgemmel, a legdrgbb s legodaadbb trssal, akit csak kvnhat magnak az ember. Felesgem most mr argentin fldben pihen; gy halt meg, ahogy mindig is remlte, hossz szenveds, regkori gyengesg nlkl. De nagyon magnyos, nagyon boldogtalan embert hagyott maga utn. ! Ha mg egyszer visszamehetnk - ha jra tlhetnm az letemet! Ha ez volna az a bizonyos nap 1916-ban, amikor elszr utaztam Styles fel... Mennyi minden vltozott azta! Hogy megritkultak az ismers arcok! Stylest is eladtk Cavendishk. John Cavendish meghalt, de a felesge, Mary (az a titokzatos, elbvl teremts) mg l, csak most Devonshire-ben lakik. Lawrence Dl-Afrikban telepedett le a felesgvel meg a gyerekekkel. Vltozs - vltozs mindentt. De egyvalami, furcsamd, mgse vltozott. Stylesba tartottam, hogy tallkozzam Hercule Poirotval. Hogy elkpedtem, amikor megkaptam a levelt, ezzel a feladval: Stylesi kastly, Styles, Essex! Mr csaknem egy ve mlt annak, hogy reg bartomat utoljra lttam. Emlkszem, akkor is mennyire megrzott s elszomortott a tallkozsunk. Borzasztan megregedett, s a kszvny majdhogynem nyomorkot csinlt belle. Egyiptomba utazott, htha javul valamit az egszsge, de levelnek tansga szerint csak mg rosszabb llapotban trt vissza. De sorai mgis vidmak voltak... s nem keltette fel vajon, bartom, a kvncsisgt a cm, ahonnan rok? Rgi emlkeket breszt, nemdebr? Igen, itt vagyok Stylesban. Kpzelje csak, azta olyasmi lett belle, amit manapsg penzinak neveznek. Egy tipikus rgi vgs brit ezredes vezeti - indiai emlkek, etcetera... Hogy jvedelmez is valamit, az a felesgnek ksznhet. Nagyszer asszony, de a nyelve szrnyen csps, szegny ezredes rengeteget szenved tle. A helyben n mr rg kitekertem volna a nyakt! Lttam a hirdetsket az jsgban, s gy dntttem, hogy mg egyszer elltogatok arra a helyre, ahol valamikor rgen otthont leltem ebben az orszgban. Az n koromban mr annak is rl az ember, ha jralheti a mltat. No s, kpzelje csak, talltam itt egy urat, aki a maga lnya munkaadjnak a bartja. (Akr egy francia nyelvlecke, olyan ez a mondat, nem?) Rgtn kovcsoltam is magamnak egy tervet. Ez az r r akarja venni Franklinket, hogy tltsk itt a nyarat. Nos, n pedig meghvom magt, s akkor mindnyjan egytt lesznk, en famille. Csodlatos lesz. Ezrt ht, mon cher Hastings, dpchez-vous, induljon minl hamarbb. Rendeltem magnak egy szobt frdszobval (tudja, modernizltk a j reg Stylest), s addig alkudoztam Luttrell ezredesnvel, mg trs bon march meg nem egyeztnk.

Franklink s a maga bjos Judith lnya mr nhny napja itt vannak. Mindent elintztem, gyhogy kifogsrl ne is halljak. A bientot. Bartja, Hercule Poirot Az ajnlat csbt volt, gy ht nem is haboztam sokig, hogy eleget tegyek reg bartom meghvsnak. Nincsenek ktttsgeim, se lland otthonom. Egyik fiam a haditengerszetnl szolgl, a msik megnslt, s Argentnban gazdlkodik. Grace lnyom egy katonatiszt felesge lett, s Indiban l. Kisebbik lnyom, Judith az, akit mindig is a legjobban szerettem, br soha egy percre sem tudtam megrteni t. Furcsa, fekete haj, titokzatos gyermek, a mnija, hogy csak magban bzzk, s ez a megalz rzs bizony sokszor elkesertett engem. A felesgem megrtbb volt. Nem a bizalom hinya ez Judith rszrl, szokta mondani, hanem valami igen ers knyszer. De azrt is, akrcsak n, aggdott a gyerekrt. Judith rzsei, mondogatta, tlsgosan hevesek, felftttek, s sztns tartzkodsa megfosztja minden biztonsgi szeleptl. Voltak idszakok, amikor furcsa, tnd hallgatsba sppedt, s vadul, szinte elszntan makacs is tudott lenni, volt a csald esze, gy ht rmmel fogadtuk elhatrozst, hogy egyetemre akar jrni. Egy ve szerezte meg a termszettudomnyi diplomt, s mindjrt titkrni llst vllalt egy orvosnl, aki a trpusi betegsgek tern folytat kutatsokat. A felesge beteges teremts. Nha az volt a gyanm, hogy Judith rajongsa munkjrt, s az a ragaszkods, amellyel munkaadja irnt viseltetik, arra mutat, hogy rzelmileg is rdekelt, de kapcsolatuk szigoran hivatalos jellege mindig megnyugtatott. Judith, azt hiszem, kedvel engem, de sohasem mutatja ki rzseit, szentimentlis s divatjamlt nzeteim ellen pedig -hogy az kifejezsvel ljek - gyakran kikel, megveten, trelmetlenl. szintn szlva, tartok egy kicsit a lnyomtl. Idig jutottam elmlkedsemben, mikor a vonat Styles St. Mary llomsra rt. Az lloms mit sem vltozott. Elkerlte az id. Most is a fldek kells kzepn emelkedett, szemltomst flslegesen s rtelmetlenl. De ahogy a taxi vgigvitt a falun, tstnt felfedezhettem az id mlst. Styles St. Mary a felismerhetetlensgig megvltozott. Benzinkutak, kt j kocsma, brhztmbk... Hamarosan befordultunk Styles kapujn. Mintha megint eltvolodtunk volna modern korunktl. A park ppen olyan volt, ahogy az emlkezetemben lt, de a kocsifelhajtt elhanyagoltk, s a kavics felett elburjnzott a gyom. Bekanyarodtunk, s a szemnk el trult a kastly. Kvlrl mit sem vltozott; bizony rfrne mr a fests. Mint amikor annyi vvel ezeltt megrkeztem, most is egy n hajolt a virgok fl. A szvversem is elllt! Aztn az asszony felegyenesedett, s elindult felm, s n jt nevettem magamon. El se lehetett volna kpzelni kiltbb ellenttet az ertl duzzad Evelyn Howard meg e kztt a n kztt. Trkeny reg hlgy volt, sr, gndr, sz hajjal, rzsaszn orcval s hideg, vilgoskk szemprral; e szempr les ellenttben llt knnyed, nyjas viselkedsvel, ami az n zlsemnek kicsit mr mleng volt. - Hastings kapitny, ugye nem tvedek? - kiltotta. - Noht, s n csupa sr vagyok, mg csak kezet sem adhatok. El vagyunk bvlve, hogy itt dvzlhetjk minlunk. Rengeteget hallottunk m magrl! Hadd mutatkozzam be! n vagyok Mrs. Luttrell. A frjemmel egy hirtelen elmezavarunkban megvettk ezt a kastlyt, s most megprblunk kihozni belle valamit. Sose gondoltam volna, hogy egyszer mg hoteltulajdonos leszek! De figyelmeztetem, Hastings kapitny, n nagyon anyagias vagyok. Mindent kln felszmtok! Mindketten jt nevettnk, akr egy nagyszer trfn, de magamban arra gondoltam, hogy amit Mrs. Luttrell mond, valsznleg sz szerint gy is van. A bjos-reg-hlgy modor mgtt kovakkemnysget reztem. Mrs. Luttrell idnknt r tjszlsban beszlt, de ereiben nem csrgedezett r vr. Puszta szenvelgs volt csupn. A bartom utn rdekldtem. -, szegny kis M. Poirot! Hogy vrja magt! A kszv is meglgyulna bel. Rettenetesen sajnlom, hogy annyit szenved! Az plet fel ballagtunk, Mrs. Luttrell lassan lehmozta kerti kesztyjt. -s itt van a maga bjos lenya is - folytatta. - Micsoda gynyr teremts! Mi borzasztan csodljuk valamennyien. De n, tudja, rgimdi vagyok, s szgyennek, st bnnek tartom, hogy egy ilyen lny, akinek estlyekre kne jrnia, meg fiatalemberekkel tncolnia, nyulakat trancsrozzon, s a mikroszkp fltt grnyedjen ll nap. Hagyja az ilyesmit az regasszonyokra, azt mondom.

-Hol van Judith? - krdeztem. - Itt van valahol? Mrs. Luttrell, ahogy a gyerekek mondjk, grimaszt vgott". -, szegny lny. Be van zrva abba a mterembe a kert vgben. Dr. Franklin brelte ki tlem, mr be is rendezte mindenflvel. Ketrecszmra tartja a tengerimalacot... szegny prk!... meg egereket, meg patknyokat. Nem vagyok biztos benne, hogy szeretem ezt a rengeteg tudomnyt, Hastings kapitny! , itt jn a frjem! Luttrell ezredes abban a pillanatban tnt el a hz sarka mgl. Igen magas, sovny regember volt, spadt arccal, szeld, kk szemprral, s bizonyra szoksa lehetett, hogy idnknt hatrozatlanul meg-meghzogatta kis fehr bajuszt. Viselkedse ttova, ideges termszetre vallott. -, George, nzd csak, megjtt Hastings kapitny! Kezet rztunk. -Az t... iz... negyvenessel jtt, ugye? -Mi mssal jtt volna? - szlt r lesen Mrs. Luttrell. - Klnben is, nem mindegy? Vezesd fl, s mutasd meg a szobjt, George. Lehet, hogy rgtn be akar menni Mr. Poirot-hoz... vagy tezna elbb? Biztostottam, hogy nem krek tet, inkbb megyek, s dvzlm a bartomat, mire Luttrell ezredes gy szlt: -Rendben. Jjjn, menjnk. Azt hiszem... iz... flvittk mr a csomagjait, ugye, Daisy? -Az a te dolgod, George. n a kertben voltam. Nem csinlhatok mindent egymagam mondta Mrs. Luttrell cspsen. -Nem, nem, persze hogy nem. Majd... majd n utnanzek, drgm. Elrement a flpcsn, n kvettem. A bejratnl sszetkztnk egy sz haj, sovny emberkvel, aki pp kifel rohant, kezben tvcsvel. Bicegett; az arca kisfisan kipirult izgalmban. -Egy b-bartkaprt lttam, f-fszket raknak lenn a jvorfn - dadogta sietve. Belptnk a hallba. Luttrell gy szlt: -Ez Norton. Rendes fick. Bolondul a madarakrt. Benn a hallban egy jl megtermett frfi llt az asztal mellett. Szemmel lthatlag pp az imnt telefonlt. Felpillantott, s kijelentette: - Legszvesebben felakasztank, kibeleznk s felngyelnk minden ptsi vllalkozt. Semmit se tudnak rendesen megcsinlni, az rdg vinn el ket! Hangja olyan komikusan lemondnak tnt, hogy mindketten elnevettk magunkat. Els pillantsra rokonszenvesnek talltam ezt az embert. Nagyon jkp volt, br tljrt az tvenen; arcbre alaposan lebarnult. gy nzett ki, mint aki ideje j rszt a szabadban tlti; olyan tpusnak tnt, mely egyre ritkbb mostanban: a rgi iskolhoz tartoz angol frfi szkimond, szabad letet kedvel, parancsolni is tud tpusnak. Alig lepdtem meg, amikor Luttrell ezredes bemutatta: Sir William Boyd Carringtonnak hvtk. Tudtam, hogy egy indiai tartomny kormnyzja volt, s igen sikeresen mkdtt. Elsrang lvsznek, hres vadsznak ismerte mindenki. Az a fajta ember, gondoltam szomoran, akibl mr nemigen szletik tbb elkorcsosult korunkban. -Ah - mondta. - rlk, hogy szemlyesen is megismerhetem a hres mon ami Hastingset. - Nevetett. - Az a kedves reg belga rengeteget mesl magrl, tudja. No s, persze, itt van a lnya is. Csinos lny. -Alig hiszem, hogy Judith sokat meslne rlam - mondtam mosolyogva. -Nem, nem, nagyon modern teremts. Ezek a lnyok manapsg szinte rstellik bevallani, hogy apjuk s anyjuk is van. -A szl - mondtam - tulajdonkppen szgyellni val dolog. Nevetett. - Nos... nekem nincs ilyen problmm. Sajnos, nincsenek gyermekeim. A maga Judith lnya nagyon szemreval teremts, csak fenemd mvelt. Az ember szinte fl tle. Felemelte a kagylt. -Remlem, nem bnja, Luttrell, ha a pokolba kldm a kzpontjukat. Nem vagyok valami trelmes fick. -Rjuk is fr - mondta Luttrell. Elindult flfel a lpcsn, n utna. Vgigmentnk a kastly bal szrnyn, a vgn meglltunk egy ajt eltt, s csak akkor jttem r, hogy Poirot ugyanazt a szobt foglalta le nekem, amelyikben annak idejn laktam. Itt is nyomot hagyott a vltozs. Ahogy vgigmentem a folyosn, egy-kt ajt nyitva llt, s gy lthattam, hogy a nagy, rgimdi hlszobkat elvlasztottk, s tbb kisebb helyisget csinltak bellk. Az n szobmban, mely annak idejn sem volt valami nagy, semmi sem vltozott, ha nem szmtom, hogy bevezettk a meleg vizet, s a szoba egy rszt levlasztottk mosdflknek. Olcs,

modern btorokkal volt berendezve, s ez kiss kibrndtott. Olyan btorokat szerettem volna ltni, amelyek jobban illenek a kastly stlushoz. A poggyszom mr a szobban volt; az ezredes elmagyarzta, hogy Poirot ppen velem szemben lakik. Indult volna, hogy tksrjen, amikor les kilts hangzott fel a hallbl: -George! Luttrell ezredes megrezzent, akr az ideges l. Keze a bajuszra tvedt. -n... n... minden rendben? Csengessen, ha... -George! -Megyek, drgm, mris megyek. Vgigloholt a folyosn. Egy percig mg ott lltam, elnztem, ahogy rohan. Aztn, immr hevesebben dobog szvvel, bekopogtam Poirot ajtajn. MSODIK FEJEZET Nem hiszem, hogy van annl szomorbb ltvny, mint a kor pusztt munkja egy emberen. Szegny bartom, hnyszor lertam mr a klsejt! Hadd rzkeltessem most a vltozst. Mivel a kszvny megbntotta, kerekes szkben lt, amit hajtani lehetett. Hajdan kvrks alakja lefogyott. Sovny kis emberke lett belle. Az arcn rncok hzdtak. Bajusza s haja, igaz, mg koromfekete volt, de sajna, br a vilg minden kincsrt se bntottam volna meg azzal, hogy meg is mondom neki, rjttem, hogy ez csak ltats. Elbb-utbb eljn az a fjdalmas pillanat, amikor a hajfestk se tudja becsapni az embert. Volt id, hogy egyszeren elkpedtem, amikor megtudtam: Poirot hajnak feketesge holmi vegcsbl szrmazik. De a maszkrozs immr teljesen nyilvnval volt, s olyanfle benyomst keltett, hogy parkt visel, fels ajkt pedig csak azrt kti, hogy megnevettesse vele a gyerekeket! Csak a szeme volt a rgi; ravasz, csillog szem, mely most -igen, ktsgkvl gy volt - ellgyult az rzsektl. -, mon ami Hastings... mon ami Hastings... Meghajtottam a fejem, s , ahogy szokta, melegen meglelt. -Mon ami Hastings! Htradlt, s fejt flrebiccentve szemgyre vett. -Igen, mit sem vltozott... ugyanaz az egyenes ht, szles vll, ugyanaz az sz haj... trs distingu. Jl tartja magt, bartom. Les femmes mg mindig kedvelik? Igen? -De Poirot - prbltam tiltakozni. - Muszj rgtn... -Biztosthatom, bartom, hogy ez prbak... ez a prbak. Amikor fiatal lenyok jnnek az emberhez, s kedves szval szlnak hozz, , de milyen kedvesen... az a vg! Szegny reg mondjk magukban -, kedvesnek kell lennnk hozz. Olyan borzaszt lehet neki." De maga, Hastings, vous tes encore jeune. Maga eltt ott ll az let. Ez az, pdrje meg a bajuszt, dllessze ki a mellt... igazam van, higgye el... klnben nem is ltszana olyan magabiztosnak. Elnevettem magam. - Szrny alak maga, Poirot. Na s hogy van? -n? - krdezte Poirot, s az arca elfintorodott. - n egy roncs vagyok. Rom, semmi ms. Nem brok jrni. Megbnultam, meggrbltem. Hl' istennek, tpllkozni mg tudok, de klnben gy kell trdni velem, akr egy csecsemvel. Le kell fektetni, meg kell mosdatni, fel kell ltztetni. Enfin, nem valami szrakoztat. De azrt, br a vz lassan sszeroskad, a mag mg p. .gy is van. A maga szve a legjobb szv a vilgon. -A szvem? Lehet. Nem arrl beszlek. Az agyat rtem, mon cher, a magon. Az agyam, az mg kivlan mkdik. Leszgeztem magamban, hogy Poirot szernysge a rgi! -s jl rzi itt magt? - tudakoltam. Poirot vllat vont. - Megjrja. Persze, nem a Ritz... rti. Nem bizony. A szoba, amit elszr kaptam, kicsi is volt, meg rosszul btorozott. tkltztem ebbe; az ra ugyanaz. No s a konyhjuk: tipikus angol konyha, annak is a legpocskabb. Kemny karfiol, mert az angolok gy szeretik. A krumplit megfzik, s vagy kemny marad, vagy sztmllik. A zldsgnek vzze van, vz, vz, vz. A st s a borsot nem ismerik... - kifejezen elhallgatott. -Ht ez bizony rettenetes - mondtam. -n nem panaszkodom - mondta Poirot, s jra nekidurlta magt: - Aztn ez az gynevezett modernizls. Frdszobk, csapok mindentt, s mi jn bellk? Langyos vz, mon ami, a nap legtbb rjban langyos vz. No s a trlkzk... olyan silnyak, olyan vkonyak! -Ht bizony, sok minden mskppen volt azeltt -mondtam eltndve. Eszembe jutott az a gzfelh, ami a valamikori Styles egyetlen frdszobjnak melegvz-csapjbl eltrt; abban a

rgi frdszobban hatalmas, mahagnival burkolt kd terpeszkedett ggsen a padl kzepn. s eszembe jutottak a hatalmas frdlepedk, meg a gzlg, forr vzzel teli fnyes rzkannk, amelyek ott lltak minden egyes rgimdi mosdtlban. -De azrt nem panaszkodom - ismtelte Poirot. - n boldogan szenvedek... a j gyrt. -Az g szerelmre, Poirot, csak nem lt... ... szksget valamiben? A hbor tnkretette a rszvnyeket, tudom... Poirot gyorsan megnyugtatott. -Nem, nem, bartom. Igen j krlmnyek kzt lek. Azt is mondhatnm, gazdag vagyok. Nem a takarkoskods hozott ide. -Akkor minden rendben - mondtam. Majd gy folytattam: - Azt hiszem, tudom, hogy mit rez. Az ember, ha regszik, szeret visszatrni a mlthoz. Szeretn jra trezni, amit rgen rzett. Engem pldul egy kicsit elszomort, hogy jra itt vagyok, s mgis szz meg szz rgi rzs, gondolat tlik fel bennem, pedig azt hittem, rges-rg elfeledkeztem mr rluk. Lefogadom, hogy maga is gy van vele. -Egyltaln nem. Egy cseppet sem vagyok gy vele. -Szp idk voltak - mondtam szomoran. -Beszljen csak a maga nevben, Hastings. Ami engem illet, hajdani megrkezsem Styles St. Marybe fjdalmas s szomor esemny volt. Menekltknt jttem, sebesltknt, elztek otthonombl s hazmbl, kegyelemkenyren kellett lnem egy idegen orszgban. Nem volt valami vidm dolog. Akkor mg nem tudhattam, hogy Anglia a hazm lesz, ahol megtallom a boldogsgomat. -Errl elfeledkeztem - ismertem be. -Ahogy mondja. Maga mindig a tulajdon rzelmeit ttelezi fel msokrl is. Hastings kapitny boldog... akkor ht mindenki boldog. -Nem, dehogy - tiltakoztam nevetve. -Radsul ez sem igaz - folytatta Poirot. - Visszatekint, ahogy maga mondja, s knny szkik a szembe: , azok a szp idk! Akkor mg fiatal voltam!" Pedig, bartom, maga egyltaln nem volt olyan boldog, mint hiszi. Slyosan megsebeslt; szinte forrt magban a mreg, hogy nem alkalmas katonai szolglatra, kimondhatatlanul szenvedett abban a sivr szanatriumban, s ha nem csal az emlkezetem, mg kompliklta is az gyet azzal, hogy egyszerre szeretett bele kt nbe. Nevettem s elvrsdtem. -Micsoda emlkeztehetsge van, Poirot! -C-c-c, szinte hallom, ahogy bsan felshajt, s mindenfle ostobasgokat fecseg arrl a kt ragyog nrl! -Emlkszik, mit mondott akkor? Azt mondta: s egyik sem a mag, igaz? Sose bnja. Vigasztaldjk, bartom. Vadszunk mi mg egytt, s akkor..." Elhallgattam. Mert Poirot s n Franciaorszgban vadsztunk jra egytt, s ott ismerkedtem meg azzal az asszonnyal, aki... Bartom gyengden megveregette a karomat. -Tudom, Hastings, tudom. Friss mg a seb. Ne gytrje magt, ne nzzen visszafel. Elretekintsen inkbb. Lemondan legyintettem. -Elretekintsek? Mit lthatok ott? -Eh bien bartom, munka vr rnk. -Munka? Hol? -Itt. Rmeredtem. -Az imnt azt krdezte, mi clbl jttem ide. Taln szre sem vette, de akkor nem adtam meg a vlaszt. Most meg mondom. Azrt vagyok itt, hogy leleplezzek egy gyilkost. Mg nagyobb megdbbenssel nztem r. Egy pillanatig azt hittem, flrebeszl. -Trfl, ugye? -Eszem gban sincs. Klnben mirt hvtam volna ide? A tagjaim ugyan hasznavehetetlenek, de az agyam mg p. Mindig az volt az elvem, emlkezzk csak... dlj htra, s gondolkodj. Erre mg kpes vagyok - tulajdonkppen ez az egyetlen dolog, amire kpes vagyok. A hadjrat tevkeny rszre, pedig itt van az n kitn Hastings bartom. -Csakugyan nem trfl? -Persze hogy nem. Vadszunk mi mg egytt, Hastings. Percekbe telt, mg megemsztettem magamban, hogy Poirot valban komolyan beszl.

Fantasztikusnak tnt a kijelentse, de semmi okom nem volt r, hogy ktelkedjem a szavban. Elmosolyodott, s jra megszlalt: -Ltom, elhiszi vgre. Elszr azt hitte, elment az eszem, ugye? -Nem, dehogyis - mondtam sietve. - Csak ht olyan valszntlenl hangzik, pp ebben a hzban. -, gy gondolja? -Persze, mg nem lttam mindenkit... -Kikkel tallkozott? -Luttrellkkel, egy Norton nev frfival, egsz rtalmatlan ficknak ltszik, aztn Boyd Carringtonnal... meg kell hogy mondjam, nagyon megkedveltem. Poirot blintott. - Nos, Hastings, azt hiszem, ugyanilyen hihetetlennek fogja tartani az lltsomat, ha a tbbiekkel is megismerkedik. -Ki van mg itt? -Franklink... az orvos meg a felesge, aztn a nvr, aki Mrs. Franklint polja; a maga lnya, Judith. Egy Allerton nev frfi, amolyan ncsbszfle, s a harminc-egynhny esztends Miss Cole. Hadd mondjam meg, hogy mindnyjan nagyon kedves emberek. -S az egyik kzlk gyilkos? -Az egyik kzlk gyilkos. -De ht hogy... mirt... mibl gondolja?... gy kergettk egymst az agyamban a krdsek, hogy meg se tudtam fogalmazni ket. -Csillapodjon, Hastings. Kezdjk az elejn. Adja ide azt a kis tskt az rasztalrl, legyen szves. Bien. s most a kulcsot... gy... Kinyitotta az irattskt, s egy csom gpelt paprlapot meg jsgkivgst szedett el. -Tanulmnyozza t ezeket, Hastings, ha ppen van rr ideje. Az jsgszemelvnyekkel most ne trdjk. Beszmolk mindenfle tragdikrl, helyenknt pontatlanok is, s sokszor szjbargk. Hogy kpet alkothasson magnak az esetekrl, azt ajnlom, olvassa el ezt a kivonatot, amelyet n ksztettem. A. ESET. ETHERINGTON Leonard Etherington. Rossz szoksok - kbtszer, ital. Klns, szadista jellem. Felesge fiatal, csinos. Boldogtalan vele. Etherington meghal, valsznleg telmrgezstl. Orvos elgedetlen. Boncols kiderti, hogy a hall oka arznmrgezs. A hzban gyomirtt tallnak, de azt mg rgebben vettk. Mrs. Etheringtont gyilkossg vdjval letartztatjk. Nem sokkal azeltt megbartkozott egy kztisztviselvel, aki azta visszatrt Indiba. Hzassgtrsre nincs bizonytk, de bizalmas kapcsolat gyanthat. Fiatalember eljegyezte magt egy lnnyal, akivel a hajn ismerkedett ssze. Nem tudni, hogy a levelet, mely e tnyrl szmol be, a halleset eltt vagy utn kapta-e meg Mrs. Etherington. Azt lltja, eltte. Fleg kzvetett bizonytkok szlnak ellene, ms gyanstott hinya, s az, hogy a vletlenszersg valszntlen. Rokonszenv a trgyalson, frjnek jelleme s az elszenvedett bnsmd miatt. Br zrszavban vdelmbe veszi, hangslyozza, hogy az tlet minden ktsget kizr kell legyen. Mrs. Etheringtont felmentik. Kzvlemny szerint bns. lete a tovbbiakban nehz, bartok stb. elkerlik. Kt vvel a trgyals utn nagy adag altatt vesz be, meghal. Vizsglat vletlen okozta hallt llapt meg. B. ESET. MISS SHARPLES Korosod vnkisasszony. Beteg. Fjdalmai vannak. Unokahga, Freda Clay polja. Miss Sharples morfium tladagolsa kvetkeztben meghal. Freda Clay beismeri: mivel a nagynnje sokat szenvedett, nagyobb adag morfiumot adott be, hogy cskkentse a fjdalmait. Rendrsg szerint szndkosan tette; az eljrs megindtsra nincs elegend bizonytk. C. ESET. EDWARD RIOGS Fldmves. Gyanakszik, hogy a felesge megcsalja lakjukkal, Ben Craiggel. Craiget s Mrs. Riggset agyonlvik. Bebizonyosodik, hogy a lvseket Riggs puskjbl adtk le. Riggs nknt jelentkezik a rendrsgen, kijelenti, valsznleg a tettes, de semmire sem emlkszik. Azt mondja, elvesztette az eszt. Riggset hallra tlik, de az tletet letfogytiglani knyszermunkra vltoztatjk. D. ESET. DEREK BRADLEY Viszonya van egy lnnyal. Felesge rjn, megfenyegeti, hogy megli. Bradley meghal; a hall oka: srbe kevert cinkli. Mrs. Bradleyt letartztatjk, gyilkossg vdjval ll a brsg el. A keresztkrdsek alatt megtrik. Eltlik s felakasztjk. E. ESET. MATTHEW LITCHFIELD

Vn zsarnok. Vele l ngy lnyt minden szrakozstl eltiltja, pnzt nem klthetnek. Egyik este, ahogy hazar, ajtaja eltt megtmadjk, a fejre mrt tsbe belehal. Ksbb, a nyomozs lefolytatsa utn, legidsebb lnya, Margaret elmegy a rendrsgre, s bevallja, hogy lte meg az apjt. Azrt tette, hogy a hgai a maguk lett lhessk, mg nem ks. Litchfield nagy vagyont hagyott htra. Margaret Litchfeldet elmebetegnek nyilvntjk. Broadmoorba kerl, ahol nem sokkal ksbb meghal. Figyelmesen, m egyre rtetlenebbl olvastam a kivonatot. Aztn letettem, s krdn Poirot-ra nztem. -Nos, mon ami? -A Bradley-esetre emlkszem - mondtam lassan -, olvastam rla annak idejn. Gynyr n volt. Poirot blintott. -De ht magyarzza meg. Mi ez az egsz? -Elszr halljuk, milyen kvetkeztetsre jutott? Zavarba jttem. -t klnbz gyilkossgrl van sz. Mind mshol trtnt, ms-ms osztlyhoz tartoz emberek kvettk el. Mi tbb, a felsznen semmi hasonlsg nincs kztk. Az egyiket fltkenysg okozta, a msikban a boldogtalan felesg igyekezett megszabadulni frjtl, a harmadikban a pnz jtszotta a fszerepet, a negyedik clja, mondhatni, nzetlen volt, hiszen gyilkos nem is prblt kibjni a felelssgre vons all, az tdik pedig egyenesen brutlis, lehet, hogy ital hatsa alatt kvettk el. Elhallgattam, majd bizonytalanul hozztettem: -Van valami kzs vons bennk, ami elkerlte a figyelmemet? -Nem, nem, nagyon pontosan foglalta ssze a lnyeget. Az egyetlen dolog, amit megemlthetett volna, de nem tette: egyik esetben sem merlt fel semmifle ktely. -Nem rtem. -Mrs. Etheringtont pldul felmentettk. De azrt mindenki biztos volt benne, hogy a tettes. Freda Clayt meg sem vdoltk, mindazonltal ott sem akadt msik gyanstott. Riggs nem emlkezett r, hogy meggyilkolta volna a felesgt meg annak a szeretjt, de fel sem merlt a krds, hogy ez esetben ki lehetett a tettes. Margaret Litchfield mindent bevallott. Ltja, Hastings: mindegyik esetben egyetlenegy gyanstott volt, s nem tbb. sszerncoltam a homlokomat. - Igen, ez igaz... de nem rtem, milyen kvetkeztetst vonhatunk le ebbl. -, most trek r arra, amirl maga mg nem tud. Tegyk fel, Hastings, hogy mindegyik esetben, amit itt flvzoltam, van egy kls eredet, mgis kzs vons. -Mire gondol? Poirot lassan ejtette ki a szavakat. - Nagyon vatosan szeretnk fogalmazni, Hastings. Lssuk csak. Van egy ember... nevezzk X.-nek. Egyik esetben sem volt r (nyilvnval) indtka, hogy meglje ldozatt. St az egyiknl, amennyire tudom, X. ktszz mrfldre tartzkodott a gyilkossg sznhelytl. De ezt hallgassa meg. X. jban volt Etheringtonnal, X. egy ideig Riggs falujban lt, X. ismerte Mrs. Bradleyt. Van egy felvtelem X.-rl, amint Freda Clayjel stl az utcn, s X. a hz kzelben tartzkodott, mikor az reg Matthew Litchfieldet megltk. Ehhez mit szl? Rmeredtem Poirot-ra. Aztn lassan azt mondtam: - Ht, igen, ez egy kicsit sok. Kt-hrom esetben mg vletlenre lehetne magyarzni a dolgot, de t, az tlzs. Valszntlenl hangzik ugyan, de ezek szerint az t gyilkossgban van kzs vons. -Szval, maga is arra gyanakszik, amire n? -Hogy X. a gyilkos? Igen. -Nos, Hastings, akkor taln menjnk tovbb egy lpssel. Mondok mg valamit. X. itt van, ebben a hzban. -Itt? Stylesban? -Stylesban bizony. s milyen logikus kvetkeztetst vonhatunk le ebbl? Tudtam, mi lesz a vlasz, de azt feleltem: - Gyernk... mondja ki maga. Hercule Poirot komoran gy szlt: - Hamarosan jabb gyilkossgra kerl sor... itt. HARMADIK FEJEZET Egy-kt msodpercig ktsgbeesetten bmultam Poirot-ra, azutn magamhoz trtem. -Nem, ez lehetetlen - mondtam. - Maga megakadlyozza. Poirot tekintete ellgyult, ahogy rm nzett.

-Drga bartom! Hls vagyok a bizalmrt. Tout de merne, nem tudom, mlt leszek-e r ebben az esetben is. -Ostobasg. Persze hogy megakadlyozza. Poirot hangja komoran csengett: - Gondolkodjon, Hastings. Egy gyilkost el lehet kapni, igen. De hogyan elzznk meg egy gyilkossgot? -Ht, maga... maga... gy rtem... ha elre tudja... Gymoltalanul elhallgattam - egyszeriben felismertem a nehzsgeket. Poirot azt mondta: - Ltja? Nem is olyan egyszer. Tulajdonkppen hrom mdszert lehetne alkalmazni. Az els, hogy figyelmeztetjk az ldozatot. vatossgra intjk. Nem mindig sikerl, mert az embereket hihetetlenl nehz meggyzni rla, hogy veszlyben vannak, fleg ha kzeli s kedves ismerskrl van sz. Felhborodnak, nem hiszik el. A msik mdszer az volna, hogy figyelmeztetjk a gyilkost. gy rtem, csaknem leplezetlenl. Tudom, mit forgatsz a fejedben. Ha ez s ez meghal, te, bartom, lgni fogsz. "Ez tbb sikerrel jrhat, mint az els, de kudarcot is vallhatunk vele. A gyilkos, bartom, a legbekpzeltebb ember a vilgon, a legagyafrtabb, r senki sem gyanakszik, a rendrsg gyis tehetetlen lesz stb. Esze gban sincs megllni, s az ember csak annyit tehet, hogy utna felktteti. - Elhallgatott, majd gondterhelten hozztette: - letemben ktszer figyelmeztettem gyilkost: egyszer Egyiptomban, egyszer mshol. s mindkt alkalommal hiba... Lehet, hogy itt is gy lesz. -Azt mondta, hogy van egy harmadik mdszer is - figyelmeztettem. -, igen. Ez kvnja a legtbb lelemnyessget. Pontosan meg kell tudni, mikor s hol sjt le a gyilkos, s kszen kell llni, hogy a dnt llektani pillanatban beavatkozhassunk. Ha nem is tettenrssel, de gy kell elkapni, hogy bns szndkhoz ktsg se frjen. Ez pedig, bartom folytatta Poirot -, nagyon nehz s krlmnyes dolog, efell biztosthatom; eszembe se jutna, hogy kezeskedjem a sikerrt! Lehet, hogy sokra tartom magam, de ennyire azrt nem vagyok bekpzelt. -Melyik mdszert javasoln a mi esetnkben? -Valsznleg mind a hrmat. Az els lesz a legnehezebb. -Mirt? Az ember azt hinn, az a legknnyebb. -Igen, ha tudnnk, ki lesz az ldozat. Nem rti, Hastings, hogy ldozatunk kilte pillanatnyilag mg ismeretlen? -Micsoda? nkntelenl trt ki bellem a kilts. Lassan felderengett elttem, milyen bonyolult helyzettel llunk szemben. Kell hogy legyen valami lncszem, ami sszekti ezeket a gyilkossgokat, de nem tudtuk, hogy mi az. Az indtk, a ltfontossg indtk hinyzott. Enlkl pedig lehetetlen kiderteni, kit fenyeget veszly. Poirot, ltva az arcomon, hogy felfogtam a helyzet nehzsgeit, blintott. -Ltja, bartom, nem is olyan egyszer. -Nem - mondtam. - Most mr ltom. Semmifle kapcsolatot sem sikerlt tallnia az imnti esetek kztt? Poirot megrzta a fejt. - Semmit. Elgondolkodtam. Az ABC-gyilkossgokrl annak idejn azt hittk, hogy az alfabetikus sorrend a lnyeg, pedig egszen msrl volt sz. Megkrdeztem: - Biztos benne, hogy nincs valami rejtett szerepe a pnznek? Olyasmi pldul, mint amit Evelyn Carlisle esetben dertett ki? -Nincsen. Legyen nyugodt, kedves Hastings, a nyeresgvgy volt az els, aminek utnanztem. Ez igaz lehetett. Poirot-nak ugyancsak cinikus nzetei voltak a pnzrl. Megint eltprengtem. Vrbosszfle taln? A tnyek leginkbb ezt igazolnk. De az sszekt lncszem akkor is hinyzott. Eszembe jutott egy trtnet, amelyet egy teljesen rthetetlen gyilkossgsorozatrl olvastam - ksbb kiderlt, hogy az ldozatok mind ugyanannak az eskdtszknek voltak a tagjai, s a gyilkos egy hajdani eltltjk volt. Feltltt bennem, hogy itt is efflrl lehet sz. Szgyellem bevallani, de Poirot-nak nem szltam a dologrl. Mekkora dicssg volna, ha odamehetnk hozz a megoldssal! Helyette azt mondtam: - s most halljuk, kicsoda X.? Legnagyobb elkpedsemre Poirot hatrozottan megrzta a fejt. - Azt, bartom, nem mondom meg. -Ostobasg! Ugyan mirt nem? Poirot szeme huncutul megvillant. - Azrt, mon cher, mert maga mg most is az a j reg Hastings, aki volt. Minden ler az arcrl. Nem akarom, hogy ttott szjjal bmulja X.-et, mikzben az arca azt mondja: Ez... ez az ember itt... gyilkos."

-Igazn megbzhatna bennem egy kis alakoskods erejig, ha szksg van r. -Ha alakoskodni prbl, az mg rosszabb. Nem, nem, mon ami, inkognitban kell maradnunk. Aztn, ha majd lecsapunk, akkor lecsapunk. -Maga vn, makacs rdg - mondtam. - Kedvem volna... Elhallgattam; valaki kopogott az ajtn. Poirot kiszlt: - Tessk! - s belpett a lnyom, Judith. Szeretnm lerni Judithot, de mindig gyenge oldalam volt a lers. Judith magas termet, egyenes tarts lny, stt szemldke egyenes vonal, szpen formlt lla s arca zord szigorsgot tkrz. Komor, szinte megvet arc, s nekem mindig az az rzsem, mintha valami tragdia lengn krl. Judith nem jtt oda, hogy megcskoljon - nem az a fajta lny. Csak elmosolyodott, s azt mondta: Hell, papa. Flnk s kicsit zavart volt a mosolya, de mgis gy reztem, brmennyire utlja is a kitrulkozst, a szve mlyn rl, hogy lt. -Ht - mondtam, s nevetsgesnek reztem magam, mint mindig, ha fiatalok kzt vagyok -, eljttem. -Jl tetted, kedves - mondta Judith. -ppen most meslem neki - szlt kzbe Poirot -, hogy hogyan fznek itt. -Olyan rosszul? - krdezte Judith. -Ezt nem is kellene krdeznie, gyermekem. Ht magnak mson se jr az esze, csak azokon a kmcsveken meg mikroszkpokon? A nagyujja most is mer kk a metanoltl. Igazn helytelen volna, ha majd az sem rdekeln, hogy mit eszik a frje. -nnekem sose lesz frjem. -Mr hogyne lenne! Mi msra teremtette volna a bon Dieif ? -Remlem, sok mindenre - felelte Judith. -Els le mariage. -Nagyszer - mondta Judith. - Maga majd keres nekem egy derk frjet, s n minden ermmel gondoskodni fogok a hasrl. -Kinevet - mondta Poirot. - Egyszer mg rjn, milyen blcsek az regek. jra kopogs hallatszott, majd dr. Franklin lpett be az ajtn. Magas, esetlen, harminct ves fiatalember volt, az lla hatrozott, a haja vrs, a szeme ragyog kk. A leggyetlenebb ember, akit letemben lttam; mindig mindenbe belebotlott. Nekiment a spanyolfalnak Poirot szke mgtt, elfordult, s gpies mentegetzsflt mormogott. Mr-mr kitrt bellem a nevets, de szrevettem, hogy Judith nem mosolyog. Biztosan hozzszokott az efflkhez. -Ugye, emlkszik az apmra? - krdezte. Dr. Franklin megrezzent, idegesen sszehzta magt, aztn felpislantott, bmult egy darabig, majd hirtelen kinyjtotta a kezt, s flszegen gy szlt: - Hogyne, persze, j napot. Hallottam, hogy eljtt. Mondja - fordult Judithhoz -, muszj tltznnk? Ha nem, folytathatnnk mg egy kicsit vacsora utn. Elkszthetnnk egy-kt lemezt. -Nem - mondta Judith -, beszlni akarok a papval. -, persze. Ht persze. - Elmosolyodott, bocsnatkrn, kisfisan. - Bocssson meg. Annyira lektnek ezek a dolgok. Borzaszt, olyan nz vagyok. Bocssson meg, krem. Az ra tni kezdett, Franklin sietve rpillantott. -risten, ilyen ks van? Mg kikapok. Meggrtem Barbarnak, hogy felolvasok neki vacsora eltt. Rnk vigyorgott, s eliszkolt, kzben nekiment az ajtflfnak. -Hogy rzi magt Mrs. Franklin? -Ugyangy, de lehet, hogy rosszabbul - mondta Judith. -Szomor, hogy ennyit betegeskedik - mondtam. -Egy orvosnak ksz rlet - vetette be Judith. - Az orvosok az egszsges embereket szeretik. -Milyen szvtelenek vagytok ti, fiatalok! - kiltottam fel. Judith hidegen ennyit mondott: - Csak a tnyt llaptottam meg. -A j doktor - mondta Poirot - mgis rohan, hogy felolvasson neki. -Elg bolond - felelte Judith. - A nvr is felolvashat, ha mindenron azt akarja. Ami engem illet, n el nem brnm viselni, hogy nekem felolvassanak. -Ht, az zlsek klnbzek - jegyeztem meg. -Az az asszony vgtelenl ostoba - mondta Judith. -Nono, mon enfant - szlt kzbe Poirot -, nem rtek egyet magval.

