Agatha Christie A Listerdale rejtly

HUNGALIBRI Kiad Budapest

A m eredeti cme: THE LISTERDALE MYSTERY FONTANA/COLLINS, 1976

Agatha Christie Hungarian translation Nmeth Zoltn s Varga Istvn

ISBN 963 9021 15 6 ISBN 963 85556 1 0

Kiadja a HUNGALIBRI Knyvkiad s Knyvterjeszt Kft. Felels kiad: a Hungalibri gyvezet igazgatja Fszerkeszt: Szuj Bla Felels szerkeszt: Kustos Mria Mszaki szerkeszt: Bn Ferenc A bortt ksztette: Barz Klra Kszlt a Budapest-Print Nyomdban. Felels vezet: a Budapest-Print gyvezet igazgatja Tiprit la Imprimeria de Vest R.A., Oradea

A ktet, a krimi klasszikusnak tizenkt novelljt tartalmazza. A cmad trtnetben az elszegnyedett nemesi csald kedvez brleti felttelekkel birtokba vesz egy hatalmas hzat. A bekltzs utn a flkbe jut, hogy az elz tulajdonos taln a hz tgli kz van befalazva, mert komornyikja, Quentin eltette lb all. A Flemle villa boldognak ltsz, fiatal hzasprja, Alix s Gerald kz a lny gyanja ver ket: egy rgi jsghr lttn nem tud szabadulni attl a gondolattl, hogy frje gyilkos. A lny a vonaton cm elbeszls fszereplje, George Rowland letmvsz, aki a vonaton megismert, szp, fiatal lnyt titkos kldetssel bzza meg. Az nekeld el a hat penny dalt cm trtnetben mind a ngy unokahg gyanba kerl a nagynni meggyilkolsa miatt, mert ki ms juthatott volna be rajtuk kvl a bezrt hzba? A Baleset cm novella fszereplinek meggyzdse, hogy szomszdasszonyuk frjgyilkos. A trtneteket az rn sajtos humora s feszltsgteremt ereje kapcsolja ssze. - A ktet kellemes kikapcsoldst gr a krimikedvelknek. NOVELLK 1. Listerdale rejtly 2. Flemle villa 3. A lny a vonaton 4. nekeld el a hat penny dalt 5. Edward Robinson frfiassga 6. Baleset 7. Jane munkt keres 8. Egy gymlcsz vasrnap 9. Mr. Eastwood kalandja 10. Az aranylabda 11. A rdzsa smaragdja 12. Hattydal

LISTERDALE REJTLY
Mrs. St. Vincent sszeadta a szmokat. Kzben egyszer vagy ktszer felshajtott, s kezvel megsimtotta fj homlokt. Mindig is utlta a szmtant. Szerencstlensgre gy tnt, hogy az lete mgis teljes mrtkben a matematiktl fgg. Aprcska kiadsok szntelen sszeststl, melyek eredmnye mindig meglepte s megriasztotta. Ez biztosan nem lehet annyi! jra elvgezte az sszeadst. Felfedezett ugyan egy aprcska fillres hibt, de klnben helyes volt a szmtsa. Mrs. St. Vincent jra felshajtott. Most mr valban elviselhetetlenn fokozdott a fejfjsa. Felpillantott, mert kinylt az ajt, s a lny, Barbara lpett a szobba. Barbara St. Vincent csinos lny volt. rklte az anyja trkeny alakjt s bszke fejtartst. A szeme azonban nem kk szn volt, hanem stt, s szja is ms formj volt, meglehetsen vonz, kiss lefel grbl vrs ajkak. Oh, mama kiltotta. Mg mindig azokkal a szrny rgi szmlkkal bvszkedsz. Inkbb dobd a tzbe valamennyit! Tudnunk kell, hnyadn llunk vlaszolta Mrs. St. Vincent bizonytalanul. A lny megvonta a vllt. Mindig ugyangy llunk felelte szrazon. tkozottul szksen. Az utols fillrig kikltekezve, mint ltalban. Mrs. St. Vincent felshajtott. Szeretnm, ha kezdte, de aztn abba is hagyta. Keresnem kell valami munkt jelentette ki hatrozottan Barbara. Mg pedig minl hamarabb. Vgtre is elvgeztem azt a gyors- s gpr tanfolyamot. gy aztn benne vagyok abban az egy milli lnyban, akik kzl vlaszthatnak. Mennyi gyakorlattal rendelkezik? Gyakorlatom ugyan nincsen, de Oh, akkor ksznjk, viszlt. Rsznkrl a szerencse. Ht ez gy sajnos nem megy. Valami ms munkt kell tallnom. Brmifle munkt. Ne siesd el, drgm krlelte az anyja. Vrj mg vele egy kicsit. Barbara az ablakhoz lpett s kinzett rajta. Tvolba rved szemei azonban nem lttak el a tloldali szrke hzsorig. Nha mr szinte sajnlom, hogy Amy unokanvrem tavaly tlen elvitt magval Egyiptomba mondta kimrten. Oh, milyen jl reztem magam letemben taln elszr s utoljra, jl reztem magam oh, de pomps volt! Annyira felkavart az egsz. gy rtem, hogy visszatrni ide Kezvel krbe mutatott a helyisgen. Mrs. St. Vincent szemvel kvette a mozdulatot s feljajdult. A szoba jellemz pldja volt az olcs br btorozott laksoknak. Poros kukoricavirg, mutatsan dszes btorzat, zlstelen, foltokban fakul tapta. Itt-ott megmutatkoztak a jelei annak, hogy a brlk szemlyisge igyekezett fellmlni a hztulajdonost. Egy-kt szp, br trtt vagy csorba s gy tulajdonkppen rtktelen porceln, hmzett tert a hever httmljn. A falon lv akvarell, mely egy hsz vvel ezeltti divatnak megfelelen ltztt lnyt brzolt, akr Mrs. St. Vincent-rl is kszlhetett volna. Nem is zavarna ennyire folytatta Barbara ha nem ismertnk volna semmi mst. De ha Ansteys-re gondolok

Hirtelen elharapta a mondatot, mivel nem volt biztos benne, hogy be tudn fejezni. A drga szeretett otthonuk, mely vszzadokon t a St. Vincent csald tulajdont kpezte, s ami jelenleg idegen kzben van. Ha apa nem bocstkozik kockzatos zleti vllalkozsba s nem vesz fel klcsnt Kedvesem mondta Mrs. St. Vincent , apd sosem volt az a kimondott zletember. Olyan kedvesen, ugyanakkor megkrdjelezhetetlen hatrozottsggal mondta mindezt, hogy Barbara odalpett hozz, fut cskot lehelt az arcra, mikzben csendesen suttogta: Szegny, j mama. Inkbb nem is mondok semmit sem. Mrs. St. Vincent mr jra felvette a tollat s az rasztal fl hajolt, amikor a lnya vratlanul megszlalt: Anya, Jim Masterton ma reggel azt zente hogy szeretne tjnni, mert beszlni kvn velem. Mrs. St. Vincent leejtette a tollat s ls tekintetet vetett a lnyra. Ide? krdezte hitetlenkedve. Ami azt illeti, a Ritzbe nem hvhattam meg ebdre horkant fel Barbara. Anyja azonban tovbbra is boldogtalannak ltszott. Mrhetetlen undorral az arcn, jra krlnzett a szobban. Vgl is igazad van mondta Barbara. Undort egy hely. Affle hivalkod szegnysg! Milyen elkelen hangzik egy fehrre meszelt vidki hzik, kopott, szp mintzat tertk, rzsatlak, korons Derby teskszlet, amit maga mosogat el az ember. Ilyesmi ll a knyvekben. A val letben viszont a hivatali let als fokrl indul gyermekkel kezddik s elhanyagolt gazdaasszonyok, a lpcshzban tekerg maszatos klykk, no meg a laktrsak, akik flig-meddig a trsadalom szmkivetettjei. Heringet zablnak s gy tovbb Pedig ht kezdte Mrs. St. Vincent valjban mr-mr ott tartunk, hogy mg ezt a kis odt sem tarthatjuk fenn tovbb. Ami nappali s egyttal kzs hlszoba mindkettnk szmra szrnysg! vette t a szt Barbara. Nem beszlve a tlalszekrnyrl Rupert lakrszben. Ha pedig Jim ltogatba jn, abban a nyomaszt trsalgban kell fogadnom, ami tele van aggatva cirmos cickat brzol falvdkkel, meg pletyks vnasszonyokkal, akik a szemket meregetik rnk, s fjnak meg khcselnek rnk. De mg milyen flelmetes torokhang a khgsk! Hirtelen csend lett. Barbara szlalt meg vgl Mrs. St. Vincent. megtennd gy rtem hajland lennl Kiss elpirulva abbahagyta. Felesleges finomkodnod, anyus mondta Barbara. Manapsg mr kiment a divatbl a finomkods. Gondolom, arra cloztl, hogy menjek frjhez Jimhez? Tudod, az a helyzet, hogy nyomban a nyakba borulnk, ha felesgl krne. De sajnos ers a gyanm, hogy eszben sincs ilyesmit tenni. Oh, Barbara, drgm! Nos, egsz ms dolog volt ott ltni engem Amy unokanvremmel, a legjobb trsasgban forgoldni (amint a romantikus regnyekben szoks). Nem csoda, ha megtetszettem neki de ha most idejn, s ebben a krnyezetben tall. Tudod olyan jpofa src, rendkvl kedves, mr-mr rgimdias. Ezt kedvelem benne leginkbb. Ansteysre s a falura emlkeztet ahol ugyan szz vvel rgebbi minden, de mgis olyan olyan Oh, nem is tudom olyan illatos, mint a levendula.

A lny kiss szgyenkezve nevetett leplezetlen lelkesedse miatt. Mrs. St. Vincent viszont nyugodt egyszersggel mondta ki vlemnyt: Azt szeretnm, ha frjhez mennl Jim Mastertonhoz. Elvgre is kzlnk val. Radsul szerencss is, br ez engem nem rdekel tlzottan. Engem viszont annl inkbb jelentette ki Barbara. Mert mr szinte betege vagyok ennek a sok szklkdsnek. No de Barbara, ez nem indokolja Ne hidd, hogy csak ezrt. Sz sincs rla! Tnyleg akarom. Oh, anyus, ht nem ltod, hogy tnyleg akarom? Mrs. St. Vincent mrhetetlenl boldogtalanak ltszott. Annyira szeretnm, ha megfelel krnyezetben tallkozna veled, drgasgom mondta vgyakozva. Oh, majd csak rendezdnek a dolgok vigasztalta Barbara. Felesleges emiatt aggdnunk. Prbljunk inkbb jkedven szembenzni a helyzettel! Nyugodj meg, anyukm! A lny anyja fl hajolva, knnyed cskot lehelt a homlokra, majd elhagyta a szobt. Mrs. St. Vincent felhagyott a matematikai szmtgatssal s letelepedett a knyelmes heverre. Gondolatai gy forogtak krbe-krbe, mint egy ketrecbe zrt mkus. Ilyenkor az embernek azt kell mondania, ami biztosan elnyeri a msik tetszst. Elvgre a klssgek is elriaszthatnak egy frfit. Majd megtudja, milyen des, drga kislny Barbara. A fiatalok klnben is igen knnyedn alkalmazkodnak a krnyezetkhz. Rupert is egszen ms mr, mint amilyen volt. Nem mintha azt szeretnm, hogy a gyermekeim ggsek legyenek, errl sz sincs. Abba viszont tnyleg belebetegednk, ha Rupert eljegyezn annak a borzalmas dohnykereskednek a lnyt. Pedig ami igaz, az igaz, nagyon is helyes lny lehetne. De nem illik hozznk. Jaj, milyen nehz ez az egsz! Szegny kis Babs. Ha tehetnk rte valamit brmit! De honnan juthatnnk pnzhez? Hiszen mr mindennket eladtuk, hogy Rupert elindulhasson. Ezt mr tnyleg nem tudjuk felvllalni. Csak hogy elterelje valamivel a figyelmt, Mrs. St. Vincent felemelte a Morning Postot s vgignzte az els oldalon lv hirdetseket. A tbbsgket mr kvlrl tudta. Emberek, akik vagyon utn htoztak, msok, akiknek volt vagyonuk, de persze csak papron megakartak szabadulni tle, megint msok, akik fogsort akartak vsrolni (mindig is csodlkozott rajta, hogy vajon mi clbl), s ismt csak msok, akik szrmt vagy ruhanemt akartak eladni, s akiknek felettbb optimista elkpzelseik voltak az rakat illeten. Az egyik hirdets hirtelen megragadta a figyelmt. jra meg jra elolvasta a nyomtatott sorokat. Kizrlag j csaldbl szrmaz szemlyek rszre kiad egy kis hz Westminsterben. Kivlan berendezve, olyan egynek szmra, akik valban gondjt viselnk. Csupn nvleges brleti dj fejben. gynkk kmljenek! Meglehetsen szokvnyos hirdets volt ez. Az asszony igen sok hasonlt olvasott mr illetve csak majdnem hasonlt. A nvleges brleti dj volt az, ami megragadta a figyelmt. Tovbbra is zavart s nyugtalan lvn, gy dnttt, hogy elmenekl nyomaszt gondolatai ell. Ezrt aztn nyomban feltette a kalapjt s autbusszal elment a hirdetsben megadott cmre. Ott nyomban kiderlt, hogy egy ingatlan gynksgrl van sz. Nem affle j, feltrekv cgecskrl hanem igazi patins, bkebeli cgrl. Flszeg mozdulattal hzta el az

jsgbl kitpett hirdetst, hogy a rszletek irnt rdekldjn. Az ott lv sz haj, ids r, elgondolkodva simogatta az llt. Igen, pontosan. A hirdets pontos, madame. A Cheviot Place 7-es szm alatt ll hzrl van benne sz. hajtja megtekinteni? Ha kvnja, szvesen adok egy rsos engedlyt. Ha lehet, elbb inkbb a brleti dj irnt rdekldnk jegyezte meg Mrs. St. Vincent. No igen, a brleti dj. Nos, a pontos sszeget ugyan pillanatnyilag nem ismerjk, de megnyugtathatom, hogy tnyleg csak nvleges lesz. J, j, m a nvlegesrl alkotott vlemnyek ersen eltrhetnek vgta r Mrs. St. Vincent. Az ids r elnevette magt. Igen, ez egy rgi trkk egy rgi, szakllas trkk. m a szavamat adom r, hogy ebben az esetben sz sincs effle trkkkrl. A brleti dj kt vagy hrom guinea lehet hetente, tbb semmikppen. Vgl Mrs. St. Vincent gy hatrozott, hogy kr egy rsos megtekintsi engedlyt. Persze nem azrt, mintha brmifle eslye lenne, hogy megengedhetnnek maguknak egy ilyen helyet. Mindssze arrl van sz, hogy nagyon szeretn megnzni. Csak kell lennie valami komoly htrnynak, ha egyszer ilyen olcsn knljk. A szve mgis nagyot dobbant, amikor odarve a Cheviot Place 7 szm el, feltekintett az pletre. A hz olyan volt, mint egy kszer. Anna kirlyn kori stlusban s tkletes llapotban! A komornyik nyitott neki ajtt, aki sz hajval s kis oldalszakllval, egy pspk tpreng nyugalmt rasztotta. Tnyleg olyan, mint egy kedves, jindulat pspk, vlte Mrs. St. Vincent. Kegyes jakarattal vette t a megtekintsi engedlyt. Termszetesen megmutatom nnek a hzat, madame, ami mellesleg akr mris bekltzhet. haladt ell, kinyitogatta az ajtkat, mikzben fennhangon kzlte a soron kvetkez helyisg rendeltetst. me a nappali, ez pedig a fehr dolgozszoba, erre parancsoljon, madame, a szptkezflke kvetkezik. Maga volt a tkly egy megvalsult lom. A teljes btorzat korabeli, kiss ugyan kopottas, de szeret gonddal politrozott darabokbl lett sszevlogatva. A rgi sznyegek szne is megfakult mr, mgis puhk s gynyrek maradtak Minden szobban friss virgokkal teli vzk lltak. A hz hts oldala a Green Parkra tekintett. Az egsz helybl a rgi vilg varzsa radt. Mrs. St. Vincent szeme knnybe lbadt, s alig tudta visszatartani, hogy srva ne fakadjon. Pontosan olyan volt, mint Ansteys h Ansteys Kvncsi volt, vajon a komornyik szrevette-e benne dl rzelmi vihart. Mert ha igen, akkor kell gyakorlattal rendelkezett ahhoz, hogy ne mutassa ki szrevtelt. Kedvelte ezeket az reg cseldeket. Jl s biztonsgban rezhette magt az ember a trsasgukban. Szinte olyanok voltak, mint a j bartok. Gynyr szp az egsz hz suttogta szinte htattal. Minden csodlatos. Nagyon rlk, hogy megnzhettem. A sajt rszre lenne, madame? A magam, a fiam s a lnyom szmra szeretnm. De attl flek Hirtelen abbahagyta, flbeszaktva a mondatot. Annyira vgyott r annyira szerette volna.

sztnsen megrezte, hogy a komornyik megrtette. R sem nzett, amikor kzmbs szemlytelensggel megjegyezte: Madame, trtnetesen tudomsom van arrl, hogy a tulajdonos mindenekeltt megfelel brlt keres ehhez az ingatlanhoz. Szmra a brnek nincs jelentsge. Azt akarja, hogy olyasvalaki lakjon a hzban, aki valban gondozza s megbecsli. s aztn meg tudnm becslni suttogta Mrs. St. Vincent. Megfordult, hogy tvozzon. Ksznm, hogy krbe kalauzolt mondta udvariasan. Ez a ktelessgem, madame. A komornyik egyenes tartssal, illenden llt az ajtban, figyelve, amint az asszony elindult az utcn. Mrs. St. Vincent pedig azt gondolta magban: Tudja, s biztosan sajnl. is affle rgi btordarab. Jobb szeretn, ha n kltznk ide s nem valami kznsges munks vagy gombkszt. A mi fajtnk mr kihalban van ugyan, de legalbb sszetartunk. Vgl gy dnttt, hogy nem is megy vissza az gynksgre. Ugyan mire volna j? A brleti djat mg csak-csak ki tudn fizetni valahogy de gondolni kell a szemlyzetre is. Egy ilyen hzban felttlenl szksg van rjuk. Msnap reggel egy levl hevert a tnyrja mellett. Az ingatlangynksgrl rkezett. Felajnlottk a Cheviot Place 7-es szm hz brlett hat hnapra, heti kt guinert. A levl gy folytatdott: Szveskedjk tudomsul venni azt a tnyt, hogy a szemlyzet a hzban marad, a tulajdonos kltsgre. Ez csakugyan egyedlll ajnlat. Valban az volt. Annyira megdbbentette a dolog, hogy nem tudott ellenllni, s hangosan felolvasta a levelet. Aztn persze krdsek znvel rasztottk el, neki pedig el kellett meslnie az elz napi ltogatsa trtnett. Titkolz kis mamcska ujjongott Barbara. Valban olyan gynyr hely? Rupert viszont megkszrlte a torkt s valsgos jogszi keresztkrdsekkel ostromolta. Szerintem valami bzlik ebben az egszben. Ha engem krdeztek, biztosra veszem, hogy nem egszen tiszta az gy. Hatrozottan gyansnak tallom. Nos, akkor az n reggeli ftt tojsom is van olyan gyans replikzott Barbara a homlokt rncolva. Ejnye! Mirt berzenkedsz egy szimpla aprhirdets ellen? Ez jellemz rd, Rupert. A semmibl is kpes vagy titokzatos bngyet krelni. Nyilvn azoktl a flelmetes detektvregnyektl van, amiket olvasni szoktl. De ht ez a brleti dj valsgos vicc! Radsul a Cityben naponta hallani effle furcsa dolgokrl rvelt a fiatalember fontoskodva. Szval n akkor is azt mondom, hogy ez nagyon gyans gy. Ostobasg! torkolta le Barbara. Az a hz egy olyan ember, aki tele van pnzzel. Kedves szmra a hely, gy teht azt akarja, hogy rendes emberek lakjanak benne, amg tvol van. Csakis valami ilyesmirl lehet sz. gy a pnz valsznleg egyltaln nem fontos a szmra. Rupert az anyjhoz fordult. Mit is mondtl, mi a pontos cm? Cheviot Place hetes szm. Naht! Rupert htra lkte a szket. Szavamra ez egyre izgalmasabb! Akkor ez a hz Lord Listerdale-. Innen tnt el. Biztos vagy benne? krdezte Mrs. St. Vincent ktkedve. A legteljesebb mrtkben. Szmos hza van mg London szerte, de ebben lakott. Aztn egy este elstlt otthonrl azzal, hogy a klubjba megy, s tbb nem ltta senki sem. A

mindentudk azt suttogjk, hogy Kelet-Afrikba szktt, s ms ehhez hasonlkat terjesztenek, de biztosat senki sem tud. Mg az is elfordulhat, hogy meggyilkoltk abban a hzban. Ugye azt meslted, hogy az pletben sok a faburkolat? I igen dadogta ertlenl Mrs. St. Vincent de Rupert azonban nem hagyta szhoz jutni az anyjt. Rendletlen lelkesedssel folytatta. Szval faburkolat! Ht tessk, ez az! Biztosan van valahol valami titkos kamra. Szpen begymszltk oda a holttestet, s azta is ott van. Persze lehet, hogy eltte bebalzsamoztk. Jaj, Rupert, kedvesem, ne beszlj mr ilyen sletlensgeket! torkolta le az anyja. Ennyire nem lehetsz tdtt csatlakozott hozz Barbara is. gy ltszik, tl sokat foglalkoztl az utbbi idben annak a hidrognszknek a fnykpvel. Rupert mltatlankodva pattant fel. Kamaszkorbl add nylnksga s sutasga mg inkbb kihangslyozta robbankonysgn mellyel tudtra adta megvltoztathatatlan elhatrozst a tbbiekkel. Ht akkor breld csak ki azt a hzat, mama! n pedig majd a vgre jrok ennek az gynek. Meg fogjtok ltni! Azzal Rupert gy elviharzott, mintha attl tartana, hogy elksik a hivatalbl. A kt n pillantsa tallkozott. Tnyleg kibrelhetjk, anya? suttogta reszket hangon Barbara. Oh, brcsak megtehetnnk! Tudod, hogy a szemlyzet lelmezsrl is gondolkodni kellene vlaszolta Mrs. St. Vincent elkeseredetten. Nem vitatom, persze, hogy szeretne az ember ott lakni akr velk is, de mgis ez az, ami visszariaszt. Elvgre az ember sokkal knnyebben elboldogul bizonyos rtelemben ha magra van utalva. Sajnlattal nzett Barbarra, a lny pedig blintott. Tudod mit, gondoljuk meg a dolgot alaposan mondta vgl az asszony. Igazbl azonban mr dnttt. Ltva a csillogst a lnya szemben, ezt gondolta magban: Jim Mastertonnak megfelel krnyezetben kell tallkoznia vele. Itt a soha vissza nem tr alkalom egy csodlatos lehetsg. Ki kell hasznlnom! Lelt s megrta vlaszlevelt az gynksgnek, melyben kzlte, hogy elfogadja az ajnlatukat. * Quentin, honnan vannak ezek a liliomok? Neknk igazn nem telik ilyen drgra. A King's Cheviot-rl kldtk, madame. Rgi bevett szoks ez mr nlunk. A komornyik eltvozott, Mrs. St Vincent pedig megknnyebblten shajtott fel. Ugyan mi lenne velk Quentin nlkl? Annyira megknnyt mindent. Olyan ez az egsz, mint egy gynyr lom. Tudod, hamarosan felbredek, s rdbbenek, hogy csak lmodtam mindezt. Milyen boldog vagyok itt Mr kt egsz hnapja, s gy elsuhant, mint a szl. gondolta. Csakugyan hihetetlenl kellemes volt itt az let. Kzben Quentin bebizonytotta, hogy a Cheviot Place 7 korltlan ura. Ha rm bzza a dolgokat, madame, mindent rendben fog tallni , szokta mondani megszokott tisztelettud modorban. Hetente bemutatta St. Vincent asszonynak a hztartsi knyveket, s a vgsszegek rendre meglepen alacsonyak voltak. Csupn kt msik cseld volt a hznl, egy szakcs meg egy szobalny. k is kellemes modorak voltak s kifogstalanul lttk el a munkjukat. De egyrtelmen Quentin vezette a hztartst. Idnknt baromfi- vagy vadtel jelent meg az

asztalon, aggodalommal tltve el Mrs. St. Vincentet. Quentin azonban megnyugtatta. Lord Listerdale vidki birtokrl, King's Cheviot-rl kldtk vagy Yorkshirebl. Mindig ez volt a szoks, madame. Mrs. St. Vincent azonban egyre ktelkedett benne, hogy az eltnt Lord Listerdale helyeseln a cseld szavait. Magban hajlott a gondolatra, hogy Quentin tulajdonkppen kisajttotta korbbi ura hatalmt. Nyilvnvalan kedvt lelte j gazdiban s a szemben semmi sem lehetett elg j a szmukra. Mivel Rupert szavai felkeltettk Mrs. St. Vincent kvncsisgt, amikor a kvetkez esetben beszlt az ingatlangynkkel, megkockztatott egy ttova megjegyzst Lord Listerdale-t illeten. Az sz haj r nem kslekedett a vlasszal. Igen, Lord Listerdale valban jrt Kelet-Afrikban. Az utbbi tizennyolc hnapot ott tlttte. Meglehetsen furcsa ember volt az gyfelnk mondta szles mosollyal. Taln emlkszik is r, hogy nem mindennapi mdon tvozott Londonbl. Egy rva szt sem szlt rla senkinek. Mg a Scotland Yard is foglalkozott az esettel. Aztn szerencsre maga Lord Listerdale adott hrt magrl Kelet-Afrikbl. gyvdi meghatalmazssal az unokaccst, Carfax ezredest bzta meg az gyei intzsvel. Ma is foglalkozik Lord Listerdale dolgaival. Nos, ettl fggetlenl magam is furcsllom egy kiss ezt az gyet. Elkpzelhet egybknt, hogy a lord mindig is lelkes utaz lvn mg vekig nem tr vissza Angliba. Mskor is elfordult mr ilyesmi. Nyilvn nem lehet mg tl reg vlte St. Vincent asszony, hirtelen emlkezetbe idzve a markns, Erzsbet korabeli tengerszre hasonlt, szakllas arcot, melyet egy kpes magazinban ltott valahol. Kzpkor blintott az sz haj r. Debrett szerint tvenhrom ves. Ksbb Mrs. St. Vincent felidzte a beszlgetst Rupertnek, mintegy okulsul. A fit azonban tovbbra sem sikerlt meggyznie. Rszemrl mg furcsbbnak tartom az egszet, mint valaha jelentette ki makacsul. Ugyan ki ez a Carfax ezredes? Nem rdekes, hogy ppen akkor kerlt reflektorfnybe, amikor valami trtnt Listerdale-lel? Az a Kelet-Afrikbl rkezett zenet valsznleg hamistvny. Majd szpen eltelik vagy hrom esztend, aztn Carfax ezredes bejelenti a lord hallhrt s felveszi a cmt. Elvgre mr jelenleg is jogosult a vagyon kezelsre. Szval vltozatlanul furcsllom az egszet. A hz elnyeit azonban nagylelken mg sem tagadta. Szabadidejben viszont egyre a faburkolatot kopogtatta s bonyolult mrseket vgzett a felttelezett titkos helyisg lehetsges elhelyezkedst kutatva. Lassanknt aztn mgiscsak kezdett lelohadni a Lord Listerdale titokzatos eltnse irnti heves rdekldse. Mint ahogy a dohnykeresked hidrognszke lnya is egyre kevsb foglalkoztatta. Mindez taln az idjrs vltozsnak lehetett a kvetkezmnye. Barbara is tkletesen elgedett volt az j laks nyjtotta lehetsgekkel. Jim Masterton eljtt, st mi tbb, gyakori ltogatv vlt. Pompsan megrtettk egymst Mrs. St. Vincent-nel is, s egy szp napon olyasmit mondott Barbarnak, amivel alaposan meglepte. Ugye tudod, hogy ez a hz nagyszer krnyezet az desanyd szmra? Az desanym szmra? gy bizony. Olyan, mintha egyenesen neki ptettk volna. Remekl beillik. Tudod, rdekes ez a hz. Van benne valami termszetfeletti, szinte ksrteties.

 Lassan mr te is gy beszlsz, mint Rupert csipkeldtt Barbara. A testvrem szentl meg van gyzdve rla, hogy a gonosz Carfax ezredes meglte Lord Listerdale-t, s a padl al rejtette a holttestt. Masterton elnevette magt. Csodlom Rupert detektv lelkesedst. n azonban nem ilyesmire gondoltam. Szerintem inkbb valami megmagyarzhatatlanul furcsa van itt a levegben. Hrom hnapja laktak a Cheviot Place-en, amikor Barbara sugrz arccal sietett az anyjhoz. Jimmel eljegyeztk egymst. Igen tegnap este. Oh, mama! Olyan ez mintha egy tndrmese vlna valra. Jaj, drgasgom! Olyan boldog vagyok annyira boldog! Anya s lnya szoros lelssel kapcsoldott ssze. Tudod-e, hogy Jim majdnem gy kedvel tged is, mint engem? krdezte Barbara vgl pajkos kacagssal. Mrs. St. Vincent arca elpirult. Bizony m folytatta a lny kitartan. Azt remlted, hogy ez a gynyr hz megfelel krnyezet lesz szmomra, de mint kiderlt, valjban jobban illik hozzd. Rupert meg n kiss kirvunk ebbl a kpbl, te viszont tkletesen beleillesz. Ugyan mr, ne beszlj butasgokat, drgm! Ez egyltaln nem butasg. Hatrozottan rezhet itt valamifle elvarzsolt kastlyszer lgkr, ahol te tltd be az elvarzsolt hercegn szerept, Quentin pedig a nos a jsgos varzsl. Mrs. St. Vincent cseng kacagssal ismerte el az utbbi llts igazt Rupert tle szokatlan nyugalommal vette tudomsul a nvre eljegyzsnek hrt. Sejtettem, hogy elbb-utbb vrhat lesz valami effle jelentette ki blcs tudlkossggal. Barbarnak Jimmel volt tallkja, gy Rupert egyedl ebdelt az anyjval. Quentin letette eljk a bort, aztn nesztelenl tvozott. Furcsa reg madr mondta Rupert, a becsukott ajt fel intve a fejvel. Tudod, van benne valami szokatlan, valami Gyans? szaktotta flbe Mrs. St. Vincent sejtelmes mosollyal. Naht, anya, hogy talltad ki, mit akarok mondani? tudakolta Rupert teljes komolysggal. Hiszen ez a szjrsod, drgm. Szerinted szinte minden gyans. Nemegyszer hangoztattad, hogy gy vled, Quentin eltette lb all Lord Listerdale-t s a padl al rejtette. A faburkolat mg javtotta ki Rupert. Mindig elhibzod kiss a dolgokat, mama. Egybknt mr mdostottam az llspontomat. Ugyanis rdekldtem Quentin fell, s mint kiderlt, akkoriban lent volt King's Cheviot-ban. St. Vincent asszony rmosolygott a fira, majd felllt az asztaltl s felment a nappaliba. Valahogy elgg elhzdott Rupert felntt vlsa. Most els zben mgis azon kapta magt, hogy elgondolkodik, vajon mi ksztethette arra Lord Listerdale-t, hogy ilyen vratlanul hagyja el Londont? Valaminek csak kell lennie e mgtt, ami megindokolja ezt a hirtelen dntst. Mg akkor is ezen tprengett, amikor Quentin belpett, kezben a kvs tlcval, s az asszonybl nkntelenl kikvnkozott a krds:

 Ugye hossz ideje van mr Lord Listerdale-nl, Quentin? Igenis, madame, huszonegy ves fiatalemberknt kerltem a hzba. Mg a nhai lord idejben. Harmadik lakjknt kezdtem. Akkor nyilvn jl ismerte Lord Listerdale-t. Tulajdonkppen milyen ember? A komornyik kiss elfordtotta a tlct, hogy az asszony knnyebben hozzfrjen a cukorhoz, mikzben nyugodt, rzstelen hangon vlaszolt. Lord Listerdale igen nz gentleman volt, madame, aki egyltaln nem trdtt msokkal. Felvette a tlct s kivitte a szobbl. Mrs. St. Vincent pedig ott maradt lve, kezben a kvscsszvel s rtetlen, tpreng arckifejezssel. Valami furcsasg ttte meg a flt a komornyik szavaiban, a mondanival rtelmn tl. Egy pillanattal ksbb villmcsapsknt hastott agyba a felismers. Quentin a volt szt hasznlta az imnt a lorddal kapcsolatban, nem pedig a jelen idt. Akkor viszont nem gondolhat msra azt kell hinnie Megksrelte sszeszedni magt. Lassan mr is olyan kpzeld lesz, mint Rupert. Hiba igyekezett elhessegetni a gondolatot, valami elzhetetlen lehangoltsg kertette hatalmba. A tovbbiakban ettl a pillanattl szmtotta a gyanakvsa bredst. Miutn Barbara boldogsga s jvje biztostottnak ltszott, ideje volt, hogy a sajt gondjaival is foglalkozzon, melyek minden igyekezete ellenre, Lord Listerdale titokzatos eltnshez kapcsoldtak. Vajon mi lehet az igazsg? Brmint is van, Quentinnek valamit tudnia kell a dologrl. rdekes volt az a mondata igen nz gentleman volt egyltaln nem trdtt msokkal. Vajon mi bjhat meg e szavak mgtt? gy beszlt, mint valami br, elfogulatlanul, rszrehajlstl mentesen. Vajon volt-e valamifle szerepe Quentinnek Lord Listerdale eltnsben? Aktv rszese lenne a komornyik valami itt lejtszdott tragdinak? Nevetsges feltevs! De ht Rupert felttelezse is annak tnt egy ideig, miszerint gyanra ad okot az az gyvdi meghatalmazst tartalmaz, Kelet-Afrikbl rkezett levl. Hiba trte a fejt, Quentinrl semmifle komolyabb gonoszsgot nem lehetett elkpzelni. Quentin j s rendes ismtelgette magban jra meg jra. gy mondogatta ezt, mint valami gyermekversikt. Quentin j s rendes, de tud valamit! Soha sem hozta szba tbb a komornyik eltt a gazdjt. gy tnt, egszen meg is feledkeztek mr errl a tmrl. Rupertnek s Barbarnak is meg voltak a maguk gondjai, gy k sem beszltek rla. Augusztus vge fel jrt az id, amikor St. Vincent asszony halvny sejtse egyszerre valsgoss kristlyosodott. Rupert rvid szabadsga alatt trra ment az egyik bartjval, akinek oldalkocsis motorkerkprja volt. Tvozsa utn tz nappal, Mrs. St. Vincent aki ppen levlrssal volt elfoglalva dbbenten ltta, hogy a fia valsggal beront a nappaliba. Rupert! szaladt ki szjn a csodlkoz felkilts. Tudom, anya, arra szmtottl, hogy csak hrom nap mlva jvk haza. De kzbejtt valami. Tudod a bartomat, Andersont egyltaln nem rdekelte, hogy merre megynk, gy aztn azt javasoltam neki, hogy ruccanjunk le King's Cheviot-ba De mirt ppen King's Cheviot-ba? Ugyan anya, nagyon jl tudod, hogy mindig reztem valami gyansat az ottani dolgokkal kapcsolatban. Szval gy gondoltam, nem rt krlszimatolni azon az don helyen. Nem mintha arra szmtottam volna, hogy tnyleg tallok valamit mindssze

krbeszaglsztam egy kiss amint mondani szoks. Igen, gondolta az asszony. Rupert e pillanatban csakugyan ersen hasonlt egy kutyhoz. sztntl vezrelve, szorgosan s elgedetten kutatni krs-krl, valami homlyos, meghatrozhatatlan dolog utn. Mr csak nyolc-kilenc mrfldnyire voltunk onnan, s ppen egy falun hajtottunk keresztl amikor megpillantottam t. Ki az az ? Ht Quentint ppen egy kis hzba ment be. Nem hiba mondogattam n, hogy itt bzlik valami, llaptottam meg magamban. Leparkoltunk a motorkerkprral, aztn visszasiettem. Bezrgettem az ajtn, s nyitotta ki szemlyesen. Ezt nem rtem. Hiszen Quentin nem is volt tvol Mindjrt rtrek, anya. Ha vgighallgatnl s nem szaktanl flbe minduntalan Szval Quentin volt, de mgsem volt Quentin, na rted mr, mire gondolok? De Mrs. St. Vincent lthatan nem rtette, gy teht alaposabban meg kellett magyarznia a rejtlyt. Kls rnzsre Quentin volt az, de nem a mi Quentinnk. Szval az igazi ember volt az. Rupert! Figyelj csak ide! Eleinte magam sem rtettem a dolgot, ezrt meg is krdeztem: Maga Quentin, ugye? Az reg lakj pedig azt vlaszolta: Eltallta uram, ez a nevem. Miben lehetek a szolglatra? Nos, ekkor dbbentem r, hogy mg sem a mi komornyikunk, noha rendkvli mdon hasonlt r. A kinzse, st mg a hangja is. Feltettem nhny krdst, aztn minden megvilgosodott elttem. Az regrnak halvny fogalma sem volt arrl, hogy milyen gyans esemnyek zajlanak a hta mgtt. valban Lord Listerdale komornyikja volt, mg nyugdjba nem vonult. Azt a kis hzat pedig a gazdja ajndkozta neki, nem sokkal azeltt, hogy a felttelezs szerint Lord Listerdale Afrikba tvozott. rted mr, mire megy ki a dolog? Ez az ember csal s eljtssza Quentin szerept, a sajt rdekben. Elkpzelsem szerint aznap este bejtt a vrosba s eljtszotta, hogy egy inas King's Cheviot-bl. Ezrt Lord Listerdale hajland volt fogadni. Ezt kveten meglte s holttestt a faburkolat mg rejtette. Egy ilyen rgi hzban egsz biztosan kell lennie valami titkos helyisgnek Oh, ne lovald mr bele magad megint ebbe a rgeszmbe szaktotta flbe hevesen Mrs. St. Vincent. Ez mr elviselhetetlen. Elrulnd, hogy mirt tette volna? Erre lennk kvncsi hogy mirt? Gondolj csak bele ha ilyesmit tett, amit egybknt egy pillanatig sem tudok elhinni nos, indokold meg, hogy mi rtelme lett volna az egsznek? Igazad van blintott Rupert. Az indtk tnyleg nagyon fontos tnyez. ppen ezrt krdezskdtem, s megtudtam, hogy Lord Listerdale szmos hz tulajdonosa volt. Tovbb az elmlt kt nap sorn kidertettem, hogy minden ingatlant brbe adtk, gyakorlatilag az elmlt tizennyolc hnap sorn, hozznk hasonl embereknek, csupn nvleges brrt s azzal a felttellel, hogy a szemlyzet a helyn maradjon. Quentin illetve az az ember, aki Quentinnek nevezi magt, minden esetben ott volt egy ideig komornyikknt. Ebbl gy tnik, mintha szpen sszegyjtttk volna az rtkeket kszereket s okmnyokat Lord Listerdale ingatlanairl. Meglehet, hogy egy egsz banda kzremkdsrl van sz, de az is elfordulhat, hogy egyedl ez a Quentin nev fick tette. Ez mr Mrs. St. Vincent nehezen sznta r magt, hogy flbeszaktsa.

 Rupert! Hallgass mr egy pillanatra! Teljesen megszdtesz. Mifle kptelensgeket hordasz itt ssze bandkrl meg rtkekrl? Oh, sz sincs semmifle sletlensgrl vdekezett Rupert. Az a helyzet, hogy Lord Listerdale valamikor megsrtette ezt a Quentin. Az eredeti komornyiktl hallottam egy hossz trtnetet egy bizonyos Samuel Lowe nev frfirl, aki segdkertszknt dolgozott a lordnl, radsul krlbell olyan magas s olyan felpts, mint Quentin. Teht ez az ember valami miatt megharagudott Listerdale-ra Mrs. St. Vincent-nak az mr sok volt. Egyltaln nem trdtt msokkal. Visszhangoztak flbe a komornyik szavai. Vajon mit akar jelenteni, az a nyugodt, rzelemmentes hang? Egyre ez motoszklt az agyban. Annyira lektttk a sajt gondolatai, hogy mr nem is figyelt Rupertre. Pedig a fia sietve magyarzott valamit amibl anyja egy szt sem rtett , aztn a fiatalember kirohant a szobbl. Az asszony ekkor dbbent r a valsgra. Hov ment Rupert? Mit akar tenni? Nem hatoltak a tudatig a fia utols szavai. Taln a rendrsgre ment. Akkor pedig Hirtelen elhatrozssal megnyomta a csengt. Quentin a tle megszokott gyorsasggal s pontossggal jelent meg. Csengetni mltztatott, madame? Igen. Jjjn be s csukja be az ajtt! A komornyik engedelmeskedett, Mrs. St. Vincent pedig egy pillanatig sztlanul vrakozott, mikzben kvncsian mregette a frfit. Agyban pedig vadul kergetztek a gondolatok: Olyan kedves volt hozzm senki sem tudja, hogy mennyire kedves. Ezt mg a gyerekek sem rthetik meg. Szval Rupertnek ez a fantazmagrija elejtl a vgig marhasg. Msrszt viszont ha jobban belegondolunk mgis csak lehet igen, lehet benne valami. De hogyan dnthetn el brki? Mikor ez az ember azt sem tudja, hogy mi igaz s mi nem Ami engem illet, akr az letemet is r mernm igen, r mernm tenni arra, hogy hogy rendes ember. Az asszony elpirult, majd remeg hangon megszlalt. Quentin, Mr. Rupert pp az imnt trt vissza. Odalenn jrt King's Cheviot-ban s az egyik kzeli faluban Sznetet kellett tartania, hogy legalbb valamelyest palstolja a rtr heves elrzkenylst. sszetallkozott valakivel folytatta kimrt hangon, miutn gy ahogy sszeszedte magt. Magban viszont arra gondolt: Mr figyelmeztettk. Ki tudja hogyan, de az biztos, hogy figyelmeztettk. Alig nhny pillanatig tart bizonytalansg utn ugyanis Quentin mr ismt maga lett a megtesteslt, rendthetetlen nyugalom. Szemei azonban figyelmesen, lesen vizslattk az asszony arct. A n olyasvalamit fedezett fel a tekintetben, amit ezt megelzen sosem tapasztalt. Ezek a szemek most els zben egy frfi szemei voltak, s nem egy szolg. A frfi nmi habozs utn megszlalt, de most mr a hangja is teljesen megvltozott. Mirt mondta ezt el nekem, Mrs. St. Vincent? Mire az asszony vlaszolhatott volna, felpattant az ajt s Rupert lpett a helysgbe, egy tisztes klsej idsebb frfi ksretben. Az utbbi rvid oldalszakllat viselt, s amolyan jsgos pspki kinzse volt. Quentin! Tessk, most mr magad is lthatod mondta Rupert. Itt az igazi Quentin. Mostanig odakint vrakozott a taxiban. Quentin, arra krem, nzze meg ezt az embert s mondja

meg ugye Samuel Lowe? Micsoda diadalmas pillanat volt ez Rupert szmra, m rvid letnek bizonyult, mivel szinte azonnal valami zavart rzett. Mert amg az igazi Quentin szgyenkezve, knyelmetlenl izgett-mozgott, addig a msik Quentin lthatan cseppet sem zavartatta magt, st vidm, ders mosolyra hzdott a szja. Bartsgosan vllon veregette zavartan lldogl kpmst. Nincs semmi baj, Quentin. Azt hiszem, itt az ideje, hogy lerntsuk a mi kis titkunkrl a leplet. Mondja csak meg nyugodtan, hogy ki vagyok. A tisztes klsej idegen sszeszedte magt. Ez az r mondta kiss- szgyenkezve a gazdm. Lord Listerdale, sir. * A kvetkez pillantok vratlan esemnyek egsz sort zdtottk az addig oly magabiztos Rupert vllra. Valsggal megroggyant a dbbenetes felfedezstl. Mg akkor is ttva volt a szja a csodlkozstl, amikor rezte, hogy valaki karon fogva az ajt fel vezeti. Aztn egy bartsgos hang szlalt meg mellette. Minden rendben van, fiam. Vgtre is megsztuk csonttrs nlkl, de most, ha nincs ellenre, szeretnk nhny szt vltani az desanyjval. Egybirnt gyes munkt vgzett azzal, hogy kidertette a kiltemet. Aztn csak llt odakinn a pihenn, a csukott ajtt bmulva. Az igazi Quentin is ott toporgott mellette, s hogy valamivel levezesse a zavart, nmi magyarzatot fztt a trtnetekhez. Ezalatt a szobban Lord Listerdale szemben llt Mrs. St. Vincent-nal. Ht akkor hadd magyarzzam meg ha tudom! Egsz letem sorn rdgien nz voltam s egy szp napon rbredtem erre a bnmre. gy vltem, itt az ideje, hogy vltoztassak nz letfogsomon. s miutn mindig is bolond fantaszta voltam, ht ehhez is fantasztikus mdon lttam hozz. Eleinte a legklnflbb furcsa alaptvnyoknak kldzgettem pnzsszegeket, majd gy reztem, hogy nekem magamnak is tennem kell valamit valami szemlyes jttemnyt. Mindig is sajnlatot reztem azok irnt, akik nem koldulhatnak, akiknek csendben kell szklkdnik az elszegnyedett nemesekre gondolok. Meglehetsen sok ingatlan van a tulajdonomban. Az a gondolat fszkelte be magt az agyamba, hogy kiadom a hzaimat olyan embereknek akik rszorulnak, de kellen rtkelik is egyben. Fiatal proknak, akiknek ez a segtsg megknnyti az letben val elindulst, vagy gyermekes zvegyeknek, akik hasonlan slyos nehzsgekkel kzdenek. Quentin mindig is tbbet jelentett szmomra egyszer komornyiknl. Igazbl a bartom. Egyetrtsvel s a segtsgvel elhatroztam, hogy klcsnveszem a szemlyisgt. Mindig is voltak sznszi adottsgaim. Tulajdonkppen egy este a klubomban tmadt az tletem, s amikor hazamentem, egyenesen Quentinhez siettem s megbeszltem vele a dolgokat. Ksbb rjttem, hogy az eltnsem nagy zrzavart keltene, ezrt aztn elintztem, hogy Kelet-Afrikbl rkezzen tlem egy levl. Ebben rszletes, mindenre kiterjed utastsokkal lttam el Maurice Carfaxot, az unokacsmet. Ht, ennyi lenne a trtnet dihjban. Elbizonytalanodva hagyta abba, seglykr pillantsokat vetve Mrs. St. Vincent fel. Az asszony egyenesen llt, tekintete rezzenstelenl llta a frfit. Kedves gondolat volt mondta vgl az asszony. Valban elg szokatlan, de annl inkbb becsletre vlik. Nagyon nagyon hls vagyok rte. m termszetesen be kell ltnia, hogy ezek utn nem maradhatunk tovbb.

 Szmtottam erre a reaglsra vlaszolta a lord. A bszkesge tiltakozik az ellen, hogy olyasmit fogadjon el, amit jtkonysgnak nevezne. Mirt, taln nem az? krdezte a n hatrozottan. Nem hangzott a felelet. Mert cserbe n is krnk valamit. s pedig mit? Mindent. A frfi hangjbl most rzdtt ki els zben, hogy hozzszokott a parancsolshoz. Huszonhrom ves koromban folytatta a lord beleszerettem egy lnyba s felesgl vettem. Egy vvel ksbb meghalt. Azta nagyon magnyos vagyok. Mindig is szerettem volna megtallni azt a bizonyos nt az lmaim hlgyt n lennk az? krdezte az asszony alig hallhatan. Hiszen olyan reg vagyok s olyan hervadt A frfi felkacagott. Maga reg? Hiszen fiatalosabb brmelyik gyereknl. Inkbb n vagyok reg, ha mr errl van sz. Most a nn volt a kacags sora, aki egy kiss maga is csodlkozott ezen. Maga? Maga mg mindig egy piperkc fiatalember. Azzal a lord fel nyjtotta a kezt. A frfi pedig boldogan fogadta el a felje nyjtott kezet.

FLEMLE VILLA

Viszlt, drgm. Viszlt, szvem. Alix Martin ott llt az egyszer kiskapunak dlve, elnzte frje tvolod alakjt, amint a falu fel ballagott az ton. A kanyarulathoz rve eltnt a szemei ell, de Alix tovbbra is ugyangy llt. Elmerengve simtotta htra arcba hull ds barna hajfrtjeit, mg szeme lmatagon rvedt a tvolba. Alix Martin nem volt valami gynyr n, a sz szoros rtelmben mg szpnek sem lehetett volna mondani. Arcrl is lertt, hogy tl van mr az ifjsgn. m e pillanatban annyira letisztultak s ellgyultak az a r c vonsai, hogy mg a rgi hivatalbli kollgi is csak nehezen ismertk volna fel. Miss Alix King gyes, szorgalmas, fiatal n volt, br kiss taln csiszolatlan modor, viszont tagadhatatlanul tehetsges s egyenes. Alix kijrta az let nehz iskoljt. Tizennyolc ves kortl, harminchrom esztends korig azaz tizent ven t , a gyors- s gprni brbl tartotta el magt, st ht ven t mg a bna desanyjt is. A meglhetsrt folytatott kzdelem sorn kemnyedtek meg egykoron lnyos arcvonsai. Igaz, kzben nmi romnc is elegyedett a mindennapok szrkesgbe bizonyos vonatkozsban Dick Windyforddal, az egyik munkatrsval. Mint a nk ltalban, szvben tisztban volt a helyzettel, anlkl, hogy ezt brmifle jellel elrulta volna. Kifel teht csupn bartoknak tntek, semmi tbbnek. Dick is hasonl cipben jrt, mint : szks keresetbl nehezen gondoskodhatott az ccse iskolztatsrl. Pillanatnyilag teht egyikk sem gondolhatott hzassgra. Aztn bekvetkezett a vratlan fordulat, mely megszabadtotta a lnyt a mindennapos munka taposmalmtl. Egy tvoli unokatestvre elhallozott s Alixre hagyta a pnzt. A nhny ezer font szp kamatot fialt vente. Ez jobb letet, szabadsgot s fggetlensget biztosthatott Alixnek. St egyttal a vrakozsuk vgt is jelenthette Dickkel. A fi azonban nem vrt mdon fogadta a megvltozott krlmnyeket. Eddig sem fejtette ki szavakkal Alixnek az irnta rzett szerelmt, most pedig mg inkbb visszahzdott a csigahzba. Valsggal kerlni kezdte a lnyt, morzuss, mr-mr rosszindulatv vlt. Alix gyorsan megrtette a vltozs okt. Most, hogy vagyonos n lett belle, Dicket visszatartja a frfii bszkesge attl, hogy ilyen krlmnyek kztt krje felesgl. Ez persze cseppet sem ingatta meg a fi irnt rzett szerelmt, st valjban mr azon elmlkedett, hogy taln neki kellene megtenni az els lpst, amikor a sors, immr msodszor is kzbeavatkozott. Egy barti trsasgban sszeismerkedett Gerald Martinnal. A fiatalember rgtn beleszeretett, s egy ht mltn mr el is jegyeztk egymst. Alix mostanig azt tartotta magrl, hogy nem egyknnyen lesz szerelmes, ezttal viszont magval ragadta a szenvedly. Ezzel a lpsvel viszont ha akaratlanul is sikerlt felsztania korbbi lovagjnak az rdekldst. Dick Windyford haragtl remegve, dhtl tajtkozva lltott be hozz. De hiszen ez az ember teljesen idegen szmodra! Nem tudhatsz rla semmit sem. Elg annyit tudnom, hogy szeretem. Ugyan honnan tudhatnd egy ht alatt? Akadnak mg, akiknek nem szksges tizenegy esztend ahhoz, hogy rdbbenjenek a

szerelmkre! vgott vissza Alix feldhdve. A fiatalember arcbl kifutott a vr. Azta szeretlek, mita csak megismertelek. Azt remltem, hogy te is hasonlan rzel irntam. Alix szintn vlaszolt. Mostanig magam is azt hittem, ismerte be. De az csak azrt volt, mivel nem ismertem az igazi szerelmet. Dicket azonban nem lehetett meggyzni. Felvltva krt, knyrgtt, fenyegetztt. Megfenyegette Geraldot, aki gymond a helyre lpett. Alix csodlkozva tapasztalta, micsoda vulkn rejtzik ennek a fiatalembernek a szolid, tartzkod klseje alatt, akirl mostanig azt hitte, hogy tkletesen ismeri. Ezen a napsttte dlelttn, amint ott tmaszkodott n hzik kapujban, gondolatai jra a krl a beszlgets krl jrtak. Alig egy hnapja hzasodtak ssze s idillikusan boldognak rezte magt. A frje mindennl tbbet jelentett szmra, most azonban a pillanatnyi tvollte sorn mintha mgis nmi aggds vegylt volna ebbe a hbortatlan boldogsgba. Aggodalmnak pedig Dick Windyford volt az oka. Mr hromszor lmodta ugyanazt a frjhezmenetele ta. A krnyezet vltakozott ugyan, de az lom lnyege mindig ugyanaz maradt. Ltta amint a frje holtan fekszik s Dick Windyford ott ll felette. Alix ktsgtelenl s biztosan tudta, hogy Dick keze mrte a frjre a hallos csapst. Brmily szrny is volt az lom, mg szrnybbnek rezte, amikor felbredt. lmban ugyanis teljesen termszetesnek s megvltoztathatatlannak tnt a dolog. s Alix Martin mg rlt is a frje hallnak, st mi tbb, hlsan nyjtotta kezt a gyilkos fel, mg az is elfordult, hogy megksznte neki. lma minden esetben egyformn rt vget; Dick Windyford az ers karjaiba lelte. * Frjnek ugyan nem tett emltst az lmairl, titokban azonban sokkal jobban felkavarta, mint ahogy magnak bevallotta. Taln valami figyelmeztets akar lenni? A sors int ujja, hogy tartsa tvol magt Dick Windyfordtl? Alixet a hzbl kihallatsz les telefoncsengs riasztotta fel elmlyedsbl. Besietett a villba s felvette a kagylt. Hirtelen gy megszdlt, hogy a falnak kellett tmaszkodnia. Mit mondott, kivel beszlek? Mi van veled, Alix? Olyan furcsa a hangod, alig ismertem meg. Dick vagyok. h! shajtotta Alix. h, honnan honnan beszlsz? A Traveller's Arms fogadbl ugye gy hvjk? Vagy nem tudnl a falubli kocsma ltezsrl? Szabadsgon vagyok, s leruccantam ide egy kis peczsra. Remlem, nincs kifogsod ellene, ha este, vacsora utn megltogatlak benneteket? Ne gyere! vgta r Alix lesen. Nem szabad eljnnd! A vonalban csend tmadt, majd Dick kimrt hangja hallatszott. Bocsss meg, krlek mondta kedveszegetten. Ha nem akarod, igazn nem ll szndkomban zavarni Alix sietve flbeszaktotta. Dick most nyilvn furcsllja a viselkedst. Ami valban klns is. gy ltszik, idegkimerltsgben szenved. Tudod mindssze arrl van sz, hogy ma estre mr elgrkeztnk valahov sietett a magyarzattal az asszony, s tle telheten igyekezett minl termszetesebb hangon beszlni. Nem tudnl inkbb mondjuk holnap eljnni vacsorra?

Dick figyelmt nyilvn nem kerlte el a n hangjbl hinyz kzvetlensg. Nagyon ksznm vlaszolta vltozatlan kimrtsggel de rvidesen tovbbindulok. Illetve minden attl fgg, hogy megjn-e az egyik cimborm, vagy sem. Ht, viszlt, Alix. Nmi sznet utn, jval rzelmesebb hangon, sietve hozztette: Sok szerencst, drgm. Alix megknnyebblten tette helyre a kagylt. Nem szabad idejnnie mondogatta magban. Nem szabad idejnnie. , milyen bolond vagyok! Ha belegondolok ebbe a lehetetlen helyzetbe. Csak annak rlk, hogy nem jn el. Felkapott az asztalrl egy viseltes szalmakalapot s jra kiment a kertbe. Kzben megllt, hogy vessen egy pillantst a veranda felett bevsett nvre: FLEMLE VILLA. Ht nem rdekes nv? mondta egyszer Geraldnak, mg a hzassgukat megelzen. A frfi jt derlt a dolgon. Te kis tsgykeres vroslak vlaszolta Gerald szeretetremlt kedvessggel. Ersen ktlem, hogy valaha is hallhattad volna a flemle nekt. De ugyanakkor rlk is neki. Mert az tudnod kell, hogy a flemle kizrlag a szerelmeseknek nekel. Lesz mg alkalmunk nyri estken flemlefttyben gynyrkdni itt a hziknk eltt. s Alix elpirult a boldogsgtl, mert felidzte magban, milyen rmmel hallgattk a hz kapujban a madrdalt. A Flemle villt Gerald fedezte fel. Kitr rmmel sietett Alixhez. Rtallt erre a meghitt fszekre, erre az egyedlll drgakre. Ilyen lehetsg csak egyszer addik az ember letben. Amikor Alix megpillantotta, t is magval ragadta a hely varzsa. Igaz, ugyan, hogy elg elhagyatott krnyezetben llt a villa j kt mrfldnyire voltak a legkzelebbi teleplstl de ez a hzik akkor is maga volt a csoda, don klsejvel, remek komfortjval, frdszobval, melegvzrendszerrel, villanyvilgtssal, st mg telefonnal is. Nem csoda, ha mindketten a megszerzse mellett dntttek. Aztn amint az mr lenni szokott, ekkor jttek az akadlyok. A gazdag tulajdonosnak ugyanis aki egy hirtelen szeszlytl vezrelve felptette ezt a tndri villcskt , esze gban sem volt kiadni. Legfeljebb az eladsrl volt hajland trgyalni. Gerald Martinnak elg jelents jvedelme volt ugyan, m mivel a pnzt mr korbban lekttte, gy nem juthatott hozz. Legfeljebb ezer fontot tudott ssze kaparni, a tulajdonos viszont hromezret krt. Alix viszont mr dnt elhatrozsra-jutott, mivel a hzacska s krnyezete teljessggel rabul ejtette a szvt. egybknt is knnyebben hozzjuthatott a tkjhez, lvn, hogy ktvnyekben tartotta. gy aztn a vagyonkja felt a villa megvsrlsra fordtotta. A Flemle Villt teht vgre a sajtjuknak tudhattk, s Alix soha, egyetlen pillanatra sem bnta meg az elhatrozst. A szemlyzet ugyan egyltaln nem rajong az effle vidki magnyrt, gy nem csoda, ha pillanatnyilag egyltaln nem is rendelkeztek szemlyzettel maga Alix viszont annyira vgydott a sajt hztarts utn, hogy valsggal lvezte a mindennapos fzcskzst, no meg a hz krli munkt. Egyedl a sznpomps virgokban gazdag kert gondozsra sikerlt kertenik egy ids frfit, aki heti kt alkalommal ballagott fel a falubl. Alix gondolataiba merlve befordult a hz sarknl, s a laposan elcsodlkozott, mivel ppen a szban forg reg kertszt vette szre a virggyak kztt szorgoskodni. Meglepetsnek az volt az oka ; hogy az reggel a keddi s pnteki napokban llapodtak meg, ma pedig szerda volt. Naht, George, mit csinl ma itt? krdezte a n a sernyen dolgoz frfi fel kzeledve.

