NNCL1081-464v1.0 A CHERUBION FANTASY EXKLUZV sorozatban eddig megjelent: 1. John Caldwell: KOSZ A Kosz Szava / A Kosz Szve 2.

KARD S BOSZORKNYSG Fantasy novellk s kisregnyek 3. Jeffrey Stone: A HAJNAL TRILGIJA A Hajnal Lovagja / A Hajnal Kirlynje / A Hajnal Hadura 4. FNYHOZ Fantasy novellk s kisregnyek 5. John Caldwell: A KOSZ PAPJA A Kosz ve / A Kosz kosza / A Kosz elszabadul 6. KALANDOROK Fantasy novellk s kisregnyek 7. BOSZORKNYOK Fantasy novellk s kisregnyek 8. DMONOK Fantasy novellk s kisregnyek 9. LIDRCEK Fantasy novellk s kisregnyek 10. HALLOSZTK Fantasy novellk s kisregnyek 11. William Glendown: LENDHORNI KLDETS Lendhorn / Boszorknytok / A Kvnsg Tkre 12. HOLTAK SEREGE Fantasy novellk s kisregnyek 13. SRKNYOK Fantasy novellk s kisregnyek 14. Jeffrey Stone: AZ J TRILGLA Harc az j Kvrt / Az j Kardja / Az Ej Istene 15. DMONHERCEGN Fantasy novellk s kisregnyek

DMONHERCEGN
Fantasy novellk s kisregnyek

A cm angolul: Dmon Princess Ali rights reserved! Szerkesztette: Nemes Istvn A ktet Beregi Tams, Bihon Tibor, Demeter Mikls, Horvth Ferenc, Hse Lajos, Koch Gyrgy, Nagy Zoltn, Nemes Istvn, Pap Viola, Pernyi Klmn, Szendrei Lszl, Szlesi Sndor, Tth Norbert, Trencsni Dvid jogtulajdonosok mveinek felhasznlsval kszlt egyszeri felhasznlsi szerzds alapjn. . A cmlap s a bels illusztrck Szendrei Tibor mvei. Fedlterv s cmlaptipogrfia: GRAPH-ART ISBN 963 7841 85 7 ISSN 1217-6893 Hungrin edition Cherubion Kft., 1997 Felels kiad: Nemes Istvn s Nemes Judit gyvezet igazgatk Mszaki szerkeszt: Bihonn Kirly Edit Szakmai tancsad: Bihon Tibor Szedte s trdelte a Cherubion Knyvkiad Nyomta az Alfldi Nyomda Rt. A nyomdai megrendels trzsszma: 1267.66-14-1 Felels vezet: Gyrgy Gza vezrigazgat Terjedelem: 29 v Kszlt Debrecenben, 1997-ben

Tartalom
John Caldwell: A farkasember utols jszakja.7 Anthony Sheenard: A gdr s a kvnsg...29 Eric Muldoom: A dmonhercegn49 William Glendown: A srkny.99 Tim Zocney: Avalon utols srknya.115 Szlesi Sndor: A bosszll..117 Colin J. Fayard: Mg egy esly a hallnak.145 Jason C. Leigh: Tallkozsom a lidrccel..179 Rbert Knight: Hetedvi holdfordul.183 Alln Newman: Kulcs s Kard199

Louviot de Mrt: A Torony s az rdg227 Mark Shadow: A vigyorg lidrc..237 Liam Strong: A harcos jszakja251 Jessica J. Brutal: Klcsn brutl visszajr.293 Adrin D. Black: Bntets.295 Jonathan J. Ashwood: Prbaj.301 Pap Viola: Boszorknyos btorsg.327 Szendrei Lszl: Az tok337 Bertram Thomas McDowell: Megprbltatsok353 Mark Shadow: Anyamh365 Arthur Philip Feist: Holtak ura391 Jason C. Leigh: Kezesbrny..451 Jeffrey Stone: lmok bl utn455

John Chaldwell A FARKASEMBER UTOLS JSZAKJA.

Jarvy Hekkir ismt srva fakadt. Ayme lnyszobjban trdelt az anyjtl rklt, rgi baldachinos gy eltt s knnyes arct a puha dunyhba frta. Az gyat azta nem engedte bevetni, hogy Ayme utoljra felkelt belle, s Jarvy mg rezni vlte a kicsi lny bazsalikom illatt, testnek melegsgt. Mg mindig nem tudta elfogadni a tnyt, hogy rkre elvesztette Ayme-t, s soha nem fogja mr tle csivite l hangon azt krdezni a csppsg, hogy "apa, mirt nem jn mr haza a mama?". Jarvy Hekkir hangosan zokogott, s mg akkor sem fogta vissza magt knnyekben megnyilvnul rzelmeiben, amikor az ajtn tlrl lptek dobbanst s a falpcs nyikorgst hallotta. Mirt kellene szgyenkeznie brki eltt is, hogy mg mindig nem tud napirendre trni a lenya halla fltt? Ayme megcsonktott teste csaknem egy hnapja mr a vros temetjben nyugszik, de azta is minden reggel gy bred fel, hogy ide siet azt remlve, hogy a kislnya l s a tragdia csak egy rossz lom volt csupn. Mester r! Diego, Jarvy legidsebb segdje lpett be a rzsaszn krpittal bevont hlszobba, s zavartan toporgott a kszbn. Kopogni akartam, de nyitva volt az ajt... Jarvy Hekkir felemelte a fejt a puha dunyhbl, de nem nzett az ajt fel. Mit akarsz? recsegte srstl elmlylt, reszels hangon. Jarvy Hekkir negyvenkt ves volt, magas, csontos frfi; a feje bbjn kopaszodott, mint egy kispap, s a rossz nyelvek szerint azrt vlasztotta pp a kalaposmestersget, hogy elfedje huszonves kora ta ltez szpsghibjt. Sajnlom, hogy megzavartam mlysges gyszban, mester r, de itt van az az ember... Jarvy Hekkir elhzta zsebkendjt, s hangos trombitlssal fjta ki az orrt. s ugyanazzal a mozdulattal a zsebkend takonymentes rszvel a knnyei nagy rszt is eltntette. Shajtott.

Megprblt ert venni a bnatn. Mifle ember? Ht... tudja... Amikor Jarvy Hekkir felegyenesedett, mr ism t az a szigor tekintet, szorgos mesterember volt, aki rgebben ndplcval verte a segdei kezt, ha azok valami haszontalansgot mveitek. Nem tudom, kirl beszlsz. s beszlj normlisan, Diego, ne mekegj itt, mint valami beszdhibs kecske! A segd tizenhat s fl ves volt; pp egy idsek voltak Jarvy fival, Patrick-kal. Patrick azonban mr soha tbb nem fog sem makogni, sem rtelmesen beszlni. Nyolc hnappal ezeltt meghalt. Tudja, mester r... az a fekete ruhs, gzsark kalapos idegen... Lgloggarbl... s a mester rral akar beszlni... Jarvy shajtott. Szval, a lgloggarai vmprvadsz keres? s nyilvn nem azrt jtt, hogy megrendeljen egy j gzsark kalapot... A kis Ayme halla fell akar krdezskdni nygte Diego. Jarvy Hekkir blintott. Eridj, mondd neki, hogy azonnal megyek. s amg vrakozik, ltesd le s knld meg egy kupa borral... a jobbikbl! Jarvy Hekkir zvegy volt s a gyermekeit is elvesztette. A felesgt hrom ve tpte szt, tizenhat ves fi t nyolc hnapja, kicsi lnyt pedig pp a mlt alkalommal. Mostanra teljesen egyedl maradt. Hzvezetnt nem tartott, csak a segdei s tanoncai dolgoztak mellette a mhelyben. Jarvy Hekkir az v nagy rszben a vros elismert polgra volt, a kalapos ch mestere, az elesettek segtje, mlyen hv, templomba jr ember, aki mindig az els sorban lt s a leghangosabban nekelte a zsoltrokat. Senki sem tudta rla, hogy farkasember. Pedig ez volt az igazsg. Hrom vvel ezeltt marta meg egy tkozott bestia. Hogy mirt nem tpte szt, azt Jarvy Hekkir sohasem tudta meg. Tny az, hogy letben maradt a karmolsok s harapsok utn, s hetekig nem is gyantotta, mit tettek vele. Aztn jttek az lmok. Vad, vres, vszterhes ltomsok; vadszatrl, gyilkolsrl, szrny falatozsrl.

s aztn az lombli ltomsok egy napon vres valsgg vltoztak. Telihold lett. Jarvy Hekkir tvltozott agyaras, karmos, parzsl szem szrnyetegg, s egy idre megsznt embernek lenni. A farkas trt ki belle, s Jarvy Hekkir kptelen volt vdekezni a gyilkos sztnk ellen. Amikor msnap hajnalban emberknt visszanyerte a tudatt, el-szrnyedve ltta, hogy a felesgbl csak egy vres, cafatokra tpett hsmassza maradt. s nem kellett klnsebb kpzeler, hogy tudja, ki tett e ezt. Mg kds emlkei is maradtak arrl az jszakrl. Ezekben az emlkekben a farkas szemn t, ltta a felesgt. Az ldozatt. tpte szt. Pontosabban nem , hanem a testben lakoz fenevad. Jarvy Hekkir rettenetesen sajnlta a felesgt, de mg rettenetesebben megijedt. Elismert kalaposmester volt Kirgardban, mg a szomszdos tartomny nemesurai is eljrtak hozz cicoms fejfedket csinltatni... s ha kiderl, hogy mit tett, vge mindennek. Oda a hrnv, oda lesz minden, amirt egy emberltn t kemnyen s megszllottan dolgozott. Oda lesz mg az lete is. Megfosztjk chmesteri pozcijtl, elveszik a vagyont, kitkozzk az egyhzkzssgbl s adakoz, templomjr ember ltre mg az sem adatik meg neki, hogy egytt

nyugodhasson a felesgvel s az seivel a vroska megszentelt temetjben. Nem, nem derlhet ki, hogy farkasember! Jarvy Hekkir rettenetesen sajnlta a felesgt, de mg rettenetesebben sajnlta nmagt. Mire a gyermekei aznap reggel felserkentek az gyb l, Jarvy kemny s szvs munkval eltntette a felesge maradvnyait, s az utols csepp vrfoltot is feltakartotta a padlrl s a falakrl. Nem volt knny munka. Aztn a maradvnyokat becsomagolta egy hatalmas batyuba, felrakta az ru szlltsra hasznlt ekhs szekr htuljba, lefedte ksz s flig ksz kalapokkal, befogta mindkt lovt, s mire a nap felkelt, mr flton jrt a szomszdos Uttregd fel. Nem volt ez szokatlan dolog, hiszen minden hnapban legalbb ktszer megtette ezt az utat, vagy ha nem , ht akkor valamelyik idsebb segdje. Amikor este hazatrt, nagy csodlkozst sznlelt a gyermekei s a segdek meg a tanoncok eltt, hogy nem tudnak semmit a felesgrl. Nem is tudhattak, mivel maga kaparta el a maradvnyokat az erd egy sr rszn. A vgn mg mindenki t sajnlta. Felmerlt persze a gyan, hogy neki is kze lehet az asszony eltnshez, m ezt termszetesen senki nem hitte komolyan. Egy ilyen tekintlyes, templomjr polgr... Jarvy Hekkir sokat szomorkodott a felesge vg zetn, de mg tbbet sajt szerencstlen sorsa miatt. Nappal tovbbra is egy tekintlyes kalaposmester lett lte, de minden hnapban, teliholdkor kitrt belle a fenevad. Mivel ilyenkor elvesztette nmagt s kptelen volt uralkodni sajt akaratn, gy vdelmezte sajt bestialitstl a gyermekeit, hogy kln szobban altatta ket s teliholdkor tizenkt retesszel reteszeltette be velk az ajtkat s az ablakokat. gy akkor sem frhetett hozzjuk, ha rr lett rajta a gyilkos sztn. Eleinte nmagt is megprblta bezrtsgra krhoztatni a

vszterhes jszakkon, m ilyenkor olyan rettenetes rzs trt r, amit kptelen volt elviselni. Radsul, hiba zrta be magt vaskos reteszekkel, hiba lakatolta le bellrl a szobjt s hiba dugta el a lakatkulcsokat. Farkasember nje megtallta az eldugott kulcsokat, kinyitotta a lakatokat, elhzglta a reteszeket s jszakai vadszatra indult. Vres, iszonyatos vadszatokra... Legtbbszr csupn tykokat, kutykat, disznkat, nyulakat vagy zeket marcangolt szt, de nha-nha vigyzatlan jszakai alakok tolvajok, rszeg brigantik, hajlktalan koldusok, jszaka hazatr kereskedk is ldozatul estek les fogainak s kegyetlen kanninak. Azonban a szrnysgek ellenre sem terjedt el a szbeszd, hogy a vrosban egy farkasember garzdlkodik. Az ldozatokat az utckra betved fenevadaknak, megvadult kutyknak s ki tudja mg miknek tulajdontottk. s Jarvy Hekkir egyelre biztonsgban lhetett. Fokozatosan prblt meg rr lenni a benne lakoz farkason, mieltt a fenevad lehetett volna rr rajta, az emberen. Nha mr tudatosan is jelen volt emberi njvel, mikzben farkasnje lte szrny rit. Azonban kptelen volt uralni a fenevadat, csupn tehetetlen szemllknt vehetett rszt az esemnyekben. Tbb mint kt ven t, szenvedett a szrnysgektl s a lebuks miatti rettegstl, de alapveten kezdte elfogadni a sorst. Minden jl mkdtt egszen nyolc hnappal ezelttig. m akkor egy vszterhes, teliholdas jszakn nem akart kimenni vadszni. Ers lncokkal az gyhoz lncolta magt, s remnykedett abban, hogy gy taln sikerl tvszelnie a gyilkos sztnk idszakt. Azonban tl hangosan nysztett, rngatta a lncait, vergdtt, s Patrick a fia minden elzetes tilts ellenre bejtt hozz, mert azt hitte, hogy az apja slyos beteg, azrt ad ki ilyen hangokat. s Jarvy Hekkir farkasnje pp ekkor szabadult ki a lncokbl...

Szegny Patrick mg a tizenhatot sem tlttte be, de olyan rzke volt a kalapossghoz, mint amilyennel egyik segd sem dicsekedhetett. A legkivlbb kalaposmester lehetett volna belle, ha akkor jszaka be nem megy az apjhoz, megnzni a zajok forrst... Jarvy Hekkir amikor jra emberr vlt hangosabban ordtott s nysztett tehetetlensgben s elkeseredsben, mint korbban farkasknt. Mg szerencse, hogy odakinn mindenhol vonytottak a kutyk, gy nem keltett klnsebb feltnst. A fia maradvnyait knnyes szemmel, zokogva kaparta el a borospincje legsttebb zugban, s msnap mindenkinek azt mondta, hogy Patrick mr kor n tnak indult Lgloggarba, a szomszd tartomny szkes fvrosba, hogy belljon inasnak Sklutgrt kalaposmesterhez s mg inkbb tklyre vigye a nemes mestersg fortlyait. Az persze ms krds, hogy Jarvy Hekkir lelke megkeseredett; szabad riban bezrkzott a szobjba, s egy htg ostorral verte magt, ahol csak rte. m a benne lakoz fenevadtl ezzel a vezeklssel nem szabadulhatott. Kislnyt minden eddiginl jobban vta, s teliholdkor kemny kzdelmeket vvott a benne lakoz fenevaddal a teste uralmrt. Mr odig jutott, hogy hossz percekre kpes volt szabotlni a gyilkos sztnket. Ha a kell pillanatban lpett kzbe s kt-hrom percre sikerlt megfkeznie a. fenevadat, ezzel alkalmat adhatott a potencilis ldozatnak, hogy elmeneklhessen. Vagy ami mg jobb: kemny sszpontostssal r tudta knyszerteni a fenevadat, hogy ne emberre, hanem llatra vadsszon. Ez persze egyre gytrelmesebb kzdelmet eredmnyezett, s nha a fenevad ereje egyszeren

sztrobbantotta az ember akaratt, s ilyenkor a dh s a vrszomj minden eddiginl hatalmasabb ervel kezdett tombolni. Sajnos pp egy ilyen jszakn a legutbbi teliholdkor trtnt, hogy Ayme, Jarvy tzves lenya lidrceset lmodott, s sikoltozva rngatta fel szobja tbbszrs reteszeit s a lidrclmok ell nem sokkal hajnal eltt kimeneklt az udvarra. Jarvy mindent megprblt. m a fenevad amit sikerlt szinte egsz jszaka kordban tartania most kitrt a szortsbl s kjes vrszomjjal llt bosszt a korbbi e lnyomsrt. A nylt utcn ldzte, vadszta, hajszolta a megrettent kislnyt, a temet kapujban rte utol s ott tpte cafatokra. A sikoltozsra, vltzsre s a htborzongat hangokra fegyveres rk rohantak a helysznre, s a farkasember pp hogy kereket tudott oldani. rkon t, hajszoltk s vadsztk a temetben s annak krnykn, s kzben Jarvy visszavltozott. Csodval hatros mdon jutott vissza a hzba, s a flelem elfeledtette vele minden iszonyatt, ngyllett s a kislnya irnti bnatt. gy rezte, menten belerl az jabb tragdiba, m a tllsi sztne nem . hagyta megrlni. Sietve megmosakodott, felltzkdtt, s illatszerekkel permetezte be magt, hogy megszabaduljon a temet dgletes bztl s a vrszagtl. s amikor meghoztk neki a hrt, hogy mi trtnt a kislnyval, olyan fjdalmas s szinte zokogs trt ki belle, hogy csaknem megszakadt a szve minden jelenlvnek a sajnlattl. Am Ayme halla most mr egyrtelmv tette, hogy mi trtnik; egy farkasember garzdlkodik a vrosban. A gyan termszetesen nem rintette a kztiszteletben ll kalaposmestert, akivel a tragdia megesett, s aki valsznleg hasonlkppen vesztette el a felesgt hrom vvel ezeltt. Ezrt hvattak a vrosba a tancsnokok egy neves vmprvadszt, akitl azt remltk, hogy elkapja s megli a farkasembert. Ez a vmprvadsz rkezett most Jarvy

kalaposmhelybe. A vmprvadsz hihetetlenl magas, hossz lb, hossz kar, gnrnyak frfi volt keskeny, hosszks fejjel, aszktikus arcvonsokkal, nevetsgesen elll fllel. Tettl talpig testhez tapad, fekete ltzket viselt, s mg a feje bbjn billeg, kicsiny, puritn kalap is szurokfekete volt. Nem viselt kardot az oldaln, csupn egy trt, dsztelen, fekete tokban. Amikor Jarvy Hekkir lejtt az emeletrl a nyikorg lpcsn, a fekete ruhs idegen felegyenesedett az asztal melll. Nem volt eltte sem kupa, sem serleg, s ebbl a hzigazda arra kvetkeztetett, hogy a vendge visszautastotta a knlst. s ez nem is lepte meg tlzottan. Az idegen ltzke, viselkedse, egyenes tartsa, szigor tekintete mind-mind arra utalnak, hogy a jvevny valsznleg puritn, aszktikus letet l s elutastja a vilgi hvsgokat. Elnzst, hogy megvrakoztattam, uram... Az idegen nem reaglt a mentegetzsre, rezzenstelen tekintettel rmeredt a mesterre, s jghideg szeme frkszn mrte fel. kivel . ll szemben. Kmerev arcvonsai elutastottak mindenfajta udvari-askodst. A nevem Blirel Velks. n nyilvn Jarvy Hekkir. kalaposmester. Tudja, ki vagyok, igaz? gy hallottam, vmprvadsz, akit a tancs hvott a vrosba, hogy kivizsgljon bizonyos rejtlyes gyilkossgokat. Vmprvadsz? nyekeregte gnyosan a jvevny. Igen. gy neveznek bennnket. m n jobb szeretem, ha Inkviztornak titullnak... lvn, hogy Isten kegyelmbl Lgloggara Inkvizcis Testletnek magas tisztsgt tltm be. Elnzst motyogta Jarvy. Nem llt szndkomban megbntani nt. Nem tesz semmit vetette oda a fekete ruhs. n sem fogom nt, a neves kalaposmestert sipkagyrtnak titullni. Hm. Nos... Foglaljon helyet! Miben segthetek? A vendg nem lt vissza az asztalhoz, mintha ezzel azt kvnn jelezni, hogy siets a dolga. Ennek ellenre

igen komtosan fogott bele a mondandjba. Krdseket fogok feltenni jelentette ki nmi hallgats utn. Arra krem, feleljen ezekre legjobb tudsa szerint! Jarvy mr az asztalnl lt, s zavarta, hogy a vendge llva maradt. Azonban annyira remegett a lba az idegessgtl, hogy nem merszelt volna is felegyenesedni. Biztos, hogy nem l le? Mi trtnt ngy httel ezeltt? krdezte vlasz helyett a vmprvadsz. Meghalt a kislnyom felelte komoran Jarvy. s nem kellett sznlelnie az elkeseredst, a szembe knnyek szktek. Iszonyatos hallt halt. Mindezt tudom. De hol volt n az id alatt, amg a kislny az letrt meneklt az t ldz bestia ell? Jarvy nagyot nyelt; annyira sszeszorult a torka a bnattl s a kesersgtl. Azt gondolja, hogy valami kzm lehet... Nem gondolok semmit. Csupn tudni kvnom a tnyeket. Teht? Az gyamban aludtam. Az Inkviztor arcn elgedett kifejezs jelent meg. Gyantottam.

 Csak reggel rtesltem a tragdirl, amikor a szomszdaim bezrgettek hozzm. A kislnyt annyira szttpte s megcsonktotta az istentelen szrnyeteg biccentett a frfi kmletlenl , hogy senki sem ismerte fel. Csak ksbb vlte gy valaki, hogy a kalapos lnynak volt olyan hossz, szke haja... Jarvy akarata ellenre szipogni kezdett, ajkai meg-megrndultak. Ig-ig-igen... szp, szke... hossz... hajacskja volt... Szletse ta... nvesztette... Szinte zokogva fordult az ket bmul segdekhez s tanoncokhoz. Ti meg mit meresztitek itt a szemeteket, he? Menjetek dolgotokra, egy, kett! A vmprvadsz hosszan hallgatott. gy rtesltem, hogy n zvegy mondta vgl. A felesge mikor halt meg? Hrom ve... eltnt motyogta Jarvy s a knnyeit, trlgette. Azta nem kerlt el, s n... n csak gy gondolom, hogy meghalt, de senki sem tallta meg... A vmprvadsz tett egy-kt lpst az asztal mellett elre, htra, aztn lecvekelt; hossz lbait nevetsgesen sztterpesztette. A firl pedig azt beszlik, Lglogarrba ment, hogy Sklutgrt udvari kalapkszt mester mhelyben inaskodjon. Nyolc hnapja elment mr. Nos, n egszen vletlenl az elmlt msfl hnapban tbbszr is megfordultam az reg Sklutgrt hzban, s bizton llthatom, hogy az n fia nem inaskodik ott. Mint ahogy ms sem Kirgardbl. Sklutgrd mester bszkn hangoztatja, hogy nem fogad klhoniakat, csupn a legnevesebb lglogarrai kalapos csaldok sarjait oktja. s ht felvetdik a krds: ha nincs ott az n fia, akkor hol van? Jarvy leveg utn kapkodott. Mr-mr bevallotta, hogy Patrick teteme a pince leghomlyosabb sarkban nyugszik fl mter kemnyre dnglt fld alatt. m mgsem tett vallomst. Kptelen lett volna beismerni fennhangon a bnt. A ddapja elismert kalapos mester volt ebben a vrosban, akrcsak a nagyapja, az

apja s ksbb maga is. Hogyan vallhatna be ilyen rettenetet? Hogyan mocskolhatn be a Hekkirek si, makultlan nevt? Nincs... a fiam... Lgloggarrban? Nincs bizony. Valahol mshol van. s n azt is gyantom, hogy hol. Jarvy nagyot nyelt. Ho-hol? A vmprvadsz elmosolyodott; egy zord harcos rmteli mosolya volt, aki kegyelemdfsre kszl megsebzett ellenfeln. Azonban vlaszval nem a helyet jellte meg. Az a gyanm, ma este tallkozni fogok a fival, Hekkir mester. Valban? A vmprvadsz abbahagyta az idegest jrklst, s vratlanul letelepedett a hzigazdval szemkzti szkre. Csontos karjaival az asztalra knyklt, s mivel a szeme gy is legalbb hsz centivel magasabban volt Jarvynl, fenssgesen pillantott le r. Nem kertelek szrte a szavakat a fogai kztt kemnyen. Gyanm szerint a maga fia vrfarkas. Mi? Hogy? Hogy Patrick? A vmprvadsz mg kzelebb hajolt. Tudja, Hekkir mester, ez sok mindent megmagyarz. A maga fia hrom ve meglte az anyjt, a maga felesgt. Aztn eltntette a nyomot. Elgg tipikus. Valsznleg ez volt az els gyilkossga, s sztnsen cselekedett. A fenevadak ltalban mindig ezt teszik. Teliholdkor gyilkolnak, aztn msnap reggel rdbbennek a tettk szrnysgre, s rettenetesen megijednek. Hm. Ezek a frgek un-dortan gyva teremtmnyek. A legtbbjk hnapokig is tud ny-szteni sajt ldozatait sajnlva. Nos... Felttelezem, hogy a maga fia is megsiratta az anyjt. Ht, nos, igen, mbr... Na ltja! Mit ltok? Mirt siratta meg a fi az anyjt, amikor annak halla mg be sem bizonyosodott? Hiszen mindenki

csak annyit tudott, hogy eltnt? Nos, ez igaz. s nem tallja furcsnak, hogy Patrick hangosan zokogva siratta? Jarvy Hekkir sszeszortott szjjal hallgatott. Azrt siratta folytatta kegyetlenl a vmprvadsz . mert pontosan tudta, hogy az anyja halott. Pontosan tudta, hogy soha tbb nem fog hazatrni. Jarvy mg mindig nem tudott megszlalni. s nyilvn Patrick akarta, hogy maga kldje el inasnak Lgloggarrba, igaz? Ht, az... Nyilvn mg tbb gyilkossgot is elkvetett, s a megtorlstl flve el akart tnni. Vagy esetleg attl flt ment bele a jtkba Jarvy , hogy akaratlanul is a hgt tmadja majd meg, s minl messzebb akart meneklni tle. Nagyon-nagyon szerette, imdta Ayme-t... A vmprvadsz vllat vont. Amikor egy vrlny gyilkos sztnei elszabadulnak teliholdkor, nem csupn a teste alakul t, de a lelke is tvltozik. Olyan r-

zsek, hogy vonzds, szeretet, tisztelet... egy csapsra eltnnek. Csak a vr szaga marad. Tudom blogatott szomoran Jarvy. Majd mieltt a vmprvadsz lecsaphatott volna a vigyzatlanul kicsszott szra, sietve hozztette. Sok legendt hallottam mr ezekrl a fenevadakrl... de eddig nem hittem a ltezskben. A vmprvadsz megveten elhzta a szja szlt. Lteznek, nekem elhiheti. Tbb tucatot kldtem mr vissza kzlk a pokolba. s volt alkalmam sajt magam is tapasztalni, mire kpesek. Tudja, ezek a lnyek ltszatra ugyanolyan normlis klsej emberek, mint n vagy n... de amikor eljn az idejk, testet lt bennk a gonosz. Az ember nem is gondoln a szomszdos pkinasrl, a polgrmester felesgrl, vagy ppen a kalaposmester firl, hogy ezeken a vszterhes jszakkon tadja magt a gonosz hatalmnak. Jarvy nagyot nyelt. tadja magt? Nem tlzs ezt lltani? n gy hallottam... nos, iz... szval, nem vagyok nagy szakrt a tmban, de mintha azt hallottam volna, hogy ezek a szerencstlen kreatrk nem tehetnek arrl, hogy a gonosz hasznlja a testket. Hiszen k nem akarnak gyilkolni, nem akarnak puszttani. Csak ppen egyszeren nem tudnak mit kezdeni a rjuk zdul gonosz sztnk ellen. Jarvy hirtelen elhallgatott, mert a vmprvadsz szemben gyanakv csillogst vlt felfedezni. Megrtem, hogy vdeni akarja a fit vetette oda hidegen az inkviztor. m higgye el, flsleges mentsgeket keresnie a fia cselekedeteire. Patrick nem tehet semmirl; nem kzdhet a gonosz hatalma ellen. Hiszen csupn egy esend gyermek. Semmi eslye. s egy felntt frfi harapott a szjban idegesen Jarvy esetleg sikerrel kzdhetne a gonosz ellen? Az els hnapokban igen blintott a vmprvadsz. m amikor a fenevad mr megzlelte a vr szagt, csupn egy mdon lehet megfkezni.

 Mikppen? A vmprvadsz egy kiss kihzta a trt a tokbl, s a keresztvas alatt egy ujjnyi hosszon kibukkant a keskeny penge. Ezst. Kznsges fegyverrel semmire sem megynk ellenk, de az ezst a halluk. Jarvy rezte, hogy a vmprvadsz igazat mond; mr az ezst ltvnyra is borzongs kltztt a szvbe. Ezzel a, pengvel elg egyetlen dfs folytatta a vmprvadsz. Mert nem csupn ezst, de ugyanakkor megszentelt fegyver is, amit maga a Szentatya ldott meg, hogy sikerrel forgathassam a stn szolgi ellen. Jarvy mg akkor is megbabonzva meredt a ksre, amikor az mr rg a tokjban pihent. Elmondom, mit gondolok folytatta korbbi okfejtst a vmprvadsz. A maga fia meglte az anyjt. Meglt msokat is. Aztn vagy azrt, mert meghasonlott nmagval, vagy azrt, mert a fenevad teljesen tvette fltte a hatalmat, vagy valami e gszen msrt... el akart tnni. tnak indult Lgloggarrba, s taln meg is rkezett Sklutgrt mester mhelybe. Elkpzelhet, hogy a vn Sklutgrt az n nevre val tekintettel be is fogadta. m Patrick itt sem maradt meg sokig. A fenevad jra s jra k itrt belle, s hamarosan Lgloggarrban is forr lett a lba alatt a talaj. n magam kezdtem el nyomozni a vrost rettegsben tart farkasember utn. s a nyomok pp Sklutgrt mester mhelybe vezettek. m ott nem talltam semmit. Valsznleg azrt, mivel addigra, mire n odajutottam, a maga fia mr rg elmeneklt. Visszatrt ide. Kirgardba. Hazatrni nem mert, de itt bujklt valahol a kzelben. A vmprvadsz diadalmasan nzett a kalaposmesterre. s? krdezte Jarvy. s felttelezem, hogy Patrick itt bujklt, ebben a hzban... nyilvn a maga tudta nlkl. Lehetetlen! Mirt lenne az? Ez egy hatalmas hz, tele stt zugokkal, kamrkkal, raktrakkal. Sok helyen el lehetne bjni. Ht azrt ppensggel... s a fi ebben a hzban n tt fel. Ki tudja, gyermekknt

milyen rejtekhelyeken hzta meg magt, amikor rossz ft tett a tzre... Nos, nzze, azrt ez... Megbjhatott akr a borospincben is. Nem hiszem, hogy maga nap mint nap tkutatja a sajt borospincjt... Jarvy Hekkir kemnyen sszeszortotta a fogait, mert ha ezt nem teszi, hangosan vacogott volna. Nyilvn maga mit sejtette a fia ittltrl folytatta a vmprvadsz. Viszont arra mrget mernk venni, hogy a kis Ayme tudott a btyjrl. Taln vletlenl fedezte fel, de az is lehet, hogy Patrick maga mutatkozott meg eltte. Elvgre ennie neki is kell, s lehet, hogy a kis Ayme csent neki lelmet a konyhrl. Jarvy mg mindig nem brt megszlalni. s aztn bekvetkezett az a szrny nap, amikor a fin ismt ert vett a gonosz hatalom. Lehet, hogy figyelmeztette Ayme-t, hogy zrkzzon be aznap jjel a szobjba, lehet, hogy nem. Ezt mr nem lehet megtudni. Tny azonban az, hogy a kislny valami okbl kiment a szobjbl. Vagy taln meghallotta, amint a btyja az ajtaja eltt nyszit, kaparja az ajtt... s maga nyitotta ki a reteszeket, hogy beengedje... Jarvy mr egsz testben remegett. Felvetdik persze a krds, mikppen lehetsges az, hogy a fenevad nem tpte szt azon nyomban, s mikppen lehetsges, hogy msfl mrfldn t hajszolta, ldzte a gyenge lenyzt...

A vmprvadsz maga felelt sajt felvetsre. A magyarzat elg nyilvnval. Patrick teste gonosz sztnknek engedelmeskedett, a lelke viszont minden erejvel megprblt kzdeni ellene. Taln vissza tudta fogni nhny msodpercre a fenevadat, s ez elg volt a kislnynak, hogy sikoltozva kirohanjon a hzbl az utcra. A fenevad persze ldzte. m valahnyszor utolrte, mieltt rvethette volna magt, Patrick minduntalan visszafogta... Micsoda emberfeletti kzdelem lehetett! Aztn a temetnl utolrte... Srjon csak nyugodtan, ne fogja vissza magt! Ha az n csaldomban fordulna el ilyen tragdia, engem is megrzna. m ez sem tartana vissza, hogy leszmoljak a gonosszal! Jarvy Hekkir nyltan zokogott. A vmprvadszon nem ltszott, hogy megsajnlta volna. A kmerev arcvonsok inkbb megvetst s gnyt tkrztek. Meg fogom lni a fit! jelentette ki ellentmondst nem tren. Mshogy nem menthetjk meg. Az a test, amely egykor a fi volt, most mr a gonosz tulajdona. Azzal, hogy meglm, Patrick lelkt megszabadtom a rabsgtl. Jarvy Hekkir a szemt trlgette. Azrt... jtt hozzm... hogy ezt bejelentse? Azrt jttem, hogy tkutassam a hzt. Lehet, hogy a. fenevad most is itt rejtzik. Kptelensg! Ennek az eldntst csak bzza rm! Jarvy Hekkir mg mindig szipogott. Hol vannak az emberei? Az embereim? Gondolom, nem egyedl akarja tkutatni a hzat... De igen. n egyedl dolgozom. Csupn Isten jelenltt fogadom el trsamul. De ht... egyedl akarja tkutatni ezt a hatalmas hzat? A vmprvadsz kspengnyi szja sarkban gnyosan megrndult egy izom. Tz perc alatt vgzek jelentette ki. s a vmprvadsz nem hazudott. A kutats igen gyorsan haladt. Semmi mst nem tett, csupn Jarvy trsasgban jrt szobrl szobra. Nem turklt, nem nzett be a szekrnyekbe, nem kotort be az gy al, nem hzta flre a fggnyket. Csupn megllt egy

pillanatra, behunyta a szemt, szimatolt, aztn mris a fejt rzta. Tovbb! A figyelmt nem kerltk el az ablaktblkon s az ajtkon lv, vaskos reteszek. Mindig ennyire zrkzik? krdezte. Betrk nygte Jarvy, aki mg mindig nem tudott teljesen megnyugodni. A vmprvadsz puszta jelenlte verejtket csalt a homlokra. Az ezstks kzelsgtl pedig hnyinger knozta. El sem hinn, hogy az utbbi t vben hnyan prbltk elrabolni a kalapksztshez hasznlt drga brket, kelmket, selymeket, drgakveket, arany dszeket... A vmprvadsz nem tett megjegyzst. Mr csak a pince maradt. Jarvy Hekkir megborzongott. Szksges ez? Nem vletlenl hagytam a vgre. Egytt mentek le a borospince elkopott lpcsjn a dohos, penszes falak kztt, s Jarvynak annyira remegett a keze, hogy alig brta meggyjtani a bejrathoz ksztett gyertyt. Mg jformn le sem rtek a lpcs aljra, a vmprvadsz megmerevedett s felhorkant. Ah! rez valamit? suttogta erlkdve Jarvy. Valamit. A vmprvadsz behunyta a szemt, flretolta a hzigazdt, aztn szimatolva, bizonytalan, gmszer lptekkel megindult a pince legtvolabbi sarka fel. Egyenesen oda, ahov Jarvy nyolc hnappal ezeltt a fia maradvnyait sta. Jarvy Hekkir gy rezte, hogy mindennek vge. Bal kezvel a gyertyt tartotta, jobbjval pedig egy kisebb hord vaskos fedelt emelte le. Lehet vagy kt-hrom kils... Jjjn ide! recsegte a vmprvadsz anlkl, hogy htrafordult volna. Jarvy remeg lbakkal indult, s izzad bal kezbl csaknem kicsszott a kis hordfedl. Vilgtson ide! Ide, emg a nagy hord mg! Jarvy felkszlt r, hogy htulrl fejbe csapja a

vmprvadszt, de hiba szortotta ersebben a hordfedelet, kptelen volt megtenni. Most nem a fenevad uralta a testt, s Jarvy Hekkir alapveten jmbor ember volt. Mg egy csirke nyakt sem lett volna kpes elvgni, nem hogy egy eleven ember fejt egy hordfedllel sztlocscsantani... Igazam volt sziszegte a vmprvadsz, s a hord mg mutatott. Itt van. Jarvy pont ott sta el a tetemet. Mi... mi van itt? nygte. Egszen pontosan nem tudom meghatrozni, mit rzek morogta bizonytalanul a vmprvadsz. De rzem, hogy van... vagy volt itt valami. Ltja, a fld le van dnglve, de mgsem olyan kemny, mint mshol a hordk kztt. s?

 Ht nem nyilvnval? Itt nemrgiben stak. Elstak valamit. s ha az rzseim nem csalnak, itt a farkasember egyik ldozata nyugszik. Jarvy ujjai sszeszorultak a fedlen, s a keze kiss megemelkedett. Holnap folytatta a vmprvadsz gyantlanul rendelkezni fogok, hogy nhny ember ssa ki. Br alig hiszem, hogy meg tudjuk llaptani a hulla azonossgt, felttelezem, hogy egy hrom ve rothad, nnem test maradvnyai kerlnek el. A maga felesge. Most! Most kell letni! Tedd meg! Meg tudod tenni! Csupn fel kell emelned a fedelet, s lecsapni vele! Jarvy zsibbadt kezbl kicsszott a fedl, s koppanva esett a fldre. A vmprvadsz megfordult, s odapillantott. Levert egy fedelet jegyezte meg szrakozottan. Majdnem a lbra esett. Vigyzzon, mg megti magt! Megmondom, mit teszek kezdte a vmprvadsz komtosan, amikor mr ismt a mhely vendgvr helyisgben ltek a cico-msabbnl cicomsabb kalapok kztt. Ma jszaka telihold lesz. s n elkapom a farkasembert. Meg fogom lni. Igen, telihold lesz, gondolta kesern Jarvy Hekkir. Mg mindig nem tudott szhoz jutni, annyira megrzta a dbbenet, hogy ott kellett llnia a fia srja fltt a borospincben. Amita elfldelte, nem jrt ott. Gyantom, hol fogom megtallni folytatta a vmprvadsz. A temetben. Ha valban gy van, ahogy gondolom s a maga fia a farkasember, valsznleg a temetben bujkl. s n is ott leszek. Vrni fogom. Nem tlzottan vakmersg... s maga is ott lesz. Jarvy Hekkir nem brta befejezni az elbbi mondatot. Idegesen megnyalta a szjt. Mrmint hogy... n? Hogy rti ezt? Mirt lennk n ott? Mrmint hogy ezt... nem egszen...

 Maga is ott lesz ismtelte a vmprvadsz ellentmondst nem tren. A fia lelke rdekben. Mert n meglni meglm a fenevadat. m kell valaki, aki kpes visszatrteni a fia megrontott lelkt a helyes tra. s ki ms segthetne ebben, mint az, aki nemzette. Ezt mg mindig nem egszen... Pedig olyan egyszer recsegte a vmprvadsz. Amikor a fenevadat meglm, elpusztul a test, s kiszabadul a szorts all az a llek, amelyet a gonosz fogva tartott. m nem mindegy, hogy ez miknt trtnik. Mert ha a llek a test halla pillanatban nemi tr meg... akkor rkre elkrhozik. Jarvy Hekkir idegesen nyalta meg ismt a szja szlt. Ilyesmirl n eddig... mg sohasem hallottam... Hny farkasember hallnl volt mr jelen? Termszetesen egynl sem. n tbb tucatnl. Es tudom, hogy gy van. Higgye el nekem! Jarvy Hekkir blintott. Elhiszem, de... fontos nekem... Maga hv, istenfl ember. Nem krds volt, inkbb kijelents, a kalaposmester mgis vlaszolt r. Termszetesen az vagyok. s kpes lenne a lelkre venni, hogy a fia lelke elkrhozzon? Kpes lenne tle megtagadni ezt az utols segtsget? Termszetesen nem. Ha az n fiamrl lenne sz, n akr a sajt lelki dvmet is kockra tennm, hogy rajta segthessek. Jarvy Hekkir shajtott,' Igaza van. A vmprvadsz felllt, s a trdizletei hangosan megreccsentek. A fick gy tett, mintha nem venne rla tudomst; valsznleg szgyenkezett e testi hangok miatt. Rendben van. Legyen jflkor a lnya srjnl! Jarvy Hekkir a vmprvadsz tvozsa utn hazazavarta a kt fiatalabb tanonct, a kt idsebbet pedig tnak indtotta a szomszd vrosba sznes

kelmket vsrolni. Magra akart maradni. Hogy felkszlhessen lete utols jszakjra. Mert mr eldnttte magban, hogy elmegy a temetbe. Hiszen, telihold lesz. Elszabadulnak a gonosz sztnk, s farkasemberr vltozik. El fog menni a temetbe, s cafatokra tpi a vmprvadszt. Vagy megleti magt. Jarvy Hekkir felment a hlszobjba, megllt a felesge mellkpe eltt, amit nem sokkal a halla eltt ksztett az asszonyrl egy tutaz piktor. Nem volt tl j kp, de fel lehetett ismerni Margaret jellegzetessgeit; pisze orrt, lenszke hajt, dundi llat, bzakk szemeit. A kalaposmester hosszan bmulta a kpet, s a szemben ismt knnyek csillantak. Letrdelt a kp el, s imdkozott. Bnsnek rezte magt, pedig tudta, hogy nem tehet Margaret hallrl. A fenevad tette. s ezrt a fenevadnak meg kell lakolnia. Kegyetlenl el kell pusztulnia.

Miutn vgzett az imjval, hosszan elidztt Patrick szobjban, majd vgl, ismt Ayme bevetetlen gynl kttt ki. A kislny halla oly kzeli volt, hogy mind kzl ez volt a legfjdalmasabb emlke. Ne haragudj rm, kicsim! suttogta. Nem n tettem. s mgis... bnhdnm kell nekem is. Igen. Ma este. Jarvy Hekkir flrn keresztl pityergett hangtalanul a lnya szobjban, aztn letrlte knnyeit, felkelt, tstlt a hlszobjba, lefekdt az gyra, s a falon fgg keresztet figyelte. Hogyan lehetsges az, hogy nem rez borzongst a szent jelkp lttn? Hogyan lehetsges az, hogy kpes elviselni a kereszt ltvnyt? Elviseli, mivel most nem farkasember. De majd jszaka... Jarvy nem sok gondolatot szentelt az jszaknak. Komoly, megfontolt ember volt. Ha elhatrozta, hogy jflkor ott lesz a temetben, akkor mr nem vltoztatja meg a dntst. s hogy mi lesz majd, ha a vmprvadsszal szembe tallkozik? Szt fogja tpni. Aztn elveszi tle az ezst trt, s szven dfi magt. Vagy ilyesmi... Jarvy Hekkir egsz nap hanyatt fekve hevert az gyon, s nem gondolt semmire. Az elmje tkletesen res volt, a lelke knny. Felkszlt a hallra; kszen llt a megvltsra. Nem vacsorzott, de mg a szksgt sem vgezte el. rezte, hogy egyre inkbb feszl a hlyagja, de aztn ez az rzs elenyszett. Nem szmtott. Fekdt tovbb a nedvessgben. Taln aludt is. De nem lmodott. Aztn kezdett vette az tvltozs... Jarvy Hekkir farkasnje, szimatolva, szaglszva rohant a kihalt utckon. Gyilkos sztn lktetett az ereiben, zskmnyt keres szeme vrsen parzslott. s mikzben a farkasember vadat keresve rohant az jszakban, Jarvy Hekkir emberi nje a temet fel terelte. A fenevad nem ellenkezett. A hold, mint valami vrerekkel terhes, hatalmas, kerek sajt ter-peszkedett az gen, s minduntalan flretolta a

kpe el suhan, szemtelen, fekete felhket. Kvncsian leste, mi trtnik odalenn, a halandk vilgban. A farkasember vad, idomtalan szkellsekkel rte el a temetkaput. Ott egy pillanatra megllt, szimatolt, mintha nem akardzott volna neki megszentelt fldre lpni. m Jarvy Hekkir emberi nje vadul ngatta, azt sugallta, hogy a zskmnyt odabenn tallja. s a farkas maga is rezte. Van valaki odabenn, valaki, akinl alkalmasabb prdt e vszterhes napon nem is tallhatna. Jarvy Hekkir nem ltta magt, de pontosan el tudta kpzelni, milyen ltvnyt nyjthat. Torz, szrs rnykknt suhant a gyommal bentt srok kztt az ember test, farkas fej szrnyeteg, lbujj karmai csikorogtak a kavicsos svnyen, agyarairl ds nyl cspgtt, s br vlteni, vo-nytani szeretett volna, ajkait csak mly, tompa morgs hagyta el. A friss srok fel vette az irnyt. Oda, ahov a legutbbi ldozatt temettk alig egy hnappal ezeltt. Lbai tompn dobogtak, nha meg-megcsikordultak, de mg gy is oly csekly zajt ttt, hogy tudta, csak a legkifinomultabb halls lnyek rzkelhetik kzeledtt. s a kvetkez pillanatban mr el is rte azt a tereblyes fzft, amelyen tl, alig ngy lpsnyire Ayme Hekkir srhantja emelkedett. A srkereszt felli vgnl egy rendkvl magas, szikr frfi llt; a hold fnye kirajzolta hosszks fejt, fura, puritn kalapjt. Httal llt a fa mgl r les farkasembernek, s felemelt fejbl arra lehetett kvetkeztetni, hogy elmerlt a telihold rajzolatainak csodlatban. Jarvy Hekkir httrben rejtz, emberi nje csodlkozva nzte a frfit, de mg inkbb csodlkozva nzte a keresztet. Teht nem igaz az, hogy a szent jelkp ltvnytl iszonyodva htrlnak el a gonoszsg kreatri! Igen, rez nmi kellemetlensget a ltvny miatt, de mindez nem elviselhetetlen. A farkasember szinte hangtalanul felmordult, s megfeszl izmokkal, elosont a fa mgl. Most oly nesztelenl mozgott, hogy mg egy rakomnnyal leterhelt hangya sem thetett volna kevesebb zajt. rnykot nem vetett,

a szl szembl fjt. Mr csak ktlpsnyire volt a srtl, amikor a vmprvadsz nyugodtan megfordult. Isten hozta, Hekkir mester! Mr vrtam. A farkas megtorpant. Egszen sszezavarodott. Jarvy Hekkir emberi nje megfeszlt. Hogyan kpes felismerni t jelen formjban. Hiszen az talakulskor az alakja is teljesen tformldik, a farkas pofja pedig nlklzi az emberi arcvonsokat. Tudta! Mindvgig tudta, hogy n vagyok az! Csak a bolondjt jratta velem! Szndkosan csalt ide! De mirt? Nem szlt, csak morgott. Egyre hangosabban, egyre ersebben. Lbizmai megfeszltek, millimterrl millimterre araszolt elre. Kszlt a vgs ugrsra. Jl sejtettem mondta a vmprvadsz, s teljes nyugalommal karba tette a kezeit a mellkasa eltt. Nem hzta el az ezst trt. Maga volt az, aki hrom vvel ezeltt meggyilkolta a felesgt, nyolc hnappal ezeltt a fit, s az elmlt teliholdkor a tzves kislnyt. A farkasember egyre dhsebben morgott.

A vmprvadszt ez csppet sem zavarta. Olyan egykedven llt ott, mintha szre sem venn, hogy a szrnyeteg egyre kzelebb kerl hozz. Szinte mr akkor tudtam, hogy mi a helyzet, amikor megpillantottam magt ma reggel folytatta a vmprvadsz rdgi hidegvrrel. J szemem van ahhoz, hogy meglssam a sznfalak mgtt a lnyeget. A farkasember egyre mlyebben morgott. Mr csak ktlpsnyire volt. Ez egyetlen ugrs. Az izmai mer grcsben voltak. Maga nem farkasember, Hekkir jelentette ki a vmprvadsz. Csupn annak hiszi magt. Egy beteg ember. Nem szlltk, meg dmonok, sem lidrcek, s vrfarkas sem harapta meg. Jarvy Hekkir farkasnje megtorpant. Hazugsg! morogta. Ketts nje van vetette oda a vmprvadsz. De nem gy, ahogy maga hiszi. Jarvy Hekkir egyre vadabbul morgott. Valaki megltta magt, amint a kislnyt ldzi. Valaki megltta, de nem merte elmondani senkinek, mert rltnek titulltk volna. Jarvy Hekkir, a hres kalaposmester, a neves Hekkir csald leszrmazottja, a tiszteletbeli polgr nem lehet gyilkos, igaz? Jarvy Hekkir izmai mg jobban megfeszltek, de nem tudta elsznni magt a vgs ugrsra, pedig a karba tett kez frfi knny prdnak grkezett. Nyugalom, Hekkir mester, nyugalom! Trjen szre! Maga nem farkas! Ugyanolyan ember, mint brki ms, csak ppen beteg. Ltomsai vannak s eltorztjk a valsgrzett. m ezek a ltomsok nem az rdg mvei, hanem a sajt lelkbl fakadnak. Kptelensg! Farkas vagyok! A vmprvadsz enyhn nevetett. Ugyan mr, ember! Nzze az rnykt! Nem vetek rnykot! Nem ltja. Vagyis inkbb nem akarja ltni. De akkor nzze a testt. Csaknem szrtelen. Maga szerint egy farkasembernek nem kellene szrsnek lennie. Miket beszl? morogta dhsen Jarvy Hekkir. Maga szerint mi bortja a testemet, ha nem sr szr!

Szrs vagyok. Farkas vagyok. Valban? -gnyoldott a vmprvadsz. n csak egy sznalmas alakot ltok, egy sznalmas, ertl en testben. Jarvy Hekkir vgignzett magn. Ez a. fenevad testei morogta. Csupa er, duzzad izmok, karmok, agyarak! Egy idsd kalaposmester sznalmas teste. Elg ebbl! mordult fel hangosan Jarvy Hekkir. Hazugsgok, hazugsgok, hazugsgok! Gondolkodjon el a szavaimon, Hekkir mester! Jarvy Hekkir idegesen toporgott. Hazugsgok! morogta. tkozott hazugsgok! Biztos ebben? Ha nincsenek karmaim... s, csak kpzelem, hogy vannak morogta Jarvy , akkor azt mondja meg, hogyan tphettem szt brkit is ezzel a "sznalmas" testtel? Nem a karmaival tette. Ht akkor mivel? Taln az agyaraimmal. Nem felelte nyugodtan a vmprvadsz. Azzal a kssel, amit ott szorongat a jobb kezben. Jarvy Hekkir rmeredt a jobb kezre, de csak karmokat ltott s szrs ujjakat. Nincs nlam ks! Dehogyis nincs! Ugyanezzel a kssel vagdalta fel a felesgt, a fit s a kislnyt is! Szttptem ket! Mint ahogy most rgtn... szttpem magt is! Jarvy Hekkir ugrott. A vmprvadsz villmgyorsan cselekedett. Csak egyetlen lpst htrlt. m ez pp elg volt ahhoz, hogy Jarvy elhibzza az ugrst. s mieltt jra mozdulhatott volna, a vmprvadsz erteljesen rvgott a jobb csukljra, s a kalapos mester feljajdult a fjdalomtl. Ujjai sztnyltak, s a karmai lerepltek az ujjairl -felsrtettk a combjt. A kvetkez pillanatban a vmprvadsz hossz karjai tleltk Jarvy felstestt, s kezei sszekulcsoldtak a mellkas eltt. Olyan ersen szortotta, akr egy

medve, s mivel Jarvynak a teste mell szorultak a karjai, nem brta mozdtani azokat. Rngatzott, prblt kiszabadulni, de a vmprvadsz olyan ersen tartotta, mintha brszjakkal ktzte volna le. Jarvy egy ideig mg vonaglott. aztn feladta a kzdelmet. Ha maga farkasember lenne lehelte a flbe a vmprvadsz szinte kedvesen , le tudtam volna fogni ilyen knnyen? tkozott! Figyeljen, Hekkir mester! Maga most a foglyom. Csak akkor mozdul, ha n akarom. s ha n akarom, meglhetem. tkozott! Mondhatna mr valami mst is! tkozott haland! kiltotta Hekkir magbl kikelve. Csak szabaduljak ki, eskszm cafatokra tplek, s a torkodbl kiml vrt lefetyelve csillaptom majd szrny tvgyamat... A vmprvadsz megveten nevetett, s is elhagyta az udvarias magz formt. Trj mr magadhoz! Te nem vrfarkas vagy, hanem egy szerencstlen, hborodott kalaposmester! Sohasem mart meg semmi-

fle bestia, nem szennyezte be a vredet az alakvltk vrvel! Emlkezz! Ha megmart volna brmifle llat vagy szrny, akkor lennie kellene valamifle sebhelynek a testeden! Hol a sebhely? Soha nem is volt! Csupn kpzelted az egszet! A farkas a fogt csattogtatva az t fogva tart kar fel kapkodott. Nem tudta elrni. Jl van! komorodott el hirtelen a vmprvadsz. Prblkozzunk mshogy! Jarvy Hekkir, hallasz engem? Nem. n a farkas vagyok! De ott van benned Jarvy Hekkir is! s n azt akarom, hogy vegye t a test fltt a ha talmat! Jarvy Hekkir! A farkas eddigi morgsa helyett most egy sznalmas, erlkd hang hallatszott. Kptelen vagyok... A fenevad tl ers! Nem brok vele! Dehogynem! Le kell gyznd! Nem megy! Lgy ers, elsznt s hatrozott, Jarvy Hekkir! Gyzd le a farkast! Jarvy Hekkir a fogt csikorgatta. tkozottfenevad! Ez az! Sikerlni fog! Nhny percnyi rngatzs, fogcsikorgats, morgs, nygs utn vgl Jarvy zihl hangja szlalt meg. Legyztem. Elengedhetsz... A vmprvadsz nevetett. Biztos, hogy nem a. fenevad mondja ezt? Csupn azrt, hogy elengedjem s akkor a torkomnak eshessen? Nem felelte Jarvy fradtan. n vagyok az. A fenevad elpusztult. rkre. Teht mr nincsenek karmaid s agyaraid? s szrs sem vagy? Jarvy Hekkir a homlokt rncolva mrte vgig magt. A teste csupasz volt, csaknem szrtelen. Ujjain nem meredeztek karmok, s nem messze a lbtl egy vres ks hevert. Az a ks, amely felsrtette a combjt, amikor kiesett a kezbl. s a ltvnytl hirtelen mindent megrtett. tnyleg nem volt farkas. Sohasem. De legalbbis most nem. Amikor percekkel ezeltt a vmprvadszra tmadt s

az a csukljra csapott, nem a krmei hullottak le, hanem a kst ejtette ki a kezbl. risten! motyogta. Mit tettem!? Mit mveltem! Iszonyatos... n voltam, igen n, n ltem meg a felsgemet... s a gyermekeimet! Jsgos g! Micsoda szrnysg, micsoda elkpeszt iszonyat... Egsz testben remegett. Nyugalom! suttogta a vmprvadsz, s egszen kzel hajolt a flhez. Mg mindig kemnyen tartotta a foglyt. Nem a. fenevad tette, hanem n! zokogta a kalaposmester. rlt vagyok! Elmehborodott! s gyilkos! ldozat vagy! Gyilkos vagyok! Hrom vvel ezeltt megtkozott egy boszorkny, Jarvy Hekkir! Attl az toktl hborodtl meg! Attl az toktl kpzelted magad farkasembernek! Amiatt gyilkoltad le a csaldodat! Mit beszlsz? Az esetrl semmit sem tudok mondta a vmprvadsz , csupn a tnetekbl s a jelekbl kvetkeztetem ki. s radsul egyrtelmen rzem a rd bocstott boszorknymgia vibrlst. De ht mirt tettk ezt velem? A vmprvadsz cinikusan nevetett. Taln nem tetszett valakinek az egyik kalapod? Mi? Csak trfa komorodott el a vmprvadsz. Azt beszlik, hogy a humorom feketbb, mint az ltzkem s a lelkem. Mi? Micsoda? A vmprvadsz mg mindig kemnyen lefogta, s mikzben beszltek, egyre kzelebb hajolt a foglya flhez. Elg volt suttognia is, hogy Jarvy meghallja a szavait. Csak trfltam, bartom. Amennyire n tudom, nem tkozott meg semmifle boszorkny, a hiba a te elmdban van, s ezrt nem bns senki ms, csak Isten! Miket beszlsz!

 Nem tudom, mirt tette ezt veled az Istened, azt azonban tudom, hogy nekem mi a szndkom veled. Mi? Mifle szndk? Meglsz? A vmprvadsz cinikusan nevetett. pp ellenkezleg-. Megajndkozlak. j letet adok neked, j clt, hatalmat, hossz letet, csaknem teljes halhatatlansgot. Jarvy Hekkir minden eddiginl jobban sszezavarodott. Hogyan? Mit? Mikor? Felkszltl arra bartom, hogy elfogadj engem mesterednek s elfogadd az ajndkomat? De ht... ki vagy te? A frfi ismt htborzongatan nevetett, lehelete szinte sttte Jarvy Hekkir nyakt. Hogy ki vagyok? Az emberek vmprvadsznak tartanak, de n inkbb gy mondanm, vmpr vadsz... vagy mg inkbb: vadsz vmpr. Mi? Ht nem zsenilis? Ugyan ki merszelne gyanakodni az Inkvizcis Testlet tiszteletremlt tagjra? Senki sem fog gyant, ha ldozatokat tallnak ott, amerre n jrok, hiszen azt hiszik, n ppen azrt vagyok ott, hogy elkapjam a vmprokat. m kzben n ma-

gam is vmpr vagyok. s arra kszlk, hogy tged is azz tegyelek. Megadom neked mindazt, amire titokban vgytl, amirl lmodoztl, ami miatt a valsgbl sajt kpzeletbeli vilgodba menekltl. Ezentl nyugodtan vadszhatsz, hihetetlen er birtokosa leszel, s nem lesz szksged ksre, hogy kielgthesd gyilkos sztneidet. Ezentl nem fogsz hnyni, ha iszol az ldozataid vrbl, s nem kell kzdened nmagddal. Vmpr leszel, s j let, j feladatok vrnak rd... Nem! sikoltotta Jarvy. -Nem akarom! Dehogynem nevetett a vmpr, s Jarvy csupn kt apr szrst, rzett, amikor a thegyes fogak belemlyedtek a nyakba. s rezte, hogy e pillanatban a farkasember rkre megsznt a testben. Ez az jszaka volt szmra az utols. Helyt egy vrre szomjas vmpr vette t.

Anthony Sheenard A GDR S A KVNSG.

Az erd sr volt s stt. Legalbbis azon a rszn, ahonnan Malruth Gordon nagy nehzsgek s hasonlan nagy fradtsg rn ppen kikeveredett. A legelemibb tvedsbe esett, amikor azt hitte, hogy lervidtheti a Saratonbl Tgba vezet utat, ha levgja a szekrkerekek ltal kkemnyre dnglt falusi csaps egy risi kanyarulatt. Egy ideig borzasztan rlt, hogy milyen remek gondolat is volt ez; rk mltn aztn mr azt bizonygatta magnak, hogy nem ijesztheti meg egy erd csupn azrt, mert srbben nnek a bokrok s nagyobb az aljnvnyzet (s valahogy a hangok is tha -tbbak); vgl pedig fogadkozott, hogy innen nem fordul mr visz-sza. Nem is tette, de ez nem a szemlyes btorsgnak volt ksznhet, hanem annak, hogy elvesztette a vkony erdei csapst, amelyre rtrt, s nem tudta, merre a visszat. m minden jl eltitkolt rettegse ellenre sem trtnt semmi. Nem tmadtk meg, nem haraptk el a torkt, nem vgtk le a fejt, s egyltaln senki nem bntotta, st, mg csak meg se krnykeztk. Malruth Gordon mr azt hihette, hogy egy msik vilgban jr, egy olyan helyen, ahol nincsenek vadllatok, viszont van trvny s bke, nincs mgia s szrnyetegek, viszont egyenlek az emberek, s mindenki boldogan l. Amint ezekbl kiderl, Malruth Gordon rettenetesen naiv tudott lenni nha. Megknnyebblt shaja, amint kirt a bokrok, fk, s a sokfle ksz s lskd nvny kusza srjbl, az egekig rt. Tizenket-t-egy-tucat arcra rm telepedett (amely miutn eltvozik, nem i s tall vissza tbbet egyhamar), majd ftyrszve folytatta az utat Tgba. A ftyrszse rulhatta el. Minden gy trtnt, mint a gyermekkori meskben, amelyeket kegyetlen rt vnasszonyok pntygnek a tbortzeknl, ha mr csitul a tznek lngja, s sttsgbe borul az arcuk olyannyira, hogy nem szaladnak el siktva a gyerekek a hz s a takar vdelmbe: valaki megy az erdn, s hirtelen egy cincog, segtsgkr

hangocskt hall a kzelbl. Malruth Gordon anlkl, hogy eszbe jutott volna brmelyik mes l regasszony, azt csinlta, amit a balekok szoktak a meskben: megllt s krlnzett. Ki az? Mg meg is krdezte! Erre, erre! cincogta a hangocska, amely mellett egy hnapos egrklyk vlt farkasnak hihette volna a sajt cincogst, vagy azonnal bell egy kolostor nekkarba.baritonnak. Majruth kikerlt pr tlgyet, tlpett egy kirohadt fatrzsn, s tbjt Valami szrs bokor marasztal gai alatt. Mindekzben egyre hallotta a hvst: Erre, erre! Egy gdrhz vittk lbai, amelynek mlyn aprcska alak ldglt, s cincogott. Erre, erre! Itt vagyok! hajolt fl Malruth, mire a ptty alak a szvhez kapott. A kurta fark mindenedet! mondta, s felshajtott: Akkora balszerencsm mgse lehet, hogy itt akadjak ki egy gdr aljn. Malruth feltette azt a krdst, amely felttlen kell a trtnet folytatshoz: Ki vagy? Balszerencse-man mondta a kis alak. s a mellt masszrozta. Balszerencst hozol rm? Nem rd! Magamra morogta a man. Tisztessges foglalkozs. n rohadtul balszerencss vagyok. Balszerencse utn balszerencse r, s ilyenkor mindig meg kell vrnom, hogy valaki segtsen rajtam, akinek teljesthetem egy krst. Ennyi varzserm van mindssze. Mg sosem hallottam ilyen lnyrl mondta gyanakodva Malruth. Vagyunk vagy fltucatnyian az egsz vilgra vont vllat a man. Nem teremtettek sokat bellnk, mert szerintem az els szria annyira, gyengre sikeredett, hogy nem lttk rtelmt tovbb erlkdni. Csak kevesen olyan szerencssek, hogy tallkoznak velnk. Ezek szerint ami neked balszerencse, az nekem szerencse.

 Igen blintott a man. Mert ha te kihzol innen, akkor nekem teljestenem kell egy kvnsgodat. Segts ki, aztn megbeszlhetjk! Malruthnak ekkor jutottak eszbe a tbortzes regasszonyok, s a rgen hallott trtnetek. Nem mindegyik fejezdtt be kielgten, st, meglehetsen kevs fejezdtt be gy. hogy a segtsgnyjt jl jrt volna, vagyis ha jobban belegondolunk, minden esetben tvertk. Sok ilyen esetet hallottam... pendtette meg a dolgot Malruth. ...s? ...s mindegyikben becsaptk a jlelk vndort. Ez azrt van kezdte el a magyarzatt a man , mert ki a fent rdekel egy olyan mese, amiben az van, hogy segtettek egy szenved llnyen, aki aztn a megllapods szerint elhalmozta kincsekkel a jtevjt. Ez unalmas. Az ilyen trtnetet csak az tversrt jegyzik meg, s azrt mondjk el bn ronda regasszonyok a tbortzek fnykrn kvl. Malruth elgondolkodott.

 Aztn meg folytatta a man , ha n nem teljestenm a kvnsgodat, s ennek hre menne, akkor ki segtene rajtunk legkzelebb? Megmondom: a kutya sem. Minket pedig elg gyakran r balszerencse. A magyarzat vilgos volt s kvethet. Malruth elhitte. Mg segtek is kivlasztani a legmegfelelbb kvnsgot! n aztn igazn tudom, mire vgynak az emberek tette hozz a man. Mivel hzzalak ki? A gdr elg mly volt, mg egy ember se lett volna kpes kimszni belle. Az aljt avarrteg fedte, az oldala gyorsan oml, megfoghatatlan barnafldbl llt. Dacra annak, hogy mindentt fk meredeztek az g fel, a fldfalbl nem kandiklt ki egyetlen egy gykr sem, amibe bele lehetett volna kapaszkodni. Malruth krbepillantott: milyen segdeszkz van a krnyken? A bokor gai mg a mannak is gyengk lettek volna, maradt az elkorhadt fatrzs. Visszaballagott rte, de amint megprblta felemelni nedves forgccs omlott szt ujjai alatt, s ren geteg apr bogr rajzott el belle. Az ved, az ved cincogta a gdr mlyrl a man. Rvid morogta Malruth. Vgd hosszban kett! Ennyit megr egy kvnsg. Malruth megtapogatta a szvetcskot, amely a derekn tartotta a gatyjt. Vastag s ers anyagbl kszlt: a clnak csakugyan megfelelt. Milyen szerencse, hogy itt vagy! Nekem nem jutott volna eszembe jegyezte meg rvendezve. Leoldotta a szvetet, amelyet elindulsa eltt ktszer tekert krbe derekn. Apr ks hullott ki belle, ezzel aztn kettvgta, majd egy hatalmas csomval egybekttte a kt darabot. Majdnem hrom mteres "ktelet" kapott, amit leeresztett a gdr aljra. A man szempillants alatt felmszott rajta, a tetejn tkapaszkodott Malruth kezre, s a frfi vllrl kerlt az des anyafldre vissza. jra fent! Csodlatos! Malruth sztbontotta az vt, majd mindkt rszt kln-kln

visszacsavarta az vre. s most a kvnsg rvendezett a man. Meggrtem, hogy tancsokkal szolglok neked. De ne feledd! Csak egy kvnsgod lehet! s ha kvnsgokat kvnnk magamnak? Malruth egy rgi mesbl emlkezett erre a trkkre. Akr tzezret is felelte a man. De n csak egyet tudok teljesteni. Akkor neked kvnok! Abbl neked mi hasznod lesz? Mindkettnknek...? Rengeteg kvnsgunk lesz akkor, de ki teljesti? Akkor azt kvnom, hogy n kvnhassak, te pedig teljestsd! tallta ki Malruth. Ez mr kt kvnsg emelte fel ujjt a man. Csak egyre van lehetsged! s lelt a fFdre. Akkor jl meg kell gondolnom tett le Malrutlrarrl, hogy megsokszorozza kvnsgait. Mit krnek tled ltalban az emberek? A man feltartotta az egyik ujjt. Szerencst... Aztn egy msikat ...egszsget... Majd sorban a tbbit. ...hatalmat, halhatatlansgot, varzsert, a gyengbb eszek kincseket, fegyvert, ki nem rl tarisznyt vagy kulacsot, csbert, gyorsasgot, gyermeket dacra annak, hogy hat-hat ujj volt tenyern, nem tudott tbbet felmutatni , t voli utazst... Ilyeneket. Huh! mondta Malruth, mert kicsit hossz volt neki a felsorols. Melyik tetszenk? Rrsz intett a man. Taln a kincsek! Kincseket ugyan minek krnl...? Hogy gazdag lehessek. De gazdag lehetsz akkor is ha hatalmat vagy szerencst krsz! Mg a csber is tbbet r, mint a kincsek, mert aki msnak tud parancsolni, az knnyen meggazdagszik.

 A csber nem a nkkel szemben rvnyes? krdezte Malruth. Nem. Mindenkire hat, nre, frfira egyarnt. Fj! A man shajtott, de valjban nagyon lvezte. Hatalom zlelgette a szt Malruth. A hatalommal csak az a baj, hogy sok nehzsggel jr figyelmeztette a msik. Rosszakark, rablk, gyilkosok... Mondjuk, n nem vennm magamra! Szerencse... No igen, az ms! Az nekem is elkelne blogatott a man. Br kiss unatkoznk, mert azontl nem lenne semmi dolgom, s hossz letem sorn csak tengetnm a napjaimat. Neked knnyebb. Meghalsz, mieltt megunnd, hogy llandan szerencsd van. Az emberek olyan rvid ideig lnek. Halhatatlansg. Ezt gondold meg: a szenveds percei veknek tnnek. Hogy halhatatlan vagy, nem menteslsz az regeds s egyb nyavalyk

all. A kszvny pldul nagyon rossz, de el lehet vele lni a vilg vgezetig. Egszsg? Malruth arcra kilt a tancstalansg. Ez ltod sszer kvnsg lenne! mutatott r a man. Ha az ember egszsges, akkor knnyebben lehet boldog! De lehet, hogy a nyakadra szakad tz perc mlva az a fa, ott, s akkor mire mentl az egszsgeddel? Vagy ha rosszat teszel vletlenl, s brtnbe dugnak, mit kezdesz ott az egszsgeddel? Malruth trdre rogyott. Nem tudom zokogta. Krjek gyermeket? Azt csinlj! Il yen krsk amgy is a nknek van! Nem illik egy tetters frfihoz. Varzsert! csillant fel Malruth szeme, s tovarppent belle a ktsgbeess. Milyet? Fekett vagy fehret? Soksznt. Legfeljebb pepitval szolglhatok. Arra vonatkozott a krsem, hogy j varzsert akarsz-e, vagy rosszat? Melyik a hatkonyabb? Nem is vagy te olyan hlye! mondta elismeren a man. Attl fgg, mire akarod hasznlni. A vilguralom megszerzsre, vagy a jk megsegtsre, s a bke fenntartsra. A jk megsegtsre. Visszavontam az elismersem. Mirt? A bke fontos dolog ellenkezett Malruth. Akkor krj vilgbkt! Tetszik az tlet... Te lennl az els a trtnelemben, aki ilyet kr! Kpzeld el, hnyan kerltek mr hasonl helyzetbe: kvnhattak valamit maguknak. Eddig egyik sem krt vilgbkt! Biztos? Nzz krl! Malruth Gordon lassan feltpszkodott, majd apr lpsekkel krbekrbe kezdett jrni, hogy levezesse a lbn t a felgylemlett feszltsget. Tancstalan volt: a tprty a tancsaival tbbet rtott, mint hasznlt.

 s ha feketemgit krek? Akkor a rettegett varzslk egyike leszel, risi hatalommal a kezedben. Seregeknek parancsolsz, lknek s holtaknak. Egsz orszgok ad znak neked csodlattal, s sok egybbel is: aranyak, gymntok, szzek znlenek a vradba szmolatlanul. Szolgid mindenkivel elbnnak, aki rosszat gondol rlad. Ez az igazi karrier! Ez se j krs mondta Malruth. Aztn mirt nem? Mert ha olyan j lenne, mr tele lenne a vilg feketemgusokkal. Ezt sem krtk tl sokan. Meg ki a fene akar harcolni holmi semmit nem r hatalomrt? Boldog lennk vele? Te emltetted a varzslatot, mint egy lehetsget, amit krhetsz! Igaz. Most mr a man is gondban volt. Krj valamilyen csods tulajdonsgot! Ha megfelelen vlasztasz, lehetsz boldog, gazdag, egszsges. Halhatatlan nem, de az engem nem rdekel! Mire gondolsz? Pldul, hogy rtsd az llatok nyelvt! Kit boldogt, hogy mirl rfgnek a disznk htul az udvarban? Krd, hogy tlthass a falon! Csodlatos! hrrent fel Malruth. Mi a j nekem abban, ha lthatom a msfl mzss szomszdnmet este a frjvel bujlkod-ni! Krd, hogy legyl gyorsabb mindenkinl! n mosogathatnk otthon. Nem, ez sem j. Tudod, mi a te bajod? pattant fel trelmt vesztve a man. Hogy tlsgosan ttova vagy! Szerintem ezrt nem mentl eddig semmire az letben! Ftylk r, hogy mit krsz! Krj egyszeren csak boldogsgot, s lesz, ami lesz! Na nem! felelte megtorpanva Malruth. Ez tlsgosan is zskbamacska. Honnan tudjam, hogy kinek az oldaln, s mirt leszek boldog? Lehet, hogy

egyszeren elhlylk, mint a falu bolondja. Nincs semmije, de hlye s boldog! Nem ezt akarod? kiablta a man. s tett egy lpst Malruth fel. Fenyegeten rzta karjt. Te ennl bolondabb mr nehezen leszel. Vlassz gyorsan, aztn hadd rjen engem jabb szerencstlensg. Nem a tied a vilg! Malruth htralpett. Te teljestsd a ktelessged! nyelt egy nagyot. Van egy kvnsgom, s neked ki kell vrni a vgt. De gyorsan mert a trelmem vges! A man felkapott egy kvet, s Malruth-hoz vgta. A frfi tovbb htrlt. Ilyen egy tesze-tosza alakot. Ms azonnal br vlasztani, ez meg itt nyszrg. Te zavartl ssze! A te fejedben nem kellett semmit sszezavarni kiablta a man, aztn csuklott egyet. Malruth eltnt a fld alatt. A man a gdrhz stlt, aztn elhatroln felemelte a kezt. Nem n voltam mondta.

Malruth Gordon felnzett a gdr mlyrl. Hajba, ruhjba fldszemcsk, s nedves levelek tapadtak, s ahogy ott fekdt a mlyben egyszerre nagyon levertnek nzett ki. Hzz ki! mondta. Ez a kvnsgod? krdezett vissza a man, mire Malruth szbekapott. Nem, dehogy! ordtotta. Kvnsgszaga volt! Nem az! Akkor gyere ki! Nem tudok. A frfi feltpszkodott, s vgyakozva nzte a gdr szlt. Mg ugrani sem tudott akkort, hogy ott megkapaszkodhasson. Persze nem is volt ott mibe megkapaszkodni. Azt hiszem, nem kell tovbb gondolkodnod jegyezte meg krrvenden a man. Vagy azt kvnod, hogy kijhess, vagy itt halsz hen. Feltltm a gdr aljt flddel mondta Malruth s kaparni kezdett. Vajon meddig fogod brni? Sejtettem, hogy erre megy ki a jtk! mondta Malruth. tvertl. n ugyan nem hborodott fel a szakma becsletnek megsrtse miatt a man. Az igaz, hogy nem szeretnk kvnsgokat teljesteni, de az is igaz, hogy ennek ellenre teljestennk kell ket a legjobb tudsunk szerint. Ami miatt dzkodunk tle az az, hogy sok ember olyan szerencstlenl kvn, hogy nem brom nzni. Aztn ott maradok, mondjuk n, a lelkiismeretemmel, hogy az az ember segtett rajtam, n pedig nem vilgostottam fel, mirt kvn rosszat. Vllalnd te ezt a felelssget? Vllalnm mondta utlkozva Malruth. Sztkent egy gilisztt. Knny ezt mondani felelte a man. Hova tartottl? Tgba. Na. Kvnd azt, hogy Tgban legyl, s gy kikerlsz a gdrbl is, s odajutsz, ahova akarsz.

Mgis nyersz valamit a kvnsgoddal. Nem sokat! Ez a balszerencse. n mr csak tudom! Tudod, mit kvnok? krdezte Malruth. Mit? Azt kvnom a frfi mly llegzetet vett , hogy legyl itt velem a gdr mlyn! A man egy villans ksretben eltnt fntrl, s Malruth lba eltt materializldott. Most jobb? kiablta. Megnyugodtam mondta Malruth. Most gy besz lhetnk, mint egyenl az egyenlvel! Ilyen agyalgyultta! mg nem tallkoztam! Amilyen kicsi volt, olyan hangosan ordtozott. Hol volt mr az a segtsgkr, vkony cincogs! Mi ebbl a te hasznod? Nem vesztettem semmit. Mg mindig kisegthetlek innen, s akkor tartozol egy kvnsggal! A helyzeteden ez sem vltoztat. Akkor is csak azt kvnhatod, hogy kerlj, ki a gdrbl. Most Malruth lt le knyelmesen fldre. Csak a legvgs esetben. Beszljk meg a dolgot, htha esznkbe jut valami jobb tlet! n ugyan nem hzta fel az orrt a man. Taln knnyebb is lesz mondta Malruth. Vannak mg lehetsgeim... Mondj pldt! Krhetek varzsert trt vissza a tmra Malruth. Aztn kivarzsolom magam a gdrbl. A man hallgatott. De krhetek szerencst, s ha mkdik a dolog, akkor erre fog jrni valaki, aki kisegt. A man unottan tapsolt nhnyat. Krhetem a halhatatlansgot, s akkor mindegy mennyi idt tltk a gdrben. Rrek kisni magam. Malruth felnzett a magasba, s elmosolyodott: s krhetem a repls tudomnyt is. Ezekhez mit szlsz? Vlassz vgre! morogta a man. Aztn juttass ki innen, s tnj el az letembl!

 De hls tudsz lenni! vigyorgott Malruth. Mirt legyek hls? Egy rja bksen csrgtem a gdrmben, most pedig idegesen csrgk a gdrmben. Mi az. aminek fel. kellene dobnia? A jelenltem. Akkor dobjl fl! Amint eldntttem, hogy mit is akarok. Akkor mg tven v mlva is itt fogok csrgni. Az egyetlen rmem az lesz, ha miutn hen vesztl, ritmust verhetek a felkarcsontoddal a koponydon. Malruth nem srtdtt meg. Most hagyj gondolkozni! Azzal a feje al tette karjt, hanyatt dlt. s becsukta szemeit. Csak el ne aludj! morogta a man. Ekkora balszerencsm nem lehet! Hallottam mr arrl, hogy nha nagyon sszejnnek a. dolgok, de n azt hittem balszerencse s balszerencse kztt nincs nagy klnbsg.

 Brki megcfolhatta volna mondta csukott szemmel Malruth. Nem krdeztelek! Vannak dolgok, amiket az emberek balszerencsnek hvnak, de valjban nem az, csak apr kis bosszants a sors rszrl. A balszerencse az fogalom. A balszerencse az balszerencse, s nem pillanatnyi baklvs va gy gyetlensg, vagy mit tudom n! Eszerint balszerencse csak egyfajta van. Mikzben a man a balszerencse termszett boncolgatta, Malruth komolyan gondolkodott. rezte, hogy elbb-utbb tall majd olyan kiutat a csapdbl, amely megfelel lesz mindkettjknek, de legfkppen az szmra. A megolds egyszer kell, hogy legyen, mert azt mondjk, hogy a legbrilinsabb megoldsok mindig egyszerek; viszont hogyha bonyolult, akkor az letben nem jn r. Malruth mgvizsglta a man ltal felsorolt sszes varicit. Megnzte az rnyoldalaikat is, s egyik sem elgtette ki. Ha most rosszul dnt, szidhatja magt lete vgig, vagy akr mindrkk, hogy elpuskzott egy ilyen lehetsget. Egyszer lnk, s egyszer botlunk bele egy balszerencse-manba letnkben, legalbbis a kivlasztottak, ki kell teht hasznlni a lehetsget! Aztn j kvnsgokon trte a fejt Malruth, htha akad mg nhny. Az "olddjon meg az sszes problmm" tetszett neki a legjobban, de vltoztatnia kellett a megfogalmazson. Elszr gy, hogy "olddjon meg az sszes problmm, de maradjak letben", majd "szerencssen olddjon meg az sszes problmm, de maradjak letben", m amikor az utols varici, a "szerencssen olddjon meg az sszes problmm, de maradjak letben, s a hoz ztartozim, bartaim is maradjanak letben, s legynk ezutn is egszsgesek, s boldogok" mg mindig nem volt tkletes, akkor felhagyott az jabb bvtsekkel, s gondolatban tovbb lpett. Mert ugye nem mindegy, hogyan olddnak meg a problmink. Emellett arra is rdbbent, hogy egyetlen szval meghatrozott, flre nem rthet dolgot kell krnie,

mert ha mindent magba foglal, magyarzatra szorul kvnsga lenne, akkor azt knnyen flrertelmezhetik. Megoldst nem tallt, viszont rdbbent arra, hogy nem is olyan hlye, mint eddig hitte. Tud gondolkodni! Jn valaki suttogta a flbe a man, mire Malruth gyomra grcsbe rndult az ijedtsgtl. Ugye milyen kellemetlen? Honnan tudod, hogy jn valaki? rzem. Tged is megreztelek. Hamarosan halltvolsgon bell lesz. Malruth gyorsan ttekintette a helyzetet, aztn feltpszkodott a fldrl. Kiabljunk! javasolta. A fick kihzza t a gdrbl, kihzza a mant, s gy megmarad a kvnsga. Segtsg! Erre, erre! cincogta a man. Mirt nem beszlsz normlisan? krdezte Malruth. Most kiablok felelte a man. Erre, erre! Segtsg! s mirt nem azt kiablod, hogy... segtsg! Ez a formaszveg. Mr bevlt. Erre, erre! Jvk mr hallatszott fellrl. Erre, erre! mondta a man. Egy busafej, vastagszemldk frfi jelent meg a gdr felett. Mi trtnt itt? krdezte. Belezuhantunk ebbe a gdrbe vlaszolta Malruth gyorsan. Elhatrozta, hogy beszl majd, nem akarta, hogy a balszerencseman brmit is kikottyantson holmi kvnsgokrl. Kik vagytok? jtt a megszokott krds msodikknt. A fick megltta a mant is, s felettbb elcsodlkozott. Malruth Gordon mutatkozott be Malruth. Ez pedig egy erdei man. Jttem segteni neki, de n is itt ktttem ki mellette. Nem rszletezte az esemnyeket. A man kinyitotta a szjt, hogy kzbeszljon, aztn megltta Malruth csizms talpt felemelkedni, s gy dnttt, nem fecseg feleslegesen. Az g kldtt! mondta Malruth.

 Csak a hzir a kecskkkel Tgba. Most visszafel tartok a kecskk nlkl Armiibesbe. Hzz ki minket! Az idegen a gdr mreteit mregette, aztn lehasalt, s lenyjtotta a karjt. Add a markod! Hiba nyjtzkodott azonban Malruth. nem rte el a segt kezet. Egyszer ugrott is, s ekkor rintette a fick ujjait, de ltszott, hogy nem ez lesz a meneklsk mdja. Rvid a kezem. Az vem taln segteni fog! tallta fel magt Malruth, s leoldotta a szvetet a derekrl. Most nem szedte szt, mert nem egy man slyt kellett kibrnia, hanem egy embert. Csomt kttt a kt vgre, s az egyiket felfel hajtotta. A fenti frfi sikeresen elkapta a szvetet. Vissza ne ess! jegyezte meg alul a man. Nem ll szndkomban vlaszolta Malruth kimrten, s lesjt pillantssal illette gdrtrst. n azrt flek. Szlj, ha hzhatom! Tekerd a csukldra! Malruth is tette, amit a fenti frfinak ajnlott. A szvet vgt a csukljra tekerte, s egyik lbt nekitmasztotta a fldfalnak. A man a gdr legtvolabbi rszbe hzdott htra. Mirt nem dobod elszr fel a mant? krdezte a fenti frfi.

 Most mr mindegy felelte Malruth. A man morgott valamit. Hzzl! A busafej fick feltrdelt, s megvetette a lbt. Minden erejt beleadva hzni kezdte a szvetet, amely megfeszlt Malruth slytl. Malruth egyre feljebb tornszta magt. Lba all rengeteg fld omlott a gdrbe, aztn elrte kezvel a fldfelsznt, ahol baljval megkapaszkodott, mikzben jobbjval ersen fogta a szvetet. A fenti frfi elre nylt, s egy mternyit hzott a szveten, de ekkor megtrtnt a baleset. A fld megindult a fick alatt, s mivel amaz nem tudta elengedni az vet, utazott a flddel egytt. Malruth rezte, hogy a szvet csattan a kezben: elenged, majd megfeszl, s baljnak tenyere all is mintha kicsszna a tmasz. Aztn egyszer csak elvesztette egyenslyt s visszazuhant a gdrbe. Vastag fldrteg omlott r, s a fldrteggel egytt, egy mokny, alacsony fick. Malruth keservesen felnygtt. Fjdalom nyilallt a htba s a vllba, amelyeket alaposan bettt, de a nygs oka fkpp az ismeretlen volt, aki Malruth hasra zuhant, kiss keresztben, kiss hosszban, s az egyik trde megakadt Malruth lbai kztt, ahova termszetesen nem hullott elg fld. Tudtam, tudtam hajtogatta a balszerencse-man keserves brzattal. Ne sopnkodj! prselte ki magbl a szavakat Malruth, aki a fldkzelbl csak felfel tudott a man arcba nzni, s akkor is fejjel lefel ltta brzatt. Neked nem esett semmi bajod! Fensdel Bolk vagyok trdelt fel j sorstrsuk. Malrujhot rettenetesen megrzhatta a szerencstlensg, mert ismt felnygtt. Majd kitallunk valamit. Nem olyan vszes a helyzet. A man a tenyerbe fektette az arct. Malruth kiemelte a kezt a fldrteg all, s a nagyjt lesprte magrl. Fensdel arrbb kszott, s felllt. Neki mg elrhetetlenebb volt a gdr teteje, lvn msfl fejjel alacsonyabb Malruthnal. Egyms htra llunk, s aki kijut, az kihzza a msikat javasolta. Nem ez az els eset, hogy gdrbe estem. Manval? krdezte ijedten Malruth.

 Nem felelte Fensdel, s sszehzta a szemldkt. Malruth megnyugodott, ekkor azonban Fensdel krdezett: Vltoztat valamit a dolgok llsn a man? Neeem hzta el az ajkt Malruth. Nem sokat. Majd kihzzuk t is a vgn. Sosem rajongtam a mankrt sgta oda Fensdel. Annyi buta trtnetet hall az ember a gonoszsgukrl meg a csalafintasgukrl. Tudod, mire gondolok... Fogalmam sincs. Ht, hogyha segtesz, kvnhatsz valamit, aztn jl tverik az embert. Ez nem olyan... Illetve nem kvns man. azt hiszem. A man kilesett az ujjai kzl a kt suttog f rfira. Hallotta, mirl beszlgetnek. Ki emeli fel a msikat? krdezte hangosan Malruth. Az lesz a legjobb, ha te engem felelte Fensdel. n vagyok a kisebb s a knnyebb. Viszont megvan az erm. hogy kihzzalak. gy volt a j. Malruth nem szvesen hagyta volna kettesben Fensdelt s a mant. Mg a gdr aljn sem. Mindjrt sszeszedem magam. Pr percet nmn csrgtek a gdr fenekn. Malruth most mg gondolni se mert a kvnsgra, htha a szeme csillogsa elrulja. Mert ha Fensdel hzza ki a mant, akkor v a vlaszts lehetsge. gy tervezte, hogy miutn kijuttatta Fensdelt s is kijutott, sztbontja az vt, s mg egyszer segtsget nyjt a mannak. A legfontosabb teht az, hogy ne adja ki a kezbl a ktelet. Jt fogunk r inni a kocsmban jegyezte meg Fensdel. Armiibesben vek ta nem trtnt ilyen izgalmas dolog senkivel. Imdnm azt a falut mondta Malruth. s megtapogatta fj tagjait. Szerencstek, hogy erre jrtam. Felttlenl. Nem is tudom, mirt akartam lervidteni az utat. Eddig nem jutott eszembe egyszer sem. De ma minden olyan ms volt. Jttem az ton Tga fell... Megprblhatnnk! javallott Malruth. Segts felllni. Fensdel felhzta a frfit, majd odatmogatta a fldfalhoz.

Malaith httal nekitmaszkodott a fldnek, s kt tenyert sszekulcsolva bakot tartott Fensdelnek, aki tmasztkul megragadta Malruth vllait, s hegyes csizmjt a tenyerekbe helyezte. Lba kiss megcsszott, Malruth erre alig lthatan meggrnyedt, s a leveg egy szusszanssal hagyta el tdejt. Nehz vagyok? krdezte Fensdel. mire Malruth vadul nemet intett. Fensdel a tenyerekbl a vllra lpett. A kezet termszetesen el kellett onnan vennie, ezrt Malruth fejn tmaszkodott meg, illetve hajba kapaszkodott, s vgl is sikerlt kiegyenesednie anlkl, hogy hanyatt zuhant volna. Nyaknl volt a fldfelszn, kicsapta a karjait, majd a fejre llva mg feljebb tornszta magt. Alul Malruth a talpak al helyezte karjt, s fljebb lkte Fensdelt. Megvan vlttte fnn a msik. Most jssz te! Malruth krlnzett, hol az ve. Egy fehr cscsk lgott ki a leomlott fldkupac all, elbb azt kellett kiszabadtania. szrevette, hogy a man mr nem takarja el a szemeit. Minden rendben mondta.

 Most tartunk ott, ahol az elbb vlaszolta pesszimistn a man. Ha szerencsnk van, taln nem esel vissza. Malruth csak legyintett. Nem kell mindig a legrosszabbra gondolni. Malruth elrngatta koszos derkvt a fld all, de mintha egy vdekez kgy lett volna: alaposan megizzasztotta. Aztn ellenrizte a csomkat, leverte a felesleges fldet, s vrta Fensdel feltnst a magasban. Hoh! kukkantott le Fensdel. Kszen llsz? Igen. Jhet! Malruth (elhajtotta a csomt, s fld zporozott a nyakba. Fensdel most elvtette, s kicsszott a kezbl, ezrt mg egyszer meg kellett prblni. Msodszorra sikerlt. Malruth megrzta a fejt, s hunyorgott. Fensdel megrngatta az vet, s felvette ugyanazt a testhelyzetet, amelyet elszr: letrdelt s kitmasztotta magt. Malruth rezte, hogy valaki megrngatja a nadrgja szrt, aztn felkapaszkodik r, felkszik a derekra; ekkor csszni kezdett a nadrgja, hiszen semmi nem tartotta, az ve ott volt a kezben; majd az ingt hzta le egy nehz test, szuszogst hallott a flben, s amikor arra nzett meglthatta azt, amitl flt: a man topogott ott. Aztn a man a fejre lpett, s hatrozottan knnyebb volt, mint Fensdel, Malruth mgsem rlt. Mozdulni sem tudott, mert olyan hirtelen trtnt minden: a man felkszott a megfeszlt vn. s kiugrott a gdrbl. Fensdel a meglepetstl elengedte a szvetet, s Malruth ismt a fldn kttt ki. Kvnsg-man vagyok hallotta lent Malruth. A man vatossgbl egy szt sem ejtett a balszerencsrl. reztem ujjongott fnt Fensdel. A rohadk! morogta lent Malruth. Kisegtettl a gdrbl, ezrt kvnhatsz egyet. De jl gondold meg. mi lesz az. mert csak egy

lehetsged van! s n? kiablta Malruth. Te mr tl vagy a lehetsgeden mondta a man, s feltnt a feje a magasban. Nlklem most sem juthattl volna ki! Te eljuttattl a gdr kzepig. Kijutni segtett. Most Fensdel feje is feltnt a man felett. Ez nem igazsg! kiltotta Malruth. Csak egy kvnsgot teljesthetek. n nem osztozok mondta Fensdel. Eszedbe se jusson! Mi lesz az a kvnsg? rdekldtt a man. Ez a nap gyis tl hosszra nylt mr. A kt fej eltnt a gdr fll. Malruth kifejezetten magnyosnak rezte magt a gdr mlvn. Ez komoly, ugye? krdezte Fensdel. Hangjban nem leplezett rm csengett. Komoly. Nem csapsz be? Nem. s nem lesz olyan, hogy utna meggondolod magad, s viszszaveszed, amit krek? Nem. Nem fogsz tvltozni semmi mss? Nem! Akkor egy szekr aranyat krek! Malruth lent nmn felkacagott. m lovak prszklst hallotta rgtn ezutn, kerknyikorgst, s fmes csengst. Fensdel egy pillanatig csendben volt, majd hosszan vlttt s ujjongott. H, haver! kzlnie kellett Malruth-tal a j hrt. Aranyam van! Egy egsz szekr aranyam! Legalbb innen hzz ki! vlttte Malruth. de a msik meg se hallotta. Az egsz erd a kiltsaitl zengett. Minden istenekre knyrgtt Malruth. Ne hagyj itt! Gazdag vagyok! Gazdag vagyok! Aranycsengs, aztn hirtelen csend. H, haver! jelent meg napoknak tn msodpercekkel ksbb a vigyorg arc Fensdel. Te tudtad, milyen hatalma van ennek a trpnek.

 Mondjuk gy, hogy sejtettem blintott megadan Malruth. Nem volt szp, hogy eltitkoltad ellem! Nem akartam... De n ennek ellenre segtek rajtad, hiszen valami rszed neked is van abban, hogy gazdag lettem... Malruth mosolyogva blintott, s feltrdelt. ...azon kvl a j szvemrl vagyok hres. Hls leszek! Fensdel vigyora mg szlesebb lett. Nem a pnzrt teszem! jegyezte meg nagylelken. Aztn lenylt a lbhoz, s egy csomagot dobott Malruth fel. A frfi elkapta, s akkor ltta, hogy nem csomag az. hanem maga a man. Ki tudtok ti jnni nlklem is! Segtsd ki a mant, s krd azt, hogy hzzon ki a gdrbl! Ltod, adok neked mg egy lehetsget! s nesze, itt egy arany. Igyl valamit az egszsgemre, ha betrsz utna valahova! Malruth reflexszeren az arany utn kapott, s elejtette a mant. Isten veletek! kiltotta Fensdel, hangja mr tvolrl szlt. A lovak keservesen felnyihogtak, egy ostor csattant, s hallhat keservvel elindult a megpakolt szekr.

 s n balga, mg lovat s szekeret is adtam neki! panaszolta a man, a derekt tapogatva. Malruth lezuhant mell, s ugyanazt tette. Azt is krt, nem? Csak egy szekr aranyat. s normlis esetben n csak egy szekr aranyat adok, s hordja el, ahogy tudja. De nem akartam mr vacakolni vele. Az ldott j szved... Ilyen egy napot! emelte az gnek a kezt a man. Most sem lehet sz arrl, hogy kt kvnsgoma t teljestsd? rdekldtt Malruth. n nem vertelek t. Mr benne lennk... de nem tehetem. Mirt nem? Tudod, a trvny! A trvny! A man barti mozdulattal Malruth lbra helyezte a tenyert, amely enyhn megremegett, amikor fent Fensdel egy ktrtelm ntra gyjtott, elrulva, mire is gondol a pnzes szekr bakjn lve. Legyl nfelldoz! mondta a man. Nincs ms megolds! Malruth rnzett, s mr majdnem megsajnlta. Cefet helyzetben voltak, de felidzte, hogy a mannak ez a sorsa, neki pedig ez lenne j letnek a kezdete. Azrt mg mindig vannak jobb tleteim annl, hogy Tgba kvnjam magam. A repls, a varzser, a halhatatlansg s a szerencse pislogott fel a man Malruthra. Ezeket emltetted? Igen, de szerencse nem kell. Mr ltom, hogy semmit nem rek azzal, ha erre jr valaki. Vlassz gyorsan! Legynk tl rajta! Malruth megtiszttotta arct a rrakodott szemcsktl. A flbl is kiverte a fldet. Mekkora varzsert kapnk? krdezte utna. Amekkort akarsz. Ha mr olyan sok idnk van, elrulhatnd, mirt nem j zlet nekem a varzser! rzem, hogy van valami oka...

A man egy shajts ksretben feladta az elveit, s elhatrozta, hogy beszlni fog. Mert varzsert kaphatsz ht vilgra szlt, de szt nem kapsz hozz. s mieltt hasznlni kezdend, a nyakadon lenne az sszes tbbi varzstud, hogy elpuszttson. Nem ajnlom. De el is ronthatsz valamit, mert gyakorlatlan vagy, s a hatalmad tl nagy, ezrt a mgia a vesztedet okozhatja. A hirtelen kapott dolgok nagyon veszlyesek tudnak lenni. Vlaszd a replst! Fensdel harsonaszer kurjongatsa s hamis ntja a tvolba veszett. Helybe az erd nyugodt csndje, madarak s a szl trsalgsa kltztt. s ha szt krek? Taln azt is kitallnm, hogyan jutunk ki segtsg nlkl. Lttam n mr szegny s boldogtalan embereket rengeteg-sszel mondta a man. Azontl pedig gondold meg: hogy kvnj valamit, ki kell dobnod innen engem. Ha semmi okos nem jut az eszedbe, itt fogsz henveszni a gdr fenekn. Ehetek gilisztkat. Egszsgedre! Arrl nem lehetne sz, hogy kijuttatlak innen, szt krek, aztn ha nem jn ssze a dolog, akkor visszaugrasz mellm, hogy mg egyszer prblkozzam? A man gy nzett Malruthra, ahogy az rltekre szoks, ha ppen felgyjtottak egy vrost, amely porr gett, s mindenki ott veszett a tzben. Eszedbe ne vedd! Ha n egyszer kikerlk innen, nincs az a hatalom, ami visszaknyszertsen. Teljestem, amit krsz, aztn eltnk az erdbl. Malruth megrtette. Marad a repls? Igen blogatott felvillanyozdva a man. Ez a kvnsgod? Vrj mg! Malruth intett. Had gondoljam utoljra vgig! Utoljra? krdezte gyanakodva a msik. Utoljra. Malruth lehunyta szemt, gondolatban ismt letrt a szekrtrl, s befordult az erdbe. tverekedte magt a srjn, aztn meghallott egy hangot, s megkereste a gazdjt...

Amg a frfi felidzte a trtnteket, a man talpra llt, s rendbe szedte ltzkt. Kibjt a gnyjbl, s kicsapta belle a fldet. Ugyanezt tette az ingvel: mg az erd portl is meg akart szabadulni. Ott llt meztelen felstesttel, s utlkozva borzolgatta ds stkt, mg a szag is ingerelte, de az ellen egyelre nem tehetett semmit. Aztn hnyavetin felltztt, s fllbon ugrlva egyms utn megszabadult a sarujba kltztt fldtl. Amikor elkszlt, azt vette szre, hogy Malruth szja sarkban klns mosoly jtszik. A man ismerte annyira az embereket, hogy ez a mosoly gyanakvv tegye. Ha az ember kitallt valamit, ami neki j, akkor az egy balszerencse-mannak biztos rossz lesz. Ez is az emberek egy undort vonsa: mg vletlenl se tudtak olyan megoldsokat tallni, amely mindenkinek j lett volna. Maradjunk a replsnl! ajnlotta a man. Malruth kinyitotta a szemt. Vidmsg csillogott benne. Ez kegyetlenebb volt, mint a mosoly. J tlet ttte tovbb a vasat a man. Az emberek si vgya, hogy szllni tudjanak. Hres leszel. Lesz pnzed, lesznek prtfogid, mert a klns embereknek mindig akadnak nz-nzetlen

tmogatik. Meghvnak a kocsmban, hogy meslj; szp lnyok omlanak a karjaidba; s nemes urak bznak rd titkos zeneteket... Malruth felllt, s termetnek magasbl nzett le a kis manra. Most ki akarsz jutni, vagy sem? Mirt beszlsz annyit? Flek, hogy rosszul dntesz! Mr egsz megkedveltelek, s nem akarom, hogy a vesztedbe rohanj. Mit talltl ki? Megbeszlhetjk. Az elbb annyira trelmetlen voltl emlkeztette Malruth. Ne hzzuk az idt! Meggyztl, hogy felesleges sietnnk blogatott a msik. Te is engem, hogy legynk tl mihamarabb az egszen. Mr nem fontos. Egsz j itt. Amg itt vagyok, nem rhet msik balszerencse! Ez mr nmagban is szerencse, nem? A man kiprselt magbl egy knnyed kacajt. Dehogynem. Farkasszemet nztek egy pillanatig. Csak annyit rulj el: repls? Malruth lehajolt a manrt. Megragadta a grabancnl fogva, s a karjra ltette. Azt azrt meg kell mondanom rtta meg , hogy az elbb nem volt szp tled vgigmszni a ruhmon, s a fejemre taposni. Bocsnatodat krem a man lthatan szgyellte magt. Ott az ved! kszsgesen lemutatott a fldre. Tegyl le, s idehozom neked! Mr nem lesz r szksgem. Ha replni akarsz, akkor tnyleg nem... Malruth nem ugrott be, nem vlaszolt. Mlyen a man szemei kz nzett. s ne haragudj rm azrt sem, mert Fensdel kvnsgt teljestettem hadarta a man. Aztn n is megbnhdtem. Most egyformn sanyar a helyzetnk. Semmirt nem haragszom mondta Malruth, s pislogott. A tenyeremre ltetlek, s kilklek a gdrbl. Vissza fogok esni. Vrj mg! Akkor addig prblkozunk, amg kint nem maradsz. Biztos nem akarsz mg beszlgetni? Biztos. Malruth jbl megemelte a gallrjnl a mant, s a tenyerre

helyezte. Kapaszkodj meg az ujjamban! mozgatta meg a hvelykjt. Csak aztn idejben engedd el! De elkapsz, ha visszaesem! Elkaplak. A man megkapaszkodott, Malruth visszahzta a vllig a kezt, majd kitolta s megint visszahzta. A kis fick meglepen nehz volt. Ksz? Mg nem! Akkor rajta! Teljes erejbl meglkte a mant, aki kalimpl lbakkal s kezekkel replt fel a magasba, tl a gdr szln. Kis vet rt le repls kzben, s a vastag avarrtegen landolt, kint a szabadban. Kettt-hrmat bukfencezett, s boldogan kiterlvc llapodott meg. Kint van, tllte. s tartozik egy kvnsggal... Csak fekdt, s nem akarzott megmozdulnia. Na, milyen volt a repls? hallatszott a foldall. Legszvesebben madr lennk felelte a man. s hangja csordultig volt boldogsggal. Visszamszott a gdrhz, s lepillantott, de gy, mintha azt vrn, hogy resen trul majd a szeme el. Lehet, hogy arra is sor kerl. Arra is? Ne szmts r, hogy a kedvedrt visszaugrom! Nem is lesz r szksg! mosolygott ktrtelmn Malruth. Aztn semmibe rved tekintettel, kiss lmodozn azt mondta: Azt lltottad, hogy az egsz vilgon nincs tbb mint hat balszerencse-man. n mind a hatot ide kvnom a gdrbe! A man megmerevedett, mg blinani se brt. Aztn egyms utn t gyors villanst kprztatta el a szemt, s a hatodikat csak azrt nem lthatta, mert maga volt az. aki utolsknt Malruth lba mellett megjelent. A frfi vigyorogva prblgatta a vll izmait, s vgighordozta tekintett a gdr aljn eszmld trsasgon: Lesz hat dobsom!

Eric Muldoom A DMONHERCEGN.