-Mst sem olvas, csak a legcskbb regnyeket. A frje munkja egyltaln nem rdekli. Nem tart lpst a modern gondolkodssal. Folyton csak a bajrl sirnkozik. -n mgis azt mondom - szlt megint Poirot -, hogy magnak fogalma sincs rla, gyermekem, milyen jl hasznlja ez az asszony az agytekervnyeit. -Tipikus n, nem vits - mondta Judith. - Csupa turbkols meg ggygs. Maga biztos az ilyeneket szereti, Poirot bcsi. -Egyltaln nem - mondtam. - Poirot bolondul a nagydarab, szenvedlyes, orosz tpus nkrt. -Szval elrul, Hastings? Nos ht, a maga apja, Judith, vilgletben rajongja volt a vrs hajnak. Rengeteg kellemetlensge szrmazott belle. Judith elnzen mosolygott. - Milyen mks emberek maguk! Elfordult, s n fellltam: -Ki kell csomagolnom, s meg is frdnk vacsora eltt. Poirot megnyomott egy keze gybe es gombot, s egy-kt msodperc mlva belpett az inas. Csodlkozva meredtem az idegen emberre. -Ht George-dzsal mi lett ? George Poirot inasa volt hossz vekig. -Hazament a csaldjhoz. Beteg az apja. Remlem, elbb-utbb visszajn. Addig rmosolygott j inasra - Curtiss vigyz rm. Curtiss tisztelettudan visszamosolygott. Nagydarab fick volt, kifejezstelen, mondhatni, ostoba arc. Ahogy kilptem az ajtn, mg lttam, hogy Poirot gondosan bezrja a paprlapokat tartalmaz irattskt. Zg fejjel bandukoltam vissza a szobmba. NEGYEDIK FEJEZET Mikor aznap este lementem vacsorzni, gy reztem: egyszerre valszertlen lett az let. Mikzben tltztem, tbbszr is feltettem magamban a krdst, vajon nem Poirot tallta-e ki az egszet. Vgl is regember mr az reg fi, az egszsgvel is baj van. Kijelentette ugyan, hogy az esze mg mindig vg, de igaz-e vajon? Egsz lett a bngyek kibogozsnak szentelte. Olyan meglep volna, ha a vgn ott is gyilkost szimatol, ahol nincs is? A rknyszertett ttlensg szinte fjn rinthette. Mi sem valsznbb, mint hogy eltervezett magnak egy j vadszatot. Vgylom teljesen sszer neurzis. Kivlasztott egykt jsghrt, belemagyarzott valamit - valami homlyos figurt, egy rlt tmeggyilkost. Ezzel szemben nagyon is valszn, hogy Mrs. Etherington meglte a frjt, a fldmves leltte a felesgt, egy fiatal n hallos adag morfiumot adott be reg nagynnjnek, egy fltkeny felesg bevltotta fenyegetst, s elintzte a frjt, s egy rlt vnkisasszony valban elkvette azt a gyilkossgot, melyet be is ismert. Ms szval, mindegyik eset az, aminek ltszik! Ez ellen a (minden bizonnyal jzan) szemllet ellen nem hozhattam fel semmi mst, csak a Poirot zsenialitsba vetett makacs hitemet. Poirot azt mondta, gyilkossg van kszlben. Styles teht megint bntny sznhelye lesz. Az id majd igazolja vagy megcfolja az lltst, de neknk addig is meg kell tennnk mindent, hogy megakadlyozzuk, ha igaznak bizonyul a feltevs. s Poirot tudja, ki a gyilkos, n pedig nem. Minl tbbet gondoltam r, annl srtbbnek talltam a viselkedst. szintn szlva, ez azrt pimaszsg! Azt akarja, hogy egyttmkdjem vele, s nem trja fel elttem a titkt! s mirt? A magyarzata - mer ostobasg! Untam mi ezt a buta trft a beszdes brzatomrl". Tudok n titkot tartani, mint akrki ms. De Poirot mindig ragaszkodott a nzethez, hogy ttetsz karakter vagyok, s brki leolvashatja rlam, mire gondolok ppen. Idnknt azzal prblta enyhteni a srtst, hogy a dolgot tiszta, becsletes jellemem rovsra rta, mely nem tr el semmifle csalst! No persze, gondoltam magamban, ha ez az egsz gy nem ms, mint Poirot agyszlemnye, akkor rthet, hogy mirt ilyen szkszav. Mikor a gong megszlalt, mg semmire se jutottam, gy ht tancstalanul, de nyitott szemmel mentem vacsorzni, hogy kinyomozzam a rejtlyes X.-et. Elhatroztam, hogy Poirot minden szavt szentrsnak veszem. Van kzttnk valaki, aki mr t gyilkossgot elkvetett, s most a hatodikra kszl. De ki az?

Mieltt vacsorhoz ltnk, a trsalgban bemutattak Miss Cole-nak s Allerton rnagynak. Az elbbi, magas, mg mindig csinos n, harminchrom-harmincngy ves lehetett. Allerton rnagy irnt mr az els percben sztns ellenszenvet reztem. Jkp, negyvenes, szles vll, bronzarc frfi volt, knnyedn csevegett, s szinte minden szava mgtt volt valami hts gondolat. Szeme alatt jl ltszottak a tskk, a kicsapong let jeli. Gyantottam, hogy sokat tivornyzik, esetleg szerencsejtkot z, iszik, s persze falja a nket. Lttam, hogy a vn Luttrell ezredes sem kedveli, s Boyd Carrington is igencsak hvsen bnik vele. Allerton inkbb a trsasg hlgytagjainl aratott sikert. Mrs. Luttrell elbvlten csevegett neki valamirl, s lustn, alig titkolt szemtelensggel bkolt. Bosszankodva lttam, hogy Judith is lvezi a trsasgt, s szzszorta jobban megerlteti magt, mint amikor msokkal beszlget. Sosem rtettem, mirt a hitvny frfiak vonzzk legjobban az okos nket. sztnsen reztem, hogy Allerton rongy ember - s tz frfibl kilenc biztosan egyetrtett volna velem. De kilenc n, vagy taln mind a tz, ezzel szemben rgvest belszeret. Ahogy vacsorhoz ltnk, s elnk tettk a szrks, kocsonys valamivel teli tnyrokat, szemem krbejrt az asztalon, hogy flmrje a lehetsgeket. Ha Poirot nem tved, s az esze mg ma is ugyangy vg, akkor ezek kzl az emberek kzl valaki gyilkos - s bizonyra kzveszlyes rlt is. Poirot ugyan nem mondta ki nyltan, de vlemnyem szerint X. csakis frfi lehet. Vajon melyik? Nyilvn nem a vn Luttrell ezredes, a gyengesgvel, hatrozatlansgval. Norton, aki tvcsvel a kezben rohant ki a hzbl? Nem valszn. Egsz kellemes ficknak ltszott, kicsit nymnyilnak, mint akibe kevs leter szorult. No persze, gondoltam, pp elg jelentktelen figurbl lett mr gyilkos - van, aki egyenesen azrt l, hogy gy hvja fel magra a figyelmet. Fj neki, hogy keresztlnznek rajta, kutyba se veszik. ppensggel Norton is besorolhat lenne kzjk. De Norton bolondul a madarakrt. Mindig is gy vltem, hogy a termszetszeretet egszsges vons egy frfiban. Boyd Carrington? Ugyan. Az egsz vilg ismeri a nevt. Kitn sportember, politikus, mindenki tiszteli, felnznek r. Franklint gyszintn elvetettem. Tudtam, mennyire tiszteli s becsli Judith. No s Allerton rnagy? Nla mr hosszabban elidztem. Undort alak! Az a fajta szlhmos, aki a tulajdon nagyanyjt is megnyuvasztan. Mzesmzos, behzelg modor fick. Most is sznokolt nmagn csattan trtneteket adott el, s a tbbiek szvbl kacagtak bnatos brzatn. Ha Allerton X., tkltem el magamban, biztosan nyeresgvgybl kvette el a gyilkossgokat. Igaz, Poirot nem jelentette ki hatrozottan, hogy X. frfi. Szemgyre vettem Miss Cole-t. A mozdulatai grcssek, nyugtalanok - szemmel lthatlag ideges termszet. Szikr, csontos, de a maga mdjn jkp n. Egyebekben teljesen normlis, htkznapi teremtsnek ltszott. Az asztalnl , Mrs. Luttrell s Judith kpviseltk a ni nemet. Mrs. Franklin a szobjban vacsorzott, a nvr pedig csak utnunk lt asztalhoz. Vacsora utn odalltam a szalon ablakba, s a kertet szemllve megprbltam emlkezetembe idzni azt pillanatot, amikor Cynthia Murdoch, az a bronzszn haj fiatal lny tszaladt elttem a pzsiton. Milyen gynyr volt a fehr egyenruhjban... gy belefeledkeztem a mltba, hogy igencsak sszerezzentem, amikor Judith karon fogott, s a franciaablakon t kivezetett a teraszra. -Mi a baj? - krdezte hirtelen. Megdbbentem. - Baj? Mire gondolsz? -Olyan furcsn viselkedtl egsz este. Mirt bmultl meg mindenkit az asztal krl? Ideges lettem. Nem is hittem volna, hogy gy kiljenek az arcomra a gondolataim. -Megbmultam? Biztosan a rgi idkn jrt az eszem. Taln szellemeket is lttam. -Ja, persze, te mr voltl itt egyszer fiatal korodban, ugye? Ha jl emlkszem, akkoriban gyilkoltak meg valami reg hlgyet. -Megmrgeztk, sztrichninnel. -Milyen volt? Kedves, undok? Elgondolkodtam a krdsen. -Igen j asszony volt - feleltem lassan. - Nagylelk. Folyton alamizsnt osztogatott. -Ja, az a fajta nagylelksg. Enyhe megvetst reztem Judith hangjban. Aztn feltett egy fura krdst: - Boldogok voltak itt... az emberek? Nem, nem voltak boldogok. Ezt legalbb tudtam. - Nem -feleltem lassan. -Mirt? -Bezrva reztk magukat. Tudod, minden Mrs. Inglethorp volt, s ... csak zsebpnzt adott. A mostohagyerekei nem kezdhettek nll letet.

Hallottam, hogy Judith zihlva szedi a levegt. Szortsa ersdtt a karomon. -Ez... ez kegyetlensg. Visszals a hatalommal. Nem szabad megengedni az ilyesmit. Az regektl s a betegektl el kne venni a hatalmat, hogy ne llhassanak tjba az erseknek, a fiataloknak. Meg vannak bklyzva, emsztik magukat, semmire fecsrlik az energijukat, amit pedig fel lehetne hasznlni, fel kellene hasznlni. Micsoda nzs! -Ez a tulajdonsg - mondtam szrazon - nemcsak az regek monopliuma. -, tudom, apa, szerinted a fiatalok is nzk. Lehet, de a mink, az tiszta nzs. Csak azt akarjuk, amit valban akarunk, de egyltaln nem akarjuk, hogy ms is azt tegye; mi senkibl sem akarunk rabszolgt csinlni. -Nem, csak ppen eltaposstok, aki az utatokba kerl. Judith megszortotta a karomat. - Ne lgy olyan kibrndult! n igazn senkit se taposok el, s te se prbltl uralkodni flttnk sohasem. Hlsak is vagyunk rte. -Alighanem akartam - mondtam ki szintn. - De anytok ragaszkodott hozz, hogy a magatok hibjbl okuljatok. Judith jra megszortotta a karomat. - Tudom. Gondoskodni akartl rlunk; mint valami kotls. De n utlom a gondoskodst. Ki nem llhatom. Abban azrt egyetrtesz velem, hogy nha hasznos leteket ldozunk fel haszontalanokrt, nem? -Elfordul - ismertem el. - Persze, azrt drasztikus eszkzkre nincs szksg... Ha valakinek nem tetszik, ht tegyen rla. -De megteheti-e? Megteheti-e? Csodlkozva nztem r - a hangja egszen tforrsodott. Stt volt, nem lthattam az arct. Aztn halkan, zavartan gy folytatta: -Olyan sok minden... olyan bonyolult... anyagi meggondolsok, felelssgrzet, nem szvesen bntunk mg valakit, akit szeretnk... minden... s az emberek olyan lelketlenek... tudjk, hogy kell kihasznlni az effle rzseket! Sokan... sokan olyanok, mint a pick! -De drga kislnyom! - kiltottam fel, megdbbenve a hangjbl st gyllettl. Valsznleg is rjtt, hogy tlsgosan heves kitrsre ragadtatta magt, mert felnevetett, s visszahzta a kezt. -Nagyon heves vagyok? Az ilyesmi elg rzkenyen rint. Tudod, hallottam egy esetrl... Egy vn szrnyetegrl. s amikor egy n elg btor volt, hogy... hogy elvgja a csomt, s megszabadtsa azokat, akiket szeretett, rstttk, hogy rlt! rlt?! Ez volt a legnormlisabb dolog, amit tehetett... s a legbtrabb is! Szrny balsejtelmem tmadt. Hol hallottam, nem is olyan rg, ilyesmirl? -Judith - mondtam lesen. - Mifle esetrl beszlsz? -, gyse ismered ket. Franklinok bartai. Egy Litchfield nev vnember. Gazdag volt, s mgis majdnem hallra heztette a lnyait, senkivel sem tallkozhattak, sehov sem mehettek. Elmebeteg volt, de nem a sz orvosi rtelmben. -s a legidsebb lnya meglte - mondtam. -Olvastl rla? Persze, te gyilkossgnak neveznd... de semmi szemlyes rdek nem jtszott benne kzre. Margaret Litchfield elment a rendrsgre, s mindent bevallott. Szerintem btran cselekedett. Nekem nem volna hozz erm. -Ahhoz, hogy beismerd, vagy ahhoz, hogy embert lj? -Egyikhez sem. -Ennek igazn rlk - mondtam szigoran -, de egyltaln nem tetszik nekem, hogy gy beszlsz a gyilkossgrl, mint ami bizonyos krlmnyek kztt megengedhet. - Elhallgattam, azutn megkrdeztem: - Dr. Franklinnek mi volt a vlemnye az gyrl? -Szerinte is megrdemelte - mondta Judith. - Tudod, apa, vannak emberek, akik szinte kiprovokljk a gyilkossgot. -Nem beszlhetsz gy, Judith. Ki tmte tele a fejedet ilyen ostobasgokkal? -Senki. -Nos, hadd mondjam meg, hogy ezek veszlyes ostobasgok! -rtem. Jobb, ha abbahagyjuk. - Hallgatott egy darabig. -Tulajdonkppen azrt jttem, hogy tadjam Mrs. Franklin zenett. Ltni szeretne, ha hajland vagy felmenni hozz. -A legnagyobb rmmel. Sajnlom, hogy nem rezte elg jl magt, hogy lejjjn vacsorzni. -Kutya baja sincs - mondta hidegen Judith. - Csak szereti, ha mindenki krltte ugrl. A fiatalok olyan rszvtlenek. TDIK FEJEZET

Mrs. Franklinnel eddig csak egy zben tallkoztam. gy harmincves lehetett - olyan asszony, akit madonnatpusnak szoktak mondani. Nagy barna szem, kzpen elvlasztott haj, hosszks, bjos arc. Szinte lgiesen karcs volt, a bre ttetsz. Egy hevern fekdt, prnkkal krldcolva, nagyon finom, fehr-halvnykk kntsben. Franklin s Boyd Carrington a kvjukat ittk. Mrs. Franklin kinyjtott kzzel, mosolyogva dvzlt. -Borzasztan rlk, hogy eljtt, Hastings kapitny. Judithnak is jobb lesz. Annyit dolgozik ez a gyerek. -n gy ltom, szereti a munkjt - mondtam, mikzben kezembe vettem a trkeny kis kacst. Barbara Franklin felshajtott. - Igen, szerencss teremts. Mennyire irigylem! Valsznleg azt sem tudja, mi fn terem a betegsg. Maga mit gondol, nvr? , hadd mutassam be! Ez Craven nvr, aki olyan, de olyan j hozzm. Nem is tudom, miv lennk nlkle. gy gondoskodik rlam, mint egy csecsemrl. Craven nvr magas, csinos fiatal n volt, kicsattan sznben, a haja gynyr bronzvrs. Azt is szrevettem, hogy a keze keskeny s fehr - nem olyan, mint ltalban az polnk. Szfukar lny volt, nha nem is vlaszolt, ha krdeztk. Most sem szlalt meg, csak blintott. -De igazn - folytatta Mrs. Franklin -, John hallra dolgoztatja ezt a szegny lnyt. Igazi rabszolgahajcsr. Ugye, rabszolgahajcsr vagy John? A frje pp az ablaknl nzeldtt. Valami dallamot ftyrszett, s az aprpnzt csrgette a zsebben. Felesge krdsre alig szreveheten megrezzent. -Mi az, Barbara? -Azt mondtam, hogy borzasztan agyonhajszolod szegny Judith Hastingset. Most, hogy Hastings kapitny is itt van, ssze fogjuk dugni a fejnket, s egyszer s mindenkorra megtiltjuk az ilyesmit. Az ugrats nem volt ers oldala dr. Franklinnek. Zavarba esett, s krdn Judithhoz fordult. Azt motyogta: - Szljon, ha tlhajszolom. Judith gy felelt: - Csak vicceldnek. De ha mr a munkrl esett sz, mit csinljunk azzal a kenanyaggal a msodik lemezen, tudja, amelyik... Franklin mohn flbeszaktotta: - Igen, igen. Tudja mit, ha nincs ellenre, menjnk le a laborba. Szeretnk meggyzdni rla, hogy... S azzal, mg mindig beszlgetve, kivonultak a szobbl. Barbara Franklin htradlt a prnira. Felshajtott. Aztn hirtelen, kellemetlen hangon megszlalt Craven nvr: -Szerintem Miss Hastings a rabszolgahajcsr! Mrs. Franklin jra felshajtott. Azt mormolta: - Olyan tehetetlennek rzem magam. Tudom, hogy jobban kellene rdekldnm John munkja irnt, de kptelen vagyok r. Biztosan bennem van a hiba, de ht... Boyd Carrington, aki a kandall mellett llt, most hirtelen felhorkant. -Butasg, Babs - mondta. - Maga semmiben sem hibs. Ne izgassa fl magt. -De Bill, drgm, engem idegest. Minden ermet felemszti. De mit csinljak, ha egyszer olyan undort! Tengerimalacok, patknyok meg minden. Brr! - Megborzongott. -Tudom, hogy ostobasg, de n mr csak ilyen vagyok. Egsz beteg leszek tle. Csak kedves, vidm teremtmnyekre tudok gondolni... madarakra, virgokra, jtszadoz gyerekekre. De hisz maga tudja, Bill. Boyd Carrington odajtt, s megfogta a knyrgen felje nyjtott kacst. Ahogy lenzett az asszonyra, az arca egszen megvltozott, szinte niesen gyengd lett. Klnsen hatott - hisz Boyd Carrington alapveten frfias jelensg volt. -Babs, maga semmit sem vltozott tizenht ves kora ta - mondta. - Emlkszik mg a lugasukra, meg a madritatra, meg a kkuszdikra? Felm fordult. - Barbara s n jtsztrsak voltunk, valamikor rges-rgen - mondta. -Rges-rgen! - kiltott fel szemrehnyan az asszony. -, nem akarom n letagadni, hogy maga tbb mint tizent vvel fiatalabb nlam. Aprcska gyermek volt akkoriban, n pedig ksz fiatalember. A htamon lovagoltattam, bizony, kedvesem. Aztn, amikor egyszer hazajttem, gynyr fiatal hlgyet lttam magam eltt, aki akkor ismerkedett a trsasgi lettel... kijrtunk egy golfplyra, s n golfozni tantottam. Emlkszik mg?

-, Bili, gondolja, hogy elfelejtettem? Errefel ltek a rokonaim - fordult hozzm magyarzlag. - Bill el-eljtt, s olyankor reg nagybtyjnl, Sir Everardnl szllt meg Knattonban. -Ksz mzeum volt az a hz... most is az - mondta Boyd Carrington. - Nha mr-mr lemondok rla, hogy lakhatv tegyem. -Pedig csodlatoss lehetne varzsolni, Bill ... , csodlatoss! -Igen, Babs, csakhogy nekem semmifle tletem sincs. Frdszobk, nhny knyelmes fotel... csak ennyi jut az eszembe. Asszony kne ehhez. -Mondtam mr, hogy tmegyek segteni. Komolyan gondolom. Sir William ktked pillantst vetett Craven nvrre. -Ha elg ersnek rzi magt, tvihetnm kocsin. Mi a vlemnye rla, nvr? -, hogyne, Sir William. Azt hiszem, igazn jt tenne Mrs. Franklinnek... feltve persze, hogy nem frasztja ki magt. - Akkor meg is egyeztnk - mondta Boyd Carrington. -Most pedig aludjon egy jt. Holnap kitn formban kell m lennie! J jszakt kvntunk Mrs. Franklinnek, s kimentnk. A lpcsn Boyd Carrington nyersen gy szlt: - Fogalma sincs, micsoda gynyr teremts volt tizenht ves korban. Akkoriban jttem haza Burmbl... tudja, a felesgem meghalt odat. Nem szgyellem bevallani magnak, tkletesen belehabarodtam. Hrom-ngy v mlva hozzment Franklinhez. Nemigen hiszem, hogy boldog lenne a hzassguk. Csak a magnvlemnyemet mondom, de szerintem innen ez a folytonos betegeskeds. Az a fick nem rti meg t, nem tudja rtkelni. s nagyon rzkeny fajta. Az a gyanm, hogy ez az ingatag egszsgi llapot nagyrszt az idegeire vezethet vissza. Trsasgba jrni, szrakozni, lektni a figyelmt... mindjrt mshogy nzne ki! De azt a nyavalys kuruzslt csak a kmcsvek meg a nyugat-afrikai bennszltt kultrk rdeklik. - Dhsen felhorkant. Kicsit magam is igazat adtam neki. Persze, csodlkoztam, hogy Boyd Carringtonnak pp Mrs. Franklin tetszik, aki azrt elg vrszegny kis teremts, br csinos is a maga trkeny, desks mdjn. De ht Boyd Carringtonba annyi leter s elevensg szorult, hogy az ember azt hinn, bosszantja egy ilyen rkk idegesked, beteg asszonyka. Lehet persze, hogy Barbara Franklin igazn elragad volt fiatal korban: s az idealista tpus frfiak, amilyennek Boyd Carringtont vltem, nem egyknnyen felejtik el az els benyomst. Ahogy lertnk, neknk esett Mrs. Luttrell, s bridzspartira invitlt. Kimentettem magam azzal, hogy meg akarom ltogatni Poirot-t. Bartomat mr gyban talltam. Curtiss a szobban tblbolt, rendezgetett, de hamarosan kiment, s becsukta az ajtt. -Az rdg vigye el, Poirot - mondtam. - Magt is, meg azt az tkozott szokst, hogy mindent eltitkol. Az egsz estt azzal tltttem, hogy megprbltam rjnni, kicsoda X. -Akkor ugyancsak distrait lehetett - jegyezte meg bartom. - Senki sem tett megjegyzst a szrakozottsgra, nem krdeztk meg, hogy mi a baja? Kicsit elpirultam, mert eszembe jutott Judith faggatzsa. Poirot bizonyra szrevette zavaromat. Gnyos mosoly jelent meg a szja szgletben. De csak ennyit mondott: - No s milyen kvetkeztetsre jutott? -Ha kitallom, megmondja az igazat? -Eszemben sincs. beren frksztem az arct. -Szmtsba vettem Nortont... Poirot arckifejezse nem vltozott. -Nem mintha brmit fel tudnk hozni ellene - folytattam. -Csak gy vlem, rtatlanabbnak tnik, mint a tbbiek. Aztn meg... nos... olyan jelentktelen. Gyantom, hogy a gyilkos, akit keresnk, jelentktelen valaki lehet. -Ez igaz. De a jelentktelensgnek igen sok fajtja van. -Mire gondol? -Tegyk fel, hogy egy baljslat idegen nhny httel a gyilkossg eltt megrkezett a sznhelyre... rgtn szemet szr. Akkor mr jobb, ha jelentktelennek ltszik, mondjuk, szenvedlyes rajongja egy jmbor sportgnak, pldul a peczsnak. -Vagy, mondjuk, rkk a madarakat lesi - blintottam. -De ht ezt lltom n is. -Msrszt - folytatta Poirot - taln ennl is jobb, ha a gyilkos ismert szemly... pldul hentes. Ebbl tovbbi elnyk is szrmaznak: ki figyel fl a vrfoltra egy hentes ruhjn? -Ne nevettesse ki magt! Ha a hentes sszeveszik a pkkel, azt mindenki megtudja! -Nem, ha a hentes csak azrt lett hentes, hogy alkalma nyljon meglni a pket. Mindig htrbb kell kezdeni egy lpssel, bartom.

Az arct frksztem, htha valami clzs rejlik a szavaiban. Ha clzott valakire, az csakis Luttrell ezredes lehetett. Azrt nyitott volna penzit, hogy meglhesse egyik vendgt? Poirot szelden megrzta a fejt. - Az arcomrl sohasem fogja leolvasni a vlaszt - mondta. -Maga megrjt, Poirot! - shajtottam fel. - No, mindegy, nem Norton az egyetlen gyanstottam. Mit szl pldul ahhoz az Allerton nev fickhoz? Poirot rezzenstelen arccal rdekldtt: - Nem tetszik magnak? -Nem. -Aha. A frgese, ahogy maguk mondjk. Igazam van? -Tkletesen. Nem ez a vlemnye? -De igen. Olyan frfi - mondta Poirot lassan -, aki el tudja bvlni a nket. Megveten felkiltottam: - Milyen ostobk nha a nk! Ugyan mi vonzza ket egy ilyen fickban? -Ki tudja? gy szokott lenni. A mauvais sujet ... az tetszik nekik. -De mirt? Poirot vllat vont. - Taln olyasmit ltnak benne, amit mi nem ltunk. -De ht mit? -A veszlyt, valsznleg... Az emberek, bartom, szeretik, ha nha egy kis veszly fszerezi az letket. Van, aki passzvan lvezi... bikaviadalon pldul. Van, aki olvasni szeret rla. Msok a moziban keresik. De egyvalami ktsgtelen: az lland biztonsgrzet gylletes a legtbb ember szemben. A frfiak sokflekppen kereshetik a veszlyt, a nk tbbnyire a szexben talljk meg. Taln ezrt vonzza ket minden, ami tigrisre emlkeztet, ami behzott karmokat, alattomos ugrst gr. A rendes, j frjnek val fickkat egyszeren elhanyagoljk. Ezen eltpeldtem egy darabig. Aztn visszatrtem eredeti tmnkhoz. -Tudja, Poirot, nem lesz nehz megtallnom ezt az X.-et. Egyszeren ki kell szimatolnom, hogy melyikk ismerte azokat az embereket. Mrmint a maga t esetnek ldozatait. Diadalmasan vgtam ki mindezt, de Poirot elgedetlen pillantst vetett rm. -Nem azrt hvtam ide, Hastings, hogy elnzzem, amint szorgosan s gyetlenl keresgli az svnyt, melyet n mr kitapostam. s hadd mondjam meg, hogy egyltaln nem lenne knny dolga. Azok kzl az esetek kzl ngy ebben a megyben jtszdott le. A vendgek, akik itt sszegyltek, nem idegenek, nem kln-kln rkeztek. s ez a hotel nem olyan, mint a tbbi tlagos szlloda. Luttrellk errl a vidkrl szrmaznak; nem voltak gazdagok, megvettk ezt a hzat, s belevgtak. A vendgek a bartaik, vagy a bartaik bartai. Sir William idehvta Franklinket. Azok meg szltak Nortonnak s, azt hiszem, Miss Cole-nak is... s gy tovbb. Ez pedig azt jelenti, hogy itt nemcsak egyik ember ismeri a msikat, hanem mindenki ismer mindenkit. Vegyk csak Riggs esett. A falu, ahol a tragdia trtnt, nem messze esik Boyd Carrington nagybtyjnak hztl. Mrs. Franklin rokonsga is a kzelben l. A falu fogadja igen npszer a turistk krben. Mrs. Franklin csaldjnak bartai gyakran megszlltak ott. St maga Franklin is. Norton s Miss Cole ugyancsak megtehettk. Nem, nem, bartom, ne is tegyen gyefogyott ksrleteket, hogy feldertse a titkot, amit n nem hajtok a tudomsra hozni. -Micsoda ostobasg! Mintha bizony kifecsegnm. Ide hallgasson, Poirot, unom a vicceit a beszdes brzatomrl. Egyltaln nem mulattatnak. Poirot csndesen gy szlt: - Mirt gondolja, hogy ez az egyetlen okom? Nem rti, bartom, hogy az ilyen tuds veszedelmes is lehet? Nem ltja, hogy sokkal inkbb a maga biztonsgval trdm? Ttott szjjal bmultam Poirot-ra. Nekem ez eddig eszembe se jutott. s, persze, igaza van. Ha egy okos s lelemnyes gyilkos, aki mr t zben megszta - ahogy gondolja, szrevtlen -, rjn, hogy a nyomban vannak, akkor ugyancsak veszedelmes lehet a nyomon lvnek. lesen azt mondtam: - De hiszen... hiszen akkor maga is veszlyben van, Poirot! Poirot, amennyire nyomork volta engedte, megveten legyintett. -n mr hozzszoktam; meg tudom vdeni magamat. Meg aztn, nincs itt vajon az n hsges rizm? Az n kitn, lojlis Hastings bartom?

HATODIK FEJEZET Poirot-nak korai lefekvst ajnlottak az orvosok. Magra hagytam ht, s lementem, de elbb nhny szt vltottam Curtiss-szel, az inassal.

Flegmatikus ember volt, kicsit lass felfogs, de megbzhat s gyes inas. Azta szolglta Poirott, mita bartom visszatrt Egyiptombl. Gazdja, mondta, trhet egszsgnek rvend, de nha ijeszt rohamok trnek r, s a szve sokat gyenglt az utbbi hnapokban. Lassan megll a gpezet. Persze, nagyszer let volt az v. De azrt fjt a szvem reg bartomrt, aki olyan hsiesen kzdtt minden lpcsfokkal a lefel vezet ton. Mg most is, br bna s ertlen, szilaj lelke egyre zi a mestersget, amelynek egykor mvsze volt. Szomoran ballagtam lefel. Nehezen tudtam elkpzelni az letet Poirot nlkl... A trsalgban akkor fejeztek be egy robbert, s hvtak, csatlakozzam hozzjuk. Gondoltam, htha lekti a figyelmemet, s beleegyeztem. Boyd Carrington kiszllt, s a helyre ltem. Norton, az ezredes s Mrs. Luttrell mell. -Mi a vlemnye, Mr. Norton - krdezte Mrs. Luttrell -, ne maradjunk egytt mg egy partira? Eddig egsz jl jtszottunk. Norton kedvesen mosolygott, de olyasmit dnnygtt, hogy attl tart, illenk partnert cserlnie. Mrs. Luttrell beleegyezett, de lttam, hogy zokon veszi a dolgot. Norton s n jtszottunk Luttrellk ellen. Mrs. Luttrellnek ez egyltaln nem tetszett. Beharapta a szja szlt, kedvessgnek s az r akcentusnak nyoma veszett. Nemsokra azt is megtudtam, mirt. Ksbb tbbszr is jtszottam Luttrell ezredessel, s egyltaln nem bizonyult rossz jtkosnak. Jzanul jtszott, de hajlamos volt a szrakozottsgra. Ennek ksznhette, hogy bizony nha szarvashibkat kvetett el. De ha a felesgvel volt prban, hibt hibra halmozott. Valsznleg flt tle, s hromszor olyan pocskul jtszott, mint rendesen. Mrs. Luttrell ezzel szemben nagyon j jtkos volt, de kellemetlen ellenfl. Minden elkpzelhet lehetsget megragadott, ftylt a szablyokra, ha ellenfele nem figyelt oda, de krmszakadtig vdte ket, ha gy llt rdekben. Hihetetlen gyessggel kukucsklt bele az ember lapjaiba. Egyszval, nyersre jtszott. Azt is tapasztaltam, hogy valban csps a nyelve. A krtyaasztalnl minden tartzkodst feladott, s csak gy zporoztak a szitkok, ha szegny frje elrontott valamit. Szerfltt knyelmetlenl reztk magunkat Nortonnal, gy ht boldog voltam, mikor a robber vget rt. A kvetkez jtszma all, a ksei rra hivatkozva, kimentettk magunkat. Ahogy odbb mentnk, Norton elg vigyzatlanul hangot adott rzseinek. -Ht ez ksrteties volt, Hastings. A hideg futkroz a htamon, ha arra gondolok, hogy gy terrorizljanak valakit. s az az alzat, ahogy eltri! Szegny fick! Nem sok maradt benne a katons indiai ezredesbl. -Psszt! - intettem, mert Norton gy felemelte a hangjt, hogy attl fltem, az reg Luttrell ezredes meg tallja hallani. -De akkor is borzaszt! Igazi rzssel mondtam: - Meg tudnm rteni, ha egyszer kitekern a nyakt! Norton megrzta a fejt. - Sohasem fogja megtenni. Alaposan be van trve. Igen, drgm, nem, drgm, sajnlom, drgm", hajtogatja, kzben ciblja a bajszt, s alzatosan bget, amg csak koporsba nem teszik. mr akkor se tudna a sarkra llni, ha akarna! Szomoran csvltam a fejem, mert reztem, hogy Nortonnak igaza van. A hallban meglltunk; szrevettem, hogy a kertre szolgl oldalajt nyitva van, s befj rajta a szl. -Nem kne becsuknunk? - krdeztem. Norton egy pillanatig habozott. - ... azt hiszem... mg nem jtt be mindenki. Gyant fogtam. -Ki van kinn? -A lnya, azt hiszem, s... ... Allerton. Igyekezett termszetes hangot megtni, de a Poirot-val folytatott beszlgets utn most egyszerre balsejtelmeim tmadtak. Judith... s Allerton. Csak nem hlzza be egy ilyen alak az n okos, hideg Judith lnyomat? Keresztl kell hogy lsson rajta! Ezt ismtelgettem magamban, amg vetkztem, de a balsejtelmem nem tgtott. Kptelen voltam elaludni, ide-oda hnykoldtam. jszaka mg a nyugtalansgot is tlzsba viszi az ember. A ktsg s a vesztesg rzse jult ervel hatalmasodott el rajtam. , ha drga felesgem lne! Felesgem, akinek biztos tletre oly sok ven t tmaszkodtam. Mindig olyan okosan, megrten bnt a gyerekekkel. Nlkle ktsgbeejten tehetetlennek reztem magam. Engem terhel a felelssg a biztonsgukrt, boldogsgukrt. Megbirkzom-e a feladattal? Nem vagyok valami okos ember, Isten bocsssa meg nekem. Botladoztam, hibt hibra halmoztam. Ha Judith tnkreteszi a boldogsgt, ha szenvednie kell... Ktsgbeesetten gyjtottam villanyt, s felltem az gyban.

Ennek semmi rtelme. Aludnom kell. Kiszlltam az gybl, odamentem a vzcsaphoz, s ktkedve nzegettem az aszpirines vegcst. Nem, valami ersebbre van szksgem. Eszembe jutott, hogy Poirot-nak biztosan van altatja. tmentem a folyosn, de az ajt eltt megtorpantam. Szgyen-gyalzat, hogy fel kell bresztenem az reg fit. Lpseket hallottam, krlnztem. Allerton kzeledett a folyosn. A gyr vilgtsban eleinte nem tudtam kivenni az arct, s egy percig ttovztam, ki lehet az. Amikor felismertem, egsz testem megfeszlt. Allerton mosolygott, de nekem nem tetszett a mosolya. Felnzett, s sszevonta a szemldkt. - Hell, Hastings, maga mg fenn van? -Nem tudtam elaludni - vetettem oda. -Ennyi az egsz? Majd n adok valamit. Jjjn. Kvettem a szobjba, mely szomszdos volt az enymmel. Furcsa knyszert reztem, hogy kzelebbrl is szemgyre vegyem ezt az embert. -Maga se fekszik valami korn - jegyeztem meg. -Sose szoktam. Plne, ha egy kis szrakozs is grkezik. Az ilyen szp estket kr elpocskolni. Felnevetett... de nekem nem tetszett a nevetse. Utnamentem a frdszobba. A faliszekrnybl tablettval teli vegcst szedett el. -Itt van. Jobb, mint a kbtszer. gy elalszik tle, mint a tej, s szpeket fog lmodni. A hangjbl kirzd lelkeseds megdbbentett. Csak nem szed kbtszert? Bizonytalanul megkrdeztem: -Nem... veszlyes? -De igen, ha sokat vesz be belle. Barbiturtot tartalmaz, a hallos adag nem sokkal nagyobb az altat dzisnl. - Elmosolyodott, a szja szglete kellemetlenl felhzdott. -Nem is tudtam, hogy recept nlkl adjk - mondtam. -Nem is adjk, regem. Magnak semmi esetre sem. Nekem azonban vannak sszekttetseim. Tudom, hogy ostobasg volt, de gy reztem, fel kell tennem a krdst: - Ismerte Etheringtont, ugye? Abban a pillanatban tudtam, hogy rhibztam, vatos lett, a tekintete megkemnyedett. Elvltozott hangon, erltetett knnyedsggel vlaszolt: - , igen... ismertem Etheringtont. Szegny fick. Nem szltam kzbe, gy ht folytatta: - Kbtszeres volt, de tlzsba vitte. Az embernek tudnia kell, hol a hatr. nem tudta. Szerencstlen gy. A felesge igazn rlhetett. Ha a brsg nem rokonszenvezik vele, felakasztottk volna. Ideadott nhny tablettt. Csak gy mellkesen megkrdezte: - Kzeli ismerse volt Etheringtonnak? -Nem - vlaszoltam, hven az igazsghoz. Mintha zavarba esett volna, nem tudta, hogyan folytassa. Aztn knnyedn felnevetett. -Fura egy alak volt. Nem ppen makultlan jellem, de mulatni, azt tudott. Megkszntem a tablettkat, s visszaballagtam a szobmba. Ahogy lefekdtem, s eloltottam a villanyt, azon tndtem, hogy nem kvettem-e el ostobasgot. Egyre biztosabb voltam benne, hogy X. nem ms, mint Allerton. s n sejteni engedtem, hogy tudok rla. HETEDIK FEJEZET Keserves volt ltnom, hogy Hercule Poirot magatehetetlen, beteg ember. Elhittem, hogy elmje ugyanolyan tiszta, mint hajdann volt, de a kls burok immr olyan vkonyra kopott, hogy tudtam: jval aktvabb rszt kell vllalnom az gyben, mint eddig brmikor. Mondhatnm, Poirot szemnek s flnek kell lennem. Igaz, derlt napokon Curtiss lbe vette a gazdjt, s vatosan levitte a lpcsn, ahol mr vrta a kerekes szk. Aztn kitolta Poirot-t a kertbe, s szlvdett helyet keresett. Ha rossz id jrta, megelgedett a szalonnal. Brhol ldglt, valaki mindig odament hozz, hogy elbeszlgessen vele - csakhogy ez ms volt, mintha Poirot maga vlaszthatta volna meg partnert egy kis tte--tte-re. Tbb mr nem dnttte el, hogy kivel beszlgessen. Megrkezsem msnapjn Franklin kivitt a kertbe, abba az reg mterembe, melyet, amgy kutyafuttban, tudomnyos ksrletek cljra rendeztek be.

Hadd szgezzem le mindjrt, hogy egyltaln nem vagyok tudomnyos elme. Dr. Franklin munkjnak lersa sorn bizonyra helytelen terminusokat fogok hasznlni, magamra idzve a beavatottak jogos megvetst. Amennyire laikus szemmel kivehettem, Franklin klnfle nvnyi mrgekkel ksrletezett, amelyeket a kalabrbabbl, a Physostigma venenosum-bl vont ki. Ennl tbbet csak Franklin s Poirot egyik beszlgetsbl tudtam meg. Judith ugyan megprblta, hogy kiokostson, de mint az gybuzg fiatalok ltalban, borzasztan szakszeren magyarzott. Olyasfle szavakat hasznlt, mint physostigmin, eserin, physovein, geneserin, s vgl kikttt egy egszen lehetetlen nev anyagnl, a prostigmin-nl avagy 3 hidroxifll trimetil lammonum dimetilkarbont-szter-nl stb. stb., s egyebeknl, melyek semmiben sem klnbztek a tbbitl, csakhogy msflekppen lltottk el ket! Nekem mindenesetre knaiul hangzott az egsz, azzal pedig, hogy megkrdeztem, mire j mindez, vgkpp a fejemre idztem Judith megvetst. Nincs az a krds, ami ennl jobban felbosszantana egy vrbeli tudst. Judith megveten pillantott rm, s hosszadalmas magyarzatba kezdett. A lnyege, ha jl rtettem, az volt, hogy nmely nyugat-afrikai trzs rendkvli immunitst mutat egy hallos betegsggel szemben, amit, ha az emlkezetem nem csal, jordanitisznek hvnak -felfedezjrl, egy bizonyos roppant lelkes dr. Jordanrl neveztk el. Hihetetlenl ritka tropikus betegsgrl van sz, egyszer-ktszer mr fehrek is megkaptk, mgpedig tragikus kvetkezmnyekkel. Kockztatva, hogy dhrohamot vltok ki Judithbl, kijelentettem: okosabb volna, ha olyan szert tallnnak, amelyik megelzi a kanyart. Judith lenzn, egyszersmind sajnlkozva kzlte, hogy a kutat fradozsnak clja nem a jtkonykods, hanem csakis s kizrlag az emberi tuds gyaraptsa. Megnztem egy-kt lemezt a mikroszkp alatt, szemgyre vettem a nyugat-afrikai bennszlttekrl kszlt fnykpeket (egszen rdekesek voltak!), elkaptam egy altatott patkny rvlt pillantst, s iszkoltam kifel friss levegt szvni. Mint mr emltettem, rdekldsemet csupn Franklin s Poirot beszlgetse keltette fel. -Tudja, Poirot, ez inkbb a maga asztala, mint az enym. Prbabab, kiderti, ki az rtatlan, ki a bns. Ezek a nyugat-afrikai trzsek szentl hisznek benne, vagy legalbbis hittek; manapsg mr mveltebbek. nneplyesen elrgjk, mert meg vannak rla gyzdve, hogy a bnst megli, az rtatlan pedig letben marad. -s, sajna, mindnyjan belehalnak... -Nem, nem mindenki. s ez az, amit mostanig nem vettnk figyelembe. Sokkal tbb van emgtt, szerintem valami varzsli szlhmossg. A szban forg babnak kt fajtja van, de annyira egyformk, hogy alig lehet megklnbztetni ket. Pedig van kztk klnbsg. Mindegyik tartalmaz physostigmint, geneserint meg ms efflt, de a msodik fajtban kimutathat, vagy legalbbis azt hiszem, n ki tudnk mutatni mg egy alkaloidt, amelyik semlegesti a tbbi hatst. St mi tbb, ezt a msodik fajtt bizonyos szertartsok alatt rendszeresen rgniuk kell a beavatottaknak, s ezek sohasem kapjk meg a jordanitisz nev betegsget. Ez a harmadik anyag ugyanis az izmokra gyakorol hatst, minden kros effektus nlkl. tkozottul rdekes dolog. Csak, sajnos, a tiszta alkaloida meglehetsen instabil. De nmi eredmnyt azrt fel tudok mutatni. Persze, jval tbb kutatsra lenne szksg, mgpedig ott, a helysznen. Ezt kne csinlni! A fenbe is... A lelkemet odaadnm rte, ha... - Hirtelen elhallgatott. Mosoly lt ki az arcra. - Elnzst az ingyencirkuszrt. Tlsgosan felizgatnak ezek a dolgok! -Mint mondja - kezdte Poirot szelden -, valban knnyebb dolog lenne, ha ilyen egyszeren ki lehetne mutatni a bnssget s az rtatlansgot. Br akadna olyan szer, amilyennek a kalabrbabot tartjk! Franklin gy vlaszolt: - , az mg nem oldana meg mindent. Mert, vgl is, mi a bn, s mi az rtatlansg? -Ezt, vlemnyem szerint, igen knny eldnteni - jegyeztem meg. Franklin felm fordult. - Mi a gonosz? s mi a j? Szzadokon t vltozott a felelet. Amit maga le szeretne mrni, nem ms, mint a bntudat vagy az rtatlansg tudata. De az ilyesmi semmit sem bizonyt. -Nem egszen rtem. -Kedves regem, kpzeljen el egy embert, aki azt hiszi, istenadta joga meglni egy zsarnokot, egy uzsorst, egy kertt, vagy brkit, aki ellen erklcsi rzke tiltakozik. Elkveti a tettet, amit maga bnsnek tl, de rtatlannak. Mit tehet itt a szegny prbabab? -Azt csak elhiszi, hogy valamifle bntudat egytt jr a gyilkossggal?