Az regember nevetve egyenesedett fel s megbkte elnytt kalapja peremt. Sejtettem, hogy meg fog lepdni az asszonysg. De tuggya pnteken nnepsg lesz az uradalomban, s aszontam magamba, mondok, taln nem veszi rossz nven Mr. Martin meg a j naccsasszonv, ha eccer szerdn teszem tiszteletemet pntek helyett. Persze, persze, rendben van mondta Alix. Remlem, jl szrakozik majd az nnepsgen. Az mr biztos vlaszolta George kertels nlkl. Nincs is ann' jobb, mikor az emberfia annyit ehet, ami belefr, s kzben tuggya, hogy mg fizetnie se kll rte. Ezek az uradalmi mulatsgok mindig jt tesznek az ember blsnek. Osztn arra is gondtam, hogy benzek az asszonysghoz, mieltt mg elutazik, es kitudakolom, milyen szeglyvirgot ltna szvesen az svnyek mellett. Elvgre most mg nyilvn nem tuggya megmondani, hogy meddig lesz oda, ugye? De hiszen n nem utazom el! George csak bmult. Akk' nem utazik fl hnap Londonba? Eszembe sincs. Mitl tmadt ez a gondolata? George a telepls fel biccentett a fejvel. A zrral tallkoztam odalenn a faluba. monta nekem, hogy hnap mindketten Londonba utaznak, s, bizonytalan, hogy mik' gynnek vissza. Badarsg kacagott Alix. Nyilvn flrertette. Am mgis csak eltprengett azon, hogy mit mondhatott Gerald, ami ilyen furcsa tvedsre ksztette az reget. Ugyan mirt mernie Londonba? szintn szlva egy cseppet sem vgyott mr Londonba. Gyllm Londont! Szaladt ki a szjn hirtelen. hm dnnygte George bksen. Akk' biztos flrerthettem. mbtor asszem elg rtheten beszt. n csak rlk, ha itt maradnak. Magam se igen szoktam utazgatni, fknt nem Londonba. Igassg szerint mg sose klltt odamennem. Tl sok ott az aut ez a legnagyobb gond manapsg. Ha eccer az emberfia szert tesz egy ojjan kerekes micsodra, akkor oda a nyugalma. Mr. Ames aki ez a hzacska vt , szval is ojjan kedves, bks r vt, mg nem kertett egyet. Osztn mg egy hnapja se vt meg a jrgnya, mris pnz tette ezt a hzat. Peig ha tudn, mi csom pzt kttt r. Vzvezetk meg a villany mindentt, mg a hlszobba is. Meg is montam neki: Ablakon kidobott pz vt, sose ltja viszont. meg csak aszt hajtogatta vltig: Ktezer fontot az utols pennyig brmikor megkapok ezrt a hzrt. s most m' biztosra veszem, hogy meg is kapta. St, hromezret kapott vlaszolta Alix mosolyogva. Ktezret tartott ki George az lltsa mellett. Msr' se pletykltak akkoriba. Ez a villa akkor is hromezerbe kerlt jelentette ki Alix. A hlgyek sose igazodnak ki a szmokon dnnygte George klnsebb meggyzds nlkl. Nehogy aszt lliccsa nekem az asszonysg, hogy Mr. Amesnek vt kpe maga el llni s szgyentelenl hromezret krni ezr a portr'! Nem velem alkudott meg az rban vilgostotta fel Alix , hanem a frjemmel. George jra a virggys fl hajolt. Akk is csak ktezer vt az ra! mormogta az orra alatt csknysen. * Alix nem vette magnak a fradsgot, hogy folytassa a vitt a kertsszel. Helyette inkbb odastlt az egyik tvolabbi virggyshoz s szedett egy szp csokorravalt. Mr ppen elindult a hz fel illatos terhvel, amikor a mellette lv virggyban egy kis

zld trgyra lett figyelmes a levelek kztt. Lehajolt s felvette, mert megismerte a frje zsebknyvt. Kinyitotta a noteszt s rdekldve futotta t a feljegyzseket. Mr a hzasletk kezdetn feltnt neki, hogy az rzelgs, br elg hirtelen termszet Geraldnak furcsa ernye a mdszeres alapossg s gondossg. Rendkvl knyes volt arra, hogy az tel pontos idben kerljn asztalra, az eltte ll napot pedig mindig ram pontossggal tervezte meg. Az asszony kvncsian lapozgatott a noteszban s elkereked szemmel olvasta a mjus 14-i bejegyzst: Szt. Pter Szkesegyhz, eskv Alixszel,~14.30. Kis butuskm mormogta magban Alix, tovbb lapozva. Aztn hirtelen megtorpant. Jnius 18, szerda Naht, de hiszen ez ma van! Erre a napra Gerald gondos, precz kzrsval csupn egy rvidke bejegyzs llt: Este 9 ra. Semmi egyb. Vajon mit tervezhet Gerald este 9 rra? tprengett Alix. Magban elmosolyodva arra gondolt, hogy ez is affle trtnet lehetne, amilyeneket gyakorta szokott olvasgatni. Ha gy van, akkor a napl rvidesen valami szenzcis felfedezssel szolgl majd szmra. Pldul egy msik n neve lesz benne. Cltalanul lapozgatott tovbb a noteszben. Idpontok, megbeszlsekre, zleti trgyalsokra vonatkoz rejtlyes megjegyzsek, de csupn egyetlenegy ni nv a sajtja. Vgl jobb hjn a zsebbe cssztatta a noteszt s virgaival visszafel indult a hzba, amikor egyszerre valami meghatrozhatatlanul kellemetlen rzse tmadt. Dick Windyford szavai visszhangoztak a flbe. gy tnt, mintha a fiatalember ott llna mellette, s elismteln, amit akkor mondott: De hiszen ez az ember teljesen idegen szmodra! Nem tudhatsz rla semmit sem. s neki volt igaza. Ugyan mit tud a frjrl? Gerald negyven ves. Egy negyven esztends frfinek nyilvn akadtak mr nk az letben Alix trelmetlenl megborzongott. Nem szabad utat engednie az effle gondolatoknak. Pillanatnyilag sokkal fontosabb dologrl kell dntenie. Beszmoljon-e a frjnek Dick Windyford telefonhvsrl, vagy sem? Mg az is elfordulhat, hogy Gerald mris sszefutott vele a faluban. Ebben az esetben a frje biztosan megemlti, ha hazatr, akkor pedig mr ks lesz magyarzkodni. De akkor mi lenne a helyes megolds? Alix agyban kezdett gykeret verni a meggyzds, hogy az lenne a legokosabb, ha nem hozn szba a dolgot. Ha eljsgolja a frjnek, bizonyra felveti a javaslatot, hogy hvjk meg Dick Windyfordot a Flemle Villba. Akkor pedig rknyszerl, hogy elmondja Dick ajnlkozst, meg azt is, hogy keresett kifogst a ltogats megakadlyozsra. s mit mondana, ha Gerald rkrdezne, hogy mirt tette? rulja el neki az lmt? A frje nyilvn kinevetn st mi tbb, rjnne, hogy Alix olyasminek tulajdont fontossgot, ami t nem is rdekli. Vgl Alix szgyenkezve gy dnttt, hogy nem szl egy szt sem. Ez volt az els eset, hogy elhallgatott valamit a frje ell, s valsggal rosszul rezte magt a gondolattl. * Amikor rviddel ebdid eltt Gerald hazatrt a falubl, az asszony a konyhba sietett s a zavart leplezend, gy tett, mintha teljesen lefoglaln az ebd elksztse. Nyomban vilgoss vlt, hogy Gerald nem tallkozott ssze Dick Windyforddal. Alix megknnyebblst s zavart rzett. Most mr egyrtelmen a dleltti esemnyek eltitkolsa mellett dnttt. Alixnek csak este jutott eszbe a zsebknyv, amikor az egyszer vacsort kveten ott

ldgltek a tlgyfapados nappaliban, a szlesre trj ablaknl, a virgillattl balzsamos alkony levegjt lvezve. Van nlam valami, amit a virgok kz ejtettl mondta s huncut kacagssal Gerald lbe dobta a noteszt. A kertben talltad? gy bizony, s most mr minden titkodat ismerem. rtatlan vagyok bizonygatta Gerald a fejt rzva. Na s mi volt a szndkod ma este kilenc rakor? , ht errl van sz! A frfi elbizonytalanodott egy pillanatra, majd elmosolyodott, mintha remekl szrakozott volna valamin. Tallkt terveztem egy klnlegesen gynyr lnnyal, Alix. Barna haj, kk szem, s klns ismertetjele, hogy feltnen hasonlt rd. Nem rtem mondta Alix mks komolysggal. Kihagyod a lnyeget. Ugyan, dehogy, sz sincs rla. Az az igazsg, hogy emlkeztetl rtam fel, mivel nhny negatvot szeretnk elhvni ma este, s j lenne, ha segtenl. Gerald Martin lelkes amatrfots volt. A fnykpezgpe ugyan kiss rgimdi volt, de remek optikval rendelkezett, s a fotit maga szokta elhvni a sttkamrnak berendezett kis pincehelyisgben. s pontban kilenc rakor kell hozzkezdeni trflkozott Alix. Gerald kiss ingerltnek tnt. Drgasgom magyarzkodott idegesen , az a leghelyesebb, ha elre megtervezett idbeoszts szerint l az ember, mert akkor nem kell kapkodni, s mindenre jut id. Alix nhny percig csendben lve figyelte a frjt, aki a szken htradlve dohnyzott. Fejt htravetette, gy lesen kirajzoldtak simra borotvlt, hatrozott arcvonsai a stted httr eltt. s a nt ekkor hirtelen valami ismeretlen forrsbl fakad pnik kertette hatalmba, ami oly hevessggel trt r, hogy felkiltott, mieltt visszafojthatta volna: , Gerald, brcsak tbbet tudhatnk rlad! A frje csodlkozva fordult felje. Ugyan, drga Alix, hiszen mindent tudsz mr rlam. Beszltem neked a northumberlandi gyermekkoromrl, a Dl-Afrikban eltlttt veimrl, meg a legutbbi tz sikeres esztendrl, amikor Kanadban ltem. Na persze, az zlet! korholta a frfit Alix. Gerald vratlanul felkacagott. Tudom mr, mi jr az eszedben a szerelmi gyeimre gondolsz. Ti nk, mr csak ilyenek vagytok. Az intim dolgokon kvl, semmi sem rdekel benneteket. Aliz rezte, hogy kiszrad a szja, amint alig rtheten mormogta: Elvgre bizonyra voltak szerelmi gyeid s ha tudnm gy rtem jra hallgatsban mlyedtek nhny percre. Gerald Martin tpreng arcn a hatrozatlansg jelei ltszottak. De amikor ismt megszlalt, mr komolly vlt, nyoma sem maradt a korbbi trfs modornak. Szerinted okos dolog az ilyesmit firtatni, Alix? Olyan, mint egy Kkszakll kamrja utni tudakozds Persze, hogy akadtak nk az letemben, eszemben sincs letagadni. Klnben sem hinnd el, ha az ellenkezjt lltanm. Arra viszont akr a becsletszavamat is adhatom neked, hogy egyikk sem jelentett szmomra annyit, mint te. A frfi hangjbl kirzd szintesg valamelyest megnyugtatta a csendesen figyel asszonyt. Lehiggadtl vgre, Alix? krdezte mosolyogva a frfi, mikzben mosolyogva nzett

vgig a felesgn. Nem rtem, mi ttt beld, hogy egsz este ilyen ostobasgokon trd a fejed. Alix felllt s nyugtalanul jrklt fel-al. Magam sem tudom vlaszolta , olyan ideges voltam egsz nap. Klns dnnygte Gerald csendesen, mintha csak magban beszlne. Felettbb klns. Mi ebben a klns? Ugyan mr, kedvesem, ne hzd fel rgtn az orrod. Csupn azrt furcsllottam, mert rendszerint csendes s kiegyenslyozott szoktl lenni. Alixnek sikerlt mosolyt erltetni az arcra. Ma minden valsggal sszeeskdtt a bosszantsomra ismerte be. Mg az reg George is a fejbe vett valami nevetsges ostobasgot, hogy Londonba utazunk. Radsul kti az ebet a karhoz, hogy tled hallotta. . Hol tallkoztl vele? krdezte Gerald lesen. Pntek helyett ma jtt kertszkedni. tkozott vn bolond! fakadt ki dhsen Gerald. Alix csodlkozva meredt r. Frjnek valsggal vonaglott az arca haragjban. Soha sem ltta mg ilyen dhsnek. Vgl George ltva az asszony megdbbenst, megprblt rr lenni az idegein. Akkor is tkozott vn bolond! ismtelte meg nyomatkosan. De mit mondtl neki, amibl erre kvetkeztetett? n? Nem mondtam neki semmit sem. Legalbbis Ja igen, most mr emlkezem! Trfbl azt mondtam neki, hogy Nincs csodlatosabb a Londoni pirkadatnl, most nyilvn flrertette s komolyan vette. De remlem, felvilgostottad a tvedsrl? A frfi lthat feszltsggel vrta felesge vlaszt. Termszetesen, de tudod milyenek az ilyen regek, ha egyszer a fejkbe vesznek valamit nemigen lehet ket eltntortani tle. Azrt, hogy ezt bebizonytsa, elbeszlte George csknyssgt a villa vtelrra vonatkozan. Gerald hosszasan hallgatott, vgl kimrten megszlalt: Amesszel ktezer font kszpnzben alkudtunk meg, a harmadik ezret pedig biztostkknt krte. Valsznleg innen addhat a flrerts. Minden bizonnyal rtett egyet Alix. Aztn felpillantott az rra s jtkosan rmutatott. gy ltom, indulnunk kellene, Gerald. t perccel mris tllptk a tervezett idpontot. Gerald Martin arcn nagyon furcsa mosoly jelent meg. Meggondoltam magam jelentette ki csendesen. Ma este mr kptelen lennk fnykpezssel foglalkozni. Bizony klns dolog a ni llek. Amikor azon a szerdai estn Alix lefekdt, elgedettnek s nyugodtnak rezte magt. tmenetileg veszlybe kerlt boldogsga megszilrdult s gretesebbnek tnt, mint eddig brmikor. Msnap estre azonban rdbbent, hogy bizonyos titkos erk az alssval prblkoznak. Dick Windyford nem telefonlt jra, ennek ellenre gy rezte, hogy az hatsra trtnik az egsz. Tbbszr is eszbe jutottak szavai: De hiszen ez az ember teljesen idegen szmodra! Nem tudhatsz rla semmit sem. Ezt kveten a frje arca bukkant fel az emlkezetben, oly lesen, akr egy fnykp, amit megkrdezi tle:

Szerinted okos dolog az ilyesmit firtatni, Alix? Olyan, mint egy Kkszakll kamrja utni tudakozds Vajon mire clozhatott ezzel? Mintha valami fenyeget figyelmeztets bjt volna meg a szavai mgtt. Olyan volt, mintha azt sugalln: Jobban teszed, ha nem vjklsz a mltamban, Alix, mert csnya meglepetsben lehet rszed, ha folytatod. Pntek reggelre Alix eljutott odig, miszerint meg volt gyzdve arrl, hogy Gerald letben ltezett egy msik n is egy gynevezett Kkszakll kamra , amit nagy gonddal prbl eltitkolni elle. A lassan bred fltkenysge most mr hevesen mardosta. Taln egy nvel akart tallkozni azon az estn kilenc rakor? A fnykpelhvsi mesje pedig a szorult helyzetben kitallt mentsg lett volna? Hrom nappal ezeltt mg habozs nlkl megeskdtt volna r, hogy tkletesen ismeri a frjt. Most viszont gy tnt szmra, hogy egy idegen, akirl nem tud semmit. Eszbe jutott az rthetetlen dhkitrse az reg George ellen, ami teljessggel ellenttes volt szoksos, higgadt termszetvel. Aprcska dolog csupn, de kes bizonytka annak, hogy igazbl mg sem ismeri azt az embert, akihez felesgl ment. Pnteken rdekess vlt a htvgi bevsrls a faluban. Dlutn Alix felajnlotta, hogy majd elintzi, Gerald vgezze csak a dolgt a kertben. Nem kis csodlkozsra azonban a frje hevesen elutastotta a tervt, ragaszkodva ahhoz, hogy maga menjen a faluba, Alix pedig maradjon otthon. Az asszony vgl engedett, de meglepte s megriasztotta a frfi llhatatos csknyssge. Vajon mirt kell a frjnek megakadlyoznia, hogy lemenjen a faluba? Egyszerre agyba villant az esetleges magyarzat, ami rthetv tehette az egsz homlyos gyet. Br Gerald nem hozta szba a dolgot, de nyilvn mgis sszetallkozott Dick Windyforddal. Elvgre a hzassguk eddigi idtartama alatt mlyen szunnyad ni fltkenysge is csak mostanban ttte fel a fejt. Elfordulhat, hogy Gerald is hasonl cipben jr. Lehetsges, hogy mindenron meg akarja akadlyozni, hogy jra tallkozzon Dick Windyforddal. Ez a magyarzat annyira egybevgott a tnyekkel, s oly megnyugtatan hatott Alix felkavart lelkivilgra, hogy szinte rmmel fogadta. Mire azonban eljtt a teaid, visszatrt a nyugtalansga s a lehangoltsga. Heves ksrtssel vvdott, ami Gerald tvozsa ta knozta. Vgl is azzal a kifogssal prblta megnyugtatni a lelkivilgt, hogy ideje kitakartani a frje szobjt. Fogta a portrl rongyot, hogy legalbb megrizze a hziasszonyi teendk ltszatt. Ha biztos lehetnk ismtelgette magban. Ha meggyzdhetnk rla De hiba nyugtatgatta magt azzal, hogy ha ltezett is brmifle rul jel, azt a frje mr nyilvn rges-rgen megsemmistette volna. Ezzel szemben azt az rvet hozta fel, hogy a frfiak a tlzott szentimentalizmusukbl ereden, gyakran a legegyrtelmbb bizonytkokhoz is makacsul ragaszkodnak. Vgl teht Alix engedett a csbtsnak. A szgyentl g arccal, kapkodva kutatta t a levlcsomkat s okiratokat, majd a fikok kvetkeztek, st vgl mg a frje ruhinak zsebeit is kiforgatta. Csupn kt fik fogott ki rajta, a sublt als fikja s az rasztal jobb oldali kis fikja. Ezeket ugyanis zrva tallta. Ekkorra azonban Alixnek mr sikerlt megszabadulnia a szgyenrzettl. Szentl meg volt gyzdve arrl, hogy ezeknek a fikoknak valamelyikben rtallhat a bizonytkra, ami igazolja az ltala elkpzelt, frje korbbi letben jelents szerepet jtsz n ltezst. Eszbe tltt, hogy Gerald knnyelmen a fldszinten lv kis asztalkn hagyta a kulcsait. Sietve felhozta s egyms utn megprblta a kulcsokat. A harmadik kulcs

beleillett az rasztal fikjba. Alix izgatott trelmetlensggel rntotta ki. Elbb egy csekkknyvet tallt, aztn egy szalaggal sszekttt levlcsomra bukkant. Az asszony leveg utn kapkodva oldozta ki a szalagot. Sttvrs pr terjedt szt az arcn, visszadobta a leveleket, majd helyre tolta s bezrta a fikot. Mert sajt leveleire sikerlt rbukkannia, melyeket rt mg a hzassgukat megelzen Gerald Martinnak. Ezutn a subltfik kvetkezett, de ezt mr inkbb csak megnyugtatskppen akarta kinyitni, hogy biztos legyen benne, miszerint semmit sem hagyott ki. Igazbl egyltaln nem remlte, hogy megtallja, amit keres. Legnagyobb sajnlatra Gerald kulcscsomjnak egyetlen kulcsa sem illett a krdses fikba. azonban nem riadt vissza a vgs akadlytl, hanem gyorsan bejrta a tbbi szobt s minden kulcsot sszeszedett, amit csak lehetett. Legnagyobb megelgedsre, a vendgszoba szekrnynek kulcsa ppen beleillett a fikba. Ott azonban nem volt semmi, csupn egy csom piszkos s megsrgult jsgkivgs. Alix megknnyebblten shajtott fel. Azrt belenzett az jsgkivgsokba, hiszen kvncsi volt r, vajon mi rdekelhette annyira Geraldot, hogy megtartsa a poros kteget. Csaknem valamennyi cikket amerikai jsgbl ollztk ki, nagyjbl ht vvel korbbi vfolyamokbl, s egy megrgztt csal s bigmista, Charles Lemaitre bnpervel foglalkoztak. Lemaitre-t azzal gyanstottk, hogy vgzett nldozataival. Az ltala brelt egyik hz padlzata alatt egy csontvzra bukkantak, s az ltala felesgl vett nk tbbsgrl soha tbb nem hallottak. Lemaitre hallatlan gyessggel vdekezett az ellene felhozott vdakkal szemben, az Egyeslt llamok legkivlbb gyvdinek segtsgvel. Skciban minden valsznsg szerint A vd nem bizonytott verdikt szletett volna. Amerikban viszont a fvdpontban nem bns-nek talltatott, ellenben a tbbi vdpontban vtkesnek talltk, gy hossz fegyhzbntetsre tltk. Alix maga is emlkezett mg r, mekkora riadalmat okozott ez az gy akkoriban. Ht mg az a szenzci, amit Lemaitre szkse keltett, gy hrom esztendvel ksbb. Soha tbb nem sikerlt jra elfogni. Az akkori brit sajt naponta cikkezett a frfi vonz szemlyisgrl, s a ni nemre gyakorolt rendkvli hatsrl. Mskor pedig a trvnyszken tanstott heves kitrseivel, harsny tiltakozsval, valamint hirtelen fizikai sszeroppansaival szolgltatott kivl tmt az jsgrk hadnak. Knz rosszullteit s rohamait egyesek a szvgyengesg jeleinek tulajdontottk, mg a jzanabb tlkpessgek a vdlott sznszi kpessgvel magyarztk. Az egyik jsgkivgson Alix fnykpet is tallt a bigmista bnzrl, s rdekldve vette szemgyre. A fot hossz szakll, tudlkos kinzs riembert brzolt. Kinek az arcvonsaira emlkezteti ez a fot? Villmcsapsknt hastott bel a megdbbent felismers: a kpen brzolt frfi magra Geraldra hasonltott. A szempr s a homlok, szakasztott olyan, akr az v. Meglehet, hogy ppen ezrt rizte meg ezeket az jsgkivgsokat. Az asszony tekintete a kp melletti sorokra tvedt. A vdlott zsebknyvben bizonyos idpontok szerepeltek, rta a cikk, melyek valsznleg rmtettei elkvetsnek pillanatait jellik. A vgs bizonytkot egy n vallomsa szolgltatta, aki a bal csukljn, kzvetlenl a tenyere alatt lv anyajegy alapjn azonostotta a vdlottat. Alix kezbl kihulltak az jsgkivgsok. A frje bal csukljn, kzvetlenl a tenyere tvben, volt egy aprcska anyajegy * gy megszdlt, hogy valsggal forgott vele a szoba.

Ksbb, amikor mr jra logikusan tudott gondolkozni, klnsnek tallta, hogy milyen dbbenetes gyorsasggal jtt r az igazsgra. Gerald Martin azonos Charles Lemaitre-rel! Egyetlen szempillants alatt tisztult ki eltte a kp. sszefggstelen gondolattredkek viharzottak az agyban, hogy azutn, mint egy kiraks jtk darabki beilleszkedjenek a helykre. A hzrt fizetett sszeg az pnze csakis az v, a frjre bzott ktvnyekbl szrmazott. Most dbbent r a visszatr lma valdi jelentsre is. Valahol az ntudata legmlyn, mindig is flt Gerald Martintl, s meneklni prblt tle. Ezrt tudat alatt Dick Windyfordnl keresett menedket s oltalmat. Ezrt tudta ilyen knnyedn, ktkeds s habozs nlkl elfogadni az igazsgot. t szemelte ki Lemaitre a kvetkez ldozatnak. Lehetsges, hogy hamarosan Elfojtott sikoly trt fel a torkbl, amint jra eszbe jutott valami. Szerda este 9 ra. A pince, ahol jtszi knnyedsggel felszedhet a kvezet! Mskor is megtette mr, hogy pincbe temette el az ldozata hulljt. s szerda estre tervezte az egszet. St mi tbb, elre le is rendezi mdszeresen tiszta rlet! Illetve mg sem az, hiszen teljessggel logikus. Elvgre Gerald minden elfoglaltsgrl precz feljegyzseket ksztett, mr pedig szmra a gyilkossg ugyanolyan zleti foglalatossgnak szmt, mint brmi ms. De mi mentette meg tegnap? Mi lehetett az, ami megmentette? Netn megsznta a frje s meggondolta magt az utols pillanatban? Nem! Mris eszbe villant a vlasz az reg George. Most mr megrtette a frje fktelen dhkitrst is. Nyilvnvalan j elre elksztette a talajt azzal, hogy mindenkinek eljsgolta, akivel csak tallkozott, hogy msnap Londonba mennek. Ekkor George vratlanul belltott dolgozni, megemltette Alixnek a londoni utazst, pedig cfolta a dolgot. Ilyen krlmnyek kztt persze mr tl kockzatos lett volna tegnap este vgezni vele, hiszen az reg George elkotyoghatja a beszlgetsket. Micsoda szerencss megmenekls volt ez! Hiszen ha nem tesz neki emltst errl a jelentktelen esemnyrl Alix megborzadt. Aztn olyan mozdulatlann meredt, mintha kv dermedt volna. Meghallotta a kapu nyikorgst. A frje hazatrt. Alix mg mereven llt egy pillanatig, majd lbujjhegyen az ablakhoz lopakodott s a fggny mgl kilesett. Igen, a frje jtt meg. Mosolyogva ddolgat magban egy kis dalocskt. Kezben pedig egy trgyat szorongatott, melynek lttn a hallra rmlt asszony szve csaknem megllt. Egy vadonatj s volt az. Alix sztnsen rdbbent a valsgra. Ma este fog megtrtnni De taln nincs mg veszve minden. Gerald folytatva a ddolgatst, a villt megkerlve, a hts udvarra igyekezett. Alix nem vesztegette az idt, lerohant a lpcsn s ki a hzbl. Amint azonban kilpett az ajtn, a frfi mr jtt is a tloldalrl. Hello mondta , hov, hov ilyen sietsen? Az asszony elkeseredetten prblt olyan nyugodtnak ltszani, amennyire csak lehetsges. A pillanatnyi lehetsggel ugyan nem sikerlt lnie, de ha kell vatossggal viselkedik s nem kelti fel Gerald gyanakvst, akkor taln mg megszhatja. Taln mris Csak lestlok az svny vgig, meg vissza vlaszolta. Ez a magyarzat azonban mg nmaga szmra is gyengnek s nevetsgesnek tnt. Helyes blintott Gerald , akkor n is veled tartok.

 Ne krlek, Gerald. Olyan idegesnek rzem magam s a fejem is fj inkbb egyedl mennk. A frfi rdekldve vizsglgatta. Alix gy rezte, mintha egy pillanatra a gyanakvs fnye tnt volna fel a tekintetben. Mi van veled, Alix? Hallspadt vagy s reszketsz. Semmisg prblt hatrozottnak tnni s mosolyt erltetett az arcra. Kiss szaggat a fejem. Ez a sta biztosan jt fog tenni. Fellem mondogathatod, hogy ne jjjek veled jelentette ki Gerald knnyed nevetssel. Ha tetszik, ha nem, elksrlek. Alix nem mert tovbb tiltakozni. Hiszen ha gyant fog, hogy rjtt Ersen koncentrlva igyekezett visszatrni a megszokott kerkvgsba. Ugyanakkor ltnia kellett, hogy a frje tbbszr rpillant, s furcsa oldalpillantsokkal mregeti, alighanem rzi, hogy valami nincs rendben. Teht mgsem sikerlt teljesen eloszlatni a gyanakvst. Miutn visszatrtek a villba, Gerald javasolta, hogy pihenjen le egy kicsit, majd klnivizet hozott s bedrzslte vele a halntkt. Mint mindig, most is maga volt az odaad frj mintakpe. Nem csoda, ha Alix oly tehetetlennek rezte magt, mintha sszektztt kzzel-lbbal kerlt volna csapdba. Gerald egyetlen pillanatra sem hagyta magra. Mg a konyhba is elksrte s segtett bevinni az egyszer hidegtlat, amit az asszony mr korbban elksztett. Alix gy rezte, mintha gombc lenne a torkban, mgis rknyszertette magt, hogy egyk, st megksrelt vidmnak s gondtalannak ltszani. Egyedl volt ezzel a frfival, mrfldekre minden lehetsges segtsgtl, teljessggel kiszolgltatva. Csakis abban remnykedhetett, hogy taln sikerl elaltatnia a frje gyanjt, s akkor magra hagyja nhny pillanatra. Ennyi id elg is lenne, hogy eljusson a hallban lv telefonig s segtsget krjen. Most mr csakis ebben remnykedhetett. Nmi remnnyel kecsegtetett az is, amikor eszbe jutott, hogy Gerald tegnap egyszer mr felhagyott a tervvel. Taln ha fllentene neki, s azt mondan, hogy Dick Windyford megltogatja ket ma este A szavak mr az ajkn voltak, amikor hirtelen meggondolta magt. Ezt az embert mg egyszer nem lehet rbrni a terve elhalasztsra. Hiszen annyira tt a tettetett nyugalmn az izgatott elhatrozottsg, hogy Alix mr-mr abba betegedett bele. Ezzel csak siettetn a gonosztett elkvetst. Gerald azonnal megln, aztn szp nyugodtan felhvn Dick Windyfordot, azzal a mesvel, hogy a felesgnek sajnos vratlanul el kellett utaznia. , brcsak mgis eljnne Dick Windyford ma este. , ha Dick Ktsgbeesett tprengse eredmnyekppen vratlanul j tlet villant a n agyban. vatosan a frjre pillantott a szeme sarkbl, mintha attl flne, hogy az a gondolataiban olvas. Terve megformlsval egy-idben visszatrt a btorsga is. Olyan tkletes termszetessggel viselkedett, amin maga sem gyztt csodlkozni. Fztt egy kvt s kivitte a verandra, ahol gyakorta elldgltek kellemes estken. Ami azt illeti szaktotta meg a csendet vratlanul Gerald , hamarosan nekilthatnnk annak a kpelhvsnak. Alix egsz testben megborzongott, majd knnyedn vlaszolt: Nem tudnd egyedl megcsinlni? Elgg megviseltnek rzem magam ma este. Nem fog sokig tartani grte a frfi magban mosolyogva. St, biztosra veszem, hogy utna mr nyoma sem lesz a fradtsgodnak.

gy tnt, hogy mg mulattatjk is a szavai. Alix sszerzkdott. Bele kell vgnia, klnben soha nem tudja vghezvinni a tervt. Felllt. Telefonlnom kell a mszrosnak kzlte egykedven. Maradj csak nyugodtan. A mszrosnak? Most, ilyenkor este? Nem a henteszletet hvom, te butus, hanem a lakst. Holnap szombat lvn, szeretnm, ha felhozna neknk nhny szp hsszeletet, mg mieltt az sszes elfogyna. Olyan rendes a kisreg, brmit megtesz, amire krem. Azzal gyorsan bement a hzba, betve maga mgtt az ajtt. De mr hallotta is maga mgtt Gerald hangjt: Ne csukd be az ajtt! A n viszont kszen volt a vlasszal: Nem szeretnm, ha bejnnnek a sznyogok. Utlom, amikor a flembe zmmgnek. Netn attl tartasz, hogy flrtlk a mszrossal, te butus? Egyenesen a kszlkhez sietett, felkapta a kagylt s a Traveller's Arms szmt trcszta. Azonnal kapcsoltk. Mr. Windyfordot keresem! Ott van mg? Beszlhetnk vele? A szve majd kiugrott a helyrl. Az ajt feltrult s a frje belpett a hallba. Ejnye, Gerald, mirt zavarsz ilyenkor mondta a n bosszankodva. Tudhatnd, hogy utlom, amikor hallgatznak, ha telefonlok. A frfi azonban nevetett egy jt s ledobta magt az egyik szkbe. Biztos, hogy a mszrost hvtad? kvncsiskodott trfsan. Alix el volt keseredve, ez terve is kudarcba fulladt. Mg egy pillanat s Dick Windyford odajn a telefonhoz. Vajon rdemes-e megkockztatni, hogy segtsgrt kiltson a kszlkbe? Aztn mikzben izgalmban megnyomta majd elengedte a kagyln lv kis gombot, mely lehetv tette, hogy a vonal msik vgn halljk, vagy ne halljk a hangot vagyis a mikrofon tkapcsol gombjt jabb tlet villant az agyba. Ez bizony nehz lesz llaptotta meg magban. De nincs ms vlasztsom. Alaposan meg kell gondolnom, hogy mit mondok, mert ha tvedek Remlem, kpes leszek r. Sikerlnie kell! Ebben a pillanatban meghallotta Dick Windyford hangjt a kagylban. Alix vett egy mly llegzetet, majd lenyomta a gombot s hatrozott hangon megszlalt. Itt Mrs. Martin beszl, a Flemle villbl. Megkrnm, hogy jjjn ide (elengedte a gombot) holnap reggel hat szp szelet hssal, (jra lenyomta a gombot) Nagyon fontos (elengedte a gombot). Hlsan ksznm, Mr. Hexworthy, remlem nem veszi zokon, amirt ilyen ksn telefonlok, de tudja ez a hs (ismt lenyomta a gombot) let-hall krdse (elengedte). Teht akkor megbeszltk igen, holnap reggel (lenyomta) amilyen gyorsan csak lehetsges Helyre tette a kagylt, aztn pihenve a frje fel fordult. Szval ilyen bjcsevegst szoktl folytatni a mszrossal? krdezte Gerald. Tipikus ni adottsg vgta r Alix knnyedn. Pedig egsz testben reszketett az izgalomtl. gy tnt, Gerald semmit sem gyantott a mesterkedsbl. Dick pedig bizonyra akkor is el fog jnni, ha semmit sem rtett az egszbl. tstlt a nappaliba s felkapcsolta a villanyt. Gerald kvette t. Furcsa, hogy milyen j kedved lett hirtelen jegyezte meg, mikzben rdekldve tanulmnyozta az asszonyt.

 Nem csoda, hangzott a vlasz. Elmlt a fejfjsom. Lelt a megszokott szkre s rmosolygott a frjre, aki a szemkzti szket foglalta el. Megmeneklt! Mg csak nyolc ra huszont perc volt. Dick bven iderhet kilenc ra eltt. Nem mondhatnm, hogy tlsgosan j volt ez a ma esti kv panaszkodott Gerald. Tl kesernysnek reztem. Egy jabb fajtt prbltam ki. De ha nem zlett, drgm, meggrem, hogy tbbet nem fzk belle. Alix elvette a kzimunkjt s horgolni kezdett. Gerald pedig elolvasott pr oldalt a knyvbl, majd felpillantva az rra letette a knyvet. Fl kilenc. Ideje, hogy lemenjnk, s hozzkezdjnk a fotelhvshoz. A kzimunka kicsszott Alix kezbl. , ne menjnk mg! Vrjunk kilenc rig. Nem, nem kedveskm fl kilenc van. Ezt az idpontot jelltem meg. Ennyivel is korbban pihenhetsz le. n inkbb vrnk kilenc rig. Tudod, hogy mennyire ragaszkodom a pontossghoz. Gyernk, Alix. Egy perccel sem vrok tovbb. Az asszony felnzett r, mikzben rezte, hogy elbortjk a pni rmlet hullmai. Most mr lehullott az larc. Gerald keze remegett, szemben az izgalom fnye csillogott, nyelvvel egyre a kiszradt ajkt nyalogatta. Mr meg sem prblta elrejteni az izgatottsgt. Alix arra gondolt: me az igazsg kptelen tovbb vrni olyan, mint aki megrlt. A frfi odaugrott hozz, vllon ragadta s talpra rntotta. Na gyernk, kedveskm, klnben leviszlek ervel. Br a hangja vidman csengett, leplezetlen vadsg rzdtt benne, ami megrmtette Alixet. Rettenetes erfesztssel kiszaktotta magt a frfi szortsbl s reszketve a falhoz htrlt. Teljessggel elhagyta az ereje. Elmeneklnie lehetetlen mr semmit sem telii Gerald pedig fenyegeten kzeledik felje. Itt az id, Alix Ne ne! Sikoltozva, tehetetlenl nyjtotta elre kezeit, hogy tvol tartsa a frfit. Vrj Gerald valamit el kell mondanom be kell vallanom valamit A frfi megtorpant. Bevallani? tudakolta kvncsian. Igen, be kell vallanom. Hadarta sietve, ami az eszbe tltt. Elszntan folytatta, nehogy elvesztse a frje nehezen felkeltett rdekldst. Mert Gerald arca mris lenz kifejezst lttt. Bizonyra egy rgi szeretrl lesz sz horkant fel gnyosan. Dehogy mondta Alix. Valami egszen msrl. Szerintem te inkbb bncselekmnynek neveznd. Nyomban megllapthatta, hogy sikerlt eltallnia a megfelel hangot. Lekttte s fogva tartotta Gerald figyelmt. Ezt ltva mg inkbb sszeszedte magt. Csak gy remlhette, hogy kerekedik fell. Jobban teszed, ha visszalsz mondta csendesen. Maga is odalpett a szkhez s lelt. Mg a kzimunkjt is felvette. Ltszlagos nyugalma mgtt azonban lzas gondolkods rejlett, hiszen a kiagyalt trtnetnek oly

valdinak kell tnnie, hogy leksse a frfi figyelmt a segtsg megrkezsig. Ugye mesltem mr neked kezdte vatosan , hogy tizent ven t gyors- s gprnknt dolgoztam. Nos, ez nem teljesen igaz, mivel kzben volt kt megszakts is. Az els huszonkt ves koromban trtnt. Megismerkedtem akkoriban egy idsebb frfival, aki szp kis vagyonnal rendelkezett. Belm szeretett s felesgl krt. Beleegyeztem s sszehzasodtunk. A n nmi sznet utn folytatta. Rvettem, hogy kssn letbiztostst, melynek n lettem a kedvezmnyezettje. Alix figyelmt nem kerlte el a frje arcn lthat lnk rdeklds, gy megersdtt nbizalommal folytatta. A hbor alatt egy krhzi gygyszertrban dogoztam, ahol a legklnflbb ritka gygyszerekkel s mrgekkel foglalkoztam. jabb hatskelt sznet kvetkezett. Mert a frje most mr fokozott figyelemmel s bersggel hallgatta. Elvgre egy megrgztt gyilkos rdekldst mi ms kelthetn fel jobban, mint egy gyilkossg. Alix erre alapozta a tervt, s nem is csaldott. Titokban az rra sandtott. Mg huszont perc volt htra kilencig. Ltezik egy klnleges mreg rnzsre jelentktelen fehr pornak tnik. De egyetlen csipetnyi belle a biztos hallt jelenti. Te mennyire vagy jrtas a mrgek tern? krdezte flnken. Mert ha kiderl, hogy Geraldtl nem idegen a toxikolgia, akkor knyes talajra tvedt. Nem klnsebben vlaszolta Gerald. Az igazat megvallva, keveset tudok rluk. Alix megknnyebblten shajtott fel. De azrt a hyoscinrl csak hallottl? Nos, ez is hasonl hats drog, csak ppen lehetetlensg kimutatni a jelenltt. gy brmelyik orvos kiadja a halotti bizonytvnyt, szvbnulst llaptva meg a hall okaknt. Szval elloptam egy kisebb mennyisget ebbl az anyagbl s jl eldugtam. Tartott nmi sznetet, hogy ert gyjtsn a folytatshoz. Gyernk, mondd mr tovbb srgette Gerald. Nem, attl tartok, most nem vagyok kpes elmondani. Majd inkbb mskor. Most azonnal! toppantott a frfi trelmetlenl. Hallani akarom! Ahogy akarod. Szval mr egy hnapja voltunk hzasok. Igazn rendes voltam az n ids frjecskmhez. Kedves, odaad felesge voltam. Nem csoda, ha a legnagyobb elismers hangjn nyilatkozott rlam minden ismersnek. A szomszdaink is tudtk, milyen idelis felesg vagyok, mg a kvjt is magam ksztettem el, minden ldott este. Egy alkalommal, amikor csak mi voltunk otthon kettesben, beletettem egy csipetnyit a csszjbe abbl a hallos mregbl Alix ismt sznetet tartott, kzben gondosan belefzte a fonalat a tbe. , aki soha letben nem sznszkedett, ezzel az alaktsval a vilg legzsenilisabb sznsznivel vetekedhetett volna. Tkletes tlssel jtszotta el a hidegvr mregkever gyilkos szerept. Egsz bksen zajlott le, nem sokat szenvedett. n meg csak ltem s figyeltem. Amikor hrgni kezdett s leveg utn kapkodott, mg az ablakot is kinyitottam. Ksbb nyszrgtt, hogy nem tud megmozdulni. Aztn kiszenvedett. Mosolyogva fejezte be Mr hromnegyed kilenc volt. Most mr minden pillanatban iderhet Mekkora sszegre szlt az letbiztosts? krdezte Gerald. Ktezer font krl. Szerencst prbltam vele a tzsdn, de az ebl szerzett pnz ebl veszett el. Visszatrtem ht az irodai munkakrmbe, de most mr egy pillanatig sem lltattam magam azzal, hogy tartsan ott is maradjak. s csakugyan, hamarosan sszeismerkedtem egy msik frfival. Az irodban a lnynevemet hasznltam, gy nem derlt ki, hogy mr voltam frjnl. fiatalabb volt, mint az eldje, radsul kimondottan

jkp s vagyonos is. Szp csendesen sszehzasodtunk Sussexben. Nem sikerlt rvennem, hogy letbiztostst kssn, viszont termszetesen a javamra vgrendelkezett. Akr csak az els frjem, is szerette, ha n ksztem el a kvjt. Alix nkntelenl elmosolyodott s szernyen hozztette: Nagyon finom kvt fzk. Aztn tovbb folytatta. Szmos ismersnk volt a faluban, ahol laktunk. Kpzelheted, mennyire sajnltak, amikor a frjem egy este, vacsora utn vratlanul szvrohamot kapott s meghalt. Nem rajongtam tlzottan a helyi orvosrt. Br ktlem, hogy gyanakodott volna rm, viszont meglepdtt a frjem hirtelen halln. Ki tudja mirt, taln megszoksbl mentem vissza ezttal is az irodba. A msodik frjem utn mintegy ngyezer font maradt rm. Ezttal eszemben sem volt tzsdzni. Inkbb ktvnyekbe fektettem a pnzemet. s akkor trtnt de ht ezt mr gy is tudod. Hirtelen flbeszaktottk. Gerald Martin bborvrs arccal, fuldokolva emelte fel reszket mutatujjt. A kv Istenem! A kv! Alix csak nzte. Most mr rtem, mitl volt olyan keser! Te rdg! Szval megismtelted a bevlt trkkdet! Gerald ujjai grcssen markolsztk a szk karfjt. Ltszott, hogy sszeszedi az erejt, hogy rvesse magt az asszonyra. Megmrgeztl! Alix a kandallhoz htrlt. Rmletben mr szra nylt az ajka, hogy bevallja az igazat de a torkn akadt a sz. Egy pillanat mg, s a frfi rveti magt. Az asszony sszeszedte erejt s felkszlt a legrosszabbra. Rezzenstelenl, kihvan llta a frje tekintett. gy van mondta. Megmrgeztelek, s mr mutatkozik is a mreg hatsa. Mr kptelen vagy felllni a szkedbl moccanni sem tudsz. Mg nhny pillanatnyi kitarts csupn ha addig ott tudn marasztalni Ah! Mi volt ez? Mintha lpsek kzelednnek az t fell! Aztn kapunyikorgs. A lptek mr a villa eltti svnyen kzelednek. Nylik a bejrati ajt. Kptelen vagy megmozdulni ismtelte az asszony. Aztn elsiklott mellette, kirohant a szobbl, hogy egyenesen Dicky Windyford karjaiba juljon. Istenem! Alix! kiltotta a fiatalember. Azzal a mellette ll frfihez fordult, egy megtermett, rendregyenruhs alakhoz. Menjen, nzze meg, mi van a msik szobban. Szegny Alix suttogta Dick. Szegny drgasgom! Mit mvelt veled? Alix szempillja megrezdlt, ajkai a fiatalember nevt suttogtk. Dicket a rendr rintse trtette maghoz tprengsbl. Semmi ms nincs abban a szobban, uram csak egy szken l frfi. gy nz ki, mintha szrnyen megrmlt volna valamitl, s Igen? Nos, uram az a frfi halott. Meglepetten figyeltek fel Alix hangjra, mely gy hangzott, mint ha lmban beszlt volna, a szemei mg mindig le voltak-hunyva. s akkor rebegte, mintha idzn valamibl , akkor meghalt

A LNY A VONATON

Ht ez a nagy helyzet! llaptotta meg George Rowland lehangoltan, mikzben felpillantott annak az pletnek az impozns, szrke homlokzatra, amit pp az imnt hagyott el. Lnyegretr tmrsggel gy lehetne megfogalmazni, hogy a Pnz hatalmt kpviseli a Pnz hatalmt, William Rowland szemlyben, aki nem volt ms, mint a fent emltett George nagybtyja. George rviddel ezeltt elkvette azt a knnyelmsget, hogy meglehetsen szabadon fejezte ki magt vele szemben. Rpke tz perccel ksbb, az gretes jv s zleti karrier eltt ll ifj George, a csaldi vagyon leend rkse, nem vrt hirtelensggel a munkanlkliek npes seregnek oszlopos tagjv vlt. Radsul ebben a ruhban mg seglyrt sem folyamodhatok llaptotta meg Mr. Rowland borltan. Ahhoz pedig, hogy kltemnyeket faragjak s hzalva rustsam ket kt pennyrt (vagy amennyit hajland rsznni, hlgyem) egyszeren nincs elg tehetsgem. Az igazat megvallva, George csakugyan a szabmvszet egyik remekmvt viselte. Szokshoz hven, most is kell gondossggal ltzkdtt. Salamon s a rtek lilioma teht igazn nem illettek Georgehoz, de ht vgtre is az ember nem lhet meg kizrlag a ruhzatbl hacsak nem rendelkezik kell gyakorlattal e tren Mr pedig Mr. Rowlandnek mly fjdalommal tudatra kellett brednie e tnyeknek. s az egsz amiatt a rohadt mlt esti msor miatt van kesergett. Az a bizonyos rohadt mlt esti msor a Covent Gardenben rendezett bl volt, ahonnan Mr. Rowland meglehetsen ksei rban trt haza St, az igazat megvallva inkbb mr a korai rban s lnyegben mg azt sem merte volna teljes hatrozottsggal lltani, hogy egyltaln emlkezett a hazatrsre. Rogers, a nagybtyja inasa aki igazn segtksz fick volt bizonyra sokkal aprlkosabban be tudott szmolni az esemnyrl. A msnapi iszonyatos fejfjsa amit tbb cssze ers tea sem tudott ellenslyozni , valamint az a tny, hogy fl tz helyett, tizenkt ra eltt t perccel rt be a hivatalba, mr elrevetette a katasztrfa rnykt. Az idsebb Rowland, aki huszonngy ven t elnz rokon mdjra mindig megbocstott s fizetett, mint a katonatiszt, vratlanul taktikt vltoztatott s j oldalrl mutatkozott be. George vlaszainak kvetkezetlensge (ami nem csoda, hiszen gy sajogott s lktetett a feje, mintha a kzpkori inkvizci valamelyik rafinlt knzeszkzt prbltk volna ki rajta) mg jobban kihozta a sodrbl. Tudniillik William Rowland rendkvl ignyes s alapos frfi volt. gy aztn megelgedett nhny odavetett rpke, tmr szcskval, majd a tovbbiakban gyet sem vetve az unokaccsre, ismt nekiltott valami perui olajmez kiaknzsi tervezet tanulmnyozsnak, melyben a korhely rokon tapintatlanul flbeszaktotta. George Rowland pedig miutn letrlgette cipjrl a nagybtyja hivatalnak port, peckesen kilpett London vrosba. George gyakorlatias fick lvn, mindenekeltt leszgezte magban, hogy egy kiads ebd elengedhetetlenl szksgeltetik a helyzet megfelel ttekintshez. Teht jl megebdelt. Ezt kveten a csaldi villa fel irnytotta lpteit. Rogers nyitott ajtt. Az inas arcn a begyakorolt nuralom eredmnyeknt, a csodlkozs legcseklyebb jelt sem lehetett felfedezni, hogy George-ot ebben a szokatlan rban ltja. J napot, Rogers! Arra krnm, hogy csomagolja ssze a holmimat. Ugye megteszi?

Eltvozom innen. Igenis, uram. Csupn rvid ltogatsrl van sz? Hosszabb idtartamrl, Rogers. Mg ma dlutn folyamn a gyarmatokra indulok. Valban, uram? Igen. Persze, ha ppen indul megfelel haj. Ismeri valamelyest a hajjratokat, Rogers? Melyik gyarmatra tervezi a ltogatst, uram? Klnsebben egyikhez sem ragaszkodom. De brmelyik megteszi. Legyen, mondjuk Ausztrlia. Mit szl az tlethez, Rogers? Az inas diszkrten khcselt. Nos, uram, mindssze annyit tudok rla biztosan, hogy mindenki szmra elegend hely van ott, aki nem veti meg a munkt. Mr. Rowland csodlkozssal vegyes kvncsisggal meredt r. Teljessggel vilgos, amit mondott, Rogers. Jmagam is pontosan erre gondoltam. Nem megyek Ausztrliba ma legalbbis semmikppen. Inkbb kertsen nekem egy fldrajzi atlaszt. Vlasztunk valami kzelebbit. Rogers behozta a krt ktetet. George vletlenszeren felttte s gyorsan belelapozott. Perth tlsgosan tvoli Putney Bridge pediglen tl kzel van. Ramsgate? Mg a neve sem tetszik. Reigate ugyancsak hidegen hagy. Naht milyen rdekes felfedezs? Tnyleg ltezik egy Rowland's Castle nev hely. Hallott mr rla Rogers? Ha a feltevsem nem csal, akkor a Waterloo Plyaudvarrl indul vonat arrafel. Micsoda fantasztikus fick maga, Rogers, hogy mindent tud. Oh, Rowland's Castle! Igazn kvncsi lettem r, mifle hely is lehet. szintn szlva uram, nem valami jelents helysg. Annl jobb, Rogers, gy legalbb kevesebb rivlissal kell szmolnom. Az ilyen kis csendes vidki falvacskkban rengeteg feudlis szellemmel tallkozhat az emberfia, akik nyilvn kitr lelkesedssel fogadnk az utols Rowland-ot. Mg azon sem csodlkoznk, ha egy ht mltn megvlasztannak polgrmesterr. Hangos csattanssal becsukta az atlaszt. A kocka el van vetve. Rogers, csomagoljon be a kis brndbe, j? dvzletem kldm a szakcsnnek is, s ha megengedi, klcsnveszem a macskt. Tudja, Dick Whittingtont. Ha az ember Lord Mayor hajt lenni, igazn lnyeges a macska. A legmlyebb sajnlatom, uram, de a macska pillanatnyilag nem jhet szba. Hogyhogy? Nyolc kiscicja van. Ma reggel rkeztek. Ne mondja! Azt hittem, hogy Pternek hvjk. Magam is gy voltam vele, uram. Jkora meglepetst okozott valamennyinknek. me a gondatlan keresztels s a csalka nem esete, ugyebr? Akkor ht knytelenkelletlen, macska nlkl kell tra kelnem. Mindenesetre haladktalanul csomagoljon ssze, j? Igenis, uram. Mris, uram. Rogers nmi ttovzs utn valamivel beljebb merszkedett a szobba. Mr megbocssson a merszsgemrt, uram, de n az n helyben nem vennm tlsgosan a szvemre, brmit is mondott Mr. Rowland ma reggel. Az az igazsg, hogy a mlt este a vros ltal adott vacsorapartin vett rszt, s Ne is folytassa szaktotta flbe George. Mris megrtettem. s miutn olyan jl rezte magt

 Persze, persze. Kpzelem, milyen nehz jszaka lehetett ez a maga szmra, Rogers, mind a kettnkkel, ugyebr? De szilrd elhatrozsom, hogy trtnelmi nemzetsgem blcsjnl, a Rowlandnak si kastlyban kitntetem magam ez jl hangzik majd egy esetleges nnepi beszdben, nemde? Ha valami komolyabb telt ksztennek, rtestsen tviratilag, vagy egy diszkrt hirdets formjban, s nyomban visszajvk. Most pedig amint Wellington mondotta volt a trtnelmi csata elestjn Irny Waterloo! A Waterloo plyaudvar igazn nem tnt szpnek, st mg dersnek sem ezen a dlutnon. Mr. Rowland tallt ugyan egy vonatot, amely eljuttathatta t az ti cljhoz, m ez teljessggel kznsges, jelentktelen, mindennapos szerelvny volt s egyltaln nem tolakodtak az emberek, hogy rajta utazhassanak. Mr. Rowland a szerelvny elejn lv els osztly kocsiba vltott jegyet. A metropolis fl valami magmagyarzhatatlan mdon sr kd telepedett, mely hol felemelkedett, majd jra alszllt. A peron egszen elhagyatott volt, csupn a mozdony asztms khcselse trte meg a csendet. Aztn vratlanul, viharos gyorsasggal kezdtk kvetni egymst az esemnyek. Az els felvonst egy lny megjelense vezette be. Valsggal feltpte a vagon ajtajt s beugrott, felriasztva Mr. Rowland-et valamibl, amit mr kis hjn szundiklsnak lehetett nevezni s rkiltott. ! Rejtsen el krem! ! Bjtasson el valahov! George valjban a tettek embere volt nem rdekes, hogy mirt, a lnyeg; tenni s meghalni stb. Az effle vasti kocsikban csupn egyetlen elfogadhat bvhely ltezik mg pedig az ls alatt. A lny teht rpke ht msodperc alatt bemszott oda, George pedig hanyagul elje lltotta a brndjt, gy takarva el a rejtekhelyet. Hamarosan egy haragos arc jelent meg a flke ablaknl. Az unokahgom! Odabent van magnl. Engedje ki az unokahgomat! George kiss kifulladva pihent a sarokban, mlyen az esti jsg flkettes kiadsnak sportrovatba temetkezve. Olyan ember mozdulatval ejtette az lbe az jsgot, mint aki egsz mshol jr gondolatban. Miben lehetek a segtsgre, uram? rdekldtt trelmesen. Hol az unokahgom? Mit csinlt vele? Hasonl helyzetekben mindig clravezetbb a tmads, mint a vdekezs. George teht nyomban tmadsba lendlt. Mi az rdgt akar? kiltotta, lethen utnozva a sajt nagybtyja modort. A msik ttovzott egy pillanatig, mivel meghkkentette George vratlan hevessge. Kvrks frfi lvn, gy fjtatott, mintha futott volna. Tsksre nyrt haja s bajusza egyarnt Hohenzollernt utnozta, kiejtse hatrozott torokhang volt, a merev testtartsa pediglen arrl rulkodott, hogy sokkal otthonosabban rezhette magt egyenruhban, mint civilben. George veleszletett ellenrzst tpllt a klfldiek irnt de fknt a nmetes kllem idegenekkel szemben. M- az rdgt akar, uram? Ismtelte meg haragra gerjedve. Lttam, hogy ide szllt fel a lny mondta a msik. Mit csinlt vele? George flre dobta az jsgot s elszntan kihajolt az ablakon. Szval gy llunk, mi? vlttte. Zaklatunk msokat! Csakhogy ezttal rossz lra tett urasgod. pp a ma reggeli Daily Mailben olvastam a maga zelmeirl. Peronr, peronr, jjjn ide gyorsan! A tiszteletre mlt kzeg, akinek a hangos szvlts mr eleve felkeltette a figyelmt, siets lptekkel igyekezett feljk. Peronr, igyekezzen mr! kvetelztt Mr. Rowland olyan hatrozottsggal, ami

mindig kihvja az alacsonyabb nposztlyba tartozk csodlatt. Ez a fick zaklatni merszel engem. De ha gy jobban tetszik, feljelentem zsarolsi ksrletrt. Azt lltja, hogy elrejtettem itt az unokahgt. gy tudom, hogy valsgos banda mkdik, mely klfldiekbl szervezdtt a gyantlan brit llampolgrok megzsarolsra specializltk magukat. Mr ppen itt az ideje, hogy nyakon cspjk ket. Tvoltsa el innen, j? Egybirnt itt a nvjegyem, ha szksges. A peronr egyik emberrl a msikra nzett, aztn gyors elhatrozsra jutott. Helyzetbl addan lenzte a klfldieket, ugyanakkor elismerssel s tisztelettel tekintett az els osztlyon utaz, kifogstalanul ltztt angol rra. Kezt a bajkever klfldi vllra helyezte. Kvessen, krem! mondta. Erre legyen szves! Erre a nem vrt fordulatra az idegent cserbenhagyta angol nyelvtudsa s heves szradtban trt ki az anyanyelvn. Most mr elg! ripakodott r a peronr. Tvolodjon el a szerelvnytl, mert a vonat azonnal indul! A forgalmista a spjba fjt, majd meglendtette a jelzzszlajt, mire a vonat egy rndulssal elindult s hamarosan kigrdlt a plyaudvarrl. Mg el nem hagytk a peront, George ott maradi figyelllsban. Akkor behzta fejt az ablakbl s felemelte az lcz brndt. Most mr minden rendben van. Kijhet mondta megnyugtatan. A lny kimszott az ls all. ! lihegte. Hogyan ksznjem meg magnak? Szra sem rdemes. rmmre szolglt, hogy segthettem vlaszolta George knnyedn. Megnyugtatan a lnyra mosolygott, aki viszont klns arckifejezst vgott, mintha furcsllt volna valamit, amihez nem volt hozz szokva. Egy pillanattal ksbb megltta magt a szemben lev keskeny tkrben s dbbenten shajtott fel. Ersen ktsgesnek tnt, hogy a vasti takart szemlyzet minden nap kisepregetett volna az lsek alatt. Rszint ez ellen szlt a hely flrees volta, de az is meglehet, hogy a hazatr vndormadr mdjra odatallt az sszes por s koromszemcse. Eddig George-nak nemigen volt arra ideje, hogy tzetesebben szemgyre vegye a lnyt. Rszint, mivel oly vratlanul rkezett, aztn pedig nyomban el kellett rejtznie. Szval csak remlhette, hogy csinos s jl ltztt n lapul meg az ls alatt. Most viszont azt kellett ltnia, hogy a lny kis piros kalapja formtlann gyrdve, flrecsszva l a fejn, az arcn pedig vastag cskokban dszelgett a piszok. ! szakadt fel belle a kilts. Gyorsan matatni kezdett a kzitskjban, mikzben George egy hamistatlan gentleman viselkedshez ill merevsggel bmult kifel az ablakon s nem lankad rdekldssel szemllte a Temztl dlre lev londoni utckat. Hogy ksznjem meg magnak? szlalt meg a lny jra. George ezt a beszlgets folytatsa kezdemnyezseknt knyvelte el, visszafordult az ablaktl s trelmesen jra nyugtatgatta a lnyt, ezttal azonban mr jval tbb kedvessg rejlett a hangjban. A lny ugyanis valsgos szpsg volt. George meg is llaptotta magban, hogy soha letben nem ltott mg ilyen gynyr lnyt. Nem csoda ht, ha mg kzvetlenebb vlt a modora.