Aldyr Don'narr, a nyughatatlan drow-mgus mr hnapok ta rja Asslanthas rengetegt. A gnmok fogsgban elszenvedett megprbltatsok kisebb pihenre knyszertik, a kegyetlen tli vszak viszont mr a sarkban lohol. Mielbb maga mgtt kell hagynia a fehr risokknt tjt ll Godor'o'Gharan brceit, ha a majd fl. vig lappang jszakt mr emberlakta vidken akarja tlteni. lmban sem gondoln, hogy Ullh, a Mlysg Birodalma fogja rvidesen megismertetni vele a rettegst, a hallf lelmet, a gylletet s a szerelmet... 1. A Kapu Godpr'o'Gharan. Az lmok hegysge. Jgbe dermed, szl ostromolta fennskok, felhkbe temetkez, kietlen cscsok, zordon fenyvesek, szguld vadpatakok, stt viz tavak hazja. A vlgyeit lthatatlan rnyakknt megl, halotti csendet s a komor, hatrtalan erdkben kszl magnyt csak kevesen ismerik igazn. De akik ismerik s egytt lnek vele, msokk lesznek... Megtanuljk tisztelni a kmletlen vadont... s a vadon a tiszteletrt cserbe megtantja ket valamire, amire a Kirlysgokban mindentt igen nagy szksg van. A tllsre. m a vadon ms erlyeket is osztogat h npnek. szak barbr gyermekei, a rt szakll kodarok s a fekete haj valkidok a komor fennskok farkasainak vadsgt s kitartst, a megsebzett prduc zaboltlan dht s rjng erejt szereztk tle. A halovny br draclonok, a Vr Npnek szlttei, szpsgket, kevlysgket, hajthatatlansgukat s kegyetlen bosszszomjukat ksznhetik neki. De a fekete br rnytndrek npe, akikhez Aldyr is tartozott, nem a sikolt szl alatt nyg fenyfk lombjai alatt lttk meg az ertlen napvilgot. Mg egy tndrlt sem telt el azta, hogy Asslanthas erdeibe vndoroltak, megtagadva Baar-Shagyrt, az si

szlfld mrges kdprkban megbv vlgyeit. Ez az idtv az szemkben pedig mg vajmi kevs volt ahhoz, hogy igazbl megismerjk j hazjukat. Aldyr, az rnytnde varzsl is mg csak kvncsi gyermekknt szemlldtt a vadonban. Szzadik letvt mg alig tlttte be, amikor gy hatrozott, megismeri a krnyez birodalmakat. A tvoli Vendia fsts, klns embervrosairl, a mess Zaburrah, a hdon harcosok rettegett sziklabirodalmrl, az elf Whuzanesti pomps palotirl elolvasott szmtalan legenda, elegendnek bizonyult ahhoz, hogy ellenllhatatlanul felsztsa rdekldst a klvilg irnt. Az nbizalmat ahhoz, hogy szembenzzen az ismeretlen s szokatlan vilg szmos veszlyvel, az si drow mgia elsajttsbl mertette. De most, hogy mg csak kt rvid hnap telt el vn-dortja megkezdse ta s a szeszlyes Sors mris tbb olyan veszedelembe sodorta, amibl csak Istennje kegyelmbl meneklt meg p brrel felhs kedllyel rtta az erdei svnyeket. A havas fennskokrl dermeszt szl hmplygtt al abba a vlgybe, ahov a szmtalan vadcsaps egyike vezette. A sziklkon nhny virg mg stkrezett az ertlen napfnyben, de a tndr jl tudta, Fryodar bredez lehelete a borzongat szl mr a kzelg tl fagyos dvzlett hozza magval. Az elmlt napokban valahogy az llatok is elkerltk, mintha mris tli vackaikba hzdtak volna. Aldyrnak ersen korgott mr a gyomra, amikor tbb. kimert rs hegymszs utn gy dnttt mg ha a kvetkez napokban nem is sikerl zskmnyt ejtenie , most akkor is elfogyasztja szegnyes vacsorjt. Felkapaszkodott egy nagyobb, moha lepte sziklaprknyra, ami megfelel pihenhelynek mutatkozott. Valamelyest leporolta sttzld, nhol mr fakulsnak indul kpnyegt, maga mell fektette jfekete varzsbotjt, s letelepedett egy mohs sziklra. Arcra elgedett mosolyt csalt az

eltte feltrul ltvny. A pihennek szolgl szikla tredezett falai meredeken szakadtak le a vlgybe, ahol nhny kisebb tengerszem felszne csillogott aranysrgn a napfnyben. A vlgy tloldaln, ahol a roppant hegyvonulatok elterben kristlyszn vzess zuhogott al, a fenyerd fokozatosan ritkult, majd eltnedezett jelezve az erdhatrt. A felhfoszlnyokba burkolz vonulatok ltvnya gondolkodba ejtette az elfet. Ha tkel Godor'o'Gharan hegyrisain, azokon tl mr Oww, a Halott-fennsk vrja majd. Az vszzadokkal ezeltti Holdhbork s a pusztt jrvnyok miatt elhagyatottan ll si kastlyok s kihalt vrosok vidke, ahol titokzatos lnyek s termszetellenes erdk fagynak jeges, tli dermedtsgbe, rjt nmasgban leselkedve az letunt bolondokra, a hskre. Emberek... shajtott fel a tndr elkpzelve magt egy t tkrben. A tndrek fajtjra oly jellemz knnyed, nylnk testalkat, az rnytndrek ametiszt rnyalat, jfekete brszne s hfehr, vllakra oml haja, bborszn tekintet, szp vons. kiss hosszks arc kspenge ajkakkal s cscsba fut. hegyes flekkel. Ilyen volt az asslanthasi Aldyr, az si D'nonshezbaras csald sarja... Csodlat s kvncsisg helyett, lehet, hogy az emberek a misodoka fajtja miatt undorral s gyllettel fogadjk majd. Mly melankliban fogyasztotta el az elhalszott telmaradkokat. Egy kevske fstlt hst. nhny szrtott medvegombval s nyers tuskgombval galmcval kiegsztve. Ezeket bekebelezve mg egy maroknyi kesernys, srgs bogyt is elrgcslt. Miutn komtosan megvacsorzott s a kulacsbl kihrpintette az utols korty fonyaszrpt is, sszepakolt. Htizskjt felemelve egy utol-

s, remnyvesztett pillantst vetett a prba burkolz hfehr hegyekre. Legalbb a teleportls vagy a trkapunyits mkdne... mormogott magban. De a kontinenst behlz mgiafonalak s rvnyek e varzslatok alkalmazst itt, Asslanthasban is szinte teljesen lehetetlenn s megbzhatatlann tettk. A replst pedig amgy sem szvesen s csak jszaka, rvid ideig tudta hasznlni. Nhny percig mg zsrtldtt, aztn lemond shajjal vgott neki az egyik felfel vezet svnynek. J rs mszs utn a vadcsaps visszakanyarodott a vlgybe; s gy knytelen volt letrni rla. Meredek, szikls kapttokon kzdtte t magt, mg vgre egy tenyrnyi fennskra rkezett. Itt gy dnttt, pihenni fog egy keveset, mieltt jszakai szllshelyet keresne magnak. Az apr fennsk tisztsn egy lettelen, tbb szz ves fenyfa csonkja trt a stted gbolt fel. A narancssrga ftyolba ltztt nap a horizont aljra hanyatlott. Az erdre hideg flhomly telepedett. Aldyr borzongva hzta szorosabbra magn prmszeglyes, meleg kpeny t. Botladozva indult meg a fenyfa fel. A szl hirtelen furcsa, nyszrg hangokat sodort fel. Dernedten hzdott a fenyfa takarsba. Hiba frkszte azonban a vlgyet. Ltsa messze fellmlta ugyan egy embert, mgsem fedezett fel egy teremtet lelke t sem. Kvncsisgnak engedve elhagyta a tisztst, majd, mint egy prdjt becserksz vad ftl fig settenkedve az ismeretlen hangok irnyba osont. Alig tehetett meg vagy szz lpst, amikor mesbe ill, vkonyka hangon vistoz teremtmnyeket pillantott meg az erd fi kztt. A taln egy lb magas mank grbe s arnytalanul kis vgtagokkal eltorztott, csupasz teste eltekintve a szennyes gykkttl piros brsznben pompzott. Nagy hordhasuk akkora volt, mint kt klmnyi, kopasz fejk. Orruk szinte elveszett az arnytalanul nagy, srga s kidlled szemek vlgyben, apr, kerek

fleiket pedig alig lehetett felfedezni. Sttpiros brket szemllve az mul varzsl gy vlte, a mank csakis mgia szlttei lehetnek. A mank nem figyeltek fel a rejtzkd tndrre viszont annl inkbb lekttte ket az a drgakvekkel gazdagon rakott, elefnt-csontszn; ldika, amit nagy nygsek kzepette cipeltek. Siptozva, veszekedve folytattk tjukat egy kzeli, a fk fl gigszi dolmenknt nyjtz sziklafal fel. Aldyr teljesen elmerlt a tbb mint kt tucat man tanulmnyozsban. Egyelre biztonsgban rezte magt. A legszls fk takarsban rejtztt, s onnan leskeldtt az eltte kibontakoz jabb tisztsra. Az apr, magnyos krt a vadon re ngetegben, flkrben magas, fggleges sziklafalak leltk krl. Az lomszn falakba vjt regeket, fekete foltokat a stt sziklalepedn mr csak a kitn tndr tekintet fedezte fel. A sziklaodkbl szinte a megszlalsig egyforma mank sereglettek el. A ldt hordozkat visong tmeg fogadta. Nmi huzavona s zagyva, hadar karattyols utn valamennyien egy, a tiszts kzepn ll kkt kr sereglettek. A kr alak, tz lb szlessg kt rg letnt korok emlkt idzte. Falaira ismeretlen kezek acsarkod, szrnyas dmonalakokat vstek. A rosszindulat faragvnyok azonban mr megtredeztek, megfeketedtek. Titokzatos ksztik taln mr tbb ezer ve a fldben porladtak... A megbabonzottan ll drowt hideg fuvallat trtette maghoz. A szl jra s jra csps hideget csapott az arcba. A hely bnt varzsa, ami eddig szrevehetetlen s megtrhetetlen ervel altatta el veszlyrzeteit, most megsznt. Az erdre sttsg telepedett. A drow riadtan nzett fel a fekete hegyek mgtt vgleg albuk nap narancsvrs prjra. Fekete arcvonsait ezstkk fnybe vonta az gboltot birtokba vev hold. A zsibong mank, mintegy varzstsre, elcsendesedtek. Aldyr ijedten nzett a srga szemprok izz erdejre. Valamennyi man t bmulta.

Fojtott kiltssal perdlt meg. Meneklni prblt, de lthatatlan falba tkztt! Hrgve prblta ttrni pr mterrel tvolabb a mgikus erteret, de ott is ellen, llsba tkztt. rjngve pillantott vissza a kt krl felmorajl mankra. A lidrces ltvnytl dbbenten htrlt el. A kt viharos szllel sr, vrs kdt okdott fel magbl. Az acsarkod, gnyo, san vinnyog mank egymst hergelve tlekedtek fel. Eszelsen levitlt fel, majd rohant krbe a lthatatlan kupola mentn, de az erteret sehol sem tudta ttrni. A m ank kzl a btrabbak mr elrtk, s megprbltak a lbaiba csimpaszkodni. Egyelre csak nhny mrges, jl irnyzott rgssal prblt megszabadulni tlk. Most a kijuts volt a legfontosabb! Dhnerr bredarhle! recsegte, de semmi sem trtnt. .Az elemi er rombolsnak legersebb formjt alkalmazta, mgsem tudta sztoszlatni az eltte feszl lthatatlan falat. Az inkbb mintha mg jobban megersdtt volna! A kd fojtogatv vlt. Dmnoram sne snhuummar gnam dromerr mzhcnr mbdussh in fyehram... hrgte a testt most csak pr msodpercre anyagtalann tev varzslat igit. De az erkupola nem engedett... csak kisebbedett. A talaj hirtelen megsppedt a lbai alatt, s gykig merlt vala-milyen hideg, nylks anyagba. Egy ismeretlen er krlelhetetlenl hzni kezdte lefel. A kupoln bell felharsog szltl alig hallotta meg sajt ordtst. A lila kdtl teljesen vakon s fuldokolva, eszelsen prblta lekzdeni lgszomjt, hogy jra varzsolhasson. De mieltt a tombol szlbe kiltotta volna az els szavakat, vratlanul megsznt ltezni alatta a spped talaj...

2. Ullh, a Mlysg Birodalma A semmiben lebeg testt hatrtalan sttsg folyta krl. Vgtelen feketesg s nma, sket csend honolt mindentt. Csend-Slytalannak rezte magt, mgis gy tnt, lassan lefel ereszkedik a ttong rben. A leveg egyre melegebb lett. Mr izzadsgcseppek gyngyztek homlokn. A mindent tfoly, rjt sttsgben vrs fnyszalag derengett fel. A fny egyre ersebb lett, a csk pedig ki sebb foly vastagsgra duzzadt. Most mr ki tudta venni az alatta, mly szurdokvlgyben hmplyg lvafolyam vrszn radatt. A flelem jeges vasmarokkal szortotta ssze szvt. Ki ne hallott volna e pokoli folyamrl, amely tszeli Ullh, a Mlysg Birodalmt?! Rejtlyes mdon a dmoni skok egyikre kerlt ht... De hogy melyik dmonbirtokra kerlt s mirt, s hov tntek a mank, akik csapdba csaltk? E gondolatok most hidegen hagytk. rjt bizonyossg nttte el vrbe borul elmjt. Ullh Birodalmban nem gy mkdik a mgia, mint a felszni skon! A varzstrgyain kvl semmi msra nem szmthat... A lappang sttsg lthatatlan slyknt nehezedett r. Bekszott vgtagjaiba, a flelem kdvel bortva el az agyt. Sohasem rezte magt ennyire kiszolgltatottnak s helyzett ennyire kiltstalannak. Ahogy egyre alacsonyabbra ereszkedett, a kanyarg lvafoly eltvolodott. Vrvrs fnye mr csak arra volt elegend, hogy ha-lovny derengsbe vonja a szurdok peremt. Knnyedn ereszkedett al a sziklatnnelkes, homokos talajra. A riadtsgtl dermedten llt fel, torkban dobog szvnek mly dbbensei szinte megskettettk. Egytt llegzett a lappang sttsggel. Szusszanni sem mert, nehogy megzavarja a halotti csendet. Melegsg lt meg mindent, mintha csak egy napperzselte, sivatagi katlanban lenne. Csakhogy itt jszaka volt; ha ugyan ltezett egyltaln nappal ezen az eltkozott vidken. Lassan, amennyire lehetett, szemei alkalmazkodtak a sttsghez. Sajt varzsbotjn s a krltte hever apr

kveken kvl azonban semmi mst nem tudott kivenni a feketesgben. A valahol messze dereng, mr szinte szrevehetetlen vrs fnycsk fel meresztette villog tekintett, amikor narancssrga fnyek gyltak fel az jszakban. A remeg fnygmbk mintha letre keltek volna, nvekvsnek indultak, s nylegyenesen megindultak fel. Az apr pontokbl mris tbortz nagysgv lettek. Aldyr vadul megszortotta botjt, s megprblta lekzdeni lbainak remegst. Akrmik legyenek is a fel tart narancsszn, lktet lidrcfnyek, jt nem jelenthetnek a szmra. A mgija nlkl annyit r csak, mint egy kardmvsz a fegyverei nlkl. Vagy mg annyit se... Dhsen tpte le ujjrl a gnm smntl megszerzett gyrt, majd rvid fontolgats utn lenyelte. A sttkk, mgikus hats kk, ami lapozgathat knyvv formlta szmra msok gondolatait, hamar szemet szrt volna brkinek. Hatalma dmonok ellen mit sem r. A gyomrban jobb helyen lesz. Legalbbis egy ideig... A kt tucat narancssrga fnygmb vs zesen kzeledett. Aldyr habozs nlkl letuszkolta a torkn csaldi rksgt is. egy szerpentinkves gyrt. Ez az emlkezett s az ntudatt vta meg a kls, mgikus behatsokkal szemben akkor is, ha nem az ujjn viselte. Mltatlan helyre kerlt ugyan, de ettl a kegytrgytl a legkevsb sem akart megvlni. A lidrcfnyek alig pr szz mterre vibrltak eltte. Znarr drimmor g'dna snmaar bwulgdraimis mormogta maga el. Keseren vette tudomsul, hogy valban nem rzi a testben szunnyad varzsert. Egyedl mentlis kpessgei maradtak meg, s a jelenleg tizenngy varzslatot magba fogad rnabot szemlyisgnek elvlaszthatatlan darabja... Hideg borzongs futott vgig a gerincn. Jghideg, karmos kz markolta meg htulrl a nyakt. rces,

valtlanul mly hang hrgtt a flbe. Lgy dvzlve a Pokolban, tndr... A mancs gyengden megszortotta a varzsl vkony torkt, amitl az fuldokolni kezdett. Felesleges lett volna a vdekezsre gondolnia. A dmonnak egy szemvillansba telt volna sztmorzsolnia a gyenge testrszt. A fagyos kz birtokosa, akinek az elbb rthetetlen mdon megrtette hrgseit. recsegve felkacagott s durvn elretasztotta. Vagy hszlbnyi repls utn elhagyva htizskjt, tompa roppanssal zuhant a kves talajra. Bal vllban get fjdalom lngolt fel. A narancssrga fnygmbk amorf, pulzl alakok formjban bertk s krbevettk fekv alakjt. Nagysguk mr jval fellmlta az termett. A vibrl, leginkbb kdgomolyra emlkeztet lnyekbl hatrozott rosszindulat sttt fel. Aldyr lekzdve fjdalmt tehetetlenl prblt a htra fordulni, amikor egy vrs, oszlopvastagsg szrs lb taposott a jobb kzfejre, majd egy mancs kicsavarta markbl varzsbotjt. A drow agyt elvaktotta az indulat. Ordtva, kiguvad szemekkel vetette magt htra, elfeledve sajg vllt. A flbe tornyosul rmiszt alak torz vigyorral szortotta a megszerzett varzseszkzt, majd egy erteljes mozdulattal elhajtotta. A fnylnyek mgl a lecsap kobra gyorsasgval hatalmas kar vgdott el, mohn megkaparintva a fel repl trgyat. A drow

csak egy pillantst vethetett a fekete, roppant mellkasra, a bestilis arcra, s az elreszkken dmont mr el is nyelte a brsonyos stt. A fnykrn kvl lktet feketesg megelevenedett. A hrg, sziszeg, fjtat rnyak kavargsbl vrsen parzsl tekintetek villantak el. A groteszk, szrny testek csak nhny msodpercig tolongtak a srgs fnyben, de ez elg volt ahhoz, hogy a varzslt csaknem az rletbe kergessk. A tndr torkt letben elszr pni rettegs szortotta ssze. Zavartan, sztlanul hzta ssze magt akkor is, amikor a tbb mter magas dmon felragadta, s a magasba emelte. A szrny fekete, hsos ajkai mosolyra hzdtak. Vaskos lbaival elrugaszkodott, s a levegbe emelkedett. A pilleknny elf slyt fel sem vette. Szrnyak nlkl, kimondatlan varzslattal replt egyre feljebb s feljebb. Trsai, a krlbell hsz, vele teljesen azonos dmonok felzrkztak mg, a fnylnyek pedig elmaradoztak. Aldyr Dou'narr, az si D'nonshezbaras csald sarja aligalig fogta fel, mi is trtnik vele. Nlnl hidegvrbb kalandort sem kmlt volna az a tudat, hogy akaratn kvl egy dmonbirtokra kerlt, ahol megfosztottk egyetlen fegyvertl, a mgijtl... A tndr lbai alatt hossz mrfldek suhantak el, mire gy-ahogy maghoz trt. Fintorogva prblta elviselni a dmont that izzadsgszagot s a semmihez sem foghat bzt. A karmazsinszn lvafolyam erteljes fnyben derengett fel eltte, roppant hsget sugrozva fel. A vrszn ragyogsban hatalmas, vrs sziklahegy bontakozott ki az jbl. Az irdatlan, knykvel a ksivatagba fr-d, karmos mancsot formz szikla tenyern vrs bstya s toronyerd szktt a csillagtalan gbolt fel. A kastly furcsa szgben megdl tornyai krl szrnyas, madrtest lnyek csapongtak. Vijjogva siklottak al az rkezk fel, felkorbcsolva a flledt, kn-szag levegt. Fnyl tollruhjuk ragyog kk s zld sznekben

csillogott. Keskeny, karvalyszer csrk hossza a tndr karjval vetekedett. A drowt cipel dmon vltsre nagy szrnysuhogta-tssal szakadtak el a csapattl. Ekkor rkeztek a lustn hmplyg, vrs lvafolyam fl. A mly szurdokbl iszony hsg szllt fel. Aldyr gy rezte, ha mg nhny percig itt idznnek, biztosan megslne. A sziklafal mentn felfel replve alkalma nylt jobban megszemllni fogvatartit. A dmonok testt apr, vrs szrzet bortotta, csak alkarjukon s mellkasukon viseltek hossz, fekete szrruht. A kiugr s hegyes ll, a mlyen l szemgdrkbl elvillan vrs szembogarak, a hegyes s szrs flek, az ujjnyi vastag szemfogak s a lemetszett vg orr rosszindulatv torztottk pofjukat. Az elviselhetetlen hsget ltszlag fel sem vettk... A palota egyik hatalmas kapujhoz kzeledve az rnytndr visszaszerezte elvesztett nbizalmt. A dmonoknak hatrozott cljuk van vele. Ha nem gy lenne, mr Shinowseevaar oldaln bmulhatna le sztmarcangolt testnek roncsaira. Keskeny vonall prselte ssze fekete ajkait. A Baar-Shagyr-i h kos vr haragv lni akarst izztott fel kalimpl szvben. Ha kell, foggal-krmmel fog harcolni az letrt!... 3. Mystrea A gigszi sziklamancsban gaskod kastly, fenyeget kolosz-szusknt trt a nyers sttsg fel. A gcsrts, karmos ujjakknt meredez tornyok ablakaiban komor feketesg honolt. A legmagasabb kupolk kavarg felhfoszlnyokba burkolztak. A leveg itt mr korntsem volt flledt s perzsel. Az tizzadt, nedves ruhkban a varzsl vacogva tekintett al a szurdokban fortyog foly vrszn szalagjra. Mr olyan magasan repltek, hogy a "tndr, szdlssel kszkdtt. Fogvatarti vgre alereszkedtek a kastly egyik kiugr sziklaprknyra. A mgust cipel dmon lerakta terht, s elengedte szortsbl.

Aldyr botladozva llt fel, megmozgatva elzsibbadt tagjait. A palota fekete tmeghez viszonytva csak egyik kisebb kapuhoz hurcolhattk. A sziklanyelvrl nyl bronzszn, ktszrnyas ajt mterekkel magasodott a feje fl. Tmr felsznbe cikornys dsztseket, megnylt, hullmz test dmonokat vstek. A torz arcok tbolyult tekintete, a rmlettl kiguvad szemek, a sikolt, mgis nma ajkak elviselhetetlen knokrl tanskodtak. A varzsl borzongva szaktotta el pillantst a kapurl. A mgtte mozgold dmonok trelmetlen, prdrt acsarkod farkasokknt vinnyogtk krl. Azt vrta, mikor rzi a nyakba csap forr leheleteket, a testbe tp jghideg mancsokat. A szrnyek vrs tekintetben bestilis vrszomj parzslott, amit a bronzszrnyak nyikorogsa sem hamvasztott el. A kapubl lthatatlan fuvallatknt lila fny mltt a prknyra, beleharapzva a sttsgbe. A drow egy dsztelen, tizent lb szles folyost ltott maga eltt. A klns foszforeszklst a jratot elraszt buborkok sugroztk. Ezek a folyos talajn s falaiban st fekete regekbl szllingztak fel, mintha levegvel tlttt, sznes vzbuborkok lennnek. A varzsl nkntelenl elrelpett. Vrj! reccsent fel mgtte a dmon. Hangja drgve visszhangzott vgig a folyosn. A gmbk, mintha varzsts rte volna ket. megremegtek, s cuppogva frcsgtk szt kocsonys tartalmukat. A sziklafolyos talajra lila nylka zporozott, sisteregve, sziszegve emsztve fel nmagt. A szrny, villog szemekkel lpett be a jratba. Kvess, s ne maradj l e! hrrentette foghegyrl a varzslnak.

Aldyr habozva kvette, de a klns golyk remegve vrakoztak regeik torkban. Megvrtk, amg elhalad mellettk, s csak aztn rugaszkodtak fel. A kapu fmes nyikorgssal szortotta ki a csillagtalan jszakt s a tolong dmonokat. A savas buborkokat elhagyva a fny elhalvnyult, a folyos pedig hamarosan elgazott. Felfel hrom, lefel kt lpcssor tekergett. A dmon a jobb oldali lejrt vlasztotta. Egy szkebb, de a varzsl termetnek gy is tl magas folyosra rkeztek. Imbolyg alakjukra csendes flhomly telepedett. A zskutcban vgzd jrat legvgn, egy sziklapadlra felrajzolt varzskr izzott fel, zld fnyvel fekete rnyakat rajzolva a falakra. A dmon hatrozottan indult meg fel, a varzsl viszont lelasstotta lpteit. Tudatalatti kpessgeit hvta segtsgl, hogy kihasznlja a taln legutols lehetsget arra, hogy uralma al vonja a dmon elmjt. Remnytelen s ktsgbeesett prblkozs volt ez, de tudni akarta, mire szmthat ezek utn. sszpontostott, s szabadjra engedte lthatatlan szellemujjait. Nhny vgtelennek tn pillanat utn csaldottan hagyott fel a ksrlettel. Sehol egy parnyi rs, sehol egy felfestett, sztszakthat falszakasz. A dmon elmjt lthatatlan burokknt feszl, a sajtjnl tbbszrsen ersebb pajzs vdte. Eslye sem lehetett befrkzni az idegen tudatba... Szrs, izmos mellkasba tkztt. A tettenrt tolvaj bosszsgval vetette fel llat a bestira. Ne rld fel a trelmemet, tndr! hrgte a dmon lebigy-gyesztve fekete ajkait. Roppant megalz volt szmra a tndrrel val rintkezs; de az rn parancst nem szeghette meg. A nevem Bruquar. Az n feladatom az, hogy psgben vigyelek a hercegn szne el. Lpj be a varzskrbe! A varzsl tlpte az ismeretlen rnkkal festett vonalat. Mifle hercegn el villant fel a tndr tekintete. Bruquar zord vigyorgsa vrfagyaszt grimasznak hatott a varzsl szmra.

"Kiss nyeszlett ez a drovv, de a Hercegnnek gy is kitnen megfelel majd... Jobbkor nem is rkezhetett volna..." Mystrea hercegn palotjban vagy, haland. Az leted attl a perctl kezdve, hogy a birtokra lptl, az kezben van. A dmon metszett orrt felrntva elvillantotta hossz szemfogait. Br, az letedrt n egy mogyornyi gymntot sem adnk!... vihogott fel a szrny az elmetszett tork ldozat gurgulz hangjn. Az rnytndr gyllkdve szortotta klbe a kezt. A varzskr felizzott, az ers zld fny elvaktotta... Vak, ksrtetjrta kriptkat megl sttsgben tallta magt. Nhnyat pislogott, de a fekete ftyol nem akart fellebbeni tekintete ell. Olyb tnt, mintha megvakult volna. A sttben fej nagysg, srga szem pattant fel kzvetlen az arca mellett. Ijedten hklt htra, mikzben jabbak s jabbak villantak fel mindkt oldaln, di nagysgtl a fl mteresekig. A szemhj nlkli, csupasz golyk izzsa beleharapzott a nyers, lomszn sttsgbe, felfedve egy szles, lpcszetes folyost. A srga szemek valsgos tengert alkottk az elf krl a falakon. Pislogva, rsnyire szklt pupillval bmultk dermedt alakjt. Borzongat hullmokban radt fellk a mindent betlt rosszindulat. A drow vre tzesen lktetett ereiben, majd' sztfesztve halntkt. Ha tudna varzsolni! Gnajdhass brigdor snedarll kntlta a hta mgl elredob-ban Bruquar. Robosztus alakja a szemek kz lpett, s magabiztosan trtetett felfel a lpcsn. Aldyr ksedelem nlkl kvette. A tbb ezer nylks szemgoly pislogsval, srga izzsval szinte hipnotizlta. A drow a tekintett a dmon htba frta, hogy ne lssa a szemeket. Elborzasztotta a tudat, mi mindenre lehetnnk kpesek a szemek, ha Bruquar nem lenne itt. Hatalmas, fekete obszidin ajt llta tjukat. Bruquar megrintette a

csillog fellet, rnkkal televsett anyagot, mire az megremegett, s semmiv foszlott. Fehr fnyben sz kisebb csarnok trult fel elttk, pompjval elkprztatva a drowt. Br a kincsszerzs s a meggazdagods ahogy titokzatos npt, t magt sem rdekelte igazn , de a szpet s a csillogst kedvelte. s az a mrhetetlen gazdagsg, ami a csarnokban fogadta, messze fellmlta a drgakvekrl eddig alkotott legvrmesebb kpzelgseit is. Ha a falak aranybortsain, nem ember s nem tnde kz alkotta dom-bormvein nem ragyogott szzfle drgak szzfle sznben s ugyanannyi rnyalatban akkor egyetlen egy sem... Tisztafny gymnt, mregzld opl, szivrvnyos igazgyngy, kkeszld cirkon, kk zafr, kkeslila ametiszt, zld smaragd s gsznkk trkiz beraksok csillogtak a falakat bort pomps vesteken. A bizarr dmonszobrok kaotikus tonni szinte kilptek a vrs sziklafalbl, az egsz drgakbl faragott padlberaksok sziporkz fnykkel szinte lni ltszottak. A tejfehr, tz mter magas k alcedon oszlopok kztt jrva a tndr szinte teljesen megfeledkezett aggodalmairl. Lenygzte a pompa, a ragyogs. Csak nehezen szaktotta el tekintett a sok csillogsrl, hogy vgre szemgyre vegye a csarnok reit. A slyos, skarltvrs brsonyfggnyk mellett, amelyek rncos risokknt zrtk el a tovbb vezet utat, Bruquar kt dmonnal trsalgott. Hogy a halvnysrga test, Bruquar magassgval veteked rk szjuk nem lvn miknt adtk ki a hrg, rthetetlen

hangokat, Aldyr csak tallgathatott. A pupilla nlkli savszn szemek nha rdekldve fel villantak ugyan, de megtpzott, poros alakjnak nem szenteltek klnsebb figyelmet. A tancskozs vgn megingattk kopasz, megnylt fejket, mire Bruquar megvakarta fekete srnyt. A tndr figyelmt azonban mr ms furcsasg kttte le. A boltves tjr kalcedon szeglyrl szrke br -fej, nyak s test nlkli dmonarcok nztek r. Taln hszan, ha lehettek, de valamennyien hevesen gesztikulltak, mikzben mint a bkk, felfjtk pofazacskikat. Nmelyik, felfjt llapotban szinte az egsz csf arcot eltakarta. Hossz, kamps orrukat s hegyes fleiket szinte meglls nlkl mozgattk. Amikor pedig ppen nem pofazacskik felfjsval s leeresztsvel foglalatoskodtak, heves grimaszolssal s nyelvltgetssel fejeztk ki az elf fel nemtetszsket. A tndr nem tudta, mi lehet a rendeltetsk, mindenesetre megunta az idegest ltvnyt. Inkbb megprblta azonostani a fggnyk mgl rad ers parfm illat ot. De az ltala ismert kevske virgillat kzl egyikre sem hasonltott igazn. Taln leginkbb a szamcval tudta azonostani... Lgy kacags csilingelt fel a szomszdos, ismeretlen terembl. Taln a hercegn? Mi lesz mr, Bruquar? A kvncsisg majd megl mindnyjunkat! Ilyen pipogya testrm lennl, hogy nem mersz belpni hozzm? A bg, dallamos hang halk kuncogsba flt. Jkedv neyetgls visszhangzott fel krusban a teremben. A hercegn nem volt egyedl. Drow! csattant fel a dmonszolga srtdtt hangja. Kvess! parancsolt a tndrre, megprblvn kikszblni a mltsgn esett csorbt. A drow azonban nem volt igazn jkedvben ahhoz, hogy nevet-hetnkje tmadjon a leforrzott kedly dmonon. A hercegn hangja, br maga sem rtette mirt, az izgalom jl ismert remegst oltotta gyomrba. A srga dmonok intsre flrelibbentek a skarltvrs

fggnyk, s Aldyr Bruquar utn tlpte az elznl mg fnyzbb terem kszbt. A vrs s fehr sznbe ltztetett terem, mretarnyaiban sokkal inkbb hasonltott az ltala megszokottakhoz, mintsem az elz. Itt a fehr, tizent lb magas oszlopok ovlis alakzatban tmasztottk al a dombormvekkel dsztett mennyezetet. Maga a terem is elnyjtott tojs alakjra emlkeztetett. Az oszlopokon, a falakon s a fehr mrvnykvezeten soha nem ltott nagysg kk, zld s rzsaszn drgakvek sziporkztak. Mgikus, halovny derengs lte meg az egsz termet, akrcsak a bdt parfmk s az oszlopok tvben hever ismeretlen gymlcsk des illata. A kisebb csarnoknak is beill helysg kzppontjban feltlttt medence tejfehr folyadkot ringatott a felsznn. A hegyikristlybl faragott frdzhz ezstberaksos krlpcsk vezettek le, csillog felletkn jade tartkban kisebb levelek parzslottak. Illatuk beszivrgott Aldyr ruhiba, elnyomva mg a dmont krlleng, nem pp kellemes illatfelhket is. A medence mellett nyjtz kecses, szpsges nk kristlyszn brket drzsltk sr olajakkal, vagy jdekorsikbl sznes, oplos nedt csorgattak a tejfehr vzbe s a hercegn porcelnfehr vllaira. Aldyr sajt fajtjn kvl mg nem ltott ms nt; hacsak a kushon vrlidrceket s a tprdtt gnm asszonyokat nem nevezzk annak. Ezek a dmonok, brk fehres szntl s vrs haj koronjuktl eltekintve formra akr drow nk is lehettek volna. Alakjuk karcs s forms, arcuk bartsgos s gynyr volt, akrcsak a frdz hercegn. Br. a tndr azonnal megllaptotta, szpsgk csak halovny rnyk lehet az embertest hercegn rzki bjai mellett. Mystrea elefntcsontszn, brsonyos brn, kvnatos, olajosan csillog fny mltt szt. Ds, jfekete hajzuhatagt a frdvzzel htrasimtotta, lttatni engedve ezzel rzsaszn ajkait, tengerkk, elbvl tekintett. Arcnak arisztokratikus, szpsges vonsai,

ruganyos, forms alakja soha nem tapasztalt hatst gyakorolt a tndrre. A fehr nedben ringatz n ltvnya teljessggel lenygzte. Mg akkor is ha tudta, Mystrea egy dmonhercegn... Hercegnm... hajbkolt meg a szrs testr. Flelmet kelt valja szges ellenttben llt a frdzk rtatlan, mr-mr angyali alakjval. Aldyr alig szrevehet fejhajtssal kvette a testr pldjt. Szlfaegyenes tartssal llta aztn az rn tekintett. Nos, kit hoztl nekem, h Bruquar? bgta a n. A brsonyos, kellemes hang hallatn Aldyr sszerezzent. A tndr fleinek a langy nyri szell sem fuvolzhatott volna szebben... Mystrea vrforral, ugyanakkor mgis tartzkod s szziesen rtatlan pillantsai lttn Aldyr arct elnttte a pr. Szmra nem ez volt azonban a legbosszantbb, hanem az. hogy a n ltvnya ez idig ismeretten rzeteket keltett egsz lnyben. Valami lthatatlan, kellemes bizsergetst hordoz szellemkz rintette meg Mystrea fell. Sosem tapasztalt mg efflt... Srtett bszkesggel prblta meg viszonozni a hercegn that pillantsait. Egy rnytndrt hoztam. rnm hrgte a dmon, tekintetvel szinte felnyrsalva az elbambul drowt. Igen kacagott fel selymes hangjn a hercegn. Ezt magam is ltom. De vajon, egy nma tndrt csalt kelepcbe az a frnya kt?... Aldyr elszaktotta pillantst a vzbl elvillan, domborod keblekrl, s az gsznkk szemek kz tekintett. Megprblt hatrozott, nyugodt hangon beszlni. A nevem Aldyr, Hercegn. Varzsl vagyok... azaz voltam, amg nem vetdtem szerny birtokodra...

 Hah... Mg hogy varzsl! hallatszott a lekicsinyl rffens a hta mgl. Aldyr dhsen fordult meg, hogy szembenzhessen a kzbevgval. Az egyik dsztl szolgl smaragdgolyrl aprcska teremtmny nzett vele farkasszemet. A fekete kis dmonman egsz teste szinte nem volt ms, mint egyetlen darab hatalmas, fej nagysg szem kr csoportosul, alig szrevehet szj s vgtagok halmaza. Az jfekete rzkszerv s zinte magba szvta az elf pillantst. Aldyr gy rezte, menten elszdl. Bahhh! hrrent r az apr dmon, mire a drow kblvnny meredt. A sz legszorosabb rtelmben. rezte, ahogy egy pillanat alatt elzsibbadnak a vgtagjai. Mintha milli, tzforr hangya lepte volna el az egsz testt, talptl a feje bbjig. Ltst elvesztette, llegzete akadozott, mozdulni nem brt. A szve hirtelen megllt, s vgtagjaiba furcsa, jeges dermedtsg kezdte befszkelni magt. Ordtani szeretett volna. De mr eg yetlen rzke sem engedelmeskedett akaratnak. Mr a hercegn szavait sem hallhatta. Ugyan, Grukk! Hagyd ezt! utastotta rendre Mystrea a vakarcsot. Szavak nlkl fordtotta vissza a varzslatot. Az elf levegrt kapkodva esett ssze. Most rzett elszr ennyire get fjdalmat, ahogy a testbe lassan visszatrt az let. Most mr tudta, mi is az a hallflelem. Knnyez szemeit a korcs d-monmanra emelte. Most mr azt is tudta, mi az az igazi gyllet! Mystrea csobogva emelkedett ki frdvizbl. A magatehetetlen tndren rtyg Bruquar most abbahagyta elfojtott villogst, s kjsvr, vgyakoz pillantsokkal illette a hercegn kprzatos sziluettjt. Mystrea azonban figyelemre sem mltatta. Bruquar csf szolga volt csupn, akrcsak a tbbiek. pedig rn, aki hatalommal brt mindannyiuk felett. Szolgli puha trlkzkkel megszrtottk, majd vkony, vrs

selyem kntsbe bjtattk. Kirlyni tartssal llt meg a feltpszkod varzsl eltt. Alig valamivel volt alacsonyabb az elgytrt tndml. Aldyr maga is furcsllta, de nem tudott haragudni erre az illatos, alabstrombr nre. Mg nem. Most menj! Majd mg beszlnk a vacsora utn. De ott gy mutatott Mystrea az tizzadt ruhkra s a piszkos lbbelikre , nemltnlak szvesen. Parancsolan csattant Bruquarra. Add mell Khrillt, s ksrd a "szoksos" szobba!... Adjatok neki j ruht is! Igen, rnm! drgte a robosztus testr, s felsegtette a t-molyg varzslt. s, Bruquar! Parancsra, rnm! A hercegn elmosolyodott. Egsz fldiesen... Frdesstek is meg! gy lesz, rnm! rhgtt a dmon, s a mg mindig remeg tndvel egytt kilpett a frdbl. A nhny perces t, amg Aldyr a szobjhoz rkezett a teleportkr segtsgvel, alig maradt meg az emlkeiben. Csak tallgathatott, hogy minek ksznheti bdultsgt. Az illatok andalt orgijnak, a tengernyi kk csillogsnak, a korcs mandmon varzslatnak, vagy a hercegn tekintetbl lktet termszetfeletti, mkonyos ernek. Szinte arra sem emlkezett, kzlt-e vele valamit Bruquar, mieltt sietve tvozott. Kvlyogva vette szemgyre a kisebb sziklaszoba vrszn falait s a leginkbb mrvnyra hasonlt, drgakves padozatot. Az oplos kkveket vgigsimtva, rdekldve jrta krbe a szobt. Egy fehr kristlyasztalkn vaskos, alacsony viaszgyertya mellett, egy kisebb aranykors pihent. A tndr megszagolta tltsz tartalmt, aztn elgedetten, nagy kortyokban oltotta szomjt. A tiszta viz hegyi forrsok vize sem lett volna dtbb, egy f raszt hegymszs utn. Pillantsa a sarokban hever fekvhelyszer, vilgoszld s ttetsz masszra

esett. vatosan rnehezedett, mire a ruganyos anyag besppedt alatta s megremegett. Egyelre gy dnttt, eltekint az gyon val hosszabb pihenstl. At ajt nlkli erklyszobt betlt fny a mennyezetbe gyazott fehr kristlybl mltt szt. Egyszer mgikus praktika, jegyezte meg a drow. a szobbl nyl erklyre sandtva. lomszn flhomly vonta be a kkorlt rideg faragvnyait, dacolva a kdprs sttsggel. A csillagtalan gbolt mozdulatlan ftyolknt, feketn stott le alakjra. Alig tett a korlt fel pr lpst, szeme sarkbl megpillantotta a varzskrbl felbukkan szrnyet. Vajon mindegyik kisebb szobba el lehet gy jutni, vagy csak az vbe? Bruquar, szrs testn most fekete, ezsttel hmzett brokt kntst viselt. Az otromba nyakban fgg. srga drgak prja dsztette az oldalra felcsatolt roppant handzsr markolatgombjt is. Lidrces klsejn szinte nevetsgesnek hatott a pomps ruha s fegyver. Aldyr fintorogva azonostotta a felle rad tmjnillatot. A dmon a frdben terjeng parfmk egyikben illatozott. Mosakodj meg, s vedd fel ezeket! hajtotta fel a kezben sszemarkolt ruhkat. A drow fekete kszoborknt meredt a t estrre, tekintete mindvgig hvs maradt. Bruquar fekete ajkai megremegtek, mlyen l szemei krrvend vadsgot lvelltek az rnytndr fel. Csettintsre a szoba k-

zepn hordnyi kristlykd krvonalazdott. Mellette hevert az elf prmekbl sszevarrt htizskja, sztszrt tartalmval egytt. Nem ajnlom, hogy megprbld elhagyni a szobt! figyelmeztette a dmon, hangjban szarkasztikus gnnyal. Nem hajtom napokig keresglni a darabjaid... A testr mly torokhangjn felrhgtt, majd visszalpve a krbe nhny pillanat alatt kmforr vlt. Aldyr csak egy megvet pillantssal illette a felszvd alakot. Sietve rakosgatta ssze sztszrt trgyait, gyet sem vetve a gzlg frdvzre. Egy apr, brktses versesknyvet, egy szmra mg j varzslatokat tartalmaz papiruszcsomt, egy kis dobozt, benne hsz vegcse sebforraszt kenccsel s szz csrg, asslanthasi aranyat rejt brersznyt rakott vissza a htizskba. Ezen kvl volt mg egy tgely gygykencse Edamez Anytl sebfertzsre s zzdsra, tz zacsk nvnyrlemnye, kt zacsk varzsfzetkomponense s egy vegcse srtmnye, amibl mr egy apr korty is napokig elzte hsgt. A vkony, meleget ad mgikus takar, szertartskpenye s kkaclbl ksztett vadsztre sem hinyzott. Ezen utbbi fegyvert meglehetsen jl forgatta. Hasznlatt otthoni szabadidejben sajttotta el nhny v alatt, de jl tette, hisz a zskmnnyal val bajldshoz a vadonban nlklzhetetlen eszkz volt. Az effle munkkra nem alkalmazta a Mestersget. Megnyugodva szemrevtelezte felszerelst. Mindene megvolt ht, varzservel br botjt leszmtva, ami tbb vtizede elvlaszthatatlan j bartjv vlt. Az is bosszantotta, hogy br sajt skjn idegen mgia el nem pusztthatta a becses, egy emberlt alatt elksztett varzseszkzt, de itt, a dmoni skon a mgia ms trvnyek szerint mkdtt. Lehet, a dmonok mr rg megszabadultak tle... Kesernys szjzzel dobta le sros prmcsizmit s nadrgjt, a szkre hajtva kpnyegt. Meglehetsen

szemrmesen nzett krl a szobban, csak gy, a biztonsg kedvrt. Legnagyobb megrknydsre nem volt egyedl... Egy csontvzvkony, macska nagysg s formj lny bmult r a sarokbl. Elkereked szemekkel ugrott bele a hasig r kdba. Ez volt a legkzelebb. m alighogy belecsusszant a vzbe, a forrsgtl siktani lett volna kedve. Ellilul arccal prblta visszatartani ordtst. Nem sikerlt. Aaaaaaahhh! vlttte bele az jszakba fjdalmt. Utoljra akkor ordthatott ekkort, amikor kisgyermek korban, az erdben meztelenl legurult egy csalnnal felntt gdrbe... Most mr csak azon fohszkodott, nehogy visszajjjn Bruquar. Sziszegve s fjtatva tkozta el a frdvzksztt s a tovbbra is szobormereven ldgl leskeldt. A klns teremtmny nem zavartatta magt. Mit akarsz?! prselte ki a szavakat vicsorogva a tndr. A gombszem, megnylt fej teremtmny lla, amita csak megltta, ernyedten csggtt al. Meredten szegezte tekintett a tndrre, als, kiakadt llkapcsrl csrgtt a zldes nyl. Aldyr remlte, hogy nem az ltvnya bvlte el ennyire a dmont. A bamba tekintet felettbb kellemetlenn kezdett vlni. Hirtelen j gondolat fogant elborul elmjben. Taln, te lennl Khrill? krdezte hitetlenkedve. A kezeitl eltekintve tnyleg macskaszer dmon vgre meglblta fejt, s felhzta lg llat. Haa-ah. A tndr szemldke rtetlenl megnylt. A dmon vagy nem rtette mit krdezett, vagy ez valami ksznsi forma lehet nla... Szval te vagy Khrill jelentette ki Aldyr mg mindig nmi krd hangsllyal szavaiban. A lny erre megint lebiggyesztette llkapcst. Nagy, koromfekete szemei rdekldve szemlltk a fehrhaj elfet. Aldyr vllrndtva nyugtzta, bizonyra gy knyelmes neki. Megprblta ms mederbe terelni a beszlgetst, mikzben komtosan elkezdte drzslni magt.

 Mondd csak... Hogy hvjk a hercegn birtokt? rdekldtt, mlyen bellegezve a finom parfmmel meglocsolt vz illatt. Haa-ah ah. Hah. H-hahh ggygte a dmon, s mint egy majom, ugrlni kezdett a sarokban. Nem tl fejlett a szkincse, jegyezte meg magnak a tndr, mikzben mulva figyelte az ugrabugrl lnyt. Amaz lthatan jl elszrakozott. Nha behzta a fejt a vllai kz. nha ide-oda ingatta, a nyelvt ltgette, himblta az llkapcst s megrogyasztott lbain rugzott csktt testvel. Mondandja is alig vltozott. Haa-a. Haa-ahh. h-h. Buu-haah... Fejt lblva dlnglt a kd s a sarok kztt. A tndr kezdte elveszteni a trelmt. Ne is trdj vele! szlalt meg valaki a hta mgtt. Aldyr megdermedt.a kdban. Nem elg hogy ezt a ggye dmont el kell viselnie, de mg rajta kvl is van valaki a szobban?! Itt mr frdni sem lehet nyugodtan!... Hiba kmlelt azonban htra a vlla felett, senkit sem ltott. Kibeszl? Ht n. Ki az az n? Ht n. A gyertyatart. Hogy mi?! A tndr most mr knytelen volt htrafordulni. Az asztalon lv viaszgyertybl, rszben megtartva eredeti formjt, egy emberszer lny alakja bontakozott ki.

 A gyertyatart. Vagy maga a gyertya. des mindegy cincogott vkony hangjn az aprsg. Dmon vagy? krdezte gyanakvan az elf. Nem! Dehogy! Mondom, hogy gyertyatart vagyok! De nevezhetsz gyertynak is. Aldyr kezdte gy rezni magt, mint aki megrlt. A ddapja meslt neki egyszer egy fajtjabelirl, akit vtizedeken keresztl eszels kpzetek gytrtek. Lm, most is kpzeldik. Mellette egy gyagya csonthalmaz ggyg, akitl alig hallja a sajt szavt, most meg egy gyertyval beszl... gy dnttt, lesz, ami lesz, kimszik a kdbl, s felltzik. n a helyedben nem tennm szlalt meg a gyertya. Mit? Hogy kijssz a kdbl. Mirt? rtetlenkedett a drow. Azrt mert Khrill nsztncot jr. Mg veszlyes lehet. Rmens n. N?! Ez?! Az elf undorodva vette szemgyre az egyre jobban dlngl, nylcsorgat lnyt. Szerintem vrd meg, amg annyira feltzeli magt, hogy az izgalomtl sszeesik. S amikor majd mozdulni sem tud mr, te akkor kijhetsz. Higgy nekem! A kdba nem merszkedik a vz miatt. Ismerem a fajtjt. Aldyr lemondan zttyent vissza a frdvzbe. Ez nem az napja, shajtozott. Minek is hagyta el az otthon bartsgos fszkt?! Beszlgessnk inkbb! Olyan ritkn vetdik ide vendg... tancsolta a gyertyaember. Krdezd meg pldul, mirt tudom beszlni a te nyelvedet! Nos... Hogyhogy beszlsz a nyelvnkn? Sehogy. Nem tudom mirt, de itt, Mystrea birtokn, mindenki a sajtjaknt rti meg msok mondkjt. n pldul nem ismerem az rnytndrek nyelvt, de mgis rtelek... A varzsl kezdett nagyobb figyelmet tanstani. Tudsz mg ms rdekeset is mondani? Persze. Csak krdezz nyugodtan! Egy ideig eltart, amg Khrill megnyugszik.

A varzsl knyelmesen elhelyezkedett a kdban, s nhny pillanatig elidztt a flig gyertya alakban marad, alig thvelykes, bartsgos arc teremtmny lb nlkli figurjn. Mi a neved? A gyertyaember elgondolkozott. Rgen, a bartaim Sumraknak szltottak. Mg amikor ember voltam. De ez mr tbb szz ve lehetett... Ember vagy? lepdtt meg a drow. Igen. Az voltam. Amg Mystrea gyertyv nem vltoztatott. A hercegn?! Persze vigyorodott el a gyermekes frfiarc. Ha gondolod, megoszthatom veled letem rvid trtnett. Hallgatlak vlaszolta Aldyr. A gyertyaember arct elntttk a boldogsg hullmai. Keresztbe fonta melln a karjait, s meslni kezdett. A messzi Vendiban szlettem egy apr. hegyvidki faluban. Apm a grf birtokn szolglt, s a vadszatokon, mint hajt, suhanc koromtl mr n is rszt vehettem. Ott figyelt fel rm egy nemesember, milyen kivl tehetsgem van a cllvszethez. Tbb vig tanulhattam az reg grf udvarnl, de mgsem hlltam meg a belm lt fradozst. Sumrak rvetegen elmosolyodott. n bolond, sok mest hallva a Nyughatatlanokrl, megszktem, hogy vagyont szerezzek a tudsommal. Hogy kalandoz lehessek... s Oww erdeiben meg is talltam a megfelel kldetst. De ugyanott megtalltam Mystrea ktjt is a mankkal egyetemben. gy kerltem ide a hercegn birtokra, a Vrs Sivatagba. Gondolom, te is hasonlan jrtl... Az rnytndr elmlzva blogatott. Olvasott mr arrl, hogy a nyugati kirlysgok terletn tbb tjr is szabadon van a dmoni skokra. Kettre is. De ezek mibenltrl csak zavaros utalsokat tallt. Nos, a tbbi pedig mr jtt magtl folytatta a gyertyaember. A hercegnt itt a Fogadsok rnjeknt tisztelik. Olyan hatalma van, hogy a tbbi dmonfejedelem nem nagyon mer vele ujjat hzni. A szomszdos birtokokkal pedig egyelre szvetsget

kttt. s amikor csak teheti, versenyeket rendez olyan szerencstlenekkel, amilyenek mi vagyunk. Ahogy minden birtokr... is... rendelkezik kapukkal a felsznre. Amikor kell szmban sszegyltek a versenyzk... ha ppen nem vacsornak sznjk ket... szerepelnik kell a jtkokon. Te magad is rszt vettl ilyenen? Igen. s ha jl sejtem, te sem kerlheted el sznakozott Sumrak. Azrt lett belled ez, mert nem sikerlt a verseny? Pontosan. s neked is csak akkor lesz eslyed arra, hogy innen elmeneklj, ha megnyered ezt az idita jtkot. Akr neki is llhatsz fohszkodni az istenedhez, hogy ne legyenek sokan az ellenfelek... Aldyr egyre kevsb trdtt a hvs frdvzzel. Most taln megtudhatja, milyen jvnek nz elbe. Mibl llnak a feladatok? Ezt ne krdezd! nevetett a gyertya. Ezt mg taln maga Mystrea sem tudja. Elfordul, hogy msnak ajndkozza el a feladatok kitallst. Nem az szmt, ki s hogyan gyz. Nekik csak maga a fogads szmt! Minl tbbet lehessen csrgetni az arany s a drgakves ersznyeket. Nyerni s veszteni. A legfontosabb a szrakozs!

Aldyr csaldott a hercegnrl ddelgetett kpben. Tveszmt melengetett a keblben egy dmonrl! Aki az leteket ppgy semmibe veszi, mint a kznsges Bruquar-flk. De ht mit. is vrt volna tle! s te azrt lettl gyertya, mert vesztettl... Igen. Csak egyvalaki gyzhetett, s nem n lettem az. De, mg gy is szerencssnek mondhatom magam, hogy Mystret kpviseltem. Ms dmonr azonnal vgzett volna velem. No persze, kaphattam volna a mostaninl is sanyarbb sorsot, mint mr sokan msok elttem s utnam. Lehettem volna piros br, szemlyisgtl megfosztott csf man, hogy trbe csaljak msokat. Vagy ppen konc a szolgk asztaln, vagy mondjuk, lbtrl... Vagy, egy nagy semmi... De gy ltszik, a lelkem nem volt tl kvnatos hercegsgnek ahhoz, hogy ott helyben megljn. A lelkem varzsereje egy csettintsre gy is brmikor az v. De ebben a formban mutatott elszomorodva gyertya alakjra legalbb gazdagtom a berendezst. Amgy is szereti bvteni... s gy legalbb nha mg el is beszlgethetek valakivel. .. A sok elmlkeds meg csiszolja az elmmet... A tndr viaszcseppeket ltott az apr szemekben. Nha mg odbb is tesznek, s mshonnan nzeldm... szipogott a gyertyaember. Te nem tennl oda az gyra? derlt fel Sumrak. Olyan nagyon rg nem voltam ott. De. Odateszlek vlaszolta sajnlkozva a tndr. Vajon minden ember, hasonl lenne, mint Sumrak? Ha gy van, szvesen tallkozna velk; klnsen akkor, ha eslye sem lesz a versenyen... s ha lesz egyltaln verseny, s a hercegn esetleg nem Khrill szeretjnek sznja, tvltoztatott alakban... Bosszsan kecmergett ki a kdbl, egy Bruquar ltal hozott ruhadarabba trlkzve. Khrill nyltcsban fekdt a fldn, kezeit maga al temetve. A vgyakozstl majd kiguvad szemekkel falta a frfit, de mozdulni sem brt. Csak a nyelve reaglt enyhe remegssel az indulni akarsnak. Aldyr, mintha

gyermekkori csnyt kvetne el, komtosan lttte magra a ruhit, vlla felett nha htrasandtva a kifordul szem, ernyedt szrgolyra. Az ltzk darabjai megszlalsig egyeztek a sajtjval, kivve az ezstszlakkal tsztt, drgakvekkel felcicomzott broktkpenyt. Ehelyett cakkozott, lg ujj dszkntst lttte magra. A sttzld, csincsillaprmmel szeglyezett ruhadarab htra kecses obszidinujjak szttk meg Shinowseevaar, Istennje arckpt. Az ltzessel elkszlve, mr csak a varzsbotjt hinyolta. Akkor, taln illbben bevonulhatott volna Mystrea el. Mondjuk nhny drow szellemharcos ksretben... Zordan lebiggyesztette stt ajkait. Fajtjnak daca s embertelen kitartsa villogott bbor tekintetben. Tl optimista volt ahhoz, hogy vgleg lemondjon varzstrgyrl. Maga az istennje, Shinowsee-vaar sem tekinthetett nlnl bizakodbban a kiltstalan jvbe, amikor lzad npt az ismere tlen s hallos svnyekre vezette a Holdhbor idejn. Mondd, Sumrak! A varzstrgyak is elvesztik itt a hatsukat csakgy, mint a fldi varzslatok? krdezte a zldes gyra helyezve a gyertyaembert. Nem. A rna s a jelmgia megrzik a hatsukat. Ezt egy varzsltl hallottam. n ugyan nem tudom, mit jelent, de te bizonyra rted, mirl is lehet sz. A tndr elmosolyodott. rtem. A mgia tulajdonsgait ismerve magam is gy vlekedtem. A drow mg szmtalan dolgot krdezett volna, de Sumrak flbeszaktotta a gondolatait. Azt hiszem, menned kell. Aldyr meglepetten fordult a megjelen Bruquar fel. Ne hzz vele ujjat! suttogta a gyertya. A hercegn testreinek vezre. Elg vres termszete van. Ltom, megtalltad a neked megfelel partnert! hrgte a dmon, szoksos becsmrl modorn. Jobb is, ha ismerkedsz vele! Lehet, hogy sokig kell majd

megosztanod vele a gondolataidat. Persze gy, mint jdonslt gyertyacsonk... Kacagsa, akrcsak a morajl vzess zgsa, vgigdrgtt a szobn. A drow fleinek vrforral volt ez a fajta zene. Kvess! mennydrgte a dmon, flrergva az tbl Khrill bmul, tehetetlen kupact. Kvess! Kvess! Csak ezt tudod hajtogatni?! fortyogott magban az rnytndr a teleportkrbe lpve. Remlte, mire visszar, a nyladz korcs mr nem lesz itt... A varzsl, a fnyzsrl hres messzi Zahubar, a sivatag porbl emelkedett kirlysg gazdagsgt vlte maga eltt ltni az jbe trul csarnok lttn. Kelletlen htattal adzott a hely szpsgnek. A fehr mrvnypadl lelsbl kecses alabstromoszlopok veltek a mennyezet fel. A bolthajtsaikat megl fnyben, a szivrvny szneiben Asslanthas sszes drgakve kprzott, szinte elvaktva az elfet. Mteres, festett dszvzk, az oszl opfkbl elreugr vzk- pk kk sugarait felfog kristlyednyek, ismeretlen, olajbarna tncosnket, ezstbr tndrharcosokat brzol szoboregyttesek ksrtk tjt. A kavarg szellemujjakknt tekerg, klnleges mintzat sznyegeken taposva az elf kspenge ajkain gunyoros barzda tncolt. Asslanthas szpsgvel nem vetekedhetett semmi! Aldyr kihvan nzett farkasszemet a ltvnyossg reivel.

Mystrea csarnokban a legklnflbb dmonszolgk kaptak helyet. A tartpillrek tvben remeg levelekkel hfehr, leginkbb harmatos pkhlra hasonlt ember nagysg nvnyek, vagy llatok nyjtztak. Mzharmatknt csillog nedvk melyt illata betlttte az egsz termet. Az apr cseppeket citromsrga, zld s lila sznekben foszfor eszkl, rovarszer lnyek ltogattk. Apr testk egy pillang s egy bolyhos pihe kptelen nszra emlkeztette a tndrt. A pillanglnyek vidman rpkdtek a teremben, kisebb tlkikban srn keresztezve tjukat. A csarnok kzppontjban terpeszked, kr alak kristlyasztal fel tartottak. Az asztalnl l dmonokat a fejk felett, a vrs sziklamennyezetre csimpaszkod csupa lb teremtmny srga fnye hlzta be. A hatalmas, taln tz mtert is meghalad polipcspok tltsz, szrks bre alatt zavaros folyadk pulzlt. Szemek nlkli teste idtlen idk ta szunnyad, szennyes foltknt dszelgett az asztal felett. A drow vrben ott lktetett az sk tllsben meg-edzett, vakmersge mgsem kvnkozott volna ellenflnek lenni az irdatlan bestia cspja iban. Az si haza, a stt Baar-Shagyr mrges kdfelhktl s pkoktl hemzseg vadonja nem effle teremtmnyek ellen tantotta harcra ametisztbr npt. A drow az agyaraitl s a karmaitl megfosztott, de mg elejtetlen vad kiltstalansgval s elfojtott, vak dhvel szemllte fogvatartit. Minden j dmon, minden j ltvnyossg jabb s jabb ellenfelet, akadlyt jelentett a menekls amgy is keskeny, szakadoz fonaln. s ez all az asztalnl trnolk sem kpeztek kivtelt. Csillog pisztrngezst, napsugaras arany s selymes fekete, brsony kntsk, haragos fenyzld s skarltvrs brokt kpnyegek bjtattk torz testket, mintha ezzel megtagadhatnk dmon mivoltukat. Pedig csak a tndrt undortotta el a pards ruhk s kszerek kavalkdjban m egbv

az asslanthasi mgusok ltal kzdmonoknak elnevezett lnyek csoportja. k, a Vrs Sivatag hllszem, szrs vagy ppen elsznezdtt s csupasz test szolgi a karmos mancsaikkal s villog agyaraikkal taln ugyanezt gondoltk volna egy hercegi kastly finom kelmket felvonultat udvartartsrl. Vagy a tndrek nprl... A drow is hamar megszabadult csapong indulataitl. Hborg ntudatt, amit ez idig a rettenthetetlensg maszkjval prblt lczni, jcskn felkavarta a hercegn ltvnya. Mystrea a legends scyton kirly elveszett koronjnak legszebb keknt, az obszidin trnusok legnagyobbikn s legszebbikn foglalt helyet. Arany prmszeglyes, jfekete brsony kntsben jrtatta kirlyni pillantst a jelenlvkn. A pomps, cakkozott, lg ujj swcotte, amit viselt, lttatni engedte a szk, testhez simul vrs alskntst. A finom brsonyba bjtatott, tkletes domborulatok vlgyben borostynk nyakk tndklt. Fnye tncra kelt a perzsel, gszn tekintet tzvel, s megfrdtt az ajkak lngvrs, kvnatos prjban. Az alabstrom br, a vrs drgakvecskkkel kestett hajhl a koromfekete, csillog hajzuhataggal fldntli elegyet alkotott a n mosolyg arcval. A hercegn szpsge a legszebb vanriai hremhlgyeket is megszgyentette volna. A tndr ereiben a megvadult mn vrforral dhvel lktetett az ismeretlen vgyakozs. Arcrl akaratlan lehullott az eddig viselt larc, tadva helyt az htatnak. Megsznt szmra ltezni a karattyol, tucatnyi dmon zsibongsa. A hercegn karcs alakjn kvl fekete kd homlyostott el szmra minden mst. Jjj, tndr! Foglald el helyed! fuvolzta az teri hang. Aldyr valamelyest kirzva agybl a mkonvos kdt, nkntelen, csaldjnl megszokott fhajtssal lt le az asztalhoz. Pontosan Mystrea bal oldalra. A n teljesen zavarba hozta. Mint egybknt is minden n...

De "ez" a n, klnsen... A tengerkk szemek felkacagtak. Hisz' nemcsak az ajkak, de a szem a llek tkre is mosolyoghat. Nzd, Aldyr! Szolgim valamennyien megnmultak suttogta Mystrea az rnytndr fleibe. A partot nyaldos cen halk hullmai sem zghattak desebben. Aldyr krbehordozta tekintett az elcsendesedett szolgkon. Ki gnyosan, ki irigykedve, ki vrszomjasn mregette. m magban csak kacagott mindnyjukon. Ha tudna varzsolni, az ocsmny kpkbe ordtana. Lehet, letvel fizetne rte, de kit rdekel! Akkor taln megismern, milyen sorsot sznt neki Shinowseevaar s milyen sorsot ez a n. Mystrea, aki taln felbresztette benne az eleddig szunnyad rzseket, a szerelem els csrit. Nevethetnkje tmadt a gondolatra, hogy egy dmonrl radozik. Ugyanakkor srni lett volna kedve... Ne is trdj velk! Csak az alkalom teszi. Ritkn lhet itt mellettem ember, vagy tndr fia. s valamennyit kpes voltl a hallba kldeni, csak azrt, mert nem feleltek meg a knyes ignyeidnek, igaz?! krdezte magtl ktsgbeesetten s bosszsan a drow. A n szemei a kvncsisgon s az rtetlensgen kvl nem tkrztek semmit. Vrakozva fordult szolgihoz, hogy a szoksos, unalomig ismert tsztokat meghallgassa. Pedig nagyon is jl tudta, mi jtszdik le a tndr agyban. Hogy is ne Tudta volna?! Mrhetetlen hatalma olyan dolgokra is kpess tett, ami csak egy istennnek adatik meg. Br elenyszen, de a felszni kirlysgokban is voltak kveti, akik istennjkknt tiszteltk. Itt, Ullh birodalmban kirlyn lehetett volna, de nem akarta megszerezni magnak a ranggal jr hatalmat s ktelezettsgeket. Tbb oka is volt r, mirt nem, de indokait nem o sztotta meg nmagn kvl senkivel s semmivel.

A kszntket illedelmesen vgighallgatva, ha kellett vgigkacagva, a hallgatag tndr komorsgtl ostromolva megknnyebblten adta ki a vacsort megnyitni hivatott utastst. Sherdanne! szltotta legkedvesebb szolglnit, a vrs haj dmonnket. Valamennyit teremtette, akrcsak a testrsgt alkot szrs izomkolosszusokat. Azta persze nll letet ltek, akrcsak kastlynak tbbi alattvalja. Mr nem tartotta szmon, hnyan lehetnek... A tndr elbb kznys, majd lmlkod tekintete eltt lete legklnsebb lakomja vette kezdett. A hercegn nem mltatta figyelemre, ahogy a tbbiek sem. Az tsejl, fehr selyemkntsben lebeg, kecses szolglnk alighogy az asztalra helyeztk az els fogst, mindenki a tpllkozsnak szentelte a teljes figyelmt. Az gyomra is kvetelz mordulsokkal terelte el figyelmt Mystrerl. Az eltelt hetekben vajmi kevs lelemhez jutott. Igaz, egy emberhez mrten szinte nem is evett, de fajtja kztt nagytknek szmtott. A kristlyasztalon volt mibl vlogatnia. A sherdanneok elsknt a vrs s a fekete klns rnyalatban jtsz, kagylkkal megrakott jdetlckat szolgltk fel. A drow trendjben mg nem szerepelt tavi kagyl, de ltott mr effle nyencsget. Ezek a kagylk azonban jval aprbbak voltak a megszokottnl. Hogy zletesek lehettek, azt az egyik srgatest, csprgs dmon tvgya kesen bizonytotta. A trsasgot Mystrea kivtelvel amgy sem jellemezte a kultrlt tpllkozs, de a dlledt szem alak arra sem fecsrelte az idejt, hogy sztfeszegesse a kagylhzakat. Egszben ropogtatta el a gusztustalan, zld hsdarabokat. A sherdanne-ok eltakartva a kiszopogatott kagylhjakat, mr hoztk is a kvetkez fogsokat. Aldyr egyelre nem kvnt rszt venni a lakomban, inkbb szrs pillantsaival a dmonokat

mustrlgatta. Bruquar-szrs kolosz-szusn kvl egy srgabr dmont is ismersnek tallt. Br ez semmit sem jelentett, hiszen a kastlyban, amelynek mreteirl mg csak halvny fogalmakat alkothatott magnak, az elbbi fajtjbl akr mg szz is lehetett. De az szeme amgy sem volt kpes megklnbztetni ket, ahogy egy ember sem. Mindenesetre a frdhelysget rz, megnylt fej dmonszolga most sem jeleskedhetett rg szervvel. Felettbb klns mdon azonban elle is eltnedeztek az telek. Egyszeren semmiv vltak. Aldyr hitetlenkedve hagyott fel a jelenlvk tanulmnyozsval. Ott volt mg az az irdatlan szem, fekete dmonvakark Grukk is, aki kis hjn kv dermesztette. Most figyelemre sem mltatta, ha volt az egyltaln. A sherdanne-ok kzl is lt egy a hercegn jobb oldaln; ppen nylks kagyldarabkt maszatolt szt az ajkain. Trsaitl eltren fnyl, ezstszn hajt knyesen htrasimtva vrta a kvetkez fogst. Az ttetsz, narancssrga test, csprgs dmon mellett, akinek a gyomrban mr lthatv vltak a sztaprtott kagyldarabok, Bruquar kisebb, arnyosabb termet hasonmsa tuszkolta le torkn az utols puhatesteket. Bruquar testt a vrs s fekete szrruha helyett aranyszn, tzhvelykes bunda bortotta. A vele tellenben helyet foglal, kgyfej dmon volt az egyetlen, aki nha pillantsra mltatta a tndrt. Ilyenkor ferde szemei megvillantak, megnylt, nem teljesen hllszer ajkai lefitty edtek. Kk, pikkelyes brn a nylks fedrteg savanyks szaga fmtorgsra ingerelte a drowt. Hogy a zld kagylhs s a klnfle parfmk illatorgija teljes legyen, a szj nlkli dmon avarszagot rasztott fel, Bruquar hasonmst kn, Grukkot pedig fehr rm szaga lengte krl. A kagylhjak boml halszagt csak egy kecskeszakllas, embertest dmon nizs illata szrnyalta tl. varzslt a frfi vonsai, horgas orra, az arcn feszl napcserzette br, a konok ajkak

a napgette sivataglakkhoz, a zahubari jhidzsekhez tettk hasonlatoss. Emberies, mr-mr elviselhet alakjt csak vrsen izz tekintete tette lidrcess. A sherdanne-ok a legutols, ismeretlen dmonfajzat el helyeztk a kecses kristlykancskat s az illatoz pecsenystlakat. Aldyr gyomra jl hallhatan megkordult. Csak villansnyi figyelmet szentelt a csontsovny, barna foltos, szrke br szolgnak, aki valszntlenl hossz, kspenge les kannival kapott a gzlg hshoz. Ezt persze mr csak akkor tehette, amikor Mystrea mr megragadta vkony ujjaival a szemlynek sznt adagot. A hercegn gondosan gyelt arra, hogy feketre festett krmeit s arct ne szennyezze zsrfolt. A vegyes s bizarr trsasgban sem folyamodott kshez s villhoz, ahogy az a felszni Kirlysgokban szoks volt. Mgis lassan, riasan s kultrltan evett, amennyiben a kzbl val tpllkozst kultrltnak lehet nevezni. Aldyr maga is kiragadott egy szraz hsdarabot a hercegnvel s az ezsthaj sherdanne-nal kzs tlbl. A mcsingos. vres hsrl, amit Bruquarnak s a rovarszj dmonnak szolgltak fel, megprblt nem tudomst venni. A pecsenye zletesnek bizonyult, szrmazst pedig igyekezett nem firtatni. A csontok anatmija arra engedett kvetkeztetni, valamilyen ismeretlen madr maradvnyaival van dolga. Ezalatt egyms utn a legklnflbb hsokat tlaltk fel a legklnbzbb drgaktlckon. Ezen sltek eredetrl mr Aldyr nem alkotott magnak olyan meggyz kpet, br azt biztosra vette, rmes gondolatai alaptalanok. A hsok azonban szokatlan illatukkal s elsznezdtt, hol srga, hol ttetsz, hol fekete llagukkal nem tettek r kedvez benyomst. Az egyik fekete combot megszagolva s megnyomkodva gy dnttt, a legels pecsenybl csillaptja hsgt. Kupjba is csak keveset tlttt a zavaros, vrses rnyalat folyadkbl. A dmonok csmcsogstl, a csontok repedstl s az elgedett

hrgsektl alig hallotta a gyans, zre is ismeretlen ltty csorgst.

A lakoma egyesek szmra, ezek kz tartozott Bruquar is, mrtktelen zablss fajult. A szrs testr mr annyi hst eltntetett, hogy csak egymaga megette Aldyr egy vre tervezett adagjt. A varzsl csak biztos tvolsgbl vette szemgyre a vacsora tovbbi fogsait: a temrdek szn mrtssal lentztt hsgombcokat, a legklnflbb a tvisestl a szrtelen vrvrsig terjed leveleket, a szivacsos, alig tphet gykereket s a tejfehr, risi rkokat. Aldyr htradlve szkn nagyokat kortyolt a poharbl. A vrs ned leginkbb a frdvzre hasonltott, de mgis volt valami ellenllhatatlan zamata, ami felettbb zlett egybknt finnys gyomrnak. Kicsit bosszantotta, hogy a hercegn figyelemre sem mltatja, de megnyugvsra szolglt, hogy a lakoma alatt a dmonok egyms kztt is alig vltottak nhny szt. Az esetleg szemlyt is rinthet beszlgetsig pedig bizonyra nem maradhat majd itt. A sherdanne-ok fl tucat szrnyas, fekete, madrszer lnyt hoztak a roskadsig rakott asztalhoz. A varj nagysg tollas, srga test teremtmnyek vkony vgtagokkal rendelkeztek. Apr kezeiket csrkre tapasztva a legklnflbb hangokat csaltk ki magukbl. Mly dobtsek, csilingel csengettysz, knnyed fuvola trillja, temes kopogs, elnyjtott, vltakoz hangrnyalat ddols, susogs s zmmgs tlttte be a csarnokot. A zene nem volt kellemetlen az elf fleinek, de a szokatlanul magas vagy mly tnusok zavartk rzkeny hallst. A klns dmonok melankolikus dallamaira tbb mteres, csphalmaznak tn lny kerlt az asztalra. Milli, szivrvnyszn pont csillogott ttetsz testben. Polipszer masszja nagyban hasonltott a terem mennyezetn terpeszked, vilgt teremtmnyre. desks illata szinte megszdtette a tndrt. Nem vrta be az nyencsgnek nekies, elkpeszt

falnksgrl tanbizonysgot tev dmonokat. Mystrea beleegyez pillantst vetett fel, mintha csak beleltott volna a gondolataiba. Aldyr felllt az asztaltl, s a csarnokbl az jszakba terpeszked erklyre igyekezett. A hangoskod dmonok ugyangy nem figyeltek r, mint a mr gymlcsstlakkal megrakodott sherdanneok. Az elf megprblt kicsippenteni egy vrs lt ereszt levelet a tovasikl ednyek sznes forgatagbl, de a srga golyk, a zldeskk, hosszks bogyk, a lds barna, fehr s zld gymlcsk elsuhantak markol ujjai ell. Nem szlt a szolgk utn. Most hogy jobban vgiggondolta a dolgot, az illatos termnyek nmelyike a nedjvel akr mrgez is lehetne a szmra. Remlte, hogy a vrs ltty s a hs sem fogjk majd megterhelni a gyomrt. Mr csak a gyrk miatt is... Egykedven lpett ki az erkly homlyba. A balkon mretei nagyobb rendezvnyekrl vallottak, ahol a jelenleginl sokszorta zsfoltabb lehetett az ebdl. A sziklaprknyon lpdelve brsonyos stt kavargott a drow lbainl. A hvs jszaka, a zskmnyra htoz vad sznni nem akar mohsgval kebelezte be a kastly robosztus tmbjt. Valahol a sziklafal legmagasabb pontjn lehetett, a fekete, irdatlan tornyok egyikben. Raboskodsa ta most elszr jeges szell markolt kpnyegnek ujjasba, meglobogtatva hta mgtt a csarnok nehz fggnyeit. Milyen klns! Pusztulsra tlt, jelentktelen vadllatknt bmszkodik egy dmonkastlyban, ami nem ms. mint egy hatalmas brtn. s a fogvatartival vacsorzik egytt, akik mieltt a kzdtrre vetnk, mg utoljra jl megtmik, hogy annyi hsg tzelte bosszvgya s haragja sem legyen, mint egy heztetett oroszlnnak. Radsul szerelmes abba a hercegnbe, aki nemcsak hogy dmon, de taln hallos tlett is le fogja pecstelni! Szerelmes lenne? Vagy csak frfii vgyakat sztott fel

testben a kvnatos n ltvnya? Maga sem tudta eldnteni. Mindkt rzs ismeretlen volt ez idig eltte. Nzd!... Nzd az gbolt sttjt! suttogta a mell libben rny. A varzsl ereiben egy rpke pillanatra megfagyott a vr. Ltod? mutatott a hercegn ujjaival a vgtelen feketesg egy tvoli pontja fel. A drow alig brta elszaktani pillantst a csods tnemnyrl, hogy az gboltra emelje arct. Ott, ahol a hercegn kzfeje elveszett a sttsgben parnyi, vrs pont viaskodott az jszaka mozdulatlan leplvel. Aztn felszikrzott mellette mg egy s mg egy. Mint megannyi tvoli rmtz rt fnypontjai, egyre-msra gyltak ki az apr zsartnokok, lassan beragyogva az egsz gboltot. Gynyrkd alakjuk felett milli nyi vrs csillag tndklt a messzesgben. De a legelbvlbben, mgis Mystrea szemeiben csillogtak. A mai jszaka az jszakjuk. Mystrea hangja megremegett a szomor emlkek slya alatt. Hat emberltvel ezeltt, "azon" az az tkos jjelen is millirdnyi csillag ragyogott a sivatag egn. Br sose ltta volna meg vrvrs fnyket!... Szp arcra rfagyott a szomorks mosoly. Taln ha a tndr megismern a titkt... De nem! Sohasem ismerheti meg! hzta fel dacosan az llt, kesernys pillantst jra a csillagokra emelve. Mg hossz vekig gynyrkdhetek a ltvnyukban intzte szavait a tndrhez. Aztn jra eltnnek majd. mintha csak kpr-zat lte volna meg kastlyomat... A hercegn szemeiben hossz s keser vszzadok si blcsessge s tudsa csillogott, meghazudtolva kvnatos, ifji alakjt. A drow mr-mr rvette magt, hogy tlelje az elrzkenylt nt, m az megremegett s rvillantotta a tekintett. Most mr nyoma sem volt arcn a szomorsg bgyadt vonsainak. Ahogy Aldyr elmerlt a tengerkk szempr tkrben, gondolataiba kptelen tlet fszkelte be magt.

A Vr npe...

Draclonok. A Stt Hold kkezst fnyben frd bartsgtalan fenyvesek, megkzelthetetlen fennskok hnyatott sors, bszke, si npe. A halntk fel felfut keskeny szemldk, a fekete, eddig festettnek hitt krmk, a bszke s emberfeletti szpsg arc, a hibtlan alak, az alabstrom br, a nha elvillan hegyes tndeflek... A hercegn draclonok ivadka lenne? Vagy mgsem?... A vrmgia ellentmondsos npe mlykk haj-zuhatagot viselt, vagy csillog fekett, tszve ezst hajszlakkal. s az oly jellegzetes szemfogakat sem ltta nla, br ezeket a Np gyermekei brmikor eltntethettk. A drovv elbizonytalanodott. Nzz a szemembe! kvetelte a hercegn. Aldyr merengve engedelmeskedett. Tl sok mindent tallsz nem helynvalnak, igaz? A birtok, a kastly s n, tl... felszniek vagyunk neked... De mirl is beszlek! Mr taln gy is tl sokat mutattam meg magambl! sziszegte megbntottan. Hercegn vagyok, te pedig egy tndr, akinek a fajtja ezernyi gondot varr a nyakunkba. Nhny perce mg gy gondoltam, elg rdekes vagy ahhoz, hogy egy idre magam mellett tartsalak. De most dntttem! Ellentmondst nem tren szegte fel llat. Ha a varzsl sejthette volna, milyen nehezre esett ez a dnts... De most nem volt az, aki msok gondolatait frkszhette. Hajnalban megkzdesz kt szomszdos birtok jelltjvel. Ez egyfajta verseny lesz, amibl csakis egyvalaki kerlhet ki gyztesen. Mystrea htat fordtott a mgusnak, s a korltra dlt. Ha te leszel, aki gyztesknt kerl ki a megmrettetsbl, szabadon visszatrhetsz a szlfldedre! s vlaszthatsz magadnak egy ajndktrgyat is, amit magaddal vihetsz! A n ujjasn hideg szell tncolt, arcba csapva fekete hajtincseit. De ha vesztesz, a vesztesged hallt rdemel! s most menj!

Szemlyed kezd terhess vlni szmomra! Bruquar majd felksr... Aldyr testre slyos lepelknt nehezedett a sttsg. Hosszasan idztt a htat fordt dmon flhomlyba vesz sziluettjn. Srtdtten, szvben dacos kesersggel lpett vissza az erklyrl. A meleg s illatos csarnokban a szolgk a zamatos gymlcsk maradkain csmcsogtak. Csak Bruquar alakja magasodott eltte. A kzny szrkesgbe vesztek szmra a mgtte elmarad oszlopok. A teleportkrn jutott vissza szobjba, s Bruquar szerencsre azonnal magra hagyta. Bizonyra nem akarta elszalasztani a lakoma zrakkordjait. A drow az indulataival kszkdve vetette le mag t az gyra, mire a szobt betlt fny azonnal kihunyt. A hullmz fekvhely s a stt maghoz trtette. Egsz knyelmes fekvs esett a ruganyos masszn. Miutn meggyzdtt arrl, hogy Khrill nem tartzkodik a helysgben, megprblt szt vltani a gyert yaemberrel. Sumrak azonban nem reaglt halk szltgatsra. gy dnttt, nem breszti fel. Megprblta kizrni agybl a hercegn krl csapong gondolatokat. Lelki szemei eltt ttetsz, fehr selyemkntsben libbent el. Az erklyen lebegett a csillagok gyenge, vres fnyben, ajkai szlsra nyltak; kebleire oml fekete hajzuhatagt gyenge fuvallat cirgatta. Karcs kezvel maga fel intette, s magba itta a n testnek bdt illatt. Az brndot elhessegetve szemei ell alvsra knyszeritette magt. Pihenni akart, elfeledni a sok megvlaszolatlan krdst. Azzal a gondolattal hajtotta lomra fejt, vajon mennyit kell aludnia egy gyertyaembernek, ha kell egyltaln... 4. A Sivatag Gyngye risi, vrs napkorong hevtette forrsgval a sziklasivatag port. A sziklamancs s a kastly rnyka mrfldekre kszott a vgelthatatlan pusztasgban. A sivr egyhangsgot csak a nhol felbukkan nagyobb

sziklaoszlopok magnyos kolnii trtk meg. A kastlyt krlleng, szinte remeg hsget csak a szrnyas dmon-madarak viseltk egykedven. Rekedt vijjogssal krztek a tornyok kztt, megszokott rjratukat vgezve. A kietlen tj a tollruhs dmonokon kvl sem volt hjn az letnek. A sziklakastly lbainl vrs, csonka ppknt, flkrves arna emelkedett ki a ksi-vatagbl. Megkopott lpcsin tbb tucat kzdmon gylekezett, fellrmzva a sivatagot. Szinte Ullh minden szeszlye megtallhat volt vitatkoz soraikban. Szrsek, szrtelenek. srga brek, feketk, vrsek. Pklbak, rovarfejek, csposak, alaktalanok, eltorzult testek, pikkelyesek, tarjosak, kgy alakak. Nem mindennapos ltvnyossgot nyjtottak, s klnleges bemutatra kszltek. Ma jabb versenyen szrhatjk majd el vagyonukat, vagy tmhetik tele ersznyeiket. s ami a legfbb, felszni korcsok fogjk szrakoztatni ket. Visongva, sziszegve, hrgve, morogva latolgattk az arna kzepn felsorakoz prdk eslyeit. Drgaklncok, kkves gyrk, karperecek, flinsok, varzsgmbk, varzsplck, ritkasgszmba men koponyk, csontok s varzsfvek kerltek a ttek vgtelen listjra. A tribn kzppontjban Mystrea s a kt szomszdos dmon-birtokos foglaltak helyet. A hercegn jobb oldaln a szrs test nstnydmon, Cthulrua mregetett ppen egy drgakldikt. Emberszer, sima br arcn egymsba szaladtak a csf. hossz rncok. Csfondros kacajjal rzta meg vrs hajzuhatagt. Taln a msik dmonr, Yara ajnlatt tartotta nevetsgesnek. Vara tz lb-nyi termetvel messze a kt n feje fl magasodott. lomszn csontjait sem arcn, sem teste egyb rszein nem fedte ms, csak

ttetsz, kocsonys hs. Szrke, bels szervei, valszertlenl hosz-sz ujjai, hamuszn koponyaarca a merev kgyszemekkel nem nyerte el a perzsel napon verejtkez tndr tetszst. Yara s Cthulrua trsasgt bizonyra nem tallta volna olyan felemelnek, mint Mystret. Most, hogy a kastlybl val kilpse eltt visszakapta a varzsbotjt, Aldyr piros sznben ltta a vilgot. Mg akkor is, ha az trtnetesen vrsen izzott a lthatron. A hangyabolyknt nyzsg s zsibong dmonokra nem vesztegette sokig pillantst. Ellenfelein annl hosszabban idztt. A derekig sem r huund mant s a csupa izom emberkolosszust, a valkiai barbrt rendelte vetlytrsnak a sors. A huund fekete, cserzett brt vakarva, mrgeset kptt grbe lbai el. Mogorvn maszatolta el a hossz orrn csillog verejtkcseppeket. Rhaggar poklra! Micsoda hsg! villogtatta idegesen vreres szemeit a dmonokra. Kegyetlen grimasz torztotta el undort arct, kivillantv a megsrgult, hegyes szemfogait. Ezrt valakit mg elevenen fog megnyzni Rhaggar oltrn! Legyen az akr dmon, akr ember, vagy bds, fonyaszag tndr! Alattomos, Aldyrra vetett pillantsra csak a robosztus barbr figyelt fel. A valkiai rettenthetetlen, bszke bronzszoborknt magasodott ellenfelei fl. Villog tekintete a dermedt szak kmletlen zordsgval nyrsalta fel a tprdtt man alakjt. jfekete sr-nye roppant vllaira omlott, elvegylve izzadsgban frd testnek fnyvel. Egy fejedelmi tigris mltsgval nyugtatta izmos karjait maga el szrt, irdatlan pallosn. Szenvtelen arcrl nem lehetett leolvasni azt a hatrtalan indulatot, ami roppant mellkast majd sztfesztette. Eltkozta a percet, amikor Godor'o'Gharan fel vette tjt. Ha nem tartja vissza az oroszln mltsga, mr most nekiesett volna ellenfeleinek, hogy aztn vres hscafataikon taposva ronthasson neki vgre magnak a tribnnek! De gyantotta, nem effle kzdelmek vrnak r. Ggsen, kihvan biggyesztette

le ajkait. A varzsl elgondolkozva szabadult meg kpnyegtl s htizskjtl, csak a legszksgesebb dolgokat tartva magnl. Mg nem vltott szt ellenfeleivel, pedig szvesen utnajrt volna, hogy vajon a szomszdos dmonbirtokok mennyivel msabbak az itteninl. Gyantotta, egszen klnleges dolgokat is megtudhatott volna. trelmetlenl toporg man azonban jobban bosszantotta annl, mintsem hogy krdezzen tle valamit is. Rhaggar papja. A legundortbb fajta, sziszegte a drow nmagnak, kelletlenl mrve vgig a sttkp huund kezben szorongatott, karmolsra grbl mancsban vgzd botot vagy inkbb fegyvert. A manpap fekete kntse, amit a borzaszt melegben is rajta evett a fene, a gonosz szimblumaival, akrcsak a szertartsokhoz nlklzhetetlen bot mindent elrult viselje jellemrl. Nem gy a barbr meztelen, gykkts teste. A rendkvli izomzat csak a valkiai iszony erejt s harcos mivoltt sejtette. A vizsgld tndr hta mgl vratlanul tprdtt vnasszony libbent elre. A rendkvli csfs g lttn a dmonok lelkes ovciban trtek ki, a Vhrunkra szt fjtatva. A barbr nagyot ser-centett a sziklatrmelkre, mire a vnsg sziszegve jrtatta vgig hlyogos szemeit a hrom halandn. Hogy hvnak, Rhaggar fekete gyermeke? suttogta bzs leheletvel a man flbe. A huund acsarkodva villantotta tekintett a dmonra. A savany fldszagot, ami az asszony fekete kntsbl nttte el, mr ismerseknt ksznttte. Kamps orra, ennl a temetszagnl jval kellemetlenebb illatokat is rmmel szaglszott mr. Grommr a nevem, banya! A nstnydmon hisztrikus kuncogsban trt fel. Vrcsevihogssal fordult a kznsg fel. Az els versenyz teht Grommr, a korcs man. Ladronac-bl... A tmeg lelkes gnyoldst meg

sem vrva, hirtelen fordulattal vetdtt a barbr el. Lefittyed ajkai majdnem sroltk a barbr mellkast. Hangja mlly s recsegv vltozott. Ht te drmgte gnyos frfihangon a zord Valkia szltte... Te milyen nvvel illeted magad? Tabluk recsegte a barbr. Vrfagylal tekintete lni lett volna kpes. Vaskos ujjai elfehredtek pallosa markolatn. Yara r harcosa a valkiai Tabluk! sikoltotta vilgg a nmber. s te drow, Baar-Shagyr bzs poklnak Ha'? Tged milyen nvvel jegyezznk fel a verse nyek hossz trtnetbe? A varzsl bbor tekintett a hercegn fensges alakjra szegezte. Mystrea kznys arccal trnolt szkn, szemmel lthatan a leghalvnyabb rzelmek nlkl. Aldyr vagyok, az asslanthasi D'nonshezbaras-hzbl. Szenvtelen hangjt csak a mellette llk hallhattk. Drowgour elsszltt fia, a Bbor Terem dnizzalmja Fradtan pillantott le Vhrunkra csf vonsaira. Az egsz sznjtk belegzolt az nrzetbe. Kzdeni akart s gyzni, hogy vgre nmaga lehessen jra a felsznen. Ha pedig nem gyz. gy is j. De legalbb kezdenk mr el vgre a nevetsges sznjtkot ahelyett, hogy srtegetssel hzzk az idt! A dmonn vigyorogva hagyta magra. Teht legvgl Mystrea hercegn jelltje Aldyr. Asslanthas-bl. Cspre tett kzzel llt a publikum eltt. A hrom kalandor mgtt domborod nagy, mestersges kristlykr felizzott. Fehr felsznn tkletesen kivehetv vlt mindannyiuk alakja. A dmonok minden bizonnyal ezen fogjk vgig kvetni mozdulataikat. A tarka ruhs, klns kznsg mr meg is tette ttjeit. Egyelre csak a vgs gyztes szemlyre fogadtak, leginkbb a legeslyesebbnek

tartott huund s a tndr sikerben bzva. De voltak, akik a fellltott arnyok alapjn a legkevsb eslyes Tablukra tettk fel rtkeiket. Mgsem a nyers vagy a veszts volt szmukra a legfontosabb, hanem maga a fogads, a szrakozs. A tmeg zgoldva, ezerfle morajjal vrta a jtk kezdett. A verseny szablyai a kvetkezk rikcsolta feljk a d-monn. Van a kezemben hrom pergamentekercs egy-egy krdssel, melyeket a Hercegn kegyes engedelmvel sajt magam ksztettem el. spedig azrt e kegy, mivel ma van a htszzhuszonharmadik szletsnapom! A vnasszony magasba tolta hegyes orrt, s sr hajlongssal fogadta a siptoz, hrg dmonok elragadtatott megnyilvnulsait. Nevetsges, jegyezte meg magnak Aldyr szorosan markolva varzsbotjt. De van a kezemben hrom hajszl is folytatta a dmonn , amibl hznotok kell majd! Akinek a legrvidebbhez lesz szerencsje, az vlaszthat magnak elszr tekercset. Ha ez is ksz, megprblhattok helyesen megfelelni a pergameneken feltntetett feladatoknak. Akinek nem sikerl, annak a krdst ms is megvlaszolhatja. Miutn mindnyjan vgeztetek, a Hercegn eldnti, ki felelt meg a legsikeresebben az els fordulban. s ez a gyztes lesz az, aki elsnek indulhat nmi elnnyel a tbbiek eltt, hogy megszerezze e gynyr, varzslatos ket! Vhrunkra hfehr, klmnyi gyngyt emelt a magasba. A vrs napfnyben felsziporkz drgasg mindhrmukat elvaktotta. A Sivatag Gyngyt, Mystrea hercegn ajndkt, amit a gyztesnek szn! recsegte a vnsg. De errl a fordulrl majd ksbb! s vgl ami a legfontosabb! Varzstrgyaitokat s az ltalatok psznek nevezett tudatalatti kpessgeket... mr akinek van... amg nem engedlyezem, nem hasznlhatjtok! Az elmteket vd nevetsges pajzsok nem szmtanak, de ha ezen kvl mssal is megprblkozntok, arra gy is azonnal

fny derl. Most pedig, hzzatok! A tmeg lelkesen felvlttt. Fogadsokat ktttek arra, ki melyik hajszlat fogja kihzni. A sikolyok, bmblsek, vijjogsok s hrgsek rija majd megskettette a dmonhoz lp versenyzket. A karmos, rncos kzbl Grommr hzta a legrvidebbet, Tabuk a leghosszabbat. A barbr morogva flrevonult, Aldyr pedig kvncsian a botjra tmaszkodott. Vhrunkra beleolvasott a tekercsbe. Nzzk csak... vihogott , a feladat a kvetkez. Tabluk s Aldyr alakja hamarosan talakul eltted, s felveszi a sajt fonnd... A barbr idegesen felhorkant megragadva a pallost. Persze valjban csak illzival lesz dolgod, hogy ne tudd felismerni ket. A barbrt Vhrunkra szavai nem nyugtattk meg. A sarokba szortott vadllat dhvel morgott a vnsgre, hogy ha kell, az lete rn akadlyozza meg az undort tervet. Mg hogy talakuljon korcs, bds manv! Mondom, csak illzi lesz! recsegte indulatosan Vhrunkra. Csak a huund ltja gy, hogy megvltoztok, de ti valjban a sajt formtokban maradtok! A dmonn mr nem is Grommrhoz intzte a szavait, hanem a valkiaihoz. Grommr feladata az lesz, hogy ketttk kzl valakit felismerjen. Ha azt akarjtok, hogy minl nehezebb dolga legyen, nektek mozdulnotok sem szabad, nehogy egy vatlan pillantssal vagy fjtatssal elruljtok magatokat. Vilgos? Nem rhet hozztok, nem hasznlhatja tudatalatti kpessgeit s varzslatait, megakadlyozzuk, hogy hasznlja szaglst, eltntetjk lbnyomaitokat, s nem vagytok ktelesek reaglni a szavaira sem! Neki mgis hatrozottan fel kell ismernie egyiktket! Tallomra vlasztani pedig nem lehet! Tabluk ha nehezen is, de lassan megrtette, mirl is van sz. Nos, Grommr, melyikjket hajtod felismerni? krdezte Vhrunkra, mialatt Aldyr s Tabl uk talakultak a

huund tkletes, egymsra is megszlalsig hasonlt msaiv. A barbrt hrgte hatrozottan a pap. Fordulj mg, s maradj veszteg, amg nem szlok! A man htat fordtott, mire Vhrunkra mindennem hangot s illatot is felfog elemi sttsget teremtett a teste kr. s eltntette harminc lb szles krben a lbnyomokat. A drovv s a valkiai helyet cserltek, s mint kt l-Grommr Vrhunkra utastsra kezeiket mellkre fonva mozdulatlann dermedtek. Ha nem akartk elrulni magukat, valban figyelnik kellett tartsukra, a huund illzialakja ugyanis kvette sszes mozdulatukat. Ok pedig egyltaln nem szndkoztak megknnyteni a korcs manfajzat dolgt... Rajta ht! Megfordulhatsz! krogta a dmon eltntetve a fekete gmbt. Most mr csak a huund szaglst tomptotta el teljesen. Az arna, amennyire lehetett elcsendesedett, a fogadsok ismtelten megkttettek erre a feladatra is. Grommr kajn vigyorral kacszott kzelebb a szobormerev hasonmsokhoz. Nem vletlenl vlasztottam ezt a... Tublukot recsegte les hangon gy, hogy mindenki hallja. Nem ok nlkl veszi mindenki biztosra a veresgt! fitymlan mrte vgig a kt rezzenstelen alakot. Hisz a bolond is lthatta, hogy alig brta felemelni azt az cska pallost. Egy valkiai barbr nem hagyta volna megsrteni bszkesgt! De nem m! Most mr a tribn fele magyarzott, htt mutatva Tabluknak s Aldyrnak. Ht ilyenek volnnak Valkia kt lbon jr farkasai? Ilyenek, akiken egy nyeszlett tndr is tltesz bszkesgben?! Nem! Nem ilyenek! De ahogy elnztem

satnya testt s csf vonsait, annyi kze van az igazi valkiai harcosokhoz, mint nekem az emberekhez!... Nincs igazam? Helyesl morajls s heveny gnykacaj zgott vgig a tmegen, akiknek lthatlag elnyerte tetszst a huund erltetett csipkeldse. Ht persze, hogy igazam van!... St! Szerintem Remeglb Tublukot, mieltt a trzse elkergette volna magtl, mert asszonyszvbl volt elg, az anyja mr szletsekor eltkozta, hogy egyltaln a vilgra jtt! Hisz a trzs bolondjbl egy is elg!... A dmonok vrforral gnnyal felharsantak, a vrs srny Cthulrua nevetgrcsben trt ki. A huund indulatosan megprdlt, tekintett tallomra a mg mindig mozdulatlan ellenfelek egyikre szegezve. Rhaggar segtsgvel Tablukot szrta ki magnak. s n az ilyen pipogya senkinek a kisujjammal fogom kivjni a szvt, hogy aztn nyeszlett frfiassgt a Hercegn lbai el dobjam! sikoltotta eszels hangon, majd megragadta karmos fegyver t, s mindent egy lapra tve fel, vltve a kt hasonmsa fel vetette magt. Remlte, nem fog csaldni a barbr akaraterejben. Nem csaldott. Tablukot mr Vhrunkra is pp elgg felbosszantotta. Rettenetes nuralmba telt, hogy rezzenstelenl llja a pocskondroz man frcsgst. De most, hogy a korcs torz fel lendlt, nem tudta megfkezni pattansig feszl idegeit, sem sztneit. Az oroszlnok vltsvel vetette magt a papra. Iszonyatos pallosa karmos bot formjban meglendlt, hogy kettszelje a huund csupa izom, szlks testt. A mant megtvesztette a sajt kpmsban fel lendl, de annl a valsgban jval mretesebb alak mozgsa. Egy hajszllal ugyan, de elszmtotta vetdst. Ha nincs Vhrunkra tekintete, ami a barbrt sblvnny dermeszti, fejetlen testtel, rongycsomknt hanyatlik ssze Tabluk lbainl. A megdermed valkiai azonban tompa puffanssal bukott orra, kisebb porfelht kavarva maga krl. A dmonn intsre, akrcsak az

rnytndr visszanyerte eredeti formjt, de tovbbra is tehetetlenl hevert a vrs kveken. Vhrunkra jobbnak ltta, ha egyelre gy hagyja. Gyzelmed ktsgtelen, Grommr! Sikerrel vlasztottad ki Tablukot! rikcsolta a feszltsgtl mg mindig remeg papnak, aki a hall fekete mezsgyjrl visszatncolva, fjtat vadllatknt fogadta az elismerst. A kzdmonok lelkesen ordtoztak, Yara s az egsz id alatt hallgatag hercegn kivtelvel. Rajtad a sor, drow! Aldyr kivlasztott egy tekercset. Lssuk csak... , igeen! recsegte a dmonn. A drow kpnyeges, lgies alakja mellett hatalmas, gzlg st jelent meg. A tndr obszidin arcvonsai megnyltak. A te feladatod lesz megllaptani, milyen komponensekbl kszlt ez a roppant zletes fzet, amit jmagam ksztettem a mai estlyre, a Yara birtokrnl megtartand lakomra... Az arna elgedett morajlsa kzepette a drow az embermagas sthz lpett. Undort, rothadt gombaillat s heveny dgszag csapta meg az orrt. A barnszld ltty fortyogva kavargott, felsznre nha kisebb csont s szrs fldarabkkat vetve fel. Minl tbb alkotelemet... hst, fszert, zestt sorolsz fel, annl jobb eredmnyre szmthatsz. Mrpedig ssze kell szedned magad, ha utol akarod rni Grommrt! kacagott fel a nmber, a magabiztosan vigyorg huundra villantva hlyogos szemeit. Aldyr megragadta a kondr oldaln fgg fakanalat, s merszen belekstolt a gusztustalan kotyvalkba. A semmihez sem foghat savanyks ztl hnyingere tmadt. Mly undorral kzdtte le nyelcsve tiltakozsait, idegesen nyugtzva: halvny elkpzelse sincs a fzet tartalmrl. Az ltala oly jl ismert herbrik egyikt sem vlte felfedezni a msodik, erltetett korty utn sem. Megkavargatta a kotyvalkot, s tzetesen szemgyre vette a benne

szkl hsdarabokat s egyb szrket, brket, szemgolykat, leveleket s csontokat. Keser brzattal rgcslt el egy kevsb gusztustalan, de rendkvl bds hscafatot, de az, egyetlen felszni llat zamatra sem hasonltott. Az elf dhsen hagyott fel a remnytelen prblkozssal, bartsgtalan pillantsokat vetve a huundra, aki megtlse szerint jval knnyebb feladatot kapott. A trkony, a savany wingra, a keser vrf s a mkonyos zabran zamatt vlem a fzetben felfedezni fllentette. A felsoroltak kzl egyedl a savany wingrra tippelt valjban. A vnsg csfondrosan flnygtt. Nyhehhehee... Sajnos egyet sem talltl el, rnytndr. De taln a nemes hsflkrl csak sejtesz valamit?! A drow a tribn rhgstl leforrzva, indulatosan vlaszolt. Nem! Effle bzs kosztokhoz csak a magadfajta rt! sziszegte fogai kzt Vhrunkra fel. Ha gy llunk... pedig a Hercegn vgig rd fogadott... fogta suttogra csalfa mosollyal hangjt , akkor majd megkrdezzk heves barbr bartomat, miknt vlekedik a fzet felt... Tabluk rzkelte a krltte zajl esemnyeket, de mozdulni sem brt. Vrben forg szemei mr nem akartak kifordulni regeikbl haragjban, s ordtani sem volt mr kedve. Amikor vgre jra ura lett a mozdulatainak, nma gyllettel felllt, s letrlte vres, felsrtett arct. Csapzott tekintetvel keresztldfve a mant, az sthz lpett, s egy nagy mertkanllal magba nttt a tartalmbl. Hgraaahhffph! ordtotta az egsz kotyvalkot kiokdva, lehetleg gy, hogy minl tbb rje belle a kajnul vigyorg Grommrt. A rothad beleid lehetnek ilyen zek, vn banya! vicsorogta Tabluk fenyegeten megfesztve a karjt. A ruhjt s arct trlget huund a felkuncog

nmberhez lpett.

 Hajl sejtem, most n prblkozhatok. Ahogy gondolod vihogta a dmonn. A man megkavargatta az stt, s mlyen beleszippantott. Senki sem rtett gy a klnfle fzetekhez, mrgekhez s bjitalokhoz, mint Ladronac stni lelklet npe. Fekete orrt majd beledugta az ednybe, hogy visszakapott szaglst kamatoztathassa. Fekete, csimbkos stkt vakargatva sorolta: Vrs rm, golyvagykr s szrkbogy jelentette ki mly szippantsok utn. Helyes recsegte Vhrunkra. . A tribn elgedetten felmoraj ltt, klns tekintettel azokra, akik Grommrra fogadtak. A huund belekstolt a fzetbe, s sr cup-pogsok kzepette megzlelte a barns undormnyt. rlelt denevrszem s rlk, vizeletben rothasztott pangragomba s srga tvis levele. A hst, sajnos nem ismerem... Kitn! hrdlt fel a dmon a kznsggel egyetemben. Aldyr mrgesen nzett Mystfea fel. A hercegn eddig rzelemmentes vonsai most mr fokozd bosszsgrl rulkodtak. Prtfogoltja, a barbrral egyetemben, eddig nem szerepelt tl biztatan. Most mr csak Tabluk feladata van htra, ami pedig gy hangzik krogta Vhrunkra. Vesd tekintetedet Cthulrua fensges alakjra, s mondd meg, hny fekete szrszl van a jobb felkarjt bort vrs bundban! Tabluk hitetlenkedve vetette pillantst a vagy harminc mterre trnol dmonasszonyra, aztn rekedt vrcsevltssel ugrott r Vhrunkra meglepett alakjra. Irdatlan karjaival a vllainl fogva megmarkolta a vnsget, s irgalmatlanul rzni kezdte, mint a rongyot. Darabokra szaggatlak, te bdsszj, vn szipirty! ordtotta, vrben.forg tekintettel frcsgve fehr habot a felsikolt nmber aszott kpbe. A sikolyra a barbr a fleihez kapott, aztn eldlt, mint egy liszteszsk. Flre tapasztott kezekkel dermedt meg a homokon, immr msodjra.

A zg tmeg mindenfle vlogatott jkvnsgokkal halmozta el a fekv Tablukot, vrt kvetelve. Mystrea hatrozott intsre azonban megnyugodtak a kedlyek. Az utols indul mr meg is van! sziszegte a megtpzott Vhrunkra, aki lmban sem gondolta volna, hogy a barbr kezet merszel emelni r. Eldnttte, ha a valkiai veszt, ignyt tart majd a testre. Grommr?! Akarod-e tetzni biztos gyzelmedet? Kilencvenhrom! vakkantotta a huund. Aldyr?! Nyolc! A drow nyert! hitetlenkedett a lecsillapod nstnydmon. Pontosan nyolc fekete szrszl van Cthulrua rn jobb felkarjn. Kvncsian tekintett a hercegnre, majd kimondatlanul megrezve az rn zenett, elrikkantotta az egyrtelm sorrendet. A vgs eredmny ebben a fordulban teht: a gyztes Grommr, t kveti Aldyr s legutols Tabluk! Most pedig, amg a fogadsok zajlanak tekintett a klpcskn megbolygatott mhkasknt felzg dmonokra , hallgasstok a msodik s egyben utols fordul szablyait! Barbr! Felkelhetsz! Tabluk mogorvn felkzdtte magt, pillantsra sem mltatva a nmbert s ellenfeleit. Ilyen srelmeket mg sosem kellett elszenvednie! Csak markolhassa meg vgre gy istenigazbl a pallost!... Forduljatok valamennyien a k ristlyk fel, ahol Mystrea s Cthulrua rnk, valamint Yara birtokr felgyeletvel llandan lthat lesz majd az sszes tevkenysgetek! Ltjtok a sziklaerdt s a brakraerdt elttetek? A versenyzktl gy hromszz mterre, a puszta ksivatagbl kisebb-nagyobb sziklatmbk erdejt hevtette a vrs napkorong. Mellette barns, fekets. leginkbb gombalemezekre hasonlt erd perzseldtt a forrsgban. Ezt nevezhette Vhrunkra brakraerdnek.