-n pldul rengeteg embert szeretnk meglni - jelentette ki vidman dr. Franklin. - s ne higgye, hogy jszaknknt gytrne a lelkiismeretem. Tudja, szerintem az emberisg nyolcvan szzalkt ki kellene irtani. Sokkal jobban boldogulnnk nlklk. Felllt, s vidman ftyrszve elballagott. Nyugtalanul nztem utna. Poirot kuncogsa azonban felrzott gondolataimbl. -gy nz, kedves bartom, mint aki kgyfszekbe lpett. Remnykedjnk, hogy a doktor mgsem vltja valra elkpzelseit. -... - mondtam - s ha igen? Nmi habozs utn gy dntttem, hogy figyelmeztetnem kell Judithot az Allerton-gy veszlyeire. Tudnom kell, hogyan reagl r. Biztos voltam benne, hogy Judith jzan teremts, tud magra vigyzni, s nem tvesztik meg az Allerton-szer alakok olcs fogsai. Taln csak azrt akartam beszlni vele, hogy ktszeresen biztos legyek a dolgomban. Sajnos, nem azt kaptam, amit vrtam... Persze, az is igaz, hogy gyetlenl fogtam hozz. A fiatalok semmit sem vesznek annyira zokon, mint amikor az idsebbek tancsot akarnak adni nekik. Kedlyes hangon kezdtem, szinte flvllrl. De nem sikerlt. Judith nyomban felborzoldott. -Mi ez? - krdezte. - Atyai ints, hogy vakodjam a gonosz farkastl? -Nem, Judith, dehogyis. -gy ltom, nem tetszik neked Allerton rnagy?! -szintn szlva, nem. De azt hiszem, tulajdonkppen neked sem. -s mirt nem? -Nos... ... nem a te eseted, vagy igen? -Szerinted ki az n esetem, apa? Judith folyton zavarba hoz. Takarodt fjtam, mghozz elg siralmasan. Csak nzett, s a szja megvet mosolyra hzdott. -Termszetes, hogy neked nem tetszik - mondta. - De nekem igen. Nagyon kellemes ember. -, persze... lehet. Szerettem volna msra terelni a szt, de Judith csak azrt is folytatta: - s olyan jkp. Brmelyik n megmondhatja. Persze, a frfiak ezt nem veszik szre. -Nem, persze hogy nem. - Ugyanolyan gyetlenl folytattam: - Tegnap ks estig stlgattl vele... Nem fejezhettem be. Kitrt a vihar. -De apa! Te ksz idita vagy! Nem tudod felfogni, hogy n is kpes vagyok a sajt gyeimet irnytani? Az gvilgon semmi jogod hozz, hogy beleszlj, kivel bartkozom, s kivel nem. Ez a legdhtbb egy szlben, ez a folytonos beavatkozs a gyerekei letbe! n nagyon szeretlek, de felntt n vagyok, s azt teszek, amihez kedvem van! Kifakadsa annyira lesjtott, hogy vlaszolni se tudtam, s Judith elviharzott. Azzal a keserves rzssel maradtam ott, hogy beavatkozsom tbbet rtott, mint hasznlt. Mrs. Franklin polnjnek vd hangja riasztott fel gondolataimbl: - Min tri a fejt, Hastings kapitny? Boldogan fordultam sarkon; hls voltam a kzbelpsrt. Craven nvr igazn csinos, fiatal teremts volt. A modora taln egy kicsit tlsgosan pajkos s kzvetlen, de klnben kellemes, rtelmes n benyomst keltette. A betegtl jtt, imnt helyezte el egy napsttte tisztson, nem messze a hevenyszett laboratriumtl. -Mrs. Franklint rdekli a frje munkja? - krdeztem. Craven nvr megvet mozdulatot tett. - , neki az tl bonyolult. Nem valami okos n, tudja, Hastings kapitny. -Igen, n is azt hiszem. -Dr. Franklin munkjt csak az rtkelheti kellkppen, aki maga is rt az orvostudomnyhoz. Csuda okos ember, tudja. Zsenilis ember. Annyira sajnlom szegnyt. -Sajnlja? -Igen. Sokszor tapasztaltam mr ilyet. Nem hozz ill nt vett felesgl. Semmi kzs nincs bennk. Maga nem gy gondolja? -n gy ltom, nagyon szereti - mondtam. - Lesi a kvnsgait. Craven nvr kellemetlen nevetst hallatott. - , igen, Mrs. Franklin gondoskodik errl! -gy rti, visszal... az egszsgi llapotval? - krdeztem hitetlenkedve.

Craven nvr felkacagott. - Ht, alaposan kitanulta, hogyan vigye keresztl az akaratt. Amit nagysga kvn, az teljesl. Vannak ilyen asszonyok... gyesek, akr az rdg. Ha valaki ellentmond, hanyatt vgjk magukat, becsukjk a szemket, s szenvednek, vagy idegrohamot kapnak... Mrs. Franklin szenved tpus. tvirrasztja az jszakt, s reggelre halottspadt meg hullafradt lesz. -De ht valban beteg, vagy nem? - krdeztem. Craven nvr klns pillantst vetett rm. Annyit mondott szrazon: - Hogyne, persze - majd msrl kezdett beszlni. Megkrdezte, igaz-e, hogy mr voltam itt valamikor, mg az els hbor alatt. -Igen, voltam. Lehalktotta a hangjt. - Valami gyilkossg trtnt akkor, ugye? Az egyik szobalny meslte. Megltek egy reg hlgyet? -Igen. -s maga itt volt? -Itt. Enyhn megborzongott. - gy mr mindjrt rthet, nem? -Micsoda? Hirtelen rm pillantott. - Ht... ez az atmoszfra itt. Maga nem rzi? n igen. Valami nincs rendjn, ha rti, mire gondolok. Fontolra vettem a szavait. Igaz volna, amit mond? Az erszakos hall... az elre kitervelt gyilkossg... valban ennyire rnyomta a blyegt a hzra, hogy mg olyan sok v utn is rezhet? Az okkult tanokban hvk bizonyra gy mondank. Vannak nyomai ennek a rgmlt esemnynek Stylesban? Itt, e falak kzt, ebben a kertben a gyilkossg gondolata ntt, nvekedett valamikor, s az utols felvonsban gymlcst hozott. Ma is fertzn mg a levegt? Craven nvr hirtelen kzbeszlt, s megzavarta gondolataimat: - Egyszer n is olyan hzban ltem, ahol gyilkossg trtnt. Azta sem felejtem el. Az ilyesmit, tudja, nem felejti el az ember. Egyik betegem volt az illet. Tanskodnom kellett, meg minden. Htborzongat volt. Rettenetes rzs az ilyesmi egy lnynak. -Bizonyra. n magam is... Elhallgattam, mert Boyd Carrington kzeledett hossz lpteivel a kastly mgl. Jl megtermett alakja, letvidm arca, mint rendesen, most is elzte az rnyakat s a baljs sejtelmeket. Olyan hatalmas volt, olyan jzan s ertl duzzad - szeretetre mlt, energikus lny, akibl csak gy sugrzik a vidmsg s a jzan sz. -J reggelt, Hastings, j reggelt, nvr! Hol van Mrs. Franklin? -J reggelt, Sir William. Mrs. Franklint a kert vgben tallja a bkkfa alatt, nem messze a laboratriumtl. -Franklin meg benn van a laboratriumban, ugyebr? -Igen, Sir William... Miss Hastingsszel egytt. -Szegny lny. Abban a bzs odban, egy ilyen dleltt! Nem kne hagynia, Hastings. Craven nvr frgn kzbeszlt: - , Miss Hastings egsz jl rzi ott magt. lvezi, amit csinl, tudja, s a doktor bizony alig boldogulna nlkle. -Szerencstlen fick - mondta Boyd Carrington. Ha nekem olyan csinos asszisztensem volna, mint Judith, n bizony nem a tengerimalacokat nzegetnm, nincs igazam? Judith ki nem llhatta az effle trflkozst, de Craven nvrnl szemltomst sikert aratott, mert jt nevetett rajta. -, Sir William - kiltott fel. - Nem szabad ilyet mondania! Tudjuk mi jl, hogy maga mit csinlna. De szegny dr. Franklin olyan komoly ember... szinte beletemetkezik a munkjba. Boyd Carrington hamisks hangon vlaszolt: - No, a felesge jl kivlasztotta a helyet, ahonnan szemmel tarthatja az urt. Azt hiszem, fltkeny egy kicsit. -Ej, miket beszl, Sir William! Craven nvr, gy ltszott, lvezi a badinage-t. Vonakodva mondta: - Megyek, el kell ksztenem Mrs. Franklin maltakvjt. Lassan tovastlt, Boyd Carrington kvette tekintetvel. -Csinos lny - mondta. - Gynyr haja van, s a fogai is pek. Szp pldnya a ni nemnek. Unalmas lehet rkk betegekkel foglalkoznia. Az ilyen lny jobb sorsra rdemes. -No igen - mondtam. - Elbb-utbb frjhez megy, s ksz. -n is azt hiszem. Felshajtott - hirtelen eszembe jutott, hogy taln halott felesgre gondol. Aztn gy szlt: - Nem akar tjnni Knattonba, sztnzni egy kicsit?

-Hogyne. Nagyon szvesen. Csak elbb megnzem, nincs-e rm szksge Poirot-nak. Poirot kinn stkrezett, kendkbe bugyollva, a verandn. Biztatott, hogy menjek csak. -El kell mennie, Hastings, felttlenl el kell mennie. gy tudom, csinos kis birtok. Felttlenl ltnia kell. -Magam is szeretnm megnzni. De nem szvesen hagynm egyedl. -Drga, hsges bartom! Nem, nem, menjen csak Sir Williammel. Nagyszer ember, ugye? -Elsrang - mondtam lelkesen. Poirot mosolygott. - , igen. Tudtam, hogy a maga embere. Rettenten lveztem a kirndulst. Nemcsak az id volt kitn - csodlatos nyri nap sttt, hanem a vendgltm trsasga is. Boyd Carrington rendelkezett mindazzal a szemlyes vonzervel, lettapasztalattal s helyismerettel, ami oly remek trsalgt farag egy emberbl. Meslt indiai hivatalnokletrl, a kelet-afrikai trzsi furcsasgokrl, s ltalban olyan lenygzen viselkedett, hogy megfeledkeztem gondjaimrl, kiszllt a fejembl a Judith miatt rzett aggds csakgy, mint a Poirot szavai keltette, mlysges nyugtalansg. Az is tetszett, ahogy Boyd Carrington a bartomat emlegette. Nagyon tisztelte t, munkjt jellemt egyarnt. S br szomor, hogy egszsge ennyire leromlott, Boyd Carrington nem hozakodott el elcspelt, sajnlkoz frzisokkal. gy vlte, az olyan let, amilyen Poirot- volt, nmagban is jutalom, s bartom igazi elgedettsget s megnyugvst lelhet emlkeiben. -Azonkvl - mondta - lefogadnm, hogy az esze ma is ugyangy vg, mint rgen. -De mennyire! - bizonykodtam n is. -Nincs is annl nagyobb ostobasg, mint amikor azt lltjk, hogy az embernek, ha bna a lba, a koponyja sincs rendben. Ellenkezleg. Az elrehaladott kor sokkal kisebb hatssal van az agymkdsre, mint gondolnnk. Hitemre, nem szvesen gyilkolnk meg valakit, ha Poirot is a kzelbe van, mg most, lete alkonyn sem. -Elkapn magt, de el m - vigyorogtam. -Azt meghiszem. Persze - tette hozz bnatosan -, klnben sem tudnm valami gyesen csinlni. Kptelen vagyok terveket szni, tudja. Hamar elfogy a trelmem. Ha meglnk is valakit, csak a pillanat hatsa alatt cselekednk. -Az effle gyilkossgokat a legnehezebb kinyomozni. -Nem hinnm. nmgttem csak gy nyzsgnnek az rulkod nyomok meg a bnjelek. Mg szerencse, hogy nem vagyok vrmes termszet. Azt hiszem, csak egy zsarolt lennk kpes meglni. Az a legocsmnyabb dolog a vilgon. Szerintem minden zsarolt le kne puffantani. Maga mit gondol? Kijelentettem, hogy bizonyos fokig egyetrtek a vlemnyvel. Hamarosan odajtt egy fiatal ptsz, s hrmasban szemgyre vettk a hzon vgzett munklatokat. Knatton f rsze a Tudor-korban plt, csak az egyik szrnyt ragasztottk hozz ksbb. Azta, hogy az ezernyolcszznegyvenes vek tjn berendeztek kt kezdetleges frdszobt, semmi vltozs nem esett ezen a hzon. Boyd Carrington elmagyarzta, hogy a nagybtyja jformn remeteletet lt, ki nem llhatta az embereket, s a hatalmas hznak csupn az egyik szglett lakta. De Boyd Carringtont meg az ccst megtrte maga mellett, s a gyerekek nla tltttk a vakcit, mg az reg Sir Everard vgleg meg nem gyllte az embereket. Nem hzasodott meg, risi vagyonnak alig a tizedt klttte el, gy aztn, amikor az rksdsi adt kifizettk, a jelenlegi birtokos mg mindig dsgazdag embernek mondhatta magt. -De magnyosnak is, nagyon magnyosnak - tette hozz shajtva. Nem szltam semmit. Egyttrzsem sokkal hevesebb volt, hogysem szavakba foglalhattam volna. Hiszen n is magnyos voltam. Amita a felesgem meghalt, csak flig reztem embernek magam. Azutn, el-elakadozva, nhny szban kifejezsre juttattam, hogy mit rzek. -Igen, Hastings, de magnak mgis rsze volt valamiben, amibl n semmit se kaptam. Egy ideig habozott, majd kisebb-nagyobb megszaktsokkal elmeslte tragdijt. Beszlt gynyr, fiatal felesgrl, a bjos s okos teremtsrl, aki rklte a csaldi betegsget. Majd minden rokona az ivsba pusztult bele, s rajta is fogott az tok. Alig telt el egy v az eskvjk utn, teljesen az alkohol rabja lett, s nemsokra meg is halt. Boyd Carrington nem hibztatta. Tudta, hogy kptelen megbirkzni az rkltt betegsggel. Felesge halla utn berendezkedett a magnyos letre. Szomor tapasztalatbl okulva gy dnttt, nem hzasodik meg tbb.

-Egyedl - mondta egyszeren - biztonsgosabb. -Igen, megrtem, hogy gy vlekedett... legalbbis kezdetben. -Olyan tragikus volt az egsz. Id eltt megregtett s elkesertett. - Hallgatott egy pillanatig. - Igaz, egyszer ksrtsbe estem. De ht olyan fiatal volt... gy reztem, becstelen dolog lenne egy kibrndult frfihoz lncolni az lett. reg voltam hozz... gyermek volt mg... bjos... s olyan rtatlan. Elhallgatott, megrzta a fejt. -Nem kellett volna rbzni a dntst? -Nem tudom, Hastings. Akkor mg azt hittem, nem. Pedig... mintha kedvelt volna. De ht, mondom, nagyon fiatal volt. Sosem fogom elfelejteni a szabadsgom utols napjt. Flrehajtotta a fejt... a tekintetben rtetlensg... s az a kicsiny kz... Elhallgatott. Szavai nyomn halvny krvonalak rajzoldtak ki elttem, melyek, ki tudja, mirt, ismersnek tntek. Boyd Carrington hangja hirtelen nyers lett, s megzavarta gondolataimat. -Ostoba voltam - mondta. - Mindenki ostoba, aki nem ragadja meg a knlkoz lehetsget. Itt llok ezzel a hatalmas udvarhzzal, s nincs bjos felesgem, aki uralkodna termeimben. Enyhn divat kifejezsmdjban volt valami, ami megigzett. Elvarzsolta a rgi vilg bjt, fesztelensgt. -s hol van most a hlgy? - krdeztem. -... frjhez ment. - Gyorsan tmt vltott. - Tudja, Hastings, n mr csak agglegny maradok. Megvannak a magam megcsontosodott szoksai. Jjjn, nzze meg a kertet. Elgg elhanyagoltk, de azrt gy is szp. Krbejrtuk a birtokot, s a ltvny egszen lenygztt. Knatton valban gynyr hely volt, nem csodltam, hogy Boyd Carrington olyan bszke r. Ismerte a krnyket, s a legtbb embert is a szomszdsgbl, pedig bizonyra voltak, akik ksbb telepedtek le itt, mint . Luttrell ezredest is ismerte mg a rgi idkbl, s kifejezte szinte remnyt, hogy a Stylesvllalkozs meghozza gymlcst. ' - Szegny Toby Luttrellre csstl jtt az lds, tudja -mondta. - Pedig nagyszer fick. J katona s kivl lvsz. Valaha egytt mentnk nagyvadra Afrikban. Azok voltak a szp idk! Jval elbb hzasodott, persze, de hl' istennek, a felesgt nem hozta magval. Bjos asszony volt, de fenemd csps nyelv. Fura, hogy miket ki nem ll egy frfi egy asszonytl. A hajdani Toby Luttrell olyan szigor parancsnok volt, hogy minden alrendeltje reszketett eltte, akr a nyrfalevl! Most meg papucs alatt tartjk, rfrmednek, pedig meghunyszkodik! Annak az asszonynak fullnkos a nyelve. Persze, azrt feje is van m. Ha valaki, ht majd kifacsarja a pnzt abbl a hzbl. Luttrellnek sose volt zleti rzke, de Mrs. Toby Luttrell a tulajdon nagyanyjt is megnyzn! -S az az desks modora! - panaszkodtam. Boyd Carrington vidm tekintetet vetett rm. - Tudom. Csupa kedvessg. De bridzsezett-e mr vele? -Igen - mondtam mly tlssel. -n ltalban messze elkerlm a ni bridzsjtkosokat -mondta Boyd Carrington. - Ha ad a szavamra, maga is ezt teszi. Elmesltem, milyen kellemetlenl reztk magunkat Nortonnal azon az els estn. -Pontosan! Az ember azt se tudja, hov nzzen. Az a Norton derk fick - tette hozz. Csak egy kicsit csndes. rkk a madarakat lesi. Azt mondja, semmi kedvet nem rez a vadszathoz. Szinte hihetetlen! Hogy valaki ne kedvelje a sportot! Meg is mondtam neki, hogy sokat vesztett. Nem rtem, mi rmet tall benne, hogy folyton a hideg boztban mszkl, s a madarait lesi a tvcsvel. Nem is sejtettk, hogy Norton hobbija milyen fontos szerepet fog jtszani az elkvetkez esemnyekben. NYOLCADIK FEJEZET Teltek a napok. Feszltsggel volt terhes ez az id, a levegben knos vrakozs lgott. Ha szabad gy kifejeznem magam, semmi sem trtnt. De azrt lezajlottak bizonyos kzjtkok; furcsa beszlgetsek foszlnyai, rdekes megjegyzsek ragadtak meg bennem, s Styles laki lassanknt mind ms-ms megvilgtsba kerltek. Halmozdtak a rszletek, melyek, ha helyesen rakom ssze ket, megfelel felvilgostst nyjthattak volna. Azutn Poirot nhny kifejez szval rbresztett arra, ami irnt n bns vaksgot tanstottam.

ppen azt panaszoltam neki, ki tudja, hnyadszor, hogy szndkosan nem akar beavatni a bizalmba. Nem rendes dolog, mondtam. Azeltt mindig gy volt, hogy egyformn tudtunk mindent - mg akkor is, ha n a tuds birtokban tovbbra is tkfej maradtam, meg a fortlyos eszvel levonta a helyes kvetkeztetst. Poirot trelmetlenl nemet intett. - Pontosan, bartom. Nem rendes dolog! Nem fair! Nem sportszer! Nem becsletes jtk! Mindezt elfogadom, st ebbl indulok ki. Mert ez nem jtk, nem sport. Maga azzal van elfoglalva, hogy buzgn tallgatja, kicsoda X. Pedig nem ezrt hvtam ide. Flsleges, hogy ezzel foglalkozzk. n tudom a vlaszt. Amit nem tudok, s amit tudnom kell: ki fog meghalni... hamarosan? Nem az a lnyeg, mon vieux, hogy maga kitallsdit jtsszk, hanem hogy megakadlyozzunk egy gyilkossgot. Megdbbentem. - Ht persze - mondtam lassan. - n ... n tudom, hogy mondta is egyszer de azt hiszem, nem fogtam fel kellkppen. -Ht fogja fel most... de azonnal. -Igen, persze, ezt fogom tenni... akarom mondani, mr fl is fogtam. -Bien! Akkor mondja meg, Hastings, ki az, aki meg fog halni. Kifejezstelen tekintettel bmultam r. - Fogalmam sincs rla! -Ht legyen! Klnben mirt van itt? -Szerintem felttlenl kell lennie valamilyen kapcsolatnak X. s az ldozat kztt, teht ha megmondan, kicsoda X.... Poirot olyan indulatosan rzta a fejt, hogy rossz volt nzni. -Nem megmondtam, hogy ez X. mdszernek a lnyege? X.-nek semmi kze sem lesz a gyilkossghoz. Erre mrget vehet. -gy rti, kzvetlen kze nem lesz hozz? -Annyira kzvetett lesz, hogy egyiknk sem fog rjnni. -De ha tanulmnyozzuk X. mltjt... -Mondom, hogy nem. Nincs r idnk. Brmelyik percben lecsaphat, rti mr? -Valakire, ebben a hzban? -Valakire, ebben a hzban. -s csakugyan nem tudja, kire s mirt? -Ha tudnm, mirt srgetnm, hogy tallja ki? -Pusztn X. jelenltre alaptja a feltevst? Ktkeds csengett a hangomban. Poirot, aki vgtagjai elmerevedsvel egyre ingerlkenyebb lett, egyszeren rm vlttt. -Ht hnyszor mondjam mg el? Ha Eurpa valamelyik orszgban megjelenik egy csom haditudst, mit jelent? Hbort! Ha orvosok rkeznek egy vrosba a vilg minden tjrl, mit jelent? Orvoskongresszus van kszlben. Ha kesely lebeg odafnn, lenn biztosan dgt tall. Ha hajtk verik fel a mocsarat, lvldzsre szmthatunk. Ha egy ember hirtelen megtorpan, letpi a zakjt, s a tengerbe ugrik, ez azt jelenti, hogy valakit hamarosan ki fognak menteni a vzbl. Ha tisztes klsej, korosod hlgyek a svny mgtt kukucsklnak, nyugodtan levonhatja a kvetkeztetst, hogy nminem helytelenkeds van kszlben! s vgl, ha nycsikland illatokat rez, s ltja, hogy tbben is ugyanabba az irnyba tartanak a folyosn, minden tvedst kizran felttelezheti, hogy hamarosan felszolgljk az ebdet! Egy pillanatra eltprengtem az analgikon, majd fontolra vve az elst, gy szltam: - De ht egy haditudst mg nem csinl hbort! -Nem bizony. s egy fecske sem nyarat. De egy gyilkos, Hastings, bven elegend egy gyilkossghoz. Ezt termszetesen nem vonhattam ktsgbe. De arra gondoltam, s ez, gy ltszik, Poirot-nak nem jutott eszbe, hogy nha mg egy gyilkos is szakt magnak idt a pihensre. Lehet, hogy X. egyszeren nyaralni jtt Stylesba, minden gyilkos szndk nlkl. De Poirot olyan ingerltnek ltszott, hogy nem mertem szba hozni a feltevsemet. Annyit mondtam csak, hogy ez az egsz gy remnytelennek ltszik. Vrnunk kell, amg... -Ki nem derl magtl - fejezte be Poirot. - Ez az, mon cher, amit nem engedhetnk meg magunknak. Nem mondom, s ezt ne feledje, hogy felttlen sikerre szmthatunk, hisz mr emltettem: ha egy gyilkos elsznja magt, nagyon nehz megakadlyozni. De meg kell prblnunk. Vegye gy, Hastings, mintha valamelyik jsg bridzsfeladvnyt kellene megoldania. A krds: Mi lesz a jtszma vge?" Megrztam a fejem. - Ez gy nem megy, Poirot. Mg csak feltevseim sincsenek. Ha tudnm, kicsoda X....

Poirot megint rm vlttt. Olyan hangosan, hogy Curtiss rmlten szaladt be a szomszd szobbl. Poirot elhessegette, s amikor kiment, bartom csendesebb hangot igyekezett megtni. -Ide hallgasson, Hastings! Maga nem olyan ostoba, mint amilyennek ltszik. Tanulmnyozza az eseteket, amiket lertam. Nem tudja, kicsoda X., de ismeri a mdszereit. -! - mondtam. - rtem mr. -Persze hogy rti. Az a baj, hogy maga lusta gondolkozni. Szereti a jtkot, a kitallsdit. De a fejt nem szereti hasznlni. Mi X. mdszernek a lnyege? Nem az vajon, hogy a gyilkossg, ha egyszer elkvettk, tkletes gyilkossg? Van indtk, alkalom, van eszkz, s vgl s legfkppen, van bns, aki mris indulhat a vdlottak padjra. Egy pillanat alatt felfogtam a lnyeget, s tkoztam az ostobasgomat, hogy nem jttem r elbb. -rtem - mondtam. - Csak krl kell nznem, hogy ki az... aki megfelel a kvetelmnyeknek... aki potencilis ldozat lehet. Poirot felshajtott s htradlt. - Vgre! Fradt vagyok. Kldje be Curtisst. Most mr tudja, mi a dolga. Maga tud mozogni, nyomon kvethet brkit, beszlgetsbe elegyedhet, kmkedhet anlkl, hogy szrevennk... (Mr-mr felhborodottan tiltakoztam, de meggondoltam a dolgot. Tlsgosan divatnak tnt volna az rvels.) Kihallgathat ezt-azt, a trde is hajlik mg, beleshet a kulcslyukon... -Nem vagyok hajland kulcslyukon leselkedni! - szaktottam flbe haragosan. Poirot behunyta a szemt. - Nagyon j. Teht nem fog kulcslyukon leselkedni. Igazi angol riember marad, s valaki meghal. Sebaj. Egy angolnak els a becslet. A maga szmra fontosabb a becslet, mint egy ember lete. Bien! Tudomsul vettem. -Dehogyis, Poirot, az rdg vigye el... Poirot hidegen ennyit mondott: - Kldje be Curtisst. s tvozzk. Maga nfej, s rettenten ostoba, s n azt kvnom, br lenne valaki, akiben megbzhatnk, de sajna knytelen vagyok berni magval meg a kptelen fair play-elkpzelseivel. Mivel a szrkellomnyt nem hasznlhatja, hiszen nincs is, hasznlja legalbb a szemt a flt s az orrt, mr persze, amennyire a tisztessge megengedi. Csak msnap mertem elhozakodni az tletemmel, amely mr tbbszr is megfordult az agyamban. Vonakodva tettem, mert sohasem lehet tudni, hogyan reagl Poirot! -Gondolkoztam a dolgon, Poirot. Tudom, hogy nem vagyok valami hasznlhat ember. Maga azt mondta, ostoba vagyok; nos, lehet, hogy bizonyos fokig igaza van. Felt se rem mr a rgi nemnek. Mita a felesgem meghalt... Poirot valami egyttrzsflt drmgtt. Folytattam: - De van itt valaki, aki segthetne magnak... Pontosan az a fajta, akire szksgnk van. Eszes ember, tele fantzival s energival... hatrozott, sokat tapasztalt. Boyd Carringtonrl beszlek. a mi embernk, Poirot. Fogadja bizalmba. Mondjon el neki mindent. Poirot kinyitotta a szemt, s hatrozottan azt mondta: -Eszem gban, sincs. -De mirt? Nem tagadhatja, hogy eszes ember... jval eszesebb, mint n. -Ez mg nem nagy dicssg - mondta mar gnnyal Poirot. - Verje ki a fejbl, Hastings. Senkit sem avatunk be a bizalmunkba. Megrtette... heinl? Megtiltom, hogy brkinek is beszljen a dologrl. -Ht, rendben van, ha gy akarja, de Boyd Carrington igazn... -Lalala! Boyd Carrington. Mirt van gy eltelve ezzel a Boyd Carringtonnal? Kicsoda , vgl is? Nagyra ntt, ntelt alak, aki roppantul meg van elgedve magval, mert az emberek valaha excellencid"-nak szltottk. Elismerem, hogy gyesen s szeretetremltan tud viselkedni. De azrt egyltaln nem olyan csodlatra mlt ember a maga Boyd Carringtonja. nmagt ismtli, elmondja ugyanazt ktszer, st mi tbb, olyan rossz az emlkeztehetsge, hogy kpes visszamondani a trtnetet, amit maga meslt neki! Nagy tehetsg frfi? Ugyan! Unalmas frter, szlkelep... enfin... egy bekpzelt hlyag! -... - mondtam, mert szget ttt a fejembe a dolog. Val igaz, hogy Boyd Carringtonnak nincs valami j emlkeztehetsge. El is kvetett egy balfogst, ami, ezek szerint, alaposan felbosszanthatta bartomat. Poirot egyszer valami mulatsgos trtnetet meslt el neki belgiumi rendrveibl, s nhny napra r, amikor tbben sszegyltnk a kertben, Boyd Carrington mer feledkenysgbl eladta ugyanazt a trtnetet Poirot-nak, mgpedig e szavak ksretben: A prizsi rendrfkapitnytl hallottam"... Most lttam csak, mekkora tskt hagyott ez Poirot-ban. Nem is szltam tbbet, tapintatosan visszavonultam. Leballagtam a lpcsn, s kilptem a kertbe. Senki sem volt odakinn: keresztlvgtam egy kis facsoporton, s egy fvel bentt domb fel igyekeztem, melynek szette nyri lak llt a tetejn,

szemltomst dledez llapotban. Leltem a fbe, meggyjtottam a pipmat, s gondolkozni kezdtem. Kinek lenne elegend indtka Stylesban, hogy meggyilkoljon valakit - vagy inkbb: kirl kpzelhet el ilyesmi? Szmtson kvl hagyva Luttrell ezredes nagyon is nyilvnval indtkt - rla elg nehz volt elkpzelni, hogy kitekeri a felesge nyakt egy robber kzben, noha minden oka meglett volna r -, eleinte senki sem jutott eszembe. A legtbb gondot az okozta, hogy keveset tudtam ezekrl az emberekrl. Norton taln, s Miss Cole? Mi a leggyakrabban elfordul indtk? A pnz? gy tudtam, Boyd Carrington az egyetlen gazdag ember a trsasgban. Vajon ki rkli a pnzt, ha meghal? Valaki a vendgek kzl? Nemigen hittem, de azrt elhatroztam, hogy utnajrok. Elkpzelhet, hogy kutatsi clokra sznta a vagyont, s Franklint bzza meg a felgyelettel. S ha szmtsba vesszk a doktor vatlan kijelentst az emberisg nyolcvan szzalknak kiirtsval kapcsolatban, a vrs haj tudsnak ugyancsak rosszul llna a sznja, ha a vdlottak padjra kerl. Az is lehet, hogy Norton vagy Miss Cole tvoli rokonok, s hall esetn automatikusan rklnnek. Valszntlen, de elkpzelhet. s Luttrell ezredes, a rgi bart, vajon szerepel-e Boyd Carrington vgrendeletben? Ezek a felttelezsek ki is mertettk az anyagi indtk lehetsgt. ttrtem a romantikusabb elgondolsokra. Franklink. Mrs. Franklin betegeskedik. Lehet, hogy lassan l mreg munkl a szervezetben - s hallrt a frje lesz a felels? Egy orvosnak mindig van alkalma s lehetsge az ilyesmire. s hogy llunk az indtkkal? Knyelmetlen gondolat villant t az agyamon.... s ha Judithot is belekeverik? Tudtam, hogy kapcsolatuk szigoran hivatalos - de mit gondol majd a kzvlemny? Mit gondol egy cinikus rendrtiszt? Judith gynyr, fiatal n. S a vonz asszisztensnk s titkrnk mr igen sok gyilkossgnak voltak okozi. A lehetsg ktsgbe ejtett. Aztn fontolra vettem Allertont. Lehetne r oka valakinek, hogy eltegye lb all? Ha mr mindenron meg kell esnie, jobb szerettem volna, ha Allerton lesz az ldozat! Indtk is knnyen akadhat, gondoltam. Miss Cole pldul, br nem fiatal, azrt mg egsz csinos teremts. Esetleg sarkallhatn a fltkenysg, ha s Allerton valamikor bizalmas viszonyban voltak, jllehet semmi okom nincs r, hogy ezt felttelezzem. Azonkvl, ha Allerton X.... Bosszsan rztam meg a fejem. gy semmire sem jutok. Lpteket hallottam, odalenn csikorogtak a kavicson. Franklin sietett a hz fel, keze a zsebben, fejt elreszegte. Lertt rla a csggeds. gy, egyedl, megdbbenten boldogtalannak ltszott. A ltvny gy lekttt, hogy nem is hallottam a kzeled lpseket, csak amikor Miss Cole megszltott, perdltem htra ijedten. -Nem hallottam, hogy jn - mentegetztem, s talpra ugrottam. Miss Cole a nyri lakot nzegette. -Igazi Viktria korabeli emlk! -Ugye? Attl tartok, teli van pkokkal. Foglaljon helyet. Majd leporolom magnak ezt a padot. Itt az alkalom, gondoltam, hogy kzelebbrl megismerkedjem egyik laktrsammal. Mikzben a pkhlt sprgettem, alattomban szemgyre vettem Miss Cole-t. Harminc s negyven kztt jrhat, kicsit sovny, az arca les metszs, a szeme nagyon szp. Modorban tartzkodst, st - gyanakvst reztem. Hirtelen az a gondolatom tmadt, hogy ez a n sokat szenvedett, kvetkezskpp nem bzik az letben. gy reztem, szeretnk tbbet is megtudni Elizabeth Cole-rl. -me - mondtam, s egy utolst suhintottam a zsebkendmmel -, ennl tbbet, sajnos, nem tehetek. -Ksznm. - Elmosolyodott, s lelt. n is leltem mellje. A pad vszjslan nyikorgott, de nem trtnt katasztrfa. -Mondja, min tprengett, amikor idejttem? Egszen elmerlt a gondolataiban - mondta Miss Cole. Lassan feleltem: - Dr. Franklint figyeltem ppen. -Igen? Nem lttam okt, hogy eltitkoljam, ami az imnt eszembe jutott. -Megdbbentett, mennyire boldogtalannak ltszik. Padtrsam halkan azt mondta: - Termszetesen az is. Erre nyilvn maga is rjtt mr. Valsznleg szrevette, hogy meglepdm. Dadogva mondtam: -Nem... nem... jttem r. n mindig gy lttam, hogy teljesen lekti a munkja. -gy is van.

-s maga ezt boldogtalansgnak nevezi? Azt mondhatnm, ez az elkpzelhet legboldogabb llapot. -, igen, egy percig sem vitatom - ha nem akadlyozzk meg az embert, hogy azt tegye, amit, gy rzi, tennie kell. Vagyis: hogy a legtbbet nyjthassa. Megdbbenve nztem r. Folytatta: - sszel dr. Franklinnek lehetsge nylt r, hogy kiutazzk Afrikba, s ott folytassa kutatsait. Mint tudja, imdja a szakmjt, s igazn kitn eredmnyeket rt el a trpusi betegsgek tern. -s nem utazott el? -Nem. A felesge nem egyezett bele. Nem rezte elg jl magt, hogy el tudja viselni az ottani klmt, az ellen pedig, hogy itthon maradjon, makacsul tiltakozott, hisz takarkosabban kellett volna bnnia a pnzzel. A felajnlott fizets ugyanis elg alacsony volt. -... - mondtam. Aztn folytattam: - Gondolom, dr. Franklin gy rezte, hogy ebben az llapotban nem hagyhatja magra a felesgt. -Tud valami biztosat Mrs. Franklin egszsgi llapotrl, Hastings kapitny? -Ht, n... nem... de gy hallom, sokat betegeskedik. -Ktsgtelen, hogy rossz az egszsgi llapota - mondta szrazon Miss Cole. Tancstalanul nztem r. Ltni val volt, hogy a frjjel rokonszenvezik. -Azt hiszem - mondtam lassan -, hogy a... gyenge szervezet nk gyakran nzk, nem? -Igen, a betegek, a krnikus betegek, ltalban nagyon nzk. Taln nem is lehet hibztatni ket. -Maga nem hiszi, hogy Mrs. Franklinnek komoly baja van, ugye? -, nem szeretnm ezt mondani. Pusztn csak feltevs. De amit akar, azt mindig meg tudja csinlni. Elgondolkoztam. gy ltszott, Miss Cole behatan ismeri a Franklin csaldot. - Maga jl ismeri dr. Franklint, ugye? - krdeztem nmi rdekldssel. Megrzta a fejt. - , nem. Csak egyszer vagy ktszer tallkoztam velk, mieltt idejttem. -De azrt meslt magrl, nem? jbl megrzta a fejt. - Nem, amit az imnt elmondtam, a maga Judith lnytl hallottam. Judith, tprengtem keseren, mindenkinek mesl, csak nekem nem. Miss Cole folytatta: - Judith borzasztan hsges a munkaadjhoz, minden percben ksz harcolni az rdekeirt. Megvetse Mrs. Franklin nzse irnt elspr erej. -Maga is nznek tartja? -Igen, de meg tudom rteni. n... n... ismerem a betegeket. Azt is megrtem, hogy dr. Franklin enged neki. Judith, persze, gy vli, egyszeren le kne parkolnia a felesgt, s nekivgni a munknak. A maga lnya igen lelkes kutat. -Tudom - mondtam vigasztalanul. - Nha mr aggaszt is. Nem normlis dolog, ha rti, mire gondolok. Szerintem egy kicsit... emberibbnek kne lennie... tbbet kellene szrakoznia. lvezni az letet... beleszeretni egy-kt csinos fiatalemberbe. Addig tombolja ki magt, amg fiatal... minek rkk a kmcsvek felett grnyedni? Nem normlis dolog. Ifjabb veinkben mi rengeteget szrakoztunk... lveztk az letet... de hisz maga tudja. Egy pillanatra csend lett. Aztn Miss Cole furcsn rideg hangon azt mondta: - Nem tudom. Borzasztan megrmltem. Ha ntudatlanul is, de arra cloztam, hogy ugyanahhoz a nemzedkhez tartozunk - pedig j tz vvel fiatalabb volt nlam: akaratlanul br, de nagyon tapintatlanul viselkedtem. Mentegetzni kezdtem. Miss Cole dadog szavaimba vgott. -Nem, nem, nem gy gondoltam. Krem, ne mentegetzzk. Sz szerint rtettem. Nem tudom. Sose voltam fiatal", ahogy maga mondja. Sosem lveztem az letet". Volt valami kesersg, valami szemrehnys a hangjban, ami zavarba ejtett. Kiss sutn, de szintn mondtam: - Sajnlom. Elmosolyodott: - , nem szmt. Ne nzzen olyan ktsgbeesetten. Beszljnk msrl. Engedelmeskedtem. - Mesljen a tbbiekrl - krtem. -Persze, ha ismeri ket. -Luttrellket gyerekkorom ta ismerem. Szomor, hogy ezt kell csinlniuk... leginkbb Mr. Luttrellt sajnlom. Olyan aranyos ember. s a felesge is kedvesebb, mint gondoln. A folytonos szklkds, kuporgats tette ilyen... nos... fsvnny. Ha rksen csak a nyerszkedsen jr az ember esze, az elbb-utbb nyomot hagy. Egyedl az desks modort nem llhatom. -Mesljen valamit Mr. Nortonrl. -Rla nemigen van mit mondani. Kedves... kicsit flnk... kicsit taln buta is. Olyan rzkeny fajta. Sokig az anyjval lt, egy szeszlyes, ostoba asszonnyal, aki zsarnokoskodott

fltte. Nhny ve halt meg. Mr. Norton rajong a madarakrt, a virgokrt, meg ms efflkrt. Nagyon kedves ember... az a fajta, aki mindent szrevesz. -gy rti, a tvcsvn keresztl? Miss Cole elmosolyodott: - Nos, nem egszen sz szerint rtettem. Inkbb gy mondanm, sok mindent megrez. A csndes emberek gyakran ilyenek. s nzetlen... figyelmesebb, mint a frfiak ltalban, de azrt... olyan jelentktelen, ha rti, mire gondolok. Blintottam. - Igen, tudom. jra kesersg vegylt Elizabeth Cole hangjba: - Ez az, ami olyan lehangol az effle helyeken. Penzik, amelyeket lecsszott riemberek vezetnek. Penzik, telis-teli kudarccal... emberekkel, akik semmire se jutottak, s nem is fognak, akiket... akiket legyztt s megtrt az let, emberekkel, akik regek s fradtak, s semmire sem vrnak. Elhalt a hangja. Mly, egyre nvekv sajnlatot reztem. Milyen igaz! Hiszen csupa lete alkonyn lv ember gylt itt ssze. n szomor, magnyos frfi vagyok, a n, aki mellettem l, keser, kibrndult teremts. Dr. Franklin, a lelkes, ambicizus tuds, akinek minden remnye fstbe ment, a felesge, akit a betegsg tart a karmaiban. A csndes kis Norton ide-oda sntikl, s a madarakat lesi. Mg Poirot, az egykor oly brilins Poirot sem ms, mint megtrt, bna regember. Milyen ms volt rgen, amikor elszr jrtam Stylesban. Nem brtam elviselni a gondolatot - a fjdalom s a bnat elcsukl kiltst csalt ki bellem. Trsam aggdva krdezte: - Valami baj van? -Nem, semmi. Csak hirtelen szven ttt az ellentt, tudja, sok vvel ezeltt, amikor mg fiatal voltam, jrtam itt egyszer. Eszembe jutott, milyen nagy a klnbsg. -rtem. s akkor boldog volt ez a hz? Boldogok voltak itt az emberek? Furcsa, hogy nha hogy sszekeverednek az ember gondolatai. Most velem is ez trtnt. Zavarba ejtn felrzdtak, megkeveredtek az emlkek, az esemnyek. Aztn sszellt a mozaik. Nosztalgim a mltnak szlt, nem a valsgnak. Mert a boldogsg, bizony, sohasem ttt tanyt Stylesban. Szenvedly nlkl vettem sorra a tnyeket. Bartom, John, s felesge, mindketten boldogtalanok, utltk az letmdot, melyet rjuk knyszertettek. A bskomorsgba sppedt Lawrence Cavendish. Cynthia, akinek lnyos ragyogst elszrktette az alrendelt helyzet. A pnzrt hzasod Inglethorp. Nem, egyikk sem volt boldog. s most sem boldog senki sem. Styles balszerencss hz. -Hamis rzst ddelgettem - mondtam Miss Cole-nak. - Sohasem volt boldog ez a hz. Most sem az. Itt mindenki boldogtalan. -Nem, nem. A lnya... -Judith sem boldog. A hirtelen felismers bizonyossgval mondtam ki ezeket a szavakat. Nem, Judith nem boldog. -Taln Boyd Carrington... - mondtam ktkedve. - A minap emltette, hogy egyedl rzi magt... de azt hiszem, azrt rl az letnek, ott van neki az udvarhza, meg miegyb. Miss Cole les hangon vlaszolt: - , igen, de Sir William egszen ms. nem tartozik kznk. A klvilgbl jtt: a siker s a fggetlensg vilgbl. Az lete sikeres volt, s ezt tudja is. Nem tartozik a... megnyomortottak kz. Furcsa, hogy ezt a szt vlasztotta. Megdbbenve nztem r. -Megmondan - krdeztem -, mirt hasznlta ppen ezt a kifejezst? -Azrt - felelte hirtelen, vad ervel a hangjban -, mert ez az igazsg. Legalbbis ami engem illet. Engem megnyomortottak. -gy ltom - mondtam szelden -, nagyon sokat szenvedett. Csndesen vlaszolt: - Nem tudja, hogy ki vagyok, ugye? -... a nevt tudom... -Az n nevem nem Cole... anymat hvtk gy. Csak... ksbb vettem fel. -Ksbb? -Az igazi nevem Litchfield! Elszr nem kapcsoltam, csak halvnyan derengett a nv. Aztn eszembe jutott. -Matthew Litchfield! Blintott. - Ltom, hallott rla. Erre gondoltam az imnt. Apm beteg volt; igazi zsarnok. A normlis let minden lehetsgt megtagadta tlnk. Nem hvhattunk bartokat. Nem adott pnzt. gyszlvn... brtnben ltnk. Elhallgatott, s a szeme, az a gynyr szem, tgra nylt, s elfelhsdtt. -Aztn a nvrem... a nvrem... Abbahagyta.