 Szerintem egyenesen csodlatos volt, amit rtem tett bizonygatta a lny lelkesen. Ugyan dehogy. A legkzenfekvbb csel volt a vilgon. Mint mr volt szerencsm emlteni, rmmre szolglt, hogy a segtsgre lehettem dnnygte George. Csodlatosan viselkedett szgezte le a lny kihangslyozva a szavakat. Kevs kellemesebb dolog ltezik az letben, mint amikor az ember ltal valaha is ltott legszebb lny mlyen a szembe nzve azt mondja, hogy csodlatosan viselkedett. Nem csoda, ha George is gy rvendett ennek, mint brki ms tette volna a helyben. Ezutn azonban knos sznet kvetkezett. gy tnt, a lny tudatra bredt annak, hogy a megjelense mg nmi magyarzatra szorulna. Kiss elpirult az arcocskja. Az egszben az a legkellemetlenebb mondta idegesen , hogy sajnos mg megfelel magyarzattal sem szolglhatok. Sajnlatra mltan, flszegen pillantott fel George-ra. Teht nincs r magyarzata? Sajnos nincsen. Ez egyszeren csodlatos! jelentette ki Mr. Rowland lelkesen. Bocsnat, nem rtettem. Azt mondtam, hogy egyenesen csodlatos. Pontosan gy, mint azokban a regnyekben, amelyek egsz jjel bren tartjk az embert. Az els fejezetben mindig azt mondja a hsn, hogy nem tudom megmagyarzni. A knyv vgn persze mindent megmagyarz, s nincs semmifle vals oka annak, hogy mirt ne tehetn meg ugyanezt mr az els fejezetben ha csak az nem, hogy tnkretenn a trtnetet. El sem tudom mondani, mennyire rlk neki, hogy bekerlhettem egy igazi regnybe Szinte hihetetlen, hogy a valsgban is ltezik ilyesmi. Remlem, valami rendkvli fontossg okmnyhoz s a Balkn Expresszhez kapcsoldik a dolog. A magam rszrl a Balkn Expresszre szavaznk. A lny tgra nylt, gyanakv tekintettel bmult r. Mirt ppen a Balkn Expresszt emltette? krdezte lesen. Remlem, nem vdol indiszkrcival vonult vdelembe sietve George. Netn azon utazott a nagybcsikja? A bcsikm kezdte a lny, majd nmi sznet utn megismtelte. A bcsikm gy bizony segtette ki George egyttrzssel. Magam is rendelkezem egy nagybcsikval. Szval senkit sem lehet felelssgre vonni a bcsikja miatt. n a magam rszrl, a termszet kis cskevnynek tekintem a sajtomat. A lnybl kitrt a nevets. Aztn jra megszlalt, s George csak most figyelt fel az alig szrevehet idegenes kiejtsre. Egszen eddig angolnak vlte. Magnak olyan szokatlanul lelkest a szemlyisge, Mr Rowland. A bartaim szmra pedig George. Engem Elizabeth-nek hvnak Hirtelen elhallgatott. Nekem tetszik az Elizabeth nv mondta George, hogy tsegtse a lnyt pillanatnyi zavarn. De szintn remlem, hogy nem beczik Bessie-nek, vagy valami hasonl szrnysgnek? A lny a fejt rzta. Nos, miutn ilyen szpen sszeismerkedtnk folytatta George rendletlenl. Ideje rtrnnk a lnyegre. Ha felllna egy pillanatra, Elizabeth, lekeflnm a kabtja htt. A lny engedelmesen felllt, George pedig eleget tett az gretnek. Ksznm, Mr. Rowland.

 George. A bartaim szmra George, maradjunk ennyiben, soha tbb nem trhet be csak gy a csinos kis res flkmbe, nem bjhat be az ls al, nem hazudhat a nagybcsikjnak, ha most visszautastja a bartsgomat. Vilgos? Ksznm, George. gy mr jobban hangzik. Most mr megfelelen nzek ki? tudakolta Elizabeth, htranzve a bal vlla felett. Nagyon is ! Nagyon nagyon is jl nz ki hebegte George, mikzben aclos ervel igyekezett uralkodni magn. Tudja, olyan hirtelen trtnt az egsz magyarzkodott a lny. Az nem kifejezs. Szval szrevett bennnket a taxiban, ezrt bemenekltem a plyaudvarra s felugrottam ide Mert tudtam, hogy ott lohol a kzvetlenl a nyomomban. Egybirnt hov megy ez a vonat? Rowland's Castle-be kzlte bszkn George. A lny rtetlenl meredt r. Na persze nem kzvetlenl, j nhny lloms s megllhely van mg addig, de bzom benne, hogy azrt jfl eltt odarnk. A rgi South-Western igazn megbzhat jratnak szmtott elg lass, de pontos szval szintn remlem, hogy a Southern Vastvonalon tiszteletben tartjk a rgi hagyomnyokat. Nem is tudom, hogy el akarok-e, menni Rowland's Castle-be. Ezt srtsnek tekintem. Van fogalma, hogy milyen szp hely? Szval maga mr jrt ott? Nem ppen. De j nhny ms hely is akad, ahov elmehet az ember, ha Rowland's Castle nem nyeri el a tetszst. Itt van mindjrt Woking, Weybridge vagy Wimbledon. A vonat egsz biztosan megll egyik vagy msik helyen. rtem vlaszolta a lny. Vgtre is leszllhatok valamelyik llomson, aztn brkocsival visszamehetek Londonba. Mg ez tnik a legidelisabb megoldsnak. Mikzben beszlt, a vonat lasstani kezdett. Mr. Rowland esdekl tekintettel meredt a lnyra. Ha brmiben segthetek Nem, komolyan. Mr eddig is sokat tett. Nmi hallgats utn a lny hirtelen kitrt. gy sze szeretnm megmagyarzni. n , az g szerelmre, nehogy megtegye! Ezzel mindent elrontana. De tnyleg, nem segthetnk mgis valamiben? Pldul elvinnm a titkos iratokat Bcsbe vagy valami efflt. Hiszen mindig vannak titkos iratok. Szval adjon nekem egy lehetsget. A vonat megllt. Elizabeth kecsesen kiugrott a peronra, majd megfordulva, az ablakon t vlaszolt. Komolyan segteni szeretne? Csakugyan megtenne neknk valamit? Nekem A vilgon brmit megtennk magrt, Elizabeth. Mg akkor is, ha nem adnk r magyarzatot? Ki trdik ilyen aprsgokkal! Azt sem bnja, ha veszlyes dolog? Minl veszlyesebb, annl jobb. Pillanatnyi ttovzs utn gy tnt, hogy a lny elhatrozta magt. Hajoljon ki az ablakon! Vigyzzon, ne olyan feltnen! Nzzen vgig a peronon. Mr. Rowland lzas buzgalommal igyekezett eleget tenni ennek a krlmnyesen teljesthet

utastsnak. Ltja azt a vilgos kabtot visel frfit, aki ppen most szll fel a vonatra? Kis stt szaklla van. Kvesse t s prblja kiderteni, hogy hov igyekszik. Ennyi az egsz? szaladt ki a krds Mr. Rowland szjn. s aztn mit? A lny flbeszaktotta. A ksbbiekben majd megkapja a tovbbi utastsokat. Egyelre figyelje t erre pedig nagyon vigyzzon! Azzal egy kis, lepecstelt csomagocskt nyomott a kezbe. gy vigyzzon r, mint az letre. Mert ez a kulcsa mindennek. A vonat mr indult is tovbb. Mr. Rowland ott maradt az ablaknl s figyelte, amint Elizabeth magas, karcs alakja eltnik a peronon. A frfi grcssen szorongatta kezben a kis, lepecstelt csomagocskt. Az utazs tovbbi rsze monoton esemnytelensggel telt. A vonat lassan zakatolt, amint mondani szoks, minden grbe fnl megllt, George pedig minden llomson kikandiklt az ablakon, nehogy a szakllas fick szrevtlenl leszlljon valahol. Nhnyszor, amikor a szerelvny hosszabb ideig vesztegelt egy-egy nagyobb llomson, le is szllt s a peronon fel-al stlva meggyzdtt rla, hogy a megfigyelt frfi a vonaton van. A vonatnak Portsmouth-ban volt a vgllomsa, s a fekete szakllas utas ott szllt le. Egy kis msodosztly szllodba ment, ahol kibrelt egy szobt. Mr. Rowland hasonlkppen cselekedett. Szobjuk ugyanazon a folyosn helyezkedett el, mindssze kt ajt vlasztotta el ket. Ez a megolds megfelelnek tnt George szmra. Nem rendelkezett ugyan tapasztalatokkal hogyan kell szrevtlenl egy szemlyt kvetni, de mindent megtett azrt, hogy jl vgezze a dolgt, s megszolglja Elizabeth bel vetett bizalmt. Ebdnl George a megfigyelt frfi kzelben kapott asztalt. A helyisg korntsem volt zsfolt. Az tkez vendgek tbbsgt George kereskedelmi gynknek nzte, csendes, tiszteletremlt emberek, akik j tvggyal fogyasztottk az ebdjket. Csak egyetlen vrsbarna haj, bajuszos frfi rtt ki kzlk, mivel valamikppen nyugtalannak ltszott. gy tnt, felkeltette az rdekldst George szemlye, mert az ebd befejeztvel meghvta egy italra, majd egy bilirdpartit javasolt. George viszont szrevette, hogy a fekete szakllas frfi fellttte a kabtjt s kalapjt, ezrt udvariasan elutastotta a meghvst. A kvetkez pillanatban mr kint lpkedett az utcn, jabb tapasztalatokkal gazdagodva az szrevtlen szemlyi kvets vonatkozsban. Meglehetsen hossz s fraszt lbmunka kvetkezett radsul teljessggel hibavalnak tnt. Miutn vagy ngy kilomternyit kborolt Portsmouth utcin, a frfi visszatrt a szllodba, szorosan a nyomba az egyre inkbb elbizonytalanod George-zsal. Csak nem szerzett tudomst valahogy a kvetett frfi a jelenltrl? Mikzben a hallban lldoglva ezen elmlkedett, nylt a szll bejrati ajtaja s az alacsony, vrsbarna haj emberke lpett be rajta. Nyilvnvalan is a vrosban jrhatott. George hirtelen arra lett figyelmes, hogy az irodbl egy szpsges hlgy a nevn szltja. Mr. Rowland, krem? Kt r hajt beszlni nnel. Kt klfldi r. A folyos vgn lv kis trsalgban vrjk. George enyhn meglepdve lpett be a trsalgba. A kt frfi, aki ott lt, most felegyenesedett, majd szertartsosan meghajolt. Mr. Rowland? Biztosra veszem uram, hogy nem szksges bvebb fejtegetsbe bocstkozni a kiltnket illeten. George alaposan vgigmustrlta a kt frfit. Kettjk kzl a beszl volt az idsebb, szrkl haj, elegns r, aki kifogstalanul beszlt angolul. Trsa magas, enyhn

pattansos kp fiatalember volt, szke, teutonos klsvel, amit cseppet sem tett vonzbb az dz arckifejezse. Nmi megknnyebblssel llaptotta meg, hogy egyik ltogat sem azonos azzal az idsebb rral, akivel a Waterloo Plyaudvaron volt alkalma tallkozni. Krem, uraim, foglaljanak helyet. rvendek az ismeretsgnek. Parancsolnak netn egy italt? Az idsebb frfi elhrt mozdulatot tett a kezvel. Ksznjk, Lord Rowland nem krjk. Csupn nhny pillanatig szndkozunk maradni mindssze addig, mg vlaszt kapunk nhny krdsnkre. Milyen kedves nktl, hogy nemesi rangra emeltek jegyezte meg George. Sajnlom, hogy visszautastjk az italknlatomat. Egybirnt mi lenne az a fontos krds? Lord Rowland, n egy bizonyos hlgy trsasgban hagyta el Londont. Ide viszont mr csak egyedl rkezett. Elruln krem, hogy hol van az a hlgy? George felllt. Nem rtem a krdst mondta hvsen, s amennyire tle telt, igyekezett regnyhshz illen beszlni. Abban a tiszteletben rszesltem, uraim, hogy j estt kvnhatok nknek. Dehogy nem rti! Nagyon is jl rti! kiltotta kzbe vratlan hevessggel a fiatalember. Mit mvelt Alexval? Csillapodjk, uram dnnygte a msik. Nagyon krem, csillapodjon le. Biztosthatom nket mondta George , hogy nem ismerek ilyen nevezet hlgyet. Nyilvn valami flrertsrl lehetett sz. Az idsebb frfi les tekintettel vizsglgatta. Ez aligha valszn mondta vgl szrazon. Vettem magamnak a btorsgot s megnztem a szllodai bejelentknyvet. n gy jelentkezett be, mint Mr. G. Rowland, a Rowland's Castle-bl. George elvrsdtt. Ez csak aprcska trfa volt rszemrl magyarzkodott ertlenl. Kiss gyengcske kifogs. Nzze, ne kerlgessk a forr kst. Hol van felsge? Ha Elizabethre gondolnak A fiatalember jabb dhs kitrssel ugrott talpra. Tiszteletlen diszn! Hogy merszel ilyen hangnemben beszlni rla? Mint nyilvn n is pontosan tudja mondta a msik vontatottan Anasztzia Sophia Alexandra Helna Olga Elizabeth, Cantniai nagyhercegnrl van sz. ! nygte Mr. Rowland a csodlkozstl bnultan. Ktsgbeesve igyekezett felidzni emlkezete stt zugaibl mindazt, amit Cantnirl, a kis balkni kirlysgrl valaha is hallott. gy rmlett neki, hogy valami forradalomfle lehetett arrafel. Megprblt visszatrni a rgi kerkvgsba. Alighanem ugyanarra a szemlyre gondolunk jelentette ki vidman. Csak n egyszeren Elizabethnek szltom. Ezrt a srtsrt fizetnie kell! Horkant fel a fiatalember dhdten. Hajland velem megverekedni? Verekedni? Prbajozni. Soha sem prbajozom jelentette ki Mr. Rowland hatrozottan.

 Mirt nem? rdekldtt kelletlenl a msik. Mert attl flek, hogy esetleg megsrlhetek. Aha! Nos, ha gy ll a dolog, akkor legalbb az orrt fogom rte meghzni. A fiatalember hevesen elrelendlt. Nem lehetett tisztn ltni, hogy pontosan mi is trtnt, de a tmad hirtelen egy flkrt rt le a levegben, majd slyos puffanssal terlt el a fldn. Kbultan tpszkodott fel, mikzben Mr. Rowland kedvesen mosolygott. Mint mr emltettem jegyezte meg mindig is tartottam a srlsektl. Ezrt arra gondoltam, hogy nem rt, ha elsajttom a jiu-jitsu alapjait. Rvid csend llt be. A kt idegen nmi ktelkedssel figyelte a kedves fiatalembert, mintha vratlanul rdbbentek volna, hogy valami veszlyes tulajdonsg bjik meg a kzvetlen, udvarias modora mgtt. A fiatalember teuton holtspadt volt az idegessgtl. Ezt mg megbnja sziszegte. Az idsebb frfi azonban megrizte a mltsgt. Ez az utols szava, Lord Rowland? Nem hajland tjkoztatni berninket felsge holltrl? Miutn jmagam sem tudok rla, gy bajosan tehetnm. Nem vrhatja tlem, hogy el is higgyem. Attl tartok, uram, hogy n hitetlenked termszet. A msik csak a fejt rzta, mikzben ezt morogta: Ezzel mg kornt sincs lezrva az gy. Mg hallani fog rlunk. Ezt kveten a kt frfi eltvozott. George gondterhelten simtott vgig a homlokn. Az esemnyek rlt iramban kvettk egymst. Most mr egyrtelmv vlt, hogy belekeveredett egy els osztly eurpai botrnyba. Ebbl mg akr egy jabb hbor is kerekedhet dnnygte magban remnykedve George, mikzben a fekete szakllas frfit igyekezett megkeresni. Nagy megknnyebblsre r is tallt az zletkt szoba egyik sarkban. George a szemkzti sarokban telepedett le. Vagy hrom perccel ksbb a szakllas felllt s tvozott, nyilvn azrt, hogy nyugovra trjen. George termszetesen kvette s ltta, amint belp a szobjba, becsukva maga mgtt az ajtt. George megknnyebblten felshajtott. Magam is rszorulok mr nmi pihensre rebegte. Nagyon is rm fr. m aztn klns gondolat kezdte knozni. Mi van akkor, ha tegyk fel, a fekete szakllas kiszrta, hogy George a nyomba szegdtt? Ez esetben knnyen lehet, hogy az jszaka folyamn szpen lelp, mikzben George az igazak lmt alussza. Nhny pillanatnyi tpelds utn Mr. Rowland kieszelte a mdjt, mikppen kzdheti le ezt a nehzsget. Lefejtette az egyik zoknijt, s ily mdon egy meglehetsen hossz, szrke szn gyapjszlat kapott. Ezt kveten vatosan kiosont a szobjbl, a gyapjszl vgt ragasztszalaggal az idegen ajtajnak tvolabbi flfjra ragasztotta, majd a folyosn s a sajt ajtajn t bevezette a szobjba a fonalat. Ott aztn egy kis ezstcsengt kttt a fonal msik vgre A csengcske mg az elz esti kiads szrakozs emlkei kz tartozott. Elgedetten szemllte a mvt. Ha a fekete szakllas fick megprblna elhagyni a szobjt, George-zsot nyomban felriasztja a megszlal csengetty. Miutn a szksges vintzkedseket megtette, a fiatalember azonnal lefekdt. Elbb azonban mg gondosan a prnja al rejtette a lnytl kapott csomagocskt. rdekes mdon egy ideig mg elkerlte t az lom. Jobb hjn tprengeni kezdett pratlan esemnyei felett. Gondolatait valahogy gy lehetne sszegezni:

 Anasztzia Sophia Marie Alexandra Olga Elizabeth. Vrjunk csak, egyet valsznleg kihagytam! Azrt kvncsi lennk r Most mr kezdte zavarni, hogy nem rti a helyzetet. Mi az rdg lehet az egsz gy htterben? s mifle kapcsolat lehet a nagyhercegn szkse, a lepecstelt csomag meg a fekete szakllas fick kztt? Klnben is, ki vagy mi ell menekl a nagyhercegn? Tudjk vagy sejtik ezek az idegenek, hogy a lepecstelt csomag az birtokban van? Vajon mit tartalmazhat? Ezen gondolatokkal, zavartan, hiszen nem sikerlt kzelebb jutnia a megoldshoz, vgl Mr. Rowland-et elnyomta az lom. Halk csilingelsre bredt. Az lmbl felriad ember nemigen kpes azonnali cselekvsre. gy nem csoda, ha neki is msfl perc kellett, mire tisztba jtt a helyzettel. Akkor viszont felugrott, papucsba bjt, rendkvli vatossggal kinyitotta az ajtt s kiosont a szobjbl. A folyos tvolabbi vgben halvnyan mozg rnyk mutatta, hogy merre ment a megfigyelt frfi. Amennyire tle telt, George zajtalanul a nyomba eredt. ppen idben rt oda, hogy lssa, amit a fekete szakllas eltnik a frdszobban. Ez bizonyos rejtjeles dolognak tnt, annl is inkbb, mivel a sajt szobjval szemben is volt egy frdszoba. George kzelebb lopakodott a nyitott ajthoz s belesett a rsen. A frfi a kd oldalnl trdelt s a mgtte lv lemezzel babrlt valamit. Krlbell t percig tartott a foglalatossga. Amikor felegyenesedett, George gyorsan visszavonult. Mr sajt ajtajnak biztonsgos rnykbl figyelte, amint a msik visszatr a szobjba. Nagyszer llaptotta meg magban George. Holnap majd utnanznk a frdszoba titknak. Mikor lefekdt, megnyugvsul a prna al cssztatta a kezt, s az rtkes csomagocska utn tapogatzott. A kvetkez pillanatban pnikszeren doblta szanaszt az gynemt. A kis csomag eltnt! Msnap egy roppant elkeseredett George fogyasztotta a sonks tojsbl ll reggelijt. Kudarcot vallott Elizbeth-nl. Hagyta, hogy a lny ltal a gondjaira bzott rtkes csomagot elraboljk tle. A Frdszoba titknak leleplezse nyomorsgosan csekly tett lesz ehhez kpest. Igen, George ktsgtelenl hagyta, hogy bolondjt jrassk vele. Reggeli utn visszaballagott a szobjba. A folyosn egy zavartnak ltsz szobalny lldoglt. Valami baj van. kedveskm? rdekldtt George udvariasan. Az r, aki ezt a lakosztlyt breli, fl nyolcra krt bresztt, de hiba kopogok neki, nem vlaszol, az ajt pedig be van zrva. Ne mondja csodlkozott George. rdekes mdon kellemetlen rzs lett rr rajta. Berohant a szobjba. m brmifle tervet forgatott eddig a fejben, az elbe trul ltvny, egy pillanat alatt flresprte. Az ltzasztalkn ugyanis ott hevert a kis csomagocska, amit a mlt jjel elloptak tle. George felemelte s alaposan szemgyre vette. Igen, ktsgtelenl ugyanaz volt, a pecstet azonban feltrtk. Nmi ttovzs utn kibontotta. Vgtre is, ha mr msok lttak a tartalmt, nem ltta okt, hogy mirt ne lthatn is. Klnben pedig az is lehetsges, hogy elvittk a tartalmt. A paprbortsbl egy kis kartondobozocska kerlt el, olyasfle, amit az kszerszek szoktak hasznlni. George kinyitotta. Benne, vattba gyazva egy kznsges arany jegygyr fekdt. Kivette s megvizsglta. Nem volt rajta felirat semmi jel, ami alapjn

megklnbztethettk volna brmely msiktl. George hangos nygssel temette kezbe az arct. Ez az egsz olyan, mint egy rmlom motyogta az orra alatt. Ksz rlet. Semmi rtelme az egsznek. Hirtelen egszbe jutott, mit mondott az imnt a szobalny. Tekintete az ablak eltt hzd szles prknyra esett. Rendes krlmnyek kztt eszbe sem jutott volna ilyesmivel prblkoznia, de oly kvncsi s olyan dhs volt, hogy fittyet hnyt a veszlyre. Kimszott az ablakprknyra s nhny pillanattal ksbb mr belesett a fekete szakll frfi szobjnak nyitott ablakn. A szoba resnek ltszott. Kiss tvolabb egy tzoltltra hzdott. Ezzel vilgoss is vlt, hogy a szakllas milyen ton tvozhatott. George beugrott az ablakon. Az eltnt frfi holmijai mg ott hevertek szanaszt a szobban. Elfordulhat, hogy akad kzte valami, ami vlaszt adhat a fiatalember krdseire. Kutatst egy kopott utaztska tartalmnak tvizsglsval kezdte. Egy hang lltotta meg a keresgls kzben br meglehetsen csendes hang volt, de minden ktsget kizran a szobbl hallatszott. George pillantsa a jkora ruhsszekrnyre esett. Talpra ugrott s feltpte az ajtajt. Abban a pillanatban egy frfi pattant ki belle, s amikor a fiatalember megragadta, mindketten a fldre zuhantak. Az idegen komoly ellenflnek ltszott. George minden prblkozsa hatstalannak bizonyult vele szemben. A fiatalember csak akkor pillantotta meg ellenfele arct, amikor teljesen kimerlten abbahagytk a kzdelmet. Az alacsony, vrsbarna haj, bajuszos emberrel verekedett. Ki az rdg maga? ripakodott r George. A msik vlaszul elhzott egy nvjegyet s tnyjtotta a fiatalembernek, aki hangosan elolvasta. Jarrold detektvfelgyel a Scotland Yardtl. gy van, uram. Most pedig nem rtana, ha szpen elmondana nekem mindent, amit errl az gyrl tud. Mondjak el mindent? dnnygte George gondterhelten. Nos, felgyel r, lehetsges, hogy igaza van. De nem kerthetnnk erre sort valamivel kellemesebb krlmnyek kztt? Egy csendes sarokba vonultak, ahol George feltrta a lelkt, Jarrold felgyel pedig lnk rdekldssel hallgatta. Egyetrtek magval, uram, valban nagyon klns trtnet jegyezte meg a felgyel, miutn George befejezte a trtnetet. Sok rszlet van, amelyekben n sem ismerem mg ki magam, de nhny ponton felvilgosthatom. Jmagam Mardenberg nyomt kvetve jutottam ide (aki nem ms, mint a maga fekete szakll bartja). Akkor kezdtem t figyelni, amikor maga felbukkant s felkeltette a gyanakvsomat. Eleinte magt sem tudtam hov tenni. Ezrt tegnap este, amikor elhagyta a szobjt, ltem az alkalommal, beosontam, s kivettem a csomagocskt a prnja all. Miutn kibontottam, rjttem, hogy nem maga az n emberem. gy az els adand alkalommal visszajuttattam a dobozkt a szobjba. Valamelyest mr ez is rthetbb teszi a dolgokat mondta George elgondolkodva. gy tnik, hogy egsz id alatt bolondot csinltam magbl. Ezt igazn nem mondanm, uram. St, ahhoz kpest, hogy kezd, igazn nagyszeren viselkedett. Az imnt azt mondta, hogy ma reggel bement a frdszobba s elvitte, ami oda volt elrejtve, ugyebr? Pontosan. De az csak egy vacak kis szerelmeslevl volt, kiltotta George dhsen. Az rdgbe is, klnben sem llt szndkomban beletni az orromat a szerencstlen fick

magnletbe. Vethetnk egy pillantst arra a levlre, uram? George kihzott a zsebbl egy sszehajtogatott levelet s tadta a felgyelnek, aki sztnyitotta. Els rnzsre valban szerelmeslevlnek tnik, de ha az ember jobban szemgyre veszi, s az i betk pontjait egy vonallal sszekti, akkor bizony egszen ms eredmnyekre jut. Mert akrmi legyek, uram, ha ez nem a Porsthmouth-i kikt vdelmi terve. Micsoda? gy bizony. Nem vletlenl tartjuk szemmel mr j ideje ezt az urat, de mostanig sikerlt tljrnia az esznkn. Ugyanis egy nt bzott meg a piszkos munka elvgzsvel. Egy nt? hebegte George elhal hangon. Hogy hvjk azt a nt? Szmos nven ismeretes, uram. Leginkbb Csillog szem Betty nven vlt hrhedt. Figyelemre mlt, st mondhatnm kifogstalan klsej hlgy. Csillog szem Betty ismtelte George. Ksznm, felgyel r. Mr megbocssson, uram, de elg rosszul nz ki. Ht voltam mr jobban is. Mi tbb, tnyleg kutyul rzem magam. Azt hiszem, az lesz a legjobb, ha az els vonattal visszatrek Londonba. A felgyel az rjra pillantott. Tudomsom szerint a legkzelebbi vonat egy lass szemly lesz. Jobban tenn, ha megvrn az expresszt. Mit szmt az mondta stten George. Annl aligha lehet lassbb, mint az a vonat, amivel tegnap rkeztem. Miutn megvltotta jegyt termszetesen ismt egy els osztly kocsiba , George unalmban tfutotta a napi hreket. Aztn hirtelen megdermedt felegyenesedett ltben s az eltte lev jsgcikkre meredt. A tegnapi nap folyamn romantikus eskvre kerlt sor Londonban. Lord Roland Gaigh, exminiszter mrkijnak msodik fia, nl vette Cantoniai Anasztzia nagyhercegnt. A ceremnia a nyilvnossg kizrsval, szigor titoktarts mellett zajlott le. A nagyhercegn, a Cantoniban trtn zavargsokat kveten Prizsban lt nagybtyjval. Lord Roland-del akkor ismerkedett meg, s akkor mlylt el a kapcsolatuk, amikor a lord a Cantoniai Brit Nagykvetsg titkraknt tevkenykedett. Ht ez mr Mr. Rowland-nek semmi sem jutott eszbe, ami elg ers jelz lett volna az rzelmei szavakba ntshez. Mg akkor is csak bmult maga el a semmibe, amikor a vonat megllt egy, kisebb llomson, ahol felszllt egy hlgy s lelt a vele szemben lv lsre. J reggelt, George ksznttte kedvesen. Jsgos g! trt fel George-bl a kilts. Elizabeth! A lny rmosolyodott. Ha lehet, ezttal mg szeretetre mltbbnak tnt, mint valaha. Idehallgasson! ripakodott r George a fejt fogva. Az Isten szerelmre, csak annyit ruljon el nekem, hogy kicsoda maga? Anasztzia nagyhercegn vagy a Csillagszem Betty? A lny csodlkozva nzte. Egyik sem. Elizabeth Gaigh a nevem. Most mr mindent elmondhatok, de mindenekeltt a bocsnatt szeretnm krni. Nos, mindennek az az oka, hogy Roland (gy hvjk a fivremet), flig szerelmes volt Alexa A nagyhercegnre gondol?

 Igen, gy szltja a csald. Szval, mint mr emltettem, Roland flig szerelmes volt bel, pedig nemklnben Rolandbe. Nos gy llt a helyzet, amikor kitrt a forradalom. Alexa Prizsba emigrlt, s mr ppen ki akartk tzni az eskv idpontjt, amikor becsapott villm. Odarkezett az reg Strm, a kancellr, s mindenron magval akarta vinni Alext, valsggal knyszertve, hogy ahhoz a szrny pattansos alakhoz, Karl herceghez, az unokatestvrhez menjen felesgl Azt hiszem, volt szerencsm tallkozni vele vgott kzbe George. Alexa utlja Karlt s ezt meg is mondta a kancellrnak. Erre a nagybcsikja, az reg Usric herceg kerek perec megtiltotta neki, hogy tallkozzon Roland-del. gy aztn Londonba szktt, n pedig szintn odautaztam, hogy tallkozzam vele. Tviratoztunk Rolandnek, aki Skciban tartzkodott. m a dnt pillanatban, amikor elindultunk az Anyaknyvi Hivatalba taxival, szembe jtt velnk egy msik taxi, amelyben nem ms lt, mint az reg Usric herceg. Termszetesen a nyomunkba eredt. Szrny pnikba estnk, hiszen nem tudtuk mitvk legynk. Ha utolr bennnket, biztos borzalmas jelenetet rendez, mivel igazbl neki kellett volna vigyznia Alexra. Ekkor tmadt az a remek tletem, hogy cserljnk ruht Alexval. Manapsg az ember gyakorlatilag gy sem lt tbbet egy lnybl, csak az orra hegyt. Felvettem Alexa piros kalapjt meg a barna felltjt, pedig belebjt az n szrke kabtomba. A taxit a Waterloo plyaudvarra irnytottuk, ahol aztn kiugrottam belle s berohantam a plyaudvar peronjra. Az reg Usric les logikval kvette a piros kalapot, mit sem trdve a taxiban kuporg msik utassal. n meg persze gyeltem r, nehogy lthassa az arcomat. Ht gy trtnt, hogy szablyosan bemenekltem a maga flkjbe, s rbztam magam a nagylelksgre. Most mr vilgos blogatott George. Innentl mr rtem a dolgot. Remlem. Mindenesetre szeretnk magtl bocsnatot krni. Remlem nem vette tlsgosan a szvre a trtnteket. Tudja tisztn ltszott magn, hogy annyira vgyik egy kis igazi kalandra mint a regnyekben, hogy kptelen voltam ellenllni a ksrtsnek. Szval csak gy tallomra kivlasztottam egy tenyrbe msz kp alakot a peronon, s megkrtem magt, hogy kvesse. Radsul magra bztam a csomagocskt. Amiben egy jegygyr volt. Igen. Mi vettk meg a gyrt Alexval, mivel Roland csak kzvetlenl a hzassgkts eltt rt vissza Skcibl. Persze azzal is tisztban voltam, hogy mire n visszarek Londonba, addigra mr nem lesz r szksg gondoltam, majd csak megoldjk valahogy, legfeljebb egy fggnykarikt vagy ms ehhez hasonlt hznak egyms ujjra. rtem mondta George. gy utlag olyan egyszernek s kzenfekvnek tnnek a dolgok, ha az ember mr ismeri a htterket. Megengedi, Elizabeth? Azzal lehzta a lny bal kezrl a kesztyt s megknnyebblten shajtott fel, amikor megpillantotta a csupasz gyrsujjt. Nincs semmi vsz jelentette ki. Vgtre is attl ez a gyr mg nem vsz krba. ! kiltott fel Elizabeth. De hiszen mg semmit sem tudok, magrl. Nem elg, ha tudja, hogy milyen kedves s rendes vagyok? vlaszolta George. Klnben is, jmagam is csak nhny perce szereztem tudomst arrl, hogy magt Lady Elizabeth Gaigh-nek hvjk. Ejha, George, magt aztn igazn nem lehet sznobizmussal vdolni. Pedig ha tudn, mekkora sznob vagyok. Mindig is az volt a ddelgetett lmom, hogy Gyrgy kirly egyszer klcsnzzn tlem fl koront a htvgig. Ha pedig a nagybcsikmra gondolok, arra akitl az anyagi jltem fgg Na t lehet csak kikptt

sznobnak nevezni igazn. Ha megtudja, hogy a hzassgunkkal nemesi cmet viszek a csaldba, nyomban zlettrsv fogad. Ejha, George, ht olyan rettenetesen gazdag? Elizabeth, csak nem anyagias? Mr hogyne volnk az. Imdom a kltekezst. Msrszt viszont az apmra gondoltam. Van t gynyr, kkvr lnya, nem csoda, ha egy gazdag v utn htozik. Hm dnnygtt George. Szval ez is egyike lesz azon hzassgoknak, amelyek a mennyben rendeltetnek el, s itt a Fldn kttetnek. Mit szlnl hozz, ha lekltznnk Rowland's Castlebe? Biztosan polgrmesterr vlasztannak, ha te leszel a felesgem. , Elizabeth, drgasgom, lehet, hogy felrgjuk a trsasgi szablyokat, de itt helyben meg kell cskoljalak!

NEKELD EL A HAT PENNY DALT

Sir Edward Palliser, K.C. a Queen Anne kz 9. szm alatt lakott. A Queen Anne kz tulajdonkppen egy cul-de-sac, azaz zskutca volt. Messze tvol a huszadik szzad forgatagtl, a Westminster szvben, sikerlt megriznie bks, vilgi hangulatt. A hely tkletesen illett Sir Edward Palliserhez. Sir Edward egyike volt kora legkivlbb bngyi jogszainak. Most, hogy immr nem gyakorolta foglalkozst a trvnyszken, azzal foglalatoskodott, hogy egy pratlan kriminalisztikai knyvtrat gyjttt ssze. volt a Hrhedt bnzk visszaemlkezsei cm ktet szerzje is. Ezen a bizonyos estn Sir Edward ott lt a knyvtrszoba kandallja eltt, finom feketekvt kortyolgatva s a fejt csvlta Lombroso egyik mve felett elmlkedve. Mily kivl elmlet, s mennyire idejt mlt. Egyszerre nylt az ajt, s a vastag, puha sznyegen szinte nesztelenl kzeledett fel az inasa. Diszkrt meghajlssal mormogta: Egy ifj hlgy hajtja ltni, sir. Egy ifj hlgy? Sir Edward elcsodlkozott, s magban megllaptotta, hogy itt valami igen furcsa, a megszokott esemnyektl merben eltr dolog trtnik. Aztn az eszbe villant, hogy taln az unokahga, Ethel lehet a ltogat de mgsem, hiszen akkor Armour gy jelentette volna be. vatosan tovbb rdekldtt. A hlgy nem mondta meg a nevt? Nem, uram, mindssze annyit mondott, miszerint biztosra veszi, hogy n fogadni mltztatik t. Bocsssa be dnttt Sir Edward Palliser a kvncsisg kellemes incselkedst rezve. Harminc v krli, magas, stt haj n lpett be. Kitn szabs fekete kabtkt s szoknyt viselt, aranyos kis kalappal. Kinyjtott kzzel lpett Sir Edwardhoz, arcn rdekld felismers tkrzdtt. Armour visszavonult, zajtalanul csukva be az ajtt maga mgtt. Sir Edward ugye megismer? Magdalen Vaughan vagyok. Oh, ht persze blintott a frfi, melegen megszortva a felje nyjtott kezet. Most mr tkletesen emlkezett r. Az a hazafel tart t Amerikbl a Siluric fedlzetn! Ez a bjos gyermek Hiszen alig valamivel volt idsebb egy gyermeknl. pedig diszkrt, idsd vilgfi mdjra szerelmet vallott neki, emlkezett vissza. Hiszen oly imdnivaln fiatal volt ez a lny oly rdekld telve csodlattal vegyes hsimdattal szval valsggal rabul ejtette a hatvan fel kzeled frfi szvt. A visszaemlkezs mg tbb melegsget lopott a kzszortsba. Rendkvl kedves magtl, hogy felkeresett. Mindenekeltt foglaljon helyet. Odahzott egy karosszket a lny szmra, mikzben knnyedn, folyamatosan csevegve, egsz id alatt azon trte a fejt, hogy vajon mi ksztethette erre a ltogatsra. Amikor a frfi befejezte a beszdet, csend ereszkedett rjuk. A lny ujjai grcssen szortottk- a szk karfjt, aztn ellazult a szortsa, megnedvestette az ajkt s hirtelen megszlalt. Sir Edward segtsen rajtam! A frfi meglepetten, gpiesen mormolta:

 s pediglen? A lny sokkal lnkebb tnusban folytatta. n annak idejn azt mondta, ha brmikor segtsgre lenne szksgem vagy ha brmit is tehet rtem akkor szmthatok a jindulatra. Igen, csakugyan mondta ezeket. Olyan szavak, melyekkel az ember knnyen doblzik fknt az elvls pillanatban. Mg arra is emlkezett, hogy elcsuklott a hangja mikzben a lny kacsjt az ajkhoz emelte. Ha brmiben a segtsgre lehetek ne feledje, mert n komolyan gondolom Persze, persze, knnyedn grget az ember efflket de csak a legritkbb esetben kerl sor arra, hogy az embert a szavn fogjk s szmon krjk az grett! Radsul biztosan nem mennyi is? kilenc vagy tz v elteltvel. Fut pillantsa vgigsiklott a n alakjn Mg most is nagyon csinos lny volt, de mr tovatnt belle az, ami t annak idejn annyira elbjolta az rintetlen ifjsg frissessge. Egy fiatalember taln most sokkal rdekesebbnek tallta volna az arct, mint annak idejn Sir Edward viszont nyomait sem rezte annak a forr rzshullmnak, ami annyira hatalmba kertette annak az Atlanti-ceni utazsnak a vgn. Mindenekeltt vatos, hivatalos arckifejezst lttt, majd meglehetsen tartzkod hangnemben szlalt meg: Termszetesen, drga hlgyem. rmmre szolgl, ha tehetek valamit az rdekben, amennyiben mdomban ll br sajnos ktlem, hogy ez sokat jelentene a jelenlegi idkben. Hiba igyekezett gyesen elkszteni a visszavonuls tjt, gy tnt, hogy a lny szre sem vette. Ahhoz a fajthoz tartozott, aki csak egy dologra koncentrl egyszerre, s pillanatnyilag teljes mrtkben a sajt problmja kttte le. Sir Edward legutbbi szavait is gy kezelte, mint az grt segtsg garancijt. Rettenetes bajban vagyunk, Sir Edward. Vagyunk? E szerint frjezett? Dehogy magamra s a fivremre gondoltam. Ja, s ami azt illeti, Williamre s Emilyre is. Mindjrt megmagyarzom. Van azaz volt egy nagynnikm, Miss Crabtree. Taln olvasott is a borzalmas esemnyrl az jsgban. Megltk meggyilkoltk. Ah! Sir Edward arcn megjul rdeklds tkrzdtt. Krlbell egy hnappal ezeltt trtnt, ugye? A lny blintott. Valamivel mg annl is kevesebb hrom hete. Persze, mr emlkszem r. Fejbe vgtk a sajt hzban, s nem kaptk el a tettest. Magdalen Vaughan ismt blintott. Valban nem fogtk el a gyilkost st ktlem, hogy valaha is elfognk. Tudja szerintem nem is ltezik olyan szemly, akit elkaphatnnak. Micsoda? Bizony pp ez a legborzasztbb az egszben. Az jsgokban errl persze egy sz sincs. A rendrsg viszont ebben a hiszemben van. Tudomsuk szerint, azon az estn senki sem jtt a hzba. gy rti? hogy csakis ngynk kzl valamelyik lehet a tettes fejezte be a lny a frfi ltal megkezdett mondatot. Biztosan gy kellett lennie. De nem tudjk, melyiknk tette st mi magunk sem tudjunk melyiknk lehetett Nem tudjuk. Naprl-napra ott lnk, gyanakodva figyeljk egymst s tpeldnk. , br csak valami kvlll kvette volna

el de rthetetlen, hogyan tudott volna Sir Edward egyre fokozd rdekldssel meredt r. gy rti, hogy a csaldtagokat gyanstjk? Igen, erre gondoltam. A rendrsg persze nem mond semmit sem. Kedvesek s trelmesek valamennyinkkel. De fenekestl felforgattk az egsz hzat, mindannyiunkat kihallgattak, Martht tbbszr is s miutn nem tudnak rjnni, hogy ki lehetett, gy nem mozdulnak. gy flek olyan rettenetesen flek Ej, drga gyermekem. Gondolja csak t jra, biztosra veszem, hogy csak eltlozza a dolgot. Nem, nem. Ngynk kzl kellett tennie valamelyiknknek ez egszen biztos. Elmondan valamivel rszletesebben, hogy ki az a ngy szemly, akikrl beszl? Magdalen egyenes testtartssal lt s sokkal nyugodtabban folytatta. Nos, itt vagyok jmagam s az ikertestvrem, Matthew. Lily nagynnnk, a nagyanynk hga volt. Tizenngy ves korunk ta ltnk vele. Aztn ott van mg William Crabtree, Miss Crabtree unokaccse a fivre gyermeke. is ott lt a felesgvel, Emilyvel egytt. Tmogatta ket? Tbb-kevsb. Williamnek volt ugyan nmi pnzecskje, de mivel beteges, gy otthon kellett maradnia. amolyan csendes, lmodoz fajta. Szent meggyzdsem, hogy kptelen lenne ! Szrnysg mg rgondolni is! Nos, ami azt illeti, mg tvolrl sem vagyok tisztban a krlmnyekkel. ppen ezrt, ha nem veszi zokon, arra szeretnm krni, hogy vilgtsa meg nekem egy kiss a tnyeket. Hogyne, termszetesen Mindent elmondok magnak. Az egsz a szemnk eltt trtnt Mg most is tisztn ltom magam eltt. Tudja ppen teztunk, aztn sztszledtnk, s ki-ki ment a maga dolgra. n egy ruht varrtam, Matthew, aki mellesleg jsgrssal foglalkozik, valami cikket gpelt, William pedig a blyeggyjtemnyt rendezgette. Csak Emily nem jtt le tezni. Fejfjs-csillapt port vett be, s lepihent. Szval ott voltunk valamennyien, dolgoztunk vagy lefoglaltuk magunkat valamivel. Aztn amikor Martha fl nyolckor lement, hogy megtertsen a vacsorhoz, ott tallta Lily nagynnit holtan. A feje oh! Micsoda szrnysg teljesen ssze volt zzva. Gondolom, az eszkzt amivel fejbe vgtk megtalltk? Valban. Egy slyos paprnehezkkel tettk, ami rendesen ott hevert az ajt mellett lv asztalkn. A rendrsgen megvizsgltk, hogy vannak-e rajta ujjlenyomatok, de egyetlen egyet sem talltak, mivel tisztra trlgettk. s mi volt az els benyomsuk? Eleinte termszetesen arra gondoltunk, hogy valami betr lehetett. Ugyanis a ruhsszekrny nhny fikja ki volt hzva, mintha kerestek volna valamit. gy nem csoda, ha betrre gyanakodtunk. Aztn megrkezett a rendrsg s megllaptottk, hogy mr legalbb egy rja halott. Martht kezdtk faggatni, hogy ki jrt a hzban, pedig megmondta nekik, hogy senki sem. Radsul minden ablak bellrl volt bezrva s semmi jel sem utalt erszakos behatolsra. Azutn neknk tettk fel a krdseiket A hangja hirtelen elakadt, keble gyors temben emelkedett s sllyedt. Riadt, kr tekintettel kereste Sir Edward pillantst, tle vrva megnyugtatst. Egybirnt kinek szrmazott haszna a nagynnje hallbl? Erre egyszer felelni. Mindannyiunknak egyformn. A vagyont ugyanis ngy egyenl rszre osztva hagyta rnk. A birtoka mekkora rtket kpvisel?

 Az gyvd szerint, az rksdsi ad levonsa utn, mintegy nyolcvanezer fontot. Sir Edward kiss elcsodlkozva meresztette tgra a szemt. Ez bizony igen csak tisztessges summa. Gondolom tisztban voltak a nagynnje vagyonnak nagysgval? Magdalen a fejt rzta. Ellenkezleg jkora meglepetst okozott valamennyinknek. Lily nagynni mindig rendkvl takarkos hztartst vezetett. Mindssze egy cseldet tartott s sokat trdtt a gazdlkodssal. Sir Edward gondolatokba mlyedve blogatott. Magdalen kiss elre hajolt a szkn. Nos, segteni fog nekem? Ugye megteszi? Szavai kellemetlen sokkol hatst gyakoroltak Sir Edwardra, ppen abban a pillanatban, amikor mr csak az rdekessge miatt, kezdte volna rdekelni az gy. Kedves ifj hlgyem mit tehetnk n? Ha ki akarja krni egy j gyvd tancsait, termszetesen szvesen megadom a nevt az egyik A lny kzbevgott. , nem errl van sz! Azt szeretnm, ha szemlyesen nekem segtene mint igazi j bart. Ez nagyon kedves magtl, de Arra krem, hogy jjjn el hozznk. Azt akarom, hogy krdseket tegyen fel. Azt akarom, hogy nzzen krl s alkossa meg a sajt tlett. De drga ifj Hadd emlkeztessem az gretre. Brhol brmikor azt igre, ha segtsgre szorulnk Pillantst krn, s egyttal bizalommal kapcsolta a frfi tekintetbe. Sir Edward pedig szgyent s klns meghatottsgot rzett. Szrnyen zavarta a lny magabiztossga, az a szent meggyzds, mellyel vakon hitt az tz vvel ezeltt tett knnyelm gretben. Szmos olyan frfi ltezik, akik nem ragadtattk magukat ilyen mr- mr kzhelyszer szent eskdzsre de ha tettk is, mily kevesen lehetnek, akiktl szmon krtk Mind ertlenebb prblkozsokat tett a segtsgkrs elhrtsra: Biztosra veszem, hogy sok hozzrt jobb tancsot adhatna, mint n. Az igaz, hogy sok bartom van (a frfi nem gyztt csodlkozni a lny naiv nbizalmn), de egyikknek sincs tl sok stnivalja, nem gy, mint magnak, aki nagy tapasztalatokkal rendelkezik az emberek kihallgatsa tern. A sokves gyakorlatval pedig biztosan meg tudja llaptani Mit llaptok meg? Ht azt, hogy rtatlanok-e, vagy bnsk. Sir Edward szja keserves mosolyra hzdott. Azzal hzelgett magnak, hogy rendszerint valban meg tudta llaptani. m elfordult az is, hogy a magnvlemnye nem egyezett az eskdtekvel, a vdlott bnssgt illeten. Magdalen egy ideges mozdulattal htratolta homlokrl a kalapjt, pillantst krbehordozta a helyisgen, aztn megszlalt. Milyen nagy csend van itt. Nem vgyik nha valami zajra? A zskutca! A lny akaratlanul kiejtett ttova szavai rzkeny ponton rintettk. Igen, egy zskutca, de mindig ltezett kit amerrl jtt a vilgba visszavezet t Valami megmozdult benne, hevesen s fiatalosan. Ennek a lnynak az egyszer bizalma a termszete legrzkenyebb pontjn fejtette ki hatst br a problmja egszen ms

jelleg az inkbb a benne l, szletett kriminalistt rdekelte. Kvncsi lett azokra az emberekre, akikrl a lny beszlt, ltni akarta ket. Meg akarta formlni a sajt tlett. Csupn ennyit mondott: Ha valban meg van gyzdve arrl, hogy hasznra lehetek de felttlenl tartsa szem eltt, hogy nem grek semmit sem. Arra szmtott, hogy a lny tlrad rmmel fogadja a beleegyezst, azonban megrizte a nyugodtsgot. Tudtam, hogy megteszi. Mindig is igazi bartknt gondoltam magra. Eszerint mr most eljn velem? Nem. Azt hiszem sokkal hasznosabb lesz, ha holnap ltogatok oda. Megadn nekem Miss Crabtree gyvdjnek a nevt s cmt? Nhny krdst szeretnk neki feltenni. A lny lerta s tadta Sir Edwardnak. Aztn felllt s meglehetsen flnken megszlalt: n n igazn hls vagyok. Viszlt. s a maga cme? , milyen ostoba vagyok. Chelsea, Palatine Walk 18. * Msnap dlutn hrom rakor Sir Edward Palliser grethez hven, knyelmes, kimrt lptekkel kzeledett a Palatine Walk 18 fel. Idkzben utnanzett nhny dolognak. Aznap reggel a Scotland Yardon jrt, ahol a parancsnokhelyettes rgi bartja volt. Beszlt a nhai Miss Crabtree gyvdjvel is. Tudakozdsa eredmnyekppen mr vilgosabban ltta a krlmnyeket. Miss Crabtree furcsa mdjt vlasztotta anyagi gyei intzsnek, ugyanis egyltaln nem hasznlt csekk-knyvet. E helyett az volt a szoksa, hogy ha pnzre volt szksge, rt az gyvdjnek, aki t fontosokban gondoskodott szmra a krt sszegrl. A krt sszeg pedig mindig ugyanannyi volt: hromszz font, vi ngy alkalommal. Miss Crabtree aztn egy ngykerekvel ment el a pnzrt, mivel ezt tartotta a legbiztosabb kzlekedsi eszkznek. Msklnben soha sem hagyta el a hzat. A Scotland Yardon megtudta, hogy a pnzgyi krdst igen gondos vizsglat al vetettk. Mint kiderlt, Miss Crabtree szmra mr ersen kzeledett a kvetkez sszeg megignylse, mivel az elzleg felvett hromszzat mr elkltttk vagy csaknem elfogyott. Erre a krdsre azonban nehezen lehetett egyrtelmen vlaszolni. A hztartsi kiadsok ellenrzsekor mindenesetre az derlt ki, hogy Miss Crabtree negyedvenknti kiadsa jval alatta szokott maradni hromszz fontnak. Msrszt viszont megvolt az a szoksa, hogy a rszorul bartainak, illetve rokonainak szokott kldeni nhny t fontos bankjegyet. gy nem derlt ki, hogy a halla idpontjban mennyi pnz lehetett a hzban. Elg az hozz, hogy egy rva pennyt sem talltak. Sir Edward gondolatai e pont krl kalandoztak, mikzben a Palatine Walk fel kzeledett. A hz ajtajt (nem az alagsori ajtt) egy alacsony termet, idsebb, ijedt tekintet asszony nyitotta ki eltte. A kis eltr bal oldalrl nyl, nagy tgas helyisgbe vezettk, ahol Magdalen fogadta. Most sokkal jobban ltszottak rajta az idegfeszltsg jelei, mint elz este. Azt krte tlem, hogy tegyek fel nhny krdst. Ezrt ht eljttem mondta Sir Edward mosolyogva, mikzben kezet fogtak. Mindenekeltt arra lennk kvncsi, hogy ki ltta utoljra a nagynnjt, s pontosan hny rakor? Mr befejeztk a tezst t rakor. Martha beszlt vele utoljra. Aznap dlutn ugyanis kifizette a kereskedket, az adatokat bevezette a hitelknyvbe s bevitte Lily nagynninek a visszajrt meg a szmlkat.

 Maga bizalommal van Martha irnt? , teljes mrtkben. Ha jl tudom mr legalbb harminc ve volt Lily nagynni mellett. Igazi becsletes llek. Sir Edward blintott. Mg egy krds. Mrs. Crabtree, az unokatestvre felesge mirt vett be fejfjs-csillapt port? Valsznleg azrt, mert fjt a feje. Nos, ez stimmel, bizonyos vonatkozsban. De volt valami klnsebb oka annak, hogy megfjdult a feje? Ht, tnyleg volt valami. Az ebdnl elg komoly jelenetre kerlt sor. Emily igen feszlt s ideges termszet. Gyakran elfordult, hogy sszevitatkoztak Lily nagynnivel. Teht az ebdnl is sszeszlalkoztak? Igen. Lily nagynninek szoksa volt, hogy idnknt belekttt klnfle aprsgokba. Ezttal is egy semmisggel kezddtt az egsz aztn a vgn mr csaknem egyms torknak estek Emily ft-ft kiablt r, amit bizonyra nem gondolt komolyan hogy tvozik a hzbl s soha tbb nem jn vissza meg, hogy irigyelnek tle minden falatot, amit csak elfogyaszt meg ehhez hasonl ostobasgokat. Lily nagynni pedig a fejhez vgta, hogy az lesz a legjobb, ha minl elbb sszepakol s eltakarodik a frjvel egytt. De az egsznek igazbl nincs klnsebb jelentsge. Mr. s Mis. Crabtree nem tudott volna sszepakolni s elmenni? , nem csak azrt. Igazbl William kedvelte Emily nnit. gy tnik, hogy az a nap az sszezrdlsek napja lehetett, nemde? Magdalen kiss elpirult. Ezzel rm cloz? A szvltsra, hogy manken akartam lenni? A nagynnje nem egyezett volna bele? Nem. Mirt akart mindenron manken lenni, Miss Magdalen? Annyira vonznak tallja azt a plyt? Nem ppen, csak brmi jobb lenne, mint itt lni tovbbra is. Igen, akkor ez volt a helyzet. De most mr csinos kis jvedelemre szmthat, ugyebr? , persze, most mr teljesen ms a szituci. A lny a lehet legtermszetesebb mdon ismerte el a tnyt. Sir Edward elmosolyodott, de nem feszegette tovbb a dolgot. E helyett azt krdezte: s a testvre? Neki is volt vitja? Matthewnak? , dehogy. Eszerint tulajdonkppen senkirl sem lehet azt lltani, hogy rdekben llt volna, hogy a nagynnje eltnjn az tbl. A frfi figyelmt nem kerlte el a lny arcn tsuhan szomorsg. Megfeledkeztem rla, hogy meglehetsen sok pnze van, ugye? mondta kzmbsen. Azrt mg mindig jl jn. Ht, igen shajtott fel a lny. Nagy megknnyebbls. Teht Magdalen mg mindig nem rt semmit sem! Sir Edward gyorsan tmt vltoztatott. Az unokatestvrei s a btyja itthon vannak? Igen, szltam nekik, hogy jnni fog. Mindannyian annyira szeretnnk, ha segtene! , Sir Edward annyira remlem, azt fogja kiderteni, hogy msknt van, mint a jelek mutatjk hogy egyiknknek sincs kze ehhez a szrnysghez hogy mgis valami

kvlll tette. Csodkra nem vagyok kpes. Megprblhatom kiderteni az igazsgot, de nem vltoztathatom olyann, amilyennek szeretn. Nem tud csodt mvelni? Pedig gy reztem, hogy mindenre kpes mindenre. Magdalen eltvozott, a frfi pedig zavart tprengsbe mlyedt. Vajon mire clozhatott ezzel? Netn valamifle vdelmi vonalat akar nekem sugallni? De kinek a megvsra? Tpeldsbl egy tven v krli frfi belpse riasztotta fel. Erteljes testalkat, de kiss hajlott tarts ember volt. Ruhzata gondozatlan, a haja hanyagul lesimtva. Kellemes termszetnek, de kiss hatrozatlannak ltszott. Sir Edward Palliser? dvzlm nt, Magdalen kldtt. Nagyon kedves magtl, hogy megprbl rajtunk segteni. Br a magam rszrl ktlem, hogy brmit is sikerlne kiderteni. gy rtem, hogy bajosan kapjk el a fickt. Eszerint maga is hajlik arra a gondolatra, hogy valami kls behatol netn egy betr lehet a tettes? Pontosan, annak kellett lennie. A csaldunkbl senki sem lehetett. Az effle fickk pedig igen gyesek manapsg, gy msznak, akr a macskk, s kedvk szerint mszklnak ki-be. n hol tartzkodott, Mr. Crabtree a tragdia idpontjban? A blyegeimmel foglalatoskodtam odafent a kis nappaliban. s nem hallott semmit sem? Nem, de ha nagyon elmerlk a szenvedlyemben, akkor se ltok, se hallok. Tudom, hogy elg buta dolog tlem, de ht ez mr csak gy van. Az emltett nappali e felett a helyisg felett van? Nem, a hts rszen. Ismt nylt az ajt s egy apr termet, szke n lpett be. Kezei szinte remegtek az idegessgtl. Egsz lnyrl lertt a nyugtalansg s az izgalom. William, mirt nem vrtl meg? Hiszen megkrtelek r, hogy vrj Sajnlom, drgm, megfeledkeztem rla. Sir. Edward Palliser a felesgem. rvendek, Mrs. Crabtree. Remlem, nem veszi zokon, amirt idejttem, hogy feltegyek nhny krdst. Tudom, hogy mindannyian alig vrjk, hogy fny derljn az igazsgra. Termszetesen. A magam rszrl azonban semmit sem tudok mondani, ugye William? Ledltem egyet aludni s csak Martha sikoltozsra riadtam fel. A n kezei csillapthatatlanul remegtek. Merre van a szobja, Mrs. Crabtree? ppen felettnk. De semmit sem hallottam hogyan is hallhattam volna, hiszen aludtam. Ennl tbbet nem lehetett kiszedni az asszonybl. Nem tudott semmit nem hallott semmit aludt. gy tnt, hogy mindezt egy megflemltett n csknyssgvelismtelgeti. Sir Edward mgis tisztban volt vele, miszerint knnyen lehet hogy tnyleg ez az igazsg. Vgl a hzaspr elnzst krve kzlte, hogy Marthnak is szeretne feltenni nhny krdst. William Crabtree kszsggel vllalta, hogy leksri a konyhba. A hallba rve, Sir Edward csaknem beletkztt egy magas fiatalemberbe, aki a bejrati ajt fel igyekezett. Mr. Matthew Vaughan? Igen de sajnos e pillanatban nem rek r. Tallkozm van Matthew! Hallatszott a lpcs tetejrl a nvre hangja. , Matthew, hiszen

meggrted Tudom, nvrkm, de most tnyleg nem megy. Felttlenl tallkoznom kell egy fickval. Klnben sem rtem, mi haszna van, ha folyton felemlegetjk ezt az tkozott histrit. pp eleget szenvedtnk a rendrsg zaklatstl. Torkig vagyok mr ezzel az egsz ggyel. A bejrati ajt hangos csattanssal vgdott be mgtte. Mr. Matthew Vaughan eltvozott. Sir Edwardot bevezettk a konyhba. Martha ppen vasalssal foglalatoskodott. A frfit ltva megdermedt a kezben a vasal. Sir Edward becsukta maga mgtt az ajtt. Miss Vaughan krt meg r, hogy segtsek neki kzlte. Remlem, nincs ellenvetse, s vlaszol nhny krdsemre? Martha rnzett, aztn megrzta a fejt. Tudom, mire gondol, uram. De ne kzttk keresse a tettest, mert nem k kvettk el ezt a szrnysget. Ezeknl az uraknl s hlgyeknl rendesebbet bajosan tallhatna. Ebben egy pillanatig sem ktelkedem. De mint bizonyra tudja, ez mg semmit sem bizonyt. Taln nem, uram. A trvny elg furcsa dolog. m mgis van bizonytk a maga rtelmezse szerint, uram. Mivel egyikk sem kvethette volna el a tudtom nlkl. Ez azrt mgis csak Nem beszlek a levegbe, uram. Hallgasson csak s figyeljen A fejk felett hangos recsegs hallatszott. A lpcs, uram. Valahnyszor csak fel vagy lemegy rajta valaki, a lpcs iszonyan recseg. Hiba prbl brmilyen vatosan lpkedni rajta az ember. Mrs. Crabtree ledlt az gyba pihenni, Mr. Crabtree az tkozott blyegeivel gykdtt, Miss Magdalen szintn odafent varrogatott, teht ha brmelyikk lejtt volna a lpcsn, felttlenl meghallottam volna. De nem jtt le egyikk sem. Hatrozott magabiztossga, mellyel beszlt, j benyomst tett a jogszra. Azt gondolta magban: me egy j tan. A szavnak slya van. Lehet, hogy mgsem vette szre. Ugyan krem, felttlenl meghallottam volna, mg akkor is, ha gymond nem tudatosul bennem. Mint ahogy maga is szreveszi, ha egy ajt becsukdik, amikor kimegy rajta valaki. Sir Edward ms oldalrl is prblkozott. J, hrmukrl mr ejtettnk szt, de van egy negyedik szemly is, Mr. Matthew Vaughan. is odafent volt? Nem, idelent tartzkodott a kisszobban. A szomszdos helyisgben s gpelt. Innen tisztn lehetett hallani. Az rgpe szinte meglls nlkl kopogott. Pillanatnyi sznet nlkl, uram, erre akr meg is eskszm. Mg idegestett is az a ronda monoton kopogs. Sir Edward hallgatott egy pillanatig. Ugye maga tallt r a holttestre? Igenis, uram, n talltam r. Ott fekdt s csupa vr volt a haja. s semmi mst nem hallottam Mr. Matthew rgpnek egyhang kattogsn kvl. Ha jl tudom, biztosra veszi, hogy senki sem jtt be a hzba? Uram, a tudtom nlkl hogyan jhetett volna be brki is? A cseng itt szl, s csak egyetlen egy bejrati ajt van. Sir Edward mlyen a n szembe nzett.