 A sr sziklaerd s a brakrs keletrl s nyugatrl egy kopr tisztst hatrol. E tisztst szakrl dombok, dlrl az elttetek lv sk terep fogja kzre. Erre a tisztsra kell eljutnotok, hogy megszerezztek a Sivatag Gyngt mutatta fel a sziporkz fehrsget. -A dolog azonban nem ilyen egyszer. Elsz r is az elbb felsorolt sorrendben elindulhattok a tiszts fel. Grommr negyven mter elnyt kap, Aldyr pedig hszat Tablukhoz kpest. Hromszz mter utn egy fekete sziklval jelzett teleportkapuhoz rkeztek. Ez a szikla, ha megrintitek, hrom helyre j uttathat benneteket. A brakraerdbe, a kerdbe s a dombokhoz. Akrmelyik helyre is kerltk; mindegyik ktszz mterre lesz a tisztstl. Csakhogy a, dombos vidken a legknnyebb, a brakraerdben pedig a legnehezebb az elrejuts. Mondanom sem kell, hogy az teleportldik a dombokhoz, aki legelszr ri el a teleportkaput. Aki utolsnak kzdi le a hromszz mteres tvot, az csak a brakraerdbe kerlhet... Eddig rthet? villantotta tekintett a barbrra. Mindenki kelletlenl blintott. Teht elrttek a sziklt, elteleportldtok s elindultok a tisztsra. A tisztsra rkezve talltok egy krt, a kr kzepn egy jabb nagyobb sziklt... Itt lesz a Gyngy!... Aki megszerzi, azt a Gyngy ide visszateleportlja! De csak akkor teleportl, ha mr mindhrman a krben vagytok! Igen igen! vigyorgott Vhrunkra az rtetlen tekintetekbe. Hiba a sok trtets! Ha valamelyiktk elsknt kaparintja is meg a Gyngyt, meg kell vrnia, amg a msik kett ellenfl is a krbe lp. Ekkor semmi akadlya, hogy gyztesknt visz-szakerljn ide, hacsak... a tbbiek bele nem szlnak a dolgokba akr mr a krn kvl, akr a krn bell... Vhrunkra elgedetten kuncogott fel.

 Lthatjtok, gondoskodtunk rla, hogy mg rengeteg fogadst kthessnk s a kzdelem a vgskig sok eslyes, legyen. Nos, mg annyit, hogy az els sziklateleport utn mutatott a hromszz mterre sttl ktmbre , de csakis utna, mindenki szabadon hasznlhatja varzstrgyait s tudatalatti kpessgeit. Addig az ellenflre fegyverrel rtmadni, replni, szrnyakat nveszteni, teleportlni, trkaput nyitni, s sajt gyorsasgotokat feljavtani nem lehet! Aki ezeket a szablyokat megszegi, a legrosszabbra szmthat! Erre knyesen gyelni fogunk! A drow megknnyebblten pislantott a varzsbotjra. Nlkle, lehet, nem sok eslye lenne. Ugyhogy, rdemes lesz kapkodni a lbaitokat, hogy elszr szerezztek meg a Gyngyt, nagy eslyt adva magatoknak a vgs gyzelemre! fejezte be a dmon. A kezdeti szrakozs utn kezddjn ht az igazi verseny! rikcsolta a nstny meghajolva a lelkesen vlt dmonok eltt. Aldyr a kpnyegt s a htizskjt az ellenfeleihez hasonlan mr rg flredobta, most a tikkaszt hsgben legszvesebben a brtl is megszabadult volna. Eddig is melege volt, de mi lesz majd az eltte elterl sivatagban, ahol a perzsel forrsgban mg futnia is kell az letrt? A mell lp flmeztelen, izmos barbr tekintett kereste, aki ppen most falta fel szrstl-brstl a htizskjbl elkerl apr, szrnyaival elkeseredetten verdes madarat. Tabluk a madr gyorsasgt akarta emgy megszerezni a trzs smnjainak tantsa szerint. Milyen szeszlyes is a Sors! elmlkedett a tndr megrknydve a barbr elfoglaltsgn. Egy dmonbirtokon kell tallkoznia azzal a kt fajjal, akiket a legkevsb sem akart megismerni. k vajon honnan indultak s hov tartottak? s nekik, vajon mit jelent ez a kzdelem? Viszolyogva nzte a fekete br huund kellemetlen alakjt. Az alattomos s ravasz tekintet semmi jt nem grt. A barbr is egy farkas vadsgval s egy bosszszomjas dmon llhatatossgval kzd majd.

Dmon, a tndr ajka kesernys mosolyra hzdott. Utols, bizakod pillantst a hercegnre vetette. Fraszt kzdelem lesz... kacagott fel grcssen magban, megmarkolva varzsbotjt. Mindhrman feszlten vrakoztak. A tribn elcsendesedett, mg az eddig leghangosabb dmonok is csak suttogva mertek vitba szllni az eslyekrl. A feszltsg rezheten fokozdott. Mindenki a jelre vrt. Hromig szmolok, aztn indulhat a man! sziszegte Vhrunkra eltelve sajt hangjval. A drow Shinowseevaarhoz fohszkodott. Egy, kett, hrom! rikoltotta a dmon. A nzk vgre felvltttek, tlharsogva egyms ordtst. Grommr llekszakadva elreiramodott; lbai nyomn vrs porfelleget kavart. Aldyr! vakkantotta a vnsg. A drow a tndrekre jellemz frgesggel ldtotta magt elre. A barbr idegesen hrrent fel. Tabluk! A valkiai rlt iramban vette ldzbe ellenfeleit. Lelki szemei mr a fekete sziklra tapadtak. A hsg mr a tv egyharmadnl megizzasztotta ket. Hamar kiderlt, a man kurta lbaival nem tudja, vagy nem akarja tartani elnyt a hosszlb elf s a kitart, futsban edzdtt harcossal szemben. Aldyr az lre trt, a barbr pedig egyre biztosabban hozta be lemaradst. Mgttk elhalkult a buzdt dmonok ordtsa. A sivatag vrsen perzselt a szemkbe, izzad testkre viszket por tapadt, ajkuk szinte azonnal kiszradt. Tabluk utolrve a mant, knykkel durvn megtasztotta. A szablyok nem szltak effle lkdsdsrl. A huund orra bukfencezett, s nhnyat grgtt az apr kveken. Tabluk gonosz vigyorral rohant tovbb. Az alaposabb vers majd ksbb is rr! Grommr ordtva ugrott fel, ltva, hogy a dmonok fittyet hnynak a vele megesett srelemre. Aldyr a nyakba liheg

barbrral mr a tv utols harmadn is tljutott. Ltta megcsillanni a teleportkvet, amikor hirtelen megfogyatkoztak talpa alatt az apr kvek, s majd trdig sppedt a forr homokba. Gyantotta, a dmonok keze van a dologban...Vertkben szva kecmergett tovbb. A barbr is utolrte, s szitkozdva igyekezett elre a tzlbnyira magasod szikla fel. A huund berve mindkettjket, elismersre mlt szvssgrl tett tanbizonysgot. Tabluk egyre nehezebben vonszolta magt. gy rezte, a tz nap kiszipolyozza minden maradk erejt. Hunyorogva pislantott oldalra. Valami feketesg mszott el mellette. A man! Acsarkodva kapott volna a huund lba utn, de annak volt annyi maghoz val esze, hogy jval tvolabb haladjon el a valkiai mellett. Grommr lg nyelvvel, fanatikus tekintettel, ngykzlb mszott elre, gyet sem vetve az ordtoz barbrra. Egsz j temben haladt. Aldyr megilletdve figyelte a vele egyvonalba rkez mant. Fogcsikorgatva prblt elnyre szert tenni a man taktikjt alkalmazva. Nhny mterre a fekete szikla eltt mr egyvonalban cssztak-msztak cljuk fel. Az arcukat s szemket bort vrs portl mr szinte vakon, fuldokolva ugrottak a teleportkapu fel. A man gths, de knnyebb s szvsabb teste grdlt elszr a sziklhoz. Fnyes villansban tnt el. Alig egy szemvillanssal utna Aldyr kvette. Tabluk vicsorg, kpkd arccal csak nhny

pillanattal maradt el mgttk. Mr az erdre koncentrlt. Ha gyzni akar, eszeveszett tempban kell majd haladnia. nem rendelkezett felhasznlhat varzstrggyal. Csak sajt erejre tmaszkodhatott,,. A szikla fekete tmbje magra maradt. Aldjyrt sivr sziklaerd fogadta. Kisebb-nagyobb sziklaoszlopok magasodtak fenyeget ujjakknt magnyos alakja fl, klns alakzatukkal remeg rnyalakokat alkotva a vrs homokon. Az elf hta mgtt kietlen sivatag terpeszkedett a fnyes, vrz napkorong alatt. Csimbkos hajt kisimtva poros arcbl, llekszakadva indult meg elre, ide- oda cikzva a vrs sziklakvek kztt. "Aki elsknt kaparintja meg a Gyngyt, annak nagy eslye van a vgs gyzelemre..." visszhangzott fejben Vhrunkra mondata. Rohant. Grommr, Rhaggar isten fpapja soha ilyen frgn nem szedte mg grbe lbait. Lihegve mszott le s fl a sziklakves dombokon. Ellenllhatatlan ervel vonzotta a tiszts s Cthulrua grete. A dmonn bizonyra htrnyos, de hatalmban ll megszortsokat tesz majd, ha el is engedi, de legalbb jra visszatrhet Ladronacba! Feltve, ha elszr rkezik a Gyngyhz... Fogait sszeszortva hgott fel egy jabb emelkedre. A dombtetn elvillan tiszts mindig j s j lendletet gyrt zsibbad vgtagjaiba. Ha majd ott lesz a knl, mr tudja mit kell tennie!... Tabluk mdszeresen, megvadult csphadarknt vgott svnyt magnak a szraz nvnyzetben. A fsszer, klns cserjk hrom-ngy fejjel magasodtak fl. Fekete, gombaillat lemezeikbl porest szrtak a arcba, de a valkiai harcos lendlete nem lankadt egy pillanatra sem. Nha eszels oldalpillantst vetett a vrsl napkorongra, hogy betjolja magt. Ha kellett, bujklva, oldalazva, mszva kzdtte magt elre. Az les csonkokon felhasogatott test fjdalmt s az

get viszketst fel sem vette. Egyedl a clra sszpontostott. Most rt villm hastott mellette a cserjsbe. Lngok martak a nvnyzetbe jobb kz fell. A huund prblkozott htrltatni Tabfukot, eredmnytelenl. A barbr ordtva verekedte t magt a fojtogat fstn s a keskeny lngfalon. A verseny folyamn most elszr szerencsje volt. A tz a hta mgtt harapzott hesen tova, lngtengerbe bortva az erdt... Aldyr remeg lbakkal esett ki a tisztsra.. A legvratlanabb pillanatokban el tornyosul koszlopok, az alattomos buktatk, a kill sziklahegyek ersen lasstottk a tempjt. Csak gyessgnek s kitartsnak ksznhette, hogy gy is idert. A tisztson nem ltott egy lelket sem. Sem rul lbnyomokat a sziklatrmelken... Sajg szemekkel, enyhn szdelegve rohant a kr fel. Msodperceket sem lehetett vesztegetnie! Rekedt fuldoklssal esett trdre a sziklaoltr eltt. A Sivatag Gyngye ott hevert a lbainl! A zskmnyt megkaparint, hes prduc mohsgval markolta fel a Gyngyt. Gyanakvan villogtatta krbe tekintett a tisztson, leguggolva a sziklak mell. Egyik kincst sem fltette mg ennyire, mint most a Gyngyt. Tudta, a Hercegn be fogja vltani grett! A dombokon nem ltta feltnni Grommr alakjt, Tabluk erdejben pedig rt lngtenger harapzott el, elstttve a napot. Sietve ejtette ki a varzsigket, amelyek felszabadtottk botjbl az ltala kvnt varzslatot. A varzseszkzt aktivl igk csak neki engedelmeskedtek. Shinow! suttogta erlyesen maga el a dombokat frkszve. Leginkbb a huund paptl tartott. Azonnal felidzte magban a kivlasztott varzslat els igit. Szemlyisgnek szoros tartozka, a varzsbot hen bocstotta rendelkezsre energiit. Elszr is egy maroknyi homokbl pr msodperc alatt elksztette a Gyngy tkletes mst, amit letett a kezben szorongatott valdi helyre. Ekzben msodik

varzslatt elhasznlva, mr az sszes felszerelsvel s az lett jelkpez Gynggyel, lthatatlann vlt. Ezt a varzslatt nem evilgi lnyek ellen alkalmazta, hisz nem sajt skjn tartzkodott. gy a barbr s a man nem lthatta meg vrakoz alakjt. A lthatatlansg idtartalmt azonban nem akarta meghatrozni, hiszen ki tudja, mikor r ide a nem tl elnys helyzetben lv Tabluk. Nem lett volna kellemes, ha ppen a valkiai megjelensekor vlik jra lthatv... Ezrt gy dnttt, folyamatosan tartja fent a varzst, fokozatosan hasznlva el a varzsbotja energijt. Ennek csak egy htrnya volt. A nagyobb mozdulatok megszaktottk a varzslat hatst. Sebaj! nyugtatta meg nmagt. Majd mozdulat lanul vrja meg a gyzelmet jelent teleportlst. Tabluk s a man majd elintzik egymst. Anlkl, hogy neki tkos vr tapadna a kezhez! Taln hsz-harminc mterre a krtl, felbukkant a dombokon bukdcsol Grommr alakja. A nvekv feszltsgtl Aldyr ujjai megfeszltek a Gyngyn. Csak lpjen mr a krbe!... A man vicsorogva, grcss mozdulatokkal vonszolta magt elre, jobb lbt fjdalmasan hzva maga utn. A Gyngyt megpillantva hangos rikoltssal futott neki az utols mlyedsnek. Fekete, kcos stk eltnt a domb takarsban. A lthatatlan tndr mellett fekete, vrmocskos gigszknt tnt fel a barbr. Aldyr nem tudta, vajon az rzkei tompultak-e el ennyire, vagy a barbr rkezett az ugrsra kszl fenevad neszte-

lensgvel s nma indulatval. Tabluk kormos s izzadt testt vrs vrfoltok szennyeztk. A karjain s combjain felkarcolt, tpett sebekbl szakadatlan mltt a karmazsinszn ned. Bronzbr risknt, kmletet nem ismer, bosszszomjas tekintettel vrta a felbukkan mant. Csak akkor ragadta markba a hfehr Gyngyt, amikor a huund kiguvad szemekkel fedezte fel ottltt. Grommr az eszelsk sikolyval vetette magt ellenfele fel. A barbr felbmblt, s pattansig feszl erekkel meglendtette kezben ktkezes pallost. A huund habz szjjal elrntva grbe kardjt, karmos botjval az izomkolosszus csupasz mellkasra bktt. Ez volt az a pillanat, amikor a lapul drow a szjban rezte a gyzelem mmort zt. A valkiai barbr pallosa lecsapott, s kettszelt koponyt, nyakcsigolyt, mellkast, vresen llapodva meg a sivatagi porban. Vagy csak a vrs nap jtszott volna a penge ln? A drow megrettent, a barbr megrknydtt. Mindkettjket csnyn tvertk. Az illzi Grommr tovbbra is ordtsra ttott szjjal megdermedt, ugyanakkor Tabluk bal vesjnl vres seb nylt. A barbr felsikoltott, kihullajtva a kezbl pallost. Magatehe-tetienl. fennakad szemekkel nyelte magba a levegt, hogy utols hallsikollyal bcszzon az lettl. Grcsbe mereved test e mellett megjelent az eddig lthatatlan Grommr tprdtt alakja. Vgig a krben volt, akrcsak a drow... A man diadalmas vigyorral helyezte grbe kardjt a harcos torkra. rezte, hogy a Gyngy a valdi Gyngy mris magval ragadja. Nem hgta t a szablyt. Mindhrman a krben voltak, s mg a barbr is lt-Gyors metszssel fullasztotta hrgsbe Tabluk sikolyt. Gyztem, tndr! De ne flj, mg tallkozunk... a Pokolban! Aldyr remeg kezeiben az l-gyngy porr omlott szt. A huund kacagst, akrcsak trdel alakjt elnyelte a lngol sivatagi nap. Vesztettl! zendlt fel a dallamos hang. A tndr rveteg pillantst a halott barbr mellett megjelen

Hercegnre vetette. lvezd ht, a vesztesek jutalmt! sziszegte a szpsg. Vrs fnygmb villant fel, elvaktva a mg mindig hitetlenked drowt. Testt millinyi pkcspsknt fldntli kn rntotta grcsbe. Szemei eltt vrvrs robbansban omlott ssze a krnyez vilg... Knyelmesen szundtott a poros kpadln. Szuszog alakjt jtkos fny vezte a falon dereng sttkk drgakbl. Valami azonban megzavarhatta lmban. bredezett. Nyammogva vakarta meg kopasz fejt. Nagy nehezen felnyitotta kkadt szempillit, s sztnzett a teremben. Egy pinceszer, szraz helysgben fekdt, semmilyen berendezst nem ltott maga krl. szrevett viszont elszaladni maga mellett egy akkora cstnyt, mint a sajt keze... Mi a fene?! Elgondolkozva meresztette ki hatalmas, srga glszemeit. Megtapogatta csupasz golyfejt, apr orrt, lttyedt pofazacs kit. Kipottyanni akar szemekkel pattant fel piros karikalbaira tmaszkodva. Nagy hordhasa melll elhlve emelte arca el vrses, arnytalanul apr kezeit. Ordtott. Mr ha azokat a vinnyog, cincog hangokat, amiket kiadott magbl, ordtsnak lehet nevezni... Hirtelen tlslyos zskknt puffant le elmjben a felismers. Mystrea apr mantestbe szmzte lete vgig!... . Ers szkelsi inger jtt r. Elgondolkozva kapta szjba tmpe ujjait. Most nem lenne j! Mi lenne a gyrkkel?... Ez az! A gyrk! rmben majdnem felvinnyogott. Nem is szabadna emlkeznie a trtntekre. A piros mank szemlyisg nlkli, emlkvesztett bbok! Ha hinni lehet a gyertyaembernek. Akkor pedig a csaldi gyrnek ksznheti, hogy tudatnl van! Vagy mgsem?! Taln a hercegn akarta gy?! Mindegy!

Ttott szjjal, flig r vigyorral kezdett el ugrlni a fal mellett. Tnyleg rezte a gyomrban ltyg kt gyrt! Nyughass mr, te! ggygte egy msik csupasz, piros man nem messze tle. Aldyr, mr ami lett belle, abbahagyta az idtlen ugrlst. Gyorsan szemgyre vette a pincehelysget. Szraz, durva falak, futkos rovarok, frgek mindentt. s egy sereg hordhas man. Vagy szzan lehettek a szk odban. Az egyik sarokban pedig ott vibrlt egy zldes fnyrban sz teleportkr. Sunyi pillantsokkal oldalazott a fal mellett a kr fel. A tbbi man nem tulajdontott klnsebb jelentsget lopakod szemlynek. Nhnyan ugyan r morrantak. Haggy m! Mit izegsz annyit! Mr aludni sem hagynak! N! Nymm! De ezektl a figyelmeztet horkantsoktl eltekintve szabad tja nylt egszen a varzskrig. Most mr csak az volt a krds, be merjen-e lpni. s ha igen, akkor mi a terve a teleport mkdsrl. Vagy mi a terve egyltaln? Ezen j ideig eltprengett. Ha Sumrak a verseny eltt felbredt volna, taln rtkes tancsokkal ltta volna el. Most viszont azt sem tudja, mennyi id alatt kerlt ide s meddig fekdhetett eszmletlenl. De csak nem vrja meg, amg esetleg a Kthoz viszik?! Ebben

a testben eslye sincs megszkni, mg ha a skkapu engedn is. Az erdben nem jutna gy messzire. Nincs ms megolds, vissza kell szereznie a varzsbotjt. Ha megszerzi, vissza tudja varzsolni eredeti alakjt is! Eltklten lpett be a krbe. Erre lehetetlen, hogy felfigyeljenek a dmonok! Remlte, igaza lesz. De nem trtnt semmi. Tovbbra is butn llt a zldes fnyben, nhny man rtetlen tekintettl ksrve. Aztn se sz, se beszd, az egyik piros parny odakacszott hozz, s bellt a krbe. Behunyta pilledt szemeit, s a kvetkez pillanatban kdd vlt... Nocsak! Ez felettbb rdekes, morfondrozott a tndr. Gondoljunk csak az itteni szobmra... Lehunyta szemeit, s maga el kpzelte az erklyszobt. Nem rzett semmit. Naht! Egy glman! lmlkodott Sumrak ismers hangja. Aldyr szjttva meresztette ki ltszerveit. Sumrak! nyekeregte. n vagyok, Aldyr! A zld gyon hever gyertyaember felhzta szemldkt. Az lehetetlen sunytott. Higgy nekem! Aldyr vagyok! A varzsl elkeseredetten kacszott az gyhoz. Elvesztettem a versenyt, s Mystrea tvltoztatott! Sumrak hitetlenkedve bmult le az apr figurra. Te taln tudod, hol lehet most a varzsbotom! Az az utols remnysgem! A gyertya elgondolkozott. Hiszek neked! vlaszolta gondterhelten , br nem tudom, hogy rizted meg a sajt gondolataid. De mindegy! A varzsbotod, ha szerencsd van, mg a blteremben lehet a tbbi nyeremny kztt. Br a hercegn nem sokat nyert, inkbb vesztett miattad... Tudom! szrtygtt fel Aldyr. De az a furfangos huund elbb rkezett a clhoz. Eltntette a nyomait, s ugyangy lthatatlann vlt, mint ksbb jmagam. s is hamis gyngyt rakott ki csalinak, akrcsak n a barbrnak... Nem vettem szre a turpissgot s az illzialakot sem szipogta. Ha birtokban lettem volna igazi

mgikus tudsomnak, msknt trtnt volna... Ne keseredj el, bartom! Aldyr szomoran nzett fel a gyertyaemberre. Siess a blterembe a varzskr segtsgvel! srgette Sumrak. Csak rgondolsz, s mris ott leszel! Ha ott nincs, a frdben keresd! Az a hely mindennek a kulcsa! Csak onnan juthatsz vissza a te vilgodba. De ht a manktl is oda lehet jutni a Kthoz... hebegte Aldyr. Igen. Oda lehet jutni. De a bvkrbl kij utni viszont lehetetlen! Nekem elhiheted!... Ha tbb idnk lett volna, sokat mesltem volna; mg egy s msrl... De sajnos nha igen sokig s mlyen alszom, mint ma reggel is. Taln a kor... Akkor hogy juthatok vissza? Sehogy? krdezte megszeppenve a tndr. Magam sem tudom... Taln, a medence... A hercegn mst sem tesz csak egsz nap pancsol, mgis mindenrl azonnal tudomst szerez... Hirtelen elhallgatott. A medence lenne a kit?! Nincs ms tleted? krdezte az elf. Nincs! Ne higgy a ltszatnak! Itt sok minden trft zhet veled. Indulj rgvest! Nagyon sietned kell! Ha nem ks mris... Ha sikerlt visszavltoznom, visszajvk rted! grte a drow. Ne fradj! shajtotta a gyertyaember. Nem hagyhatom el ezt a helyisget... hazudta. Ez is az tkomhoz tartozik. Sajnlom... nygte a tndr. Bnatosan htrlt a varzskrbe. Sosem felejtelek el, Sumrak! Isten veled, bartom! A varzsl apr alakjt elnyelte a zld fny. Tengerkk tekintet villant fel a brsonyos sttben. A szempr gazdja mrhetetlen hatalmat mondhatott magnak. Minden apr trtnsre felfigyelt a kastlyban. Mindenre s mindenkire... A blterem kongott az ressgtl. S ennl kedvezbbet, a tnde nem is remlhetett. Lihegve szaladt az ismers krasztal fel. A mindent beburkol nmasgot csak a vzkpkrl alcsorg kk ned csobogsa trte meg. Az erklyrl gyenge szell furakodott a csarnokba, meglibegtetve a hatalmas

fggnyket. A rohan man nyomban felrebbentek a pkhlleveleken szunnyad pihelepkk. Szivrvnyos derengssel csapkodtak a drow feje felett. Az asztalt halvny izzsba vonta a mennyezeten terpeszked polipszer bestia fnyaurja. A varzsl remlte, tovbbra is mozdulatlan marad. Sietve mszott fel az egyik obszidin trnusra. Ahogy nehzkesen felkzdtte magt, megltta az asztalon imdott varzsbotjt. Remnykedve hzta kzelebb maghoz, fittyet hnyva a halmokban hever kszerekre s egyb drgakvekre. A terem mg mindig csendes volt, csak a villog lepkk zmmgtek feje krl apr szrnyaikkal. Aldyr suttogva, majdhogynem flve ejtette ki a varzsszt. Shinow! nyszrgte megszortva a botot. Sikerlt! Heves hnyinger kapta el, ahogy teste nvekedsnek s vltozsnak indult. A botba foglalt tizenhrom rnavarzslat kzl ez. az l anyag megvltoztatsa volt az egyik. Most ugyan csak ideiglenesen

tudja visszaszerezni az alakjt, de ha netn kijut, mr a vgleges visszavltozs sem okozhat gondot. Gyllettel gondolt Mystrera, mikzben azon fradozott, hogy ne ordtson fel a fjdalmaktl. Igaz, ha belegondolt, a hercegn egyelre meghagyta az lett. De ht milyen let lett volna ez?! Shajtva trlte le homlokrl a vertkcseppeket. Csak egyszer jusson el innen! Az asztalon fellve Khrill bmul tekintetvel tallkozott. Ha tehette, nem hasznlta tsre a varzsbotot. Most hasznlta. Az embertelen gyorsasggal megvillan varzstrgy iszony ervel csapta meg a dmont. Khrill nyikkans nlkl bukfencezett le az asztalrl s mozdulatlanul terlt el a fehr mrvnylapokon. Aldyr nem akarta meglni. Nem rtott neki a fogsga alatt. De vajon mirt ppen most ette ide a fene?... Hirtelen reszmlt, hogy manteste meztelen volt. Rmlten konstatlta, j teste is. Frgn nyalbolta fel az asztalon hever htizskjt, s a fggnyk fel iramodott. Csak a kntst tallta meg belegyrve a tbbi szerzemnye kz. A teleportkr eltt megllt, s megprblt gyorsan belebjni a kpenybe. Mgsem mehet meztelenl tovbb! A varzskrbl Bruquar alakja bontakozott ki. A vrs dmon szemldke a homlokra szktt. A fekete ll elreesett, lttatni engedve az ujjnyi vastagsg tpfogakat. A meztelen tndr nem lehetett valami felemel ltvny. Pillanatnyi meghkkense volt az, ami megmentette a varzsl lett. Shinow! drgte a tz lb magas dmon pofjba. Botjbl kk villmfny cikzott Bruquar testre. A dmonszolga vltve lpett elre a krbl. A villmaura kprzatos gyorsasggal lepte el a mellkast. Sisterg, kk villmhlknt hentergetta

csarnok padljn. Aldyr vicsorogva kapta magra kpnyegt. Nmi elgttelt rzett ugyan, de nem lehetett biztos a villmaura tkletessgben. Bruquar szvs ellenfl lehet. Htizskjt felnyalbolva a teleportkrbe ugrott. Az ajtnl lbdbrgs vert visszhangot. Most mr nincs visszat... A fstlg dmon rngatz teste eltnt a tekintete ell... A frd eltti csarnokban tallta magt a kalcedon oszlopok alatt. Szval csak kvlrl rkezve kellett vgighaladni a srga Szemek nem tl biztat folyosjn! Nem hinyolta ket. A boltves kapuban most kt pktest. dmonarc szolga strzslt. Az elf jttre zizeg potrohokkal remegtek meg. Szrs, hossz lbaik sziszegve ldtottk ket elre. Dhrnarr! svlttte az rnytndr. A bal oldali iszonyatot narancssrga, vakt villm hastotta kett. A pktest frcsgve hullott szt, a szrs potroh s a lbak lngra lobbantak. Mhurdamm! kiltotta Aldyr. A msik pkdmon kaszl lbai all szles lngoszlop csapott fel, erejvel felkapva a bestit rohansa kzben. A varzsl alig tudott flrevetdni a sztgetett, de lendletben elrezg test ell. A lngtenger belekapott bal karjnak ujjasba, meggetve a kezt. A fjdalommal s a teremben eluralkod fsttel meg bzzel kszkdve elemi eraurt alkotott teste kr. Taln elg lesz az Arcok ellen. Fulladozva vetette elre magt. Az Arcok felpuffad pofazacskikbl sr. mrgez fstt, mar savat s forr lvt klendeztek a boltv alatt tsurran testre. A drow mgis srtetlenl rkezett a bels terembe. A frdben pedig nem tartzkodott senki s semmi. Kajn vigyorral nzett vissza az tjrra. Csak grimaszoljatok! sziszegte a kpzeletben megjelen csfondros Arcok fel. Aghn-ardan! drgte.

A Baar-Shagyrban oly gyakori mrges kdfelhk egyik leghat-konyabbjt alkotta meg a szomszdos csarnokban. Elg egyszer bellegezni ahhoz, hogy azonnal megtmadja s sztmarja a bels szerveket, s semmi sem fkezheti tbb meg. A zldes kd alattomosan lte meg a boltves tjrt, a kellemes parfiimillattal kesernys fstszag kelt versenyre. A varzsl htra vetve zskjt sietve vette szemgyre a medenct. Ha Sumrak tvedett, semmi sem menti meg a lass s kmletlen halltl, amit a Hercegnnl kirdemelt! A hfehr medence anyagban nem ltott mgikus vseteket. Taln a fehr vz rejten a rnkat a medence oldalfalain? Aldyr eszelsen csusszant bele a folyadkba, felkavarva a tkrsima felsznt. A fodrozd, kisebb hullmok feltrtk eltte titkukat. Hitetlenked, akadoz kacajjal locsolta flre kezvel az illatos anyagot. Sumrak mgsem tvedett! A medence falait gondosan vsett varzsjelek dsztettk, valamivel a folyadk szintje alatt. A drow a szemeit lehunyta, hogy a Ktra sszpontostson. Karnyjtsnyira eltte, a tejfehr habokbl Mystrea meztelen alakja emelkedett fel. Csak nem akarsz elhagyni, tndr?... bgta kesernys gnynyal ajkain. Hangja zengzetesebb volt. mint amit Aldyr valaha is hallott. A varzsl dermedten pislogott a n gsznkk szembe. Pedig dehogy akart a vesztt jelent szempr bvkrbe fondni!

De ellenllhatatlan er ksztette e botor cselekedetre. s a szemek beszltek. Maradj s szeress! sugalltk remnykedve. Szeress az idk vgezetig! Vesztett volna, ha nincs ez a hihetetlen szalmaszl, amibe mg mindig belemarkolhatott. De nem rzett magban elg ert ahhoz, hogy maradjon. s ezt a hercegn is tudta. Tekintetnek villansa szomorsgrl rulkodott. A drow nem firtatta, mirt... Ez egy rpke gondolattl fosztotta volna meg. Hvs szl igazi, hvs, erdei szl csapott vizes arcba. rezte, amint kisiklik a felsikolt Mystrea szortsbl. A sikoly majd sztrepesztette dobhrtyit. vltve tapasztotta be szabad kezvel bal flt. Testt lils kdgomolyag ksretben okdta fel a Kt. Mystrea sikolya hirtelen elhalt, amint meztelen teste derkig a kt felsznre emelkedett. Aldyr dlnglve mszott tovbb. El, csak el minl messzebb az tkozott kttl! A skkapu azonban nem prblta meg elragadni, a manknak pedig sznt sem ltta. Remegve fordult vissza. A hercegn tekintete mr nem izzott vrs lnggal, les szemfogai is visszahzdtak ajkai mg. Karmolsra grbl kezeit is leengedte mr. Hangja, ahogy a testi valja sem, mr nem hatolhatott t a tndrhez. Ajkai lemond mosolyra hzdtak. Fzsan alabstrom keblei el kulcsolta karjait, kecses, istenni alakjt egy pillanatra fehr kdpra burkolta be. A hvs szl elkergette a kdfoszlnyokat. De a hercegn, mr eltnt... A Kt resen s titokzatosan derengett a Stt Hold spadt, ezstkk fnyben. Aldyr dideregve feltpszkodott, s krbehordozta tekintett az 1 erdn. Asslanthasban volt ismt! Botorklva indult meg az svnyen, hogy a tisztst elhagyva meleg, vdelmez varzskupolban hozza

rendbe megviselt testt. Szomor bcspillantst vetett a Ktra. Maga sem akarta elismerni, de nem tudott igazbl eltelni rmvel. Pedig tudta mirt van ez, csak nem merte magnak bevallani rzseit. Szipogva olvadt bele az erdt megl jtkony sttsgbe... A gyertyaember csendes htattal gynyrkdtt a korlton jtsz vrs csillagfnyben. A tndrrl morfondrozott magban, aki elsknt meneklt meg Mystrea haragja ell. Taln rjtt volna a hercegn titkra, amit az oly fltve rztt mindenki ell? Nem. Akkor nem engedte volna el az rn. Mert hisz futni hagyta, azt rebesgetik. Mindegy. Mosolyogva szemllte az lomszn gbolton sziporkz millirdnyi csillagot. Taln vtizedekig vagy vszzadokig is bmulhatja majd ket j helyrl, az gyrl anlkl, hogy elunn magt. Aztn meg majdcsak erre vetdik valaki... Aldyr az ezsts csillagfnyben szaporzta lpteit. Azon tndtt, hogy soha tbb nem ltja mr sem a gyertyaembert, sem a hercegnt. Nos, ebben az egyben tvedett... A fk kztt megteleped brsonyos feketesgbl jghideg, fehren izz szempr indult meg tovatn alakja utn.

Villiam Glendown A SRKNY:

Az egyik fegyverhordoz pillantotta meg legelszr a srknyt. A rettenet sikolya, mely a fi torkbl kiprseldtt, olyan htborzongat vojt, hogy egy reg, nagyothall katona kivtelvel mindenki azonnal htrarntotta lova kantrjt az ids testr kancja tett mg pr bizonytalan lpst, aztn a keskeny svnyt eltorlaszol tbbi paripa t is megllsra ksztette. Az emberek dbbenten figyeltk a kezvel hadonsz fit, aztn rtetlenl, kvncsian indultak tjukra az elszabadult tekintetek: kvetvn a fegyverhordoz mozdulatait elszakadtak a szurdok peremn kanyarg t szalagjtl, tovasiklottak a tvoli dombok fel. A fenevad meglehetsen alacsonyan lebegett a messzesgben, a mlyzld mjusi sznekkel, koradlutni illatokkal teli tj fltt, valahol arra, szaknyugat fel, amerre az t haladt. Szrnyait kiterjesztette, s mint a madarak, gy lvezte a testt meg-megemel szelet, majd lassan mg mindig teljesen mozdulatlanul albukott, elbjt a kvncsi szemek ell, de csak azrt, hogy a kvetkez pillanatban, rbzvn magt a lgramlatokra, ismt flemelkedjk. Br a tvolsg kicsire zsugortotta ssze, mindenki tisztban volt azzal, hogy a messzesgben risi tmegek, monumentlis formk zik jtkukat a szllel, s a lgies knnyedsgnek, s a nehzsgnek ez a jtka annyira bmulatba ejt volt, hogy rvid idre mg a flelmt is kizte a szvekbl. A katonk, a fegyverhordozk, a lovakon, floldalasan l, cukorsvegeiknl is karcsbb nemeshlgyek nmn bmultk a szrnyet. Dehvyn grf, a varzsl megfordult benfekete paripjn, s kt cimborjra nzett. Sir Trestim s Beksen br visszabmultak r: amikor a tekintetetek tallkoztak, mindhrmjuk arcn boldog, cinkos mosoly jelent meg a mosoly nmileg idegenl keldtt a varzsl arcnak kemnysgt csak mg jobban fokoz vkony, vrs bajusz, s szakll keretbe, viszont tkletesen festett a fekete haj, sasorr lovag, s a lnyos arcvons br

arisztokratikus brzatn. Delwyn most kiss oldalra lptette lovt fekete kpenye all elvillant kk gyapjzekje, szoros, zld brsonynadrgja, no meg a nyeregkpa pomps elefntcsont-faragsa. A lovag s a br mellje lovagolt: az elbbi lemezvrtje, hatalmas pallosa, s a paripa oldalra szjazott pajzs, vaktan csillogott a fmes sznek les kontrasztot alkottak Beksen brzekjnek, brnadrgjnak, s vlln tvetett jnak tompa barnsgval. Most megint a srknyra emeltk tekintetket, s kzben mind a hrman hasonl dolgokon tprengtek. Elszr visszaidztk legutbbi csatjukat, amelyet egy, a tvolban vitorlz bestihoz hasonl szrnnyel vvtak, aztn, visszafel bandukolva az idben, elmlztak annak a sok-sok nagyszer hstettnek az emlkn, melyet immron sok ves egyttmkdsk alatt vittek vgbe, tovbb regbtve amgy is makultlan hrnevket. Ezutn arra gondoltak, hogy a hrom hetes vndort, melynek sorn negyven katona ksretben kell Mellila a hercegnt, s annak hrom udvarhlgyt szaknyugatra elvezetni, a vghez kzeledik, s mindeddig mg a legkisebb kalandban sem volt rszk: nem tmadtk mg ket ton- ltk, szrnyetegek, nem jutottak tkozott erdei banyk karmaiba kvetkezskppen mg egyltaln nem bizonythattk senkinek sem a rtermettsgket, nem mindennapi kpessgeiket. Mrpedig gtek a bizonytsi vgytl: egyrszt szerettk volna elbjolni a hercegnt, s az t ksr udvarhlgyek egynmelyikt ez utbbit nem minden hts szndk nlkl msrszt engesztel- hetetlen gylletet reztek a lagooni kirllyal szemben, akinek sros kis orszgt hamarosan a htuk mgtt hagyjk, s aki nem tallott tivmot kivetni rjuk egy hete, s csupn egyetlen aprdjt adta melljk tikalauznak. Meg akartk mutatni az uralkodnak, milyen hitvnyul bnt a hercegnvel, a katonkkal, s velk, a kontinens szerte blvnyozott hskkel.

A hossz gondolatsor mindannyiuk fejben hasonlan zrult: most vgre itt az alkalom a nagyszer hstettre, kivlsguk bizonytsra, mert ht a srkny, gy tnik, nagyon jl rzi magt jelenlegi tartzkodsi helyn ez pedig azt jelenti, hogy hamarosan akadlyozni fogja tovbbhaladsukat. Kvetkezskppen meg kell szabadulniuk tle. S ez ezt jl elrulta magabiztos mosolyuk nem lesz nehz. Trestim lovag a testrparancsnokhoz fordult: t, s a kzelben tartzkod aprdot, az tikalauzt maga mell rendelte. A kvr parancsnok mormogott valamit kefebajsza al. amikor odart a hrom frfihez, a ficska pedig rmlten bmult a lovagraszeme sarkbl nha igyekezett a srknyra sandtani. Mondd csak fiam szlt Trestim az aprdhoz nem kevs megvetssel a Hangjban , gyakran tnnek fel birodalmatokban, ebben a Lagoonban, vagy hol, effle fenevadak? Nem... nem... vlaszo lta a fi, fejt rzva. Meg sohasem lttam srknyt. s, ha jl tudom, sosem fordult el, hogy Lagoonban srkny veszly lett volna... Szval mg nem volt dolgotok srknnyal... szlt most a t-lvolba mered Delwyn brsonyos hangjn. Ezt persze nem is csodlom. Az effle fenevadaknak kifinomult zlsk van. A legnemesebb fajta vadszsztn fti ket. Olyanok, mint a sasok: nem vadsznak patknyokra, s meztelencsigkra. Trestim, Beksen, s a testrparancsnok kacagsra j pr kzelben ll katona odakapta a fejt. a telt kebl, vrs haj udvarhlgy pedig, ki Sir Trestim mr j ideje ostromolt egyre nagyobb sikerrel,

odasgott valamit a hercegnnek. Az aprd elvrsdtt, ajkba harapva bmult maga el. Ne bntsd a fit. Delwyn mondta lgy hangjn, flig nevetve Beksen br. Nem tehet rla, hogy egy ilyen kis srfszekben szletett, tvol a nyugati hegyektl, ahol a srknyok tanyznak. Tvol minden lehetsgtl, hogy valaha is hss vlhasson. Mondd csak, fiam kapcsoldott most bele a beszlgetsbe a testrparancsnok is , ugye nem csal a sejtsem: a srkny arrafel repked, amerre az utunk vezet... Igen mondta a fi a tvoli dombokat figyelve. Igen, mgpedig attl tartok, pontosan Gesron faluja fltt krz. Ajkba harapott, gpiesen blogatott Igen, ott azon a messzi, hegyen tl Gesron fekszik. Laggedoon utols teleplse... Pr mrflddel utna mr az orszghatr kvetkezik. Odig kne elksrnem titeket... Sir Trestim, Delwyn grf, Beksen br s a testrparancsnok sszenztek. Az elbbi hrom frfi szemben elszntsg csillogott, a parancsnok tekintete bizonytalanul ingadozott a hatrozatlansg, s a katons eltkltsg kztt. Nem irigylem Gesron lakit mondta Delwyn. A srkny, gy ltszik, tertett asztalra lelt ott, parasztjaitok s jszgaitok kztt. Nzte egy ideig a mltsgteljesen vitorlz szrnyet, majd gy folytatta: Igen... Most teli a hasa, hollknt krz a telepls fltt. Figyel, s nem engedi, hogy a hzaikba szorult parasztjaitok elmenekljenek. Aztn, amikor megint meghezik, albukik, s felkap valamilyen hzott asszonysgot, vagy tehenet. gy jtszik az emberekkel, mint a macska az egrrel... Lttam mr ilyet. S tudom, hogy addig nem fog tovbbindulni, amg fel nem zablta az utols llnyt is a krnyken. Aztn elindul, s mdszeresen vgigpuszttja majd falvakokat, s vrosaitokat. Ritkn, taln minden tszz vben egyszer fordul csak el, hogy egy srkny messzire vetdik a nyugati hegysgtl ha azonban ez megtrtnik, akkor, jaj annak a vidknek, amelyet clba vesz Addig meg nem nyugszik, mg fel fal mindent, ami l s mozog. Ti persze kptelenek lesztek meglltani... Az aprd ktsgbeesetten pillantott a mgusra, majd a lovag, s a br szembl igyekezet t kiolvasni nmi

egyttrzst, de ehelyett csak cinikus tekintetekre lelt. Istenem... most mi lesz... mi lesz ... motyogta. A hrom frfi gyet sem vetett a fira: ismt sszenztek egy pillanatra. A tekintetek rvid, rzkek fltti kommunikcija utn gy szlt Delwyn a testrparancsnokhoz: Nem fordulhatunk vissza, sajnos, hogy ms, Lagoonbl kivezet utat keressnk. Klnben is, vagyunk bven annyian, hogy a vezetsnkkel elbnjunk a srknnyal. Katonid szinte egytl egyig sokat prblt, nagyszer harcosok. Nem fog nekik gondot okozni egy effle csetepat. Iiigen... habozott a testrparancsnok. Csak ht nem is tudom... nem volt mg dolguk srknnyal... Ugyan! nevetett Beksen. Csak nem akarod azt mondani, hogy az embereid gyvk? A parancsnokot gy ltszik, rzkenyen rintette ez a sz, mert sszevonta szemldkt, kihzta magt a nyeregben. Uram! mondta. Embereim a legbtrabb, legvitzebb katonk kzl valk. Krlek, ne mondj ilyet rluk... Trestim most az aprdhoz fordult: Van mg egy falu az svny mentn, Gesron eltt? Igen felelte a fi. Kaften. Emlkszel, uram: sokat tprengtnk azon, hogy esetleg ott szllunk meg ma jjel. Helyes... A lovag arcn szles mosoly terlt el. Akkor mi rt is ne szllnnk meg ott? Bartaira nzett, a hrom frfi ssze-blintott, s a hrom paripa, gazdik ngatsnak engedelmeskedve egyszerre indult meg a hlgyek csoportja fel. A testrparancsnok rvid habozs utn kvette ket, egyedl hagyva az aprdot. Mellila hercegn... Trestim lovag fejet hajtott a bborszn harangszoknyba, s szk, jspisssrga dolmnyba burkolt kzpkor, m gyermekien filigrn hercegn eltt, s ugyanakkor szeme sarkbl forr, erotikus zenetecskt reppentett a vrs ha j udvarhlgy fel. Hercegnm mondta , balsejtelmnk sajnos beigazoldott. A srkny lehetetlenn teszi... legalbbis egyenlre... biztonsgos tovbbhaladsunkat. Ha a lagooni aprd nem tved,

Gesron faluja fltt lebeg a szrnyeteg, azon Gesron fltt, melyen utunk tvezet, s amely elhagysa utn vgre bcst inthetnk ennek a, mindannyiunk ltal gyllt kirlysgnak. Attl tartok, hogy. mivel ez az egyetlen jrhat svny a krnyken, amely szaknyugat fel vezet, nem trhetnk le rla, nem kereshetnk kerlutat. Vrunk teht, amg odbbll a szrnyeteg? krdezte a hercegn. A ttlen vrakozsnak sem lenne sok rtelme, hiszen a srkny taln mg napokig nem hagyja el jelenlegi vadszterlett. A hercegn sszenzett udvarhlgyeivel, s aggodalmas hangon szlt: Mit javasol teht, sir Trestim? Nos, termszetesen, ha gy kvnja, visszafordulhatunk... t napja hagytuk el, nem messze a lagooni fvrostl azt az telgazst, melyen, ha irnyt vltoztatunk, taln ms mdon is kijuthatunk az orszgbl. Ebben az esetben azonban nemcsak t napot vesztnk, hanem, szerny becslseim szerint mg vagy kt hetet, mert a jelenleginl sokkal hosszabb, nehezebben jrthat svnyen kell kievicklnnk a birodalombl. Nem... A hercegn k tsgbeesetten rzta meg a fejt. Ezt nem tudnm elviselni. Sietnem kell, s nem brnk ki jabb heteket

koszos tanykon tengdve, cstnyok, s patknyok kztt. Ltni nem brom mr ezeket a buta parasztokat, rosszul leszek, ha meghallom trgr beszdket, s megfulladok a bzktl... Ezzel nincs egyedl, hercegnm mondta gnyos mosollyal a lovag. A szemeibl ktsgbeesst olvasok ki folytatta , m higgye el, erre nincsen semmi oka. Trsaimmal... ahogy azt nyilvn n is igen jl tudja... szmos srknyt kldtem mr a msvilgra. Ez az egy sem fog gondot jelenteni: pillanatok alatt vgznk vele. Htunk mgtt tudunk tbb tucat, kiprblt katont itt krbepillantottak mindannyian: a testrk izgatottan beszlgettek, kpsisakjaikon, fegyvereiken megmegcsillant a napfny , s az _ segtsgkkel vgkpp gyerekjtk lesz megkzdeni a fenevaddal. gy gondolom, az lesz teht a legblcsebb megolds, ha megszllunk az innen alig t mrfldre lv Kaften faluban, aztn holnap, miutn megtettnk bizonyos vintzkedseket az nk vdelme rdekben, hsz derk katonval, s kt trsammal elindulok a srkny felkutatsra. grem, nem fogjuk sokig vrakoztatni nket: taln mr msnap visszatrnk. Nem tudom... mondta a hercegn, s, mintegy tancsra vrva udvarhlgyeire pillantott... Fltem nket, s nincs kedvem egy jabb srfszekben csrgni... Ami ez utpbbit illeti szlt most Delwyn , megrtem teljesen. De gondoljon bele abba, hogy ma jjel gyis-gyis meg kellett volna szllnunk a faluban, s tvolltnk legfeljebb csak egy-kt nappal hosszabbthatja meg ott tartzkodst. Ez egyben vlasz els agglyra is: ne fljen, mert karunk, s elmnk biztos ert rejt. Nincs az a srkny, mely dacolhatna velnk. Egy-kt nap, s vidman folytathatjuk utunkat. A hercegn, gy tnt tpreng mg egy ideig, de persze ltszott, hogy mr rgen dnttt. gy senkit sem lepett meg a vlasz: Rendben van. Megbzok nkben. Induljunk. A testrparancsnok ezt kveten kihirdette a dntst. Meglepetsre katoninak tbbsge lelkesen fogadta a hatrozatot

egyesek valsgos dvrivalgsban trtek ki a bestival val sszecsapsra gondolva. Ht igen: a higgadt, blcs parancsnokkal szemben a katonk tbbsgt fiatalos lelkeseds, bizonytsi vgy fttte. Srknnyal megtkzni ilyen lehetsget nem mindennap knl a sors. S br a kaland komoly veszlyeket rejt, a gyzelem igzete hatalmas dicssget jsol a btraknak. A csapat folytatta ht az tjt. Sir Trestim, Delwyn grf, Beksen br s az aprd a sor elejn haladt, a nemes hlgyek eltt, akik mgtt a testrparancsnok, lovagolt serege ln. S, br a srkny nem bukkant fel tbb aznap, a tekintetek llandan az eget frksztk. A dombokon tli borzalom pedig mg vratott magra: csendesen, s trelmesen lapult a messzesgben. Hamarosan elrkeztek Kaften falujhoz. Taln a dombok nyltak meg, taln a szurdok sppedt bele jobban a puha fldbe: nem lehet tudni, mindenesetre a kiszlesedett vlgy itt mlyen bent lapult a tj vdfalai kztt. Ahogy a minden oldalrl feljk tornyosul, tlgyekkel fedett meredlyeket nztk, a biztonsg, s a borzongat bezrtsg rzse egyszerre telepedett rjuk. Fura volt belegondolni abba, hogy a falusiaknak taln fogalmuk sincs mg arrl, mifle iszonyat llkodik a kzelben. Koszos, kiltoz gyerekek rohantak feljk, sznalmas rongyaikat cipelve vzna testkn. Tgra meredt szemmel bmultk a csillg jvevnyeket, nhnyan elreszaladtak, hogy rtestsk a falubelieket a csods esemnyrl, a vratlan ltogatk rkezsrl a gyerkck tbbsgben azonban a kvncsisg gyzedelmeskedett: a lovak mellett szaladtak, gy ksrtk be a sereget a teleplsre. Kaften ugyanolyan sros s lerozzant volt. mint az orszg szinte valamennyi falva: a ht-nyolc vlyogkalyiba, gy tnt, legszvesebben azonnal elemeire esne szt, s lnyegben csak ttott szj, ferde zsaluzat ablakaik, s nagyobb mretk klnbztette meg ket a szanaszt szrt laktl, csrktl, istllktl. A parasztok, mikor meglttk a lejtn lefel ereszked csapatot, mintegy varzstsre hagytk abba az est

eltti munkt. A frfiak kezben megllt a fejsze, s. vasvilla; a kzelben csrg patak fell mosott ruhikkal rkez asszonyok megmerevedtek, kezkben a teknvel; egy, hznak tetszerkezett foltozgat regember all pedig kicsszott a ltra: a frfi egy ideig lgott mg a levegben, a zspfedlbl kimered kampflesgbe kapaszkodva, aztn halk nyekkens ksretben alhullt. A kutyk veszettl ugattak, a trgyaszag szl pedig rnalacrfgs s kecskebgets hangjait hozta. A csapat megllt, Trestim kiss elrelovagolt, s bls hangjn gy kiltott: Parasztok! Veszlyben vannak otthonaitok s gyerekeitek! Innen alig hsz mrfldre, Gesron falujban eey srkny garzdlkodik! Izgatott moraj futott vgig az embereken a hangzavart nem is annyira a srkny emltse vltotta ki, hiszen a kaftenieknek, nyomorult fldnfutk rvn csak halvny sejtseik voltak az effle, mg mesikben is ritkn felbukkan lnyekrl, hanem sokkal inkbb a hangsly, mellyel Trestim a misztikus szt kiejtette. No meg az aggodalom: j pr parasztnak rg nem ltott, de hn szeretett rokonai, bartai ltek a dombokon tl.

 Jelenleg biztonsgban vagytok folytatta a lovag , mert a srkny Gesronban tmi a bendjt a faluban rekedtekkel, de j, ha tudjtok, hogy miutn mindenkit s mindent felfalt mr, tovbbll majd, s ha felfedez titeket, pillanatok alatt lve felfal mindannyitokat... Nem lesz menekvs stni haragja ell... Ez megtette a kvnt hatst: a parasztok szembe hallflelem kltztt, a gyerekek anyikhoz bjtak, nhny kislny pedig srva fakadt. Mellila hercegnvel folytatta a lovag, s a dmk fel biccentett szaknyugat fel tartottunk, amikor megpillantottuk a szrnyeteget. gy dntttnk, hogy a hercegnt s udvarhlgyeit elszllsoljuk nlatok. A katonk fele a testrparancsnok vezrlete alatt itt marad a hlgyek, s a falutok vdelmre, a msik felvel n, sir Trestim, s bartaim: Delwyn grf, s Beksen br holnap tra kelnk, hogy megmentsk Gesront, s elpuszttsuk a bestit. A srknyok azonban kiszmthatatlan llatok, gy megeshet az is, hogy, amg mi a fenevadat kutatjuk, az tovbbll s a falutok ellen, indul. m ez esetben sem kell flnetek, mert a katonk megvdenek majd mindenkit... Nos fejezte be nneplyes hangsllyal , ksznjtek meg a sorsnak ktszeresen is a mai napot: egyrszt azrt, mert kirlyi vendget szllsolhattok el hzaitokban, msrszt azrt, mert megmenekltetek a pokol tze ell! A beszd felettbb hatsos volt. A szerencstlen parasztok, akik sem srknyt, sem hercegnt, sem grfot, sem brt, de mg csak lovagot sem lttak eleddig, igazbl fel sem tudtk fogni, mekkora megtiszteltetsben van rszk, a felajnlott vdelem pedig biztonsgot csempszett rettenettel teli szvkbe. Sokan a fldre borultak, nhnyan Trestim s a hercegn lova fel ksztak, s az llatok patit igyekeztek cskokkal elbortani. Az emberek leszlltak paripikrl. Beksen, miutn leemelte a hercegnt a nyeregbl, mris a rgta ostromolt lenszke haj udvarhlgy segtsgre sietett: Trestimhez s Delwynhez hasonlan (az elbbi

a vrs hlgynek, az utbbi pedig a kiss molett, fekete dmnak segdkezett) az keze is elkalandozott a forms idomokon, s is rmmel vette szre, hogy a hlgy szemmel lthatan mris sokkal kezesebb... Sir Trestim utastsait kvetve, a testrparancsnok s az aprd kzvetlen irnytsa alatt a falusiak azonnal nekilttak a munknak: lecsutakoltk a lovakat, sebesen forgattk a seprket, rztk a rongyokat, sikltk a padlkat, hogy gy-ahogy rendbe tegyk a vendgek elszllsolsra szolgl t hzat. A padlkra, az gyakra, az asztalokra az utazslrak kiblelsre szolgl pokrcok, sznyegek kerltek. Br a vndorok rendkvl hesek voltak, s az lakban nyzsgtek a hzillatok, le kellett mondani a meleg telrl, mert negyvenegynhny ember jllakatshoz akkora sts fzst kellett volna rendezni, hogy srkny legyen a talpn, akit az ezzel egyttjr illatok ne csbtannak a kzeibe. gy a fldszinten sszetolt asztaloknl lakomz vendgek knytelenek voltak berni a kamrkban elraktrozott fstlt, szrtott hsokkal, sajtokkal, gymlcskkel, s a fanyar borral. A vacsora utn, jjel, Delwyn, a varzsl hossz beszdbe kezdett. Trestim, s Beksen mellette ltek, a legnagyobb hz el kitolt lcn, a hercegn udvarhlgyeivel az emeleti ablakbl kihajolva hallgatta t, a katonk flkrvet alkotva az pletek eltt csorogtak, vagy a fldn ltek, a parasztok pedig, egy csapatba gylve, a mgustl tisztes tvolsgba hzdva a fben gubbasztottak sokan oldalukra heveredtek kezkkel tmasztva a fejket, az anyk pedig lkbe vettk ujjaikat szop gyerekeiket. A varzsl meg csak beszlt, beszlt, lomszeren brsonyos hangjn: meslt arrl, hogyan kzdtt meg bartaival annakidejn a hfedte nyugati hegyek kztt Rahoon srknyaival; mikppen szllt brkba sir Trestimmel a messzi messzi conaahachi tengeren, hogy megmentse az akkor fogsgba kerlt Beksen grfot, s hogyan keltek azt n hrman tra, hogy megszerezzk a Tzgyrt. mellyel

megsemmisthettk a Sareen gynyr vrost rabul ejt dmonokat. Aztn arrl szlt, mifle kalandokat ltek t Gargoon eltkozott szigetn, s hogyan puszttotta el maga, egyes egyedl varzslataival szak jgsrknyt... A parasztok nem gyztek lmlkodni s krdezskdni, Delwyn pedig beszlt a srknyok risi karmairl, hatalmas kiterjesztett szrnyairl, mellyel kpesek a napot is lernykolni; a testket fed risi pikkelyekrl, az krnagysg fejekrl, melyekben risi fogak gaskodnak, beszlt hossz, kgyknt tekergz nyakukrl, a fenevadak pokoli tekintetrl, a mindent elhamvaszt lngokrl, amelyek az iszony torkok melybl zdulnak ki... Csodlatos volt, s meghat, hogy a hallgatsg miknt olvadt ssze egyetlen tmegg, hogy a trtnetek miknt szntettek meg minden klnbsget parasztok, s kirlyi ivadkok, katonk, s grfok, brk, lovagok kztt. Az emberek, ha csak pr rra, de gyerekekk vltak egytl-egyig. De az utols krdsre adott utols vlasz utn megsznt a varzslat: a parasztok ismt rongyos fldnfutkk alakultak, akiknek vissza kellett hzdni kalyibikba, a katonk szolgkk, akik parancsnokuknak engedelmeskedve leheveredtek a szalmval felszrt padlra, a hercegn, az udvarhlgyek, s a hrom cimbora pedig felsbbrend nemesekk, akik, mintha elszgyelltk volna magukat, amirt egyazon lmnyben osztoztak holmi parasztokkal, srtdtten vonultak vissza szobikba.

Kialudt az utols fklya fnye, csend teleplt a szurdokra. Az j brsonypokrca kifeszlt, s a kisimult rncokbl kibj csillagok krltncoltk a magasan lebeg Holdat. A tcskk, s a bkk ktsgbeesetten igyekeztek tlharsogni a katonaszllsok fell rkez horkols hangokat. A paras ztok kzl sokan nem aludtak egyesek llandan a srknyszrnyak suhogst vrtk, msok Delwyn szavait hallgattk vissza elmjkben jra, s jra. Hajnalban eleredt az es, s br hamar tovavonult, mindent elztatott. Ennek ellenre az elbj reggeli napfny lzas munkban tallta a parasztokat, s katonkat: Trestim, s a testrparancsnok irnytsa alatt vgeztk a megfelel vdmunklatokat. Fkat vgtak ki, vgket iszony karkk hegyeztk, s ezeket fellltottak dntve vagy fgglegesen a hzak krl; stak, trtk a fldet, hogy a patak vizt eltrtve csatornkat alaktsanak ki az pletek krl arra az esetre, ha ne adjisten tz tne ki egy esetleges srknytmads sorn. A vlyogtetkbe a padlsszinten vkony Trseket trtek, hogy az ott rkd katonknak j bvhelyk legyen; elhordtak minden, ersen ghet trgyat a kzelbl. A megfigyel, akit a krnyk legmagasabb dombjra kldtek fel, mg dleltt jelentette, hogy a srkny ismt feltnt, s mg mindig Gesron felett szlldos: a faluban van teht mg let. Sietni kellett a kafteniek reztk a legjobban, hogy minden elvesztegetett perc szrny vsz csrjt hordozza magban, s ezrt olyan szvsan, olyan ktsgbeesetten dolgoztak, mint a barmok. Beksen, akit kt cimborjval ellenttben nha lrai, csendes rzsek kertettek hatalmukba, cllv gyakorlatozsa utn egy kis buckn llt. Elnzte a szorgoskod parasztokat, s arra gondolt, milyen kr, hogy ilyen er, akarat ilyen hitvny, egyszer elme szolglatban ll, hogy ezek az aclos izmok unalmas, lmok nlkli htkznapi letrt munklkodnak nap mint nap. Megrezte, hogy valaki figyeli. Megfordult: egy

parasztficska llt ott. Csenevsz testt szakadt ing, s trdig r vszonnadrg fedte, barna haja fsletlen volt s hatalmas, mint egy sznaboglya. Arca, minden vadsga ellenre bjos volt, s csillog szemekkel nzte a hst. Uram mondta rdes kis hangjn , uram, ha meglitek a srknyt, ugye nem kell tbb rettegnnk a pokol haragjtl... Nem, nem nevetett a br, s leguggolt a kisfival szemben , nem kell flnetek tbb, soha. Uram, Gcsronban lakik az unokabtym, Folq. Ugye megvded t? Ugye nem engeded meg, hogy a srkny t is felfalja... Ne fltsed Folq-ot mondta a br. A haja szla sem fog meggrblni, ezt grem. Tudod, Folq-nak is van egy ilyen lovagja, mint nekem mondta, s elvette a mindeddig markban szorongatott lovasbabt. Az rkdik fltte, mert... mert br kicsi, de majdnem olyan nagy harcos, mint amilyenek ti vagytok. De azrt sem tudja sokig megvdeni Folq-ot. Szksge van erstsre. Beksen mosolyogva vette kezbe a kopott kis lovast, meglovagoltatta a trdn, s kzben gy szlt: Van egy vers, amit, ha megtantasz neki. mindig gyzni fog a srknyok felett. Akarod hallani? Akarom! A fi kezbe vette babjt, Beksen pedig gy szlt: Srkny, srkny, szved vrt jam, aclpengm kiontja. Kdbe hullasz, srba hullasz, S tovaszll a vilg gondja! A ficska flszegen mosolygott: br nem sokat rtett meg a strfk jelentsbl, azzal tisztban volt, hogy most valami nem mindennapit, valami nagyszert hallott. Beksen megpccintette a gyerkc orrt, s ngy aranytallrt nyomott a kicsiny tenyrbe. Ezt szortsd jl, ki ne ejtsed a markodbl mondta. Vidd a szleidnek azonnal. Na, sipirc! Kiegyenesedett, mg mindig a bkez adakoz mosolyval. A ficska tgra nylt szemekkel nzte az gbl hullott kincset (a pnz

nagyjbl csaldjnak tvi jvedelmvel rt fel), aztn sz nlkl sarkon perdlt, s elszaladt a csatornnl dolgoz apja fel. Beksen nem akarta megvrni a paraszt hllkodst: csatlakozott Sir Trestimhez, Delwynhez s a testrpa-rancsnokhoz, akik ppen a tovbbi teendket vitattk meg. Dl krl pihentek egy kicsit a katonk, aztn gyakorlatoztak. A szmszerjakbl kirppent nylvesszk sebesen hastottk a levegt, a kardok pengi haragosan villogtak. A falusiak lmlkodva nztk a csods fegyvereket, nhnyan meg megrintettk, kzbe vettk a fatrzseknek tmasztott lndzskat, pajzsokat, m a harcosok rjuk mordultak, gy hamarosan tisztes tvolsgba hzdtak vissza. A sietsen elfogyasztott ebdet nem kevsb siets zpor ksrte. Trestim Gesron fell rdekldtt a parasztoktl, s az aprdtl: megtudta, hogy a teleplst elzr hegy mgtt szles mezk kvetkeznek, melyeket csak a messzesgben vesznek krl jabb hegylncok. A nyugat fell rkez srknynak nem jelentett teht nagy gondot eljutnia erre a vidkre: azt, hogy mi ksztette otthona elhagysra, persze nem lehetett tudni. A testrparancsnok, akinek az agglyait vgleg eloszlatta a katonk lelkesedse, s a hrom frfibe vetett bizalom, kettosztotta a sereget. Azok, akik ebben a pillanatban mg szerencssnek reztk magukat, Tresimkkel tarthattak. Delwyn kijellte a falu kzel egy

tucat kecskje kzl a leghatalmasabb bakot: az llat majd csaliknt fog szolglni az t sorn. A vgzett sejt, rmlt bakot egy flig taliga flig szekrszer alkotmnyra raktk fel. Sir Trestim rvid beszdet intzett a faluban marado ttakhoz: a hercegntl ismt trelmet krt; a katonknak taktikai tmutatsokat adott az esetleges srknytmads esetre, s utastotta ket, hogy egy-kt megfigyel mindig rkdjk a legmagasabb dombokon; a parasztokat nyugalomra intette, s arra, hogy ne kszljanak messzire, s ne csapjanak nagy zajt. Nhny btor frfi arra krte a lovagot, had tartsanak vele: szeretnnek rszt venni Gesron megmentsben. Trestim persze a bartaival, s a katonkkal egyetemben hatalmasat kacagott. Mg mindig rzta a nevets, amikor gy szlt: Ugyan, mit kpzeltek! Vasvillkkal, s skkal harcolntok egy srkny ellen? Nem, nem, ti csak maradjatok szpen itthon, s trjtok a fldet. A harcot pedig bzztok rnk, hskre. s koradlutn, amikor az g is kitisztult tel jesen, Trestim lovag, Delwyn grf, Beksen br a hsz katona tnak indult vgre. Amikor a hrom hs bcscskkal illette a hlgyek kezeit, mindhrman halkan elrebegett gretet kaptak: ha sikerrel jrnak, leszakthatjk vgre tbb hetes fradozsuk gymlcseit. A csapatot ksr gyerekeknek vissza kellett fordulniuk a szurdok tetejn elkanyarod trl: rikoltozsukkal tl nagy zajt csaptak, a seregnek viszont innentl kezdve sri csndben kell becserksznie a srknyt: minden elhamarkodott mozdulat, kilts vgzetes lehet. Lassan haladtak elre az sszevissza gyrdtt tjban kanyarg svnyen. A szrny a nap folyamn br csak egszen rvid idre ismt felbukkant. Gesron, gy tnt, mg mindig nem adta meg magt. Ez biztat volt, s kiss taln megnyugtatta az egyre izgatot-tabban dobog szveket. Br a nap ersen tztt, a leveg prs volt, gy a nedvessg nem tudott felszradni. Szirti sas pr

krztt a messzesgben, dlkelet fel, fltkeny rikoltozsokkal, amirt a hatalmas fenevad elvette tlk lgi kirlysguk egy tartomnyt; a csupasz cserjk gait kusza pkhlv varzsoltk a napon csillog vzcseppek, s apr muslicarajok jrtk reszket tncukat a vizes f fltt. Ks jjel rtek a hegyhez, mely elzrta a Gesron krli mezt. A fk elhzdtak az svny ell, kicsiny tisztst alkotva, melynek kzepn flig elszradt, magnyos gyertyn csorgott. A kikerekedett Hold fnyesen vilgtott, a megersdtt szl dl fell fjt. Llegzet-visszafojtva, a tj minden rezdlst figyelve pakoltk le holmijaikat a mez peremn ll fk al, majd a paripkat biztonsgos messzesgben elrejtettk. Csak suttogva mertek beszlni, s mg a hrom hs is rezte a gombcot a torkban. Trestim felkldtt kt megfigyelt a hegytetre. A katonk hamarosan visszatrtek mind, s arrl beszltek, hogy, br a falut eltakarja egy erdsv, rezni lehetett a sri csendet, s a kzelben llkod hall folytonos jelenltt. Az egyik, felettbb lelkes megfigyel mg hullaszagot is vlt rezni, de Delwyn haragos tekintete rdbbentette arra, hogy ez lehetetlen, mert a szl a vros fel fj. Volt ennek a szlnek egy nagy elnye: biztostotta Delwyn tervnek sikert. A mgus srknyl batyujbl kis tmlt vett el, abbl ezstsen csillog port szrt a tenyerbe. A port betekerte nhny zletes levlbe, ezeket pedig megetette a kecskebakkal. A varzspor hatsra az llat pr ra mlva olyan szagot fog rasztani magbl, melynek egyetlen srkny sem tud ellenllni: a szrnyeteg kptelen lesz megmaradni Gesron fltt, gyilkos sztntl vezrelve elindul az illat irnyba. S amikor feltnik a mez fltt, sorsa megpecsteldtt. A gyertynra felkldtt hrom katona levgta az elszradt gakat oly mdon, hogy azoknak csak a tve maradjon meg: a felfel kes-kenyed, lecsupaszodott

trzs hamarosan gy nzett" ki. mintha valamilyen karba hzsra tlt risra vrakozna. Az sszekttt lb kecskt ktelek segtsgvel felhztk a fa tetejre, majd odaerstettk, hogy moccanni se tudjon. Szerencstlen pra. rezvn a pusztulst, ktsgbeesetten mekegett. szemeit vadul forgatta: de -csak tovaszguld, fekete felhket ltott mindenfel, s a szl vo-nytst hallotta. A hrom katona, miutn lemszott a gyertynrl, a tbbiekhez hasonlan elrejtztt a fk alatt. Felajzott szmszerjak meredtek felfel, Trestim lovag pajzst, s kardjt szorongatta, Delwyn kitiszttotta elmjt, hogy helyet ksztsen varzslatainak. Beksen maga mell fektette jt. A srkny vratott magra. s az emberek izgalmt lassan felvltotta a tlhajszolt nap utni fradts g. Mintha csak valamifle bbj telepedett volna rjuk, lassacskn kezdtek ellmosodni: mg Delwynnek, az rkk ber Delwynnek is le-lecsukdott a szeme, minduntalan vllra hanyatlott a feje. Mieltt elaludt volna, megparancsolta a katonknak, hogy fejv eszts terhe mellett, egymst rnknt vltva beren rkdjenek, s azonnal keltsenek fel mindenkit, ha valami furcsasgot tapasztalnak. Veltrz vonytsra, egyre tvolod nyszrgs s szrnysuhogs hangjaira bredtek. A lovak izgatottan nyhogtak rejtekhelykn. A szl a hall rettenett hozta, veszettl rzta a fk gait, a vgtat felhkn t-tsttt a Hold. A kecskebak nem volt sehol, csak a sztszaktott ktelek lgtak le a fa tetejrl. Az rk elbbis-

koltak, a srkny pedig, kihasznlva bdulatukat, pillanatok alatt elragadta a becses csalit. tkozott, te tkozott! vlttte Delwyn, s egy, mg mindig fllomban tntorg katonnak rontott. Bds, tkozott parasztok! Hagyttok, hogy a srkny kicssszon a kezeink kzl! A mgus gy rzta a katont, mint a rongyot, aztn megpofozta, s, ha trsai nem fogjk le, taln meg is li a megrettent frfit. Tged foglak megzabltatni a porral, tged ktlek fel a fra! harsogta Delwyn minden elvigyzatossgrl megfeledkezve. Aztn vgignzem, hogyan szaggat szt a szrnyeteg! A mgus olyan ember volt, aki greteit mindig valra vltotta, s taln most is gy trtnt volna, de Trestim s Beksen vgl lenyugtatta: igaz, hogy oda a kecskebak, de, ha a srkny visszat rt a vros fl mr pedig a tvolod hangok abbl az irnybl rkeztek akkor reggel majd, egy mindent elspr rohamban megtkznek vele a nylt mezn. A gyzelem eltoldott pr rt, ez igaz, de gy legalbb sokkal szebb, sokkal emlkezetesebb lesz. Delwyn mg sokig ingzott a gyertyn, s a mez pereme kztt, mg vgl lehiggadt. Nem sokkal hajnal eltt leheveredett trsai mell. Korareggel keltek. A katonk annyira izgatottak voltak, hogy egy falatot sem tudtak lenyelni, Sir Trestim, Delwyn grf, s Beksen br is megelgedtek nhny harapssal a szrtott hsbl, s a rozskenyrbl. Harmat csillogott a fveken, a rigk sorjban fttygtk el a reggeli napfny kedvenc ntit. Nyeregbe szlltak, megindultak a hegytet fel. A fk lombjai kztti rseken friss fnycskok leskeldtek. A tj csendjvel, nyugalmval igyekezett csillaptani a szveket megl, csata eltti izgalmat. Felrtek a hegytetre, kibmultak a fk trzsei kzl a tvoli hegyek kz szortott, hatalmas sksgra. A Nap bearanyozta, a szl megborzolta a hegylejt s az alattuk elterl mez fvt. Gesron falujnak csak a szeglyt lttk, mert a mg sok-sok mrfld tvolsgban lv teleplst elzrta egy keskeny erdnyelv.

s a srkny, mint a hallmadr, ott lebegett fltte. Sebesen emelkedett egyre magasabbra s magasabbra, hatalmas, mozdulatlan szrnyait kiterjesztve, elreszegezett fejjel, vadul csapkod farokkal. A lovag, a mgus s az jsz szemben tlvilgi lngok lobbantak, a katonk kiszradt torokkal, izzad tenyrrel ragadtk meg kardjaikat, lndzsikat, emeltk fel szmszerjaikat. Trestim feljk fordult. Megcskolta a nyakban lg amulettet, magasba tartotta azt, s gy kiltott menydrg hangjn: Srkny, srkny, szved vri jam, aclpengm kiontja. Kdbe hullasz, srba hullasz, S tovaszll a vilg gondja! A katonk felvltttek, a paripk nyertve felgaskodtak, aztn megindultak lefel a hossz meredlyen. Trestim lovagolt legell, gnek emelve hatalmas pallost, melynek Monncaneanban kovcsolt, nagyszer pengjn megcsillant a Nap; bal kezre szjazott kkvekkel kivert rutapajzst vadul lblta, benfekete haja pedig,. mint a lsrny, gy lobogott a szlben. Mgtte Delwyn, a mgus nyargalt hfehr kancjn: fekete kpenyt szttertette a szl, hatalmas karjai, melybl az elmjben sszesrsdtt, pusztt varzslatok fognak villmknt elcikzni, mereven elrenyjtotta. A fl-lhosszal mgtte szguld Beksen clzsra emelte lythmenfbl kszlt jt, amely gyilkos mreggel bekent hegy nylvesszt fog tovarppenteni a kvetkez pillanatban, szemvel, sosem tved szemvel mr kereste is a fenevad nyakn gyilkos lvs helyt. A katonk habz szj lovaikon vgtattak a srkhyl vers strfit zengve, elreszegezett kopjkkal. kardokat lengetve, szmszerjakat emelve a magasba. Folq, a gesroni molnr fia boldogan futott a nedves, hossz fben, hta mgtt a tbbi, vgan kiltoz

klykkel. A fi felfelpillantott a magasba, bszkn nzte j kzgyessggel megldott apja legjabb alkotst: fbl, brbl, pergamenbl, zsinegbl sszecsolt jtk, mgis hatalmasabb mg a leveg kirlyainl, a sasoknl is, melyek kztudomslag a legersebb madarak, hiszen mg a kecskket, zeket is kpesek a magasba ragadni. Mikor kirt a fi az erdsv mgl, dbbenten llt meg. A tbbi gyerek hamarosan utolrte, s az lbuk is a fldbe gykeredzett a meglepetstl. Egyikjk sem rtette, honnan kerlt el s mit akar tlk a lejtn lefel szguld, kiltoz, csillog flistencsapat. lmodnak csak? Vagy valban leszlltak a mennybl a halhatatlan hsk? Folq leeresztette bal karjt, melyre fel volt tekerve a vgtelenl hossz zsineg vge. A pergamensrkny pedig belekapaszkodott a szlbe, a magasban rad dli szlbe, mely meg-megdobta, aztn hagyta, hadd lebegjen a fld s az g kztt, valahol flton.

Tim Zocney AVALON UTOLS SRKNYA:

Si-r Nephraim nehz shajjal ejtette ki ajkn az ima vgn az ,,men"'-t Ezzel lezrtnak tekinthette a ceremnit, most mr semmi sem halaszthatta tovbb a tettek idejt. A lovag a kardja keresztvasra tmaszkodva felegyenesedett, s tekintett a srkny barlangjnak sttjbe frta. Oda, ahonnt nhny szvdobbans mltn elront a szrny, dicssget vagy hallt hozva magval. Sir Nephraim kardjt, e j toledi aclt Rma papjai is megldottk, st ezekben a pillanatokban a harehilli irgalmasnvrek zrdjban szz szentlet soror imdkozik a lovag gyzelmrt. A brit lovag mgsem merte lett csupn a zsid isten kegyelmre bzni. Vgl is, ahova indult, ott Neki nem sok hatalma vagyon. Mieltt a sllyed Avalonba hajzott volna, Sir Nephraim felkereste angolhon legvnebb banyjt, s addig sanyargatta a vn szipirtyt, amg az tkok kzepette elrulta neki, merre rejtezik Srknyl Georgius varzslatos pnclja, mely megvdte a neves szentet a srknyfreg tztl. Sir Nephraim elz nap rt partot Avalonban, Merlin hrhedt szigetn. Szlas termetn ott csillogott a bvs vrt. A horpadozott vas szknek bizonyult, knyelmetlen volt s divat, m Sir Nephraim hskhz mlt trelemmel viselte. Eljtt az id. H! Srkny! harsogta a lovag a barlang eltt. Isten nevben szltlak, te freg! Jer el, hadd kzdjek meg vled! A srkny mintha csak erre vrt volna. Sir Nephraim mg be sem csukta szjt a kihvs szavai utn, a freg mris elrbntott. Hagyj bkmet, emberizing! drgtt a srkny hangja. Sir Nephraim bszkn nzett fel a magasban himblz fejre. Nem! kiltott fel Sir Nephraim. Te vagy Isten Fldi Kirlysgnak utols pokolfrge! Pusztulnod kell! Ltszott, hogy a srkny e szavak hallatn igen megmrgesedett. A gigszi gyktest megrzkdott, szrnyai kitrultak, a farka dhsen tekergeti. Orrlika fenyegeten kitgult, bzs szjt hatalmasra ttotta.

Bendjbl baljs fortyogs hallatszott... Hah! rikoltotta Sir Nephraim, azzal arcra csukta a sisak-rostlyt, s elszntan vrta a lnglehelet radst. A fortyogs s gurgulzs mr a srkny torkbl trt el... B! Sir Nephraimot elnttte az radat, m a lovag semmit sem rzett a srknytz pokoli forrsgbl. Georgius vrtje megvdte! A lovag vgre ki merte nyitni a szemt... s rosszul lett a ltvnytl! Egy risi okdktcsa kzepn csorgott, tagjairl nyls patakokban folydoglt az undort szmtyi. Sir Nephraim az undortl s a szgyentl azonnal szltst kapott, s lettelenl a hnyadkba rogyott. Az izgalomtl mindig felkavarodik a gyomrom... motyogta szinte bocsnatkren Avalon utols srknya, mikzben eltotyogott a barlang irnyba.

Szlesi Sndor A BOSSZLL

Monas ap tvette a gondosan sszehajtogatott, majd egy hatalmas vrs pecsttel lezrt zenetet s rm nzett: Egy levl mondta gyanakodva, s el kellett ismernem, hogy joggal gyanakszik. Te ugye tudod, milyen feladat van benne? Egyszeren kptelen voltam igent blintani, gy ht lltam bambn tovbb. Mirt is lenne mskpp! shajtotta Monas ap lemondan. Ne most bontsd fel! nygtem ki a bnultsgbl felocsdva, amikor a macktermet varzsl a pecsthez nylt. Nem bztam benne, hogy kzmondsos hidegvrt megrzi akkor is, ha megltja az zenetet, amit kzbestettem neki. Hanem mikor? krdezte metsz hangon, de mosollyal arcn. Ettl a mosolytl a tiszta kk gbolt odakint a hegyek felett, mint tkr pattant meg s hullt darabjaira. Legalbbis meg voltam gyzdve rla, hogy ez trtnik pillanatokon bell. Most elmegyek intettem kifel. Kijnnl a torncra, Monas ap? Mirt? Biztos akarok lenni benne, hogy addig nem bontod fel, amg el nem tnk az svnyen. Rendben. De ne bontsd fel! Rendben! gy is lett. Kimenekltem a hzbl, s megkezdtem a leereszkedst a hegyrl. Srn htrapillantgattam, de Monas ap csak furcsn mosolyogva nzett utnam. Amikor elvesztettem szem ell, elhatroztam, hogy ha nemmuszj, letemben nem dugom erre az orromat tbb. Monas ap arcrl azonnal leolvadt a mosoly, amint eltntem a fenyk mgtt az svny tvoli kanyarulatban. Lassan megfordult, s beballagott a hzikba, mert metsz szaki szl kelt szrnyra a hegycscsok kztt, s egyre vadabbul ciblta a varzsl szes stkt. Bent az ablak eltt alaposan szemgyre vette a paprt, majd megtrte a pecstet. Kihajtogatta a levelet, s rjtt, hogy csupn egy res lapot tart a kezben.

 A versikknl mg ez is jobb mondta aztn kis hallgats utn fennhangon, s megnzte a pecstet, htha azzal jut valamire. Juthatott volna, ha tudja, kit rejt az a hatalmas, cirds N bet, amit a vrsre sznezett viaszba nyomtak. De nem tudta. Oldaltskjhoz nylt, s elkotorta drtkeretes szemvegt. Az orra hegyre helyezte, s a nagyt lencsken t flig lehunyt szemekkel mg egyszer megvizsglta a levelet. Egy nem-zenet, amellyel zennek valamit v zolta fel a helyzetet, s elvette a pipjt. Sokszor hatsosabb volt brmilyen varzslatnl, ha pipzhatott. Lassan megtmkdte, aztn egy mikro-tzmgival rgyjtott. Lelt knyelmes hintaszkbe, amelyet mg a Timarnon mocsaras mellkgnak ndjaibl ksztett egy ktszz ves mesterember, s nmi pihentet-mgit font a szket megerst ktelek kz. Monas ap ellaztotta tagjait, s csak a problmra koncentrlt. Sok furcsa feladatot kapott mr, s meg is oldott nhnyat, de olyan feladatot, amelyben nem kell csinlnia, semmit mg nem kzbestettek neki. Pihenni, nzeldni prblta meg rtelmezni az res levelet. -Induljunk ki az eddigi esetekbl javasolta aztn. Letette a szemvegt egy asztalkra, meglkte a hintaszket, s billegett rajta pr percig. Jl van egyezett bele, s elgedett volt, hogy meggyzte nmagt. Mi az az alapszably, amivel minden eddigi trtnet lerhat? A szoba levegjt ekkor mr teljesen betlttte a dohny desks illata. Kellemesen meleg volt, s a fbl kszlt btorok, vastag gerendafalak az igazi otthon rzett keltettk. Monas ap ilyen krnyezetben tudott igazn gondolkodni. Szeme vgigsiklott a rges rgi tudst, s mintegy tucatnyi vilg mtoszait rz knyvein, majd megakadt az ablakon kvl szltl remeg virgokon. Minden bkt s nyugalmat sugrzott.

 Nyugton kell maradnom mondta. Eddig minden feladatom arra irnyult, hogy megmentsek egy vilgot. Mg akkor is, ha puszttanom kellett... Elhzta a szjt. Most az ment meg egy vilgot, ha nyugton maradok. Logikailag tkletes volt a levezets. Most, itt mg hihetnek is tnt. El tudom hinni tette hozz nmi rosszmjsggal, s blogatott hozz. Ismt meglkte magt, s hintzott. Hol belemerlt a pipafstbe, hol kibukkant belle. Rvid szakllt simogatta: nha felhzta a flre, nha lehzta az llra. Mindekzben egyre komorabb arcot vgott. Ha hitte is, amit kikumllt, egyvalamit nem rtett. Tovbb sztte a gondolat fonalt, s megakadt egy apr pontnl, ami aztn megkrdjelezte az elz, meglehetsen knyelmes magyarzatot. Ez azonban felettbb zavarta Monas apt, aki szerette a hibtlan megoldsokat. Mgikus fonat hintaszkben csrgve hirtelen gy rezte, reg mr mindenfele kalandhoz. Aztn hozztette magban, hogy nem is mindenfele kalandhoz, hanem csupn azokhoz, amelyeket az az idita hoz, aki ezt az res levelet is kzbestette. Miutn blintott mind az utbbi gondolatra, mind a jelzre, visszatrt a problmhoz.

 Ha azt akartk, hogy ne csinljak semmit, mirt kaptam a levelet? morogta maga el azt a krdst, amire nem tudta a vlaszt. Letette a pipjt egy kis asztalkra maga mell, aztn keresztbe fonta karjait melle eltt. Lassan eloszlott a fst, a varzsl mgsem ltott tisztn. Hiszen ha nem kapja meg ezt a levelet, akkor sem csinl, semmit. Eszem gban sem volt elmozdulni innen! Nmi medd tprengs utn Monas ap gy vlte, egy kis serkentszer nem rthat, ezrt felkelt, s kiballagott a konyhba. Onnan lpcs vitt a pincbe, ahol tz-tizenkt hordcska llt azokkal a borokkal, amelyek olyannyira zlettek a macktermet varzslnak. Sok vilgot bejrt letben, hiszen ismerte a ltskok tjrhatv ttelnek varzslatt, szmolatlan fajtj bort vgigkstolt, s kpes volt mg a felejts koptatta vtizedek tvolbl is visszatrni egy-egy vilgba, ahol zlett valamelyik. Kiknyrgtt, kiknyszertett, megvett, lopott ezekbl a borokbl aztn egy hordnyit, s hazahozta. A hordk oldaln feltntette a szrmazsi helyet, ami felettbb hasznos volt, ha elfogyott az ital. Rendkvl sprolt mindegyikkel, ritkn knlt meg vendget bellk, az utbbi tz vben mindssze egyszer s egyvalakit: egy rgi bartot. Most kivlasztotta az ppen kedvre val fajtt, leeresztett magnak egy kancs val, s eszbe jutott, mit is kellett tennie ezrt a borrt. Tizenegy ve volt, s akkor mr legalbb ennyi ve nem udvarolt nnek. Kocsmrosnnek pedig soha-letben. Radsul mekkora volt a szentem! Megtelt a kancs, elzrta a csapot, s felballagott a l pcsn, vissza a hintaszkhez, gondolataihoz. Egyszer kristlypohrba tlttte a bordszn nedt, majd letelepedett a helyre. Aprkat kortyolgatva kereste a vlaszt. De csak egy jabb krdsig jutott. Mit tettem volna, ha nem jn a levl? Az eddigi logika szerint ugye azrt kapta az zenetet, hogy maradjon nyugton, teht olyat tett volna e levl nlkl, ami veszlyes lett volna

msokra nzve.' Vagy legalbbis nem j nekik mondta hangosan, virgot ntzne, ebdet fzne, nzegetn a felhket a hegyek felett, olvasgatna... Semmi klns. Vajon melyik lehet veszlyes egy msik ltskra nzve? Kockzni nem kockztam volna szgezte le hatrozottan. Taln az ebd? Nos j, be kell vallania, hogy nem kitn szakcs, de ht mindent tehetsgnkhz mrt en csinlunk. Ha pedig nagyon elszr valamit, mg mindig ott a mgia. Egy kis csalssal nem rt senkinek; annak a tyknak vgkpp nem, amelyik ott fstlg a tlon. Ez az! Nyilvn odagette volna az ebdet, aztn a varzslat mshogy sl el. Mit is akart csinlni, ma dlben? Rntottt. Ht azt nem szokta elrontani... Egy korty a borbl, s Monas p egy lpst visszahtrlt tprengsben. Olvasgatna. Mit olvasgatna? Az olvass is veszlyes lehet! Felllt, kezben a pohrral a knyvespolchoz ballagott. Vgigvizslatta a knyvek gerinct, megrintette ket. Mihez lett volna kedve reggel, ha nem rkezik meg az zenet s a kzbestje? Milyen rzsekkel bredt? Nem tallta a papucst s ettl ideges lett. Fekete mgival foglalkoz rst a biztonsg kedvrt ilyenkor nem olvas. A jobboldali polcot teht kihagyhatja a szmtsbl. Aztn takartania kellett, mert egy virgcserp felborult az jszakai szltl. A varzsl pillantsa egy fldmvelsrl szl knyvre esett, amely kes ritmusokban rdott, s amelynek szerzjvel egyszer felettbb rdekes beszlgetse volt, termszetesen egy msik ltskon. "Nhny rgi szablyi mondhatnk mg, ha nem unnd, ily kicsinysgre ha nem restellnl rfanyalodni. " Nem, nem, ez a nyakatekert nyelv most tovbb fesztette volna a z idegeit, s klnben is, mr elkereste volna akkor, nem vrt volna vele dlutnig. Ksbb kint a kertben felfigyelt r, hogy egy rgcsl puszttja a vetemnyt. Akkor gondolt arra, hogy kutyt

kellene tartania. Mirt is vetette el az tletet? Taln, mert eszbe jutott az a hsz vvel korbban megesett trtnet, amikor harminc kutyt vert szt. amelyek rtmadtak egy elhagyatott erdben. ppen nyulat nyzott, hogy vacsorra megssse, amikor rusztottk azokat a dgket. De akadt hasonl lmny idben kzelebb is: nemrg nhny rszabadtott kutya ell egy kerts tetejre kellett teleportlnia. Mtoszokat olvasgatott volna ezen a dlutnon? Kutykrl? Melyik vilgban kapnak fontos szerepet? Monas ap mr emelte kezt a megfelel knyv utn. amikor megmerevedett, s visszakozott. Ha azrt tereltk el a figyelmt az res levllel, hogy ne olvasson knyvet a kutykrl, akkor most mirt akar knyvet olvasni a kutykrl? A feladat az, hogy ne csinljon, semmit. De biztos ez a feladat? krdezte az res kristlypohrtl, s gyorsan megtlttte borral. De nehz az rk ktkedk lete! Monas ap jl tudta, hogy az utbbi idk vilgmentsei, amelyeket gy kzbestettek neki szban vagy rsban, s ezzel egytt a megbzsok is, lombl szletnek. Aki a feladatokkal jn, meglmodja egy msik vilg problmjt, hiszen a tudata kpes tlpni a ltskok hatrait, ha az rzkei kikapcsolnak; aztn lerja lmait, s

felhozza ide a hegyre; mire a varzsl elmegy vgrehajtani a feladatot, mivel kpes a ltskok kztt kzlekedni. Lehet, hogy nem lmodott semmit? Vagy lmodott, de elfelejtette? Senki nem vlaszolt. A macktermet varzsl arra gondolt, ahelyett, hogy itt tpi az idegeit megvlaszolhatatlan krdsekkel, valami konkrtum utn kellene nznie. Mondjuk mg tzetesebben megvizsglni a levelet, s a pecstet. sszevonta a szemldkt. A pecst. A levlen pecst volt! Teht nem lombli feladatot takar az res paprlap. Ez egy kldemny. Nem feladat, hanem kldemny. Ezrt kotrdott el olyan hamar a kldnc! Monas ap megmasszrozta halntkt, aztn kt ujjval keresztberntotta szemldkeit a homloka kzepn. Hogy erre nem jtt r hamarabb! Alaposabbnak kell lennie! Lezkkent a hintaszkbe, visszahelyezte orrra a szemveget, majd ismt a fny fel tartotta a levelet. tnzett a rostszlakon, hogy lssa megsrtettk-e paprt brmilyen lthatatlan tintval, vagy reszkzzel. De a paprhoz hozz sem nylt senki. Taln valami mgit alkalmaztak vlte a macktermet varzsl, s elkezdett ksrletezgetni. Elbb tznek, aztn klnbz erknek, tereknek vetette al a kldemnyt, s leste, mikor tnik fel rajta egy aprcska vonal, vagy brmilyenjei, amely eredetre utal. Nzzk a pecstet mondta aztn, amikor mr minden tletbl kifogyott. Kezbe vette a vrs viaszlepnyt, s visszanzett a mltba, kinek a szemlyisge hagyta rajta jegyeit. Kt szemlyt rzett, de sajnos az egyik olyannyira elnyomta a msik jelenltt, hogy errl a msikrl mg azt sem lehetett megllaptani ember-e egyltaln. A dominns szemly pedig nem volt rdekes: a levl kzbestje volt, aki mindent sszetapogatva megneheztette az azonostst. Mg egy nyomorult levelet sem tud elhozni morogta Monas ap, s mivel ms nem maradt neki, az N bett nzegette. A pecstet a lehet leghagyomnyosabb mdszerrel nyomtk a viaszba: ezt brki s brhol a vilgon megtehette.

Monas ap a pipja mell dobta a levelet s a pecstet, s a szemvegt is, majd minden figyelmt a hintaszk nyugtat hatsnak szentelte. Ha az a feladat, hogy ne csinljon, semmit, ht nem fog csinlni semmit. Taln nem esik nehezre. Ha viszont mgis trtnne valami, egy kis pihens nem rt. Hamar elaludt, s amikor a kopogtats felbresztette, azt sem tudta milyen napszak van ppen. ra nem volt a hzban, gy csak a nap llsra hagyatkozhatott, de az ablakon kipillantva a napot sem ltta: ronda, bartsgtalan felhk takartk el az eget, s a tvoli hegycscsokat. A macktermet varzsl feltpszkodott a hintaszkbl, amelynek blssge ilyenkor htrnyv vlt, aztn az ajthoz csoszogott. tpillantott a vastag falceken, majd elhzta a reteszt, s kitrta az ajtt. Elszr a vihar szele csapta meg: rgtn elrppen, az. lom maradka a szembl. sszekoccantak a fogai. Egy b lebernyeges, magas frfi llt kint, arct eltorztotta a mar fjdalom, amit az les szl okozott a ruhja al bebjva. Egy hatalmas zskot tartott a vlln,,s slya alatt meggrnyedve nzett fel a varzslra, br maga sem volt ppen alacsony termet. Monas ap intett, mert szlni mg mindig nem tudott, hogy jjjn be, aztn amikor a hideg utn a frfi is a hzba kerlt, a varzsl gyorsan becsapta az ajtt. Az idegen vatosan letette zskjt. Vndor... rus vagyok dideregte. s mit keres itt? dideregte vissza Monas ap. A frfi levette kpnyegt, aztn belltotta a sarokba. Egszen... tfagytam mondta elszr, s csak utna vlaszolt: Lent mondtk, hogy l itt valaki... Nem veszek semmit jelentette ki Monas ap. Azrt maradhatok, mg elmegy a vihar? A varzsl nem vlaszolt. Az ablakbl szemgyre vette a felhket, aztn kelletlenl blintott. Kt napig is eltarthat. A virgokat nem kellene beszedni? krdezte az idegen. Hidegtrk. Jobban megsnylenk a meleg szobt Monas ap az idegen el lpett. Krem a kardjt, s a

treit! Az idegen engedelmesen lecsatolta a fegyvereit az vrl, a csukljrl, s kihzta csizmjbl. A htrl is figyelmeztette Monas ap. A zsk szjt alaposan lefztk, azt majd megnzi ksbb. Abbl amgy sem olyan egyszer elkapni valamit. Adom. s csak miattam fradt fel ide? krdezte faarccal a macktermet varzsl. Annak, aki a hegyen egyedl l, sok mindenre lehet szksge. Egy gazdag remete mindig j zlet. Szval ez a hr jrja rlam. s hogy meglehetsen mogorvn bnik a ltogatival. Ezt ki mondta? Nem kellett mondani. Felfel jvet egy szveszejtve menekl fickval tallkoztam. Monas ap blintott, s karjn a fegyverekkel egy fmveretes szekrnyhez lpett. Belehajtotta a vasakat a szekrny mlyre, majd elzrta ket. Salinnak hvnak mondta az idegen, aki nyugodtan fogadta, hogy megfosztottk fegyvereitl. Nem flt attl, hogy a macktermet reg ezek utn rtmad.

 Monas ap mondta Monas ap. Nem ltott Salinnl tbb fegyvert: az ruson csupn b ltzke, res fegyvertarti, s a melln egy aclbl vert napdsz maradt, semmi ms. A varzsl Salin gondolatai kz is bepillantott, amit ugyan eltlt, hiszen a vendgjog az vendgjog, de aztn azzal mentette magt, hogy egy vndorrus a lehet legritkbb esetben vendg. Salin felsznes gondolatai vilgosak voltak, s egyrtelmen arra irnyultak, hogy eladjanak egy tucatnyi eladhatatlan kacatot: nem tolvaj volt s nem betr. Ekkor Monas ap tekintete a levlre esett. Vajon kze lehet Salinnak a legjabb nem-feladathoz? Minden valsznsg szerint igen. Az res papr azt jelenten, hogy ne vegyen semmit az rustl? Ha ugyan rus egyltaln. Monas ap ekkor vette szre, hogy egy karikagyrt hord Salin a kisujjn. A gyrbl mgikus hatalom sugrzott szt. Valamifle gyenge vdmgit sejtett a varzsl, amire szksge lehet egy embernek, aki az utakon li le cseppet sem veszlytelen lett. S br nem szokatlan az ilyesmi, mgis: az, hogy az rus rendelkezik egy mgikus eszkzzel, nem siklott el Monas ap figyelme mellett. St, ismt eszbe juttatta a zskot, amit oly kmletesen tett le Salin, miutn tlpte a kszbt. Ki tudja? morogta a macktermet varzsl Lehet, hogy mgis veszek valamit. Salint meglepte a hirtelen fordulat, ltszott a szemein. Aztn rutinosan elmosolyodott. Ha kicsit tmelegedtem, megmutatom, mim van s clzsknt a bor fel nzett. Monas ap gy dnttt, nem fogja megrteni a clzst. A kandallhoz ballagott, amelyben az elz esti tz hamuja szrkllett. Flig elfordult a vndortl, s nehzkesen leguggolt. Megkotorta a hamut egy vasrddal, mire tallt mg nhny koszosfehr hamuruht lttt parzsdarabot, amelyek szttrve felizzottak. Elksztett fahncsokat szrt fljk, s

rjuk fjt, A hncsdarabok gyorsan lngot fogtak, s kis id mlva mr bartsgos tz ficnkolt a kandall rcsai mgtt. Megszomjaztam kiss a gyaloglsban mondta ekkor Salin. Van friss tejein ajnlotta Monas ap. Isteni lenne mskor, de most olyasvalamit krek, ami tmelegt... bellrl-. Csak nem bort? Bort. Van ersebb italom is! Pont megfelel... s ltom, hogy el van ksztve. Monas ap elvett egy msik kristlypoharat, s mrtkletessget tanstva megtlttte flig. tnyjtotta, majd flrerthetetlen pillantst vetett Salin zskjra. A keresked nem sietett. Tudta, hogyan fokozhatja a vev kvncsisgt, s azt is tudta, hogy meddig. Rrsen a szeme el emelte a poharat, s gynyrkdtt a bor sznben. Majd az illatra volt kvncsi, s csak ezutn kzeltette ajkhoz, s nedvestette meg szja szlt. Nem szlt, de elismeren blintott, s Monas ap nem tudta rljne vagy bosszankodjon, hiszen gy ltszott. Salin rtkeli a bor a minsgt. A macktermet varzsl tlttt magnak is. s egy hajtssal kiitta. Aztn lelt az asztal mell, s hatalmas hidegvrrel megvrta, ahogy Salin elfogyasztja a magt cseppenknt. Ujjai val mindekzben monoton ritmust vert a falapon, s mell tpdeste kicsit a szakllt. A vndorrus vgre letette res pohart, s a zskhoz ment. Felemelte, az asztalra helyezte, s lassan kibontotta a zsk szjt vd csomkat. Kisebbnagyobb trgyakat vett el. lepakolta a varzsl el az asztalra, s magyarzatot is fztt mindegyikhez. Voltak ott teljesen htkznapi eszkzk s mgikus hatalommal brk is. Monas ap kznys arccal vette szemgyre ket. nem nylva egyikhez sem. Salin vg

nlkl magyarzott, s dicsrte portkjt. Mg flig sem pakolta ki a zskot, amikor nekiszegezte a varzslnak azt a krdst, hogy mi rdekli egyltaln. Nem vagyok oda a mgikus ereklykrt mondta eltprengve Monas ap. Mgikus ereklyk kihzva blintott Salin, s beleturklt a zskba. Az egyik felbl ttolt valamit a msikba. Nem kellenek hzimunkhoz szksges dolgok sem. Hzimunka trlve Salin jbl csoportostott, -i Nem szeretem a fegyvereket. Semmilyet? csodlkozott a vndorrus. Minek egy remetnek fegyver? krdezett vissza a macktermet varzsl naivan. Brki feljhet ide ellensges szndkkal bizonygatta Salin. De minek? Erre a vndorrus sem tudott vlaszolni. Nem kellenek a dsztrgyak sem. gysem ltja senki folytatta knyrtelenl Monas ap. Az ember magnak veszi ket, nem ms kedvrt. Ezen a varzsl elgondolkodott. Jobban szeretem, aminek haszna van. Vgre valami mosolyodott el Salin. ...viszont meg van mindenem, ami szksges. Olyan hz nincs felelte rezignltn Salin. De tudok mutatni rdekessgeket. Belenylt a zskba, s egy kt csbl ll, gykokkal dsztett eszkzt vett el. Szthajtotta a kt csvet.

 Csiszolt lencskbl kszlt tvolbalt eszkz fztt hozz hasznlati utastst, majd a hintaszk melletti kisasztalra, s azon az sszecsuklott drtkeretes szemvegre mutatott: Hasonl azokhoz a lencskhez, m ezekkel jszaka is lehet ltni, st a kdn t. Monas ap kifejezstelen arccal vette t Salintl. Tartott a kezben mr ilyet, br azzal nem lehetett tltni a kdn s a sttsgen. Forgatta egy ideig, hogy megllaptsa honnan szrmazik, majd az ablakhoz ment vele. A hegyre teleped prafelht ppen tsznezte a kzelg jszaka, gy meg volt a lehetsg, hogy kiprblja. Amikor aztn a szemhez emelte a csveket, Salin tmadott. A vndorrus ott haladt Monas ap nyomban, mg amaz az ablakhoz ment. Kezeit sszefonta melle eltt, s mintha csak ez lenne a termszetes, ujjait rhajtotta a stilizlt napra, amit brszjak tartottak a melle eltt. A macktermet varzsl kt kzzel fogta a tvcsvet, gy emelte fel, s gy nzett bele. Mgtte Salin sztvlasztotta lelkez karjait, s amit Monas ap nem ltott: kt hvelykje kivtelvel a tbbi ujjt les aclkrmk nyjtottk ktszeresre. Salin bal kezvel Monas ap szvt, jobb kezvel pedig nyakt vette clba... s szrt. A hideg fm behatolt Monas ap bre al, de ott elakadt. Salin kirntotta, hogy ismt szrjon, s br a mozdulata a szem szmra kvethetetlen volt, a varzsl gyorsabbnak bizonyult a pillantsnl. A tvcsvel csapott htra Salin bal kezre. A jobbjval flrettte annak jobbjt, majd egy villansnyi id alatt sszecsattintotta a tvcs kt csvt a vndorrus bal keznek fmujjain. Egy rnts elg volt hozz, hogy az aclkrmk, amelyeket apr kapcsok tartottak a helykn, lecssszanak az ujjakrl, nmi hst magukkal szaktva. Monas ap megfordtotta a tvcsvet, s Salin homloka fel hajtotta. Salin flrecsapta jobbjval, de a krmk ngy prhuzamos cskban gy is felszntottk arcbrt. Salin nem vesztette el fejt, s jra tmadsba lendlt. Monas ap

nem htrlt meg, hanem megragadta a torka fel irnyul jobbot, s megrntotta. A krmk beleszaladtak a hz egyik gerendjba. A brgyilkos, mert a macktermet varzsl eddigre mr rjtt, hogy csakis az lehet a msik, tkulcsolta szabad baljval Monas ap nyakt, s satuba fogta. Maga fel rntotta volna, hogy befel fordtsa s kitrje a nyakt, ha a macktermet varzsl nem ll szilrdan a lbn. Monas ap azonban meg se rezdlt, viszont azonnal lecsapott a falhoz szgelt jobb kzre. A krmk a fban maradtak, az ujjak azonban kiszakadtak: a kar meglendlt, vrcseppek szrdtak szt a levegben. A lendletet kihasznlva a varzsl egy csavarintssal rgtn felfel hzta a brgyilkos baljt. Ha Salin nem fordul ki, s nem engedi el Monas ap nyakt, kitrik a keze. Ezt nem kockztathatta meg, hiszen kor ide vagy oda, az reg remete kivlan kzdtt, nem akrmilyen gyakorlottsgrl tve tanbizonysgot. A brgyilkos htraugrott, s ismt csak a napkoronghoz nylt. Apr kis tskk vgdtak ki belle Monas ap szemt vve clba. A varzsl b hzi ingt rntotta arca el. Apr lkseket rzett, majd valamifle mreg kesernys szagt. A szvet megvdte, de felhzva vakk tette. Salin ismt ugrott. Monas ap megelgelte a dolgot. Taszt teret gerjesztett maga krl, s elgedetten nzte, ahogy a msik lendlete megtorpan, majd a brgyilkos trepl a szobn, s szemkzt a falnak csapdik. A varzsl kihzta a tskket ingbl s mint a megtesteslt vgzet kzeledett Salin fel. m amazt mr valami vdte a kvlrl jv tmads s mgia ellen. Elg volt vetni egy pillantst vilgt gyrjre, s mris kiderlt honnan szrmazik ez az er. Monas ap megsimogatta fle alatt a szakllt. Gyere ki!-mondta aztn. Salin feleletre sem mltatta. Lecsatolta magrl a napkorongot, s feltpte ingt. Brre apr szrnyet tetovltak, s kitrulkozsval minden zben megmutatta az ocsmnysgot. A brgyilkos lassan hanyatt dlt s vrt.