-Krem, ne beszljen errl. Csak fjdalmat okoz vele magnak. Tudok a dologrl. Nem kell elmondania. -Nem tudhat mindent. Nem. Maggie... Nem igaz... hihetetlen. Tudom, hogy elment a rendrsgre, s feladta magt, tudom, hogy mindent bevallott. Mgis, nha egyszeren nem hiszem el! Valahogy gy rzem, nem igaz, nem trtnhetett gy... ahogy elmondta. -gy rti - mondtam habozva -, hogy a tnyek... ellent-mondtak a... Flbeszaktott. - Nem, nem. Nem gy. Tudom, hogy Maggie tette. Csak nem vallott r. Nem... nem az a Maggie volt! Szavak tolultak az ajkamra, de nem mondtam ki ket. Mg nem jtt el az az id, amikor azt mondhatom neki: Igaza van. Nem Maggie volt..." KILENCEDIK FEJEZET Hat ra fel jrhatott, amikor Luttrell ezredes feltnt az svnyen. Madarszpuskt szorongatott, s nhny dgltt vadgalambot. Odakiltottam neki, mire sszerezzent; szemltomst meglepdtt, hogy egytt lt bennnket. -Hall, ht maguk mit csinlnak ott? Az a dledez visk nem valami biztonsgos. Sztesflben van. Knnyen a fejkre szakadhat. Piszkos lesz a ruhja, Elizabeth. -, attl ne fljen. Hastings kapitny felldozta a zsebkendjt a j gy rdekben. -Igazn? Nagyszer, nagyszer - motyogta az ezredes. Fellltunk, s csatlakoztunk hozz. Ezen az estn valahogy szrakozottnak tnt. - Leszedtem nhny istenverte vadgalambot. Rengeteg krt csinlnak, tudjk - mondta vgl, mintegy felrzva magt. -gy hallom, kitnen bnik a puskval -jegyeztem meg. -Hogy? Ki mondta? , Boyd Carrington. Igen... valamikor jl bntam vele. Azta berozsdsodtam egy kicsit. Hiba, a kor... -Gyengl a lts - blintottam megrtn. Ellentmondott. - Ostobasg. A ltsom, az semmit se romlott. Azaz... olvasshoz persze kell a szemveg. De tvolra kitnen ltok. Egy-kt perc mlva megismtelte: - Igen... kitnen. Nem mintha sokat szmtana... - Hangja szrakozott motyogsba veszett. Miss Cole krlnzett, s gyorsan megjegyezte: - Milyen gynyr este! A nap nyugat fel ereszkedett, gazdag, aranyl fnyt rasztott, s mg jobban kiemelte a fk szikrz sttzldjt. Csendes, nyugodt, igazi angol este volt, amilyenre messze trpusi orszgokban gondol vissza az ember. Meg is mondtam a tbbieknek. Luttrell ezredes lnken helyeselt. - Igen, igen, nekem is sokszor eszembe jutottak ezek az estk, kinn Indiban, tudjk. Ilyenkor elbrndozik az ember, hogy egyszer visszavonul, s letelepszik valahol... Blintottam. Az ezredes folytatta, de egszen elvltozott a hangja: - Igen, hazajn s letelepszik... de semmi se sikerl gy, ahogy eltervezzk... semmi... semmi. Arra gondoltam, hogy az esetben valban gy fest a dolog. Bizonyra nem gy tervezte, hogy penzit fog vezetni, s tri magt, hogy jvedelmezzen valamit, mg hzsrtos felesge egyre csak szidja, s boldog-boldogtalannak panaszkodik. Lassan bandukoltunk a hz fel. Norton s Boyd Carrington kinn lt a verandn; mi az ezredessel csatlakoztunk hozzjuk, Miss Cole pedig bement a hzba. Beszlgetni kezdtnk. Luttrell ezredesnek is megjtt a kedve. Elmondott egy-kt viccet, s ltalban sokkal vidmabbnak s lnkebbnek tnt, mint mskor. -Tikkaszt napunk volt - mondta Norton. - Alaposan megszomjaztam. -Igyunk egyet, fik. A cg szmljra, hm? - Az ezredes egszen fellnklt, az arca sugrzott. Megkszntk s elfogadtuk. Luttrell felllt s bement. A verandnak ppen azon a rszn ltnk, ahova az ebdlablak nylt, s az ablak nyitva volt. Hallottuk, hogy az ezredes kinyit egy pohrszket, dughz csikorgott, aztn halk pukkans kihzta a dugt. A pukkanst azonban Luttrell ezredesn les fejhangja kvette. -Mit csinlsz, George? Az ezredes suttogva felelt valamit. Motyog hangjbl itt-ott kivehettnk egy-egy szt: - ...a fik odakinn... egy italra...

Aztn megint felcsattant az les, bnt hang: - Sz sem lehet rla, George. Micsoda tlet! Mifle jvedelemre szmtasz, ha folyton itallal knlgatod a vendgeket? Az italrt is fizetni kell. Nekem van zleti rzkem, ha neked nincs is. Ha n nem vagyok, akr mr holnap csdt jelenthetnl! gy kell vigyznom rd, mint egy gyerekre. Igen, mint egy gyerekre! Semmi rzked sincs a dolgokhoz. Add ide azt az veget! Add ide, azt mondtam! Megint a tiltakoz, elfojtott motyogs. Aztn Mrs. Luttrell csps hangja: - Nem rdekel, hogy mit mondanak! Az veg visszamegy a pohrszkbe, s n bezrom a pohrszket. Kulcs nyikordult a zrban. -gy ni. Ksz, vge. Az ezredes hangja most rthetbben szlt: -Tlsgosan messzire mgy, Daisy. Ezt nem fogom trni. -Te nem fogod trni? Ki vagy te, hadd halljam? Ki vezeti ezt a hzat? n! s ezt jobb, ha megjegyzed! Ruhasuhogs hallatszott; Mrs. Luttrell kiviharzott a szobbl. Az ezredes csak nhny perc mlva trt vissza. Mintha veket regedett volna ez alatt a nhny perc alatt. Mindnyjan egytt reztnk vele, s a legszvesebben meggyilkoltuk volna Mrs. Luttrellt. -Borzasztan sajnlom, fik - mondta merev, termszetellenes hangon Luttrell. - gy ltszik, kifogyott a whiskynk. Tudnia kellett, hogy akaratlanul is kihallgattuk az imnti prbeszdet. De ha nem tudta, a viselkedsnk akkor is elrulta. Szrnyen knyelmetlenl reztk magunkat, Norton sietve magyarzkodni kezdett, hogy tulajdonkppen nem is kvnta az italt - hisz mindjrt vacsorzunk, nem? -, majd tapintatosan tmt vltott, de csupa sszefggstelen megjegyzst tett. Nagyon rossz pillanatot vlasztott ki. Jmagam szinte megkukultam, Boyd Carrington meg, az egyetlen ember, aki helyre tudta volna tni a dolgot, Norton fecsegstl szhoz sem jutott. A szemem sarkbl lttam, hogy Mrs. Luttrell a kert fel tart az egyik svnyen, a kezben keszty s gyomllkapa. Sz se rla, szorgos asszony, de nagyon haragudtam r. Senkinek sincs joga hozz, hogy mst megalzzon. Norton lzasan hadart. Megfigyelt egy vadgalambot, meslte; aztn elmondta, hogyan nevettk ki az iskolban, amikor rosszul lett egy dgltt nyl lttn, majd ttrt a nyrfajdos mocsarakra, meg egy hossz, unalmas trtnetre valami balesetrl, amikor is egy skciai vadszaton vletlenl agyonlttek egy hajtt. Beszlgetni kezdtnk klnfle vadszszerencstlensgekrl, majd Boyd Carrington megkszrlte a torkt, s gy szlt: -Furcsa dolog trtnt egyszer az egyik tisztiszolgmmal. r szrmazs volt a fick. Kivette a szabadsgt, s hazautazott. Amikor visszajtt, megkrdeztem, hogy jl rezte-e magt. Hogyne, uram, letemben nem reztem mg ilyen jl magam." rlk neki" - mondtam, meglepdve a lelkesedsn. Hogyne remek szabadsg volt! Agyonlttem a btymat." Agyonltted a btydat!" - kiltottam fl. Agyon n. Mr vek ta akartam. Ott cscslk Dublin-ban egy hztetn, egyszer csak kijn az utcn, ht a btym; nekem meg a kezemben a puska. Nem akarok dicsekedni, de gynyr lvs volt. gy leszedtem, akr egy verebet. Fin pillanat volt, sose felejtem el!" Boyd Carrington nagyszer mesemond volt, komikusan ki tudta sznezni a drmai rszeket ; jt nevettnk, s mindjrt jobban reztk magunkat. Amikor flkelt s elballagott, mondvn, hogy megfrdik vacsora eltt, Norton lelkes szavai mindannyiunk vlemnyt tkrztk: - Micsoda remek fick! Helyeseltem, Luttrell pedig azt mondta: - Igen, nagyszer ember. -gy hallom, mindentt sikert arat - mondta Norton. - Vgbevitt mindent, amihez csak hozzfogott. Erlyes, mindig tudja, mit akar... egyszval, tettre ksz frfi. A siker embere. Luttrell lassan azt mondta: - Vannak, akik ilyenek. Amihez hozzfognak, vghez is viszik. Sohasem hibznak. Mindenben ... mindenben szerencssek. Norton frgn megrzta a fejt. - Nem, nem, uram. Ez nem szerencse. - tszellemlten szavalni kezdett: - Nem csillaginkban, Brutus, a hiba, hanem magunkban, kik megbkolunk." -Lehet, hogy igaza van - mondta Luttrell. Gyorsan kzbeszltam: - Mindenesetre szerencss fick, hogy megrklte Knattont. Micsoda hely! De azrt meg kne nslnie. Egyedl fogja rezni magt. Norton felnevetett. - Megnslni s letelepedni? Hogy aztn a felesge legyen az r a hzban?...

Ht ez plds balfogs volt. Persze, az ember gyakran elejt effle megjegyzseket. De a krlmnyekhez kpest nagyon szerencstlenl jtt, ezt Norton is szrevette, alighogy kimondta. Szerette volna visszaszvni, ttovzott, dadogott, s vgl sutn elhallgatott. De ezzel csak mg tbbet rtott. Egyms szavba vgva beszlni kezdtnk. n valami ostoba megjegyzst tettem az alkonyati fnyre. Norton azt mondta, j lenne bridzsezni egyet vacsora utn. Luttrell ezredes oda se figyelt. Furcsa, kifejezstelen hangon mondta: - Nem, Boyd Carrington hzban nem a felesge lesz az r. Nem az a fajta, aki engedn, nem. frfi a talpn! Kellemetlen helyzet volt. Norton megint a bridzsrl kezdett dadogni. Egyszer csak egy jkora vadgalamb szllt el a fejnk felett, s egy kzeli fa gn telepedett meg. Luttrell ezredes felkapta a puskt. - Ott az a nyavalys! - kiltotta. De mieltt mg clba vehette volna, a madr odbb replt, s az gak kzt mr lehetetlen volt eltallni. Ekkor az ezredes figyelmt hirtelen magra vonta valami mocorgs egy tvoli lankn. -Az rdg vinn el, egy nyl rgcslja a fiatal gymlcsfkat! Pedig azt hittem, bekertettem ket. Felkapta a puskt, tzelt, s ahogy odanztem... Egy n felsikoltott. Aztn szrny, gurgulz hang hallatszott... Az ezredes kezbl kihullott a puska, a teste sszerndult, keze a bajuszra tvedt. -risten! Hiszen ez... Daisy! n akkor mr rohantam is a pzsit fel. Norton mgttem loholt. Odartem a helysznre, s letrdeltem. Mrs. Luttrell volt. Valsznleg trdelhetett, egy fiatal gymlcsft ktztt a karhoz. Krltte magas volt a f, gy valszn, hogy az ezredes semmit sem ltott, csak valami mozgst szlelt a fben. A fny is zavarhatta. Mrs. Luttrellt a vlln rte a lvs, a sebbl sugrban mltt a vr. Lehajoltam, hogy megnzzem, kzben felpillantottam Nortonra. Egy fnak tmaszkodott, az arca egszen elzldlt, mint aki mindjrt eljul. Mentegetzve dadogta: - Nem brom a vrt. lesen rszltam: - Hozza ide Franklint, de azonnal. Vagy a nvrt. Blintott, s elgetett. Elszr Craven nvr jelent meg a sznen. Hihetetlenl rvid id alatt odart, s szakszeren hozzltott, hogy ellltsa a vrzst. Aztn Franklin rkezett rohanvst. Felemeltk az asszonyt, bevittk a hzba, s lefektettk; Franklin bektzte a sebt, s elkldtt Mrs. Luttrell orvosrt, Craven nvr pedig ott maradt mellette. Amikor Franklinbe botlottam, pp a telefontl jtt. -Hogy rzi magt? -, megssza. Szerencsre nem rt nemes rszeket. Hogyan trtnt? Elmondtam. -rtem. Hol van az reg fi? Nem csodlkoznk rajta, ha kikszlt volna. Valsznleg tbb polst ignyel, mint a felesge. A szve sincs egszen rendben. Luttrell ezredesre a dohnyzban akadtunk r. A szja szle egszen elkklt, szinte nem is volt magnl. Megtrt hangon krdezte: - Daisy? Meg... hogy van? Franklin csndesen gy szlt: - Hamarosan felpl, uram. Nem kell aggdnia. -n... azt hittem... nyl... a fakrget... nem is tudom, hogyan tvedhettem ekkort. Valami megvillant a szemem eltt. -Elfordul az ilyesmi - mondta Franklin szrazon. - Tallkoztam mr hasonl esetekkel. Hallgasson ide, uram, azt hiszem, jobb lesz, ha beadok egy szverstt. Nincs valami j sznben. -Semmi bajom. Be... bemehetek hozz? -Most mg nem. Craven nvr ott van mellette. Nem kell aggdnia. Minden rendben lesz. Nemsokra megrkezik dr. Oliver, s ugyanezt fogja mondani. Magukra hagytam ket, s kilptem a napfnyes estbe. Judith s Allerton kzeledett az svnyen. A frfi Judithhoz hajolt, felnevettek. Az imnt lezajlott tragdia utn most betelt a pohr. les hangon odaszltam Judithnak, mire csodlkozva felpillantott. Nhny szban elmondtam, mi trtnt. -Milyen klns - jegyezte meg a lnyom. Nem nagyon kavarja fl a hr, gondoltam magamban. Allerton viselkedse azonban botrnyos volt. gy ltszott, j trfnak tartja a dolgot. -Megrdemelte a vn boszorkny - jelentette ki. - Gondolja, hogy szndkosan csinlta az reg? -Ugyan, dehogy! - mondtam mltatlankodva. - Baleset volt.

-Ismerem n az effle baleseteket. Nha tkozottul jl jn az ilyesmi. Szavamra, le a kalappal, ha szndkosan csinlta a kisreg. -Sz sincs ilyesmirl! - jelentettem ki haragosan. -Csak ne legyen olyan biztos benne. n kt frfit is ismertem, aki agyonltte a felesgt. Az egyik revolvertisztts kzben. A msik meg egyenesen clba vette, csak gy trfbl, azt mondta. Nem tudta, hogy tltve van. Mind a ketten megsztk. Pedig egyszeren csak meg akartak szabadulni a felesgktl, ha engem krdez. -Luttrell ezredes nem az a fajta ember - mondtam fagyosan. -Ne mondja, hogy nem jtt volna jl neki! - mondta szemtelenl Allerton. - Nem vesztek esetleg ssze eltte? Dhsen elfordultam, rszben azrt is, hogy elrejtsem zavaromat. Allerton majdnem rhibzott. Valami ktelyfle lopzott belm. A ktely akkor sem oszlott el, amikor Boyd Carringtonnal tallkoztam. Lestlt a t fel, magyarzta. Mikor beszmoltam neki a hrrl, rgtn azt krdezte: - Ugye, nem gondolja, hogy szndkosan ltt r, Hastings? -No de kedves bartom! -Bocssson meg! Nem kellett volna ezt krdeznem. Csak... elgondolkoztam egy pillanatra... Az asszony... nos, az asszony provoklta egy kicsit, nem? Egy ideig csndben elmlkedtnk a jeleneten, amelynek az imnt akaratlanul is fltani voltunk. Amikor felmentem, s bekopogtam Poirot ajtajn, mi tagads, elg szerencstlenl reztem magam. Poirot Curtisstl mr rteslt az esemnyekrl, s kvncsian vrta a rszleteket. Mita Stylesban voltam, megszoktam, hogy minden beszlgetsrl, minden tallkozsrl rszletesen beszmoljak neki. gy gondoltam, drga, reg bartom gy nem rzi magt olyan elszigeteltnek. Megvolt az illzija, hogy ily mdon is rszt vesz a napi esemnyekben. Mindig j emlkeztehetsgem volt, nem esett ht nehezemre, hogy sz szerint idzzem a beszlgetseket. Poirot feszlt figyelemmel hallgatott. Titokban azt remltem, hogy eloszlatja majd gyanakvsomat, mely mindjobban megersdtt, de mieltt mg szavakba nthette volna gondolatait, kopogtak az ajtn. Craven nvr volt. Elnzst krt a zavarsrt. -Borzasztan sajnlom, azt hittem, itt tallom a doktort. Az reg hlgy maghoz trt, s aggdik a frje miatt. Ltni szeretn. Nem tudja, hol van, Hastings, kapitny? Nem szeretnm magra hagyni a beteget. Felajnlottam, hogy elkertem. Poirot beleegyezen blintott, Craven nvr pedig hlsan ksznetet mondott. Egy szk, ritkn hasznlt kis nappali szobban talltam meg Luttrell ezredest. Az ablakban llt, s mereven bmult kifel. Ahogy belptem, hirtelen sarkon fordult. A tekintetben ott vibrlt a krds. s, gy lttam, a flelem is. -A felesge maghoz trt, s ltni kvnja nt, Luttrell ezredes. -... - A vr az arcba szktt, s csak most lttam, milyen spadt volt az elbb. Lassan, gyefogyottan motyogta, mint egy nagyon, de nagyon reg ember: - Ltni... Ltni kvn? Megyek... azonnal megyek. Tntorg lptekkel indult az ajt fel, olyan bizonytalanul, hogy a segtsgre kellett sietnem. A lpcsn teljes slyval rm dlt, kapkodva, nehezen szedte a levegt. A sokk, ahogy Franklin megjsolta, igen slyos lehetett. Odartnk a betegszoba ajtaja el. Bekopogtam, Craven nvr lnk, ers hangja hallatszott: Szabad! Betmogattam az regembert a szobba. Az gy mellett spanyolfal llt. Megkerltk. Mrs. Luttrell igen rosszul nzett ki - halottspadt volt, a szeme csukva. Ahogy odartnk, felnzett. Zihlva, alig hallhatan megszlalt: - George... George... -Daisy... drgm... Egyik karja be volt ktve, s fel volt polcolva. A msikat, a szabad kezt, bizonytalanul frje fel cssztatta. Luttrell elrelpett, s megragadta a trkeny kis kezet. - Daisy -mondta jra. Majd rekedten: - Hla Istennek, hogy jl vgy! Felnztem Luttrellre, s ahogy szrevettem elhomlyosul szemben a mlysges szeretetet s aggdst, elszgyelltem magam imnti vres elkpzelseim miatt. Csendesen kilopztam a szobbl. Mg hogy rejtlyes baleset! Kptelen voltam leplezni hls megknnyebblsemet.' Hihetetlenl felszabadultnak reztem magam.

A folyosn gongtsre lettem figyelmes. szre se vettem, hogy eltelt az id. A baleset mindent felbortott. Csak a szakcsn tette, mint rendesen, a dolgt, s kszlt el idejben a vacsorval. Legtbben t se ltztnk; Luttrell ezredes nem jelent meg az asztalnl. Mrs. Franklin azonban vgre lejtt; igen bjosan festett halvny rzsaszn estlyi ruhjban, s szemmel lthatlag jl rezte magt. Franklin, gy lttam, rosszkedv, s a gondolataiba merlt. Vacsora utn, nem kis bosszsgomra, Allerton s Judith kiment a kertbe. Egy ideig elldgltem, Franklint s Nortont hallgatva, akik a trpusi betegsgekrl trsalogtak. Norton rdekld, figyelmes hallgatnak bizonyult, ha nem is konytott sokat a trgyhoz. A szoba msik vgben Mrs. Franklin Boyd Carringtonnal csevegett valamirl. Holmi butorhuzatvagy fggnymintt nzegettek. Elizabeth Cole knyve olvassba merlt. gy lttam, mintha feszlyezn a jelenltem. Nem is csodlkoztam rajta, a dlutni bizalmas kitrulkozs utn. Megsajnltam, de remltem, nem bnta meg, hogy mindent elmondott. Szerettem volna rtsre adni, milyen sokra rtkelem a bizalmt, s hogy szigor titokknt fogom kezelni. De nem adott r lehetsget. Kis id mlva felmentem Poirot-hoz. Ott talltam nla Luttrell ezredest; csak egy kis lmpa gett, annak a fnykrben lt. Meslt valamirl, Poirot hallgatta. De azt hiszem, az ezredes inkbb magnak beszlt, nem is annyira hallgatjnak. - Sose fogom elfelejteni... igen, a vadszblon trtnt. Fehr ruha volt rajta, azt hiszem, tllnek hvtk. Csak gy szott krltte. Milyen gynyr volt... rgtn elvette az eszemet. Azt mondtam magamban: Ezt a lnyt n felesgl veszem, ha addig lek is." El is vettem. szbontan tudott viselkedni... be nem llt a szja, tudja. Alaposan kiosztotta az embert, ldja meg az Isten. Felkuncogott. Magam eltt lttam a jelenetet. Elkpzeltem a perg nyelv, hetyke kis Daisy Luttrellt - akkor mg jl illett hozz, ami ksbb olyan hrpit faragott belle. De Luttrell ezredesnek ezen az estn a fiatal lny jrt az eszben, az els szerelem. Az Daisyjre emlkezett. S n jra elszgyelltem magam nhny rval elbbi felttelezsemrt. Amikor Luttrell ezredes vgre elment lefekdni, termszetesen rgtn kintttem a szvemet Poirotnak. Csendben vgighallgatott. Az arckifejezsbl semmit se tudtam kiolvasni. -Szval erre gondolt, Hastings... hogy szndkosan drdlt el a lvs? -Igen. Most mr szgyellem... -Magtl jutott erre a feltevsre, vagy sugallta valaki? -Allerton mondott ilyesflt - mondtam megvet hangon. - Tle, persze, nem is vrhat mst az ember. -Mg valaki? -Boyd Carrington is emltette. -Ah! Boyd Carrington. -Vgl is vilgltott ember, lehet nmi tapasztalata az efflkben. -, ht persze, persze. Habr nem ltta a balesetet, vagy igen? -Nem; stlni ment. Egy kis testedzs vacsora eltt. -rtem. Nyugtalanul hozztettem: - Nem is hiszem, hogy komolyan vettem ezt az elmletet. Csak gy... Poirot flbeszaktott. - Azrt ne igen szomorkodjk a gyanja miatt, Hastings. Az adott krlmnyek kztt brkinek eszbe juthatott volna ez a feltevs. , igen, nagyon is termszetes gondolat. Volt valami Poirot modorban, amit nem egszen rtettem. Valami tartzkodsfle. Furcsa tekintettel mregetett. Lassan azt mondtam: - Lehet. De most, hogy lttam, mennyire rajong rte... Poirot blintott. - Pontosan. Az ilyesmi gyakran megesik, ne feledje. A veszekedsek, a flrertsek, a mindennapi let torzsalkodsai mgtt sokszor szinte ragaszkods rejlik. Egyetrtettem. Eszembe jutott, milyen gyengd, ragaszkod tekintettel nzett flbe hajl frjre a kis Mrs. Luttrell. A hzaslet, tndtem, mikzben lefekvshez kszldtem, furcsa dolog. Az a valami Poirot modorban csak nem hagyott nyugton. Az a furcsa, figyel tekintet... mintha arra vrna, hogy megrtsek valamit - de mit? Mr ppen lefekdtem volna, mikor hirtelen megvilgosodott az agyam. Hisz majd kiszrta a szememet!

Ha Mrs. Luttrell meghal, ugyanaz a helyzet ll el, mint az t msik esetben. Luttrell ezredes meglte a felesgt. Elismerik, hogy baleset trtnt, de senki sem lett volna biztos benne, hogy tnyleg baleset volt-e, vagy szndkos emberls. A bizonytk elgtelen lett volna a gyilkossghoz, de bsgesen elegend a gyanstshoz. s ez azt jelenti... ez azt jelenti... Mit jelent? Azt jelenti, hogy nem Luttrell ezredes ltt r Mrs. Luttrellre, hanem X. s ez lehetetlen. Lttam az esetet. A puskt Luttrell ezredes sttte el. Ms lvs nem esett. Hacsak - de ht ez lehetetlen. Nem, taln nem lehetetlen -csak nagyon valszntlen. De lehetsges, igen... Tegyk fel, hogy valaki kivrta a percet, s pontosan akkor, amikor Luttrell ezredes tzelt (egy nylra), ez a msik Mrs. Luttrellre sttte a fegyvert. Ebben az esetben csak egy lvst kellett hallanunk. S ha lett volna is nmi eltrs, azt mindenki a visszhang szmljra rja. (Most, hogy erre gondolok, eszembe jut, hogy volt is valami visszhang, igen.) De nem, ez kptelensg. Vannak bizonyos eljrsok, melyek segtsgvel pontosan meg lehet llaptani, milyen fegyverbl lttk ki a golyt. A goly mretnek egyeznie kell a fegyver huzagolsval. Persze, jutott eszembe, ez csak akkor fontos, ha a rendrsg valban meg akarja llaptani, milyen fegyverbl lttk ki a golyt. Ebben az gyben pedig nem lett volna kivizsgls. Hisz Luttrell ezredes is, mint mindenki ms, meg lett volna gyzdve rla, hogy bocstotta tjra a hallos golyt. Ezt a tnyt mindenki habozs nlkl elfogadta volna; senki sem gondolt volna fegyverprbra. Egy krds maradt volna csak, hogy vletlenl vagy bns szndkkal stttk-e el a puskt - s ez a krds rk rejtly marad. gy ht ez az eset is hajszlra olyan, mint a tbbi - mint Riggs pldul, aki nem emlkezett r, de gy gondolta, hogy a gyilkos, mint Maggie Litchfield, aki elvesztette a fejt, s jelentkezett a rendrsgen - bevallotta a bnt, amit nem kvetett el. Igen, ez az eset hajszlra megegyezett a tbbivel, s most mr azt is tudtam, mirt viselkedett olyan furcsn Poirot. Arra vrt, hogy levonjam a kvetkeztetst. TIZEDIK FEJEZET Msnap reggel szba hoztam a dolgot Poirot-nak. Felderlt az arca; helyesln blogatott. -Nagyszer, Hastings. Kvncsi voltam, hogy szreveszi-e a hasonlsgot. De nem akartam siettetni, hiszen rti. -Szval igazam volt? jabb X.-esettel van dolgunk? -Ktsgtelenl. -De mirt, Poirot? Mi az indtk? Poirot megrzta a fejt. -Nem tudja? Elkpzelsei sincsenek? -Van egy elkpzelsem, igen - mondta lassan Poirot. -Megtallta a kapcsolatot a klnbz esetek kztt? -Azt hiszem, igen. Alig brtam trtztetni magam. -Ht akkor?! -Nem, Hastings. -De tudnom kell! -Jobb, ha nem tudja. -Mirt? -Higgye el, ha mondom. -Maga javthatatlan - mondtam. - A szkhez lncolja a kszvny. Itt l tehetetlenl. s mgis egyedl akar dolgozni. -Ne gondolja, hogy egyedl dolgozom. Sz sincs rla. Maga nagyon is benne van a jtkban, Hastings. Maga ptolja a szememet s a flemet. De nem vagyok hajland olyan felvilgostst adni, ami veszlyes lehet. -Szmomra? -A gyilkos szmra. -Nem akarja - mondtam lassan -, hogy megsejtse: a nyomban van? Csak errl lehet sz. Vagy azt hiszi, hogy nem tudok vigyzni magamra? -Egyvalamit tudnia illenk, Hastings. Az az ember, aki egyszer gyilkolt, jra gyilkolni fog... s jra, s jra, s jra. -Akrhogy is - mondtam komoran -, ezttal nem trtnt gyilkossg. Egy goly clt tvesztett.

-Igen, s ez nagy szerencse... nagyon nagy szerencse. Mint mondtam, az ilyesmit igen nehz elre ltni. Felshajtott. Arca gondterhelt lett. Csendben magra hagytam, azzal a szomor felismerssel, hogy Poirot immr kptelen a kitart munkra. Az agya tiszta mg, de maga fradt, beteg ember. Poirot figyelmeztetett, hogy ne kutassam X. kiltt. n azonban kitartottam hitemben, hogy mris megfejtettem a titkot. Mindssze egyetlen ember van Stylesban, aki hatrozottan gonosznak ltszik. Csak fel kell tennem egy krdst, s valamirl mris megbizonyosodhatok. Negatv ksrlet lesz, de meghozza az eredmnyt. Reggeli utn elcsptem Judithot. -Hol jrtatok tegnap este, amikor tallkoztunk, te meg Allerton rnagy? Az a baj, hogy amikor nagyon koncentrl valamire az ember, hajlamos r, hogy minden mst figyelmen kvl hagyjon. Egszen elkpedtem, amikor Judith felfortyant. -Igazn nem rtem, apa, mi kzd neked ehhez? Csak bmultam dbbenten. - n... n csak gy krdeztem. -Igen, de mirt? Mirt kell folyton krdezgetned? Mit csinltam? Hov mentem? Kivel voltam? Ez trhetetlen! A vicc persze az volt, hogy ezttal nem is arra voltam kvncsi, hol jrt Judith. Engem most Allerton rdekelt. Megprbltam kibkteni. -De igazn, Judith, nem rtem, mirt ne tehetnk fel egy egyszer krdst. -n pedig azt nem rtem, mirt akarod mindenron tudni! -Tulajdonkppen nem is akarom. gy rtem, csak elgondolkoztam... ... hogyhogy nem tudtatok a balesetrl. -A balesetrl? Ht ha ppen tudni akarod, lenn voltam a faluban blyeget vsrolni. Belekapaszkodtam a szemlyragba. -Szval, Allerton nem volt veled? -Nem - vlaszolta dhtl remeg hangon Judith. - Csak itt a hz kzelben tallkoztunk, kt perccel azeltt, hogy meglttl bennnket. Remlem, most mr elgedett vagy. De hadd mondjam meg, ha ll nap Allerton rnaggyal stafikltam volna, ahhoz sem lenne semmi kzd. Huszonegy ves vagyok, magam keresem a kenyeremet, s csakis rm tartozik, hogyan gazdlkodom az idmmel! -Teljesen igazad van - mondtam gyorsan, hogy megelzzem a vihart. -rlk, hogy egyetrtesz velem. - Judith megenyhlt. Szomorks flmosollyal tette hozz: - , drgm, ne jtszd folyton az aggd apt. Nem is tudod, milyen bosszant az ilyesmi. Ne tstnkedj annyit. -Nem fogok... grem, hogy tbb nem fogok - mondtam. Franklin rkezett hossz lptekkel. -Hell, Judith. Jjjn. Mr gy is elkstnk. Nyers volt a modora, szinte udvariatlan. Akaratom ellenre is bntott a dolog. Tudtam, hogy Franklin Judith munkaadja, hogy rendelkezik az idejvel, hiszen megfizeti rte, hogy parancsolhat neki. De azrt tisztessgesen is viselkedhetne vele. Senki sem lltja, hogy csiszolt a modora, de a legtbb ember irnt mgis valami htkznapi udvariassgflt mutat. Judithtal azonban, klnsen mostanban, nyers s kimondhatatlanul parancsol. R se nz, amikor hozz beszl, csak elvakkantja a parancsait. Judith nem neheztelt rte, de n igen. Az is tfutott az agyamon, hogy mindez klnsen szerencstlen ellenttet alkot Allerton nagyon is tlzott figyelmessgvel. Nem vits, hogy John Franklin tzszerte tbbet r Allertonnl, de vonz tulajdonsgok dolgban mindenesetre hzza a rvidebbet. Elnztem Franklint, ahogy les lpteivel a laboratrium fel tartott, idomtalan jrst, szgletes alakjt, kiugr arccsontjt, vrs hajt meg a szeplit. Csnya s idomtalan. Semmi sincs rajta, ami felkelten a figyelmet. J koponya, az igaz, de a nk nem a tehetsgbe szoktak belszeretni. Rosszallan szgeztem le magamban, hogy munkja termszetnl fogva Judith sohasem kerlt kapcsolatba ms emberekkel. Sohasem volt r alkalma, hogy rtkelni tudjon ms, vonz frfiakat is. A visszataszt klsej, mogorva Franklin mellett szinte ellenttknt hatott az resfej, de vonz Allerton. Szegny lnyom, persze, nem rtkelheti rdemnek megfelelen. s ha komolyan belszeret? Imnti bosszankodsa rossz jel. Allerton, tudtam, romlott ember. De lehet, hogy tbb ennl. s ha Allerton X.?... Lehet, hogy az. Mikor a lvs eldrdlt, nem volt Judithtal.

De mi lehet az indtka ezeknek a ltszlag cltalan gyilkossgoknak? Allerton, ebben biztos voltam, nem elmebeteg. pelmj - nagyon is pelmj -, s tkletesen elvtelen. s Judith - az n Judithom - tlsgosan sokat tallkozik vele. Eddig, br kicsit aggdtam a lnyom miatt, X. irnti kvncsisgom s a brmikor bekvetkezhet gyilkossg veszlye elterelte a figyelmemet szemlyes gondjaimrl. Most, hogy a gonosz lesjtott, de a gyilkos szndk hl' istennek nem vlt valra, visszatrhettem gondolataimhoz. S ahogy visszatrtem, egyre nyugtalanabb lettem. Egy elejtett megjegyzsbl ugyanis megtudtam, hogy Allerton ns ember. Boyd Carrington, aki mindenkirl tudott mindent, tovbbi felvilgostsokkal szolglt. Allerton felesge hith katolikus. Hzassgktsk utn hamarosan elhagyta a frjt. De vallsa miatt a vls szba sem kerlt. - S ha engem krdez - mondta szintn Boyd Carrington -, mg jl is jn annak a gazembernek. Mindig is becstelenek voltak a szndkai, s a felesg a httrben pontosan megfelel a terveinek. Kellemes hr egy apnak! A baleset utn ltszlag esemnytelenl teltek a napok, de bennem a felszn alatt egyre nttnvekedett a nyugtalansg. Luttrell ezredes ideje nagy rszt felesge betegszobjban tlttte. polnt hvattak, hogy gyeljen az asszonyra, Craven nvr pedig visszatrhetett Mrs. Franklin krli teendihez. Nem akarok gonoszkodni, de be kell ismernem, Mrs. Franklint szemltomst ingerelte a tny, hogy most mr nem az els szm beteg. Az a nyzsgs, az a sok figyelem, amivel Mrs. Luttrellt krlvettk, egyltaln nem volt kedvre a kis hlgynek, aki megszokta, hogy az egszsgi llapota a mindenkori napi tma. Naphosszat hintaszkben hevert, s ers szvdobogsra panaszkodott. - gy nem szeretek nygskdni - panaszolta halkan Poirot-nak. - Borzasztan szgyellem, hogy ilyen beteges vagyok. Olyan... olyan megalz szntelenl szvessget krni mindenkitl. Nha mr arra gondolok, hogy a betegeskeds bn. Aki nem ers s rzketlen, az nem erre a vilgra val; akkor mr jobb, ha szp csendesen eltemetik. - Ah, nem, asszonyom. - Poirot, mint mindig, most is glnsn viselkedett. - A gynge trpusi virgnak szksge van az veghz vdelmre, nem brja elviselni a hideg szelet. A kznsges gyom tlen is virul, de azrt mg nem tartjuk rtkesebbnek. Gondoljon az n esetemre: sszetrt, mozgskptelen regember vagyok, de eszem gban sincs, hogy lemondjak az letrl. lvezem, ami megmaradt: az telt, az italt, a szellem rmeit. Mrs. Franklin felshajtott. - Ah, maga egszen ms! Magnak nem kell msokra gondolnia. De nekem itt van szegny John. rzem, hogy borzaszt nyg vagyok neki. Egy beteges, hasznavehetetlen asszony. Malomk a nyakn. -Biztos vagyok benne, hogy ezt sohasem mondta. -, mondani nem mondta. Persze hogy nem. De a frfiak olyan tltszk, szegnykk. s John klnben se igen tudja eltitkolni, mit rez. Persze, nem akar szvtelen lenni, de... nos, szerencsjre nagyon rzketlen ember. Nincs benne rzs, s gy mstl sem vrja el. Milyen szerencss dolog rinocroszbrnek szletni! -n nem mondanm dr. Franklinre, hogy rinocroszbr. -Csakugyan? , maga nem ismeri olyan jl, mint n. Persze tudom, ha nem volnk, sokkal szabadabbnak rezn magt. Tudja, nha gy elfog a csggeds, hogy a legszvesebben vget vetnk az egsznek. -No de asszonyom! -Vgl is, hasznlok valakinek? Eltnni a nagy ismeretlenbe... - Megrzta a fejt. - s John is szabad lenne. -Szamrsg - mondta Craven nvr, amikor felidztem neki a beszlgetst. - Esze gban sincs megtenni. Ne nyugtalankodjk, Hastings kapitny. Azok, akik elhal hangon szajkzzk, hogy vget vetek az egsznek", ltalban sohasem gondoljk komolyan. Meg kell mondanom, hogy amikor a Mrs. Luttrell sebeslse ltal keltett nyugtalansg ellt, s Craven nvr jra szolglatba llt, Mrs. Franklin kedlye rohamosan javulni kezdett. Egy klnsen szp dleltt Curtiss levitte Poirot-t a bkkfk al, nem messze a laboratriumtl. Poirot nagyon szerette ezt a helyet. Vdve volt a keleti szltl s gyszlvn minden fuvallattl. Poirot-nak, aki utlta a huzatot, s irtzott a meghlstl, pp ez kellett. Tulajdonkppen azt hiszem, jobban szeretett a szobban lenni, de ha j alaposan bebugyolltk, elviselte a kinti levegt is. Odaballagtam hozz, s ahogy odartem, Mrs. Franklin lpett ki a laboratriumbl.

Nagyon elegnsan volt ltzve, s egszen jkedvnek ltszott. Elmagyarzta, hogy tkocsizik Boyd Carringtonnal megnzni a hzat, s szaktancsokat adni btorhuzatok dolgban. -Tegnap este, amikor Johnnal beszlgettem, a laboratriumban felejtettem a kzitskmat magyarzta. Szegny Johnnak Tadcasterbe kellett hajtania Judithtal; kifogytak valami kmiai reagensbl. Lelt egy szkre Poirot mell, s komikus arcot vgott. -Szegnykk... de rlk, hogy n nem szeretem a tudomnyt! Olyan gyerekes dolog, nem, egy ilyen csodaszp napon?! -A tudsok eltt nehogy ilyet mondjon, asszonyom! -Nem, nem, Isten ments! - Elvltozott az arca. Komolyabb lett. Csendesen folytatta: - Ne gondolja, M. Poirot, hogy nem csodlom a frjemet. Igenis csodlom. Ahogy a munkjnak l... valami flelmetes! Az a gyanm tmadt, hogy Mrs. Franklin lvezi a szerepjtszst. Most ppen a hsges, rajong felesget alaktotta. Elrehajolt, kezt nagy komolyan Poirot trdre tette. -John - mondta - tulajdonkppen... szent. Nha mr - mr flek tle. Szentnek nevezni Franklint egy kicsit tlzs, gondoltam, de Barbara Franklin nem hagyta abba, a szeme ragyogott. - brmire kpes... vllal brmilyen kockzatot az emberi tuds gyaraptsrt. Ez nagyszer dolog, nem gondolja? -Hogyne, hogyne - vgta r Poirot. -De nha, tudja - folytatta Mrs. Franklin -, azrt idegest a dolog. gy rtem, tlsgosan messzire megy. Itt van pldul ez a szrny bab, amivel ksrletezik. Attl flek, egyszer csak nmagn fog ksrletezni. -Nyilvn megtenne minden vintzkedst - mondtam. Halvny, szomorks mosollyal ingatta a fejt. - Maga nem ismeri Johnt. Nem hallotta, mit mvelt annak idejn azzal az jfajta gzzal? Megrztam a fejem. -Valami j gzfajtt akartak kiprblni. John felajnlotta, hogy hajtsk vgre rajta a ksrletet. Bezrtk vagy harminchat rra egy tartlyba, de elbb megmrtk a pulzust, a hmrsklett s a llegzetvtelt, hogy lssk, milyen lesz az uthatsa, s hogy ugyanolyan-e az emberre is, mint az llatra. Ksbb az egyik professzor megmondta, hogy veszlyes vllalkozs volt. Knnyen belehalhatott volna. De John mr csak ilyen, semmibe veszi az lett. Szerintem ez csodlatos, nem gondolja? n sohasem lennk ilyen btor. -Valban nagy btorsgra van szksg - mondta Poirot -, hogy valaki hidegvrrel vllaljon ekkora kockzatot. -Igen, n is azt hiszem - mondta Barbara Franklin. - n persze borzasztan bszke vagyok r, de azrt idegest is, tudja. Mert a bkk meg a tengerimalacok csak egy bizonyos pontig hasznlhatk. Az emberi reaglsra is fnyt kell derteni. Ezrt flek, hogy John egyszer csak gondol egyet, bead magnak egy dzist abbl a rettenetes prbababbl, s valami szrny dolog trtnik. - Felshajtott, s megrzta a fejt. - De csak nevet a flelmeimen. Tnyleg szent ember. Ebben a pillanatban jtt oda Boyd Carrington. -Hell, Babs, kszen van? -Igen, Bill, magt vrom. -Remlem, nem viseli majd meg a kiruccans. -Ugyan, dehogy. vek ta nem reztem ilyen jl magam. Felkelt, bjosan rnk mosolygott, s tstlt jl megtermett ksrjvel a pzsiton. -Dr. Franklin, a modern szent... hm - mondta Poirot. -Kiss megvltozott a hlgy vlemnye - mondtam. - De ht mr csak ilyen. -Milyen? -Imd szerepet jtszani. Egyik nap az elhanyagolt, meg nem rtett felesg, aztn az nfelldoz, sokat szenvedett n, aki nem akar terhre lenni a szeretett frfinak. Ma pedig a rajong segttrs. Az a baj, hogy tlzsba viszi a dolgot. Poirot gondterhelt arccal krdezte: - Maga, ugye, egy kicsit butcsknak tartja Mrs. Franklint? -Nos, azt ppen nem mondanm... de nem valami fnyes elme. -Ah, szval nem a maga esete! -Ki az n esetem? - krdeztem ingerlten. -Nyisd ki a szdat, csukd be szemed, talld ki, hogy mit hoz a tndr... - hangzott Poirot fura vlasza. Mieltt megszlalhattam volna, Craven nvr szaladt t elttnk a pzsiton. Ragyog mosolyt kldtt felnk, kivillant hfehr fogsora. Kinyitotta a laboratrium ajtajt, bement, s egy pr kesztyvel trt vissza.