 Ugye maga kedvelte Miss Crabtree-t? Az asszony arcn meleg, sszetveszthetetlen ragyogs jelent meg. gy igaz, uram. Ami Miss Crabtree-t illeti ht j, most mr nyugodtan beszlhetek rla. Tudja, lnykoromban egyszer bajba kerltem s Miss Crabtree mellm llt Mikor tl voltam az egszen, visszavett a szolglatba. Nem csoda, hogy akr az letemet adtam volna rte Tnyleg megtettem volna. Martha szavait hallva, Sir Edward biztosan tudta, hogy a n komolyan beszl. Teht a maga tudomsa szerint, senki sem jtt az ajthoz? Senki sem jhetett. Az imnt gy mondtam, hogy a maga tudomsa szerint. De mi van akkor, ha teszem azt Miss Crabtree vrt valakit s szemlyesen nyitott ajtt az illetnek ! gy tnt, hogy ezt a lehetsget Martha egyltaln nem vette szmtsba. Elvgre ez is elfordulhatott, nemde? ngatta Sir Edward. Csakugyan elfordulhatott de egyltaln nem valszn. gy rtem Ez az eshetsg nyilvnvalan vratlanul rte a nt. Kr is lett volna tagadnia, mgis megksrelte. Vajon mirt? Mert tudta, hogy az igazsg valahol msutt keresend? Mgis ez lenne a helyzet? A hz ngy lakjnak egyike a gyilkos? s ezt a bnst igyekszik fedezni Martha? Hallotta a lpcs recsegst? Valaki lesurrant, s Martha tudja, hogy ki volt az? Mr pedig Sir Edward meg volt gyzdve Martha becsletessgrl. Ezrt aztn tovbb firtatta a dolgot, mikzben lesen figyelte a n minden rezdlst. Abban teht egyetrtnk, hogy Miss Crabtree megtehette, ugye? Annak a szobnak az ablaka, ahol tartzkodott, az utcra nz. Brkit is vrt, meglthatta az rkezt, mire kiment a hallba, hogy beengedje az illet nt vagy frfit. St az is meglehet, nem akarta, hogy brki is meglssa az illett. Martha zavartnak ltszott, vgl knyszeredetten felelte: Nos, lehetsges, hogy igaza van, uram. Br n a magam rszrl sosem gondoltam erre. Hogy egy urat vrt volna vgtre is lehetsges. gy tnt, mintha valami elnys oldalt fedezte volna fel a gondolatnak. Ugye maga ltta utoljra lve az ldozatot? Igenis, uram. Miutn leszedtem a teskszletet, odavittem hozz a hitelknyveket, a visszajr pnzzel egytt. t fontos bankjegyekben szokta odaadni magnak a pnzt? Igen, ltalban egy t fontos bankjegyet adott, uram felelte Martha meghkkenve. Mert a kiadsok nemigen tettek ki t fontot. Amennyire lehetett, igyekeztem takarkoskodni. Hol tartotta a pnzt? Nem tudom pontosan, uram. Lehetsges, hogy magval hordta a fekete brsony tskjban. De tarthatta a hlszobja valamelyik lezrt fikjban is. Mindig nagyon gondosan elzrta a dolgait, viszont hajlamos volt r, hogy elvesztse a kulcsokat. Sir Edward blintott. Azt nem tudja, hogy mennyi pnze lehetett gy rtem, t fontos bankjegyekben? Nem, uram, fogalmam sincs, hogy mennyi lehetett a pontos sszeg. Nem emltett olyasmit, amibl arra kvetkeztethetne, hogy esetleg vrt volna valakit? Nem, uram. Egszen biztos benne? Fel tudn idzni, mit mondott, mikor bevitte neki a hitelknyveket?

 Ht tprengett Martha , olyasmit mondott, hogy a hentes egy csal gazember, meg hogy egy font teval tbbet rendeltem a kelletnl. Szba hozta, hogy micsoda lehetetlensg Mrs. Crabtree-tl, hogy nem szereti a margarint. Majd zsrtldni kezdett, mert nem tetszett neki az egyik hat pennys, amit visszahoztam neki ez mr az jabb fajta, amin tlgyfa levelek vannak azt hajtogatta, hogy biztosan hamis pnz nem kis erfesztsembe kerlt, mire sikerlt meggyznm. Akkor meg rkezdte, hogy a halkeresked is tonhalat kldtt hering helyett, mire megmondtam neki, hogy direkt n krtem gy nos, ha jl emlkszem, ennyi volt az egsz, uram. Martha beszde nyomn Sir Edward eltt lassan kibontakozott a meggyilkolt lady szemlyisge. Csak gy odavetlegesen megjegyezte: Ugye elg nehz lehetett elnyerni egy ilyen kukacoskod gazdaasszony tetszst? Ht bizony kiss hzsrtos volt szegny drgm, de mivel igen ritkn hagyta el a hzat, ilyen bezrt krlmnyek kztt csak kellett neki valami szrakozs. Kiss valban foghoz verte a garast, de amellett mgis jszv volt soha sem ment el koldus az ajtbl res kzzel. Szval a hzsrtossga mellett meleg szv n volt. Igazn rlk, Martha, hogy legalbb egy olyan szemly akad, aki meggyszolja. Az ids cseldnek valsggal elakadt a llegzete. gy rti , de hiszen mindnyjan szerettk tnyleg a szvk mlyn. Br idnknt sszeszlalkoztak vele, de az valjban semmit sem jelentett. Fentrl recsegs hallatszott, Sir Edward felemelte a fejt. Ez Miss Magdalen. Most jn lefel. Honnan tudja? krdezte hirtelen a ntl. Az ids asszony elpirult. Megismerem a lpteit mormolta. Sir Edward sietve elhagyta a konyht. Marthnak igaza volt. Magdalen ppen lert az als lpcsre. Remnyked pillantssal nzett a frfira. Mg nem mondhatnm, hogy tl messzire jutottam volna adta meg a vlaszt Sir Edward a krd tekintetre, majd hozztette: Nem tudja vletlenl, hogy mifle leveleket kapott a nagynnje a halla napjn? Mg mindig egytt van valamennyi. A rendrsg termszetesen mr tnzte ket. tvezette a frfit a nagy, tgas nappaliba, kinyitott egy fikot s kivett belle egy divat ezstcsatos, nagy, fekete brsonytskt. Ez a nagynni tskja. Most is pontosan gy van benne minden, mint amikor a halla napjn eltettem. Sir Edward megksznte, aztn kibortotta a tska tartalmt az asztalra. Nem csaldott, amikor arra szmtott, hogy egy furcsa ids hlgy kzitskjnak jellegzetes tartalma kerl a szeme el. Egy kupacban hevert eltte nhny furcsa ezstpnz, kt gymbrdi, hrom jsgkivgs Joanna Southcott dobozrl, egy jelentktelen nyomtatott versike a munkanlkliekrl, egy Old Moore Almanach, egy nagy darab kmfor, nhny szemveg tovbb hrom levl. Az elst szlks betkkel rta valaki, aki Lucy unokatestvredknt rta al. A msodik egyszer elismervny volt egy javtsra tvett rrl. A harmadik pedig krvny valami jtkonysgi intzmnytl. Sir Edward gondos alapossggal tvizsglt mindent, majd visszapakolt a tskba, aztn egy shajts ksretben tadta Magdalennek. Ksznm, Miss Magdalen. Attl tartok, ez sem sokkal vitt minket elbbre.

Felllt, majd miutn meggyzdtt rla, hogy az ablakbl jl r lehet ltni a bejrati ajt lpcsjre, megfogta Magdalen kezt. Mris tvozik? Igen. De azrt minden rendben lesz, ugye? Senki nem merne ilyen knnyelm kijelentst tenni, aki valaha is kapcsolatban llt a trvnnyel vlaszolta jzanul Sir Edward, azzal elindult. Gondolataiba temetkezve stlt vgig az utcn. A rejtvny fel volt adva de mg korntsem oldotta meg. Valami mg hinyzott valami aprsg. Ami megvilgtan a homlyt. Egy kz nehezedett a vllra, mire dbbenten riadt fel a gondolataibl. Matthew Vaughan ll eltte kiss kifulladva. Magt ldzm, Sir Edward. Bocsnatot szeretnk krni, amirt fl rja olyan modortalanul viselkedtem. Sajnos attl tartok, nem a legkedvezbb oldalamrl mutatkoztam be. Igazn rendes dolog magtl, hogy idt szakt erre az gyre. Krem, tegye fel btran a krdseit, brmire vonatkozzanak is. grem, ha brmiben a segtsgre lehetek Sir Edward hirtelen dermedten torpant meg. A tekintete nem Matthew-t kereste hanem az utca tloldalra szegezdtt. Matthew kiss zavarodottan ismtelte meg: Szval, ha brmiben a segtsgre lehetek Mris sikerrel jrt, kedves bartom jelentette ki Sir Edward. Azzal hogy pont ezen a helyen lltott meg, felhvta a figyelmemet valamire, amit klnben szre sem vettem volna. Az utca tloldaln, a velk szemben lv kis vendglre mutatott. A huszonngy fekete varjhoz? krdezte Matthew rtetlenl. Pontosan. _ Elg klns cgr de szerintem egszen trheten fznek. Nem vllalkozom a ksrletezs kockzatra jelentette ki Sir Edward. Miutn tvolabb vagyok a csecsemkoromtl, mint maga, bartom, ezrt valsznleg jobban emlkszem az altatdalokra. Van pldul egy, ami szinte klasszikusnak szmt a maga nemben. Ha jl idzem, valahogy gy szl: nekeld el a hat penny dalt, egy mark rozs, meg huszonngy fekete varj, kuglfba stve s gy tovbb. A folytats mr nem fontos szmunkra. Hirtelen sarkon fordult. Most meg hov megy? krdezte Matthew Vaughan meglepetten. Vissza a hzukba, bartom. Csendben baktattak egyms mellett. Matthew Vaughan idnknt rtetlen pillantsokkal mregette a trst. Miutn bementek a hzba, Sir Edward egyenesen a fikhoz sietett, kivette belle a brsonytskt s kinyitotta. Matthew-ra pillantott, mire a fiatalember br lthatan vonakodva, de elhagyta a szobt. Sir Edward kibortotta az asztalra az ezst aprpnzt. Rpillantott, aztn blintott. Az emlkezete nem csalt. Felllt s csengetett, mikzben a markba rejtett valamit. A csengetsre Martha lpett be. Ugye azt mondta nekem, Martha, hogy egy kis kellemetlensge volt a nhai rnjvel az egyik j hat pennys miatt? Igenis, uram. Ej! Azrt nagyon furcsllom, Martha, hogy az aprpnz kztt nincsen j hat pennys.

Kt hat pennyst talltam, de azok rgiek. Az asszony rtetlenl bmult r. rti mr, hogy mit jelent ez? Valaki jrt a hzban azon az estn mghozz olyasvalaki, akinek az rnje odaadta azt a hat pennyst szerintem valsznleg ezrt adta cserbe Azzal gyors kzmozdulattal a n fel nyjtotta a munkanlkliekrl szl gyetlen versikt. Elegend volt kzben egy pillantst vetnie az arcra. A jtszma vget rt, Martha remlem, rti, hogy mindent tudok. Jobban teszi, ha nknt elmondja az egszet. Az asszony lerogyott egy szkre az arcn valsggal patakzott a knny. Igaz igaz a cseng nem szlt rendesen Mivel nem voltam benne biztos, gondoltam, az lesz a legjobb, ha megyek s megnzem. pp akkor rtem az ajthoz, amikor lettte. Ott volt eltte az t fontosokbl ll kteg az asztalon amiatt tette mivel az asszonyom engedte be, azt hitte, hogy egyedl van idehaza. Mg sikoltani sem tudtam. Szinte megbnultam s amikor megfordult lttam, hogy a fiam az Mindig is zlltt volt. Pedig annyi pnzt adtam neki, amennyit csak tudtam. Mr ktszer lt brtnben. Biztosan most is azrt jtt, hogy megltogasson. Aztn Miss Crabtree szrevette, hogy nem megyek ajtt nyitni, ht maga ment oda. A fiam nyilvn meglepdtt s elhzta azt a munkanlkliekrl szl versikt. Mivel az asszonyom j szv volt, behvta s adott neki egy hat pennyst. A bankjegykteg meg egsz id alatt ott hevert az asztalon, mint amikor visszaadtam neki az aprpnzt. Ben fiamat pedig megszllta az rdg, az rnm mg kerlt s lettte. Mi trtnt azutn? akarta tudni Sir Edward. , uram, ht mit tehettem volna? Hiszen mgis csak az n hsom s vrem. Az apja gonosz ember volt, s Ben sajnos a nyomdokaiba lpett de akkor is az n fiam. Kiengedtem s visszamentem a konyhba, hogy a szokott idben megtertsek vacsorra. Most nyilvn arra gondol uram, hogy mekkora aljassgot kvettem el. Pedig annyira igyekeztem, hogy ne hazudjak, amikor kikrdezett. Sir Edward felllt. Szerencstlen asszony suttogta megrten. Nagyon sajnlom magt. De ettl mg a trvnynek igazsgot kell szolgltatni, ugye tudja? Valahov vidkre meneklt, uram. Nem tudom, hogy hol bujkl. Taln van r nmi esly, hogy a fia elkerlje az akasztft, de ne tplljon tlzott remnyeket. Most pedig kldje be hozzm Miss Magdalent. , Sir Edward, milyen rendes magtl milyen nagyszer ember maga radozott Magdalen, miutn a frfi befejezte rvid eladst. Mindannyiunkat megmentette. Hogyan hllhatnm meg valaha is? Sir Edward rmosolygott s gyengden megveregette a kezt. Valban nagyszer frfi volt. Visszaemlkezett a kis Magdalen gyermekes bjra ott a Siluric-on. Egy de, tizenht ves virgszl csodlatos! Ami persze azta mr teljessggel eltnt belle. Egy tmaszra lenne szksge jegyezte meg a frfi. Akkor egyenesen maghoz fordulok majd. Ne, nehogy! kiltotta Sir Edward riadtan. Pontosan ez az, amit nem szeretnk. Keressen inkbb egy fiatalabb embert. gyes taktikval gyorsan megszabadult a hls csaldtl, felszabadult shajjal leintett

egy taxit s beszllt. Mostanra mg a lny harmatos, tizenht ves bja is ktsgesnek tnt eltte. Mg egy napon sem lehet emlteni, vagy sszehasonltani egy gondosan sszevlogatott kriminalisztikai knyvtrral. Idkzben a taxi befordult a Queen Anne kzbe. Az zskutcjba.

EDWARD ROBINSON FRFIASSGA

Bill hatalmas karjainak egyetlen lendletvel a magasba emelte, majd mellre lelte a lnyt, aki mly shajjal cskra nyjtotta ajkt. Olyan cskra, amilyenrl Bill mg csak nem is lmodott. Mr. Edward Robinson letette az Amikor a szerelem a kirly cm knyvet s kibmult a metr ablakn. A szerelvny ppen Stamford Brookon szguldott t. Edward Robinson Billre gondolt. Bill igazi, szzszzalkos frfi volt, a nnem regnyolvask imdatnak trgya. Edward termszetesen irigyelte t a kidolgozott izomzatrt, kiss darabos stlusrt, j klsejrt s hatalmas vgyrt. jra kinyitotta a knyvet s elolvasta a bszke Bianca mrkin lerst. ( volt az, aki cskra nyjtotta az ajkt.) Oly csbt s ellenllhatatlan volt a szpsge, hogy az ers frfiak tekebbok mdjra dltek ki mellle, elkbulva a vigasztalan szerelemtl. Na persze dnnygte magban Edward , az effle bezsongs teljes kptelensg. Csupa sletlensg, de azrt mgis kvncsi lennk Tekintete megtelt vgydssal. Vajon ltezik mg a vilgon olyasmi, mint kaland s romantika? Egyltaln vannak-e ellenllhatatlan szpsg nk? s van-e olyan heves szerelem, melytl lngolva hamvad el az ember? A valsgos let bizony egszen ms llaptotta meg Edward. n is csak gy lem le az letem, mint a hozzm hasonl fickk tbbsge. Az elmlkedst tovbb folytatva megllaptotta, hogy sszessgben szerencss fiatalembernek tarthatja magt. Kitn llsa van egy virgz vllalat tisztviseljeknt. Tovbb egszsges, senkit sem kell eltartania, s eljegyezte Maudot. m Maud puszta gondolatra rny suhant t az arcn. Nyltan ugyan sosem ismerte volna be, de valahogy tartott Maudtl. Pedig szerette t igen Azta sem feledte el, micsoda izgalom vett rajta ert a lny olcs (ngy font tizenegy pennys) blzbl kikandikl hfehr nyaka lttn, az els tallkozsuk alkalmval. Edward egyik bartjval moziba ment, s a zsllyje ppen a lny mgtt volt. Bartja, aki ismerte a lnyt, bemutatta ket egymsnak. Ahhoz semmi ktsg sem frhetett, hogy Maud nagyon j n volt. Csinos, okos, valsgos hlgy, s mindig, mindenben igaza volt. Ahhoz a fajthoz tartozott, amelyrl mindenki gy vlekedett, hogy kivl felesg vlik belle. Edward tprengeni kezdett, hogy vajon Bianca mrkinbl is olyan kivl felesg vlnae? Valahogy ktelkedett ebben. Bajosan tudta elkpzelni a csbt Bianct, amint vrs ajkval, ring cspjvel, unatkozva felvarrja a frfias Bill leszakadt gombjait. bezzeg idelis, boldog hzassgban l majd egytt Maudjval. Milyen jzan gondolkods n De valahogy mgis jobb szerette volna, ha a lny nem lenne olyan szval les nyelv. Mintha llandan kszen llna arra, hogy nekiugorjon. Persze erre is csak a bszkesge s a jzan gondolkodsa ksztette. Maud mindig tlrzkeny volt. ltalban Edward is elg rzkeny volt, de csak idnknt Pldul azt szerette volna, ha idn karcsonykor hzasodnak ssze. Maud viszont azt hajtogatta, hogy sokkal jobb lenne vrni mg egy ideig akr egy-kt vig is. Edward fizetse nem volt tl magas. Egyszer drga gyrt vsrolt a lnynak, aki felhborodva rbrta, hogy vigye vissza, s cserlje ki egy olcsbbra. Annyi kitn tulajdonsggal brt, hogy Edward nha mr azt kvnta, brcsak tbb hibval s kevesebb ernnyel rendelkezne. ppen a tlzott ernysge volt az, ami Edwardot elkeseredett tettekre ksztette.

Pldul Elpirult a bntudattl. El kellene mondania neki mgpedig minl elbb. Hiszen mris furcsn viselkedik az eltitkolt bne miatt. Holnap veszi kezdett karcsony hrom napos nnepe. Szenteste, Karcsony napja s msnapja. Maud azt javasolta, hogy menjen t hozzjuk s tltse nluk az nnepet, azonban nevetsgesen gyetlenl ami persze nyomban felkeltette a lny gyanakvst elhrtotta a meghvst eladott egy hossz, kitallt trtnetet egy vidki bartjrl, akinek mr rgen elgrkezett, hogy ott tlti a karcsonyt. Persze sz sem volt vidki bartrl. Csupn a hazugsga miatti bntudattl pironkodott. Hrom hnappal ezeltt, tbb, szzezer ms fiatalemberhez hasonlan, Edward Robinson is elindult az egyik hetilap ltal meghirdetett vetlkedben. Tizenkt ni nevet kellett elrendezni a npszersgk sorrendjben. Edwardnak ragyog tlete tmadt. Ha a sajt vlemnyre hagyatkozna e tekintetben, akkor egsz biztosan vesztene ezt mr kitapasztalhatta ms hasonl vetlkedk sorn. Elszr teht lerta a neveket a sajt elkpzelse szerinti sorrendben, azutn pedig jra rendszerezte ket, mg pedig gy, hogy felvltva vett egy nevet a listja tetejtl, egy msikat pedig az aljrl. Az eredmnyhirdetsnl kiderlt, hogy Edwardnak nyolcat sikerlt eltallnia a tizenkettbl, s ezzel elnyerte az 500 fontos els djat. Br ezt az eredmnyt knnyen a szerencse szmljra is lehetne rni, Edwardot mgis megerstette azon hitben, hogy a sikert kizrlag a szisztmjnak ksznhette. Termszetesen rendkvl bszke volt nmagra. Ezt kveten felmerlt a krds, hogy mihez kezdjen az 500 fontjval. Maud vlemnyvel krdezetlenl is tisztban volt. A lny azt javasoln, hogy fektesse be valamibe. Csinos fszekalja tojst jelentene a jvre nzve. Magban elismerte, hogy Maudnak tkletesen igaza lenne e tekintetben. De pnzt nyerni egy vetlkedn. Egszen ms rzs, olyasmi, ami a vilgon semmihez sem hasonlthat. Ha rklte volna ezt az sszeget, akkor Edward termszetesen ktelessgtudan ktvnyeket vsrolt volna belle, vagy takarkba teszi. Az a pnz azonban, amihez egy tollvonssal, egy hihetetlenl szerencss vletlen folytn jutott az ember, ppen olyan besorols al esik, mint egy gyerek zsebpnze ami csakis az sajtja amit gy klthet el, ahogy neki jl esik. A hivatalba menet naponta elhaladt egy csillog zlet mellett, melynek kirakatban ott pompzott az elrhetetlennek tn lom, egy kis ktlses autmobil, hossz, fnyes motorhzzal, melyen ott dszelgett az r: 465 font. Ha gazdag lennk szokta mondogatni Edward nap mint nap, amint elhaladt eltte. Ha gazdag lennk, nyomban megvennlek. s most itt van ha nem is lett gazdag de van annyi pnze, hogy valra vltsa az lmt. Az az aut, az a fnyes, lenygz csoda az v lehet, ha rsznja magt s valban megveszi. Beszlni akart Mauddal a pnzrl. Ha elmondja neki, mris bebiztostja magt a ksrts ellen. Tudta, hogy Maud szrnylkdsvel s elutastsval sosem lenne mersze szembeszllni s ragaszkodni az rlt tlethez. A sors azonban gy hozta, hogy maga Maud dnttte el a krdst. Moziba vitte a lnyt s amikor az egyik legdrgbb helyre vltott jegyet, Maud kedvesen, de hatrozottan kzlte vele, hogy vtkes knnyelmsggel szrja a pnzt Csak gy kidobni hrom s hat pennyt, kett s ngy helyett, mikor az ember ugyanolyan jl lt az olcsbb helyrl is, mint a drgbbrl.

Edward csendes magba roskadssal hallgatta a korholst. Maud pedig meg volt elgedve, hogy sikerlt hatst gyakorolnia a vlegnyre. Vgtre is megengedhetetlen, hogy Edward hozzszokjon az effle extravagns kltekezshez. Szerette ezt a fit, s mr rrzett a hibira, gyengesgeire gy rezte, r vr a feladat, hogy a helyes irnyba terelje. Elgedetten szemllte csszmszszer meghunyszkodst. Mert Edward valban csszmsz mozdulatokat tett. A lny szemrehnysra reaglva hajlongott, de ppen ebben a pillanatban jutott el arra a dnt elhatrozsra, hogy csak azrt is megveszi lmai autjt. Az rdgbe is! mondta magban Edward. Egyszer letemben azt teszem, amit igazn szeretnk. Tartsa csak meg Maud az elveit magnak! gy trtnt, hogy msnap reggel szpen bestlt az elkel vegpalota csillog, lakkozott portki kz s jtszi knnyedsggel ami mg t is meglepte megvette az autt. gy tnt, a vilg legegyszerbb dolga autt vsrolni. Azta ngy nap telt el. Klsleg nyugodtnak ltszott, bellrl viszont szinte extzisban tobzdott. Maudnak termszetesen egy rva szt sem szlt. Ngy napon t, az ebdidejben oktattk a gynyr remekm kezelsre. Edward szorgalmas tanulnak bizonyult. Holnap, karcsony napjn leruccan a jrgnnyal vidkre. Maudnak egyszer mr hazudott, s jra hazudni fog neki, ha szksg gy hozza. Testileg-lelkileg az j tulajdon rabszolgjv vlt. Autja jelentette szmra mindazt az eddig nlklztt kalandot s romantikt, ami utn annyira vgyakozott. Holnap tnak indul, szguldva a metszen hideg levegben, maga mgtt hagyva London mocskt s lktetst csak ki, ki a szabadba E pillanatban Edward szinte potv lett, br errl sem vett tudomst. Holnap Ismt lepillantott a kezben tartott knyvre Amikor a szerelem a kirly. Hangos nevetssel zsebre vgta a ktetet. gy tnt, mintha teljesen sszekeveredett volna az autja, Bianca mrkin vrs ajkval s Bill csodlatos erejvel. Holnap Br az idjrs rendszerint csalfa nknt szokott viselkedni azokkal szemben, akik bizton szmtanak r, Edwarddal szemben azonban kegyes volt. Csillog drrel, spadtkk ggel s rzsaszn-srgs napstssel az lmai napjt nyjtotta neki. Nem csoda ht, ha Edward kalandvgy dervel, mersz gyessggel hajtott kifel Londonbl. Csupn a Hyde Park Cornernl akadt nmi kellemetlensge, a Putney hdnl pedig kis hjn balesetet okozott. Bizony tiltakoztak a fogaskerekek, s gyakorta csikorogtak a fkek, nem csoda, ha ms jrmvek vezeti srn szidalmaztk Edwardot. De gyakorlatlansga dacra sikerlt komolyabb zr nlkl megsznia, s hamarosan egy olyan kellemes, szles ton tallta magt, ami minden autsnak osztatlan rmet kpes okozni. Ezen az ton egszen gyr volt a forgalom, gy Edward zavartalanul lvezhette uralmt a csillog gpjrm felett. Valsggal megrszeglt a sebessg mmortl ebben a felsgesen gynyr, hideg, fehr vilgban. lvezetes nap. Megllt egy divat fogadnl ebdelni, aztn ksbb egy msiknl tezni. Ersen vonakodva kanyarodott vissza hazafel vissza Londonba, Maudhoz, az elkerlhetetlen magyarzkodshoz Mly shajjal rzta le magrl a nyomaszt gondolatot. Elvgre holnap is rr mg ezzel foglalkozni. A mai nap mg az v. Ugyan mi lehetne ennl csodlatosabb? tszguldani a sttsgben, az utat kutat fnyszrk sugrkvivel. Ez volt a legpompsabb az egszben!

gy tlte meg, hogy tl ks van mr megllni vacsorzni. gy tnt, hosszabb idbe telik visszarni Londonba, mint gondolta. ppen nyolcat ttt az ra, amikor thajtott Hindheadon s kirt Devill's Punch Bowl (Az rdg Puncsostlja) peremre. Holdvilgos jszaka volt, s a kt napja hullott h mg nem olvadt el. Meglltotta a kocsit s a semmibe bmult. Ugyan, mit szmt, ha jflig nem r vissza Londonba? Mit szmt, ha soha nem rne vissza? Nem fog erszakkal elszakadni ettl a csods ltvnytl. Kiszllt a kocsibl s odastlt a peremre. Egy svny kanyargott lefel, hvogat kzelsgben. Edward nem tudott ellenllni a ksrtsnek, s a kvetkez fl rn t szinte nkvletben kszlt a havas vidken. Mg kpzeletben sem tallkozott ehhez hasonlval. Ezt is a remek kis kocsijnak ksznheti, amely hsgesen vrja t az t szln. Felkaptatott az emelkedn, belt a kocsijba s gzt adott. Mg most is az imnt felfedezett csodlatos termszeti szpsg hatsa alatt llt. gy rezte, a kznapi ember letben csak egyetlen egyszer adatik meg az ilyesmi. Vgl felhagyva az brndozssal, benylt a kesztytartba, ahov korbban begymszlt egy tartalk slat. A sl azonban nem volt ott. A kesztytart res volt. Illetve mg sem volt teljesen res valami slyos, szilrd trgyat rintett a keze mintha kavicsok lennnek. Edward mlyebbre nylt az regbe s a kvetkez pillanatban leesett llal meredt maga el, mint akinek elment az esze. Mert a trgy, amit az ujjain csngve a kezben tartott, nem volt ms, mint egy gymnt nyaklnc. A holdfny szz szikrt csiholt belle. A fiatalember kimeredt szemekkel bmult, de az kszer ltezshez nem frhetett semmi ktsg. Egy gymnt nyaklncot forgatott az ujjai kztt, ami testvrek kztt is megrhetett vagy szzezer fontot (annl is inkbb, mivel szp nagy kvekbl llt). s egy ilyen pratlan kszert csak gy, nemtrdm mdon otthagyott valaki a kocsija kesztytartjban. De vajon ki tehette oda? Mert amikor a vrosbl elindult, mg egsz biztosan nem volt ott. Taln jhetett oda valaki, mg az imnt a hban stlt s odarejtette. De mirt tette? Mirt ppen az kocsijt szemelte ki? Netn tvedsbl tette oda a nyaklnc tulajdonosa? St st mg az is meglehet, hogy a nyaklnc lopott holmi. Ehhez hasonl gondolatok sokasga kavargott Edward agyban, amikor a teste egyszer csak megfeszlt s valsggal megdermedt. Ez nem az autja volt. Nagyon hasonltott az vhez, igen. Az is ugyanilyen ragyog skarltos sznrnyalat vrs, akr Bianca mrkin ajka. Ugyanilyen hossz s fnyes motorhza volt, de ezer egyb apr jelbl Edward egyrtelmen megllaptotta, hogy ez nem lehet az kocsija. Ennek az autnak itt-ott mr megkarcoldott a csillog fellete, s ms helyeken is a hasznlat halvny, de eltveszthetetlen nyomait viselte. Ez esetben viszont Edward nem sokat ttovzott, hanem sietsen nekiltott, hogy megforduljon a kocsival. m az effle hirtelen kanyarodsok nem tartoztak az erssgei kz. Amint htramenetbe kapcsolt, hirtelen elvesztette a fejt s rossz irnyba fordtotta a kormnyt. Radsul a gzpedlt s a fket is sszekeverte, ami csaknem tragikus kvetkezmnyekkel jrt. Vgl nagy nehezen csak sikerlt vgrehajtani a knyes manvert, s a kocsi csendesen zgva jra felkapaszkodott a dombra. Edwardnak eszbe jutott, hogy egy msik kocsi is vrakozott ott, csak valamivel tvolabb. Akkor nem is fordtott r klnsebb figyelmet. A stjbl msik svnyen trt vissza, mint amin elindult a vlgykatlanba. Ez a msik svny kzvetlenl az aut mgtt bukkant el, gy nem csoda, ha a sajt kocsijnak vlte. Valjban pedig az a msik aut volt.

Tz percen bell jra odart arra a helyre, ahol els zben parkolt. Most azonban egyltaln semmifle kocsi nem llt az t szln. Brki is lehetett ez az aut, a tulajdonosa bizonyra Edwardval tvozott mivel valsznleg t is flrevezette a hasonlsg. Edward elvette a zsebbl a gymnt nyaklncot s zavartan morzsolgatta az ujjai kztt. Most mitv legyen? Robogjon el a legkzelebbi rendrrszobig? Meslje el a trtnetet, szolgltassa be a nyaklncot s adja meg a sajt kocsija rendszmt? De ami azt illeti, mi volt a kocsija rendszma? Edward gondolkodott, tprengett, de hiba trte a fejt, mg ha az lete fggtt volna tle, akkor sem tudott volna visszaemlkezni r. Valami jeges balsejtelem kezdte gytrni. Alighanem sltbolondnak hinnk a rendrrszobn. Egy nyolcas is volt az autja rendszmban, erre biztosan emlkezett. De ht vgtre is lnyegtelen legalbbis bizonytalan zavartsggal meredt a gymntokra. s ha a vgn mg azt hiszik rla de ht ez elkpzelhetetlen de mi van, ha mgis ha mgis rfogjk, hogy lopta a kocsit? Elvgre, ha az ember jobban belegondol, melyik pesz rendr hinn el, hogy valaki egy aut nyitott kesztytartjba csak gy beledob egy ilyen rtkes gymnt nyaklncot? Edward kiszllt s a kocsi htuljhoz lpett. Az autn lv rendszm XR-10061 volt. A puszta tnyen kvl, miszerint bizonyra nem az eredeti rendszmot viselte a jrm, semmi tbbet nem tudott belle kiokoskodni. Ezt kveten nekiltott s mdszeresen tkutatta az aut minden zegt-zugt. A kesztytartban, ahol a gymnt nyaklncot tallta, mg valamire rbukkant, egy paprszeletke volt, amire nhny szt rt valaki. Az aut reflektorfnyben Edward elg knnyen kisilabizlta. Tallkozzunk Greane-ben, a Salter's Lane sarkn, tz rakor. Edward szmra nem volt ismeretlen a Greane helysgnv. Egy hirdetoszlopon ltta aznap korbban. Na j, elmegy abba a Greane nev faluba, megkeresi a Salter's Lane-t s tallkozik azzal a szemllyel, aki ezt az zenetet rta. Akkor aztn szpen beszmolhat neki a trtntekrl. Ez gy sokkalta gretesebbnek tnt, mintha bolondot csinl magbl a helyi rendrrszobn. Szinte rmmel indult el. Vgtre is, ez az egy igazi kaland. Olyasmi, ami nem minden nap trtnik meg az emberrel. A gymnt nyaklnc klnsen izgalmass s titokzatoss tette a dolgot. Nmi nehzsg rn sikerlt eltallnia Greane-be. A Salter's Lane meglelse sem ment zkkenmentesen, de miutn kt hznl is rdekldtt, vgl sikerrel jrt. Ennek ellenre, nhny perccel a megjellt id utn rt oda, s hajtott vgig vatosan a keskeny utccskn, feszlten figyelve a bal oldalt, ahol, mint felvilgostottk, a Salter's Lane elgazik. Az utca hirtelen elkanyarodott, s amikor odart, egy alak bukkant fel a sttsgbl. Vgre! kiltott felje egy ni hang. Alaposan megvrattl Gerald! Mikzben beszlt, a lny a fnyszrk fny krbe lpett, Edwardnak pedig valsggal elllt a llegzete. A leggynyrbb teremts llt eltte, akit valaha is ltott. Egszen fiatalka volt mg, a haja jfekete, ajkai pedig csodlatosan vrsek. A bunda, amit viselt, sztnylt, gy Edward lthatta, hogy a lny estlyi ruht visel Olyan testhez tapad, lngszn ruha volt, melyben jl kirajzoldott tkletes alakja. Nyakn pomps gyngysor keskedett. A lny a hirtelen dbbenet felkiltst hallatta: Naht! Hiszen maga nem is Gerald! Nem bizony vgta r Edward sietve. Mindjrt megmagyarzom. Azzal elhzta zsebbl a gymnt nyaklncot s a lny fel nyjtotta. Edward a nevem, s

De tovbb nem jutott, mert a lny sszecsapta a kezeit s kzbevgott. Edward, ht persze! Olyan bolond vagyok. Csak ez az idita Jimmy azt mondta a telefonba, hogy Geraldot kldi a kocsival. Milyen rendes tled, hogy eljttl. Majd belehaltam, gy vrtam, hogy lthassalak. Ne felejtsd el, hogy hat ves korom ta nem tallkoztam veled. Ltom a nyaklncot rendben megkaptad. Rakd csak vissza a zsebedbe. Esetleg erre jrhat a helyi rendr s meglthatja. Brrr, rettenetesen hideg volt itt vrakozni! Hadd ljek be! Edward, mint az lomban, kinyitotta az ajtt s a lny knnyedn ott termett mellette. Bundja a fiatalember arct srolta s valami knny, finom illat, mint es utn az iboly, hatolt az orrba. Semmi terve nem volt egyltaln. Gondolkods nlkl, egy pillanat alatt tengedte magt a kalandnak. Elvgre a lny szltotta Edwardnak mit szmt, ha nem az a bizonyos Edward? gy is meg fogja tudni hamarosan. Addig meg hadd folytatdjon a jtk. Sebessgbe kapcsolt s elindult. A lny hirtelen felkacagott. A nevetse pp oly csodlatos volt, mint jmaga. Mindjrt szrevettem, hogy nem vagy valami gyakorlott sofr. Gondolom nem valami sokat autkzhattl erre fel. Kvncsi lennk, hol az rdgben lehet az errefel gondolta Edward. Hangosan viszont csak ennyit mondott: Ht nem tl sokat. Az lesz a legjobb, ha odaengedsz a volnhoz, majd n vezetek javasolta a lny. Elg krlmnyes kivezet utat tallni ezeken a tekervnyes mellkutckon a ftra. A frfi rmmel cserlt helyet vele. Hamarosan olyan sebessggel s biztonsggal szguldottak az jszakban, ami titkon kivltotta Edward elismerst. A lny rnzett. A sebessg megszllottja vagyok. Te is szereted? Tudod, hogy egy cseppet sem hasonltasz Geraldra? Aligha hinn rlatok brki is, hogy testvrek vagytok. St igazbl egyltaln nem olyan vagy, mint amilyennek elkpzeltelek. Nem csodlom vlaszolta Edward. n amolyan teljessggel htkznapi fick vagyok, ugye errl van sz? Ugyan, dehogy vagy htkznapi ellenkezleg. Csak nem tudtalak hov tenni. Egybknt jobban van mr a szegny reg Jimmy? Biztosan nagyon szenvedett. Oh, Jimmy remekl van vlaszolta Edward. Te knnyen beszlsz elvgre nem te ficamtottad ki a bokdat. Egybknt mindent elmeslt neked? Egy szt sem szlt, nem tudok semmirl sem. Szeretnm, ha felvilgostanl. Nos, gy ment a dolog, mint a karikacsaps. Jimmy a bartnje szoknyjt viselve odaosont a bejrati ajthoz. n meg vrtam pr percet, aztn felmsztam az ablakba. Agnes Larella cseldje ott volt, s ppen azzal foglalatoskodott, hogy elksztse Agnes ruhjt, az kszereit, meg ami vele jr. Aztn odalentrl hangos kiabls hallatszott, belobbantak a petrdk s mindenki tzet kiablt. Erre a cseld persze kirohant, n meg beugrottam, felkaptam a nyaklncot s egy szemvillans alatt mr jra kinn termettem. Aztn gyorsan el onnan, vissza Punch Bowlhoz. Menet kzben bedobtam a nyaklncot a jrgny kesztytartjba meg a cetlit, amire felrtam, hogy hol lehet felszedni engem. Aztn rohantam a szllodba, hogy csatlakozzam Lousie-hez, de eltte persze megszabadultam a hcipmtl. gy aztn tkletes az alibim. A csajnak fogalma sincs rla, hogy egyltaln tvol voltam. s mi trtnt Jimmyvel?

 Errl tbbet kell tudnod, mint nekem. Nem kttt mindent az orromra vgta r Edward knnyedn. Nos, az trtnt, hogy az ltalnos kavarodsban beleakadt a lba a szoknyjba s sikeresen kificamtotta a bokjt. Szegnyt gy kellett kivinni a kocsihoz. Larella sofrje vitte haza. Kpzeld csak el, mi trtnik, ha a sofr vletlenl belenyl a kesztytartba! Mikzben Edward a lnnyal egytt nevetett, az agya szlsebesen dolgozott. Most mr tbb-kevsb megvilgosodott eltte a helyzet. A Larella nv is ismersnek tnt szmra Azon nevek kz tartozott, amelyek egyet jelentettek a nagy vagyonnal. Teht ez a lny, meg egy Jimmy nev ismeretlen fick kifundltk, hogy ellopjk a nyaklncot, s sikerlt is nekik. m kzben Jimmynek kificamodott a bokja s Larella sofrjnek jelenltben, nem volt alkalma belenzni a kocsi kesztytartjba, mieltt telefonon rintkezsbe lphetett volna a lnnyal elfordulhat, hogy nem is llt szndkban. Az viszont csaknem bizonyos, hogy Gerald, a msik ismeretlen, az els adand alkalommal megtenn. s akkor aztn megtallja Edward sljt. Remekl haladunk jelentette ki a lny. Egy vonat suhant el mellettk. London klvrosban jrtak. Aztn valsggal cikztak a sr forgalomban. Edward szve a torkban dobogott. A lny kifogstalanul, de kockzatosan vezetett. Negyedrval ksbb egy rideg tren ll impozns plet eltt fkezett le. Az lesz a legjobb, ha megszabadulunk nhny ruhadarabunktl, mieltt tovbb megynk a Ritsonba mondta a lny. A Ritsonba? mult el Edward. Szinte htattal ejtette ki a hres night club nevt. Persze, Gerard ezt se emltette neked? Nem vgta r Edward mrgesen. Lthatod, nem vagyok gy ltzve. A lny a homlokt rncolta. Ht semmit sem mondott meg neked? Na mindegy, valahogyan majd csak elintzzk. Most mr mindenkppen vgig kell csinlnunk ezt a dolgot. Egy kvrks lakj nyitott ajtt, majd nyomban flrellt, hogy beengedje ket. Mr. Gerald Champneys kereste telefonon ladysgt. Nagyon szeretett volna nnel beszlni, de nem hagyott zenetet. Meghiszem azt, hogy nagyon szeretett volna vele beszlni dnnygte magban Edward. Akrhogy is, most mr legalbb tudom a sajt nevemet. Edward Champneys. De ki lehet ez a lny? ladysgnek szltjk. Akkor meg mirt akarhatott ellopni egy nyaklncot? Valami bridzsadssg lenne? Egyik-msik regnyben, amit idnknt olvasni szokott, a gynyr s neves hsnt, szinte mindig a ktsgbeessbe hajszolta a bridzsadssg. A termetes lakj elvezette Edwardot s rbzta egy sima modor inas gondjaira. Amikor negyedrval ksbb a hallban csatlakozott a vendgltjhoz, mr egy pomps Savile Row mrkj esti ltzetben fesztett, ami kifogstalanul illett r. Oh, egek! Micsoda jszaka! Termszetesen kocsival hajtottak a Ritsonhoz. Mint mindenki ms, Edward is olvasta a Ritsonban trtnt botrnyokrl szl jsgcikkeket. Egyedl csak attl tartott, hogy elbbutbb felbukkanhat valaki a mulatban, aki szemlyesen ismeri az igazi Edward Champneyst. Hiszen a Ritsonban annyian megfordulnak. Azzal prblta magt megnyugtatni, hogy az igazi Edward Champneys bizonyra klfldn tartzkodhatott nhny ven t.

Egy kis asztalhoz ltek a fal mellett, s koktlt rendeltek. Koktlt! Az egyszer Edward szmra az let kvinteszencijt jelentette ez az eleddig sosem lvezett ital. A lny ezzel szemben csodlatosan hmzett vllkendjbe burkolzva, unott arccal kortyolgatta a magt. Aztn hirtelen mozdulattal lecssztatta vllrl a kendt s felugrott. Irny a tncparkett! A kevs dolog kzl az egyik, amihez Edward igazn rtett, trtnetesen ppen a tnc volt. Nha, amikor Mauddal a Palais de Dance parkettjre lptek, a gyakorlatlanabbak meglltak s multk-bmultk ket. Csaknem megfeledkeztem rla szlalt meg a lny hirtelen. Hol a nyaklnc? A frfi fel nyjtotta a kezt, Edward pedig teljesen sszezavarodva elvette a zsebbl, s tadta neki. Legnagyobb megrknydsre a lny jeges nyugalommal a nyakra csatolta, aztn mmorosan rmosolygott. Most pedig szlt lgyan tncoljunk. Vgiglejtettek a parketten s a Ritsonban mg nem lttak ennl tkletesebb tncosprt. Miutn visszatrtek az asztalukhoz, egy kiss pityks hangulatban lv idsebb r lpett hozzjuk s megszltotta Edward trsnjt. Ah, Lady Noreen, maga mindig csodsan tncol! Bizony, bizony. Folliot kapitny is a krnkben van ma este? Jimmyt sajnlatos baleset rte kificamtotta a bokjt. Ne mondja? Hogy trtnhetett? Mg magam sem ismerem a rszleteket. A lny kacagva jra felllt s tovalibbent. Edward kvette, kzben vadul kavarogtak a gondolatai. Most mr azt is tudta, hogy ki az a n. Lady Eliot szemlyesen, a kzismert Lady Noreen, az a hlgy, akirl taln a legtbbet beszlnek Anglia szerte. nnepeltk a szpsgrt s csodltk a merszsgrt az Arany ifjak trsasgnak vezralakja. Alig nhny hete, hogy bejelentettk az eljegyzst James Folliot kapitnnyal, a Kirlyi Lovassg parancsnokhelyettesvel. De mi a helyzet a nyaklnccal? Mg mindig nem rtette a nyaklnc szerept. Mrpedig felttlenl meg kell tudnia az igazat, mg azon az ron is, hogy megkockztatja a leleplezst. Miutn egy jabb kiads tncot kveten ismt leltek, fel is tette a krdst. Noreen, elrulnd, hogy mire ment ki ez az egsz? tudakolta. Megtudhatnm, hogy mire volt j? A lny lmatagon elmosolyodott, tekintete a tvolba rvedt, mg mindig annyira hatalmban tartotta az imnti tnc varzsa. Lehet, hogy nem lesz knny megrtened. Tudod, az ember nha belefrad az egyhangsgba folyton ugyanaz. A kincskeress szrakoztat mulatsg volt egy darabig, de aztn jra visszatrt minden a megszokott kerkvgsba. A betrs az n tletem volt. tven font rszvteli dj, s minden alkalommal sorsot hzunk. Ismered a szablyokat? A betrst hrom napon bell kell vgre hajtani, s a tettesnek legalbb egy ra hosszat nyilvnos helyen viselnie kell a zskmnyt, klnben elvesztette a fogadst, s ez esetben szz font bntetst kteles fizetni. Balszerencsnkre Jimmy kificamtotta a bokjt, a nyeremnyt viszont egsz biztosan besprjk. rtem mondta Edward mly shajjal. Most mr vilgos. Noreen hirtelen felllt s a vllkendjbe burkolzott. Elvinnl valahova a kocsival? Mondjuk le a dokkokhoz, vagy valami ehhez hasonl

szrnyein izgalmas helyre. De vrj csak egy pillanatig Jobb volna, ha ez nlad lenne, azt mgsem szeretnm, ha netn meggyilkolnnak rte. Kart karba ltve stltak ki a Ritsonbl. Az autt egy stt, keskeny mellkutcban parkoltk le. ppen befordultak a sarkon, amikor egy kocsi hzott a jrda mell s egy fiatalember ugrott ki belle. Hla az gnek, Noreen, csakhogy vgre megtalltalak! kiltotta. Alaposan benne vagyunk a pcban. Kpzeld az a ktbalkezes Jimmy eltvesztette az autt. Rossz jrgnyba szllt s most csak a J Isten a tudja, hogy hol lehet a gymnt nyaklnc. Szval pokoli zrbe kerltnk. Lady Noreen rtetlenl bmult r. Ezt meg hogy rted? Hiszen megvannak a gymntok pp most adtam oda Edwardnak. Edwardnak? Ht neki mutatott a lny a mellette ll fiatalemberre. Na most aztn n vagyok pokoli zrben vonta le az sszer kvetkeztetst Edward. Tzet egy ellen, hogy az itt nem ms, mint Gerald testvr. A jvevny meglepetten bmult r. Mit akar ez jelenteni? krdezte vontatottan. Edward ugyanis Skciban van. Oh! kiltott fel a lny Edwardra merevedve. Oh! Az arca hol elpirult, hol elspadt. Eszerint akkor kezdte halkan akkor maga d akkor te affle? Edward egyetlen pillanat alatt rtkelte a helyzetet. gy vette szre, mintha a lny tekintetben csodlat ragyogna csakugyan lehetsges volna, hogy elnyerte a csodlatt? Most lljon neki magyarzkodni? Hogyan pottyant ebbe az gybe? Csak semmi gyetlenkeds! Most mr vgig kell jtszania a komdit. Sznpadias mozdulattal meghajolt. Mindenekeltt hadd ksznjem meg nnek, Lady Noreen letem leggynyrbb estjt kezdte a legsimulkonyabb tonll modorban. Kzben gyors pillantsa vgigsiklott a msik kocsin, amibl az imnt rkezett fiatalember kiszllt. Skarltszn autmobil, csillog krmozssal. Az kocsija! Tovbb szeretnk j jszakt kvnni. Azzal egyetlen ugrssal a kocsijban termett, lba mris a gzpedlt taposta. Az aut elre lendlt. Gerald bnultan llt, a lny viszont nem vesztette el a hidegvrt. Amint a jrm elsuhant mellette, felkapaszkodott r. A kocsi megldult, vakon bekanyarodott a sarkon, aztn lefulladt a motorja. Noreen mg mindig lihegve az erfesztstl, Edward karjra tette a kezt. Szpen krlek, add ide nekem Oh, muszj odaadnod! Tudod, hogy vissza kell juttatnom Agnes Larellnak. Krlek, lgy sportszer Hiszen oly gynyr estt tltttnk egytt tncoltunk j bartok voltunk. Volna szved megtagadni tlem? Tlem? me egy olyan n, akinek a szpsgtl megrszegl az ember. Mert ha egyltaln ltezik ilyen n, akkor az Edward klnben is alig vrta mr, hogy megszabadulhasson a nyaklnctl, ami tulajdonkppen mennyei segtsget nyjtott egy j tetthez. Elhzta a zsebbl s belepottyantott a lny felje nyjtott tenyerbe. Haverok voltunk suttogta. Ah! A lny tekintetben furcsa lng gylt majd felizzott. Aztn vratlanul a frfi fel hajolt. Edward egy pillanatig a karjaiba szortotta s az ajkuk

egymsra tallt Aztn a lny kiugrott az autbl, s a skarltszn jrm fkevesztett lendlettel szguldott tova. Romantika! Kaland! * Karcsony napjn ppen delet harangoztak, amikor Edward Robinson belpett a Claphamben lv hz parnyi nappalijba a hagyomnyos karcsonyi dvzlssel. Maud, aki ppen a karcsonyi koszort rendezgette, hvsen fogadta. Jl tlttted az idd azzal a vidki bartoddal? puhatolzott. Nzd kezdte Edward. Hazudtam neked. Egy vetlkedn nyertem tszz fontot, s egy autt vettem belle. Nem mondtam el neked, mivel tudtam, hogy csak veszekednl miatta. Szval megvettem a kocsit, s errl nincs mit trgyalni. Ez az egyik dolog. A msik pedig nem ll szndkomban vekig itt ttlenkedni. A kiltsaim elg gretesek, ezrt azt szeretnm, ha a jv hnapban sszehzasodnnk, rted? Oh! szaladt ki bizonytalanul Maud szjn. lenne az? Lehetsges, hogy az? Edward beszl vele ilyen flnyes, ellentmondst nem tr hangnemben? Szval beleegyezel? tette fel a krdst Edward. Igen vagy nem? A lny mulva meredt r. Tekintetbl tisztelet s csodlat tkrzdtt. Ez a pillanat valsggal megrszegtette Edwardot. Elillant a lny trelmes, anys modora, mellyel eddig a ktsgbeessbe hajszolta. Ugyangy nzett r, mint tegnap jjel Lady Noreen. De Lady Noreen mr a tvoli mlt letnt alakjnak szmtott a romantika vilgba, Bianca mrkinvel egyetemben. Ami itt, most trtnik, az a valsg. Szmra itt az igazi n. Igen vagy nem? ismtelte meg a krdst, egy lpssel kzeledve Maud fel. I igen dadogta a lny. De, oh, Edward, mi trtnt veled? Olyan vagy, mintha kicserltek volna. Lehetsges felelte Edward. Tudod, huszonngy rn t frfi voltam s nem egy csszmsz freg s Istenemre mondom, megrte! Csaknem gy lelte karjaiba a lnyt, ahogy Bill, a superman tette volna. Szeretsz, Maud? Mondd meg nekem, szeretsz? Oh, Edward! shajtotta Maud. Imdlak

BALESET

Merem lltani ez ugyanaz a n semmi ktsg! Haydock kapitny nagyot shajtva nzett a bartja trelmetlen, energikus arcba. Jobban szerette volna, ha Evans nem ilyen magabiztos s diadalmaskod. Hajskapitnyknt eltlttt hossz vei alatt a vn tengeri medvnek volt ideje megtanulni, hogy messze elkerlje az olyan helyzeteket, amelyek nem keresztezik az rdekeit. Bartjnak, Evans nyugalmazott rendrfelgyelnek viszont eltr volt az letfilozfija. A kapott informcik alapjn cselekedni ez volt a kezdeti idszaknak mottja, amit a ksbbiekben gy igyekezett tkletesteni, hogy szemlyesen igyekezett begyjteni az informcikat. Evans felgyel teht rendkvl eszes, mindig tettre ksz rendrtiszt volt, aki teljes joggal rdemelte ki a magas rendfokozatt. Foglalkozsa tern nlklzhetetlen sztne mg jelenleg is rendletlenl mkdtt tovbb, annak ellenre, hogy mr nyugllomnyba vonult a rendrsg ktelkeibl, letelepedve lmai vidki hzikjban. Kifogstalan az arcmemrim hangzott az nelglt kijelents. Ez a n minden ktsget kizran Mrs. Anthony. gy bizony, Mrs. Anthony. Hiba hvjk jelenleg Mrs. Merrowdene-nek, azonnal tudtam, hogy kirl van sz. Haydock kapitny idegesen mozgoldott. Evanshez hasonlan Merrowdene-k is a kzvetlen szomszdai voltak, s cseppet sem volt nyre ez a cause clbre, mellyel bartja azonostotta egy a mltban nagy port felver bncselekmny elkvetjt. Hiszen oly rgen trtnt prblta ttovn lebeszlni. Kilenc esztendeje vgta r Evans, majd pontostott. Kilenc esztendeje s hrom hnapja. Emlkszel mg az gyre? Csak egsz halvnyan. Anthonyrl kiderlt, hogy arznfogyaszt volt folytatta Evans. Ezrt aztn a nt felmentettk. Ugyan mirt tltk volna el? Val igaz, semmi ok sem lett volna r a vilgon. A bizonytkok alapjn ms tlet nem is szlethetett. Abszolt korrekt eljrs volt. Akkor semmi problma vgta r Haydock. Nem is rtem, mirt foglalkozunk vele. Ki foglalkozik vele? A jelek szerint gy tnik, hogy te. Sz sincs rla. Ezt az gyet vgrvnyesen lezrtk summzta a kapitny. Ha Mrs. Merrowdene-t az lete egyik szerencstlen szakaszban gyilkossg vdjval brsg el lltottk, akkor is az a lnyeg, hogy felmentettk Rendszerint nem szoktk szerencstlennek tartani a felmentett vdlottakat vetette ellen Evans. Jl tudod, mire gondolok mrgeldtt Haydock kapitny. Elgedjnk meg azzal, hogy az a szegny asszony mr tljutott azon a megrz tortrn, s ne keverjk fel jra. Evans nem vlaszolt. Ugyan mr, Evans, ez a n rtatlan volt. Ezt magad is elismerted az imnt. Nem azt mondtam, hogy rtatlan volt, hanem azt, hogy felmentettk. A kett ugyanaz. Nem minden esetben.