A kis szrnyeteg megemelte a karjt. Monas ap azt hitte a szeme kprzik, s kzelebb hajolt. Az elbbi tornamutatvny mintha kiszvta volna izmaibl az ert, s kicsit lassabbnak rezte mozdulatait, de vakodott attl, hogy hangosan kzlje magval ezt az szrevtelt, amint azt gyakran megteszi. Salin gyzedelmesen vigyorgott. A mellre tetovlt szrnynek a karja utn hegyes flei mozdultak meg, majd vrben sz szemgo-lyit a varzsl fel fordtotta. Undort mondta Monas ap. A lny elszaktotta fejt a brgyilkos brtl, s mintha kitpett volna belle egy darabot: sajt teste lett. Aztn leugrott a fldre. Monas ap kiegyenesedett, s vrta, hogy mit fog tenni a trdig r rondasg. Az krlnzett, megkszrlte a torkt. Ide-oda lpegetett, tncolt, aztn kittotta a szjt. Nem kap levegt? tallgatott Monas ap. A kis szrny villmgyorsan kidugta pofjt a kr vdelmbl, s risi lngcsvt fjt a varzsl fele. Monas ap ertern nem hatoltak t a lngok, viszont tzet fogott knyelmes hintaszke, a sznyeg, s a knyvespolc. Elbb fellobbantak a lngok, aztn eltnt a hz. Monas ap ott llt az esti flhomlyban, a pra rgtn lecsapdott brre, a fagyos hegyi szl megrngatta ltzkt. Salin s a kis szrnyeteg nyugtalanul pillantott krbe, a homlyban azonban nem lehetett kivenni, mi trtnt a hzzal. Az egyik pillanatban mg ott volt a tz s a szoba melege, aztn az est hidege, s sttsg, a talpuk alatt pedig a jeges szikla.

s ismt megjelent a hz, s ismt a szobban voltak. Mr gtek a knyvek, s a galrira vezet lpcs. Monas ap szeme rsnyire szklt, s ltszott, hogy tnyleg haragszik. Szakadjatok meg! mondta. lomgolyknt koppantak sza vai, amelyek egyltaln nem illettek tisztessgben megszlt fejhez. A szrny aprkat rhhentett. Mg meg nem nylt alattuk a fld. Monas apo akaratnak engedelmeskedve a hz alatt kettszakadt a hegy. A fahz gerendzata fjdalmas recsegssel repedt szt , s a haldokl nygst hallatta; a lpcs leszakadt, a polcok felborultak. A feneketlen mlybl lelket dermeszt fagyos ramlat csapott fel. Hiba volt Salin s a lny vdkrben, az nem tartotta meg ket a semmiben. A brgyilkos a magasba csapta karjait , mintha tallna ott valamit, amiben megkapaszkodhat. Mindekzben a szrny a mellre ugrott, s belekapaszkodott Salin ruhzatba. Csak egy llegzet idejig tnt gy, hogy lebegnek. Nem sietett segtsgkre senki, vltsk elksrte ket a szoba kzepn megnylt repeds aljig. sszezrultakor a rs legalbb olyan flelmetes hangokat adott ki, mint amikor megjelent. A szl orknn ersdtt a szobban s kioltotta a tzeket. De semmi sem lett mr a rgi. A megperzselt gerinc, fehr hsukat feltr knyvek, megnyomorodott fabtorok, fstlg szvet s sznyegdarabok nem hoztk vissza az otthon hangulatt. Monas ap tehetetlenl fordult krbe, s megltta a fldn hnyd pipjt. : Odaballagott, lehajolt rte, s ekkor fura huzat hzott t a feje felett. Az ablakok rdekes md srtetlenek voltak, gy felettbb klns volt a szell. A macktermet varzsl felegyenesedett, s amit ltott Salin szelleme volt. Ki kldtt? tette fel azt a krdst, ami mr igen furdalta az oldalt, csak valahogy eddig nem addott r alkalom, hogy

rkrdezzen. A bosszll felelte a szellem. s ki az a bosszll? Majd megtudod, ha eljn... s tmadt. Ha eljn... dohogott a varzsl, s egy fnyelnyel varzslatot kldtt a szellem megjelensi formja fel. Salin alakjt felszippantotta ugyan a fekete gmbcske, de csak tltsz krvonalai tntek el, maga lthatatlanul berte Monas apt, s a testben megprblt tjrt nyitni a tlvilgra. Ha sikerl neki, a kiznl dmonok elszr a varzsl be lsejt faljk fel, aztn szttpik, hogy a kijussanak a ltskra. Monas ap csuklott egyet. rezte, hogy Salin prblkozik, s a szellemet elhagyva tteleportlt a szoba tloldalra. Kzben felrobbantotta a fnyelnyel fekete gmbcskt, mert rjtt, hogy hibt kvetett el; jobb, ha ltja a szellemet, ezzel a mdszerrel gy sem szabadul meg tle. m nem csak Salin szelleme lttt formt eltte, hanem vagy tz msik hajdanvolt brgyilkos is megjelent. Ki tudja honnan szerzett erstst? Mindenesetre Monas apban felrmlett egy emlk. Ismers mdszer mondta krbeforgatva a fejt. Hogyan is hvtk azt a szakllas fickt? Senki nem vlaszolt, viszont felemelkedett a kandall melll a piszklvas, amellyel korbban Monas ap az azta ellobbant tzet fellesztette, s egyenesen a homloknak szegezdtt. Mikzben t-szguldott a szobn, a macktermet varzsl karikba grbtette, s a vgn egyszeren elkapta. Trzavar mgival felruhzva hajtotta a szellemek kz, s azok ssze is keveredtek egy idre: Sa lin alakja sszekuszldott, kldkre kerlt a fle, a jobb lbfeje az orra al, , s egyb testrszei ms, egyb helyekre; de maga a vaskarika tovbb replt s belevgdott Monas ap egyik vitrinbe, ahol tgelyeit rizte. A poraim! gondolta Monas ap sszeszortott fogakkal.

A virgainak akart kiksrletezni valamifle tpszert. A porok romlottak a trtt cserepek darabjaira s az vegszilnkokra, majd sztszrdtak a vitrinben, s annak krnykn. Aztn a polc felrobbant. Monas ap behzta a nyakt. A szoba mr romokban hevert: fa s vegdarabok mindentt, az gett sznyeget hirtelenoml pernyefecnik s szrke hamurteg bortotta. gsnyomok s repedsek a falon, s kerge szellemek kzptt. A varzsl rezte, hogy egyedl nem boldogul, ezrt fellesztette a hz vdelmi mgijt, s ezzel egytt a szellemeknek hatrt szabott: e szobnak a falait. A hz mgikus ereje gigantikus mretv ntt a szobban trolt knyvek, ereklyk erejbl tpllkozva. rr lett a trgyak, a tr, s az. id felett is. Monas ap a hzra hagyta a leszmolst, s maga teleportlt az egyik kzeli hegy tetejre. Igazi ellenfele minden bizonnyal kveti mozgst s megjelenik, de emellett nem lett volna clszer a hz s a szellemek kzdelmnek kzelben maradni sem. Papucsa harmadnapos hba sllyedt, amelynek tetejn recsegve trt szt a vkony, de kemny jgrteg. Taln soha nem jrt mg erre ember. Nem lehetett messzire ltni, s nem csupn a sttsg miatt, a hegynek ezen a rszn a felh alja olyan kzel volt Monas ap fejhez, hogy ha a varzsl lbujjhegyre ll, akkor a feje elveszik a koszos-szrke pamacsban. Vissza kellene menni csizmrt gondolta Monas ap. Fzott a lba. s mi van, ha nem jn utnam?

 Tl tmnyek voltak a porok jutott eszbe aztn teljesen logiktlanul, s hangosan ki is mondta a hegyi szlre bzva a vlemnyt. A hangja nagyon magnyosan csengett. s akkor beugrott, ki a bosszll. Ltta maga eltt az arct, s emlkezett a nevre is. Immr tudta, kit rejt az N bet, s mi clt szolglt a levl. Norgen! Ameton Norgen hallatszott egy hang a magasbl. Ideje volt kitallnod. Elszr egy cip tnt fel alereszkedve a felhbl, azutn mg egy, majd egy kpeny alja, zsebre tett kezek, egy v, feljebb egy szles vll, s vg l egy polt szakllal keretezett mosolygs arc. A msik jval fiatalabb volt Monas apnl. A macktermet varzsl mg hideg lbbal is tisztn tltta, hogy felesleges meneklni. De azonnal becsukta gondolatainak kapujt. Rgta kereslek mondta Norg en gyztes mosollyal. Monas ap valami miatt nem rlt annak a mosolynak, s ppen r akart krdezni az okra, amikor egy ers szlhuzat megtpte Norgen kpenynek a szrt, lebbent s csattogott a szvetanyag; eloszlottak a felhk a hegytet fll, s a tiszta gbolton megjelentek mereven remeg kpkben a csillagok. A macktermet varzsl kicsit sszbbhzta papucsban a lbujjait, s nem krdezett semmit, de vrta a folytatst. Ami ezutn kvetkezett, az azonban nem fokozta jkedvt. Norgen hta mgtt, a tvolban egy izz stks jelent meg, de furcsa md nem az gbl hullott al, hanem a fldrl szllt fel. Monas ap viszonylag hamar rismert az stksre, m ksn ahhoz, hogy brmit is tegyen: a sajt hzt ltta a magasba emelkedni, amely elolthatatlan lnggal gett, aztn mlt hallknt ezernyi darabra robbant szt. Hallani lehetett a szellemek tlvgi vltst, amelyben jelen volt a dh, hogy nem tudtak gyzni, s jelen volt a mmor, hogy vgre megszabadtja ket a pusztuls a

szolglatbl; s ltni lehetett, ahogy az g gerendk a csillagok fnyt elhomlyostva zuhantak t a fagyos jszaka gboltjn. A hidegvr varzsl hirtelen Norgen fel fordult, s egy olyan lkshullmot indtott el, amely egsz a holdig tasztotta volna a bosszll mgust, ha az felreppenve el nem kerli a csapst. ppen hogy megmeneklt, vlaszval azonban nem kslekedett: szz tz-srkny nem okd olyan tzet, mint amelynek lngjai vgignyaltk a hegycscsot, elprologtatva az sszes havat, s majd izzsig hevtve az sreg sziklt. Egy idre olyan nappali vilgossg tmadt a hegy tetejn, hogy a falvakban lent kitdultak az emberek a hzaikbl, s tisztn lttk egyms arcn az rtetlensg s a dbbenet kifejezst. Monas ap egy buborkban llt a lngtenger kzepn, s a tenyert melengette. Emellett jobb lbt, s vizes papucst tartotta a lngok kzelbe, azutn pedig a balt. Amikor Norgen kimerlt, a macktermet varzsl vidman intett fel. Arcrl azonban leolvadt a mosoly, amint stt lett ismt, vonsai pp oly rzelemmentess vltak, mint mskor. Csak prblgattk erejket. Mit tehetek rted? kldte el zenett Norgen fel Monas ap. Tudsz adni egy vilgot? Nem. Akkor azt, hogy meghalsz! Monas ap megrezte, hogy a jl polt kls fortyog lelket takar. Aztn magra nzett s megllaptotta, hogy bezzeg nem az alkalomhoz ill ruhjt lttte magra, s amiben van. abban sem a jl polt, s mindig kimrt varzslt idzi fel. Vllat vont. Norgen egy selemet, a levegt fogta igba. Vihar sprt vgig a hegytetn, mindent magval ragad, hatrtalan vihar. Vrosokat dnttt volna romba s vrak omlottak, volna ssze alatta, ha vrosok s vrak vannak a kzelben. Az ilyen viharok szekereket grgetnek az ton, igsllatokat forgatnak a

magasban, s embereket csapnak a kvekhez; tll ritkn akad. Monas ap kptelen volt elhrtani, de taln nem is akarta erejt vdekezsben kimerteni, gy egyszeren sllyedni kezdett, mintha nem szikln, de valami mocsr kzepn llna: egsz a mellkasig eltnt a hegyben. Kv dermedt, mg az orkn elzgott felette. Amikor csend lett vgre, Monas ap egy fejrndtssal oldotta testnek merevsgt, s egy viszketvarzslatot kldtt Norgenre. ppen csak idegesteni akarta, htha elveszti a fejt. Norgen felfogta s felismerte a varzslatot, majd csodlkozott: utoljra tanonc korban prblkoztak nla hasonlval Mg vlaszt sem kldhetett, s megrkezett a msodik csaps: a csupasz szikla all egy talpcsiklandoz mgia rte el. letben nem tallkozott mg ilyen mg ival, de mire lerzta a lbrl, mr vlteni tudott volna az rzstl. Mi ez? harsogta dhsen az jszakba. risi pelyhekben hullni kezdett a h. nuralom kell hozz jegyezte meg nmi malcival Monas ap, s egy kicsit jobban rezte magt. Felhzdzkodott, s kimszott a sziklbl. Norgen egy egsz harci szekeret varzsolt el a semmibl, amelyen risi buzognyokkal hadonszva hrom vlt barbr kzeledett. A sttsg elrejtette ket, de a hangjuk elrulta hol jrnak. Monas ap felshajtott, s eltntette a szekeret. A lovak sztszaladtak, a barbrok pedig a fldn talltk magukat.

Siktva menekltek, amint megreztk az elolvad havat a brkn. Mojias ap tsszentett. Megint megfztam mondta, aztn a ntht e gy kis szellvel tfjta Norgen fel. Annak nem tnt fel a szell, m egyszer csak facsarni kezdte valami az orrt. Norgen Monas ap tudatt tmadta meg, hogy rjjjn, mit tett a macktermet varzsl. Most azonban nem ltott bele a gondolatokba, s a vgs megolds mellett dnttt haragjban: agyhallt prblt okozni, de visszafordult r a mgia, s lngra lobbant a haja. Apr kkes, lnggal egy szempillants alatt tvig gett. Monas ap nevetst jl lehetett hallani. Nevetsz? vlttte Norgen. Komoly harcra szmtott, de eddig csak szrakoztak vele. , dehogy mondta nyugodtan a kzelben Monas ap. A varzsl hangja egy kbl szlt. Norgen pozdorjv zzta a kvet, s ha rajta mlik az egsz hegyet is sztrobbantja, de Monas ap hangja ismt megszlalt. s most kvess! Norgen a tvolsg s a sttsg takarsban elvigyorodott. Ha Monas ap ltta volna, valsznleg elgondolkodik azon, hogy amit tenni akar, azt nem hasznljk-e ki ellene? Ez a mosoly ugyanis a farkasok mosolya volt elharapott tork ldozatuk felett. A bosszll mgus rgta kszlt a leszmolsra: tudta, hogyha Monas ap tlli a szellemekkel val tallkozst, s ha nem merl ki vglegesen a vele val harcban, utols menedkknt teleportlni fog, vagy skot vltani. Norgen elre kivlasztott egy vilgot, amelyekbn dmonok hada, s kibrhatatlan forrsg vrta Monas apt. Igazi pokol, amelybl nincs szabaduls, csak el kell trteni a macktermet varzslt eredeti cljtl, s oda kell tasztani. S most Monas ap tvozni kszlt. Felemelte a kezt, s az alhull hpelyheket ktszer megkavarta. rvnyleni kezdett a leveg, s tkrszer, szilrd anyag lett belle. Monas ap belenylt, s szthzta, mint egy stor szjt. Ujjai eltntek az anyagtalan valami mgtt, majd a v arzsl

tlpte a ltsk hatrt. Gyengn foszforeszkltak krvonalai, mintha lttatni akarta volna, mit csinl. Norgen ismt felvlttt, de nem a dh szlt belle: Nem szksz meg! Monas ap utn nylt, hogy beteljestse vgzett, aztn ismt az egekig szktt benne a mreg. Tehetetlen volt Monas ap trvlt mgijval. Soha nem ltott mg hasonlt, nem ismerte varzsszavait, nem ismerte a mgia lnyegt. Gyzelme pillanatnyilag semmiv oszlott, s hirtelen rdbbent, most arra kell vigyznia, nehogy ellenfele elszkjn. gy ht arra koncentrlt, hogy megtudja, melyik ltskra tvozik. Aztn kaput nyitott is a tren: egy kkes villans ksrte, s lefojtott robbans hangja, ahogy elszakadt ettl a vilgtl. Mgttk a levegben kavarg hszemcsk elkezdtek nni s gmblydni. Kis hja volt, hogy Monas ap elre nem zuhant, amikor a kztes trbl kilpett arra a msik ltskra. Bosszankodnia azonban a hasraess nlkl is volt mirt: papucsos lbval egyenesen egy pocsolya kzepn jelent meg, s nem egyszeren t , de teljesen elzott lbbelije. Az els pillanatokban ezzel volt elfoglalva, s krl sem nzett hol van: szeme sarkbl hegyeket ltott, amelyeket bevont az esti szrklet, s valahonnan a tvolbl bks dudaszt hozott felje a szl. Aztn kiderlt, hogy egy csatatr kzepn ll. Kikecmeregve a vzbl vgre tudott mssal is trdni, mint knyelmetlen, helyzetvel, s felsznesen krbepillantott. Tnyleg ott voltak a hegyek, s nem sokkal korbban eshetett is, mert mindenfel pocsolyk tarktottk a mlyedst: az lett volna csoda, ha szraz talajt r a lba. Hideg volt a szl, csnya szrke az g, s egsz bartsgtalan a krnyk. s nmk azok az emberek, amelyek kt szemkzti dombtetn egymst mregettk. Az eget kk kisls, villm, vgta kett.

Ember formj sziklk gondolta Monas ap magtl rtetden, aztn a sziklk fel vltttek, s lerohantak a dombrl. Mindkt csapat egyenesen Monas ap fel. Vrtak mr? ez volt a macktermet varzsl kvetkez gondolata, m utna rjtt, hogy egy tkzet kzepbe toppant, s csak a csata eltti dermedt csend s a dudasz miatt hitte azt, hogy bks a vidk. Gyorsan lthatatlann vlt. Norgen nem volt annyira szerencss, hogy egy zavartalan, llott pocsolyba rkezzen meg. Egy bikafejes z szlt cipel fick eltt jelent meg, s azonnal legzoltk: vert klsvel tpszkodott fel a srbl, de csak azrt, hogy a msodik sor mg egyszer visszatasztsa oda. Aztn a rohan sereg magval ragadta a mgust a vlgybe. Akrkik s akrmirt is harcoltak, veszett kzdelem volt. Kardok csaptak ssze kardokkal, tmadsok trtek meg pajzsokon, s ellentmadsok indultak mglk. Brdok, buzognyok zuhantak al, de ha ms nem adatott, puszta kzzel is harcoltak. Monas ap mellett ketten fojtogattak egy harmadikat, aki a htn fekdt: fejt a pocsolyba nyomtk. Menj a vz al! mondta az egyikk.

Odbb egy pap llt, kezt kmzsja alatt tartva. Rvid kardot markolt benne, s egy htratntorod harcosnak elmetszette vele a torkt. Aztn keresztet vetett. Bocsss meg, fiam! Monas ap gy dnttt, elg a szrakozsbl, s meg kell keresnie Norgent. Jobb, ha tall r, mintha Norgen r. A csatatren ugyanis senki nem hasznlt mgit, egyedl Monas ap, s hiba lthatatlan az egyszer halandk eltt, most egy mgus az ellenfele. A macktermet varzsl tekintete azonban megakadt egy karddal csorg fiatal frfin, aki valsznleg elszr jrt csatban. Ki kzd meg velem? kiltotta felemelt karddal. Ki ll ki velem? Mindenki elkerlte. Hall a hitetlenekre! vlttte valaki. Monas ap tovbb forgatta a fejt, s hamarosan megtallta Norgent: egy karddal harcolt, vdekezett, hogy meg ne ljk. Nem tudni mirt nem trlte el az tkzetet minden harcolval egytt a fld sznrl, s mirt hadakozott inkbb karddal, amelynek forgatsban nem volt annyira jratos, mint a mgiahasznlatban. Teljesen lefoglalta a csata, s Monas ap mr kszldtt, hogy most odavg, amikor t is lesodortk a lbrl. Csak annyit lehetett ltni, hogy az egyik tcsa vize minden ok nlkl felfrccsen, alhull, s ez utbbit gy, hogy a cseppek levegben apr kanyarokat tettek meg. Monas ap felnzett a srbl, s rezte, hogy vgigfut a vz a htn. Senki nem kzd meg velem? krdezte az ifj. Menekl mind... Akadjon mr valaki! gondolta Monas ap. Gyere ide, klyk! llj ide mellm! intett tvolrl a pajzsval egy fekete lobonc fick, mieltt rrohantak volna nhnyan. Monas ap fellt, s nagyon rosszul rezte magt. Csak az vigasztalta, hogy Norgennek mg rosszabb. Persze a bosszll mgus azta mshov vgta t magt kardjval, s eltnt a kzelbl.

Egy l gaskodott fel pr, lpsnyire egy messzi villm fnynl, ez vonta magra Monas ap figyelmt . A nyeregben tagbaszakadt frfi lt, arcn vadllatias kegyetlensg. A fejn ragadoz koponyjbl kszlt sisakot hordott, s emellett rengeteg szrme s fmsly hzta vllt. Kardjt egy normlis ember meg se tudta volna emelni. Leugrott a lovrl, s az ifj el lpett, aki tapasztalanul htrahzta fegyvert, hogy csapjon vele. A hatalmas frfi azonban szrt, s arcn a diadal s az lvezet vigyorval megforgatta a kardot a testben. Amikor kihzta, az ifj trdre roskadt. A gyztes felemelte fegyvert, hogy a msik nyakra sjtson, amikor egy szke, hasonlan nagydarab frfi a lendlet erejvel nekirontott, s eltasztotta. Egyiknknek el kell pusztulni! vlttte akoponys htrls kzben, majd eltnt a rront harcosok alatt. Ht ellenfl az akadt gondolta Monas ap. s lassan felllt. Nem gy gondolta az elbb... Egy sebre val hossz tv gygytmgit kldtt a haldokl fel. Ksve hat, de mg nhnyszor segteni fog...! A csatazaj hamarosan albbhagyott, az ellenfelek meghaltak vagy sztszrdtak. A macktermet varzsl rgtn rakadt Norgenre, aki egyenesen t frkszte. Az ifj szmra kldtt gygytmgia elrulta Monas ap helyzett. m Norgen nem tmadt. Kimerltn tmaszkodott kardjra, s hiba tudta, hol tartzkodik lthatatlanul Monas ap, nem csinlt, semmit. Megvdeni meg tudta volna magt, de a mindent eldnt csaps meghaladta erejt. Ami pedig megmaradt, azt nem akarta elaprzni. Monas ap ismt megmutatta magt. Kvess! intett Norgen fel, s megnyitotta a ltskok kztti tjrt. Norgen a biztonsg kedvrt elszr utnanzett, s megnyugodva vette tudomsul, hogy Monas ap clja egy napsttte vilg, s azon is egy hatalmas mez. Kvette teht, s megfogadta, hogy most nem szalasztja el. A dobok hangja volt az els, amire Monas ap

felfigyelt. Mr akkor hallotta ket, amikor a tr szvetnek repedseinl megjelent a fny, s a msik vilgbl beszrd dobsz mellett, kzvetlen a flnl apr pattogs s cseng hang jelezte, hogy hamarosan kinylnak a kvetkez ltsk hatrai. Sikerlt gondolta a varzsl, s hatalmas ftenger trult fel eltte, amelyben termszetesen a hasn landolt. Felnygtt, inkbb megszoksbl, mintsem a hasraess miatt. Mindig gy szokott trtnni... A f olyan magas volt, hogy mg akkor sem ltott ki belle, amikor felllt. Ez az aprsg mgsem zavarta, hiszen sttt a nap, kk volt az g, s a dlutni meleg leveg azzal kecsegtette, hogy ltzke vgre megszradhat. Elindult a dobok irnyba. Jrt mr ezen a vilgon, s jrt mr ezen a helyen. Ismert itt valakit, akirl ugyan nem tudta, hogyan fogja fogadni, de remnykedett a legjobbakban. Vgszksg esetn legfeljebb pnikszeren tovbbll. A klnbz dobok hangja elvlt egymstl. Az bls puffogsok kz vegyl frge tamtamok s perg ritmusok mellett tncol lbak toporgst is ki lehetett venni, s amikor Monas ap kirt a ftenger szlre, hatalmas por, s a porfellegben risi kavalkd s eksztzisban vergd embertmeg kerlt a szeme el.

Monas ap megrngatta kicsit a szakllt, majd oldalra billentette a fejt s thelyezte testslyt egyik lbrl a msikra s vissza. Aztn megkszrlte torkt, s belevegylt a tmegbe. Ha a kzpen emelked llvnyig akart eljutni, t kellett verekednie magt a tombolkon s a dobosokon. Megint csak az jutott az eszbe, hogy Norgennek nehezebb dolga lesz. Behzta a nyakt, ne magasodjon, ki a tncolk kzl. Egy macktermet varzsl azonban sok mindenkibe beleakad ilyen esetekben. Mire elrhet kzelsgbe kerlt az llvny, szmtalan rakaszkod, kifordult szem tncolt kellett lerznia magrl, s legalbb annyi rjngt odbb tasziglni, akik mind arcon, vllon, mellen s egyb helyeken cloztk meg csphadar-kezkkel. Hamar elege lett a vallsi nnepekbl: emberekbl s dobokbl egyarnt. Hasogatni kezdett a feje, s flledtt vlt a leveg. S aztn megpillantotta azt, akit keresett. Amaz is megltta t -nem lehetett nem szrevenni egy cltudatosan trtet macktermet alakot a cltudatlanul forgoldk kztt s egy intsre tucatnyi, csuht visel, kopasz frfi indult Monas ap fel. A tmeg rdekes mdon azonnal sztnylt elttk, egszen a varzslig. A csuhsok krbevettk Monas apt, majd mint egy foglyot felksrtk az emelvnyre. A macktermet varzslnak tetszett a dolo g. Mr ppen nem kapott levegt. Nocsak jegyezte nteg a fpap. Monas ap megllt eltte, s blintott r. Valban, nocsak. Mit keresel erre? krdezte a fpap., ldznek felelte nemes egyszersggel Monas ap. s a segtsgemet kred? Bam-bam-bam mondta valami Monas ap fejben. Bam-bam mondta a varzsl. Ms is volt a levegben, mint a dobok hangja. Legyrte a szdlst.

 Hol van? krdezte a fpap. Hamarosan megjelenik. A sivatagban persze nem gy bntl velem... a fpap megcsvlta a fejt. Az ital miatt vont vllat Monas ap. Le sem tagadhatod. Nem akarom. De az volt a vlaszom arra, amit a srknyommal tettl. hen haltunk volna... intett Monas ap. De mi kze volt ehhez Huronnak? Nem tudom. A fpap hallgatott, s megemsztette a hallottakat* Persze csak a szervezet nevben. n nem segtek. Nekem az is elg felelte a varzsl s kzelebb hajolt. Hrom klnbz dologrl beszlsz, amikor ezt a kettt emlted. Nem mondasz jat. Hron felnyitotta a szemem. Mi lett vele? Meghalt. A hatalom...? A hatalom blintott a fpap. szrevette Monas ap papucst. Tartozol nekem ennyivel mondta Monas ap. Zavarba jtt. de nem mutatta. Tvedsz, mint mindig. Csak a srknyomrt tartozom. s a trpe az letvel. Mindegy... Keresd meg nekem az idegent! A fpap felemelkedett. De aztn elmsz! n nem letem meg helyetted, legfeljebb lefoglalom. Nekem az is elg. s az nnepet ne zavard meg, mert ez esetben te leszel az ldozat! Monas ap, blintott, s elgedett volt magval. Kicsit szptett ugyan az elbb, amikor a fpap a sivatagrl beszlt, de most az letrl volt szt Majd legkzelebb tisztzzk. A fpap pr szt lktt oda a csuhsoknak, akik felsorakoztak az emelvny szln. Kifel fordultak, mintha csak az rjng tmeget bmulnk, de halk mormolsba kezdtek. Az elharapott szavaknak meg

lett a hatsuk: a tmeg egyre jobban fortyogott, a dobok perg-se felgyorsult, a leveg teltdtt elektromossggal. Norgennek, aki ekkor haladt t a dobosok krn, a zaj pillanatok alatt a koponyjnak mlyre hatolt, s nem csak a zaj, hanem azzal egytt valamilyen idegen hatalom is gondolatai kz furakodott volna: ezrt csendmgit vont a feje kr. Lbujjhegyre llt, hogy ellsson a fejek felett, mire szjba kapta valaki. Amikor krbepillantott, hogy kit kell megbntetnie, akkor kapta a msodikat. Sztcsapott a krltte rajzk kztt, s mint egy elefnt indult el a kzppont fel. A lpsei azonban egyre nehezltek, mintha csak sr akaszkodott volna a lbra. Megprblt vdekezni ellene, de nem sejtette, milyen er akadlyozza a mozgsban, s ettl kiss megrettent: az reg varzsl alaposan megdolgoztatja. Pedig azt hitte, knny dolga lesz... Mgia ellen mgival. Norgen megerstette bels erejt, s lelkte magrl az idegen beavatkozst. m egy tbb ezer fbl ll azonos akarat ellen nem harcolhatott sikerrel: a csuhsok pedig a tmeg erejvel istent idztek meg Norgen zavarsra. Monas ap a fpap mellett csorgott, s vrta az eredmnyt. Nha kikandiklt egy-egy barna kpenyes vlla felett, s ltta, amint a bosszll mgus klnbz varzslatokat pukkant el a feje fltt. hogy megszabaduljon a zavar hatalomtl.

A macktermet varzslnak egy rpke pillanatra de olyan rpkre, hogy tisztessgesen meg sem fordulhatott a fejben az a gondolata tmadt, hogy most kne leszmolni Norgennel. Persze, azutn maga kerlne Norgenhez hasonl, knyes helyzetbe. Szerencsd, hogy nnep van jegyezte meg a fpap. Az istenek alkalomadtn ugyangy szrakoznak, mint az emberek hallgatta el blcsen Monas ap. Neki mr csak illik tudnia... Majdnem isten lett egyszer... Br itt nem isten volt jelen, hanem valamelyik alsbb megnyilvnulsa, de termszetesen isteni ervel. Miutn eltntem, tartstok itt egy kis ideig mondta Monas ap a fpapnak. Izzadtsgcseppek gyngyztek a homlokn: nem brta a meleget. Ugyanakkor a felvert homokszemcsk is zavartk, rezte, hogy kilnek az arcra, s eltmik az orrt. Visszavgyott a hegyei kz. De csak annyira, hogy sietsen utolrjen. Az istennk haragudni fog jelentette ki a fpap. Felknlunk valakit, s aztn elengedjk! Hron is haragudott, amikor vzre akadtunk jegyezte meg Monas ap. A fpap felhorkant. Tudom shajtotta Monas ap. De emlkezz az lmodra! s amikor ltta, hogy meggyzte a fpapot, kt csuhs kzl kilpve az emelvny lpcsjhez ment. Erre kiltotta Norgen fel, s integetett. Bam-bam szlaltak meg a dobok Norgen fejben is. Az emelvny irnyba kapta a fejt. A macktermet varzsl neki integetett.. s csak nagy nehezen tudta kvetni, amikor amaz meglpett errl a ltskrl. Harcolnia kellett egy talpalatnyi helyrt, ahol megnyithatja az tjrt, s mindekzben lerznia magrl a bosszant idegen hatalmat, amely a jtknak nzte. Nem vethetett be ellene pusztt mgit, mert rjtt, hogy az eksztatikus tmeg vdi t, s ha elpuszttja maga krl az

embereket, akkor komolyabb sszecsapsra szmthat. A lbak kz leguggolva tudott vgl megszkni innen. De akkor mr minden tagja sajgott. Mg arra sem jutott ideje, hogy megnzze, hova tartanak. Monas ap trelmesen vrt, hogy vgre feltnjn valami kis vilgossg. Aztn a folyamatosan nv lyukon t megltta a fnyt, s egy lthatatlan kz tnylt a rsen, hogy kirntsa egy hideg, kietlen vilgra. A macktermet varzsl puhra esett. Megvrta, mg az alatta lev valaminek a rugzsa albbhagy gy remegett, mintha egy tl telzsel lett volna , s a htra fordult; a htra, amelyen megfagytak az izzadtsgcseppek. Sttsg vonta be a vidket. Az elbb ltott fny nem errl a vilgrl szrdtt be a ltskok kz: a tr kifesztett hatrai szeldltek sugrzss. Itt mg a csillagokat sem lehetett ltni, annyira jszaka volt. Hazarkeztem mondta fennhangon Monas ap, hogy tudassa mindenkivel a remek hrt. Csakugyan gy volt: ppen afltt a pont felett hevert, ahonnan rkkal korbban elindult. Fellt , de rgtn ki is kellett tmasztania magt, mert az alatta lv valamin a mozdulatra remeg mozgs szaladt vgig. A varzsl lepillantott, de csak homlyosan ltta a talajt, amit frissen hullott h takart. Remek mondta jfent hangosan. risi lgbuborkokon lt. A megkavart hpelyhek gigantikus lgbuborkokk fvdtak fel az eltelt id alatt. Ha nem tettk volna, akkor a macktermet varzsl alaposan megti magt, mert jval a talajszint felett lpett ki a trbe. Most csendesen hintzott a srn egymshoz tapadt buborkok htn. Kellemesebb volt, mint a hintaszk. Rettenetesen fradtnak rezte magt. Megviseltk a ltskvltsok s a harc. Csak regszem! mondta lehangoltan, s igyekezett jl kihasznlni a rendelkezsre ll rvidke idt. Intenzven pihent. Nyugalmnak Norgen vetett vget. Kk kisls ksretben rkezett

meg, s a villans megsokszorozdva csillogott a megannyi buborkhjon. Norgen a felsznen lpett ki, s hirtelen nem tudta, hogy hol van. Aztn rjtt, hogy csapdba csaltk. Artikultlanul felvlttt, mire a hegycscson megl buborkhalmaz kiszmthatatlan remegsbe kezdett. Monas ap sszevissza pattogott a tetejn. Elg lesz mr morogta. Norgen, miutn kivlttte magt, kllel verni kezdte buborkjnak belsejt. Nem sokra ment vele, mert minl ersebbek voltak az tsek, annl ersebben pattant vissza a keze. m ettl mg jobban rezgett a sajt gmbjt krllel ezernyi msik gmbcske. Monas ap alapos volt, nem akarta a vletlenre bzni a dolgot: Norgen akrhol lp ki, egy ilyen tltsz s ttrhetetlen fal buborkban vgezte volna. Nem lett volna olyan rossz mindennek a tetejn hintzgatni s pattogni, ha st a nap, s nem egy vkony papucs van a lbn. Monas ap gy vlte, ideje tenni valamit. Alant Norgen mgival prblkozott. Ki akart trni, de aztn minden erejt felemsztette, hogy a buborkon bell marad pusztt energit semlegestse. Majdnem a sajt varzslata lte meg. Ms lett volna a helyzet, ha kvl van: akkor a hegytet is elpusztul a buborkhalmazzal egytt. m bell volt, bezrtk. Az orrnl fogva vezettk, pedig mnt az reg varzsl utn, mint va-

lami megdhdtt kutya, s belezuhant az els tjba es csapdba, amit neki szntak. Monas ap vatosan belecsusszant egy buborkba. A bizonytalanul remeg, varzslattal hizlalt hpehelyben ngykzlb mszott Norgen fel, majd egy benssges cuppans mellett, s a hj ragaszkodsnak legyzsvel, tlpett a szomszdos buborkba. Korbbi gmbje elpattant, de helybe egy msik ugrott. Amikor a macktermet varzsl Norgen fl rt, kitrta karjait, hogy egyenslyt megrizze, s ne csapdjon ide-oda mintha ezt csinlta volna egsz letben , s t buborknyit zuhant. Nem lett semmi baja, zuhanst felfogta a puha anyag. Norgen alaposan meglepdtt, amikor egyik pillanatrl a msikra szembetallta magt ellensgvel. De tenni nem tett mr semmit: kimerltn trdelt brtnben. Hogyan akadtl rm? krdezte Monas ap trsalkod hangnemben. letem legnagyobb tervt zztad semmiv. Minden mgimat s szolgmat azrt a clrt dolgoztattam, hogy felleljelek. Ezzel nem mondtl semmit figyelmeztette jindulatan Monas ap. Ne hidd, hogy el fogom rulni. Ne hidd, hogy mg egyszer lesz alkalmad visszatrni. Norgen Monas ap fel vgott klvel, aztn megprdlt maga krl, olyan ervel ttt vissza a bubork. A jtkod nem volt tisztessges emlkeztette a macktermet varzsl a msikat. gy akartl leigzni egy vilgot, hogy az ott lk mg vdekezni sem tudtak. Norgen feltpszkodott. Mit szmt? Nem voltak emberek! Mi viszont uralkodsra termettnk! Monas ap megcsvltad fejt. Az embert nem a szlets teszi. Emberr vlni kell. Az ember nem test, hanem fogalom. A valaha jl polt Ameton Norgen most vadllat mdjra vicsorgott. Ne tarts nekem szentbeszdet! Kzdjnk meg! Mr megkzdttnk, s alul maradtl...

 Nem ez volt az utols sszecsapsunk! Mieltt vgleg szmznlek mondta szp tagoltan Monas ap, szeretnm tudni, hogyan talltad meg ezt a ltskot. Hogyan talltad meg a vilgomat? Ht talld ki! Monas ap megvonta a vllt, majd ujjt Norgen buborkjba bkte. Halk szisszens hallatszott, s nmi leveg tvozott a buborkbl. Nem ijedek m eg! kiablta Norgen, de hangja nem csengett hiheten. Monas ap folytatta a leveg kieresztst. Norgen mg egy utols mgihoz folyamodott: megprblt lelpni e ltskrl, m hasztalan. Kkes fny bortotta be a hegytett, de a vilgnak ezen a pontjn most olyan ers volt a ltskot sszetart er, hogy tz mgus sszestett ereje se mozdtotta volna ki egy darabkjt sem, legfeljebb elpuszttja a hegyvonulatot. Viszont a buborkhalmaz gynyren csillogott. Teszek rla, hogy tbbet ne hborgass mondta szinte bartsgosan Monas ap. s teszek arrl is, hogy msokat se hborgass. Ha meglsz is visszatrek! A macktermet varzsl szomoran megrzta a fejt. Szz letem van! folytatta Norgen. Szmtalan lektelezettem... Ne folytasd! A bubork kzben egyre kisebb lett. Norgen felemelte karjt, htha kpes meglltani a zsugorodst. A bubork elvesztette gmb formjt, s elbb gy nzett ki, mint egy zsk, amelybe embert dugtak, majd mint egy b kpeny, amely megzott, s ezutn a szl gazdjnak testre tapasztotta. Monas ap akkor hzta ki az ujjt, amikor a bubork teljesen Norgen testre simult. A bosszll mgus leveg utn kapkodott, s megprblta leszaggatni magrl az idegen anyagot, amely cseppfolyss, illetve krmszerv vlt: beleivdott a ruhzatba, rnajd felszvdott a bre al.

Monas ap kiss htrbb hzdott, mivel mr egy buborkban tartzkodott a kaplz Norgennel. Norgen az arct trlgette, de csak elmzolta a zsros krmet. jra kapott levegt, s r kellett jnnie, hogy Monas ap nem az letre tr; m nem tudta, mit tervez, s vdekezni sem tudott ellene. Felesleges ellenkezni oktatta ki Monas ap. Mr bejutott a vrbe, s hamarosan a csontokban s a hsban is jelen lesz. Norgen megmerevedett. Szemei vegesen meredtek elre. gy j blintott a macktermet varzsl. gy nem fog annyira fjni. Az tvltozs lassan kezddtt, de aztn gyorsan vgbement. Norgen teste felpuffadt, termetre megtelt, arcn a feszes br rncoss, kezn krgess vlt. Legett haja jrantt, s szakllval egytt kifakult, sz szlak jelentek meg benne. Megregedett, de ezzel egytt vonsai is talakultak: orra kisebb lett, szja vonala egyenes, szeme sarkba sszehzott szemre jellemz szarkalbak hzdtak. Szemldke megvastagodott, homloka magasabb lett. nyaka szlesebb vlt.

 Nem olyan rossz mondta a vgn Monas ap. Vgre ltok nmi humnumot a szemedben. Norgen nem vlaszolt. Nem csak a gyors, szr fjdalomtl, ami minden zsigert tjrta, hanem mert fel sem fogta a szavakat, s azt sem tudta hol van. Sok mindet elfelejtettl folytatta Monas ap. Kezdj j letet! Ha pedig az elzre volnl kvncsi, ht sokig kell barangolnod, hogy akadjon valaki, aki segteni tud. Norgen ekkor megmozdtotta a fejt. Ki vagyok? Nem tudom felelte Monas ap. gy arcra, s alakra tkletesen hasonltasz egy macktermet varzslhoz. Na, most pedig keressnk neked egy megfelel vilgot!... Hol is utlnak engem annyira...? Kifejezetten gyllm a brgyilkosokat shajtotta Monas ap hintaszkben lve. -A bosszll mgusokrl nem is beszlve. Nagyot nyeltem. n mr tudtam valamit. Az a buborkos mgia remek volt! tereltem el a beszlgetst ms irnyba. Mirl jutott eszedbe? Taln Charteronrl. akart mindig buborkban szklni. Nem sokkal Norgen utn tallkoztam vele, s amilyen kegyetlen volt az egyik, olyan buta volt a msik... Emlkszem morogtam. Nem voltak szp emlkeim az esettel kapcsolatban. A hzaddal mi lett? Lttam felrobbanni. Gynyr vet hzott.... A hintaszk megllt, karfja megreccsent Monas ap tenyere alatt. Kiloptam az idbl vlaszolta a varzsl ksbb. Micsoda? Tettem egy idutazst, s kiloptam a mltbl, ppen abbl a pillanatbl amikor Salinnal s a kis szrnyetegvel kzdttem. Ezrt vannak megperzseldve a knyvek s a btorok! ismertemfel az sszefggst. Igen. Kiloptam, aztn eloltottam a felled tzet. Blogattam, mintha nem zavarna az az apr kis

paradoxon, ami ebbl az idutazsbl kilgott. De ht vgl is itt ltnk s bksen beszlgettnk, s ez meggyz rv a paradoxonnal szemben. Egybknt ilyen kzs dlutnra sem emlkszem mita vilg a vilg... Hogyan tallt rd Norgen? trtem meg a csendet gondolatmenetem utn. Taln a vilgok kztti hborgsokat figyelte, s aztn ellenrizte, hogy ki is jrt arra. Vagy egy talizmnt keresett, mivel azt hitte, az segt engem az utakon. A polcon nyugv vrs gymntra pillantottam... volna, ha ott lett volna. ~ Megszabadultam tle ~ mondta Monas ap, Hogyan? ~ Lenyeltem. Megdermedtem: Ugye csak trflsz? Persze mondta hidegvrrel. rlk, hogy lek. s ezt gy tudta mondani, hogy rmtrt a bntudat. reztem. hogy ideje tvoznom, de valami visszatartott: Monas ap kezdtem , melyik vilgba kldted a sok kzl.. ?

Colin J.Fayard

MG EGY ESLY A HALLNAK:A tgas, rkdos udvar

kzepn flszz brruhs fegyveres csorgott, bizalmatlanul mregetve egymst. Mivel az arcukat cmeres szattynmaszk takarta, ez az elzetes mustra csupn az izmokra, a testtartsra s a jrsra korltozdott igaz az rtknek ez is nagyon sokat elrult. Tbbek kztt azt is, hogy az idei Wimhenassage-nordothel, azaz az Atyk Napja nagyon kemny lesz, mg ha csupn a bajnokokat veszik figyelembe. Ugyanis ott lesznek a Rmek is. Az egykor dics birodalom, Lyndeff legsibb nnepsgre kszltek a fvrosban. A kznp mr most ott tolongott az Indari rakpartjn s a citadellra nz hzak ablakban, hogy msnap reggel tanja lehessen a Wimhenassage-nordothel utols felvonsnak, amikor a tll bajnokok megjelennek a citadella kapujban. A furak s a csszri palota lhti sokkal knyelmesebb helyzetben voltak. Jelen lehettek a bajnokokat felszentel ceremnin, kzelrl vgignzhetik az sszes vllalkozt, majd a vgs nnepsgen is jelen lesznek. A csszri palota egyik ngyszg udvarba gyltek ssze a bajnokok s a tibrizi kivlsgok. Az udvar kzel volt a csszri rvhez, ezrt a boltves folyoskon beszkhetett a vzszag szell, s felfrissthette a kis hjn izzra hevlt levegt. Oda, ahov a falak rnykot vetettek a dli nap ell, mg a mlt jszakn brsonyhu, zatos emelvnyt csoltak. A frissen gyalult fa illata belengte a mrvnylapokkal kikvezett udvart, de az emelvny kzelben egy ideje mr nem lehetett rezni, mivel elnyomta a frissen rkezett pohos elkelk msusz s mbraillata, amely sszekeveredett a jobbjukon hordozott nk rzsa s magnoliaolajnak ers prival. A gazdag frfiak harsnyan nevettek egyms bkds trfin,

magukban persze a mocsr fenekre kvntk a msikat. Most azonban mg csupn a szavaikkal merszeltk kifejezni dlyfssgket. Bajnokaik mg nem hoztk el a plmt, mg nem szgyentettk meg bajnokukon keresztl a msik nemesurat. Mikzben kedlyesen piszkltk egymst, nehz pecstgyrkkel teleaggatott kezkkel csendessgbe hzdott niket fogdostk. Az illedelmesebbje csak derk alatt... Mellesleg meghittebb krlmnyek kztt n is szvesen meg-fogdostam volna nmelyiket, st a szemk jrsbl lttam, hogy legtbb bizony egy cseppet sem ellenkezne. Olyan mohn vizslattak bennnket, mintha most azonnal le akarnk tpni rlunk a ruht. Ami azt illeti, megrtettem ket. A kenderftl s egyb narkotikumoktl elplttyedt tibrizi nemesurak a nyilvnossg kedvrt tartottak szerett, hogy elhozhassk az ilyen alkalmakra, mint a Wimhenassage-nordothel, s nem azrt, mert felesgket kevesellnk az gyban. Legalbbis ezt mondjk, s a szp hlgyek pillantsai altmasztjk a mendemondt. Nem a nk bmulsa miatt hagytam abba a trsaim, az ellenfeleim kpessgeinek felmrst. Sokkal inkbb rdekelt, hogy melyik rnak melyik a bajnoka. Egy helyblinek nem okozott volna nehzsget, mert a maszkunkra festett cmerek minden ktsget kizrlag elrulnk, de n most jrtam letemben elszr a fvrosban. Mivel az urasgok nem viseltek magukon cmert mirt is tettk volna s a szemem sem olyan les, hogy ilyen tvolrl megleshettem volna pecstgyrjket, a pillantsokbl kellett kitallnom, ki kivel van. Hamarosan beazonostottam minden bajnokot. gy van teht, ahogy Nogoiman mondta. Nincs mr becslet Lyndeff fvrosban. Valamikor nagy becsben tartottk az Atyk Napjt. Ezzel tisztelegtek az sk szellemnek, s biztostottk, hogy az utdok is szben tartsk az gieket. Vlogatott

legnyek vettek rszt a prbn, jrszt nemesen szletettek, de volt kzrend is; nem a szrmazs, hanem az lmok vezreltk ide az ifjakat. Az ifj, aki az v els napjn elhalt seivel lmodott, jogot nyert arra, hogy a nyri napfordul idejn felkeresse a tibrizi vros monumentlis citadelljt, illetve annak romjait, s ott teljestse a feladatot. Az lommal nem lehet csalni. Aki lmodott, s nem ment el, az elvesztette az arct. No. nem egyik naprl a msikra, hanem csak lassacskn, de nmelyik megrlt, nmelyik kitasztott lett. Sok tonllrl derlt ki a bit alatt, hogy is egy elgyvult lmod volt, amikor az letvel elszmolva bevallotta bneit a papnak. Aki pedig gy vett rszt a Wimhenassage-nordothelen csaik a dicssg kedvrt . hogy nem lmodott, sosem jtt ki a citadellbl. Nogoiman szerint akkor vltozott meg minden, amikor a nagyapm idejben a varunok behdoltattk az egykori birodalom maradvnyait. Azrt a tenyrnyi kis fldrt cserbe, amit az egykoron dics Lyndeffbl meghagytak szabadnak, megvetett kutyi lettnk a sttkp uraknak. Igaz, amint azt hallottam, Herno, rgi ellenlbasunk sokkal rosszabbul jrt, mert az elmlt vekben az utols fig felperzseltk a varun rdgk. Szval Nogoiman, atyai j bartom azt mondta, hogy amita a varunokkal lepaktlt a csszri hz akik mr csak a nevkben csszriak , az sk elvesztettk a megbecslst, s taln emiatt, de az erejk is elhagyta ket. gy ki lehet forgatni az Atyk Napjt, mint egy rossz kpenyeget. Rgen az lmok ltal kivlasztottak vagy az utdaik egytl-egyig hsei lettek a birodalomnak. Ma meg ostoba szrakozss tettk az elpuhult tibrizi nemesek , akik egytt szrcs-lk az piumpipt a varun zsoldoskapitnyokkal. Gladitorokat, zsoldoskatonkat, vagy gyesebb rabszolgikat kldtk maguk helyett a citadellba. De mit is mondok! Dehogy maguk helyett, hiszen nyakam r, hogy nem is lmodtak. Tl regek hozz, no meg az sem fordulhatna el, hogy az sk szelleme

minden jvkor ugyanazokat a nemeseket keresse meg. Mert ez lett mra a Wimhenas-

sage-nordothel dics hagyomnybl: vente megrendezett pikns gladitorviadal, ahol nem csupn egyms ellen kzdenek a bren-cek, hanem a citadella Rmei ellen is. Kzben az emelvny eltt piros-tarka egyenruhs dobosok sorakoztak fel, majd perg dobolsba kezdtek. Az emelvny ennek ellenre nagyon lassan csendesedett el. Jmagam nem foglalkoztam tbbet a fent lkkel, visszafordultam a bajnokokhoz, hogy mg egyszer megnzzem magamnak azt a fltucatnyi harcost, aki komolyabb ellenfelem lehetne. Szememet a nyers er nem csapta be, viszont a nyugodt ragadozmozgst, az zletekben nyugv robbankonysgot nem felejtettem el. Nogoiman elre figyelmeztetett: mr nem csupn a citadella Rmeit kell legyzni, hanem az urak bajnokait is. Mr nem a rszvtel a fontos, hanem a gyzelem. A rgi idkben mindenki gyztes volt, aki msnap hajnalban lve, megdicslten kilpett a citadella kapujn. Ma j szablyok lnek. Csak a legjobbak maradhatnak. A dobpergs hirtelen vget rt. Egy mlylila brsony kntst visel regember llt elttnk a mrvnykveken. Rvidre nyrt haja ezstsen csillogott, rncos arcbl sttt a tapasztalat s a felttlen hit. Egy pap. Eres kezn mg ott csillogtak a szenteltvz cseppjei, csupn az imnt mosakodott be szent feladathoz. Mihelyt szrevettem, trdet hajtottam eltte. Amikor felegyenesedtem, lttam, hogy csak nhnyan kvettk a pldm, tbben lltak kihvn sztvetett lbbal, mint roggyantott trddel. A pap egyetlen arcvonsa sem rulta el, hogy szrevette-e vagy sem. Gondolom, az utbbi idben hozzszokhatott mr a tiszteletlensghez. Halk, de zeng hangon beszlni kezdett. Ugyan n mg a bajnokok kzepn is jl hallottam, azt azonban mr ktve hiszem, hogy a flhangosan duruzsol, emelvnyen terpeszked urak rtettk, amit mondott. Az gben lakozk vigyzzk lpteiteket! kezdte az reg pap a

hagyomnyos dvzlssel. Arctalanul lltok elttem s a megmrettets eltt, hogy azutn az rdemesek visszanyerjk arcukat, s dicssget hozzanak nemzetsgkre s npkre. Ne feledjtek eztn soha: Kivlasztottak vagytok! Ekkor lttam meg a szemben a keser, spadt fnyt. Elmondta a szakrlis szveget, ahogy azt a hagyomnyok megkvntk, de tudta, hogy a bajnokok mr rg nem kivlasztottak, s csak a mka kedvrt arctalanok, hogy a gazdik cmert mutogathassk a maszkon. Ugyan az enymen is volt cmer anym hmezte bele a puha brbe a nemzetsgnk jelt, az ellensg fejt kopjjra tz vgtat lovast , de a tbbiekt valahogy mgis msnak reztem. n most senki vagyok, nemzetsgemnek-vremnek hordozja. A tbbiek pedig bajnokok, s cmerk gazdin nagyon is ltszik, hogy rettent bszkk magukra, vagyonukra, njkre, vagy a tekintlyes pocakjukra, s svrogjk a gyzelmet. gy reztem, nincs egy sem a bajnokok kztt, aki valban lmod lett volna. Kzben a pap befejezte mondkjt. A Bcs Szava utn azonban intett, hogy mg mondani akar valamit. Az emelvnyen trelmetlen moraj tmadt. Gyertek elibm bajnokok! szlt a pap. Tudom, sokan nem hisztek az sk szellemben, de ldsom az nevkben szll rtok s fegyvereitekre, s brmily felvilgosultak is legyetek, azt el kell ismernetek, hogy most az birodalmukba merszkedtek be. Gyertek ht! Egyms utn jrultak a bajnokok a pap el. Akik mr korbban is kimutattk jelt tiszteletknek, azok most is trdet hajtva fogadtk az ldst, a tbbiek csak mmel-mmal mentek oda. biztos, ami biztos alapon lktk az reg pap orra al a kardjukat. Dicsretre legyen mondva, az reg ezeket ppoly buzg imval ldotta meg, mint a hvekt. n htramaradtam. Termszetem a figyelmes szemllds, a dolgok megrtse. Ezrt nem sietek sehov, hiszen nagyon jl tudom, hogy aki elindul, az meg is rkezik. Ezt kivtelesen nem Nogoimantl tudom, hanem a nagyapmtl, aki sok-sok vvel

ezeltt egy jvi jszakn seinkkel lmodott. .Sajnos sokat nem tanulhattam tle, mert mg apr gyermek voltam, amikor nhny szz vitzvel elesett az Indari-szurdok vdelmben. s utna mr nem volt senki, aki megllthatta volna a varun radatot. A pap rm nzett. Mr csak n voltam htra. Kivont karddal eltrdeltem. A maszkom eltakarta bszke mosolyomat, mert tudtam, hogy az reg szre fogja venni, hogy n egy kiss ms vagyok, s erre rettent bszke voltam. Azonban az reg buzgn imdkozott, mikzben kt ujjt a pengn tartotta, s semmi jelt nem adta, hogy szrevette volna. Miutn elmondta kiss hosszra nylt imjt, fejemre tette a kezt, s megszlalt. Megidztem az sk erejt. Csak neked lesz r szksged. Ha nem ltn szemem az ismeretlen cmered, akkor is tudnm, hogy te lmod vagy. Kardod reg, de ers. A szved fiatal. Vajon az is elg ers? Holnapra kiderl... m ha kiderl, bnj magaddal annak megfelelen, fiam... Jok feleltem, mert reztem, hogy a nevemre vr. Jok vagyok, az Omara nemzetsgbl. Jok, az Omara nemzetsgbl! Neved ismersen cseng szmomra... mondta halkan, semmibe fggeszked tekintettel. Mindig tartsd szem eltt a citadella kapuja fl vsett jelmondatot! "Adj mg egy eslyt a hallnak!" Ez volt a vezrfonal a Wimhenassage-nordothel szent rituljban, s ez marad az egyetlen igaz t, amg a citadella ll. Ne tvesszen meg a szavak egyszer rtelme! Mtl gyakrabban kell a dolgok mg tekinteni, mint gondolnd. Az sk legyenek veled, ifj Omara! Azzal otthagyott. A dobosok meg sem vrtk, hogy eltnjn az rkdok alatt, azonnal rkezdtek perg ritmusukra, majd nhny

krts is bekapcsoldott valaki rkeztnek hirdetsbe. Mr j ideje tartott a zenebona, s az elztl ellenttben nem azrt, mert a lelt nem akart elcsendesedni, ugyanis azok most pisszenetlenl vrtak, hanemmert olyan valakit vrtak, akinek igen nagy csinnadratta jr. felsge Rakh Ulejnad-Lynnfriodel, csszri herceg! kiltotta tbb torok, amikor egy aranyruhs fiatalember feltnt az egyik udvarra nz erklyen, pontosan szemben az emelvnnyel. Arany ruhja gy szrta a rvetl napfnyt, mintha lngnyelvek bortottk volna, kezeit nagylelken az gnek emelte dvzlskppen. A bajnokok s a nemesek hangosan hurrztak, mg a hlgyek alltan sikoltoztak a gynyrtl, hogy maga a csszri herceg kegyeskedik elindtani az esemnyeket. Engem az els percben ugyangy elbvlt a pillanat szpsge, m e veszett rajongs lassan kijzantott. A csszri hz mr csak bb a varunok kezben, akkor meg mit rajongjak az egyikk lttn? Miutn ezt tisztztam magammal, azt is szrevettem, hogy csszri hercegsgnek barnbb az arca, mintsem hogy a napon val solymszat rovsra lehetne rni. Bizony, Rakh herceg vrbe felerszt varun vr vegylt. Csszrunk els felesge ugyanis ottani nemzetsgbl szrmazott. s fellem, lehet akr a varun kirly lenya is, bizony megrontotta vrvel a csszri hzat. Ha ugyan volt mg azon mit rontani... Nem hiba mondjk mifelnk dlen: Lyndeffnek bealkonyult. Rakh herceg megint a magasba lkte a karjait, de nem dvzlskppen, hanem mert szlni kvnt. A kvetkez pillanatban mr csupn egy tvoli lnyertst lehetett hallani meg az emelvny diszkrt recsegst, ahogy megprblt ellenllni a rnehezed slyos testeknek. Szeretett npnk! hagyta el a herceg sz jt az els mondat. Rvid, de annl lelkesebb ovci szaktotta

flbe erteljes akcentussal kiejtett szavait. Szeretett npnk! s mg egyszer: Szeretett npnk! jabb ovci trt ki, gondolom, Rakhnak mr hinyzott, azrt ismtelgette folyton ezt az cska frzist. Elrkeztnk a viadal kezdethez, a viadalhoz, amely eldnti, hogy mely nemesr bajnoka hozza el a gyzelem plmjt, mely hzban lesz holnap vigadalom! Brmily ellenszenvesnek is tnt eddig Rakh, azt azrt meg kellett hagynom, hogy legalbb szintn beszl, s nevn nevezi azt, ami. Persze lehet, hogy ez nem szintesg, hanem cinizmus. Ki tudhatja ezt, egy csecsemkora ta etikettel gmblyre zabltatott embernl. A vrosi npek gyakran rthetetlenek az n szememben s ktszeresen igaz ez a palotalakkra. m meg kell mondanunk, hogy br az utbbi idben a Rmek egyre szmosabbak s ersebbek, nem vgeznek j munkt! Sajt trfjn egy szsszenetnyit nevetett, amit btortalanul kvettek az emelvnyen lk. rdekes mdon a bajnokok kevsb talltk viccesnek. Ez rszint rossz, mert sok a tll, s nem tudjuk eldnteni, ki a gyztes, rszint meg j, mert legalbb mi is lvezhetnk valamit a versengsbl. Ugyanis mtl j szably van rvnyben. Eddig mindig sztosztottuk a djat az sszes tll kztt... Azt nem mondta, hogy azrt a bajnokok aktvan tevkenykedtek az irnyban, hogy minl kevesebbre oszoljon a pnz, de mindenki erre gondolt. Ezt vltem felfedezni a fegyverekre fond kezekbl. ...s bizony ez a szoks idejt mlta mr. Sajnos, a citadellba nem ksrhetjk el a bajnokokat, ezrt ltvnyosabb kell tenni az Atyk Napjnak mulatsgait. Halljtok az j szablyt! Midn holnap hajnalban a citadella tloldaln felbukkannak a bajnokok, pihenhetnek egszen dlig. Dlben vissza kell trnik ide, ahol meg kell kzdenik egymssal. Eddig a gyztes bajnokok jutalma egy erszny volt, melynek tartalma szz arany, illetve a rjuk es rsz.

Mtl egyvalaki kapja az egsz ersznyt. Mindezt mg szebb tesz-szk azzal, hogy sajt kincstrunkbl minden bajnok, aki sznnk eltt a mrkzsen legyz egy msikat, tz aranyat kap. Ahny gyzelem, annyiszor. A legyzetett fltl pedig elveheti eddigi gyzelmeinek pnzjutalmt! Annak mr gysem lesz szksge pnzre... suttogta valaki mellettem. Szinte halottam, ahogy sistereg a bajnokok agya a nagy szmolstl. Az j szably azt jelenti, hogy a vgn az sszes pnz egyvalakihez vndorol. Ahogy ezt kiszmoltk, eleinte szrvnyosan, majd egyre tbbfell hangos hurrk harsantak. Rakh herceg azonban mg nem fejezte be. Hogy a nemes kzdelmet mg izgalmasabb tegyk, a mrkz felek minden prviadal eltt sorsot hznak ebbl a krtyapaklibl. Felmutatott egy ezstlapokbl ll csomagot, amelyeken valami karcolsok lehettek, legalbbis a csillogsuk erre utalt. Hogy felcsigzzuk a vrakozst, elrulhatjuk, hogy az ezstlapok klnfle feltteleket tartalmaznak, amelyeket a bajnokoknak be kell tartaniuk a kzdelem sorn. Milyen fegyverrel kzdhetnek, hogyan s ehhez hasonlk. Hogy pontosan milyen utastsokat vsettnk r az tvskkel, az majd holnap kiderl. Most mr az egsz udvar tombolt. A bajnokoknak a pnz grete, a nemeseknek a vrhat ltvnyossg vette el az eszt. Halk szitokszavam sajt magam sem hallottam. Ez aztn a Wimhenassage-nordothel vgs megcsfolsa. Kznsges gladitorviadall mocskolni az nnep szentsgt, s kzben a bajnokokat vres koncon marakod kutykk silnytani! Ehhez kell a varun vr, te fatty! Dhs voltam azrt is, mert vkony nyakam, mertem volna rtenni, hogy nekem is meg kell kzdeni, s ha nem a pnzrt, akkor az letemrt. A citadellban nem maradhatok, miutn megtalltam azt, amit a rgi bajnokok kerestek, mert a kaput csupn napkeltekor nyitjk ki, pontosan egy rra, s aki azalatt nem jn ki, bent marad.

Kvetkez kapunyits egy v mlva. s legyek brmilyen gyes, brmilyen ers vagy tiszta brmelyik is kelljen a citadellba , egy vig nem brnm ki benn. Ha meg kijvk a kapun, befognak, hogy pihenjek, s rtennm a kardomat, hogy nem engednek el. Mi az, hogy n ki akarnm magam vonni az pomps mulatsgukbl? Hogy n csak az Omara nemzetsg nevben vettem rszt az Atyk Napjn? Kit rdekel? nyomorultsga Rakh herceg j szablya mindenkire vonatkozik. Mg akkor is szitkozdtam, amikor kitereltek bennnket az udvarrl. Az emelvny mellett nylt egy hossz folyos, annak vgben raktuk le a holminkat, no meg ott volt a csnakkikt, utunk kezdete. A dagadt nemesek lelkeslten ordtoztak bajnokaiknak, azok meg nagy vgan visszaintettek nekik. Mindenki biztos volt a gyzelemben, dicssgben, pnzben. n viszont csak a hallt lttam magam eltt. Akinek mg egy eslyt kell adni. Rakh megtette... Senki sem tudta, hogy pontosan mikor plt a citadella. Csak azt tudtk, hogy mr az Els Skawyn Dls eltt is nagyon rgi s nagyon romos volt. Egy legenda szerint Lyndeff legnagyobb hsei vesztek bele, akik srknyokkal csatztak. Engem a dadm ijesztgetett mindig azzal, hogy ha nem leszek j kisfi, elvisznek a srknyok s megesznek. Azutn felnttem, s kikoptam a meskbl. A dada is meghalt. s most egy olyan hellyel nzek farkasszemet, amelyet lltlag srknyok romboltak le. Minl kzelebb eveztek velnk a csnakosok, annl inkbb elhittem. Ahogy ott magasodott az Indari tlpartjn, uralva a sziklaszirtet, amelyre ptettk... ht ki ms rombolhatta volna le, mint a mitikus szrnyetegek? A pusztuls utn az sk szellemei laktk a romokat. Akkor mg szentlyknt hasznltk. Nem sokkal ksbb azonban bekltztek a Rmek is, s a citadella a Wimhenassage-nordothel szertartsnak helyv vlt. Azt ugyan nem lehet tudni, hogy az els Rmek

honnan szrmaztak, azt azonban biztosan lltottk a papok, hogy akik elbuknak a szertartson, maguk is Rmekk lesznek. s csak azok buktak el, aki k nem rdemeltk meg az sk vdelmt De mi van, ha mr az sk elhagytk a citadellt? Vgl is manapsg mr nem tisztelik ket, s a Wimhenassage-nordothel szablyait sem tartjk be. Mr belphetnek azok is, akik nem lmodnak, st ki is jnnek, mintha az sk nem gyelnnek a dolgok rendjre. Ha mr csak a Rmek lakjk a romokat, akkor... mi rtelme? Nem gondoltam vgig e szomor krdst. Homlokom a hs kardgombhoz nyomtam, s imdkozni kezdtem az skhz s az giekhez. Nem a segtsgket krtem. Csupn azt, hogy adjanak rtelmet a Wimhenassage-nordothel szertartsnak, mint a rgi bajnokoknak, mint a nagyapmnak. Hogy ne csupn azrt kzdjek a Rmekkel, hogy majd utna kiszolgljam a dekadens urak nylcsorgat vrvgyt. Mr nem akartam hs lenni. Bevallom, els gondolatom az volt, miutn jv msnapjn felbredtem, hogy nagy harcos leszek, s megszabadtom az orszgot az elnyomktl, vagy ha n nem, akkor az utdaim, s az Omara nemzetsg ismt teljestheti ktelessgt. De most, hogy sajt brmn reztem, miv lett Tibriz. miv lettek a hagyomnyok s az erklcs, mr csak abban remnykedtem, hogy legalbb nekem megadatik tettem rtelme. Bal kezem mutat s kzps ujjt az ldsosztkat, ahogy a papok nevezik e kettst bemrtottam az Indari vizbe. Majd egy fltenyrnyit kivontam a kardomat a hvelybl, s ujjaimat vgighztam az ln. Vr s vz keverkt itta be a kardhvely brsonybortsa, s megfogadtam nemzetsgem vrre s npem vizre , hogy ha csak egyetlen si szellem is lakozik a citadellban, megkeresem, s ha nem tallok r, sajt magam tlkezem buksom felett. Nem jvk ki tbb. A rt napkorong megrintette a vitorlsok rboct.

Nemsokra mgnylik elttnk a citadella kapuja, amely fl bevstk az si jelmondatot. ADJ MG EGY ESLYT A HALLNAK! Az utbbi rkat egy kicsiny tren tltttk, amely a citadella s a foly kz keldtt. Csnakjaink visszatrtek, csak az maradt itt. amelyik majd a papot egy msikat, az ldsosztnl fiatalabbat visszaviszi a palotba. Ez a pap fogja kinyitni neknk a hatalmas mattacl kapuszmyat, aki ppen most vgzett a kulcs megszentel-svel. Hatalmas bronzkulcs volt, s br csupn vente ktszer hasznltk egyszer, amikor megnyitottk ezt a kaput, meg msnap, amikor kinyitottk a tlfeln az aclmonstrum prjt , mgis mzsrgra fnyesedett a karikja, mutatvn, hogy sidktl fogva hasznljk. A bajnokok kzl nhnyan a felszerelsket vizsgltk, msok a fegyverket leztk. Nekem egyikkel sem volt gondom. Mg otthon tvizsgltam a holmimat, Nogoiman segtett sszekszlni, s azta rdemleges vltozs nem esett rajta. Benne volt a kteg fklya, a tzszerszm, a ktzszer s egy mark hamu a csaldi oltrrl, szpen varrott brzacskba helyezve. "Tbb nem is kell!" mondta Nogoiman, s n elszr nem nagyon akartam hinni neki, de most belttam, hogy mgis igaza van. Msok egy fl szatcsboltot hoztak magukkal meg egy egsz henteszletet. n utoljra reggel ettem, igaz bsggel, de most mr nem kvntam az telt. s tudtam, hogy msnapig nem is fog hinyozni. Egyedl a kulacsomat tltttem

meg az Indari vizvel. Nem volt olyan tiszta, mint az otthoni folyk, de szksgemben ez is megteszi. A kardomat ugyancsak nem kellett ptyolgatni. Miiwekh kovcsszerzetesei ksztettk annak idejn a nagyapmnak, a kolostor akkori igumenje, aptja edzette. A nagyapm akkor viselte elszr, amikor belpett ezen a kapun, ahol most n is llok. Azutn vgigharcolta vele a varun hbort, s a fegyver hen szolglta. Az utols csatjn is vele volt, akkor szerezte egyetlen srlst, a keresztvasra egy mly vgst. Hasonlan ers, mgikus fegyverrel tallkozhatott. Mert a nagyapm kardja magban hordozta a szakrlis mgit, mint nhny azok kzl, melyek Miiwekhben szlettek. Az Indari-szurdok csatjt kveten sokig nem lttuk a kardot, mg egy napon visszatrt hozznk. Egy halott varun zsoldost talltak az egyik falunk hatrban. A nyomok hen beszmoltak a trtntekrl: valamitl megbokrosodott a varun lova, levetette a nyeregbl, s az beleesett a kardjba. Ebbe a kardba. Amikor a parasztok elhoztk hozznk a holttestet, apm srva ismerte fel a kardot. A kvetkez v melyet apm mr nem rt meg els jszakn a nagyapmmal lmodtam. Csak ltem, a htamat melengettem az egyre lejjebb k sz Nappal, s nem gondoltam semmire. Ezt a szerzetesektl tanultam. Kizrni a fnyt, a hangot, a szagokat, kizrni a gondolatokat. Kiresedni. Engem csak pihentetett ez a ritul, de a szerzetesek elrnek egy llapotot, amikor valami megszletik ebben a semmiben. Sosem beszlnek rla, hogy milyen az, nevet sem adnak neki. De utna nagyon megvltoznak, s lland mosoly l az arcukon. Nem hallottam az ajt nyikorgst sem, csupn arra riadtam, hogy egy kz megrinti a vllamat. Felpattant a szemem, s a kv etkez pillanatban eljutott flembe a kszld bajnokok zaja. Az ajt megnylt, a pap fennhangon zsolozsmzott, az emberek az ajt eltt tolongtak. Senki sem akart mg bemenni. A nylnk bajnok, aki megrintett, egyike volt annak a nhnynak, akiket figyeltem. A

palotatren, a sarkain guggolva olyb tnt, mintha aludna, csak amikor jobban megnztem, vettem szre, hogy a szeme nagyon is eleven. Figyelt, mint n. Azutn, amikor a nemesek fel-znlttek az emelvnyre, gy pattant fel, mint az sszenyomott aclrug. Pedig abban a telitatpas guggolsban a legedzettebb atlta is jcskn elzsibbadt volna. Cmern fehr mezben szrnyal arany lovagkard volt, maga azonban koszhri stlusban enyhn grbl szablyt viselt. Az larc mgl sr csigkban elbuggyan hossz haja is arra utalt, hogy a bajnok az emr orszgban, Koszhrban szletett. Csak egy pillanatra brtam elkapni a maszk mg rejtett pillantst, mris htat fordtott nekem, s tvgott a kapu eltt nyzsg tmegen. Elsknt ment be. A tbbiek gy is csak vatosan kvettk. Br mg a Nap j fnyt adott, nhny fklya mris a magasba emelkedett. n lemaradtam, ahogy szoktam. A kapu a htamnak verdve csapdott be, a fiatal papocska kiss buzg volt a zr ceremnit illeten. Nincsen sz, amellyel lerhatnm a citadella komor fensgt. A hatalmas, durvn megmunklt ktmbket a ma embere nem brta volna egymsra halmozni, nemhogy ers falat pteni bellk. Az ezredvek nyomtalanul mltak el rajtuk, s br a citadellt romnak nevezik, mgsem volt az. Csupn rgen, rettent rgen lakatlan. A kapu mgtt egy apr tr nylott, melyeket a kls falnl alacsonyabb, kerek tornyok szeglyeztek. A tornyok kztt szk tjrk sttlettek, szm szerint tizenkett most tntek el mlykn az els bajnokok. Magamban mosolyogtam, amikor azonostottam a cmereket. Nem tvedtem a palotatren, jl lttam, kik azok, akik rnek is valamit a bajnokok kztt. A maradk, vagy negyven bajnok egy csomba verdtt, s egy ers hang trsukat hallgattk. Eleinte nem trdtem velk, mert teljesen elteltem a hely szellemvel, s ujjaimmal az egymsra rtt kveket

simogattam. A csontjaimba sugrzott vnsgk s az a tudat, hogy ezen a helyen k, az risi szrke kvek az urak. A halandk s a dolgok fltt ppgy, mint az id folyama fltt. hatatlanul is bocsnatot krtem, hogy zavarni merszelem lmukat, s nma, megilletdtt imval krtem magamraj szndk figyelmket. Kisvrtatva hangos helyesls jutott a flembe a bajnokok fell. Nagy nehezen elszakadtam a kvektl, s kzelebb mentem; kezdett rdeklni, mi ez a nagy egyetrts. Hiszen ismertek! dngette meg a mellt a kzppontban ll drablis fick, srknyos cmerrel. Sokan blintottak. Biztos ismertk. Tudjtok, hogy magam fel hajlik a kezem. Na. ahogy mondtam, egyszer szmols az egsz. Minl tbben megynk ki holnap, annl tbb a tz arany, amit a kzdelmekrt sztosztanak-. Annl tbb ti a gyztes markt... Gondolod, hogy te leszel az? vetette kzbe gnyosan valaki a tmegbl. Nem mondtam semmi ilyesmit! vgta r azonnal a msik. De ha nem is gyzhetek le mindenkit a holnapi viadalon, inkbb egy bajtrsam keztl haljak meg, mintsem egy Rm marcangoljon szt! Szavaira az elttem ll bajnok tarkjn felborzoldott a szr. A srknyos tovbb folytatta. Nem csinlok, segget a szmbl, ha megismtlem mg egyszer az ajnlatomat. Maradjunk egytt! Knnyebb gy a Rmek ellen vdekezni, s tbben lesznk holnap.

 Tiszta sor! Ketts haszon! Csinljuk! hallatszott innen is, onnan is. Magamban igazat adtam nekik, valban j terv. Majdnem minden szempontbl. Csendben htat fordtottam a trsasgnak, s elindultam egy tallomra kivlasztott tjr fel. H, te! Idegen! kiltott utnam valaki, mieltt mg eltnhettem volna a terecskrl. Lassan feljk fordultam, sokkal vontatottabban, mint normlisan, hogy lssk, nem ijedtem meg a figyelmktl. Mg nem lttuk Tibrizben a cmered! Kit szolglsz? krdezte a srknyos. Nem jttek kzelebb, n sem mozdultam, gy tkiablt hozzm a tren. Fontos az? krdeztem a krdsre. A srknyos egy pillanatra meghkkent, majd erltetett rhgsben trt ki. Pran vele tartottak. Tetszik nekem ez a fick! harsogta a srknyos, miutn kirhgte magt. Ht persze, hogy nem fontos! Csak az a lnyeg, hogy kikerljnk innen, s felmarkoljuk a pnzt! Te nem tartasz velnk? Nem hiszem, hogy n lennk a gyztes Rakh versenyn vlaszoltam. Na s?! A viadal csak dlben kezddik, mi meg mr kint lesznk reggel. Hallottad, addig pihennk! n a magam rszrl megmondom a gazdmnak, hogy akkor pihenek a legjobban, ha kzben hentereghetek egy kicsit. Mivel tudja, hogy gyzk, biztosan hozzm vgja nhny megunt lotyjt! Vagy te nem akarsz kettyin-teni, mieltt meghalsz? Inkbb felzabitatod magad a Rmekkel? Mondkjt fantziads rhgs ksrte, ahogy egyre tbbeket gyztt meg az igaza fell. Csupn a gyzelmt firtattk nhny keresetlen szval, de ez meg t nem zavarta. Na, mi lesz? krdezte. Nem akartam nekik eladst tartani arrl, hogy mit jelent szmomra a Wimhenassage-nordothel. Meg sem rtettk volna. Ehelyett csak annyit mondtam: Egymagamban jobban el tudok bjni a Rmek ell. Azt, hogy a srknyos bolondnak titullt engem s a

felmenimet, mr a siktorban hallottam. Az els Rm egy j ra mltn rontott rm. Jobban mondva zuhant. Mr teljesen besttedett, knytelen voltam fklyt gyjtani. A knny htizskot a vllamon vetettem t, kardom a hvelyben nyugodott. gy legalbb az egyik kezem szabad volt. Akkor meghallottam a csikordulst, magasan a fejem felett. Messze eltartottam a fklyt, s felnztem a szk siktorban. Egy stt tmeg takarta el ellem a csillagokat. Mieltt mg kivonhattam volna a fegyverem, vagy akrcsak a magasba lendthettem volna a fklyt, a Rm rm vetette magt. Vrcseszer vijjogsa egy pillanatra megdermesztette bennem a lelket, de rgvest kiszaktottam magam a rettegs rm fond hljbl, s mgiscsak fel csaptam a fklyval. A Rm rikoltott, a fklya kialudt, n pedig ordtottam a bal karomba hast fjdalomtl. Nem rtem r babusgatni magamat, a Rm a nyakamba kapaszkodott, dgletes kiprolgsa cspte a szemem, s nekem az letemrt kellett kzdenem. rjngve tptem, ahol rtem, s a Rm, nem emberi hangon sikoltozva valamelyik les testrszvel marcangolta a ruhmat. Csak a zekm alatt hordott sodronying tartztatta fel valamennyire, m az tsei gy is olyannak hatottak, mint egy sorozat lrgs. Az ellen pedig nem vd a sodronying. Lassacskn azonban elkezdtem rezni ellenfelemet. Hazudnk, ha azt mondanm, hogy brmit is lttam, mert olyan stt volt, mint az st fenekn, ahhoz nem lehetett hozzszokni. Taln a testem ltott a szemeim helyett, vagy a szellemem, mindenesetre kivettem a rajtam csimpaszkod Rm formjt. Olyan volt, mint egy behemt, torz denevr; lebernyeg nlkli, vkony, de ers karjai grbe karmokban vgzdtek, amivel megkapaszkodott a sodronying szemei kztt, mikzben csktt lbaival az vemre taposott. Nagy, kerek feje volt s a pofja helyn les, gonoszul fogazott csr meredezett, azzal cspelt. Mivel a jobb kezemet teljesen beszortotta a falhoz, hogy mozdtani sem tudtam, srlt balommal csatroztam, de csoms szrnek tpkedsn kvl

nagyobb krt nem tudtam okozni rajta. Azonban amint lttam, mifle szrnyeteggel kzdk, felnyltam, s egy hirtelen mozdulattal elkaptam a bestia csrt. Hlt adtam az csmnek, akivel gyermekkorom nyarain lgyfogsban versenyeztnk. Az adta a kell gyorsasgot most is. Br a Rm csrn a hegyes fogak belelltak a tenyerembe, nem engedtem el. Az letem mlott azon, hogy megtartsam a fogst. Lassan htrafesztettem a Rm fejt. Hihetetlen, hogy mekkora er szorult abba a vkony nyakba. tsei nyomn sajg bordim is jeleztk, mire szmtsak. Minl inkbb vbe hajtottam a Rm nyakt, annl inkbb mentesltem testnek prsel nyomsa all, mgnem ki tudtam szabadtani leszortott jobbomat. Mr tudtam, hogy gyzk. Kt kzre markoltam az ocsmny csrt, s addig fesztettem, fordtgattam, amg a dg el nem eresztett a kannival. Abban a pillanatban olyasformn rntottam egyet a csrn, mintha ostornyl volna, a Rm teste pedig az ostor. A rnduls hullma vgigszaladt a Rm gerincn, s a reccsen-sekbl tlve tbb helyen pozdorjv zzta a csigolykat. Meggyjtottam a fklyt, s nekitmasztottam a Rm moccanatlan testnek. Most az egyszer jra is hasznlhatta a karmait: abba akasztottam a fklya nyelnek vgt. Nem nzegettem sokig. p-. pen olyan volt, amilyennek azt az imnt meglttam. Kzben le-

akasztottam az vemrl a kulacsot, s egy korty vizet a szmba vettem. Nem nyeltem le, csak hagytam, hogy lemossa az ijedelem zt, s jl elkeveredjen a nylammal, majd vatosan rfolyattam a sebemre. Szerencsre kzel sem bizonyult olyan slyosnak, mint azt a fjdalom alapjn hittem. Csak az egyik karma tallt utat a zeke ujja al, az hastott bele a brbe igaz hsig. A nylas vz kellemesen hstette az g sebet, s ha igaz, amit a szerzetesek mondanak, akkor meg is vdte a fertzsektl. Ha mgsem, akkor majd egy felcser frsze fog lepolni... amennyiben tllem az jszakt. Mire a napon fehrtett gyolcsot rtekertem a sebre s a vrzs is elllt, kipihentem a kzdelem fradtsgt is. Feltpszkodtam, s folytattam utam. Az atyk szellemt kerestem. De eltvedtem. Hogyan lehet eltvedni egy olyan helyen, ahol mg sosem jrtl? Nogoiman azt szokta mondogatni, hogy aki nem akarja tudni, hogy ppen merre jr, az sosem tvedhet el. Tvedett. Taln egyszer majd el tudom neki mondani. Nem v oltam kvncsi r, hogy a citadella mely rszben vagyok, mert a szempontombl brmelyik rsz egyformn megfelelt. De a girbegurba utck, szk ajtaj hzak, apr terecskk olyan rendben vagy inkbb rendetlensgben kvettk egymst, hogy kezdtem azt hinni, krbe-krbe jrok. Amint ezt az szrevtelem, megprbltam a megfigyelseimmel altmasztani vagy megcfolni, hirtelen rm trt az az rzs, hogy eltvedtem. Krbejrok, vagy sem? Ott keresglek, ahol egyszer mr voltam? Nagyon sokszor reztem a mlt jelenltt. Kzzelfoghatan sugrzott a falakbl, ott bujklt a fklym vetette rnyakban. Furcsa, dlibbszer kpeket is lttam, mintha a magny jtszana velem: gynyr nket ismeretlen ruhkban, meztlb szaladgl gyermekeket, nyugodt s bszke frfiakat, nha karcs fegyvereseket. Mindig a szemem zugban tntek fel, s amint odapillantottam, semmiv foszlottak. Olykor gy tnt, mintha sajt lpteim mellett msokat is hallank, de ahogy jobban fleltem a zajokra, azok

rendre elcsendesedtek. Ezek a ltomso k mert knytelen vagyok annak vlni ket minden klnssgk ellenre megnyugtattak, mintha azt mondank: most minden rendben van, a Rmek tvol maradnak. Voltak azonban fertztt terletek is, ahol flelemmel eltelve siettem t, s gonosz dolgok jelenlte ivdott a csontjaimba. Fekete, olajos felszn pocsolyk terltek el a fala mellett, dgletes bzt rasztva magukbl. A leveg mintha srbb lett volna, szrke s nehz, nem engedte t magn a fklym rva fnyt. Ezek a helyek gylltek engem, mert me gzavartam vszzadok ta zavartalan nyugalmukat, ki akartak vetni magukbl, s amilyen nehezen tudtam kzelteni feljk, olyan knnyen ment a tvozs. Sok ilyen helynek lehetett kapcsolata a Rmekkel, de bizonyra akadt olyan is, amely csupn sreg s magnyos volt, ebbl fakadt a mai dolgok s minden l irnti feneketlen gyllete. Ksbb egy oszlopsoros hz eltt mentem el. Ilyet vagy ezt? -mr tbbszr lttam az elmlt rk sorn. Mivel egybknt s fradt voltam, belptem a oszlopok kz, hogy pihenjek egy kicsit. gy fklym gyr fnye ez volt a harmadik, amita besttedett bevilgtotta az eddig rnykba burkoldz rszleteket: az oszlopok mlyn rejtzkd hz mozaikdszes falt s a ttong bejratot. A mozaik szpsget s megnyugvst sugrzott magbl, br geometrikus mintzatt nehezen rtelmezhetn brki is. Sugallatra belptem a stten st ajtnylson. Az els hzba a citadella terletn. Egy tgas helysgben talltam magam, jobbrl, balrl s szemben ajtk nyltak. Azaz csupn a helyk, mert maga az ajt innen is hinyzott, akr csak a bejratrl. Hamar bejrtam a hzat. Az sszes helysg res volt, kivve a szembl nylt, ahol pontosan kzpen egy alacsony, kanyargs mintjra faragott kerek kvet talltam. Olyan volt, mint egy dupla vastag, dszes malomk. A k kzepre klmnyi lyukat mlytettek az ismeretlen kezek. Rbukkantam egy si hzi oltrra. Azonnal felismertein

a fstszimblumokrl s az klmnyi lyukrl. Ugyan az otthoni oltrhamut talizmnknt hoztam magammal, most mgis elvettem. A finom brzacskval egytt a lyukba helyeztem, s az oltrk eltt trdelve elmondtam egy imt. Anym kezemunkja, hzunk oltrnak hamva s szinte imdsgom szolgltak tisztelgsl az sk szellemnek. Vlaszt nem kaptam, de nem is vrtam. Hajnalig mg sok id fog eltelni, s addig megkapom. Vagy nem... Akkor pedig adok mg egy eslyt a hallnak. Az ima utn meditlva pihentem, htamat a falaknak tmasztva. Nem tvolodtam el a vals vilgtl a szksges mdon, mert nem akartam, hogy egy erre kszl Rm meglepjen, brmily kicsiny eslyt adtam is annak, hogy bemer jnni egy oltrral megszentelt hzba. De az rdg nem alszik, szokta mondogatni Nogoiman. A rvid pihens gy is feldtett. Bcszul megleltem az egyik oszlopot, gy ksznve meg a hz bartsgos vendgszeretett. Mg javban lelkeztem az oszloppal, amikor lptek zaja ttte meg a flemet. vatosan beljebb hzdtam, de arra mr nem jutott idm, hogy a fklyt is eloltsam. Rm kiltottak. Gyere el, te freg! Nem brsz meglepn i! Az egyik ragadozlpt bajnok volt az. A maszkjt mr rg levette, de megismertem a cmere nlkl is. Csatabrdot csak egyikk viselt.' Nem akarlak bntani! emeltem fel a jobb tenyerem, mikzben kilptem az oszlopok takarsbl. Csupn pihenni hzdtam be ide. A bajnok bizalmatlanul mregetett. nem volt mr velnk, amikor a srknyos eladta az tlett, s ltszott rajta, hogy akrmit

mondok is, nem fog megbzni bennem. Csatabrdjt lazn lgatta maga mellett, hogy brmelyik pillanatban belm vghassa. A fegyverrl a kvezetre csepeg zldes trutym jelezte, hogy ma mr eredmnyesen forgatta. Nem akarlak bntani! szltam mg egyszer. Mivel nhny bajnokot tbbre tartottam a trsainl, s ez is kzjk tartozott, gy vltem, lehetek szinte. Legfeljebb bolondnak nz, hogy itt vagyok, de megrt. Az sk szellemt keresem. lmod vagyok. A bajnok sszeszklt szemekkel mregetett. Azt ltom a cmereden, hogy nem tibrizi urasgot szolglsz... s a messzirl jtt ember sokat mondhat, mikzben keveset szl. gyhogy gyorsan kapd le magadrl azt a maszkot, hadd lssam, becsletes-e a pofd? Megrztam a fejem. Nem lehet, mg nincs arcom. Valamikppen itt kell elnyernem, gy szl a rtus. Azt, hogy mi mdon tegyem, nem rulja el. Majd itt eldl. lltlag tudni fogom. Hajnalban, ha mg ltjuk egymst, megmutatom magam vlaszoltam. gy szl a trvny, s ezt nem Rakh tallta ki. A bajnok elnevette magt, s maga el kptt a csszri herceg neve hallatn: Szval ezrt nem akarsz bntani, a patkny Rakh pnze kell neked! Flrertesz, bajnok vlaszoltam. Nincs az a pnz, amirt eladnm az arcomat. A msik kzelebb lpett. Lehet valami abban, amit mondasz... Taln tnyleg nem akarsz meglni. De honnan tudod, hogy n sem? Az utols szavakat mr vlttte, mikzben a nylks csatabrd felm szguldott. Az mentett csak meg, hogy nem bztam meg teljesen benne, s izmainak els rndulsra beugrottam az oszlop mg, gy is szinte az orrom eltt tallkozott az acl s a k. Amg a bajnok megfkezte lendlett, nekem sikerlt htratncolnom, s kirntanom a kardomat. Sajnltam ugyan sszemrni egy mindent sszezz csatabrddal, de most az letem volt a tt. A bajnok nem keltett csaldst. Mr rajtam is volt. Egy pillanatra, belm villant, hogy legalbb az esetben

tvedhettem volna, br ne lenne ilyen j, aztn mr nem maradt idm gondolkodni. Csaps csapst kvetett olyan sebessggel, hogy kznsges ember a ndplct nem brn gy suhogtatni. Egy ideig brtam szusszal, s elugrltam elle, de nemsokra r kellett jnnm, hogy az erejvel prosult gyessge hamarosan kifraszt, s akkor hibzni fogok. Tmadnom kellett. Amit elgondolni knnyebb volt, mint vghezvinni. A bajnok ugyan motollaknt hadonszott a fegyvervel, de volt benne rendszer. Egyre htrbb szortott, ugyanakkor levdte magt a szlrl jv tmadsokkal szemben. Kzptt pedig ott suhogott a csatabrd. Megprblkoztam egy fejcsellel, amelynek a vgn tkletes szrst lehet bevinni az ellenfl kulccsontja al. Egy msik karddal szemben taln bejtt volna. gy azonban hatalmas fegyvervel majdnem sikerlt telibe kapnia a vllamat. Annyit azonban elrtem, hogy a bajnok visszafogott a lendletn. Vrt. Minden mozdulatval azt leste, hogy mikor rontom el valamelyik tmadsom. n is nagyon vatoss vltam. Nem akartam hibzni. Nem tudom meddig brtam a tempt, amikor megreztem, hogy rohamosan fradok. Ha nem pihentem volna az oltrnl, mr rgen kiterltem volna, m gy sem sok hinyzott. A bajnok fogsora farkasvigyorba merevedett. Ltta rajtam a kimerltsget. Erm vgs tartalkaibl ellentmadsba kezdtem. rzkelhetetlenl cikzott a kardom, mikzben nem trdtem tbb a csatabrddal. Most knyszerlt htraugrlni. De nem sokig brta. Felvlttt, s lecsapott rm, fellrl lefel, ahogy a hhr nyesi le az ldozata fejt. Ktsgbeesetten tartottam ellent kardommal. A kt fm elszr a csata folyamn sszetallkozott. Valami replt felm, s mellbe vgott. Tdmbl kiszala dt az sszes leveg, s egy grcss mozdulattal a bajnok fel szrtam, aki kzben becselezte magt a bal hnom al, hogy kihasznlva pillanatnyi kihagysom, tszaladjon alatta, s htulrl ljn meg. Utna szrtam, s el is talltam, de kirntotta a kezembl a

fegyvert. Mg mindig leveg utn nyeldekel-ve vrtam a vget, amikor a bajnok ahelyett, hogy grnyedt futsbl felegyenesedett volna, hogy vgezzen velem, nhny tntorg lpssel tovbb szalad, majd fejjel elre a kvezetre zuhant. Beletelt egy kis idbe, amg rjttem, hogy valjban mi trtnt abban a szvdobbansnyi pillanatban. A bajnok minden erejt beleadta abba a csapsba, s tudta, hogy nem llthatom meg. Igaza volt. Azonban a kardom, amikor a fegyverek sszeakaszkodtak, gy vgta kett a csa tabrd fejt, mintha az viaszbl lett volna. A nehz acl fels ktharmada, amelynek a koponymat kellett volna szthastania, a mellkasomnak csapdott, az szortotta ki bellem a szuszt. A bajnokot, mikzben a fegyvere maradka ellenlls nlkl suhant tovbb, magval rntotta az emberfeletti lendlet. Ezt vltem n tbjs cselnek. s amikor flig vakon fel dftem, a tarkjn szaladt be az acl, majd a szjpadlst ttve, az orrnyergn bukkant el. Nem csoda, hogy kirntotta a markolatot elgyenglt kezembl. Kardom pengjn nyoma sem volt a csatabrdnak. Fldre borulva adtam hlt Miiwekh kovcs-szerzeteseinek. Jl csinltad, klyk! rdes hang riasztott fel hlmbl. Kardomat magam el tartva fordultam a hang fel.

A magas alak a halott bajnok eldobott fklyja felett llt. Hogy Rm, azt az els pillanatban lttam. Ugyanis a hna alatt tartotta a fejt. Tvedsz, ha azt hiszed, hogy Rm vagyok mondta. A Rmek nem beszlnek, csak lnek. n nem lk. Beszlek. s ami azt illeti , ltok is; egyet s mst. Lttam a harcot, nagyszer voltl! De lttam azt is, hogy mit csinltl a hzban. Te egy lmod vagy! htatosan blintottam. Hogy tvedhettem akkort, hogy Rmnek nztem egy s elgytrt szellemt! , ltom, mr rjttl, hogy ki vagyok. Bizony, engem kerestl. seid szelleme vagyok. Elnyerted a jogot, hogy tallkozz velem. De ez mg kevs! Emelte fel a kezt ltvn mosolyomat. Ms szellemek figyelmt is ki kell rdemelned! Hogyan? krdeztem, s hangom elrulta, hogy brmi lgyen is a felttel, n teljesteni fogom. Kvesd a mondst! "Adj mg egy eslyt a hallnak!" idztem, mint egy ima sort. Pontosan! Az s feje elmosolyodott a, hna alatt. Ltom, nem csupn gyes vagy, de az eszed is vg. n gy veszem szre, hogy te leszel idn a Kivlasztott... A Kivlasztott? Mert a hall mindig hes, mindig szomjas. Tpllni kell, ahogy most is tetted. De nem ezrt leszel te a Kivlasztott. Tiszta a szived, s ez a szv az, amely megklnbzteti a hall tkletes szolgjt a mszrosoktl, mint az ott. Bktt szabad kezvel a bajnok teteme fel. Nekem kzben szavak visszhangoztak a fejemben. Kivlasztott, hall szolgja, tiszta szv. Ez lenne ht, amit kerestem. A Wimhenassage-nordothel rtelme?! Meg kell lnm...? kezdtem a krdst. ...mindet! fejezte be helyettem az s. A bajnok teteme mellett trdeltem, kezemben a kard mg az s fel mutatott, mikzben kzeledett felm, s mozdulatai szemernyi ktsget sem hagytak afell, hogy meg kvn ldani, midn utamra bocst. Ne feledd a hall eslyt, fiam! Mert az sk kegyeit csak a legjobb nyerheti el.

Odart mellm, kezt a fejemre helyezte. Reszketett a meztelen penge a kezemben. Ne feledd! Csak egy maradhat! Dftem. Alulrl felfel. A kldknl hatolt be a kard, s a levgott feje helyn bukkant ki. Kzben fellktem magam a fldrl, s magamhoz rntottam a markolatot. A penge zldes nyktl ksrve hastotta fel a beleket, repesztette el a hasfalat, metszette kett a tdt s a szegycsontot. A levgott fej nem gurult messzire, mg a fklya fnykrn bell a koponyatetre fordulva megllapodott. Br az ajkai mg mozogtak, a fordtott arc csupn nma krdst sugrzott rm. A Rmek a bukott bajnokokbl lesznek! Hangosan mond tam, mert fjt, hogy egy lom sszetrt, s cserepei mgtt egy Rm kukucsklt. Szavaim legalbb nmi gygyrt hoztak hborg lel-kemre. Csupn egy bukott bajnok veszi szjra az j idk jelszavt! "Csak egy maradhat..." Egy Rm ki tudja gy forgatni a r gi idk szellemt, hogy az az ellenkezjt jelentse! De a hall eslye nem a hall tpllsa! Dhmben knnyezve odarohantam az elgurult fejhez, s belergtam. Undort reccsenssel trt ssze egy lpcssoron. Mg utna vltttem nhny szitokszt, de sajnos, dhmnek nem csupn az adott tpot, hogy becsapott. Magam sem hittem teljesen utols mondatom igazban. A halott bajnokot behztam az oszlopcsarnokos hzba, abba a terembe, ahol az oltrhamvat hagytam. Tagjait elrendeztem, sszeroncsolt arcra rfektettem a maszkjt. A fikit nvrvel tpll pelikn cmernek tulajdonosa mr nem fog vigassgot rendezni hzban. Miutn a hzban vgeztem, az lnok Rm maradvnyaira r sem pillantva odbb lltam. Futva hagytam el az utct, magasra emelt fklym szikrkat kptt a levegbe. Sokig, taln egy fertlyrig futottam. Ermet visszaadta a csaldottsg s a bizonytalansg. Hittem a Wimhenassage-nordothelben, de ez a hit mr nem a rgi volt. s hajnalig vissza kellett szereznem a rgit. Hallhrgsre s sebesltek nygseire figyeltem fel, pedig

alig neszeztk tl sajt llegzetvtelemet. Az egyik oldalra nyl utca vgben srgs fklyafnyt pillantottam meg. Arra vettem az irnyt. Ahogy kzeledtem, s egyre inkbb kinylt elttem az utca, mindinkbb belttam a kzdelem helysznt. Kttucatnyi bajnok hevert ott vres sszevisszasgban. A srknyos csapata. Gyorsan krbepillantottam, s lttam, hogy tbb mint a fele halott mr. Lehajoltam az els utamba kerlhz, akinek mg mozgott a mellkasa. A szerencstlen reszket kzzel tartotta azt a vres valamit, ami az inge all tremkedett el. Arca mg a gyenge fklyafnyben is spadt-szrknek tetszett, mint az elhamvadt faszn. Ne ijedj meg, testvr! szltam hozz, amikor melltrdeltem, s megrintettem a vllt. A sebeslt rm nyitotta az egyik szemt a msikat letapasztotta vres haja s arca kisimult egy pillanatra, amg a kvetkez fjdalomhullm ssze nem rntotta ismt. Te vagy az, Idegen!

Megismertem. volt az, akinek a tarkjn felborzoldott a szr, midn a srknyos a Rmeket emlegette. s a Rmek utolrtk. Ne beszlj! Adok vizet. Ne... nem kell. Nemsok ihatok eleget... Nem hallgattam r, a kulacsombl pr csepp vzzel benevestettem az ajkait. Tbbet nem tehettem rte, hiszen lttam a sebt s ismertem a hatst. Neked volt igazad, Idegen! Egyedl kellett... volna. Idecsdtetttek a Rmeket talltam ki, mit akar mondani. Tvedtem. Nem a Rmek... a srknyos... s bandja... kimerlten pihegett egy kicsit, de ltszott rajta, hogy nagyon el akarja mondani, nem zavartam ht. Pedig mr tudtam, hogy mit fog mondani. Nem kellett neki... az a sok... pnz... Csak l... ltatott... Flt, hogy a harc... kzdelemben alulmarad... biztosabb volt itt... el... intzni... Egy jelre neknk... tmadtak... felkoncoltak mindenkit... Rhgtt rajtunk... hogy majd a... Rmek.... a Rmek... bevgzik. Ekkor sikoltott fel az egyik sebeslt, mintha tudta volna, hogy mirl beszlnk. Pedig nem tudta, csupn akkor ugrott r egy Rm, s mg ugyanazzal a lendlettel letpte a lbt, hogy a szjba tmje. LJ MEG!!! kapaszkodott belm tlvilgi ervel a sebeslt. Izmait mr a hall ereje szortotta, s nem sajt akarata. Fjt a karom, ahol belm kapaszkodott. Nem akarok Rm lenni! lj!... Nem fejezte be a mondatot, mert kardom szentelt pengje a bordi kz hatolt, hegye tdfte a szvt. Gyengd voltam, mint anya a gyermekvel. Mert nagyon jl rtettem n, mi az, ami mg a hallnl is riasztbb ezen a helyen. De csak remlni tudtam, hogy a miiwekhi penge hordoz annyi mgit, hogy legyzze a citadella tkt. Az immron halott bajtrsam fejt oly hirtelen engedtem el, hogy hallottam a koppanst, s mikzben a kardomrl lerztam vrt, hogy ne keveredjen a Rm gennyes nedvvel, ldst krtem r az giektl, de mr rohantam is az ezerfog Rm fel. Mieltt mg elrhettem volna, szz torokbl harsant fel a tlvilgi rikoltozs, s seregnyi Rm znltte el a magatehetetlen prdt. Tptk,

marcangoltk ket, s annak volt j, akiket mr a kardok megltek, mert ha msban nem is, ebben igazat mondott a srknyos: szebb hall az, mint a Rmektl szttpetni. Szerettem volna megsokszorozdni, hogy az sszes Rmet elzhessem a tetemektl, de hamarosan mr csak sajt vdelmemmel tudtam trdni, nehogy n is tetem legyek. Ngy ocsmnysg fogott kzre, s karommal, csppal, foggal kapdostak felm. Kinek milye volt. Fokozatosan szorultam vissza abba az utcba, amelyrl jttem. Mg jabb t Rm eredt a nyomunkba, mikzben azt sem tudtam, hogy ezzel a ngyel hogyan fogok elbrni. A kardom ugyan j szolglatot tett, s lenyesett nhny vgtagot, m utna vatosabbak lettek a dgk, s megprbltak tisztes tvolbl krbefogni. gy ha rrontottam egyre, oldalrl nyomult a tbbi, s be kellett fejeznem a tmadsokat, ha nem akartam megsebeslni. Egyelre a szk utca vdett a bekertstl meg attl is, hogy a msik t hozzm frjen, de knyszer htrlsom egyre kzelebb hozta a keresztezdst. Az sk szellemhez fohszkodtam. Ha rdemesnek tallnak a Wimhenassage-nordothel szentsgre, akkor most mutassk ezt ki, mert fl, hogy ksbb mr nem lesz alkalmuk r. Melllem hirtelen eltntek a falak. Jnnek az sk! gondoltam rvendezve, de a kvetkez pillanatban rdbbentem a valsgra. Csak az tkeresztezdsbe rtnk. Elkstetek! kiltottam szemrehnyn mg utoljra az sk szellemeinek, azutn a megprbltatsoktl s a csaldstl flrlten vetettem magam a vgs kzdelembe. Meglepen jl ment a dolog. Amg n egy-egy csapsommal vgtagokat metltem le, fejeket hastottam kett, trzseket fasroztam miszljkbe. addig a Rmek csak karcolsokat ejtettek rajtam. Teljesen megtltosodtam, ami abbl ltszott, hogy olyan sebesen forgattam a

kardot, hogy jmagam is kettnek lttam. Azt viszont egszen a csata vegig nem brtam felfogni, hogy ha az egyik kard egyenes, ahogy lennie kell, akkor mirt ltom grbnek a msikat. Az utols Rm tetemt trancsroztam, egy lmret pkfajzatt, ami szmos lbval alaposan megizzasztott, amikor sebes kardom rnyka, a grbe penge megakasztotta azeredetit, s megszlalt. Mr nem l. A koszhri bajnok volt az. Az grbe szablyjt lttam az n kardom rnyknak. Sz nlkl a nyakba borultam. Mondtam volna neki, hogy megmentette az letemet? Hiszen ezt is pp olyan jl tudta, mint n. Menjnk! shajtotta. Kimerlt volt. akrcsak n. Neki sem ez lehetett ma az els csatja. Nem tudom hov s meddig vonszoltuk magunkat sztlanul, mikzben csak a csillagok s az idkzben magasra ksz hold vilgtottak utunkon, de egyszer csak arra eszmltem, hogy egy kerek trre rkeztnk, amelynek kzepn egy kiszradt szkkt komorlott. A szobor, amely a kutat dsztette, fradtan beledlt a medencbe. Egy harcost brzolt, valaha az gnek emelt rvid kardja most vzszintesen mutatott. Gpiesen kvettem tekintetemmel az irnyt. Egy magnyos pleten akadt meg a szemem. Hasonl riskvekbl ptettk, mint az egsz citadellt, de sokkal kecsesebbre. Szinte lgies volt, mintha millinyi elkoppantott gyertybl felszll fst alkotta volna. Kilenc vkony tornyocskja csipkzetten emelkedett a magasba, s cscsukon mintha a csillagok is megltek volna. Megragadtam a koszhri vllt, s megmutattam neki az pletet. A

koszhri blintott. Egyet rtettem vele: j lesz bemenni, mieltt a Rmek megint rnk tallnak. Taln az oszlopos hz nyugalmnak az emlke tette, de meg sem fordult a fejemben, hogy ez a tornyos plet akr rmtanya is lehet. Mint ahogy nem is volt az. Mert az sk lakoztak benne. Elszr csak a hely klns hangulata fogott meg. Ugyanazt reztem, amit a kapu tern vagy az oszlopcsarnokban. Meg kell rinteni a kvet, simogatni, lelni kell. Engedtem a ksztetsnek, s gy cirgattam az ezredves falakat, ahogy a j szerett szoks. A koszhri a maga rszrl a kpadlt lelte maghoz: lehasalt, el-nyjtztatta testt, mely kecses, de erteljes mozgsban leginkbb egy nagyra ntt macskra emlkeztetett, s mr el is nyomta az lom. Egyenletes szuszogst hallgatva engem is megkrnykezett a fradtsg, gyhogy hamarosan mellfekdtem. Szorosan odabjtam hozz, hogy legalbb azt a kis meleget megtartsuk a hideg jszakban. Mg magamhoz szortottam h kardomat, azutn elnyomott a buzgsg. Almomban ugyangy fekdtnk az plet padljn, de vilgos volt, s a keskeny ablakokon keresztl rnk tztt a napsugr. Fel akartam lni, de ekkor egy regember felm hajolt, s gyengden visszanyomott. A nagyapm volt. Fehr kntsben, hossz fehr szakllval gy nzett ki, amilyennek n sohasem lthattam. Mintha huszonhat vvel ezeltt nem halt volna meg az Indari-szurdokban, hanem szpen megregedett volna a maga kora szerint. Nagyapm beszlt hozzm, de nem hallottam, s a szjrl sem tudtam leolvasni, mit mond, brhogy igyekeztem is. Mindig csak egy hajszl vlasztott el a megrtstl. Azutn a nagyapm eltnt, n pedig hanyatt fekve a mennyezet kveit simogattam. A kvek lassan rm ereszkedtek, s szerelmes-kedni kezdtek velem. Aztn mr nem kvek voltak, hanem egy lny; hossz, fekete haja sr csigkba kunkorodott, szeme fekete mly kt, ajka vrpiros, apr mellei akkork voltak, mint egy

alma kt fele. Ksbb a lny is eltnt, helyt ismt a kvek vettk t. Magam al hzott lbakkal ltem a kilenctorny hz kzepn most mr tudtam, hogy egykor imahely s szent plet volt , s hallgattam a kvek tantst. rkon t, mesltek nekem. Hossz ideje te vagy az els, mondtk vgl, s n egy csapsra elfeledtem mindent, amit eddig tantottak. Neknk elg annyi, hogy itt vagy, s ezzel mg egy eslyt adtl a hallnak. Azaz neknk, a hallban lvknek, hogy tovbbadjuk mindazt a tudst, amit ismernk. Es neked is elg annyi, hogy itt jrtl, s elg annyi, hogy tudsunk mlyen eltemesd magadba. Elbukkan, ha szksg lesz r. A Wimhenassage-nordothel szentsgt pedig nem tlnk kapod, hanem belled fakad. Klnben sosem bukkantl volna r erre a helyre. Azutn a kvek visszacsusszantak a helykre, s bcszul csak annyit mondtak: Mlt vagy az arcodra. Eredj, s mutasd meg a kintieknek! Felbredtem. Mg jszaka volt, de a hold albbszllt mr gi tjn. Vkony fnycskok vetltek a padlra, s az egyikben ott fekdtnk mi. A koszhri arcrl lecsszott az larc. Aznap jszaka mr semmin sem csodlkoztam volna. Azon sem lepdtem meg, hogy a koszhri volt az a lny, akit lmodtam. De lehet, hogy nem is lmodtam. Felkeltettem. Szebb vagy, mint lmomban! dvzlt abban a pillanatban, amint kinyitotta a szemt. Pedig mg nem is lttl napvilgnl! vlaszoltam, mikzben sokkal fontosabbakat is mondhattam volna. De akkor mr nem jutott tbbre id. Hatalmas test takarta el ellnk a holdfnyt. Ha nem vlti el magt, ha nem rad felle dgletes bz, akkor is elrulta volna ocsmny sziluettje, hogy Rm. A leghatalmasabb, amit eddig lttam. Idkzben a koszhri fklyt gyjtott, s a spadt fny jobban megvilgtotta az ajtban tornyosul szrnyeteget. Hrom oszlopszer lbn roggyantan llt, karmai, mint az ekevas felszntottk a kvezett. Vrses

pikkelyekkel bortott trzsn, ott, ahol a lbak e redtek, karvastag nylks cspok tekeregtek, mint a mondabli Medusa fejn, s a cspok vgn a levedz, fogazott szjak felnk kapdostak. Fentebb, amerre a lny mellkasnak kellett lennie, a vrhenyes pikkelyek megnttek, kzepk kicscsosodott, mint megannyi kegyetlen tr gaskodott szerteszt. A pikkelyek peremn sisterg sav szivrgott, s vgigfolyt a lny egsz testn, de semmi krt nem tett benne. Nem gy a klapokban, amikor rjuk cseppent. A fenevad a jobb kezben egy mretes vastuskt lblt buzogn y gyannt, de sokkal riasztbbnak tetszett res balja: mregtl bven csepeg szablynyi karmok koronztk. Feje, amely nyak nlkl lt a vllain, kcos szrgoly volt, s gy nzett ki, mint egy rlt szcs lma; a csimbkos szrszlak kztt vrs parzsk nt izzottak a szemei. Hallottam, hogy a koszhri penge felszisszen, ahogy a lny kivonta. Felmarkoltam a fldrl a sajtomat is. Gyere! kiltott oda neki a lny. n nem merszeltem volna, fltem, hogy megteszi, s nem riasztja el a templom szentsge. Igazam lett. A Rm savat s mrget frcsgve csmpzott t a kszbn. Kiss flrefordult lptei kzben, s ltni engedte harmadik karjt, amely a hta kzepbl ntt ki. Egy koponyadszes jogart l-blt benne. A Rmkirly ltogatott el hozznk szemlyesen. s egy-re csak kzeledett. A savcseppek mr a lbunk eltt martk a kvezetbe, bztl klendeznem kellett.