-Elszr a zsebkend, most meg a keszty, valamit mindig elhagy - szlt oda, s visszaszaladt a vrakoz Barbara Franklinhez s Boyd Carringtonhoz. Mrs. Franklin, tndtem, a hanyag nknek abbl a fajtjbl val, akik mindent elhagynak, szerteszrnak, s elvrjk, hogy utnuk vigyk, mi tbb, mindezt magtl rtetdnek vlik, st mg bszkk is r. Sokszor hallottam, ahogy ders nyugalommal felshajtott: - Szrny, hogy n milyen feledkeny vagyok!.. . Elnztem Craven nvrt, ahogy tfut a pzsiton, s eltnik a szem ell. Szpen futott, ers s j felpts volt a teste. sztnsen megjegyeztem: - Azt hiszem, az ilyen lny elbb-utbb megunja ezt az letet. Hiszen itt semmi polsra nincs szksg, rks lts-futs a munkja. Nem hiszem, hogy Mrs. Franklin klnsebben tapintatos vagy kedves teremts volna. Poirot vlasza egyenesen felhbort volt. Minden ok nlkl behunyta a szemt, s azt mormogta: Vrs haj. Ktsgtelen, hogy Craven nvrnek bronzvrs haja volt, de nem rtettem, mirt ppen most tesz r megjegyzst Poirot. Nem vlaszoltam. TIZENEGYEDIK FEJEZET Msnap ebd eltt lezajlott egy beszlgets, amely nmi nyugtalansgot hagyott bennem. Ngyen voltunk - Judith, n, Boyd Carrington s Norton. Nem emlkszem pontosan, ki vetette fel a tmt, de a fjdalommentes hallrl volt sz - rveket s ellenrveket sorakoztattunk fl. Mint rendesen, most is Boyd Carrington vitte a szt, nha Norton is bekapcsoldott, Judith pedig hallgatagon figyelte a szprbajt. Jmagam bevallottam, hogy br gy ltszik, minden ok megvan r, hogy bevezessk ezt a gyakorlatot, n mgis valami szentimentlis borzadllyal viseltetem irnta. Azonkvl, tettem hozz, tlsgosan sok hatalmat ad a rokonok kezbe. Norton egyetrtett velem. Azt mondta, szerinte csakis a beteg hajra s beleegyezsvel szabad csinlni, akkor, ha a hossz szenveds utn egybknt is bekvetkezne a hall. Erre Boyd Carrington vlaszolt: - , ppen ez az rdekes. Kvnhatja-e a krdsben legilletkesebb szemly valaha is, hogy tsegtsk a tlvilgra", ahogy mondani szoks? Azutn elmondott egy megtrtnt esetet egy emberrl, aki menthetetlen rkbeteg volt, s iszonyan szenvedett. Ez az ember arra krte az gyeletes orvost, hogy adjon neki valamit, amivel vget vethetne az egsznek". Az orvos azt felelte: Nem tehetem, regem." Ksbb, amikor elment, odatett a beteg mell nhny morfiumtablettt, gondosan elmagyarzva, mennyit vehet be belle, s mennyi a hallos adag. S br a betegnek rendelkezsre lltak a tablettk, s nyugodtan bevehette volna a hallos adagot, mgsem tette meg. -Ezzel is bizonytva - mondta Boyd Carrington -, hogy sajt szavai ellenre inkbb vlasztja a szenvedst, mint a gyors s knyrletes hallt. Judith ekkor szlt kzbe elszr, hadarva, szenvedlyesen. - Ez termszetes - mondta. - Csak ppen nem kellett volna rbzni a dntst. Boyd Carrington megkrdezte, hogy rti ezt. -Aki gyenge... aki beteg, s fjdalmai vannak... annak nincs ereje dnteni... kptelen r. Msnak kell megtennie helyette. Aki szereti, annak a ktelessge, hogy meghozza a dntst. -Ktelessge? - krdeztem ktkedve. Judith felm fordult. - Igen, ktelessge. Valakinek, akinek helyn van az esze, s vllalja a felelssget. Boyd Carrington megrzta a fejt. - Hogy a vdlottak padjra kerljn gyilkossgrt? -Nem felttlenl. Klnben is, ha szeret valakit, azrt vllalja a kockzatot. -Nzze, Judith - mondta Norton -, amit maga emlt, az borzaszt felelssggel jr. -Szerintem nem. Az a baj, hogy az emberek tlsgosan flnek a felelssgtl. Ha egy kutyrl van sz, vllaljk, mirt nem vllaljk az emberekkel szemben is? -Ht... azrt ez egy kicsit ms, nem? -Igen, nagyobb a jelentsge - mondta Judith. -Elkpeszt, hogy miket mond - mormolta Norton. Boyd Carrington rdekldve krdezte: - Ezek szerint maga, Judith, vllaln a kockzatot? -Azt hiszem, igen. n nem flek a kockzattl. Boyd Carrington megrzta a fejt. - Nem lenne okos dolog, tudja. Mgsem jrja, hogy az emberek csak gy a kezkbe vegyk a trvnyt, s dntsenek let s hall fell.

Norton is kzbeszlt: - Meg aztn, tudja, Boyd Carrington, a legtbb ember nem is brn idegekkel a felelssget. -Halvnyan elmosolyodott, ahogy Judithra nzett. - Ne higgye, hogy maga brn, ha rkerlne a sor. Judith higgadtan azt mondta: - Ebben sosem lehetnk olyan biztosak. De azt hiszem, n kibrnm. Norton rkacsintott: - Ha kzben a maga pecsenyjt is stgetn, akkor igen. Judith arca vrvrs lett. lesen vlaszolt: - Ez is azt mutatja, hogy nem rtett meg. Ha... ha szemlyes indtkom lenne, semmit sem tehetnk. Nem rtik? - fordult hozznk. -Ennek teljesen szemlytelennek kell lennie. Csak akkor vehetjk magunkra a felelssget, hogy... hogy vget vessnk egy emberletnek, ha biztosak vagyunk a clunkban. Ennek teljesen nzetlennek kell lennie. -Mindegy - mondta Norton -, akkor sem tenn meg. De Judith megmakacsolta magt. - Igenis megtennm. Elszr is, n nem tartom szentnek az emberi letet, mint maguk. A cltalan, haszontalan leteket... flre kell sprni az tbl. Annyi baj van velk. Csak akik hasznra vannak a kzssgnek, azokat kne letben hagyni. A tbbit fjdalommentesen el kellene puszttani. Hirtelen Boyd Carringtonhoz fordult. -Maga egyetrt velem, nem? -Elvben igen. Azoknak kne megmaradni, akik valban rdemesek r - felelte lassan Boyd Carrington. -s a kezbe venn a trvnyt, ha szksg volna r? Boyd Carrington lassan vlaszolt: - Taln. Nem tudom... -Elvben sokan egyetrtennek magval. De a gyakorlat, az megint ms - mondta csendesen Norton. -Ez nem logikus. -Persze hogy nem. Inkbb btorsg krdse. Az embernek inba szll a btorsga, hogy kznsgesen fejezzem ki magam. Judith nem felelt. Norton folytatta: -Maga is gy jrna, higgye el, Judith. Cserbenhagyn a btorsga. -Azt hiszi? -Biztos vagyok benne. -Azt hiszem, tved, Norton - szlt kzbe Boyd Carrington. - Judithban sok a kurzsi. Mg szerencse, hogy az ilyesmit ritkn kell bebizonytani. A hzban megszlalt a gong. Judith felllt. Tisztn s rtheten azt mondta Nortonnak: - Tved. Nem szll olyan knnyen az inamba a btorsg, mint gondolja. Frgn elindult a hz fel. Boyd Carrington utnakiltott: -Hall, vrjon meg, Judith. n is utnuk ballagtam, de valamilyen okbl meglehetsen nyomorultul reztem magam. Norton, aki mindig szrevette, ha valaki rosszkedv, vigasztalni prblt. -Tudja, nem hiszem, hogy komolyan gondoln - mondta. -Az ifjsg retlen kpzelgsei szerencsre sohasem valsulnak meg. Mese az egsz. Judith valsznleg meghallotta, mert dhsen htrapillantott a vlla fltt. Norton lehalktotta a hangjt. - Az elvek miatt meg nem kell aggdni - mondta. - De ide hallgasson, Hastings... -Igen? Norton zavartnak ltszott. Azt mondta: - Nem akarok beleavatkozni a dolgba, de mit tud maga Allertonrl? -Allertonrl? -Igen. Sajnlnm, ha kotnyelesnek tartana, de a helyben n nem engednm meg a lnyomnak, hogy olyan gyakran tallkozzk vele. Allerton... nos, nincs valami j hre. -Tudom n is, hogy romlott ember - mondtam keseren. -De ht manapsg nem olyan knny az ilyesmi. - tudom. A lnyok tudnak vigyzni magukra, ahogy mondani szoks. A legtbb tud is. De... nos... Allertonnak elg specilis mdszerei vannak. - Ttovzott, majd azt mondta: - Ide hallgasson, gy rzem, el kell mondanom magnak. Termszetesen ne adja tovbb... vletlenl tudok a piszkos gyeirl. El is mondta mindjrt - ksbb magam is megbizonyosodhattam minden egyes rszlet fell. Felhbort trtnet volt. Egy lnyrl szlt, aki bzott magban, egy modern, fggetlen lnyrl.

Allerton minden fogst bevetette nla. Aztn vltott a kp - a trtnet azzal vgzdtt, hogy az elkeseredett lny hallos adag veronlt szedett be, gy dobva el magtl az lett. A legrettenetesebb az volt, hogy a szban forg lny nagyon hasonltott Judithra - fggetlen, intellektulis fajta. Az a lny, aki ha szerelmes, olyan elszntsggal s odaadssal szeret, amilyet a buta kis klyklnyok sohasem ismernek. Rossz elrzettel mentem ebdelni. TIZENKETTEDIK FEJEZET - Aggasztja valami, mon ami? - krdezte tlem dlutn Poirot. Nem vlaszoltam, csak megrztam a fejemet. gy reztem, nincs jogom szemlyes problmkkal terhelni Poirot-t. - gyse tudna segteni rajtam. Judith a fiatalok mosolyg elnzsvel fogadn szemrehnysaimat, ahogy az regek unalmas tancsait szoks. Judith, Judithom... Nem knny lerni, mi mindenen mentem keresztl aznap. . Ha most utnagondolok, hajlok r, hogy egy rszt Styles atmoszfrjnak rovsra rjam. A gonosz kpzelgs bizony hamar megrohanja ott az embert. Aztn a mlton kvl itt volt mg a baljs jelen. Egy gyilkos s egy gyilkossg rnya ksrtett a hzban. s a legjobb tudomsom szerint Allerton a gyilkos. Judith pedig kzel ll hozz, hogy belszeressen! Ez rettenetes-hihetetlen... s n nem tudtam, mit tegyek. Ebd utn Boyd Carrington flrevont. Hmmgtt, hmezett-hmozott egy darabig, aztn belekezdett. Idegesen azt mondta: - Ne gondolja, hogy bele akarom tni az orrom a dolgba, de vlemnyem szerint beszlnie kne a lnya fejvel. Figyelmeztetni kellene, nem? Maga is ismeri ezt az Allertont... meglehetsen rossz hre van, s Judith... nos, gy nz ki, mris szerelmes bel. Milyen knnyen beszlnek ezek a gyermektelen frfiak! Figyelmeztetni kellene! Hasznlna valamit? Vagy mg jobban elmrgesten a dolgot? Brcsak a felesgem itt volna! tudn, mit kell tenni, mit kell ilyenkor mondani. Bevallom, nagy ksrtst reztem, hogy ne szljak egy szt sem, csak hogy bke legyen kzttnk. De kis id mlva rjttem, hogy ez kznsges gyvasg. Visszariadtam a kellemetlen feladattl, hogy beszljek Judithtal. Tudjk, fltem egy kicsit az n szp, magas lnyomtl. Egyre zaklatottabban rttam a kertet. Vgl a rzsakertbe vetdtem, ahol gyszlvn kivettk a kezembl a dntst: Judith lt ott egyedl, s n letemben nem lttam mg boldogtalanabb kifejezst egy n arcn. Lehullt az larc. Mintha csak r lett volna rva a tpelds, a mlysges boldogtalansg. sszeszedtem a btorsgomat. Odamentem hozz. Nem hallotta mg a lpteimet sem. - Judith - mondtam. - Az Isten szerelmre, Judith, ne vedd a szvedre! Riadtan megfordult. - Apa?! Nem hallottam, hogy jssz. Nem hagytam abba, nem akartam, hogy a beszlgets htkznapi, normlis mederbe tereldjn. -, drga gyermekem, ne hidd, hogy nem tudom, hogy nem ltom. nem mlt rd... hidd el, nem mlt rd! Ijedten, zavartan nzett rm. Aztn csendesen annyit mondott: - Biztos vagy benne, hogy tudod, mirl beszlsz? -Tudom. Te szereted azt az embert. Nem jl van ez gy, drgm. Stten elmosolyodott. Szvszakaszt mosoly. -Lehet, hogy te jobban tudod, mint n. -Te nem tudod. Nem tudhatod. , Judith, mi lesz ebbl? Az az ember ns. Mifle jvre szmthatsz?... Bnat s szgyen szrmazhat csak belle... s a vgn keser lelkifurdals. Mg jobban mosolygott - mg bnatosabban. -Mintha betanultad volna, nem? -Mondj le rla, Judith... mondj le errl az egszrl! -Nem! -Nem mlt rd, drgm. Nagyon lassan, nagyon halkan vlaszolt: - Nekem mindennl tbbet r. -Nem, nem, Judith, krlek... A mosoly eltnt az arcrl. Mint egy bosszszomjas fria, gy tmadt rm.

-Hogy merszelsz? Hogy merszelsz beleavatkozni? Ezt nem trm. Szba ne hozd mg egyszer! Gylllek, gylllek! Semmi kzd hozz. Az n letemrl van sz... az n titkos, bels letemrl! Felllt. Ers kezvel flrelktt, s elment mellettem. Akr egy bosszszomjas fria. Ktsgbeesve bmultam utna. Eltelt egy negyedra, de n mg akkor is ott lltam kbultan, tehetetlenl, s kptelen voltam kitallni, mit is tegyek. Aztn arra jtt Elizabeth Cole s Norton. Nagyon kedvesek voltak hozzm, de erre csak ksbb jttem r. szrevettk, szre kellett hogy vegyk, mennyire gytrdm. De - mer tapintatbl - semmifle clzst nem tettek lelkillapotomra. Hvtak, hogy menjek velk stlni. Mind a ketten termszetbartok voltak. Elizabeth Cole a vadvirgokra terelte figyelmemet, Norton madarakat mutatott tvcsvn. Lassan magamhoz trtem, de a lelkemben, a felszn alatt egyre kavarogtak a nyugtalant gondolatok. St, mint a legtbb ember, meg voltam gyzdve rla, hogy minden, ami krlttem trtnik, valamikppen az n agglyaimmal van kapcsolatban. gy aztn, amikor Norton a szemhez emelte a tvcsvt, s felkiltott: -Istenemre, egy pettyes harkly! Ilyet mg...-majd hirtelen abbahagyta, mindjrt elfogott valami balsejtelem. A tvcs utn nyltam. -Hadd lssam! - mondtam ellentmondst nem tr hangon. Norton a tvcsvt szorongatta, s ttovzva gy szlt: -T-tvedtem... Elreplt... s klnben is, egsz kznsges madr volt. Az arca elfehredett, szeme zavartan kerlte a tekintetnket. Megdbbent, elkeseredett kpet vgott. Most, hogy visszagondolok r, azt hiszem, logikusnak tnhet, hogy rgtn arra kvetkeztettem: olyasvalamit ltott a tvcsvn, amit el akart titkolni elttem. De akrmit is ltott, gy megdbbentette, hogy lehetetlen volt nem szrevennnk. A tvcsvet az erd egyik cskjra irnytotta. Mit lthatott vajon? Ellentmondst nem trn ismteltem meg: - Hadd lssam! A tvcs utn kaptam. Norton gyetlenl vdekezni prblt. Kitptem a kezbl. Halkan azt mondta: - Nem is... gy... gy rtem, elreplt. Jobban tenn... Remeg kzzel emeltem szememhez a tvcsvet. Nagyon j tvcs volt. Megprbltam arra a helyre irnytani, amerre Norton nzett. Semmit se lttam - csak valami felvillan fehrsget (egy lny ruhjt?), ahogy eltnik a fk kztt. Leeresztettem a tvcsvet. Sz nlkl visszaadtam Nortonnak. Nem nzett a szemembe. Aggd volt az arca, szemltomst nyugtalantotta valami. Visszastltunk a hzba, s emlkszem, hogy Norton egsz ton hallgatott. Alighogy hazartnk, megjtt Mrs. Franklin s Boyd Carrington. Tadcasterbe mentek autval, mert Mrs. Franklin vsrolni akart egyet-mst. Mindenesetre alaposan bevsrolt. Rengeteg csomag kerlt el a kocsibl, s az asszony fel volt ajzva, egyre csak beszlt, nevetett, arct rzssra sznezte a vidmsg. Boyd Carringtont felkldte valami klnsen trkeny holmival, n pedig glnsan vllaltam a tbbi cipekednivalt. Mrs. Franklin szaporbban s idegesebben trsalgott, mint mskor. - Borzaszt ez a hsg, nem? Azt hiszem, vihar lesz. Ez a meleg nem tarthat sokig. lltlag vzhiny van. vek ta nem volt ilyen aszly. Majd Elizabeth Cole-hoz fordult: - Mit csinltatok, amg nem voltunk itt? Hol van John? Azt mondta, fj a feje, s stl egyet. Pedig sose szokott fjni a feje. Azt hiszem, a ksrlete miatt aggdik. Nem megy simn, vagy valami ilyesmi. Nha szeretnm, ha tbbet meslne rla. Abbahagyta, aztn Nortont szltotta meg: - Olyan sztlan ma, Mr. Norton. Csak nincs valami baj? Olyan... olyan rmltnek ltszik. Remlem, nem tallkozott Mrs. Akrki szellemvel? Norton megrezzent. - Nem, nem tallkoztam szellemekkel. Csak... csak elgondolkoztam valamin. Az ajtban megjelent Curtiss, maga eltt tolva a kerekes szkben l Poirot-t. A hallban megllt, hogy a karjba emelje gazdjt, s felvigye a lpcsn. Poirot szeme hirtelen sszeszklt, tekintete egyiknkrl a msikunkra ugrott. -Mi az? Valami baj van? - krdezte lesen. Senki sem vlaszolt; Barbara Franklin erltetetten felnevetett: - Nem, dehogyis. Mi baj lehetne? Csak... nem az g drgtt? Jesszusom, de fradt vagyok! Felhozn ezt a holmit, Hastings kapitny? Nagyon ksznm. Felballagtam utna a lpcsn s vgig a keleti szrnyon. Az utols szobban lakott.

Kinyitotta az ajtt. Mgtte lltam, felpakolva. Mrs. Franklin megtorpant a kszbn. Az ablakban ott llt Boyd Carrington, s Craven nvr pp a tenyert vizsglgatta. A frfi felnzett, s szgyellsen elnevette magt. - pp a jvendmet hallgatom. A nvr els osztly tenyrjs. -Igazn? Ezt eddig nem is tudtam. - Barbara Franklin hangja les volt. gy reztem, neheztel Craven nvrre. -tvenn ezt a holmit, nvr? s keverhetne egy tojsflippet. Olyan fradt vagyok. s a forr vizes palackrl se feledkezzk meg, j? Le akarok fekdni, amint csak lehet. -Igenis, Mrs. Franklin. Craven nvr elreindult. Az arcn nem tkrzdtt semmi ms, csak szakmai buzgalom. -Menjen, Bill, krem. Fradt vagyok - mondta Mrs. Franklin. Boyd Carrington megijedt. - , Babs, csak nem rtott meg a bevsrls? Borzasztan sajnlom! Milyen ostoba vagyok! Nem kellett volna hagynom, hogy kifrassza magt. Mrs. Franklin arcra egy mrtr angyali mosolya lt ki. -n nem akartam szba hozni. gy utlok kolonc lenni. Kiss szgyenkezve kiballagtunk a szobbl, s magra hagytuk a kt nt. Boyd Carrington bnbn hangon drmgte: - Micsoda tkozott bolond vagyok! Barbara olyan lnknek, olyan jkedvnek ltszott, el is feledkeztem rla, hogy nem szabad kifrasztania magt. Remlem, nem esett komoly baja. -, jjel majd kipiheni magt,megltja - mondtam gpiesen. Boyd Carrington leballagott a lpcsn. Haboztam, majd elindultam a msik szrnyon, ahol Poirot meg n laktunk. A kis ember mr biztosan vr. letemben elszr vonakodtam, hogy bemenjek hozz. Annyi gond slyosodott rm, s az a tompa fjs se mlt a gyomrom tjrl. Lassan bandukoltam a folyosn. Allerton szobjbl hangokat hallottam. Alig hiszem, hogy hallgatzni akartam volna, de tny, hogy automatikusan meglltam egy percre az ajtaja eltt. Aztn az ajt hirtelen kinylt, s kilpett a lnyom, Judith. Ahogy szrevett, spadtan megtorpant. Elkaptam a karjt, s a szobmba vonszoltam. Rettenetesen dhs voltam. - Hogy kpzeled, hogy egyszeren csak bemegy annak a ficknak a szobjba? llta a pillantsomat. Nem mutatott haragot, de valami szrny hidegsg radt a tekintetbl. Nem vlaszolt. Megrztam. - Ezt nem trm. rted? Nem tudod, hogy mit csinlsz! Akkor halkan, harapsan megszlalt: - Azt hiszem, neked nagyon mocskos a fantzid. -Az is. A te nemzedked szzszor is a fejnkhz vgta mr. Mindenesetre megvannak a normink. rtsd meg, Judith, megtiltom, hogy brmi kzd legyen ahhoz az emberhez! Szilrdan a szemembe nzett. Aztn halkan azt mondta: -rtem. Errl van teht sz. -Tagadod, hogy szerelmes vagy bel? -Nem. -De hiszen azt sem tudod, mifle ember ez! Nem tudhatod! Szndkosan, szpts nlkl elmondtam neki, amit Allertonrl hallottam. -Na ltod - mondtam, amikor befejeztem. - Aljas vadllat, nem ms. Judithot nem rintette rzkenyen a dolog. Megveten elbiggyesztette a szjt. -Sose hittem, hogy szent, efell megnyugtathatlak. -s ez neked nem jelent semmit? Nem lehetsz ennyire rossz, Judith! -Nevezz, aminek akarsz. -Judith, csak nem... csak nem mris... Kptelen voltam kifejezni a gondolataimat. Judith kiszabadtotta a karjt. -Ide hallgass, papa! Azt teszek, amit n akarok. Semmit sem knyszerthetsz rm. Az ilyen fellengzs beszdnek pedig semmi rtelme. Azt kezdek az letemmel, amit n akarok, s ebben te sem akadlyozhatsz meg. Azzal kiviharzott a szobbl. szrevettem, hogy remeg a trdem. Belerogytam a legkzelebbi szkbe. A helyzet rosszabb... sokkal rosszabb, mint gondoltam. Flig szerelmes a szerencstlen! Nekem pedig nincs kihez fordulnom. Az anyja, az egyetlen ember, akire taln hallgatna, halott. Minden gond rm szakadt. Azt hiszem, soha nem szenvedtem mg annyit, mint ezekben a pillanatokban... De aztn felrztam magam. Megmosakodtam, megborotvlkoztam, tltztem. Lementem vacsorzni. Azt hiszem, egszen normlisan viselkedtem. gy lttam, senki sem veszi szre, mekkora bajban vagyok.

Judith idnknt frksz pillantsokat vetett rm. Meglephette, milyen jzanul viselkedem a trtntek utn. Bennem pedig egyre ntt, nvekedett az elhatrozs. Csak btorsg kell hozz... btorsg s jzan sz. Vacsora utn kimentnk a kertbe, az eget kmleltk, megjegyzseket tettnk a flledt idre, est jsoltunk-mennydrgst, vihart. A szemem sarkbl lttam, hogy Judith egyszer csak eltnik a hz mgtt. Aztn nemsokra Allerton is elballagott. Befejeztem a mondatot, fakpnl hagytam Boyd Carringtont, s elindultam utnuk. Norton meg akart lltani. Megfogta a karomat. gy rmlik, felajnlotta, hogy stljunk egyet a rzsakertben. De n r se hedertettem. Mg akkor is ott jtt mellettem, amikor befordultam a hz sarknl. Ott voltak. Lttam Judith felfel fordtott arct, lttam, hogy Allerton flbe hajol, lttam, hogy tkarolja, s lttam a cskot is, ami utna kvetkezett. Hirtelen sztrebbentek. Elrelptem. Norton karon ragadott, visszahzott a sarok fel. - Nzze, nem szabad... - kezdte. Flbeszaktottam. - De szabad. s n meg is teszem. - Semmi rtelme, bartom. Fjdalmas dolog, elismerem, de a vgn maga is rjn, hogy semmit sem tehet. Hallgattam. Lehet, hogy gy gondolja, de n mr tudom, mit kell tennem. Norton folytatta: -Tudom, milyen rettenetes rzs, ha tehetetlen az ember, de ht nincs ms htra, be kell ismernie, hogy vesztett. Nyugodjk bele, ember! Nem vitatkoztam. Hagytam, hadd beszlje ki magt. Aztn fogtam magam, s hatrozottan elindultam a sarok fel. Mr nem voltak ott, de n megsejtettem, hol lehetnek. Volt ott nem messze egy nyri lak, egszen elbjva az orgonabokrok kzt. Arra indultam. Mintha Norton mg akkor is kvetett volna, de nem vagyok benne biztos. Ahogy kzelebb rtem, hangok hallatszottak: meglltam. Allerton hangja volt. - Ok, kislny, akkor ez el van intzve. Ne is halljak tbb kifogst. Holnap bemsz a vrosba. n majd azt mondom, hogy Ipswichbe megyek nhny napra a bartomhoz. Te srgnyzl Londonbl, hogy nem tudsz idejben visszajnni. Arrl az elbvl kis vacsorrl a laksomon senkinek sem kell tudnia. Nem fogod megbnni, grem! reztem, hogy Norton rncigl; hirtelen engedtem neki, s megfordultam. Csaknem elnevettem magam ijedt, aggd brzata lttn. Hagytam, hogy visszacibljon a hzba. Engedtem, mert abban a pillanatban mr pontosan tudtam, mit fogok tenni... Tisztn, rthet hangon rszltam: - Ne aggdjon, reg fi... semmi rtelme... most mr ltom. Az ember ne szljon bele a gyerekei dolgba. Ksz, vge. Nevetsgesen megknnyebbltnek ltszott. Azt mondtam neki, hamarosan lefekszem. Kicsit fj a fejem, tettem hozz. Nem is sejtette, mit forralok magamban. A folyosn haboztam egy pillanatig. Csend volt. Senki sem jrt arra. Az gyak meg voltak vetve jszakra. Nortont, akinek ezen az oldalon volt a szobja, odalenn hagytam. Elizabeth Cole bridzsezett. Curtissrl tudtam, hogy lenn vacsorzik. Egyedl voltam. Dicsretemre legyen mondva, nem hiba dolgoztam annyi ven t Poirot-val. Tudtam, milyen vatossgi intzkedseket kell megtennem. Holnap Allerton nem tallkozik Judithtal Londonban. Allerton nem megy sehov... Olyan nevetsgesen egyszer volt az egsz. Bementem a szobmba, s magamhoz vettem az aszpirines vegcst. Aztn tmentem Allerton szobjba, egyenest a frdszobba. Az altattablettk a faliszekrnyben voltak. Nyolc, gondoltam, ppen elg lesz. A normlis adag egy, legfeljebb kett. Nyolc bven elg. Allerton maga mondta, hogy nem kell sok a hallos adaghoz. Elolvastam a feliratot: Az elrt adagnl tbbet bevenni letveszlyes." Elmosolyodtam. Kezemre bortottam egy selyem zsebkendt, s vatosan kihztam a dugt. Nem szabad ujjlenyomatokat hagynom. Kintttem a tablettkat. Igen, majdnem akkork, mint az aszpirin. Beletettem az vegbe nyolc aszpirint, aztn megtltttem altatval, de nyolc tablettt kihagytam. Az veg ugyangy festett, mint az imnt. Allerton nem fogja szrevenni.

Visszamentem a szobmba. Volt egy veg whiskym... akrcsak a legtbbnknek Stylesban. Elvettem kt poharat meg a szifont. Sose hallottam, hogy Allerton visszautastotta volna a felknlt italt. Ha feljn, behvom egy pohrra. Egy kis whiskyben kiprbltam egy tablettt. Knnyen olddott. vatosan megzleltem. Egy kicsit keser, de alig szrevehet. A tervem ksz volt. Amikor Allerton bejn, n mr tlteni fogom a magam pohart. Odaadom neki, tltk mg eggyel. Egyszer s knnyen kivihet. Az rzseimbl valsznleg mit sem sejt... persze, hacsak Judith el nem mondta neki. Ezen eltprengtem egy darabig, de aztn rjttem, hogy nincs mitl tartanom. Judith senkinek sem mond el semmit. Allerton azt hiszi, hogy nem tudok a tervkrl. Csak ki kell vrnom a megfelel pillanatot. Lehet, hogy sokig kell majd vrnom, egy rt, vagy taln kettt is, mire Allerton feljn. Nem az a fajta, aki a tykokkal fekszik. ltem s vrtam. Egszen sszerezzentem a vratlan kopogstl. De csak Curtiss volt az. Poirot hvatott. Ktsgbeestem. Poirot! Eszembe se jutott egsz este. Biztosan tri a fejt, hogy mi lehet velem. Nyugtalantott a dolog. Elszr is szgyelltem magam, hogy felje se nztem, s azt sem akartam, hogy gyant fogjon. Kvettem Curtisst a folyosn. -Eh bien!-kiltott fel Poirot. - Szval elhanyagol, hein? Megjtszottam egy stst, s bocsnatkren elmosolyodtam. - Borzasztan sajnlom, regem mondtam. - gy hasogat a fejem, hogy alig ltok. Ettl a viharos idtl lehet. gy elkbultam... egyszeren kiment a fejembl, hogy nem kszntem be maghoz. Ahogy remltem, Poirot rgtn aggdni kezdett. Gygyszereket ajnlott. Zsmbeldtt. Szememre hnyta, hogy a huzatban ldgltem. (A legtikkasztbb nyri napon!) Visszautastottam az aszpirinjeit, mondvn, hogy mr bevettem nhnyat, de egy pohr des, undort csokoldt knytelen voltam lenyelni. -Ez megnyugtatja az idegeket, tudja - magyarzta Poirot. A tovbbi vitk elkerlse vgett lenyeltem a lttyt, aztn, flemben Poirot szeretetteljes, aggd szavaival, elkszntem. Visszamentem a szobmba, s tnteten becsaptam az ajtt. Ksbb vatosan rsnyire nyitottam. gy biztosan meg fogom hallani, ha Allerton kzeleg. De arra mg egy kicsit vrnom kell. ltem s vrtam. Kzben halott felesgemre gondoltam. Halkan ezt suttogtam: Te biztosan megrtesz, drgm. Meg akarom menteni t." Hisz a gondjaimra bzta Judithot, s n nem akarok mltatlan lenni hozz. E mlysges csendben s nyugalomban gy reztem, felesgem ott van mellettem. Mintha is benn volna a szobban. ltem, csak ltem komoran, s vrtam. TIZENHARMADIK FEJEZET Kicsit bntja az ember nrzett, ha higgadt szavakkal knytelen ecsetelni kudarct. Mert az az igazsg, hogy addig-addig vrtam Allertonra, mg egy lt helyemben elaludtam! Persze, a dolog korntsem meglep. Eltte val jjel nagyon pocskul aludtam. Utna egsz nap kinn mszkltam a szabad levegn. A dnts, hogy cselekednem kell, szintn megviselte az idegeimet. s mindezt betetzte a flledt, viharos idjrs. Meg az ers koncentrls is kzrejtszhatott. Egy sz, mint szz, elaludtam. Elszunnyadtam a szken, s mikor felriadtam, a madarak mr csicseregtek odakinn, sttt a nap, s n ott ltem sszetrten, knyelmetlen testhelyzetben, nappali ruhmban, rossz szjzzel, s borzasztan fjt a fejem. sszezavarodtam, nem akartam hinni a szememnek, megvetettem magam, s egyttal mlysges megknnyebblst reztem. Ki is rta, hogy: Csak megrd a holnapot, elmlik nyomtalanul a legszrnybb napod?" Milyen igaz! Most mr tisztn lttam, milyen ostoba voltam. Bskomorsgomban elvesztettem a jzan eszemet. Meg akartam lni egy embert! Pillantsom a pohrra esett. Borzongva fellltam, elhztam a fggnyt, s a whiskyt kintttem az ablakon. Tisztra rlt voltam az este! Megborotvlkoztam, megfrdtem, s jra magamra kaptam a ruhmat. Immr sokkal jobb kzrzettel, tmentem Poirot-hoz. Tudtam, hogy korn szokott kelni. Leltem, s mindent elmondtam neki.

risi megknnyebbls volt. Poirot megcsvlta a fejt. - Micsoda ostobasgok jutnak az eszbe! rlk, hogy tjtt, s meggynta a bneit. De kedves bartom, mirt nem jtt be tegnap, mirt nem mondta el akkor, hogy mi jr a fejben? -Azt hiszem, attl fltem, hogy megprblja megakadlyozni - mondtam szgyenkezve. -Persze hogy megakadlyoztam volna. De mennyire! Azt hiszi, kellemes rzs lett volna, ha felakasztjk magt egy Allerton rnagy nev kellemetlen csirkefog miatt? - Nem kaptak volna el - mondtam. - Megtettem minden vintzkedst. -Minden gyilkos ezt kpzeli. gy ltom, maga is. De hadd mondjam meg, mon ami, hogy egyltaln nem viselkedett olyan okosan, mint hiszi. -Minden vintzkedst megtettem. Az ujjlenyomatokat is letrltem az vegrl. -Hisz pp ez az. A magval egytt letrlte Allertont is. Ha rakadnak a holttestre, mi trtnik? Jn a halottkm, s megllaptja, hogy a hall oka nagy adag altat. Vletlenl vette be, vagy szndkosan? Tiens, az vegen nincs ujjlenyomat. Mirt nincs? Akr vletlenl, akr szndkosan vette be, semmi oka nem volt r, hogy letrlje. Aztn megvizsgljk a tbbi tablettt, s kiderl, hogy csaknem a felt kicserltk aszpirinre. -De hiszen majdnem mindenki tart magnl aszpirint -motyogtam gymoltalanul. -Az igaz, de nem mindenkinek van egy lnya, akit Allerton becstelen vgyai cltbljv tett, hogy ezt az divat, melodramatikus kifejezst hasznljam. Meg aztn tegnap ssze is veszett emiatt Judithtal. Kt ember, Boyd Carrington s Norton megeskdtt volna, hogy ellensges rzsekkel viseltetett ez irnt a fick irnt. Nem, Hastings, korntsem lett volna olyan egyszer a dolga. Rgtn magra tereldtt volna a gyan; maga megijed, vagy taln bnbnatot is rez, s egy kitart rendrfelgyel egyszeriben magra hzza a vizes lepedt. Aztn meg lthatta is valaki, hogy azokkal a tablettkkal bbeldtt. -Kizrt dolog. Senki sem volt a kzelben. -Az az ablak egy erklyre nylik. Onnan is megleshettk volna. Vagy, ki tudja, esetleg a kulcslyukon keresztl. -Magnak mnija a kulcslyuk, Poirot! Az emberek korntsem leselkednek annyit a kulcslyukon, mint ahogy kpzeli. Poirot flig lehunyta a szemt, s megjegyezte, hogy tlontl jhiszem vagyok, mint mindig. -Hadd mondjam meg, hogy nagyon furcsa dolgok trtnnek ebben a hzban a kulcsokkal. n pldul szeretem, ha bellrl is be van zrva az ajtm, mg akkor is, ha a j Curtiss a szomszd szobban tartzkodik. Aztn alighogy megrkezem, egyszer csak eltnik a kulcsom... de nyomtalanul! Knytelen voltam msikat csinltatni. -Vgl is - mondtam megknnyebblten, mert mg mindig a sajt bajaimmal volt tele a fejem - nem sikerlt, hl' istennek! Szrny, hogy idig juthat az ember. - Lehalktottam a hangomat. - Nem gondolja, Poirot, hogy... hogy... az a rgi gyilkossg mg most is fertzi a levegt? -Gyilkossgvrusra gondol? rdekes tlet. -Minden hznak megvan az atmoszfrja mondtam gondterhelten. - s ebben a hzban szrny dolgok trtntek. Poirot blintott. - Igen. Voltak itt bizonyos emberek, tbben is, akik szintn kvntk a msik hallt. Ez gy van. -Az ilyesmi valahogy hatalmba kerti az embert. Most pedig mondja meg, Poirot, hogy mit csinljak... mrmint Judithtal s Allertonnal. Ennek vget kell vetni. Mit gondol, mit kne tennem? -Semmit - mondta meggyzdssel Poirot. -De ht... -Higgye el, az lesz a legjobb, ha nem avatkozik bele. -Ha legalbb elagyabugylhatnm ezt az Allertont... -Ugyan, mit tehetne? Judith huszonegy ves, a maga ura. -Ktelessgemnek rzem... Poirot flbeszaktott: - Nem, Hastings. Ne higgye, hogy maga elg okos, energikus vagy ppen ravasz ahhoz, hogy rerltesse az akaratt arra a kt emberre. Allerton megszokta a haragos, m tehetetlen apkat, valsznleg mg lvezn is a dolgot, Judith pedig nem az a fajta lny, akivel erszakoskodni lehet. Azt tancsolnm, ha ezt egyltaln tancsnak lehet nevezni, hogy gondolkodjon. n a maga helyben megbznk Judithban. Mereven bmultam Poirot-t. -Judithot - mondta - nagyszer anyagbl gyrtk. n csodlom t. -n is csodlom Judithot. De fltem is - mondtam remeg hangon.

Poirot vratlanul hevesen blintott. - n is fltem - mondta. - De nem attl, amitl maga. Rettenetesen flek. Tehetetlen vagyok... vagy majdnem az. s kzben mlnak a napok. Kzeleg a veszly, Hastings, nagyon kzeleg. Akrcsak Poirot, n is tudtam, hogy kzeleg a veszly. Radsul nekem tbb okom is volt r, hiszen tegnap este kihallgattam azt a beszlgetst. De azrt, ahogy lefel ballagtam reggelizni, elgondolkodtam Poirot szavain. n a maga helyben megbznk Judith-ban." Hirtelen furcsa megknnyebblst reztem. s hamarosan bebizonyosodott, hogy nem is hiba. Judith, gy ltszik, meggondolta a dolgot, nem ment fel Londonba. Helyette, rgtn reggeli utn, a laboratriumba ment Franklinnel, s minden jel arra mutatott, hogy fradsgos, dolgos napnak nznek elbe. Mlysges hlarzet nttt el. Milyen bolond is vagyok, hogy gy elkeseredtem tegnap! Azt hittem... biztos voltam benne... hogy Judith engedett Allerton ravasz csbtgatsnak. Most jutott csak eszembe, hogy hiszen nem is adott neki semmifle vlaszt. Nem, sokkal jobb s becsletesebb annl, hogysem beleegyeznk az ilyesmibe. Nem fogadta el a randevt. Allerton korn megreggelizett, s mint hallottam, utna rgtn Ipswichbe indult. Egyszval, a terv szerint cselekedett, s azt hitte, hogy Judith is felmegy Londonba, ahogy megbeszltk. Nos, gondoltam komoran, csaldni fog. Boyd Carrington jtt oda hozzm, s zsmbesen megjegyezte, milyen jkedv vagyok ma reggel. - Igen - mondtam. - J hreket kaptam. Azt felelte, hogy bizony nem. Bosszant telefonbeszlgetse volt az ptsszel, nehzsgek tmadtak - a fick megsrtett valami helybli fldmrt. Aztn nyugtalant leveleket is kapott, s attl fl, hogy Mrs. Franklin tegnap megerltette magt. Mrs. Franklin, gy ltszott, valban jabb gyenglkedsre rendezkedik be. Mint Craven nvrtl megtudtam, igazn lehetetlenl viselkedett. Craven nvrnek fel kellett ldoznia a szabadnapjt, pedig meggrtk neki, hogy elltogathat a bartaihoz, s ezrt hatrozottan kedvetlennek mutatkozott. Mrs. Franklin kora reggel ta hol replsrt, hol a forr vizes palackrt, hol meg mindenfle gygyt hats telekrt s italokrt kiablt, s ragaszkodott hozz, hogy Craven nvr ott legyen mellette a szobban. Idegzsbja volt, szrt a szve, grcslt a lba, rzta a hideg, s mg tmntelen egyb baja is volt. Kimondom kereken, hogy sem n, sem a tbbiek nem ijedtnk meg igazn. Szpen elknyveltk Mrs. Franklin hipochondrijnak megannyi jabb jeleknt. gy tett Craven nvr s dr. Franklin is. Az utbbit felhvtk a laboratriumbl; meghallgatta felesge panaszait, s megkrdezte, hogy elkldjn-e a helybeli orvosrt (amit Mrs. Franklin elkeseredetten visszautastott); kevert neki valami nyugtatt, csittgatta, ahogy tudta, aztn visszament dolgozni. -Persze, tudja, hogy a felesge csak megjtssza magt -mondta Craven nvr. -Nem gondolja, hogy esetleg komoly baja lehet? -Lza nincs, a pulzusa teljesen normlis. Egyszeren nygskdik, ha engem krdez. Dhs volt, s a szoksosnl is kevsb vlogatta meg a szavait. -lvezi, ha elronthatja msok rmt. Azt szeretn, ha a frje becsavarodna, n meg rkk utna futkosnk; s mg Sir Williamnek is muszj szrnyetegnek reznie magt, amirt kifrasztotta tegnap". Ilyen ez a n! Szval, mint mondtam, senki sem vette komolyan a betegsgt. Az egyetlen kivtel taln Boyd Carrington volt, aki gy jrklt fl s al, akr egy megleckztetett, sznalomra mlt iskols gyerek. Hnyszor, de hnyszor tgondoltam azta az aznapi esemnyeket, megfejteni prblvn, amit mg csak nem is sejtettnk ekkor - felderteni egy apr, elfeledett esemnyt, felidzni, pontosan hogy is viselkedtek az emberek. Ki volt olyan, mint rendesen, s ki volt nyugtalan? Hadd rom le mg egyszer, hogyan viselkedtek aznap laktrsaim. Boyd Carrington, mint mr emltettem, zavart volt s vigasztalan. Azt hitte, elragadtatta magt az elz nap, s nz mdon nem gondolt trsnje ingatag egszsgvel. Egyszer-ktszer fel is ment, hogy Barbara Franklin fell rdekldjn, de Craven nvr, aki maga se volt valami fnyes kedvben, meglehetsen csps vlaszokat adott. Boyd Carrington mg a faluba is elment, vett egy doboz csokoldt. Felbontatlanul visszakldtk. Mrs. Franklin ki nem llhatja a csokoldt." Meglehetsen elszontyolodva felbontotta ht a dobozt a dohnyzban, s Norton, n meg nagy komoran eszegetni kezdtk. Nortonnak, ahogy visszaemlkszem, valami jrhatott az eszben aznap dleltt. Szrakozott volt, homlokt rncolta, mintha ersen tprengene valamin.