Haydock kapitny, aki ppen a pipjt verte ki a szke oldaln, megllt, s rdekld arckifejezssel egyenesedett fel. Hoh, hoh! Ht innen fj a szl! mondta. Szerinted teht nem volt rtatlan. Ezt nem llthatom olyan hatrozottan. Nem tudhatom egsz biztosan. Anthony arznt szedett, amit a felesge szerzett be neki. Aztn egy szp napon tl nagy dzist vett be. A krds az, hogy az hibja volt-e, vagy a felesge tehet rla? Mivel erre senki sem tudott egyrtelm vlaszt adni, gy az eskdtszk igen helyesen, ktsge jell, a n javra dnttt. Az eljrs minden rszletben helyesen zajlott le, magam sem talltam benne hibt. Ettl fggetlenl j volna biztosan tudni. Haydock kapitny figyelme ismt a pipja fel fordult. De vgtre is ez mondta vontatottan mr nem a mi dolgunk. Ebben nem vagyok olyan biztos De mgis csak Figyelj csak rm egy pillanatra! Ugye emlkszel mg r, mikor Merrowdene a minap este a laboratriumban ksrletezgetett Persze. Mg emltette is az arzn jelenltt kimutat Marsh-tesztet. Azt mondta, hogy te nyilvn tisztban vagy vele, elvgre a szakmdba vg. Jt derlt is rajta. De ez sem jelent semmit, mert ha gyanakodna valamire, akkor gondosan elkerln ezt a tmt Evans kzbevgott. Szval szerinted nem hozza szba, ha tud rla. Mita hzasok k? Ugye azt mondtad, hat esztendeje? Nos, akrmibe le mernm veled fogadni, miszerint Merrowdene-nak a leghalvnyabb sejtelme sincs arrl, hogy a felesge azonos a hrhedt Mrs. Anthonyval. s ha rajtam mlik, nem is fogja megtudni soha vgta r Haydock kapitny elszntan. Evans elengedte a fle mellett a bartja szavait, s kitartan folytatta. A leglnyegesebb ponton szaktottl flbe. Ugyebr Merrowdene a March tesztet kveten felhevtett a kmcsben egy bizonyos anyagot, a fmes ledket vzben oldotta, aztn ezst-nitrt hozzadsval kicsapatta. Ez volt az gy nevezett klortteszt. Jl ttekinthet, knnyen vgrehajthat ksrlet. n azonban puszta vletlensgbl, a kvetkezket olvastam az asztalon fekv nyitott szakknyvbl: A H2SO4 lebontja a klortokat, Cl4O2 keletkezse mellett. Mivel a hevtsnl heves robbans trtnik, ezrt az anyag hvs helyen troland, s igen csekly mennyisgben hasznland. Haydock a bartjra meredt. Na s aztn, mit akarsz ezzel mondani? Mris rtrek. A foglalkozsom sorn is vgeztnk effle teszteket de azok a tesztek a gyilkossgok feldertst cloztk. A tnyeket sszegezzk gondosan mrlegelve valamennyit, s addig boncolgatjuk ket, mg a tveds valamennyi lehetsgt ki nem zrtuk, ami a tank esetleges elfogultsgbl vagy pontatlansgbl addik. Az egsz eljrs rendkvl bonyolult, st egyttal veszlyes is. Egy gyilkos ugyanis ritkn elgszik meg egy bntnnyel. Adj neki elg idt, gyelve arra, hogy ne vetdjn r gyan rnyka sem, s elbb-utbb jabb gyilkossgot fog elkvetni. Ha teszem azt, elfogunk egy frfit akirl nem tudhatjuk, hogy meglte-e a felesgt, vagy sem , mg a bnjelek sem szlnak egyrtelmen ellene mi lehet ilyenkor a teend? Elszr is kukkantsunk bele a pasas mltjba amennyiben gy talljuk, hogy mr tbb felesge is volt, radsul valamennyien elhunytak nos, akkor mr kijelenthetjk, hogy itt valami bzlik. Magunkban persze mr tudjuk is! No nem trvnyes rtelemben mondom, vilgos, ugye? Csupn morlis bizonysgrl beszlek. s ha az ember egyszer mr tudja, akkor rtrhet a bizonytkok

begyjtsre. Na s? Trjnk a lnyegre. A dolgunk teht akkor egyszerbb, ha a gyilkosnak mr van mltja, amit vizsglatnak vethetnk al. De mi a helyzet abban az esetben, ha tegyk fel, az els gyilkossg alkalmval fogjuk el a tettest? Akkor a tesztnktl hiba vrunk eredmnyt. Amennyiben viszont a gyanstottat felmentik s ms nven kezd j letet, akkor rdekes helyzettel kerlnk szembe. Hiszen felmerl a krds, vajon jabb gyilkossgra vetemedik-e az embernk, vagy sem? Htborzongat mg rgondolni is. Mg ezek utn is az a vlemnyed, hogy nem a mi dolgunk? Mirt vltoztatnk az llspontomon? Szerintem semmi okod ktelkedni Mrs. Merrowdene rtatlansgban. A nyugdjas felgyel nmi hallgats utn lassan folytatta a prbeszdet. Mint mr emltettem, a mltjban nem talltunk semmi kivetnivalt. Ez azonban nem egszen fedi a valsgot. Volt egy nevelapja. A lny tizennyolc ves korban szerelmes lett egy fiatal fickba a nevelapja pedig trvnyes jogval lve, meghistotta az egybekelsket. Nem sokkal ksbb a lny stlni ment a nevelapjval egy veszlyes, szikls partszakaszon, tragikus baleset trtnt. gy ltszik a lny nevelapja tl kzel ment a szakadk szlhez megcsszott, lezuhant s belehalt a srlsbe. Te pedig nyilvn gy vled Baleset trtnt. Baleset! Anthony arzn-tladagolsa sem volt egyb, mint baleset. Nem is lett volna belle brsgi gy, ha r nem jnnek, hogy msik frfi lapt a httrben aki veszlyt szimatolva, persze szpen eloldalgott. A jelek szerint az asszonyknak t nem sikerlt olyan gyesen meggyzni az rtatlansgrl, mint az eskdtszket. Egy sz, mint szz, Haydock, cseppet sem lennk meglepve, ha ennek a nnek a krnyezetben jabb baleset trtnne! A vn tengeri medve megvonta a vllt. Kilenc v telt el azta. Ugyan mirt kellene mostanban jabb balesettl tartani, aminek te titulltad? Egy szval sem lltom, hogy mostanban. n gy gondolom, hogy elbb-utbb. Majd akkor, ha kell motivci prosul a gyilkolsi hajlamhoz. Haydock kapitny megvonta a vllt. Ami azt illeti, gzm sincs, minknt akarod ezt megelzni. Nos, szintn szlva mg magam sem tudom ismerte be Evans sajnlkozva. Rszemrl hagynm a fenbe az egszet szgezte le Haydock kapitny. Semmi j sem slhet ki abbl, ha az ember msok magngybe ti az orrt. A j tancs azonban sket flekre tallt a nyugalmazott felgyelnl. trelmes, m hatrozott ember volt, aki kitartott az elvei mellett. Miutn elksznt a bartjtl, lestlt a faluba, s kzben valami sikeres akci lehetsgn trte a fejt. ppen betrt a postra nhny blyeget vsrolni, amikor valsggal beletkztt tprengsnek trgyba, George Merrowdene-be. A hajdani kmia professzor alacsony, lmatag kinzet frfi volt, amolyan galamblelk, szrakozott emberke. Felismerte s kedvesen dvzlte a msikat, majd lehajolt, hogy sszeszedje a leveleket, melyeket az imnt az sszetkzs kvetkeztben a fldre ejtett. Evans is lehajolt s bizonyult gyorsabbnak, felkapta a leveleket s bocsnatkrs ksretben tadta a professzornak. Kzben a pillantsa nkntelenl a levelekre siklott, s mr a legfels bortk cmzse is

megersteni ltszott a gyanakvst. Az egyik kzismert biztosttrsasg nevt olvasta rajta. A nyugdjas felgyel mris elhatrozta magt. A nyltszv George Merrowdene el sem tudta kpzelni, minek ksznhet, hogy s az egykori felgyel egytt stlnak a faluban, s mg kevsb tudta volna megmagyarzni, hogy miknt tereldtt a trsalgs ppen az letbiztostsra. Evansnek termszetesen nem okozott klnsebb nehzsget, hogy a kvnt mederbe terelje a beszlgetst. Vgl Merrowdene nknt, sajt akaratbl kottyantotta ki a vrt felvilgostst, miszerint pp most kttt letbiztostst a felesge javra. A vgn mg Evans vlemnyt is kikrte az rintett biztosttrsasgot illeten. Sajnos egyik-msik zleti vllalkozsom balul ttt ki, s emiatt gyrebben csordoglnak a jvedelemforrsaim magyarzta a professzor. gy aztn, ha ne adj Isten, trtnne velem valami, a felesgem roppant nehz anyagi helyzetbe kerlne. Ezzel az letbiztostssal viszont elhrtottam a veszlyt. A felesge nem ellenezte az tletet? krdezte odavetleg Evans. Elvgre egyik-msik asszony nem rajong az ilyesmirt, mivel gy vlik, hogy balszerencst okoz. Oh, Margaret sokkal gyakorlatiasabb asszony annl vlaszolta Merrowdene mosolyogva. s cseppet sem babons. St, ha jl emlkszem, eredetileg ppen az tlete volt. Tudja, zavarta t, hogy sokat nyugtalankodtam miatta. Ezzel Evans birtokba jutott az annyira kvnt informcinak. Rvidesen elksznt a professzortl s baljslat brzattal tvozott. Nhny httel a halla eltt a nhai Mr. Anthony is kttt letbiztostst a felesge javra. Mivel nyomozknt hozzszokott, hogy az sztneire tmaszkodjon, gy ezttal is teljesen biztos volt magban. m az mr egszen ms krds, hogy miknt vigye dlre a dolgot. Nem vrtl csepeg kzzel akarta letartztatni a gyilkost, jobban szerette volna megelzni a kszl bntettet, s ez egsz ms, jval nehezebb feladat. Egsz nap gondterhelten trte a fejt. Dlutn a falu ftern a Primrose Szvetsg Fesztivljt tartottk s Evans is rszt vett a klnfle vetlkedkn: a pnz-doblson, egy serts slynak megbecslsn, a kkuszdi-hajtson, de mg jtk kzben sem tnt el arcrl a tpreng kifejezs. St, a ksbbiekben fl koront fizetett Zrnak, a kristlygmbs jsnak, mikzben magban mosolygott, mert eszbe jutott, hogy a szolglati ideje sorn milyen sokszor kezdemnyezett eljrst a jsnk, jvendmondk ellen. Oda se nagyon figyelt a jsn magas nekl hangjra, mg egy mondat befejezse kizkkentette s felbresztette a figyelmt. s rvidesen egszen rvid idn bell, lethall dolgban kell dntenie Egy szemly letrl vagy hallrl fog hatrozni. Kifejten rszletesebben? krte Evans. Egy fontos dntsrl van sz el kell dntenie valamit. De nagyon vatosnak kell lennie nagyon, nagyon vatosnak mert ha hibzik ha csak a legcseklyebb hibt elkveti Mi lesz akkor? A jsn teste megremegett. Evans tisztban volt azzal, hogy se fle, se farka az egsz halandzsnak, mgis nagy hatst tett r a jslat. Figyelmeztetnem kell, hogy nem hibzhat. Mert vilgosan ltom, hogy mi lenne egy esetleges hiba eredmnye: a hall Furcsa. tkozottul furcsa. Hall. Furcsa, hogy ppen ezt emlegeti a jsn.

 Amennyiben teht hibzok, annak hallos kvetkezmnye lesz. Erre gondolt? Pontosan. E szerint akkor mondta Evans, mikzben felllt s odanyjtotta a jsnnek a fl koront gondosan gyelnem kell arra, hogy ne hibzzak, ugye? Meglehetsen knnyed hangnemben beszlt, de amint elhagyta a strt, mereven sszeszortotta az ajkait. Mondani knny m annl nehezebb megtenni. Mr pedig nem szabad meginognia. Vgtre is egy let, egy sebezhet emberi let mlik rajta. s senki sincs, aki segtsgre lehetne. A tvolabb lldogl bartjra, Haydockra esett a pillantsa. Ezttal r sem szmthat. Ne avatkozzunk msok magngyeibe, ez volt Haydock jelmondata. Ezt a mottt viszont erre az esetre nem lehet alkalmazni. Haydock kapitny egy nvel trsalgott. Miutn elkszntek egymstl, az asszony Evans fel indult. A felgyel most mr felismerte benne Mrs. Merrowdene-t. A frfi gyorsan hatrozott s elllta az asszony tjt. Mrs. Merrowdene igen csinos n volt. A homloka magas s sima, barna szemei leken csillogtak, kiemelve rtatlan arckifejezst. Kzpen elvlasztott, vllaira oml hajval egy olasz madonnra emlkeztetett. Meglehetsen mly zengs, lmatag hangja volt. Kihv, elgedett mosollyal mrte vgig Evanst. Egy pillanatra azt hittem, hogy maga Mrs. Anthony pardon, Mrs. Merrowdene szltotta meg a frfi flszegen. Termszetesen tudatosan hibzott, mikzben mern figyelte az asszony reakcijt. Ltta, amint a szemei elkeserednek, hallotta gyorsul llegzst. A tekintete azonban tovbbra sem rult el semmit az rzelmeirl. Rezzenstelen bszkesggel nzett szembe a felgyelvel. A frjemet keresem szlalt meg csendesen. Nem ltta valahol? Arra fel stlt, amikor utoljra lttam. Egyms mellett lpdeltek a jelzett irnyban, s kzben csendesen, kellemesen csevegtek. A felgyel csodlata egyre ntt az asszony irnt. Micsoda higgadt teremts! Micsoda nuralom! Rendthetetlen biztonsggal tartja magt. Az biztos, hogy figyelemremlt n radsul nagyon veszlyes. A legcseklyebb ktsg sem frhetett hozz ez az asszony igen veszlyes. Tovbbra is zavarban volt, annak ellenre, hogy az els lpsvel elgedett volt. Elvgre a n tudomsra hozta, hogy felismerte. Ezzel vatossgra kszteti, s elriaszthatja attl, hogy elhamarkodottan cselekedjen. Igen m, de ez mg nem oldja meg a Mr. Merrowdene-nel kapcsolatos problmjt. Ha legalbb figyelmeztetni tudn valahogyan Az alacsony emberke ppen a pnzdobs sorn nyert porcelnbabt szemllgette szrakozottan, amikor odalptek hozz. A felesge megkrdezte, mit szlna hozz, ha hazamennnek, mire a frfi lelkes egyetrtst fejezte ki. Mrs. Merrowdene a felgyelhz fordult: Nem jnne velnk egy bks tezgatsra, Mr. Evans? A frfi gy rezte, hogy valami rejtett kihvs rzdik az asszony hangjbl. Nagyon jl esne, ksznettel elfogadom a meghvst, Mrs. Merrowdene. Hrmasban indultak tovbb, mikzben kzmbs, htkznapi dolgokrl trsalogtak. Melegen sttt a nap, gyengd szell fjdoglt, bks nyugalom honolt mindentt. A szobalnyunk is kiment kapott a fesztivlra, magyarzta Mrs. Merrowdene, miutn megrkeztek a bjos, don hzacskhoz. Az asszony tment a szobjba, levetette a kalapjt, majd visszatrt, hogy feltegye a teavizet a kis ezst kannba. A tzhely melletti polcrl levett hrom kis csszt, s ugyanannyi csszealjat.

 Egszen klnleges knai tet fogyasztunk tjkoztatta az asszony s ezekbl az ugyancsak knai csszcskkbl isszuk. Hirtelen elhallgatott, belenzett az egyik csszbe, aztn mrges kifakadssal kicserlte. George igazn nem kellene ezt csinlnod olyan kellemetlen szoks. Mr megint ezeket a csszket hasznltad. Igazn sajnlom, drgm dadogta a professzor bocsnatkren. De ht pont megfelel a mretk. Mr rendeltem ilyen kismret ednyeket, de mg nem rkeztek meg. Egy szp napon mg mindannyiunkat megmrgezel fenyegette flig-meddig komolyan a felesge. Mary rakad a csszkre a laboratriumban, idehozza s elmulasztja kimosni, hacsak nem tl mocskosak. A minap pldul klium-cianidot tartottl az egyikben. George, ez tnyleg iszonyan veszlyes! Merrowdene bosszankodni kezdett. Mary semmit sem hozhat ki a laboratriumbl. Ott semmihez sem szabad hozznylnia. De sok esetben ott hagyjuk a csszket, amikor a laborban tezunk. Honnan tudhatn , hogy melyik cssze hov val? Gondolkodj mr egy kiss logikusan, drgm! A professzor srtdtten bevonult a laboratriumba, mikzben az orra alatt dnnygtt valamit. Mrs. Merrowdene pedig mosolyogva forr vizet nttt a tera, majd elfjta a lngot a kis ezstkarma alatt. Evans rtetlenl szemllte a jelenetet. Aztn mgis felbredt benne valami halvny sejtelem. gy tnt, hogy Mrs. Merrowdene az imnt valami rejtlyes okbl fellebbentette a ftylat a szndkrl. gy trtnne a kvetkez baleset? s mindezt azrt hozta szba, hogy idejben gondoskodjk az alibijrl? Mgiscsak butasg lenne tle, mivel azeltt mg Hirtelen majd elllt a llegzete. Az asszony kitlttte a tet a hrom csszbe. Az elst odatette Evans el, a msodikat maga el helyezte, a harmadikat pedig a kandall mellett ll asztalkra, mely mellett ott volt a szk, melyen a frje szokott lni. Mikzben az utols csszt letette a kis asztalra, klns mosolygs bujklt a szja szegletben. Ezzel a mosollyal leplezte magt. A felgyel most mr biztos volt a dolgban! Csakugyan rendkvli ez a n s milyen veszedelmes. Nem hzza, halogatja a dolgot, mg a felkszlsre sem vesztegeti az idejt. Mr ma dlutn ppen ezen a dlutn radsul pont t szemelte ki tannak. A n merszsgtl elllt a llegzete. gyesen kieszelte de mg milyen fenemd gyesen. pedig hiba prblkozik, semmit sem fog tudni bebizonytani. Az asszony nyilvn arra szmt, hogy Evansben nem bred fel a gyan oly hirtelen trtnik majd az egsz. Ez az asszony ugyanolyan villmgyorsan cselekszik, ahogy gondolkodik. A felgyel vett egy mly llegzetet s elrehajolt. Mrs. Merrowdene, hogy szinte legyek, n elg furcsa fick vagyok. Mit szlna hozz, ha megkrnm, hogy teljestse egy klns krsemet? Az asszony krd pillantsban nyoma sem ltszott a gyanakvsnak. Evans felgyel felllt, elvette az asszony eltt lv csszt, s odastlt vele az asztalkhoz, ahol kicserlte a msikkal, amit aztn odavitt s letett az asszony el. Szeretnm, ha azt inn meg. Tekintetk keresztezte egymst. A n pillantsa rezzenstelen, kiismerhetetlen volt. De lassan minden szn kifutott az arcbl. Kinyjtotta a kezt s felemelte a csszt, Evans llegzet-visszafojtva figyelt. Mi van, ha

mgis tvedett? Mrs. Merrowdene ajkhoz emelte a csszt majd a dnt pillanatban sszerzkdott, elrehajolt s az egyik pfrny cserepbe nttte a tartalmt. Aztn htradlt s kihv pillantssal mrte vgig a frfit. A felgyel mly, megknnyebblt shajjal lt vissza a helyre. Nos? rdekldtt az asszony. A hangja megvltozott. Gnyosabb kihvbb lett. A frfi viszont higgadt, jzan hangon vlaszolt. Maga igazn rtelmes n, Mrs. Merrowdene. gy biztosra veszem, hogy megrtjk egymst. A mlt esemnyei nem ismtldhetnek meg jra. szintn remlem, hogy rti, mire gondolok. Az asszony higgadt, kifejezstelen hangon beszlt. A felgyel elgedett blintssal nyugtzta. Ez is azt bizonytja, hogy okos n, nem akarja, hogy felakasszk. Hadd rtsem csszmet a maga s a frje hossz letre mondta Evans jelentsgteljesen, azzal ajkhoz emelte a csszt s kiszrcslte a tejt. Hirtelen megvltozott az arca, iszonyan eltorzultak a vonsai megprblt feltpszkodni vlteni Egsz teste megfeszlt az brzata bborsznv vlt. Visszazuhant a szkbe, a teste elernyedt mr csak a lbai vonaglottak grcssen. Mrs. Merrowdene elrehajolva figyelte. Az ajkn mosolygs suhant t. Halkan, szinte gyengden szlt a felgyelhz. Vgzetes hibt kvetett el, Mr. Evans. Abban a tvhitben ringatta magt, hogy Georgeot akarom meglni Mekkora baklvs volt magtl micsoda ostobasg! Pr pillanatig nmn lt, a halott frfira meredve, a harmadikra, aki megprblta keresztezni az tjt, hogy elvlassza attl a frfitl, akit szeretett. Aztn ismt elmosolyodott. Most jobban hasonltott a madonnra, mint valaha. Aztn hangosan felkiltott: George, George! Oh, gyere mr ide! Attl tartok, szrny baleset trtnt! Szerencstlen Mr. Evans

JANE MUNKT KERES

Jane Cleveland sszehajtogatta a Daily Leader lapjait, majd felshajtott. Mly, a legbelsbb njbl fakad shaj volt ez. Aztn rpillantott az asztal mrvnylapjra, a pirtson trnol ftt tojsra, meg a kis cssze tera. Nem azrt tette, mintha nem lett volna hes. Ez tvol llt a valsgtl, Jane ugyanis rendkvl hes volt. gy rezte, hogy pillanatok alatt be tudna kebelezni akr msfl fontnyi bifszteket slt burgonyval, s ha lehet, franciababbal. Aztn az egszet leblten valami tzes borocskval sokkal inkbb, mint holmi teval. De a hozz hasonl labilis pnzgyi helyzetben lv fiatal nknek nem ll mdjukban vlogatni. Jane mg szerencssnek mondhatta magt, hogy mdjban llt ftt tojst rendelni egy cssze teval. Abban viszont mr cseppet sem lehetett biztos, hogy msnap is kpes lesz ugyanerre. Nem tl valszn, hacsak Ismt a Daily Leader hirdetsei fel fordtotta a figyelmt. szintn szlva Jane a munkanlkliek npes tborhoz tartozott, s ez a helyzet lassan mr kritikuss vlt. Az osztlyon aluli ttermet vezet elegns hlgy mris gyanakv pillantsokkal kezdte mregetni trtnetnk ifj hsnjt. Mindennek dacra mondta magban Jane, mikzben mltatlankodva hzta fel a szemldkt, ami szoksv vlt az utbbi idben n akkor is intelligens vagyok, csinos s iskolzott. Mi egyebet vrhatna mg az embertl brki is? A Daily Leader llshirdetsei szerint a kvetkezkre lett volna kereslet: nagy szakmai gyakorlattal rendelkez gyors- s gprnre, plyzat tjn kivlasztand zlethlzati igazgatra, termszetesen bizonyos befektethet tkvel, csirkefarmhoz rszvnyesre (nmi tke termszetesen ehhez is szksgeltetett), no meg szmtalan szakcsra, cseldre meg szobalnyra de fleg szobalnyra. Vgtre is azt sem bnnm, ha szobalnyknt kellene megkeresnem a kenyeremet folytatta az elmlkedst Jane. Csakhogy gy fest a helyzet, hogy megfelel gyakorlat hjn senki nem alkalmazna. Bellthatnk valahov, mint egy ambicizus fiatal fruska de ami azt illeti, az ilyen igyekv lnyknak bagval szrjk ki a szemt fizets gyannt. jabb mly shaj ksretben ismt maga el tette az jsgot s egszsges fiatal szervezetnek minden hevessgvel megrohamozta a ftt tojst. Miutn az utols falatot is lenyelte, lapozott egyet az jsgban, majd a Rszorulk s Szemlyes rovatot kezdte tanulmnyozni, mikzben a tejt kortyolgatta. Mindig a Rszorulk rovatba vetette az utols remnyt. Egy ni hirdet elfogadhat rat fizetett hasznlt ruhkrt. A hlgyek ruhatrt sajt laksukon vizsgljk t, kzlte a hirdets. Akadtak urak, akik MINDENT veszek de fknt FOGSORT jeligvel hirdettek. De akadtak rangos hlgyek, akik nevetsges sszegrt knlgattk a bundjukat, mivel klfldre utaznak. De hirdetett ebben a rovatban szorult helyzetbe kerlt egyhzfi, kemnyen robotol zvegy, obsitos katonatiszt egyarnt. Valamennyien pnzt szerettek volna szerezni, tven s ktezer font kztt. s ekkor Jane tekintete hirtelen megakadt egy hirdetsen, betette a tescsszt s jra elolvasta a hirdetst. Minden bizonnyal kell lenni benne valami trkknek mormogta magban. Az effle hirdetseknek mindig van valami rejtett trkkje. Teht nem rt az vatossg. m ettl mg Jane Cleveland figyelmt a kvetkez aprhirdets keltette fel:

Keresnk egy olyan huszont s harminc v kztti fiatal hlgyet, akinek a szeme sttkk, haja vilgos-szke, szempillja s szemldke fekete, az orra egyenes, termete karcs, magassga szzhetven centimter krli, arcmimikja tlagon felli, s beszli a francia nyelvet. Amennyiben gy rzi, hogy megfelel a kvetelmnyeinknek, akkor du. 5 s 6 kztt keressen fel bennnket az Endersleigh Street 7 szm alatt, ahol a szmra elnys informcikkal vrjuk. me Rafinlt Gwendolen, avagy miknt rontatnak meg a fiatal lenykk dnnygte Jane az orra alatt. Az bizonyos, hogy nagyon vatosan kell eljrni. Vgtre is szmos vltozata lehet egy effle dolognak. Azrt mgis kvncsi lennk r Mindenesetre leltrozzuk fel sajt knlatomat. Ksedelem nlkl neki is ltott. Huszont s harminc v kztti nt keresnek jmagam huszonhat vagyok. Sttkk szem, ez stimmel. Vilgosszke haj fekete szempilla s szemldk, ez is adott. Egyenes orr? Iiigen ppensggel r lehet fogni, hogy viszonylag egyenes. Szval nem grbe s nem is pisze. Az alakom karcs sikerlt megriznem a karcssgomat. A magassgom ugyan csak szzhatvannyolc centi, de vgtre is viselhetek magas sark cipt. Hogy milyen az arcmimikm? Ht nem valami csods, viszont j hangutnz vagyok, s angyali tkllyel beszlek franciul, illetve gy, mint egy szletett francia. sszessgben teht, ha gy vesszk, minden kvetelmnynek megfelelek. Szval eljulhatnak a gynyrtl, amint megjelenek. Rajta, Jane Cleveland, menj, lss s gyzz! Jane immr megszilrdult elhatrozssal kitpte a hirdetst s a kzitskjba cssztatta. Aztn jult nbizalommal a hangjban krte a szmljt. t ra eltt t perccel Jane-t mr az Endersleight Street krnykn lthatjuk viszont. Az Endersleight Street igazbl csak egy kis utccska volt, kt szles sugrt kz keldve, az Oxford Cirkusz szomszdsgban. Szrke, de tiszteletet parancsol krnyk volt ez. A hetes szm hz semmiben sem klnbztt a tbbi szomszdos plettl. Mintha csupa irodahzbl llt volna az egsz utca. Amint Jane krlnzett, nyomban r kellett dbbennie, hogy kornt sem az egyetlen kk szem, szke haj, egyenes orr, karcs, huszont s harminc kztti lny London szerte. gy tnt, a vros tele van hasonl paramter lnyokkal, mivel legalbb negyvenen vagy taln tvenen is tolongtak az Endersleight Street 7 szm hz eltt. Szval ilyen nagy a konkurencia llaptotta meg Jane. Akkor j lesz mielbb bellni a sorba. gy is tett, s ppen idejben, mert mris hrom jabb lny bukkant fel az utca sarkn. Jane azzal prblta lektni magt, hogy alaposan szemrevtelezte a kzvetlen szomszdait, a hirdets kritriumainak szempontjbl. Elgedetten nyugtzta, hogy mindegyikknl sikerlt valami eltrst tallnia szke szempillt fekete helyett, szrke szemet kk helyett, termszetes szkesg helyett mestersgeset, az orrok egszen szles sklj kollekcijt, no meg olyan termet lnyokat, akiket csak a legnagyobb j indulattal lehetett volna karcsnak nevezni. gy aztn rthet, ha Jane egyre jobb kedvre derlt. A jelek szerint ugyanolyan j eslyekkel indulok, mint brmelyik jelentkez mormogta magban. Most mr igazn kvncsi vagyok, hogy mire megy ki az egsz. Remlem, valami klassz szpsgverseny. Kzben a sor lassan, de folyamatosan araszolt elre. Aztn egyszerre csak a hz belsejbl is megindult a lnyok szembe jv ramlata. Nmelyikk a vllt vonogatta, msok csak

mosolyogtak. Nem feleltek meg llaptotta meg Jane titkos krrmmel. Remlem, nem tltik be a helyet, mieltt rm kerlne a sor. A vrakozk oszlopa rendletlenl haladt elre. Egyesek ideges pillantsokat vetettek a zsebtkrkbe, msok az orrukat pdereztk, de sokan hasznltak ajakrzst is. Kr, hogy nincs egy valamivel csinosabb kalapom mondta magban Jane lehangoltan. Aztn vgre is sorra kerlt. A hz kapuja mgtt egy vegajt kvetkezett, melyen a Messrs. Cuthbertsons felirat llt. A jelentkezk egyms utn lptek be ezen az ajtn. Most Jane-re kerlt a sor. Az ajt mgtt egyfle kls iroda volt, bizonyra a tisztviselk szmra. A tls vgn jabb vegajt vrta a hirdetsre jelentkez lnyok sokasgt. Jane-t ezen t egy kisebb helyisgbe irnytottk. Hatalmas rasztal terpeszkedett benne, mely mgtt egy kzpkor, les szem frfi lt, kifejezetten ds, idegesnek tn bajusszal. A frfi tekintete vgigsiklott Jane-n, aztn a szoba bal oldaln lv ajtra mutatott. Krem, vrakozzon odabent mondta recseg, rdes hangon. Jane engedelmeskedett. A helyisgben, ahov belpett, mr tbben vrakoztak. t lny ldglt ott, mereven bmulva egymst. Jane nyomban rjtt, hogy tjutott az els rostn s ettl sokkal jobban kezdte rezni magt. Magban el kellett ismernie, hogy ez az t lny, akr csak maga, maradktalanul megfelelt a hirdets kvetelmnyeinek. Telt, mlt az id. E kzben a lnyok sora thaladt a kls irodn. A tbbsgket elutastottk, s a folyos tloldaln lv msik ajtn t tvozhattak, de nha-nha egy-egy j kivlasztott is rkezett, a vlogatott gylekezk szmt nvelve. Fl htre mr tizenngy lny szorongott a szk helyisgben. Jane hangok mormogst hallotta a bels irodbl, aztn megjelent az ajtban egy klfldies kinzs r, akit a katons bajusza miatt ezredesnek nevezett el magban. Ha nincs ellenkre, hlgyeim, most egyenknt szeretnk elbeszlgetni egy kicsit nkkel mondta. Mgpedig rkezsi sorrendben. gy Jane-re termszetesen hatodikknt kerlt sor. jabb hsz percnyi vrakozs utn szltottk. Az ezredes hta mgtt sszekulcsolt kezekkel llt. Nhny gyorsan feltett krdssel ellenrizte a francia nyelvtudst, majd megmrte a magassgt. Knnyen lehet, mademoiselle kzlte franciul , hogy magra esik a vlaszts. Ez persze mg nem biztos, csak lehetsges. Megkrdezhetnm, hogy pontosan mirl is volna sz? A frfi megvonta a vllt. Ezt egyelre mg nem rulhatom el. De ha maga lesz a vgs kivlasztott, akkor majd megtudja. Ez elgg titokzatosan hangzik vlte Jane. Ktlem, hogy brmit is elvllalnk anlkl, hogy tudnm, mirl is van sz. Legalbb annyit ruljon el, hogy a sznpaddal kapcsolatos-e a dolog? A sznpaddal? Egyltaln nincs vele sszefggsben. Oh! szaladt ki Jane ajkn a csodlkozs felkiltsa. A frfi egsz id alatt beren figyelte. Maga rtelmes nnek tnik. De vajon bzhatunk-e a diszkrcijban? Remlem, vagyok olyan diszkrt, mint amilyen intelligens hallatszott Jane higgadt vlasza. Hallhatnk valamit a vrhat jvedelemrl? Nos, az sszeg amit egyetlen naprt fizetnk, akr a ktezer fontot is elrheti.

 Ejha! suttogta Jane elhalan, annyira megdbbentette a hallott sszeg nagysga. Az ezredes jra beszlni kezdett. Egy msik ifj hlgyet is kivlasztottam mr. Mindketten egyformn alkalmasnak tnnek a feladatra. De a tbbiek kzl is lehetnek mg, akikkel eddig nem beszltem. A tovbbiakra vonatkozan megkapja tlem az utastsokat. Egybknt ismeri a Harridge's Hotelt? Jane-nek jra elakadt a llegzete. Ki ne ismern Angliban a Harridge's Hotelt? A hres szllodt, mely ugyan szernyen bjt meg a Mayfair egyik mellkutcjban, mgis nemesek sokasga, st kirlyi csaldok tagjai ltogattk. ppen aznap reggel olvasott az Osztravai Pauline nagyhercegn odarkezsrl. lltlag egy nagy zlet megnyitsra jtt, az orosz menekltek megsegtsre, s termszetes a Harridge's-ben szllt meg. Termszetesen vlaszolta Jane az ezredes krdsre. Nagyon helyes. Menjen oda s keresse Streptitch grfot. Kldje fel neki a nvjegyt van nvjegye? Jane elhzott egyet a kzitskjbl. Az ezredes tvette tle, s parnyi P bett rt az egyik sarkba, majd visszaadta a lnynak a nvjegyt. Ez a biztostk, hogy a grf fogadja. Ebbl fogja tudni, hogy n kldtem. A vgs dnts mr rajta mlik s mg valaki mson. Amennyiben gy hatroz, hogy magra esik a vlaszts, akkor ismerteti magval a feladat krlmnyeit, s aztn mr csak magn mlik, hogy elfogadja-e, vagy visszautastja az ajnlatot. Rendben lesz gy? Nekem tkletesen megfelel vlaszolta Jane. Csak miutn kirt az utcra, akkor fejezte be a mondatot. Legalbbis addig, amg r nem jvk a benne lapul csalafintasgra. Mert egsz biztos rejlik valami a httrben. A semmirt nem adnak ennyi pnzt. Alighanem valami bntnyrl lehet sz. Csakis ilyesmi lehet mgtte. Jane-t feldobta a gondolat, mivel nem rzett semmi kivetnivalt egy szernyebb bntnnyel szemben. Az utbbi idben az jsgok oldalai tele voltak a klnbz ni banditk eredmnyes akciival. Mr Jane fejben is megfordult a gondolat, hogy ezt az utat vlasztja, ha semmi ms nem sikerlne. Nvekv izgalommal lpett be a Harridge's elkel csarnokba, mikzben egyre nagyobb szksgt rezte egy szp, j kalapnak. Btorsgt sszeszedve odalpett a recepcihoz, elhzta a nvjegyt s a tle telhet legnagyobb hatrozottsggal kzlte, hogy Streptitch grffal hajt beszlni. gy rezte, hogy a recepcis meglehets rdekldssel mri vgig. Mindenesetre elvette a nvjegyt, s halk suttogssal kiadott rvid utasts ksretben amibl Jane egy szt sem rtett tovbbtana az egyik szllodainassal. Az inas rvidesen visszatrt s megkrte Jane-t, hogy kvesse. Felmentek a liften, aztn vgig egy folyosn, vgl egy jkora dupla ajt eltt lltak meg, ahol a szllodainas bekopogott. Egy pillanattal ksbb Jane egy tgas teremben tallta magt, egy szke szakll, vzna termet frfival szemben, aki vkony ujjai kztt tartotta a nvjegyt. Miss Jane Cleveland olvasta vontatottan. Jmagam pedig grf Streptitch vagyok. Hirtelen sztnyitotta az ajkait, feltrva kt egyenletes, fehr fogsort. Ez felteheten mosoly akart lenni, a frfi arckifejezsbl azonban teljessggel hinyzott minden rzelem. Teht a hirdetsnkre jelentkezett folytatta a grf. s a j Kranin ezredes kldte hozzm. Szval csakugyan ezredes llaptotta meg Jane, aki tkletesen elgedett volt a

kvetkeztetst illeten s blintott. Ha megengedi, feltennk nhny krdst. Meg sem vrva a lny beleegyezst, egsz sor krdst intzett Jane-hez. rdekldse sokban hasonltott Kranin ezredes faggatzshoz. gy tnt, a lny vlaszai kielgten hatnak r, mert egyszer-ktszer blintott kzben. Arra krnm mademoiselle, hogy lassan stljon el az ajtig, majd vissza. Taln azt akarjk, hogy manken legyek, gondolta Jane, mikzben eleget tett a krsnek. De egy mankennek aligha fizetnnek ktezer fontot. Ennek ellenre mgis jobban teszem, ha egyelre nem krdezskdm. Sterptitch grf sszevonta a szemldkt s idegesen dobolt az asztalon fehr ujjaival. Aztn hirtelen felpattant, kitrta a szomszdos szoba ajtajt s nhny szt vltott valakivel, aki eddig nyilvn ott vrakozott. Miutn visszatrt a szkhez, egy alacsony, kzpkor n jelent meg az ajtban, becsukva maga mgtt. A kvr s kifejezetten csnya asszony, meglehetsen fontos szemlyisg benyomst keltette. Nos, Anna Michaelovna szltotta meg a grf. Mi a vlemnye? A hlgy olyan alapos tanulmnyozsnak vetette al Jane-t, mintha a lny egy panoptikum viaszfigurja lett volna. Ksznssel viszont nem frasztotta magt. Azt hiszem, megfelel mondta ki vgl a szentencit. Br a sz szoros rtelmben vett valsgos hasonlsg meglehetsen csekly. Az alakja mg a hajszne viszont tkletes, jobb, mint az eddigiek kzl brmelyik. Magnak mi a vlemnye, Fjodor Alexandrovitch? Egyetrtek nnel, Anna Michaelkovna. Beszl franciul? Mghozz kitnen. Jane kezdte egyre kellemetlenebbl rezni magt. Mivel gy tnt, hogy e kt ember kzl egyiknek sem jut eszbe, hogy emberi lnynek tekintse. De vajon bzhatunk-e a diszkrcijban? krdezte a hlgy, mikzben mereven bmulta a lnyt. A hlgy Poporensky hercegn kzlte Sterptitch grf Jane-nel franciul. s az irnt rdekldik, hogy hajland-e biztostani bennnket a diszkrcijrl? Jane a hercegnnek cmezte a vlaszt. Amg nem kaptam magyarzatot arra nzve, hogy pontosan mirl is volna sz, addig semmit sem grhetek. Ms sem mondhatna egyebet az helyben jegyezte meg a hercegn. Egsz intelligensnek tnik a kicsike, Fjodor Alexandrovitch illetve jval intelligensebb, mint az eddigiek. Mondja csak, kicsikm, ugyanilyen btor is? Ezt nem tudhatom vlaszolta Jane rtetlenl. Nem rajongok rte klnsebben, ha bntanak, de azrt el tudom viselni. Ah! Nem erre gondoltam. Az rdekelne, hogy miknt viszonyul a veszlyhelyzetekhez? h! kiltotta Jane. Veszly, az jhet! Kedvelem a kockzatos szitucikat. No s milyen az anyagi helyzete? Szeretne sok pnzhez jutni? Prbljk csak ki vgta r Jane rezhet lelkesedssel. Streptitch grf s Poporensky hercegn pillantsa tallkozott, aztn szinte egyszerre blintottak. Elmondhatom neki, hogy mirl van sz, Anna Michaelovna? rdekldtt a frfi. A hercegn a fejt rzta.

 Inkbb ne, ezt felsge szemlyesen kvnja megtenni. Szerintem szksgtelen cseppet sem tartom blcs dolognak. Egyrtelmen ez az utastsa. Amint maga vgzett vele, be kell vezetnem hozz a lnyt. Sterptitch megvonta a vllt. Lthatan nem volt megelgedve, de azt is szre lehetett venni, hogy nem kvn szembeszllni a paranccsal. Jane-hez fordult. Poporensky hercegn bemutatja magt Pauline nagyhercegn felsgnek. Nincs mitl tartania. Jane-nek eszbe sem volt flni. St rmmel tlttte el a gondolat, hogy rvidesen bemutatjk egy valdi, eleven nagyhercegnnek. Jane-ben nyoma sem volt a szocialista rzelemnek. Pillanatnyilag mg a kalapja llapota miatti aggodalmrl is megfeledkezett. Poporensky hercegn mutatta az utat. Totyog jrsban mg az ersen hzsnak indult testalkata ellenre is sikerlt megriznie nmi elkelsget. thaladtak a szomszdos szobn, ami valamifle eltr gyannt hasznltak, aztn a hercegn bekopogtatott a szemkzti falon lev ajtn. Bentrl egy hang vlaszolt a kopogtatsra, mire a hercegn kinyitotta az ajtt s belpett, Jane pedig szorosan a nyomban haladt. Madame, engedje meg, hogy bemutassam Miss Jane Clevelandet mondta a hercegn komoly hangon. A fiatal hlgy, aki a szoba tls vgben lt egy szles karosszkben, felugrott s odarohant hozzjuk. Egy-kt pillanatig that pillantsokkal mregette Jane-t, aztn vidman felkacagott. De hiszen ez csodlatos, Anna! lelkendezett. lmomban sem mertem volna hinni, hogy ilyen jl sikerl a dolog. Lssuk csak, hogy festnk egyms mellett. Megfogta Jane karjt s magval vonszolta a falra erstett, fldig r tkrhz. Ltja? kiltotta rmmel. Tkletes a hasonlsg! s valban, amint Jane els zben rpillantott Pauline nagyhercegnre, kezdte sejteni, mire megy ki a jtk. A nagyhercegn is fiatal n volt, legfeljebb egy-kt vvel lehetett idsebb Jane-nl. Pontosan olyan rnyalat volt a szke haja, mint az v, s ugyanolyan karcs az alakja is. Taln egy picivel lehetett nla magasabb. Most, hogy gy egyms mellett lltak, egszen feltn volt a kztk lev hasonlsg, ami mg az aprbb rszletekben is megnyilvnult. A nagyhercegn gy tapsikolt, mint egy vidm, fiatal fruska. Ennl jobb mr nem is lehetne jelentette ki elgedetten. Anna krem, gratulljon a nevemben Fjodor Alexandrovitch-nak. Kivl munkt vgzett. Ami azt illeti, Madame mormogta a hercegn csendesen , ez az ifj hlgy mg azt sem tudja, hogy mit kvnunk tle. Ja, igaz mondta a nagyhercegn valamelyest higgadtabban. Errl egszen megfeledkeztem Rendben van, mris tjkoztatom. Most pedig hagyjon magunkra, Anna Michaelovna. De Madame Azt mondtam, hagyjon magunkra! Dhsen toppantott a lbval, m Anna Michaelovna ennek ellenre is csak vonakodva hagyta el a szobt. A nagyhercegn lelt s kegyesen intett Jane-nek is, hogy foglaljon helvt. Kifejezetten frasztak ezek az ids hlgyek jegyezte meg Pauline. De az ember nha rjuk van szorulva. Anna Michelovna mg mindig hasznlhatbb a tbbinl. Szval Miss ja igen, Miss Jane Cleveland. Elragad neve van, de maga is tetszik nekem. Nagyon

szimpatikus. Els rnzsre el szoktam dnteni, hogy szimpatikusnak tallok-e valakit, vagy sem. Ez nagyon okos dolog ntl, Madame mondta Jane, aki most szlalt meg els zben. Mert tnyleg okos vagyok szgezte le Pauline higgadtan. Most pedig feltrom, hogy mirl is volna sz. Nem mintha tl sok magyarzatra lenne szksg. Taln ismeri is Ostrova trtnett. Gyakorlatilag a csaldom minden tagjt megltk lemszroltk ket a kommunistk. Valsznleg n vagyok az utols letben maradott. n pedig n lvn, nem lhetek a trnra. Maga taln azt hiszi, hogy volna r eslyem, pedig lehetetlen, mert amint megprblok r ksrletet tenni, nyomban meggyilkolnnak. Elg faramuci helyzet, nem? Ezeknek a vodka ztatta agy vadaknak soha sem volt arnyrzkk. rtem mondta Jane, mert gy rezte, hogy ideje hallatnia a hangjt. gy aztn tbbnyire visszavonultan lek olyan helyeken, ahol kell elvigyzattal veznek. De idrl-idre rszt kell vennem nhny nyilvnos nnepsgen. Pldul az itt tartzkodsom idejn is meg kell jelennem nhny flig-meddig nyilvnos esemnyen, csak gy, mint a visszaton Prizsban. Tudja, Magyarorszgon van egy jkora birtokom, ahol csodlatosan lehet sportolni. Valban? krdezte Jane. Oh, a sport fantasztikus! Imdom. s br ezt nem volna szabad elkotyognom, mgis elmondom, mivel olyan szimpatikus az arca Szval odat nagy terveink vannak amelyeket a legnagyobb csendben na, nyilvn ennyibl is megrti. A lnyeg, hogy mindent felbortana, ha az elkvetkez kt ht sorn meglnnek. De ht itt van a rendrsg kezdte Jane. A rendrsg? Oh, igen, bizonyra a helyzet magaslatn llnak. Azonkvl neknk is vannak gynkeink. Teht meg van az eslye, hogy figyelmeztetnek egy esetleges mernyletksrletre, de az is lehet, hogy nem. Megvonta a vllt. Kezdem mr rteni mondta Jane vontatottan. n azt szeretn, ha tvennm a szerept, ugye? Csupn bizonyos alkalmakkor vgta r lnken a nagyhercegn. Mindig kznl kell lennie, a kzelemben. rti? Elfordulhat, hogy az elkvetkez napon akr ktszer, hromszor, st ngyszer is szksgem lesz magra. Erre a szerepcserre csakis nyilvnos megjelenseim esetben kerlhet sor. Mivel termszetesen semmifle magnjelleg dologban nem kpviselhet. Ez termszetes mondta Jane egyetrtve. Biztosra veszem, hogy jl fogja vgezni a dolgt. Agyafrt tlet volt Fjodor Alexandrovitchtl, hogy erre a hirdetsre gondolt, ugye? De mi lesz akkor, ha teszem azt meggyilkolnak? tudakolta Jane. A nagyhercegn megvonta a vllt. Ez a szerepcsere magra nzve tagadhatatlanul kockzatos. Br a titkos informcink szerint inkbb el akarnk rabolni, s nem akarnak azon nyomban meggyilkolni. De, hogy szinte legyek nem kizrt egy pokolgpes mernylet sem. rtem blintott Jane. Megprblta Pauline knnyed modort utnozni, mikzben nagyon szerette volna, ha vgre rtrek az gy anyagi rszre, de nem tudta, miknt hozhatn szba a dolgot. Vgl Pauline oldotta meg a krdst. Termszetesen jl megfizetjk kzlte nyltan. Mr kiment a fejembl, hogy Fjodor

Alexandrovitch pontosan mekkora sszeget javasolt. Ha jl emlkszem frankrl vagy koronrl esett sz. Kranin ezredes mintegy ktezer fontot emlegetett mondta Jane. Ja, tnyleg, csakugyan, most mr n is emlkszem r vgta r Pauline felvillanyozva. Remlem, elg lesz? Vagy inkbb hromezret szeretne? Nos ht mondta Jane , ha nknek mindegy, akkor inkbb maradjunk a hromezernl. Ltom mr, hogy nincs hjn zleti rzknek llaptotta meg a nagyhercegn kedvesen. Magam is szeretnk ilyen lenni, de sajna egyltaln nem rtek a pnzhez. Hiba, mindenem meg van, amire vgyom, ennyi az egsz. Mily egyszer s csodlatramlt gondolkodsmd volt ez Jane szmra. De mint mr emltettem, ez a szerepcsere termszetesen sok veszlyt rejt magban ismtelte Pauline elgondolkodva. Br gy ltom, hogy n nem valami sokat trdik az effle veszedelemmel. Magam is hasonlkppen vagyok ezzel. Remlem, nem tart gyvnak azrt, mert azt kvnom, hogy a helyemre lljon? Tudja, Ostrova szmra ltfontossg, hogy frjhez menjek s legalbb kt fi utdot szljek. Azutn mr nem szmt, hogy mi is trtnik velem. rtem vlaszolta Jane. s egyetrt velem? Igen vgta r Jane hatrozottan. Egyetrtek. Pauline tapsolt nhnyat, mire Poporensky hercegn ksedelem nlkl megjelent. Mindenrl rszletesen tjkoztattam, Anna kzlte a nagyhercegn. Hajland megtenni, amit vrunk tle s hromezer font jr neki rte. Mondja meg Fjodornak, hogy ksztse a szksges okmnyokat. Valban nagyon hasonlt rm, ugye? Br ha jobban megnzem, valamivel mg csinosabb is nlam. A hercegn kitotyogott a szobbl s kisvrtatva Streptitch grffal trt vissza. Mindent elrendeztnk, Fjodor Alexandrovitch mondta a nagyhercegn. A grf meghajolt. Mindenesetre kvncsi lennk r, hogy alkalmas lesz-e a szerep eljtszsra? krdezte, mikzben ktkedve mustrlgatta Jane-t. Ezt mris bebizonythatom nnek vgta r a lny habozs nlkl. Megengedi madm folytatta a nagyhercegnhz intzve a krdst. Az utbbi vidman blintott. Jane felegyenesedett. Ht ez igazn pomps, Anna kezdte. lmomban sem hittem volna, hogy ilyen tkletesen sikerl a dolog. Lssuk csak, hogy mutatunk egyms mellett? s amint korbban Pauline tette, a tkr el vonszolta a msik lnyt. Na, ltjk, milyen tkletes a hasonlsg? Szavaival, modorval s mozdulataival tkletesen sikerlt utnoznia Pauline viselkedst. Mg a hercegn is helyeslen blogatott s elismeren dnnygte: Valban nagyszer rvendezett , az emberek tbbsgt egsz biztosan megtveszten. Maga igazn nagyon gyes jelentette ki elismeren Pauline. n bizony senkit sem tudnk utnozni, kivve sajt magamat. Ezt Jane el is hitte. Mr szrevette, hogy Pauline igen hatrozott egynisg fiatal n. Anna, nre bzom a rszletek elrendezst folytatta a nagyhercegn. Ksrje t a

hlszobmba s prblja fel nhny ruhmat. Rendben van, Jane? Azzal kecses blintssal elbocstotta ket, s Jane elvonult Poporensky hercegn ksrtben. felsge ezt fogja viselni a jtkonysgi bl megnyitjn magyarzta az ids hlgy, mikzben felemelt egy merszen dekorlt fekete-fehr ruhakrecit. Erre hrom nap mlva kerl sor. Lehet, hogy ppen ott lesz r szksg, hogy tvegye a szerept. A pontos rszleteket mg nem tudjuk, mivel mg nem kaptuk meg a szksges informcikat. Anna srgetsre Jane levetette a sajt, kopott ruhjt s felprblta a ruhakltemnyt. Oly tkletesen illett r, hogy a msik sr blogatssal fejezte ki elismerst. Csaknem tkletes mindssze egy rnyalatnyival hosszabb a kelletnl, mivel magcska pr centimterrel alacsonyabb felsgnl. Ezen igazn knnyedn lehet segteni jegyezte meg gyorsan Jane. Megfigyeltem, hogy a nagyhercegn alacsony sark cipt visel. Ha rajtam hasonl, de magasabb sark cip lenne, ez tkletesen kiegyenlten a klnbsget. Anna Michaelovna megmutatta neki azt a cipt, amit a nagyhercegn ehhez a ruhhoz rendszerint viselni szokott. Gykbrbl kszlt, keresztpntos topnka volt. Jane alaposan szemgyre vette, majd azt mondta, hogy rendeljenek egy hasonl prat, de magasabb sarokkal. Mgis jobb lenne taln, ha valami ms szn anyagbl kszlt ruht viselne, mint felsge. Akkor, ha esetleg hirtelen kellene helyet cserlnie vele, kevsb lenne feltn. Jane elgondolkodott egy pillanatig. Mit szlna esetleg valami lngvrs szn anyaghoz? Aztn viselhetnk egy sima vegbl kszlt szemveget. Ez teljesen elvltoztatn a klsmet. Mindkt javaslatt rmmel fogadtk, majd elmlyedtek a tovbbi rszletek megtrgyalsban. Jane nhny rval ksbb szz fontnyi bankjeggyel s egy utastssal hagyta el a szllodt. Abban llapodtak meg, hogy miutn beszerzi a szksges holmikat, szobt brel a Blitz Hotelben, mint a New Yorkbl rkezett Miss Montresor. Kt nap mlva Streptritch grf kereste fel a hotelszobjban. Micsoda talakuls mondta elismeren, mikzben meghajolt a lny eltt. Jane csfondrosan viszonozta a meghajlst. lvezte az j ruhit, s a hirtelen jtt fnyz letet. Milyen pomps ez az egsz! shajtotta. De a ltogatsbl arra kvetkeztetek, hogy rvidesen munkba kell llnom s kirdemelni a bremet. gy bizony. A kapott rteslseink szerint egyre valsznbbnek tnik, hogy a jtkonysgi blrl hazafel jvet, megksrelik elrabolni felsgt. Mint tudja, a blra az Orion Hzban kerl sor, ami gy tz mrfldnyire van Londontl. felsge knytelen lesz szemlyesen megjelenni a blon, lvn az esemny szervezje, Anchester grfnje szemlyes ismerse. A tervem teht a kvetkez. Jane figyelmesen vgighallgatta, amint a grf ismertette vele az elkpzelseit. Azutn feltett nhny krdst, vgl pedig kijelentette, hogy tkletesen megrtette a szerept. Msnap a fvros tiszta idre, ragyog napstsre bredt az idjrs teht a kegyeibe fogadta a Londoni Szezon egyik jelents trsadalmi esemnyt, az Orion Hzban sorra kerl jtkonysgi bl megnyitjt, melyet Anchester grfnje szervezett az orszgba rkezett Osztrovai menekltek megsegtsre. A blt jtkonysgi rverssel ktttk egybe,

amelybl befolyt hasznot szintn a menekltek kaptk. A bizonytalan angliai idjrsra val tekintettel, az rversre is mr tszz esztendeje az Anchesteri sarlk birtokban lv Orion Hz tgas termeiben kerl sor. Klnfle gyjtemnyeket klcsnztek, st szz trsasgi hlgy jelentette be bjos ajndkt e nemes clra: valamennyien kivettek egy gyngyszemet a nyaklncukbl, amit a holnapi rversen egyenknt fognak elrverezni. Ezen kvl mg szmos egyb ltvnyossg s szrakoztat program vrja az rdekldket. Jane mr kora reggel Miss Montresor szerepben tetszelgett. Lngvrs szn ruht viselt, bjos kis piros kalappal. A lbn magas sark gykbr cip pompzott. Pauline nagyhercegn megrkezse jelentette az esemny egyik fnypontjt. Felksrtk a dszemelvnyre, ahol az ilyenkor szoksos rzsacsokorral ksznttte egy kisgyermek. A nagyhercegn rvid, meleg hang beszddel ksznte meg a szvlyes fogadtatst, majd megnyitotta az esemnyt. Pauline-t Streptich grf s Poporensky hercegn ksrte. A Jane ltal is felprblt, mersz kivgs fehr, fekete mintzat ruht viselte, kis fekete kalappal, peremn fehr sastoll dsztssel. Arct jtkony mdon flig eltakarta a kalapka dszftyla. Jane elmosolyodott magban. A nagyhercegn vgigjrta a bazrt, minden asztalnl megllt, vsrolt nhny aprsgot s mindenkihez, egyarnt kedves volt. Aztn lthatan kszlni kezdett a tvozsra. Ekkor mr Jane is felkszlt, hogy tvegye a szerept. Vltott nhny szt Poporensky hercegnvel, majd megkrte, hogy vezessk oda a nagyhercegnhz. Ah, igen! lelkendezett tiszta hangon Pauline. Megjegyeztem a nevt Miss Montresor. Ha az emlkezetem nem csal, n az az amerikai jsgrn, aki oly sokat tett a npem gyrt. rmmel adok egy rvid interjt az jsgja szmra. Nyilvn akad itt valami olyan hely, ahol zavartalanul beszlgethetnk. Azonnal egy kis szalont bocstottak a nagyhercegn rendelkezsre s Streptitch grf mris indult, hogy odavezesse Miss Montresort. Miutn megtrtnt, ismt visszavonult, Poporensky hercegn pedig tvette a helvt, hogy segtsen a gyors ruhacserben. Rpke hrom perccel ksbb mr jra nylt a szalon ajtaja s megjelent a nagyhercegn, arca el emelve a csodlatos rzsacsokrot. Kecses meghajlsok ksretben nhny francia bcsszval elksznt Lady Anchestertl, majd tvozott, hogy elfoglalja helyt a r vrakoz gpkocsiban Poporensky hercegn oldaln. Az aut elindult. Nos mondta Jane , most mr csak arra leszek kvncsi, hogyan boldogul Miss Montresor. R senki sem fog felfigyelni. gy szp csendesen el tud tnni. Minden bizonnyal rtett egyet Jane. Ugye jl csinltam? hogyne, tkletesen jtszotta a szerept. s a grf mirt nem jtt velnk? Maradnia kellett. Elvgre valakinek csak kell gyelnie felsge biztonsgra. Remlem, nem bombamernyletet terveznek ellennk mondta nmi flelemmel a hangjban Jane. H! Mit jelentsen ez? Hiszen lekanyarodunk a ftrl! Valban, az aut egyre nvekv sebessggel szguldott egy mellkton. Jane felpattant a helyrl s fejt kidugva az ablakon, krdre vonta a gpkocsivezett. De az csak nevetett s tovbb fokozta a sebessget. Jane visszaroskadt a helyre. A kmek teht igazat mondtak jelentette ki nevetve. Eddig pontosan gy trtnt minden, ahogy elre jeleztk. Azt hiszem, minl tovbb sikerl fenntartanunk a ltszatot,

annl biztosabb lesz a nagyhercegn helyzete. Mindenkppen idt kell nyernnk, hogy visszatrhessen Londonba. Jane furcsa mdon egyre jobb kedvre derlt a veszlyrzet hatsra. Egy pokolgpes mernylet gondolata megrmtette, az effle kalandot viszont szvesen fogadta jtkos sztne. Az aut hamarosan les csikorgssal lefkezett. Egy frfi ugrott fel a hgcsra revolverrel a kezben, s rfrmedt a kt nre. Emeljk fel a kezket! Poporensky hercegn nyomban felemelte a kezeit, Jane azonban csak lenzen meredt a tmadra s a keze az lben maradt. Krdezze meg tle, hogy mit jelentsen ez az arctlansg fordult franciul szlva a trsnjhez. Mieltt azonban a hercegn megszlalhatott volna, a frfi kzbevgott s valami idegen nyelv szradatot zdtott rjuk. Mivel Jane egy rva szt sem rtett az egszbl, gy csupn megvonta a vllt s hallgatsba mlyedt. A gpkocsivezet is kiszllt a kocsibl s csatlakozott a trshoz. Na, hajland mr leereszkedni hozznk ez az illusztris hlgyemny? krdezte vigyorogva. Jane kiszllt a kocsibl, kzben elvigyzatosan az arca el emelte a virgcsokrot. Poporensky hercegn ott volt szorosan a nyomban. Legyen szves s jjjn velnk az elkel hlgyike. Jane gyet sem vetett a frfi gunyorosan srt modorra. Sajt jszntbl indult el egy alacsony, omladoz plet fel, amely gy szz mternyire lehetett az auttl. Az utca amolyan zskutca volt, mely a lthatan gondozatlanul ll hz kapubehajtjnl vgzdtt. A frfi kzvetlenl a kt n mgtt haladt, tovbbra is fenyegeten rjuk fogva a fegyvert. Amint elindultak egy lpcsn lefel, elsietett mellettk s kinyitott egy balra nz ajtt. Egy ressgtl kong helyisgbe lptek, ahol egy asztalon s kt szken kvl semmi sem volt. Jane az asztalhoz lpett s lelt az egyik szkre, Anna Michaelovna pedig kvette pldjt. A frfi becsapta utnuk az ajtt s elfordtotta a zrban a kulcsot. Jane felllt, az ablakhoz stlt s kinzett rajta. Ezen ugyan ki tudnk ugrani, de aligha jutnk messzire jegyezte meg. Pillanatnyilag az a legokosabb, ha itt maradunk s megprbljuk a sajt hasznunkra fordtani a helyzetet. Kvncsi vagyok r, hogy adnak-e valami ennivalt? J flrval ksbb vlaszt kapott a krdsre. Egy nagy tl gzlg levest hoztak be s kt darab szraz kenyr ksretben letettk eljk az asztalra. Lthatan nem kvnnak luxus krlmnyeket biztostani az arisztokrcia szmra. jegyezte meg Jane dersen, miutn ismt becsuktk s rjuk zrtk az ajtt. Maga kezdi, vagy n? Poporensky hercegn borzongva utastotta el mg a gondolatt is az elttk lv telnek. Hogy is tudnk enni?! Ki tudja, milyen letveszlybe kerlhetett volna az rnm? Oh, egsz biztosan jl van biztostotta Jane. n most mr inkbb magam miatt aggdom. Nyilvn sejti, hogy ezek a fickk egy cseppet sem fognak rlni, ha kiderl, hogy nem a megfelel szemlyt tartjk fogva. St ami azt illeti, mg nagy kellemetlensgeink is lehetnek belle. A magam rszrl tovbbra is igyekszem eljtszani az utlt nagyhercegn szerept, ameddig csak lehetsges, valamint alszom egy jt, amint alkalom addik r.