Vdekez llsba helyezkedtem. Ma mg csak htrltam, s megfogadtam, hogy tbb nem fogok. Nem is lett volna hova. A Rmkirly prbakppen lendtett egyet a buzognyn. Kemny aclnak ltszott, de a kardom taln elbr vele. Viszont akkor a koszhrinak maradnak a szrny karmok. Ezrt inkbb tlptem a lny msik oldalra, s n kerltem szembe a ngy mrgezett szablyval. A kvetkez pillanatban megelevenedtek a kvek. Hossz kkarok nyltak ki a falakbl, s tpni kezdtk a Rmkirlyt, a padlbl kfogak haraptak a lbba, a fejre kdrdk zuhogtak a mennyezetrl. A Rmkirly vltse a dobhrtymat szaggatta. Azutn elcsendesedett. Mire kettt llegeztem, a templom apr cafatokra tpte a Rmek kirlyt. Darabjait a kkezek kihajigltk az ajtn. Mindig megprblja... jegyezte meg a padl egyik kszja, majd visszahzdtak, s mr csak a savmarta lukak rulkodtak az imnti viadalrl. Menjnk. Nemsokra nyitjk a kaput szltam. Nehz dolgunk lesz... vlaszolta rekedten a koszhri. Kvettem az elremutat kezt. Az ajtn tl Rmek hada marcangolta egykori kirlyuk maradkt. Ayweya, a koszhri lny gy vvott mellettem, mint egy fria. Megmutatta, hogy a koszhri szablya kivlan alkalmas szrnyek lenyakazsra. Amelyiknek netn nem volt feje, arra n vetettem r magam. Taln a kirlyuk pusztulsa tette, taln az, hogy kzelgett a hajnal, de ezek mr nem harcoltak olyan vehemensen, mint korbbi trsaik. Egy-egy csapssal sikerlt elintzni ket. De sokan voltak, nagyon sokan. Mire kiszabadultunk kzlk, a felkel Nap kifak-totta az j bakacsinjt. Inunk szakadtbl futottunk. Mihamarabb meg kellett tallnunk a kijrati kaput, amit napfelkeltekor megnyitottak. Csupn egyetlen rra. Egyetlen informcink volt a kapu holltt illeten. Miknt a bejrati kapu ternek sugrirny tjai vgl mind a citadella kzpontja fel tartottak, gy a kzpontbl kivezet utak is vgl a

kijrati kapu terbe torkollanak. Ha nem vtjk el az irnyt egy teljes fordulattal , akkor minden t a szabadsg fel visz. A krds csak az volt: milyen messzire van a szabadsg? A szakadatlan harctl reszketett a lbam, s egy kis id mltn mr vnszorgsnak sem lehetett nevezni, amit csinltam. Ayweya odanyjtotta nekem.a kulacst. Intett, hogy hzzam meg, s n gy tettem, mire a balzsamos illat, tzes folyadk vgigperzselte a bensmet. Knnybe lbadt a szemem, s tapogatz kezemmel meg kellett kapaszkodnom Ayweya vllba, de hamarosan kitisztult a fejem, s csodlatos mdon visszatrt az erm. Ilyen ht az a hrneves koszhri Torokgyilkos, a berserker-harcosok ritulis plinkja. Egy t, egy kulacs mondta Ayweya. A Torokgyilkos igen drga jszg. Drgbb az letnknl. Ezt ti nehezen rtentek meg. Visszaadtam neki a kincset r folyadkot. Mr nem sok ltygtt a kulacs aljn. Ayweya viszont lthatlag nem trdtt vele. csak rakasztotta az vre a btykst, s megveregette a vltamat. Fussunk! gy volt, ahogy gondoltam. A kijrat tert hasonlra ptettk az egykori emberek, mint a msikat. Az embernagy kvekbl sszertt, zmk tornyok kztt tizenkt szk tjr nylott, s tellenben a klvilgot kizr, ktszrny kovcsoltvas kapu. Amely ppen bezrdott. Taln egy sovny gyerek mg tfrt volna az egyre szkl nylson. Az arnyl napfny, hvogatn tztt be a trre, a kvekre vetett svny azonban legalbb hszlpsnyi tvolsgot tett meg a citadella kszbtl a lbunkig. Ayweya tlvilgi kiltssal vetette magt elre. Rmlt, vassisakos fejek tntek fel a kapunylsban, azutn elkerltek a szmszerjak is. A. katonk a szlsebesen rjuk ront fekete alakot Rmnek nzhettk, s j harcoshoz mltn eszerint cselekedtek. Azonban Ayweya semmilyen rtelemben nem hasonltott egy Rmhez pldul elbnni sem lehetett vele egyknnyen. Mire kiltani tudtam volna, a kiss jobban kitrt

kapubl mr si-vtottak is a nylvesszk. Ayweya megint hallatta azt a rmiszt sikolyt, s mozdulatai kvethetetlenl felgyorsultak. Kt trtt nylvessz koppant kezbl a fldre. Kt betrt mellkas katona hanyatlott htra Ayweya telitalpas rgsa nyomn, majd a lny kipenderlt a kapu rsn. A tloldali meglepett kiltozsbl tlve volt mg nh ny katona odakinn. Amit az imnt tett a koszhri berserker-lny. az nagyon hasonltott a miiwekh szerzetesek meditcijra, csak amg ezek a bels csen-dessget rtk el vele, addig a berserkerek lelkk erejt mozgstva termszetfeletti kpessgekre tettek szert. A mskor rendthetetlen nvugalm harcosok egy szvdobbansnyi id alatt rjng vadllatt vltak, innen kaptk a nevket is: berserker. Gyorsasguk, erejk megsokszorozdott a mentlis diszciplna hasznlatakor m csupn nagyon rvid idre. Cselekednem kellett. Erim maradkt sszeszedve vnszorogtam Ayweya utn, s mire a vrz katonk gyrjben tntorogva allni kezdett, kirtem a citadella falai kzl. Mintegy szzlpsnyi hossz s ugyanolyan szles, tredezett szl kplatn lltunk, melyet hrom oldalrl a foly vett krl. A tloldalon Tibriz hzai vetettk egymsnak az oldalukat, ablakaik tmve voltak a bmszkodkkal. A kplat szlhez lncolva csnakok himblztak az Indari vizn, a tll bajnokok ppen beszllni kszldtek, amikor megrkeztnk. Mg Ayweya furcsa

belpje sem volt kpes megriasztani ket annyira, hogy akr a ladikba ugrljanak, akr fegyvert fogjanak s visszajjjenek a kapuhoz, a katonk megsegtsre. Hallos fradsg telepedett arcukra, szemk to mpn fnylett, akr egy piszkos jgdarab. Ruhik rongyosak, vrmocskosak voltak, fegyvereik eltompultak, fnyket az j folyamn elvesztettk. Az a kttucatnyi katona, aki a reggeli kapunyitst biztostotta, ber volt s friss. Br Ayweya nhny szempillants alatt majd harmadukkal vgzett, mg mindig voltak elegen, hogy levgjk, akr velem egytt is. A lny bizonytalanul kaszlt mg egyet a kardjval, majd sszerogyott. Eddig tartott az erkoncentrci hatsa. A katonk arca egy pillanat alatt felderlt, eljtt az idejk. Kardom mzss koloncnak tnt, amikor megemeltem, reztem, hogy nincs eslyem, de taln mg egy kicsit feltarthatom ket, taln addig kiderl a tveds. Msfl lpsnyi tvolsg vlasztott el Ayweytl. Ide gyertek! kiltottam, s a lny teste fel lptem. llj! Megllj! harsogta egy hang. Ezek bajnokok! Le a fegyverekkel! Az reg pap volt az. jra a palotban voltunk egy elzrt folyosn. Ayweya mg nem trt maghoz, n pedig nem zavartam. Bevitettem a szobmba minden bajnok kapott egy kln kis helyisget, hogy pihenhessen , s vatosan lerakattam az gyra. Knyelmesen elrendeztem a tagjait, s llig betakartam a vastag brnybr, takarval, majd leheveredtem az ajt el. Nhny nyugodt llegzetvtel utn elszunnyadtam. Csak egyszer riadtam fel lmombl, amikor Ayweya megbzja betoppant, hogy lssa bajnokt. Nemeshez illetlen, keresetlen szavakat vgtam a fejhez, s megeskdtem, hogy ha nem kotrdik el abban a minutumban, kihastom a beleit. Meglehetsen mogorva voltam, de a clom, elrtem, mert ezutn mr senki sem zavart. Ayweya keltett fel msodjra. Dl van mondta. Ennnk kell, Jok, ptolni az

ernket. Fut csk utn kilptem a folyosra, s azonnal nylpuskk torkolata fordult felm. Nem is ereszkedtek lejjebb egszen addig, amg kzlvn hajom, vissza nem hzdtam puritnul berendezett cellnkba. A folyos megerstett rsge nem csak a bajnokok nyugalmra, vigyzott, de magukra a bajnokokra is. Pillanatokon bell zsfolt tlck alatt roskadozott az asztal. Volt ott minden, ami szem-szjnak ingere, s mellette egy vkony pergamen, melyre zenetet rttak Ayweynak. A megbzja rt, hogy remli, kipihente magt az kis madrkja, s ezen tkekbl bsggel jut vrmes trsnak is, valamint remli, hogy Ayweya lesz a gyztes, ugyanis nagy pnzekbe kerlt mr eddig is a Wimhenassage-nordothel, radsknt megtetzte egy zsros fogadssal, az utols bajnok kiltt illeten. Ayweya megveten dobta flre az illatos kis paprkt, majd mellm lt. Keveset ettnk, hogy ne terheljk le tlsgosan a testnket, utna folytattuk a pihenst, amg lehetett immr egyms trsasgban. Ha csupn lmodtam a lnyrl az sk kilenctorny templomban, akkor bizony jl lmodtam, mert Ayweya hajszlra ugyanaz volt most is. Pontosan egy napja rintette lbam az rkdos udvar mrvny kvezett. Az emelvny most is zsfolsig megtelt, br a legtbb nemes mr elvesztette bajnokt, a vres ltvnyossgra mindenki kvncsi volt. Most is elhoztk felcicomzott szeretiket, de ltvnyosan kevesebbet foglalkoztak velk, mint egy nappal korbban. Egy derkmagas palnkkal elkertett kzdteret hztak fel oda, ahol tegnap mg mi vrakoztunk. A mrvnyt bven felszrtk homokkal, gondolom, hogy beigya a kiml vrt s vja a drga kvezett a fegyverektl. Egy helyen nylst hagytak a palnkon, mellette egy kicsiny emelvnyen csrg, dszes ruhj hivatalnok srn t-rlgette magasod homlokt, ugyanis a Nap ppen a feje bbjra tztt. A hivatalnok eltt kt

sorban ezstlapok sorakoztak, lefordtott felkre vsve maga a Sors, a lapok mellett pedig egy kisebb, aranyurna llt. A msik szembetn vltozs az rsg megduplzsa volt, br mi csupn harmadannyian voltunk, mint annak eltte. A katonk egy rsze az emelvnyt vette krbe, a tbbi a kzdteret. Az alabr-dosok slyban tartottk a fegyverket; a nylpusksok jobb kezkben a felhzott szmszerjat tartottk, baljukban pedig egy-egy vaskos nylvesszt fogtak. A bajnokok az rkdok rnykban kaptak helyet tizenngy tmltlan aprdszken. A fegyvereket mr elzleg egy alapos motozssal egybektve be kellett szolgltatni, most a hivatalnok emelvnye mellett hevertek, zsfolt fegyverllvnyokon. Vgignztem fegyvertelen trsaimon. Mindjkn megltszott az elmlt jszaka, tbb volt rajtuk a sebesls, mint az p fellet. Ki hogy tudott, gy prblkozott a pihenssel, de szemmel lthatan nem sikerlt mindenkinek. Stt, kariks szernek pislogtak ki a szrke arcokbl. Mindahnyan azt a kt palotaszolgt nztk, akik csendben mellnk lptek, s elvittk az egyik aprdszket. gy ltszik, egyiknk belehalt a srlseibe... vagy szkni prblt. Kimrt koppansok csendestettk el a morajl tmeget. A hercegi erklyen strzsl alabrdosok tgettk fegyverket a kre. felsge Rakh Ulejnad-Lynnfriodel csszri herceg, a Wimhenassage-nordothel fvdnke! jelentettk be teli torokbl harsogva.

A herceg mltsgteljesen lpett ki a balkonra, kezeit a magasba emelte. Valban pazar ltvnyt nyjtott teljes h ercegi pompjban, ahogy mrhetetlen gazdagsgt megcsillogtatta. Sttkk mellnyt, viselt, amelynek az anyaga a rvarrott drgakvektl szinte nem is ltszott. Hls szvs ingnek buggyos ujjban aranyszlak csillogtak, nadrgja a legfinomabb sevrbl kszlt s gyes kezek hmzsei bortottk. Barna arca s csigs, fekete haja drga olajoktl fnylett. Ismt lejtszdott a tegnapi jelenet, a hisztriba hajl dvzls. Mg a bajnokok is felugrltak a helykrl, feledve minden fradsgukat, s hangosan kiltoztk az ljent. Csupn Ayweya maradt lve velem egytt. Szeretett npnk! harsogta Rakh a jl bevlt formult, mire a tombols az egekig csapott. Szeretett npnk! mondta mg egyszer, s karmesteri mozdulattal csendet intett, mire a hangzavar egyik pillanatrl a msikra abbamaradt. Eljtt a nagy nap, amely mg az elzt is elhomlyostja! A Wimhenassage-nordothel msodik napja, a Viadal Napja! Nemsokra kiderl majd, hogy ki a legjobb!!! Szavait rpke dvrivalgs szaktotta flbe. Mint mr az elz nap mondottuk, a bajnokok kihzzk a Sors ezstlapjait, melyeken az ll, hogy milyen megktsekkel kzdenek meg egymssal. A ceremniamester eltt egy aranyurna ll, benne tizenhrom golycska. Tizenegy fehr goly kz kt fekett vegytettnk sajt kezleg, hogy a bajnokok egyms utni sorshzsa utn kiderljn, melyik kett ll a viadal porondjra. A fekete golyk tulajdonosai vlasztjk ki ezutn a lefordtott ezstlapokbl Sorsukat, amely knnyen vgzetes is lehet... de nem a legjobbnak, aki minden sorscsapson fell ll! jabb rvid dvrivalgs. A gyztes megkapja tlnk a zacsk aranyat, a vesztes pedig valsznleg halott lesz. A bajnokok jra az urnhoz jrulnak, melyben a kt fekete mellett minden egyes viadal utn eggyel kevesebb fehr goly lesz... Szeretett npnk! Ltjuk csillog szemeteken az

rmt, hogy ily nemes versengs hoz majd dicssget valamelyik hzra. s ltjuk rajtatok a szomorsgot is, hogy az cska szoksok s a poros trvnyek arra knyszertik a vesztes hzakat, hogy egy teljes vig ne vghassanak vissza, mert a Wimhenassage-nordothel viadala minden vben csupn egyszer kerlhet megrendezsre. Egsz jjel rgdtunk ezen, s amg a bajnokok a Rmekkel kzdttek, addig mi npem javn munklkodtunk, mg vgl esznkbe nem tltt a megolds. Nem ktsges, hogy isteni sugallatra villant elmnkbe a gondolat: ezentl havonta megrendezzk a viadalt, havonta megljk az Atyk Napjt! Lerhatatlan nnepls vette kezdett a leltn. Ez a bejelents nagyobb jutalom volt az unatkoz uraknak, mint az heznek egy falat kenyr. Az izgalom grett hordozta magban, kigett rzkeik fellesztst. n csak stt dht reztem, markom a karft morzsolta. Kutyaszlte Rakh egy utolst dftt a Wimhenassage-nordothelen, dntsvel vgkpp elpuszttotta az rtelmt. Nem csodlkoznk, ha ezutn az sk vgkpp elhagynk ezt a npet. Markoltam a szk fjt, mintha Rakh nyakt szorongatnm, s nehezen tartottam vissza magam, hogy r ne rontsak a hercegre, mgha elrhetetlen magasan van is. Valami si, feneketlen gyllet horgadt fel a bensmben, mely akkor mg ott a palotban klnsnek s idegennek tnt elttem. Ayweya hvs tenyere csillaptott le. Amikor reszketsem albbhagyott, a flemhez hajolt, s belesgta. Tudom, mi t rzel, de hidd el, mg nincs itt az id. Vrj! Ha a Kilenctorny Templom kvei annyi ven t kpesek vrni a hsket, akkor neked is kpesnek kell lenni r. Hallgattam Ayweya szavaira, mert igazat szltak, mint annyiszor mr. Ez a keleti n oly blcsessgrl tett mr tanulsgot rvid ismeretsgnk alatt, hogy szmos, magt blcsnek tart frfit megszgyenthetett volna vele, ha ez lett volna a clja. Eszembe jutott Nogoiman egyik mondsa, amit frfiv avatsom szertartsa

utn hallottam a szjbl: "A sz ntvet jl teszi, ha nem csupn a fldektermkenysgre veti figyelmt, hanem a benne lakoz szellemre is, mert a zsros, de res fld csak a pocakot nveli, mg a szvet sszeszortja, de a szellemmel teli fld tpllkot ad minden porciknknak." Ma mr e hossz mondat helyett elegend lenne annyit mondani: Ayweya. Kezddjk ht a Bajnokok Viadala, melynek vgn nem marad ms talpon csak a Bajnokok Bajnoka! kiltotta kzben Rakh, mert az nnepls elcsendesedni ltszott. Tltsk meg tartalommal npnk si mondst! A kifnyesedett arc nemesek egy emberknt kiltottk Rakh herceggel a hsk jelszavt, amit nem is rthettek rvidke eszkkel. ADJ MG EGY ESLYT A HALLNAK! Utna golyt hztunk az urnbl, s ketten kzlnk az arnban maradtak. Az ezstlapok az egyikknek knnypengj kardot tartogatott, a msiknak a knnylovassg rvidnyel csatacsknyt, de mellette gy rendelkezett, hogy a bajnok bal kezt ktzzk a testhez. Gyors halla volt. Ellenfele rtett a kardhoz, mg kt kzzel is csak esetlen hadakozsra lett volna kpes az ismeretlen fegyverrel. A kardos bajnokban volt annyi embersg, hogy a lelt szakadatlan biztatsa ellenre sem knozta bajtrst apr, alattomos vgsokkal, hanem egy gyes csellel bell kerlt bizonyta lan vdelmn, s szven szrta, gyors s majdnem fjdalommentes halllal ajndkozva meg t. Amg nhny szolga kivonszolta a tetemet az arnbl, ad-

dig a herceg alig titkolt neheztelssel lehajtott egy kis brzacskt a gyztesnek. Jjjn a kvetkez hzs! rendelte el, azutn mg hozztette. Remlem, ezentl igazi kzdelmet ltunk, mert ez nem volt tbb falusi klykk ostoba jtknl. Ismt odalptnk a ceremniamester urnjhoz. Csrmplve hullott bele a tizenkt goly. Visszafojtott csendben hztak ki elttem kt fehret. n kvetkeztem. Amikor belenyltam az urna szk szjba, az skhz fohszkodtam, hogy mutassk, meg mit kell tennem. Fekett szerettem volna hzni, hogy kzdhessek vgre, s remltem, harc kzben megtallom a megoldst. Hosszasan turkltam a golyk kztt, melyek sem slyra, sem tapintsra nem klnbztek egymstl. Vgl a kezembe akadt egy, s valami azt sgta, hogy ez j lesz. Kihztam. Fekete volt. A lelt most engem nnepelt. Ahogy utnam a tbbi bajnok egyms utn hzott fehreket, flni kezdtem. Ayweya mg htra volt, s sorban emeltk ki a bajnokok a fehr golykat. Ayweya utols elttiknt jrult az urnhoz, belenylt, s gyors mozdulattal kihzta az els golyt, amelyik a kezbe akadt. Fehr. Az utols. A htramaradt bajnok elvigyorodott. Tudta is, miknt mindenki, hogy mr csak a msik fekete goly van az urna rejtekn. Mgis feszlt csendben maradt az udvar. A pillanat varzsa beljk fojtotta a szt. Ismt tallkoztunk, gyva idegen? vigyorgott rm a bajnok, mikzben belenylt az urnba. Azonnal megismertem a hangjt. Az rul volt az, a srknycmeres. Szvem repesett a boldogsgtl, hogy n hztam a msik fekete golyt. Most nem szaladhatsz el, gyva idegen! sziszegte oda nek em, s a magasba tartotta az utols golybist. A kitr hangzavartl taln nem is hallotta, mit vlaszoltam. zenetet hoztam a citadellbl. A Rmek cskoltatnak! Az ezstlapokat! intett a ceremniamester. A srknyos hzott elszr, s arcn a szles vigyor mg szlesebb lett. Odanyjtotta ezstlapjt a ceremniamesternek, aki

lejegyzett valamit egy papirosra. n is hztam. Egy szttrt tenyr volt a lap msik oldalra karcolva. Mi lehet ez? Magam vlaszthatok fegyvert? A ceremniamester az n lapomrl is leolvasta a Sorsot, majd felllt, s megkszrlte a torkt. Anfari Taronmalh bajnoka, Sadar kzdelmt lthatjuk az Omara nemzetsg bajnokval, Jkkal. Sadar fegyvere a Sors ltal kivlasztva a vadszlndzsa. Jok a Sors ltal kivlasztva puszta kzzel harcol. Egyb megkts nincsen! A tbbi bajnok mr visszalt a helyre, amikor a ceremniamester kihirdette a kzdelem feltteleit. Ayweya harcra ksz kgyknt pattant fel az aprdszkrl, mire kt szakasz palotar fordtotta fel alabrdjnak les hegyt. Mr vrtam a tlvilgi sikolyt, amellyel hihetetlen erkre tesz szert, m Ayweya ismt meggondoltabbnak bizonyult, mint hittem. Egy szempillants alatt nyugalom nttte el brzatt, tagjai ellazultak, s bkltetn szttrta a kezt. A palotark gyanakodva vrtak. Mi a problma, bajnok? fordult oda krdn a ceremniamester. Semmi, uram! Csupn eszembe jutott, hogy az Omara bajnok az imnt nlam felejtette a kulacst, s most taln szksgt rezheti. Szeretnm visszaadni, mg a kzdelem eltt szlt a lny a vilg legtermszetesebb hangjn, mikzben a krdses kulacsot felmutatta, hogy a kopaszod frfi jl lssa, mirl van sz. A ceremniamester egy pillanatig magba mlyedt. Jl ltszott az arcn, hogy egyfajta utols kvnsgnak fogja fel az egsz kulacsgyet, s hajlott arra, hogy engedlyezze. Mieltt azonban brmit is kibktt volna, flszemmel Rakh hercegre sandtott, aki trelmetlen blintssal beleegyezett. Csak gyorsan, ne hzzk a drga idt! intett kegyes gggel a ceremniamester, mire Ayweya odaszaladt hozzm, s a kezembe nyomta a kulacst. Idd meg az utols cseppig! parancsolt rm, s mg mieltt tiltakozsra nyithattam volna a szmat, gyorsan folytatta. gy rzem, itt az id! Most kell

megtenned, amit megtehetsz, vagy ks lesz! n kszen llok. Mg vrunk! Majd jelt adok vlaszoltam, mert valami azt sgta, hogy jobb mg nyugton maradni. Msrszrl fogalmam sem volt, hogy mi a fent tehetnk egyltaln. Sadar s Jok megkezdi kzdelmt kiltotta el magt a fejem felett a ceremniamester. Amg Ayweyt nhny palotar visszaksrte a helyre, addig gyorsan felhajtottam a Torokgyilkost. Mr ismertem az erejt, gyhogy nem vgott fejbe, viszont kivl hatsa azonnal rvnyeslt, erm maradktalanul visszatrt, elgytrt testemet jbl rugalmasnak reztem, tagjaim fjdalma csillapult. Gyere, idegen! Hadd ontsam vredet! harsogta Sadar a kzdtrkzepn. A vaskos lndzst oly knnyedn forgatta a kezben, mint egy plct. A lelt felujjongott, Sadart biztattk. A vres ltvnyossg folytatdott.

Vetettem mg egy utols vgyakoz pillantst hsges kardom fel ott hevert a fegyverllvny szln a koszhri szabja, mellett s tlendltem a kzdtr palnkjn. rohadksga Rakh herceg magasba emelte kezeit, megfesztette a fehrre tiszttott fzfaplct. Immr sokadszor, elcsendeslt az udvar. A plca vbe hajolt a magasban, majd egy jl hallhat reccsenssel megadta magt Rakh erejnek. Ez volt a kzdelem kezdett jelz esemny. Azonnal harsny biztatsba kezdett a lelt, vrt akart ltni, mghozz j sokat. s minl hamarabb. Sadar azonban nem rontott rm. Kt kzzel rfogott a vadszlndzsa kzps harmadra, s vatosan krzni kezdett a homokon. Ki akarta tapasztalni a gyengimet, vagy csupn meg akart trni, az idegtp vrakozst felhasznlva fegyverl? Nem tudom, de brmelyik is lehetett a clja, alaposan mellfogott. Ha azonnal lerohant volna, gy felnyrsal, mint egy vlasztsi malacot a bllr. gy viszont nem csak idt adott arra, hogy megszokjam htrnyos helyzetem, hanem lehetsget is a mozdulatai kiismersre. Mr ahogy a lndzst forgatta, abbl kiderlt, hogy letben nem jrt vadszaton, nem ismeri fegyvert, viszont gyakorlott botvv, vagyis tbbirny s kirobban tmadsra lehet szmtani. Azutn cselezni kezdett, mikzben akaratlanul is bemutatott nhny fogst, amit taln majd ksbb hasznlni szndkszik. Mire valban tmadott, n mr nagyjbl tudtam, ho gy milyen tsekkel akar vgezni velem: a lndzsaheggyel balrl egy ltmadst indt a mellkasom fel, majd egy gyors prgetssel azonnal elspri a trdem a msik oldalon. Amint a fldre kerlk s ez nem ktsges, hogy bekvetkezik , a feje fltt megprgetve a fegyvert, egy erteljes mozdulattal tdfi a szvem. Tiszta, trs nlkli, hallos mozdulatsor. Rekedt vlts prseldtt ki Sadar gyomrbl. Tmadsba lendlt! Apr, de gyors lptekkel kzeledett, mikzben mindkt kzzel a drda vgt fogta meg. Egyenesen dftt a gyomorszjba. Az

aclhegy mr elrte a zubbonyom, mire sikerlt flreprdlnm. A finomra cserzett szarvasbr recsegve cafatokra hasadt, remnyeimmel egyetemben. Mgsem jttem r, hogyan fog tmadni, s ez letem utols tvedse lesz. Sadar elhzott mellettem, de nem voltam kpes visszatni r, mert az elz hirtelen mozdulatom utn mg nem sikerlt visszanyernem az egyenslyom. A srknyos egyms mell hzott, rogyasztott trdekkel fordult meg, lendlett tvitte a fegyverbe, az aclhegy svtve krztt a levegben, mgnem a brszjakkal betekert nyaka csattanva megrkezett Sadar kinyjtott jobbjba. A lndzsa hegye ismt felm mutatott. Sadar jabb rekedt vltst hallatott, majd a lndzsa megindult a mellkasom fel. Majdnem elvtettem az utols lehetsget. Jobbomat ktsgbeesve emeltem a drda tjba, amikor hirtelen belmhastott a felismers: ez az a tmads! Csak a msik oldalrl rkezett. s valban. Amint a lndzsanyl kzvetlenl a hegy alatt rcsapdott az alkaromra, ugyanazt a lendletet kihasznlva mr indult is a msik vge a vdetlen trdeim fel. n is felvltttem. Rszint a fjdalom miatt, rszint erim egybegyjtse vgett. Az vltssel egy idben testem minden izmnak minden ereje a bal kezembe srsdtt, ujjaim kemnyek lettek, mint a citadella kvei, s begrbltek, mint a vrcse kanna. Vllbl kifordulva Sadar torka fel tttem. Bal trdem egytt reccsent Sadar ggjvel. Ellenfelem torzult arccal, leveg utn kapkodva rogyott ssze. Jobbommal kirntottam elgyenglt kezbl a lndzst, s a magasba emeltem. Az egsz udvar rjngtt. Engem nnepeltek s Sadar hallt akartk. Ilyen forgand volt az urak figyelme. Az elttem trdepl srknyos bajnok rm emelte vrben forg szemeit, s lttam, hogy elismeri gyzelmem. Mskor elegend lett volna ennyi, s futni hagytam volna, hercegi rendelet ide, vagy oda.

 A citadellrt s a becsapottakrt! kiltottam flhangosan, hogy a nagy hangzavarban eljusson Sadar fleihez, s dftem. n vadsztam mr vaddisznra, nem is egyszer. Ismertem a vadszlndzst, pontosan tudtam, hogyan s hova dfjek. A hossz, levl alak lndzsahegy a kulccsont s a lapocka kztt tallt magnak utat Sadar fekete szvig. Az udvar dobhrtyarepeszt tombolsa kzepette intettem Ayweynak. Kszlj! A lny maga al hzta a lbait, teste megfeszlt, mint a prdra ugr macsk. Rakh intett, hogy szlni kvn. Az erkly ktembernyi magasbl tekintett le rm az az ember, akit mg a srknyos Sadarnl is jobban gylltem. A herceg arcn a leereszked jindulat mosolya, kezben a jutalmam kicsiny brzacskja. Jok! Szeretett alattvalnk! kezdte Rakh, a patkny. Oly nagyszer kzdelmet mutattl be neknk az imnt, hogy repesik szvnk. Kellemes csaldssal szolgltl, hiszen gy kzdttl, mint egy valdi bajnok, holott csupn njellt rsztvev vagy a Wimhenassage-nordothel nemes kzdelmein. gyessged s kmletlensged azonban igazolta mersz tettedet. St! gy dntttnk, hogy ktszer akkora jutalmat kapsz, mint ami jrna! Fogd! kiltotta, s kt brzacskt hajtott a lbaim el. Nem hajoltam le rte, de Rakh herceget ez nem zavarta, mert imigyen folytatta: Hogy mostantl helyet biztostsunk neked a rendes bajnokok sorban, me, sajt szavunkkal a kirlyi hz bajnokv fogadunk! Mostantl te Jok vagy, az Ulejnad-Lynnfriodel hz bajnoka! S mint e cm tulajdonosa jogot s ktelessget nyersz arra, hogy minden hnapban te vdelmezd dicssgnket az Atyk Napjnak viadalain. Remlem, ma sem hozol szgyent frissen kirdemelt cmedre!

Elg volt. Megragadtam a lndzst, s minden gylletem beleadva Rakh Ulejnad-Lynnfriodel csszri herceg szvbe dobtam. Mieltt mg meggondolhattam volna magam, a fegyver mr Rakh mellkasban rezgett. A herceg gy zuhant le hangtalanul, mint egy liszteszsk. Arccal elre rkezett a mrvnykockkra, slyval tprselte magn a lndzsahegyet, s utna az egsz nyelet is. gy magasodott ki htbl a vres fegyver, mint egy obszcn zszlrd. Az els dbbenetet kihasznlva a fegyverllvny fel rohantam. Ayweya mr ott llt, kezben a kardokkal. Gyorsabb volt nlam, mint mindig. Megragadtam a kezt, s rohanni kezdtnk egyenesen a palota falnak. Mgttnk egyre tbb kilts harsant, amelybe itt-ott szmszerjak pendlse vegylt. Lasha! kiltottam, amikor a falhoz rtnk, s tretlen lendlettel nekirohantunk a kveknek. Azok megnyltak, s vdn krlleltek bennnket. Ksbb gyakran elkpzeltem a palotaudvar dbbenett, amint kt ember a szemk lttra tnik el a falban. Nekik csodaszmba mehetett, ami nekem termszetess vlt azta. Tudom hasznlni az sk tudst, br beszlni nem tudok rla. A Wimhenassage-nordothel tantst elfelejtettem, de bennem l, s amikor szksgem tmad r, felled. Ahogy a hreket hallom itt a messzi Koszrb an, Rakh-kal egytt a Wimheriassage-nordothel havonknti megrendezsnek rlt tlete is elpusztult. Az j csszr egyelre teljesen betiltotta az Atyk Napjnak meglst ami szintgy trhetetlen vtek az sk szelleme ellen. Hogy visszamegyek-e? Van mg mit tenni azrt is, hogy a Wimhenassage-nordothel jbl a rgi dicssgbe kerljn. Sok hsre van mg szksge Lyndeff meggytrt orszgnak. Mindamellett: furcsa, de rmmre is szolgl, ha felvezhetem si kardom, s megleckztethetem npem hinit. De csak tavaszkzp utn kelnk ismt tra. Addig megszletik a

legkisebb Omara, nemzetsgnk j hajtsa.

Jabson c.Leigh TALLKOZSOM A LIDRCEL.

Az elhangzott kijelentsen hitetlenkedve, s az elfogyasztott srtl meglehetsen bambn meredtem a velem szemkzt lre. Azt mondod, hogy jjel egymagdban tvgtl a Lidrcek Erdejn? hm blintott az arcn ork vonsokat is visel, otromba fick. A korsrt nylt, s egszen addig ivott, mg az ki nem rlt. Megprblt felegyenesedve inteni jabb italrt, de ebbl csak egy tompa morgs, s megksett bfgs sikeredett. Meglep mdon a kocsmros ebbl is rtett. A habz srrel teli kors fl percen bell ott volt asztaltrsam eltt a koszos tertn. Aligha hiszem mondtam s prbltam kedvesen vigyorogni. A fick jelentsgteljes mozdulattal fektette vaskos klt az asztalra. Pedig gy trtnt mondta reszels hangjn s jbl ivott. Mg ha eltekintek hordhastl s igazn szles alfeltl, sem tudtam elkpzelni, hov a csud ba tlthette ezt a rengeteg italt. Nem volt ms vlasztsom morogta dhsen, mivel a kors mr megint gyorsan kirlt. Idben kellett Drakwormba rnem. Ha nem jelentkezem azon a hajnalon Lord Willantine kastlyban, egsz biztosan karba hznak. s ezt csak gy vihettem vghez, ha tvgok az erdn. Stt jjel? Egyedl? csvltam a fejem, amitl ers szdls trt rm, ezrt inkbb abbahagytam. Nem ldtasz? Soha mordult rm a fick. Elgedetten nyugtzta az jabb italt, amit mr rendelnie sem kellett, hiszen a kocsmros a pult mgl csak azt leste, mikor rl ki a flork korsja, s mris ugrott, hogy vltoztasson ezen a helyzeten. Minden szavam igaz. Egyedl vgtam neki az erdnek. Nem volt senki, aki az utat mutatta volna, s m egvott volna a lidrcek tmadstl. Lidrcek? Szval igaz a mendemonda? Az erd persze nem vletlenl kaphatta a nevt mondtam

inkbb magamnak, mint ivtrsamnak. A flork fintorgott. Lidrc? Ht abbl van bven. Nekem is kijutott bellk, hacsak egy is. Az ppen lenyelt sr cignytra futott. Khgve dltem elre, s csak a flork bartsgos htba veregetsnek ksznhettem, hogy ismt leveghz jutottam. Sajg vllakkal pillantottam az jbl a helyre teleped dicsekvre. Ugyan mr! cs vltam meg a fejem. Egy erdei lidrc nem piskta. Akit egyszer becserksznek, nem ssza meg p brrel a tallkozst. Vagy taln azt lltod, hogy megkzdttl vele? A flork bambn meredt flig res korsjba. A lidrc jobbrl rontott rm. Hatalmas volt s ronda, akr az ork reganym. Karmos mancsval felm csapott, s kis hja, hogy ott nem hagytam rgtn a fogam. Abbahagyta, hogy befejezze a flbehagyott mveletet. Az res kors csattanva rkezett vissza az asztalra. s? A kvncsisg majd s ztvetett. Elrehajolva lestem a flork szavait. A lidrc a fldre tepert, flbem kerekedett s attl kezdve nem volt tovbb. Mgis, mi trtnt? faggatztam. A fick belefogott az jabb italba, de nem kellett sokig vrnom a folytatssal. Mint mondtam, flm kerekedett s brmennyire is kzdttem, a fogait belm mlyesztette. Ennl a pontnl mr biztos voltam benne, hogy a fick szemrmetlenl hazudik. Hlye voltam, hogy eddig is hittem neki. Mg hogy egymaga harcolt egy lidrccel. Marhasg! Nem hiszed? vonta fel bozontos szemldkt a flork. Az ajkamat biggyesztve bmultam a sajt italomba. Nem tudom, hogy igaz-e, amit mesltl, de abban egszen biztos vagyok, hogy mg soha senki nem lte tl egy erdei lidrc harapst. A flork eltolta magtl a korst. Felemelkedett ltben s mikzben amgy sem megnyer vonsai a szemem lttra vltoztak mg torzabb, a pillanatok alatt lidrcalakot lt lny reszels hangjn rhgve kiltotta.

 Mirt? n taln igen? Mg arra sem maradt idm, hogy sikoltsak, amikor a rm ront lidrc les fogai elrtk a nyakamat;

Robert Knight HETEDVI HOLDFORDUL

Br a nap beragyogta a krnyket, s jles meleggel rasztotta el a vilgot, Csillagfny Mangor nem rezte magt tlsgosan jl. Az id tl gyorsan telt a szmra, s a nyugodt napok utn ismt nehz idk kvetkeztek. Ismt eltelt ht esztend. Pontosabban csak el fog telni. Szm szerint hat nap mlva. S amennyiben addig nem sikerl megoldst tallni a problmj ra, Csillagfny Mangorra szrny sors vr. Hiba volt tekintlyes tudssal rendelkez varzsl, a vgzett hasztalan prblta eddig megvltoztatni. Minden hetedik esztend vgn farkasszemet kellett nznie a sorsval, s br eddig minden alkalommal ker lt ki gyztesen a tallkozsbl, sohasem lehetett tudni, mikor fordul a Sors kereke. Hatszor ht esztend eddig. Negyvenkt v. Mangor csaldottan megrzta a fejt. veinek szma jcskn tbbet szmllt, mint negyvenkett, s csak remlni tudta, hogy lete fonala j darabig nem szakad mg meg. Kizrlag rajtam mlik, sziszegte eltklten. Ha nem feledkezett volna annyira bele egy dmonherceg ksztette mgikus jogar titknak megfejtsbe, akkor most sem aggdott volna klnsebben. Az si tok ktrtelm szavai megteremtettk a lehetsget arra, hogy sajt erejbl kibjhasson a csapdbl, amit egykor rgen magnak htott mrhetetlen mohsgban. Fiatal volt s forrfej. Hitt a mgia mindenhatsgban, s a sajt tudst jcskn tlrtkelte. Vakmersgnek ksznheten ltvnyos sikereket knyvelhetett el, m utlag az vek tvlatbl mr tudta, szmos alkalommal csak a szerencsjn mlott, hogy nem lett a mgival tmasztott erk ldozata. Igazsg szerint gy is meglehetsen sokig megszta a dolgot komolyabb problmk nlkl. Taln ha nhny kisebb kudarc idben rbresztette volna nnn hatalmnak

korltjaira, akkor most nem kellene az tkos hetedvi holdfordulktl rettegnie. Csillagfny Mangor megborzongott az emlk hatsra. Az vek tapasztalata rbresztette, hogy mg a legnagyobbak is vakodnak ujjat hzni a tls npek hatalmaival. Klnsen nem egy dmonlorddal vagy egy rdgfejedelemmel. Az ifj Mangor elkvette ezt a hibt. Kis hjn rajta vesztett, s tulajdonkppen mg rlnie kellene, hogy letben van. Nem csupn az lett kockztatta akkor, nem Halhatatlan lelkt. Szerencsje azonban akkor sem hagyta cserben. Br hatalma jelents rszt elvesztette, s csaknem belerlt a haragv dmon krl tombol mgikus rzelem-radatba, valami felfoghatatlan fordulatnak ksznheten sikerlt idben visszakldenie a tls lnyt, oda, ahonnan botor mdon megidzte. Mieltt azonban ez bekvetkezhetett volna, a dmon tkot mondott megidzje fejre. Akkor, a kzdelem hevben Mangor nem foglalkozott vele. sot igazsg szerint ksbb sem. Egszen az els ht ves ciklus utols hnapjig nem tudott az tokrl. Ekkor kezdtk lidrces lmok gytrni. Hiba prblkozott a legklnflbb varzslatokkal, nem tudott megszabadulni tlk; jjelente rendszeresen megltogattk. Vgs ktsgbeessben lomfejthz fordult. A rncos arc vnsg vgighallgatta Mangor utols lmt, majd hihetetlen blcsessgrl tve tanbizonysgot, habozs nlkl egy magas rang paphoz irnytotta a varzslt. Mangor megfogadta a tancsot, m a papokkal val tallkozs sem hozott megnyugvst a szmra. Igaz, az mr az els rban kiderlt, hogy egy tok terht nygi, m a pap kptelen volt kiderteni, ki bocstotta a varzslra a szrny mgit. rtkes napok mentek veszendbe a felesleges kutatssal, mire Csillagfny Mangor a templom ptrirkja el kerlt. A fpap csupn a kifizetett

tekintlyes adomnyoknak ksznheten foglalkozott szemlyesen a varzslval, m Mangor nem sajnlta a pnzt. rezte, ha nem sikerl villmgyorsan megfejtenie az tkot, akkor lete fonala rvidesen megszakad. Silvandon ptrirknak egy teljes napjba kerlt, amg sikerlt a tls vilg kisebb szolgi segtsgvel megfejtenie a lidrces lmokat. Innen mr csupn egyetlen lps volt eljutni Nnis dmonlordhoz, a sttsg egyik feltrekv, j urhoz. Silvandon hatalma azonban kevsnek bizonyult az tok semlegestshez, pedig kt alkalommal is megprblkozott vele. Mindssze az tok szavait, s rszleges rtelmket sikerlt felidznie. Htv mlva flelmet cspgtetek a Ielkedbe, knz rothads frja magt a testedbe! Haland, idtlen fjdalom lesz a rszed, Amikor szolgimat elkldm majd rted." Az tok mgija termszetesen jval bonyolultabb volt annl, minthogy egy nhny soros felidz formula visszaadhatn a pontos rtelmt. Miutn ppen ht esztend telt el a dmon lorddal trtnt baljs emlk tallkozs ta, gy a vers els sora nem szorult klnsebb magyarzatra. A flelem a lidrces lmokat jelentette, s Mangor minden jjel megtapasztalta, mire gondolt egykori ellenfele. Semmilyen lompor, varzslat vagy hasonl nem semlegesthette az tkot, aminek kvetkeztben a varzsl reggelente teljesen kiizzadva, vreres szemekkel s idegessgtl sszekoccan fogakkal bredt. Nhny nap alatt Csillagfny Mang orbl ideges, minden hirtelen zajra sszerezzen idegroncs lett. Mgsem adta fel.

A testt br klsre pnek s egszsgesnek tnt idrl idre fjdalom knozta, melynek intenzitsa rrl rra ersdtt. A varzsl fjdalomcsillapt tekon s gykereken lt, s egyre nehezebben tudta sszeszedni a gondolatait. Miutn a papok nem tudtak segteni rajta, Mangor inkbb az egyedlltben keresett vigasztalst. Bezrkzott a tornyba, s reggeltl estig a vaskos knyveket s a poros flinsokat bjta, hogy valami mdon elkerlje a vgzett. A hetedvi holdfordul gyorsan kzeledett. gy tnt, a dmon tka beteljesedik, s a vakmer halandt elri a vgzete. Csillagfny Mangor azonban br mg fiatal volt s meggondolatlan mris tekintlyes tudst halmozott fel, s az utols napok egyikn sikerlt megoldst tallnia a problmra. A dmona testre bocstotta az tkot, s nem a llekre. Kvetkezskppen Mangornak testet kellett cserlnie valakivel, hogy amikor a dmoni szolga eljn rte, azt vigye magval tlnan-ra. Ez nem tnt egyszer dolognak a mgia bonyolult szablyainak ksznheten , m tbbet jelentett annl, amit a varzsl remlni merszelt. Minden ismerett sszeszedve nekiltott, hogy valamikpp kibjjon az tok all. A testvlt varz slat pontos szvege egy rgi, poros flins titkos ldikjban lapult. Miutn azonban ttanulmnyozta az rst, Mangor gy rezte, eslye sincs a megvalstsra. A testcsere ugyanis mindkt fl rszrl tudatos beleegyezst ignyelt. S merre tall egy ostoba fickt, aki hajland lesz nknt lemondani a sajt, megszokott testrl?! Mangornak sem ideje, sem ereje nem volt arra, hogy sokig rgdjon a problmn. Nmi gondolkozs utn a legkzenfekvbb megoldst vlasztotta: egy olyan embert keresett, akinek mr csupn napjai lehettek htra. Nmi pnz s rbeszls ellenben Mangor vezekl szerzetesnek adta ki magt, aki szabadulni akar a haland let gondjaitl a fick rllt, hogy a varzsl elvigye a templomba, s ott a papok elvgezzk a szertartst. A valsgban persze be sem

lptek a templom ajtajn; az plet ppen gy Mangor mgijnak a termke volt, mint a szertartst vgz papok. A mgia mkdtt, s nem sokkal a hetedvi holdfordul elrkezse eltt Mangor lelke a tudata s minden tudsa egy reg, beteg testbe kerlt. Egykori teste egy idegen lett, aki egyfajta eufrikus llapotban tvozott. Nyilvn rltnek hitte Mangort, m a varzsl nem foglalkozott ilyen kicsinysgekkel. A fick msnapra halott volt. Csupn egy rvid, veltrz sikoly jelezte a dmoni szolga rkezst. Reggelre a fogad, ahol az ostoba fick megszllt, porig. gett, minden vendgvel egyetemben. A tzoltsra sszesereglett emberek kztt tbben megrltek nhnyan ksbb meghaltak , amikor a vrsen izz ln gok kzl egy dmoni pofa vicsorgott rjuk. gy tnt, a mgus elkerlte a vgzett. Az tok mkdtt, de nem egszen gy, ahogy azt Nnis dmonlord elkpzelte. Csillagfny Mangornak egy teljes esztendejbe kerlt, amg az ids, beteg testet olyan llapotba hozta pnzt s mgit nem kmlve, melyet immron hasznlni tudott. Az vek gyorsan teltek, s Csillagfny Mangor teljesen megfeledkezett a dologrl. Egyszer mr kibjt az tok bonyolult hljbl, mirt kellett volna ht brmitl tartania? Amikor azonban a kvetkez hetedvi holdfordult megelz hetekben ismt rmlmok kezdtk gytrni, a mgus rdbbent, a dmonlord okosabb volt, mint hitte. Az tok valban csupn a testre vonatkozott, m valamikpp mgis kapcsolatban maradt Mangorral. Hiba vltott ht testet, csupn idt nyert; a dmont nem sikerlt kijtszania. S ez mr gy megy tbb, mint negyven ve. Minden hetedik esztendben Csillagfny Mangornak testet kell vltania, hogy elkerlje a vgzett.

II.
A varzsl ideges volt. Amikor msfl hnapp al ezeltt visszavonult a tornyba, melynek talapzatt a Shedantenger komor hullmai nyaldostk, lmban sem gondolt volna r, hogy a nehezen megszerzett zskmny titkainak kifrkszse ennyi idt vesz ignybe. A jogar mgikus volt ugyan, m a klseje s az eltanulmnyok alapjn Mangor nem sejtette, hogy milyen nagy hatalm ereklye akadt a markba. Tlnanrl val. Az azonosts ltalban nhny napot, legfeljebb egy-kt hetet vett eddig ignybe. Mg a leghatalmasabb varzstrgyak is, melyekre eddig Mangor szert tett, kiadtk minden titkukat a tizenharmadik nap,jfle eltt. m a jogart nem haland ksztette. A mgikus tudomnyok sajtsgos termszetbl kifolylag Csillagfny Mangor nem szakthatta meg az azonostst, ha nem akarta megkockztatni a jogar megsemmislst, ami valsznleg egyet jelentett volna az hallval is. A mgia nem jtk. A vizsglds radsul annyira lefoglalta a figyelmt, hogy teljesen megfeledkezett a kzelg, baljslat naprl. A hetedvi holdfordul settenkedve kzeledett, rkezst ezttal nem jeleztk lidrces lmok; az azonosts annyira kimertette a varzslt, hogy lmodni sem maradt ereje. Egyetlen napja maradt csupn.

Szks id a megfelel ember kivlasztsra. Csillagfny Mangor beleborzongott a gondolatba, hogy ismt olyan szerencstlent kell vlasztania, mint a legels alkalommal. Akkor kis hjn belepusztult az j test nyavalyiba, s szentl megfogadta, soha tbb nem engedi olyan alacsonyra a mrct. Inkbb vllalja a kockzatot, s az utols pillanatig halogatja a dntst. Most azonban elrkezett a valban utols pillanat. Az els alkalom kivtelvel Mangor gondosan megszervezte a testcsert. Hossz heteket fordtott a megfelel szemlyek,kivlasztsra, s mindig gondoskodott egy esetleges tartalkrl is. ldozatait akik helyette kerlnek Nnis dmonlord karmai kz klnfle hamis trtenetekkel vette r a testcserre. Az emberek hiszkenyek voltak, csak meg kellett tallni a megfelel hangot a lelkkhz. Mindig akadt valaki, akit megtvesztettek a varzsl gretei, s melyeket a dmonszolga ltogatsa utn eslyk sem volt szmon krni. Eddig minden olyan knnyen ment! sziszegte Mangor, mikzben lendletes lptekkel fel s al stlt szernynek aligha mondhat lakosztlyban. Talpa alatt diszkrten suhogtak a vastag sznyegek: a varzsl nem sajnlta a vagyont, ha a sajt knyelmrl volt sz. Ri'cgar ktfej borjaira, figyelnem kellett volna a holdfordulra! Chetar, talltl alkalmas szemlyt a feladatra? Stt fst kezdett hirtelen gomolyogni az elefntcsontbl kifaragott asztal fltt a levegben, s egy pillanatra megremegtek a helyisget nappali fnybe bort gyertyalngok. A fstbl egy arasznyi, zld lny tekergztt el, megjelensben semmi emberi nem volt. Tlnanrl val volt, akrcsak a dmon, aki szrny tkval idrl idre megneheztette Csillagfny Mangor lett. Mg nem, mester! rkezett a vlasz a famulustl. Mr a fl vrost tvizsgltam, m mind ez idig senkit nem talltam, aki megfelelne az ltalad tmasztott feltteleknek! Akkor mire vrsz mg? sziszegte indulatosan a varzsl. Menj, vgezd a dolgodat! Halk pukkans hallatszott, zld lngok lobbantak fel a famulus

helyn, majd furcsa, desks szag kezdett terjengeni a helyisgben, ahogy a lny a kzeli vrosba teleportlt. Mangor dhsen bmult maga el. Az id egyre fogyott, s pillanatnyilag remny sem volt arra, hogy megtallja a megfelel embert. Persze prblkpzhatna bjolssal vagy hipnzissal, m ez aligha bizonyulna elgsgesnek a testcsernl. Akkor pedig Mangor lelke elveszne a skok kztti ressgben. A varzsl nmi tprengs utn gy dnttt, nem elgedik meg azzal, hogy a famulusra bzza a vlasztst. Az az ostoba esetleg elszalaszt egy olyan alanyt, aki kivlan megfelelne a clra. Mangor ngy hossz hnap elteltvel ismt felballagott tornya legfels, kiltnak kialaktott teraszra, s komoly arccal frkszni kezdte a mrfldek tvolsgban elterl vrost. Az alkonyi lnyben a falak magasabbnak s ersebbnek tetszettek a valsgosnl, m a varzslnak nem jelentett akadlyt a bejuts. A tvolsg nagyobb rszt Mangor teleportls segtsgvel kzdtte le, m mintegy szztven lpsnyire a falaktl, egy kisebb liget fi kztt lttt testet ismt. Nem akarta feleslegesen felhvni magra a figyelmet, mrpedig egy mgus rkezsnek hre mindig gyorsan elterjed. A kapukat jfl eltt egy rval zrjk le, gy alkonyatkor mindig kisebb tmegek hmplygnek keresztl rajta. Csillagfny Mangornak nem kellett tartania attl, hogy brki is szrevenn a munkbl hazatrk s a fradt vndorok kztt. Ruhjt mg a ligetben talaktotta egy kicsit, a mgia segtsgvel olyannak tnt a kpnyege, mintha hetek ta a poros utakat jrn. A varzsl arca kellkppen elcsigzott volt ahhoz, hogy brki elhiggye rla. valban egyike a vndoroknak, s a pihensen s egy j vacsorn kvl semmi ms nem jr a fejben. A bejuts nem volt nehz, s a kapupnz megfizetse utn Mangor szrevtlenl leszakadt a tbbiektl. Amire kszlt, ahhoz nem volt szksge tankra. Az sztneire hallgatva nekivgott az utcknak, hogy egy alkalmas vendgfogadt talljon, ahol taln rakad a megfelel emberre. Vroslakt nem szvesen vlasztott

volna az ismersk, rokonok s bartok miatt. Egy idegen senkinek sem fog hinyozni. A Tr s Pallos cgre stlszeren kt fegyvert brzolt. Egy csendes mellkutca elejn plt a fogad, s a benti zajokbl tlve mris tmve volt. Mangor kivrt nhny percet elmjben felidzett nhny egyszerbb formult, melyeknek ksznheten senki sem fog emlkezni r holnap reggel , majd benyitott. Izzadt testek bze lelte nyomban krl, s a vendgfogadkra jellemz zsongs. A mgus tvgott az asztalok kztt, igyekezett szrevtlen maradni. Nhny szk mg resen ttongott a fogad kzepn lv hatalmas tkeznl, m a varzsl nem akart ennyire az eltrbe kerlni. Nhny knny mozdulat s gyes ujjgyakorlatok nyomn az egyik sarokban kt flig rszeg alak nehzkesen feltpszkodott. hogy odakint a sttben elvgezzk a dolgukat. Mangor habo zs nlkl elfoglalta a helyket; a fickkra bocstott bbjnak ksznheten egyik sem fog emlkezni r, hogy innen mentek ki. Az asztaloknl fojtatott beszlgets egy gigszi hangfolyamba egyeslt. Szavak s arcok villantak fel Mangor kutat tekintete eltt, m a varzsl nem foglalkozott velk. Nem hsket s nem is kalandorokat keresett, mint ahogy zsoldosok sem rdekeltk. Csupn egyetlen fickra volt szksge. Trsak s bartok nlkl. Akire senki nem fog emlkezni.

 Meghvna egy ita lra? Egy jl megtermett, m szemmel lthatlag kedvetlen fick huppant le a varzsl asztalnl ll msik res szkre. Mangor tkozta magt gondolatban, amirt elfeledkezett semlegest aurt mondani az asztala kr. Nem akart asztaltrsat, s mr ppen emelte a kezt, hogy nmi mgival tovbbkldje a fickt, amikor megpillantotta annak arckifejezst. Szletett vesztesnek tnt. Nem akartam tolakod lenni! szabadkozott az idegen, m egyltaln sem sietett felllni. Csak gy gondoltam, bizonyra nem akarja az egsz estt egyedl tlteni... Mangor kifrkszhetetlen arccal pillantott az idegenre. Tekintete nem sok jt grt, majd hirtelen megenyhltek a vonsai, s intett a csaposnak, hogy kldjn az asztalhoz kt pohr srt. Nem hozott szerencst az jszaka? krdezte a varzsl, miutn az italok megrkeztek. A fickt nem kellett faggatni. Meglls nlkl dlt belle a sz, s egy rval ksbb Mangor mr biztos volt benne, hogy rtallt az emberre. Amortios a varzsl csupn ennyit jegyzet t meg az idegen cirkalmas nevbl valban szletett vesztes volt. Mangor bszke volt r, hogy els pillantsra szrevette, rdemes idt s nmi srt vesztegetnie r. A fick egyik naprl a msikra lt. Szerencsje nha a magasba velt, azonban sohasem tudta abbahagyni a jtkot, s ezrt mindig elbukta a nyeresgt. A monds gy tartja, akinek nincs szerencsje a jtkban, szerencsje van a szerelemben. Nos Amortios esetben ez a dolog sem mkdtt. Ngy asszony jtszott eddig jelents szerepet az letben, m az egyik kis hjn meglte, amikor elkrtyzta a hozomnyknt kapott hzat a fejk fll, a maradk hrom pedig ilyen vagy olyan okok miatt intett bcst a frfinak. Csillagfny Mangor a legszvesebben rkre nmasgra krhoztatta volna a frfit tbbet beszl, mint egy lepcses szj vnasz-szony , m az rdeke msknt kvnta. Gondosan gyelt r, hogy lehetleg minl kevesebbet beszljen nmagrl, s a srt is szkmarkan mrte. A testcserhez mindkt fl beleegyezse szksges, mgpedig nknt.

 Sok mindent megadnk azrt, ha egyetlen rra belebjhatnk valaki msnak a brbe... ismerte be a beszlgets msodik rjban Amortios. Nha gy vlem, a balszerencsm a testemhez ktdik, s ha megszabadulnk tle nhny rra, akkor nagyot vltozna a vilg. Mangor rlt a kimondott szavaknak, s br egy apr vszcseng megszlalt a fejben tl knnyen megy, s pontosan az trtnik, amit szeretnl... , mgis lelkesen blintott. Nha szksg lenne ilyesfle kikapcsoldsra vlaszolta varzsl, s titkon intett a csaposnak, hogy kldjn mg kors srt. Persze csak szigoran szablyozott keretek kztt, klnben miv lenne a vilg! Bevallom szintn, nha n is eljtszom a gondolattal. milyen lenne egy msik ember testbl nzni a vilgot... Amortios elvigyorodott. Kr, hogy nem szlettem varzslnak. Egyetlen csettintssel megoldanm a problmnkat! Jmagam testet cserlnk valami gazdag ficsrral, akin csggenek a nk, neked pedig lehetsget adnk, hogy akkor s azzal vlts testet, akivel csak akarsz! Mangor mosolyt erltetett az arcra. Mr a nyelve hegyn volt. hogy nem ennyire egyszer a dolog, de nem akarta idejekorn elszlni magt. A fenbe is komorodott el Amortios arca. Olyan j nha lmodozni egy kicsit, s annyira utlom, amikor r kell brednem, az lmok sohasem vlhatnak valra. Pedig a fl letemet odaadnm, ha megszabadulhatnk a balszerencsmtl... Mangor bartsgosan az asztaltrsa karjra tette a kezt, s szelden beszlni kezdett. Hangjba nmi szuggesztit is vegytett. Tehette, mivel most mg nem a testcserrl volt sz. csupn a lehetsg elksztsrl. Hallottam egyszer egy blcs embertl kezdte vatosan a mgus , hogy pontban jflkor, egy keresztt kzepn llva valra vlhatnak a legvadabb lmok is. Nem tudom, mi az igazsg benne. de szvem szerint kiprblnm. Amortios csodlkoz pillantst vetett a mgusra. Testet cserlnl velem? Mirt?

Csillagfny Mangor rezte, hogy veszlyes vizekre tvedt. Ha most nem gy vlaszol, ahogy kellene, akkor elszalasztja a nagy lehetsget. Nem vagyok biztos benne, hogy sikerlne a dolog felelte lassan. Mindssze azt mondtam, kiprblnm, mi az igazsg a blcsek szavban... Arrl nem is beszlve, hogy ha mkdne a dolog, akkor csupn egyetlen lrl lenne sz... Amortios szemben moh szikra csillant, de gyorsan elfordtotta a fejt. A varzsl gy tett, mintha semmit sem vett volna szre a dologbl. rdekli a dolog... Ttelezzk fel, a blcs nem hazudott folytatta vatosan Amortios, s kezdeti rszegsge egy pillanat alatt elmlt, br tovbbra is kicsit kbnak tettette magt. Szerinted rdemes lenne kiprblni? Mangor megvonta a vllt. Mirt is ne? krdezett vissza flegmn, mikzben is enyhe rszegsget sznlelt. Ami azt illeti, amgy is stlni akartam egy kicsit... Az ital jcskn a fejembe szllt, elszoktam tle. Amortios segtsgvel a varzsl elbotorklt a pultig, majd miutn rendeztk a szmlt, hamarosan a friss levegn stltak. Az t-

ck jobbra csendesek voltak, m Mangor gyorsan elmormolt egy rnykba olvadst kettejkre; ha valaki rjuk nzett, legfeljebb stt rnykokat lthatott. A mgikus szavak rszeg motyogsnak tnhettek Amortios szmra, s Mangor rlt a dolog ilyetn fordulatnak. Lassan bandukoltak a kockakvekkel kirakott utckon. tjuk cseppet sem volt siets, hiszen jflig mg kzel fl ra volt htra. Mangor megprblta felidzni magban a vros kihaltabb rszeit, hiszen amire kszlt, ott nem volt szksg felesleges szemtankra. Nmi gondolkozs utn az alsvros fel vettk az irnyt. Azon a krnyken jfl krl a legtbb ember gondosan bezrja ajtajt s ablakait, s ha teheti, spalettkkal is megersti a biztonsgt. Az a nhny csavarg s tolvaj, aki a terletet uralja, ilyenkor valsznleg mr a kivlasztott zskmny utn jr. Velk sem lesz gond. Honnan jttl? krdezte Amortios. Mangor kds pillantst vetett ismersre. Nem kerlte el a figyelmt, hogy a trsa idkzben teljesen kijzanodott taln csak sznlelte a rszegsget? , mbr tovbbra is igyekszik enyhn im-bolyogva jrni, s a nyelve is meg-megakad nha. A felfldrl vlaszolta a varzsl, mikzben titokban vgigmerte a trst. Nem zrhatta ki a lehetsgt annak sem, hogy kettejk kzl az ldozat, s Amortios csupn a megfelel alkalomra vr, hogy a htba dfje a kst, majd kifoszthassa. Kicsit le vagyok gve, s az egyik trsam azzal kecsegtetett, hogy ebben a vrosban knnyen munkhoz juthatok. Amortios hirtelen elremutatott. Nzd, azt a keresztutat az istenek is neknk teremtettk! A sttbe burkolz hzak kztt kt t keresztezte egymst. A holdfnyben ksrtetiesnek tetszett a krnyk, a svnykertsek kzl az jszaka neszei szrdtek ki. A tvolbl kutyaugatst hozott a szl, m ettl eltekintve a hely csendes volt s bks. Els pillantsra.

Fertlyra sem lehetett mr htra jflig. Csillaglcny Mangor gondosan szemgyre vette a helyet. Szve szerint jobban szerette volna valahol a falakon kvl vgrehajtani a szertartst, m nem akarta elszalasztani a knlkoz lehetsget. Amortios megfelel alanynak tnt, s minthogy nknt vllalkozott a dologra, teljestette a legfontosabb felttelt. Ami azt illeti, a varzsl elgedett volt a szerencsjvel. Amortios, akrmilyen szerencstlen alaknak is tnt, megfelel fizikummal brt. Mangor biztos volt benne, hogy nem kell majd sok idt s energit pazarolnia j porhvelyre, mire olyann alaktja, amilyenre szeretn. Most mr csak vmunk kell... blintott megfontoltan a varzsl, mikzben nekiltott, hogy felidzze magban a testcserhez szksges varzslat nagyhatalm formulit. Ha a blcs igazat beszlt, hamarosan kisebb csodnak lehetnk szemtani... Amortios idegesen megnyalta a szja szlt. Gondolod, hogy sikerlni fog? Mangor megvonta a vllt. Azzal semmit sem vesztnk, ha megprbljuk! vlaszolta vihogva, s egy lapos flaskt hzott el a kpnyege all. m addig is, komm, mirt hagynnk kiszradni a torkunkat? A mgus nagyot hzott az vegbl, majd a trsa fel nyjtotta. Amortios tvette az italt, s aprt kortyolt belle. Az ers ital khgsre ksztette, m tovbb sznlelte az ivst. Csillagfny Mangor gnyosan elmosolyodott, m gondosan elfordtotta a fejt. Immron nyilvnvalv vlt, mire megy ki a jtk: ez a szerencstlen alak utols szalmaszlknt kapaszkodik a nagy lehetsgbe, melytl egsz lete jobbra fordulst vrja. S a varzsl abban is biztos volt, ha a testcsere nem sikerlne, visszafel mr aligha lesznek ilyen j cimbork. Egy stt kapualj, egy siktor vagy valami hasonl helyen Amortios megprblja majd krptolni magt a csaldottsgrt. Alkalom szli a tolvajt, s egy ktsgbeesett ember sok mindenre kpes. Nhny arany remnyben akr lni is. Nem lesz r alkalmad, fick, futott vgig a gondolat a mgus agyn. A testcsert kveten gondoskodni fogok arrl is, hogy

ne beszlhess a trtntekrl... Egy nma fick, aki radsul kptelen mozgatni az ujjait, igazn sznalomra mlt ahhoz, hogy pr napig kegyelemkenyren lhessen. Utna pedig gysem lesz semmire szksge... Hamarosan jfl jegyezte meg halkan Amortios, s ltszott rajta, most elszr gondolkozik el azon, mi lesz. ha valban megtrtnik a csoda. Mit kell tennnk? Csillagfny Mangor megvakarta az llat, s gy tett. mint akinek ersen gondolkoznia kell. Kzben gondolati ton maghoz idzte a famulust ha valami rosszul slne el, jobb, ha ketten vannak. A keresztt kzepn llva, pontban jflkor valra vlhatnak a legvadabb lmok is suttogta tszellemlten Mangor. Mivel mindketten kvnni akarunk valamit, az lesz a legjobb, ha elfoglaljuk a helynket. Ilyenkor legalbb nem kell megvadult lovaktl, sem aks szekeret hz krktl tartanunk tette hozz lassan elvigyorodva Amortios. Mangor elrvedve blintott, neki mr a kezd formulk jrtak az eszben. Mindketten a keresztt kzepre lltak; a varzsl magabiztosan, Amortios kicsit ideges, m bizakod vigyorgssal. Nem volt ktsges a szmra, hogy kettejk kzl ki veszt tbbet a testcservel. Mr csak percek lehetnek htra! sgta tettetett idegessggel a varzsl. Mindenesetre, hogy le ne maradjunk a megfelel pilla-

natrl, azt javasolom, mindketten kezdjk el hajtogatni a kvnsgunkat, gy nem szalaszthatjuk el az jflt! Amortios egyetrtn blintott, s mris nekikezdett hajtogatni a kvnsgt. Hangja azonban alig hallatszott, tlsgosan az orra alatt motyogta el. A varzsl kivrt nhny msodpercet, majd nekikezdett a varzslatnak. Az si igkhez megfelel kzmozdulatok is trsultak, m Amortiost tlsgosan lefoglaltk a sajt gondolatai, hogysem szrevette volna Mangor mesterkedst. Add, hogy testet cserlhessek eme frfival... Amortios fohsza lassan ersdni kezdett, a szavai egyre hatrozottabbakk vltak. Csillagfny Mangor elgedett volt magval. A szeme sarkbl zld villanst ltott, ebbl tudta, hogy a famulusa is megrkezett. Szerencsre a lny nem kzvetlenl elttk materializldott, klnben Amortios alighanem vilgg szaladt volna. A mgikus igk tmasztotta erk lassan tapinthatv srsdtek a kt frfi krl. A krnyken a hangok termszetellenesen eltompultak, s apr, srga szikrk villantak fel. Amortios gyngyz homlokkal figyelte a jelensget, azonban a kezeit klbe szortva kitartan ismtelgette a kvnsgt. A varzsl kimondta a llekszabadt igket. A tudatok elvltak a testektl. Mangor szmra nem volt ismeretlen az rzs, hiszen az toknak ksznheten mr hat alkalommal kellett ugyanezt tlnie. S most hetedjre... Vgre eljtt az n idm, mert eljttem n is! Az vlts valahonnan nagyon messzirl jutott el Csillagfny Mangor tudathoz. S br nem voltak rzkszervei a hsbrtn nygnek eldobsval ezektl is megszabadult , helyette msfajta rzkelst kapott. Dbbenten fordult krbe, de nem ltott idegent. Csak homlyosan rzkelte a vilgot; a fnyt, sttet, az alakokat s

a hangokat. Ltta, ahogy a kt test a sajtja s az ostoba Amortios lerogyva hevernek a keresztt kzepn. Mellettk egy ismers zld freg lebegett, a famulusa. A kt llek egymstl nhny lbnyi tvolsgra helyezkedett el. Mangor kvncsi pillantst vetett arra a kdszer jelensre, amely Amortiosbl maradt. A frfi alakja nagyjbl megmaradt, azonban az arcvonsai egybemosdtak, s inkbb tnt egy ksrtetnek, mint eleven lleknek. Mangor lassan lefel indult; hagyta, hogy a mgia ereje sszeksse a lelkt az j testtel. Mg percek voltak htra a szertarts vgig, m a mguson ismers eufria lett rr: ismt sikerlt kibjnia az tok all, s ezltal Nnis dmonlord karmai kzl. Ezttal nem kerlheted el a sorsodat! A hang ismersnek tetszett mg ennyi v tvlatbl is, s hallatn remegs vett ert a varzsln. Nnis dmonlord! Szemlyesen. A dmon a halottnak ltsz testek mellett llt, s hatalmas agyarait kivillantva kacagott, de oly pokoli hangon, hogy a krnyez hzak ablakai sorra berobbantak, millinyi szilnkkal bombzva a rmlten bred embereket. Az llatok teljesen megvadultak; a lovak kitrtek az istlljukbl, a kutyk szklve lapultak vackukban vagy flelmkben megrlve sajt gazdig torknak ugrottak. A kzeli temet hantjai megremegtek, s flig rothadt hs halottak kecmeregtek ki a fld all, hogy engedelmeskedve a felsbb hat alom hangtalan parancsnak, koszt s hallt terjesszenek a vrosban. Csillagfny Mangor ktsgbeesett gyorsasggal indult Amortios teste fel, m valami nlnl hatalmasabb er egszen ms irnyba knyszertette. A varzsl minden akaraterejvel s tuds val megprblt szembeszllni Nnis dmonlord akaratval, m egy tls lny kpessgeivel sem kelhetett versenyre. Test hjn nem hasznlhatta a varzserejt, s gy remnye sem volt arra, hogy visszakldje a dmont a sajt

ltskjra. Egyetlen remnye maradt: megszerezni Amortios testt, mieltt a krlelhetetlenl perg msodpercek ellopjk tle az idt, s azzal egytt az letet. Az jfl slyomszrnyakon kzeledett, s Csillagf-ny Mangor tisztban volt azzal, ha nem sikerl mihamarabb testet tallnia, az tok beteljesedsvel legszrnybb rmlmai vlnak valra. Feleslegesen erlkdsz! Nnis szenvtelenl nzte a mgus erlkdst. Az a test mr foglalt. S valban. Amortios nehzkesen talpra kecmergett, majd valami nem emberi, rlt vigyorgssal belergott a mellette hever testbe. Mangor rgi testbe. Majd egy jkora kst hzott el a ruhja all, s komtosan nekiltott, hogy elvlassza a fejet a testtl. A visszavonuls lehetsgt is elvve ezltal. Te voltl Amortios! Mangor hangja mintha vzess all szlt volna. A dmon kimrten blintott. Hat alkalommal elkerlted a sorsodat, m ezttal kifogtam rajtad... Mit gondolsz, kinek ksznheted az ereklyt, amely hossz hetekre lefoglalt, s emiatt meggondolatlan cselekedetekre knyszerltl? Mangor vlteni tudott volna dhben. Ht persze! Milyen ostoba voltam! A rgi testembe nem trhetek vissza. Mangor ktsgbeesetten prblt valami megoldst tallni szorult helyzetre. Amortios teste foglalt, a lelkem felett viszont nem brsz h atalommal. Alkut ajnlok... Az letemrt cserbe minden kincsemrl hajland vagyok lemondani.

Nnis ismt felkacagott, s nem akadt haland, aki hallatn nem rlt volna nyomban meg. A tvolbl fegyvercsrgs hallatszott, a srbl kikelt holtak mr szembetallkoztak a vrosi rsg katonival. Alkut ajnlsz?! krdezte a dmon hirtelen elkomorodva. Ostobbb vagy, mint hittelek! Nem azrt vrtam tbb, mint negyven ve a lelkedre, hogy most ilyen knnyen elengedjelek. Ami pedig a lelkedet illeti, nos nem maradhatsz rkk ebben az llapotban... Elbb-utbb tallok testet magamnak... Mangor megprblt magabiztosnak ltszani. Nnis megrzta a fejt. n mr talltam neked egy megfelelt. A dmon a fldre mutatott, ahol egy ismers, zld freg hevert lettelenl. A famulusom! hrdlt fel Mangor. A nhai famulusod emelte fel az ujjt sokatmondan a drnonlord. Sajnlom, de a cljaim elrshez szksgem volt r. m megnyugtatlak; nem ltem meg, nem! A varzsl eltt hirtelen vilgoss vlt, mi trtnt. Ha a dmon ll eltte, akkor Amortios testbe a famulus lelke kltztt. A rgi testbe nem trhet vissza, hiszen az lefejezve hever az t porban. Nnis kvetkezskppen arra akarja rvenni, hogy fogadja el a felknlt testet: a famulust. Mangor akaratlanul is megborzongott, br testetlen valjban ez msfle rzsekkel jrt. Egy freg testbe kltzni a rosszabbnl is rosszabb vlaszts lett volna. Mifle pokoli gretekkel vetted r a famulusomat az rulsra? dhngtt a mgus. Nnis megvonta a vllt. Te csupn egy haland vagy, aki mgival idlegesen bklyba vetetted egyik szolgmat:.. m az uralkodja tovbbra is n vagyok! Neked vek, taln vszzadok jutottak, nekem az rkkvalsg. Porszem vagy, akit az els szl elfj, n viszont kszikla, mely az idvel is dacolni tud. Mangor mindent megtett, hogy hzza az idt. Akrmilyen hatalommal is br a dmonlord, nem tartzkodhat kls segtsg nlkl huzamosabb ideig

ezen a ltskon. S aki idt nyer, letet nyer. Ha valahogy elkerli a dmon lltotta csapdt, akkor testetlenl is elboldogulhat valahogy. Kell trelemmel pedig egy elillan llek helyt elfoglalva akr testet is szerezhet magnak, Az ltalad vlasztott test klseje szmomra nem meg felel jegyezte meg Csillagfny Mangor knos udvariassggal, s lassan , tvolodni kezdett a dmontl. Tartok tle, ezttal sem jrtl sikerrel, dmonnagyr! Nnis harmadjra is felnevetett, utoljra. Hangjra rohadni kezdtek a kzelben" hever halottak , s apr, vrs lngok szkkentek szrba az pletek belsejben. 196 Nem veszteni rkeztem vlaszolta Nnis dmonlord, s a bal kezbl apr, srga fnysugr csapdott Mangor testetlen lelknek. Ami pedig a szprzkedet illeti, varzsl, tartok tle. nem ll mdomban figyelembe venni az elkpzelseidet. Csillagfny Mangor dbbenten tapasztalta, hogy lassan, de biztosan a famulus halott teste fel tart. Minden erejvel ellene szeglt a dmon hatalmnak, m centimterrl centimterre, kzelebb knyszerlt az undort, zld fregtesthez. Az eggy vls egy pillanatig sem tartott. Mint amikor a vizet felissza a kiszradt fld. Nnis dmonlord elgedett pillantst vetett a lassan a levegbe emelked fregre. A varzsl mg nem adta fel, meneklni prblt, azonban lthatatlan erk ktttk j urhoz. Lgy dvzlve a pokolban, varzsl! bmblte aztn a dmon, s intsre vrsen lngol kapu nylott a levegbe. Csillagfny Mangor megpillantotta a tls vilg rettenetes valsgt. S remnye sem volt a meneklsre. Haland, idtlen fjdalom lesz a rszed... "

Allen Newman. KULCS S KARD:

Tegarth Aghdin, a messze fldn ismert arnamester az asztal fl grnyedve az aznapi bevtelt szmolta. Mr msodszor rendezte takaros oszlopokba a garasokat, de az oszlopok magassga ekkor sem vltozott. Kevs. Naprl napra kevesebb. Tennie kell valamit. Meg kell idznie a dmont. Elvett a nyakban lg briszkbl amit mg lefekvskor sem vetett le egy liln csillog, emberszem nagysg kkvet, s a bal kezbe szortotta. A varzsszavakat azonban mg nem mondta ki. Habozott. Kudarct flt beismerni a dmon eltt. Pedig a msik dimenzibli lny cseppet sem volt flelmetes. Csak bekpzelt, fellengzs s pkhendi. Tegarth Aghdin az idzshez szksges kvet a varzsigvel egytt egy mgustl vsrolta ngy vvel ezeltt. Eddig mindssze hromszor hasznlta. Elszr amikor megvette. Azt krte a dmontl, puszttsa el a vetlytrsait, az sszes doardeni arnamestert. A dmon azonban kinevette. Krdezskdni kezdett a helyi viszonyokrl, vgl varzsls helyett tancsot adott. Akkoriban a gladitorok mg vrre men, halloskimenetel kzdelmeket vvtak, de mivel a rabszolgasg kornak mr rgen vge szakadt s kevs volt az nknt jelentkez, aki kockra tette volna az lett, egyre cskkent a bajnokok szma, az arnk pedig fokozatosan elsorvadtak. A gazdagabb arnamesterek is csak gy tudtk rendszeress vlt sszecsapsaikat megrendezni, hogy lemondva hasznuk nagy rszrl egyre tbbet fizettek a gladitoroknak, s ezzel elcsbtottk a szegnyebb arnamesterek harcosait. Ezrt krte Aghdin a dmon segtsgt. A dmon rvid gondolkods utn azt javasolta, hogy csak imitlt kzdelmeket vvjanak, begyakorolt mozdulatokkal, bven ml marhavrrel, gy a nzk illzija is megmarad, s a gladitorok sem fogynak el. Az tlet bevlt. A megrendezett kzdelmek mg sokkal ltvnyosabbra sikerltek, mint az igaziak. Literszm mltt a

marhavr, a jl megkoreograflt harctl pedig eksztzisba jttek a nzk. Egy ven t dsan csrgedez pnzforrss vlt Aghdin arnja. Mivel a gladitorok harc kzben sisakot viseltek, s mert Aghdin a titoktarts fogadalmt belevette a szerzdskbe, eltartott egy ideig, amg a tbbi arnamester is rjtt a turpissgra. Ahelyett azonban, hogy nagy lrmt csapva lelepleztk volna, belttk az imitlt harc elnyeit, s k is tlltak az j mdira. Tegarth ekkor idzte meg msodszor a dmont. A j tancs most sem maradt el. Aghdin s a trsulata leutaztak dlre, mivel az ott lk csak ritkn lthattak szaki tpus gladitorviadalokat, melyek sorn ember harcolt ember ellen, hiszen az llatokkal vvott kzdelmekhez voltak szokva. Amikor sznni kezdett az jdonsg varzsa, Aghdin tovbbllt, s egy msik vrosban verte fel a strt. Kibrelte a helyi arnt, s minden kezddtt ellrl. Egy v alatt a Dlvidk sszes jelentsebb arnjt bejrtk, gy ttettk szkhelyket a nyugati vgekre. Tegarth unta mr az lland utazst, ezrt sajt ar nt pttetett magnak Morvynben. A dmon harmadszor is megidztetett. Tancsra Aghdin levetette a sisakokat a harcosairl, s vllalta, hogy megmutatja a kznsgnek: a gladitorok nem halnak meg. Mindenki kapott egy fantomnevet s bajnoksgokat vvtak, hogy eldntsk ki a legjobb kzlk. Az zlet jl ment, kialakult az arna lland kznsge, akik minden hten eljttek, hogy megnzzk a kzdelmeket. Kt ven keresztl nem addott jabb problma. De most elmaradoztak a nzk, s egyre apadt a bevtel. Nem volt ms megolds, meg kellett idznie a dmont. Tegarth Aghdin nagyot shajtott, aztn az kkvet az klbe zrva elharsogta a varzsigket. Meterezs si tllewdlac ednamwen nella mricnevdeka. Hirtelen emberfej mret, szivrvnysznben jtsz, tojsdad fnygmb jelent meg eltte a semmibl, s lebegve megllt a levegben. Felsznn piszkossrga rnyalat,

vilgt foltok kavarogtak. A gmb tmrje fokozatosan tgulni kezdett, majd amikor hat lb tmrjv duzzadt, kipukkant. A jelensg helyn egy meghkkent arckifejezs, ktkar, ktlb, egyfej dmon lldoglt. Az ember formj lny szitkozdva tisztogatta meg hajt a fnygmbvhrtyaszer foszlnyaitl. Kzben Tegarth Aghdinnak lehetsge nylt, hogy alaposabban is szemgyre vegye. A dmon testt klns, sttkk ltzk fedte. Nem volt olyan merev, mint a pnclok ltalban, de nem hasonltott a durva posztruhkra sem. Nyakbl grcsre kttt vg, sznpomps nyelv lgott, a kzepn fl ujjnyi vastag aranyplcikval. Nyakt hegyesre vgott vg, fehr gallr vezte. Lbn barna csizmaflesg, szr nlkl, amiben valamifle sovny freg tekergztt. Az idegen arca sima volt, hinyzott rla a frfiemberek ke. a szakll s a bajusz. A szemei ellenben rendkvliek voltak: kt kr alak fehr veg, srga kerettel. Na, kigynyrkdted magad, te betonagy pvin? krdezte a dmon, a msik dimenzibl. Jobban is idzthetnd a megid-zseket! Legutbb majdnem sikerlt gyba vinnem a titkrnmet, de te ppen akkor szltottl, amikor a fogselymemmel bajldtam... Most meg a tzsdt hagytam ott miattad, pedig az rfolyamok elg hektikusan viselkednek mostanban. Jobb lenne, ha visszakldenl de azonnal! Nem addig a! szedte ssze a btorsgt Tegarth Aghdin. Addig nem engedlek vissza, amg nem segtesz. Legyen. Remlem, a brkerem nlklem is tudja, mit kell tennie. Na, nygd ki gyorsan, mi baj van mr megint! Egyre kevesebben jnnek el az arnmba... Teht cskken a nzettsg...

 gy htrl-htre alacsonyabbak lesznek a pnzbl rakott oszlopok, de a gladitoroknak ki kell fizetnem a brt... Szval a bevtel cskken, s mivel a kltsg lland, cskken a nyeresg. A termkletgrbe hanyatl szakasza. Nem tudom, mit tegyek. Hmm. A kltsgeket nem lehet cskkenteni? Mire gondolsz? A gladitorok fizetsnek, illetve a takartk, pnztrosok szmnak cskkentsre... Mg mit nem! nygte megrknydve Tegarth. A gladitorok vagy sztszednnek, vagy elhagynnak. Mr gy is keveslik a pnzket. Termszetesen nem alaptalanul... Nhny helybli suhancot alkalmazok takartnak, pnztros meg csak egy van: n. Hmm. Akkor a bevtelt kell nvelni. Emelhetnd a jegyrakat. A belpti djra gondolsz? Mr gy is sokalljk. Aszly volt, emelkednek az lelmiszerrak, kevesebb jut szrakozsra. Ilyen helyzetben nem emelhetem meg a... hogy is mondtad... jegyrakat. Igaz. Korltolt csecsszop ltedre jl jr az agyad. Akkor nincs ms megolds, mint a nzszm nvelse valamilyen fogssal. Lssuk csak, mi jhetne szba... Mondjuk nvelni kellene a marketingmunka hatkonysgt. Tessk? Aghdin rtetlenl rzta a fejt. A fenbe, mindig elfelejtem, milyen fejletlen vilg is a tid. Nos, nlunk a termkeket... mivel sok van bellk... meg kell ismertetni a fogyasztkkal. Erre szolglnak a reklmok. Kln szakembereink vannak, akik megtervezik a mdia-mixet, hogy akr rdit hallgat, akr tvt nz, akr jsgot olvas, akr az utcn jr-kel, a potencilis vsrl mindentt a mi hirdetsnkbe tkzzn. Figyelemfelkelt kpek s j szlogenek kellenek... Ahogy a dmon belelendlt, lassan Tegarth Aghdin agya is kezdett megvilgosodni. Lelki szemei eltt megjelent a kp, ahogy egy mgus az gre rja tzbetkkel: "Gyertek el az arnba, jobb lesz itt, mint a kocsmba'! Nem baj, ha nem vagy btor, kzd helyetted a gladitor! Egsz napos verekeds, nincs annl jobb idtlts!" ...Ezenkvl sztrokra van szksg.

 Mi az a "sztr"? Olyan ember, aki utn epekednek a nk, irigylik s utnozzk a frfiak. Hol tallok ilyet? Sehol. A sztrt nem tallni kell, hanem csinlni. Kezdetnek kell egy jkp, izmos frfi. Ki most a bajnokod? Lance Cool, mr hrom ve. s hogy nz ki? Tegarth Aghdin megvonta a vllt. Nem volt a szavak embere. Ht... Magas, vkony. Az arca tlagos, leszmtva a kt, klnbz szn szemt... az egyik zld, a msik pros... s magas homlokt. Nem tl bizalomgerjeszt... Nekem mondod? Srgsen j bajnokot kell tallnod. Olyat, aki jkp, izmos, magas, vllas, napbarntott. Ha nem tudod, mi az, hogy jkp, krdezz meg nhny kamaszlnyt, akik poszterekkel aggatjk tele a szobjuk falt, aztn elg, ha rnznek, mris knnyeznek s shaj-toznak. Annyit segtek , hogy a keresskor ne magadbl indulj ki... Tegarth nem tudta, mi fn terem a kamaszlny, s mi a csoda lehet a poszter, de ha minden ismeretlen sznl kzbevgott volna, valsznleg felingerli a dmont, gy ht inkbb hallgatott. Mr annak is r lt, hogy sikerlt felfognia a marketing lnyegt. De ht Lance a legjobb harcosom. Nem dobhatom ki! Te alacsony rtelmi sznvonal szlk gyermeke! A show-bizniszben nincs helye az rzelmeknek. Keress sztrokat, s nyiss fogadirodt! Aztn cssszon be nhny meglep eredmny. Lance-szel pedig ne vacakolj! Ha nem hajland tadni a staftabotot, intzd el a dolgot f alatt! Tegarth Aghdin megdrzslte a flt. Rengeteg furcsa sz zporozott re, s egy pillanatra az is megfordult a fejben, hogy a dmon esetleg megtkozta. Mi az a show-biznisz, fogadiroda, staftabot? s mit kell csinlni a f alatt?

 Ltom, most sem szabadulok knnyen. A dmon meglaztotta fehr nyakrvt, s kiss hosszabbra engedte sznpomps nyelvt. Legutbb j titkrn utn kellett nznem, mert szegny egsz jjel hiba vrt rm, s emiatt kiss megsrtdtt. De ha most csdbe megyek, sosem bocstom meg neked... Mi az csd? krdezte Tegarth szinte srva. Nyugi, mindjrt felvilgostalak. Legalbbis arrl, ami rd tartozik. Gondolom, azt tudod, mi a fogads? I-igen. Amikor nem rtesz egyet valakivel valamiben, s akr pnzt is felteszel az igazadra. Aztn aki gyz, az elnyeri a msik pnzt. Pontosan. A fogadiroda pedig ennek intzmnyestet t formja, ahol nem csak a gyztes fogad nyer, hanem az iroda is. Az meg hogy lehet? krdezte Aghdin megrknydve. A dmon megmagyarzta. Beszlt az eslyekrl, a ttekrl, a jutalkrl s a csalsokrl. Teht ha becsszik egy-kt vratlan eredmny, azzal nagy pnzeket lehet leakasztani... Remek tlet mondta Tegarth mmoros arccal. Nem is rtem, mirt nem jutott eddig mg eszembe. . n sem tudom. Akkor legalbb nem zaklatnl tbb.

 Visszatrve Lance Coolra: mit tegyek vele? Ha nem hajland veszteni, "vletlen baleset" kell hogy rje.... Lance Cool dhsen fjtatott, amikor elhagyta Tegarth Aghdin irodjt. volt a legjobb harcos a gladitorok kztt, ezt nagyon jl tudta. Mg hogy szndkosan vesztsen? Soha. Mr a gondolattl is megborsdzott a hta. Oda lenne a hrneve. Radsul az ingyen srkrl is lemondhatna, amit a gyztes fogadk fizetnek neki. Sz se rla, j tlet volt Aghdintl a fogadiroda megnyitsa. A gyztes gladitorokat tejbe-vajba frsztttk, ajndkokkal halmoztk el, s a legszebb lnyok versengtek a kegyeikrt. De a vesztesek... Kzutlat trgyv vltak, hisz akadt, aki egsz vagyont tette fel rjuk. s a vesztesek soha nem bocstottak meg... A mrleg egyik serpenyjben ott volt a hrnv, az egyjszaks kalandok s a mindennapi ingyen sr, a msikban pedig. Aghdin clozgatsa arra, hogy megbnja, ha nem fekszik le annak a fiatal ficsrnak. Hmm. Kpes lenne r Aghdin, hogy kirgja? Szerzdse van. Ha indok nlkl felbontja, vgkielgtst kell fizetnie, ami elg szp summra rg. Ezt nem teszi meg, tl zsugori hozz. De mi van, ha durvbb mdszereket alkalmaz? Lance megvonta a vllt. Kit rdekel? Bzott magban. a legjobb harcos. A kznsg dvrivalgsba mg a tvoli hegyek is beleremegtek, amikor a harcosok kijrjban megjelent Lance Cool, a bajnok. Lance meghajolt a ngy gtj fel, ezzel ksznttte az arnban l frfiakat. Ezutn nhny cskot is elhintett a hlgyek kedvrt. Sikerlt elkapnia a ftribn els sorban l n pillantst, s ez rmmel tlttte el. Vastag comb, ring cspj, dskebl, kerek arc szpsg volt. Fekete haja gndr csigkban omlott a vllra. Orra kicsit fitos, szja cseppet szles, szemldke vastagabb az tlagnl, szeme pedig barna

volt. De az arcra egy fut pillantsnl nem lehetett tbbet vetni, mert a tekintetet gy vonzotta a kerek mellek halma, mint patkt a mgnes. Gisel du Moselnek hvtk. A frje lltlag egy ve tnt el egy hegyvidki portya sorn. Mindig ott lt az arnban, ha Lan ce kerlt sorra, de nhny pillantson kvl nem volt kzk egymshoz. A gladitor ezt igen fjlalta, mert a n tzesnek tetszett. m hiba kacsintgatott, integetett, kurjongatott fel, a hlgy soha nem vrta meg az arna, kapujban. Taln majd ma, gondolta Lance, s felkszlt a harcra. Fiatal suhanc lett az ellenfele, akit Csonttrnek hvtak. Az arnban, mert egybknt Llamour volt a neve. Karcs, ennek ellenre izmos test, szles vll fick. Jkp a maga mdjn. Szablyos arc, szablyos fogsor, hibtlan mosoly, mlytz szemek, szlftta, szke, kcos haj. Van, akinek ez tetszik. De van, akinek inkbb Lance vzna, de frfias teste, furcsa, eltr szn szeme s boltozatos, dudorokkal bortott homloka. Sajnos, ez utbbiak voltak kevesebben. .Lance-t fenemd idegestette, hogy Llamour nvtelen jonc ltre mris nagyobb sikerekkel bszklkedhet a hlgyek kztt, mint , a bajnokok bajnoka. m most majd helyre teszi a dolgokat. t az egyhez adtk a gyzelmt. Nem lehet problma. gy rontottak egymsnak, mint kt tigris. Vaskoponya a Csont-tr ellen. Flredobtak minden koreogrfit, elfeledkeztek a betanult figurkrl. A kznsg is dbbenten figyelt. reztk, hogy ez a harc kemnyebb, mint a tbbi. Lance az els sszecsaps utn rjtt, hogy ez a fi gyes, meg kell majd szenvednie a gyzelemrt. A msodik sszecsaps mg kellemetlenebb felismerssel jrt. A sok megrendezett harc sorn Lance elszokott az igazi kzdelemtl, ahol a harcos improvizcijn mlik a siker. Azon, hogy fel tudja ismerni s ki tudja hasznlni ellenfele gyengit. Llamour ismerte, s ki is hasznlta Lance gyengjt: gyors s vratlan szrsait csak nehezen lehetett hrtani.

A harmadik sszecsaps utn Lance rjtt, hogy nincs eslye. Tegarth Aghdin szobjban felhajtott egy pohr szverstt. Valami mkony lehetett benne, mert gy rezte, mintha a keze lomlasssggal mozogna, mg fiatalabb trsa szcskeknt ugrlt krltte. m mg nem adta fel. Utols tmadsra indult. Megprblta elsprni a Csonttrt. Llamour flreugrott a bikaknt rront Lance tjbl, s mikzben ellenfele elzgott mellette, kardjnak markolatgombjval a tarkjra vgott. Lance eszmlett vesztve zuhant az arna homokjra. Arra riadt, hogy a melegbarna szem, sokszor megkvnt rhlgy hajlik flje. Kt keble Lance arcra tapadt, s sztfolyt rajta, mint a kelt tszta. Lance, drgm, ne halj meg! kiltotta a hlgy elfl hangon. Eszemben sincs nygte a gladitor alig hallhatan. De az hangja nem az rzelmektl volt ftyolos, egyszeren nem kapott levegt a korbban elragadnak tallt mellektl. Ht lsz? krdezte Gisel knnyes szemmel. Nem sokig... Ha el nem engedsz... Az rhlgy eleget tett a krsnek. Lance Cool feje htrahanyatlott, szja nagy kortyokban nyelte a levegt. Hazaviszlek a hzamba, s ott pollak... ajnlotta Gisel. Lance mr pp azon volt, hogy fellljon s leporolja magt, de az ajnlat hallatn vltoztatott a szndkn. Elhalan nygtt egyet, s hlatelt szemeket meresztett az rhlgyre. Nem rdemlem n ezt meg. Egy ilyen angyal... Az angyal visszatuszkolta melleit a szorosra hzott fzbe, s intett a szolginak, akik mris a helysznre siettek az rhlgy hord-

szkvel. A megrknydtt kznsg szeme lttra beraktk a gladitort, s miutn rnjk is beszllt, kitrappoltak az arna kapujn. Leszllt az est. Lance magnyosan s teljesen meztelenl fekdt beteggyban. Fradt volt s kimerlt. Gisel egsz nap nem tgtott mellle, gygyteval itatta, ppes telekkel etette, s teljesen figyelmen kvl hagyta a rohamos javuls jeleit. A gladitor nagyon vgyott mr egy kupa j sr s valami szilrd halmazllapot, hs z tpllk utn. El is dnttte magban, hogy mg egy napot nem br ki. Ha Gisel ma jszaka nem jn be hozz, n em vrja meg a kvetkez estt, tvozik, s megbeszli az arnban trtnteket Te-garth Aghdinnal... Nylott az ajt. A nylsban feltnt Gisel du Mosel gmblyded alakja, melyet derkon fell alig-alig takart el tltsz tllselyem hlruhja. Derkon alu l a rafinlt ruha br ugyanolyan anyagbl kszlt, teljesen tltszatlann vlt. Az rhlgy keze hromg gyertyatartt emelt a magasba, arcn talnyos mosoly jtszott. Nem szlt, csak letette a gyertyatartt a fslkdasztalkra, maga pedig bebjt az gyba a gladitor mell. Lance elfjta a gyertykat. Fojtott zihls, majd kromkods hallatszott. Ez utbbi a gladitor szjbl. Lance kiugrott az gybl, s remeg kzzel jra meggyjtotta a gyertykat. Aztn kitakarta az rhlgyet, s felhajtva a szokny jt bevilgtott a lbai kz. Tenyrnyi fmen csillant meg a gyertyafny. Kzepn fekete, kulcslyukszer nyls stott. Mi ez? krdezte Lance felhborodottan. Ernyv hppgtt Gisel. Mosel grf, a frjem rakatta rm. Nagyon fltkeny termszet frfi volt, s gy akarta megakadlyozni, hogy gyakori tvolltei alatt ne szarvazhassam fel. Elg a knnyekbl! Ha valahogy felraktk rd ezt az... ernyvet, akkor valamilyen mdon le is lehet venni. , Gisel mg mindig srva, megrzta a fejt. Sajnos nem... A frjem, mint mondtam, igen

fltkeny termszet volt. szakrl hozatott mesterembert, hogy elksztse az ernyvet s hozz egyetlen kulcsot. Nzd meg, igazi mestermunka! Ers s knny. A zrja olyan bonyolult, hogy gyakorlati lag feltrhetetlen. Megizzadt a mester, mire kitltte. Mgis, jutalom helyett, hall lett e munkrt osztlyrsze. A frjem csalrd mdon kifizette, de tban hazafel rajtattt, s meglte azrt, hogy ne maradjon senki, aki ismeri a zr titkt. Valban mestermunka drmgte elgedetlenl a gladitor, miutn tzetesebben szemgyre vette a fmdarabot. s hov lett az egyetlen kulcs? A frjemnl van. Mindig a nyakba akasztva hordta. s hol a frjed? Valsznleg meghalt. Gisel megprblt gyszos arckifejezst varzsolni az arcra, de nem nagy sikerrel. Hrt kapott, hogy rablk fosztogatjk hegyvidki birtokainkat. Felkerekedett ht tz embervel, s tnak indult. Azta senki nem hallott felle. Lehet, hogy megszktt egy msik nvel... trflkozott Lance, az rhlgy vasvillatekintete azonban meggyzte rla, hogy gyenge prblkozs volt. Egy ideig mindketten hallgattak. Lenne mg egy megolds... kockztatta meg Gisel. Mi lenne az? Te ers s eszes vagy... Nem tagadom blintott r a gladitor. sszeszedhetnl egy ers kis csapatot, s a frjem utn mehetnl. Ha megtallod a gyilkost, megtallod a kulcsot is. Igen kicsi r az esly... Tbb mint egy ve, hogy eltnt. De valamennyi esly mgis van. Radsul bussan megjutalmaznlak tged s a trsaidat, ha sikerrel jrtok. s ha nem? Akkor kisebb lesz a jutalom, de mg gy sem lesz okotok panaszra... Lance gy gondolta, ngy ember elg lesz, ha mind kemnyek, btrak s nem ijednek meg a sajt rnykuktl. Ha tbben lennnek,

sokfel kellene osztani a pnzt, ha kevesebben, a kldets sikere kerlne veszlybe. Kell egy varzsl s hrom harcos. Persze nem a legjobbak, mert ahhoz kevs az elleg, amit Gisel adott. Radsul azt sem mondhatja el, hogy mi lesz a feladat, mert kirhgnk. A kincskeress mesje megfelelbb. Vgl is az ernyv kulcsa tbbet r brminl Gisel du Mosel szmra. Belpett a fogad ajtajn. Fulladt, prs leveg, sr, lb s izzadsgszag fogadta. Lance felmrte a vendgeket. Rszeg polgrok, lecsszott nemesek, zsugori kereskedk s nhny semmirekell. Varzslt nem ltott, de az egyik sarokasztalnl sugdolz, hrom viharvert arc, viszonylag jzannak tn frfi felkeltette a figyelmt. Egyikk magas, vkony, piszkafa termet volt, akrcsak Lance, msikuk szles vll, vastag derek. clpcomb hstorony, mg harmadik trsuk alacsony, kpcs, kopasz, kis gnm. A magas frfi lncinget s cscsos aclsisakot viselt, oldalrl hossz, ktl, egyenes kard lgott. A hstorony brvrtet hzott magra, bal keze mellett pedig ott hevert slyosnak tn, tsksfej buzognya. A gnm nem hordott sem pnclt, sem sisakot, ellenben szkhez tmasztva egy termethez kpest irdatlan mret szekerce pihent.

 dv nektek. Letelepedhetek? krdezte a gladitor. A hrom furcsa figura tntetn, lassan fordult a hang irnyba. Mit akarsz? morogta a hstorony. Embereket keresek egy kldetshez. A bgyadt szemekben rdeklds csillant. Folytasd... Lance megnedvestette az ajkt. Most hazudnia kellett. Nem volt visszat. Kincskeressrl lenne sz. Drgakvek. Egsz vagyon. Hmmm. Jl hangzik. Kemny legnyekre van szksgem. Olyanokra, akik kegyetlenek a harcban, nem ijednek meg a sajt rnykuktl s btran szembeszllnak a veszllyel. A nylnk, magas frfi felrhgtt. Jl vlasztottl. Mindannyian kegyetlen s knyrtelen harcosok vagyunk. n pldul legutbb levgtam egy vrosi r fejt, aztn odaadtam a gyerekeinek, hadd labdzzanak vele... Az semmi! szlt kzbe a gnm. n a mltkoriban a fejszmmel ketthastottam egy lovas katbnt, a feje bbjtl a lova patjig. Aztn gratulltam az anyjnak, hogy ikrei szlettek... A hstorny fitymlan legyintett. Idehallgass, idegen... Mi is a neved? A nevem Cool. Lance Cool nygte a kbult gladitor. A magunk rszrl Mofte, Sabav s Timon. Szval, Lance, alig egy hete trtnt, hogy Doardenben a buzognyommal gy bevertem a vrosi rkapitny fejt, hogy a szoksoktl eltren nem ravataloztk fel. Fltek, hogy a ltvnytl kidobja a taccsot a rokonsg. Nem mondom, szp ts volt, hrom napig tartott, amg megtiszttottam a fegyverem az agyvelcsimbkoktl. Tudod, olyannyira rtekeredtek a tskkre, hogy csak nagy nehzsgek rn tudtam leszopogatni ket. Lance nyelt egyet, s hitetlenkedve krdezte: Megetted a nyers agyvelt? Hogy a fenbe ne! Rnzsre undortan nz ki, a

bz, amit raszt, kibrhatatlan, radsul, miutn bekaptad, rjssz, hogy ny-ls s rgs, de az ze... Az ze... Az pont olyan pocsk, mint a kinzete alapjn gondolnd. De meg kellett ennnk, mert nem volt rns. Ugye, fik? Ahogy mondod. Jl beszlsz. Szval, ldztek a doardeni vrosi rk, s nem llhattunk meg pihenni egyetlen fogadban sem. No, s ott voltak a kutyk... Milyen kutyk? Mindenfle kbor kutyk. Nem szoktam rejtegetni a buzognyom, s megreztk rajta az porodott agyvel-szagot. De vgl ezzel is jl jrtunk, mert nhny kzlk rajtavesztett, amikor a fegyverem krl kurkszott. Csak nem etttek meg a kutykat is? krdezte a gladitor utlkozva. Mirt, te mit tettl volna, ha mr hrom rja hezel? Jl laktunk, s a brket otthagytuk az ldzinknek, akik eltkltsgnket ltva visszafordultak. J trkk volt, nemde? Az. De ha megbocsttok egy pillanatra, elmegyek srrt. Hozok nektek is. Az j lesz. Siess. Lance fejt rzva, kbultan botladozott a pulthoz. Hvja azonnal a vrosi rsget! sgta a fogads flbe. Hrom veszlyes s rlt bnz l annl az asztalnl! A fogads megcsvlta a fejt. Csak nem az agyvels sztorival traktltk? Vagy esetleg a gnm elmeslte, hogyan belezte ki sajt kezleg a karba hzott cimborjt? Nem maga az els, akinek felfordult tlk a gyomra... Rontjk itt a forgalmamat. Taln a vrosi rsg tnyleg segthetne... Lance elvrsdtt. Megkszrlte a torkt. Felejtsk el a vrosi rsget! Ngy srt krek... A hegyekben hvsek az jszakk. Lance maga kr tekerte a lpokrcot, s lefekdt. Teljes biztonsgban rezte magt, pp most vltottk le az rsgbl,

reggelig alhat. Msok vigyzzk az lmt. s ott van a mgus is, aki azzal krkedett, hogy mentlisan megrzi, ha rt szndk idegenek kzelednek. Lance bzott a mgusban. Eszbe jutott, milyen szerencss mdon tallkoztak... ...Hazafel tartott. Fejt lehzta a sok sr, amit benyakalt, lbai pedig minduntalan sszegabalyodtak. A hrom trfs kedv idegen a hatodik kors utn igent mondott a kldetsre, gy a csapat nagyobbik rsze mr megvolt. De hinyzott egy varzsl. A gladitor megllt, s nagyot bffentett. gy dnttt, msnap folytatja tovbb a keresst. Hajnalodott. Nagyon elment az id. A hz ajtaja, amelynek tmaszkodott, vratlanul kiny lt, s egy rongycsom replt ki rajta. Szp, magas vben szllt, mg rpplyja vgre nem rt. Fldre huppanva hempergztt prat, majd megllapodott. Pontosan Lance lbnl. Meglljatok! tpszkodott fel a rongycsom. Megkeserlitek mg, hogy gy bntatok egy varzslval! Olyan tkot olvasok rtok, hogy mg az unokitok is nygni fogjk. Vagy inkbb... Elnzst szlt kzbe Lance. Maga varzsl?