Szerette a csokoldt, sokat elmajszolt belle. Odakint pocsk id volt. Tz ra ta egyfolytban esett. Mgse voltunk lehangolva, mint ms, ess napokon. Inkbb mintha megknnyebbltnk volna. Dltjban Curtiss lehozta Poirot-t, s elhelyezte a nappaliban. Nemsokra bement hozz Elizabeth Cole, s zongorzni kezdett. Hatrozottan volt hozz rzke; Bachot s Mozartot jtszott, bartom kedvenc zeneszerzit. Franklin s Judith hromnegyed egy krl jttek be a laboratriumbl. Judith kimerltnek ltszott; spadt volt. Igen csndesen viselkedett, nha ttovn krlnzett, aztn kiment. Franklin lelt kznk. is fradtnak, szrakozottnak tnt, s olyan benyomst keltett, mint akinek az idegei mrmr felmondjk a szolglatot. Emlkszem, valami olyasmit mondtam, hogy ez az es feloldja a feszltsget, mire : - Igen, elbbutbb eljn majd az id, amikor valaminek vget kell vetni... Valahogy az volt az rzsem, nem csak az idjrsrl beszl. Szoksos gyetlensgvel meglkte az asztalt, s kidnttte a fele csokoldt. Mint rendesen, most is mentegetzni kezdett szemltomst a dobozhoz intzve szavait: -, bocsnat... Mulatsgos jelenet volt, s valahogy mgsem az. Gyorsan lehajolt, s flszedte a kiszrdott csokoldt. Norton megjegyezte, hogy biztosan sokat dolgozott. Franklin arcn mosoly villant fel - lnk, eleven, kisfis mosoly. -Nem, nem... csak ppen rjttem, hogy rossz nyomon jrok. Sokkal egyszerbb eljrsra van szksg. Most majd leegyszerstem az egszet. Ide-oda hintztatta magt, a tekintetben szrakozottsg lt, de elszntsg is. -Igen, mindent leegyszerstek. Az lesz a legjobb. Dleltt mg idegesek s tancstalanok voltunk, de a dlutnunk ragyogan sikerlt. Kisttt a nap, a leveg lehlt, s sokkal frissebb lett. Mrs. Luttrellt is lehoztk, s kiltettk a verandra. Remek formban volt - elbvlen viselkedett, de cseppet sem desksen! -, s tartzkodsa mgtt nem rejlett, mint rgen, semmifle csps hajlam. Gyengden ugratta frjt, aki szinte ragyogott a boldogsgtl. Csodlatos volt ilyen bkben ltni ket. Poirot is beleegyezett, hogy kigurtsk, s is nagyon jkedv volt. Azt hiszem, rme telt benne, hogy Luttrellk ilyen jl megrtik egymst. Az ezredes veket fiatalodott. Nem volt olyan bizonytalan a modora, a bajszhoz is alig nylt. St javasolta, hogy este jtsszunk egy bridzspartit. -Daisynek nagyon hinyzik mr a bridzs. -Bizony - mondta r Mrs. Luttrell. Norton attl tartott, htha fraszt lesz. -Csak egy robbert fogok jtszani - mondta Mrs. Luttrell, majd mosolyogva hozztette: - s jl fogok viselkedni, nem harapom le szegny George fejt. -Drgm - tiltakozott a frje. - Hiszen tudom, hogy csapnival jtkos vagyok. -No s? - krdezte Mrs. Luttrell. - Taln bizony nem szerez nekem rmet, hogy folyton piszklhatlak s pirongathatlak rte? Mindannyian elnevettk magunkat. Mrs. Luttrell folytatta: - , ismerem a hibimat, de ht az n koromban mr nehz leszokni rluk. George knytelen lesz elfogadni olyannak, amilyen vagyok. Luttrell ezredes elbvlten nzte felesgt. Azt hiszem, az, hogy ilyen szpen kibkltek, okozhatta, hogy ksbb a hzassgrl s a vlsrl kezdtnk vitatkozni. Jobban jrnak-e az emberek, hogy mostanban tbb lehetsg knlkozik a vlsra, vagy inkbb gy ll a dolog, hogy a bizonyos ideig tart harag s elhidegls - vagy egy harmadik szemly okozta problmk - utn ismt visszatr a szeretet s a klcsns megrts? rdekes, hogy nha mennyire eltrnek az ember nzetei a szemlyes tapasztalattl. Az n hzassgom rendkvl boldog s szerencss hzassg volt, meg aztn elgg rgi vgs is vagyok, mgis a vlst prtoltam - vget kell;vetni a szenvedseknek, hogy j letet kezdhessen az ember. Boyd Carrington szerencstlenl nslt, ennek ellenre a felbonthatatlan hzassg mellett trt lndzst. Mint mondta, nagy tisztelettel viseltetik a hzassg intzmnye irnt, hiszen ez az llam alapja. Norton, akinek nem voltak ktttsgei, s szemlyes tapasztalata sem, az n prtomra llt. Franklin, a modern, tudomnyos gondolkod, furcsamd, hatrozottan ellenezte a vlst. Szerinte nem vg egybe a vilgos gondolkodsmddal s cselekvssel. Az ember magra veszi a felelssget. Viselnie kell, nem lehet kibjni alla, vagy egyszeren flrelkni. A szerzds, mondta, az szerzds. Szabad akaratbl kti az ember, tartson is ki mellette. Minden ms zrzavart eredmnyez. Meglazult maradvnyokat, flig feloldott ktelkeket.

Htradlt a szkben, hossz lbval meglktt egy asztalt, s folytatta: - Az ember maga vlasztja a felesgt. Felels rte, amg csak meg nem hal - vagy az egyik, vagy a msik. Norton viccesen megjegyezte: - s aztn valaki felshajt: , ldott hall", hm? Felnevettnk, Boyd Carrington azt mondta: - Maga ne szljon bele, regem, magnak mg nem is volt felesge. Norton megrzta a fejt: - Most mr ks. - Ks? - Boyd Carrington tekintetben huncutsg fnylett. - Biztos ebben? Elizabeth Cole abban a pillanatban csatlakozott hozznk. Fenn volt Mrs. Franklinni. Lehet, hogy kpzeldtem? Vagy Boyd Carrington tnyleg Nortonra hunyortott cinkosan, s Norton valban elvrsdtt volna? Szeget ttt a fejembe a dolog. Jobban szemgyre vettem Miss Cole-t. Viszonylag fiatal teremts. s csinos is. Voltakppen nagyon bjos, rokonszenves n, brmelyik frfit boldogg tudn tenni. s jabban sokat van egytt Nortonnal. Mikzben a vadvirgokat s a madarakat kutattk, sszebartkoztak; eszembe jutott, hogy egyszer azt mondta Nortonrl: Milyen kedves ember." Nos, ha gy ll a dolog, rlk neki. Sivr, rmtelen lnykora immr nem llhat tjba boldogsgnak. A tragdia, amely megrzta az lett, nem volt hibaval. Rnztem, s sokkal boldogabbnak s - igen.- vidmabbnak lttam, mint amikor megrkeztem Stylesba. Elizabeth Cole s Norton - igen, elkpzelhet. Aztn, valahonnan a semmibl, hirtelen aggodalmak rohantak meg. Nem biztonsgos - nem helyes dolog a boldogsgra vgyni itt. Styles levegje - bns leveg. Szinte magamon reztem... igen, abban a pillanatban egyszerre fradtnak s regnek reztem magam - s fltem. Egy perc mlva elszllt a flelem. Azt hiszem, Boyd Carringtonon kvl szre sem vette senki. Boyd Carrington odasgta: - Valami baj van, Hastings? -Nem, mirt? -Ht... gy nzett... nem is tudom, hogyan. -A, semmi... csak egy hirtelen megrzs. -Rossz elrzet? -Igen, gy is mondhatjuk. Az az rzsem, hogy... valami trtnni fog. -Vicces. n is reztem gy nha. s nem tudja, mi? beren figyelte az arcomat. Megrztam a fejem. Valban nem tudtam volna pontos vlaszt adni. Pusztn mlysges flelem s levertsg mltt el rajtam. Judith kijtt a hzbl. Lassan jtt, a fejt feltartotta, sszeszortotta az ajkt, az arca komoly volt s gynyr. Arra gondoltam, mennyire ms, mint n vagy akr az desanyja. Olyan volt, akr egy ifj papn. Norton is valami ilyesmit rezhetett. Azt mondta: - Olyan most, mint a nvrokona lehetett, mieltt levgta Holofernesz fejt. Judith elmosolyodott, felvonta a szemldkt. - Most hirtelen nem jut eszembe, mirt is tette? -, a legmagasabb erklcsi szempontbl: a kzssg rdekben. Norton csipkeld hangja szemltomst bosszantotta Judithot. Elpirult, odbb ment, s lelt Franklin mell. - Mrs. Franklin sokkal jobban rzi magt. Szeretn, ha mindnyjan felmennnk hozz egy kvra - mondta. Mrs. Franklin ktsgkvl a hangulatok embere, gondoltam magamban, ahogy betdultunk hozz vacsora utn. Nappal mindenkinek pokoll teszi az lett, most pedig maga a testet lttt nyjassg. Halvnysrga pongyolban fogadott minket, a heverjn. Mgtte ott llt a forgathat knyvasztalka, rajta kvskszlet. Fehr ujjai frgn s gyesen vgeztk a kvtlts rtust; alig volt szksge Craven nvr segtsgre. Mindnyjan megjelentnk, kivve Poirot-t, aki mindig visszavonult vacsora eltt, Allertont, aki nem jtt vissza Ipswichbl, tovbb Luttrell ezredest s felesgt, akik lenn maradtak. A kv aromja az orrunkat csiklandozta - mennyei illat! Stylesban undort, sr ltty volt a kv, s most kvncsian vrtuk a Mrs. Franklin frissen darlt szerzemnybl kszlt fzetet. Franklin az asztal msik vgn lt, s kinek-kinek tadta a csszjt, melyet a felesge teletlttt. Boyd Carrington a hever lbnl llt, Elizabeth Cole s Norton az ablaknl. Craven nvr visszahzdott a httrbe, az gy fejhez. Jmagam egy karosszkben ldgltem, a Times keresztrejtvnyvel bajldva, s fel-felolvastam a defincikat. -Boldog szerelem, avagy a veszlyes harmadik - olvastam. - Hat bet. Tprengtnk egy darabig. - Haragos tekintet s mezgazdasgi szerszm - folytattam. -Vasvilla - vgta r Boyd Carrington. -Idzet: Brmit krdj, a visszhang gy felel...", kihagys t bet. Tennyson.

-Taln" - vlte Mrs. Franklin. - Biztos, hogy Taln". A visszhang gy felel: Taln." Elizabeth Cole megszlalt az ablaknl: - A Tennyson-idzet pontosan gy hangzik: s brmit krdj, a visszhang gy felel: Hall." Valaki felszisszent mgttem. Htranztem. Judith volt. Elindult az ablak fel, s kiment az erklyre. Bertam a megfejtst, s azt mondtam: - Boldog szerelem, a harmadik bet . -Mi volt a definci? -Boldog szerelem, avagy a veszlyes harmadik. A harmadik bet . -Drgm... - mondta Boyd Carrington. Barbara Franklin csszealjn megzrrent a kanl. Olvastam a kvetkez krdst: -...fltkeny ne lgy: a zldszem szrny csak kacag az tken, amelybl l", mondta az illet. -Shakespeare - mondta Boyd Carrington. -Othello mondta? Vagy taln Emlia? - tprengett Mrs. Franklin. -Hossz. Ngy bet. -Jago. -Biztos, hogy Othello. -Nem is az Othell"-ban van. Romeo mondja Jlinak. Mindnyjan leadtuk a voksunkat. Judith egyszer csak bekiltott az erklyrl: - Nzztek, hullcsillag! , ott is egy! -Hol van? Kvnjunk valamit! - kiltotta Boyd Carrington. Kiment az erklyre Elizabeth Cole-hoz, Nortonhoz s Judithhoz. Craven nvr is kiment. Franklin is felllt, s csatlakozott hozzjuk. Belekmleltek az jszakba, s ujjongva fel-felkiltottak. n benn maradtam a keresztrejtvnyemmel. Minek figyelnm n a hullcsillagot? Nekem nincs mit kvnnom... Boyd Carrington szaladt be a szobba. -Barbara jjjn, gyorsan! Mrs. Franklin cspsen visszavgott: - Nem tudok kimenni. Fradt vagyok. -Ostobasg, Babs! Jjjn, kvnjon valamit! - Nevetett. - Mirt vonakodik? Jjjn, kiviszem. Hirtelen lehajolt, s a karjba kapta az asszonyt. Mrs. Franklin nevetett, kapldzott: - Bill, tegyen le azonnal... ne bolondozzon! -A kislnyoknak ilyenkor muszj kvnni valamit. - Kivitte, s letette az erklyen. Mg jobban beletemetkeztem az jsgba. Eszembe jutott... Tiszta, trpusi j, bkaszerend... hullcsillag. llok az ablaknl, megfordulok, flkapom az n drga kis felesgemet, kiviszem a karomon, hogy kvnjon valamit... A rejtvny sorai elhomlyosodtak, sszemosdtak elttem. Egy rny kivlt az erklyen llk kzl, s belpett a szobba... Judith. Judithnak nem szabad knnyet ltni a szememben. Nem szabad. Sietve megprgettem a knyvasztalkt, mintha keresnk valamit. gy rmlett, mintha lttam volna itt egy Shakespearesorozatot. Igen, megvan. Belelapoztam az Othell-ba. -Mit csinlsz, papa? Motyogtam valamit a keresztrejtvnyrl, s tovbb lapozgattam. Igen, csakugyan Jago mondta: Uram, vigyzz, hogy fltkeny ne lgy! A zldszem szrny csak kacag az tken, Amelybl l. Judith folytatta: ...Mkony, mandragra, S a vilg minden altatja sem Bvli mr szemedre des lmodat. Gynyr, mly hangja betlttte a szobt. A tbbiek is bejttek az erklyrl, nevetgltek, beszlgettek. Mrs. Franklin jra ledlt a heverre, Franklin odaballagott a szkhez, s kavargatni kezdte a kvjt. Norton s Elizabeth Cole felhajtotta a magt, majd tvoztak, mondvn, hogy elgrkeztek egy bridzspartira Luttrellkhez. Mrs. Franklin kiitta a kvjt, s a cseppjeit" krte. Judith hozta ki a frdszobbl, mert Craven nvr pp nem volt odabenn. Franklin szrakozottan jrklt fl s al a szobban. Addig, amg bele nem botlott valami asztalkba. A felesge rszlt: -Ne legyl olyan gyetlen, John! -Ne haragudj, Barbara. Elgondolkodtam valamin. -Akr egy bumfordi mack. Ugye, az vagy, drgm? -vltott kedveskedsre Mrs. Franklin. Frje szrakozott pillantst vetett r. - J jt; azt hiszem, stlok egyet. Azzal kiment.

-Igazi lngsz. Megltszik a modorn. Bmulom t. Ilyen munkalzat! - mondta Mrs. Franklin. -Igen, igen, tehetsges fick - vetette oda hanyagul Boyd Carrington. Judith hirtelen-vratlan kiment a szobbl, majdnem sszetkztt a belp Craven nvrrel. -Mit szlna egy kis pikthez, Babs? - krdezte Boyd Carrington. -, nagyszer lesz! Hozna neknk krtyt, nvr? Craven nvr elment krtyt kerteni; j jt kvntam Mrs. Franklinnek, s megkszntem a kvt. Kinn Franklinbe s Judithba botlottam. Ott lltak a folyosablak eltt, s kifel bmultak. Nem beszlgettek, csak lltak egyms mellett. Ahogy kzelebb rtem, Franklin htranzett. Tett nhny lpst, habozott, majd gy szlt: - Nem jn stlni, Judith? Lnyom megrzta a fejt. - Ma nem. - Gyorsan hozztette: - Lefekszem. J jszakt. Franklinnel egytt ballagtam le a lpcsn. Halkan ftyrszett, s idnknt maga el mosolygott. Pocsk hangulatban voltam, gy ht meglehetsen mogorvn megjegyeztem: - gy ltom, j kedve van ma este. Blintott. -Igen, sikerlt elvgeznem valamit, amit mr rgta szerettem volna. Kellemes rzs. Lenn elvltunk, s egy pillanatra benztem a bridzsezkhz. Amikor Mrs. Luttrell pp nem nzett oda, Norton rm kacsintott. Szokatlan harmniban folydoglt a jtk. Allerton mg nem jtt vissza. Mintha bksebb, felszabadultabb lett volna nlkle a hz. Felmentem Poirot-hoz, Judithot is ott talltam. Rm mosolygott, ahogy belptem, de nem szlt semmit. -A lnya megbocstott magnak, mon ami mondta Poirot. Jl adja, gondoltam. -Ht - mondtam -, nem hinnm, hogy... Judith felkelt. tlelt s megcskolt. Azt mondta: - Szegny papa. Hercule bcsi azrt se fogja megbntani a mltsgodat. Inkbb te bocsss meg nekem. Bocsss meg, s kvnj j jszakt. Nem tudom, mirt, de azt mondtam: - Sajnlom, Judith. Bocsss meg, nem akartam... Judith elhallgatott: - Nincs semmi baj. Felejtsk el. Most mr minden rendben van. - Lassan, halvnyan elmosolyodott. - Most mr minden rendben van... - s csendesen kiment a szobbl. Poirot rm nzett. - Nos? - krdezte. - Mi trtnt ma este? Szttrtam a kezemet. - Semmi se trtnt, s valsznleg nem is fog. De ugyancsak mellfogtam. Mert aznap jjel trtnt valami. Mrs. Franklin nagyon rosszul lett. Kt orvost is hvtak hozz, de hiba. Reggelre meghalt. Huszonngy ra mlva tudtuk meg, hogy a hall oka: physostigminmrgezs. TIZENNEGYEDIK FEJEZET A halottszemlre kt nap mlva kerlt sor. Ez volt a msodik halottszemle, amit Eurpban vgignztem. A halottkm energikus, kzpkor, ravasz tekintet, szraz modor ember volt. Legelszr is az orvosi vizsglatot ejtettk meg. Eszerint a hall oka physostigminmrgezs, de a holttestben a kalabrbab egyb alkaloidit is kimutattk. Minden bizonnyal elz este vehette be a mrget, gy ht ra s jfl kztt. Sem a rendrorvos, sem a kollgja nem tudott kzelebbi idpontot megllaptani. A kvetkez tan dr. Franklin volt. ltalban j benyomst keltett. Vallomsa egyszer volt s vilgos. Felesge halla utn azonnal ellenrizte a laboratriumban lv oldatokat. Felfedezte, hogy az egyik veget, melyben elzleg igen ers oldat volt a kalabrbab klnfle alkaloidibl ugyanis a kalabrbabbal folytat ksrleteket -, valaki kznsges vzzel tlttte teli, s az eredeti kivonatnak csak nagyon halvny nyomt sikerlt kimutatnia belle. Hogy mikor cserltk ki, azt nem tudn megmondani; az utbbi napokban nem hasznlta a szban forg prepartumot. Megkrdeztk tle, kinek volt bejrsa a laboratriumba. Dr. Franklin kzlte, hogy tbbnyire be szokta zrni az ajtt, de a kulcsot a zsebben tartotta. Asszisztensnek, Miss Hastingsnek szintn van kulcsa. Ha valaki be akart menni a mterembe, tle vagy Miss Hastingstl kellett elkrnie a kulcsot. A felesge el is krte nha, mert elfordult, hogy benn felejtett valamit a laboratriumban. maga sosem vitt physo-stigmint a hzba, se a felesge szobjba, s az sem valszn, hogy vletlen folytn a felesge vitte volna be.

A halottkm krdsre vlaszolva kijelentette, hogy felesgnek egy id ta gyengk voltak az idegei, s sokat betegeskedett. Nem, szervi baja nem volt. Depresszis rohamokban, sr kedlyhullmzsban szenvedett. Az utbbi napokban, mondta, egszen jkedvnek ltszott, s mr-mr azt hitte, testi-lelki javulsnak nz elbe. Nem veszekedtek, st jban voltak. Az utols estn felesge lthatlag remekl rezte magt, egyltaln nem volt rosszkedv. Kzlte tovbb: felesge mondott olyasmit, hogy vget vet az letnek, de sohasem vette komolyan. Az utols krdsre azt felelte, hogy szerinte a felesge nem volt ngyilkos tpus. Ez mind orvosi, mind pedig magnvlemnye, tette hozz. Craven nvr kvetkezett. Hatrozott, ers akarat n benyomst keltette ropogs uniformisban, s gyors, okos vlaszokat adott a krdsekre. Tbb mint kt hnapja van alkalmazsban Mrs. Franklinni. Mrs. Franklin slyos depressziban szenvedett. Tan legalbb hromszor hallotta tle, hogy vget fog vetni az egsznek", hogy az letnek nincs semmi rtelme, s hogy csak kolonc a frje nyakn. -Mirt mondta ezt? Voltak nzeteltrseik? -, nem, csupn arra gondolhatott, hogy a frjnek nemrgiben felajnlottak egy klfldi kutatutat, dr. Franklin azonban visszautastotta, mert nem akart megvlni tle. -s Mrs. Franklin nmagt hibztatta a dolgokrt? -Igen. Szidta a gyenge szervezett, nha egszen belelovalta magt. -Dr. Franklin tudott errl? -Nem hiszem, hogy Mrs. Franklin eltte gyakran emlegette volna. -De idnknt depresszis rohamokat kapott? -Igen. -Kijelentette hatrozottan, hogy ngyilkossgot szndkszik elkvetni? -Ha jl emlkszem, ezt a kifejezst hasznlta: Vget akarok vetni az egsznek." -Azt sohasem emltette, hogy milyen mdon akar vget vetni az letnek? -Nem. Csak ltalnossgban beszlt. -Volt valami, ami klnsen lehangolta az utbbi napokban? -Nem. Egszen jkedv volt mostanban. -Egyetrt dr. Franklinnel, miszerint halla estjn is jkedv volt? Craven nvr habozott. - Ht... izgatottnak ltszott. Rossz napja volt... fjdalmakra, szdlsre panaszkodott. Estre jobban lett, de kicsit termszetellenesnek tnt a vidmsga. Mintha lzas lett volna. Olyan mesterklten viselkedett. -Tallt n valami veget, vagy brmit, amiben a mreg lehetett? -Nem. -Mit evett s mit ivott Mrs. Franklin? -Leves volt, slt borsval, trt burgonyval s cseresznyemrtssal. Utna megivott egy pohr burgundit. -Honnan szrmazott a burgundi? -Volt egy veggel a szobjban. Maradt is benne valami, meg is vizsgltk, de azt hiszem, a borral nem volt semmi baj. -Beletehette Mrs. Franklin a mrget a poharba anlkl, hogy maga szrevette volna? -, persze, nagyon knnyen. Fel-al jrkltam, takartottam, rendet raktam. Nem figyeltem oda, hogy mit csinl. Volt mellette egy irattska, meg ott volt a kzitskja is. Brmit beletehetett a burgundijba, vagy a kvba ksbb, vagy a forralt tejbe, amit lefekvs eltt ivott. -Van-e elkpzelse arrl, hogy ebben az esetben hov tehette az veget? Craven nvr elgondolkodott. - Nos, azt hiszem, ksbb kidobhatta volna az ablakon is. Vagy bele a paprkosrba; de ki is moshatta volna a frdszobban, hogy aztn odalltsa a tbbi tgely kz. A faliszekrnyben tbb res veg is van. El szoktam tenni ket, mert nha jl jn, ha van. -Mikor ltta utoljra Mrs. Franklint? -Fl tizenegykor. n fektettem le. Forralt tejet ivott, s egy aszpirint krt. -Akkor hogy rezte magt? A tan gondolkodott egy darabig. -Ht, mint ltalban szokta... Nem, inkbb azt mondanm, egy kicsit izgatott volt. -Nem volt rosszkedve? -Nem... inkbb feszlt idegllapotban volt, hogy gy mondjam. De ha ngyilkossgra gyanakodnak, az is beleillik a kpbe. Nemes cselekedetnek rezhette, s ez felrzhatta egy kicsit. -El tudja kpzelni, hogy ngyilkossgot kvetett el? Sznet. Craven nvr szemltomst tprengett a vlaszon.

-Nos - mondta vgl -, igen is meg nem is. Szval... vgl is igen. Nagyon kiegyenslyozatlan teremts volt. Sir William Boyd Carrington kvetkezett. Ltszott, hogy nagyon megrzta az eset, de a tanvallomsa hatrozott s vilgos volt. A hall estjn piktet jtszott a megboldogulttal. Nem vette szre, hogy Mrs. Franklin depresszis lett volna, de nhny nappal azeltt valban szt ejtett eltte az ngyilkossgrl. Nagyon nzetlen asszony volt, mlyen elkesertette, hogy akadlyt grdt frje karrierjnek tjba. Szerette a frjt, rajongott rte. Idnknt csggeds fogta el a betegsge miatt. Behvtk Judithot, de vajmi keveset tudott mondani. Nem tudott rla, hogy physostigmint vittek el a laboratriumbl. A tragdia elestjn semmi klnset nem vett szre Mrs. Franklinen, taln egy kicsit izgatottabb volt, mint mskor. Sosem hallotta, hogy Mrs. Franklin ngyilkossgot emlegetett volna. Az utols tan Hercule Poirot volt. Igen nyomatkosan adta el vallomst, s meglehetsen mly benyomst keltett. Felidzett egy beszlgetst, mely kzte s Mrs. Franklin kztt zajlott le a hallt megelz napon. A hlgy ersen depresszis hangulatban volt, s tbbszr kifejezte hajt, hogy br lenne mr vge ennek az egsznek. Aggasztotta egszsgi llapota, s bizalmasan elmondta, hogy depresszis rohamaiban gy rzi, semmi rtelme sincs az letnek. Azt is mondta, hogy nha gy rzi, j lenne elaludni s soha fel sem bredni. De a kvetkez vlasza mg nagyobb szenzcit keltett: -Jnius tizedikn reggel kinn ldglt a laboratrium ajtaja eltt? -Igen. -Ltta Mrs. Franklint kijnni a laboratriumbl? -Lttam. -Volt valami a kezben? -A jobb kezben egy kis veget szorongatott. -Biztos ebben? -Egszen biztos. -Nem jtt zavarba, amikor megltta magt? -Megrezzent, ennyi volt az egsz. A halottkm sszegezte a vallomsokat. Dntst kell hozni, mondta, arra vonatkozlag, hogyan hunyt el a megboldogult. A hall okt illeten nem merlnek fel ktsgek, ez kiderl az orvosi tanvallomsbl. A megboldogult hallt a physostigmin-szulft nev mreg okozta. Most mr csak azt kell eldntenik, hogy vletlenl, vagy szndkosan vette-e be, vagy esetleg ms szemly adta-e be neki. A tanvallomsokbl megtudhattk, hogy a megboldogult depresszis rohamokban szenvedett, betegeskedett, s br szervi baja nem volt, az idegei nem voltak kielgt llapotban. Mr. Hercule Poirot, akinek a szavra ktsgkvl sokat kell adni, hatrozottan lltja, hogy ltta Mrs. Franklint kijnni a laboratriumbl, kezben egy kis veggel, s hogy Mrs. Franklin megrezzent, amikor megltta t. Le lehet vonni a kvetkeztetst, hogy azrt vitte el a mrget, mert vgezni akart magval. Feltehet: rgeszmje volt, hogy tjban ll a frjnek, s akadlyozza t a karrierjben. Ez a rgeszme kizrlag sajt elkpzelsn alapult. Tbbszr elfordult mr, hogy rossz idegllapotban lv nk llhatatosan ragaszkodtak egy bizonyos elkpzelskhz. Nincs tanbizonysg viszont arra nzve, hogy milyen idben s milyen mdon vette be a mrget. Nmileg szokatlan ugyan, hogy a mrget tartalmaz veg nem kerlt el, de helyt lehet adni Craven nvr feltevsnek, mely szerint Mrs. Franklin elmosta a szban forg veget, s visszatette a faliszekrnybe, ahonnt eredetileg elvehette. A dnts meghozatala az eskdtszk feladata. Az eskdtszk rvid id alatt meghozta a dntst. Mrs. Franklin pillanatnyi elmezavarban ngyilkossgot kvetett el. Fl ra mlva Poirot szobjban voltam. Nagyon kimerltnek ltszott. Curtiss lefektette, s gygyszert adott be neki. Alig brtam magamba fojtani a szt, de meg kellett vrnom, mg az inas vgez, s kimegy a szobbl. Aztn kirobbant bellem a krds: - Igaz ez, Poirot? Csakugyan ltta azt az veget Mrs. Franklin kezben, amikor kijtt a laboratriumbl? Halvny mosoly jelent meg Poirot szja szgletben. -Maga nem ltta, bartom? - krdezte. -Nem, nem lttam. -De lehet, hogy csak nem vette szre, hein? -Lehet. Semmi esetre sem eskdnk meg r. - Ttovn rnztem. - De most az a krds, hogy igazat mondott-e. -Felttelezn rlam, hogy hazudok, bartom?

-Nem tartom kizrtnak. -Hastings, maga megdbbent s elszomort engem. Hov lett a belm vetett hite? -Nos - mondtam -, azt csakugyan nem hiszem, hogy hamis tanzst kvetne el. -Nem szmtana hamis tanzsnak. Nem tettem eskt -mondta szelden Poirot. -Szval hazudott? Poirot ingerlten legyintett egyet. - Amit mondtam, elmondtam, mon ami. Flsleges vitatkozni rla. -Egyszeren nem rtem magt! - kiltottam fel. -Mit nem rt? -A tanvallomst... hogy Mrs. Franklin ngyilkossgot akart elkvetni, meg hogy el volt keseredve! -Enfin, ilyesmit maga is hallhatott tle. -Igen. De ez csak szmtalan arcai egyike volt. s ez a maga vallomsbl nem derlt ki vilgosan. -Taln nem is akartam, hogy kiderljn. Megdbbentem. - Maga azt akarta, hogy ngyilkossgot llaptsanak meg? Poirot tndtt egy darabig. Aztn azt mondta: - Attl tartok, Hastings, hogy mg most sem ltja, milyen slyos a helyzet. Igen, azt akartam, hogy ngyilkossgot llaptsanak meg... -De nem gondolja... komolyan... hogy ngyilkossgot kvetett el? - krdeztem. Poirot lassan megrzta a fejt. -Azt hiszi... megltk? -Igen, Hastings, megltk. -De ht mrt tussolta el? Ha az gyet flreteszik, s rragasztjk az ngyilkossg cmkt, egyszer s mindenkorra vget vetnek a nyomozsnak. -Pontosan. -Ezt akarja? - Ezt. -De ht mirt?! -Lehetsges, hogy mg most sem rti? No nem baj ne firtassuk. Szavamat adom r, hogy gyilkossg volt, elre megfontolt, szndkos emberls. Megmondtam, Hastings, hogy bntnyt fognak elkvetni, s nagyon kicsi a valsznsge, hogy meg tudjuk akadlyozni, mert knyrtelen s mindenre elsznt gyilkossal van dolgunk. Megborzongtam. - s most mi lesz? - krdeztem. Poirot elmosolyodott. - A dolog vilgos: ngyilkossgnak knyveltk el. De maga s n, Hastings, tovbb folytatjuk fldalatti munknkat, akr a vakondokok. s elbb-utbb elkapjuk X.-et. -s ha addig jabb ldozatot szed? - krdeztem. Poirot megrzta a fejt. - Nem hinnm. Hacsak valaki nem ltott valamit, vagy nem tud valamit, de akkor elhozakodott volna vele, nem?... TIZENTDIK FEJEZET A halottszemlt kvet napok esemnyeire csak nagyon halvnyan emlkszem. Persze, megvolt a temets, melyen ugyancsak nagy szmban kpviseltk magukat Styles St. Mary kvncsi lakosai. Ott szltott meg egy csips szem, ksrteties vnasszony. Akkor lpett oda hozzm, amikor mr kifel mentnk a temetbl. -Emlkszik rm, uram? -Ht... iz... azt hiszem... De oda se figyelt, mondta a magt. . - Hny ve mr annak! Mikor az reg nagysgos meghalt odafnn a kastlyban. Az volt az els gyilkossg Stylesban. De nem az utols, n mondom magnak. A vn Mrs. Inglethorp, ht nem elintzte az ura, ezt mondogattuk akkor mindannyian. Biztosak voltunk benne. - Ravaszul rm kacsintott. - Lehet, hogy ennek is az ura a ludas. -Ezt meg hogy rti? - tmadtam r. - Nem hallotta, hogy az eskdtszk kimondta az ngyilkossgot? -Ezt mondja a halottkm. De tvedhet is, nem? - Oldalba bktt. - Ezek a doktorok igencsak tudjk, hogyan szabaduljanak meg a felesgktl. Meg aztn az asszony se igen llhatta, gy hallom. Dhsen felje fordultam, mire odbb kullogott, s olyasmit mormogott, hogy nem gondolt semmi rosszra, csak ht furcsa, ugye, hogy msodszor is megesett. - Meg az is fura, hogy maga mind a ktszer itt volt, nem igaz, uram?

Eszembe villant, hogy htha engem gyanst mind a kt gyilkossggal. Kellemetlen pillanat volt. Akkor jttem r, milyen fura, ksrteties dolog az emberi gyanakvs. s ht, ugye, nem is tvedett nagyot a vnasszony. Mert valaki csakugyan meggyilkolta Mrs. Franklint. Mint mr emltettem, nem sok mindenre emlkszem azokbl a napokbl. De azt tudom, hogy nagyon aggasztott Poirot egszsgi llapota. Egyszer odajtt hozzm a faarc Curtiss, s nmileg zavartan jelentette, hogy Poirot-nak slyos szvrohama volt. -Azt hiszem, uram, meg kne nzetni egy orvossal. Llekszakadva rohantam Poirot-hoz, de hallani sem akart orvosrl. Ez nemigen vallott r. Vlemnyem szerint inkbb mindig is tlsgosan nagy hht csapott az egszsge krl. Irtzott a huzattl, gyapjba, selyembe bugyollta a nyakt, llandan rettegett, hogy tzik a cipje; brmi kis meghlsre gyba bjt, s a lzt mrte, mert klnben jn a fluxion depoitrine !" Minden apr kis betegsggel orvoshoz ment. Most meg, hogy valban beteg, gy ltszik, fordult a helyzet. Persze, lehet, hogy ppen ez az oka. Azok a betegsgek csakugyan jelentktelenek voltak. Most, hogy valban beteg, taln fl bevallani magnak. Azrt veszi flvllrl, mert tart tle. Lzas kesersggel tiltakozott. -, voltam n mr orvosnl! Nem is egynl. Voltam Y.-nl, s voltam Z.-nl (megnevezett kt specialistt) -, s mit csinltak? Elkldtek Egyiptomba, ahol mg rosszabbul reztem magam. Voltam R.-nl is... R.-rl tudtam, hogy szvspecialista. - s mit mondott? - vgtam kzbe. Poirot gyors oldalpillantst vetett rm - s nekem torkomba ugrott a szvem a rmlettl. -Megtett mindent, amit csak tudott. A gygyszereket magammal hoztam, kznl vannak. Msra nincs szksgem. Ltja, Hastings, semmi rtelme, hogy orvost hvjon. A gp, mon ami, lassan lell. Sajna, ide nem lehet j motort beszerelni, mint az autkba. -Valamit mgis tenni kell, Poirot! Curtiss... -Mi van Curtiss-szel? - vgott kzbe lesen Poirot. -Odajtt hozzm. Aggdik... azt mondja, rohama volt... Poirot szelden blintott. -Igen, igen. Nha rm trnek effle rohamok; a szemtan szmra valban ijesztk lehetnek. Curtiss, gondolom, nem szokott hozz az ilyesmihez. -Csakugyan nem akarja, hogy orvost hvjak? -Semmi rtelme, bartom - mondta szelden, m nagyon hatrozottan. jra megfjdult a szvem. Poirot rm mosolygott: - Ez lesz az utols esetem, Hastings. De egyben a legrdekesebb esetem, s a legrdekesebb gyilkosom. X.-nek olyan nagyszer, olyan bmulatra mlt a mdszere, hogy mg n is knytelen vagyok csodlni t. Ez idig, mon cher, olyan gyesen manverezett, hogy mg engem, Hercule Poirot-t is lepiplt! Olyan tmadst indtott, ami ellen nincs vdekezs. -Ha nem volna beteg... - prbltam csittani. Ezt mgsem kellett volna mondanom. Hercule Poirot dhbe gurult. -Ht hny szzszor, hny ezerszer kell elmondanom, hogy nem fizikai erfesztsre van szksg? Az embernek... gondolkodnia kell. -Ht... ht persze... s abban maga aztn nem vall szgyent. -Szgyent? Elsrangan tudok gondolkodni. A vgtagjaim nem mozognak, a szvem megmegijeszt, de az agyamat mg nem rte baj. Az agyam, az mg kivlan mkdik. -Nagyszer - csittgattam. De ahogy lassan lefel ballagtam a lpcsn, arra gondoltam, hogy Poirot esze bizony nem llja valami derekasan a prbt. Mrs. Luttrell csak hajszl hjn meneklt meg, Mrs. Franklint megltk. s mit tettnk eddig az gy rdekben? Jformn semmit. Msnap Poirot azt mondta: - Hastings, tegnap azt ajnlotta, hogy vizsgltassam meg magam. -Igen - vgtam r mohn. - Boldog lennk, ha megtenn. -Eh bien nem bnom. Franklin megvizsglhat. -Franklin? - rtetlenkedtem. -Mirt, hisz is orvos, vagy nem? -Igen, de... az terlete inkbb a kutats. -Termszetesen. Alig hiszem, hogy gyakorl orvosnak bevlna. Fogalma sincs rla, hogy kell a beteggel viselkedni. Poirot szavai nem gyztek meg. Nem vontam ktsgbe Franklin szakrtelmt, de mindig is gy reztem, hogy nem rdeklik az emberi nyavalyk. Ez taln helynval magatarts a kutat szmra, de korntsem biztonsgos a betegre nzve.

Mindenesetre ez is engedmny volt Poirot-tl, s Franklin kszsggel beleegyezett, hogy megvizsglja. Kijelentette azonban, hogy ha rendszeres orvosi felgyeletre lesz szksg, ki kell hvni egy helybeli orvost. nem vllalhat lland kezelst. Franklin nagyon sokig benn volt Poirot-nl. Amikor kijtt, mr vrtam. Bevezettem a szobmba, s becsuktam az ajtt. -Nos? - krdeztem aggdva. -Nagyszer ember - mondta gondterhelten Franklin. -, hogyne. Termszetesen... - nyugtztam gyorsan a magtl rtetd tnyt. - De az llapota? -Az llapota? - Franklin egszen meglepdtt, mintha jelentktelen dologrl faggatnm. Az llapota ktsgbeejt, termszetesen. Nem valami szakszer vlasz, gondoltam. Pedig - Judithtl tudom - Franklin nemzedknek egyik legkitnbb koponyja. -Mennyire ktsgbeejt? - faggattam nyugtalanul. Franklin rm nzett. - Valban tudni akarja? -Termszetesen. Mirt, mit gondol ez az ostoba fick? -Az emberek - mondta Franklin - ltalban nem akarjk tudni. Inkbb megnyugtat hazugsgokat vrnak az orvostl. Hogy remlhessenek. Btontscseppeket. Az is igaz, hogy nha vratlanul felgygyul valaki. De Poirot nem fog. -gy rti... - A jeges ujjak megmarkoltk a szvemet. Franklin blintott. - , igen, mr ton van. s nemsokra meg is rkezik. Nem mondanm el mindezt, ha nem hatalmazott volna fel r. -Szval... tudjad -Persze hogy tudja. Brmelyik percben... pukk... s ksz, megll a szve. Hogy pontosan mikor, azt persze nem lehet tudni. Elhallgatott, majd lassan folytatta: - gy vettem ki a szavaibl, hogy mindenron be akar fejezni valamit, amit, gymond, magra vllalt. Tud errl valamit? -Igen - mondtam. - Tudok. Franklin rdekld pillantst vetett rm. -Nagyon szeretne vgre jutni a dolognak. -rtem. Kvncsi lettem volna, mennyit tud errl a bizonyos dologrl John Franklin! Lassan azt mondta: - Remlem, sikerl neki. Nagyon fontosnak tartja, gy vettem ki a szavaibl. Vrt egy darabig, majd hozztette: - Igen mdszeres ember. -Nem tehetnnk mgis valamit... mrmint az egszsgrt... - krdeztem aggdva. Megrzta a fejt. - Nem megy. Vannak nla amilnitrt-ampullk, arra az esetre, ha roham kzelednk. Aztn nagyon furcsa dolgot mondott: -Borzasztan tiszteli az emberi letet, ugye? -Igen, azt hiszem, igen. Hnyszor hallottam Poirot-tl: Helytelentem a gyilkossgot." Ez a szabatos, kimrt mondat mindig megmozgatta a fantzimat. Franklin folytatta: - Ez a klnbsg kztnk. n nem!... Rnztem. Halvnyan elmosolyodott. -n nem - mondta. - Ha gyis jn a hall, nem mindegy,, hogy elbb vagy utbb? Olyan kicsi a klnbsg. -Akkor meg mi az rdgnek lett orvos, ha gy rez? -krdeztem felhborodva. -Kedves regem, az orvostudomny nemcsak arra val, hogy ksleltesse az amgy is elkerlhetetlen vget. Sokkal tbb annl, az letet akarja jobb tenni. Ha egy egszsges ember meghal, nem szmt... sokat. Ha egy flkegyelm hal meg, az egyenesen j; de ha felfedezzk, mit kell tenni a megfelel miriggyel, hogy a flkegyelmbl normlis emberi halandt faragjunk, gy, hogy helyrelltjuk a pajzsmirigy-mkdst, ez, vlemnyem szerint, mr szmt valamit. Most mr tbb rdekldssel figyeltem ezt az embert. Fenntartottam a vlemnyemet, hogy semmi esetre sem dr. Franklint hvatnm influenza esetn, de elismerssel kellett adznom szintesgnek s risi energijnak. szrevettem, hogy megvltozott a felesge halla ta. Nem viselte a gysz szoksos jeleit. Ellenkezleg, lnkebbnek tetszett, s nem olyan szrakozottnak, tele volt tzzel, letervel. -Judith s maga nemigen hasonltanak egymsra, ugye? -krdezte vratlanul, megszaktva gondolataimat. -Nem, n is azt hiszem.