Ezzel szemben a hercegn mly hallgatsba merlt. Mivel Jane hes volt, az utols cseppig kikanalazta a levest. Br az ze elg furcsa volt, de forr s laktat. Aztn egyre jobban ellmosodott. gy tnt, hogy Poporensky hercegn csendesen srdogl mellette. Jane megprblt a lehet legknyelmesebben elhelyezkedni a knyelmetlen lalkalmatossgon s az asztalra hajtotta a fejt. Elnyomta az lom. * Jane hirtelen felriadt. Valahogy olyan rzse tmadt, hogy mr tlsgosan hossz ideje alszik. A fejt nehznek rezte s zgott. Aztn egyszerre csak szrevett valamit, amitl nyomban felbredt s egykettre maghoz trt. A lngvrs szn ruha volt rajta. Fellt s krlnzett. Igen, tovbbra is az elhagyatott hz szobjban volt. Minden pontosan gy volt krltte, mint mieltt elaludt, kt dolog kivtelvel. Az els, hogy Poporensky hercegn mr nem lt ott a msik szken. A msodik pedig a sajt, megmagyarzhatatlan ruhacserje volt. Csak nem lmodtam az egszet morfondrozott Jane, elvgre nem lehetnk itt, ha lmodtam volna. Kipillantott az ablakon, s ettl jabb jelents tnnyel lett okosabb. Mert amikor elalvshoz kszldtt, a nap mg besttt az ablakon. Mostanra viszont a hz szles rnykot vetett a napsttte behajtra. Eszerint a hz ktsgkvl nyugati fekvs llaptotta meg. Dlutn volt amikor ledltem aludni. Most teht ktsgkvl msnap reggel van. A levesben egsz biztosan altatnak kellett lennie. Ezrt aztn oh, nem is tudom. Olyan rltsgnek tnik az egsz. Felllt s az ajthoz ment. rdekes mdon, nem volt bezrva. tkutatta az egsz hzat, ami csendes volt s kongott az ressgtl. Jane lktet homlokra szortotta a kezt s megprblt gondolkodni. Ksbb egy gyrtt jsgot pillantott meg az ajt eltt. A rikt fcmen megakadt a tekintete. Amerikai banditan Angliban! kezdte olvasni A vrs ruhs lny vakmer akcija. Szenzcis rabls az Orion Hz jtkonysgi bljn! Jane kitmolygott a napfnyre s a lpcsre roskadva, egyre tgul szemekkel s egyre vilgosod rtelemmel kezdte olvasni a cikket, mely rviden ismertette a tnyeket. Kzvetlenl Pauline nagyhercegn tvozsa utn, hrom frfi s egy vrs ruhs n fegyvert rntott, s sikeresen kirabolta az egsz trsasgot. Egyebek kztt elraboltk a szz gyngyszemet is, majd egy gyors versenyautval kereket oldottak. Mostanig mg nem sikerlt a nyomukra bukkanni. Az jsg, ks esti kiads lvn, a lapzrta rovatban mg egy rvid tudstst kzlt arrl, hogy a Vrs ruhs banditan a Blitzben foglaltatott szobt, mint a New Yorkbl rkezett nyiss Montresor. Na, ebbe aztn jl belecsppentem llaptotta meg Jane , nyakig lk a pcban. Pedig kezdettl fogva sejthettem, hogy valami nincs rendjn ebben a dologban. Aztn jra megdbbentette valami. Egy klns hang szlalt meg. Egy frfihang, mely rvid idkznknt, srn ismtelgette ugyanazt a szt. A pokolba! hallotta. A pokolba! Aztn jra. A pokolba!

Jane megborzongott a hang hallatn, annl is inkbb, mivel pontosan kifejezte a sajt rzseit is. Lerohant a lpcsn, melynek aljban egy fiatalember fekdt, s ppen azon igyekezett, hogy felemelje a fldrl a fejt. A legcsinosabb frfiarc trult Jane el, amit valaha is ltott. Kiss szepls volt ugyan s a kifejezse is elg rtetlennek tnt. A pokolba is, sztmegy a fejem! nygte a fiatalember. A pokolba is, ez mr Aztn hirtelen elhallgatott s Jane-re meredt. Bizonyra lmodom nygte ertlenl. n is azt hittem mondta Jane , de mindketten tvedtnk. Mi trtnt a fejvel? Valaki alaposan kupn vgott. Mg szerencse, hogy elg kemny a kobakom. Fjdalmas grimasszal sikerlt l helyzetbe emelkednie. Remlem, rvidesen jra visszanyeri az agyam a mkdkpessgt: Amint ltom, mg mindig ugyanott vagyok. Egyltaln hogy kerlt ide? tudakolta Jane kvncsian. Ez bizony elg hossz trtnet. De ami nt illeti, iz maga nem az a hogyishvjk nagyhercegn? Nem, nem az vagyok. A nevem egyszeren csak Jane Cleveland. Ne mondja azt, hogy csak gy egyszeren krte a fiatalember, mikzben leplezetlen csodlattal bmult a lnyra. Jane elpirult. Ne hozzak magnak egy kis vizet vagy valamit? krdezte habozva. Valami tnyleg nem rtana rtett egyet vele a fiatalember. Fleg ha egy kis whisky akadna ebben a hzban. Jane legnagyobb igyekezete ellenre sem tallt whiskyt, gy a fiatalembernek vzzel kellett bernie. Kortyolt belle egy nagyot, aztn kijelentette, hogy mris sokkal jobban rzi magt. Elmesljem a kalandjaimat, vagy inkbb maga mondja el a sajt trtnett? krdezte. Taln kezdje maga javasolta a lny. Az n trtnetem nem tl hosszadalmas. gy kezddtt, hogy trtnetesen vletlenl felfigyeltem r, hogy a nagyhercegn alacsony sark cipben ment be a szalonba s magas sarkban jtt ki. Ezt persze meglehetsen furcsnak talltam. Nem szeretem a rendellenes dolgokat. Ezrt aztn motorkerkpron kvettem a kocsit. Lttam, amint beviszik magukat a hzba. Vagy tz perccel ksbb egy nagy versenyaut szguldott ide. Egy vrs ruhs lny szllt ki belle, hrom frfi trsasgban. Alacsony sark cip volt rajta, na mondom, eddig stimmel. Bementek a hzba. Ksbb kijtt Miss Alacsonysarok fehr-feketbe ltzve, s azzal a vn angra macskval, meg egy szke szakllas, magas bakkecskvel elhajtottak az els jrgnnyal. A tbbiek kzvetlen utnuk a versenyautval tvoztak. Azt hittem, mindannyian elhztk a csikt s ppen azon igyekeztem, hogy bejussak valahogy azon az ablakon s kimentsem magt, amikor htulrl fejbe klintottak. Ht ez minden, amit elmondhatok, most pedig magn a sor. Jane rszletesen beszmolt a trtntekrl. Iszonyatos szerencsm, hogy maga kvetett fejezte be. Hiszen megrtheti, micsoda szrny pcban lennk klnben. A nagyhercegn tkletes alibivel rendelkezne. Elvgre jval a rabls eltt eltvozott a rendezvnyrl, s a sajt kocsijval Londonba hajtatott. Ugyan ki adna hitelt az n fantasztikus, mesbe ill trtnetemnek? Ht alighanem az egsz lett rldozhatn, mg egy olyan balekot tallna vlaszolta a fiatalember mly meggyzdssel.

Annyira belemerltek a trsalgsba, hogy teljessggel megfeledkeztek a krnyezetkrl. gy aztn kiss dbbenten kaptk fel a fejket, amikor diszkrt khcselst hallottak. Egy magas, szomorks brzat frfit pillantottak meg, a hz falnak tmaszkodva. Az idegen feljk biccentett a fejvel dvzlse jell. Nagyon rdekes vlekedett. Kicsoda maga? tudakolta Jane. A szomorks brzat frfi szeme kiss felcsillant. Farrell detektvfelgyel vagyok kzlte csendesen. Lankadatlan rdekldssel hallgattam mind a fiatalr, mind az ifj hlgy trtnett. Sz, ami sz, valban elg nehezen tudtunk volna hitelt adni a trtnetnek, egy-kt cseklysg azonban gykeresen megvltoztatja a helyzetet. Pldul? Nos, pp ma reggel rtesltnk rla, hogy a valdi nagyhercegn Prizsban megszktt a sofrjvel. Jane leveg utn kapkodott. Tovbb arrl is volt tudomsunk, hogy ez az amerikai banditan iderkezett s szmtottunk r, hogy elbb-utbb felbukkan valami mdon. De meggrhetem, hogy rvidesen elcspjk ket. Most pedig elnzsket krem egy pillanatra. Azzal felrohant a hzba vezet lpcsn. Naht! Jane minden felhborodst belesrtette ebbe az egyetlen szbl ll kifakadsba. Ennek ellenre pratlanul gyes dolog volt magtl, hogy szrevette a cipk kztti klnbsget. folytatta hirtelen egszen ms hangnemben. Ugyan, sz sincs rla vlaszolta a fiatalember. Hogy gy mondjam, a cipsz mestersg rnykban cseperedtem fel. Apm nem ms, mint a hres cipkirly. Mindig az volt a szve vgya, ha folytatnm a csaldi hagyomnyt tovbb megnslni, csaldot alaptani, meg ami vele jr. Na, nem volt hatrozott kiszemeltje a szmomra, csak gy ltalnossgban, a cipgyrt dinasztia folytonossgnak fenntartsa miatt. Nekem viszont mvszi ambciim voltak. Nagyot shajtott. Sajnlatos mondta Jane kedvesen. Hat ven t prblkoztam tbb-kevesebb sikerrel. Nos, az lett a vge, hogy egy vacak piktor lett bellem. Mg szerencse, hogy elg bketr a termszetem, gy aztn hagytam a fenbe az egszet, sarokba vgtam az ecsetet meg a palettt, s hazatrtem amolyan tkozl fi mdjra. Odahaza aztn apm egy egsz elfogadhat llssal vrt. A munka nagyon fontos dolog rtett egyet a fival okosan Jane. Remlhetem, hogy szerez nekem valami munkt a cipszetben? Ennl kedvezbb ajnlatom is lenne amennyiben nem utastja vissza. Oh, s pedig? Most ne foglalkozzunk ezzel, majd ksbb rszletesen is kifejtem. Tudja az az igazsg, hogy egszen tegnapig nem tallkoztam olyan lnnyal, akit az rzsem szerint szvesen felesgl vennk. Tegnapig? Igen, a jtkonysgi blon pillantottam meg t s egyedl csak t lttam attl a pillanattl fogva! Mersz pillantssal mregette Jane-t. Milyen szpek azok a szarkalbak, jegyezte meg Jane kitrleg, elpirult arccal. Az nem szarkalb, hanem farkasbab. vlaszolta a fiatalember. Nem olyan lnyeges klnbsg vlte Jane.

 Csakugyan nem rtett egyet a fi, s kzelebb hzdott a lnyhoz.

EGY GYMLCSZ VASRNAP

Ejha, ez egyenesen csodlatos! lelkendezett Miss Dorothy Pratt immr negyedszer. De szeretnm, ha most lthatna az a vn macska! , meg a Jamese! A vn macska, akit ezzel a srt kifejezssel illettek, Miss Pratt nagyrabecslt alkalmazja, Mrs. Mackenzie Jones volt, aki merev eltlettel brt a szobalnyhoz ill keresztnvrl s gy a Dorothy nevet a Miss Pratt ltal lenzett Jane nvre cserlte fel. Miss Pratt trsa nem sietett vlaszolni amire j oka volt. Ha az ember negyedkzbl vsrol egy Mini Austint, kerek hsz fontrt, s most l benne msodzben, akkor jobban teszi, ha teljes figyelmt a vezets feladatra koncentrlja, kezt-lbt a pillanat diktlta knyszerhelyzeteknek megfelelen hasznlva. Ej ha! rikkantotta Mr. Edward Palgrove, mikzben heves fkcsikorgssal meglltotta a jrgnyt egy olyan kritikus helyzetben, ahol mg a tapasztalt gpkocsivezetknek is gnek llt volna a haja. Ami azt illeti, nem vagy valami beszdes hangulatban a trsasgomban! tette szv Dorothy. Mr. Palgrove-ot megkmlte a vlaszadstl az a tny, hogy pillanatnyilag ppen harsnyan s cifrn szidalmazta t a mellettk elhalad autbusz vezetje. Ezt az arctlansgot! sopnkodott Miss Pratt htrafordulva. Kvncsi lennk, mit szlna hozz, ha neki is ilyen fkje lenne dhngtt a kedvese. Valami nem stimmel vele? Nan, akr tletnapig nyomhatod, akkor is hatstalan marad felelte Mr. Palgrove. Ugyan mr, Ted, hsz fontrt nem vrhatja el az ember, hogy minden tkletesen mkdjn. Vedd tekintetbe, hogy itt lnk egy igazi jrgnyban s vasrnap dlutn kifel robogunk a vrosbl, mint brki ms! jabb csikorg, recseg hang hallatszott. Ejha! rikkantotta Ted diadalmasan elpirulva. Egyre jobban sikerl a sebessgvlts. Valami fantasztikusan vezetsz! lelkendezett Dorothy leplezetlen csodlattal. A lny elismerstl felvillanyozva Mr. Palgrove megksrelte, hogy fkezs nlkl tszguldjon a Hammersmith Broadway-n, amirt az ott szolglatot teljest rendr szigor feddsben rszestette. Ami azt illeti hborgott Dorothy, mikzben szablyosan sikerlt rkanyarodniuk a Hammersmith hdra szrny bekpzeltek ezek a mai rendrk. Civilizltabban kellene fellpnik, nem is szlva a beszdmodorukrl. Valjban nem is ezen az ton akartam menni mondta Edward kedveszegetten. A nyugati ftra akartam rkanyarodni, ahol lehet szguldozni egy kicsit. Hogy megbrsgoljanak morgott Dorothy. Ez trtnt a minap a gazdmmal is. t fontot gomboltak le rla. Vgtre is, nem olyan kukacos a rendrsg mondta Edward nagyvonalan. St, fknt inkbb a gazdagokat szrjk ki maguknak. Kivtelezsrl sz sem lehet. Felhbort a gondolat, hogy ezek a felfuvalkodott pnzeszskok csak gy lazn beballagnak egy autszalonba, s szemrebbens nlkl kipengetik egy Rolls-Royce rt. Hallatlan arctlansg. Elvgre mi is vagyunk olyan jk, mint k, nem? Nem is beszlve az kszerekrl vette t a szt Dorothy mly shajok ksretben. Azok a messen gazdag Bond streeti zletek! Telis-tele gymnttal, gyngykkel, meg egy

csom, mregdrga csecsebecsvel. A magam rszrl akr egy Woolworth gyngysorral is bernm. Elszontyolodva meditlt a szegnysg problmjn, gy Edward teljes figyelmt a vezetsre sszpontosthatta. Ennek ksznhettk, hogy szinte zkkenmentesen sikerlt tjutniuk Richmondon. A rendrrel trtnt szvlts amgy is megtpzta Edward rzkeny idegrendszert. Most teht a legclszerbb vezetsi technikt vlasztotta: kiszemelt egy kocsit a forgalomban, s szinte vakon kvetni kezdte. Ily mdon egyszer csak egy rnyas vidki ton talltk magukat, olyanon, amire mg sok gyakorlott auts is nehezen tallt volna. Mit szlsz, milyen gyesen jttem ki a cscsforgalombl? pffeszkedett Edward, aki termszetesen teljes mrtkben kisajttotta a diadalt. El vagyok ragadtatva! radozott Miss Pratt. Nzd csak! Ott az t szln ll egy gymlcsrus! gy is volt, az tpadkn kis vesszbl font asztalka llt, rajta gymlcss kosarak, mellette pedig egy tblcskn a kvetkez felirat: FOGYASSZANAK TBB GYMLCST! Mennyibe kerl? rdekldtt Edward morcosan, miutn a kzifk heves rnciglsval sikerlt elrnie a kvnt eredmnyt. Gynyr a fldieprem radozott az rus, egy meglehetsen rossz klsej, sunyi tekintet fick. Vegyen belle a kisasszonynak! Frissen szedett, rett gymlcs. A cseresznye is szp, ropogs. Taln egy kosrka cseresznyt a kisasszonynak? Valban szpnek ltszik mustrlgatta Dorothy. Egyenesen gynyr dicsrte a portkjt reszels hangon az rus. Ez a kosrka egsz biztos szerencst hoz a kisasszonynak. Vgl Edward is vlaszt kapott a krdsre. Mindssze kt shilling, uram, nevetsgesen olcs. Maga is annak fogja tallni, ht mg ha megtudja, mi van a kosrkban. Alig vrom, hogy megkstolhassam mondta Dorothy. Edward beletrd shajjal kifizette a kt shillinget, mikzben gyors kltsgvetst ksztett magban: hamarosan megllnak valahol tezni, aztn tankolni is kell cseppet sem lesz olcs kiruccans ez a vasrnapi furikzs. Mindig ez a vge, ha lnyokkal kirndul az ember! Minden kell nekik, ami csak a szemk el kerl. Ksznm, uram mondta a kellemetlen klsej gymlcsrus. Sokkal tbbet r az a kosrka cseresznye, mint amennyit fizetett a csemegrt. Edward tvig nyomta a gzpedlt, mire a Mini Austin gy ugrott neki a cseresznyerusnak, mint egy megvadult elzszi vadszkutya. Bocsnat szabadkozott Edward. Kiment a fejembl, hogy sebessgben hagytam. vatosabb is lehetnl, drgm rtta meg Dorothy. Kis hjn elgzoltad! Edward lenyelte a vlaszt. J fl mrfldnyivel arrbb, egy patak partjn idelis pihenhelyre bukkantak. Az Austint leparkoltk az t szln, s a procska cseresznyt csipegetve letelepedett a vzparton. Mellettk ott hevert a korbban vsrolt vasrnapi jsg. rnak a lapban valami rdekeset? szlalt meg vgl Edward, mikzben knyelmesen elnylt a partmenti ds fben, kalapjt a szembe hzva, hogy ne tzzn bele a nap. Dorothy tfutatta a fcmeket. A bnatos asszony rendkvli trtnete. A mlt ht sorn huszonnyolc ember fulladt a vzbe. Egy tapasztalt pilta hallos lgibalesetrl rkezett jelents. Megdbbent

kszerrabls. Nyoma veszett egy tvenezer fontot r rubin nyaklncnak. Oh, Ted! Kpzeld csak el, tvenezer font! A lny folytatta az olvasst. A nyaklnc huszonegy platinba foglalt kkbl ll, s postn kldtk Prizsbl. Megrkezskor csupn nhny kavicsot talltak a csomagban, az kszernek nyoma veszett. Csak a postn lophattk el mondta ki Edward a szenitencit. A francia posta szerintem szrnyen mkdik. De j volna egyszer egy olyan nyaklncot ltni! lelkendezett Dorothy. Olyan a szne, mint a vr gy is nevezik a sznt: galambvr. Kvncsi lennk r, milyen rzs lehet, ha egy ilyen pratlan kszer pompzik az ember nyakn! Nos, nem valszn, hogy valaha is alkalmad lesz megtudni, kedvesem lceldtt Edward. Dorothy dacosan felkapta a fejt. De mirt nem, hiszen oly j lenne. Nmelyik lnynak egyik pillanatrl a msikra gy felvel a csillaga. Mg akr sznpadra is kerlhetnk. A tisztessges lnyok sosem viszik semmire sem kzlte kibrndtan Edward. Dorothy szra nyitotta a szjt, hogy visszavgjon, de aztn ert vett magn. Krek mg pr szem cseresznyt! mormogta lehangolva. Br mr gy is tbbet ettem belle, mint te mondta. Tudod mit, osszuk el a maradkot s odanzz! Mi a csoda van itt a kosrka fenekn? Mikzben beszlt, elhzott a kosrbl egy hossz, csillog, vrvrs kkvekbl ll lncot. Mindketten csodlkozva bmultk. Ez tnyleg a kosrban volt? dadogta vgl Edward, amikor szhoz jutott. Dorothy blintott. A legaljn a gymlcs alatt. Sztlanul meredtek egymsra. Szerinted hogy kerlhetett ide? A leghalvnyabb elkpzelsem sincs rla. Mindenesetre nagyon furcsa Ted, plne azok utn, hogy pp az imnt olvastuk azt a cikket az jsgban a rubinokrl. Edward felkacagott. Csak nem kpzeled, hogy tvenezer fontot szorongatsz a markodban? n csupn megjegyeztem, hogy nagyon furcsa. Platinba foglalt rubinok. gy tudom, a platina is pont olyan tompn ezsts fm mint ez. s a kvek is hogy szikrznak, ht nem gynyr a fnyk? Kvncsi vagyok, vajon hny darab lehet? A lny szmolni kezdte. Ted, n mondom, ppen huszonegy darab. Lehetetlen! De bizony. Pontosan annyi, amennyit az jsg rt. Oh, Ted, nem gondolod, hogy Igazn nem valszn dnnygte tamskodva. Csak van r md, hogy eldntse az ember pldul megkarcolunk vele egy veglapot Azt a gymnttal szoktk. De Ted, neked nem tnt fel, milyen furcsa fick volt az a csf kp fick aki a gymlcst rulta? s mintha mg vicceldtt volna vele hogy jval tbbet kapunk a pnznkrt, mint amennyit egy kosrka gymlcs r. J, tegyk fel, hogy gy van, de nzd a msik oldalt is a dolognak, Dorothy. Mirt pottyantott volna az lnkbe csak gy tbb mint tvenezer fontot? Miss Pratt elszontyolodva csvlta a fejt. Semmi rtelmt nem ltom az egsznek ismerte be , ha csak nincs a nyomban a rendrsg.

 A rendrsg? spadt el kiss Edward. Persze. Hiszen itt ll az jsgban: a rendrsg mr a tettes nyomban van. Edward gerincn jeges borzongs futott vgig. Nagyon nem tetszik ez nekem, Dorothy. Kpzeld csak el, mi lesz, ha a rendrsg a mi nyomunkba ered! Dorothy ttott szjjal meredt r. De ht mi semmit sem kvettnk el, Ted. Csupn rtalltunk a kosrban. Gondolj csak bele, milyen ostobn s hihetetlenl hangzana, ha ezt a trtnetet eladnnk! Aligha venn be brki is. Ht nem nagyon ismerte el Dorothy. Oh, Ted, komolyan azt hiszed, hogy ez ugyanaz? Olyan, akr egy tndrmese. Nekem ms a vlemnyem, egyltaln nem hangzik tndrmesnek. pp ellenkezleg, szerintem ez olyan trtnet, amelynek a hst tizenngy vre rcs mg kldik Dartmoorba, miutn igazsgtalanul eltltek. Dorothy azonban r sem hedertett. Felcsatolta az kszert a nyakra, a kzitskjbl elvette a zsebtkrt s kedvtelve vizsglgatta a hatst. Olyan, mint egy hercegn kszere rebegte szinte kbultan az elragadtatstl. El sem tudom hinni trt ki hevesen Edward. Egsz biztos, hogy utnzat. Nem lehet ms, csak utnzat. Persze, drgasgom vlaszolta Dorothy, akit tovbbra is teljesen lekttt a tkrkpe. Nagyon valszn. Ennyi vletlen egybeess lehetetlen. A galambvr szn suttogta Dorothy. Abszurdum. lltom, hogy kptelensg. Idefigyelj, Dorothy! Figyelsz egyltaln arra, amit mondok, igen vagy nem? Dorothy vgre letette a tkrt, de amint a fi fel fordult, ujjai kitartan simogattk a nyaklnc rubinjait. Na, milyen vagyok? krdezte kacran. Edward csak bmult r, az imnti ingerltsgrl teljesen megfeledkezett. Sosem ltta mg ilyennek Dorothyt. Egy fajta diadalmassg, valami uralkodi szpsg sugrzott belle, ami teljessggel j volt szmra. A hit, hogy egy tvenezer fontot r kszert visel a nyakn, merben j nv vltoztatta Dorothy Prattot. Oly felsges gggel nzett le Edwardra, mintha lett volna Kleoptra, Semiramis s Zenobia egyszemlyes nalakja. Cso csodlatos vagy dadogta Edward alzatosan. Dorothy felkacagott, de mg a nevetse is megvltozott. Edward megprblta sszeszedni magt. Nzd, valamit tennnk kell. Be kell szolgltatnunk a rendrsgen, vagy ilyesmit. Ostobasg! kiltotta Dorothy felhborodva. Nem te magad mondtad az imnt, hogy nem hinnnek neknk? Egsz biztosan rcs mg dugnnak, amirt elloptad. De de ht mi egyebet tehetnnk? Pldul megtarthatnnk. kzlte az jdonslt Dorothy Pratt. Edward dbbenten meredt a lnyra. Megtarthatnnk? Te meghibbantl! Elvgre talltuk, nem? Mirt kellene neknk tisztba lenni az rtkvel? Szpen megtartjuk s viselni fogom. A rendrsg meg lecsap rnk.

Most mr Dorothy is tgondolta a dolgot. Rendben van mondta vgl. Akkor eladjuk! Az rbl vehetsz magadnak egy RollsRoyce-ot, st ha akarod, akr kt Rolls-Royce-ot is. n meg veszek egy klassz gymnt fejdszt, meg nhny gyrt. Edward leesett llal meredt a lnyra. Dorothyt elragadta a hv. Itt a soha vissza nem tr alkalom csak rajtad ll, hogy ne szalaszd el. lnkbe pottyant letnk nagy lehetsge, hogy mindent megkaphassunk, amit csak akarunk. Ht semmi btorsg nem szorult beld, Edward Palgrove? Vgl Edward is visszanyerte a hangjt. Szval azt mondod, hogy adjuk el? Az nem lenne olyan egyszer dolog. Minden kszersz tudni szeretn, honnan jutottunk hozz egy ilyen rtkes darabhoz. Nem kell felttlenl kszerszhez vinni. Egyetlen detektvregnyt sem olvastl mg, Ted? Elg, ha megkeresel vele egy orgazdt. Ugyan mr, honnan ismerhetnk n orgazdt? n becsletes nevelsben rszesltem. Attl mg frfi lehetnl a talpadon replikzott Dorothy. Elvgre egy frfinek mindenhez rtenie kell. Edward a lnyra meredt. Dorothy azonban fensges hajthatatlansggal llta a pillantst. Ezt nem hittem volna rlad makogta ertlenl a fi. n meg azt nem hittem volna, hogy ilyen kevs btorsg szorult beld. Mindketten elhallgattak, vgl Dorothy felllt. Azt hiszem, az lesz a legjobb, ha hazamegynk mondta knnyedn. Ezzel a brmivel a nyakadban? Dorothy levette a nyaklncot, htattal rpillantott, aztn belepottyantott a kzitskjba. Nzd mondta Edward , az volna a legjobb, ha ideadnd nekem. Sz sincs rla. Mr pedig ide fogod adni. Mint mr emltettem, n becsletes nevelsben rszesltem, kislny. Fellem lhetsz tovbb becsletesen. Ezzel pedig nem kell foglalkoznod. Oh, add mr ide! mrgeldtt Edward. Tudod mit? Legyen, ahogy akarod. Kertek egy orgazdt. Jl mondod, ez az letnk nagy lehetsge. Vgtre is tisztessges ton jutott a birtokunkba kt shillingrt vsroltuk. Ez sem nagyobb szemtsg, mint amit az riemberek csinlnak nap mint nap a rgisgzletekben s mg bszkk is r. Na ltod! sikkantotta Dorothy. Oh, Edward, gy rlk, csodlatos vagy! Odaadta a finak a nyaklncot, pedig a zsebbe cssztatta. Elgedett bszkesget rzett, valsgos rdgfiknak rezte magt. Fellelkesedve indtotta el jra az Austint. Olyan izgatottak voltak, hogy mg a terl is megfeledkeztek. Hallgatsba mlyedve hajtottak vissza Londonba. Az egyik tkeresztezdsnl egy rendr lassan a kocsijuk fel lpett, mire Edward szve kis hjn kiugrott a helyrl izgalmban. Vgl csodlatos mdon, minden klnsebb bonyodalom nlkl sikerlt hazarnik. Edward kalandvgytl tfttt hangon ksznt el Dorothytl. Csak azrt is vghezvisszk ezt a bulit. tvenezer font! Annyit r! Edward jszaka szles tjelz nyilakrl s Dartmoor brtnrcsairl lmodott. Elgytrten, nyomott hangulatban bredt s mr egsz korn talpon volt. Most elindulhat orgazdt keresni pedig a leghalvnyabb elkpzelse sem volt rla, hogy miknt lsson hozz! Az irodban figyelmetlenl vgezte a munkjt, s mire elrkezett az ebdid, mr kt

komoly megrovst is gyjttt fnktl. Honnan az rdgbl kertsen az ember orgazdt? Taln Whitechapel klkerlete lenne a megfelel krnyk, ahol ilyen alakokat tallhat az ember vagy inkbb Stoneyben prblkozzon? ppen visszatrt az irodba, amikor telefonhoz hvtk. Dorothy volt a vonalban ktsgbeesetten zokogva. Te vagy az, Fed? Gyorsan kell beszlnnk, mert az asszonyom brmelyik percben betoppanhat, s akkor le kell tennem. Oh, Ted, remlem semmit sem csinltl mg? Edward tagadan vlaszolt. Hallgass rm, Ted, nem is szabad belebonyoldnunk! Szrny jszakm volt, lmatlanul hnykoldtam egsz jjel. Egyre csak a Biblia tantsn rgdtam, ami gy szl, hogy Ne lopj! Tegnap nyilvn nem lehettem eszemnl klnben nem krtelek volna arra Szval az a lnyeg, hogy ne tgy semmi jvtehetetlent, meggred kedvesem? Meglehet, hogy Mr. Palgrove rzett nmi felszabadultsgot. Ha gy is volt, eszbe sem jutott beismerni. Meggrtem neked, hogy keresek valami megoldst, akkor meg is teszem jelentette ki olyan hatrozottsggal, amit mg az aclos tekintet superman is megirigyelhetett volna. Oh, Ted drgm, rtsd meg, hogy nem szabad! Jaj, Istenem, jn az asszonyom! Figyelj rm, Ted, az reglny ma este vacsorra hivatalos. Akkor ellgok s tallkozhatunk. Szval ne tgy semmit addig, mg meg nem trgyaltuk a dolgot. Tallkozzunk nyolckor, rendben? Persze, a sarkon, ahol szoktunk. A lny hangja hirtelen angyali suttogsra vltott. Igenis, asszonyom. Bizonyra tves szmot hvtak! A Bloomsbury 0234-et kerestk. Miutn Edward hat rakor eltvozott az irodbl, a hrlaprus standjn rikt fcmen akadt meg a pillantsa: A SZENZCIS KSZERRABLS LEGJABB FEJLEMNYEI. Sietve vett egy jsgot. A metrn szerencsje volt, tallt egy lhelyet. Knyelmesen elhelyezkedett s kinyitotta a lapot. Hamarosan rtallt a keresett cikkre. Mikzben olvasta, halkan fttyentett. Ejha ez t nevezem! Aztn egy msik, szomszdos cikken akadt meg a szeme. Miutn azt is elolvasta, hagyta, hogy kicssszon a kezbl az jsg. Pontban nyolc rakor ott toporgott a tallkahelyen. Dorothy spadtan, kifulladva, de csinosan rkezett, hogy csatlakozzon hozz. Remlem, semmit sem csinltl mg, Ted, Semmit a vilgon Azzal kihzta zsebbl a rubin nyaklncot. Nyugodtan felveheted. D E , Ted A rendrsg mr megtallta a nyaklncot st a tolvajt is. Most pedig olvasd el ezt! Azzal odatartott a lny orra el egy jsgcikket. Dorothy olvasni kezdte: PRATLAN J REKLMSZENZCI! Zsenilis reklm jdonsggal rukkolt ki az Anglia tpennys zlethlzata elnevezs cg, hogy bebizonytsa versenykpessgt a hres Woolworth ruhzzal szemben. A tegnapi nap folyamn, s a jvben minden vasrnap gymlcss kosarak sokasgt rtkestik. Minden tvenedik kosrka egy-egy szp kszerutnzatot rejt, klnbz szn kvekkel. A nyaklncok rtke valjban jval magasabb, mint amit a gymlcskosr kpvisel. Nem csoda ht, ha a tegnapi nap folyamn hatalmas npszersgnek rvendett a FOGYASSZANAK TBB GYMLCST akci. A felirat minden bizonnyal hasonl

feltnst kelt majd a jv vasrnap is. Ezton gratullunk az Anglia tpennys zlethlzatnak a pratlan tletrt s sok szerencst kvnunk a Vsrolj Brit rut mozgalomban elrt sikerkhz. Naht mondta Dorothy. Aztn rvid sznet utn megismtelte. Naht! gy m mondta Edward. Teljessggel egyetrtek veled. Egy mellettk elsiet frfi egy szrlapot nyomott Edward markba. Egy ernyes n mg a rubinoknl is sokkal rtkesebb! Parancsolj! mondta Edward. Remlem, ettl jobb kedvre derlsz. Nem is tudom, dnnygte Dorothy tamskodva, Valahogy nem is nagyon akardzik ernyes nnek tnni. Nehogy elbzd magad, mert egyltaln nem tnsz annak nevetett Edward. Mit gondolsz, mirt az n kezembe nyomta a szrlapot az a pasas? Mert ezzel a rubinsorral a nyakadban, egy cseppet sem tnsz ernyes nnek. Most mr Dorothy is felkacagott. Hogy te milyen kedves tudsz lenni az emberhez, Ted mondta. Tudod mit, menjnk el moziba. MR. EASTWOOD KALANDJA

Mr. Eastwood felpillantott a mennyezetre, majd le a padlra. Aztn a padlrl lassan felfel vndorolt a tekintete a jobb oldali falra. Vgl hirtelen szilrd elhatrozssal ismt az eltte ll rgpre sszpontostotta a figyelmt. A patyolatfehr paprlapot csupa nagybetvel rott cm csftotta el, ami gy szlt: A MSODIK UBORKA REJTLYE. Igazn hangzatos cm. Anthony Eastwood mltn rezhette gy, hogy ez a cm mindenkinek a figyelmt nyomban felkelti, aki csak elolvassa. A msodik uborka rejtlye, vajon mirl szlhat, tprengenek majd. Egy uborkrl? A msodik uborkrl? Felttlenl el kell olvasnom ezt a trtnetet. Aztn izgalomba hozza s lenygzi az olvaskat az a jtszi knnyedsg, mellyel a detektvregny rs mestere feszlten izgalmas cselekmnyt sztt ezen egyszer zldsg kr. Idig rendben is lett volna a dolog, hiszen csakgy, mint brki ms, Anthony Eastwood is pontosan tudta, hogy milyennek kellene lennie a trtnetnek az egszben csupn az volt a zavar, hogy semmikppen sem tudott zldgra vergdni vele. Minden regny kt lnyeges elembl ll: az egyik a cm, a msik a cselekmny a tbbi mr nem egyb, mint egyszer rutinfeladat. Nha mr maga a cm sugallja a cselekmnyt, s aztn mr elegend a kedvez szljrsra bzni magt az embernek ez esetben viszont tovbbra is csak a cm rvlkodott a lap tetejn, cselekmnynek pedig se hre, se hamva. Anthony Eastwood tekintete jra valami inspirci utn kalandozott a mennyezeten, a padln, aztn a taptn, de tovbbra sem jutott az eszbe semmi sem. A hsnnek Szonya lesz a neve szgezte le magban Anthony, hogy siettesse a dolgokat. Szonya vagy esetleg Dolores a bre spadt, elefntcsont szn persze nem valami betegsg kvetkeztben a szeme pedig olyan lesz, mint a feneketlen t. A fhst pedig George-nak, esetleg Johnnak fogjk hvni valami rvid angol neve lesz. Aztn a kertsz mert gy gondolom, hogy egy kertsznek is kell lennie a trtnetben. Elvgre csak bele kell vonni valahogy azt az tkozott uborkt a cselekmnybe szval a kertsz lehetne,

mondjuk egy skt, aki szokatlanul pesszimista a korai fagyokat illeten. Ez a mdszer idnknt bevlt, de gy tnt, hogy ma reggel ez sem segt. Anthony ugyan tisztn ltta maga eltt Szonyt, George-ot, meg a komikus kertszt, m azok mg sem mutattak semmi hajlandsgot a cselekvsre, hogy segtsenek a gondja megoldsban. Vgtre lehetne akr bann is gondolta Anthony elkeseredetten. Vagy fejeskposzta, esetleg brsszeli kelbimb brsszeli kelbimb, na hogy hangzik? Valjban persze a rejtjeles megnevezse lenne a lopott ktvnyeknek s itt lpne a cselekmnybe egy gonosz belga br. Egy pillanatra gy tnt, mintha derengeni kezdett volna a fny, de aztn jra kihunyt. A belga br nem akart materializldni, radsul Anthonynek hirtelen eszbe villant, hogy a fejeskposzta meg a korai fagy nem frnek meg egymssal. gy tnt, hogy ez a szomor tny le is hzza a rednyt a skt kertsz elms megjegyzse felett. Oh, az rdgbe is! Fakadt ki Mr. Eastwood. Felugrott s felkapta a Daily Mailt. Elfordulhat, hogy valaki rdekes mdon hallozott el, s az izzad r jobb hjn ebbl merthet valami tletet. m az jsg ezen a reggelen kizrlag politikai s klfldi trgy cikkekkel volt tele. Mr. Eastwood megveten dobta flre az jsgot. Egy pillanattal ksbb felvett egy regnyt az asztalrl, lehunyta a szemt, aztn az ujjval rbktt az egyik lapra. A sors ltal ily mdon kijellt sz a birka volt. s ekkor, mintegy varzstsre, az egsz trtnet megdbbent ragyogssal bontakozott ki Mr. Eastwood agyban. Egy csinos lny akinek a vlegnye elesett a hborban, a fjdalomba belerlve legelteti birkjt a skt hegyekben a regny cscspontja egy titokzatos tallkozs a halott kedvessel birka s holdfny, akr egy giccses kp a lny holtan fekszik a hban, kt ember lbnyomai vezetnek hozz Gynyr trtnetnek grkezett. Anthony shajtva, szomor fejcsvlssal trt maghoz az elmlkedsbl. Sajnos pontosan tudta, hogy a kiadja nem lelkesedik az effle trtnetekrt lehetnek akrmilyen gynyrek. A kiadja olyan trtnetekhez ragaszkodott, s olyan regnyeket vrt tle (mellesleg gavallrosan megfizetett rte), amelyek stt, titokzatos nkrl szltak, akik szven szrva vgeztk, a fiatal fhst pedig igaztalanul gyanstottk. Ksbb persze vratlanul fny derlt a titokra s a bntett elkvetst a lehet legkevsb gyans szemlyre bizonytottk r persze korntsem cfolhatatlan bizonytkok alapjn szval igazbl valami ilyesflnek kellene lennie A MSODIK UBORKA REJTLYE cm remekmnek. mbr tprengett Anthony, tz az egyhez le mernm fogadni, hogy a szerkeszt megvltoztatn ezt a csattans cmet valami marhasgra, mint pldul: A legrltebb gyilkossg, persze anlkl, hogy kikrn a vlemnyemet. Oh, ez az tkozott telefon! Mindig a legrosszabbkor tud megszlalni. Mrgeldve odasietett s felkapta a kagylt. Az elmlt ra sorn mr ktszer is kizkkentette a csengsvel elbb tves hvs volt, msodszor pedig ebdre prblta elcsalni egy szeszlyes trsasgi dma, akivel mr rgen szaktott, de a hlgy egyszeren kptelen volt beletrdni a kudarcba. Hall! mordult bele a kagylba. Simogatan lgy ni hang vlaszolt, nmi idegenes akcentussal. Te vagy az, kedvesem? krdezte a hang csendesen. Ht szval hm nem is tudom vlaszolta vatosan Mr. Eastwood. Kivel beszlek?

 n vagyok az, Carmen. Figyelj rm, kedvesem! ldznek veszlyben vagyok azonnal ide kell jnnd! Hidd el, let-hall krdse! Mr elnzst krem prblt szabadkozni Mr. Eastwood. De attl tartok, hogy rossz m a ni hang kzbevgott mg mieltt befejezhette volna a mondatot. Madre de Dios! Mr itt is vannak! Ha rjnnek, mit tettem, biztosan meglnek! Ne hagyj cserben! Siess azonnal! rtsd mr meg, hogy a hallomat jelenti, ha nem jssz. Tudod, Kirk Street 320. s a jelsz uborka csitt A vonal msik vgrl hallotta a vonal bontst jelent jellegzetes kattanst. gy ltszik, visszavonhatatlanul el vagyok tkozva jelentette ki Mr. Eastwood elkpedve. Odaballagott a dohnyszelencjhez s gondosan megtmte a pipjt. Ez csak a tudatalattim furcsa megnyilvnulsa lehetett llaptotta meg morfondrozva. Klnben hogyan mondhatta volna ppen azt, hogy uborka? Nagyon rejtlyes az egsz dolog. Elvgre pp azt mondta, hogy uborka, vagy nem? Nyugtalanul stlgatott fel s al. Kirk Street 320. Kvncsi vagyok r, mire megy ki ez az egsz. A n meg nyilvn azt vrja, hogy mikor jelenik meg az a fick, akit eredetileg fel akart hvni. Mindenesetre rdekel, mi rejlik az egsz mgtt. Szval Kirk Street 320. A jelsz pedig uborka Oh, ez kptelensg, abszurdum csakis a tlfesztett agy hallucincija lehet. Rosszindulat pillantst vetett az rgpre. Nagyon szeretnm tudni, hogy mire vagy j tulajdonkppen? Mert egsz dleltt csak legeltettem rajtad a szemem, s mindent nekem kell megoldani. Egy r az letbl merti a regnyei cselekmnyt az letbl, rted? Most ppen azon vagyok, hogy kidolgozzak egyet. Mr indulok is. Azzal a fejbe csapta a kalapjt, szeretettel vgignzett a felbecslhetetlen rtk rgi zomncfestmny-gyjtemnyn, aztn eltvozott a laksbl. A Kirk Street, amint a londoniak tbbsge ismeri, egy hossz, kanyargs utca, telis-tele antik holmikat rust zletekkel, ahol mindenfle hamis portkt knltak, csillagszati rakon. Akadtak itt mg don fmednyt s vegrut knl butikok, valamint omladoz szeres s hasznltruha-kereskedsek. A cgtbla szerint, a 320-as szm alatt rgi vegednyek rtkestsvel foglalkoztak. A kirakatot s a boltot szinte tlcsordulsig elrasztottk a legklnflbb vegportkk. Anthony csak a legnagyobb vatossggal lpkedhetett a kzps polcok mellett, melyeken borosvegek s egyb vegednyek sorakoztak, mikzben a feje felett vegcsillrok hintztak csilingelve. A bolt hts rszben egy vnasszony ldglt. Serked bajuszt brmelyik serdl legny megirigyelhette volna. Meglehetsen nyers, parancsol modorban frmedt r Anthonyre: Mi kne, ha vna? Anthony tapasztalatlan fiatalember lvn, hogy zavart leplezze, a rgi vegpalackok rrl kezdett rdekldni. Negyvent shilling fltucatja. Oh, valban? blogatott Anthony. Azok a holmik is nagyon szpek. Mibe kerlnek? Nan hogy szpek, elvgre eredeti antik Waterfordok. Prjt megkaphatja mondjuk tizennyolc guinea-rt. Mr. Eastwood rezte, hogy nmagt hozza knyelmetlen helyzetbe. A vgn mg vesz is valamit az regasszony vad tekintettl hipnotizlva. Mg sem tudta rsznni magt, hogy

eltvozzon az zletbl. Ht az? krdezte egy gyertyatartra mutatva. Harminct guinea. Ejha! fttyentett Anthony sajnlkozva. Ez tbb, mint amennyit r tudnk sznni. Tulajdonkppen mit akar venni? krdezte a vnasszony. Valami nszajndkot? Pontosan eltallta vgta r Anthony, megragadva a felknlt magyarzatot. Csakhogy nagyon nehezen tallok megfelelt. Szval gy ll a dolog rikcsolta az anyka, mikzben feltpszkodott. A szp, antik vegholmi nem divatos manapsg. Ellenben volna itt nhny likrsveg meg egy csodlatos likrs kszlet, ami mg egy menyasszonynak is A kvetkez tz perc valsgos knszenvedss vlt Anthony szmra. A banya valsggal a markban tartotta, mikzben az veggyrts szinte minden elkpzelhet alkotst felvonultatta eltte. Mr. Eastwood egyre jobban kibrndult. Gynyr, gynyr hajtogatta gpiesen, mikzben letett egy nagy, potrohos flaskt, amire az anyka nyomatkosan felhvta a figyelmt. Egyszerre sietsen megkrdezte: Ha nem tvedek, van telefon az zletben, nemde? Itt nincsen, de pp a bolttal szemben tallja a postahivatalt, ott van nyilvnos telefon. De mg nem mondta meg, mit szl ehhez a hasas vegbutykoshoz vagy ezekhez a gynyr kszletekhez? Anthony nem lvn n, gy teljessggel gyakorlatlan volt a mvszet azon gban, hogy miknt lehet elhagyni egy zletet vsrls nlkl. Azt hiszem, akkor jrok a legjobban, ha megveszem a likrskszletet dnnygte lehangoltan. Mg viszonylag ez tnt ugyanis a legcseklyebb dolognak. Valsggal rettegett tle, hogy esetleg egy gyertyatartval a hna alatt kell tvoznia. Szomor szvvel fizetett, de aztn, mikzben a vnasszony mr a kszletet csomagolta, egyszerre visszatrt a btorsga. Elvgre mi trtnhet? Legfeljebb valamifle klncnek fogja tartani az anyka, s klnben is, ki az rdgt rdekli, hogy mit gondol? Uborka mondta hirtelen tisztn s hatrozottan. A vn szipirty vratlanul felfggesztette a csomagol tevkenysgt. Hm? Mit mondott? Nem mondtam semmit sem hazudta kihvan Anthony. Oh! Pedig gy hallottam, mintha azt mondta volna, hogy uborka. Valban ezt mondtam jelentette ki szilrdan Anthony. Naht krkogott a vnasszony. Ht mirt nem ezzel kezdte? Csak az idt pocskoltam. Menjen be azon az ajtn, aztn fel a lpcsn. odafent vrja magt. Anthony lmatagon belpett a jelzett ajtn, majd felkaptatott az iszonyan mocskos lpcsn, melynek vgn egy nyitott ajt, parnyi nappali szobcskt trt el. Odabent, egy szken lve, arcn a kvncsi vrakozs kifejezsvel, az ajtnylst figyelve egy lny lt. De micsoda lny! A bre valban olyan elefntcsont spadtsg volt, mint amilyenrl Anthony gyakorta rni szokott. s a szemei! Micsoda szemek! Azt mr az els pillantsra megllapthatta, hogy a lny nem angol. Egzotikus, idegen lgkr rebegte krl, ami ruhjnak drga egyszersge ellenre egyrtelmen megmutatkozott Anthony kiss restelkedve torpant meg a kszbn. gy festett, hogy elrkezett a magyarzkods pillanata. A lny azonban rmteli kiltssal felpattant s a karjaiba vetette

magt. Ht eljttl?! kiltotta. Oh, eljttl! Legyenek ldottak az sszes szentek, s ldott lgyen a Szent Szz! Anthonynek nem volt szoksa kihagyni a knlkoz lehetsgeket, gy most is boldogan osztozott a lny lelkesedsben. A lny vgl kibontakozott a karjaibl s bjos szemrmessggel pillantott fel az arcba. Soha nem ismertelek volna fel jelentette ki. Tnyleg nem. Csakugyan? krdezte elbizonytalanodva. Bizony, mg a szemed is egszen ms s tzszer olyan jkp vagy, mint gondoltam. Valban? Magban pedig a kvetkezket mondta Anthony: Csak nyugi, fiacskm, rizd meg a hidegvred. A helyzet vratlanul kedvezre fordult, de azrt mg ne vesztsd el a fejed. Megcskolhatlak mg egyszer? Ht persze jelentette ki Anthony lelkesen. Ahnyszor csak tetszik. jabb kellemes kzjtk vette kezdett. Azrt igazn kvncsi lennk, hogy kinek tarthat igazbl? tprengett Anthony. Csak most nehogy felbukkanjon az igazi fick az g szerelmre! Milyen csodlatos n! A lny hirtelen elhzdott tle s egy pillanatra a flelem kifejezse lt az arcra. Nem kvettek mikzben idejttl? Nem. Vigyzni kell velk, mert nagyon ravaszak m. Te nem ismered ket annyira, mint n. Borisz egy gazember. Rvidesen elintzem Boriszt. Te valsgos oroszln vagy igen, valsgos oroszln. Ami pedig ket illeti bandita valamennyi. Idehallgass, sikerlt megszereznem! Pedig megltek volna, ha rjnnek. Nagyon fltem nem tudtam mitv legyek, ezrt aztn rd gondoltam Pszt, mi volt ez? Lentrl az, zletbl valami zaj hallatszott. A lny intett neki, hogy maradjon ott, ahol van, aztn lbujjhegyen kiosont a lpcshz. Spadt arccal s riadt tekintettel trt vissza. Madre de Dios! A rendrsg! Mr jnnek is felfel! Van ksed? Revolvered? Vagy valami? Drga kislny, azt azrt mgsem vrhatja el tlem, hogy csak gy megljek egy rendrt! Oh, ht megrltl? Elment az eszed! Ezek elvisznek s felakasztanak tged! Mit csinlnak? szakadt fel Mr. Eastwood mellbl a krds, mikzben valami iszonyan kellemetlen rzs futott vgig a gerincn. A lpcs fell lpsek zaja hallatszott. Mindjrt idernek! suttogta a lny. Tagadj le mindent, ez az egyetlen eslyed. Ez cseppet sem fog nehezemre esni ismerte el Mr. Eastwood suttogva. A kvetkez pillanatban kt frfi toppant be a helyisgbe. Br civil ruht viseltek, hivatalos tartsuk azonban hossz szakmai gyakorlatrl rulkodott. Az alacsonyabbik, egy kis stt emberke, szerny szrke szemekkel szlalt meg elsknt. Conrad Fleckman, letartztatom nt Anna Rosenburg meggyilkolsrt. Jelentette ki hatrozottan. Figyelmeztetem, hogy brmit mond, bizonytkknt felhasznlhat n ellen. Itt a letartztatsi parancs, s jl teszi, ha ellenlls nlkl engedelmeskedik. A lny torkt fojtott sikoly hagyta el. Anthony pedig knyszeredett mosollyal lpett elre. Maguk tvednek, tiszt r mondta udvariasan. Engem Anthony Eastwoodnak hvnak.

A kt detektvre szemmel lthatan nem volt hatssal a kijelentse. Ezt majd ksbb rrnk tisztzni vgta r a msik, aki most szlalt meg elszr. A lnyeg, hogy velnk kell jnnie. Conrad jajdult fel a lny. Conrad, ne hagyd, hogy magukkal hurcoljanak! Anthony a detektvekre meredt. Remlem, azt azrt megengedik, hogy elbcszzak az ifj hlgytl? A kt nyomoz vrakozsval ellenttben engedelmesen elindult az ajt fel. Anthony az ablaknl lv sarokba vonta a lnyt s csendes gyorsasggal hadarni kezdett. Idefigyeljen! Az imnt szrl szra az igazat mondtam. n nem Conrad Fleckman vagyok. Amikor ma reggel felhvott szval bizonyra rossz, vagyis tves szmot adtak meg magnak. Anthony Eastwood a nevem. Voltakppen azrt jttem el a hvsra szval, eljttem, mert A lny hitetlenkedve meredt r. Maga nem Conrad Fleckman? Nem. Oh! sikoltotta a lny kibrndultan. n pedig csak gy letegeztem, st meg is cskoltam! Igazn helynval szoks nyugtatta meg Mr. Eastwood. Mg az kori keresztnyek hoztk gyakorlatba ezeket a dolgokat. Kedves hagyomny. Most pedig figyeljen ide! Elmegyek ezekkel a fickkkal, s rvidesen bebizonytom a szemlyazonossgomat. Magt kzben nyugton hagyjk, s ez id alatt figyelmeztetheti a drgaltos Conrdjt. Aztn Igen? Maradjunk taln ennyiben. A telefonszmom Northwestern 1743 s gyeljen r, nehogy melltrcszzon. A lny elbvl pillantst vetett r, flig knnyezve, flig mosolyogva. Nem felejtem el igazn nem fogom elfelejteni. Akkor minden rendben van. Viszlt Illetve azt akarom mg mondani Igen? Az kori keresztnysgre visszatrve eggyel tbb mr igazn nem szmtana, ugye? A lny a frfi nyaka kr fonta a karjait. Ajkuk futlag rintette egymst. Tetszel nekem igen, hatrozottan megkedveltelek. Errl ne feledkezz meg, brmi trtnjk is, j? Anthony vonakodva kibontakozott a lny lelsbl s a fogvatarti fel kzeledett. Kszen vagyok kvetni nket. Remlem, ezt az ifj hlgyet nem fogjk tovbb zaklatni? Sz sincs rla, vele nincs semmi gond vlaszolta udvariasan az alacsonyabbik detektv. Rendes fickk a Scotland Yard emberei vlekedett magban Anthony, mikzben kvette a kt frfit a keskeny lpcsn. A vnasszonynak nyoma sem volt az zletben, viszont Anthony nehzkes llegzs neszeit hallotta az egyik hts ajt irnybl, amibl arra kvetkeztetett, hogy a banya valsznleg ott lapt, beren lesve az esemnyek alakulst. Miutn kirtek a Kirk Street szrkesgbe, Anthony vett egy nagy levegt s az alacsonyabbik detektvhez fordult. Most pedig, felgyel r mert gondolom, felgyeli rangban van, ugye? Eltallta, uram. Verrall detektvfelgyel vagyok. A trsam pedig Carter detektvrmester.

 Szval felgyel r, gy vlem, hogy eljtt az ideje a z rtelmes beszdnek s a meghallgatsnak is. Nem vagyok az a Conrad hogyishvjk, akit maguk keresnek. Mint mr emltettem, a nevem Anthony Eastwood, s a foglalkozsomra nzve r volnk. Amennyiben veszik a fradtsgot s elksrnek a laksomra, knnyedn meggyzhetem nket a szemlyazonossgomat illeten. Lehetett valami Anthony termszetes viselkedsben, ami gondolkodba ejtette a detektveket. Legalbbis Verrall arcn most futott t els zben a bizonytalansg kifejezse. gy tnt, hogy Cartert mr valamivel nehezebb lesz meggyznie. Na j tegyk fel, hogy nem ldt vgott kzbe felhorkanva. De akkor mirt szltotta az ifj hlgy is Conrad-nak az imnt? Nos, az mr egy egszen ms dolog. Minden tovbbi nlkl hajland vagyok elismerni, miszerint iz hm szemlyes okbl gy lltottam be magam a hlgy eltt, mintha n lennk az a Conrad nev fick. Szemlves gyrl van sz, rtik? Jl kitallt trtnetecske, ugye? fordult a trshoz Carter. Nem, nem, uram, velnk kell jnnie. lltsd le azt a taxit, Joe! A detektv leintett egy arra halad taxit, s a hrom frfi beszllt. Anthony gy dnttt, hogy tesz mg egy utols ksrletet. Verrall fel fordult, mivel gy vlte, hogy a kt detektv kzl nla van tbb eslye. Nzze, tisztelt felgyel r, mi gondjuk lehetne abbl, ha feljnnnek a laksomba, s meggyzdnnek rla, hogy igazat beszlek-e vagy sem? A taxi addig vrhat a kapuban ez csak mltnyos ajnlat, nem? t percnl nem jelentene tbb kerlt. Verrall szigoran mrte vgig. Na j, rendben van, legyen, ahogy akarja. Brmilyen furcsn hangzik, de valahogy mgis gy vlem, hogy taln igazat mond. Nem szeretnk pojct csinlni magunkbl az rszobn azzal, hogy esetleg nem a megfelel embert tartztatjuk le. Hadd halljam a pontos cmt! Brandenburg Mansions negyvennyolc. Verrall elrehajolt s megismtelte a cmet a taxisofrnek. A hrom frfi csendben lt, mg elrkeztek az ticljukig. Carter ugrott ki elsknt, Verrall pedig intett Anthonynek, hogy kvesse. Szeretnnk elkerlni mindennem kellemetlensget szlalt meg figyelmezteten, mikzben maga is kiszllt. Ezrt azt javaslom, hogy menjnk be gy, mintha bartok lennnk. Mintha Mr. Eastwood nhny cimborja trsasgban trne haza. Anthony a maga rszrl rendkvl hlsan fogadta az tletet, s percrl-percrl javult a Bngyi Nyomoz Hivatalrl alkotott vlemnye. A hz elcsarnokban szerencsre sszefutottak Rogers-szel, az plet portsval. Anthony megllt. Ah, j estt Rogers ksznttte kzmbsen. J estt, Mr. Eastwood viszonozta tisztelettel az dvzlst a ports. Kedvelte Anthonyt, aki pldt mutatott a lakknak kzvetlensgbl, amit a szomszdai bizony nem minden esetben kvettek. Anthony mr az als lpcsfokra tette a lbt, amikor jra megtorpant. Ami azt illeti, Rogers folytatta hasonlan kzmbs tnusban , mennyi ideje is lakom mr itt? Csak azrt krdem, mivel tmadt nmi vitm a dologrl a bartaimmal. Lssuk csak, uram, ht most mr kis hjn ngy esztendeje lesz, hogy hozznk kltztt. Lm, lm, magam is pontosan gy gondoltam.