A frfi kihzta magt. Kpcs, puhny test volt, arca pirospozsgs s pufk. tlagos vonsokkal, a gladitort mgis zavarta valami. Gyorsan rjtt. A frfinak hinyzott a szemldke. Az volnk. Micsoda vletlen! ppen egy varzslt keresek. Ht tallt egyet. De most nemrek r csevegni. Varzsolni kszlk, ha nem vette volna szre. gyhogy rvendek, hogy megismertem, bla-bla-bla, a viszontltsra. A mgus az szakon magasod hegyek fel emelte karjait, s drgedelmes hangon belekezdett egy varzsigbe. Es yge gem dajju, neygel drygynara zt! Lance rdekldve figyelte. A mgus elhallgatott. Semmi nem trtnt. Mifle bbj volt ez? krdezte a gladitor. tokvarzs. Most persze mg nem ltszik a hatsa, de nzd meg ket hsz vagy harminc v mlva: kihullanak a fogaik, kopaszok s rncosak lesznek... s mirt nem valami ltvnyosabb, gyilkos erej varzslattal prblkozol? h legyintett a mgus , disznk el gyngyt! Bosszt lljak, mert kidobtak? Nem pazarlom ilyen alantas clra a varzsermet... Milyen igaz! Nemes llekre vall, hogy lekzdve bosszszomjad, hideg fejjel megbocstasz, amikor zz-porr zzhatnd ket blintott elismeren Lance. A varzsl gyanakodva figyelte a gladitor arct, az irnia jelei utn kutatva rajta. Mivel nyomt sem ltta, hogy gnyoldnnak vele, elgedetten hmmgtt egy sort. Ltom, te megrtesz. Azt mondtad, varzslt keresel. Mirt? Kincskeressre indulok negyedmagammal. Mg egy emberre van szksgem. Jl hangzik. A mgus szemben kapzsi fny gyulladt. -Mekkora sszegrl volna sz?r Felbecslhetetlen rtk. rdemes kockztatni rte. Hmm. Elleget tudsz adni? Magtl rtetdik. Akkor vedd gy, hogy felcsaptam... Lance dobhrtya-repeszten szuszogott, mgsem tudta elnyomni az t felvlt r hortyogsnak

hangjt. Ettl eltekintve azonban ms zaj nem hallatszott. Azaz mgis. vatos lbak surrantak szinte nesztelen az jszakban. A hegyvidk slaki. A kk holdat felhk takartk el, gy ha bren van is a kis csapat brmely tagja, fekete rnyakon kvl mst nem lthatott volna bellk. A jvevnyek ftl-fig lopakodva, egyre kzelebb jutottak. A hold vratlanul kikukucsklt a felhk mgl, s kk fnye v-gigmltt a tisztson. A fekete rnyak egy pillanatra megtorpantak, de mivel a fekv alakok kzl egy llek sem moccant, hamarosan felbtorodtak, s megkzeltettk a tbort. A rongyba csavart lb idegenek krbevettk az alvkat. Kzben az egyik rnyalak felszisszent, de trsai villog tekintett ltva, behzott nyakkal tette tovbb a dolgt. Kt-kt hegylak jutott Lance csapatnak minden tagjra. Amg egyikk kst szegezett ldozata nyaknak biztostkul, ha netaln felbredne , addig trsa tkutatta annak ruhzatt. Gyorsan vgeztek. Senki nem bredt fel. A fekete rnyak amilyen vratlanul s szrevtlenl rkeztek, olyan vratlanul s szrevtlenl tntek el. Csak nhny meghajolt fszl tanskodott ottjrtukrl... Lance bredt fel elsnek. Els pillantsval az rt kereste. Hamarosan meg is tallta: desdeden szundiklt az egyik fa alatt. Talpra! ordtotta a flbe. A gnm morgott egyet, majd tfordult a msik oldalra. Lance nem hagyta ennyiben a dolgot. Ersen megrzta. Mofte erre mr maghoz trt annyira, hogy lomittas hangon azt motyogja: Dehogyis horkolok, mama... A gladitor elvesztette a trelmt. Felemelte az apr embert, s fejjel lefel meglblta. breszt, ha mondom! Tegyl le, te faragatlan tusk! sivalkodott a gnm. Csips szeme villmokat szrt. Lance eleget tett a krsnek.

 Mondd, hogy rkdtl az jszaka? Nem rtem, mi bajod van drzslgette elfekdt nyakizmait a gnm. Elvgre lnk, s mindennk megvan... Az apr ember alighogy ezt kimondta, elfehredett arccal kapott a derekhoz. Gyors mozdulatokkal egy br zskocskt hzott el, kibontotta, aztn kromkodott egyet. Elloptk az aranyamat! ordtotta. Lance balsejtelemmel telve nylt az ersznybe. Az enymet is! csatlakozott a gnmhoz. Erre felbolydult a tbor. Jobbrl-balrl lzas keress hangjai, majd dhs kiltsok hallatszottak. Minden pnznknek nyoma veszett... llaptotta meg keseren Lance Cool. Mgus, te mirt nem figyelmeztettl minket? Minden szem vrakozan meredt a varzslra.

 n csak azt mondtam, hogy mentlisan megrzem az rt szndkkal kzeledket. De mint lthatjtok, lnk, gyhogy brki jrt is itt jszaka, nem akart rtani neknk. Nem tudom, hogy mit nevezel rt szndknak. A kirablsunkat azt ltom, hogy nem mondta neheztelen a gladitor, de a gnm flbeszaktotta. s mi van, ha nem is idegenek voltak, hanem kzlnk valaki...vetette fel. Erre mindenki tvolabb hzdott a mellette lltl. Azrt mi, hrman megbzunk egymsban, nemde? drmgte a clpcomb Timon. Ha pnzrl van sz, akkor nem. Ezt mr Sabav mondta. No de, uraim! lpett kzbe a mgus. Nzzk meg elszr, hogy tallunk-e nyomokat. Egymsnak esni rrnk utna! tkutattk a tbor terlett, s fradozsukat vgl siker koronzta. A tbortz kihlt hamujban egy emberi talp lenyomata ltszott. Egy rongyba bugyollt emberi talp. Ezt ltva a tboron kvl-folytattk a kutatst. A szerencsjk most sem hagyta cserben ket. Az ismeretlen, aki a tzbe lpve meggette magt, hzta a lbt, s gy kvethet nyomot hagyott maga utn. Nospah, a mgus s trsai a hegyormon lapultak, s a vlgyben elterl falut figyeltk. Tulajdonkppen igen hzelg volt a nhny rongyos nemezstorbl s fahzakbl ll teleplst falunak nevezni, de laki szmra biztos maga volt a paradicsom. A "hzak" kztt szrke br, kucsms, bekecses vademberek srgldtek. Valamifle szertartsra kszldtek, errl tanskodott nhnyuk kifestett arca, a szrnyas totemoszlopok kr rajzolt kr s a hatalmas kondrok krl srgld vnasszonyok ltvnya. Nem ezek raboltak ki minket mondta csggedten Timon. Honnan veszed? krdezte a gnm. Csizma van a lbukon, nem rongy. Mofte hmmgtt egy sort, s most mr az tekintett is lemonds felhzte.

 s ha lehztk? vetette fel Sabav. Ez az! Nem lehetett mskpp! csillant fel a gnm szeme. -s most mihez kezdjnk velk? Menjnk, s verjk ki bellk a pnznket! javasolta Timon, s egyetrtsre sem vrva elindult lefel a lejtn. llj meg, te borsagy barom! kiltott utna a mgus, de a clpcomb harcos fle botjt sem mozdtotta. Egyre gyorsabb vl lptekkel a falu fel tartott. Elszr a cimbori indultak utna. Aztn Lance. Vgl a mgus is rsznta magt. n megmondtam, hogy hlye, tlet, n megmondtam... dnnygte rohans kzben. A legblsebb kondr tartalmt kavargat, fogatlan vnasszonyok egyike vette szre elszr a hegyoldalon lefel zdul tmadkat. Ellenssszg, ellenssszg! siptotta. Erre felbolydult a falu. Mindenki rohant, hogy elrejtzzn. Hamarosan kirlt a tr. Csak a totemoszlopok s a fogatlan vnasz-szony maradt a helyn. Hoh, reganym! Hov tntek a tbbiek? lihegte az elsknt rkez Timon. Ssszerencsd, hogy reganydnak ssszltottl! vlaszolta a vnsg Eszrt nem fogok ellenkeszni, ha meg akarsssz gyalszni... Mr mr akarnlak meggyalzni? rtetlenkedett a clpcomb. Mindenki tudja, hogy ha a ssszkfldiek jnnek, el kell rejtszni, mert megverik a frfiakat s meggyalsszk a nket. Akkor te mirt nem rejtztl el? Ilyen ssszp ssszl frfiak ell? Ssszeiimi pnzrt nem hagynm ki a gyalszssszt. Az n testemet nem kapod meg, ebben ne is remnykedj! -ellenkezett Timon. Akkor essszetleg a trssszaid hajlandak r... Ebbl elg! Hallgasssz mr el, vn ssszipirty! fakadt ki a clpcomb. A fene ezt a sziszegst, lassan rm is rm ragad. Keressk meg a frfiakat!

javasolta Timon az idkzben befut trsainak. De vgl nem kellett azzal veszdnik, hogy a hegylakkat elrngassk a straikbl. Gyertek el, asz idegenek csak ten vannak! Lsssztok el a bajukat! kiltotta a vnasszony bosszszomjasan. amirt visszautastottk felajnlkozst. A kiablsra elbb egy, majd tbb fej jelent meg a strnylsk-ban, Miutn lttk, hogy a banya igazat beszl, mind elznlttek, s krbevettk Lance-t s kis csapatt. Mossszt megbnjtok, hogy ide poftlankodtatok! bgatott rmittasan a vnasszony. sssztek ket! Elkezddtt a harc. Puszta kzzel. Lance az els kt ellenfelt lefejelte, a tbbiek erre inkbb Timonra vetettk magukat, s a frfi eltnt a testek srjben. Hamarosan azonban felegyenesedett, s clpcombjn krbeforogva sztreptette ellenfeleit. Hrman kzlk fekve maradtak, de a tbbiek lankadatlan nbizalommal jra tmadsra indultak.

A gnm a vademberek gykt vette clba. Minden fejmagassgban elreirnyzott tse egy hegylakt tett harc s nemzskptelenn. Sabav, az ltala ismert szmtalan nvdelmi technika kzl, a szlmalom-figurt vlasztotta. Kt kinyjtott kezvel laptolni kezdett, mintha szni prblna, s ezzel sikerlt tvol tartania ellenfeleit magtl. A mgus, mivel flt, hogy tzgoly vagy villmvarzs alkalmazsa esetn esetleg trsainak is baja eshet, megprblkozott egy specilis varzslattal. Lthatatlann akart vlni, hogy kivonja magt a kzdelembl. Dotl cm, dotl men, dotl! kiltotta. A kvetkez pillanatban lthatatlann vlt a varzslt tmad hegylakk ruhja! A meztelen vademberek egymsra nztek, aztn rhgni kezdtek. A pillanatnyi megtorpans elegend idt biztostott Nospah szmra, hogy megprblkozzon egy jabb varzslattal. A levitci mellett dnttt. Leviknes metlper men gm, melevjllsz! A hats mg meglepbb volt, mint az elbb. A mgus lba eltt megnylott a fld, s egyik pillanatrl a msikra, hsz lb mly hasadk keletkezett. A hegylakk elvesztettk a talajt a lbuk all. Egy pillanatig lebegtek a levegben, aztn lezuhantak a mlybe. Nospah aki mg mindig azon gondolkodott, hogy hol ronthatta el a varzslatot , magra maradt. A kzdelem a tbbi helysznen is eldlni ltszott. Lance homlokn a friss dudorok rzsasznben lktettek, de a lba eltt heten hevertek magzati pzba gmblydve. A gnm is vgzett mr ellenfeleivel, s most Sabav segtsgre sietett. Htulrl tmadt a trst szorongat vademberekre, s alulrl indtott horgaival gyorsan kivonta ket a forgalombl. Timon megragadta az egyik hegylak bokjt, s annak testt buzognyknt hasznlva, sztcsapott az t tmadk kztt. Hamarosan minden szrke br vadember a fldn

hevert. Vagy betrt orrt, vagy gykt, vagy egyb testrszeit fjlalva. Na, most mr el a farbval, fik! mondta Timon a tenyereit sszecsapva. Hol vannak az aranyaink? Vlasz helyett csupn nyszrgs hallatszott. Ne mondjam mg egyszer! Ha nem nygitek ki, ismt vgigmegynk rajtatok! Es nem lesznk olyan kmletesek, mint az elbb... Erre mr ijedt mozgolds kezddtt a fldn fekvk kztt. Vgl az egyik hegylak megszlalt. A barlangban van. Odavezetlek benneteket. A hegy lbnl, kittott szjknt stoz barlangban a kinti friss levegnl is hvsebb fogadta ket. A mennyezetrl, mintha fogak volnnak, cseppkvek lgtak, htul, nylfolyam kpzett keltve, patak csrgedezett. Ez az els terem magyarzta a vezetjk. Mindkt irnyban van folytatsa, de mi most csak a bal oldalit nzzk meg. Ne szvegelj annyit, mutasd az utat! elgedetlenkedett Timon. Lance megtorpant. Amint krlnzett, figyelmt felkeltette az els terem vgn, a bv patak partjn falatoz, polatlan, szakadt s kopett ruhs frfi. Bre fehr volt, kirtt a hegylakk kzl. s az arca is valahogy ismersnek tnt. Lance egy pillanatig habozott, hogy trsait kvesse-e, vagy a remetvel ismerkedjen-e meg, de vgl gyztt a kvncsisga. Nem baj, ha zavarom? A nevem Cool. Lance Cool lpett kzelebb. A hosszra ntt, csimbkos haj, bozontos szakll frfi felnzett. Bernar du Mosel morogta, s tovbb evett. A gladitor meghkkenve nzett a vademberre. Most mr tudta, mirt volt olyan ismers. A hzban jrva, ltta a grfrl kszlt festmnyt. n Gisel du Mosel elveszett frje? Az idegen blintott. De hiszen akkor n meg van tallva! Mosel grf unott arccal krdezte:

 s n tallt meg? De hiszen el sem vesztem. Higgye el, ha nem gy lenne, n lennk az els, aki tudnk rla. Engem a felesge bzott meg, hogy keressem meg magyarzta lzasan Lance, aki gy dnttt, hogy az ernyv kulcsrl blcsebb hallgatni. Egy ve, hogy nem adott letjelt magrl, mindenki halottnak hiszi. Br gy lenne! shajtott a nagyr. Br gy lenne... Mi trtnt? Mirt nem trt haza? Fura trtnet. Taln el sem hiszi. Hreket kaptam, hogy a hegy lbnl fekv birtokaimat a hegyi npek hborgatjk. Felkerekedtem ht tz emberemmel, s elindultam, hogy rendet teremtsek. Mieltt behatoltunk volna a hegyek kz, jl megvacsorztunk, mert tudtuk, hogy egy ideig nem lesz rsznk effle luxusban. Mit tagadjam, a zs ros telektl mindannyian elnehezedtnk, s elnyomott bennnket az lom. Mire felbredtnk, minden pnznk s kulcsunk eltnt. Nem tehettnk mst... Minden kulcs eltnt? Mg az is, amit a nyakban hordott? -krdezte lmlkodva Lance. Bernar grf szeme sszeszklt. Kutatlag nzett a gladitorra. Honnan tud maga errl? krdezte.

 Becses neje ejtette el, amikor a kldetsrl beszlgettnk... Vagy gy. A grf sokatmondan elmosolyodott. Hinyzom neki. Ez vgl is nem lnyeges, trjnk vissza a trtnethez! javasolta Lance. Nos, ha nem lenne lnyeges, mr rg otthon lennk. Szval rajtatttnk a vademberek tborn. Mint ltta, szeld npek ezek, senkit nem bntanak, mg htat nem fordt nekik, vagy el nem alszik. Kivertem bellk, hogy hov tettk a kulcsokat. s hov? Jjjn velem, megmutatom. tstltak a jobbra nyl terembe. Ez nagyobb volt az elznl. Lance tekintett elszr a kzppontban a hat lb magas blvny vonta magra. Sziklaoszlop, amelynek arcot faragtak. Ez az arc egszen emberi volt, eltekintve hat szemtl, amelyek egymstl egyenl tvolsgban krbertk a fejt. Kr alaprajz, majdnem tkletes flgmb formj, cseppkvekkel teli barlangban helyeztk el. A msodik terem, az elstl eltren, inkbb egy olyan sndisznra emlkeztetett, melynek befel nttek a tski, semmint szjra. Lance a grfot kvetve kzelebb lpett a falhoz, aztn dbbenten megtorpant. A befordtott sndiszn tskinek mindegyikn, a kinvs hosz-sztl fggen, egy vagy tbb kulcs fityegett. Megszmllhatatlanul sok, rozsdsod kulcs. Kerek, szgletes, kicsi s nagy, egy , kt , st tbbtoll, minden fajta. Furcsa s htborzongat ltvny volt. Ht itt van valahol az a kulcs is, amit a nyakamban hordtam, s soha, de soha nem vetettem le... A grf hangja megremegett, gy tnt, srs fojtogatja. A vademberek megmutattk a "Kulcsok termt", de hogy hov raktk az enymet, arra nem emlkeztek. Egy ve nem lttam a napfnyt, idelent lek, s a kulcsomat keresem. nnek nem kell megmagyarznom, mirt nem mehetek haza nlkle. Az embereim lassanknt elhagytak, magamra maradtam. A vademberek ltnak el lelemmel.

Tisztelik az "rlteket". De a hegylakk vajon mirt gyjtttk ide a vidk sszes kulcst? krdezte elhlve a gladitor. Majd n felelek neked, idegen! Egy vadember lpett el az rnykbl. Alacsony volt, vrsre mzolt arct zld sznsvok szabdaltk, feje tetejn kucsma helyett madrtollak kornyadoztak. Kpenyt szttrva beszlni kezdett. Mesm a rgmltba nylik vissza. Amita Yncharta megteremtette a hegyeket, itt lnk kzttk. Szegnyen, berve azzal, amink van. Soha nem vgytunk tbbre. De ahogy telt az id, egyre furcsbbnak talltuk, hogy neknk mirt nincsenek dsan term fldjeink, jl tejel marhink s ms llataink, a sksgon lknek pedig mirt van. Azt hittk, ez istennk bntetse, s nem szlltunk vitba vele. De n elhatroztam, hogy megtudom, mivel szolglt unk r sorsunkra. Szltottam Ynchartt... A smn kezvel a blvnyra mutatott , s vlaszolt. Megjelent lmomban, s elmondta, a skvidki emberek az sidkben elloptk tlnk azt, ami a mink, s kulcsokkal zrtk el, hogy ne frhessnk hozz. De az tok megtrhet. Ha sikerl elvennnk minden kulcsot a skfldiektl, akkor a javak jra kzss vlnak, hiszen tbb nem tudjk majd elzrni ket. Nem lesznk tbb szegnyek, neknk is jut majd finom ruha, hs, bor s kenyr. Ezrt a trzsem sszegyj t minden kulcsot a vilgon, hogy teljestsk Yncharta akaratt. Ha valjban csak a kulcsok kellenek, akkor mirt lopnak az embereid pnzt is? - krdezte Lance rtetlenl. A smn szemt lestve vlaszolt. Senki sem tkletes. Mg a npem sem. Megbocstom nekik ezt az apr bnt, csak hozzk el nekem a vilg sszes kulcst, hogy visszatrhessnk az sllapothoz, s megbocsssanak az istenek... De n, egy kulcsot... ha megtallom... elvihetek, azt grted szlt kzbe a grf. A smn leengedte szttrt kezt, majd blintott.

 Ha visszahozod. Ezt mr megbeszltk, bzhatsz bennem. Ekkor rkeztek meg Lance trsai. Timon igencsak ingerltnek tnt, amikor megszlalt. Hol van a kincs, amirl beszltl? krdezte. Nem kapttok vissza az aranyatokat? De igen vlaszolta Mofte bosszsan. Megvolt hinytalanul. Mst azonban nem talltunk. Azt mondom, szegnyek ezek a hegyvidkiek, mint a templom egere. Nincs itt semmifle kincs. Becsaptl bennnket. Bernar du Mosel mentette meg a helyzetet. Aranyat akarnak? Megkaphatjk mondta. Ha segtenek megtallni egy kulcsot. Egy kulcsot? rtetlenkedett a mgus. Milyen kulcsot? Vrjanak csak! A grf kzelebb lpett a barlang falhoz. Nem, nem, nem. Na, ez az. Ilyesmi kulcsot keressenek. Kicsi s kttoll. Pont ilyet, mint ez. Mosel grf vratlanul elhallgatott. Hitetlenkedve meredt a kezben tartott kulcsra. Megtallta! Az ernyv kulcsa. Egy ve kutatja, s most vletlenl rbukkant. De titokban kell tartania. Lance Gool-nak biztos a felesgre fj a foga. Megln, s elvenn tle a kulcsot. Szval ilyen kulcsokat keressenek. s ha tallnak egyet, hozzk ide nekem. s mibl fizetnl ki minket? Nem gy nzel ki, mint akinek telik a mi rtkes szolglatunkra! agglyoskodott Nospah. A grf kihzta magt.

 Ne tvessze meg nket a klsm! Bernar du Moselnek hvnak. Elg aranyam van ahhoz, hogy bussan megjutalmazzam nket. De elg a szcsplsbl, ideje munkhoz ltnunk! Leszllt az est. A kulcskeresk fradtan hagytk el a Kulcsok termt. Lance-t sorra megelztk a trsai, gy tbb lpssel lemaradva kvette ket. Nem tnt fel neki, hogy napkzben a grf sorra flrevonta az embereit, s hosszan pusmogott velk valamirl. Ha szrevette volna a dolgot, taln nem lepi meg az, ami ksbb bekvetkezett. Mindenki kirt mr az els terembl, egyedl Lance botladozott mg a sttben, amikor megszlalt Bernar du Mosel. Most! Rajta mgus, tid a terep! Nospah sarkon fordult, s karjt az g fel nyjtva, szavalni kezdett. Kezsiv tognl kezsiv tezt! Ez volt az egyetlen varzsige, amelyikrl tudta, hogy biztosan mkdni fog. A tzvarzslat. Egyszer mr megprblkozott vele, akkor gett le a szemldke. Szerencsre, rjtt mi volt a hiba, s most korriglta. Tenyerbl narancssrga tzgmb pattant ki, felfvdott s berppent a barlangba. A bejrattl azonban nem jutott beljebb: a mennyezetnek tkztt, s sztpukkant. Hatalmas robaj hallatszott. A robbans szele rongybabaknt sodorta el az embereket. A gladitort befel, a tbbieket kifel. Oml sziklk dbrgtek le a hegyoldalon. A por s fstfelh azonban eltakartk a szemllk ell, hogy mi trtnt. Vgl a por lelepedett, s lthatv vlt a barlang beomlott bejrata. Embernyi sziklatmbk zrtk el, egy egr sem frt volna t kzttk. A tloldalrl ordts hallatszott. Mosel! Ezrt a fejedet veszem! Azt hittem, inkbb a kulcs kellene! Gnyoldj csak, nem sok idd van htra... Taln megijednk, ha n lennk bent, s maga kint. Sajnos, most mr tvoznom kell. Ishtaar ldja! Azzal a grf elindult a

hegyvidkiek faluja fel. Lance csak most dbbent r helyzete kiltstalansgra. Knyrgsre fogta a dolgot. Fik, szabadtsatok ki! Emlkeztek mg, milyen sok szp kalandunk volt egytt? Vlasz azonban nem rkezett. A gladitor magra maradt a sttben. Azaz, mgsem volt egyedl. Sok ezernyi trsa akadt. Sok ezernyi kulcs. Lance megprblta flregrgetni a bejratot elzr sziklatmbket, de megmozdtani sem brta ket. Lelt, hogy kifjja magt. Valahogy ki kell jutnia. lelem s vz nlkl nem sokig hzza. Vz! Megvan a megolds! Az els terem vgben patak csrgedezett. A vznek valahol ki kell jutnia a felsznre. Elmletileg. Ha nem bvpatak. Mindenesetre meg kell prblnia. A patak vize jghideg volt. Lance-nek trdtl lefel teljesen elgmberedett a lba, amg elcaplatott a falig. A vz itt eltnt egy stt mlyedsben. Lance mly levegt vett, s lemerlt. Szk volt a patak medre, a fenekt s partjt szeglyez sziklaszilnkok vresre drzsltk a gladitor oldalt. Lance egyik kezvel a kill kvekbe kapaszkodva hzta elre magt, mg a msikat leszortva tartotta, s csak nha-nha nylt fl, hogy megtapogassa a mennyezetet. Eltelt fl perc. Megfordult a fejben, ,hogy visszafordul de a szk meder miatt gysem sikerlt volna. szott tovbb az rral. Eltelt egy perc. Alig maradt levegje. Semmi sem vltozott. Nem ltszott napfny az alagt vgn, a meder pedig ugyanolyan keskeny volt, mint eddig. Keser epe tolult a torkba. Egy perc tz msodperc. Lance szeme eltt sznes szikrk ugrltak, a fiben temesen pattogott valami. Elfogyott a levegje. Kzeledett a hall. Szeme eltt nem jtszdott le eddigi lete tl hossz ideig tartott volna , s nem ltott az gbe vezet ltrt sem. Csak az jrt a fejben, hogy mindjrt kinyitja a szjt, s nagyot llegzik. Habzsolni akarta a levegt. Olyan

sokat beszvni belle, hogy egsz htralv letre elg legyen. Felnyjtott keze nem tkztt akadlyba. Lance elrugaszkodott a fenkrl, s sebzett delfinknt emelkedett ki a vzbl. Aprcska barlangba jutott. Nem is barlang volt ez, inkbb csak lyuk a kvek kztt. De elg nagy ahhoz, hogy az oxign megszoruljon a vztkr s a mennyezet kztt. Lance mlyeket llegzett, s lassan sszeszedte magt a folytatshoz. jra lemerlt. A patak medre kicsit szlesebb lett. Most mr kt kzzel hzta magt elre. Minden erejt beleadta. Nem vallhat kudarcot. Ez zakatolt az agyban. s nem is vallott. A tvolbl zgs hallatszott, ami egyre ersebb lett. Lance kezdte sejteni, mi vr r, de nem htrlhatott meg. Kirt a felsznre. rmt azonban nagymrtkben mrskelte az a tny, hogy egy vzess tetejn kttt ki. Mg ordtani sem volt ideje, egy rvny szinte azonnal magval ragadta. Lba alatt a semmi. Szabadon esett. Tajtkos vz dbrgtt krltte.

Megrkezett. A vzcseppek borzolta vztkr engedelmesen nylt szt eltte. Lemerlt egsz a fenkig, aztn a foly tovbbgrgette, s mintha csak egy kavics volna a sok kzl. Egy ideig hagyta, hogy az r sodorja, aztn sszeszedte maradk erejt, s tempzni kezdett a part fel. Mire kirt, jrtnyi ereje sem maradt. Csak fekdt az iszapban, talpt szeld hullmok nyaldostk, s lihegett. Vgl felemelte a fejt. Mosel,jvk! kiltotta. A fogad csendesen meghzdva vrt r egy nagy tlgyfa rnykban. Dltjt jrt az id. Nem sok pnze volt, de arra elg, hogy megebdeljen. Lance leszllt a lovrl, amit elz este lopott egy msik fogad istlljbl, kikttte, majd benyitott. Rgtn ltta, hogy az ebdbl nem lesz semmi. Hrom msik vendge is volt a fogadnak. Timon, Mofte s Sabav. J jra ltni titeket, fik! prblkozott Lance. Ktve hiszem jegyezte meg Timon. Mosel grf ugyanis azzal bzott meg minket, hogy itt vrjunk rd. Sejtette, hogy a hegyvidkiek kiszabadtanak, hisz' nem brnk elviselni kulcsaik s blvnyuk elvesztst. A fenbe! Hogy ez nem jutott az eszembe! bosszankodott a gladitor. Nem kellett volna a jghideg vzben szenvednem... Itt kzdjnk meg, vagy odakint? krdezte Mofte. Menjenek ki! Nehogy mr sszevrezzk nekem a berendezst! szlt kzbe a kocsmros. Majd csak magnak, dohogva hozztette: A fene beljk, ltszik, hogy mg soha nem sroltak vres padlt... A ngy frfi kivonult a fogad el. Htgra sttt a nap, flledt meleg bgyasztotta a harcosokat. Lance kivonta a kardjt csakgy, mint Sabav. Timon buzognyt, Mofte pedig fejszt ragadott. Mltnytalansg volna, ha hrman tmadnnk egyre mondta Timon. Vlassz kzlnk, hogy kivel akarsz megkzdeni! n csak a legersebbel harcolok. Melyiktk az? Termszetesen n lpett elre vigyorogva Timon. Nekem gy tnik, hogy br keveset beszl s szernyen a httrbe hzdik, de Sabav jobb harcos nlad! szlt az llat drzslve a gladitor. gy van blintott helybenhagylag a piszkafa termet frfi. Mirt magadat lltod llandan az

eltrbe?! Hiszen nem csak n, de msok is gy ltjk, hogy kettnk kzl n vagyok a jobb. Mr hogy lennl jobb!? vitatkozott Timon. Egyszlbl, vkonydongj alak vagy! Egy leheletemmel elfjnlak! Te meg egy vastagcomb, lpni kptelen vadbarom. A hj. gy ltszik, mr az agyadra is rtelepedett, hogy nem veszed szre, nincs eslyed ellenem. Vrjatok fik, nehogy sszevesszetek! lpett kzbe a gnm. Kt trsa kiss csillapodni ltszott, de mg mindig ellensges tekintetekkel mregettk egymst. Azt hiszem, Mofte lehetne a dntbr kztetek javasolta Lance. J tlet. Mondd meg, Mofte, ennek a kilt arcnak, hogy n vagyok az ersebb kiltotta Sabav. Mofte, ugye velem vagy? Te is gy ltod, hogy n vagyok a jobb harcos?! Ht, nem is tudom... Hogyhogy nem tudod?! ordtott a tancstalan gnmra Timon, s haragosan a magasba emelte a buzognyt. Mofte elugrott az ts ell, de gy egyenesen belehtrlt a Timonra ront Sabav kardjba. Sabav rtetlenl figyelte a gnm mellbl elbukkan kardhegyet. Ez a ttovzs az letbe kerlt. Timon kiszabadtotta a fldbe frdott fegyvert, s Sabav fel sjtott vele. A piszkafa harcosnak csak annyi ideje maradt, hogy kirntsa a gnmba szaladt pengjt, de felemelni mr nem tudta. Sisakja ripityra trt az ts alatt. Timon sem sokig rlhetett gyzelmnek. Mofte utols erejt sszeszedve nagyot suhintott a szekercjvel. Derktjon tallta el a clpcombt, s mly nylst vgott a hasba. Mindhrman a fldre zuhantak. Lance megcsvlta a fejt. gy ltszik, tvedtem. Nem Sabav volt kztk a legjobb harcos. Egyforma ersek voltak... A grf sejthette, hogy a hrom haramia nem tudja majd meglltani a bosszszomjas gladitort, mert jabb meglepetseket ksztett neki tkzben.

A kvetkez fogadnl nem volt zab. Lance-nek el kellett cserlnie a ngy kimerlt lovt kt frissebbre. Msnap jabb fogadhoz rkezett. Itt mr vltlovak sem voltak. A gladitor folytatta a hajszt, amg htasai brtk, majd amikor kidltek, gyalog ment tovbb. Kt napi gyalogls utn mr olyan kzel jrt Morvynhez. hogy szabad szemmel is kivehetek voltak a vros tornyai. A kereszttnl plt fogadban azonban mr vrtak r. Lance csak azrt trt be, hogy megpihenjen flledt knikula volt , de ahogy betette az ajtt maga mgtt, rgvest megbnta e cselekedett.

A fogad resen ttongott, nem volt benn csapos sem, csak egyetlen vendg. Nospah, a mgus. Hol vannak a vendgek? krdezte a gladitor lmlkodva. Srgs dolguk akadt. Egyik a tehent ment fejni, msok kaplnak a fldeken, a fogads meg vzrt indult a patakra vlaszolta a mgus brgyn vigyorogva, majd ugyanebben a stlusban folytatta: Most ltom csak, Lance, hogy milyen nyzott az arcod. Rd frne egy kis pihens. Segtek, hogy rk lomra hajthasd a fejed... Ne ragadtasd magad ily elhamarkodott cselekedetre... ellenkezett Lance, de a mgus nem hallgatott r. Gyorsan tl akart lenni a feladatn. Bal kezt a gladitor fel nyjtotta, s elharso gta a tzvarzs szavait. A varzslat most sem hagyta cserben. Markbl kirppent a narancssrga tzgoly, s Lance irnyba tartott., A gladitor oldalt vetette magt, be a pult mg, s ott meglapult. A tzgmb sztpukkant. Minden ghet trgy sisteregve lngra kapott. Mgus, kudarcot vallottl! bjt el Lance srtetlenl a pult all. Kezben kard villant. Van mg valami a tarsolyodban? Nospah rmlten ltta, hogy ellenfele tugrik a tzfalon, s fel kzeledik. rlten zakatolt az agya, knnyen aktivlhat, tmad varzsigk utn kutatva. Idre volt szksge, hogy valami hatsosat kitalljon. Hogy idt nyerjen, megprblkozott a teleportcival. Tto gem hsam a, tti mabl kiyge! kiltotta. A varzslat sikerlt. Csak az alany nem stimmelt. Lance egy pillanat alatt az istllban, egy szalmaboglya kells kzepn tallta magt. tkozdva utat frt magnak, majd az orrt eltmt porral s a viszketssel nem trdve megkerlte az pletet. Kisvrtatva jra a fbejrat eltt llt. Nem habozott sokig, benyitott. Odabent tombolt a tz. A mgus az emeletre meneklt a lngok ell. A gladitor eleget ltott. Prblkozz meg a vzfakasztssal! kiltotta kajnul, s becsukta az ajtt.

A mgus kapva-kapott az tleten. Varzsolni kezdett. Azssiv ddiv, azsit men ah, zv atzsit, zt! Lance csodlkozva tapasztalta, hogy eleredt az es. Egy ideig az arct a felhtlen g fel fordtva hagyta, hogy az escseppek lemossk rla a rrakdott pernyt s kormot, aztn siets lptekkel elindult a vros fel. Hta mgl robaj hallatszott. sszedlt a fogad. Romjai kzl fstfelh szllt az g fel... Hnyszor mondjam neked, hogy nem elad! Az apr ember ingerltnek tnt. Lance azonban nem zavartatta magt. Rgta ismerte Peythont, a feltallt. Gyakran srztek egytt a kocsmban. Tudta, hogy mennyire szereti a tallmnyait. De azt is tudta, hogy az arany csillogst mg jobban szereti. Csak klcsn krem. Utna visszahozom. s hrom arany ti a markod. Nem is tudom... habozott Peython. Ngy arany. Jl van adta be a derekt. De a fizetsget elre krem. s havalami baja esik... Nyugodj meg, vigyzok r. Kett elre s kett utna. A feltall a gladitor kezbe csapott, majd intett, hogy kve sse. Ahogy vgigmentek a mhelyen, Lance-nek ismt alkalma nylt megcsodlni a lbbal hajtott szekeret, a fbl faragott, egyszemlyes tengeralattjrt s a vzenergia hajtotta perpetuum mobile-t. Vgl meglltak az zlet trgyt kpez tallmny, egy fakeretre fesztett, vszonbl varrott denevrszrny eltt. Biztos, hogy elbr majd? ktelkedett Lance. Remlem. Mert ha nem, kitl kapom meg a kt aranyat? Most megnyugtattl mondta a gladitor a vihog Peythonnak. Mivel nincs ms vlasztsom, kiprblom. Segts felvinni a csillagvizsgl tetejre! A gladitornak tnyleg nem volt ms vlasztsa. Krbejrta Mosel grf hzt, s ltta, hogy az minden

embert mozgstotta. rk lltk el a bejratot, s rk cirkltak a hz krl is. Harc nlkl lehetetlen volt bejutni. De ha fellrl rkezik... Peython megmutatta, hogyan kell be s kicsatolni a hmokat, majd egy csiga segtsgvel felhzta a gladitort a toronyba, ahol csillagvizsglt rendezett be magnak. A kt kezednl van egy-egy zsinr, ezekkel tudod irnytani a denevrt jobbra-balra! vlttte a feltall Lance fibe. Ilyenkor, jszaka mg jobb is replni, mert nem szdlsz el a ltvnytl! Lance a torony ablakban llt. Megprblta betjolni magt. A Mosel udvarhz kertjben az esetleges behatolk miatt fklyk gtek, knny volt rlelnie. Indulj mr! ngatta Peython. Most kedvez a szlirny! A gladitor engedelmesen elrugaszkodott. Mr a vros fltt lebegett, amikor eszbe jutott valami. Te hnyszor prbltad ki? krdezte ordtva. Hangfoszlnyknt szllt utna a vlasz. Mg egyszer sem... Csodlatos lmny volt. Talpa alatt ftylt a szl, s olyan szabadnak rezte magt, mint egy madr. De csak pillanatokra adta t magt a repls gynyrnek, hisz nem szrakozs cljbl vllalkozott Peython legjabb tallmnynak kiprblsra. Meghzta a jobb zsinrt, s a denevrszrny engedelmesen jobbra kanyarodott.

St, tlontl jobbra. Meghzta a bal zsinrt. Most balra fordult, de megint eltrt az irnytl. Felvltva rngatta a zsinrokat, ettl a denevrszrny rszegen kvlygott a levegben. Ennek ellenre sikerlt megkzeltenie a Mosel udvarhzat. treplt a kivilgtott kert, a szabadon engedett vadszebek s a cirkl rk felett. Mr a tet fltt jrt. Hat lbnyival. A fenbe! Peython elfelejtette elmondani, hogyan kell leszllni vele! fstlgtt magban a gladitor. Lassan a tet szlhez kzeledett. Lance gyorsan cselekedett, mieltt meggondolhatta volna, mit tesz. Kikapcsolta a hmokat. Hat lb magasbl zuhant a tetre. Prblta tomptani a becsapds erejt, felhzott trdekkel, sszegmblydve rt fldet, s az tkzs utn tovbb gurult. Aztn lbt fjlalva fekve maradt. Vrta, hogy felharsan a riad hangja, de semmi nem trtnt. A denevrszrny tovaszllt, s t sem vettk szre. Talpra kzdtte magt. Kicsit megrndult a bokja. Nem vszes. Elsntiklt a tet szlig, s lenzett. Nem messze alatta egy erkly nylt ki a falb l. Megkapaszkodott egy galambot formz oromdszben, s leereszkedett. Az erklyajt nyitva volt. Gisel du Mosel szobjba rkezett. Micsoda szerencse! Gisel egyedl fekdt az gyban. A gladitor lelt az gy szlre, s megrzta. Az rhlgy szembl egy pillanat alatt messze szllt az lom. Te?! krdezte meglepetten. Mit keresel itt? A fizetsgrt jttem. Azrt, amit aranyban grtl, s azrt, amit csak a szemedbl olvastam ki. Az akkor volt. Hazatrt a frjem, s nla van a kulcs is. Mirt fizetnk neked? Szval gy llunk... Szval gy felelte Gisel dacosan. Akkor mr itt sem vagyok. Csak elbb rendezem a tartozsomat a frjeddel szemben. Hol van? A knyvtrban. Gisel szemben flelem csillant. Mit akarsz csinlni vele? Bevltom az gretem. De elbb...

Lance letpte a bojtos vg csengzsinrt, s miutn a prnahuzattal betmte az rhlgy szjt, megktzte. gy ni. Csak azrt, hogy fel ne verd az rket magyarzta Giselnek. Nagyobb bntetst is megrdemelnl, de nem szoktam hlgyeket bntani... Mindkettnknek jobb lett volna, ha mskpp alakul. De most, agy! A knyvtrszoba ajtaja nyitva llt. Odabentrl beszlgets hangja szrdtt ki. s mintha a grf beszlgettrsnak hangja is ismers lett volna... Lance nem sokat gondolkodott a dolgon, belpett az ajtn. Bemar du Mosel aki a bejrattal szemben lt vette szre elszr. h, megjtt ht Lance Cool bartunk, szemlyesen mondta mosolyogva. Nem ltszott rajta, hogy megijedt volna. Foglaljon helyet kzttnk! Igen rdekes tmrl folyik a sz. Arrl, hogy vane let a hall utn... Azt hiszem, grf r, ezt hamarosan gyakorlati skon is ellenrizheti! hzta ki a kardjt a gladitor. Ne szaladjunk ennyire elre! Hadd mutassam be elbb a beszlget-partneremet! Az ajtnak httal l frfi felllt, s megfordult. Llamour volt az, a jkp szpfi, aki legyzte az arnban. Grf r, maga tl j hozzm! Egyszerre kt vgyamat teljesti. Tlcn knlja a lehet sget a revnsra! mondta Lance, s flrergta az tbl a gazdtlann vlt szket. Llamour tmadott elszr. Tmadsa gyors volt s hallos, akr a homoki viper. Lance megprblt kitrni elle, de megrndult bokja lelasstotta. Ellenfele kardja elrte a mellkast s szthastotta a ruhjt. A hasn ejtett seb szerencsre nem volt tl mly. Llamour elvigyorodott. H, bajnok, nem vagy mr a rgi. Mondtam is a grf rnak, flsleges az a sok r, ha itt vagyok n! Lance-t feldhtettk a szavak, vakon elreszrt. Llamour flresiklott a pengje tjbl, .s lecsapott ellenfele kinyjtott karjra. Kardvasn ismt Lance rubinpiros

vre csillogott. Lance felszisszent. A seb fjdalmas volt, de nem hallos. Llamour most krzni kezdett ldozata krl. Lance, amennyire fjs bokja engedte, kvette ellenfele mozgst. Llamour nhnyszor prbakppen testre szrt, de Lance mindannyiszor hrtott. A fiatal gladitor elrkezettnek ltta az idt a leszmolsra. Kitapasztalta, mennyire akadlyozza idsebb trst megrndult bokja, erre alapozta sikert. Llamour szles v vgsa Lance fejt vette clba. Lass tmads volt, hrtsa nem okozott gondot. A pengk sikoltva vltak el egymstl. Llamour a mozdulat folytatsaknt arrbb szkkent, s visszakzbl indtott akcija ellenfele combjra irnyult. A bajnok knytelen volt fjs lbra helyezni a testslyt. Majdnem elksett a hrtssal. Llamour arrbb szkkent, s karja rugknt lendlt elre. Ezt hallos szrsnak sznta. Az les fmdarab gonosz sziszegssel tartott ellenfele mellkasa fel. A srlt Lance nem vdhette. Mgis, az idsebb gladitornak sikerlt idben maga el kapni a kardjt, s a dfs flresiklott. Llamour dbbent arccal figyelte,

ahogy a kvetkez pillanatban Lance kardja elrelendl, s eltnik a bordi kztt. A hallos sebet kapott frfi trdre rogyott. Hogyan? krdezte elhal hangon. Fj egy kicsit a bokm, az igaz, de nem annyira, mint amenynyire elhitettem veled... felelte Lance, s kihzta kardjt ellenfele testbl. Vajon ltezik a Harcosok Csarnoka? nygte Llamour, majd eldlt, s mozdulatlanul fekve maradt a sznyegen. Bemar du Mosel ezt ltva megnyalta a szja szlt. Mondd, Lance, nem beszlhetnnk meg ezt a dolgot? Rengeteg aranyam van, gazdagg tehetnlek... Tudod, van valami, amit nagyon nem szeretek. Ha tvernek. s ez nlam nem pnzkrds vlaszoJta Lance, s kivont karddal megindult a szkl grf fel... A kocsma zsfolsig tmve volt. A padln hortyog rszegekkel. Korn volt mg ahhoz, hogy a masszv alkoholistk magukhoz trjenek. Lance egyedl lt a pultnl, mretes klben srskors fityegett. A Mosel udvarhzbl kijutni sokkal knnyebbnek bizonyult, mint oda bejutni. A ruhsszekrnybl kivlasztott egy rval librit, s kora hajnalban kistlt, mintha a piacra indulna. Az rk csak a befel igyekvket ellenriztk, a kifel tartkat nem. gyet sem vetettek a korn kel inasra. A grfot vgl mgsem lte meg. Kemnyebb bntetst eszelt ki szmra. Lance nagyot nevetett magban, amikor elkpzelte, milyen kpet vg majd Bemar du Mosel, ha maghoz tr. Els gondolata a kulcs lesz. Ijedten kap majd a nyakhoz, aztn megknnyebblt shajt hallatva dl htra. Megvan! Miutn lehiggadt, gondolkozni kezd. Mirt hagyta meg az lett s a kulcsot is a bosszll? Furcsa rzs knozza. rzi, hogy valami nincs rendben. Aztn rbred. Sebes mozdulattal nyl a nadrgjba, de ahol lenni kellene valaminek, ott mr nincs semmi.

Ht igen. Csak pr centi klnbzteti meg a frfit a ntl. s az eunuchtl. Vajon mit tesz majd a grf az ernyv kulcsval, amit nagylelken a nyakban hagyott? Tl fltkeny ahhoz, hogy megszabaduljon tle. rkk a nyakban hordja majd, mementknt. s a felesge? Gisel ernyve alighanem berozsdll majd. Hacsak nem trtnik a grffal, vratlan baleset... Lance felhajtotta a srt. Elg a nosztalgizsbl. Mg nem jtt el a pihens ideje. Van egy kis elszmolnivalja Tegarth Aghdinnal is...

Louviot de Mort. A TORONY S AZ RDG:

A nphitim flistenszer faj, egy dmon. jra meg jra reinkarnldik klnbz korokban, s inkarncii kztt egy mgikus trgyban, un. fkuszban pihen a lelke. Minden jjszletskor egy emberi testet foglal el. amely gy corpussz vlik. A corpusban a nephitim tudata az uralkod, de megrzi az elz szemlyisg emlkeit. A nephitimek letclja a Caelestia. Ez szmukra a mennyorszg, a tkletes beteljeseds. A nephitimek 23 Arknumba csoportosulnak. Mindegyiknek msok a cljai s az elvei. A Torony Arknum clja a fkuszok sszegyjtse s rzse, az rdg Arknum pedig a... Marduc megfogadta, hogy bosszt ll. s most eljtt vgre az alkalom. A semmibl jl ismert rzs szaktotta ki, tudata sokig szguldozott a vgtelen llektveszt folyosin, amelyen a normlis halandk csak egyszer replhetnek keresztl. Vgl megrkezett. Stt volt s hideg. Egy hajfenken ringatzott, knyelmes gyon. A kzelben jflt ttt egy toronyra. Egy koszos kiktt kocsmban adogatta a srt a betved matrzoknak, minden nap du. 6-tl reggel 6ig. Stanley Dalton. Amikor apja meghalt, rhagyott egy jachtot; neve OTTER. Luxusjachtnak nem lehet mondani, de Stan nem volt ignyes. Ez volt az otthona, mely most Georgetown csendes vizein ringatzott. Hanyatt fekdt a fedlzeten, felette a hajnali gbolt; egy ezstpnzt forgatott elgondolkodva. Borzongva emlkezett azokra a napokra, amikor az rem hozzkerlt. Amikor a szl, kitpve kezbl a haj irnytst, az cen vgtelen vizeire sodorta. Olyan hatalmas hullmok kztt hnykoldott, amelyek mg egy nagyobb hajt is szttrtek volna. Ksz csoda, hogy tllte. Igaz, korbban is horgszott mr sportbl , de most fggtt elszr a szerencsjn az lete. Ha nincs kaps, nincs tel. s nem is volt olyan felszerelse, amivel rendesen lehetett peczni, plne egy cenban. Aztn az egyik halban, amelyet pp

stshez ksztett el, kincset lelt. Egy tenyrnyi ezstpnzt. Egy htbe telt, mire visszavergdtt Georgetownba, hogy tovbb robotolhasson a Rszeges Vasmacskban. Fellt. Figyelmesen vizsglgatta Nagy Sndor arcvonsait, amelyet a professzor szerint oly remek tvsk vstek a holtszn fmbe tbb, mint kt vezrede. Tle tudta meg azt is, mekkora vagyont kaphat rte Barbini rtl, a hres Veronai rmegyjttl. ' s most, hogy mr nem kell a vzzel harcolnia, nagy tettre sznta el magt. jra nekivg az cennak. Veronba indul. Az Adige foly vizn rte az jszaka, Verona falai alatt. Clhoz rt. Nyugodt, mly lomba merlt. jfl eltt klns ltomsok trtek r egy afrikai tjrl. Tudta, Alexandriban jr. Hogy honnan jhettek a kpek, sejtelme sem volt. Egy nv merlt fl benne, valahonnan kvlrl, nem az emlkei kzl: Marsados Kyrr. Egy kori keresked lettja furakodott az elmjbe. .Ismerte t. Ismerte letnek minden mozzanatt. Aztn vltozott a kp... Egy furcsa alagtrendszerben szguldott. A falai fstknt gomolyogtak. Fldntli rzs kertette hatalmba. Aztn egy kzpkori tj bukkant fel. Tudta, Germnia, 823. A neve: Gottfn-edKnigsmann. Kosz. Hbor. Vr s pusztts. rezte, amint a szvt kard szrja t. Ismt az, alagtban szguldott, majd Prizsba rt. 1618. Nicolas Pasteur. Nk, bor prbajok. Majd megint az Alagt, s egy jacht. Oldaln nv, mely semmit nem mond neki: OTTER. Egy fiatalember, Stanley Dalton. Verona, 1995. Aztn felbredt. Ez volta negyedik idegen lett, amelyet az jszaka megismert. Ltnek teljes tudatban, , Marduc, a nephitim, elfoglalta j corpust, hogy jabb lpst tegyen a Caelestia fel. Az elkvetkez nhny napban beleszokott az j letbe. Mszklt a vrosban, ismerkedett a technika csodival, nyaklncot csinlt fkuszhoz, az ezstremhez, s mulatott. Fellte azt a kis pnzt, amit Stan flretett, hossz vek sprolsval.

Ekzben megprblta felvenni a kapcsolatot a XVI. Arknummal, a Toronnyal: jsghirdetsekbe sztte a titkos zenetet, amelyre hamarosan meg is rkezett a vlasz. Mindig kedvelt temetkben stlgatni, most mgis volt benne valami szorongs, mint amikor egy kisgyerek elszr megy iskjolba. Egy si fz alatt tallkoztak. Csak pr percet kellett vrnia, mr jtt is Thorg. Nem ksznt. Nem volt szoks. Thorg vagyok. Engem kldtt a Torony. Marduc vagyok. Tudom. Gyere! Marduc sz nlkl kvette. Keresztlvgtak a srok kztt. Marduc fejben gondolatok kavarogtak: milyen ironikus, hogy k, a halhatatlanok temetben tallkoznak, ahol a hall szaga terjeng. Vagy egy fl rt keringtek a vrosban, Marduc mr azt sem tudta, merre van a temet, mg vgl Thorg egy templomhoz vezette. Megllt eltte, s krlnzett. Sehol senki. Elvett egy_kulcsot, kinyitotta a lakatot, s intett Marducnak, hogy menjen be. tvgtak a hossz templomhajn, egyenesen az oltrhoz siettek. Thorg lehajolt, megfogta az oltr lbnl krben kifaragott kvirgok egyikt; s flrehzta az oltrt. Helyn egy lpcs bukkant fel. Thorg szlt Marducnak hogy menjen le, majd visszahzta maga fl az oltrt az aljba ptett kis kampnl fogva.

A katakomba falt fklyk vilgtottk meg, fnyk imbolygott. Tmr vasajt zrta tjukat, amely kzeledtkre halk szisszenssel feltrult. A fnyrban sz terem melyn az asztal mgtt egy misztikus, hossz szakll alak lt, lnkvrs szn kpnyege, mint a kzpkor nagy mgusai. Brn tzpiros foltok ktelenkedtek, egsz szemgolyja parzsknt izzott. Igen, az metamorfzisa mr csaknem beteljesedett. dvzllek, Marduc! Marduc egy fejblintssal viszonozta a kszntst. Nem csodlta, hogy a griff ismeri a nevt, hiszen is jl ismerte az reget. Rgi bartok voltak. Nagyon rgi bartok. Amikor Marduc elz inkar-ncijt lte Prizsban, mr akkor is volt a Torony fnke. Matthias igen nagyhatalm lehetett, ha testt azta megrizte. Br Marduc maga is griff volt a nephitimek kztt, Nicolas mgis Prizsban veszett. Marduc tudta, hogy valahol a teremben, egy rejtekajtval elzrva, hallos vdelmi rendszerek mgtt rzik a Torony Arknum nephitimjeinek sszegyjttt fkuszait, amelyek ltalban fmbl vannak, hisz vezredeket kell killniuk. A feszlt csendet az reg mly, mennydrgssz er hangja trte meg: A fkuszod? Hallod utn vagy szz vig kutattam utna, de nem talltam. Nem csoda. Az cen kzepn, a legveszlyesebb vizek mlyn fekdt. Ksz szerencse, hogy Stanley itt meghajolt, szja szln szarkasztikus mosollyal "kipeczta". rizzk? Nem. Ha bajban leszek, behozom. Kvnsz tlem valamit? Meg kell szerezned hrom hinyz fkuszt a mzeumbl. Ha nincs ms. aki megtenn, vllalom. Tudod, itt Veronban igen megfogyatkoztak Arknumunk tagjai. Matthias Marduc el tolta egy rubinnal berakott gyr, egy zafrral kes nyaklnc s egy gymntos diadm kpt.

 Ezek azok. Marduc felismerte ket. Mr hogyne ismerte volna! Jl emlkezett a kk kpenyes frfire, nyakban a lnccal, fejn kalappal, amellyel megprblta eltakarni a homlokbl elremered szarvacskkat, emlkezett a msik kk kpenyes frfire, kezben paprral, ujjn a gyrvel, akinek a homlokbl szintn killtak a szatrokra oly jellemz szarvacskk, s nagyon jl emlkezett a kk kpenyes nre is, akinek kgyszer fejn ott csillogott a diadm. Gyllte ket. Fejben egy sz tombolt: BOSSZ! Vajon az reg griff vletlenl adta neki ezt a feladatot? Nem, Marduc nem hitt a vletlenekben. Ez prba, hogy elvaktja-e a bossz? El. Ha prba, ht elbukik rajta! Igenis elpuszttja azokat a fkuszokat! Ezt a kis csomagot szerelnm feladni. Mit fizetek? 1,000,000 lra. Rokonnak lesz? Igen hagyta r. Nem mondta el: a cmet vaktban vlasztotta ki egy telefonknyvbl. J messze lakik... A feladt elfelejtette rrni! S ha elvsz a csomag? Nem szmt. rtktelen. Megknnyebblten fordult ki az ajtn. Fkusza mr biztonsgban van a nephitimek igazsgszolgltatsa ell egy tvoli, ismeretlen helyen. 1630. Prizs. Nicolas Pastieur egy temet alatti rejtekszobban vrta az idt, hogy elindulhasson fkuszrt. A Saint Etienne utcban veheti t Matthias gynktl, aki hossz kutats utn lelt r. jjel indult, a hold ksrte. Tl volt. tkzben izgatottan ismtelgette magban a teendket. Miutn megszerezte fkuszt, kimegy arra az erdei tisztsra a vros szltl nem messze, hogy vgrehajtsa a legnagyobb varzslatot, amit a nephitimek ismernek. Abban a pr percben lesz ott a legtbb mgikus energia a csillagok llsa folytn, ami ma a Hold nyugvsa s a Nap kelte kztt van. amikor a sznek eltnnek s minden szrke lesz,

amikor a legcsendesebb a vidk. Elsuttogja a ritulis verseket, s a fkusz erejt felszabadtva majd azt felldozva megnyitja a kaput a Caelestiba. Igen, a Caelestiba! Az egyetlen helyre, ahol a nephitimek lelke vgleg megnyugodhat. Az egyetlen helyre, ahol a nephitimek lelke abbahagyhatja rks vndorlst. Az egyetlen helyre, ahol a nephitimek lelke vgre biztonsgban lesz. Ahol tbb tudst kap. mint amennyit a legregebb nephitim egsz letben kaphat. Lnyegt titatja majd a tkletessg rzse. Nincs tbb krds. Mindent lt, mindent hall, br nem lesz tbb szksge emberi testre. Ebben a vilgunkkal prhuzamos dimenziban lesz az energia, a l t, az let, a hall, s egyben ezeknek az rtelme. lesz a szerencse, mely kedvez az embereknek, vagy a balszerencse, mely ldzi ket. lesz a sors, mely irnytja a vilgot. lesz az Isten!! s mr csak egyetlenegy lps vlasztotta el ettl! . Marduc az egyetlen nephitim, aki idig jutott. Teste mr teljesen talakult azz a dmoni lnny, ami a lelke ami annyira kir az emberek kzl. Egsz szemgolyja vrsen izzott, csuklyjt jl a lejbe hzta. Ers knszag lengte krl, amit parfmje sem tudott igazn elnyomni. Bre gzlgtt, a h megolvadt a talpa alatt. Griff volt.

gy elmerlt a gondolataiban, hogy nem vette szre a felje vgtat szekeret. Arra riadt fel, hogy kzvetlenl mgtte lovak dhs horkantsa s ideges topogsa hallatszott. Megrlt, jember? Meg akar halni? lljon mr... a kocsis elnmult, leugrott a bakrl, s tekintett Marducra szegezve rohant az ellenkez irnyba. m Marduc nem hagyhatta, hogy titka kituddjon. Egy apr varzslat, s a kocsis egyenesen belerohant az eltte a semmibl megjelen karkba. Igazsg szerint sosem tudott megbartkozni a gondolattal, hogy nem jrhat emberek kztt; br tulajdonkppen nem is nagyon rdekelte. Hirtelen nagyot dobbant a szve, amikor felfogta, mi trtnt. Meg is halhatott volna! Ilyen kzel a clhoz! Akkor nem, csak vrnia kell a kvetkez inkarncijig, hanem jra kell kezdenie a kzdelmet a Caelestirt. Itt NEM
HALHAT MEG! NEM!

Visszafel sietnie kellett, kzeledett a hajnal, a Hold mr lef el tartott. A zsebbe nyjt s megmarkolta az rmt. Fantasztikus rzs kertette hatalmba. rezte, hogy eggy vltak. rezte, hogy mr senki sem veheti el tle. A szekr mg mindig ott llt az t kzepn, nem messze tle a kocsis hevert a vrs h ban, testt mr nem lthat kark lyuggattk ronccs. Szomoran lenzett r. rtelmetlen hall. Hirtelen egy sarkon, tle gy tven mterre hrom vidman cse-vrsz kk kpenyes alak lpett el. Kt frfi s egy n. Amikor a trsasg kzelebb rt, Marduc megrezte, hogy nephitimek. Nekik is szlelni kellene t, de mint holmi kznsges halandk, akik egy blbl vagy egy sznhzbl mennek haza, nevetglve beszlgettek. Br a kznsges halandk mskpp reaglnak ltvnyra. Most ltta meg, miflk. Kt szatr s egy kgy. A szatrokkal nem volt baja, hiszen azok becsletessgkrl hresek, a kgyk azonban alattomosak. Megfogta raprja markolatt. Amikor elment mellettk, a kgyhlgy leejtette a zsebkendjt. Marduc nem tudta felfogni, hogyan eshetett pp a lba al, de mr kptelen volt

visszafogni a lendlett, s rlpett. A n felsikkantott, a kt frfi megprdlt. Egy szt sem szltak. A szatrok keze mr mozdult is raprjuk fel. O is elrntotta a sajtjt, s htraugrott. A pengk sszecsaptak. Marduc vvtudsa fantasztikus volt, de a kt szatrral nehezen vette fel a versenyt. Nagyon vigyzott a hrtsra, hiszen most fontosabb volt az lete, mint brmikor mskor. De a becslete megakadlyozta abban, hogy mgikus tudsval kerekedjen fell. Elkapta rvid trt, s mg azzal is vdekezett, raprjval nha tmadhatott. Vratlanul sikerlt megsebeznie az egyik szatrt. gy mr knnyebb volt kzdeni. Lassan fellkerekedett. m ekkor hirtelen klns merevsg llt az izmaiba. A mgikus tmads teljesen felkszletlenl rte. Az undort frgek! Ennyit a becsletes prbajrl! Ebben a; pillanatban sebeslt ellenfele hasba szrta. Kezdett hallflelme lenni. Egy ktsgbeesett riposzttal meglte tmadjt, de a msikkal nem brt. Amikor a htba a kgy n kse frdott, vdelme teljesen megtrt, s a kvetkez pillanat-ban les szrst rzett a szvben, majd ltta, amint a szatr kihzza araprt a testbl. Klns fsultsg vett rajta ert. Ht vge. Kezdheti ellrl. Alagt. A hrom fkusznak PUSZTULNIA kell!! k az rdg kveti. Ez biztos. Hiszen az rdg az egyedli hallos ellensge a Toronynak. A mzeum bejrata eltt megllt, s koncentrlt. Elsuttogott nhny szt, mire az ajt halk kattanssal feltrult. Marduc beosont: Knnyen megtallta a termet, ahol az kszereket riztk. Lpteket hallott. Egy jjelir; ids frfi zseblmpval. Ki van ott? Kezeket fel! Marduc nem akarta meglni az reget. Elaltatta. Az eldlt, mint egy zsk. Megtallta a vitrint, s egy mozdulattal betrte. Felberregett a riaszt, de nem trdtt vele. Pr v nem olyan sok.

Bekapcsolta a lngvgt. A kopjahal befejezte az aznapi tpllkozst. A nap fnye mr tsttt a vzn, megvilgtva a tengerfeneket. Mita idejtt az bl kzepbl, zavarta a szokatlanul ers, eddig nem tapasztalt napfny. sztnei is pihenni kldtk, gy besta magt a homokba. Itt a parttl nem messze j puha volt a homok, knnyebb volt mlyre sni. Nem pihent sokat, mikor remegni kezdett krltte minden. A rzkds egyre ersdtt. Rvid letben mg soha nem trtnt vele ilyen. Rmlten kista magt a homokbl, s visszaindult az bl belseje fel, ahol eddig lt, s ahol eddig soha semmi ilyesmi nem zavarta meg a nyugalmt. Kopjahal (lndzsahal) a csszvek (I.eptocandii) rendjbe tartoz. 5-7 cm. hosszsg, oldalrl laptott fzfalevlre emllkeztet alak llal. A tenger homokjba ssa be magt s ott l.

m a rzkds nagyon ers lett. Az szs elszr nehzz, majd lehetetlenn vlt. A vz lassan a part fel sodorta a tehetetlenl vergd kopjahalat. Az Ishinomaki blt hatalmas fldrengs rzta meg, toronymagas hullmokat korbcsolva. Matthias felfestette a pentagrammt a kpadlra, sarkaira piros gyertykat helyezett. Meztelenre vetkztt, s a kzepbe lt. Maga el tertette Ja pn trkpt; egy rzednykt megtlttt egy mark fasznnel, meglocsolta alkohollal, s gondosan rillesztette a trkp egy pontjra. Agyagbl hegy-makettet gyrt, belsejbe apr kveket s puskaport rakott, vgl az egszet rtette a fasznhalomra. Mgi val szikrt lobbantott az ednybe. Az alkohol lngra kapott, s a faszn, gni kezdett. Matthias ekkor varzsszavakat kntlt, s nem hagyta abba, amg a puskapor fel nem robbant. A kdarabok valami titokzatos energia folytn megolvadtak, s mint a lva, kifolytak. Pr csepp a trkpre hullt, oda, ahol Ishinomaki vrosa fekszik. Matthias abbahagyta a kntlst, s fradtan, fljultan eldlt. A fld megremegett. Tudta, ha nem tri meg a tkletesen felfestett pentagrammt, megmarad a mgikus kapcsolat a vr ossal. De mr a kezt sem tudta mozdtani. Hatalmas mgus volt, m ez a varzslat mr neki is elszvta minden energijt. Marduc rdgi vigyorral az arcn nekiesett a gyrnek. Amint az arany olvadozni kezdett, egy llek utols, ktsgbeesett hallordt-sa reszkettette meg a mzeum levegjt. A vitrinek s az ablakok kirobbantak keretkbl. Amikor a gyr rubinja megrepedt, s szilnkjaira robbant, az vlts elhalkult, majd elnmult. Ishinomaki vrosban kitrt a pnik. Fldrengs ingatta meg a hzakat. Kysho nem tudta, mit csinljon. Flredobta a csomagot, amit percekkel ezeltt hozott a posts, sszekapkodta vagyonkjt, s fejvesztve rohant ki a hzbl. Laksa padljn egy eldobott csomag hevert. Felad nem volt rajta, a postai blyegz szerint Veronb l

kldtk. Marduc mr a nyaklncot olvasztotta. Az ordts ismt megreszkettette a falakat. Amikor a zafrkvek darabokra trtek, a szatr hangja elcsendesedett. Ishinomaki hegye tzest lvellt magbl. A lva a vrosra folyt. Emberek szzai haltak meg pillanatok alatt. Mint Pompeiben. A bugyog folyam hzakat, autkat, szobrokat puszttott el. Kutyk, galambok, gyermekek s felnttek meredtek torz. grcss szobrokk. Az Alagtban hamarosan lelkek szzai kerestek a kijratot. Marduc a diadmmal eljtszadozott egy ideig. Nem repesztette meg a gymntokat. Hossz percekig knozta az lnok kgyt. Az ordts minden eddigit tlszrnyalt. Nicolas elpuszttja megszenvedett azrt, hogy egy lpssel a Caernia eltt lte meg. alattomosan. Potyogni kezdett a vakolat, a vitrinek maradvnyai kiestek a falbl. Lassan nagyobb kvek, tglk hullottak al; egy fal teljesen kidlt. m a csrmplsen s robajon szirnahang szrdtt t. Nem volt ideje tovbb jtszadozni. A lngvg sugart a diadm legnagyobb gymntjra irnytotta. Az vlts elhalkult, majd abbamaradt. Jjjn ki felemelt kzzel, s adja meg magt! A hzat krlvettk! Marduc kilpett a mzeum kapujn. Bzott az igazsgban. Egy rablsrt nem kaphat tl sokat. Mg az rt sem lte meg. A mzeum eltt vagy harminc rendraut sorakozott, ablakuk betrve. A jrdn a krnyez hzak ablakcserepei hevertek. Emberek holttestei fekdtek szerteszt, orrukbl, flkbl, szjukbl mltt a vr. Marduc nem gondolta volna, hogy a kigyn hallsikolya gy hat a halandkra. De megdbbensre nem volt ideje: sortzet nyitottak r. Marduc mosolyogva dobta corpust a hall karmaiba. Egy inkarnci megrte a bosszt. Lelke az alagtba rppent.

Valahol, egy japn vros szobjban egy csomag hevert a fldn; a cmzett mr az Alagtban bolyongott, csakgy, mint a felad. A szobt forrsg rasztotta el. Az utca felli ajtk s ablakok egyszerre robbantak be, ahogy a lva beomlott. Mint a szkkt, gy spriccelte szerteszt pokoli cseppjeit. Elszr egy ilyen cseppet kapot t a csomag, mely mterekre replt a fradattl. A csepp sisteregve tnt el a paprborts alatt, amelyet ezutn egy egsz zuhatag lepett el; de az mr nem az tezer fokos lvbl, hanem a tizent fokos vzbl, ami az blre nz terasz fell rkezett. Hul lin hullm utn. az egsz szobt betltve, szembeszllva a forrsggal, iszony gzt keltve kv dennesztve a pusztt lvt.

Hamarosan a vros utcin foly lngol radatot is megkvtette az Ishinomakira msodik csapsknt rkez tsunami .,A vz magval sodort mindent, ami mozdthat. Tengeri llatokat, (kopjahala-kat,) autkat, btorokat, a tzhny szoborr kvlt ldozatait, s egy ezstrmt, amelyrl lezott a paprcsomagols, s amelyen Nagy Sndor arckpe ltszott egy csepp nagysg, olvadt szl lukkal a homlokn. Veronban a Santa Ferrara templom alapjaiban megremegett, s sszeomlott. Alla lva bugyogott fel; a tren sztgette a fkat, de ldozatot nem szedett. Csak egyet. Matthias az rdg Arknum utols l tagja volt. lett a Torony elpuszttsnak szentelte, a legnagyobb titokban. A XVI. Arknum sszes tagjval vgzett Itliban. Akiket mg nem sikerlt elpuszttania, azoknak a fkuszai a sajtjval egytt ott robbantak szt a rejtett folyos vgben, ahol lassacskn kezdett megszilrdulni a lva. Marduc lelke nem tallta a kijratot az Alagtbl. Iszony tmeg volt most ott. Kvette a framlatot, s meg is taljta az ismers kijratot, de egy titokzatos er minduntalan visszalkte. rezte: valami nincs rendben a fkuszval. Lehet, hogy megsrlt? Nem lesz knny helyrehozni. A bejrathoz sodrdott. Megprblt ott kijutni vissza az letbe. Lord Burmingham rgsz professzor volt. Most pp egy afrikai expedcin vett rszt. Van valahol a dzsungel mlyn egy kifinomult kultrval rendelkez, si vros; ezt akarta felkutatni, a mai napig egyenlre eredmnytelenl. Este a strba trt. Bcscskot adott felesge, fia s unoki fnykpeire. Prnja al helyezte kabaljt, egy rgi pnzrmt, amit fia hozott neki Japnbl. jszaka klns dolgot lmodott. Afrikai tjon jrt; tudta, ez Alexandria. Hogy honnan jhettek a kpek, sejtelme sem volt. Egy nv merlt fl benne, valahonnan kvlrl, nem az emlkei kzl: Marsados Kyrr. Egy kori keresked lettja furakodott az elmjbe. Ismerte t. Ismerte letnek mintlen mozzanatt. Aztn vltozott a kp...

" tsunami (cunami): risi, a tengerpartokon vgigspr hullmsorozat. Tenger alatti fldrengs okozza. A hullmok magassga a partoknl 15-30 m., terjedsi sebessge 400800 "km per h.

Mark Shadow A VIGYORG LIDRC:

Mr j elre tisztzzunk valamit: az albbi trtnethez nekem alig van kzm. Mosom kezeimet. Csak kzz teszem annak a meg tpzott, srga szn rges-rgi kziratnak a tartalmt, amelyet a hres mesl, Gordel. a hullarabl mondott tollba, irodalmi babrokra plyzva. Taln nem tnik szpsghibnak vagy nneprm-tsnak, hogy az akkori krniks buzgsgt, mellyel Gordel mesit paprra vetette, nem felttlenl egy ly irodalmi talentum mindent el-spr tehetsge motivlta, hanem sokkalta inkbb Gordel kse, valamivel a krniks dmcsutkja felett, hajszlnyira a nyaki trtl, mely inzultusbl a jeles hullarabl nyilvn ihletet mertett. Bevallom szintn, utnanztem, de ilyen stkshulsra nincs plda az irodalmi lexikonokban. Vgl is Gordel ri munkssgnak megtorpanst nem felttlenl az okozta, hogy nem tudott msgbirkzni a hagyomnyos mfajok tudatos vegytsnek, egybeolvasztsnak a problmjval, hanem az a sajnlatos gyilkossg sorozat, minek kvetkeztben karbahztk. De ne trjnk plct fltte had tegyem ht kzz els mesjt, amely kt elvlaszthatatlan jbartrl szl, akik letk sorn pldt mutattak az, egyms irnti hsg s az ket inzultlk polsbl. Patknykt majd sztvetette a mreg. Aznap mg nem akadt egyetlen kalandja sem! Mrpedig egy ilyen rettenthetetlen hs, mint , nem lhet lbe tett kzzel. Vkony, keszeg kis emberke volt, pecstes, kopott brruhjt a dereknl szles, piros vvel kttte t. Az vben egyetlen fegyvere, hossz kardja lgott al, sosem vlt meg tle. Legflelmetesebb fegyvernek a jobbegyenese szmtott. Messze fldn hress tette. Errl leghitelesebben Tagur, a krok rabl tudna beszmolni, akit egyszer utolrt ez a szlvszgyors, svt kl. Tagur az vekkel ezeltti affrt azta is gy adja el, hogy azrt keresztezik egymst a pofacsontjai, mert az

istllba lpve rszakadt a mestergerenda. Patknykban lktetett a vr, leteleme volt az izgs-mozgs. Ennek a szalmasrga. kcos haj emberknek meggytrt, rncos volt az brzata, noha alig lpte t a harmincadik letvt. Kis szemei azonban tzesen fnylettek, s rendkvli okossgrl, de legfkppen ravaszsgrl rulkodtak. Sokszor kerlt a gnyoldsok kereszttzbe, de Patknyka mindig kivgta magt. Mi az, hogy kivgta! Szjrlszjra jr az a trtnet, st immron legendv vlt, ahogyan Sabar hercegnjt kiszabadtotta a gyilkos rablvezr, Geffer fogsgbl. Meslik, Geffer legyzhetetlen harcos hrben llt, nem fogott rajta semmilyen fegyver, lete sorn mg csak egy karcols sem rte. Fekete pnclja miatt sokan csak Stt Veszedelemnek neveztk. Patknyka, stlusosan, egy bls patknylyukon keresztl kszott be Geffer katonkkal telizsfolt vrba. A bzs csatornkban, derkig r rlkben nyomult elre, mg a hercegn tmlchez nem rt. Az rt ll katonnak homokot szrt a szembe, aztn gy kupn vgta, hogy a vr kovcsai azta is vasaljk a sisakjt. Patknyka villmgyorsan elszedte az allt rtl a cella kulcsait, s kitrta az ajtt. Sabar hercegnje egyenesen megmentjnek a karjaiba hullott. Ebben a nemes gesztusban annyival jtszott kevesebb szerepet a hla, mint amennyivel tbbet az az orrfacsar bz, ami Patknykbl radt, s ami Sabar nemes hercegnjt ilyen illuminlt llapotba hozta. A rettenthetetlen gyz azonban nem ismert akadlyt! A vllra kapta a szpsges hlgyet, s kikerlve az rsget, hosszas keresgls utn rakadt egy linokkal bebortott, titkos kijratra, amikor drg lpteket hallott. Az allt hercegnt vatosan lefektette a kvezetre, majd villmgyorsan megfordult. Maga Geffer tornyosult eltte, ktmteres magassgval, slyos, fekete pncljban, msfl mteres, kivont kardjval a

kezben. A jobb adni, mint kapni alapon Patknyka mris bevitt egy szlvszgyors jobbegyenest, de Geffer ppen hogy csak megrzta a fejt, s hangosan felrhgtt. Hsnk mg hromszor ismtelte meg ezt a mveletet, de csak annyit rt el vele, hogy Geffer sisakjn derkszgbe fordult az orrvd. A fekete lovag ekkor dnt csapsra sznta el magt. Megforgatta a feje krl flelmetes kardjt, s gy tnt, hsnknek befellegzett. Patknyka azonban feltallta magt. Egy hirtelen gondolattl vezrelve gy trden rgta ellenfelt, hogy annak kifordult a trdkalcsa. A hres Stt Veszedelem ettl a naptl kezdve sokat vesztett npszersgbl, lvn, hogy ezutn csak ngykzlb tudott jrni. Patknyka pedig flrehzta a linokat, s a titkos kijraton t elmeneklt az allt hercegnvel, akit psgben haza is vitt apja vrba. Elhalmoztk volna minden jval, de Patknyknak nem volt maradsa. Nem szerette a ttlensget. gy hamarosan tra kelt. Mg azt a zacsk aranyat sem fogadta el, amivel a hls apa tnak indtotta. . Patknyka ftylt a pnzre, kt dolog ltette: a kaland s a szabadsg! Nem lenne hiteles ez a sebtiben felvzolt kp hsnkrl, ha nem szlnnk arrl a nemes cselekedetrl, melyet Worfel kirly orszgban vitt vghez. Ezt a jraval uralkodt szerette npe, mert bkben lhettek orszgban. A nyugati hatrszlen azonban egy hegyi zsivny fosztogatta az embereket, nv szerint Bozontos Behemt. Nevt onnan kapta, hogy nagydarab, tagbaszakadt fick volt, s soha nem rintette mg beretva a szrzett. Haja a htra omlott, szaklla a mellt verdeste.

Ez a gonosz haramia szmtalan szolgltl krlvve egy barlangban verte fel a rezidencijt, s szrny adt vetett ki a bks parasztokra. Vrszomjas katoni minden kecskt, birkt, marht elhajtottak, gyhogy az emberek nyomorogtak s heztek, Egy szp napon vkony, keszeg kis emberke jelentkezett Bozontos Behemt hegyi zsivny rezidencijn, s merszen kijelentette, hogy a rabl katonja szeretne lenni. A bandavezr vgignzett a szalmasrga haj, kcos kis ernberkn, akinek szles, piros vbl egy kard lgott al, aztn hangosan felrhgtt. Az egyik katona megkrdezte a jvevnyt, mire alapozza mersz kvnsgt, erre akkora pofont kapott Patknyktl, hogy ijedtben rngatzni kezdett. Ksbb nekitmasztottk egy kkuszplma trzsnek, gy magtl lepotyogott a terms. Egy msik katona azonban srelmezte bajtrsa megalzst, s elgttelt kvetelt. Az elgttel abban nyilvnult meg, hogy is kapott egyet, erre a nyaka kz kapta a lbt, csak Bozontos Behemt legfrgbb gyorsfutrjnak sikerlt t utolrnie a kzeli hatrszlen. A hegyi zsivnynak megtetszett a keszeg kis emberke btor killsa, s bevette rablkbl ll csapata kz. No, nem katonnak, hanem szolgnak. Patknyka feladata ettl kezdve az volt, hogy eleget tegyen Bozontos Behemt letcljnak, filozfijnak, amely abbl llt, hogy naponta legalbb hromszor berghasson. De hsnk nem panaszkodott. ppen ellenkezleg: elrte cljt, s a rosszhr hegyi zsivny bizalmba frkzhetett. Bozontos Behemt nyolc-tz mter magas barlangja eltt egy kezdetleges teraszt csoltak, amelyen egy derkmagassg korlt futott vgig. A hegyi zsivny minden reggel kitntorgott rezidencijbl, nekitmaszkodott a korltnak, s lekptt emberei kz, akik alant fekdtek pokrcukba csavarva. Patknyka nem rtette, mit jelent ez a klns szertarts, de mr az els reggel rjtt arra, hogy vresen komoly dologrl van sz. Bozontos Behemt hejremasszrozta msnapossgtl

lktet halntkt, s kinyjtott mutatujjval a lekpttre mutatott. Aztn visszabukdcsolt a barlangba, megivott hrom liter bort, s gy ltszott, fellnklt, mert mris fogta a kardjt, lerobogott a falpcsn, ahol mr vrta a terasz eltt az imnt lekptt katonja. Az reszketve letrdet, engedelmesen kihzta magt, Bozontos Behemt pedig nemes egyszersggel, egyetlen suhintssal levgta a fejt. Patknyka rvidesen rjtt a dolgok nyitjra. A hegyi zsivny embereinek szma egyenes arnyban kellett, hogy legyen az elrabolt lelem mennyisgvel. Rengeteg rabl tdult erre az eldugott helyre az vek sorn a knny let remnyben. Szinte minden reggel kurttani kellett a szmukon. Patknyka azt is ltta, hogy a katonk flelmkben minden este tvolabb tboroztak le a terasztl, egy idbn mr a szomszdos domb mgtt vertek tanyt. Bozontos Behemt erre begurult, s a szemkzti hegyrl egy ibrikben mszkdarabokat hozatott, porr zzatta, s egy flkrvet szratott fel a terasz eltt. Ezt a terletet senkinek sem volt szabad jszakra elhagynia. Az teljesen mindegy volt, hogy a tkolmnyhoz kzelebb, avagy tvolabb heveredtek le. A katonk lete reggelente a hegyi zsivny szjban sszegylt nyl mennyisgtl fggtt. Patknyka pedig rendletlenl tlttte a bort a hrhedt rablvezr kupjba, lvn, hogy ez volt a feladata. De a kivltsgosok kz tartozott, mert jszaknknt a barlang egyik zugban hzhatta meg magt, megmeneklvn a gonosztev flelmetes sercintseitl. Bozontos Behemt rendkvl hi ember hrben llt. gy pldul egy egsz jszakn t a fejre hzva tartotta az cs glutinenyvvel tlttt kondrjt, hogy reggelre mg bozontosabb legyen legends srnye. Bozontos Behemtnak a bortl felhevltn voltak vilgosabb pillanatai is, ilyenkor meglep mveltsgrl tett tanbizonysgot. Kijelentette, hogy olyan felesget szerez majd magnak, aki szke lesz, mint Salamon, blcs, mint Vnusz, gyes, mint Paris, s

szp, mint Odsszeusz. Az egyik este Patknyka elrkezettnek ltta az idt. A zsivny utols adag borba egy rejtlyes zacskbl csipetnyi altatport szrt, aztn valamilyen furcsa szerszm utn nylt... Msnap reggel a katonk remeg tagokkal bredtek, s flelemmel a szvkben vrtk Bozontos Behemt immron legends hrv vlt, a hallos tletet jelent kpst. Aztn egyszerre ugrottak talpra, s kik erekedett szemmel bmultak. Attl, amit lttak, a borzadly futott vgig a testkn, pedig harcedzettek voltak valamennyien: tolvajok, rablk, gyilkosok. Egy nagydarab, fnyl fej, kopasz ember tntorgott ki a barlangbl, a korlthoz bukdcsolt, s nylat gyjttt a szjba. Majd megmasszrozta msnapossgtl lktet halntkt, s hirtelen olyat vlttt, hogy beleremegtek a krnyez hegyek! Az cs, ksbb gy magyarzta el a trtnteket, hogy tulajdonkppen nem az hibja, amirt a terasz sszeomlott Bozontos Behemt alatt, mert az elrt mlysgig sllyesztette a csapszegeket. A mtosz elszllt, a legends srnytl megfosztott Kopasz Behemt hatalma egyszeriben vget rt. A nagy uralkodkhoz hasonlan neki is meneklnie kellett. Egy szl pendelyben hagyta el alattvalit, de oly sebesen, hogy a tbor szln kockz rk kzl az egyik ijedtben hetest gurtott. s ahogy az ilyenkor mr lenni szokott, a cscselk a hatalomrt halomra gyilkolta egymst. Patknyka pedig jzen elmosolyodott, eldobta a beretvjt, s rkre tvozott onnan. Meslik, azta bke honol azon a tjkon, ugyanis sehogy sem tudtk eldnteni, ki legyen a vezr. Mikor mr csak ketten marad-

tak, fej vagy rs alapon dntttek a vezrsg sorsrl. A pnzfeldob azonban akkora csal volt, hogy buzgsgban hrom fejet preparlt a pnzrme kt oldalra, gy hromszorosan nyert, tulajdonkppen hrom trn illette meg. A msik erre begurult, s egyszerre sjtottak le egymsra. Ki is leheltk a leikket. gy rt ht vget Worfel kirly orszgban a nyugati hatrszlen a banditizmus. De keressk meg trtnetnk eredeti fonalt, mert egy kiss messzire kalandoztunk el. Patknyka teht unatkozott, s szomor kppel bandukolt Tvork vrosnak egyik siktorban. Ennek a vros nak nem volt elljrsga, mivel affle rosszhr tallkozhelynek szmtott, ahol a legklnflbb rablk s gyilkosok adtak randevt egymsnak. Inkbb hasonltott egy folyton vndorl nomd teleplshez, semmint egy vroshoz. Ennek megfelelen a rozzant bdogviskktl kezdve a kezdetleges vlyogpleteken t, a sebtiben sszetkolt fahzakig az pletek minden ncija fllelhet volt itt. Az utck porosak voltak, szkek s bdsek; macskk, kutyk s mg szmtalan llatfaj egsz arzenlja vert rajtuk tanyt. A kereskedk, akik mindig a rablk nyomban jrtak, flsikett rikcsolst csaptak, ahogy egymst tllicitlva megprbltak tladni portkjukon. Patknyka elkeseredsben betrt egy csapszkbe, hogy az t port lebltse, egyben azt remlve, taln valaki belekt. Rossz szag volt a helyisg, rossz arcak az emberek, akik a durva csolat asztalok krl ltek s krtyztak. Az idegen megjelensre azonban dermedt csnd tmadt. Patknyknak vgre felforrsodott a vre. Kalandszagot rzett a levegben! Kimrten a sntspulthoz lpkedett. A kocsmros, akinek olyan undort volt a pofja, mint egy elkeseredett disznnak a rosszul sikerlt nszjszaka utn, a mocskos kvezetre sercintett. Ltszott, egykor valamilyen csetepatba keveredhetett, mert valaki vllbl levgta a bal csukljt. Bort! csapott a sntspultra Patknyka. A kocsmros elttotta a szjt. Hsnk klnleges rdekldssel szemllte odvas, csonka fogait. A legjobbikbl! A sntspult jra megremegett.

A kocsmros kimeresztette a szemt, s teljesen elttotta a szjt. Patknyka megllaptotta, hogy a tulajdonos gyomorsava kilpett a medrbl. A legnemesebb bort, de frgn, szaporn! A kocsmros megmaradt, szrs, vastag jobb kezvel a sntspultra tmaszkodott. Hallod-e, te szarhzi! Velem nem szoktak m gy be... Valami villant egyet a levegben. Patknyka kle indult el felfedez tjra, amit alkalmasint a disznarc kocsmros pofja kpezett. Mikor negyedra mlva nagy nehezen maghoz trtettk az immron teljesen disznarcv vlt, vrz orr kocsmrost, a frfi mindenki fle hallatra kijelentette, hogy mg ma este elmesli az unokinak, milyen hsiesen vdekezett a tizenkt hegyi rabl ellen, akik az erdben ki akartk fosztani. Ekkor egy magas ember emelkedett fe l a kocsmasarok asztalai melll. Felismertelek, kp! Patknyka, ht te nem ismered meg rgi cimbordat? Bambuszrgyes Bann! mult el Patknyka. Istenem, mennyi ideje is annak, hogy utoljra tallkoztunk. A mi bartsgunkon nem foghat az id! A magas, zrg csorit, vkonydongj frfi a szalmasrga haj erriberkhez lpkedett, s felje nyjtotta a karjt. A kt frfi sszelelkezett. Bambuszrgyes Bannnak sanyar gyerekkora volt. egy szalmakunyhkbl sszetkolt falu kzepn nevelkedett. Az apja tzvsz ldozata lett. Ugyanis meggyulladt benne a mrtktelenl vedelt bambuszplinka. g fklyaknt cikzott vgig a szalmakunyhk kztt, de senkinek sem sikerlt eloltania t. Fira egyetlen rksget hagyott: a felperzselt falut. Meneklnie kellett. Mivel anyjt rgen elvesztette, kborlsra adta a fejt. A vletlen hozta ssze Patknykval, akivel gyerekfejjel rk bartsgot kttt. Elvlaszthatatlanok lettek. De egy ostoba ngy miatt fl vvel ezeltt sszevesztek. Azta ma

tallkoztak elszr. Bambuszrgyes Bannt akr jkp frfiknt is jellemezhetnnk: fekete haj, barna szemek, les arcl, csak azok a rmes bibircskok az lln... azok rontottak az sszkpen. Mestere volt a kardnak s a ksnek, de nem remegett meg a keze akkor sem, ha egy j hrjt kellett felajzania. Tudott Patknyka piros vben lg. de a hvelybl utoljra gyermekkorban elhzott kardjrl, s habr megmosolyogta bartja szeszlyt, de ismerte annak flelmetes jobbegyeneseit. A kt j bart pedig kibklt, s az egyik asztalnl lve. a legzamatosabb bort kstolgatva pecsteltk meg bartsgukat. Ekkor az egyik lkp haramia felemelkedett, s sszecsapta a kezt: . Patknyka s Bambuszrgyes Bann! Hretek ide is eljutott. De hallottam egy histrit. Nem tudom, igaz-e, m az emberek, brhol is jrtam, mindenhol errl mesltek. Egy Gonosz Lidrc ll a dolgok htterben, akit Bvs Varzslat irnyt. Egyszer alaposan megtrflt tged, Patknyka. Mondd igaz-e a trtnet, vagy csak a bortl jerszegedett marhatolvajok zagyvasga? gy van! hallatszott innen is, onnan is. Mesld el! Kvncsiak vagyunk r mi is!

Patknyka egy boroskupval a kezben felemelkedett ltbl, s a kocsma kzepre lpkedett. Minden szempr rszegezdtt. Bartaim! kezdte nneplyes ptosszal a hangjban. Igaza trtnet, s a kvetkezkppen jtszdott le... Cimbormmal, Bam-buszrgyes Bannnal egy fogadban szlltunk meg Radzir vrosban. Aznap jjel frtelmes lmom volt. Egy lthatatlan ellenfllel hadakoztam, de lpten-nyomon alulmaradtam. Sok-sok ve mr ennek. Jkp fick voltam, aki szerette az letet. Verejtkez arccal forgoldtam, egszen belegabalyodtam a lpokrcba. Valami nagy-nagy nyomst reztem. Fllmomban sszevissza kotorsztam, de semmi kemnyet nem tapintottak ujjairn. Kbultan llaptottam meg, hogy a nyoms egy lidrc volt. Mg ma is a flemben csengenek a tlvilgrl jv intelmei: Hallottam hrt, hogyan bntl el Tagurral, a krok rablval, aki j bartom. Addig csak flesz volt, de azta flarc is. Bntetsl sszezsugortom a testedet, s patknykpv vltoztatom az brzatodat. Cimbordnak, Bambuszrgyes Bannnak pedig, aki kevsb bns, bibircskokat varzsolok az llra. Hatalmam mg nem teljes, nem tudom majd megakadlyozni, hogy elbnj Bozontos Behemttal, a hres hegyi zsivnnyal, akit attl kezdve csak Kopasz Behemtknt fognak emlegetni. De brzatod csak akkor nyeri vissza eredeti formjt, ha Kopasz Behemtnak ismt kin legends hr srnye." Ez volt teht a lidrc intelme folytatta Patknyka , s nem tudom, mi trtnhetett Bozontos-Kopasz Behemttal, mert vekkel ezeltt bntam el vele, de az brzatom mg ma is ugyanolyan, mint ahogy azt a lidrc lrnomban megjsolta. Taln Behemt fazont vltott. Tny azonban kezdte ismt Patknyka , hogy a lidrc lmomban megmondta a nevt is. Razim Ber Rabasnak hvjk, s olykor emberi alakot tud lteni... Keresni s kutatni kezdtk, de sehol sem talltuk. Kt

vvel ezeltt cimbormmal, Bambuszrgyes Bannnal mr jrtunk nlatok, Tvork vrosban, de egy msik kocsmban szlltunk meg. Az egyik reggel izgatott kis ember rontott be a csapszkbe, de gy remegett keze-lba, hogy meg se tudott szlalni. Pedig igencsak mondani akart valamit. De annyira hadonszott, s annyira rezgett minden porcikja, hogyha vgigzavartuk volna egy bambuszltetvnyen, msnap reggel mr be lehetett volna takartani a termst. Mikor a konyhban csrmplni kezdtek a porcelntnyrok, pedig megeskszm r, hogy krisfbl kszlt valamennyi, megelgeltk a dolgot. A kocsmros hozott egy ktelet, s gzsba ktttk a szerencstlent. De erre meg a fogai kezdtek el vacogni, de olyan hangosan, hogy a kocsmrosnak a fejre esett a falra akasztott cserpkors, pedig eskszm, hogy egy bolond mvsz faragta tlgyfbl. Erre meguntam a dolgot, benyltam az emberke szjba, kivettem a protzist, s a kocsmapultra tettem. A vacogs abban a pillanatban abbamaradt. A gzsba kttt emberke csak pislogott. A snts fel intettem. Kocsmros! Kt deci rizsplinkt, de a legersebb fajtbl! n nem ifom, csak fifet", selyptette az emberke. Pofa be, igyl!" A pofjba tltttem a mregers italt, s ppen idejben ugrottam flre a lngcsva ell, ami a torkbl trt el. A kocsmros mr a vrostoronyba akart rohanni, hogy flreverje a harangot. Amikor lelepedett a pernye, visszatettem az emberke szjba a protzist, mivel szemmel lthatan megnyugodott. Vgre beszlni kezdett. Elmondta, hogy elz este rzst.gyjttt a kzeli erdben. Mire vgzett, beesteledett. Ekkor klns dolgokra lett figyelmes: rnyak cikztak a fk kztt, s egsz jszaka ksrtettk. Vgl egyikk megszlalt, de hangja mintha a tlvilgrl jtt volna. Razim Ber Rabasnak nevezte magt, s kijelentette, ha a kt idegen, aki a vrosban tartzkodik, ltni akarja t, keressk a valamikori Bozontos Behemt rezidencijn. Tudni fogjk, hol talljk meg t. Patknyka azzal fejezte be a trtnetet, elejt vve a tovbbi

krdseknek, hogy sem a lidrcnek, sem Kopasz Behemtnak nem bukkantak a nyomra. Pedig a valsgban mindez msknt trtnt. Egy ra mlva mr tra kszen lltak, s harmadnapra megrkeztek Worfel kirly orszgnak nyugati hatrhoz, mert Patknyka,sejtette, hogy Ismeretlen Hajzat Behemt visszatrt rgi rezidencijra. Jav ban tapodta lbuk a poros utat, amikor egy tagbaszakadt risra figyeltek fel, aki szembe jtt Velk, csak gy gyalogosan, akrcsak k. Egy geml harcos volt, a legveszedelmesebb fajta valamennyi kzl. Ezeknek az risoknak egyetlen szemk volt. az is a homlokuk kzepn. Brmikor harcra kszen lltak, brhol bevethetek voltak, nluk vrszomjasabb fajtt aligha ismert a vilg. De mostanban bkben ltek, klnben is a kt j bart meglehetsen j viszonyban volt velk, rgta ismertk egymst. Annak meg kln rltek, hogy a szembl kzeledvel rgebben mr barti viszonyra tettek szert. A geml harcost Szeletel Rettenetnek hvtk. Kt vvel ezeltt egy krtyacsatban meglte bajtrst, ezrt hallra tltk. De a hallos tletet vgl is visszaminstettk kihgss, s az gyet meghatrozatlan idre felfggesztettk, mert a geml harcos kamrjban mg tizenkt trsnak a csontvzra bukkantak, akiket elzleg felszeletelt. De a csontokat preczen sszerakta, gyelve arra. hogy pldul a lengborda megfelel szget zrjon be a hetedik gerinc-csigolyval. m kimagyarzta magt, azzal rvelt, hogy a vrban hnsges idk jrnak, ezentl tizenkt emberrel kevesebben fogjk majd ellopni az jszaka leple alatt a lovak ell a zabot. Erre felmentettk.

A geml harcos megrkezett, amit az a bzfelh bizonytott a legjobban, amitl Patknyka kis hjn hanyatt esett. A szt Bam-buszrgyes Bann vitte. dvzllek, geml testvrem. n is dvzlni tged, Rgyesbambusz Banana. Mi jratban, geml testvrem? , n igen nagy bajban lenni. Inni, inni sok-sok finom rizses plinka. De elfogyni minden pnze nagy geml harcosnak, pedig akarna bergni. Sabtu gramu, perdorja varku Nincsene semmi rzgarasa. Torka kiszrada. Szomjas, szomjas, szomjas! Miknt segthetnnk nagy geml testvremen? Irga burga, sahatri pan Ti megvenni enym kard, eladni kevs rzgarasa. t rzpnz. Banana megrlni. Kard rni szz garasa. Idefigyelj, nagy geml testvrem. Emlkszel, amikor sok-sok holdtltvel ezeltt lopott pokrcokat rultl a hegyi zsivnyoknak? Nem, az nem gy lenni. s arra sem emlkszel, amikor az rbl a megroggyansig leittad magad? Nem, azaza nem! tiltakozott most mr hevesen a geml. Akkor nyilvn az sem tiszta eltted, ki vitt el a htn az rokpartrl, ahol tkrszegen hevertl? Ez mr aztn nagy hazugsga! tett egy fenyeget lpst a geml. Burda verdi, ihaju csepaul Idefigyelj! szerelte le Bambuszrgyes Bann a gem l haragjt. Itt van tven garas. Csapj a kezembe, megveszem tled a kardot. De valld be, a mltkor lopott pokrcokat rultl a hegyi zsivnyoknak. Ige, ige blogatott a geml. Leittad magad a srga fldig! Ahogy montada. Ez lenni igen nagy igazsga! A htamon cipeltelek a vrig, nehogy megfenytsenek. Telitallata! Ahogy mondani szokttok ti, szgn talltad a fejt. Itt a pnz! Itt van enym volt kard! Akkor megegyeztnk! Mega. , de lenni j, inni rizses plinkkat! Sokat, sokat, sokat!

Ti velem rendesek lenni. n segteni nektek. Vigyzni!. Innen nem messze, barlangba verni tanya, nagy hegyi rabl. Neve Kopasza Behemta. Szmomra rthetetlene, feje tisztra meztelen. Rajta mr sok-sok lgy megcsszni, kezt-lbt kitrni... De most n elvenni eldugotta tr. Kardomat visszaadni! Nagy geml harcosa ravasza, mint a rka. Patknyka Bambuszrgyes Bannra nzett. Micsoda?! hrdlt fel. Annak az tkozott Kopasz Behe-mtnak mg nem ntt ki a haja? A geml harcos a fogait csattogtatta. Elfelejteni enym flelmetes fenyegetse?! Vissza a kardomat! Kuss, Rettenet! Patknyka homloka rncba futott. Kedves cimborm, Bambuszrgyes Bann. Nagy bajban vagyunk. Ha fog rajtunk a lidrc tka, semmit sem vltozunk. A pokolba! Csak tudnm, mirt kopasz mg mindig az az tkozott hegyi rabl. A geml harcosnak habzott a szja, seire gondolt, s belekezdett a ritulis tncba, amit pogny szoksaik szerint a foglyok kivgzse eltt roptak. Vissza a kardomat! lni, lni, lni! Hogy elejt vegye a tovbbi szcsplsnek Patknyka akkora pofont kevert le Szeletel Rettenetnek, hogy csak vekkel ksbb sikerlt visszavarrni ijedtben felvont szemldkt a tarkjrl. Visszavettk tle az tven garast, s tnak indultak. Msnapra megrkeztek a hegyi rabl barlangjhoz, melyet Patknyka mr jl ismert. Az erd szln posztol r az jracsolt terasz el vezette ket. Meglehetsen bks kp trult eljk. A katonk a terasz eltt sszetkolt asztalok mellett ltek , s krtyztak. Patknyka les szeme rgtn kiszrta a legnagyobb csalt. Mr nem is cinkelt lapokkal jtszott, mint a tbbiek, hanem egyenesen lmossal. Nemrg azonban leejthette az egyik lapot, erre utalt az asztal al elrejtett, begipszelt lba. J lesz vigyzni! sgta Patknyka Bambuszrgyes Bannnak. A katona felment a lpcsn, s meghajolt a barlang bejratban. Felsges r... Mit akarsz, te barom?! hangzott odabentrl. Kt idegen hajt a szned el jrulni. Az egyiknek szalmasrga a

haja, s olyan, mint egy patkny, a msik meg zrg. mint a kr. s bibircskos az lla. Ekkor kivgdott egy nagydarab, kopasz ember a teraszra, s felkiltott: Patknyka s Bambuszrgyes Bann, drga bartaim! Azzal lerobogott a lpcsn. Csapdt gyantok sgta Patknyka. Drga cimborim! csattant fel jra Kopasz Behemt hangja. Nincs mitl flnetek! Nem haragszom rd, Patknyka. Igaz, hogy annak idejn elbntl velem, de a katonim, akik akkor elkergettek, halomra gyilkoltk egymst. Azta j sereget szerveztem. Nem ltok itt, csak nhny katont. A tbbiek kint vannak a kkuszplma ltetvnyen. tvettem a mdszeredet. Emlkszel arra a katonra, akit orrba vertl, s akinek ettl idegrngsa tmadt? Akkor nekitinasztottuk a plmatrzsnek. s magtl lepotyogott a terms. Kikpeztem t emberemet arra a

flelmetes jobbegyenesre, s habr meg sem kzelti a tidet, gy is j munkt vgeznek. Wolfel kirly pedig nem neheztel rm, mert kkuszdi kivitelben feljttnk a msodik helyre a textilkereskedelem mg. Ma sok eltlt nlam dolgozik, affle brtnfelgyel lettem. Behemt! Hallottad mr Razim Ber Rabas nevt? Mr hogyne hallottam volna. Ez a lidrc, aki emberalakot is tud lteni, lmomban megtkozott bennnket. Csak akkor nyerhetjk vissza eredeti brzatunkat, ha jbl kin legends srnyed. Mondd, mirt borotvlod a fejedet? n ugyan nem borotvlom. Akkor mirt vagy mg mindig kopasz? A fene tudja. Taln grcst kaptak a hajhagymim. Nem sejted, merre bujkl Razim Ber Rabas? Dehogynem. Hol? Hol? Bent van a barlangomban. Gyertek utnam. Patknyknak s Bambuszrgyes Bannnak egyszerre esett le az lluk. Ttovn kvettk a Mg Mindig Kopasz Behemtot, s belptek a barlangba. A flhomlyban egy fklya sercegett a falba tzve, alatta egy dszes kanapn ott lt Sabar hercegnje, akit Patknyka mentett meg annakidejn a Stt Veszedelem Geffer lovag tmlcbl. Foglaljanak helyet, uraim, s ne csodlkozzanak! n Razim Ber Rabas vagyok, a lidrc, aki egyszerre tbb emberi alakot is tud lteni. ' Patknyka nyelt egy nagyot. Mr megbocssson tiszteletremlt Sabar hercegn, alias szemtelen lidrc, de kutyaszortba kerltnk. Kopasz Behemrnak grcst kaptak a hajhagymi. gy kell nektek! vigyorodott el a lidrc. Fejnek egy hatrozott mozdulatval Patknyka trsai fel biccentett. Menjetek ki! Most, azonnal!Bambuszrgyes Bann s Kopasz Behemt ttovzva tvozott. Mikor vgre magukra maradtak, Sabar hercegn laztott a tartsn; bal lbt diszkrten tvetette a jobbon, gyelve arra, hogy forms combjain felcssszon a

szoknya, s sejtelmesen, ltszdjk az anyal, amit magnyos frfiak egszen ms nven ismernek, s a rendeltetst is llandan flremagyarzzk. Azonban Sabar hercegn nem rte be ennyivel; megnedvestette telt ajkait, rndtott egyet a vlln, mire mlyen dekoltlt selyemruhja a derekra csszott. Patknyka ki kerekedett szemmel bmult. Sabar hercegn csbos tekintete lassan elsttlt, az elbb mg lgyan dudorsz ajkai veszedelmet sejteten sztnyltak, s a kgy sziszegshez hasonlatos hangokat hallattak: Vetkzz le! Na de, kegyes hercegn, n... Vetkzz le! A sziszeg hangokat perzsel tekint et ksrte, nem lehetett nem engedelmeskedni. gy megfelel, fensges... A gatyt is! , ne... n mr nem is tudom, hogy mita... Azt teszed, amit parancsolok! Jl tudod, kivel llsz szemben! A mandula vgs szemek pupilli egyre jobban kitgultak. Most pedig gyere az gyamba! s ajnlom, hogy llj helyt derekasan, mert a kezemben tartalak! Ha gy ltom jnak, akkor soha tbb nem n ki Kopasz Behemt legends hr srnye. s te rkre patknykp maradsz. Azeltt karcs dalia voltl s hres szeret. Ha az gyban nem adsz panaszra okot, akkor annyi varzsert srtek Behemt fejre, hogy bizonyra ellazulnak majd a hajhagymi. Gyere! Siess mr! A mai napra mr alig maradt varzserm, s a maradk mennyisget, mint Sabar hercegnje akarom kilvezni, s nem mint Razim Ber Rabas, a lidrc. Patknyka pedig vitzl helyt llt, s oly sokszor tette boldogg Sabar hercegnjt, hogy a nemes hlgy egszen ellgyult. Kjesen pihegett, s odavolt a gynyrsgtl. Patknyka derekasan megfizetett a kapott kjrt cserbe, s most gy fekdt az gyon a fradsgtl leverten, mint amikor egy rges-rgi

kocsmai affrt kveten Belgur, a flszem haramia, kupn vgta egy lpatkval. Sabar hercegnjnek tgra nylt a szeme, s az jabb kj rzse utn svrogva, megindultan nygdcselte: Mg. Mg... Nem. Neeem! Patknyka, mint akit darzs cspett, gy ugrott ki az gybl, anyaszlt meztelenl. Sabar hercegnje magra kapott egy selyemkntst, s hsnkhz lpett. Ne lgy ostoba mondta. Mra elfogyott a varzserm, taln ha tz percre futja mg, s akkor ismt Razim Ber Rabas leszek. Hasznljuk ki ezt a kis idt! Na de nemes kirlyni fensg... Tisztelt hercegn... Nem vagyok n.. A mandulaszemek felvillantak. gy is j. Majd teszek.rla, hogy rkre patknykp maradj! Most pedig fordulj meg, fel akarok ltzni. Patknyka knyszeredetten engedelmeskedett. Eltelt tz perc, amikor felhangzott Sabar hercegn hangja: Most mr megfordulhatsz.