-Olyan, mint az anyja volt? Elgondolkodtam, aztn megrztam a fejemet. - Nem. A felesgem vidm, nevets kedv asszony volt. Nem vett semmit se komolyan, azt akarta, hogy n is ilyen legyek, de attl tartok, kevs sikerrel. Halvnyan elmosolyodott. - Nem, maga inkbb az aggd apatpus. Judith legalbbis gy mondja. se nevet sokat... komoly lny. Tl sokat dolgozik, azt hiszem. Az n hibm. -Biztosan rdekes a munkja - mondtam flszegen. -Igen, gy t-hat ember szmra. A tbbi szrnyen unalmasnak tartja... s valsznleg igazuk is van. Mindegy -htravetette a fejt, kifesztette a vllt, s most hirtelen ltszott, hogy Franklin erteljes, igazi frfi -, most mr szabad az t! risten, legszvesebben felvltenk rmmben! rtestettek a minisztriumbl. Az lls mg megvan, s nekem sznjk. Tz nap mlva indulok. -Afrikba? -Igen. risi! -Ilyen hamar? - Kicsit megdbbentett a dolog. Rm nzett. - Mit rt azon, hogy.... hamar?- Lassan kisimult a homloka. - Barbara hallra gondol? Na s? Mirt hazudnm, hogy nem volt szmomra megknnyebbls a halla? gy ltszik, mulattatta az arckifejezsem. -Sajnos, nincs idm konvencionlis szomorkodsra. Szerettem Barbart, gynyr lny volt, felesgl vettem, s aztn egy v alatt kiszerettem belle. Persze, is csaldott bennem. Azt hitte, hatni tud rm. Nem tudott. nz, konok szrnyeteg vagyok, mindig azt csinlom, amit n akarok. -De miatta utastotta vissza az afrikai kldetst - emlkeztettem. - Igen. De csakis anyagi okokbl. Vllaltam, hogy biztostom Barbarnak azt az letmdot, amihez hozzszokott. Ha elmegyek, vajmi kevs pnzt kldhettem volna neki. De most - szintn, kisfisn elmosolyodott -, most fenemd boldog vagyok! Felhborodtam. Tudom, hogy sok az olyan frfi, akinek nem szakad meg a szve a felesge utn; ez kztudott dolog. De ilyen otrombn beszlni rla! Lthatta az arckifejezsemet, de nem jtt zavarba. -Az igazsgot ritkn becslik - mondta. - Pedig sok idt s sok mellbeszlst takart meg. -s az sem izgatja, hogy a felesge ngyilkos lett? - krdeztem cspsen. Gondterhelten vlaszolt: - Nemigen hiszem, hogy ngyilkos lett volna. Nagyon valszntlen... -De ht mi trtnt maga szerint? Hamar ksz volt a vlasszal: - Nem tudom. s... nem is akarom tudni! rti? Rmeredtem. Kemny s hideg volt a tekintete. -Nem akarom tudni. Nem... nem rdekel. Vilgos? Igen, vilgos volt - de nekem valahogy mgse tetszett. Nem tudom mr, mikor vettem szre, hogy Stephen Nortonnak valami nyomja a szvt. Nagyon csendesen viselkedett a halottszemle utn, s mr a temetsnek is vge volt, de csak jrklt fel-al, tekintett a fldre szgezve, s a homlokt rncolta. Szoksa lett, hogy ujjaival vgigszntott rvid, szl hajn, mg vgl minden szla az gnek meredt, akr a sndiszn tski! Komikus ltvnyt nyjtott, de szre sem vette, s ez hagy lelki tusrl rulkodott. Szrakozott vlaszokat adott a krdseinkre; nagy nehezen rjttem, hogy aggasztja valami. Puhatolzva megkrdeztem, hogy taln rossz hreket kapott, mire kurta nemmel felelt. gy ht lezrtnak kellett tekintenem a tmt. Nem sokkal ksbb szrevettem, hogy a maga zavaros, vatoskod mdjn a vlemnyemet akarja kikrni valamirl. Mint mskor is, ha komoly gyrl volt sz, dadogva eladott egy trtnetet, amely valami etikai krds krl forgott. -Tudja, Hastings, olyan knnyen kimondjuk, mi helytelen, s mi helyes... aztn, ha komolyan kell dnteni, kiderl, hogy nem is olyan egyszer a dolog. gy rtem, az ember belebotlik valamibe... olyasmibe, amihez semmi kze... az egsz csak vletlen, semmi hasznunk sincs belle, de lehet, hogy msnak borzaszt fontos. rti, mire gondolok? -Nem egszen - vallottam be. Norton jra sszerncolta a homlokt. Keze vgigfutott srtehajn, s az jra komikusan az gnek meredt. -Olyan nehz megmagyarzni. Tegyk fel, hogy beleolvas valakinek a levelbe... tvedsbl bontotta fel, vagy ilyesmi... egy levlbe, amit msnak rtak, s csak azrt kezdte el

olvasni, mert azt hitte, magnak szntk, s mieltt mg rjtt volna, elolvasott valamit, amit nem kellett volna. Tudja, elfordul az ilyesmi. -Hogyne, persze. -Nos, gy rtem, mit csinljon ilyenkor az ember? Elgondolkodtam. - Azt hiszem, oda kne mennie a cmzetthez, hogy: Ne haragudjon, tvedsbl felbontottam a levelt." Norton felshajtott. Azt mondta, a krds nem ilyen egyszer. -Tudja, knyes dolgok is lehetnek abban a levlben, Hastings. -Mr gy rti, a msik fl szmra? Azt hiszem, gy kne tenni, mintha bele se olvasott volna... mintha idejben szrevette volna a tvedst. -Igen - mondta pillanatnyi habozs utn Norton, de gy ltszott, nem elgti ki a felelet. -Csak tudnm, mit csinljak - mondta bnatosan. -Mst nemigen tehet - feleltem. Norton homlokn nem simultak ki a rncok. - Tudja, Hastings, nem ilyen egyszer ez. Tegyk fel, hogy amit olvasott... nos, az fontos lehet egy harmadik szemlynek. Elvesztettem a trelmemet. - Most mr vgkpp nem rtem, mit akar, Norton. Az ember nem olvashat bele msok leveleibe, nem igaz? -Nem, nem, persze hogy nem. Nem gy rtem. Klnben nem is levlrl van sz. Azt csak azrt mondtam, hogy megprbljam megmagyarzni. Termszetes, hogy brmit, amit vletlenl meglt, meghall vagy elolvas, magban tartja az ember, hacsak... -Hacsak mi? -Hacsak nem olyasmirl van sz, amirl beszlni kell - fejezte be lassan Norton. Egyszeriben feltmadt az rdekldsem. Norton folytatta: - Nzze, tegyk fel, hogy ltott valamit... a kulcslyukon... A kulcslyukrl Poirot jutott az eszembe. Norton tovbb dadogott: -gy rtem, tisztessges oka volt r, hogy benzzen a kulcslyukon, elakadt a kulcs, s maga belenzett, hogy nem kerlt-e oda valami... vagy... vagy ms elfogadhat okbl... s lmodni se merte volna, hogy azt fogja ltni, amit ltott... Egy pillanatra elvesztettem bukdcsol mondatai fonalt, mert valami hirtelen megvilgosodott a fejemben. Eszembe jutott az a bizonyos nap a fves kis dombon, amikor Norton felemelte a tvcsvt, hogy szemgyre vegye a pettyes harklyt. Eszembe jutott, mennyire ktsgbeesett s megzavarodott: nem akarta ideadni a tvcsvet. Akkor persze rgtn arra gondoltam, hogy amit ltott, velem van kapcsolatban - szval hogy Allertont s Judithot ltta. s ha mgsem? s ha egszen mst ltott? Akkor csak azrt kvetkeztettem Allertonra s Judithra, mert k ktttk le a gondolataimat. -A tvcsvn ltott valamit? - krdeztem vratlanul. Norton megdbbent, de meg is knnyebblt. -Noht, Hastings, hogy tallta ki? -Azon a napon trtnt, mikor maga, n s Elizabeth Cole fenn voltunk a dombon, ugye? -Igen. -s maga nem akarta, hogy n is lssam. -Nem. Nem azrt... gy rtem, egyiknknek sem kellett volna ltnia. -Mi volt az? Norton sszerncolta a homlokt. - Ht pp ez az. Hogy elmondjam-e, vagy sem. Hisz voltakppen... leselkedtem. Olyasmit lttam, amit nem kellett volna. Nem llt szndkomban... csakugyan a pettyes harklyt figyeltem, remek pldny volt, de aztn meglttam azt a... valamit. Elhallgatott. Most mr nagyon kvncsi voltam, de tiszteletben kellett tartanom az agglyait. -Valami... fontos dolog volt? - krdeztem. -Lehet. Hisz pp ez az. Nem tudom... - felelte lassan. -Kze van Mrs. Franklin hallhoz? - krdeztem. Megrezzent. - Furcsa, hogy ezt mondja. -Szval igen? -Nem... kzvetlenl nem. De elkpzelhet. Lassan folytatta: - Ms fnyt vetne bizonyos dolgokra. Lehet, hogy... , az rdg vinn el, mit csinljak? Dilemmba kerltem. gtem a kvncsisgtl, de reztem, hogy Norton nem szvesen mondan el, mit ltott. Meg tudtam rteni. Magam is gy lettem volna vele. Kellemetlen dolog rteslst szerezni valamirl oly mdon, melyet a vilg nem egszen tisztessgesnek tlne. Hirtelen tletem tmadt. -Mirt nem kr tancsot Poirot-tl? -Poirot-tl? - Norton habozni ltszott. -Persze, krje ki a vlemnyt.

-Ht... - mondta lassan Norton - nem rossz tlet. Csak persze, egy idegen... - Zavartan elhallgatott. Tudtam, mire gondol. Nekem is a knykmn jttek ki Poirot gunyoros megjegyzsei a tisztessges jtkrl". Csak azon csodlkoztam, hogyhogy nem szerzett be is egy tvcsvet! Ha eszbe jut, biztos megtette volna. -Nagyra rtkeln a bizalmt - biztattam Nortont. - s ha nem akarja, nem muszj megfogadni a tancst. -Igaza van - mondta, s kisimult a homloka. - Tudja, Hastings, azt hiszem, mgis megprblom. Magam is meglepdtem, hogy felttte a fejt Poirot, amikor beszmoltam neki a dologrl: -Mit mondott, Hastings? A vkony pirts, amit ppen a szjhoz emelt, kihullott a kezbl. Elrenyjtotta a nyakt. -Ismtelje meg! Ismtelje meg gyorsan! Elmondtam mg egyszer. -Ltott valamit a tvcsvn - mormolta gondterhelten Poirot. - Valamit, amit magnak nem akar elmondani. - Hirtelen megragadta a karomat. - Msnak nem beszlt a dologrl? -Nem hiszem. Biztos, hogy nni. -Legyen vatos, Hastings. Fontos, hogy senkinek se szljon rla... mg clzs formjban se. Veszlyes lenne. -Veszlyes? -Nagyon veszlyes. Poirot arca elkomorodott. - Mondja meg neki, mon ami, hogy jjjn fel hozzm ma este. Barti ltogatsra, rti. Senkinek sem szabad sejtenie, hogy oka van a ltogatsnak. s legyen vatos, Hastings, nagyon vatos. Ki volt mg ott magukkal? -Elizabeth Cole. -szrevett valami furcst Norton viselkedsben? Trtem a fejem. - Nem tudom. Lehet. Megkrdezzem tle? -Semmit sem krdezhet, Hastings... semmit az gvilgon! TIZENHATODIK FEJEZET tadtam Nortonnak Poirot zenett. - Flmegyek, felttlenl. Feltett szndkom. De, tudja, Hastings, mgis sajnlom, hogy maga eltt szba hoztam az gyet. -Aprop - mondtam -, msnak nem beszlt rla, ugye? -Nem... legalbbis... nem, persze hogy nem. -Biztos ebben? -Nem, nem, senkinek sem beszltem rla. -Ne is tegye. Legalbbis, amg nem beszlt Poirot-val. Elszr habozott egy kicsit, de aztn meggrte. Ksbb mg eszembe jutott ez a kis habozs. Felmentem arra a fves kis dombra, ahol aznap voltunk. Valaki mr llt ott. Elizabeth Cole. Ahogy felfel tartottam, htrafordult. -Izgatottnak ltszik, Hastings kapitny. Csak nincs valami baj? Prbltam megnyugodni. -Nem, nem, dehogyis. Csak kifulladtam a kaptatn. - Kzmbs hangon hozztettem: gy ltom, esni fog. Felnzett az gre. - Igen, n is azt hiszem. Egy-kt percig sztlanul lldogltunk. Volt valami rokonszenves vons ebben a nben. Azta, hogy elmondta, kicsoda valjban, s milyen tragdia roppantotta ssze az lett, egyre jobban rdekelt. A boldogtalan emberekben nagyon sok a kzs vons. De ht szmra, legalbbis gy sejtettem, mr eljtt a msodik tavasz. - Nem izgatott vagyok, inkbb lehangolt. Rossz hreket kaptam szegny reg bartomrl -mondtam igazi rzssel. -Mr. Poirot-rl? Egyttrz rdekldsre gy dntttem, hogy knnytek a lelkemen. Mikor befejeztem, szelden azt mondta: - rtem. Teht a vg... brmelyik percben bekvetkezhet? Nem tudtam szlni, csak blintottam. Egy-kt perc mlva azt mondtam: - Ha meghal... magamra maradok. -, nem; hiszen ott van Judith... s a tbbi gyermeke. -Sztszrdtak a vilgban, Judith meg... nos, neki ott van a munkja, nincs szksge rm.

-Azt hiszem, a gyerekeknek csak addig nincs szksgk a szleikre, amg bajba nem kerlnek. Szeretnm, ha megrten, hogy ez gy van. n sokkal magnyosabb vagyok, mint maga. Mindkt hgom tvol l, az egyik Amerikban, a msik Olaszorszgban. -Kedves Elizabeth - mondtam. - A maga lete most kezddik. -Most, harminct ves koromban? -Az is valami? Brcsak n volnk harminct ves. - Ravaszksan hozztettem: - Tudja, nem vagyok egszen vak. Kvncsian rm nzett, aztn elpirult. -Csak nem hiszi... ! Stephen Nortonnal egyszeren csak j bartok vagyunk. Sok a kzs bennnk... -Annl jobb. -... egyszeren csak rendes ember. -Kedvesem - mondtam. - Ne higgye el, hogy csak rendes ember. Mi, frfiak, msok vagyunk, mint maguk. Elizabeth Cole hirtelen elfehredett. Halkan, de szenvedlyesen azt mondta: - Maga kegyetlen... s vak! Hogy gondolhatnk... hzassgra! A mltammal! Hisz a nvrem gyilkolt... vagy legalbbis elmebeteg volt. Nem is tudom, melyik a rosszabb. Erlyesen rszltam: - Mrt nem veri mr ki a fejbl? Ne feledje, lehet, hogy nem is igaz. -Hogy rti ezt? Dehogynem igaz. -Nem emlkszik, egyszer azt mondta: Nem Maggie volt." Elakadt a llegzete. - Az ember rez nha ilyesmit. -Amit az ember rez, az gyakran... gy is van. Rm nzett. - Ezt hogy rti? -A maga apjt - mondtam - nem a nvre lte meg. Szjhoz kapta a kezt. Rmlt, tgra nylt szeme az enymbe mlyedt. -Maga rlt - mondta. - Biztosan rlt. Ki mondta ezt magnak? -Nem fontos - mondtam, - De gy van. Egyszer majd bebizonytom. Nem messze a hztl Boyd Carringtonba botlottam. - Ez az utols estm itt - mondta. - Holnap elmegyek. -Knattonba? -Igen. -Biztosan remekl fogja rezni magt. -Gondolja? Remlem. - Felshajtott. - Tudja, Hastings, mindenesetre rlk, hogy elmegyek innen. -Ht, a koszt elg rossz, s a felszolgls se valami elsrang. -Nem errl van sz. Vgl is olcs hely, s az ember aligha vrhat tbbet az effle penziktl. Nem, Hastings, nem ezekre az apr kellemetlensgekre gondolok. A hz nem tetszik nekem... gonoszsg rzik a levegjben. Furcsa dolgok trtnnek itt. -Ktsgtelen. -Nem tudom, mi az rdg ez. Lehet, hogy az olyan hz, ahol meggyilkolnak valakit, mr nem a rgi tbb... Mindenesetre nem tetszik nekem a dolog. Elszr ott volt az a baleset Mrs. Luttrell-lel... tkozottul szerencstlen gy. Aztn szegny kis Barbara. - Sznet. - A legutols ember a vilgon, aki ngyilkos lett volna, ha engem krdez. Ttovztam. - Ht, n nem mondanm...' Flbeszaktott. - De n igen. A pokolba is, majdnem egsz nap egytt voltunk. Jkedv volt... lvezte a kiruccanst. Csak azrt aggdott, hogy John tlhajszolja magt, elront valamit, vagy magn prblja ki a vacakjait. Tudja, mit gondolok n, Hastings? -Nem. -Az a fick, a frje a ludas Barbara hallban. Biztosan gytrte. nvelem mindig jl rezte magt. Franklin nyilvn reztette vele, hogy gtolja a karrierjben (majd adnk n neki karriert!), ez trte ssze. Krges szv gazember! Tkletes nyugalommal kzlte velem, hogy Afrikba kszl. Azon se csodlkoznk, Hastings, ha kiderlne, hogy gyilkolta meg Barbart. -Ezt nem gondolja komolyan! - mondtam rosszallan. -Nem... persze hogy nem. De ne feledje, csak azrt, mert tudom, hogy ha meggyilkolta volna, nem gy intzi a dolgot. gy rtem, mindenki tudja, hogy azzal a physostigminnel ksrletezik, gy ht logikus, hogy mst hasznlt volna. De nem n vagyok az egyetlen, akinek gyans ez a Franklin, Hastings. Olyan valakitl kaptam a tippet, aki igazn tudhatja. -Kitl? - krdeztem lesen. Boyd Carrington lehalktotta a hangjt. - Craven nvrtl. -Micsoda? - Meg voltam dbbenve.

-Pszt! Ne kiabljon. Igen, Craven nvr adta az tletet. Okos lny, tudja, helyn van az esze. Nem szereti Franklint, sohasem is szerette. Elgondolkodtam. Mr-mr a nyelvemen volt, hogy Craven nvr leginkbb a betegt utlta. Hirtelen arra gondoltam, hogy Craven nvr sok mindent tudhat a Franklin csaldrl. -Ma este is itt lesz - mondta Boyd Carrington. -Micsoda? - Meglepdtem. Craven nvr rgtn a temets utn elutazott. -tutazbari van, kt megbzs kzt - magyarzta Boyd Carrington. -rtem. Kiss aggasztott Craven nvr visszatrte, br nem tudnm megmondani, hogy mirt. Van valami oka, tndtem, hogy visszajjjn? Nem szereti Franklint, Boyd Carrington az imnt mondta... -Craven nvrnek nincs joga r, hogy clzsokat tegyen Franklinre! Vgl is, rszben az vallomsa alapjn mondtk ki az ngyilkossgot. Meg azrt, mert Poirot ltta Mrs. Franklint, amint egy veggel a kezben jtt ki a laboratriumbl. Boyd Carrington legyintett. - Ugyan, veggel! A nk mindig cipelnek magukkal valami veget... klni, sampon, krmlakk, miegyms. A maga lnya is veggel szaladglt aznap este, taln is ngyilkos akart lenni? Ostobasg! Elhallgatott, mert Allerton kzeledett. A tvolbl, a melodrma szablyainak megfelelen, tompa mennydrgs hallatszott. Eszembe jutott, mint mr annyiszor, hogy ebben a drmban bzvst Allertonra osztottk a gazfick szerept. De ht Barbara Franklin halla estjn nem tartzkodott a hzban. s klnben is, mifle indtka lett volna? De hisz, jutott eszembe, X.-nek sohasem volt indtka. Ebbl szrmazik helyzeti elnye. Ez, egyedl ez a bkken. De a ftyol brmelyik percben lehullhat. Azt hiszem, ideje leszgeznem, hogy soha egyetlen pillanatra sem hittem, hogy Poirot kudarcot vallhat. Eszembe sem jutott, hogy Poirot s X. kzdelmbl X. kerljn ki gyztesknt. Poirot betegsge ellenre meg voltam rla gyzdve, hogy kettejk kzl szksgkppen az ersebb. Tudjk, nagyon hozzszoktam mr Poirot gyzelmeihez. A ktelyt Poirot ltette el a fejemben. Vacsorzni indultam, de eltte beugrottam hozz. Mr nem emlkszem, miknt kerlt r sor, de egyszer csak azt a kifejezst hasznlta: ha valami trtnnk velem". Rgtn s nagy hangon tiltakozni kezdtem. - Semmi sem trtnik, semmi sem trtnhet! -Eh bien, akkor maga nem hallgatta vgig dr. Franklint. -Franklin semmit se tud. J nhny vet megr mg maga, Poirot. -Lehet, bartom, br igen valszntlen. De n most nem ltalnossgban beszlek. Lehet, hogy hamarosan meghalok, de azrt nem olyan hamar, ahogy X. bartunk szeretn. -Micsoda? - Megdbbens lt ki az arcomra. Poirot blintott. - Igen, Hastings. Vgl is X. okos ember. Mi tbb, nagyon okos. R kell jnnie, hogy elpuszttsom, ha csak nhny nappal elzn is meg a termszetes hallt, felbecslhetetlen elnyt jelentene a szmra. -De akkor... de akkor... mi lenne akkor? - Ktsgbeestem. -Ha a fvezr elesik, mon ami, a helyettes veszi t a parancsnoksgot. Vagyis maga. -De ht hogyan? Hisz semmirl sem tudok. -Arrl is gondoskodtam. Ha brmi trtnnk velem, bartom, ebben - megveregette a lezrt irattskt - mindent megtall. Amint ltja, szmoltam a vletlenekkel. -Mi szksg van erre a ravaszkodsra? Mondja el most. -Nem, bartom. Az a tny, hogy maga nem tudja, amit n tudok, mg roppant rtkes tartalk lehet. -rthet s vilgos beszmolt hagy nekem htra? -Dehogyis. X. megkaparinthatn. -Ht akkor micsodt? -Jelzseket, utalsokat. X.-nek nem mondanak semmit, nekem elhiheti, de magt el fogjk vezetni az igazsghoz. -Nem vagyok benne biztos. Mirt knoz, Poirot? Mindig megnehezti a dolgomat. Mindig is ilyen volt! -Ez a mnim? Ezt akarja mondani? Lehet. Aludjon csak nyugodtan, a jelzseim el fogjk vezetni az igazsghoz. -Hallgatott egy kicsit, majd azt mondta: - Lehet, hogy akkor azt kvnja majd, br ne vezettk volna el. Lehet, hogy a legszvesebben azt mondan: Eresszk le a fggnyt."

Hangja nyomn jra feltmadt bennem a rettegs, mely egyszer-ktszer azeltt is elfogott. Mintha rejtzne valahol valami, valami, amit nem akarok megltni - nem akarok tudomsul venni. Valami, amit a lelkem mlyn mr tudok is... Elhessegettem magamtl a ltomst, s lementem vacsorzni.

TIZENHETEDIK FEJEZET A vacsort meglehetsen vidm hangulatban kltttk el. Mrs. Luttrell is lejtt, s megcsillogtatta ragyog r jkedvt. Franklin virgoncabb s elevenebb volt, mint brmikor. Craven nvrt elszr lttam civilben". Most, hogy szakmai tartzkodst feladta, egsz bjos fiatal nv alakult t. Vacsora utn Mrs. Luttrell bridzset ajnlott, de aztn mgis valami trsasjtkba kezdtnk. Fl tz fel Norton kijelentette, hogy felmegy Poirot-hoz. -Nem rossz tlet - mondta Boyd Carrington. - Sajnlom, hogy annyit betegeskedik mostanban. Megyek n is. Gyorsan kellett cselekednem. -Nzze - mondtam -, ne haragudjon, de... tudja, fraszt lenne egyszerre tbb emberrel beszlgetnie. Norton vette a lapot, s kzbevgott: - grtem neki egy knyvet a madarakrl. -Rendben. Maga mg visszajn, Hastings? krdezte Boyd Carrington. -Igen. Felmentem Nortonnal. Poirot vrt rnk. Vltottunk egy kt szt, aztn lejttem. Rmizni kezdtnk. Azt hiszem, Boyd Carrington zokon vette a tbbiek gondtalan jkedvt. Taln gy gondolta, tlontl hamar elfelejtettk a tragdit. Szrakozott volt, nem rdekelte, hogy mit csinl, vgl kimentette magt a jtk all. Odament az ablakhoz, kinyitotta. Tvolrl hallani lehetett az gzengst. Vihar kszldtt, de mg nem rt ide. Becsukta az ablakot, visszajtt. Nhny pillanatig a jtkot figyelte. Aztn kiment a szobbl. Hromnegyed tizenegykor n is felmentem. Nem nztem be Poirot-hoz. Lehet, hogy alszik. Klnben sem akartam Stylesra meg a problminkra gondolni. Aludni akartam -aludni s felejteni. Mr-mr elszundtottam, de valami zaj felbresztett. Arra gondoltam, htha kopogtak. Kiszltam, hogy szabad", de nem jtt vlasz, gy ht felgyjtottam a villanyt, s kinztem a folyosra. Norton ppen a szobja fel ballagott a frdszobbl. Visszatasztan harsny szn, kocks hlknts volt rajta, a haja az gnek llt, mint rendesen. Belpett a szobba, behzta az ajtt, s hallottam, ahogy rfordtja a kulcsot. Kinn tompn drgtt az g. Kzeledett a vihar. Visszafekdtem, de a zrban megfordul kulcs zaja kellemetlen rzseket keltett bennem. Baljslatnak tnt. Minden este bezrja az ajtajt? Vagy Poirot figyelmeztette? Hirtelen nyugtalansg fogott el, mert eszembe jutott, milyen titokzatos mdon klt lba Poirot kulcsnak. Fekdtem az gyban, a nyugtalansgom egyre ntt, s a vihar csak mg jobban felborzolta az idegeimet. Felkeltem, kulcsra zrtam az ajtt. Aztn elaludtam. Reggeli eltt benztem Poirot-hoz. Mg gyban volt; jra szven ttt, hogy milyen rosszul nz ki. A kimerltsg mly barzdkat vsett az arcra. -Hogy van, reg fi? Trelmesen rm mosolygott. - Vagyok, bartom. Mg vagyok. -Nincsenek fjdalmai? -Nincsenek... csak fradt vagyok - shajtott -, nagyon fradt. Blintottam. - Mi volt tegnap este? Elmondta Norton, hogy mit ltott azon a bizonyos napon? -Elmondta, igen. -Nos, mit? Poirot hossz, gondterhelt pillantst vetett rm, mieltt vlaszolt: - Nem tudom, jl teszem-e, ha elmondom, Hastings. Mg flrerten. -Mirl beszl? -Norton - mondta Poirot - kt embert ltott...

-Judithot s Allertont! - kiltottam. - Magam is gy gondoltam. -Eh bien, non. Nem Judithot s Allertont. Mondtam, hogy flrerti. Magnak egyb gondolata sincs? -Sajnlom - mondtam megszgyenlten. - Folytassa. -Majd holnap elmondom. Sok gondolkodnivalm van mg. -Lendt... lendt valamit az gynkn? Poirot blintott. Lehunyta a szemt, s visszadlt prnira. -Az gynek vge. Igen, vge. Mr csak egy-kt apr rszlet van htra. Menjen reggelizni, bartom. s kldje be Curtisst. Szltam az inasnak, s lementem. Beszlni akartam Nortonnal. Frta az oldalamat a kvncsisg: mit mondhatott Poirot-nak? A lelkem mlyn azrt nem voltam elgedett. Megdbbentett, hogy Poirot nem rl a sikernek. Mi vgre ez a folytonos titkolzs? Mirt e megmagyarzhatatlan mlab? Mi itt az igazsg? Norton nem jtt le reggelizni. Ksbb kistltam a kertbe. A vihar utn friss, hvs lett a leveg. J tarts zpor lehetett az jjel. Boyd Carrington kinn volt a pzsiton. Megrltem neki; nagyon szerettem volna kitrni eltte a szvemet. Mindig is szerettem volna. De most klnsen nagy volt a ksrts. Poirot kptelen r, hogy egymaga vvja meg a harcot. Boyd Carrington olyan letersnek, olyan magabiztosnak ltszott, hogy engem is elnttt valami melegsg, s egszen megjtt az nbizalmam. -Ksn kelt ma - szlt oda. Blintottam. - Sokig aludtam. -Volt egy kis gzengs az jjel. Hallotta? Eszembe jutott, hogy szinte reztem is, mint mosdik ssze bennem az lom s a mennydrgs. -Tegnap este nem voltam ppen j brben - mondta Boyd Carrington. - De most mr kutya bajom. - Szttrta karjt, s stott egy hatalmasat. -Hol van Norton? - krdeztem. -Taln fel se kelt mg. Lusta disznaja. Egyszerre emeltk fl a tekintetnket. Norton ablaka pp felettnk volt. Furcsa rzsem tmadt. A homlokzat minden ablaka nyitva volt, csak Norton nem. -Fura. Gondolja, hogy elfelejtettek szlni neki? - krdeztem. -Klns. Remlem, nem beteg. Gyernk, nzznk be hozz. Felmentnk. A szobalnyt a folyosn talltuk. Kzlte, hogy bekopogott, de Mr. Norton nem felelt. Aztn kopogtatott mg nhnyszor, de gy ltszik, azt sem hallotta meg. Az ajtaja be van zrva. Szrny sejtsem tmadt. Drmblni kezdtem, s kzben kiabltam: - Norton! Norton! bredjen fel! s aztn jra, nvekv nyugtalansggal: - bredjen fel... -Mikor mr nyilvnval volt, hogy nem kapunk vlaszt, elmentnk Luttrell ezredesrt. Szrkskk szeme egyre nagyobb nyugtalansggal szegezdtt rnk. "Bizonytalanul rngatta a bajszt. Mrs. Luttrell, a gyors dntsek hve, nem sokat teketrizott. -Be kell trni azt az ajtt. Mst nem tehetnek. letemben immr msodszor lettem szemtanja, hogy Stylesban betrtek egy ajtt. s az ajt mgtt ugyanazt talltuk, mint akkor, els zben. Erszakos hallt. Norton hlkntsben fekdt az gyn. A kulcs ott volt a zsebben. Keze apr pisztolyt szorongatott - jtkszer volt csupn, de elvgezte, amit kellett. Norton homlokn, annak is a kells kzepn, kis kerek lyuk ttongott. Sehogy se jutott eszembe, mire emlkeztet. Valami rgi... Fradt voltam. Ahogy belptem, Poirot az arcomra pillantott. -Mi trtnt? Norton? - krdezte rgtn. -Meghalt. -Hogyan? Mikor? Rviden eladtam. Fradtan fejeztem be: - Azt mondjk, ngyilkossg. Mit is mondhatnnak? Az ajtaja be volt zrva. A spaletta be volt hzva. A kulcsot megtalltuk a zsebben. Ja, igen! A sajt szememmel lttam, hogy bemegy, s kulcsra zrja az ajtt. -Maga ltta, Hastings? -Igen, tegnap este. Elmagyarztam. -Biztos benne, hogy Nortont ltta? -Persze hogy biztos. Azt a ronda hlkntst ezer kzl is megismernm. Poirot egy pillanat alatt visszavedlett rgi njv.

-Ah, itt egy embert kell felismerni, nem hlkntst. Ma foi! Brki viselhet hlkntst. -Igaz - mondtam lassan -, hogy nem lttam az arct. De a haj, az az v volt, s a bicegs... -Bicegni akrki tud, mon Dieu! Megdbbentem. - Poirot, csak nem azt akarja bemeslni, hogy nem Nortont lttam? -Semmit se akarok bemeslni. Csak idegest a tudomnytalan okoskodsa. Nem, nem, egy percig sem akarnm bemeslni, hogy nem Nortont ltta. Nem is lehetett ms, hiszen itt minden frfi magas termet, jval magasabb, mint , s, enfin, a magassgot nem lehet lczni, nem. Norton szzhatvant centi lehetett. Tout de merne, olyan ez, mint valami varzslat, nem? Bemegy a szobjba, bezrja az ajtt, a kulcsot zsebre teszi, s msnap holtan talljk, pisztollyal a kezben, s a kulcs mg mindig benne van a zsebben. -Szval nem hiszi, hogy ngyilkos lett? Poirot a fejt rzta. - Nem - mondta. - Norton nem lett ngyilkos. Megltk. Kbultan botorkltam le a lpcsn. Olyan hihetetlen volt az egsz, hogy rthet, ha nem lttam rgtn, mi lesz a kvetkez lps. Elkbultam. Nem mkdtt az agyam. Pedig olyan vilgos volt. Nortont megltk... mirt? Hogy ne mondhassa el, mit ltott, legalbbis gy gondoltam. De valakinek mr tadta a titkt. s ez az ember is veszlyben forog... Veszlyben forog, radsul magatehetetlen. ' Tudhattam volna. rezhettem volna... Cher ami! gy bcszott tlem, mikor kilptem a szobjbl. Ezek voltak az utols szavai. Mert amikor Curtiss bement a gazdjhoz, mr holtan tallta... TIZENNYOLCADIK FEJEZET Nem akarok errl rni. S ha csak lehet, minl kevesebbet gondolok r. Hercule Poirot meghalt - s vele halt jszerint Arthur Hastings is. Csak a nyers tnyeket rom le, minden cifrzs nlkl. Ennyi, amit megtehetek. Azt mondjk, termszetes halllal halt meg. Vagyis szvroham vitte el. Franklin szerint erre is lehetett szmtani. Ktsgtelen, hogy a Norton halln rzett megrzkdtats idzte el. Az amilnitrt-ampullk vletlenl pp nem voltak ott az gya fejnl. Valban vletlenl? Vagy szndkosan tntette el ket valaki? Nem, ennl azrt tbb lehet a dologban. X. nem szmthatott vletlen szvrohamra. Ugyanis n nem hiszem, hogy Poirot termszetes halllal halt meg. Megltk, mint Nortont s Barbara Franklint. s n nem tudom, hogy mirt ltk meg ket - s nem tudom, hogy ki volt a tettes! A halottkm megllaptotta, hogy Norton ngyilkos lett. Ktely csupn a rendrorvos rszrl merlt fel, aki szokatlannak tallta, hogy valaki, aki ngyilkos akar lenni, pontosan a homloka kzepre illessze a pisztolyt. De ht a gyannak ez csak halvny rnyka volt. Minden olyan egyszernek ltszott. Az ajt bellrl zrva, a kulcs a halott zsebben, az ablakok csukva, a kezben ott a pisztoly. Norton gyakorta panaszkodott fejfjsra, meg aztn volt nhny befektetse is, amelyekkel kudarcot vallott. Elg sovny ok az ngyilkossgra, de ez is valami. A pisztoly a sajtja lehetett. Mita Stylesban volt, a szobalny ktszer is ltta az ltzasztaln heverni. Summa summarum: ez minden. jabb gyilkossg, remekl megrendezve, egyetlen megoldslehetsggel, mint mindig. A Poirot-X. prbajban X. gyztt. Rajtam a sor. Felmentem Poirot szobjba, s elkertettem az irattskt. Tudtam, hogy engem bzott meg a vgrendelet vgrehajtsval, teht trvnyesen jrtam el. A kulcsot a nyakban hordta. Szobmba rve felnyitottam a tskt. Megremegtem. Az X. -gy dosszii eltntek. Nhny nappal azeltt, mikor Poirot kinyitotta a tskt, mg ott voltak. Ez is azt bizonytja, ha egyltaln szksgem volna bizonytkra, hogy X. nem ttlenkedett. Vagy Poirot semmistette meg az iratokat (ami valszntlen), vagy X. X., X. tkozott, rdgi X. Azrt volt valami a tskban. Eszembe jutott Poirot grete, hogy jelzseket hagy htra, melyekbl X. semmit sem fog megrteni. Ezek volnnak a jelzsek?

Egy Shakespeare-darab: olcs kiads Othello. A msik: St. John Ervine mve, a John Fergueson. A harmadik felvonsnl egy knyvjelzt talltam. rtetlenl forgattam a kt knyvet. A kezemben volt a megolds - s nem tudtam mit kezdeni vele! Mihez fogjak? Csak arra gondolhattam, hogy valami rejtjel lehet bennk. Rejtjel, mely a kt szndarab szavaibl ll ssze. De ha gy is van, hogy fogjak hozz? Sehol se talltam alhzott szavakat, leveleket. Lng fl tartottam a lapokat - hiba. Figyelmesen vgigolvastam a John Fergueson harmadik felvonst. Van benne egy csodlatos, htborzongat jelenet: a flcduls" Clutie John egymagban ldgl, s motyog, motyog, s a vgn az ifj Fergueson nekivg, hogy felkutassa hga megrontjt. Remek jellembrzols - de nem hinnm, hogy Poirot az irodalmi zlsemet akarta volna csiszolni! S aztn, ahogy tovbblapoztam, egy szelet papr hullott ki a knyvbl. Felismertem Poirot kzrst. Beszljen az inasommal, George-dzsal. No, ez mr valami. A rejtjel kulcsa - ha rejtjelrl van sz -biztosan George-nl lehet. Fel kell kutatnom a cmt, s el kell mennem hozz. De htravolt mg a szomor feladat, drga bartom elhantolsa. Ez volt az els hely, ahol megszllt Angliban. Maradjon ht itt mindrkre." Azokban a napokban Judith nagyon kedves volt hozzm. Rengeteg idt tlttt velem, segtett az gyintzsben. Szeld egyttrzssel viseltetett irntam. Elizabeth Col s Boyd Carrington is nagyon kedvesek voltak. Elizabeth Cole-t nem sjtotta le annyira Norton halla, mint ahogy vrtam. Lehet, hogy fjt neki a dolog, de eltitkolta. gy ht befejeztetett... Igen, le kell rnom. El kell mondanom. A temets vget rt. Leltem Judithtal, hogy megtervezzk a jvnket. Judith azt mondta: - Tudod, kedves, akkor n mr nem leszek itt. -Nem leszel itt? -Nem leszek Angliban. Rmeredtem. -Eddig nem akartam szlni, papa. Nem akartam, hogy mg jobban elkeseredj. De most mr tudnod kell. Remlem, nem haragszol meg rte. Tudod, Afrikba megyek dr. Franklinnel. Kitrtem. Az lehetetlen. Nem tehet ilyet. Az emberek pletyklnnak. Angliban lehetett az asszisztense, fleg amg Mrs. Franklin lt, de elmenni vele Afrikba, az egszen ms. Kptelensg, egyszer s mindenkorra megtiltom. Judith nem tehet ilyet! Nem szaktott flbe. Hagyta, hogy befejezzem. Akkor halvnyan elmosolyodott. -De drgm - mondta -, n nem az asszisztense leszek Afrikban. A felesge. Ez megadta a kegyelemdfst. -Ht Al... Allerton? - dadogtam. Judith derlni ltszott. - Semmi kzm hozz. Meg is mondtam volna neked, ha nem haragtasz meg annyira. Meg aztn azt akartam, hogy gondolj... nos, amit akarsz. Nem akartam, hogy tudj... Johnrl. -De ht valamelyik este megcskolt... az erklyen, lttam. Judith trelmetlenl legyintett: - , igen. Aznap este nyomorultul reztem magam. Elfordul. Te igazn tudhatod. -Nem mehetsz hozz... ilyen hamar - mondtam. -De igen. Vele akarok menni, s te mondtad, hogy gy knnyebb. Nincs rtelme vrnunk... most mr nincs. Judith s Franklin. Franklin s Judith. Meg tudjk-e rteni, hogy mire gondoltam - mi jrt mr egy ideje a fejemben? Judith, veggel a kezben, Judith, aki ifj, szenvedlyes hangjn kijelenti, hogy a haszontalan letek adjanak utat a hasznosaknak - Judith, akit szeretek, s akit Poirot is szeretett. A kt ember, akit Norton ltott - Judith s Franklin lett volna? De akkor... de akkor... nem, ez nem lehet igaz. Judith nem. Franklin, taln - furcsa, knyrtelen ember; ha egyszer elsznta magt, jra s jra gyilkolni fog. Poirot beleegyezett, hogy Franklin megvizsglja. Mirt? s mit mondott neki? De Judith nem. Az n szp, komoly, fiatal Judithom nem.

s mgis, milyen fura tekintetet vetett rm Poirot. Milyen klns szavakat hasznlt: Lehet, hogy azt mondan: Eresszk le a fggnyt..." Hirtelen j gondolatom tmadt. Rettenetes! Lehetetlen! Az X.-rl szl trtnet csak mese volna? Poirot azrt jtt Stylesba, mert tragdit sejtett a Franklin csaldban? Azrt jtt, hogy szemmel tartsa Judithot? Ezrt nem mondott el semmit? Mert X. trtnete csak mese, kitalls? s a tragdia igazi fszereplje Judith volna, a lnyom? Othello! Az Othell-t vettem le a knyvasztalkrl Mrs. Franklin hallnak elestjn. Ez lenne a megolds? Judith, mondta akkor valaki, olyan, mint a nvrokona lehetett, mieltt levgta Holofernesz fejt. Judith - aki gyilkossgra kszlt? TIZENKILENCEDIK FEJEZET Ezeket a sorokat mr Eastbourne-ban rom. Azrt jttem Eastbourne-ba, hogy megltogassam George-ot, Poirot hajdani inast. George hossz vekig szolglt Poirot-nl. Nagyszer inas volt, a gyakorlat embere, mentes minden kpzelertl. A tnyeket sz szerint vette, s nyilvnval rtkk szerint tlte meg. Szval elmentem hozz. Beszmoltam neki Poirot hallrl, s George pontosan gy reaglt, ahogy George-tl elvrta az ember. Elszrnyedt, ktsgbeesett, de mindezt nagyon gyesen titkolta. -Ugye, hagyott magnl zenetet? - krdeztem ksbb. George azonnal reaglt: - nnek, uram? Nem, legalbbis nem tudok rla. Meglepdtem. Krtem, hogy gondolkodjk egy kicsit, de nem tudott tbbet mondani. Vgl gy szltam: - gy ltszik, tvedtem. Ht, mindegy. Sajnlom, hogy nem volt mellette utols perceiben. -n is sajnlom, uram. -Persze, ha egyszer beteg az apja, ht el kellett jnnie. George nagyon furcsn nzett rm. Bocsnat, uram, de nem egszen rtem. -Azrt jtt el, hogy polja az desapjt, nem? -n nem akartam eljnni, uram. M. Poirot kldtt el. -Elkldte? - Leesett az llam. -Nem gy rtem, hogy elbocstott, uram. Azt mondta, ksbb majd visszahv. Az kvnsgra jttem el, de addig is, mg ids apm mellett voltam, megfelel djazsban rszestett. -De mirt, George, mirt? -Nem tudnm megmondani, uram. -Nem krdezte meg? -Nem, uram. Nem tartottam helynvalnak. M. Poirot-nak mindig megvoltak a sajt elkpzelsei. Nagyon okos riember volt, uram, gy tudom, nagyon tiszteltk. -Persze, persze - mormoltam szrakozottan. -Nagy gondot fordtott a ruhjra, br egy kicsit klfldiesen ltztt, ha rti, mire gondolok, uram. De ht rthet is, hiszen klorszgi riember volt. Aztn a haja, meg a bajusza... -Az a hres bajusz. - Eszembe jutott, milyen bszke volt r, s jra belm hastott a fjdalom. -Bizony, nagy gondot fordtott a bajuszra - folytatta George. - Nem hordta divatosan, de illett hozz, ha rti, mire gondolok, uram. Pontosan rtettem. - Az a gyanm, hogy azt is festette, akrcsak a hajt, ugye? - krdeztem gyengden. -... a bajuszt sznezte egy kicsit... de a hajt nem... legalbbis mostanban. -Ostobasg - mondtam. - Hollfekete volt, olyan termszetellenesen festett, akr egy parka. George bocsnatkrn khgtt. - Elnzst, uram, valban parka volt. M. Poirot-nak elg sok haja kihullott az utbbi idben, ezrt parkt viselt. Milyen furcsa, gondoltam, hogy valakirl tbbet tudjon az inasa, mint a legjobb bartja! Visszatrtem a krdsre, mely a legtbb gondot okozta nekem. -Fogalma sincs rla, mirt kldte el magt M. Poirot? Gondolkodjon, ember, gondolkodjon! George gondolkodni prblt, de ez szemltomst nem volt ers oldala. -Csak azt hihetem, uram - mondta vgl -, hogy azrt bocstott el, mert fel akarta fogadni Curtisst. -Curtisst? Mirt akarta volna felfogadni Curtisst?