Anthony diadalmas pillantst vetett a kt detektvre. Carter drmgtt valamit a bajusza alatt, Verrall viszont szlesen elvigyorodott. Ez mind szp, de mg deskevs jegyezte meg. Taln menjnk fel, j? Anthony kinyitotta a laksa ajtajt. rmmel jutott eszbe, hogy az inasa, Seamark ppen kimens. Elvgre minl kevesebb tanja van ennek a tragikomdinak, annl jobb. Az rgp pontosan ugyangy llt, ahogy hagyta. Carter odaballagott az rasztalhoz s elolvasta a paprlapon ll cmet. A MSODIK UBORKA REJTLYE Ezt nevezem cmnek jelentette ki gunyorosan. A kszl regnyem cme adta meg a vlaszt Anthony egykedven. jabb j pontot szerzett, uram mondta Verrall felcsillan szemmel biccentve a fejvel. Ami azt illeti, mirl szl ez a trtnet? Miben rejlik A msodik uborka rejtlye? Na, most jl megfogott ismerte be Anthony. Ugyanis ppen ez a msodik uborka az egsz, problma okozja. Carter rdekldve mregette Anthonyt, majd megrzta a fejt s jelentsgteljesen megkopogtatta a homlokt. Meghibbant ez a szerencstlen fick sziszegte jl hallhatan. Most pedig, uraim mondta Mr. Eastwood katons hangnemre vltva Munkra fel! Itt vannak a nekem cmzett levelek, a takark bettknyvem, kiadi rtestsek. Ennl is tbbet kivannak? Verrall megvizsglta a paprokat, melyeket Anthony a kezbe nyomott. Ami engem illet, uram mondta vgl tiszteletteljes hangnemre vltva , rszemrl nem kvnok ennl tbbet. Engem tkletesen meggyztt, de nem vllalhatom magamra a felelssget a szabadon bocstsrt. Br egyrtelmnek tnik, hogy nhny ve itt lakik Mr. Estwoodknt, de ettl mg fennllhat a lehetsge, hogy Conrad Fleckman s Mr. Eastwood egy s ugyanaz a szemly, Ezrt alaposan t kell kutatnunk a lakst, levenni az ujjlenyomatait s telefonlnom kell a fkapitnysgra. Ez bizony elg zsfolt programnak tnik jegyezte meg Anthony. Ettl fggetlenl hadd nyugtassam meg, miszerint szvesen vllalom minden bns titkomat, amire csak r tudja tenni a kezt. A felgyel, detektv ltre klnsen humnus ember lvn, szlesen elvigyorodott. Ha megkrhetem, uram, menjen htra a kisszobba Carterrel, amg elvgzem itt a munkmat. ppensggel megtehetem felelte Anthony vonakodva , de nem lehetne mskppen lerendezni ezt a dolgot? s pedig? Vonuljunk t magval, tovbb szdval s whiskyvel felszerelkezve a kisszobba, s hrtsa az rmester kollgjra a kutats nehz munkjt. Ha nnek gy jobban tetszik Jobban tetszene. Magra hagytk Cartert, aki a foglalkozshoz ill gyakorlottsggal ltott hozz az rasztal tfslshez. Miutn elhagytk a dolgozszobt, hallottk, hogy telefonon trgyal a Scotland Yarddal. Nem is olyan rossz dnnygte Anthony, mikzben knyelmesen elhelyezkedve, s maga mell ksztve a szdt s a whiskyt, hogy j vendglt mdjra eleget tegyen Verrall

felgyel minden hajnak. Netn igyak elbb n, hogy bebizonytsam, a whisky nincs megmrgezve? A felgyel elmosolyodott. Ez valban nem tartozik a megszokott esetek kz ismerte be. Viszont vegye tekintetbe, hogy rengeteg furcsasggal tallkoztunk mr a munknk sorn. Ami azt illeti, mr szinte els pillanattl fogva tisztban voltam azzal, hogy tvedtnk. De ettl mg az embernek muszj tovbbra is a megszokott formasgok szerint eljrni, s nem trhet el a hivatalos elrsoktl, nemde? Szerintem is igaza van ismerte el Anthony nmi sajnlkozssal. Az rmester viszont cseppet sem tnik bartsgosnak irnyomban. Pedig Carter rmester kitn koponya. Nem lehet csak gy egyknnyen flrevezetni. Ezt mr magam is szrevettem rtett egyet Anthony. Egybknt, felgyel r, ellenkezik a szablyzattal, hogy nmi tjkoztatst kaphassak a sajt szemlyemet illeten? Ezt hogy rtsem, uram? Elvgre rthet, hogy fenemd gytr a kvncsisg. Ki az rdg volt az az Anna Rosenburg s mirt ltem meg t? Holnap mindent rszletesen elolvashat a lapokban az gyrl, uram. Holnapra mr akr magam lehetek a tegnap tzezer esztendejvel, idzte Anthony. Komolyan, felgyel r, igazn kielgthetn a jogos kvncsisgomat. Tegye flre a hivatali titoktartst s vilgostsa meg az elmmet ebben az gyben. Ez teljessggel szablytalan lenne. Ugyan mr, kedves felgyel r, hiszen mr-mr jbartok lettnk, nemde? Ht jl van, uram, legyen az haja szerint. Anna Rosenburg egy nmet zsidn volt, aki Hampsteadben lakott. vrl-vre gazdagabb lett, annak dacra, hogy nem volt semmifle hivatalos jvedelme. Nlam ez pont fordtva van panaszkodott Anthony. Van ugyan hivatalos jvedelmem, mgis egyre szegnyebb s szegnyebb leszek. Taln jobban menne, ha n is Hampsteadben laknk. Sokszor hallottam mr, hogy Hampstead igazn ders krnyk. A n korbban hasznltruha keresked volt folytatta Verrall. Ez bizonyos fokig megvilgtja a dolgokat szaktotta flbe Anthony. Valamikor magam is rultam hasznlt egyenruht a hbor utn nem a khaki sznt, hanem azt a msik fajtt. Jl emlkszem, az egsz laks dugig volt rtkestsre vr aranysjtsos, vrs nadrgokkal. Vgl egy kvr fick jtt egy Rolls-Royce-szal, pepita zakban, szolgval a nyomban, aki majd megszakadt a ruhszskok slya alatt. Egy font tzet knlt az rurt. A vgn, amikor radsknt begrtem egy vadszkabtot meg pr Zeiss tvcsvet, sikerlt feltornztatnom vele az sszeget kt fontra. Aztn intett, a szolga belaptolta a cuccot a zskokba, a kvr pedig a kezembe nyomott egy tz fontos bankjegyet, hogy vltsam fel. A felgyel folytatta: Vagy tz vvel ezeltt, nhny spanyol politikai meneklt rkezett Londonba tbbek kztt egy bizonyos Don Fernando Ferrarez is, a fiatal felesgvel s gyermekvel. Koldusszegnyek voltak, radsul az asszonyt valami betegsg knozta. Anna Rosenburg felkereste ket a lakhelykn, s rdekldtt, hogy van-e valamijk, amit pnzz tehetnnek. Don Fernando ppen nem tartzkodott odahaza, a felesge pedig gy dnttt, hogy megvlik a gynyren hmzett spanyol kendjtl, amit a frjtl kapott ajndkba, kzvetlenl a Spanyolorszgbl val elmeneklsket megelzen. Miutn Don Fernando hazatrt, ktelen haragra gerjedt, amikor meghallotta, hogy a felesg eladta a kendt, s megprblkozott a visszaszerzsvel, de sikertelenl. Nagy nehezen rtallt ugyan a

krdses hasznltruha-keresked nre, de mint kiderlt, az mr tovbbadta a kendt egy asszonynak, akinek mg a nevt sem tudta. Don Fernandot mrhetetlenl lesjtotta az eset. Kt hnappal ksbb a nylt utcn leszrtk s belehalt srlsbe. Ettl az idtl kezdve lett gyansan sok pnze Anna Rosenburgnak. Az elkvetkez tz v sorn, nem kevesebb, mint nyolc alkalommal trtek be a hzba. Ngy esetben megzavartk a behatolkat, gy nem vittek el semmit sem, a msik ngy alkalommal pedig mindig volt valamifle hmzett kend is a zskmny kztt. A felgyel tartott nmi sznetet, majd Anthony trelmetlen unszolsra, engedelmesen tovbb folytatta a trtnetet. Egy httel ezeltt, egy Franciaorszgi zrdbl iderkezett Don Fernando fiatal lnya, Carmen Ferrarez. Els dolga az volt, hogy felkeresse Anna Rosenburgot Hampsteadben, ahol szemtank lltsa szerint igen heves jelenet zajlott le kzte s az ids n kztt. A lny tvozskor mondott szavait tisztn hallotta a szolgk egyike. Mg mindig magnl van! kiablta Carmen Ferrarez. Ezen gazdagodott meg az vek sorn de komolyan mondom magnak, hogy vgl ez hozza majd magra a balszerencst. Nincs hozz erklcsi joga s felvirrad mg az a nap, amikor azt fogja kvnni, brcsak soha nem ltta volna meg az Ezer Virg Kendjt. Hrom nappal ksbb Carmen Ferrarez titokzatos mdon eltnt a szllodbl, ahol tartzkodott. A szobjban egy nevet s cmet talltak Conrad Fleckman nevt, tovbb egy frfi rsos zenett, aki rgisgkereskednek mondta magt, s az irnt rdekldtt, hogy a lny hajland lenne-e megvlni egy bizonyos hmzett kendtl, ami tudomsa szerint a birtokban van. A feljegyzsen megadott cm hamisnak bizonyult. Vilgos, hogy a kend ll az egsz rejtly kzppontjban. Tegnap reggel Conrad Fleckman felkereste Anna Rosenburgot. Bezrkztak egy ra hosszig, vagy mg annl is tovbb, s amikor a frfi eltvozott, Anna Rosenburgot gyba kellett fektetni, olyan spadt volt, s annyira megviselte a beszlgets. Ennek ellenre kiadta az utastst, hogy amennyiben a frfi ismt felkeresn, mindenkppen engedjk be hozz. Az elmlt estn az asszony felkelt, kilenc ra tjban eltvozott hazulrl s nem trt vissza. Ma reggel tszrt szvvel talltak r, a Conrad Fleckman ltal megjellt hzban. s mit gondol, mit talltak mellette a padln? A kendt? suttogta Anthony. Az Ezer Virg Kendjt? Valami sokkalta rettenetesebbet. Olyasvalamit, ami magyarzatot ad a kend egsz rejtlyes gyre s fellebbenti a ftylat a rejtett rtkrl Bocssson meg, azt hiszem, hogy a fnk Rgtn visszajvk Kintrl valban csengets hallatszott. Anthony amennyire tle telt, elfojtotta a kvncsisgt s trelmetlenl vrta a felgyel visszatrst. A sajt helyzett illeten, mr sokkal megknnyebbltebb volt, mint korbban. Hiszen amint ujjlenyomatot vesznek tle, nyomban egyrtelmen kiderl a tveds. Akkor mg az is elfordulhat, hogy Carmen felhvja Az Ezer Virg Kendje! Milyen klns trtnet! Olyan trtnet, melybe pontosan illeszkedik a lny csodlatos stt szpsge. Carmen Ferrarez Minden akaraterejt ssze kellett szednie, hogy felbredjen az lmodozsbl. Hol idzik ilyen sokig ez a felgyel? Felllt s kinyitotta az ajtt. A laksban furcsa csend honolt. Lehetsges volna, hogy eltvoztak? Aligha mehettek el egyetlen sz nlkl. Kibaktatott a szomszdos szobba. res volt ugyangy a nappali is. Furcsn res!

Rendetlen, meg-kopasztott ltvny fogadta mindentt. A lakst teljessggel kiraboltk. Minden rtkes trgynak lba kelt, mr pedig Anthonynak kivl rzke volt az effle apr dolgok sszegyjtshez. Anthony hangos nygssel egy szkhez tmolygott, s arct a kt tenyerbe temetve beleroskadt. Arra riadt fel, hogy jra megszlalt a bejrati ajt csengje. Kinyitotta az ajtt s Rogers llt vele szemben. Mr megbocssson, uram szabadkozott Rogers, de azok a gentlemanek gy gondoltk, hogy esetleg szksge lehet mg valamire. Mifle gentlemanek? Ht a kt bartja, akikkel hazajtt, uram. Segtettem is nekik a csomagolsban, amennyire tlem telt. Mg szerencse, hogy volt kt j ldm a pincben, amit odaadhattam nekik folytatta szemt lestve. Amennyire tlem telt, felsprtem a szalmt, uram. Eszerint itt csomagolta be a holmit? nygte Anthony. Igenis, uram. Taln nem ez volt a szndka, uram? A magasabbik riember utastott r, uram. Hiszen lttam, milyen mlyen elmerltek a beszlgetsbe a msik rral a kis szobban. Nem akartam megzavarni. Nem n beszltem neki mondta Anthony. beszlt nekem legyen tkozott. Rogers diszkrten khcselt. Igazn nagyon sajnlom, uram, amirt szksgbl erre a megoldsra kellett fanyalodnia. Szksgbl? Ht, hogy meg kellett vlnia az apr kincseitl, uram. Micsoda?! Ja, persze. Ha, ha! Nevetett sanyaran, szinte knjban. Nyilvn eltvoztak mr, ugye? Ezek a bizonyos bartaim Oh, persze, uram, mr j ideje. Magam raktam be a ldkat a taxiba, aztn a magasabb r jra feljtt, majd mindketten lesiettek s azonnal el is hajtottak Elnzst krek, uram, csak nincs valami baj? Rogers krdse teljessggel jogos volt. Az Anthony ltal hallatott panaszos nygs brkiben felbresztette volna a sznalmas kvncsisgot. Bizony, Rogers baj van bsgesen, noha egyrtelmen ltszik, hogy magt nem lehet rte hibztatni. Most hagyjon magamra, mert srgsen telefonlnom kell. Nhny perccel ksbb Anthony, Driver felgyelt szrakoztatta a nem mindennapi trtnettel. Driver felgyel, aki jegyzetfzetvel a kezben szemben lt vele, unszimpatikus embernek tnt, s /Anthony vlemnye szerint / egyltaln nem gy nzett ki mint egy valdi felgyel. Valjban inkbb sznpadiasnak tnt, jabb dbbenetes pldjt szolgltatva a mesterkltsgnek a termszetes felett aratott diadalnak. Anthony a trtnete vgre rt. A felgyel becsukta a jegyzetfzett. Nos? krdezte Anthony izgatottan. Olyan vilgos, mint a nap jelentette ki a felgyel. A Patterson banda kvette el. Egsz sereg hasonlan gyes bntettet hajtottak vgre az utbbi idben. A banda hrom fbl ll: egyikk nagy darab szke fick, aztn egy alacsony stt frfi, meg egy lny A lny is? Persze. Fekete haj, s nagyon szp. Rendszerint szokta a csaltek szerept jtszani. Egy egy spanyol lny? Mg akr annak is mondhatja magt. De klnben Hampsteadben szletett. s n mg milyen vidm helynek tartottam szrte a fogai kztt Anthony.

 Mint mr emltettem, az gy a napnl is vilgosabb ismtelte a felgyel, mikzben tvozshoz kszldve felllt a helyrl. Szpen felhvta magt telefonon, s eladott egy tndrmest abban bzva, hogy rharap, s mindenkppen elmegy oda. gy juthatott el az reg Gibson anyhoz, aki szvesen bocstja rendelkezsre a lakst olyanoknak, akik nem kvnnak a nyilvnossg eltt tallkozni termszetesen szerelmesprokra gondolok, ugye vilgos. Az regasszony semmifle kapcsolatban sem ll a bnzkkel. Maga teht szpen odamegy, k meg elksrik ide, s mikzben egyikk elad egy jl kifundlt mest, a msik kirmolja az rtkeket. Ez a Patterson banda tkletesen kidolgozott mdszere. s mi lesz a holmimmal? krdezte dhsen Anthony. Termszetesen minden tlnk telhett megtesznk azrt, hogy visszaszerezzk; uram. De Pattersonk rendkvl gyesek. Azt veszem szre! vlaszolta Anthony elkeseredve. Alighogy a felgyel eltvozott, jra megszlalt az ajtcseng. Anthony kinyitotta. Egy fiatal kldnc llt a kszbn, csomaggal a kezben. Egy csomagot hoztam, uram. Anthony meglepdtt, hiszen nem vrt semmifle csomagot sem. Bevitte a csomagot a nappaliba s felvgta a zsineget. A dobozban a likrskszlet volt! Az rdg vinn el! dhngtt Anthony. Aztn szrevette, hogy az egyik pohrka fenekn parnyi mvirg, egy rzsa lapul. A gondolatai visszatrtek a Kirk streeti htsszobba. Tetszel nekem igen, hatrozottan megkedveltelek. Errl ne feledkezz, meg, brmi is trtnjk, j? A lny szrl szra ezt mondta. Brmi is trtnjk vajon erre gondolt Anthony kihzta magt s nyelt egy nagyot. Ez igazn nem lesz nehz alaptotta meg. Tekintete az rgpre tvedt s hatrozott arckifejezssel lelt. A MSODIK UBORKA REJTLYE Az arcn jra lmodoz kifejezs jelent meg. Az Ezer Virg Kendje. Vajon mit tallhattak a holttest mellett? Mi lehetett az a rettenetes dolog, mi az egsz rejtlyre magyarzatul szolglt? Persze sz sincs rla, hogy ltezne ilyesmi, hiszen csupn egy kitallt mesvel traktltk, hogy lekssk a figyelmt s a mesemond az Ezeregy jszaka szakllas trkkjt hasznlta fel, a legizgalmasabb ponton flbeszaktva a trtnetet. De ettl fggetlenl mirt ne ltezhetne az a rettenetes dolog, ami a rejtly magyarzatul szolgl? Esetleg valra is vlhatna. Ha valaki nem sajnlja a fradsgot s elgondolkozik rajta. Anthony kihzta az rgpbl a paprlapot s jat tett bele. Aztn lekopogta a cmet: A SPANYOL KEND REJTLYE Nhny pillanatig tprengve meredt a paprra. Aztn sebesen gpelni kezdett

AZ ARANYLABDA

George Dundas tprengve lldoglt London belvrosban. Krltte mindentt ott nyzsgtt a munksok s pnzcsinlk mindent elbort radata. A kifogstalanul ltztt, lesre vasalt nadrgot visel George azonban szre sem vette ket. szorgosan trte a fejt, hogy mihez is kezdjen. Ugyanis valami trtnt! George s a gazdag nagybcsikja kztt, (Ephraim Leadbetter, a Leadbetter and Gilling cgtl) olyasmire kerlt sor, amit az alsbb krkben szvltsnak szoktak nevezni. Az igazsghoz tartozik azonban, hogy a szvlts oroszlnrsze Mr. Leadbetter szjbl hangzott el. Szinte vget nem ren radt belle a keser mltatlankods s egyltaln nem zavartatta magt amiatt, hogy szakadatlanul ismtelgette nmagt. Szpen kimondani, ami az ember szvn fekszik, aztn elfeledni; ez igazn nem tartozott Mr. Leadbetter ernyei kz. Pedig igazn htkznapi tma szolgltatott okot az sszezrdlsre Egy fiatalember vtkes ostobasga, st megtalkodott gonoszsga, mellyel csak gy kpes lenne eltnni egy napra a ht kzepn, anlkl, hogy kell indokot adna a kimaradsra. Miutn Mr. Leadbetter minden srtst az unokaccse fejhez vgott, ami csak eszbe jutott (nhny vlogatott szidalmat tbbszrsen is), vgl elhallgatott, vett egy mly llegzetet, s megkrdezte George-tl, hogy mirt akarja elkvetni ezt az elvetemltsget. George velsen csak annyit vlaszolt, hogy szksgt rzi egy kis kikapcsoldsnak. Termszetesen a szabadsga terhre. s mire val a szombat dlutn, meg a vasrnap? akarta tudni Mr. Leadbetter. A nemrgiben nnepelt Pnksdrl nem is beszlve, no meg augusztus egsz havrl, amikor a bank zrva fog tartani. George az vlaszolta, hogy t hidegen hagyja a szombat dlutn, a vasrnap, st a banksznet is. Ellenben felttlen szksgt rzi egy fggetlen napnak, amikor elzarndokolhat valami olyan helyre, ahol megszabadulhat a knz rzstl, hogy fl London lakossga ott nyzsg krltte. Mr. Leadbetter ezt kveten harsnyan kijelentette, hogy egszen mostanig minden tle telhett megtett elhalt hga finak boldogulsa rdekben s senki sem rhatja fel, hogy nem adta meg neki a lehetsget. E pillanattl fogva azonban egyrtelmv vlt, hogy hasztalan volt minden igyekezete. Ami pedig a jvt illeti, tle akr t fggetlen napja is lehet George-nak hetente, radsul a szombat meg a vasrnap is, hogy azt tehessen, amit csak akar. Ktsg sem frhet hozz, fiam, hogy feldobtk neked a korltlan lehetsgek aranylabdjt mondta Mr. Leadbetter klti kpzelete vgs hasonlatval. Csakis rajtad mlt, hogy nem sikerlt elkapnod. Mire George azt vlaszolta, hogy pp e pillanatban cspte el azt a bizonyos sporteszkzt. Ezt kveten Mr. Leadbetter hirtelen fordulattal szitkozdsra cserlte fel a kltszetet, s tvozsra szltotta fel az unokaccst. Nos ezrt knyszerlt George meditcira: vajon meglgyul-e a nagybtyja szve, vagy sem. rez-e mg valami titkolt vonzdst George irnt, vagy mr csak hvs megvetst? s ebben a pillanatban megszlalt mellette egy hang: Hall! Egy skarltvrs trakocsi hzott mellje a jrdaszeglyhez. Nem ms lt a volnnl, mint Mary Montresor, a csodlatos szpsg s npszer trsasgi dma. (A lers azon

kpes magazinokbl szrmazik, amelyek havonta legalbb ngy alkalommal kzltk le a fnykpt.) A hlgy szlesen rmosolygott George-ra. lmomban sem hittem volna, hogy egy magnyosan csorg ember ennyire hasonlthat egy szigetre mondta Mary Montresor. Nincs kedve beszllni? Semmire sem vgyom jobban vgta r George habozs nlkl, azzal mr be is lt a lny mell. A nagy forgalom miatt csak lassan haladhattak. Mris elegem lett a belvrosbl jelentette ki a Mary Montresor. Csak az imnt jttem ide egy kiss krlnzni. De mr megyek is vissza Londonba. George, a maga rszrl, anlkl, hogy frasztotta volna magt a lny fldrajzi tvedsnek kiigaztsval, kijelentette, hogy az tlet nagyszer. Idnknt lassan araszolgattak, m amint Mary Montresor lehetsgt rezte, nyomban magasabb sebessgre kapcsolt. Br egy ideig George meglehetsen optimistnak tnt abban a vonatkozsban, hogy az ember csak egyszer halhat meg, de ksbb kezdett msknt vlekedni. Mindennek ellenre gy dnttt, hogy jobban jr, ha nem kezdemnyezi a beszlgetst. Elvgre semmikppen sem rthat, ha a szp aut gynyr sofrje teljes mrtkben a vezetsre sszpontostja a figyelmt. gy aztn a lny szaktotta meg a csendet, mg pedig ppen abban a pillanatban, amikor lesen bekanyarodtak a Hyde Park Cornernl. Volna kedve hozz, hogy felesgl vegyen? krdezte kzmbsen. George-nak hirtelen elakadt a llegzete, br ezt az a hatalmas autbusz is okozhatta, mely gy tnt, hogy ellensges szndkkal kzeledik feljk. Ennek ellenre bszke lehetett a gyors vlaszra. Boldogan vgta r knnyedn. Nos folytatta Mary Montresor bizonytalanul , elfordulhat, hogy egy szp napon sort kerthet r. Az aut minden klnsebb galiba nlkl rfordult az egyenes tra, s a kvetkez pillanatban, a Hyde Park Corner metrllomsnl George j ris hirdetmnyeket pillantott meg. SLYOSBOD POLITIKAI HELYZET, hirdette az egyik, mellette pedig: EZREDES A VDLOTTAK PADJN. Valamivel arrbb: A TRSASGI DMA HERCEGN LESZ, kzvetlenl mellette pedig: EDGEHILL HERCEGE S MISS MONTRESOR. Mi ez az egsz Edgehill hercegvel? tudakolta George azonnal. Ja, Bingo meg n? Eljegyeztk egymst. De hiszen pp az imnt emltette, hogy Oh, arra gondol? mondta Mary Montresor. Tudja, mg nem dntttem el, hogy kihez menjek felesgl. Akkor meg mirt jegyezte le vele magt? Csupn azrt, hogy megtudjam, kpes vagyok-e r. gy festett, hogy mindenki flelmetesen nehz dolognak tartja az ilyesmit, de mint kiderlt, cseppet sem az. Viszont Bingo szmra ez hm elg kellemetlen lehet hebegte George, ert vve a zavarn, hogy csak gy becenevn szlt egy valdi herceget. Egy cseppet sem felelte Mary Montresar. Bingnak csak hasznra vlik, ha ugyan egyltaln ltezik valami, ami hasznl neki amiben ersen ktelkedem. Ekzben George az emltett hirdetmny jvoltbl jabb felfedezst tett. Ht persze, kupanap van Ascotban. Sejthettem volna, hogy magnak ma oda kell mennie.

Mary Montresor felshajtott. Ellenkezleg, szerettem volna egy napnyi kikapcsoldst mondta ttovn. Naht, n is pp ez utn htoztam kiltotta rmmel George. Aminek az lett az eredmnye, hogy a bcsikm szpen kirgott, s most aztn koplalhatok. Ez esetben hzasodjunk ssze javasolta Mary, az n vi hszezres jvedelmem hasznukra vlhat, nemde? Nmi otthoni knyelmet felttlenl biztost rtett egyet George. Ha mr az otthonrl van sz mondta Mary , ruccanjunk le vidkre s ktessnk valami kellemes helyet, ahol boldogan ldeglhetnk. Egyszer s csbt tletnek tnt. thajtottak a Putney hdon, s a Kingston tjrhoz rve, Mary elgedett shajjal taposott a gzpedlra. Szlsebesen hagytk maguk mgtt a vrost. gy j flrval ksbb, egyszer csak Mary hirtelen felkiltssal kinyjtotta a karjt. Az elttk hzd dombtetn egy olyan hz llt, amit az ingatlangynkk vilgi csodaknt szoktak jellemezni. (Ez persze csak a legritkbb esetben szokott megfelelni a valsgnak.) De prbljk elkpzelni, hogy a legtbb vidki hz lersa egyszer igaz valsgg vlik s akkor taln fogalmat alkothatnak a szban forg hzrl. Mary ppen a fehr kapu eltt fkezett le. Hagyjuk itt a kocsit s nzznk krl. Ez lesz a mi hzunk! Kifejezetten a mi hzunknak val rtett egyet vele George , br gy tnik, mintha pillanatnyilag valaki ms lakna benne. Mary egyetlen kzlegyintssel elintzte a hz jelenlegi lakossgt. Kart karba ltve stltak fel a kanyargs behajtn. A hz. kzelrl mg hvogatbbnak tnt. Most szpen odamegynk s bekukucsklunk minden ablakon. George ellenkezett. Gondolja, hogy akik itt laknak Ugyan ki trdik velk? Elvgre ez a mi hzunk k csak valamifle vletlen folytn laknak itt. Emellett gynyr id van, teht nyilvn nincsenek is itthon. Amennyiben pedig mgis rajtakapna bennnket valaki, majd azt fogom mondani azt mondom szval azt hittem, hogy ez Mrs Mrs. Pardonstenger hza s szrnyen sajnlom, hogy tvedtem. Ez elg ktes magyarzatunk tnik, de ht legyen mondta George a vllt vonogatva. Belestek ht az ablakokon s megllaptottk, hogy a hz zlsesen van berendezve. ppen a dolgozszobnl tartottak, amikor a htuk mgtt a kavicson lpsek csikordultak, s sarkon fordulva a legrendthetetlenebb komornyikkal talltk szemben magukat. Oh! szaladt ki Mary szjn a meglepett felkilts, de a kvetkez pillanatban mr a legbjosabb mosolyval folytatta: Idehaza van Mrs. Pardonstenger? ppen azt nztem, hogy nincs-e a dolgozszobban. De igen, madame, Mrs. Pardonstenger itthon tartzkodik vlaszolta a komornyik. Szveskedjk erre fradni, krem! Az egyedli dolgot tettk, amit tehettek: kvettk a komornyikot. Kzben George azt latolgatta, vajon mekkora valsznsge lehet annak, hogy ez az esemny bekvetkezzk. Vgl arra az eredmnyre jutott, hogy egy ilyen nvvel, mint Pardonstenger, krlbell egy a hszezerhez lehet a valsznsg. A trsa suttogva szlt hozz. Bzza csak rm, minden rendben lesz. George szves-rmest bzta a lnyra a dolgot, mivel gy vlekedett, hogy a knyes szitucik megoldsa ni ravaszsgot ignyel.

A komornyik bevezette ket a nappaliba, majd alig hogy tvozott nyomban utna jra nylt az ajt s egy peroxidozott haj, testes hlgy lpett be rajta. Megllt elttk s vrakozan hordozta vgig rajtuk lnk tekintett. Mary Montresor egy lpst tett felje, majd jl megjtszott csodlkozssal megtorpant. Naht! kiltott fel meglepetst sznlelve. De hiszen maga nem is Amy! Micsoda vratlan meglepets! szlalt meg egy hatrozott hang. Mrs. Pardonstenger mgtt egy hatalmas termet, buldogpofj fick jelent meg, fenyegeten sszehzott szemldkkel. George agyba villant, hogy letben nem ltott mg ilyen visszataszt emberszabst. A fick becsapta az ajtt, s neki vetette a htt. De mg milyen vratlan meglepets! ismtelte meg vicsorogva. m, gy gondolom, hogy tlttunk a kisded jtkukon! Azzal hirtelen elrntott valamit, ami nagyon gy nzett ki, mint egy kapitlis mret revolver. Fel a kezekkel! Azt mondtam, fel a kezekkel! Motozd meg ket, Bella! George detektvregny olvass kzben gyakorta eltprengett azon, hogy milyen rzs lehet, amikor megmotoznak valakit. Ht most megtudta. Bella (alias Mrs. P) elgedetten llaptotta meg, hogy sem , sem Mary nem rejteget magnl semmifle gyilkos fegyvert. Nagyon okosnak hittk magukat, ugye? Vicsorgott az emberszabs. Szpen idejnnek, aztn megjtsszk az rtatlant. Csakhogy ezttal tvedtek s ez a tvedsk vgzetes. szintn szlva ersen ktlem, hogy a bartaik meg a rokonaik valaha is viszontltnak magukat. Nocsak, prblkozunk, prblkozunk? frmedt r George-ra, amint az megmoccant. Nem ajnlom! Mihelyt egy gyans mozdulatot tesz, nyomban lepuffantom! Legyen vatos, George! krlelte remeg hangon Mary. Az leszek vlaszolta George trezve a helyzet komolysgt. Nagyon vatos leszek. Most pedig induls! veznyelte a frfi. Nyisd ki az ajtt, Bella! Maguk pedig emeljk j magasra a kezket a fejk fl. A hlgy is gy m! gy vigyzzanak, hogy szorosan a nyomukban leszek. Nyoms elre, t a hallon, aztn fel a lpcsn Termesztsen engedelmeskedtek. Ugyan mi mst tehettek volna? Mary magasra emelt kzzel lpkedett a lpcsn felfel. George kvette. Mgttk battyogott a hatalmas fick, kezben a revolverrel. Mary felrt a lpcsn s elfordult a sarok fel. Ugyanakkor George teljesen vratlanul hatalmasat rgott htrafel. A jl kiszmtott rgs testkzp tjon rte az emberszabst, aki hanyatt zuhanva legurult a lpcsn. George egyetlen szemvillansnyi id alatt megperdlt s utna vetette magt, rtrdelve a mellkasra. Jobb kezvel felkapta a revolvert, amit a msik zuhans kzben elejtett. Bella rmlten felsikoltott, s kihtrlt az egyik oldalajtt bort nehz fggnyn. Mary holtspadt arccal rohant le a lpcsn. George, csak nem lte meg? A frfi teljesen mozdulatlanul fekdt. George flhajolt. Ktlem, hogy megltem volna mondta sajnlkozva, de remlem, elgg kikszlt. Hla Istennek! kapkodott a lny levegrt. Szp tiszta munka llaptotta meg George rthet elismerssel adzva a sajt lbtechnikjnak. Nem hiba tanultam sokat egy j reg szvrtl. Hm, mit parancsol? Mary grcssen kapaszkodott a karjba. Tnjnk el innen! kiltotta lzasan. Gyorsan tnjnk el innen! Ha lenne valami, amivel megktzhetnnk ezt a fickt mondta George, akit kzben a

sajt terve foglalkoztatott. Taln kerthetne valami ktelet vagy zsineget. Nem, kptelen vagyok megtenni nygdcselte Mary. Jjjn inkbb s tnjnk el innen, krem krem gy flek! Nincs mitl flnie vgta r George frfias arrogancival. Hiszen itt vagyok. Drga George, krem az n kedvemrt! Nem szeretnk ebbe belekeveredni. Krem, menjnk innen! A magval ragad md, mellyel elsuttogta, hogy az n kedvemrt, megingatta George hatrozottsgt. Engedte, hogy a lny kivonszolja a hzbl, aztn lerohantak a behajtn, a kapu eltt ll kocsihoz. Mary ertlenl megszlalt. Vezessen inkbb maga. gy rzem, hogy pillanatnyilag kptelen lennk r. Ezrt aztn George lt a volnhoz. De gy nem tudjuk meg, hogy mi rejlik az egsz mgtt morfondrozott. A j g tudja, mifle gazembersgen trheti a fejt az, a rusnya fick. Ha akarja, nem vonom be az gybe a rendrsget inkbb majd jmagam fogok megprblkozni vele. Elvgre mirt ne derthetnm ki n a dolgot? Ne, George, nem akarom, hogy megtegye! Belebonyoldtunk egy ilyen els osztly kalandba, s elvrn tlem, hogy meghtrljak? Nem n, mg az letem rn sem! lmomban sem hittem volna magrl, hogy ilyen vrszomjas panaszkodott Mary knnyes szemmel. szintn szlva egy cseppet sem vagyok vrszomjas. Csak felhergelt annak az tkozott ficknak a tenyrbe msz brzata no meg az gy nagysg stukkere, amivel fenyegetett bennnket. pp azon tprengtem, hogy mirt nem slt el a revolver, amikor lergtam a lpcsn? Rlpett az aut fkpedljra, aztn kihalszta a revolvert a kesztytartbl, ahov az imnt becssztatta. Alaposan megvizsglta, aztn fttyentet. Naht, megll az ember esze! Ez a mordly meg sincs tltve. Ha n ezt tudtam volna A gondolataiba temetkezve sznetet tartott. Mary, azt hiszem egy igen furcsa gy kells kzepbe csppentnk. Ezzel magam is tisztban vagyok. pp ezrt krlelem, hogy hagyja a csodba az egszet. Soha vgta r George eltklten. Mary szvszaggatan felshajtott. rtem rebegte , teht el kell mondanom magnak. s az egszben az a legrosszabb, hogy fogalmam sincs rla, hogyan fogja fogadni. Ezt meg hogy rtsem? Mit kell elmondania? Szval az az igazsg a lny mris rvid sznetet tartott. gy vlem, hogy a lnyoknak manapsg fel kell kszlnik ragaszkodniuk kell ahhoz, hogy alaposan megismerjk a frfiakat, akikkel tallkoznak. Igazn? szaladt ki George szjn a krds, br egy rva szt sem rtett az egszbl. s a legfontosabb dolog egy lny szmra, hogy miknt viselkedik egy frfi vszhelyzetben van-e kell llekjelenete megfelel btorsga milyen gyors az szjrsa. Ezek olyan tulajdonsgok, melyeket nemigen tudhat meg az ember vagy csak akkor, amikor mr tl ks. Elvgre elfordulhat, hogy csak tbbves hzassg utn kerlnek vszhelyzetbe. Szval a n csak annyit tud a frfirl, akihez hozz akarja ktni az lett, hogy j tncos s gyesen tud taxit kerteni az ess jszakban. Ez a kt dolog is igen hasznos tulajdonsg mutatott r George. Persze, de azrt az embert mgis csak rdekli, hogy a fija valban legny-e a talpn.

 A nagy, nylt, szles rnasgon, hol a frfi, az igazi frfi idzte George elmlzva. Pontosan. De miutn itt nlunk, Angliban nincsenek nylt, szles rnasgok, ht az ember knytelen ltrehozni egyet mestersgesen. Nos, ezt tettem az imnt. gy rti gy rtem, hogy az a hz, ahol az imnt voltunk, trtnetesen az n hzam. Tudatosan kerltnk oda, s nem vletlenl. Az a nagy darab fick pedig az az ember, akit kis hjn meglt Igen? Rube Wallace a filmsznsz. Profi bunysokat szokott alaktani, bizonyra ltta mr a vsznon. Egybknt igazn kedves, gyengd ember. n krtem fel erre a szokatlan szerepre. Bella pedig a felesge. Ezrt rmltem meg annyira, hogy netn meglte. A revolver pedig termszetesen azrt nem volt megtltve, mivel sznpadi kellk. Oh, George, nagyon a szvedre vetted? A lny most tegezte le els zben. s n vagyok az els pciens, akit khm gy prbra tettl? Ugyan, dehogy! Lssuk csak kilenc s fl delikvensre kertettem sort eddig. Ki volt az a bizonyos fl? tudakolta George kvncsian. Bingo hangzott Mary hvs vlasza. s rgott gy valamelyik, mint az szvr? Nem egyikk sem. Akadt olyan, aki kiablni prblt s volt, aki azonnal megadta magt, de mindannyian hagytk, hogy felksrjk az emeletre, sszektzzk s betmjk a szjt. Nekem aztn persze valahogy sikerlt kiszabadulnom a ktelkeimbl gy, mint a krimikben utna ket is kiszabadtottam s megszktnk, mivel a hz akkor mr res volt. Teht senkinek sem jutott eszbe az szvr trkk, vagy valami hasonl? Nem. Ebben az esetben megbocstok jelentette ki George nagylelken. Ksznm, George mondta Mary engedelmesen. Valjban folytatta George mr csupn egyetlen krdst kell tisztznunk. Mg pedig azt, hogy hov menjnk most? Teht az a krds, hogy melyiket vlasztod, a Lambeth Palott, a Doctor's Commonst, vagy van valami egyb kvnsgod? Most mirl beszlsz? Ht az engedlyrl. A klnleges engedlyrl, elvgre minden valsznsg szerint szksgnk lesz r. Tlsgosan hajlamos vagy arra, hogy eljegyezd magad egy frfivel, aztn azonnal felcspj egy msikat, hogy vegyen felesgl. Nem krtem, hogy vegyl felesgl. Mr hogyne krted volna. Mghozz a Hyde park Corneren. Br nem pontosan az a hely, ami rszemrl egy ilyen ajnlathoz kiszemeltem volna, de tartsuk tiszteletben egyms hbortjait. Nem krtelek fel semmi efflre. Csupn viccbl megkrdeztem, hogy hajland lennl-e felesgl venni. De egyltaln nem gondoltam komolyan. Ugyan krem; ha megkrdeznm egy gyvd vlemnyt, biztosan azt mondan, hogy rvnyes ajnlat volt. Radsul magad is jl tudod, hogy felesgl akarsz jnni hozzm. Eszembe sincs! Nem-e, kilenc s fl kudarc utn?! Gondolj csak bele, mifle biztonsgrzetet nyjtana egy olyan frfi mellett lelni az letedet, aki brmifle vszhelyzetben cserben hagyna! gy tnt, mintha Mary ellenllst megtpztk volna George hathats rvei. De aztn

sszeszedte magt, s ellentmondst nem tren kimondta, amit gondolt: Senkihez sem megyek frjhez addig, amg trden csszva nem jrul elm! George rnzett. Mary imdnival volt, m George a rgson kvl egyb szvr tulajdonsgokkal is rendelkezett, gy legalbb ugyanolyan hatrozottsggal adta meg a feleletet: Szerintem trden csszni egy n eltt, nagyon megalz dolog. Ezrt eszemben sincs megtenni. Milyen kr bgta elbvl hangon Mary. gy hajtottak vissza Londonba. George kitartott az llspontja mellett, s makacs hallgatsba burkolzott. Mary arct pedig eltakarta a kalapjnak pereme. Amint elhaladtak a Hyde Park Corner mentn, halkan odasgta: Nem tudnl mgis elm jrulni a trdeden? Csak egy kicsit! George rviden vlaszolt: Nem!!! Valsgos supermannek rezte magt. Tudta, hogy a lny csodlja a viselkedse miatt. Ugyanakkor gyantotta, hogy szerencstlensgre, a lny is rendelkezik bizonyos szvr tulajdonsgokkal. Hirtelen lefkezte az autt. Bocsss meg egy pillanatra. mondta. Kiugrott a kocsibl s visszarohant egy gymlcss bdhoz, amit pp az imnt hagytak maguk mgtt. Olyan gyorsan visszatrt, hogy a sarki rendr, aki mr elindult feljk, hogy megkrdezze, mi ez a hirtelen lells a forgalom kells kzepn, oda sem rt hozzjuk. Mikzben George tovbb hajtott, egy szp almt dobott Mary lbe. Fogyassz tbb gymlcst mondta. Ez is szimbolikus. Szimbolikus? Persze. Annak idejn va almt adott dmnak, manapsg pedig dm adja vnak. rted mr? Nagyjbl vlaszolta Mary meglehetsen bizonytalanul. Hov vigyelek? krdezte George tartzkodan. Haza, krlek. A Grosvenor Square fel vettk az irnyt. George arca teljessggel kifejezstelen maradt, amikor kiugrott a kocsibl, majd megkerlte, hogy kisegtse a lnyt. Mary mg tett egy utols ttova ksrletet. Drga George nem tudnd mgis megtenni? Csak a kedvemrt? Soha vlaszolta George. s abban a pillanatban megtrtnt. Elcsszott s hasztalanul prblva megtartani az egyenslyt, elhasalt a jrdn. Aztn ott trdelt a srban a lny eltt. Mary felsikoltott rmben s sszecsapta a tenyert. Drga George! Most mr a felesged leszek. Mris mehetsz a Lambeth Palotba s elintzheted a formasgokat a Canterbury rsekkel. Igazn nem akartam tiltakozott George hevesen. Egy l azaz bannhjon cssztam el. Magyarzkodott s egyttal magasra emelte az igazt bizonyt bannhj maradvnyt. Ne is trdj vele mondta Mary. Az a lnyeg, hogy megtrtnt. Amikor vitatkoztunk, s a szememre hnytad, hogy n tettem az ajnlatot, azzal vgtam vissza, hogy csakis akkor megyek hozzd felesgl, ha trden csszva jssz elm. s megtrtnt emiatt az tkozott bannhj miatt! Ugye ldott bannhjat akartl mondani az imnt? Valami olyasmit nygte George.

* Aznap dlutn fl hatkor a titkrnje kzlte Mr. Leadbetterrel, hogy az unokaccse telefonlt, mert tallkozni szeretne vele. Nyilvn azrt jtt, hogy elismerje az igazamat vlte magban Mr. Leadbetter. Meglehet, hogy kiss kemnyen bntam vele, de csakis az jl felfogott rdekben tettem. Utastst adott, hogy amint az unokaccse megrkezik, nyomban bocsssk a szne el. George flig r szjjal lpett be. Mindssze nhny szt szeretnk vltani veled, bcsikm kezdte. Ma reggel nagyon igazsgtalanul viselkedtl velem szemben. Csupn az rdekelne, hogy amikor olyan kor voltl, mint n jelenleg, s egy rokonod jvoltbl az utcra kerltl volna, vajon kpes lettl volna arra, hogy negyed tizenkett s fl hat kztt szert tegyl vi hszezres jvedelemre? Mert n ezt tettem! gy ltom, megrltl fiam. Nem rlt vagyok, hanem gyes. Felesgl veszek egy gynyr, gazdag lnyt, aki egy herceget kosarazott ki a kedvemrt. Kpes vagy elvenni egy lnyt a pnzrt? Ezt azrt nem gondoltam volna rlad. Helyesen is tetted. Mert soha sem mertem volna megkrni a kezt, ha egy szerencss sorsfordulat folytn nem kr meg engem. Br a ksbbiek folyamn nagyon gy tnt, hogy meggondolja magt, de sikerlt lebeszlnem rla. s bcsikm, tudod, hogy trtnt az egsz? Mindssze kt penny gyes befektetsvel, s a sors aranylabdjnak mg gyesebb elkapsval. Mire kellett a kt penny? tudakolta Mr. Leadbetter pnzgyi rdekeltsgtl hajtva. Egy bannra egy zldsgesbdbl. Senkinek sem jutott volna eszbe a bann. Egybknt hol szerezheti be az ember a hzassgi engedlyt? A Doctor's Commonban vagy a Lambeth palotban?

A RDZSA SMARAGDJA James Boridnak komoly erfesztsbe kerlt, hogy figyelmt jra a kezben lv kis, srga knyvecskre sszpontostsa. A ktet bortjn egyszer, de tetszets cm keskedett: Szeretn-e, ha jvedelme vi 300 fonttal emelkedne? A kiadvny ra egy shilling volt. James ppen befejezte kt oldalnyi rvid lers ttanulmnyozst, melyek olyasmiket javasoltak, hogy nzzen mlyen a fnke szembe, alaktson ki dinamikus szemlyisget s igyekezzen az eredmnyessg lgkrt sugrozni. Azutn htkznapibb tmk kvetkeztek. Itt a nyltsg, s egyben a diszkrci ideje tudatta vele a kis srga knyvecske. Az ers frfi nem igyekszik mindent kifecsegni, amirl tudomst szerez. James becsukta a knyvecskt, felemelte a fejt, s tekintete vgigsiklott az cen vgtelen kkjn. Az a szrny gyan bredt benne, miszerint aligha tartozhat az ers frfiak sorba. Elvgre egy ers frfi ura lenne a jelenlegi helyzetnek s nem ldozata. Ezen a reggelen James immr hatodszor ismtelte el az agglyait. A szabadsgt tlttte. Mghogy a szabadsgt! Ha, ha! Gnyos kacaj. Vgtre is ki beszlt r, hogy a divatos tengerparti helyre, Kimpton-on-Sea-re jjjenek? Ki brta r az olyan kltekezsre, amit nem engedhetne meg magnak? Grace. pedig boldogan rtett egyet a tervvel. Rvette t, hogy idejjjenek, s mi lett az eredmnye? Mikzben itt van ebben a jellegtelen penziban, j msfl mrfldnyire a tengerparttl, addig Grace, akinek szintn egy ilyesfle penziban kellett volna megszllnia, (persze nem ugyanebben elvgre James kreiben igen szigor illemszablyok voltak rvnyben) hihetetlenl cserbenhagyta, s nem kisebb helyen szllt meg, mint a kzvetlenl a tengerpartra plt Esplanade Hotelben. gy ltszik, hogy ott vannak a bartai. Bartok! James jabb gnykacajt hallatott. Gondolatban visszapergette azt a bks hrom esztendt, amg Grace-nek tette a szpet. Milyen rendkvli rmmel tlttte el a lnyt, amikor els zben felfigyelt r! Ez persze mg azt megelzen trtnt, hogy Messrs Bartles kalapszalonjnak dics magasba emelkedett volna a High Streeten. Abban a rgi szp idben mg James irnytotta a dolgok folyst, mostanra viszont hajaj! A n kezdte hordani a nadrgot. Mert Grace olyan szemlyisg volt, akit a megri a pnzt kifejezssel szoktak illetni. Egyre bekpzeltebb lett. Bizony gy van mintha a fellegekben jrt volna. Egy versesktetbl valami zavaros kltemny tredk villant James agyba: Ksznet s hla az gnek, a j ember szerelmrt. Grace krl viszont semmi efflt nem lehetett felfedezni. Knyelmesen ldeglt az Esplanade Hotelben, s deskeveset trdtt a j ember szerelmvel. Valjban egy jellemtelen iditra, bizonyos Claud Sopworth-ra pazarolta a figyelmt, egy olyan frfira, akinek James meggyzdse szerint nem volt semmifle erklcsi rtke. James a lbt szilrdan megvetve, dhdten meredt a horizontra. Kimpton-on-Sea. Mi a fene brhatta r, hogy pont egy ilyen helyre jjjn? Ez a krnyk fknt a gazdagok s divatimdk kedvelt helye volt, kt nagy szllodjval s tbb mrfld hosszan hzd mutats nyaralsorval. Ezek a nyaralk divatos sznsznk, gazdag zsidk, s az angol arisztokrcia gazdagon nslt tagjainak birtokban voltak. Egy kisebb btorozott villa heti brleti dja mg a huszont guinet is elrte. A nagyobbak dja pedig mr a csillagos eget verdeste. James szobjnak ablaka ppen egy ilyen nyaralra nylt. A villa tulajdonosa Lord Edward Campion, a hres sportember. A hz most is zsfoltsgig telt illusztris vendgkoszorval, kzttk a messen gazdag Maraputna Rdzsjval. James pp aznap reggel olvasott egy terjedelmes cikket a helyi lapban. A cikk rszletesen beszmolt a rdzsa

indiai birtokainak nagysgrl, a palotirl, csodlatos kszergyjtemnyrl, klns tekintettel az egyik hres smaragdjra, ami a lelkes jsgr vlemnye szerint galambtojs nagysg. A vrosban nevelkedett Jamesnek ugyan csak homlyos elkpzelsei voltak a galambtojs mrett illeten, de ettl mg meglehetsen kedvez benyomst keltett benne. Ha nekem lenne egy olyan smaragdom mrgeldtt James ismt a horizontra bmulva , megmutatnm Grace-nek. Persze csak egy vgyakoz fantziads gondolat volt ez, de James mr a puszta kimondstl is sokkal jobban rezte magt. Vratlanul nevetst hallott a hta mgtt, s amint megfordult, Grace-szel tallta szemben magt. De ott volt vele Clara Sopworth, Alice Sopworth s Dorothy Sopworth is, tovbb hajajj Claud Sopworth. A lnyok egymsba karolva vihogtak felje. Naht, olyan furcsn nzel, mintha idegenek lennnk kiltotta Grace trfsan. Csakugyan? hebegte James. gy rezte, kitallhatott volna valami szellemesebb visszavgst is. Elvgre aligha keltheti az ember jpofa szemlyisg benyomst egyetlen flig-meddig helyesl sz hasznlatval. Mlysges utlattal mrte vgig Claud Sopworthot. Claud Sopworth ugyanis olyan vlasztkosan volt ltzve, mint egy zens komdia hse. Szval James rendkvli mdon vgyott arra a pillanatra, amikor a tengerparton egy lelkesen bklsz kbor kutya Claud makultlan fehrsg flanellnadrgjra ugrik a homokos mells lbaival. maga, egy sttszrke, jobb napokat ltott, nmi javtsra szorul nadrgot viselt. Ht nem csodlatos ez a leveg? lelkendezett Clara mlyet shajtva. Ugye mennyire fel tudja dobni az embert? Azzal minden ok nlkl vihogni kezdett. Az zontl van vette t a szt Alice Sopworth. Tudod, az is olyan j, mint a tonik. s is felvihogott. James magban ezt gondolta: Jl ssze kne koccantani az ostoba fejeteket. Mi rtelme van ennek az lland vihorszsnak? Plne, amikor nem mondtak semmi nevetsgeset. A makultlan Claud bgyadtan mormolta: Taln frdhetnnk egyet, vagy tl fraszt lenne? A frds tlett kitr lelkesedssel fogadtk. Vgl James is csatlakozott a trsasghoz. Nmi ravaszsggal sikerlt rvennie Gracet, hogy maradjon le egy kiss. Nzd panaszkodott , mita itt vagyunk, alig ltlak. Szerintem sokkal jobb, ha gy egytt vagyunk valamennyien mondta Grace , klnben is brmikor tjhetsz hozznk a szllba ebdelni, br ami azt illeti Kritikus pillantssal psztzta vgig James ltzett. Azt hiszem drgm, hogy valamivel tbb gondot fordthatnl a megjelensedre mondta ki Grace nyltan. Lthatod, hogy mindenki milyen flelmetesen elegns erre fel. Nzd csak meg pldul Claud Sopworth-ot. Mr megnztem kzlte James gnyosan. s megllaptottam, hogy nla tkletesebb szamarat mg letemben nem lttam. Grace feldhdtt. Semmi szksg sincs r, hogy kritizld a bartaimat, James. Egyltaln nem vall j modorra. Pontosan gy ltzkdik, mint brmely ms gentleman a szllban. Bah! legyintett James. Tudod, mit olvastam nemrgiben a Trsadalmi rovatban? Azt, hogy valamelyik grf mr nem is emlkszem, hogy melyik grfsg ura, de az a

lnyeg, hogy egy grf Anglia legrosszabbul ltztt embere. Ht aztn vonta meg a vllt Grace , de ne feledkezz meg arrl a lnyeges tnyezrl, hogy akkor is egy grf. Csakugyan? mltatlankodott James. Ami azt illeti, egy szp napon mg bellem is lehet grf, nemde? Na j, mondjuk nem pont grf, de valami nemesember. Azzal rcsapott a zsebben lapul srga knyvecskre s hossz nvsort idzett a kirlysg azon nemesei kzl, akik sokkal mlyebbrl kezdtk az letket, mint , James Bond. Grace azonban ezen is csak vihogott. Ne lgy mr olyan gyerekes, James mondta kacarszva. Nzz a tkrbe, s kpzeld el magad, mint mondjuk Kimpton-on-Sea rgrfjt! James dhvel vegyes elkeseredssel meredt a lnyra. Az mr bizonyos, hogy Kimptonon-Sea klmja alaposan megrtott Grace-nak. A kimptoni strand egy hossz egyenes homoksv mentn hzdott. Egsz sor kabin s ltz sorakozott itt egyenes vonalban, j msfl mrfldnyi hosszsgban. A trsasg egy hat kabinbl ll rsz eltt llapodott meg. A flkk mindegyikn impozns felirat hirdette: Kizrlag az Esplanade Hotel vendgei szmra fenntartva. Meg is rkeztnk rikkantotta vidman Grace , de sajnos attl tartok, hogy te nem jhetsz velnk, James. t kell menned oda, a nyilvnos kabinokhoz. Majd a tenger hullmai kztt tallkozunk. Szia! Viszlt! vlaszolta James flszegen s elbaktatott a jelzett irnyba. Valamivel tvolabb tucatnyi dledez flke lldoglt lmosan, szemben az cennal. Egy kiregedett tengersz felgyelt rjuk, egy kk, perforlt paprtekerccsel a kezben. tvette a kirlysg vltpnzt Jamestl, leszaktott egy kk biltt a tekercsbl, odavetett neki egy trlkzt, aztn a vlla felett htra bktt a hvelykujjval. lljon sorba! mondta borz hangon. James ekkor dbbent r a versengs tnyre. Rajta kvl szmos ms emberben is felvetdtt a gondolat, hogy a tenger habjai kztt keressen feldlst. Nem elg, hogy minden kabin el volt foglalva, radsul mindegyik eltt tekintlyes hosszsg sor vrakozott elszntan mregetve egymst. James bellt a legrvidebbnek ltsz sor vgre s vrakoz llspontra helyezkedett. A kabin bejrata kinylt s egy gynyr, frdruhs, fiatal n bukkant fel, oly rrsen igazgatva fejn a frdsapkjt, mint aki akr az egsz dlelttjt erre a fontos tevkenysgre ldozhatja. Nagy sokra leballagott a vzhez s lmosan letottyant a homokba. Ez gy nem lesz j llaptotta meg magban James, s haladktalanul tprtolt egy msik sor vgre. J t percnyi vrakozs utn valami mocorgs zaja hallatszott a kabinbl. Nagy shajok s nygsek kzepette kinylt a kabinajt s ngy gyermek jelent meg a szlei trsasgban. Maga a kabin oly szk volt, hogy valamifle csalka bvsztrkknek tnt, hogy ennyien elfrtek benne. A kvetkez pillanatban oly egyszerre, hogy a clfot sem dnthetett volna kzttk, kt n ugrott a stor bejrathoz. Mr megbocssson, krem mondta az egyik n kiss lihegve. Ugyan mirt kellene megbocstanom? vgta r a msik fiatal n szikrz szemekkel. Azrt, mert legalbb tz teljes perccel elbb itt voltam, mint magcska hadarta az els hlgy emeltebb hangnemben. n pedig j negyedrval, ezt brki tansthatja replikzott a msodik n kihvan.

 Nocsak, nocsak! szl kzbe a kivnhedt tengerimedve, kzelebb lpve a veszekedkhz. Mindkt fiatal n les hangon bizonygatta tovbb a maga igazt. Amikor kifogytak a szavakbl s az rvekbl, a tengersz a msodik fiatal nre bktt a hvelykujjval. A mag kzlte kurtn. Azzal mltsgteljesen elvonult, oda sem figyelve a leszavazott els n mltatlankodsra. Termszetesen fogalma sem volt az igazsgrl, nem is rdekelte, hogy melyikk rkezett elsnek, de amint a sajttjkoztatkon mondani szoks, a bri dnts megfellebbezhetetlen volt. James savany brzattal megrintette az reg tengerimedve karjt. Idefigyeljen, krdezhetnk valamit! Hogyne, uram, krdezzen csak! Maga szerint meddig kell vrnom, hogy kabinhoz jussak? A tengersz egykedv pillantst vetett a sorban llk tmegre. Taln egy rt, de lehet, hogy msfelet. Nem tudnm pontosan megmondani. Ebben a pillanatban James megpillantotta Grace-t s a Sopworth lnyokat, amint knnyed futssal rohantak a vz fel a tengerparti homokfvnyn. A mindenit! mrgeldtt magban James. A mindensgit! jra megveregette az reg tengersz vllt. Nem kaphatnk valahol msutt egy flkt? Mi van azokkal a kabinokkal arra feljebb? Egytl-egyig resnek ltszanak. Azok a kabinok kzlte ntelten a vn tengerimedve magntulajdonban vannak. Azzal, miutn a krdst megvlaszolta, odbb is llt. James pedig azzal a dht rzssel tvozott, hogy becsaptk. Otthagyta a vrakozk csoportjt s dhsen lement a partra. Ez mr tbb a soknl! Ez mr tl megy minden hatron! dz tekintettel mregette a csinos kis frdkabinokat, mikzben elhaladt mellettk. Ebben a pillanatban vlt Fggetlen Liberlisbl, vrsen izz Szocialistv. Ugyan mirt lehet a gazdagoknak kln frdkabinjuk, s mirt frdhetnek akkor, amikor csak akarnak, anlkl, hogy vrakozniuk kellene a tmegben? Ez a mi rendszernk velejig romlott llaptotta meg James lehangoltan. A tenger fell les ni sikongs hallatszott. Grace hangja! A lnyok egymst spriccoltk le vzzel. A sivalkodsukat tlharsogta az tdtt Claud Sopworth hahotzsa. A mindensget! Csattant fel James s olyasmit tett, amit eddig sohasem csinlt, csak regnyekben olvasott rla: nevezetesen a fogait csikorgatta dhben. A stabotjt forgatva dhsen htat fordtott a tengernek, majd megllva, koncentrlt gyllettel meredt a Sasfszek, Buena Vista, s Mon Desir felirat tblcskt visel kabinokra. gy ltszik, Kimpton-on-Sea elitjnek szoksai kz tartozott, hogy becenvvel illsek a frdkabinjaikat. A Sasfszek egyszeren ostobasgnak tnt James szemben, a Buena Vista pedig meghaladta a nyelvismerett. A harmadik nv pontatlansgnak megrtshez azonban elegendnek bizonyult mg a hinyz francia nyelvtudsa is. Mon Desire dnnygte James. Vicces rgondolni, hogy az lehetett. s ebben a pillanatban szrevette, hogy mg a tbbi frdkabin ajtaja zrva van, addig a Mon Desir ajtaja trva-nyitva ll. James elgondolkod tekintete vgigpsztzta a partot. Ezt a szakaszt fknt nagycsaldos anyk foglaltk el, akiket teljessggel lekttt a csemetik gondos felgyelete. Mg csak tz ra lvn, tl korai idpont ahhoz, hogy Kimpton-on-Sea arisztokrcija frdsre gondoljon.