Hsnk ttovn engedelmeskedett, s kis hjn hanyatt esett a meglepetstl. Behemt...nygte ki nagy nehezen. Patkny ka... Hogyan kerlsz te ide? n is ezt krdezem. s mirt vagy meztelenl? Patknyka vrs lett, mint a ckla. Villmgyorsan felltztt, s mr tvozni kszlt, de megtorpant egy pillanatra. Mi trtnt veled, Behemt? Kopasz Behemtnak ugyanis leesett az lla... Flra mlva Patknyka s Bambuszrgyes Bann komoran ballagtak egy poros svnyen, mr messze maguk mgtt tudva a hegyi rabl rezidencijt. Tennnk kell valamit! sziszegte Patknyka. Ez a megtalkodott vigyorg lidrc az idegeimre megy. Nem hagyhatjuk annyiban blogatott Bambuszrgyes Bann. Nekem van is egy tletem. Nosza, ki vele! Hadd halljam, mit stttl ki a kobakodban. A kt elvlaszthatatlan j bart pedig elgedett arccal sugdolzni kezdett... De hogy milyen tervet eszeltek ki, az mr Gordel, az irodalmi babrokra plyz hullarabl egy msik trtnete...

Liam Strong A HARCOS JSZAKJA:

A hatalmas brd lesjtott. A kiszradt fa reccsenve hasadt kett. A dagad izmok ltal irnytott fegyver megint a magasba emelkedett, a pillanat trt rszig kivrt, majd jbl lezuhant. A tnkn ll tusk megadta megint s immr negyedekk trve hullott le ktoldalt a fldre. Braqhorn! Az ids frfi felegyenesedett. Kzfejvel megtrlte izzad homlokt s szemt szktve nzett a pajta ajtajban megjelen tizenves gyerekre. Bty! A frfi mosolyogva fogadta a hirtelenszke kislny kszntst. Xilya! reg szvemnek mindig rm, ha tged lthat. A kislny pironkodva fogadta az ids frfi szavait. Lesttte a te, kintett, s gy rebegte el az anyja utastst. Lady Gwilgain azt zeni, ha vgeztl a tzifa felaprtsval, menj s segts Holfnak beterelni a juhokat a karmba. Braqhorn arcn komor rnyk suhant t, m ez mindssze egyetlen pillanatig tartott. Amikor a kislnyra emelte a tekintett, a frfi jbl dersen mosolygott. Jl van, hercegnm. Csak vgzek ezzel a nhny darabbal, s mr indulok is a karmhoz. Xilya megfordult s knnyedn kifutott a pajtbl. Az ids frfi sokig nzett utna, majd megkpte a tenyert s ismt a brd nyele utn nylt. Knnyedn felemelte a mltatlanul faaprtsra hasznlt, slyos fegyvert, s lesjtott a kvetkez tusk kells kzepre. A fa reccsensvel szinte egy idben hangzott fel odakintrl Holfi, az udvaros kiltsa. Lady Gwilgain! Braqhorn felkapta a fejt, s a flig nyitva hagyott ajtn t a napfnyben frd udvarra bmult ki. A tvolbl ajtnyitds, majd az uradalom tulajdonosnak hangja hallatszott. Mi van, Holfi? Idegenek, asszonyom. Vagy tizen vannak, s egyenest felnk

tartanak. Braqhorn. br nem akarta, a markt szorosabbra fonta a brd nyeln. Fegyveresek? gy ltom, egy stt kpenyes r s fegyveres ksrete az. Ruhzatuk s a lovak szerszmai utn tlve nem akrkik lehetnek. Braqhorn arcn ideges rngs futott vgig. A hatalma s brdot tovbbra sem engedve el, a pajta ajtajhoz osont, majd az egyik rsen t vatosan kilesett. Abbl a szgbl nem lthatta igazn jl az uradalom tgas udvart, mindssze a feljr als fokait s a Holfi ltal szlesre trt hatalmas kaput. Az ids frfi a szjt sszeszortva figyelte, amint Xilya szkdcselve fut a fplet irnyba, majd ltta a feljr tetejn megjelen, most is, mint mindig, fldet spr, stt ruhba ltztt, felkttt haj, nemes tarts asszonyt. Lady Amlia Gwilgaint, aki i mmr hatodik esztendeje nevelte egyedl a lnyt s igazgatta az uradalmt. A nt, aki frjt, a wistingsi csatban a kirlyrt elesett Lord Balfourt mr alig siratta. Braqhorn a figyelmt most a kapun beget lovasokra fordtotta. Az udvaros, br sokan csak egy szlttte, kelektya alaknak tartottk, j megfigyel volt. A. csapat egsz pontosan tz fbl llt. Az len, stt lovon egy fekete kpenyt s fejre bortott csuklyt visel, magas alak lt. Mg csak a kezt sem emelte fel. a mgtte sorakoz fegyveresek mgis rtettk az utastst. Egyikk elreugratott a lovval, megllt a lpcssor tetejn vrakoz rhlgy eltt, s a sisak rostlyt felcsapva, gy kiltott. Weega da Mordenstan Nagyr kr bebocstst a kastlyodba, nemes hlgy. Lady Gwilgain szigoran mrte vgig az eltte sorakoz alakokat. Ami, gy ltom, mr megtrtnt jegyezte meg lesen. Nhny fokot lpett lefel, de nem ment kzel a lovasokhoz. s mi jratban mifelnk? A n a krdst a csuklysnak intzte, m helyette megint a gondosan nyrt kecskeszakllt visel, fiatal

tiszt vlaszolt. Lord Mordenstan hazafel tart a kastlyba. Mordokba. Mivel mr rgta ton vagyunk s mg vagy. flnapi lovagls vr rnk. gy vltk, a szomjunkat olthatjuk eme bartsgos lak falai kzt. Braqhorn a llegzett visszafojtva figyelte, mit vlaszol erre a Lady. Amlia Gwilgain az ajkt biggyesztve mregette a csuklyst, a mgtte sorakoz, mozdulatlan fegyvereseket, majd a tekintete a nyitott kapuban a kezt trdelve, flszegen vrakoz udvarosra villant. Holfi! A fick magt meghajtva kzeledett a Ladyhez. Hozz vizet az 'uraknak'! A stt csuklya mintha megmozdult volna, de az alatta rejtz alak most sem fedte fel az arct. Az eddig helyette is szl, kecskeszakllas tiszt az ur ra vetett egy pillantst, majd jbl az uradalom gazdjhoz fordult. Lord Mordenstan kszni a szvlyes fogadtatst, igazn rmre szolgl ilyen kedves emberek kzt megpihenni. s az urad ezt mirt nem sajt maga kzli? csattant fel lesen a Lady hangja. A fegyveres azonban nem ltszott zavartnak. A Nagyr-szavak nlkl is kpes rintkezni velnk. Mi egsz egyszeren csak TUDJUK, mit akar lordsga.

 Aha hzta el a szjt inkbb megveten, mint hitetlenkedve a Lady. lordsga ugye konyt valamit a mgihoz? A kecskeszakllas szeme idegesen rebbent meg. Br a testtartsn mit sem vltoztatott, mgis mintha az urhoz fordult volna, hogy tle vrjon tancsot erre a minden bizonnyal srt krdsre. s akkor a csuklya alatt rejtz alak megszlalt. Igen. De tbbet nem mondott. A kecskeszakllas alig lthat shajjal eresztette ki magbl a hirtelen felgylemlett feszltsget. A nre pillantott s a tekintete szinte mosolygott, amikor kiegsztette a stt csuklys mondandjt. Lord Mordenstan a Mgia Nagymestere. Amita a gonosz s kegyetlen IX. Tarqof ellen a npe felkelt s vres, de igazsgos csatban a pokol fenekre kldte t s seregt Wistings mezejn, a Nagyr maradt az egyetlen szerte a tartomnyban, aki a birtokban van eme tudsnak... Elg! E msodik rvid kijelents taln mg sokkolbban hatott az elznl. A kecskeszakllas riadtan hzta be a nyakt s csak a szeme sarkbl pislogott a merev arccal figyel rhlgyre. A csuklys azonban megelgedett ennyivel, nem szlt, nem is mozdult, mg az udvar tls vgben lv kt irnybl fel nem tnt Holfi. Hah, nagyurak! kiltozott vgan az udvaros s a kezben egy tlcn teli kupkat egyenslyozott. Itt hozom nektek a finom, hideg vizecskt. gy m! kiltotta egy kedves, fiatal hang, s a feszlten figyel Braqhorn az udvaros mellette egy hirtelenszke hajkoront s vidman mosolyg pirospozsgs arcocskt pillantott meg. Igyanak csak a kedvkre, szomjas vndorok. Mivel a tz kupt nehz lett volna egymagnak elhozni s a tlcn el sem frt, gy Holfi Xilyt krte fel segtl. A

kislny boldogan tett eleget a krsnek, szmra mr az is rendkvli esemnynek szmtott, ha brki is tba ejtette az uradalmukat. Xilya jl rezte magt az anyja meg a nemcsak Btynak szltott, hanem a lelkben annak is tartott Braqhorn, no meg a szeleburdi Holfi trsasgban, de fiatal szve titokban vgyott r, hogy megismerje a vilgot. A vilgot, amely nem r vget az uradalom kapujnl. Xilya boldogan nyjtotta fel a kupt, egyenest a csuklysnak. A magas, szikr alak az italrt nylt. gyesen elvette a kupt a tlcrl, de az arct mg most sem fedte fel. A kislny mr tovbb is lpett a kvetkez lovashoz, s addig jrt krbe kzttk, mg mind az t kupa el nem fogyott az ezsttlcrl. Akkor kedvesen meghajtotta magt, de nem ment el a jvevnyek kzelbl. Ksznjk mondta a trsai s sztlan ura helyett is a kecskeszakllas. Mondd csak, asszony, mi a neve a kicsiknek? Lady Gwilgain arcn halvny pr futott vgig, s szedett szemldke aprt rndlt. A lnyomnak? Xilya. De mirt rdekel ez tged... vagy az uradat? s ugye alig mlt tizenhrom? krdezte vatosan a kecskeszakllas. Az asszony az ajkt biggyesztette. Nem. Xilya holnap tlti be a tizenharmadik letvt. A kecskeszakllas eddig szeld viselkedse gyors vltozson ment keresztl. A frfi az res kupt a fldre hajtotta, majd kihajolt a nyeregbl s megragadva a gyantlanul ott ll kislnyt, a levegbe emelte Xilyt. Mindezt olyan gyorsan cselekedte, hogy sem a megkvltn ll Lady, sem a lovasok mgtt tblbol Holfi nem akadlyozhatta meg. Tizenhrom, Mester! rikoltotta a kecskeszakllas. Most lesz tizenhrom! De uram! kiltotta lesen a Lady, s futva indult a katonhoz. A kislny riadtan kaplzott az ers markok szortsban. Holfi elszr rtetlenl figyelte az esemnyeket, majd vatosan htrlva tnt el a svny mgtt. Braqhorn marka szorosabbra fondott a brd nyeln, de az reg harcos mg nem mozdult. Vrt, br

minden porcikjban rezte, hogy innentl az esemnyek mr nem vehetnek kedvez fordulatot. Lady Gwilgain odart a lnyt fogva tart alakhoz, s kveteln nyjtotta rte a kezt, m a kecskeszakllas nagyot tasztott rajta csizms lbval. A n sszecsuklott s a fldre zuhant. A kecskeszakllas nem fordtott tbb figyelmet r, maga el emelte a nyeregbe a zokog Xilyt s lovval a Mgus el lptetett. Nagyr! mondta s a lnyra mutatott. me a szemly, akit kerestnk. A csuklys felemelte a kezt. Grbe, csontos ujjai a kmzsa szlhez nyltak s lassan kezdte visszahzni, amikor egy rekedt bmbls vonta magra a fegyveresek figyelmt. A bokrok kzl az udvaros trt el, a kezben egy husngot szorongatott. A szeme vrben forgott, a szja nylat frcsklt. amikor Holfi a fegyveresek kz rontott. A Nagyrnak utastst sem kellett adnia, ksri kzl ketten azonnal a felbszlt szolgnak ugrottak. Egyikk a kardja lvel, mg a msik csak a lapjval vgott a magn kv l csapkod frfira. Holfi, akit a vgs a torkn, mg a csaps a gerincn rt, elzuhant, s vrt bugyborkolva hrgtt. Xilya sikoltozott, anyja, a Lady a porban hevert. A Mgus elrkezettnek ltta az idt, hogy felfedje az arct s vgre a sajt szemvel is szemgyre vegye a lnyt, akit TNYLEG rgta keresett. Hozd ide! utastotta a kecskeszakllast. A frfi gonosz mosollyal nyjtotta t a minden zben remeg, de mr nem sikoltoz s nem is rgkapl lnygyermeket a Nagyrnak. Da Mordenstan htravetette fejrl a csuklyt. Egy reg, NAGYON reg arc tekin-

tett Xilya riadt pofijba. Rncoktl barzdlt, sz haj keretezte, petyhdt br, srga arc, vertein ajkak, kamps, csupa csont orr csak a szemek voltak msok. Fiatalos, majdhogynem eleven szemek bmultak hllszer merevsggel az ldozatra. lesz az suttogta a Mgus s megragadta a lnyt. lesz, aki tveszi a helyem. Aki rkl kapja az nemet, birtokba jut a hatalmas tudsnak. A Nagyr villmgyorsan maga el emelte a nyeregbe a lnyt, akin hirtelen ers fradtsg lett rr. A szke fejecske alltan hanyatlott a l htra. A Mgus mg egy pillantst vetett a vrben sz, grcskben fetreng szolgra, a mg mindig jult anyra, s parancsot adott az indulsra. Sietnie kellett, ha msnapra a kastlyba akart rni. Gyernk! mondta s maga rgtatott a csapat lre. Menjnk s teljestsk be Wordon akaratt! Megllj! A Mgus abban a pillanatban mozdulatlann dermedt. A bnultsg azonban mindssze egyetlen szemvillansnyi ideig tartott, s az arcot takar csuklya azonnal visszakerlt a helyre. Da Mordenstannak oda sem kellett nznie, hogy tudja, a pajta ajtajban egy ids frfi ll. A kezben jkora brdot szorongatott, s dhdten mregette tlerben lv ellenfeleit. Hagyd a lnyt! A Mgus tudta, hogy a ficknak semmi eslye. Br izmos felstestn jl ltszottak az egykori csatk nyomai, ez a test azonban mr nem volt a rgi. A harcos megszlt, megregedett, s ezek az izmok nem voltak msra valk, mint ft aprtani, begyjtani, salakot kihordani de semmikppen nem kzdeni. Bzd rm t, Nagyr! A Mgus nem mozdult, mgis engedlyt adott a tisztnek, hogy vgezzen az alkalmatlankodval. Lbnak apr mozdulatval indulsra sztklte a htast, majd a csapat, magasra csapva az udvar port, kiviharzott a kastly kapujn. Nem maradt ott ms, mint a gyors s egyenltlen kzdelemben legyilkolt udvaros, a lnytl

megfosztott, eszmletlen Amlia Gwilgain s az egymssal farkas- szemet nz Braqhorn s a lovrl a fldre cssz, kecskeszakllas tiszt. Mi van, reg? krdezte a katona, s a pallost megmarkolva kzeledett a mozdulatlanul vrakoz Braqhornhoz. Elment az eszed, hogy belm ktsz? Nem tudod, ki vagyok n? Yord Matushek,.a bajvv. A wistingsi csata hse. Mr egszen kzel lltak egymshoz. Braqhorn karjn kidagadtak az erek, ahogy minden porcikjban megfeszlve szortotta maghoz a brdot. Sajt kezemmel vgtam le a kirly seregbl vagy tven katont. s nem ms, mint n magam hvtam ki prviadalra Tarqof unokaccst, a piperkc Bonfonit, aki a kirly veszte utn egyedl prblta irnytani sztzilldott seregt. Braqhorn a szjt sszeszortva mregette a lass lptekkel krz ellenfelt, csak a fogai kzl sziszegte megveten. A kardoddal kzdj, ne a szddal, fajank! A kecskeszakllas megtorpant, a kardot kt marokra fogta, majd haragos kiltssal dftt a harcos szabadon hagyott mellnek. Braqhorn gyesen ellpett a sebesen kzeled fm tjbl, s azon nyomban a tisztre sjtott brdjval. A fegyver le lecsszott a sisakrl, de ezzel a csapssal sikerlt kibillentenie az egyenslybl a kecskeszakllast. Yord Matushek megdbbent ellenfele albecslt erejn, de nem maradt sok ideje a csodlkozsra. Visszarntotta a kardot, s a magasba emelve prblta kettloccsantani Braqhorn koponyjt. A harcos maga el rntotta a brdot, fm a fmen csattant szikrzva. A kard elcsszott, s mg a sajt slytl vgdott a fldnek, a harcos kihasznlta a kedvez lehetsget. A brd nyelt ersen szortva megprdlt a tengelye krl s a fegyver lvel ellenfele testre csapott. Az eltelt hat esztend unalmas estin szntelen lezett brd gy mart a pnclba, mint ks a vajba. A ruha reccsenve szakadt, s a hasadkon t vr trt a felsznre. Az elbbi tstl trdre zuhant tiszt zihlva bmult a flbe magasod harcosra. Braqhorn tsre kszen tartotta a

brdot, br tudta, az jabb hasznlatra mr nem lesz szksg: A seb elg mly volt, hogy a vrvesztesg kioltsa a kecskeszakllas lett. Te... te... gysem szod meg zihlta Yord Matushek. Nem maradhat letben, aki magval... magval... Elre zuhant. Grnyedve frta arct a porba, s a felszll felh jelezte, hogy a tiszt mg nem lehelte ki a lelkt. Braqhorn sznakoz-va llt felet te, kzel hajolt, s gy hallhatta a kecskeszakllas utols szavait. Tged is... meg... fog... lni... Braqhorn megrezte, hogy valaki figyeli. Felegyenesedett, hogy szembl fogadja a tmadjt. Elbb csak az udvaros kimerevlt testt, s a feljr aljnl fekv Ladyt ltta, majd a nap fnyben megvillant valami fmes. A harcos nkntelenl is a magasba emelte a brdot, de amint megtette, tisztban volt vele, hogy ezzel most semmire nem megy. Az udvarhz trva maradt kapujban egy msik fegyveres llt, s a kezben tartott szmszerjjal megclozta t. A hr nagyot pendlve lkte elre a vesszt, s Braqhorn ksn mozdult el az tjbl. A lvedk a derekba frdott, s szinte teljesen tttte a testt. Braqhorn felkiltott. Kezbl a brd a fldre zuhant. A lbai megroggyantak, de mieltt a teste elrte volna az udvar port, Braqhorn eltt elsttlt a vilg. A fegyveres elgedetten blintott. gyesen a nyeregbe pattant, visszacssztatta a tokjba a szmszerjat, majd a lovt vgtra fogva

igyekezett berni a Mgust s ksrett. Tudta, hogy Weega Da Mordenstan bsges jutalomban rszesti az t jl szolglkat, de jaj. annak, aki valaha is ellenszegl a Nagyrnak. Mint tette ez az ostoba alak, aki irnt a fegyveres semmi sajnlatot nem rzett.

2.
Az els, amit rzkelt, egy gyengd kz kellemesen hideg rintse a homlokn, majd rgtn utna az get fjdalom. Braqhorn fel-jajdult, de mg kptelen volt kinyitni a szemt. Panaszosan nygve fekdt a fldn, s tisztban volt vele, hogy br a lvedk nem oltotta ki az lett, slyos srlst okozott az oldalban. Az jsz, brmenynyire is kitn lv volt, most tvesztett. Elvtette az ids harcos szvt, s az aclhegy lvedk gy csak a frfi oldalt frta t. CSAK? Maradj veszteg! Brmennyire is fjt a seb, a hang hallatn a harcos szvt rm jrta t. Amlia! A n lt s most mellette trdelt, hogy elbb lemossa, majd amennyire szerny tudsa engedte, ellssa a frfi sebt. Mint ahogy azt tette hat vvel ezeltt. Braqhorn vgre kinyitot ta a szemt. A nre pillantott, s megprblt mosolyogni. Szerencsd volt mondta a Lady, s a mly sebre mutatott. A vessz szablyosan tlyukasztott tged, de nem rt egyetlen nemes szervet sem. Amennyire meg tudom llaptani, a tdd p, a mjad s rtetlen s a vesdet is elkerlte a vashegy. A harcos csak grcss mosolyval s pillantsval jelezte hljt. Mivel a lvedk hegye htul kijtt, gy ketttrtem a vesszt s nem kevs veszdsg rn kihztam belled. A vrvesztesg, amennyire megllapthat, komoly, de nem tragikus. Szval, fel fogsz plni, bartom. Braqhorn sztnyitotta cserepes ajkait. Xilya! A lny neve volt az els, amit ki tudott prselni

magbl. Az emltsre a Lady homlokt gond felhzte el. Elfordult, hogy a harcos ne lthassa felbuggyan knnyeit, de Braqhorn gy is tudta, hogy a mindig kemny s cltudatos Amlia hangtalanul zokog. Elvittk magukkal nygte srva a Lady. Azaz tkozott pokolfajzat elrabolta a lnyomat! Braqhorn, amennyire a fekv testhelyzet s slyos sebe engedte, blintott. Zoksz nlkl trte, hogy a n elhalt frje gyolcsingt sztszaggatva bektzze a sebt, majd a friss ktvzzel teli korst a szjhoz tartotta. Braqhorn hosszan ivott. Mivel egsz teste seblzban gett, gy rezte, mint ha ezer ven t, szikkadt volna a tz napon. Amikor a kors kirlt, a harcos hlsan pillantott rnjre. s most? krdezte reszels hangon. A Lady meglepve pillantott r. Utnuk megyek jelentette ki hatrozottan. Ha kell, leereszkedem a pokol knkves fenekre is, hogy visszakapjam a lnyomat. A harcos kurtn biccentett. Helyes. Veled tartok. A Lady tgra nylt szemekkel bmult a frfira. Te?! A harcos mosolygott. Hiszen te magad mondtad, hogy a seb mly, de nem slyos. Csak egy ra, s mr talpra llok. s... s? ismtelte meg a Lady. Hiszen mg azt sem tudjuk, mit tesz vele az tkozott pokolfajzat. Magval vitte, de hova? s minek? A rabszolgjv teszi, vagy ami mg ennl is rosszabb, az gyasv? Tartok tle motyogta a harcos , hogy van ennl mg rosz-szabb lehetsg is. A Lady nem szlt, csak meredten bmult a harcosra. Neki a lnyod fiatal teste kell. Nem kihasznlni akarja t, hanem egsz egyszeren hasznlni. Hogyan? hlt el a Lady. El akarja venni a testt mgival? Fekete mgival pontostotta Braqhorn. Da Mordenstan egyike a lehrhedtebb Mgusoknak, mint ezzel maga bszklkedett. Gonosz lelke halhatatlan,

amg csak megfelel testet tall magnak az jjszletsre. s ehhez nem kell mst tennie, mint... Felkutatni egy rtatlan, de fleg gyantlan, fiatal emberi lnyt! kiltotta hevesen Amlia. Magval vitte a lnyomat, hogy amikor az betlti a tizenharmadik letvt, mgia segtsgvel bekltzzk Xilya gyermekien rtatlan testbe. gy Da Mordenstan meghosszabbthatja a ltezst tovbbi hetven-nyolcvan esztendre. Egszen addig, mg jbl meg nem regszik s... Nem! A Lady felpattant, de nem hagyta magra a harcost. A kezt trdelve tprengett. Nem! Ezt nem hagyhatom. Ha kell, felkutatom utna az egsz tartomnyt. Eljutok a legtvolabbi sarkba is, hogy visszakapjam a lnyomat. Az id szlt kzbe a harcos. A n megmerevedett. Az id gyorsan fogy, asszonyom. Xilya holnap betlti tizenharmadik vt. A szertarts kezdett veszi, s amint a Mgus elfoglalja Xilya testt, nincs az a hatalom, amely elzheti onnan. Addig kell cselekednnk, mg ez meg nem trtnik.

. Nem TRTNHET meg! jelentette ki hatrozottan a Lady, majd valamivel bizonytalanabbul pillantott a harcosra. De ha mgis... grj meg nekem valamit. Mi lenne az? krdezte rekedten Braqhorn. A Lady hirtelen mozdulattal nylt a ruhja zsebbe. Sztnyitott tenyern egy apr csomagocska fekdt. Mi ez? nygte a harcos. Nem kis fjdalom rn l helyzetbe knldta fel magt, s prblt talpra llni. Nem ment. MG nem. Mreg. Puszta rintsre, a brn t is felszvdik. Azonnal hat s szinte fjdalommentes. Braqhorn elhlve meredt Lady Gwilgainre. Nem rzta meg hatrozottan a fejt. Amlia Gwilgain a frfi kezbe erltette az ttetsz csomagolsban lv, fehr szert. Nem akarom. n sem shajtott mlyet a Lady. De ha Da Mordenstan mesterkedse sikerrel jr s eltkozott lelke elfoglal ja az n kis Xilym testt, meg kell, hogy mrgezd t. A harcos nem szlt, nem is blintott, a mrget tartalmaz csomagot mindenesetre a zsebbe rejtette. A Lady a hajt sztrzva igyekezett magtl elzni a komor gondolatokat. A tekintetben megcsillan remnnyel fordult a harcoshoz. Mi a vlemnyed, hol kezdjk a keresst? Nem kell keresnnk nygte a harcos. Jl emlkszem da Mordenstanra s seregre folytatta. Akkor persze nem viselt csuklyt. Hat vvel fiatalabb volt, akrcsak jmagam. Kzel ezer vrtes ln jobbrl tmadt a sorainkra s meg az emberei kmletlenl levgtak mindenkit, aki csak az tjukba kerlt. A csata sorsa megpecsteldtt, a kirlyi sereg sztfutott. m ez nem volt elg Da Mordenstannak. Kegyetlen parancsra legyilkoltk a sebeslteket, haldoklkat, a kvetkez napok sorn pedig felkutattk, elfogtk s ngybe vgtk a kirlyt szolgl s megfutott harcosokat. n is csak hihetetlen szerencsmnek s persze asszonyomnak ksznhetem, hogy ellk elrejtzhettem. Weega da Mordenstan. A n mlyrl jv gyllettel ejtette ki az utlatos nevet.

 Mordok bkte ki a harcos. A Mgus fellegvra. Ott kell keresnnk Xilyt. Mordok! A Lady inkbb kikpte, mint mondta a nevet. Ha mg ebben az rban lra lnk, estre akr el is rhetnk oda. A harcos elgondolkozva ingatta a fejt. Nem. Az utat nem hasznlhatjuk. Hogyan? vonta fel vkonyra szedett szemldkt a n. Da Mordenstan lesbe ll rket hagyhat az ton, hiszen nem lehet benne biztos, hogy nem eredsz azonnal a nyomba. A n tpreng arccal blintott. Igaz. Tudsz jobbat? A Yulan villant meg a frfi szeme. A foly? lepdtt meg a Lady. A folyn akarsz eljutni a fellegvrig? Mirt is ne? Br a folysa nem gyors, az ramlat egyenest Mordok tvbe sodor bennnket. Nem lesz ms dolgunk, mint lecsorgunk Korgig, ott partra evicklnk s nhny rn bell Mordok alatt, lehetnk. A neheze persze ezutn kvetkezik. Rendben mondta a n. Megragadta Braqhorn felje nyjtott kezt s talpra segtette a frfit. A harcos feljajdult a hirtelen mozdulatra, de trte a fjdalmat. Tudta, hogy talpon kell maradnia, mg Xilyt ki nem mentik a Mgus karmaibl. gy kell lennie, hiszen tartozik ennyivel a lnynak s az anyjn ak. Kiszabadtja Xilyt da Mordenstan dmoni kastlybl, s biztonsgos helyre viszi mindkettjket. Tvol attl az eltkozott helytl. s ha mindezt elvgezte, akr meg is halhat. De addig mg sok dolog vr r!

3.
Az len lovagl Mgusnak szlnia sem kellett, a nyomban get fegyveresek mgis tudtk, hogy megllsi parancsot adott ki a szmukra. Lovukat lefkezve, a magasan szllong porfelhben szenvtelen kznnyel

arcukon teljestettk a Nagyr parancst. vatosan, nehogy a l nyergben alltan fekv lnyt meglkje, da Mordenstan az emberei fel fordult. A kmzsa alig mozdult, amikor a Mgus megszlalt, ez alkalommal a sajt hangjt hasznlta kzlendjre. Vrunk. Senki nem merte a krdseivel zaklatni a nagyhatalm frfit. A fegyveresek a tekintetket lestve, zavartan vrakoztak, mg a tvolban ldobogs nem hangzott fel. Akkor nhnyan a kardjuk utn nyltak, m a Mgus meglltotta ket. Nem. a mi embernk. s egyedl van. Az ton az ltala htrahagyott jsz kzeledett. gyesen meglltotta htast kzvetlen a Mgus eltt, s csak nehezen palstolva hangja izgatott remegst, jelentette. Halott. A Mgus nem szlt, a fegyveres mgis tudta, hogy folytatni kell. A lvedk pontosan a szvt jrta t. Matushek? Az jsz zavartan sttte le a tekintett. Yord Matushek is a kzdelem ldozatul esett. A Mgus nem adta jelt rzelemnek. Minek is tette volna, hiszen Yord Matushek ptolhat embere volt. Gyorsan elfordult a mg

mindig zavartan vrakoz fegyveresektl, de mg nem adott jelt az indulsra. Csak a lova kantrjt vonta szorosabbra, majd a Matushek hallval rangids tisztt ellp, vrs szakllas fickra pillantott. rsget lltani az ton. Uram? krdezte kvncsian a tiszt. Arra az esetre, ha az a lvedk mgsem jrta volna t a fick szvt. De Nagyr... kezdte az jsz, akit a Mgus a harcos legyilkolsra hagyott htra. m befejezni nem tudta. Az jsz arca elvrsdtt, vonsai eltorzultak s a frfi fuldokolva kapott a torkhoz. A szemei kidlledtek, a testn nhny gyors rngs futott vgig. Az jsz a l nyakra dlt, majd oldalt lassan lecsszott rla. A slyos test nagyot puffanva rkezett le az tra. A katonk nem szltak, mg csak halott trsukra nzni sem mertek. A Mgus kznysen fordult el ldozattl, s mieltt a lovt megsarkantyzta volna, ezt mondta. Tvedtl. Br a seb slyos, az a barbr tllte a lvst. Mint ahogy a rebellis Balfourt szukja is maghoz trt s akkora bosszvgy fti ellenem, hogy a hullmai idig rnek. Kr, hogy nincs idm foglalkozni velk. Gyernk, mielbb rjnk Mordokba! A Mgus elrergtatott, s a kis csapat a nyomban, de attl kezdve minden tven mrfldn egy-egy fegyveres lemaradt a tbbiektl, hogy a srben elrejtzve, lvsre tartott szmszerjjal vrja, feltnik-e valaki. Brki, aki da Mordenstan Nagyrra vagy Mordokra nzve veszlytjelenthet. Mire a tvolban vgre feltntek a fellegvr komoran magasod falai s stt cserppel fedett, karcs tornyai, a Mgus mgtt mindssze egyetlen alak vgtatott szrke htasn. Wil Hopward, a Matushek hallval a rangltrn elrelp fiatal tiszt. Az rtoronyban figyel strzsk mr messzirl szrevettk, de mg inkbb reztk da Mordenstan Nagyr hazatrtt, ezrt j elre leengedtk a

felvonhidat. A kt kimerlt paripa patjval hangosan csattogva jutott t a hdon, majd a vrudvarra rve vgre kifjhattk magukat. A vastag lncok ismt megmozdultak s a nehz felvonhd megint a helyre kerlt. Mordok stt fellegvra nem szmtott hvatlan ltogatkra. rkezzenek azok brmely szndkkal is.

4.
A harcos vatosan hajtotta flre az tjt ll, jkora pfrnylevelet. A magaslatrl, ahol lltak, mr jl ltszott a foly, Braqhorn mgsem mert egyenest a vzhez vgni. Mintha tartott volna valamitl. Nos? krdezte trelmetlenl mgtte a Lady. Itt kell lennie valahol tprengett hangosan a harcos, de mg most sem mozdult. Kinek? forgatta a fejt kvncsian a n. Kire szmtasz, Braqhorn? Dang a neve az illetnek mondta a harcos, s a lba mell tmasztott brd nyele utn nylt. A vadszltzket visel Amlia Gwilgain, aki mindssze egy keskeny pengj karddal volt felfegyverezve, csendesen kvette a foly fel indul frfit. Klns csengs nv jegyezte meg a n, de a harcos nem vlaszolt. Vratlanul megtorpant, s br semmit nem ltott, vagy hallott, megorrontotta a veszlyt. jabb ttova lps, majd egy msik, s ahogy a testslyt megint a jobb lbra helyezte, megrezte a torknak feszl penge lt. A hideg acl pp, hogy rintette a brt, de a harcos tisztban volt vele, hogy a gazdja haladktalanul hasznlatba helyezi, hacsak a legkisebb ellenllst tanstja. llj sziszegte egy fojtott hang , klnben vged! Braqhorn mozdulatlann dermedt. Mgtte Amlia a kardja utn kapott, de nem merte elhzni a hvelybl. Brmennyire is meresztette a szemt, sehogy nem tudta kivenni a tmadt. Egy izmos kar szorult Braqhorn felstestre, mg a msik kz egy trt tartott a torkhoz. Dang! nygte a harcos, s alig merte mozdtani az

dmcsutkjt. Braqhorn vagyok. Ismersz engem. Meglehet. A penge s a kt kar ppoly gyorsan, mint foglyul ejtettk t, eltntek a frfi testrl. Braqhorn leveg utn kapott, de azon nyomban a keze gybe helyezte a brdjt is. Megfordult, hogy szemtl szembe lljon tmadjval, de amikor az alacsony, tmzsi alak kilpett a flhomlybl, a harcos gyorsan visszafogta a fegyvert. Intett a kardjt emel mlinak, majd az arcn torz mosollyal biccentett az eltte ll, nla j kt fejjel alacsonyabb nnek. Tged kereslek, Dang. Lady Gwilgain a kardjt tovbbra sem dugta vissza a helyre, csak tzetesen vgigmrte a dacos terpeszben ll, tmzsi nszemlyt. Dang... egy n? Az alacsony, kcos, fekete haj alak dacosan felvetette a fejt s villml tekintettel llta az elkel vadszltzket visel n pillantst. A trt mr korbban visszarejtette a helyre, s csak nemhez szokatlanul vaskos klt emelte a Lady fel. Taln van valami kifogsod, ellenem? Braqhorn a fejt csvlta. Nem. A Ladyvel minden rendben, Dang. Lady? krdezte inkbb gnyosan, mint meglepve a kcos haj. Mit keres egy rihlgy ebben a rengetegben?

 Mindketten a folyhoz tartunk mondta a harcos s a fejvel a vz irnyba bktt. Szksgnk lenne a segtsgedre, Dang. Amennyiben? krdezte a n, s mg mindig nem vette le a tekintett a Ladyrl. Egy csnak kell. Meddig? Korgig. Az idegen n most elszr bmult a harcosra. Mit akartok ti ott? Korg egy srfszek. Nem hiszem, hogy egy rihlgynek brmi dolga lenne a korgiakkal. Nem is mondta a harcos. Onnan indulunk tovbb. Mordokba. Dang tgra nylt szemekkel meredt Braqhornra. Majd Lady Gwilgainre bmult, s jbl a harcosra. A szja a csodlkozstl tt-va maradt, majd elhanyagolt klsejhez egyltaln nem ill gyngyz kacags trt fel belle. Mordokba? Da Mordenstan fellegvrba. Ugyan, ne ugrass, Braqhorn! Komolyan beszlek. Dang a harcosra pillantott, s tudta, hogy nem trfnak sznta a bejelentst. El sem jutsz a vrig, nemhogy a falakon bellre. Trj magadhoz, reg bartom. Taln elfeledted mr, mire kpes da Mordenstan? Nem emlkszel a csatra, amelyben te is, n is komoly sebeket szereztnk? De mi mg elfuthattunk. Nem gy az apm. Tbb szrstl vrezve zuhant a fldre, s egy j felcser segthetett volna mg rajta. De jtt az a kurafi es az embereivel lemszroltatott mindenkit, aki csak lt s mozgott. Kegyetlen, szvtelen pondr az, Braqhorn, s igen veszedelmes alak. Nem tancsos ujjat hzni vele. Nem jszntunkbl tesszk szlt kzbe Amlia. A kcos haj a szjt sszeszortva pillantott a Ladyre. Mordenstan el rabolta a lnyomat s j okunk van azt felttelezni, hogy alantas clokra akarja felhasznlni, mieltt a nap ktszer felkelne. Alantas vonta ssze ds szemldkt Dang. A Mgus tudomsom szerint nem tart gyasokat, szolglkra pedig nincs szksge. Nem rzta meg a fejt a Lady. Neki a lnyom teste kell. Sajt cljra.

Dang szja trva maradt a meglepetstl. Holnap egy mgikus szertarts keretben testcsert hajt vgre Xilya s maga kzt. Ha sikerrel jr, a lnyom lelke rkre elkrhozik. Most nemcsak a kcos haj, hanem Braqhorn is meglepdve bmult az rnre. Honnan tudhat egy rihlgy ilyesmirl? krdezte kettejk helyet is Dang. Magam is jrtas vagyok valamicskt a mgiban mondta Lady Gwilgain. Nem llnm meg a helyem egy varzslval szemben, de az a nhny v, amit Worbeth kzelben tlthettem, elegendnek bizonyult, hogy nhny dolog rm ragadjon a magas mvszetekbl. Kegyed ismerte Haif Worbethet? kiltotta lesen Dang. fensge udvari varzsljt? Apm, Lord Gronden VIII. Tarqof testrsgnek kapitnya volt. gy volt alkalmam tallkozni Worbeth Fmgussal, s kamaszlnyknt ellesni tle nhny kisebb trkkt. Haif Worbeth hsgesen szolglta a kirlyt, majd amikor az uralkod egy vadszat sorn a hallt lelte, az rkbe lp fit mondta, mintegy leckeszeren Braqhorn. A msik kett tpreng arccal hallgatta az emlkez harcost. s amikor a lzad seregek a kirly ellen trtek, Worbeth Fmgusnak jutott a tisztsg, hogy a jobbszrnyon elhelyezett lvszeket s almgusokat vezesse. Az aclhegy nylvesszk s izz magv tzgmbk azonban nem bizonyultak elegendnek da Mordenstan harcosainak eszeveszett rohamval szemben. Worbeth a vgskig kitartott, de amikor a csapata sszeroppant, a meneklket ppgy kardlre hnytk, vagy lndzsahegyre szegeztk, mint magt a vdekezst irnyt Fmgust. Szegny Worbeth mondta szomoran a Lady. br tudta, hogy a varzsln kvl vagy fl tucat ms gyszolnivalja is akad, ha szmba veszi ket. Ezrt is fizetnie kell Mordenstannak mondta elszntan

Braqhorn. Ne kslekedjnk tovbb! sziszegte Amlia, s elsknt indult a folyhoz. A harcos elbb a gyorsan tvolod Ladyre, majd a kcos hajra pillantott. Megvonta a vllt s egyik lbra ersen snti-klva kvette az rnt. Dang a fejt csvlva lendlt a nyomukba. Vrjatok! kiltotta utnuk. n is veletek tartok. Ltta, hogy a Lady kznysen, mg a harcos rmmel fogadja a bejelentst, ezrt gyorsan hozztette. Persze csak Korgig. A harcos megvrta, mg Dang felfedi az egyik termetes erdei fz vzbelg sr gai kz rejtett csnakot, majd melllpett a sekly vzbe, hogy segtsen elvontatni az ersen korhadt, de mg hasznlhat vzi alkalmatossgot. A kcos haj villmgyorsan a csnakban termett, s mr nylt is az egyik evezrt. A harcos gyesen besegtette Amlit, majd ellkte a csnakot a parttl, s maga is elhelyezkedett benne. A nap vrs korongja lassan almerlt a lthatr mgtt, s a folyra stt s csend telepedett.

5.
A csnak lgyan ringatzott a foly szinte teljesen sima felsznn, mgis jl rezheten haladtak a sodrssal lefel. A harcos idnknt megmertette evezjt a vzben, erre is inkbb az irnytarts, mint a gyorsuls miatt volt szksg. Ilyenkor kiss a foly fl hajolt, amit a csnak orrban l, polatlan klsej n rosszall fejcsvlssal vett tudomsul. Mihez kezdtek majd? krdezte Dang, s fejvel abba az irnyba bktt, amerre Korgot sejtette. Nem sokat idznk, hanem rgtn tnak indulunk a fellegvrhoz. Ugyan, ugyan ingatta a fejt Dang. Csak nem hiszed... ne hajolj annyira ki a csnakbl, Braqhom... csak nem hiszed, hogy ti ketten mentek valamire a Mgussal s katonival szemben? Nincs ms vlasztsunk felelte komor kppel a harcos. A Ladyre pillantott, aki csendesen szundiklt a csillagos jszaka rezzenstelen, meleg levegjben. Neki ksznhetem az letem. Tartozom ennyivel Amlia Gwilgainnek s lnynak. J mondta horkantva Dang. Krlek, fogadj szt, s lj beljebb! Tudod, a vzi tolgrok miatt. Ha elkapnak, vged! Ht mg nem pusztultak ki egszen? vgott meglepett kpet a harcos. Igazn elvihette volna ket a fene da Mordenstan Mgussal egyetemben. De nem vi tte, Braqhom mosolygott a n. Ezrt jobban teszed, ha vakodsz tlk. Jobb flni, mint... Nincs szksgem res kzmondsokra vgott Dang szavba a frfi. Inkbb szolglj valami hasznlhat tanccsal. Taln segthetek tprengett Dang. Ismerek valakit, aki engesztelhetetlenl gylli a Mgust. Azt hiszen, krni sem kell, hogy veletek tartson, hiszen alig vrja, hogy leszmolhasson da Mordenstannal. Ki az illet? krdezte hevesen a harcos. Dang a folyt vez rengeteget frkszte a tekintetvek s hol tallom? Korgban. Ahov igyeksznk. s hogy ki ? Legyen

elg annyi, hogy a Mgus rgi ellensge. Teht a bartunk. Ahogy mondod vigyorgott a harcos. Az evezt megint megmertette, s kzben nkntelenl is a vzre pillantott. Mintha egy stt rnyk suhant volna el a hold fnyben csillog felszn alatt. Az egsz olyan gyorsan jtszdott le, hogy Braqhom kptelen volt a rszleteket megfigyelni. A szemt meresztette s ppen kzlni akarta megfigyelst a Dangval, amikor a folybl kivgdott egy hosszks alak, feketn csillog test. Kt ers kar ragadta meg a csnak szln ldgl harcost s ragadta magval a mlybe. Braqhom felkiltott, de a hangjt elnyeltk a hullmok. Braqhom! hallotta Dang rmlt sikoly t, majd ez is eltnt a vilg ismert rszvel egytt. A tolgr, mert hogy az volt, afell Braqhomnak ktsge sem lehetett, szorosan tartotta a harcos testt. Igyekezett magval vinni a mlybe, ahol, miutn ldozata elegend leveg hjn megfulladt, a kedvre feldarabolhatja annak testt. A harcos tdeje majd sztpattant a bennszorult levegtl. A tolgr les karmai felhasogattk a brt, a vre a szeme eltt kavargott a vzi szrnyeteg erteljes mozgstl. Braqhom prblta megragadni a tolgrt, megszortani, vagy brmit tenni ellene, de a keze minduntalan lecsszott a sikamls testrl. Tgra meredt szemei eltt apr fnykarikk ugrltak, a fle pattogott az ers nyomstl. Braqhom mg egyszer, utoljra rgott egyet a tolgr fel, majd kezvel tett grcss mozdulatot, de a tudatban mr feladta a kzdelmet. A tolgr kzelebb hzdott ldozathoz s minden porcikjban megfeszlve vrta a halltusa vgt, amikor... A megfullads hatrn ll Braqhom hirtelen knnynek rezte magt. Elszr azt hitte, hogy ez az agnival egyttjr csalka rzet, de akkor megpillantotta a tolgr elemyed teste mgl feltn zmk alakot. A feketehaj n kirntotta a trt, majd a lbval odbb tasztotta a vziszrnyeteg testt. Megragadta a harcos vllt s erteljes rgsokkal

megindult a felszn fel. Braqhom mr az eszmletveszts hatrn jrt, amikor a feje kibukkant a levegre. Hla Horthnak! Braqhom hrgve szvta magba az ltet, friss levegt, s remeg kzzel prblt kapaszkodt lelni a csnak peremben. Az arcba tapad nedves hajtl alig ltta a felje hajl alakot. Csak rezte, mint tudta, hogy a hta mgl Dang, mg fellrl a csnakbl kihajl Lady kzs ervel beemelik a vzijrmbe. A harcos a szemt lehunyva, mg mindig ersen zihlva nylt el a kellemesen meleg deszkkon. Ph, ez meleg helyzet volt. Dang a lbait maga al hzva telepedett a harcos mell. A Lady mg mindig a lassan elsimul vizet nzte. Az t tovbbi rsze azonban esemnytelenl telt el. Az jszakai csendet nem zavarta meg semmi. A csnak halkan siklott a foly sodrval, msokkal, llnyekkel vagy vzi alkalmatossggal nem tallkoztak. s Braqhom most mr megfogadta Dang tancst s nem hajolt a vz fl. Hogy is tehette volna, amikor a szerencss kimenetel kalandot kveten fl rn bell kimerltn zuhant lomba. A Lady a csnak orrban lt s az elttk sttl folyt frkszte. Dang idnknt megmertette az evezjt, de a sodrs elg ers volt, hogy a jrm magtl is haladjon. Szt nem szltak, mindkettjket a sajt gondolataik ktttk le. Braqhom mozdulatlanul fekdt, s csak akkor tpszkodott fel nygve, amikor a fk mgl elbukkantak a kel nap els sugarai. A harcos kinyjtztatta elgmberedett tagjait s a szemt drzslve pillantott a kanyar utn feltn els hzakra.

Korg, a folyparti vroska ltkzeibe kerlt. Dang csak aprt biccentett s a csnakot gyesen gy kormnyozta, hogy a jrm orra hamarosan nekitkzzk a kikti ml oldalai.ok. Braqhorn a ktelet a ml lbhoz erstette, majd a brdjt maghoz vve, elsknt lpett a deszkkra.

6.
A stt kpenyes alak teljesen mozdulatlanul llt a cscsves ablak eltt. Nzte, amint a lthatr peremt lassan bearanyoz fny jelzi az j nap eljvetelt, majd maga a lngol korong is elbukkan az alacsony hegyek mgl. A Mgus gondolatai azonban nem az gitest krl jrtak. Az eltte ll szertartsra gondolt s arra a felemel, csods rzsre, amit egy j s fiatal test jelentett. Ma nyolc ra harminct perckor jjszletik. Weega da Mordenstan, a Mgia Nagymestere magra lti egy tizenhrom esztends szz testt s megjult fizikai kpessgei birtokban, jjszervezheti bomlsnak indult seregt, megerstheti gyengl hatalmt. Felfegyverez minden harckpes embert, majd a sereg ln megindul, hogy legyzze, majd a fldig igzza a szomszdos tartomny, Ruthia fejedelmt. s akkor , a hatalmas Mgus lesz a kontinens legersebb uralkodja. Halk kopogtats ttte meg a flt. Da Mordenstan sszerezzent, majd meg sem fordulva szlt az odakint llhoz. Belphetsz. Az ajtnylsban egy vrs szakllal keretezett, ersen kipirult arc jelent meg. A Mgusnak ltni sem kellett, hogy tudja, ki az illet. Mi van, Hopward? Vrom mltsgod parancst a lny foglyot illeten. A rt fejet elfed csuklya alig mozdult, amikor a Nagyr megszlalt.

 , igen. Xilya. Hogy tlttte az jszakt a kicsike? A vrs szakllas kznys kppel vonta meg a vllt. Aludt, mint a tej. Hogyne blintott a Mgus. Hiszen gy akartam. Kipihentnek, frissnek s dnek kell lennie, amikor a szertarts a kezdett veszi. Adjatok neki enni, frissen fejt kecsketejet inni, de vigyzzatok, dl elmltval mr nem juthat idegen anyag a testbe. rtettem, uram. s Hopward! s zlt a tvozni kszl tiszt utn a Mgus, Kldess embereket a toronyszobba! Megbzhat embereket, akik kitakartanak ott, de semmihez nem nylhatnak. Megrtettl, ugye, fiam? Termszetesen hajtotta meg magt a tiszt, majd villmgyorsan eltnt a ny lsban. A zr halk kattansa jelezte, hogy becsukta az ajtt, majd sietsen csattog lptei a folyosn, hogy ment. tenni a dolgt. Da Mordenstan ismt magra maradt. Tovbbra is az ablaknl llt s az immr teljes nagysgban megmutatkoz napkorongot bmulta. Magban mr j elre eltervezett mindent, pontosan kiszmtotta a kislny szletsnek idpontjt, memorizlta a szertartshoz szksges varzslatot, gondoskodott a fellegvr mgikus vdelmrl mindezek ellenre maradt benne egy mind jobban eluralkod nyugtalansg, rezte, hogy valami trtnni fog, amire mg sem szmtott. Valami vagy valaki keresztlhzhatja az egsz tervet. s ahogy da Mordenstan ellpett az ablaktl, hogy az asztalhoz siessen s ebben a testben utoljra tpllkot, vegyen maghoz, azt kvnta, hogy brcsak a sajt kezvel vgzett volna azzal a brddal tmad, ids frfival. Ha mr elmulasztotta megtenni Wistings mezejn hat vvel ezeltt.

7.
A harcos rtetlenl meredt a mellette ll kvr fickra, majd a fejt csvlva fordult a trsnjhez.

 Nincs erre most id, Dang. Siets a dolgunk, s erre mit tesznk? Belnk az els utunkba es kocsmba? Fogad pontostotta udvariasan a n, mikzben fl szemmel az egyre trelmetlenebbl vrakoz fogadst leste. s a pihen semmikppen nem haszontalan, hiszen tpllkra van szksgnk, mieltt nekivgunk a... tovbbi tnak. Rendben van vetett vget az rtelmetlennek tn vitnak a Lady. A fogadsra pillantott. Hozz neknk valamit enni, fick. Legyen vadhs s friss zldsg a tlcn, hozz lds gymlcs, tgy mell egy kevs dit, mandult vagy ms magvat, a vgn pedig illatos muskotlyt vagy likrbort innnk. A kocsmros bamba kppel hallgatta vgig a mind a ruhzata, mind a beszde utn is elkelnek tlt hlgy monolgnak beill rendelst, majd nagyot cuppantya ennyit mondott. rhs van s sr. Vagy berik ezzel, vagy elmennek a fenbe! A Lady rosszallan rncolta a szemldkt erre a pimaszsgra, Braqhorn keze pedig lejjebb csszott a brd nyeln. Dang, a helyzetet mentend, felpattant a helyrl s kezvel gyengden eltesskelte az asztaltl a fogadst, mikzben a hangjt lehalktva sgta a flbe. Jl van, csak hozd mr! Braqhorn megadan engedte el a fegyver nyelt, s a fejt alig forgatva, krlnzett a fogadban. Rajtuk kvl vagy tzen tartz-

kodtak mg a helyisgben, ezek szinte valahnyan a szomszdos hossz asztalt ltk krbe s hangosan kurjongatva vedeltek, mg egy rejtlyes figura, a pult melletti, flhomlyos zugot vlas ztotta magnak s szinte mit sem mutatva magbl, kortyolgatta a srt. A vendgeken tl csak egy igen rongyos ltzet, sz haj s szakllas apka volt az ivban, ez utbbi a sntspult mellett, egy hromlb szken, a fejt elrehajtva, szundiklva lt. Ne! A kedves invitls az asztalra kerlt teknek szlt. A fogads inkbb ledobta, mint tette a viseltes tlat, rajta a hideg rhssal. A kors a "szag"-nak aligha tisztelhet bzt raszt itallal a tlca mell kerlt. A fick a kezrl a zsrt a ktnybe trlgette, s vrakozn llt meg Dang mellett. Kt arany lesz bkte ki a fogads, mikzben a tekintete a harcosra villant. Braqhorn alig szreveheten nylt az asztal alatt tartott brd utn, mg a Lady ismt a szemldkt rncolta. m Dang ismt megelzte a trsait, a zsebbe nylt s kt rmt dobott a kocsmros mohn megnyl markba. A fick vigyorogva tntette el ktnye zsebben a pnzt, majd indult, hogy a pult mgtt leljen menedket, mieltt az idegesen kapkod rihlgy vagy a marcona reg fick megksrli kard vagy brdlre hnyni t, de a kcos fekete haj n megltotta. Vrj! ragadta meg a fogads karjt Dang. A pnzemrt mst is krek! Ugyan mit? esett le a fick vaskos lla. Mg srt? Vagy plinkt? Dang a fejt rzta. Nem. neket. Tle mutatott Dang a pult mellett gubbaszt, sz haj dalnokra. Ifwortl? hzta el a szjt a kocsmros. Ha gondolod... Akarom mondta rendkvl hatrozottan Dang. Mgpedigazonnal. Nem hiszem szlt kzbe meglehetsen ingerlt hangon Amlia , hogy a helyzet megfelel lenne danszsra.

 Mst fogsz mondani, ha meghallod Ifwor nekt vetette ellent Dang s a kocsmrosra meredt. A fick vllat vont s lomha medvelptekkel ment a pulthoz. Durvn megragadta a dalnok vllt s addig rzta, mg az reg fel nem bredt. Riadtan kapta fel a fejt, s bmult a flbe magasod alak ostoba kpbe. Menj! Az az ri trsasg tged akar hallani. A dalnok nygve tpszkodott fel a hromlb szkrl, majd a falnak tmasztott hangszerrt ment. Maghoz vette a lantot s vatos biceg lptekkel indult az nekt hallani akar hromfs trsasghoz. A szemn ltszott, hogy Dangt ismersknt fedezi fel kztk, de nem dvzlte a nt. Mg csak nem is szlt, ha nem amikor hozzjuk rt, pendtett nhnyat a lant hrjain, megkszrlte a torkt s nekelni kezdett. A dal, mint valahny ezekben az tmenti fogadkban, szerelmes volt, egy ifj lovag s szvszerelme tragikusan vgzd romncrl szlt. Dang megvrta, mg a dalnok a strfa vgre r, majd a kezt feltartva intette csendre t. Nem! Az reg csodlkozva nzett az ismers nre. Dang lopva krbepillantott, majd a hangjt lehalktva mondta. A csatrl dalolj neknk, reg! A kzdelemrl, amelyben a j elvrzett, s a gonosz uralma elkezddtt. Wistingsrl szlj, Haif! A nvre a mcsingos, fagyott rhst a ksvel csak turkl Amlia felkapta a fejt. Apr rezdls ltszott a szja sarkban, de az elmlt vek alatt megtanult uralkodni az rzelmein. Csak a szemt nyitotta tgra, s a tekintetvel majd felfalta az agg dalnokot. Haif! lehelte szinte hang nlkl. Haif Worbeth. Ifwor a nevem, asszonyom hajtotta meg magt az reg. jbl nekikszldtt, hogy eleget tegyen a vendgek krsnek, de Dang nem hagyta ennyiben a dolgot. Bennk megbzhatsz, Haif. Ugyan kiben bzhatunk manapsg? krdezte az reg szomoran. Megpendtette a hrokat s jabb strfba kezdett, A dal persze tovbb sztte a kt ifj

remnytelen s beteljesletlen szerelmnek a trtnett, sz sem esett benne csatrl, jrl s rosszrl, fknt nem Wistingsrl, s mindarrl, ami ott elveszett. Az ids dalnok jl ismerte az ivt s vendgeit, tisztban volt vele, hogy az italozk kzl legalbb ngyen-ten a Mgus feleskdtt hvei s rgtn kzbeavatkoznnak, amint csak a szveg a nem megfelel irnyba vltozna. s Ifwor, ahogy a dalnok magt nevezte, nem kockztatott. gy vlte, ennek mg nem rkezett el az ideje. Szilrd, az eltelt hat esztend alatt megkvesedett vlemnye volt ez, m a kialaktott ideolgia egyetlen pillanat alatt megingani ltszott, ahogy az sz frfi az asztal vgn l, megnyer arc s elkel ltzk nre nzett. Ki lehet ez a finom dma? s honnan ismeri t? Valahol valamikor egsz biztosan tallkoztak mr-. Bartok vagyunk, Haif! szaktotta flbe az neket Dang. Az reg az orra alatt dnnygve vlaszolt. Ugyan ki az. ebben a vilgban? Braqhorn csggedten horgsztatta le a fejt. Dang szomoran shajtott, s gy. dnttt, engedi a dalnokot befejezni a dalt, m most Lady Gwilgain volt, aki nem hagyta ennyiben a dolgot. Kzelebb csszott a padon, s egszen elre hajolva, hogy csak a msik hrom hallja a szavait, sgta a dalnoknak. Mindazon szemlyek, akik egykoron h sgeskt tettek a kirlynak. Ifwor gyanakodva vonta ssze sz szemldkt. Ki vagy te? Tallkoztunk mr valaha? A Lady kitartan llta az reg kutat pillantst.

 Aligha. n soha letemben nem jrtam mg Korgban, gy nem hallhattam ennek az Ifwor nev dalnoknak az nekt. Annl tovbb ltem viszont a kirlyi udvarban, ahol volt alkalmam hallani, s mint az ltet tpllkot, magamba szvni, Haif Worbeth, udvari Fm-gus tantst. Amlia! motyogta fojtott hangon a dalnok. Te itt!? A Lady bartsgosan mosolygott az ids frfira. Az reg egy meglehetsen egyszer dallamot kezdett jtszani a lantjn, mikzben, mintha csak nekelne, ezt mondta. Hogy kerlsz ide, az isten hta mg, gyermekem? Brmennyire is igyekezett kemnynek s elszntnak ltszani, egy knnycsepp jelent meg a Lady szeme sarkban, amikor vlaszolt. Velk jttem. Braqhorn rgi trs, szolga s bart, harcos s ptatya egy szemlyben. Dang csak a folynl csatlakozott hozznk s vllalta, hogy elvezet ide. Haif nhny taktus erejig megcifrzta a dallamot, majd visszatrt az elbbi egyszer szlamhoz. Ptatya? Tnyleg, a gyermeked hol hagytad, Amlia? A Lady mlyet shajtott, hogy ert gyjtsn a vlaszhoz, de addigra a harcos vette t tle a szt. Da Mordenstan. A nv kimondsakor a hangja megbicsaklott, s csak nehezen tudta folytatni. A Mgus magval vitte t a fellegvrba. Ha jl gyantjuk, ma jflig fel fogja Xilyt hasznlni mocskos varzslatainak egyikhez. Nem tehetnk mst, mint megksreljk meggtolni, hogy sikerrel jrjon. ton vagyunk Mordokba, a gonosz kastlyba, de Dang tancsra betrtnk ide, hogy felkeressk fensge valaha egyedlllan hatalmas s blcs varzsljt, a hres... Ne tbbet dalolta az reg, s a szeme a szomszd asztalnl italozkra villant. Semmit az idegen flnek, mert rt szndk sarjad belle. Braqhorn tekintetvel az asztal lapja alatt rejtegetett brdot kereste, de mivel nem rzett veszlyt, klt visszafektette az asztalra A dalnok lehunyta a szemt s egy hossz pillanatig

gy tnt, mintha aludna. Braqhorn s a Lady nyugtalanul fszkeldtek a helykn, a fogads feltn kvncsian pislogott feljk, az eddig hangosan civakod asztaltrsasg tagjai elhallgattak s rjuk bmultak. Ifwor! mordult dhsen a fogads a dalnokra. Mirt nem folytatod az neket? Az reg feltekintett. A frfi teljes testvel a pult fel fordult, elrenyjtott kezbl a lant az iv padljra hullott. Nem! kiltotta olyan ervel, hogy a hallatn a fogadban tartzkodk kivtel nlkl felugrottak a helykrl. Ifwor nincs tbb! Micsoda? krdezte elkpedve a fogads s kilpett a pult mgl. A kezt cspre tve mrte vgig az reget, aki mintha vagy ktfejnyit ntt volna az elmlt percek alatt. Akkor te ki a csoda vagy?, n?! harsogta az sz frfi. Aki mindig is voltam. Haif Worbeth! A nv hallatn a szomszd asztal krl llk zsibongsban trtek ki. Haif Worbeth sejtse, hogy a Mgus embere i vannak kztk, beigazoldott. A torz kp, brvrtekbe ltztt s trkkel felfegyverzett alakok mozgoldni kezdtek. Nhnyan kzlk az reg fel kzeledtek, mg a tbbiek a mr eddig is gyansan viselked trsasgra rontottak. Braqhorn elrkezettnek ltta az idt, hogy vgre TNYLEG felemelje a brdot. Egyetlen dhs mozdulattal hzta ki az asztal all, s egyazon lendlettel le is csapott vele. A rtmad, sebhelyes kp alak felvlttt, s trt elhajtva kapott sztroncsolt vllhoz. Braqhorn elrgta maga ell a padot, s a brdot a feje fltt forgatva, vlttte. Gyertek csak! Azok, akik a trkkel bszen hadonszva az sz dalnokra rontottak, gyors s knny sikerben remnykedtek. Az reg, aki radsul httal llt nekik, fegyvertelen volt. Az len futk egyike a trt meglendtette, hogy az aggastyn meggrblt htba

dfve, hegyvel a bordk kzt a szvig elrjen. A tr akadlytalanul csszott elre, de addigra az reg mr sehol nem volt. A fick a lendlettl elrebukott s bevert orrt tapogatva a padl kttt ki. Trsai dbbenten fkeztek le s a fejket forgatva tancstalanul bmszkodtak. Hah! kiltotta vgan a pult mgl kilp Haif. Csak nem engem kerestek? Az sz haj varzsl bartsgosan odbb tesskelte az tjt keresztez fogadst, majd tlpve az alltan sszees test felett, teljes testt mutatva llt meg a szjukat tt fickk eltt. Kprzat! nygte a padlt fogott, feldagadt brzat fegyveres. tkozott varzstudk. Csak nem ijedtek meg egy regembertl? krdezte nevetve a varzsl s a karjt szttrva kzeledett a holtra vlt trsasghoz. Azok elhlve figyeltk, s csak akkor vettk szre, a szorosra zrt ujjak vgn izz, apr energiagolykat, amikor mr ks volt. A varzsl maga el zrta karjait, a sz emt lehunyva sszpontostott, majd a tz gmbcskt egyetlen labdv egyestve, tjra engedte a pusztt varzslatot. Menekljnk! vlttte hallra vlva a bevert orr, de a figyelmeztets megksett. A gmb sebesen zgva rt kzjk s azon nyomban felrobbant. Lngnyelvek bortottk el a fickkat. Volt, akinek a ruhja vagy a brvrtje fogott tzet, msok nem voltak ennyire szerencssek. A bevert orr haja fklyaknt lngolt, egyik trsa sztgett arct fogva, vltve tntorgott. A varzsl nem moz-

dlt, csak elgedetten nyugtzta, hogy aki csak tehette, meneklsre fogta a dolgot. Braqhorn ez id alatt kt tmadjt kldte a padlra. Egyikk sztroncsolt trdt fogva hentergett, mg a msik rvid halltusa utn kilehelte a lelkt. Braqhorn most a Ladyhez fordult, aki a kardjt maga eltt tartva kszlt csatlakozni a kzdkhz, de erre szerencsre nem kerlt sor. Braqhorn a szja szegletben apr mosollyal figyelte, amint a varzsl a karjait maga el tartva engedi szabadjra pusztt gmbjt, majd ezt mondta a melllp Dangnak. Igazad volt. az, akire szksgnk van. Dang a frfira pillantott. A szja mosolyra hzdott, m a tekintete hirtelen a harcos mg villant. Braqhorn tudta, hogy veszly fenyegeti. Fordulni akart, m a tmadja addigra mr a htba dftt. A kard hegye a harcos testt rte, m a seb szerencsre nem volt mly. Braqhorn felvlttt, s meglendtette a brdot, hogy ott nyomban sztloccsantsa a vakmer fick koponyjt, m erre nem volt szksg. Tmadja, az utols, aki mg talpon maradt, tgra nylt szemekkel, megbicsakl lbain alig llva meredt a szvt htulrl tjr kard hegyre. A mgtte ll frfi visszarntotta a fegyvert, s a brvrtes holtan zuhant a padlra. Bocs, hogy kzbeavatkoztam mondta mentegetzve a fiatal, nyurga frfi, s kardjrl a vrt az elesett ruhjba trlte , de nem szenvedhetem a zajongst. Ksz morogta Braqhorn, s a fldn fetreng s mr kimlt, de mg g testeket vatosan kerlgetve a varzslhoz sietett. Haif Worbeth a karjt keresztbefonva a melln llt s figyelte a kzeledt. A harcos megllt eltte s bartsgosan kezet nyjtott az sz frfinak. Bevallom, varzslnak jobb vagy, mint dalnoknak mondta elismeren. Nos, hogy dntesz? Haif maga kr mutatott. Mr dntttem. Untam ezt a helyet. Elegem van a bujklsbl s a megalztatsokbl. Meg aztn nekem is van nmi elszmolni-

valm Mordenstan urasggal. Mordenstan? kiltotta lesen a nyurga fick s kzelebb hzdott a beszlgetkhz. Jl hallottam, t emltetted? Igen mondta a varzsl s gyanakodva vonta fel a szemldkt. A Lady ismt megkereste az vbe tztt kard markolatt. Dang a tre markolatt szorongatta, de Braqhorn egyetlen mozdulatval meglltotta ket. A harcos inkbb rezte, mint tudta, hogy a nyurga, gyerekkp fiatalembertl nem kell tartaniuk. Magam is ton vagyok Mordokba, hogy szemlyesen tallkozzam a Nagyrral mondta a nyurga fick. Szabad kezvel a zekje belsejbe nylt. A mozdulatra Amlia elrntotta a kardjt, de ltvn a gyerekkp arcn a mosolyt, gy dnttt, egyelre nem hasznlja a fegyvert. A nyurga vatosan, nehogy riadalmat keltsen, elhzta fltve rztt kincst. Ajndkom van da Mordenstan ura-sg szmra. Apm hagyta rm, azzal a szigor paranccsal, hogy ne nyugodjak, mg ezt az rtkes darabot vissza nem juttatom a cmzettjhez. A Mgushoz. Apd? krdezte a Lady, mikzben le nem vette a szemt a csillog trgyrl. Igen. Del Crewshein br. A Mgus bizalmasa szisszent fel a Lady, s most mr biztos volt benne, hogy rvidesen hasznlni fogja a kardjt. Dang is vatosan kzel hzdott s a trt a keze gybe helyezte. Braqhorn a brd nyelt a combjhoz tmasztotta, de felkszlt r, hogy egyetlen mozdulattal bezzza vele a nyurga fiatalember fejt, ha a helyzet gy hozn. Egyedl Haif Worbeth tnt nyugodtnak. Ders kppel hallgatta a magt brivadknak bemutat ifj trtnett. Igen. A Mgus egykori bizalmasa. Aki sokig hsgesen szolglta da Mordenstant. Teljestette a parancsait, legyenek azok brmennyire is kegyetlenek, s csak egyszer mondott neki ellent. Ez persze elgsgesnek

bizonyult, hogy kegyvesztett vljk, s tvoli birtokra szmzessk. Mi trtnt? krdezte nyugodt, mgis aclos hangon a varzsl. Da Mordenstan parancsba adta apmnak tz, jholdkor napvilgot ltott jszltt csecsem begyjtst s meglst, majd megcsapolt vrk felfogst egy vegednybe. Iszonyatos! kiltott fel a Lady. A nyurga egyetrtve blintott. Igen. A Mgusnak stt ksrleteihez volt a csecsemk vrre szksge. s apm akkor nemet mondott neki. Da Mordenstan mgsem vgzett vele. Szomoran engedte, hogy a rangjtl megfosztott del Crewshein br a fival a birtokra tvozzk, s csak amikor az apm, feledni igyekezvn mindazon szrny vtkeket s tetteket, amit Mordokban parancsra elkvetett, vgtelen italozsba meneklt, kldtt utna egy brgyilkost, hogy vgezzen vele. A mreg, amit a borba csempsztek, lassan lt. Ap m sokat s hosszan szenvedett. s amikor mr gy rezte, hogy itt a vg, maghoz hivatott. Megvallotta mindazon rmsgeket, amit a Mgus szolglatban elkvetett, majd megesketett r, hogy ezt az ajndkot egyszer eljuttatom Mordok pokoli urhoz. A tbbiek csendben hallgattk a fiatalember trtnett. A csak gsi sebeket szenvedett tmadk mr rg tvoztak a fogadbl, s a haldoklk sem vergdtek vgs tusjukban, mindssze a klns kklnggal g tz ropogsa hallatszott, amint elemszteni kszlt a fogad berendezst. Braqhorn az ajkt beharapva bmult el a pult fltt a semmibe, mg a Lady a trtnet befejezs utn ismt hallgatsba burkolz frfi gyerekkpt frkszte. Dang egykedven

dnnygtt, gy elsknt a varzsl dnttt gy, hogy megtri a csendet. Rendben van. Velnk jhetsz Mordokba... hmm... bartom. A nyurga nem nzett Haif Worbethre, amikor ezt mondta. A nevem, amit apm utn rkltem, nem fontos. Ti, ha gy tetszik, hvjatok csak Crew-nak. Ezzel a brfi a kezben szorongatott, s a tz fnyben csodla, tosan csillog kincset gyorsan visszarejtette a zekje belsejbe, majd a romm vltoztatott fogad maradvnyain t, a tbbieket megelzve a kijrathoz indult. Srtetlenl rtk el a vroska hatrt. Ebben pers ze dnt szerepe volt az sz mgus ltal krjk varzsolt kdnek, hiszen gy nem lthatta meg ket senki. Mg azok a kardokkal s lndzsval hadonsz, felbszlt alakok sem, akik a kzdelem hrre a fogadhoz tdultak. Betrtk a flig meggett ajtt, b eznlttek az ivba, kszen r, hogy darabokra szedjk az sz haj dalnokot s lnok trsait m odabent a hullkon s a kbultsgbl lassan ledez fogadson kvl mst nem talltak. Gyernk Mordokba! mondta mosolyogva a varzsl, s mire az alig fl rig kitart varzskd szertefoszlott, kirtek a nylt mezre. A fkkal vezett ton egyenletesen haladtak, s csak akkor torpantak meg, amikor a csapat irnytst szinte szrevtlenl magra vllal Haif Worbeth feltartott kezvel adott jelt a megllsra. Mi van? krdezte rdekldve Braqhorn. Mi lenne? krdezett vissza a varzsl. Pihensre van szksgnk. Ez a kis csetepat egszen kimertett. Gondolom, gy vagytok ezzel ti is; Nem, mi nem vagyunk fradtak vetette ellen a Lady. A tbbiek helyesln blogattak. Egyedl Crew, a brfi nem csatlakozott hozzjuk, a karjait lbzva, tpreng kppel llt a trsai mgtt, a gondolatai szemmel lthatan messze jrtak. No s? vonta meg a vllt a varzsl. Akkor sem mehetnk fnyes nappal Mordokba. Mirt? krdezte Lady Gwilgain. Nincs

vesztegetnival idnk, ki kell szabadtanunk Xilyt. Hogyan tudnk pihenni, mg a Mgus karmaiban van? Ma este kezdett veszi a szertarts, s ha nem igyeksznk, a lnyom rkre elvsz a szmomra. A szertarts, mint emltetted, valban ma jszaka, lnyod szletsnek idpontjban fog megtrtnni. Nem elbb s nem ksbb, pontban akkor, ms esetben a testvlts kudarcot vall s da Mordenstan nem tehet mst, mint bekltzik az els tjba kerl szabad testbe. Micsoda? krdezte iszonyodva a Lady. Lehetsges ez? Igen. Fekete mgia blogatott a varzsl. Da Mordenstan vek ta kszl r, hogy megtegye, de csak most adatott meg neki az alkalom, hogy megfelel testet talljon. A szertarts szigor szablyok szerint zajlik, s ezek elrjk, hogy a sikeres vlts rdekben az alany nem lehet tbb tizenngynl, de kevesebb sem, mint tz. A te lnyod, Amlia, hogy gy mondjam; az idelis alany da Mordenstan szmra. A mocskos freg! sziszegte Braqhorn, s a keze olyan grcssen szorult a brd nyelre, hogy az ujjai kifehredtek. Csak kerljn egyszer a fegyverem el! Egyetlen pccintsvel megsemmisthet tged kzlte szrazon a varzsl. Hatalma nagy, az ereje utolrhetetlen. Ezrt nem tehetnk mst... Elkapjuk s addig szortjuk a torkt, mg a gonosz llek el nem hagyja a testt! kiltotta indulatosan a harcos. Dang egyetrtn blogatott, a Lady a szemt lestve hallgatott. Crew tovbbra is egykedven bmszkodott. Nem. Elbb megvrjuk, mg a szertarts elkezddik, s amikor da Mordenstan minden varzserejt a testvltsra knytelen sszpontostani, csak akkor lpnk kzbe. s ha... ha... nyelt nagyot a Lady , ha elksnk? Nem jelentette ki hatrozottan Haif. Pontosak lesznk. Akr a hall. Amlira pillantott. Mikor is szletett meg a lnyod? Nyolcharminckor felelte a Lady.

 J blintott a varzsl. Pihenjetek le, estre minden ernkre szksg lesz. Haif Worbeth az egyik tmenti fa tvbe telepedett, htt a trzsnek tmasztotta, s alig pr percen bell felhangzott az sz frfi-apr, reszels hortyogsa. Braqhorn figyelte, amint a varzsl knyelmesen elhelyezkedik, s csak ennyit jegyzett meg halkan, hogy a tbbiek ne hallhassk a szavait. De n is ott leszek m. s ahol a mgia kudarcot vall, megteszi ez is! A harcos szenvedllyel szortotta maghoz a brdot. Br a nap ppen csak delelre hgott, s a tvolban mr felsejlettek Mordok stt krvonalai, gy vltk helyesnek, ha kvetik a varzsl pldjt. Ha Haif Worbeth gy tli clszernek, hogy vrjanak az alkony eljvetelig, megteszik. Ha gy osonhatnak be szrevtlenl a fellegvrba, hogy kiszabadtsk Xilyt a Mgus karmaibl, ht engedelmeskednek neki. Braqhorn figyelte, amint a kt n is kivlaszt magnak egy-egy ft az tmenti csalitosban. Az egsz trsasg pihenre kszldtt, gy a harcos sem tehetett jobbat, mint maga is leheveredett. Nemsokra t is elnyomta az lom.

Arra riadt, hogy valaki gyengden rzza a vllt. Braqhorn hirtelen mozdult, a sebe fjdalmasan sajdult meg. A harcos panaszosn szisszent fel, de nem engedte magn eluralkodni a knt. Fogait szszeszortotta s ert vve magn talpra kszldott, s csatlakozott a tbbiekhez. A kt n s Crew mr tra kszen vrakoztak. A varzsl, aki a pihensre sznt idt br a tbbiek azt hittk, hogy szundikl nhny aktulis varzslat memorizlsra hasznlta fel, a csapat lre llt, s kezt keresztbe fonva melln bmult a csak halvny krvonalakban ltsz fellegvr irnyba. Mehetnk? krdse inkbb hangzott kijelentsnek, gy meg sem vrva a tbbiek beleegyezst, elsknt indult ti cljuk fel. Br mg nem volt stt, ersen alkonyodott. A nap kzeltett a lthatr szlhez, gy mire a hallgatsba burkolz trsasg elrt a fellegvr tvbe, eltntek az rnykok, s a szrklet helyt a sttsg vltotta fel. s most? krdezte a hangjt lehalktva a Harcos. Haif, akinek a krdst cmezte, blcs mosollyal fordult Braqhorn fel. Nincs szksg, sugdolzsra, fiam. A varzslat, amit egsz ide-fel utunk sorn magunk kr vontam, nem engedi, hogy akr a Mgus, akr az emberei felfigyeljenek a kzeledsnkre. Egsz egyszeren nem lteznk a szmukra. De vigyzat, a kmforvarzs csak addig tart, mg a fellegvr kapujn t nem lpnk. Br ott tartannk! shajtott fel a Lady. A varzsl mosolyogva pillantott r. Btorsg, Amlia! Akad mg nhny meglepets a tarsolyomban. s mintha nem is a flelmetes s csak rettegssel emltett fellegvr, Mordok falai alatt lennnek, Haif Worbeth hatrozott lptekkel indult a falakat vez vizesrok partjra. Megllt s kezbl tlcsrt formzva kiltott fel a kaputoronyban lv rnek. Hah! Braqhorn rezte, amint az ereiben megfagy a vr. A mellette vrakoz Ladyre, majd az egyik lbrl a msikra ll Dangra pillantott. Del Crewsheint nem

lthatta, hiszen a fick valahol a hta mgtt volt. A kiltsra elszr nem trtnt semmi, majd nylt az ablakrostly s egy meglehetsen bamba arc bmult ki. Elbb csodlkozva, majd rtetlenl, ksbb rmlten meredt a vele szemkzt, az rok tlpartjn vrakoz stt kpenyes, kmzss alakra. U-uram dadogta megrknydve s az gadta vilgon semmit nem rtett. Meddig vrakoztatsz mg, fajank? krdezte lesen a varzsl s a vlla fltt cinkosn kacsintott a trsaira. M-mris, mltsgod! Az r zavarodott kpe eltnt a szk nylsbl, s a felvonhidat tart slyos lncok hamarosan csikorogva mozdultak meg. A varzsl egykedv mosollyal figyelte, amint a felvonhd dndlve csapdik a tlts tetejnek, majd intett a mgtte vrakozknak. maga lpett elszr a hdra, s hallotta, amint mgtte egyre tbb lps koppan a fn. Braqhorn utolsnak maradt. Megvrta, mg a kt n s a nyurga brfi is felzrkzik a varzslhoz, majd maga is kvette ket. Mieltt elrte volna a jttkre lassan megnyl kaput, ersebb fogst keresett a brd nyeln, s a fogait csikorgatva, figyelmt ersen sszpontostva haladt t a boltves bejr alatt. Tisztban volt vele, hogy a neheze mg htravan s minden porcikjban feszlten remegve vrta a tallkozst Weega da Mordenstannal, az tkozott fekete mgussal.

9.
Da Mordenstan komoran tekintett az eltte ll alakra. Nos? Az elkszletek megtrtntek, Nagyr. A foglyot... Nem! recsegte rces hangon a Mgus. Nem fogoly. az utdom, Xilya da Mordenstan, a Fekete Mgia nagyhatalm rnje. Hogyne, uram hajtotta meg magt zavartan Hopward. Ahogy akarja, uram. Szval, a kislnyt

felvittk a toronyszobba s mltsgod utastst kvetve, a nagy kerek varzskhz ktztk. Igen mondta inkbb magnak, mint Hopwardnak a Mgus. A varzsk. s rajta a jelek. A tiszt megvrta, mg a Mgus befejezi halk motyogst, majd vatosan folytatta. Kt emberemre bztam az rzstt. Vigyznak r, mg mltsgod oda nem r, hogy... megkezdje a szertartst. Igen mondta fennhangon da Mordenstan. Kzeleg az id. Csak percek vannak htra e testben eltlttt letembl. A lelkem s vele valamennyi tudsomat magba lel szemlyisgem tkltzik a lenyz testbe. Megint ifj leszek, de birtokban minden tudsomnak. Xilya, a Mgia rnje. A tiszt egykedven hallgatta a Mgus szavait. Da Mordenstan most hirtelen megindult, rezte, hogy mielbb a toronyszobba kell rnie. Kzel az id, amikor a mr napok ta hosszan tanulmnyozott varzslatot vghez kell vinnie. A bvs szavak elhangzanak, a mgikus jelek a lenyz s sajt testnek megfelel pontjra kerlnek, s az adott pillanatban k ketten helyet cserlnek. Xilya tkerl ebbe az elaggott porhvelybe, mg ... Az ajthoz lpett. Hopward udvariasan maga el engedte a sietsen nekiindul Mgust. Da Mordenstan nem vett tbb tudomst a fiatal tisztrl, hatrozott lptekkel ment a folyos vgt lezr ajt-

hoz. Kinyitotta, majd a meredek vben felfel vezet csigalpcsm a toronyszobba indult. Wil Hopward nzte, amint a Mgus eltnik az ajt mgtt, majd mly shajjal engedte ki magbl a feszltsget. Megcsvlta a fejt, majd megfordult, hogy a kastly udvarra siessen, amikor meghallotta az ismers, most mgis oda nem ill hangot. A felvonhd! A srld zajok, majd a tvoli csattans egyrtelmen jelezte a szmra, hogy az rk leeresztettk a felvonhidat. Vajon mirt? Honnan vettk a btorsgot, hogy ezt parancs nlkl megtegyk? Hopward futva indult a kapuhoz. m mg a folyos vgre sem rt el, amikor az egyik szemben kzeled rt pillantotta meg. A riadt kp fick a tiszt lttn megtorpant, s kezben a kivont kard vi-tustncot jrva remegett. Mi trtnt? ugrott Hopward a hallra vlt rhz s a vllt megragadva rzta a fickt. Kit engedtetek be? Maga... maga... da Mordenstan Nagyr rkezett a kapuhoz! Hogyan? vlttte rekedten a tiszt. Hiszen alig egy perce, hogy magam lttam t elindulni a toronyszobba. Az r lthatan nem vett tudomst a tiszt szavairl. A Nagyr rkezett meg a ksretvel, akik kzt v olt egybknt maga... maga is nygte. A tiszt elengedte az rt. Az zavartan folytatta. Azonnali bebocsttatst kvetelt s mit tehettnk mst, mint leengedtk a hidat. n az egyik ablakbl nztem, amint a Nagyr s ksrete thalad a hdon s amint a kapun bellre rtek, a szemnk lttra vltoztak t. Illzi! sziszegte a tiszt. tkozottak! Hopward nagyot tasztott az eltte lln. Az r a falnak esett, a feje koppanva tdtt a kemny anyagnak. A fick megszdlt, majd elrebukott. A fejn keletkezett sebbl vr szivrgott, az tstl pedig elvesztette az eszmlett. m mieltt ez bekvetkezett volna,

sikerlt nhny szt kiprselnie magbl. ten vannak. Csak ten. s az r jultn nylt el a hideg kvn. Hopward addigra lert a lpcssor aljba, kitrta az ajtt s kiugrott az udvarra. A lendlettl pphogy le tudott fkezni, s mindssze annyi ideje maradt, hogy a kardja utn kapjon, az eltte ll alak mr fel is emelte hatalmas brdjt, hogy lesjtson vele.

10.
Haif Worbeth tisztban volt azzal, hogy az illzi csak addig tart ki, amg t nem lpik Mordok stt mgival vdett kapujt. A Weega da Mordenstan vdelmez mgijval vezett vrfalak rgtn lernykoljk az ltala keltett hatst, erre mg j idben figyelmeztette a trsait. lljatok kszen! mondta, amikor a fahdrl belptek a vrudvar kvre. Az rkre nem pazarolhatom el az ermet, fegyverekkel kell vgezni velk! A harcos hatrozottan blintott, s megemelte a slyos brdot. A Lady elhzta a kardjt, s hasonlkppen cselekedett Crew is. A macskalptekkel oson Dang hossz trt szorongatva leste a kitrt kapu mgl ellp alakokat. Egyikk, a kapu rizetvel megbzott szakllas katona az arcn bamba vigyorral fogadta a kastly urnak hazatrtt. Csak azt nem rtette, mikor s hogyan tvozott a Nagyr a kastlybl az tudta nlkl. m ez a kifejezs hamarosan rtetlensgbe, ksbb riadalomba, majd jabb msodpercek elteltvel dhbe csapott t. A szakllas felvlttt s a kardjhoz kapott. ruls! rikoltozta s fegyvervel az len halad varzslra rontott. Haif Worbeth gyesen flresiklott a felje zg penge tj-bl, s a szakllas most egy hatalmas termet harcossal tallta szemkzt magt.

Braqhorn nem vrta meg, mg az r ismt dfsre emeli a kardot, a kt marokra fogott brddal vzszintesen felje sjtott. A brd le knnyedn szaktotta t a brvrtet, hsba mart, s a slyos sebtl a szakllas hrgve vlttt. A karddal megprblt ugyan sebet ejteni a harcoson, m Braqhorn a lbval nagyot tasztott rajta, majd ismt lesjtott a brddal. A kapu melletti rflkbl fl tucat fegyveres r rontott el. Legtbbjk karddal hadonszott, egyikk lndzst szorongatott. Ez utbbi egyenesen Braqhornra rontott s a lndzsval elredftt. A fmhegy hst rt, s a harcos fjdalommal vltve prblt meg oldalt ellpni az jbli tmads ell. Combjn a mly szrt seb, s a hadakozstl ismt megsajdul rgi akadlyozta ugyan a mozgsban, m gy is maradt lehetsge, hogy a brddal a tmadjra sjtson. A nagy slyt l magtl lendl fegyver a vlln tallta el az rt, a fick felvlttt, a kezbl a lndzsa kiesett a kre. A harcosnak jabb csapsra szksge sem volt, a fegyvertelenn s harckptelenn vlt r magtl vlasztotta a meneklst. Az rsg tbbi tagjval hadakozknak sem volt knnyebb a dolguk. Lady Gwilgain gyesen forgatta a kardot. Annak idejn a vvleckket maga Lord Balfourt, a frje adta, s Amlia j tantvnynak bizonyult. Szorgalmasan gyakorolt, kitanult minden fogst, elsajttotta a vvmvszet legaprbb trkkjeit is. Ez azonban most mgis ms volt. A Lord mindig knosan gyelt r, nehogy sebet ejtsen a felesgn, ez persze nem volt elmondhat a felbszlve hadakoz rkrl. Egyikk a Lady fel szrt keskeny pengj kardjval, m Amlia knnyedn ellpett a dfs ell. Kardjval rcsapott a tmad pengre, majd egyazon mozdulattal, minden erejt beleadva felfel dftt a fegyvervel. A kard hegye megakadt az r mellvrt-

jben. Amlia erlkdve prblt rst tallni a srre sztt fmhln, s kzben kzel kerlt, a kudarcn gonoszul vigyorg frfihoz. A fick visszarntotta a hegyvel a kvezetnek td kardot, s arra kszlt, hogy vget vessen a szmra meglehetsen egyoldalnak tetsz kzdelemnek. A fegyvert dfsre emelte, s arcn a kegyetlen vigyor gonosz kjbe vltott t, mikzben a Lady ktsgbeesetten igyekezett a beakadt kardot megszabadtani. A fick a szjt sszeszortva tolta elre a fegyvert, s az csak akkor futott flre a cl eltt, amikor hunyorogva sszeszktett szemn t egy pontosan clzott tr hegye frdott az r agyba. A Lady megknnyebblve figyelte, amint a fick zskknt vgdik el a fldn, s mg idben sikerlt vgre kirntania a lncingbe szorult kardot. A hta mgl Dang tnt fel futva. Mr korbban vgzett egy msik rrel, most knnyedn ugrott t a kinylt test felett, s gyesen kirntotta trt az lettelen r szemregbl. Ksz nygte Amlia, de sok ideje nem maradt tovbbi h-. llkodsra. Mindssze egyetlen pillantst vethetett a trsra, am ikor jabb fegyveres rontott r. A szeme sarkbl ltta, hogy a sztroncsolt vllal menekl lndzss utn Braqhorn most jabb kzdfelet keres magnak. Dang vres trt a magasba tartva rohant neki az egyik jonnan rkez fegyveresnek, mg a nyurga brfi a maga megszokott mdjn, kimrten s ltszlag magabiztosan hadakozott. m az, hogy nem elszr vesz rszt kzdelemben, rgtn megltszott nemcsak precz, jl irnyzott szrsain s clzott dfsein, hanem a lba eltt hever kisebb halom elesett rn is. A Lady perdlt, hogy kikerljn a felje suhan penge ell, s.mi-eltt a kardot tmadja vdtelen htba dfte volna, szemrehny hangon kiltott a kzdelemtl kiss elvonultan vrakoz varzslhoz. Igazn segthetnl, Haif! A varzsl tancstalanul trta szt a karjt.

 Nem tehetem, hidd el. Nem, mg a kastly ezen rsze a Mgus vdelme alatt ll. s... s... lihegte Amlia, aki az imnt elcsszott szrstl srtetlen maradt rrel hadakozott , s nem tudnd ezt megszntetni? Taln igen mondta Haif s fejvel az elttk magasod torony fel bktt. m felesleges erpocskls lenne rszemrl. Hiszen megsznik az magtl is, amint Morgenstan meghal. De mr akkor vszesen elenyszik, amikor a szertarts kezdett veszi... Lady Gwilgain maga is lopva a toronyra pillantott. Felvillant eltte a kp, amint az aszott test, elfajzott lelk Mgus klnfle varzsigket mormolva, mgikus jeleket a levegbe rajzolva hajol az egyszltt gyermeke fl, hogy annak testt megkaparintsa, s ettl a tagjait elraszt jeges dh mintha megktszerezte volna az erejt. Xilya! kiltotta lesen s a kardot oly ervel, dfte elre, hogy az knnyedn tszakrva a brvrtet, utat tallt a vele hadakoz r szvhez. Mg csak ki sem rntotta az elzuhan testbl a fegyvert, mris futva indult a toronyhoz. Meglepve ltta, hogy a harcos, megelzve t ebben, elsknt r a vasrudakkal megerstett ajthoz. Braqhorn rcsapott a kilincsre, s megknnyebblve tapasztalta, hogy az ajt nem volt zrva. A harcos arra kszlt, hogy a n eltt lpjen be a toronyba, amikor a htuk mgtt rcesen harsant fel a varzsl kiltsa. Vgre! Braqhorn a vlla felett bmult oda, mg Amlia az egsz testvel fordult a kapu mellett, m a kzdelemtl biztos tvolsgra ll Haif Worbethhez. A szertarts a kezdett vette! Gyengl a mgia! Amlia felsikoltott s ktsgbeesett pillantst vetett a mellette ll harcosra. Braqhorn megint a kilincshez nylt, s a kardok csattogsn, a sebesltek jajgatsn s a kzdk feszlt kiltsain tl hallottk, amint a

varzsl, megrezve a falakat bellrl, mentlisan vd mgikus rcs szertefoszlst, vgre az tjra engedi a fejt majd sztfeszt, vrakozsra knyszertett igt. NE MOZDULJ! s a bszen hadakoz rk abban a minutumban kv dermedtek valamennyien. Dang gyorsan befejezte a mr megkezdett mveletet, vgigrntotta trt a csodlkozva rbmul fegyveres torkn, m a sebbl nem spriccelt fel vr. A vgs abban a pillanatban behegedt, s a katona taln sosem tudta m eg, hogy Haif Worbeth varzslatnak ksznhette az lett. Dang sietve hagyta ott rtalmatlann vlt ldozatt, s csatlakozott a torony ajtaja eltt vrakoz trsaihoz. Hamarosan maguk mgtt tudhattk a kardjrl a vrt egy kendvel trlget Crew-t s a feszlten sszpontost varzslt. A harcos egykedv morgssal nyugtzta a varzslat sikert, majd harmadszor is a kilincs utn nylt. Ez alkalommal nem volt, aki vagy ami megakadlyozta volna, hogy kitrja az ajtt. s abban a pillanatban mr a fegyvere utn is kapott. A nylsban egy, a kardjt maga el tart katona llt. Braqhorn meglendtette a brdot, hogy egyetlen csapssal szelje kett a vakmer alakot, a tiszt, szrsra tartotta a kardot. Amlia segtkszen tolakodott a harcos mgl elre, hogy ha kell, maga is csatlakozzon a meglehetsen egyoldalnak grkez viadalhoz. Dang lbujjhegyen gaskodott, hogy trvel megclozhassa a fick fejt, de mgis elsknt a brfi cselekedett. Vratlanul s meglehetsen durvn flrelkte az tjt elzr Dangt, valamivel kedvesebben tolta el a Ladyt, s Braqhorn szles hta mgl pipiskedve, mutatott a katonra. Wil!

Hopward az ismers hangra kv dermedt, szabad prdul szolglva a magasba lendtett brdnak. Braqhorn azonban nem sjtott le. A szjt trva bmult elbb a katonra, majd a flig mellette, flig mgtte gaskod brfira. Wil Hopward! Bartom! A katona bizonytalanul leengedte a kardjt, s gyanakodva meredt a nyurga fiatalemberre. Te... itt? Eljttem, hogy beteljestsem apm utols akaratt vetette oda a brfi. Szksgem van a segtsgedre! A tiszt komoran meredt r. Ha arra akarsz rvenni, hogy forduljak a Nagymester ellen... Tartozol nekem, Will! Meg akarom lni Morgenstant, s neked segtened kell! Elment az eszed? rikoltotta eszelsen a tiszt. Ilyet kimondani! Mr a puszta szndk miatt is hallfia vagy! s a lelked rkre elkrhozik! Es ha csak egy pillanatig is megfordul a fejemben a segtsg gondolata... akkor vgem van nekem is! Le tudjuk gyzni:! recsegte magabiztosan Haif. Elpuszttjuk, s akkor nem kell tartanod a bosszjtl. A tiszt bizonytalanul mregette a behatolkat. Braqhorn idkzben leengedte feleslegess vl brdjt, s utat engedett a htulrl elrefurakod Ladynek. A katonnak elegend volt egyetlen pillantst vetnie a kipirult arc nre, meg a mellette ll, dacos tekintet harcosra, s rgtn tltta a helyzetet. Az anyja! Hopward inkbb mondta, mint krdezte. Amlia blintott, s tekintetvel mr a torony ba vezet lpcssort kereste. A tiszt megadan lpett flre az tjbl, s vonakodva rmosolygott a brfira. Nzte, amint a vadszltzket visel, kivont kard n kettesvel vve a fokokat, indul fel, majd a harcos is kveti t csattog lptekkel. A brfi megvrta, mg Dang s a rejtlyesen mosolyg varzsl is megindul a lpcsn, majd a lbt az els fokra tve, krdn pillantott gyerekkori jtszpajtsra.

 Nos, Wil? Velnk tartasz? A tiszt vllat vont. Lehajolt, knnyedn felkapta a kardot, majd visszatzte a helyre. De a szjt csak akkor nyitotta szra, amikor a nyurga brfi is nagyokat lpve igyekezett felzrkzni a trsaihoz. Jl van. Megyek, de arra ne szmts, hogy fegyvert emelek ellene. Erre nincs is szksg, Wil. Hiszen n pp ezrt jttem ide. Hopward mlyet shajtott, majd a fejt ingatva csatlakozott a bartjhoz. Lgy nagyon vatos da Mordenstannal! mondta inkbb magnak, mintsem a sietsen lpked brfinak. Az a gtlstalan s lelketlen alak brmire kpes. Nincs tekintettel senkire, legyen az brmely hozz kzel ll szemly. Mivel a brfi ltszlag figyelmen kvl hagyta rg ltott bartja szavait, Wil Hopward gy vlte helyesnek, ha sztlanul kveti t. Mindssze akkor tett egy jabb megjegyzst, amikor a kis csapat, ln a kipirult arc, hangosan zihl Ladyvel s a mellette get Braqhornnal felrkezett a torony cscsba. A tbbiek szaporn szuszogva zrkztak fel trsaikhoz, s fegyverket magukhoz szortva kszltek fel a bejutsra, amikor a brfi mell lp tiszt halkan ennyit sgott a bartja flbe. Sose kerlj szembe vele, Weega! A csapat tagjai annyira feldltak s feszltek voltak, hogy nem hallottk Hopward figyelmeztet szavait. Mindssze a hozzjuk legkzelebb ll varzsl kapta fel meglepdve a fejt. Tgra nylt szemmel fordult a brfihoz s szinte hangtalanul ismtelte el a nevet. Weega? Mg szeretett volna valamit krdezni, m erre nem maradt id. A harcos felemelte a lbt, s haragos kilts ksretben szaktotta be vele a toronyszoba ajtajt.

11.