George jra khgtt egyet-kettt. - Ht, igazn nem tudom, uram. Nem ltszott klnsebben... elnzst... fnyes koponynak, uram. Fizikumra ers volt, persze, de nem gondoltam volna, hogy M. Poirot kedvelje a fajtjt. Azeltt pol volt egy elmegygyintzetben, gy tudom. Rmeredtem George-ra. Curtiss! Teht ezrt nem mondott el Poirot semmit! Curtiss, az egyetlen ember, akit nem vettem szmtsba! Igen, s Poirot hagyta, hogy a stylesi vendgek kztt keressem a titokzatos X.-et. De X. nem vendg volt. Curtiss! pol egy elmegygyintzetben. Nem olvastam-e valahol, hogy az elmegygyintzeti betegek gyakran ott maradnak, vagy visszamennek maguk is polnak? Egy sztlan, klns, bamba tekintet frfi - aki valami elferdlt sztntl vezrelve gyilkolhat is... De akkor... de akkor... Nos, nagy k esnk le a szvemrl! Curtiss?... UTIRAT Arthur Hastings kapitny jegyzete: Az itt kvetkez kzirat ngy hnappal bartom, Hercule Poirot halla utn jutott birtokomba. rtestst kaptam az egyik gyvdi irodtl, hogy menjek be hozzjuk. Lepecstelt csomagot nyjtottak t, kliensnk, nhai M. Hercule Poirot akaratnak megfelelen". A kzirat szvege a kvetkez: Hercule Poirot kzirata: Mon cher ami, Amikor e szavakat olvassa, n mr ngy hnapja halott leszek. Sokig tanakodtam, hogy lerjam-e mindezt, de vgl gy dntttem, hogy valakinek meg kell tudnia az igazsgot a msodik stylesi eset"-rl. Azt a vlemnyemet is megkockztatom, hogy maga kzben mr a legelkpesztbb terikat lltotta fel az esettel kapcsolatban - s taln fjdalmat is okoz magamagnak. De hadd mondjam meg: knnyen kiderthette volna, mon ami, az igazsgot. Minden segdeszkzt megadtam hozz. Ha mg nem dertette ki, az azrt van, mert tlsgosan becsletes s egyenes a jelleme. A la fin commeau commence-ment. De azt mindenesetre tudnia kellene, ki lte meg Nortont -mg ha nem sejti is, hogy ki vgzett Barbara Franklinnel. Az utbbi lehet, hogy megrzkdtatst okoz magnak. Hogy az elejn kezdjem, odahvtam Stylesba. Azt mondtam, hogy szksgem van a segtsgre. gy is volt. Azt mondtam, maga lesz az n szemem s flem. Ezt is komolyan gondoltam, nagyon komolyan - persze, nem gy, ahogy maga kpzelte! Azt akartam, hogy lssa, amit lttatni, s hallja, amit hallatni akarok magval. Panaszkodott, cher ami, hogy nem fair mdon" tlalom magnak az esetet. Nem mondom el, amit tudok. Vagyis nem nevezem meg X.-et. Igaz. Ezt kellett tennem - ha nem is azrt, amivel megindokoltam. Hamarosan ltni fogja az okt. Most pedig vizsgljuk meg az X.-gyet. Odaadtam magnak nhny eset kivonatt. Rmutattam, hogy mindegyikben vilgosnak tnik, hogy a megvdolt vagy meggyanstott szemly valban elkvette a krdses bntnyt, hiszen nem volt msik megolds. Utna rtrtem mg egy fontos tnyre -hogy X. minden esetben ott volt a tett sznhelyn, vagy valamilyen ton-mdon benne volt a dologban. Maga rgtn arra a kvetkeztetsre jutott, amely, paradox mdon, igaz is meg nem is. Kijelentette, hogy X. kvette el mind az t gyilkossgot. De, bartom, a krlmnyek kimutattk, hogy mindegyik esetben (vagy majdnem mindegyikben) csakis a gyanstott kvethette el a bntnyt. Akkor viszont, krdhetn, mire magyarzzuk X. szerept? Nehezen kpzelhet el, kivve termszetesen a rendrsgi s jogszembereket, hogy valakinek t gyilkossghoz kze legyen. Ilyesmi, rti, nem fordul el. Nincs olyan ember, aki csak gy elmondhatja: Nos, ami azt illeti, n t gyilkost ismertem!" Nem, nem, mon ami, ez lehetetlen. Egyszval, levonhatjuk azt a roppant rdekes kvetkeztetst, hogy a katalzis esetvel llunk szemben - vegyi folyamat kt anyag kztt, amely csak egy harmadik jelenltben zajlik le, de ez a harmadik anyag nem vesz rszt a reakciban, vltozatlan marad. Ez a helyzet. Ha X. valahol megjelent, ott gyilkossg trtnt - de X. sohasem vllalt tevkeny rszt a gyilkossgbl. Rendkvli, abnormlis szituci! Rgtn lttam, hogy plym vgn a tkletes bnzvel hozott ssze a sors, akinek olyan a mdszere, hogy sohasem lehet eltltetni gyilkossgrt. Megdbbent volt. De, persze, nem eredeti. Voltak mr prhuzamos esetek. s itt jn az els kulcs", amit htrahagytam. Az Othello. Itt tallhatjuk ugyanis X. remekl jellemzett eredetijt.

Jago a tkletes gyilkos. Desdemona halla - mg Othell is - Jago lelkn szrad, tervezte el, hajtotta vgre. S mgis kvl marad, r senki sem gyanakszik - vagyis ht ez is elkpzelhet lett volna. De a maguk nagy Shakespeare-je, bartom, sajt mvszete dilemmjval kerlt szembe. Hogy leleplezze Jagt, a lehet legszerencstlenebb fogsra knyszerlt - a kend! -, olyasmire, ami egyltaln nem illett Jago mdszerhez, olyan baklvsre, amit, gy rezzk, Jago sohasem kvetett volna el. Igen, Jago tklyre viszi a gyilkossg mvszett. Semmi nylt utals! mindig visszatartja az embereket az erszaktl, borzadva utastja el a pletykt, melyet sajt maga terjeszt! Ugyanezzel a mdszerrel tallkozhatunk a John Fergueson ragyog harmadik felvonsban, ahol a flesz" Clutie John msokat br r, hogy ljk meg a frfit, akit gyll. Milyen nagyszer pszicholgia! s most jl rtsen meg, Hastings. Mindenki potencilis gyilkos. Elbb-utbb mindenkiben feltmad, ha nem is az akarat, de a vgy, hogy ljn. Hnyszor hallja az ember: gy feldhtett, hogy meg tudtam volna lni!" - Meg tudtam volna lni B.-t, amirt azt mondta..." - Olyan mrges voltam, hogy meg tudtam volna lni!" s ez sz szerint gy is van. Az embernek az ilyen pillanatokban teljesen tiszta a feje. Szeretn meglni Y.-t, Z.-t. De nem teszi meg. A vgyhoz hinyzik az akarat. A kisgyermekekben mr nem mkdik ilyen jl a fk. Ismertem egy ficskt, akit egyszer felbosszantott a kiscicja; azt mondta neki: Maradj nyugton, vagy fejbe verlek, s meghalsz"; gy is tett, s egy perc mlva mrhetetlen megdbbenssel ltta, hogy a cica nem tr letre -hiszen, rti, a gyermek voltakppen imdta a cicjt. Egyszval, mindnyjan potencilis gyilkosok vagyunk. Ebben llt X. mvszete: nem vgyat breszteni, hanem megtrni az egszsges, becsletes ellenllst. Hossz gyakorlat elzhette meg a sikert. X. mindig tudta, milyen szra, milyen kifejezsre van szksg, st milyen hanglejtsre, amely sugallja is a dolgot, s meg is ersti a gyenge pontokat! Meg lehet csinlni. Anlkl hogy az ldozat gyant fogna. Nem hipnzis ez - a hipnzisnak itt nem lenne sikere. rmnyosabb, gonoszabb annl. Uralkods az ember erejn, nehogy sszevarrja a szakadst - hadd tguljon! Felsznre hozza az ember legjobb tulajdonsgait, hogy trsuljanak a leggonoszabbakkal. Maga tudja, Hastings - hiszen magval is megtrtnt... Gondolom, rti mr, mit jelentettek sokszor bosszant s zavarba ejt megjegyzseim. Amikor azt mondtam, gyilkossg van kszlben, nem egyetlenegy gyilkossgra gondoltam. Megmondtam, milyen cllal utaztam Stylesba. Azrt vagyok itt, mondtam, mert bntny kszl. Csodlkozott, hogy olyan biztos vagyok benne. Pedig biztos lehettem - mert n kszltem gyilkolni... Igen, bartom: furcsa- nevetsges - s iszony! n, aki nem helyeslem a gyilkossgot - n, aki sokra tartom az emberi letet - gyilkossggal vetettem vget plymnak. Lehet, hogy azrt kerltem ilyen szrny dilemmba, mert tlontl nelglt voltam, tlontl sokat adtam a becsletre. Mert tudja, Hastings, kt oldala van a dolognak. Mindig az volt a ktelessgem, hogy vdjem az rtatlant akadlyozzam meg a gyilkossgot - s ez - ez volt az egyetlen mdja! Legyen nyugodt, a trvny sohasem sjthatott volna le X.-re. Biztonsgban volt. Semmilyen lngelme, mg az enym se gyzhette volna le mskpp. Mgis haboztam, bartom. Lttam, hogy mit kell tennem -de nem brtam rsznni magam. Olyan voltam, mint Hamlet... egyre halasztgattam a gyilkos napot... Aztn megtrtnt az els prblkozs - Mrs. Luttrell-lel. Kvncsi voltam, Hastings, hogy mkdsbe lp-e hres hajlama a nyilvnval dolgok irnt. Nyertem. Els reakcija volt, hogy halvnyan br, de gyanba vette Nortont. s eltallta. Norton volt az. Pedig nem sok minden tmasztotta al az elkpzelst - csak az az igen rtelmes, br nagyon ttova gondolata, hogy Norton jelentktelen ember. Ezzel, azt hiszem, nagyon kzel jrt az igazsghoz. Gondosan ttanulmnyoztam az letrajzt. Egyetlen gyermeke volt egy basskod, ggs asszonynak. Semmi tehetsge sem volt hozz, hogy rvnyt szerezzen akaratnak, vagy msokra rknyszerthesse. Mivel bicegett, az iskolai sportversenyekben sem vehetett rszt. Nagyon fontos volt, hogy elmondta nekem: Nortont egyszer kinevettk az iskolban, mert eljult egy dgltt nyl lttn. Ez bizonyra mly nyomot hagyott benne. Nem brta a vrt, az erszakot, s ez a presztzsbe kerlt. Lehet, hogy tudat alatt arra vrt, egyszer majd btor s knyrtelen lesz, s gy kszrli ki a csorbt. Gondolom, mr fiatal korban szrevette, milyen hatssal van az emberekre. Trelmesen vgighallgatott mindenkit, csndes, szeretetre mlt emberke volt. Kedveltk, de nem sokat trdtek vele. Elszr zokon vette - majd kihasznlta ezt. Rjtt, milyen nevetsgesen knnyen lehet hatni az emberekre egy-egy jl megvlasztott szval, a megfelel idben alkalmazott

buzdtssal. Az egyetlen tennival mrmost az volt, hogy kitapasztalja ket - megismerje gondolataikat, titkos vgyaikat, viselkedsket. Megrti-e, Hastings, hogy az ilyen felfedezs a hatalom tudatval tltheti el az embert? Itt van , Stephen Norton, akit mindenki kedvel s lenz, s aki r tudja brni ket, hogy azt tegyk, amit nem akarnak - vagy (jl jegyezze meg) csak gondoljk, hogy nem akarnak. Elkpzelem, ahogy tkletestgeti a hobbijt... s ahogy egyre jobban kifejldik benne a beteges vgy, hogy msok kvessenek el erszakos tetteket. Olyasmit, amire fizikailag kptelen, s ezrt a tbbiek kignyoljk. Igen, a hobbi n, nvekszik, s a vgn szenvedlly, szksglett vlik! Kbtszer ez, Hastings kbtszer, mely ugyangy felbreszti a vgyat, mint az pium vagy a kokain. Norton, a szeld, szeretetre mlt emberke lelke mlyn szadista lett. Imdta, ha fjdalmat, lelki knokat okozhatott. Az ilyesmi, nem is olyan rgen, mg jrvnyknt terjedt a vilgon - l'apptit vient en mangeant. Kt dmont is tpllt ez a mnia, a szadizmus s a hatalom dmont. Norton let s hall ura lett. Mint a tbbi kbtszer-lvez, is egyre kbtszer utn kutatott. Sorra szedte ldozatait. Biztos vagyok benne, hogy jval tbb esete volt, mint az az t, amelyet kinyomoztam. Mindig a megszokott szerepet jtszotta. Ismerte Etheringtont, egy nyarat Riggs falujban tlttt, s iszogatott is Riggsszel a helyi kocsmban. Egy hajton sszeakadt Freda Clayjel, s megerstette a lny flmeggyzdst, hogy reg nagynnje halla mindenkppen hasznos volna - a nni megszabadulna szenvedseitl, r pedig gazdag, gondtalan let vrna. Bartja volt a Litchfield csaldnak is, s ha vele beszlt, Margaret Litchfield hsnek kpzelte magt, aki kiszabadtja hgait az letfogytiglani brtnbl. De nem hiszem, Hastings, hogy brmelyikk is megtette volna magtl, amit tett - Norton hatsa nlkl. s most elrkeztnk a Stylesban lezajlott esemnyekhez. Egy ideje mr a nyomban voltam Nortonnak. Amikor Franklinkkel megismerkedett, mindjrt veszlyt szimatoltam. Nyilvn megrti, hogy mg Nortonnak is kellett valami kiindulpont, amibe belekapaszkodhat. Kifejleszteni csak olyasmit lehet, aminek az alapja mr megvan. Meggyzdsem, hogy Othellban lt a (taln nem is alaptalan) gyan: Desdemona szerelme csupn a szenvedlyes fiatal lny ingatag hsimdata a dics harcos irnt, s nem az asszony szilrd szerelme Othello, a frfi irnt. Othello taln arra is rjtt, hogy Cassio Desdemona igazi partnere, s hogy ezt az asszony is flismeri nemsokra. Franklink pomps lehetsget nyjtottak Nortonnak. Remlem, most mr tudja, Hastings (minden rtelmes ember flfedezte volna mr a kezdet kezdetn), hogy Franklin szerelmes Judithba, s Judith is bel. Franklin rks nyersesge, a tny, hogy sohasem nzett a maga lnyra, s az, hogy Judith eltrt tle mindenfajta otrombasgot, nyltan mutatta, hogy flig szerelmesek egymsba. De Franklin nagyon szilrd jellem, s roppant becsletes ember. Brutlisan rzketlen dolgokat kpes olykor mondani, de igen hatrozott erklcsi normi vannak. Az becsletkdexben a frfi hallig kitart vlasztott felesge mellett. Judith, s ezt gondolhatta volna, ha nem is vette szre, forrn s remnytelenl szerette Franklint. Azt hitte, hogy maga rjtt erre, amikor ott tallta a rzsakertben. Innen a dhdt kitrsek. Judith s a hozz hasonl emberek kptelenek elviselni a sajnlatot, az egyttrzst. Olyan ez nekik, mintha a nylt sebkhz rnnek. Azutn rjtt, hogy maga Allertont vli a csbtnak. Meghagyta ebbeli hitben, hogy gy vdje magt az otromba sajnlkozstl, a seb fellpstl. St vigasztalansgban mg flrtt is kezdett Allertonnal. De pp elgg ismerte a fajtjt. A frfi elszrakoztatta, lekttte a figyelmt, de Judith sohasem viseltetett irnta komolyabb rzelmekkel. Norton persze pontosan tudta, merrl fj a szl. A Franklin-hromszgben lehetsgeket ltott. Azt hiszem, eleinte Franklinnel akart ksrletezni, de benne emberre tallt. Franklin az a tpus, aki tkletesen immunis a Norton-fle rmnykodsra. Vilgos az szjrsa, pontosan ismeri nnn rzseit, s rzketlen brmifle kls hatsra. Aztn meg letnek nagy szenvedlye a munkja. gy elmerl benne, hogy szinte sebezhetetlenn vlik. Judithtal mr tbb szerencsje volt Nortonnak. Roppant gyesen jtszogatott a haszontalan letek elmletvel. Judithnl persze meggyzds krdse volt a dolog, s hogy titkos vgyai sszhangban vannak vele, azt szre sem vette; de Norton tudta jl, hogy ez csak az pozcijt erstheti. Roppant agyafrtan kezdett hozz - gy tett, mintha az ellenkez llspontot kpviseln, szelden gnyoldva bizonygatta, hogy Judith sohasem lenne kpes ilyen fontos lpsre sznni magt. A fiatalok mindig ezt mondjk - de sohasem teszik meg!" Milyen sdi trkk - s mgis hnyszor bevlik, Hastings! A fiatalok borzasztan sebezhetk! Szinte szre sem veszik, s mr el is szntk magukat, hogy bebizonytjk!

s ha Barbara haszontalan lete megsznik, Franklin s Judith szmra szabad az t. Persze, errl nem esett sz - erre nem volt szabad clozgatni. gy kellett tenni, mintha a dolognak egyltaln nem lenne szemlyes oldala - Isten ments! Hiszen ha Judith reszml erre, nyomban vad ellenllst tanst. De akiben gy lobog a gyilkolsi vgy, mint Nortonban, annak nem elg egy vasat tartani a tzben. s a gynyrt nyjt lehetsgeknek nem volt se szeri, se szma. Pldul Luttrellk. Emlkezzk csak vissza, Hastings. Az a bridzsparti az els este. Norton megjegyzsei a jtk vgn, s a maga flelme, hogy Luttrell ezredes meghallhatja. Ht persze! Nortonnak ez volt a szndka! Sohasem szalasztotta el a lehetsget, hogy szba hozza, j mlyen bevsse - s vgl sikerlt. Szinte az orra eltt trtnt, Hastings, s maga mgsem vette szre. Az alapok mr ki voltak sva - az ezredes egyre jobban tudatra bredt, milyen keresztet hordoz, milyen nyomorult figurnak fest a tbbiek szemben, s a haragja nttn-ntt. Emlkezzk csak vissza, pontosan mi trtnt. Norton kijelenti, hogy szomjas. (Tudta vajon, hogy Mrs. Luttrell benn van a hzban, s hamarosan sznre fog lpni?) Az ezredesben megszlal a gavallr hzigazda, mr csak ilyen. Itallal knlja bartait, a cg szmljra". Bemegy. Maguk kinn lnek az ablak alatt. Jn a felesge - s az elkerlhetetlen jelenet, melynek, tudja jl, maguk fltani. Egy j trfval el lehetett volna tni az egszet - Boyd Carrington kpes lett volna r. (Van benne bizonyos nagyvilgi modor, tud tapintatosan viselkedni, de msklnben letemben nem tallkoztam mg ilyen nagymellny, unalmas alakkal! Pontosan az a tpus, akit maga annyira csodl!) Meg aztn maga is tudott volna segteni. De Nortonbl mlik a sz ellenllhatatlanul, a tapintat mr az gre kilt, s mg jobban elmrgesti a dolgot. Bridzsrl motyog (jabb megalztats emlkei), s, ltszlag minden cl nlkl, vadszszerencstlensgekrl. Annak a vn, fafej szamr Boyd Carringtonnak tbb se kell, rgtn elhozakodik az r tisztiszolga trtnetvel, aki lepuffantotta a btyjt - ezt a trtnetet, Hastings, Norton meslte Boyd Carringtonnak, tudva, hogy a vn szamr rgtn kitlalja, ha alkalom knlkozik. A vgs lkst sohasem Norton adta, mint lthatja. Mon Dieu, non! Minden kszen ll. Tetzs. Vgsz. Az ezredest megsrtettk hzigazdai mivoltban, megszgyentettk frfitrsai eltt, s gytri a tudat, hogy k is ltjk: nem mer ellenllni, behdol gyvn - s akkor jn a ment tlet. A madarszpuska, baleset - egy ember leltte a btyjt hirtelen felbukkan a felesge feje - semmi vsz... baleset... majd n megmutatom nekik... megmutatom neki... az rdg vigye el! Brcsak meghalna... meg is fog halni!" Nem lte meg, Hastings. n azt hiszem, azrt hibzta el, mert el akarta hibzni. s aztn - aztn megtrt a gonosz varzslat. jra a felesge volt, az asszony, akit mindennek ellenre szeretett. Norton egyik ksrlete teht kudarcot vallott. De jtt a kvetkez! Tudja-e, Hastings, hogy maga volt a kvetkez? Gondoljon csak vissza eleventse fel a trtnteket. Bizony maga, jsgos, becsletes Hastings bartom! Minden gyenge pontjt kitapogatta - igen, a becsletes s lelkiismeretes vonsaival egytt. Allerton az a frfitpus, akit maga sztnsen megvet, de akitl tart is. Az a tpus, akirl az a vlemnye, hogy ki kne irtani. Radsul amit hallott meg gondolt rla, az mind igaz is. Norton elmond egy trtnetet - igaz trtnet, mr ami a tnyeket illeti. (Noha a szban forg lny idegbeteg volt.) A maga konvencionlis, divat sztnei nyomban rharapnak. Itt a gazember, a csbt, aki romlsba dnti, majd ngyilkossgba kergeti a lnyokat! Norton hatsra Boyd Carrington is elkezdi piszklni magt. Knytelen beszlni Judithtal". Judith, mint sejteni lehetett, kereken kijelenti, hogy azt csinl az letvel, amit akar. s maga mris a legrosszabbra gondol. Vegyk sorra Norton llsait. A maga szeretete a gyermeke irnt. divat, roppant ers felelssgrzete a gyerekeirt. A termszetbl ered ntudat: Tennem kell valamit. Minden rajtam ll." Tehetetlensgrzete felesge blcs tancsai nlkl. A hsge: Nem lehetek mltatlan hozz." Majd a dolgok aljasabbik oldala, a hisga - hogy amg mellettem dolgozott, elsajttotta a mestersg minden fortlyt! s vgl a titkos rzs, amely minden lnyos apban megvan - ostoba fltkenysg, ellenszenv az irnt a frfi irnt, aki el akarja venni tle. s Norton virtuz mdon jtszott ezeken az rzseken, Hastings. Maga pedig pontosan gy reaglt, ahogy vrta. Tlsgosan is a nyilvnval rtkk szerint tli meg a dolgokat. Mindig ilyen volt. Magtl rtetdnek tartotta, hogy Allerton Judithtal beszlgetett a nyri lakban. Pedig nem is ltta, nem is hallotta a hangjt. S brmilyen hihetetlen, mg msnap reggel is azt hitte, hogy Judith volt ott. Repesett az rmtl, hogy Judith meggondolta magt". Pedig ha veszi a fradsgot, s megvizsglja a tnyeket, hamar rjn, hogy Judithnak esze gban sem volt Londonba menni aznap! s elmulasztott levonni mg egy fontos kvetkeztetst. Valaki igenis el akart menni - s rjngtt, hogy nem teheti meg. Craven nvr! Allerton nem az az ember,

aki egyszerre csak egy n utn lohol! Craven nvrrel sokkal jobban llt az gye, mint Judithtal, akivel csak rtatlan flrtbe kezdhetett. Megint a tipikus Norton-fle rendezs. Ltta, hogy Allerton s Judith cskolzik. Norton visszarngatja a sarok mg. Nyilvn tudja, hogy Allerton a nyri lakban adott tallkt Craven nvrnek. Huzakodik egy kicsit, aztn elengedi, de nem tgt maga melll. Allerton mondata csodlatosan egybevg Norton terveivel, gyorsan visszaciblja ht magt, mieltt mg felfedezn, hogy Judith nincs is ott! Igen, a virtuz! Maga reagl, minden mozdulatra azonnal reagl! Elsznta magt. Vgre fogja hajtani a gyilkossgot. Szerencsre, Hastings, volt egy bartja, akinek mg megvolt a stnivalja. s nemcsak a stnivalja! Mondtam az elejn: azrt nem dbbent r az igazsgra, mert tlsgosan egyenes a jelleme. Mindent elhisz, amit mondanak. Elhitte azt is, amit n mondtam... Pedig knnyen rjhetett volna az igazsgra. Elkldtem George-ot - mirt? Felfogadtam egy sokkal tapasztalatlanabb, sokkal ostobbb embert - mirt? Nem volt lland kezelorvosom - nekem, aki mindig gy rettegtem a betegsgtl - hallani se akartam orvosrl - mirt? rti mr, mirt volt magra szksgem Stylesban? Kellett valaki, aki sz nlkl elhiszi, amit mondok. Elhitte, hogy Egyiptomban tovbb romlott az llapotom. Ht nem romlott. Sokkal egszsgesebben trtem haza! Ha veszi magnak a fradsgot, knnyen rjhetett volna. De nem, maga hitt. George-ot azrt kldtem el, mert rjtt volna, hogy nem bnultam meg. Nem hitte volna el a dolgot. George nagyon rtelmes, jzan ember. Rjtt volna, hogy sznlelek. rti mr, Hastings? Megjtszottam a tehetetlent, becsaptam Curtisst, pedig egyltalban nem voltam tehetetlen. Jrni is tudtam - egy kicsit bicegve. Aznap este hallottam, hogy feljn. Hallottam, hogy megll, ttovzik, aztn bemegy Allerton szobjba. Rgtn gyant fogtam. Ismertem mr az szjrst. Egy percig se haboztam. Egyedl voltam. Curtiss lement vacsorzni. Kiosontam a szobbl, aztn vgig a folyosn. Hallottam, hogy Allerton frdszobjban tesz-vesz. s akkor azt tettem, amit maga annyira megvet, bartom: letrdeltem, s bepislogtam a kulcslyukon. t lehetett rajta ltni, hl' istennek, mert a frdszobk ajtajn retesz van bellrl, kulcs pedig nincs a zrban. Lttam, mit csinl az altatval. Rgtn tudtam, mi a szndka. gy ht cselekedtem, bartom. Visszamentem a szobmba. Megtettem az elkszleteket. Amikor Curtiss feljtt, t-kldtem magrt. Jtt is, stozva, fejfjsra panaszkodva. Tstnkedni kezdtem mindenfle gygyszert ajnlottam. A bkessg kedvrt elfogadott egy cssze csokoldt. Lehajtotta gyorsan, hogy minl elbb szabaduljon. De, bartom, n is tartok altatt a hznl. Egyszval, elaludt... aludt msnap reggelig, s amikor felbredt, jra a rgi Hastings volt, s elszrnyedt a gondolatra, hogy mit tervezett. Most mr biztonsgban volt... ilyesmibe az ember nem fog bele ktszer... ha mr megjtt az esze. De szmomra ez dnttte el a krdst, Hastings! Az, amit msokrl esetleg nem tudhattam, magra semmikppen sem llt. Maga nem gyilkos, Hastings! De flakaszthattk volna -gyilkossgrt, melyet ms kvetett el, aki a trvny eltt rtatlan. Magt, drga, becsletes, tiszteletre mlt Hastingsem, magt - aki olyan j, olyan lelkiismeretes... olyan rtatlan! Igen, cselekednem kellett. Tudtam, hogy kevs az idm -s rltem neki. Mert, Hastings, a gyilkossgban a legrosszabb az a hats, amit a gyilkosbl vlt ki. Mg n, Hercule Poirot is knnyen elhitethettem volna magammal, hogy Isten lesjt keze vagyok, ki hallt oszt mindenkinek... De, hl' istennek, erre mr nem lesz idm. Kzelt a vg. Csak attl fltem, hogy Norton sikert arat valakinl, aki kimondhatatlanul kedves mindkettnk szvnek. A lnyrl beszlek... s most elrkeztnk Barbara Franklin hallhoz. Nem tudom, mi a vlemnye a dologrl, Hastings, de nem hiszem, hogy gyantan az igazsgot. Ugyanis, Hastings, Barbara Franklint maga lte meg. Mais oui maga volt! A szerelmi hromszg, tudja, voltakppen ngyszg volt. s ezt nem vettem kellleg szmtsba. gy aztn Norton ez irny taktikja rejtve maradt elttnk. De ktsgtelen, hogy megtette a lpseket... Gondolkodott-e rajta valaha is, Hastings, hogy mirt jtt Mrs. Franklin olyan szvesen Stylesba? Hiszen ha jl megnzzk, ez a vidk egyltaln nem neki val. Szereti a knyelmet, a j teleket, s legfkppen a trsasgi kapcsolatokat. Styles nem valami vidm hely; nem jl vezetik; a krnyk is unalmas. Mgis elssorban Mrs. Franklin ragaszkodott hozz, hogy itt tltsk a nyarat.

Igen, a negyedik szg Boyd Carrington. Mrs. Franklin csaldott asszony volt. Ebben gykerezett az idegbaja. Trsasgi sikerekre, vagyonra vgyott. Azrt ment hozz Franklinhez, mert azt hitte, ragyog plyt fut be. gy is lett, csakhogy nem gy kpzelte. Franklin neve nem szerepelt az jsgokban; nem nyitott elkel rendelt a Harley Streeten. Csupn fl tucat szakmabeli ismeri a nevt, tudomnyos folyiratokban teszi kzz a tanulmnyait. A nagyvilg sohasem fog hallani rla - s pnzt sem keres sokat. Aztn felbukkan Boyd Carrington - most jtt meg keletrl - tveszi az si bri cmet s a vagyont; s Boyd Carrington mindig is gyengd, szentimentlis rzelmekkel viseltetett a bjos, tizenht ves lnyka irnt, akit egyszer majdnem felesgl krt. ppen Stylesba kszl, hvja Franklinket is - s Barbara jn. Hogy rjnghetett dhben! Ennek a gazdag, vonz embernek a szemben lthatlag mit sem vesztett rgi varzsbl, csak ht borzasztan divat - nem akarja, hogy elvljon. s John Franklin sem akar vlni. Ha John Franklin meghal, Barbarbl Lady Boyd Carrington lehetne - milyen pomps let vrna r! Norton, azt hiszem, megfelel eszkzt ltott benne. A dolog magrt beszlt, Hastings, ha egy kicsit elgondolkodik rajta. A clzatos megjegyzsek, hogy mennyire rajong a frjrt. Persze, kicsit eltlozta - hogy vget vet az egsznek", mert csak kolonc a frje nyakn. Aztn egy jabb varici. Hogy Franklin esetleg nmagn fogja vgrehajtani a ksrleteit. Majd hogy ki nem szrta a szemnket, Hastings! Arra akart felkszteni bennnket, hogy John Franklin a physo-stigmin ldozata lesz. Sz sincs rla, hogy valaki megmrgezn - , nem -, tudomnyos kutats, ksz. Beveszi az rtalmatlan alkaloidt, aztn kiderl, hogy Istenem, mgse rtalmatlan. Az volt a baj, hogy tlsgosan gyorsan peregtek az esemnyek. Maga beszmolt rla, hogy Mrs. Franklinnek nem tetszett, amikor Craven nvr tenyrbl jsolt Boyd Carringtonnak. Craven nvr vonz fiatal n, j szeme van a frfiakhoz. Dr. Franklinnel is prblkozott, de nem aratott sikert. (Ezrt nem szerette Judithot.) Allertonnal is flrtl, de tudja, hogy ez nem komoly gy. Termszetes, hogy szemet vet a gazdag, mg mindig vonz Sir Williamre - s Sir William, gy ltszik, knnyen vonzd termszet. Mr elbb is felfigyelt Craven nvrre, erre az egszsges, csinos lenyzra. Barbara Franklin megijed, s gy dnt, cselekedni fog. Minl elbb lesz belle bjos, lesjtott, de korntsem vigasztalan zvegy, annl jobb. Egy tidegeskedett dleltt utn teht belltja a jelenetet. Tudja, mon ami, n mlysgesen tisztelem a kalabrbabot. Most az egyszer bevlt. Megkmlte az rtatlant, de lesjtott a bnsre. Mrs. Franklin mindenkit felkret a szobjba. Nagy hhval sztosztja a kvt. Mint maga beszmolt rla, az kvja ott volt mellette, a frj pedig a knyvasztalka msik oldaln. Aztn megjelennek a hullcsillagok, mindenki kiszalad, csak maga, bartom, maga marad benn egyedl a keresztrejtvnyvel s az emlkeivel - s hogy elrejtse rzelmeit, megperdti a knyvasztalkt, s keresni kezdi a Shakespeare-idzetet. Visszajnnek a tbbiek, Mrs. Franklin kiissza a kalabrbab mrgvel teli kvt, amit a drga, tuds Johnnak sznt, s John Franklin is kiissza a finom, teljesen rtalmatlan kvt, amit az okos kis Mrs. Franklin sajt magnak sznt. Ha gondolkodik, Hastings, ltni fogja, hogy, br rjttem, mi trtnt, azt is tudtam, hogy csak egyet tehetek. Mert bizonytani nem tudtam volna az elmletemet. S ha Mrs. Franklin hallt nem ngyilkossgnak knyvelik el, hatatlanul Franklinre vagy Judithra tereldik a gyan. Kt emberre, akik olyan rtatlanok, mint a ma szletett brny. gy ht azt tettem, ami egybknt jogomban llt: hangslyt helyeztem Mrs. Franklin egyltaln nem meggyz kijelentseire, hogy vget vet az letnek. n megtehettem s valsznleg n tehettem meg egyedl. Mert az n kijelentsemnek slya volt. Gyilkossg dolgban elg jratos vagyok - ha nekem az a meggyzdsem, hogy ngyilkossg trtnt, akkor el is hiszik. Lttam, hogy meglepi a dolog, s hogy helytelenti. De az igazi veszlyt szerencsre nem sejtette meg. Gondol-e majd r, ha n mr nem leszek? Befszkel-e majd az agyba, mint valami fekete kgy, mely nha flemeli a fejt, s azt sziszegi: Lehetsges, hogy Judith?..." Lehet, hogy gy lesz. Ezrt kldm ezt a kziratot. Hogy tudja, mi az igazsg.

Egy ember volt csak, akit nem elgtett ki az eskdtszk dntse. Norton. Elrntottk a szja ell a falatot. Mint emltettem, Norton szadista. Vgig akarta lvezni a dolgot, a gyanakvst, a flelmet, a trvny tvesztit. Ettl mind megfosztottk. A gyilkossg, amelyet eltervezett, flresikerlt. De hamarosan arra is rjtt, hogy krptolhatn magt. Clozgatni kezdett. Egyszer, mg korbban, gy tett, mintha ltott volna valamit a tvcsvn. Akkor mg azt akarta, hogy maga arra gyanakodjk: Allertont s Judithot ltta, kompromittl helyzetben. De mivel semmi hatrozottat nem mondott, most msflekppen hasznlhatta fl ezt a kis kzjtkot. Mi van pldul, ha Franklint ltta Judithtal? Mindjrt j megvilgtsba kerl az egsz ngyilkossg-histria! Taln mg azt is ktsgbe kell vonni, hogy ngyilkossg trtnt... gy ht, mon ami, gy dntttem, hogy trtnjk, aminek trtnnie kell. Elintztem, hogy este feljjjn hozzm... Elmondom pontosan, mi trtnt. Norton persze el akart llni a kiagyalt mesvel. Nem hagytam r idt. Tisztn s vilgosan megmondtam neki, hogy mindent tudok. Nem tagadta. Nem, mon ami, htradlt a szkben, s pimaszul nevetett. Mais oui, nincs r ms sz, pimaszul. Megkrdezte, mihez akarok kezdeni mulatsgos tletemmel. Azt feleltem neki, hogy ki fogom vgezni. -Aha - mondta -, rtem. Tr, mreg? ppen csokoldt kszltnk inni. M. Norton imdta az dessget. -A legegyszerbb a mreg volna - mondtam. Azzal tnyjtottam neki egy cssze csokoldt, amit ppen akkor tltttem ki. -Ha gy ll a dolog - mondta -, volna kifogsa ellene, ha nem az n csszmbl, hanem a magbl innk? -Az gvilgon semmi - feleltem. Tudniillik nem volt jelentsge. Mint emltettem, n is szedek altatt. Mgpedig elg rgta, minden ldott este, s gy hozzszoktam, hogy a dzis, amely M. Nortont szpen elaltatja, nrm szinte semmi hatssal nincs. Az adagot j elre belefztem a csokoldba. Ugyanazt ittuk mindketten. R a kell idben hatni kezdett, de nrm nem, mert sztrichnintartalm pezsdtszerrel mg semlegestettem is az altatt. s most trjnk r az utols fejezetre. Amikor Norton elaludt, beleraktam a kerekes szkembe nem volt nehz, sokfle emeltyje van -, s betoltam a helyre, a fggnnyel elzrt ablakmlyedsbe. Jtt Curtiss, s lefektetett". Amikor minden elcsendesedett, visszagurtottam Nortont a szobjba. Aztn mr csak az n kitn Hastings bartom szemre s flre volt szksgem. Lehet, hogy nem vette szre, de parkt hordok, Hastings. Nyilvn mg kevsb vette szre, hogy a bajuszom se valdi. (Ezt mg George sem tudja!) Egyszer gy tettem, mintha vletlenl meggettem volna, elmentem a fodrszomhoz, s csinltattam egy ptbajuszt. Felvettem Norton hlkntst, felborzoltam sz hajszlaimat, vgigmentem a folyosn, s bekopogtam maghoz. Nemsokra ki is jtt, lmosan vgignzett a folyosn. Ltta, hogy Norton kilp a frdszobbl, s visszabiceg a hlszobjba. Azt is hallotta, hogy bellrl kulcsra zrja az ajtt. Azutn radtam Nortonra a hlkntst, lefektettem az gyra, s fejbe lttem egy kis pisztollyal, amit mg klfldn szereztem be, s jl elzrva tartottam, kivve egy-kt esetet, amikor (egyedl lvn az pletszrnyon) tntetleg odaraktam Norton ltzasztalra, persze mindig olyankor, amikor reggeli stjra indult. Norton zsebbe beletettem a kulcsot, s elhagytam a szobjt. Kvlrl jlag bezrtam az ajtt, azzal a ptkulccsal, mely egy ideje mr a birtokomban volt. A szkemet pedig egyszeren visszatoltam a szobmba. Azta egyfolytban rom ezt a levelet. Nagyon fradt vagyok - megerltet dolgokon mentem keresztl. Mr nem tart sokig, remlem... Nhny dolgot szeretnk hangslyozni. A Norton-fle gyilkossgok tkletes gyilkossgok. Az enym nem. De nem is szntam annak. Szmomra a legjobb s a legknnyebb megolds az lett volna, ha nyltan lm meg - mondjuk, egy kis baleset a pisztollyal. Ktsgbeesem, szrnylkdm - milyen rettenetes vletlen! Az emberek azt mondtk volna: Vn totyakos, nem tudta, hogy tltve van - ce pauvre vieux." n nem ezt a megoldst vlasztottam. Azt is megmondom, mirt. Azrt, Hastings, mert sportszer" akartam lenni.

Mais oui, sportszer! Hisz mindig is sportszer voltam, br maga az ellenkezjvel vdolt. Fair mdon viselkedtem. Meghlltam a bizalmt. Tisztessges jtkot ztem. Minden lehetsget megadtam, hogy rjjjn az igazsgra. Ha esetleg nem hinne nekem, hadd vegyem sorra a jelzseimet. A kulcsok. Tudta, mert megmondtam, hogy Norton utnam rkezett Stylesba. Tudta, mert kzltem magval, hogy nem sokkal iderkezsem utn kicserltem a szobmat. Tudta, mert ezt is megmondtam, hogy eltnt a szobm kulcsa, s jat kellett csinltatnom. Ezrt, ha azt krdi, ki lte meg Nortont, ki ltte le gy, hogy az ajt (szemltomst) bellrl zrva maradt, hisz a kulcs ott volt Norton zsebben - a vlaszom: Hercule Poirot, akinek valamelyik szobhoz ptkulcsa volt." A frfi, akit a folyosn ltott. Feltettem a krdst, hogy biztosan Nortont ltta-e? Megdbbent. Megkrdezte, vajon azt akarm-e bemeslni, hogy nem Norton volt? Az igazsghoz hven azt feleltem, hogy nincs ilyen szndkom. (Termszetesen, hisz minden elkszletet megtettem, hogy elhitessem: valban Nortont ltta.) Aztn szba hoztam a magassg krdst. Itt, mondtam, minden frfi magasabb Nortonnl. De volt valaki, aki alacsonyabb volt Nortonnl - Hercule Poirot. s magastott cipsarokkal vagy a cipbe tett emelvel kiegyenlteni a klnbsget: pofonegyszer dolog. Azt hitte, magatehetetlen beteg vagyok. De mirt? Mert n azt mondtam. s elkldtem George-ot. Ez volt az utols jelzsem: Beszljen George-dzsal." Othello s Clutie John egyarnt arra utal, hogy X. csakis Norton lehetett. Ht akkor ki lte meg Nortont? Hercule Poirot. Ha erre rjn, minden sszellt volna, minden, amit tettem vagy mondtam, mg megmagyarzhatatlan szkszavsgom is. Tbb egyiptomi doktor, de a londoni orvosom is igazolhatta volna, hogy igenis tudok jrni. George igazolhatta volna, hogy parkt hordok. Az egyetlen dolog, amit nem tudtam eltitkolni, s amit szre kellett volna vennie, hogy sokkal jobban bicegek, mint Norton. s vgl, a pisztolylvs. Az egyetlen hibm. Halntkon is lhettem volna. De kptelen voltam rsznni magam, hogy ilyen aszimmetrikus, hebehurgya munkt vgezzek. Nem, legyen szimmetrikus a lvs, pontosan a homloka kzepbe... , Hastings, ez is rdbbenthette volna az igazsgra. Lehet, hogy mgis gyantotta? Taln, mire idig elr, mr tudja is? De valami azt sgja nekem, hogy nem gy van... Nem, maga tlsgosan egyenes ember... Tlsgosan szp a jelleme... Mit mondjak mg? Franklin s Judith, r fog jnni, tudtk, mi az igazsg, br lehet, hogy magnak nem mondtk meg. k ketten nagyon boldogok lesznek. Szegnyek maradnak, szmtalan trpusi rovar cspi, ismeretlen lzak tmadjk majd ket - de ht mindenki mshogy kpzeli el a boldogsgot, nem igaz? s maga, szegny, magnyos Hastingsem? , drga bartom, hogy vrzik a szvem magrt! Elfogad egy utols tancsot az reg Poirot-tl? Amint ezt elolvasta, ljn vonatra vagy kocsiba, szlljon fel egy csom autbuszra, s keresse meg Elizabeth Cole-t, aki egybknt nem ms, mint Elizabeth Litchfield. Adja oda neki a kziratot, vagy mondja el, hogy mi ll benne. Mondja el, hogy hajszl hjn maga is elkvette, amit. Elizabeth nvre, Margaret - csakhogy Margaretnek nem volt kznl egy ber Poirot-ja. zze el a lidrcet, mondja meg, hogy nem lnya gyilkolta meg az apt, hanem a csald jsgos bartja, a becsletes Jago", Stephen Norton. Mert nem helynval, bartom, hogy egy csinos, fiatal n visszavonuljon az lettl, csak azrt, mert bemocskoltnak hiszi magt. Nem, nem helynval. Mondja meg neki, maga, akit mg mindig vonznak tartanak a nk... Eh bien, most mr igazn nincs mit mondanom. Nem tudom, Hastings, hogy jogos volt-e, amit tettem, vagy sem. Nem - nem tudom. Nem hiszek az egyni igazsgszolgltatsban... Msrszt viszont n magam voltam az igazsgszolgltats! Mint a belga rendrsg fiatal nyomozja, egyszer lelttem egy elsznt bnzt, aki felmszott a hztetre, s onnan tzelt a jrkelkre. Szksg trvnyt bont. Azzal, hogy elvettem Norton lett, msokat mentettem meg - sok-sok rtatlan letet. s mgis, nem tudom... Persze, lehet, hogy gy van jl. Hiszen mindig olyan biztos voltam -tlsgosan is biztos...

De most megalzkodom, s gy mondom, mint egy kisgyerek: Nem tudom..." g ldja, cher ami. Az amilnitrt-ampullkat elraktam az gyam fejtl. A bon Dieu-re bzom magam. Csak azrt imdkozom, hogy sjtson le mihamarbb bntet vagy irgalmas keze! Nem vadszunk tbb, bartom. Itt vadsztunk elszr -s utoljra... Szp idk voltak. Igen, szp idk voltak... (Itt vgzdik Hercule Poirot kzirata.) Arthur Hastings kapitny utols jegyzete: Elolvastam... Mg most sem tudom elhinni... Igaza van. Sejthettem volna. Sejthettem volna, mikor meglttam azt a goly ttte lyukat, pontosan a homloka kzepn. Furcsa - most egyszerre eszembe jutott - akkor reggel is ott motoszklt a fejemben. Az a jel Norton homlokn - olyan volt, mint Kin blyege...