 Mg az gyban zabljk a gombs frjet, amit akr tetszik, akr nem, ezsttlcn szolgl fel nekik a rizsporos lakj. Fj! Dli tizenkett eltt egyikk sem tolja le ide a kpt gondolta James. Ismt a tenger fel tekingetett. Mintegy parancsszra, jl begyakorolt zenei motvum gyannt felhangzott Grace les sikongatsa, majd vlaszul Claud Sopworth hahotzsa. Odavakodott a Mon Desir ajtajhoz, s belpett a helyisgbe. Egy pillanatra megrettent, amint megpillantotta a fogason fgg klnfle ruhadarabokat, de aztn megnyugodott. A kabint ugyanis kettvlasztottk. A jobb oldali rszen egy srga ni szvetter fggtt a fogason, egy megviselt panamakalap s egy pr strandpapucs trsasgban. A bal oldali rszen egy kopott flanelnadrg, egy pulver s egy tengerszsapka jelezte a nemek elvlasztsnak tnyt. Hrom perccel ksbb mr a vzben lubickolt. Fjtatva, bugyborkolva egy professzionlisnak tn, m rendkvl rvid tv szsflesget produklt feje a vz alatt volt, karjai a tenger hullmait kavartk ez m a stlus! Oh, csakhogy itt vagy! lelkendezett Grace. Mr attl fltem, hogy sosem rsz ide, amilyen sokan vrakoznak kabinra. Tnyleg? mondta James. Szeretetteljes odaadssal gondolt a srga knyvecskre, mely sok egyb j tancs mellett a kvetkezt tartalmazta: Az igazi frfi szksg esetn legyen kpes a diszkrcira. Ettl mg a j kedve is visszatrt valamelyest. Egszen odig ment, hogy a kedvesen, de egyttal hatrozottan figyelmeztette Claud Sopworth-ot, aki ppen a helyes karcsaps rejtelmeibe prblta beavatni Gracet. Nem, nem teljesen rosszul csinlod, regfi. Majd n mindjrt megmutatom neki. Olyan magabiztos hanghordozssal beszlt, hogy Claud zavarban visszavonult. Az egszben csupn az volt a sajnlatos, hogy a diadala rvid letnek bizonyult. A brit vizek hmrsklete ugyanis nemigen kszteti hosszabb ideig tart lubickolsra a frdzket. Grace-nak s a Sopworth lnyoknak mris elkklt az arca s vacogott a foga. Hamarosan partnak vettk az irnyt, James pedig magnyosan ismt visszavonulhatott a Mon Desirbe. Hatrozott elgedettsggel drzslte le magt a trlkzjvel, majd felvette az ingt. gy rezte, hogy sikerlt dinamikus szemlyisg mdjra viselkednie. Aztn a rmlettl szinte megdermedve hirtelen megtorpant. Odakintrl lnyos hangok szrdtek be, de egszen msflk, mint Grace- s a bartni. James egy pillanattal ksbb rdbbent a riaszt valsgra: a Mon Desir jogszer tulajdonosai megrkeztek. Knnyen lehet, hogy amennyiben James mr teljesen felltztt volna, akkor sorsba beletrdve vrta volna az rkezsket s megprblt volna elfogadhat magyarzattal szolglni. gy azonban pnikba esve cselekedett. A Mon Desirablakait szerny sttzld fggnyk bortottk. James elkeseredetten az ajthoz ugrott s megragadta a kilincset. gy odakint hiba prbltk lenyomni. Szval mgis be van zrva szlalt meg egy lnyos hang. Pedig mintha Peg azt mondta volna, hogy nyitva van. Nem, Woggle mondta. Akkor Woggle tdtt mrgeldtt a msik lny. Most hlyesg miatt kutyagolhatunk vissza a kulcsrt. James tvolod lptek zajt hallotta. Hossz, mly shaj szakadt fel a tdejbl. Elsznt sietsggel magra kapkodta a tbbi ruhadarabjt s pr pillanattal ksbb mr hanyag lptekkel, az rtatlansg bks lgkrt rasztva ballagott a parton. Grace s a Sopworth

lnyok j negyedrval ksbb csatlakoztak hozz. A dleltt htralv rsze rtatlan szrakozssal, kdoblssal, homokba rajzolgatssal s knnyed trflkozssal tolt. Aztn Claud az rjra pillantott. Ideje ebdelni jelentette ki. akr indulhatunk is. Farkashes vagyok! kiltotta Alice Sopworth. A tbbi lny krusban zengte, hogy k is szrnyen liesek. Te is jssz, James? rdekldtt Grace. Erre James felhzta az orrt s srtdtten vlaszolt. Jobb, ha nem megyek, elvgre szmodra nem megfelel az ltzkem mondta dhsen. Ha mr ilyen szrszlhasogat vagy, jobban teszem, ha a magam tjt jrom. Ez pedig Grace szmra is indokot szolgltathatott volna a felhborodsra, de gy ltszik, a tengerparti leveg viszonylag kedvez hatssal volt r. gy egyszeren csak annyit vlaszolt: Nagyon helyes. Ahogy jnak ltod. Akkor majd dlutn tallkozunk. Azzal fakpnl hagyta a dbbenten, rtetlenl ll Jamest. Nos dnnygte a fiatalember akkor nincs ms htra, mint elre Knyelmesen bestlt a vrosba. Kimpton-on-Sea-ben kt kvhz ltezett, mindkett zajos, zsfolt s meleg. Jamesnek, akr a frdkabinoknl, itt is ki kellett vrnia a sort. St, ezttal mg a kellettnl is tovbb kellett vrakoznia, mivel egy nagyszj matrna, aki ppen vele egy idben rkezett, a leghatrozottabban meggtolta abban, hogy eltte a helyisgben brhol megresed lhelyet el merje foglalni. Vgl nem csekly nehzsgek rn sikerlt szert tennie egy helyre az egyik asztalknl. A szomszd asztalnl, kzvetlenl a bal flnl, hrom kcosra tuprozott haj lny csfolta meg harsny elszntsggal az egyik olasz opert. Mg szerencse, hogy James nemigen tartozott a zenerajongk npes tborba. gy aztn zsebre dugott kzzel, magba merlve tanulmnyozta az tlapot, mikzben a kvetkez motoszklt az agyban: Hiba vlasztok brmit, a felszolgl biztosan azt fogja felelni, hogy elfogyott. Az n formm mr csak ilyen. Mikzben a zsebben kotorszott, valami furcsa trgy kerlt a kezbe. Olyasmi volt, mint egy kavics, mint egy nagy, kerek kavics. Hogy az rdgbe kerlhetett egy kdarab a zsebembe? tprengett James. ppen a markba vette, amikor a pincrn odalpett az asztalhoz. Slthalat krnk hasbburgonyval mondta James. A slthalunk elfogyott mormolta a pincrn gpiesen, lmatag tekintett a mennyezetre szegezve. Akkor slt marhahst krek prblkozott James. A marhaslt is elfogyott. Ltezik egyltaln valami olyan tel, ami egyarnt szerepel a konyhjukban s ezen az tkozott tlapon? rdekldtt James. A pincrn srtdtten bktt spadtszrke ujjval a birkaprkltre. James beletrdtt a megvltoztathatatlanba s rendelt egy adag birkaprkltet. Mikzben tovbbra sem tudott beletrdni a kvhzak zleti mdszerbe, kihzta kezt a zsebbl s tovbbra is a kvet markolva, kinyitotta a tenyert s kzmbs pillantst vetett a markban lv trgyra. Aztn hirtelen a megdbbens lett rr rajta. Minden ms gondjrl megfeledkezve, dlledt szemekkel bmult maga el. A kezben tartott trgy nem kavics volt, hanem minden ktsget kizran egy smaragd egy risi, zld smaragd. James szrnylkdve

bmulta. Nem, mgsem lehet smaragd biztosan valami sznes veg. Ekkora smaragd nem is ltezik, hacsak nem Nyomtatott szveg tncolt James szeme eltt. Maraputa rdzsja a hres galambtojs nagysg smaragd. Lehetsges, hogy ez volna az? Ez lenne az emltett smaragd? Kzben a pincrn megrkezett a rendelt birkaprklttel. James ujjai grcssen markolsztk a kvet. A gerincn hol forr, hol pedig jeges borzongs futkrozott. Olyan rzse tmadt, hogy szrny csvba keveredett. Hiszen ha valban ez az a bizonyos smaragd De vajon tnyleg ez lenne az? Knnyen lehet. vatosan sztnyitotta az ujjait s izgatottan meredt a tenyerben megbv kre. James nem rtett klnsebben a drgakvekhez, m a k gynyr, mly izzsa meggyzte arrl, hogy a valdi smaragdot tartja a kezben. Rknyklt az asztalra s a semmibe mered tekintettel dlt elre. Az eltte lv tnyron lassanknt kihlt a birkaprklt. Alaposan t kell gondolnia ezt a dolgot. Mitv legyen, ha ez csakugyan a Rdzsa smaragdja? Elsknt a rendrsg villant James eszbe. t gy neveltk, hogy amennyiben az ember valami rtkes dolgot tall, forduljon vele a rendrsghez. Igen m, de hogy a pokolba kerlhetett ez a smaragd a nadrgzsebbe? A rendrsgen ktsgtelenl feltennk ezt a krdst. Mr pedig erre a kellemetlen krdsre mg maga sem tudta a vlaszt. Csakugyan, hogy a fenbe kerlt az kk a nadrgzsebbe? Gondterhelten bmult lefel a lbra, mgnem valami klns rzs kertette hatalmba. Most mr tzetesen megnzte. Ht persze! Az egyik rgi flanelnadrg nagyon hasonlt a msik hasznlt szrke flanel nadrgra, s Jamesnek hatrozottan az az rzse tmadt, hogy nem a sajt nadrgjt viseli. A felfedezs megdbbent erejtl valsggal elkbulva dlt htra a szktmlnak. Most mr kezdte kapisklni, hogy mi is trtnhetett. Mikzben fejvesztett sietsggel, minl elbb igyekezett kikerlni a frdkabinbl, vletlenl elcserlte a nadrgjt. Most mr arra is emlkezett, hogy a sajtjt egy hasonlan hasznlt nadrg mell akasztotta. Igen, ez mindent tkletesen megmagyarz. Csupn egy valamire nem tallt magyarzatot: hogy mi az rdgt kereshetett ott egy tbb szzezer fontot r smaragd? Minl tovbb trte a fejt ezen a rejtlyen, annl klnsebbnek tnt. A rendrknek pedig hiba is prbln bemagyarzni Nehz gy, ktsgtelenl nagyon nehz gy. Pldnak okrt felhozhatjk ellene, hogy jogtalanul behatolt valakinek a frdkabinjba. Ez persze aligha szmthat komoly trvnysrtsnek, de mgis lekttte a gondolatait. Hozhatok mg valamit, uram? Ismt a pincrn llt eltte, s egyrtelmen nzett az rintetlen birkaprkltre. James sietsen kiszedett egy kevskt a tnyrjra s a szmljt krte. Miutn megkapta, fizetett s tvozott. Amint tancstalanul csorgott az utcn, egyszerre a szomszdos vros esti lapjnak hirdetse tnt a szembe. James feszlten olvasta az jsg fcmeinek egyikt, mely azt az egyszer, de a maga nemben szenzcis tnyt tudatta a vilggal, hogy ELLOPTK A RDZSA SMARAGDJT Istenem! shajtott James s erejt vesztve egy oszlopnak tmaszkodott. Miutn valamelyest sikerlt sszeszednie magt, elhalszott egy pennyt s vett egy jsgot. Rvidesen rtallt a keresett cikkre, elvgre az ilyen helyi lapok nem dsklnak a szenzciban, st az effle jelents esemny kifejezetten ritkasgnak szmt. Az els lapon ott riktott a nagybets fcm. Szenzcis betrs Lord Edward Campionnl. Lba kelt a hres, trtnelmi smaragdnak. Maraputna Rdzsjnak mrhetetlen vesztesg. A kevs, m egyszer tnybl a kvetkezk derltek ki. Elz este Lord Edward Campion vendgl ltta nhny bartjt. Mivel a rdzsa meg akarta mutatni az kkvet a jelenlv hlgyek egyiknek,

elment rte, s ekkor fedezte fel az eltnst. A rendrsget rtestettk, eddig azonban nem jutottak eredmnyre. James kezbl kihullott az jsg. Mg mindig nem rtette, mikppen kerlhetett a smaragd egy frdkabinban lv hasznlt flanel nadrg zsebbe. Arra azonban rjtt, hogy a rendrsg egyrtelm gyanakvssal fogadn a trtnetet. Akkor meg mi az rdgt tegyen? Itt ll Kimpton-on-Sea futcjn, egy kirlyi vltsgdjjal felr lopott zskmnnyal a zsebben, mikzben a krnyk egsz rendrsge teljes gzzel nyomoz az eltulajdontott drgak utn. Vgl arra a kvetkeztetsre jutott, hogy kt lehetsg kzl vlaszthat. Els lehetsg: Egyenesen a rendrsgre megy, s beszmol a trtntekrl de valljuk be, James szrnyen tartott ettl a lehetsgtl. Msodik lehetsg: Valamilyen mdon meg kell szabadulnia a smaragdtl. tvillant az agyn, hogy esetleg csinlhatna egy csinos kis csomagocskt, s egyszeren visszakldhetn a Rdzsnak. De aztn megrzta a fejt, mivel rengeteg hasonl trgy detektvregnyt olvasott mr. Pontosan tudta, miknt lt munkhoz a mesterdetektv a nagytvegvel, meg a tbbi ehhez hasonl gyes eszkzzel. Egy ilyen hozzrt, gyes detektvnek elg kzbe venni James csomagjt, s egy rn bell mr mindent tud a felad korrl, foglalkozsrl, szoksairl, de mg a kls megjelensrl is. Ezutn mr csak rpke rk krdse, hogy a nyomra bukkanjanak. Hirtelen egy meglepen egyszer terv bontakozott ki James agyban. Ebdid lvn, ilyenkor nyilvn viszonylag elhagyatott a tengerpart. Szpen visszamegy a Mon Desir-be, felakasztja a nadrgot oda, ahol tallta s elhozza a sajtjt. gy gondolta, hogy mikzben visszaszerzi a nadrgjt s kicserli a msikkal, mg nmi magnnyomozst is vgezhet. Az tletet tett kvette. Leballagott a tengerpartra s egyenesen a vn tengerimedve fel irnyozta a lpteit, akit igen helyesen, a kimerthetetlen kimptoni hrforrsnak tartott. Mr megbocssson kezdte udvariasan James, de gy tudom, hogy az egyik bartomnak, Mr. Charles Lamptonnak van itt a parton egy frdkabinja. Ha jl emlkszem Mon Desir-nek hvjk. A kivnhedt tengersz egyenes derkkal ldglt a szkn, pipjval a szjban, szemeivel a tengerre meredve. Igaztott egyet a pipjn, aztn vlaszolt, anlkl, hogy a tekintett egy millimternyire elfordtotta volna a horizonttl. A Mon Desir kztudomsan a Lord Edward Campion tulajdona. Errl Mr. Charles Lamptonrl viszont mg sosem hallottam, nyilvn csak nem rgiben kltzhetett ide. Ksznm mondta James, s eltvozott. A hallottak mlyen megdbbentettk. Maga a Rdzsa egsz biztosan nem cssztatta a zsebbe a smaragdot, hogy aztn megfeledkezzen rla. James fejt csvlta, mert ez az elmlet termszetesen nem felelt meg a kvnalmainak. Az viszont nyilvnvalnak tnt, hogy a tolvaj csakis a hzban lvk kzl kerlhetett ki. Maga az egsz szituci nhny kedvenc regnyre emlkeztette Jamest. Az elzetes elhatrozst azonban nem vltoztattk meg az jonnan szerzett informcik. Eddig minden jtszi knnyedsggel ment. A part, mint ahogy remlte, gyakorlatilag elhagyatott volt. Ugyancsak szerencse, hogy a Mon Desir ajtaja ezttal is nyitva llt. Egyetlen pillanat elegend volt arra, hogy beosonjon. James ppen leakasztotta a fogasrl a sajt nadrgjt, amikor egy mgtte megszlal hang arra ksztette, hogy villmgyorsan sarkon forduljon. Most elkaptalak! mondta a hang. James ttott szjjal bmult. A Mon Desir ajtajban egy jl ltztt idegen frfi llt. Negyven v krli, les, slyomtekintet ember volt. Most elcsptelek, jmadr! ismtelte az idegen.

 Ki kicsoda maga? dadogta James. Merrilees detektvfelgyel vagyok a Yardrl kzlte a frfi hatrozottan. s felszltom, hogy adja t a smaragdot! A a smaragdot? James megprblt idt nyerni. Azt mondtam, nem? emelte r a tekintett Merrilees felgyel. Hatrozott s hivatalos volt a modora. James megksrelte sszeszedni magt. Fogalmam sincs rla, hogy mirl beszl mondta megjtszott mltatlankodssal. Dehogy nincs, bartocskm, nagyon is jl tudja. Egyszer tveds lehet az egsz keresett kibvt James. Knnyedn meg tudom magyarzni. Feszlten vrakozott. A msik arcn mlysges unalom ltszott. Mindig ezt mondjk mormogta szrazon a Scotland Yard detektvje. Nyilvn csak gy felszedte, amint itt a strandon stlgatott, hm? Ez is egy fajta magyarzat. St kiss hasonltott is ahhoz a magyarzathoz, amit akart adni, ismerte el James, de azrt tovbbra sem tett le rla, hogy idt nyerjen. Klnben is, honnan tudjam, hogy valban az, akinek mondja magt? krdezte aztn ertlenl. Merrilees egy pillanatra kihajtotta a zakja gallrjt s egy jelvnyt mutatott a fiatalembernek. James kidlledt szemekkel bmult a plecsnire. Most mr remlem, kezdi beltni, mekkora kutyaszortba kerlt folytatta a msik szinte gyengden. Maga kezd ezt rgtn szrevettem. Ez volt az els munkja, ugye? James blintott. Gondoltam. Most pedig fiacskm, odaadja a smaragdot szpszervel, vagy meg kell motoznom? James visszanyerte a hangjt. Ni nincs nlam. A szllsn hagyta? krdezte Merrilees. James ismt blintott. Nos mondta a detektv , akkor szpen elmegynk rte egytt. Azzal belekarolt Jamesbe. Nem szeretnk lehetsget adni egy esetleges szksre magyarzta knnyedn. Teht elmegynk a szllsra, ahol tadja nekem azt a kvet. James rezignltan krdezte. s ha megteszem, akkor elenged? krdezte remeg hangon. Merrilees kiss zavartnak tnt. Az az igazsg, hogy mr tudjuk, mikppen loptk el a kvet magyarzta. Ismerjk a hlgy szerept is, aki benne volt a buliban. Mr most amennyire csak lehetsges szval a Rdzsa nem kvnja nagydobra verni az gyet. Tudja, milyenek ezek a bennszltt uralkodk James, aki egy cause clbre-n kvl semmit sem tudott a bennszltt uralkodkrl, az egyetrts komoly kifejezsvel, hevesen blogatott. Ez az eljrs persze szges ellenttben ll a szablyzattal magyarzta a detektv , de maga szabad lesz, mint a madr. James ismt blintott. Az Esplanaden vgigstlva, bertek a vrosba. James ugyan megksrelt eltrni az irnytl, a msik azonban nem laztott a szortsn. James hirtelen ttovzni kezdett s motyogott valamit. Merrilees pedig lesen rmeredt,

aztn elnevette magt. ppen a rendrsg mellett haladtak el, s nem kerlte el a figyelmt, hogy James milyen fjdalmas pillantsokat vet r. Elbb mg megadom magnak a lehetsget mondta trfsan. s abban a pillanatban vratlan dolog trtnt. James megragadta a msik frfi karjt s hangosan, teli torokbl felvlttt. Segtsg! Tolvaj! Segtsg! Tolvaj! Egy pillanat alatt egsz kis tmeg gylt krjk. Merrilees megprblt kiszabadulni James szortsbl. Elkaptam ezt az embert! kiablta James. Elkaptam, amikor kizsebelt. Mirl beszl? Maga megrlt! ordtotta a msik. Egy rendr kezelsbe vette az gyet. Mr. Merrileest s Jamest beksrte a rendrsgre, ahol az utbbi elismtelte a panaszt. Az imnt kizsebelt ez az ember magyarzta izgatottan. A jegyzetfzetemet a jobb zsebbe tette, ide! Mondom, hogy rlt ez a fick drmgte a msik. Knnyen meggyzdhetnek rla s arrl is, hogy minden szava hazugsg. Egy felgyel intsre a rendr hatrozott mozdulattal Merrilees zsebbe nylt, kihzott belle valamit s meglepetten, llegzetvisszafojtva emelte fel. A rzangyalt! szaladt ki a felgyel szjn, kizkkenve hivatalos kimrtsgbl. Ez gy fest, mint a Rdzsa smaragdja. Merrilees mg a tbbieknl is hitetlenebbl bmult. De ht ez borzaszt hadarta. Szrnysg! Nyilvn ez az ember dugta a zsebembe, mikzben egyms mellett jttnk. Jl kitervelt gazembersg. Merrilees hatrozott szemlyisge megingatni ltszott a felgyel llspontjt. Most Jamesre tereldtt a gyanakvs. Odasgott valamit a rendrnek, mire az kisietett a helyisgbl. Most pedig uraim, mondjk el, hogy mi is trtnt tulajdonkppen krte a felgyel , de csak szpen sorjban, ha krhetem. Termszetesen vette t a szt James. Odalent stlgattam a tengerparton, amikor ez az r megszltott, s gy viselkedett, mintha valahonnan rgrl ismernnk egymst. Nekem ugyan nem rmlett, hogy brmikor is tallkoztam volna vele, de udvariassgbl nem mondtam ellent neki. gy aztn egytt folytattuk a stt. Mindenesetre kezdettl fogva gyanakodtam r, aztn amikor idertnk a rendrsg el, egyszer csak megreztem, hogy a zsebembe nylnak. Karon ragadtam s segtsgrt kiltottam. Ennyi az egsz. A felgyel Merrilees fel fordtotta a tekintett. Most magn a sor, uram. gy tnt, hogy Merrilees nmi zavarral kszkdik. Az imnt hallott trtnet elg kzel jr az igazsghoz, csupn a lnyegben van klnbsg. Ugyanis nem n kerestem az ismeretsgt, hanem prblt megszabadulni a smaragdtl: mikzben beszlgettnk, egy vatlan pillanatban a zsebembe cssztatta. A felgyel letette a tollat. Nos, gy is j mondta trelmt vesztve. Pr percen bell ider egy r, aki majd segtsgnkre lesz abban, hogy tisztzzuk ezt az gyet, s a dolog vgre jrjunk. Merrilees sszevonta a szemldkt. Rszemrl nemigen tudok tovbb vrni mormogta elhzva a zsebrjt. egy fontos tallkozra kell sietnem. Remlem, a felgyel r nem ad alapot egy olyan nevetsges felttelezsnek, hogy ellopom a smaragdot, s aztn a lopott kkvel a zsebemben

stafiklok? Abban egyetrtek magval, uram, hogy ez csakugyan nem valszn vlaszolta a felgyel. Mgis arra krem, hogy vrjon nhny percig, mg az gy egyrtelmen tisztzdik. h! lordsga mr meg is rkezett! Egy magas, negyven v krli frfi lpett az irodba. Kopottas nadrgot s megviselt pulvert viselt. Mi akar lenni ez az egsz, felgyel r? rdekldtt. Az zenet szerint megkerlt a smaragd. Ht ez csodlatos! Kivl munka. s ezek az emberek itt? A pillantsa Jamesre tvedt, majd Merrileesen pihent meg a tekintete. Az utbbi eddig oly hatrozott szemlyisge most hirtelen sszezsugorodott s valsggal elprolgott. Naht! Jones! kiltott fel Lord Edward Campion. n ismeri ezt az embert, Lord Edward? krdezte a felgyel les hangon. Termszetesen ismerem mondta Lord Edward szrazon. Az inasom, aki egy hnapja kerlt az alkalmazsomba. A Londonbl kikldtt kollegjuk gyanakodott is r, m a smaragdot nem tallta a holmijai kztt. Nem is tallhatta, mivel a kabtzsebben lapult jelentette ki a felgyel. Ez az riember vezetett a nyomra bennnket mutatott Jamesre. A kvetkez pillanatok azzal teltek, hogy tbben melegen gratulltak Jamesnek s a kezt szorongattk. Kedves bartom radozott Lord Campion. Szval azt mondja, hogy kezdettl fogva gyanakodott r? Igen vlaszolta James. s csak azrt kellett kieszelnem ezt az egsz zsebtolvajlsi histrit, hogy valamikppen bekerljn a rendrsgre. Well, ht ez egyenesen csodlatos rvendezett Lord Edward. Egyszeren csodlatos. Felttlenl el kell jnnie hozzm. Tudja mit, ebdeljen nlam, ha mg nem ebdelt. Br kt ra lvn, elg ks van ebdelni Nos, tl van mr az ebden? Nem vlaszolta James. Mg nem ebdeltem viszont Szt se tbbet egy rva szt se tbbet szaktotta flbe Lord Edward. Kpzelheti, hogy a Rdzsa milyen hlsan mond ksznetet, amirt visszaszerezte a smaragdjt. Arrl nem is beszlve, hogy jmagam is hallani szeretnm ezt az rdekes trtnetet. Ekkor mr a rendrsg eltt lv lpcsn lltak. Ami azt illeti mondta James , gy vlem, az lenne a leghelyesebb, ha elmondanm nnek a teljes igazsgot. s elmondta. lordsga pedig kitnen szrakozott rajta. Ez a legjobb sztori, amit letemben hallottam jelentette ki. Most mr mindent rtek. Nyilvn gy trtnhetett, hogy amint Jones megszerezte a kvet, gyorsan lerohant a frdkabinhoz, mivel tudta, hogy amint a dolog kiderl, a rendrsg alaposan t fogja kutatni a hzat. Abban bzott, hogy ahhoz a rgi nadrghoz, amit idnknt horgszs alkalmval szoktam felvenni, nem nyl senki sem, gy majd a ksbbiek folyamn biztonsgosan kiveheti belle az kkvet. Kpzelem, mennyire megdbbent, amikor ma odament rte s hlt helyt tallta. Amint aztn maga megjelent, nyomban reszmlt, hogy csakis n vihette el a smaragdot. Azt azonban mg most sem rtem, mibl sikerlt rjnnie, hogy nem valdi detektvvel ll szemben! Az igazi frfi villant James agyba mindig tisztban van azzal, hogy mikor lehet nylt s mikor kell diszkrtnek lennie. Lekicsinylen elmosolyodott, mikzben az ujjai lassan vgigsiklottak a kabtja

gallrjnak bels oldaln, s egy pillanatra megpihentek a kevss ismert Merton Park Szuper Kerkpros Klub kis ezst jelvnyn. Elg meglep vletlen, hogy ez a Jones nevezet fick is ppen ennek e klubnak a tagja, de ha egyszer ez a valsg Hall, James! Megfordult. Grace s Sopworth lnyok kiabltak neki az utca tloldalrl. James Lord Edwardhoz fordult. Megbocstana egy pillanatra? tsietett az ttesten a lnyokhoz. ppen moziba igyeksznk kzlte Grace. Gondoltam, esetleg eljhetnl te is. Sajnlom vlaszolta James , de ppen Lord Edward Campionhoz vagyok hivatalos ebdre. Igen, az a frfi ott abban a knyelmes rgi ruhban. Szeretne bemutatni Maraputna Rdzsjnak. Azzal James udvariasan megemelte a kalapjt s jra csatlakozott Lord Edwardhoz.

HATTYDAL

I. Londonban tizenegy ra volt, amikor egy mjusi dlelttn Mr. Cowan kitekintett az ablakon. Mgtte a Ritz Hotel kiss tlcicomzott, elkel lakosztlynak nappali szobja terlt el. A szban forg lakosztlyt Mme Paula Nazorkoff rszre adtk ki. A hres operacsillag ppen mostanban rkezett Londonba. Mr. Cowan, aki a madame els szm gazdasgi szakrtjnek szmtott, most arra vrt, hogy a hlgy fogadja. Az ajt kinylt, mire gyorsan odanzett, de csak Miss Read lpett be, Mme Nazarkoff spadt arc, kitn modor titkrnje. Oh, ht maga az, kedveskm szltotta meg Mr. Cowan. A Madame mg nem kelt fel, hm? Miss Road a fejt rzta. Pedig arra krt, hogy tz ra krl jjjek mondta Mr. Cowan , mr egy rja vrok r. De nem ltszott rajta sem trelmetlensg, sem csodlkozs. Mr. Cowan mr rgen hozzszokott a mvszi temperamentum szlssgeihez. Magas, simra borotvlt arc frfi volt, kiss testes, az ltzke pedig tlzottan is makultlan. A haja fnyl kkesfekete, a fogsora pedig feltnen fehr. Beszd kzben az s bett kiss pszn ejtette ki, ami ugyan mg nem mondhat selyptsnek, de flelmetesen kzel ll hozz. Nem volt szksg klnsebb kpzelerre ahhoz, hogy az ember arra a vgkvetkeztetsre jusson, miszerint az apjt valsznleg Cohennek hvtk. Ebben a pillanatban kinylt a nappali tls vgn lv ajt s egy csinos, francia szobalny sietett t a helyisgen. Felkelt mr a Madame? rdekldtt Cowan remnykedve. Mi jt tud nekem mondani, Elise? Vlaszul Elise az g fel emelte kezeit. A Madame olyan ma reggel, mint tizenht rdg. Semmi sem tetszik neki. A monsieur ltal kldtt gynyr srga rzskra is azt mondta, hogy New Yorkban tkletesen megfelelne, de itt Londonban dresg ilyet kldeni neki. Hisztizett, hogy Londonban egyedl a piros rzsa illend, azzal kinyitotta az ajtt s kihajtotta a srga rzsacsokrot a folysra, ahol trs comme il faut eltallt vele egy urat, egy katona gentlemant, aki persze joggal mltatlankodott. Cowan a felvont szemldkn kvl semmifle rzelemnyilvntst sem tanstott. Viszont elhzott a zsebbl egy kis noteszt s belerta: vrs rzsa. Elise kiszguldott a msik ajtn, Cowan pedig jra az ablak fel fordult. Vera Read lelt az rasztalhoz, hozzltva a levelek felbontshoz. Vagy tz perc telt el gy csendben, majd kivgdott a hlszoba ajtaja s Paula Nazorkoff beviharzott a nappaliba. Hatsra azon nyomban megvltozott minden s mindenki. A helyisg valahogy kisebbnek tnt, Vera Read mg szntelenebbnek ltszott, mint addig, Cowan pedig visszavedlett jelentktelen mellkszereplv. Ah, gyermekeim mondta a primadonna , csak nem kstem el? Magas termet volt; s az nekesnknl nem ritka mdon, kvrks testalkat. De a karjai s lbai mg karcsak, a nyaka pedig, mint valami gynyr oszlop. Stt, izzvrs haja nagy csigkban omlott al a nyakra. Ha volt kze hajfestkhez, az eredmny ktsgkvl megrte a fradozst. Nem volt mr fiatal n, kzel jrt a negyvenhez, s br az arcvonsai mg bjosnak tntek, a bre mr egyre petyhdtebb vlt, csillog stt szemei krl pedig

srsdtek a szarkalbak. A nevetse gyermeteg, az emsztse akr egy strucc, a vrmrsklete, mint az rdg, egyszval a kora legnagyobb drmai szoprnjnak tartottk. Kertels nlkl Cowanhoz fordult. Megtette mr, amire krtem? Elvitte vgre azt a borzalmas angol pianint s bedobatta a Temzbe? Szereltem magnak egy msikat felelte Cowan, odamutatva a sarokba, ahol egy zongora llt. Nazorkoff odarohant s felemelte a tetejt. Egy Erard llaptotta meg , ez mr jobbnak tnik. Na lssuk csak! Egy arpaggiban felcsendlt a gynyr szoprn, ktszer vgig trillzott a skln fel s le, majd lgy futammal fel egy magasabb hangra, kitartotta gy, hogy egyre ersebb vlt a hanger, aztn jra ellgyult, mg vgl elhalt a csendben. Ah! shajtotta Paula Nazorkoff naiv elgedettsggel. Milyen csodlatos hangom van! Mg itt Londonban is gynyr a hangom. Ez gy igaz rtett egyet a primadonnval Cowan szvbl jv csodlattal. Fogadni merek, hogy London ugyangy imdni fogja, mint New York. gy gondolja? krdezte az nekesn. Az ajkai krl jtszadoz finom mosoly arrl rulkodott, hogy szmra az effajta bkok kzhely szmba mennek. Biztosra veszem folytatta Cowan. Paula Nazorkoff lehajtotta a zongora tetejt, s azzal a lass, hullmz mozgssal stlt az asztalhoz, ami oly hatsosnak bizonyult a sznpadon. Well, well mondta , akkor trjnk a trgyra. Minden szerzds itt van, bartom? Cowan nhny iratot vett el, a szkek egyikre helyezett irattartbl. Lnyegben semmi sem vltozott jegyezte meg. tszr lp fel a Covent Gardenben, hromszor a Toscaban s ktszer az Aidban. Aida! Fj! berzenkedett a primadonna. Kimondhatatlanul fraszt lesz. A Tosca mr egszen ms dolog. Ah, igen mondta Cowan. A Tosct valsggal nre szabtk. Paula Nazorkoff kihzta magt. n vagyok a legnagyobb Tosca a vilgon jelentette ki magtl rtheten. Ez gy igaz rtett egyet vele Cowan senki sem mrhet nhz. Gondolom, Scarpia szerept Roscari fogja nekelni, ugye? Cowan blintott. s Emilie Lippi. Micsoda? vistotta Nazorkoff. Lippi, az az undort, ugat kis bka?! Brek, brek, brek! Nem fogok vele nekelni, megharapom vagy kikaparom a szemt. Ejnye, ejnye prblta csittgatni Cowan. Merem magnak lltani, hogy az a korcs kutya nem is nekel, hanem vont. Nos, majd megltjuk, majd megltjuk ismtelgette Cowan, aki jval okosabb volt annl, minthogy vitba bocstkozzon a heves vr nekesnvel. s ki nekeli Cavaradossit? krdezte Nazorkoff. Az amerikai tenor, Hensdale. A n blintott. Csinos kis fi, szpen nekel. s egyik alkalommal Barrre is nekli, azt hiszem.

 igazi mvsz mondta Madame nagylelken. De hogy a brekeg bka Lippi legyen Scarpia! Fj nem nekelek vele. Bzza csak rm mondta Cowan megnyugtatan. Megkszrlte a torkt, s jabb iratkteget vett el. Egy klnleges koncertet is szeretnnek rendezni az Albert Hallban. Nazorkoff arca grimaszra rndult. Tudom, tudom mondogatta Cowan sietve. De mindenki gy tesz. Na jl van, legyen egyezett bele Nazorkoff , biztosan telt hz lesz s egy raks pnzt hoz a konyhra. Ecco! Cowan tovbb lapozgatott az iratokban. Aztn van itt mg egy egszen klnleges ajnlat mondta , Lady Rustonburytl. Azt szeretn, hogy menjen oda s nekeljen. Rustonburybe? A primadonna sszevont szemldkkel prblt visszaemlkezni valamire. Valamikor rgen, elg rgen olvastam mr ezt a nevet, egy vros, vagy falu, ugye? Pontosan, egy csinos kis helysg Hertfordshire-ben. Ami pedig Lord Rustonbury kastlyt illeti, eredeti, hamistatlan, don feudlis szkhely, ksrtetekkel, csaldi kptrral, titkos jratokkal s egy pazar magnsznhzzal. Valsggal mlik oda a pnz s rendszeresen rendeznek privt eladsokat. A lady azt szeretn, ha egy teljes opera kerlne sznre, nevezetesen a Pillang. A Pillang? Cowan blintott. Szp sszeget fizetnnek rte. Elsdlegesen persze a Covent Garden kvnsgnak kell eleget tenni, de mg utna is megrn anyagilag. Minden valsznsg szerint jelen lesz valaki a kirlyi csaldbl is. Szval kitn reklmot jelentene. A Madame felemelte a mg mindig gynyr llt. Szksgem van nekem egyltaln effle reklmra? Az embernek soha sem lehet tl sok a jbl rvelt kihvan Cowan. Rustonbury mormogta az nekesn , hol is lttam? Hirtelen felugrott a nappali kzepn ll asztalhoz rohant s lapozni kezdett a rajta hever kpes magazinok egyikben. Hirtelen ttovn megllt a keze az egyik lapnl, aztn hamarosan hagyta a padlra csszni a magazint s lass lptekkel visszatrt a szkhez. Vratlan hangulatvltozson esett t, szinte teljesen kicserldtt a szemlyisge. Higgadt, szinte komor lett a modora. llapodjon meg mindenben Rustonburyvel. Szeretnk ott nekelni, de egy felttellel Az opera a Tosca legyen. Cowan csodlkozva nzett r. Ez nem lesz egyszer dolog egy magnmsor keretben. Hiszen tudja, a dszletek meg az egyb kellkek miatt. A Tosca vagy semmi. Cowan lesen a primadonnra nzett. gy tnt, hogy amit ltott, az meggyzte, mert kurtn blintott s felllt. Megltom, hogy mit tehetek mondta csendesen. Nazorkoff is felegyenesedett. Sokkal izgatottabbnak tnt, mint rendesen, amit az is igazolt, hogy igyekezett megmagyarzni a dntst, ami ms esetben nem tartozott a szoksai kz.

 Tudja, hogy ez a legnagyobb szerepem, Cowan. gy adom el, ahogy egyetlen ms primadonna sem lesz r kpes soha. Ktsgkvl kivl alakts ismerte el Cowan. Br tavaly Jeritza is risi sikert aratott vele. Jeritza! kiltotta az nekesn kipirult arccal. Azzal hosszasan ecsetelte a frfinek a Jeritzrl alkotott vlemnyt. Cowan, aki megszokta mr, hogy nekesnek becsmrl vlemnyt hallgassa a kollgikrl, kzmbs arccal bmult maga el, mg vget nem rt a pocskondizs; aztn kitartan hozzfzte: Akrhogy is van, azrt mgis csak hason fekve nekli vgig a Vissi DArte-ot. s mirt ne tenn? vgta r Nazorkoff hevesen. Ugyan mi akadlya lenne? n viszont akr hanyatt fekve is elneklem, gy, hogy a lbammal a levegben kalimplok kzben. Cowan kimrt komolysggal csvlta a fejt. Ersen ktlem, hogy ez hasznlna a hrnevnek jegyezte meg. Hiszen tudja, milyen hatssal van az ilyesmi a kzvlemnyre. Egy sz mint szz, senki sem tudja gy elnekelni a Vissi DArte-ot, mint n mondta ellentmondst nem tren Nazorkoff. Mint tudja, egy zrdai krusban nekeltem s a j nvrek tantottak meg r, mr j nhny vvel ezeltt. Egy krista, vagy inkbb angyal hangjn eladva, minden rzki vgy mellzsvel. Ez val igaz ismerte el Cowan. Mr volt alkalmam magtl hallani s tnyleg csodlatos. Ezt nevezik mvszetnek folytatta a primadonna. Aminek bizony meg kell fizetni az rt. Szenvedni, trni kell, s vgl nem csupn a tudsra tesz szert az ember, hanem az erre is, melynek segtsgvel kpes lesz visszatrni. Vissza, egyenesen a kezdethez, s ezltal visszanyerheti a gyermeki szv elvesztett szpsgt. Cowan most mr rdekldve figyelte. Az nekesn valahov a tvolba rvedt. A frfi megborzongott furcsn res tekintettl s a szemben bujkl mlysgtl. A n ajkai sztnyltak s halkan suttogott nhny szt, mintegy nmagnak. A frfi alig hallotta. Vgre rebegte. Vgre oly sok v utn.

II. Lady Rustonbury ambicizus, mvszetkedvel n volt, s mindkt tulajdonsgt megfelel keretek kztt tartva, teljes sikerrel gymlcsztette. Szerencssnek mondhatta magt abban a tekintetben is, hogy a frje nem volt nagyravgy tpus, s a mvszet sem rdekelte klnsebben, gy nem jelentett akadlyt az asszony szmra. Rustonbury Earlje jl megtermett, darabos frfi volt, akit a ltenysztsen kvl semmi ms nem rdekelt. Ettl fggetlenl csodlta a felesgt, boldog volt mellette, st bszkn vallotta, hogy gazdagsga rvn asszonya minden elkpzelst megvalsthatja. A magnsznhzt mg a nagyapja pttette, csaknem szz vvel ezeltt. Ez jelentette Lady Rustonbury legkedveltebb jtkt a magnsznpadon nemrgiben pldul eladtak egy Ibsen drmt, de eljtszottk mr itt az ultramodern irnyzat egy darabjt, telis-tele vlssal meg narkval, de msorra tztek egy klti fantziajtkot is, kubista dszletekkel. Lady Rustonbury rendre az elkel trsasg krmjt ltta vendgl ezeken az eladsokon, s aki csak valamit szmtott Londonban, biztos lekocsizott oda, hogy rszt vegyen rajta. Mme Nazorkoff s trsasga kzvetlenl ebd eltt rkezett meg. Mint mr hre ment, a fiatal, j amerikai tenor, Hensdale fogja nekelni Cavaradossi szerept Scarpia alaktsra pedig a hres olasz bariton, Roscari kapott felkrst. Az elads kltsge csillagszati volt, ezzel azonban senki sem trdtt. Paula Nazorkoff szokatlanul felhtlen hangulatban volt, elbvl kzvetlensggel bnt mindenkivel, mintha maga lenne a nemzetkzi mvszet megtestestje. Cowan kellemesen meg is lepdtt ezen, s buzgn fohszkodott, hogy tovbbra is gy alakuljon minden. Az ebdet kveten a trsasg tagjai kivonultak a sznhzba, hogy szemrevtelezzk a dszleteket s a klnfle berendezseket. A zenekart termszetesen Anglia egyik legnevesebb karmestere, Mr. Samuel Ridge fogja veznyelni. gy tnt teht, hogy minden zkkenmentesen halad, de furcsa mdon ppen ez a tny zavarta Mr. Cowant. sokkal otthonosabban rezte magt a megszokott zrzavaros lgkrben, gy most ez a szokatlanul bks krnyezet kifejezetten zavarlag hatott r. Minden olyan tkozottul simn s grdlkenyen megy dnnygte magban Cowan. Mg a Madame is olyan, mint a tejsznnel tpllt macska, tlsgosan is kezes. gy rzem, valami lg a levegben. Valaminek trtnnie kell. Taln ppen az opera vilgval val hossz kapcsolatnak kvetkezmnyekppen Mr. Cowanban kifejldtt egy affle hatodik rzk, gy joggal hihette, hogy be fog igazoldni az elrzete. s este, rviddel ht ra eltt be is kvetkezett. Elise, a francia szobalny rohant oda hozz rendkvl feldltan. Oh, Mr. Cowan, jjjn gyorsan, nagyon krem, jjjn gyorsan! Mi a baj? frmedt r Cowan dhsen. A Madame felhzta az orrt? Kitrt rajta a hisztria, ugye? Nem, nem a Madame-rl van sz Signor Roscari rosszul van haldoklik! Haldoklik? Oh, siessnk! Cowan rohant a lny nyomban, aki a haldokl olasz szobjba vezette. Az alacsony termet frfi az gyn fekdt, vagy inkbb heves grcsk sorozatban vonaglott, ami akr komikus ltvnynak is tnhetett volna, ha nem ilyen slyos a helyzet. Paula Nazorkoff aggd arccal hajolt flje, majd futlag dvzlte Cowant. Ah! Ht itt van vgre! Szegny Roscari rettenetesen szenved. Biztosan valami romlott telt evett.

 Meghalok! nyszrgte a kis emberke. Szrny, knz fjdalmaim vannak! Jaj! A teste jabb grcsbe rndult, s kezeit a hasra szortva, ide-oda vonaglott az gyon. Azonnal orvosrt kell kldeni jelentette ki Cowan. Amint az ajt fel indult, Paula meglltotta. Az orvos mr ton van, s mindent megtesz majd ezrt a szerencstlen szenvedrt. Ez mr elintzett dolog. Roscari azonban ma este biztosan nem tud nekelni. Soha sem fogok mr nekelni, meghalok! hrgte az olasz. Nem, sz sincs haldoklsrl prblta megnyugtatni Paula. Ez csak valamilyen emsztsi zavar lehet. A lnyeg viszont az, hogy ilyen llapotban kptelen lesz nekelni. Megmrgeztek! Igen, ezek ktsgkvl telmrgezsi tnetek mondta Paula. Elise, maradjon vele, amg az orvos ider! Az nekesn intett Cowannak, s egytt tvoztak a szobbl. Most mitvk legynk? krdezte. Cowan remnytelen csggedtsggel rzta a fejt. Annyira elre haladt mr az id, hogy kptelensg lett volna Londonbl kerteni valakit Roscari helyre. Lady Rustonbury, akit szintn az imnt tjkoztattak neves vendgnek rosszulltrl, sietve igyekezett feljk a folyosn s csatlakozott hozzjuk. Szmra akrcsak Paula Nazorkoffnak a Tosca sikere volt a legfontosabb. Ha legalbb kznl volna valaki esdekelt a primadonna. Ah! kiltott fel hirtelen Lady Rustonbury. Ht hogyne lenne! Bron. Bron? Persze, biztosan ismeri, Edouard Bron, a hres francia bariton. Itt lakik a kzelben, ppen az e heti Vidki Hzak kzlt egy kpet a villjrl. a mi embernk. Az g akarta gy! kiltott fel Nazorkoff. Bron mint Scarpia. Jl emlkszem r, ppen ez a szerep volt az egyik legnagyobb alaktsa. De gy tudom, hogy mr visszavonult, nem? nekelni fog lltotta Lady Rustonbury. Bzza csak rm! s mivel a tettek asszonya volt, azonnal kocsiba lt. Tz perccel ksbb M. Eduard Bront egy izgatott grfn zavarta meg a visszavonultsgban. Mert ha Lady Rustonbury egyszer a fejbe vett valamit, akkor nem egy knnyen lehetett tle eltntortani s M. Bronnak hamarosan be kellett ltnia, hogy nem tehet egyebet, mint hogy engedelmeskedik. Jmaga alacsony sorbl szrmazott, onnan emelkedett fel egszen a hivatsa cscsra, olyan magassgra, hogy most mr egy szinten kezeltk a grfokkal s hercegekkel. Ez a tny termszetesen mlysges elgedettsggel tlttte el. Mita azonban visszavonult az vilgi angol birtokra, valamikppen mgis elgedetlensget rzett. Hinyolta a rajongst, az elismerst, radsul a vidki brit np sem fogadta be olyan knnyen, mint ahogy a vlemnye szerint megillette volna. gy aztn mdfelett elbvlte s hzelgnek tallta Lady Rustonbury krst. Termszetesen mindent megteszek, ami szerny szemlyemtl telik jelentette ki mosolyogva. Br mint nyilvn tudja, hossz ideje nem nekeltem mr kznsg eltt. Mg csak tantvnyokat sem vllaltam, mindssze egyet-kettt, azt is kivteles szvessg gyannt. De ht miutn Signor Roscari ilyen szerencstlenl jrt s indiszponlt Szrny csaps ez szmunkra bizonygatta Lady Rustonbury. Nem mintha olyan jelents nekes lenne jegyezte meg Bron. Azzal hosszasan taglalta a ladynek az igazi operanekes jellemzit. Ebbl az derlt ki, hogy Edouard Bron visszavonulsa ta nem akadt hozz hasonl kivlsg bariton.

 Mme Nazorkoff fogja nekelni Tosca szerept kzlte Lady Rustonbury Megkrdezhetem, hogy ismeri-e t? Soha nem volt alkalmam tallkozni vele vlaszolta Bron. Viszont egy alkalommal New Yorkban hallottam nekelni. Nagy mvsz kitn drmai rzkkel megldva. Lady Rustonbury nagy megknnyebblst rzett elvgre az ember soha nem tudhatja ezeknl az nekeseknl valsggal fltkenyek egymsra s utljk egymst. Mintegy hsz perccel ksbb mr jra ott volt a kastly halljban s diadalmasan integetett a kezvel a francia nekesre mutatva. Ezt elintztem ujjongott nevetve. A drga M. Bron olyan kedves s szolglatksz volt, hogy ezzel rkre lektelezett. Erre persze mindenki a francia nekes kr gylt, akit valsggal feltzelt a hljuk s elismersk. Edouard Bron mr kzel jrt ugyan a hatvanhoz, de mg mindig vonz szemlyisgnek szmtott a nagydarab, kreolbr, jkp frfi. Hadd lssam. mondta Lady Rustonbury. Hol van, Madame? Oh, ht itt van! Paula Nazorkoff ugyanis nem vett rszt a francia ltalnos nneplsben. Csendesen ldglt egy magas tmlj tlgyfaszken, a kandall rnykban. A tz termszetesn nem gett, hiszen meleg volt az este. Radsul az nekesn egy hatalmas plmalevl legyezvel hstette magt. Oly magnyosnak s elhagyatottnak tnt, hogy Lady Rustonbury mr attl tartott, hogy megsrtdtt. Odavezette a francit az nekesnhz. M. Bron azt mondja, hogy mg sosem volt alkalma tallkozni Madame Nazorkoffal. Paula Nazorkoff egy utols szles legyintssel letette a plmalevelet s a francia fel nyjtotta a kezt, aki megfogta s fl hajolt. A primadonna ajkrl halk shaj rebbent fel. Madame mondta Bron , mg soha sem nekeltnk egytt, s ez az n koromban valsgos bntetsnek szmt. A sors azonban kegyes volt hozzm, s a megmentsemre sietett. Paula halk kacajt hallatott. n hzeleg nekem, M. Bron. Annl is inkbb, mivel n mg csak egy szegny kis ismeretlen nekesncske voltam, a lbainl heverve, amikor n a cscson volt. A maga Rigolettja egyszeren pratlan micsoda mvszet, micsoda tkly! Senki mg a nyomba sem lphet. Ajaj! blogatott Bron tettetett sajnlkozssal. Az n napom sajnos mr leldozott. Scarpia, Rigoletto, Radames, Sharpless, hnyszor, de hnyszor nekeltem ezeket a szerepeket, de most mr sajnos nincs tovbb. De igen, mghozz ma este. Igaz, Madame errl megfeledkeztem. Ma este. Sokszor nekelte a Tosct mondta Nazorkoff tapintatlanul , de velem mg soha sem. A francia meghajolt. Szmomra megtiszteltets mondta csendesen. Kiemelked szerep, Madame. Mert nem csupn nekesnt kvn az eladtl, hanem sznsznt is szlt kzbe Lady Rustonbury. Ez valban gy van rtett egyet Bron. Emlkszem, egyszer mg fiatalemberknt elmentem a milni sznhzba. A jegy mindssze nhny lrba kerlt, de azon az estn oly csods neket hallottam, amilyet csak a New York-i Metropolitan Operban hallhat az ember. Egy egszen fiatal lny nekelte a Tosct, s gy adta el, akr egy angyal. Mg lek, nem felejtem el a hangja rtatlan tisztasgt, amellyel elnekelte a Vissi D'Arte-et. Csupn

a drmai er hinyzott belle. Nazorkoff blintott. Erre majd ksbb visszatrnk duruzsolta egszen halkan. gy bizony. Ez a fiatal lny akit mellesleg Bianca Capellinek hvtak pratlan karriert futhatott volna be. Ugyanis rdekelni kezdett a plyafutsa. A kzbenjrsommal exkluzv szerzdsekre nylt volna lehetsge, de ostoba volt sajnlatosan ostoba. A frfi megvonta a vllt. Mirt volt ostoba? Lady Rustonbury huszonngy ves, karcs, nagy s kk szem lnya, Blanche Amery tette fel a krdst. A francia udvariasan azonnal felje fordult. Hajaj! Mademoiselle, sszeszrte a levet valami alacsony szrmazs fickval, akirl kiderlt, hogy a Camorra tagja volt. sszetzsbe kerlt a rendrsggel s emiatt hallra tltk. A lny pedig engem keresett fel, hogy mentsem meg a kedvest. Blanche Amery tgra nylt szemekkel nzett r. s megtette? krdezte llegzet-visszafojtva. Ej, Mademoiselle, ht mit tehettem volna? Plne egy idegen orszgban? Nem voltak sszekttetsei? krdezte Nazorkoff halk zeng hangjn. Ha lettek volna is, ktlem, hogy ignybe kellett volna vennem ket. A frfi nem volt arra rdemes. A lnyrt viszont megtettem, ami a mdomban llt. Bron szja hamisks mosolyra hzdott, az angol lny pedig gy vette szre, mintha a mosolya mgtt valami visszataszt bjna meg. gy rezte, hogy a frfi szavai tvolrl sem fejezik ki a gondolatait. Megtette, amit tudott mondta Nazorkoff. Kedves volt magtl. A lny pedig bizonyra nagyon hls volt rte, ugye? A francia vllat vont. A frfit kivgeztk mondta , a lny pedig kolostorba vonult. Eh, voil! A vilg szegnyebb lett egy nekesnvel. Nazorkoff halkan felkacagott. Mi oroszok igazn furcsa np vagyunk jegyezte meg knnyedn. Blanche Amery ppen Cowant figyelte, amg az nekesn beszlt, s gy szrevette, hogy a hirtelen csodlkozs kifejezse kltzik az arcra. Az ajkai mr kiss sztnyltak, nyilvn szlni akart, de aztn Paula figyelmeztet pillantsnak engedelmeskedve ismt szorosan sszezrdtak. A komornyik jelent meg az ajtban. Menjnk vacsorzni, mondta Lady Rustonbury felllva. Szegnykim, mennyire sajnlom magukat. Azrt borzaszt lehet, hogy nekls eltt mindig koplalniuk kell. De meggrhetem, hogy utna nagyon finom vacsora lesz. Mr nagyon vrjuk mondta Paula Nazorkoff. Utna! III. A Tosca els felvonsa ppen a vghez kzeledett a sznhzban. A hallgatsg kezdett mozgoldni, csevegni. A kirlyi vendgek bjosan, s kegyesen ltek az els sor hrom brsonyszkn. Mindenki suttogott, duruzsolt a szomszdjhoz s az volt az ltalnos vlemny, hogy az els felvonsban Nazorkoff nemigen ntt fel a hrnevhez. A kznsg tbbsge nem jtt r, hogy ppen ebben nyilvnult meg az nekesn mvszete, aki az els felvonsban igyekezett kmlni a hangjt s nmagt. Toscbl egyfajta knny,

jelentktelen figurt csinlt, aki csak jtszik a szerelemmel, mikzben kokettesen fltkeny s kihv. Bron, br a hangja mr valban tl volt a legdicsbb korszakn, mg most is csodlatos figurnak tnt a cinikus Scarpia szerepben. Scarpibl jkp, csaknem kedves figurt varzsolt, mindssze felletesen jelezve a kls alatt megbv csalrd rosszindulatot. A zrrszben viszont az orgonval s krmenettel amikor Scarpia a gondolataiba temetkezve ll s rosszindulat tervn tpreng, hogy mikppen szerezze meg Tosct, Bron csodlatos alaktst produklt. Most ppen felemelkedett a fggny a msodik felvonshoz. A szn, Scarpia laksa. Ezttal Tosca belpjnl Nazorkoff nyomban tanjelt adta mvszetnek. Egy hallra rmlt n llt ott valban, a pratlan sznsz biztonsgval jtszva szerept. Ahogy knnyedn ksznttte Scarpiat, s a nemtrdmsge, ahogy mosolyogva vlaszolgatott neki! Ebben a jelenetben Paula Nazorkoff hallos nyugalommal jtszott a szemvel s mosolygs, de rzstelen arccal mozgott. Csak a Scarpira vetett szikrz pillantsai rulkodtak az igazi rzelmeirl. s gy folytatdott a trtnet, a knzkamra jelenet, Tosca nyugalmnak szertefoszlsa s teljes megadsa, amikor Scarpia lbaihoz rogyva, hasztalanul knyrg kegyelemrt. A primadonna teljestmnye mg az agg zeneszakrtt, Lord Leconmere-t is megindtotta, a mellette l klfldi nagykvet pedig elismeren sgta a flbe: Ma este Nazorkoff fellmlja nmagt. Nem ltezik mg egy n, aki a sznpadon hasonl tlssel tudna jtszani, mint . Leconmere blintott. s most Scarpia megnevezte az rat, mire Tosca megborzadva menekl tle az ablakhoz. Aztn a tvolbl dobpergs hallatszik, s Tosca kimerlten veti magt a heverre. Scarpia flmagasodva idzi fel, hogy miknt lltjk fel az akasztft azutn csend, majd ismt a tvoli dobpergs hangja hallik. Nazorkoff ernyedten fekszik a hevern, feje csaknem a padlra csng, arct eltakarja a hosszan leoml haj. Aztn a vgy s az utols hsz perc idegfeszltsgnek finom kontrasztjaknt magasan s kristlytisztn felcsendl a hangja, amint Cowannak mondta, egy krista vagy egy angyal hangja. Vissi d'arte, vissi d'arte, no feci mai male ad anima viva. Con man furtiva quante miserie conobbi, aiutai. Egy csodlkoz, mit sem rt gyermek hangja volt. Azutn jra trdre roskad s esdekel, egszen Spoletta belpjnek pillanatig. Akkor Tosca kimerlten feladja, Scarpia pedig kimondja tragikus, ktrtelm szavait. Spoletta tvozik. Ekkor kvetkezik a drmai pillanat, amikor Tosca egy pohr bort emelve reszket kzzel, megpillantja az asztalon hever kst, s a hta mg rejti. Bron felll, jkp, komor, izzik a vgytl. Tosca, finalmente mia! Aztn a villmgyors ksszrsok, majd Tosca bosszszomjas sziszegse hallatszik: Qesto e il bacio di Tosca! (gy cskol Tosca.) Nazorkoff sosem jtszotta mg ilyen tlssel Tosca bosszjt. Az utols, elsuttogott heves Muori dannato utn egy furcsa, halk hang tlttte be a sznhzat: Or gli perdono! (Most mr megbocstok neki!) Lgy, halotti dallam kezddtt, mikzben Tosca a ceremnihoz kszldtt, gyertykat helyezve a frfi fejnek kt oldalhoz, feszletet a mellre, aztn mg utoljra megll az ajtban s visszanz. Tvoli dobpergs hallik, majd lehull a fggny. Ezttal valdi lelkesedsben tr ki a kznsg, de csak rvid ideig tart az ovci. Valaki ugyanis kirohan a fggny mgl s Lord Rustonburyvel beszl. A lord felll, majd nhny

pillanatnyi trgyals utn megfordul s int Sir Donald Calthorpnak, aki kivl orvos hrben ll. A hr szinte futtzknt szguldott vgig a nzkznsgen. Valami trtnt, egy baleset, valaki slyosan megsrlt. Az egyik nekes megjelent a fggny eltt s kzlte, hogy Mr. Bront sajnlatos baleset rte emiatt az opert flbe kell szaktani. jabb suttogs a kznsg soraiban, Bront leszrtk. Nazorkoff olyannyira tlte a szerept, hogy elvesztette a fejt s valban leszrta a partnert. Lord Leconmere, mikzben a nagykvet bartjval trsalgott, egyszerre knnyed rintst rzett a karjn. Amikor megfordult, Blanche Amery szemvel tallkozott a tekintete. Nem baleset volt mondta a lny. Biztos vagyok benne, hogy nem volt vletlen. n is hallotta azt a trtnetet, amit Bron meslt kzvetlenl ebd eltt egy olasz lnyrl? Az a lny Paula Nazorkoff volt. Kzvetlenl utna mondott valamit arrl, hogy orosz. Akkor feltnt nekem, hogy Mr. Cowan elcsodlkozik rajta. Lehet, hogy orosz nevet vette fel, de nagyon is jl tudta, hogy igazbl olasz. De drga Blanche-om mondta Lord Laconmere. Biztosan merem lltani jelentette ki Blanche nyomatkosan. Egy kpes magazin van a szobjban, ppen annl a lapnl kinyitva, ami M. Bront brzolja az angliai hzban. Teht mr akkor tudott rla, mieltt idejtt volna. Gondolom, nyilvn beadott valamit annak a szegny kis olasznak, amitl mrgezsi tnetei lettek. De mirt? kiltotta Lord Leconmere. Mirt? Ht nem rtik? Megismtldtt Tosca trtnete. A frfi Itliban megkvnta a lnyt, m az hsges maradt a szerelmeshez. Amikor az bajba kerlt, a lny felkereste csbtjt, hogy megprblja megmenteni szerelmest. A frfi gy tett, mintha mdjban llna megmenteni t, ehelyett azonban hagyta meghalni a vetlytrst. s most vgre elrkezett a bosszlls pillanata. Ht nem hallottk, amint azt sziszegte: n vagyok Tosca? Mert lttam Bron arcn, hogy amint a n ezt kimondta, mr rjtt felismerte t! Paula Nazorkoff fehr hermelinkntsbe burkolzva, mozdulatlanul lt az ltzjben. Kopogtattak az ajtn. Tessk mondta a primadonna. Elise lpett be zokogva. Madame, Madame, Bron halott! s Igen? Hogy mondjam meg, Madame? Kt r van itt a rendrsgtl. nnel akarnak beszlni. Paula Nazorkoff teljes magassgban felegyenesedett. Kimegyek hozzjuk mondta csendesen. Kikapcsolva a nyakn lv gyngysort s a francia szobalny kezbe helyezte. Ez a tid, Elise. Rendes lny vagy. Ahov most megyek, ott nem lesz szksgem kszerekre. Ugye rted, Elise? Soha tbb nem nekelem mr a Tosct. Egy pillanatra mg megllt az ajtban s gy futtatta vgig tekintett az ltzn, mintha a hsz ves karrierjre nzne vissza. Aztn egy msik opera utols sort mormolta a fogai kztt: La commedia e finita!

TARTALOM LISTERDALE REJTLY FLEMLE VILLA A LNY A VONATON NEKELD EL A HAT PENNY DALT EDWARD ROBINSON FRFIASSGA BALESET z 150 JANE MUNKT KERES EGY GYMLCSZ VASRNAP MR. EASTWOOD KALANDJA AZ ARANYLABDA A RDZSA SMARAGDJA HATTYDAL