Weega da Mordenstan szenvtelen kznnyel tekintett a kifesztett tagokkal a varzskhz ktztt lenyra. Xilya nem jelentett szmra tbbet, mint leend j testt, amit perceken bell elfoglal. jjszletik, hogy hatalmas tudsval s tapasztalataival mg vagy szz esztendeig irnytsa a tartomny lett. Nemet vlt, de ez a Mgusnak nem jelentett egyebet egyszer technikai krdsnl. s hogy a szertartst kveten mi trtnik elhagyott rgi testvel? Vgez vele, majd a maradvnyaitl mindrkre megszabadul. Krem, ne bntson! nysztette a lektztt lny. A Mgus szigor parancst kvetve a szertartst megelzve a lnynak sem telt, sem italt nem volt szabad maghoz vennie. gy a kora reggel, az tkezshez felszolglt kecsketejjel beadott kbtszer hatsa lassan mlni ltszott. Xilya kitrta a szemt s br nem tudta, hogy hol van, rmlten sikoltott fel. Anya! Segts! Da Mordenstan a karjt keresztbefonva melln mrte vgig a kifesztett tagokkal, mindssze egyetlen ttetsz pendely ltal fedett ni testet. A ltvny inkbb emlkeztette egy gyermekre, mint sarja-dz hajadonra. Nem baj gondolta magban kjesen a Mgus , lesz bven ideje megniesedni. Br az igaz, hogy egyetlen frfi halandnak sem lesz alkalma soha megzlelni ezeket a ni bjakat. Mama! srta a lny s prblta mozdtani a tagjait. m a Mgus segti gyesen dolgoztak. A ktelek ersen tartottk Xilyt. A Mgus most szavak nlkl, egyetlen pillantsval utastotta a

szobban tartzkod kt rt, hogy hzdjanak vissza az ajthoz. A fegyvereseknek nem kellett ktszer mondani, olyan kzel kerltek az ajthoz, hogy a htuk szinte srolta annak fjt. Da Mordenstan a varzsk mell lpett. A simra csiszolt anyagon si, csak ltala ismert s tudott rnk ltszottak. Jelek, amelyek arra voltak hivatottak, hogy klnbz szertartsok sorn felhasznljk ket a vilg erinek megidzsre. s a Mgus jl tudta, melyikre van szksg ehhez a meglehetsen nagy sszpontostst ignyl mvelethez. Gyorsan megszntette a sok mentlis energijt lekt vdelmi rcsozatot, s akkor megrezte az idegenek jelenltt a kastly falain bell. Nem rlt ennek a fejlemnynek, de nem is igazn ijedt meg. Elbnik velk. Ht mgis eljttetek? Tudatban volt annak a flrerthetetlen jelzsnek is, hogy a koponyjt bellrl bizserget rzs idegen mgikus er jelenltre utal. Egy varzstud Mordok falain bell! Ugyan ki lehet az? Taln a kislny anyja? A Lady valaha ismert nhny varzstrkkt... Weega da Mordenstan azonban nem aggdott. Tudta, hogy minden erejt a szertartsra kell sszpontostania. A lny ktsgbeesetten vergdtt a varzskvn. A kt r idegesen llt az ajtnl. A Mgus a szemt lehunyva, karjt enyhe szgben maga el tartva koncentrlt. A kivettett kpzeletbeli kpernyn ltta a varzslathoz szksges igket eltnni. A rnk citromsrgn vilgtottak, s csak olvasnia kellett, hogy kimondhassa a bvs igt. Horden da mostfahl mormolta a Mgus. Mintegy vegburn keresztl hallotta a lny tvolinak hat sikolyt, az rk zavarodott pusmogst, de nem hagyhatta abba a mveletet. MOST MR NEM! Wolden abu bordahl! A citromsrga jelek egybl gvrss vltoztak. A Mgus ennek nem tulajdontott jelentsget, br a szertartst, amire most kszlt, korbban mg soha

nem vgezte, el, a sorban egyms utn kvetkez mveleteket gondolatban ezerszer is vgigcsinlta. Tudta, hogy ki kell mondania a varzsigket. Le kell bontani az egjt, ehhez az reg testhez bklyz minden ktelket, majd ugyanazt tenni a lnyval. s amikor mindkt szemlyisg fggetlenn vlik hsbrtntl, megtrtnhet a csere. Knosan kell gyelnie r, nehogy megzavarjk a szavak kimondsakor. s ha ez megvan s a mgikus jeleket is a megfelel helyre rajzolta, nincs az az l szemly, aki megakadlyozhatn a lelke jjszletst. Korbau staffyorda folytatta a harmadik, immr bborsznben izz sort. Br a Mgus krl ltszlag megsznt a klvilg, s mr szinte nem is hallotta a lny jajveszkelst, az rk aggd kiltsait, most mgis megrezte a veszlyt. Az er, amely feltartztathatatlanul kzeledett felje, mr csak lpsekre volt tle. A varzstud a lpcsn haladt a toronyszoba irnyba s msok is ksrtk. Ezek krl nem rzkelt mgikus ert, gy nem fordtott sok figyelmet rjuk. Ugyan mit rthatnnak neki primitv fegyverekkel, a fizikai lthez kttt otromba testkkel? De az a varzstud neki taln szentelhetne nmi figyemet. Gyorsan, nehogyvmegakadlyozzak benne, kimondta az utols, ez alkalommal zlden villdz sort s kilpve ebbl a megvltozott tudatllapotbl, szemt kitrva fordult az ajthoz. Hobet quafda mrba! A lny abbahagyta a sikoltozst. Mg csak nem is srt. A tekintete kimerevlt valahov a k fl, a toronyszoba mennyezetre. Megbklyzott tagjai nem mozdultak s a kislny egy eszels tekintetvel nzett a flbe hajl Mgusra. Jl van suttogta da Mordenstan. Eddig minden rendben. A kt llek megkezdte a bklyk lebontst. Csak nhny pillanat s mris szabadd vlunk. Mindketten, akr a galambok. Csattog lptek hallatszottak az ajt irnybl. Az rk, amikor lttk, hogy az ellilult arc, rngatz

Mgus ismt visszatr kzjk, s ugyangy viselkedik, mint azt megszoktk, abbahagytk a remegst s figyelmket a szoba fel kzeledkre, fordtottk. Kivontk a kardjukat s tmadllsba helyezkedtek. Tartsatok ki! parancsolta a Mgus, mikzben felkszlt r, hogy folytassa a szertartst. Akr az letetek rn is! Da Mordenstan mg egyszer leend testre pillantott, majd villmgyorsan mentlis pajzsot ltestett mostani teste kre. ppen idben tette, mert az ajt reccsenve szakadt be s a helyisgbe fl tucat feldlt alak rontott be. Az rk hangos kiltsokkal estek a jvevnyeknek. Egyikk a kardjval az len futva kzeled, lobog haj n fel dftt, m az a kardjval idben hrtott, majd gyesen megtallva a rst az r vrtjn, a thegyes pengt a fick mellbe mrtotta. Az r sebe nem volt slyos, akr karcolsnak is vehette volna, m az jbli tmadsra k szl katona nem szmolt a hta mg kerl s teljes erejbl rsjt Braqhornnal. A brd le, mint ks a vajba, hatolt az r vllba, s tbl lemetszette a fick karjt. A fegyver a levgott vgtaggal egytt hullott a padlra. A Mgus szenvtelen kznnyel figyelte az r elestt, majd mentlis vdelme biztos tudatban fordult vissza a lnyhoz. Gyorsan kikereste a mozdulatlann dermedt Xilya egyik combja mellett lthat rsjelet, s gondosan lemsolva azt, felrajzolta a kislny, majd a sajt szve fl. Szv a szvben, test a testben mormolta a Mgus. Ltnia sem kellett, hogy tudja, a felbszltn csapkod, szl halntk harcos vgzett msik ldozatval is, s nem krve a tbbiek beleegyezst, brdjval most felje ldult. Weega da Mordenstan mg csak meg sem rezdlt, amikor a hatalmas fegyver a feje fel csapott. A

brd le pendlve tdtt a mindssze a leveg halvny rezgse ltal jelzett mentlis pajzsnak s apr fnyszikrkat vetve siklott flre. A harcos szitkozdva emelte jra maghoz a fegyvert s rtetlenl pislogott az ajtnl ll varzslra. Mgikus pajzs magyarzta Haif s mosolyogva indult a szoba kzepn ll alakhoz. Semmi s senki nem hatolhat t rajta, ami csak a fizikai ltezs skjn tallhat. Remek! kiltotta mrgesen a harcos. A Mgusra bmult, aki zavartalanul rajzolta a kvetkez brt elbb a szintrt vibrl energival vdett lenyz kldke, majd a sajt kldke fl. Llek a llekben, let az letben! dnnygte a Mgus, s br mindeddig nem vett tudomst a kudarcon dhng harcosrl, most mgis alig szrevehet remegs futott t rajta. rezte, hogy van mg valami hvatlan ltogati tarsolyban, valami, ami ellen mg taln is tehetetlen. Hagyd! emelte fel a kezt a varzsl. Bra qhorn tehetetlen dhben a fogt csikorgatva, s brdjt szorongatva,mg a tbbiek kivont karddal lltak a mentlis erk vdelme mg megbjt Mgus eltt, kszen voltak, hogy a pengt megmrtsk a testben, amint erre lehetsgk adatik. Dang a szjt t rva, m kezt mindvgig a tr nyeln tartva, kvette az esemnyeket. A brfi s a tiszt a tbbiek hta mgtt, az ajtnylsban vrakoztak. A karjtl megszabadtott, fljult r a falnak tmaszkodva lt s hangosan zokogott. Halott trsa szttrt karokka l fekdt eltte a padln. Majd n! mondta a varzsl. Kzelebb hzdott az jabb jelet felrajzolni kszl Mgushoz. Da Mordenstan csak,a szeme sarkbl pillantott r, majd sietsen befejezte a mveletet. Mag a magban, sarj a sarjban mondta megemelve a hangjt, s a mindssze egyetlen kr ltal szimbolizlt jelet elbb a lny nemi szervre, majd a sajtja fl rajzolta. A varzsl azonban nem vrta meg, mg a

Mgus jabb, immr az utols jelet is felviszi mindkettjkre, hanem az ujjait mr rgta bizserget kicsiny tzgolykat egyetlen nagy labdba egyestve, az energialvedket a Mgus energiapajzshoz vgta. A vrs lvedk sisteregve csapdott a pajzsnak, szikrkat vetett, majd nhnyszor fellobbant, de az ltala keletkezett pr vkony repeds szinte azonnal sszeforrt. A Mgust a vratlan tmads kizkkentette egyenslybl, s da Mordenstan knytelen volt a kben kapaszkodt keresni. Most a szjt sszeszortva, dhsen morogva fordult tmadjhoz. Te... te tkozott fatty! Nem rzta meg a fejt a varzsl. A fatty nem n vagyok. De ezt te nlam is jobban tudod. Dglj meg! vgott a szavba a Mgus s figyelmt elvonva a khz ktzve fekv lnyrl, a varzslra tmadt. Br Haif Worbeth gyorsan maga is varzshjat ltestett a teste kr, mintha elksett volna. vele. Hiba az elmlt hossz vek alatt magnyos estken vgzett gyakorlatok, a szmtalanszor memorizlt s mgsem hasznlt varzsigk, a varzsl tudsa alaposan megkopott a nlklzs esztendeiben. A pajzs ltrejtt, m akadt egy rs, amit da Mordenstan les szeme rgtn megltott. A kezben felvillan varzslvedk kirobbant s a. rsen t befrta magt Haif Worbeth pajzsa mg. Robbans remegtette meg a levegt, s a fldre lkte a kzelben llkat. Braqhorn a brdja nyelt szorongatva esett trdre. A Lady a kre zuhant, mg Dang hangos kiltssal kttt ki az ajtflfnak csapd Hopward lben. Egyedl a nyurga brfinak sikerlt talpon maradnia. Crew egyltaln nem szentelt figyelmet trsai szthullsnak, sem a felismerhetetlenl vres hscafatokk szakadt varzslnak, kezt a zekje mlyre cssztatta s a khz sietett. Tee?! A Mgus ervel vonta el a figyelmt megsemmistett ellenfelrl s pillantott a nyurga ifjra. Te... itt? Igen, apm mondta az ifj. Lady Gwilgain gy

rezte,, hogy megfordul krtte a vilg. A kardjra tmaszkodva tpszkodott fel a krl, mg a harcos tovbbra is a brdja nyelt markolva, trdeplhelyzetben maradva figyelte a nem vrt tallkozst. Velk? kpte ki megveten a szt a Mgus s a feje mozdulatt hen kvet pajzzsal a Ladyre s megfogyatkozott csapatra bktt. Csak gy, kerlhettem a kzeledbe. De n tudtam, hogy meg kell trtnnie. vekkel ezeltt, amikor nevelapmmal egytt szmztl a kastlybl, gy reztem, a szvem hasad kett. Nekem is fjt suttogta maga el a Mgus s a kellemetlen emlktl eltorzult az arca. Valahol mlyen mg most is rezte a veszlyt, tudta, hogy nem bzhat meg ezekben, de a varzsl vesztvel mr nem rthattak neki. Hiszen az testt mgikus energiapajzs vdi, mg... A jel! Be kell fejeznie a szertartst. Mr csak kt jel maradt htra. A testcsert vgig kell csinlnia, rg ltott s elveszettnek hitt fival ksbb is rr foglalkozni. Da Mordenstan megint a lnyhoz fordult s a negyedik, kt egymsba fut hromszggel jelzett brt elbb a kbultan fekv Xilya, majd a sajt homlokra rajzolta fel. Gondolat a gondolatban, tuds a tudsban. A szeme sarkbl ltta, hogy a brfi... az fia lassan kzeledik felje, az arcra bnatos mosoly l ki, s egyik kezt tovbbra is a zeke belsejben tartja. Vajon mit rejteget ott? A Mgus megrzta a fejt, s figyelmt az utols jelre fordtotta. Kt, egymsba kulcsold kr. Az egyik stt volt, akr az jszak a, a msik fehren vilgtott. Da Mordenstan tudta jl. hogy melyikkel kell kezdenie. s a varzsige, amit kimondva rgtn megszabadul ettl az elaggott, kihasznlt testtl. Ettl a megunt...

 Apm mondta szenvedlyesen az ifj s a M gushoz lpett. Da Mordenstan remeg kzzel kszlt az bra lemsolsra. Az ajka szra mozdult, s amikor a fia fel fordult, alig hallhatan rebegte. Lt a ltben, lj a fnyben! Az ifj hangosan zokogva trta szt a karjt. A Mgusnak nagy nuralomra volt szksge, hogy be tudja fejezni a megkezdett igt. Ez a test mtl az enym! Tbb nem volt ura az akaratnak. Valami idegen hatalom elkbtotta, elhdtotta, s manipullta a tudatt. Nem tudott tenni ellene, hogy a karjt kitrva, a keblre ne vonja klykknt zokog fit. Tudatosan fel sem fogta, hogy a fia gysem juthatna a kzelbe a mgikus energiaburok miatt. A fia fel trja a karjait. Crew lassan, hogy a szobban tartzkodk kzl senki ne lthassa, elvonta a markban szorongatott, ezst pengj trt, kzel lpett, mintha elfogadn az lelst, majd a mgikus erej fegyvert teljes erejbl az apja mellkasba dfte. A tr akadlytalanul hatolt t a liln felizz energiapajzson, majd belefrdott a Mgus aszott testbe; a hegye vgl a sz vben kttt ki. A Mgus utols erejvel ellkte magtl az lnok ifjt s kiguvadt szemekkel meredt a mellbl kill markolatra. A varzstr! bugyborkolt fel a torkbl a kilts. Amit n ajndkoztam neked a szletsedkor. A nagyhatalm Mgus megtntorodott. Kdsd tekintetvel mg ltta, amint a kbult-sgbl ocsd harcos ugrik, hogy brdjval gyorsan tvgja a lnyt fogva tart kteleket. A kislny, miutn a Mgus hallos sebvel a mgikus rcs rla is levlt, panaszos srssal ugrott a harcos nyakba. Bty! Braqhorn knnyekkel kzdve nyjtotta t a lnyt a hozzjuk fut anyjnak. Amlia Gwilgain zokogva lelte maghoz Xilyt. Fussatok! kiltotta Weega del Crewshein. Ha meghal, a felszabadul energia az egsz tornyot sztveti! A Lady, nyakban a hallra vlt Xilyval, meg Dang szinte egyszerre rtek az ajthoz. A lpcshz iramodtak, nyomukban Wil Hopward getett hangosan

szitkozdva. A brfi nem mozdult, csak kvncsian pillantott a szintn marad harcosra. Este? Braqhorn a fejt rzta. Nem mehetek, mg meg nem gyzdm rla, hogy ez a mo, csok valban elpusztult. Crew szlni kszlt, m meggondolta magt. A fejt lehajtva sietett ki a szobbl. Braqhorn a kre dlve liheg, ersen vrz Mgushoz fordult. Megdglesz, tokfajzat! A Mgus szemvel az elbb mr majdnem lemsolt brt kereste. A kt kr. Elbb a stt, majd a vilgt fehr. s akkor... ttt az utols rd! emelte fel a brdot a harcos. Csak megvrom, amg a bartaim elrik a kaput s biztonsgba jutnak. s akkor... Akkor te meg n egyek lesznk! kiltotta hihetetlen ervel a Mgus. Ellkte magt a ktl s grbe, csontos ujjval elbb a harcos, majd a sajt homlokra rajzolta fel az utols jelet. Mg mindigjobb a te tested, mint az rk nemltezs! Az erfesztstl ernyedten hanyatlott vissza a kre, majd elvesztette az ntudatt. Braqhornt a homlokra vetett jeltl szdls fogta el. A szeme el kd ereszkedett, s a sejtelmesen gomolyg tejfehr anyagon t inkbb rzkelte, mint ltta, amint a klvilg fokozatosan sztesik krtte. Erejnek utols morzsival kiejtette a kezbl a feleslegess vl brdot, majd a zsebhez nylt. Grcsbe rndul ujjaival kitapintotta az ott rejtz kis csomagot, belevjta a krmt, majd megprdlt a tengelye krl s elzuhant a padln.

12.
A cikz vonalak lassan kisimultak s egyenletesen hmplyg, sznes svv tmrltek. A fnyes izzs csillapodott s a frfi vgre kinyithatta a szemt. A kzdelem nyomait magn visel toronyszobban volt.

Gyorsan krlnzett s megnyugodva tapasztalta, hogy a testvlts sikerrel jrt. Az elmetszett ktelkek jeleztk Xilya hlt helyt, a varzskre borulva azonban egy msik, mozdulatlan alak hevert. A Mgus reg, elhasznlt teste fekdt ott holtan. Akkor ez nem jelent mst, mint... Weega da Mordenstan elgedetten tekintett vgig j nmagn. A harcos teste nem volt mr fiatal, de nhny vig ez is megteszi. Arra az idre, mg fel nem kszl az j szertartsra s kert magnak egy igazn fiatal szzies testet. Egy tizenhrom esztends hajadont, vagy legnyt, esetleg... A gyomrba vratlanul les fjdalom mart. Da Mordenstan elregrnyedt s prblt eljutni a varzskig, Kzben gyors pillantst vetett a stt kpenyes alak kimerevlt arcra, majd megkapaszkodva a k szlben, akart felegyenesedni. A kn azonban jbl nekitmadt. Mr nemcsak a gyomrt, hanem az egsz lnyt gette a villmgyorsan tovaterjed fjdalom. Mi trtnhetett? Hiszen minden rendben lezajlott. Igaz, nem pontosan gy, mint elterveztem, de a mgikus jelek a helykre kerltek. Immr n uralom a harcos testt s... Az tkozott fatty! Klnsebb elemzsre sem volt szksge, hogy biztosan tudja, az j testet pillanatok alatt elraszt gyilkos rzs nem mstl, mint gyorsan l mregtl szrmazik. Ht ez volt az, amit a harcos, letnek utols pillanatban, cselekedett. Hiszen

mg lttam is, amint a fehr csomagot a krmvel sztfeszti, de akkor ennek nem tulajdontottam jelentsget. Weega da Mordenstan feljajdult. A kn m r nemcsak a gyomrt s bels szerveit, hanem a torkt szorongatta. Felszktt a fejbe s tzes cskokkal bombzta a szemeit. A fle majd sztrepedt, az orrbl vr csepegett. A harcos ers testn remegs futott vgig. A lba megbicsaklott s a frfi kn ldva vonszolta magt az ablakhoz. Lihegve tmasztotta meg magt a prknyon s vres habot ny-ladzva nzte az odalent sietsen tvolod alakokat. Ell a szke n futott, mg mindig a nyakban Vitte ersen kapaszkod, hisztrikusan kacag tizenves lnyt . Mgtte az a msik, stthaj szuka getett, mg a sort Hopward s Weega del Crewshein zrta. Az tkozott rul! shajtott fel fjdalmas fintorral a harcos, majd engedte a testt a fldre csszni. Tudatnak utols felvillansval prblt kapaszkodt keresni a prknyban, hogy meggyzdjk rla, a meneklk elg messzire jutottak Mordoktl, majd egy utols fjdalmas nygssel visszaadta lelkt a Teremtnek. Az ton gyorsan tvolodk nem nztek htra, meg sem lltak, s csak akkor vetettek egy bnatos pillantst a fellegvr irnyba, amikor a stten magasod torony megremegett, majd nagy robajjal omlott ssze. Lady Gwilgain szomoran shajtott, majd halkan pityerg lnyt maghoz szortva, felgyorstotta a lpteit, hogy mielbb a Yulan parti vroskba, Korgba rjenek. Alig egy napja megismert, j bartai szaporn szedve a lbukat kvettk a hossz, lobog hajval vezett, kipirult arc, boldog s ugyanakkor bnatos nt.

Jessica j. Brutal

KLCSN BRUTL VISSZAJR:

 Az ember ideje lejrt recsegte a srkny. Az si np visz-szatrt. Tudod, mit jelent ez, varzsl? A megtrt, hajlott ht frfi, aki felemelt fejjel llt a mrvnytrnon terpeszked drakn kirly eltt, nem remegett meg. Tl reg volt mr ahhoz, hogy brmitl is fljen. Tl sokat tapasztalt, tl sokat ltott, nem flt a halltl. Elfogadta, hogy ez a dolgok rendje. Amikor az emberek ntudatra bredtek a barbarizmusbl, elztk, legyilkoltk, szolgasorba knyszertettk a srknyokat. Az si np ahogy an a srknyok magukat neveztk nagy rsze elmeneklt. s az emberek nagy nhittsgkben azt hittk, hogy soha tbb nem trnek vissza. Tvedtek. Meglsz? krdezte a varzsl kznysen. Megtehetnm. A srkny szeme vrsen parzslott. Szzszorosn is rszolgltl a hallra... Tbb mint ktszz vig tartottl fogva, s ocsmny, megalz tevkenysgekre knyszertettl. Hetente ktszer megcsapoltad a vremet, hogy felhasznld a varzskotyvalkaidhoz. Mgikus vegyszerekkel kezelted a brmet, hogy elhullajtsam a pikkelyeimet, s azokbl te varzspajzsokat kszthess. Kivjtad a jobb szemem, s varzskomponensl alkalmaztad egy tvolba lt mgihoz... S mindennek tetejben engem hasznltl kovcsfjtatnak, amikor a mgikus fegyvereidet kovcsoltad. Igazad van shajtott a varzsl. Valban rszolgltam a hallra. Csakhogy n nem llek meg. A varzsl pislogott. Mi? Elhatroztam, hogy kamatostul visszafizetek neked a megalztatsaimrt. A hall tl knny lenne szmodra. Mi? Foglyom leszel ktszz ven t, mint ahogy n is a te foglyod voltam. s ne flj, gondoskodom rla, hogy bven legyen rszed megalztatsokban. Mifle megalztatsokra gondolsz? A srknykirly vllat vont. Egyelre fogalmam sincs. De addig is, amg

eldntm... s ez maximum tz-hsz v... itt maradsz velem a trntermemben szobadsznek. gyhogy... ha lennl szves lehasalni medvebr-pozitrba, hogy rd tudjam mondani a megfelel varzslatot...

Adrian D. Black. Bntets.

Sri nmasg honolt a kikt szikli kztt. A ksi ra ellenre klnsen kihalt volt minden, mintha valaki sztkrtlte volna vrosszerte, hogy ma este jobb elkerlni ezt a krnyket. A parttl nhny mterre sr kdfal gomolygott, eltakarva Tornwill szlvdett blt. A kikttl nhny nyllvsnyire egy hatalmas hadiglya ringatzott a tengeren. Senki nem lthatta, s nem halhatta, hogyan sorakozott fel a haj legnysge a fedlzeten. Uram! A katonk s a matrzok teljes ltszmba n kihallgatsra felsorakoztak tisztelgett Borgus a hercege eltt. Ywerd biccentett a fejvel, aztn felstlt a tatra, hogy a fklyk fnyben szemgyre vehesse alattvalit. Ahogy vgignzett az egyenes sorokon bszkesg tlttte el egy pillanatra, de aztn eszbejutott, mirt is vannak most itt. Mindkt kezvel megfogta a korltot, parzsl szemmel mregette embereit. Katonk! kezdte drg baritonjn. Mindannyian tisztban vagytok vele, milyen fontos a kldetsnk. Urunk, az smgus bizalmt lvezzk azzal, hogy itt lehetnk. Mgis vannak hltlanok kzttnk, akik nem tartottk be, amit megfogadtak. A pillanatnyi sznet alatt az arcokat kutatta. A megdbbens moraja futott vgig a sorokon. rulk vannak kzttnk! Elrultk urunkat, s ezzel hallosan vtkeztek ellene. De n nagylelk vagyok s adok nekik egy lehetsget, hogy bebizonytsk hsgket. Ha nknt jelentkeznek, mindannyian megvvhatnak velem. Ha legyznek, itt maradhatnak, ha, nem, akkor legalbb igazi katonaknt fognak meghalni! Az emberek nem mozdultak, az arcok rezzenstelenek voltak, a tekintetek nem rultak el semmit. Senki nem merte vllalni azt a nyilvnval kptelensget, hogy lve megsszon egy prviadalt az smgus fgenerlisval. Ywerd vrt nhny percet, de igazbl sem hitte, hogy a bnsk nknt fognak jelentkezni. Senki?! A herceg kiegyenesedett, tekintett

krbehordozta a lent llkon. Brkik legyenek is azok, bnni fogjk, hogy nem ltek a felknlt lehetsggel. Bartom fordult oldalt Ywerd rd vr a feladat, hogy megkeresd s megbntesd az rulkat. Az rnyk megelevenedett, s viseltes szrke csuhjban a Szerzetes lpett a sorok kz. Csuklyjt mlyen a szembe hzta, senki nem ltta a frksz szemprt. Mindenki eltt megllt egy pillanatra. Az emberek feszengtek; hideg vertk fojt vgig az arcokon, megremegtek a lbak, egyesek szemben rmlet tkrzdtt. Miutn befejezte a vizsgldst, a mgus lassan felstlt a tatra a harcos mell, aki krdn nzett r. A Szerzetes szembefordult a legnysggel, csuklyjt. leemelte a fejrl. Te s te! mutatott kt lent llra. Hangja villmknt mennydrgtt a csendben. Nem nztek krbe, nem keresgltek a tbbiek, kik lehetnek a megszltottak. A kt katona azonnal fltrdre rogyott, esdekln nztek fel parancsnokukra. Szjuk hevesen mozgott, de nem lehetett tudni, hogy kegyelemrt knyrgtek, vagy lelki dvkrt fohszkodtak, mert hang nem hagyta el a torkukat. Borgus! kiltott Ywerd. Ezt a kt hitvny frget llttasd a frboc mell, a tbbieket pedig kt oldalt a korlthoz; hadd lssk jl, mi jr az rulknak! A legnysg csendben elfoglalta a helyt, amg a kt szerencstlent lefegyvereztk, s az rbochoz vonszoltk. A mgus a szemeit lecsukva csendes kntlsba kezdett. Eleinte csak halkan suttogott. A hangja valahonnan nagyon mlyrl jtt, hallatn az emberek eszels, rmlt szemekkel meredtek a varzslra. A dallam nha magasra fel-felcsapott, szinte svlttt, aztn megint visszatrt a mlybe. Olyan volt, mintha kt, egymstl teljesen idegen lny felelgetett volna egymsnak. Es valahogy egyik sem illett ebbe a vilgba. A kt eltlt hisztrikus mosollyal az arcn bmulta a szrke csu-hst, majd az nek ritmusra fels testk

lassan ringatzni kezdett. A tbbiek zavartan nztk hol a mgust, hol kt trsukat. Dbbenetk mg tovbb ntt, amikor a katonk nekelni kezdtek felvltva: hol az egyik sri morgssal, hol a msik mmoros sivtssal. Beszlgettek. A Szerzetes mr nmn figyelt a tatrl. Ywerd htn vgigfutott a hideg. Megdrzslte a karjait. Ersen lehlt a leveg jegyezte meg flhangosan felnzve az gre. Csak most vette szre, mennyire megsrsdtt a kd s a sttsg a haj krl. A fklyk fnyeit a korltokon tl egyszeren elnyelte az jszaka. A harcos krbenzett. Katoni megbabonzva bmultk krhozatra tlt trsaikat. Szemkben a rmlet s a kvncsisg egy furcsa keverke tkrzdtt. Mg a j reg Borgus is elfelejtkezett magrl s sszevont szemldkkel, hitetlenked arccal figyelt. " gy ht csak a herceg ltta, amikor lassan megmozdult a kd. Hatalmas, gomolyg fellegknt forgott, kavargott a haj krl egyre gyorsabban. Belsejben bizarr mintk, alakok formldtak furcsa sszhangban a kntlssal. Hol egy vigyorg kopony a, hol egy risi denevr, hol egy hvogatan meztelen nimfa bontakozott ki a kdbl s tnt el hirtelen. Ywerd szinte beleszdlt a ltvnyba. Ne bmuld sokig a kdt! trtette maghoz a Szerzetes hangja. A herceg tgra nylt szemmel nzett bartjra. Mit teszel velk? Megmutatom nekik, milyen az rlet! Milyen az. ha valaki ms elfoglalja az elmd s kiszort onnan, hogy kvlrl figyeld,

ugyanakkor rezd mit tesz veled! A harcos vllra tette a kezt, mosolyogva. Hidd el, ezutn senki nem fogja megtudni, ki is kldtt minket ide. Ywerd furcsn meredt a varzslra. Soha nem ltta mg ilyennek. gy tnt, a Szerzetes valami rgen nem ltott, nagyon kedves jtkszert kapott vissza, ami szinte gyermeki boldogsggal tlti el. Aradis elgedett arccal fordult vissza a szerencstlenek fel. A kt katona mr rgen nem hasonltott rgi nmaghoz. nkvletben vonaglottak trden llva, vontottak embertelen hangon. Trsaik viszolyogva figyeltk egykori bajtrsaikat, akik elkezdtk letpni magukrl a ruhikat, krmeikkel vres barzdt szntottak mellkn. A kd egyre csak rohant hangtalanul, de a leveg meg sem mozdult. A kdfalbl nha-nha karmos kezek, csattog llkapcsok csaptak ki, de sohasem rtek el senkit, mintha valamilyen lthatatlan fal lln tjukat. Az eszeveszett rikoltozs hirtelen abbamaradt. A kt emberi roncs, rogyadoz lbakkal llt fl. Tpett ruhik vresen lgtak rajtuk. Zavartan nztek krl, szemk kutatott valamit. Egyikjk imbolyogva indult el a haj korltja fel; trsaik sietve nyitottak utat maguk kztt. Kisvrtatva a msik is kvette pldjt a glya tls oldaln. Csak lltak s megbabonzva bmultk a rohan kdgomolyagot. Aztn egyszerre mindkt oldalon valami formldni ltszott a fstszer prban. Egy ember nagysg arc, ami egy gynyr n volt. A hossz hajcsigkat meg-meglibbentette valami eltvedt fuvallat, a szemekben vgtelen szeldsg tkrzdtt. Mzdes ajkak mosolyogtak a kt katonra, akik szemben moh vgy csillant meg azonnal. Az arc lassan kiemelkedett a kavarg felhkbl, egyre kzelebb az eszt vesztett emberekhez. Aztn lgies cskot lehelt a fldbe-gykerezett lbbal llk homlokra, majd krvonalai elmosdtak, eltorzultak, s jra szdten forg kdt lttk csak. A mzsa cskja kuncogott a Szerzetes. Ywerd hitetlenked szemmel nzte bartjt. A

varzslt rg nem ltta ennyire elgedettnek. Egy ordts trtette vissza rvedezsbl, amely ketthastotta a csendet. A kt katona egymssal szemben llt. Szemkben a jl ismert zld szrnyeteg" fnye tncolt fktelenl. Vicsorogtak, mint a veszett kutyk, szjukbl nyl csrgtt a haj fedlzetre. Egy lthatatlan pont krl krztek. Tekintetk egy pillanatra sem tvedt le a msik arcrl. Aztn hirtelen egymsnak rontottak. Rgtk, karmoltk, haraptk a msikat, ahol csak rtk. Nhny msodperc mlva mindkettjk testt felismerhetetlenn tettk a sebek: br s hscafatok lgtak rluk, millinyi patak indult a padl fel, ahol egyre nagyobb tcskban gylt ssze a vr. jra, meg jra sszecsaptak, lendletk semmit sem enyhlt. Mly morg hanggal ugrottak egymsnak, akr a harci kutyk az arnban. A dbbenet nmv tette a nzket. Ywerd sem tudta levenni szemt a vrszomjas kzdelemrl. Soha nem ltta mg, hogy mire is kpes egy rlt puszta kzzel. Odalent a kzdk sztvltak. A kt egykori ember mregette egymst, majd felemeltk fejket, hogy mindketten veltrz ord-tst hallassanak. Aztn hirtelen nma csend. Csak a zihlsuk hallatszott, ahogy ott lltak egym st nzve. Lassan elindultak a msik fel. sszelelkeztek, s nem engedtk el egymst. Mindketten a msik nyaka fel hajoltak furcsa, kitekere-dett mozdulattal. Fogaik sszezrultak. A szjak all lktetve trt el az lnkpiros, habz vr. lelsk nem engedett, br arcuk gyorsan hamuszrkv vlt. Mgis termszetellenesen ksn dlt el nagyot dndlve a kt sz-szefondott test. Mindenki dermedten llt a fagyos csendben. Ywerd megrzta a fejt, s nagyot nyelt, hogy beszlni tudjon. Egy kz rintsre rezzent ssze. Felesleges figyelmeztetned ket a jvre szlt a mgus mrhetetlenl nyugodt hangon. Nzd! A fedlzetre mutatott. Odalent az emberei kzl nhnyan rmlten kiltottak fel meglepetskben.

A kt katona bksen fekdt egyms mel lett. lettelennek tn szjuk mosolyra hzdott. Arcukon a megnyugvs tengere tkrzdtt. A herceg hitetlenkedve markolt a tatfedlzet korltjba. Mindketten srtetlenek voltak...

Jonathan J. Ashwood. PRBAJ:

 Nem harcolok veled, Damien! Pedig hidd el nekem, fi, jobban tennd! Nem illenk egy harcoshoz, hogy kzdelem nlkl mondjon le az letrl. Mr nem vagyok harcos! Nem lk tbbet! Soha, rted Damien, soha tbb nem rintem meg a ksemet, s semmilyen ms kst sem! Ebben ne lgy ennyire biztos! Rutinfeladat. s erre is volt szksgem. Pnzre s nmi, viszonylagos nyugalomra. Az elmlt hetek mind testileg, mind lelkileg meggytrtek. gy reztem, vgleg leszmoltam elz letemmel. A mlt hsz kemny ve, szletsemtl mostanig megsznt a szmomra. Nem voltak gykereim, bartaim, s taln ellensgeim sem. A fick egy lepusztult csehban szltott meg. Nem tudom, mi alapjn szrhatott ki magnak ppen engem. Nem lgtam ki a trzskznsgbl. Valaha tetszets mellnyem megfakult, tbb helyen kiszakadt, fehr ingemrl lertt, hogy mr egy hete mossra szorulna. Az asztalon egyszer fakupa, benne valami lre, aminek mr a szagt is nehezen viseli egy hozz hasonl, kikent-kifent fi-csr. Mgis mellm lt le. Hogy mirt? Gondoltam, mindjrt kiderl. Ki is derlt. dvzllek szeretett vrosunkban, idegen! kezdte nagy ud-variaskodn, ami pont annyira nem illett a helyhez, mint maga. Egy ilyen hatalmas vrosban, mint a mienk, biztosan nagyon egyedl rzed magad. Kezdtem kapizsglni a plyt. Biztosan egy strici, aki a nyakam-ba akarja varrni agyonhasznlt, de azrt mg j karban lv njt. Egy pillanatra mg el is gondolkoztam, taln rllok a dologra. kis mocsoknak abban igaza volt, hogy egyedl rzem magam, de ezt korntsem a vros mrete okozta. Amg tpeldtem, folyamatosan karattyolt. Be nem llt a baglesje. Valami csodlatos palotrl beszlt, meg mit tudom n, mivel vetett gyakrl, illatos frdrl, meg effle csacskasgokrl. Ha az volt a

clja, hogy elkprztasson, bizony csaldnia kellett. Fapofval hallgattam a dumjt. Amikor gy reztem, elg a mellbeszlsbl, kzbevgtam: Steff. A pasiban persze az t megllt. Gondolta, nem beszlem a helyi nyelvet, s mos t elkldtem az anyjba. Persze megint tvedett. Csak bemutatkoztam. Az meg bmult rm a hlye szemeivel, mg csak nem is pislogott. Aztn hirtelen megrtette, mit mondtam. Egy szintnek tn shaj utn, feltnen megknnyebblten folytatta: n pedig Aky Najeeb. Megbocssd, bartom, hogy ily modortalan voltam, de rengeteg dolog elvonja a figyelmemet mostanban, meg aztn... Elg a szjalsbl, src! mordultam r. Mondanom se kell, elgg meglepdtt. A jelek szerint fiatal versenyznk nem szokott hozz az effle stlushoz. Persze ha akarok, tudok m n szpen isbeszlni, de azt nem neki tartogatom. De ht mit tehettem? Tnyleg elegem volt a szjtpsbl. s azt el is rtem, hogy egy pillanatra elhallgasson, ezrt gyorsan, s ha lehet, az eddig ieknl ing egy kicsit bartsgtalanabbul folytattam. lveztem a helyzeti elnymet, hogy egy ilyen mocsok kricsmiben n vagyok otthon. Egy: bartod neked a hhr s az egsz csaldja. Kett: nem rdekel az lettrtneted. Add el, milyen a br, aztn alkudunk. A fazon kpni-nyelni nem tudott. Elszr csak a szemei guvadtak ki, aztn harkolni kezdett, vgl izzadni. Baromira oda volt. n meg csak rhgtem rajta, s bevgtam egy slukkot a lrbl. Amikor erlyesen az asztalhoz vgtam a bgrmet, nhny csepp bor az inge fodraira frccsent. Ez gyorsan maghoz trtette. Ne haragudj kezdte bocsnatkrn , de nem rtem a krdsedet. Megmagyarznd? Ekkor mr rajtam volt a megdbbens sora. Ha ez nem strici, akkor ki? De nem hagytam magam sszezavarni. Ha nem rti a ficsr az alpri modoromat, beszlhetek n mskpp is: Hogy nz ki a n? krdeztem jra, ezttal szpen

lassan, rtheten tagolva a szavakat, mint mikor az ember egy gyereknek vagy egy klfldinek magyarz , akit el akarsz nekem adn i ma jszakra? s ha mr... Csitt! emeltem fel a hangom s a mutatujjam, mikor vlaszolni akart. Egy fst alatt azt is mondd el, van-e szoba, s mennyit krsz? Most mr beszlhetsz! Na de, uram! kiltott felhborodva. Minek nz engem? Totl ki volt bukva. Stricinek mondtam teljesen szntelen hangon, mint aki valami teljesen egyrtelm dolgot magyarz egy hlynek. Br ekkorra teljesen elbizonytalanodtam: tulajdonkppen mi is olyan egyrtelm? s ki a hlye? No de, uram! kiltotta immr msodszor, nmi mdostssal. Nem egy nagy szkincs. n nem vagyok... ltszott, hogy tnyleg kzd a szval. Vgl alulmaradt. n nem vagyok az! Ez egy borzaszt flrerts szabadkozott, mintha legalbbis kvette volna el. Ha ez neki j, ht tegye, br mr egy kicsit szntam. Krlek, jjj el velem egy ennl otthonosabb helyre, ott majd mindent tisztzhatunk. Krlek! mondta nmi nyomatkkal, majd flllt. Gondoltam, ami neki otthonosabb", az nekem luxusnak szmt. Akkor meg mirt ne? Elvgre hvott, fizet. s amgy is kezdte piszklni a csrmet, mit is akarhat tulajdonkppen. Rendben! Induls! s magam is feltpszkodtam a szkemrl.

Kifel menet odaintettem a tulajnak. Mr vagy egy hete itt lgtam, gy semmi oka nem volt r, hogy attl fljen, fizets nlkl lpek majd le. Rendes fi vagyok n. Azt mondta, ez az utols megbzats. Ha ezt rendben teljestem, szabad vagyok, nem tartozom neki semmivel. Hossz volt az az t v, amit a szolglatban tltttem. De ht az n hibm volt, hogy a fi megszktt. n fizetek rte. gy van ez rendjn. gy kell lennie. A palotban tartzkodtam ppen, mikor rtem kldetett. Egy fiatal fi taln a konyhn segtett trt rm a vvteremben. Ltszott rajta, hogy rgta keres. Izzadt volt a futkosstl. Mivel senkinek nem szoktam megmondani, mikor hol vagyok, vgignyargalt az, egsz hzon. Gyorsan el akarta mondani az zenetet, de nem tallt sehol. Ezrt volt ideges s ezrt rontott gy be, mintha tmads rt volna minket. Teht fontos. Komoly kvetkezmnyei lettek volna normlis helyzetben, ha gyakorls kzben megzavar. De ez nem volt az, gy a szidalom elmaradt. Mit akarsz? mordultam r. Csak a felstestemet fordtottam fel, lbaimmal megriztem a stabil kzdllst a pnclos szalm-bbval szemben. Elrenyjtott kezemben a rapr pontosan a fi szve fel mutatott. A nagyr hvat, uram! lihegte. Rettegse az arcra volt rva Nem tudta, vrt veszem-e, amirt rm trt. sszeszedve minden btorsgt hozztette: Nagyon fontos! Azzal mr iszkolt is ki, mieltt bntdsa esnk. A hvs srgs volta ellenre nem siettem. Ahogy mondani szoktk, nem vagyok n egy kapkod idegbeteg. s minek is? Ha vadszol, egy elhamarkodott, gyors mozdulat a vesztedet okozhatja. Ha pedig kzel vagy az Udvarhoz, ha nem sietsz, azt mondod: hatalmam van, nekem akrki nem parancsolgat. Mindkettt jl megtanultam. Nemegyszer a sajt kromon. A kezemben lv vvtrt visszahelyeztem a kardllvnyra, majd ruhimat hnom al gyrve visszaballagtam a szobmba. Nyugodtan lemosakodtam s elkezdtem ltzni. A nagyr" vrhat Ha engem hvat, akkor gy

is olyan baj van, amit csak megfelel vatossggal s krltekintssel lehet megoldani. A nyugalom nem csak akkor fontos, ha lsz. Fekete nadrgomhoz vrs inget s fekete zekt vettem fel. Hadd lssa mindenki, harci sznekben jrok. Br nem nagyon rtem, mirt gondoljk azt, hogy a vrs harci szn, hiszen ha lopva tmadsz a krnyezettl elt ruha ugyangy az ruld lehet, mint egy megroppan g. De mindegy. A divat is fontos itt, taln mg a tudsnl is rtkesebb. Vgigvgtam a folyoskon, t a titkos trgyal terembe. n mindig itt kaptam a feladataimat. Ezt a helyet nem lehet kihallgatni, s az rknek sincs falba ptett leslls. Csak mi ketten. Rgi szably: csak az tudja, akire tartozik. Sokan nem veszik emberszmba a cseldsget s nyltan beszlnek elttk. Ez nem csak hiba, de bn is. Hny nagyr" vesztt okozta mr, hogy az ellensg a szolglk kz furakodott be, onnan intzve tmadst, ahonnan a legkevsb vrtk. s mgsem tanulnak bellk. Az dolguk, az letk. A hznp kitrt az utambl, enyhe meghajlssl jelezve tiszteletk, s fldre sttt tekintetkkel flelmket. Nem trdtem velk. Fljenek, ha van r okuk. n erre ugyan nem szolgltam r. Soha senkit nem sebestettem meg. De a fajtjuk azrt megrzi a veszlyes embereket. Ettl hossz letek. A tancsterembe rve meglepett a sok, szemlyes kihallgatst krelmez kisnemes. A problma igen nagy lehet, ha flbeszaktja miatta az audiencit s az informci egy nemesenszletettl szrmazik. Valsznleg mg most is bent van a nagyrnl. Majd akkor tvozik, ha n belpek. Igazam lett. Egy fontoskod brzat bugris volt az. Mikor belptem a klnterembe elhallgattak s mindketten rm emeltk tekintetket. Br a beszdt nem hallottam, biztos voltam benne, ugyanolyan cirkalmas s cizelllt, mint a ruhja. Bohcnak is beillett volna. Csupa csipke, meg

rojt. Persze a b ujj alatt knnyedn el lehetett volna rejteni akr egy rvidkardot is, de ennek itt mg annyi esze sem lehetett, hogy tudja, mire is lehetne hasznlni egy olyat. Persze ott volt az arannyal futtatott vn a tr, jelezvn, nem akrkivel van dolgunk, de valjban egy darab zsrt sem lehetne vele kettszelni. Leereszked mosolyt villantott felm, majd hnyingert kelten nylas brzattal, egy sz nlkl felllt. Dereka, mintha megroppant volna, annyira elrehajolt a nagyr fel, majd vltozatlan testtartsban kihtrlt. Csak miutn betette maga mgtt az ajtt, hajtottam meg a fejem dvzlskpp a nagyr fel. Uram, hvattl mondtam trgyilagos, kimrt hangon. Voltunk olyan viszonyban, hogy nekem ne kelljen a behzelgt adnom, akkor is tudja, szmthat rm s megbzhat bennem. Igen, igen. lj csak le intett szrakozottan az egyik kiprnzott karszk fel. Ltszott rajta, hogy slyos dolgokat hallott az elbb. Nmi hallgats utn folytatta: Tudom, hogy csinltl, mr rgebben is ilyet. Van egy kis problmm, s biztos vagyok benne, hogy segteni fogsz. gy lesz, uram. Ltom nlad a baselard-od. Fogadd el a kihvst! Te legyzhetsz. Nem, Damien. Sem veled, sem mssal nem harcolok. Megmondtam.

 Tartozol nekem! Ezt soha ne feledd! A jog mellettem ll. Emlkezz! Brmit krhetnk tled! Nem illenk hozzd, ha visszalnl ezzel. Nem teszem. De az sk s a Tudst-szerzk vrvel megpecstelt eskd alapjn krlek: fogadd el a kihvst, harcos-testvr. Rendben vagyunk gy? krdezte egy fertlyra hosszn t, tart monolg utn megbzmm avanzsldott azrt ismerek n ilyen cifra szavakat is vendgltm. Ja feleltem tmren. De azrt csak vegyk t mg egyszer. Itten van ez a fazon, valami Fritff br, aki... Br Firthoffen javtott ki s egtkszen, majd rgvest viszszakozott, amikor megltta rosszall brzatomat. Engem szintn szlva rohadtul nem rdekel, hogy nevezte el az a j des apja, de azt megmondhatom, ilyen nvvel nehz lesz karriert csinlnia. Na mindegy, az baja. Teht most itt van. s ez fenemd cinkes nhny tagnak. Teht a brnknak vz. Itt egy pillanatra elakadtam. Olyan rtetlenl bmult rm, mintha nem ezt magyarzta volna az elbb. A gyengbbek kedvrt tettem hozz leereszkedn , mennie kell. Itt jvk n a kpbe. Nhny rgvel egytt t kell szlltanom kelmt mshova, s ott, lehetleg egszben s komolyabb vrvesztesg nlkl tadnom... ... mr nyitotta a szjt, hogy kzbepofzzon, amikor kifogtam rajta , egy msik brnak. Igen hagyta helyben a mondkmat. Nv szerint az idsebb Firthoffen brnak mondta, s knyelmesen htradlt, mint aki jl vgezte dolgt. rtetlen tekintetem azonban gyorsan megoldotta a nyelvt: Remlem, mg nem felejtetted el a fiatal brt? krdezte. Ezt valamirt gnyoldsnak reztem. Ne kstolgass, src! ftmedtem r. Emlkezek n mindenkire. Csak ne lenne ilyen hlye neve. Na s ki is ez az idsebb... Firthoffen? vgtam ki a nevet bszkn. A fiatal br nagyapja jegyezte meg nmi lemondssal. Ja feleltem ismt a rm jellemz tmrsggel.

s ha mr itt tartunk, nincs ennek a klknek apja? Esetleg dajklhatn , vagy a kedves mama. Ebbe taln most ne menjnk bele krte. Inkbb ismerd meg a csapat msik hrom tagjt! A szomszdos szobban vrnak. Egy pillanat! kiltottam felpattanva eddigi lhelyemrl. Ha szabad krdenem, k is annyit kapnak a melrt, amennyit n? Termszetesen. Mindannyian tz arany duktot kapnak. A felt elre. s ha valamelyikk nincs ott, amikor a br tallkozik a nagyapjval, akkor az rszt a tbbiek megkapjk. Fene jl megy egyeseknek. Negyven dukt? Fontos lehet a src. Az. s ha krhetlek, fradj t a msik szobba. Nekem egy kis elintznivalm van mg mondta, azzal lelpett. Ott hagyott tk egyedl egy vadidegen szobban. Ilyet mg az anym, se mert volna csinlt, pedig aztn rdekes egy teremts volt. De ha mr gy magunkra maradtunk, tnyleg rdemes lehet le-mezni a tbbi fazont. Ha k is olyan jk, mint n, nem lesz sok dolgom. Feltptem a ktszrny ajtt s roppant rdekes dolgokban szemlldhettem. A lakjosan berendezett szobban egy fazon lt, valami drapris kanapn. Kett a fldn hempergdztt egy zlstelen sznyegen. Nem nagyon lehetett kivenni, hol kezddik az egyik, s hol a msik. Vagy baromira csptk egymst ami mondjuk furcsa lett volna, tekintve, hogy mindketten, hmm, nadrgot hordtak , vagy csak problmjuk akadt egymssal. Az utbbira tippeltem, tekintve, hogy igen ronda dolgokat mondtak egyms anyjrl, apjrl, s egyb kzelebbrl meg nem nevezett felmenkrl. Mr vagy fl rja ezt csinljk jegyezte meg lakonikusan a kanapn l, a msik kettre mutatva. Most, hogy kezdtem hozzszokni a jelenethez, gy reztem, taln alaposabban is szemrevtelezhetnm. Vkony, csontos muks volt. Az ujjai, mintha csak porcbl meg csontbl lltak volna, sehol egy kis husi. Fekete haja kt oldalt, ell s htul egyszval mindenhol

rvidre nyrt. Fantziads a borblya. Szeme annyira s eszn, hogy arra gondoltam, az se tnne fel, ha kivenn. Ami viszont igazn megdbbentett, az a szja volt. letemben nem lttam mg ennyire kcos fogakat. Mintha mindegyik baloldalon akart volna lenni. Egyszval egy rhejesen kinz nyakival volt dolgun k. Oldaln dsztelen hosszkard, csizmaszrban jl lthat helyen dobtr. Ahogy belptem ide folytatta a verekeds hiteles trtnett egymsnak estek. Nem tudom, mirt. De jl brjk a strapt. Mr vagy fl rja cspelik egyms fejt. Ezt mr mondtad, nyaki jegyeztem meg. Gondoltam j lesz gyorsan sszehaverkodni velk. Egy rgtnztt becenv csak oldja a gtlsokat. A nevem Derol. Mintha nem viselte volna tl jl a barti ugratst. Mondanom se kell, az els pillanattl ellenszenves volt. R se rnts, nyaki. Ezt mr nem hevered ki egyknnyen. Egybknt Steff. Ez a kett meg terelte gyorsa ms dologra a figyelmemet , mr ha jl rtettem, az egyik Szemt Rohadk Bret, a msik Mosadk Gennylda Tony. Hogy melyik-melyik, ne krdezd. s n nem tettem. De abban biztos voltam, az elkvetkezend egy ht alatt vajmi keveset fogunk unatkozni, mi gy ngyen, plusz a Frit br.

A feladat egyszer volt. A clszemlyt s a vele tartzkodkat likvidlni. Utols tncnak nem is hangzott tl nehznek. Persze that embert meglni soha sem egyszer. De legalbb bven volt r idm. A bevett szoks az, hogy mieltt az ember elindul, rszletes s mindenre kiterjed tervet dolgoz ki. A j terv nem tl bonyolult, hiszen ha tl varilod az egszet, knnyebben rontod el. De szmolni kell minden, vagy legalbbis majdnem minden lehetsggel. Mi van, ha... Birtokban kell lennie a vltozs kpessgnek. Szerencsre n egyedl dolgoztam vilg letemben, ezrt gyorsan tudtam mindig mdostani, ha a helyzet gy kvnta. Nem kell mindenkivel egyeztetni, tbeszlni ezerszer, mit is vr tlk az ember. Gyorsan, csndben, profin. Ha gy csinlod, te maradsz letben. Az alap, termszetesen az, hogy egyenknt kell velk vgezni. Lehetsg szerint jszaka. Ha mskpp nem megy, alvs kzben tvgni a torkukat, br ez a legkockzatosabb. Nem olyan egyszer a legkisebb zaj nlkl meglni valakit. A legclszerbb, egy szles pengj, rvid, rombusz keresztmetszet trt hasznlni. Egyetlen gyors szrs a torokra, s megforgatni a fegyvert. Csak sajnos ezt htulrl kell megtenni, hogy a fejt fesztsd, s egyben a szjt befogd. Semmi ms nem szksges hozz, mint hossz vek tapasztalata s gyakorls. Ha elg szles a penge s ersen szrsz, egyszerre vgja t az tereket s a lgcsvet. Akkor mr nem jn ki hang a torkn. De ez sem megy mindig simn. Fennll a veszlye annak, hogy a penge tl hossz, s a tarkn thatolva magadat seb-zed meg, vagy egyszeren nem tudod a nyaka el nyjtani. Persze nem ez az egyetlen megolds, de megfelelen precz munka az zlsemnek. Am volt nhny dolog, amivel szmolnom kellett. Mi van, ha nem tallom meg ket? Ezen nem volt mit gondolkozni: baj. Akkor egyszeren nem tudom teljesteni a feladatot. Mi van,

ha csak az utols napon akadok rjuk? Elszr a clszemlyt likvidljam, utna a tbbit, vagy fordtva? Mindkt esetben nagy a kockzat. Ha elsnek a clponttal akarok vgezni, a testreinek leszek kiszolgltatva. Ha elbb azokkal harcolok, eslyt adok neki a szksre s lehet, hogy ksbb mr nem tallom meg. gy hatroztam, a terepviszonyok fognak dnteni. Erds terleten a har-cosok az elsbbsg. Ha ott menekl, olyan nyomot fog maga utn hagyni, mint egy mnes. Lakott terlet kzelben viszont els a clpont, aztn majd kivgom magam. Fontos szably, hogy vrosban vagy faluban az ember ne bonyoldjon nagyobb drmba, mert nem lehet tudni, a lakossg kinek az oldalra ll. s lehet az ember akrmilyen remek vv, tz nekivadult parasztot csak egy falanx llt meg. Mi van, ha egy jszakai rajtatskor zavarnak meg? Helyben prbljak vgezni velk, vagy elmenekljek, s ksbb csapjak le rjuk jra? A problma megint csak ketts. Ha maradok s harcolok, esetleg meglnek. Ha elmeneklk, a tovbbiakban fokozottan fognak vigyzni, esetleg a nyomomba is erednek. Ebben megint a helyzet fog hatrozni. Ha mr kettvel vgezni tudtam, vllalom a nylt harc kockzatt. Ha az els tmadskor bukom le, meneklk Nhny napig csak passzvan figyelem ket, s csak azutn tmadok jbl, hogy ismt lankadni kezd az bersgk. Ha ldzbe, vesznek, akkor elre fllltott csapdkkal lasstom ket s egy alkalmas helyen szembeszllk velk. Egy dologban biztos voltam. A sorrendben. Ha minden simn megy, utolsnak a clpont fog meghalni. Ez a praktikus okok mellett mg azrt is fontos lehet, mert nem nagyon lesz idm feltrkpezni a szemlyisgt. Hogyan viselkedik vlsghelyzetben? H egyms utn ktszer arra bred, hogy meghalt valaki mellette, a tovbbiakban nem fog valami jl pihenni. A kialvatlansg pedig hanyagsghoz s figyelmetlensghez vezet, s a lelkt is megtri. Az is lehet, hogy valami hatalmas hibt kvet el, amit felttlenl ki kell hasznlnom.

Termszetesen a siker rdekben mindig a legrosszab-bat kell felttelezni, de ez is egy lehetsg. Miutn mindezeket tbbszr is tgondoltam, a felszerelsemet kezdtem sszelltani. A csomag legnagyobb rszt a megfelel mennyisg lelem s vz tlttte meg: Ezen kvl tzszerszm. Noha nem szndkoztam tzet gyjtani, elkpzelhet, hogy figyelemelterelskppen jl jhet. Meleg ruha, ktl, vkony fmdrt, gygyfvek, ktszer, fenk, s, fejsze, fklyk, nem tl sok pnz s termszetesen fegyverek. Semmi ms. Se szerencsehoz amulett, se nyaklnc, se a kedvesed arckpe. Mindez ahhoz vezethet, hogy ha elkapnak, vagy meglnek azonostani tudnak. Els a megbz s a diszkrci. A fegyverek tpust mindig a feladat hatrozza meg. Egy profi sohasem ragaszkodik egyetlen fegyverhez. Egy bajvv csak a raprjt szorongatja. Persze sok helyzetet meg tud vele oldani, pldul egy prbajt. De nem sokra menne azzal a piszkavassal, egy harci kalapccsal szemben. Szakembere lehetsz egy fegyvernek, de rtened mindegyikhez kell. Termszetesen mindenkinek van egy kedvenc" fegyvere, amihez a legjobban rt, ami a legjobban illik az egynisghez s a harcmodorhoz. Az n fegyverem a baselard. Ez a ktl, rombusz keresztmetszet, keskeny pengj tr. Megalkotjnak igazi zsenijre a markolatgomb helyett keresztvasban vgzd markolat vall. Aki rszt vett mr trharcban, az tudja, milyen jl jn ez az als hrtsoknl. Termszetesen a baselardot vittem. De mi kellhet mg? Mindenre fel kell kszlni, viszont egy egsz fegyverraktr htrltat a haladsban, hiszen gyalog megyek, s olyan hangos, mint egy nekibszlt nehzlovas vgtja. gy dntttem magammal viszek egy lisszt. Ez a hossz, majdnem egy mteres pengehosszsg, ke-

cses, ktl kard megfelel fegyver brmilyen ms kard vagy buzogny ellen. Ezen kvl szksgem lehet dobtrre, ezrt eltettem ngyet. Vgl magamhoz vettem egy pugit. Ennek a trnek olyan szles a pengje, hogy akr egy kr nyakt is tvgn ktoldalt, ha ellrl beledfd. Ha ezekkel a fegyverekkel nem tudom megvdeni magam, akkor a hall megrdemelt kvetkezmnye lesz tudatlansgomnak. Legvgl nem maradt ms htra, mint a trkp bngszse. Hossz tprengs s sok fel-al jrkls utn egyetlen utat tartottam valsznnek a kis csapat szmra. Ha ezt kvetik, az els kt nap szp, nylt terepen haladhatnak, elszrt tanyk kztt. Ez utn viszont ngynapi erd kvetkezik. Nekem ez alatt az id alatt kell lecsapnom. Ha ezen tljutottak, mr csak egy napom marad ersen lakott vidken. Nem rdemes kockztatni. Egyetlen megoldatlan problma maradt: k lovon lesznek, n gyalog. De, ha hihetnk a hrhoznak, k csak ngy nap mlva indulnak. Teht hat napom van r, hogy feltrkpezzem az erdt, meg kell tippelnem mennyit haladnak egy nap, majd ideiglenes tborhelyeket kell kialaktanom. Ha minden jl megy, hrom nap elg lesz r. Fleg lovon. Aztn az els tborhelyen vrok, amg fel nem tnnek. Es utna akci. Addig meg rszben elfogyasztom, rszben eltemetem a lovat. Utna viszont nyargals a kvetkez helyre. Ez persze problms lesz, de ha a trmn s az lelmen kvl mindenbl ngyet viszek, nappal nem kell hurcolsznom, gy jelentsen gyorsabb leszek. Az Istenek segtsenek engem, s vjk ket. Nem szvelem a knny prdt. Elfogadom a kihvst, harcos-testvr, az sk s a Tudstszerzk vrvel megpecstelt eskm erejvel. Egyenlk vagyunk harcban, hallban. Harcban s hallban. Mikor megllek, lelked az enym lesz, melyet fegyvered jelkpez. Mikor megllek, tudsod az enym lesz, melyet

tenyered bre jelkpez. Az Istenek ldst krem harcunkra s fegyvernkre. Az Istenek ldsa rajtuk. Az Istenek akarata ez, melyet a termszetjelkpez. Az Istenek akarta lesz, mikor egyiknk elmegy innen. Kt nap szn, lgs. Az amatrizmus utn ez idegest a legjobban. Az rendben, ha nincs mel, lgs van. De ha lenne mit csinlni, akkor minek vrni? Ha gzos a dolog, jobb minl elbb tlesni rajta. Ha meg sima galopp, akkor meg elbb marjuk fel a pnzt, mintsem a fnkk meggondoljk magukat. s ez a mostani leginkbb a msodik esetnek nzett ki. Az addig rendben van, hogy a felt elre odaadtk, de ht feleltlen llat az ember. n elismerem, nehz elverni kt nap alatt t duktot. De ht engem mindig felspannoltak a nehz dolgok. Kemny mulatozs rn, de sikerlt a nyakra hgni. No meg ez a hrom figura. Nehz ket segtsg azaz alkohol nlkl elviselni. A Nyaki sajt lltsa szerint iszony nagy harcos. A dobtr mestere. Na igen. n meg a padisah. Ez mg enni sem tud a kssel, nemhogy doblzni. Ez persze nha tnyleg nagy mzli. Tekintve azt, hogy amilyen ktbalkezes, mg humora sincs. Meg az sincs neki az nyre, hogy Nyakinak szltom. De ha egyszer az? Mit tehet az ember fia? De azrt a msik kett se npnneply. Bret s Tony. Mint kiderlt, testvrek. gy hasonltanak egymsra, mint a tyk s a tojs. De n ennek ellenre sem vagyok kpes megklnbztetni ket egymstl. Mindkett kpcs s csnyn nz a vilgra. llandan rossz nevet mondok, erre egyms torknak ugranak, mondvn, a msik a nevvel akarja srba tipor ni azt, akit rosszul szltottam meg. Nem paranoisak, ahhoz klnben sem elg rtelmesek, csak attl flnek, hogy egy este esetleg testvrkjknek az a ksza gondolata tmad, hogy ideje kiprblni az egyke ltet. Egyetlen pozitv tulajdonsguk, hogy felnznek rm. Persze mst nem is igen tehetnnek, tekintve, hogy mindkettjknl vagy egy fejjel vagyok magasabb. De most tnyleg. Engem krnek meg, hogy tegyek kztk igazsgot, meg ilyenek. llati. Aztn eljve a harmadik nap reggele. s ez a reggel

minket, a br r felkent testrsgt fejet s gyomrot hasgat msnapossgban tallt. Nincs is szebb, mint a derekunktl flfel macskajajjal, lefel egy lval kell belthatatlannak tn tvolsgot megtenni. m amint meglttuk jdonslt gazdnkat, rdbbentnk, j oldalai is vannak a msnapnak. Pldul az ember nem br harsnyan rhgni. Az ifj br valjban nem is volt annyira ifj. Sokkal inkbb egy hatves kisklk. Biztos anyuci ltztette fel a nagy tra, s azt gondolta: ez tnyleg bli menet lesz. m lenne igaza. De ettl mg nem kellett volna gy felcicomzni ezt a gyereket, mint ldozatkor az istenszobrokat. A kilnyi arany, amit flbeval, nyaklnc s gyr formjban viselt magn, csak azrt nem adott olyan hangot, mint egy harangjtk, mert a tll, brsony s mg mint tudom n milyen anyagok mindent felfogtak, elrejtettek. Mg a gyereket is. Tvolrl gy tnt, jn egy apr test, de valsznleg a hhrtl mert a hatalmas krgallr fltt annyira nem ltszott a feje. Ez persze mind az dolga. De az m r nem annyira, hogy gy lt a lovn, mintha szk lenne. Ez nem lesz stagalopp, legfeljebb stalovagls, mert ha egy picit is elkezdene himblzni a l, ez a gyerek nyomban leesne. El vagyok ragadtatva. Vgl is minden mindegy alapon elindultunk. A gyerekhe z feltnen nem szlt senki. A kt testvr egymst csesztette, Nyaki meg

nekem karattyolt valamit a szletsi eljogok s a hatalom kapcsolatrl. Mondhatom, nagyon emelkedett volt. Igazn meglep mdon mindssze egy fertlyrra volt szksg ahhoz, hogy kirjnk egy olyan vrosbl, ahonnan n t perc alatt kivgtatok. Prbltam persze elterelni a gondolataimat a gyerek okozta bosszsgrl, de a fejfjs akkor is makacsul ott maradt. Istenem, hanyadszor fogadtam mr meg, hogy tbbet nem iszom? Dlre borultam ki teljesen. Meglltunk enni. Enni! A klk meg rm parancsolt, hogy a mlhslovrl, ami gy meg volt pakolva, hogy alig ltszott a feje, vegyem el az eszcjgot(?) vagy mit. Amikor rtetlenl nztem r lebunkzott, majd az eveszkzk fel bktt. Ekkor mintha elpattant volna bennem valami. Elszr arra gondoltam, hogy meglm. Francba a pnzzel! Aztn arra, hogy csak megverem. Vgl gy dntttem, csak a ruhjt gyalzom meg. Nhny perc alatt, nmi rugdalzs s sikongats utn csods ti ruht fabrikltam a gnceibl a ksem segtsgvel. A kis brcsknak nem igazn tetszett, de a tbbiek elgedettek voltak velem. A kajls elmaradt. Gyerek fl a lra duzzogva, fleg, hogy senki nem sietett a segtsgre. Komikus volt, ahogy ott kzdtt. Vgl a Nyaki megsznta s felhajtotta a nyeregbe. Az meg bevgta a durcit, s egy szt se szlt. Nem mintha bntuk volna. Teljesen meg voltam magammal elgedve. Egybl helyre tettem ezt a kisfelfuvalkodott pvt, s a tbbiek el kerltem. n lettem a vezet. s ez termszetes is. Az utunk meglehetsen egyhang s unalmas vidken vitt keresztl. A dnglt fldt, mint mit tudom n micsoda, mondjuk egy kutya hossz, nagyon hossz barna nyelve, szaktotta kett a szntfldek zld s aranyl brsonyriak finom szvett a vgerhetetlen messzesgbe mutat, ujj gyannt. Na. Szval szntfldek jobbra, s szntfldek balra. Nhny helyen tanya. Nem valami vltozatos. De itt meglepetsszer tmadst csak egy srkny intzhet ellennk.

Ahogy ez eszembe jutott, azonnal el is kezdtem ecsetelni a lehetsget a klknek. mg hitt a srknyokban. Mondanom se kell, nagyon beszart. Mi meg rhgtnk rajta. Szp kis trsasg, de ht kit rdekel egy gyerek? Mire besttedett, a gyerek teljesen kittte magt. Magam e l vettem a nyeregbe, nehogy elaludjon a lovn. Mg leesik nekem, s nem lesz megfelel llapotban, amikor tadjuk. Azrt mi sem voltunk ppen rzssan. Mire ppen kezdtem volna n is kibukni, talltunk egy tuti kis fogadt. Amolyan fsts, mocskos, lerob bant kis lebujt nhny kiad szobval. Ez kell neknk s semmi ms. Hzi koszt, hzi sr, hzi kosz. A gyerek meg azt sem vette szre, hogy gyba fektettem, nemhogy azt, milyen gyba. Vgl is elindultunk, s ez a f. A szmlt llja, de azrt csak mrtkkel a pit. Azrt azt eldntttem, hogy reggeltl egy kicsit mskpp fogok bnni a klkkel. Nem rossz gyerek, csak rossz helyre szletett. Mg akr ember is vlhat belle. Nem volt nehz dolgom, br fjt egy kicsit a szvem a lrt. Pomps llat volt. Kr rte. Termszetesen a nagyr ismt kitett magrt. Legjobb embernek a legjobb felszerelst. De azrt a lrt valban kr volt. Elssorban a htasnak ksznheten mg hrom napra sem volt szksgem, hogy felmrjem az tvonalat. Valaha lnk kereskedelem folyhatott erre. Szp szakaszosan, egynapi lovaglsra egymstl viszonylag berendezett tborhelyeket talltam. Nem jkeletek, de ltszott rajtuk, hogy ma is hasznlatban vannak. Kiirtott nvnyzet, lednglt fld, parzstartnak kialaktott regek, kvel krlrakott tzrak hely, a msodik tborhelyen mg kt is, kis, jl rejtett svny az erdbe, hogy a kell magnyban vgezhesse el az ember a szksgt. Nemesi piknikekhez kivl helyszn, s akr a hallhoz is. Az erd egy vekni kenyrhez hasonlt a legjobban. Az t a kzepn vg keresztl. Megkerlni taln egy fl holdhnap is kevs lenne. Az t karban van tartva, de

sem erdkerlk, sem a krnyk favgi nem merszkednek messzire az ttl. Az erd mlye rintetlen vadon. Minden az n kezemre jtszotta ket. Egy knyelmes helyen az emberek hajlamosak a lazasgra. Ha jszaka alaposan krlveszik magukat fnnyel, azt gondoljk, mr srthetetlenek. Valjban pontosan fordtva van. Mindenki tudja, hogy a fnybl nem lehet kiltni a sttsgbe. Mgis hossz vek gyakorlsa s rutinja kell hozz, hogy egyltaln ne, vagy csak minimlis fnnyel vedd krl magad egy stt helyen. s ha gy cselekednek? Nos, az is sokat elrul. Soha nem szabad lebecslni az ellenfelet, de ha profi vagy, megengedhetsz magadnak nha egy bels mosolyt a hibi lttn. Ha tzet gyjtanak, mindenkpp elnyben leszek meneklskor. n ismerem a terepet, tudom, merrl jttem, holvannak a csapdim. k flig vakon, lmosan s rettent indulattal vethetik utnam magukat. A hrom kzl egyik sem j tancsad. Nem lesz nehz elmeneklni ellk, ha valami balul tne ki. St, szlssgesen idelis esetben megtehetem, hogy csukott szemmel tmadjak rjuk, ezzel is fokozva helyzeti elnymet. A szem nagyon lassan szokik hozz a hirtelen sttsghez. Nhny perc alatt kialakul egy gyenge hozzszoks, de ez valjban csak illzi. A legveszlyesebb, mikor gy jrsz, mintha mindent ltnl, pedig ilyenkor ltod a legkevesebbet. Az ember szmra elrhet tkletes jszakai lts hozzvetleg kt-hrom fertlyra alatt alakul ki. s elg egy messzi fklya, hogy jra odavesszen. A tborhelyektl egy rnyi knny futsra ptettem ki ideiglenes raktraimat. Az lelemadagokat s a felszerelst, fegyvereket

egy viaszosvszonba csavarva egy mter mlyre stam, majd betemettem s elrendeztem az aljnvnyzetet. Nem lehetetlen, hogy rtallnak valamelyikre, de ezzel szmoltam. Ha a msodik helyen mr nem lesz ott a holmim, mindegy, hogy llat vagy ember vitte el, akkor teljesen magamra s a trmre vagyok utalva. Erre is meg van az esly. A csapdim knnyen elriasztjk az llatokat, de nem lik meg ket. Nem lenne idelis, ha a tborhelyeim krnykt dgltt nyulak s mkusok jeleznk a farkasoknak. Nincs az a csoda, amelyik megmentene egy hes farkascsorda kzeprl. A harmadik nap vgre mg arra is futotta az ermbl, hogy a helyzethez kpest knyelmess s laklyoss tegyem kiindul tborhelyemet. Idelis esetben mg hrom napot kell rjuk vrnom. Azt legalbb tltsem a lehet legknyelmesebben. Az els jszaka megettem a nlam lv lelmet, s mg stteds eltt aludtam nhny rt. Mire felbredtem, a nap mr lebukott. Elhatroztam, hogy az jszakt a l nyergben tltm. A szaga odavonzhatja az jszakai ragadozkat. Ugyan nem tudna vgtzni az erdben, de n knnyebben vdekezhetek magasabbrl. Egyesek szerint a vrakozs mvszete teszi a vadszt igazi szakemberr". Szerintem az ellenfl fejvel val gondolkods. Soha nem szerettem a ttlen vrakozst. Ha csak fekszel a fben s figyeled a mozgst, az j. Lekt, fel tudod mrni, kivel llsz szemben. De ha csak gy vrsz, hogy trtnjen valami? Az ember ilyenkor ezerszer vgigrgja magban a terveket, j elemeket pt bele, majd rjn, hogy a rgi jobb. Ezt soha nem lehet megszokni. St, a t apasztalat taln mg ront is a helyzeten. s ahogy egyre fradsz, kezded elveszteni a kapcsolatot a realitssal. Ilyenkor gy rzed, egy gyerek is le tudna gyzni, a terved siralmas, az els pillanatban fog kudarcot vallani, ez az utols vadszat. s kzben ktsgbeesetten kzdesz a fradsggal, ezzel az igazn

alattomos ellensggel. Mikor mr azt hiszed, tl vagy a holtponton, akkor jssz r, hogy ezrt olyan rat fizettl, ami mg jobban kiszolgltat a veszlyeknek. A fegyvered egyre nehezebb, s noha azt hiszed jzanul gondolkodsz, mr csak fantzilsz. De a tapasztalat mindig segt az letben maradsban. Reggel megint aludtam nhny rt, tzet raktam. Ez volt tervem egyik rzkeny rsze. A lovat le kellett vgnom, de a vr s a hs szaga nappal is vonzza a ragadozkat. Mindegy, meg kellett tennem. A tborhelyemtl vagy egy mrfldnyire levgtam a lovat, s magamhoz vettem annyi hst, amennyire szksgem lesz a kt nap sorn. A slt egy rszt megettem reggelire majd hozzlttam, hogy alaposan feltrkpezzem az erdt az tig. gy tippeltem, napszllta eltt kt rval rkezhetnek, ha mra vagyis a tervezett eltt kt nappal idernek. Nem tartottam valsznnek, de mindennel szmolni kell. Estig mg rengeteg idm volt, s ez csak az letben maradsi eslyket rontotta. Az sk rdemvel ne krkedj: ved, ha nem magad feszted, nem tied. Mit neked rdem, melynek sr a laksa? Ers foly a medrt maga ssa. Ne lgy kemny, de maradj szilrd! Leglesebben a leghajlbb vas rt. Az elsbbsget a jobb legjobbnak adja. A kardnak le is kell s kell markolatja. Lm-lm. A klyk elindult az emberr vls grngys tjn. Taln, persze csak ha gy folytatja, mg a nevt is hasznlni fogom. Dniel. Szp nv. Teljesen meghatott, hogy nem kezdett nyafogni, ahogy flbredt. Vrt vele mg vagy t szvdobbansnyi idt. Ezalatt maghoz is trt. Nos, azt hiszem brsgnak nem volt nyre akoszlott kricsmi. De ht mit tehetett. Azrt arra j volt, hogy reggel alaposan megtmjk kor g gyomrunk, s a kvetkez nhny napra ellssuk magunkat kajval. No meg nmi borral. Szigoran a j hangulat kedvrt.

s mg egy kis plinkval, persze csak a hideg ellen. Este nagyon le tud m hlni a leveg. A reggel s az induls ugyan megviselte egy kicsit a srcot, de tllte. Es mi is. A lovat mg mindig elg bizonytalanul lte meg, de most ltszott rajta, hogy legalbb kzd. Az ikerpr persze megint egymst lte, a nyaki meg nekem szvegelt. Arra gondoltam, letm s ksz. Akkor legalbb nem jr a szja. Ksbb rjttem, szrakoztatbb, ha a kissrc kzdelmt figyelem. A Nyaki meg csinl, amit akar. A tj persze ma se vltozott igazn. Krbe-krbe a nagy bds semmi. Dgunalom. A dli pihennl azrt trtnt egy-kt dolog. Elszr is, Dniel nem volt hajland lelni mellnk. Nyaki persze egybl elkezdte a pofzst: A nagysgos rnak nem flik a foga lelni a prok kz, mi? krdezte gunyorosan. Mieltt a gyerek megszlalhatott volna, kzbevgtam: Te hlye! Nem ltod, hogy feltrte a nyereg a seggt? Ahelyett, hogy flslegesen pofzol, inkbb tmd a fejed! Nem viselte tl jl, hogy leugattam. Egybl elkezdett tmadni: Te meg mit szlsz bele? Mg fegyvered sincs! Hogy akarod megvdeni? Dumval? Nem nagyon rdekelt a vlemny, de hogy abbahagyja, elhztam a zekmet, ltni engedve vembe tztt trmet. Erre elhallgatott. Koradlutn kezdett megvltozni a terep. Egy enyhe kaptat utn felrtnk egy vkony dombgerincre, ahonnan be lehetett ltni az alattunk elterl vlgykatlant, benne az ticlunktl elvlaszt erd-

sget. Szp nagy volt, lakott terletnek, vagy akr egy hznak a nyoma sem ltszott. gy saccoltam estre elrhetjk a rengeteg szlt. Ha mr ms kptelen r, nekem kellett dntenem, hogy letborozunk-e itt, vagy tovbbmegynk sttedsig. A tovbbmenetelmellett voksoltam. jjel nem megynk be a fk kz, de a kzelkben alszunk. Hadd szokj a a gyerek az erdt. Nem nagyon morgoldtak. Ugyanolyan csendben rtk el az els facsoportokat, mint aho gy tbort vertnk. Csak a gyerek panaszos shajait hallgattuk. Rajta meg nem nagyon volt mit segteni. Hosszas megfontolsok utn hagytam, hadd gyjtsanak tzet. De amirt hagytam magam meggyzni, kizsaroltam bellk, hogy hrman osztoznak az jszakai rsgen. Kzltem velk, n a gyerekkel alszom a strban. Ott tudom a legjobban megvdeni mindentl. No meg az a legknyelmesebb hely. Ezen azrt mr zgoldtak egy kicsit, de belementek. Mindezek utn egy kicsit megrz volt, hogy gy reztem -amint lehunytam a szemem valaki elkezdett bkdsni. Amikor felnztem, a Nyaki vigyorgott rm nelglten, megdbbent fnyrban. Elsre azt gondoltam, ezek felgyjtottk az erdt. Csak valamivel ksbb jttem r, hogy mr reggel van. Ennl azrt tbbet is brtam volna aludni. Morcos hangulatban lovagoltam be az erdbe. Jl elrehztam, nem nagyon rdekeltek a tbbiek. Aztn hirtelen egy ragyog gondolatom tmadt. Bevrtam a csoportot, majd kzltem velk, hogy elre megyek felderteni az utat. Ha nincs semmi gond, akko r csak este tallkozunk a tborhelynl, amit n addigra kertek. Gyorsan beleegyeztek. Szerintem lttk rajtam, hogy ha nemet mondanak, n akkor is megyek. Elrevgtattam, s nem is lasstottam addig, mg rezni nem kezdtem, hogy a lovam hatrozottan frad. Lelasstottam s nyugodt galoppra fogtam. Csak ekkor jutott idm valban sztnzni az erdben. No, ebben

sem volt semmi klns. Mint brmelyik msik. Fk, nmi aljnvnyzet, madarak s kisebb rgcslk. Nem ettl fogok hanyatt esni. Enni sem lltam meg. Majd este. Vagy egy flnapi elnyre teszek szert a tbbiekkel szemben. Ennyi id alatt ki tudom magam aludni s enni is jut id. Erltetett tempmnak ksznheten dl krl rtem el oda, ahov krlbell k estre megrkeznek. Elkezdtem ht valami tborhelyet keresni. Kt fertlyra sem telt bel, mikor rakadtam valami piknikez helyre. Minden csods volt. Dnglt fld, krbe kiirtott " nvnyzet, tzrakhely, miegyms. Az giek is neknk teremtettk. Kicsaptam a lovat legelni, hadd csatangoljon, n meg leheveredtem. Ha baj van, a l gyis elbb megrzi. Majd riaszt. Ismt bkdssre bredtem, m ezttal des, enyhet ad lombl. Megint a Nyaki volt az. Mr besttedett, k meg teljesen nllan letboroztak. Nem lehetett nehz szrevenni engem az trl. Nmi hssal csittottam hatrozottan kvetelz gyomromat, majd hatrozott nagylelksgi rohamomban kzltem velk, elvllalok kt rsget. Hajnal fel majd bresztem a Nyakit. Na ezrt aztn vgkpp nem morgoldtak. A jllakott gyomor, bizakodv s figyelmetlenn teszi az embert, de n nem izgultam tulajdonkppen. Hiszen bizakod voltam. Megraktam a tzet, majd egsz jszaka azzal jtszottam, hogy ppenhogy hagytam elaludni, aztn jra megraktam. J jtk. Hajnalban aztn felrugdostam a Nyakit, megittam altatnak egy kis plinkt s tadtam magam a jles kbulatnak. Ez egyszeren nem lehet igaz! Sejtenem kellett volna, hogy nem mehet minden simn. Tl egyszernek tnt minden. Ht tessk, itt van a problma. Egy teljes napot tltttem semmittevssel, miut n fellltottam a csapdkat a meneklsi tvonalon. ltem egy fa gai kzt, s az erdt meg az llatokat figyeltem. Miutn leszllt az este, visszamentem a tborhelyemre s egy

pihentet, zavar lmoktl mentes jszakt tltttem alkalmi hevermn. Msnap reggel jra tvizsgltam a csapdkat. Amint arra szmtani lehetett, nhny nyl s egy rka esett ldozatul az alattomos karknak s hurkoknak. Eltemettem a dgket s ismt fellltottam a csapdkat. Aztn megint vrakozs a fn. Nem valami knyelmes. Dl krl egy lovas haladt el a tiszts mellett. Gondoltam, tovbbmegy. Nem r vrtam. De mgis megllt. Leugrott a lovrl, leszerszmozta s a nyereggel a feje alatt elaludt. Mesze voltam tle, de az arcvonsi gy is ismersek voltak, ezrt gy dntttem, hogy a megfelel vatossg mellett kzelebbrl is szemgyre veszem. Lthatan mlyen aludt, gy veszlytelenl meg tudtam kzelteni. s egyszerre megismertem Sokat vltozott, frfiasodott, de rkltt vonsai most is tsejlettek kemnyre edzett alakjn, marcona borostjn. A hldatlan s rul fi, aki t vet rabolt el az letembl, s aki kzben igazi frfi lett. Soha nem voltam r mrges azrt, amit tett, de tudtam s ezt is tudta , ha megtallom, meglm. De nem gy, nem lmban, mint egy orgyilkos. Ez nem illene kettnkhz. De ha is a csoporttal van, rdemes mindjrt a legrosszabbat felttlezni, akkor egy kicsit mdosul a terv. lesz az utols. Ha nem, akkor most elmehet bkvel. Els a munka, a szemlyes dolgok mindig httrbe szorulnak. Mikzben ezt vgiggondoltam, vgiggondoltam a megfelel mdostsokat, beesteledett. Sajnos legrosszabb elkpzelsem igazoldott: a csoporttal volt. Mg hrom fegyveres frfi s egy gyerek

csatlakozott hozz. A clpont a kicsi. Persze nem szeretek lni, fleg gyerekeket nem, ha tehetem, el is kerlm, de ez a feladat most nem volt elkerlhet. Ez is benne van a pakliban. Ahogy azt vrni lehetett, rsget lltak, elvgre testrk. Pont kezdte. Ennek alapjban rltem, hiszen ha nem az els, akkor a harmadik ember fradt lesz s bgyadt, a tbbiek pedig mlyen fognak aludni. A negyediket mr senki nem fogja breszteni. De gy tnt, a tervem mr az els nap csdt mond. Hajnalig eszbe sem jutott senkit breszteni. A tzzel jtszott, mint egy kisgyerek, aki nem tud mit kezdeni magval. Vgl aztn mgiscsak felbresztette az egyik trst. De mr nem volt sok idm. Alig kt ra volt htra a napfelkeltig. Dntenem kellett: vagy akkor tmadok, mikor mg a hideg nem trti teljesen maghoz, vagy a legmegfelelbb pillanatra vrok, ami taln el sem jn reggelig. Az azonnali cselekvs mellett dntttem. Minden helyzetben igyekszem ragaszkodni az els tervhez, ami a tovbbi mdostsokat illeti, csupn egyszer rgtnzsek, melyeket a helyzet diktl. A harcos magas volt s vkony, oldaln hosszkard. Fzsan magra tertette a pokrct s a tz mell telepedett. Ltszott rajta, hogy mg flig alszik, feje lelekkadt mellkasra. Ennl jobb alkalom nem is knlkozhat. Lemsztam a frl, s elksztam a tiszts szlig. Most kvetkezett a legveszlyesebb szakasz. t mter fedezk nlkl, kiszolgltatva. Ilyenkor brmi megtrtnhet. Egy lgy valakinek az orrra szll, az elhessegeti s egy pillanatra, szinte mg lmban felnz. Az ember a veszly tudattl nagyon gyorsan maghoz tr s mr ksz is a drma. Mindegy, kockztatnom kellett. Igyekeztem kihasznlni az alak hosszra nylt rnykt. Knnyebb szrevenni a gyors mozdulatokat, mint a szpen kiszmtott, lass mozgst, de most nem ennek volt itt az ideje. Mikor sszegrnyedve, szinte guggolva megtettem a kztnk lv tvolsg felt, elvettem a baselardot. Ilyen krlmnyek kztt lehetetlen valakit nyakon

szrni. Kicsit kimozdultam oldalra a takarsbl. sszegrnyedtem s minden energimat az ugrsra ksztettem el. Csak egy lehetsgem volt. Ha elrontom, ngy fegyveressel kell harcolnom, akik kztt ott van is. Egyszval, vagy meg tudom csinlni, vagy meghalok. Combjaimat megfesztve elrevetettem magam. Ugrs kzben mindkt kezemet elrenyjtottam. Torkom a vallanak tkztt. Ballal befogtam a szjt. Elre, oldalra dltnk az tkzs erejtl. n kerltem alulra, hta a mellemnek feszlt, htrafesztett feje az enym mellett. Lttam a dbbenettl kerekre nylt szemt. Lbammal s fegyvert tart jobbommal tovbblktem magamat, gy vgl n ltem az htn. Nyakt megfesztve prblt ellenllni, de ahogy sszeszedhette volna magt a tmads okozta sokkbl, mindkt nyaki terbl lktetni kezdett a vr. Az els vgssal nem metszettem el a lgcsvt, mert a tdbl kiszorul leveg hangosan spolhat. A msodik szrs pontosan a torka kzepn rte, a ggje alatt. Markolatig dftem bele a trt. Addig nem hztam ki belle a fegyvert, mg meg nem bizonyosodtam rla, hogy halott. Az egsz nem tarthatott tovbb tz szvdobbansnl. Nyugodtan hagytam el a tisztst. Az els sszecsapst a hall nyerte. Vagyis n. Lsd, elfogadtam a kihvst az si szoksok szerint, de valamit tudnod kell. s mi lenne az? A vrrel pecstelt esk mindennl ersebb. Csak vr oldja fel. lm most egyiknk lete lesz feloldozs els eskm all. S lesz jabb eskm megpecstlje. S vajh kinek a vre lesz az^ harcos-testvr? Senki nem kpes megbartkozni az erszakos hall ltvnyval, ahogy az lettelen test sajt vrben a porban fekszik. Nem szvelhettem a Nyakit, de a

hallt sem kvntam. Fleg most nem. Most, amikor nem csupn rla van sz. Mr jcskn tlvoltunk a napfelkeltn, mikor Bret felrzott. Mutatujjt szja el helyezve jelezte, hogy csak halkan, majd a tetem fel mutatott. Ltszott a srcon, hogy mr tlvan az els megrzkdtatson, taln mg egy kiads hnyson is. Miutn felkeltem s megnztem az ismeretlen mvt, megrtettem. Profi munka. Rg elfeledettnek vlt tuds elevenedett fel bennem a halott lttn. Leguggoltam s szisztematikusan tvizsgltam a testet. Hason fekdt a tz mellett, a nyaka krl jkora vrtcsa. Mint egy glria, jval tlnylt a homlokn is. Vagyis amikor elvgtk a torkt, htrafesztettk a fejt s egy darabig viszonylag rvid ideig gy is maradt. Az arc flig elfordult, gy lttam mg a szemben a csipkat. Nem lehetett nehz meglepni, mg aludt. El sem kellett fordtani a fejet, tudtam, mit ltnk. Az els vgssal csak az tereit metszettk el, csak utna a to rkt. Egy pillanatra nagyon furcsa rzs kertett hatalmba, ezrt Bret fel fordultam: Fordtsd a htra! mondtam inkbb parancsolan, mint kr-leln. Zoksz nlkl megtette. Folytattam: Vedd ki az vembl a trt, fesztsd fl a fejt, s finoman illeszd bele a nyakn lv sebbe. Csak ameddig puhn fut. Kicsit bizonytalanul nzett rm, de megtette. Valahogy nem lepett meg, amit lttam. A baselard markolatig csszott a nyakba. Bret flpillantott rm, majd intett a fejvel, hogy ennyi, nem megy tovbb. Hideg nyugalom szllt meg. Sejtettem, kivel llhatunk szemben. Az orszg taln legjobb fejvadszval. Jl ismertem. kpzett ki. s voltak tippjeim, mit akar. A gyereket s aztn engem. Nem let-

tem tl vidm a felismerstl, de tudtam, hogy azonnal cselekedni kell. Felkszletlenl nincs eslynk ellene. Nekem meg fleg. Flpattantam s elindultam a holmim fel. Bret rtetlen tekintettel nzett utnam. Ltta rajtam, hogy valamire rjttem, de krdezni nem akart. s ez igen blcs dnts volt a rszrl. Azonnal indulunk! jelentettem ki ellentmondst nem tren. Te kapard el a hullt, n felrzom a tbbieket. Egy fertlyrd van. Azonnal felllt s elkezdte az erd fel hzni a tetemet. Nemigen lesz mdja rendesen elhantolni, de mindegy. Azrt nem volt a kebelbartom. Mire Bret vgzett, mi mr a lovakon ltnk. Nem nagyon mondtam el a tbbieknek, mi is trtnt. Tony, mint edzett harcos, magtl is rjhet, a gyereket meg nem kell flslegesen ijesztgetni. Br is elg retten viselkedett. Amikor megltta a vrt, azonnal sszekapcsolta a Nyaki eltnsvel. Rm nzett s annyit krdezett: Meghalt? Nem szltam semmit, csak blintottam. sem krdezett tbbet. Nmn, leszegett fejjel lovagoltunk. Mindenki magban rakta ssze a trtnteket. De csak n tudtam az igazat. Csak az Istenek a megmondhati, ki li tl a kvetkez napokat. S noha tudtam, vagy legalbbis tudni vltem, mi vr rnk, nem reztem flelmet. Mindenesetre azt tudtam, kivel llok szemben. Ha mg ezzel sem lettem volna tisztban, valsznleg pnikba esem. Egsz nap azon gondolkoztam, hogyan vdjkki az esti tmadst. Mert abban biztos voltam, hogy tmadni fog. s jszakra meg kell llnunk. A gyerek mg ezt a tempt is nehezen brja, szksge van a pihensre. s neknk is. Senki nem brja tl sokig alvs nlkl. Abban remnykedtem, hogy most is tallunk egy, a tegnapihoz hasonl tisztst. Akkor taln van egy kis eslynk. Az ebdet is csndben kltttk el, majd lovagoltunk tovbb. Este fel kezdett felengedni a hangulat. Persze ezt csak az bizonytotta, hogy a testvrpr megint elkezdte egymst gyilkolni. k termszetesen csak szban.

Napszllat eltt egy rval rtk el a msodik tisztst. gy tnt, az Isteneknek gondjuk volt rnk. s legnagyobb szerencsnkre ez nagyobb volt mg az elsnl is. Mg egy kutat is talltunk. Mindannyian megmosakodtunk benne, s csillaptottuk szomjunkat. Tudtam, ha elttnk jr is, nem kell attl tartanom, hogy mreggel prblkozna. Nem az stlusa. Lepakoltunk s eladtam a tervemet: A tiszts nyitott az tra kezdtem. A gyerek strt az t mentn, a lehet legtvolabb verjk fl az erdtl. A tz egsz jjel gni fog. St mg fklykat is le kell szrni. Lttam nhnyat a k-lyknl. Ha valaki ide akar jnni, msszon csak t az egsz irtson szp kivilgtsban. Ennyit a meglepetsrl. rkdni pedig prban fogunk. Bret s Tony kezdi. Aztn kt ra mlva felvltom Bretet. Utna Tony vlt, s gy tovbb reggelig. Ellenvets? Termszetesen nem volt. s mg valamit. Aki alsz ik, az a gyerek strban. Mindig legyen valaki mellette. rtve? Mindannyian blogattak. Akkor oszolj! s ne veszekedjetek, inkbb az erdre figyeljetek! Csak semmi hskds! Ha drma van, hrman ersebbek vagyunk. Azzal htat fordtottam nekik s mentem aludni. Amikor Bret felbresztett, ltszott rajta, gy hinyzik ez az egsz neki, mint egy ks a flbe. De nem volt vlasztsunk. Megveregettem a vllt s tadtam neki a helyem. Tony mereven lt, inkbb a flre, mint a lts ra hagyatkozott. Okos. Most gy sem ltnnk semmit a fk kztt. A hangok viszont nem trdnek a fnnyel. Egy szt sem szltunk egymshoz. Kt ra mlva egy rva mukk nlkl felllt s elment. A vlts, akr az jszaka, hallos csndben folyt. Amikor rm kerlt az alvs sora, n is gy cselekedtem. Akkor lmodtam, s lmomat a kt testvr vigyzta. Remltem, hogy rjuk is vigyz valaki. Nem volt egy nagy futs. gy tippeltem, hrom rnl elbb semmikpp nem fedezik fel. Persze trtnhet

brmi, nyugodt voltam. Tudtam, kikkel llok szemben s az els csatt megnyertem. A rgtnztt bzis fel menet nhny csapdt flszedtem. Ne ez vezesse el hozzm ket, ha kvetni kezdenek. Br ebben nem hittem igazn. Megvolt az esly arra, hogy rjn mi trtnt. Akkor viszont iszkolni fog tovbb s a kvetkez tisztson lesz csak nehezebb a dolgom. Amint visszartem, mindent elstam, amit nem akartam magammal vinni, azaz a baselardon kvl mindent. Majd a feladat elvgzse utn sszeszedem a holmikat. Amint ezzel vgeztem, a hajnali hidegben nyugodt, hosszlpt futsba kezdtem. Inkbb csak reztem a talaj, mint lttam. rnknt pihentem t percet, de ekkor sem lltam meg, csupn lelasstottam, hogy inni tudjak egy keveset. Ha lellsz, megmerevednek az izmaid s mg nehezebb lesz folytatni az utat. gy gondoltam, egy rnl semmikpp nem lesz tbb elnym velk szemben. Ebbe beleszmoltam azt, hogy egy jdarabot szszmtlnek a hullval, tanakodnak s csak aztn indulnak. Nem tl sok id, s nem is biztos, de most gysem volt szksgem tbbre. Ks jszaka, vagy kora hajnalban fogok tmadni. Elg idm lesz megcsinlni a meneklsi tvonalat. Dlben egy fertlyrs pihent tartottam, majd futottam tovbb. Izmaim jl viseltk a megerltetst; ksznheten a mindennapi

edzsnek. Tudtam, hogy brni fogom, s taln egy kis alvsra is jut id. Nem nagyon tanakodtam azon, milyen meglepetst fognak kieszelni a szmomra. Ha rjtt, ki van a nyomukban nehz dolgom lesz, de improvizlni is tudni kell. Naplementre rtem el a msodik irts magassgt. A holmim a helyn volt. Semmi nem utalt arra, hogy brki is jrt volna a krnyken. Nhny csapda ugyan aktivldott, de dgk nem voltak a kzelben. Eddig minden rendben volt. Nekivgtam az tnak a tiszts fel. Flton jrhattam, mikor az ltalam kijellt svny mellett nem sokkal egy kisebb, termszetes tisztst lttam meg. Feldhtett, hogy csak most vettem szre. gy dntttem, inkbb most, mint soha. tfurakodtam kt fa kztt s kilptem a nylt trbe. Ki tudja, mirt, a fk rintetlenl hagytk a terletet. Puha f ntt az egyenes talajon. Az egsz nagyon hvogatn festett. Az idill hatsra egy j terv kezdett krvonalazdni a fejemben. Tudtam, hogy ezzel minden eddigi tervet flbortok, de nem tudtam ellenllni a ksrtsnek. Visszasiettem a holmikhoz s elvettem ngy fklyt. rtkes idt vesztettem, de most nem rdekelt. Veszlyes volt a terv, de stlusos. Miutn vgeztem, a rten hevenyszett csapdkat kezdtem kszteni. A sokves rutin hatsra az a mi nimlis fny is elg volt, amit a fk lombja tengedett a csillagok sugaraibl. Nem voltak tl komplikltak, de a sttben hatsosak lehetnek. s lasstjk az ldzket. Mrpedig ldzk lesznek, s nekem idre lesz szksgem. Kt,ra alatt tettem meg az utat a tborhelykig. Eltveszthetetlen volt. gy kivilgtottk, mintha tnyleg pikniket tartottak volna. Okos. gy a nylt terlet annyira ki van vilgtva, hogy nem lehet ket lopva megkzelteni. De ez azt is jelentette, hogy rm ismert. Nem rossz teljestmny, de albecslt. Ez nem hiba. Mr vtek. Nem bntott meg a dolog, de ez valakinek az letbe fog kerlni. Bztak a vilgossgban, de azrt nem teljesen. Ahogy kzelebb hzdtam a fldhz lapulva, kt alakot pillantottam meg a tz

mellett. Egymssal szemben ltek s az erdt vizslattk. Szmtottam erre. A terv egy pillanat alatt mdosult, s fellttte a helyzetnek megfelel formt. Ahogy a krvonalakat ki tudtam venni, pont lt velem szemben, megfelel tvolsgra az erdtl, vagyis tlem. Neki httal egy alacsonyabb alak kuporgott, nem lttam az oldaln fegyvert. Valsznleg a kezben tartja. is okos, de mr nem sokig. Kzelebb hzdtam hozzjuk. Fl ra alatt tettem meg hsz mtert. s ugyanennyi vlasztott el mg tlk. De nekem mr csak t mterem volt a tiszts szln ll bokrokig. jabb hossz percek. Nhny centimtert mozdultam elre, majd fekve hallgatztam. Semmi: Nem fedeztek fel. Elrtem a bokrokat. Most kvetkezett a dolog veszlyes rsze. A bokor nem lehetett hatvan centinl magasabb. Hanyatt fordultam s a kezembe vettem egy dobtrt. Mregettem egy kicsit, ellenriztem a slyozst. Olyan volt, mint amilyet krtem. Rvid nyelt a mutat s a hvelykujjam kz szortottam. Levlszer pengje nem lehetett hosszabb egy arasznl. Megint a hasamra fordultam s magam al hztam a trdem. Majd nagyon lassan, mindkt kezemen tmaszkodva felguggoltam. A trdeim az llamat rintettk. Vettem egy mly llegzetet s utoljra rnztem. Aztn... Hirtelen egy stt rny mozdult Tony mgtt a tiszts szln. Macskhoz ill knnyedsggel ugrott t a bokrokon. Ugrs kzben mindkt karjt elre lkte, majd kezeivel csillaptotta a fldetrst. Mire flegyenesedett, mr n is lltam. volt az. Nem csinlt semmit, fegyver sem volt a kezben, csa k mosolygott. Totl le voltam dbbenve. Tony meg moccanatlanul lt, mint eddig. Lepillantottam r. Feje elrebillent a mellre, gy ltni lehetett a tarkjbl kill dobtrt. szinte dbbenettel kiltottam fl: Damien! Te eddig soha nem hasznltl... Eddig jutottam,

amikor Bret trt el a storbl, kezben rvidkard. Pillantsa kettnkre villant, majd kzttnk halott testvrre. Damien elmosolyodott s biccentett, mint aki jl szrakozik. Nem tudom, mi volt elbb. ugrott-e, vagy Bret kezdett vltve fel rontani, de mire elrte volna, mr az erdben volt. Steff! vlttt rm. Ki akart rntani a megdbbensbl. Sikerlt. Nem menj utna! kiltottam. A gyerek! Megl! n nem segthetek! Nem beszltem teljesen sszefggen, de megrtette. Egy pillanatra megmerevedett, majd rm ordtott: Hozd a klkt! n kinyrom ezt a szemetet! Azzal berohant az erdbe. Hallottam, ahogy a kpcs utnam csrtet. Mint egy vaddiszncsapat. Ahogy kirt a fnybl, azonnal elbizonytalanodott. De gyorsan feltallta magt. Tvolodtak a lptei, gondoltam visszament a tisztsra egy fklyrt. Nehogy elvesztse a nyomomat, meglltam. Nem kellett tvednem. Pr pillanat csend, utna kiablsok. Vele veszekedhetett. ne m akart kvetni, de a msik igen. Erre szmtottam. Akkor nla lesz a gyerek. gy a legjobb. Imbolyg fnykr jelent meg mgttem. Az ostoba. Ahogy rzza a fklyt futs kzben, az rnykok lland mozgsban nem fogja ltni a csapdkat. Mr csak arra kell rvennem Seffet, hogy ha a msik elbb meghal, kvessen. Azt hiszem, nem lesz nehz a hisgra hatni.

Az rlt. Nem hallgatott rm. Csak a magt hajtogatta, hogy az ccse,, meg a bossz. Nem tudtam mit csinlni. n nem segthetek neki. n nem lk tbbet embert. De ez t nem rdekelte, akrcsak a gyerek. Elfuthattam volna, de nem tudtam szabadulni egykori mesterem bvkrbl. Gondolataim gy zmmgtek krltte, mint bogarak a lmpa krl. Hnom al kaptam a gyereket s rohantam utnuk. Tudtam, hogy Damien biztostotta a meneklsi tvonalt, ezrt szmoltam a csapdkkal. Prbltam lpst tartani Brettel. Ahol mr tment, ott nincs veszly. meg valsznleg Damient kveti. Minden gy ment, ahogy akartam. Az ostoba minden irnyvltsomat kvette. Mg ott sem rvidtett, ahol logikus lett volna. Hagytam, hogy a tvolsg lassan cskkenjen kzttnk. Szinte reztem, ahogy a tarkmnak szegezi a pillantst s le sem veszi onnan. Az indulatai fogjk a vesztt okozni. Knnyedn ugrltam gykrrl gykrre, figyelve a talaj vltozsaira a lbam alatt. A kis kpcs meg gy vgtatott, mint egy nekivadult kr. A tvolsg hat mterre cskkent. Cselekednem kellett. Az egyik fnl jobbra fordultam, futottam egyenesen kt mtert, majd vissza az elz csapsra. Ezt mr sem kvette. Gondolta, ha nem utnoz, nyer kt mtert. Nyert. Lttam, vagy inkbb csak sejtettem, hogyan iszkol Damien a fk kztt, mikzben lassan cskkent a tvolsg kzte s Bret kztt. n meg kezdtem lemaradozni. Azrt nem knny jszaka egy erdben rohanglni egy gyerekkel. Damien egyszerre kivgott jobbra, majd vissza Bret el. Azonnal megrtettem, mi trtnik, de kiltani nem tudtam. Bret kt fa kztt futott el, amikor hirtelen, szinte a semmibl eltte termett egy, fel lendl drda. Eddig a fk koronja tartotta s rejtette. Egyszer bukdrtos csapda, de bevlt. A szegycsontja alatt dfte t. Bret furcsn groteszkl nzett ki egy ktmteres fadarabbal a hasban. Mikor

mell rtem, mg mindig nem rtette, mi trtnt, csak bmult hlyn a karra. Grcss kezbl kivettem a fklyt s tovbb mentem. Ez nem egy gyerek szemnek val ltvny. n is majdnem elhnytam magam. Tz mter utn meglltam. Most mit tegyek? Kvessem Damient, vagy menekljek? megoldotta helyettem a dolgot. Gyere! intettem fel. ... Htra se kellett nznem, hogy tudjam, a csapda bevlt. Meglltam, s hallgatztam. Steff tovbbjtt de aztn megllt. Visszafordultam hozz, hogy egy kicsit felbtortsam. Belptem a fklya, fny krbe: Mutatni akarok neked valamit mondtam kimrten. Majd megfordultam s elkezdtem stlni. Hallottam, hogy kvet. t perc telt el gy. Ngy mternl nem jtt kzelebb, de nem is tvolodott el jobban. A gyereket is letette, most mr is lpst tudott velnk tartani. Elrtem a rtet. Meglltam s htrafordultam. Steff is megllt, mellette a gyerek. A kicsihez fordultam: Most maradj itt! Nemsokra valamelyiknk rted jn. Nem kell flned, de ne mozdulj innen. Rendben? Csak blintott. Nagyon kba volt, de lttam r ajta, hogy megrtett. Intettem Stefinek, majd kilptem a tisztsra. Mikor mellm rt, kivettem a kezbl a fklyt. Egy szt sem szlt. Meggyjtottam a leszrt fklyimat, majd az vt is ledftem. Az t g fklya krt alkotott. Meglltam az egyik szln s vrtam, hogy Steff is belpjen. Mikor bent volt, megszlalt: Nem harcolok veled, Damien! Pedig hidd el nekem, fi jobban tennd! Nem illenk egy harcoshoz, hogy kzdelem nlkl mondjon le az letrl. Mr nem vagyok harcos! Nem lk tbbet! Soha, rted Damien, soha tbb nem rintem meg a ksemet, s semmilyen ms kst sem! Ebben ne lgy ennyire biztos! Nagyapa! Nagyapa! sivalkodtk a gyerekek.

Meslj tovbb! Ki gyztt? Az reg hirtelen felriadt szendergsbl, s zavartan pislogott krbe, mintha hirtelen nem tudn, hol van. Knyv nlkl meslt a hrom unokjnak. A sajt lett. Az emlkek, a mlt felidzse sok energijt emsztette fl. Nagyon fradt volt. Az gyra nzett, ahol a hrom gyerek moh rdekldssel vrta a folytatst. Ma mr nem, gyerekek shajtotta fradtan. Ks van. Aludnotok kell! Majd holnap befejezem azzal flllt, s mit sem trdve az elgedetlen nyafogssal kiment a szobbl. Menye ppen a vacsora maradkt szedte le az asztalrl. A fatnyrokat rakosgatta egymsra s vitte a dzshoz, a maradkot pedig a disznknak tartogatta. Mikor a kenyeret is el akarta rakni, az reg felemelte a kezt s gy szlt: Azt mg ne tedd el, lnyom! Szeretnk mg enni belle egy szeletet. A n kszsgesen blintott s mr vgta is. Furcsa szoks volt ez nluk. Mindig vgta a kenyeret meg a hst. Az apsa nem nylt a kshez. Amikor megkrdezte, mirt, csak annyit mondott: egy eskt csak egyszer lehet megszegni.

Pap Viola BOSZORKNYOS BTORSG:

A horizonton szinte szrevtlenl bukkant fel a fehr vonal, majd lassan, alig kiveheten vastagodott, mg nem egyre tbbet takart el a tengerbl. gy tnt, mintha fehr sznyeget grgetnnek a szrkbe fordul, ers hullmokba verd vzre a Hdtk flottja j szllel kzeledett a part fel. A duzzad vitorlk utn idvel a hajtestek is kivehetv vltak a partrl. Apr pttyk kerltek a felhs gbolt alatti, egyre tereblyesed fehr lepelre, mely clratren takart mind tbbet s tbbet a tenger vizbl. Catherina a legszebb ruhjban, a rzsaszn, csipkeszeglyes nnepljben a leigzottak tmegbe vegylve bmszkodott a partrl. Amikor egy-egy jkora hullm hangos csattanssal visszalkdtt a kzeli sziklrl, btortalanul megszortotta kedvese, John Warvick kezt. Nha a fira emelte flnk tekintett, s gy tallta, mintha a fi arcra boldogsg kltztt volna a kzeled vitorlk lttn. Mintha a fi mris a Hdtk szolglatban llt volna. Szve elszorult, s lelkben a hullmok mr-mr flelmetesebb tncba kezdtek, mint a tenger hullmai. A tenger hullmai azonban a flotta kzeledtvel szeldlni kezdtek, s mire az Anyacsszrn hajja fergeteges pompjban kilesedett a partrl bmszkodk szemnek, meghunyszkodva nyaldostk krbe a sziklk talpait. A szl is ellt. Bevgezte dolgt, partkzeibe ksrte a Hdtk flottjt. Catherina lelkben a flelmetes hullmok immron egymssal vetekedtek, s a vihar annak az elszelt hozta szmra, hogy el fogja veszteni a kedvest. John Warvick, mint minden, lltlag valamire val Leigzott frfiember be fog llni a Hdtk szolglatba. Mirt is ne llna? fzte gondolatait a lny a knnyeivel kszkdve. Seszn hajtincseit flresprte arcbl. Az sszes Leigzott kzl egyedl az kedvese kapta meg a Btrak Btra minstst, mg a megsemmist Fls jelzt knytelen viselni. Kikttt a flotta, kisttt a nap, a Leigzottak bmszkod tmege

sztoszlott. Catherina nem merte tvozsra biztatni kedvest, aki vltozatlan bvletben meredt a flotta hajira. Catherina tisztban volt vele, ha venn a merszet s elvonn kedvest a partrl, a Hdtk kzelbl, lenne eslye, hogy ne vesztse el. Mert ha elveszti... Nos, ha elveszti, milyen eslyei lehetnek egy Flsnek, hogy visszaszerezze magnak? John Warvick llegzet-visszafojtva ksrte figyelemmel, amint a Hdtk fekete csuklys leplkben partra szllnak fensges hajikrl a Hdtk s a Leigzottak felsgterlett elvlaszt, vkony lckerts tloldaln. Belefeledkezve a csodlkozsba egy lpst tett feljk. Keze kicsusszant Catherina kezbl. A lny nem mert utna kapni. Lenyugodott a nap, lehlt a leveg. A Hdtkat elnyeltk a Hdtk felsgterletn pompz palotk. John Warvick intett Catherinnak, hogy mehetnek haza. Miutn kirtek a part menti sziklk kzl a fldtra, Catherina vletlenl rlpett egy gilisztra. Gyomra grcsbe rndult, meggrnyedt, a grcs tovbbgyrztt a testbe, fl az arcba, finom vonal ajkait eltorztotta, nagy, kerek szemt egy vonall hzta ssze. Az undor kegyetlenl rzni kezdte a testt, mire ide-oda vonaglott, idkznknt spol hrgs hagyta el a torkt. John Warvick fltn karjba kapta, a lnyt, de nem brt vele. Knytelen-kelletlen hagyta, hogy sajt lbn vergdjn haza, otthonukba, a vlyog kalyibba. Szegny Catherina! Milyen fls! forgatta fejben John Warvick a gondolatot, s teljes szvbl sajnlta, hogy nem ll mdjban segteni kedvesn. Csupasz otthonukban a lny nyomban leheveredett a fldre vetett gyukba, s lomba merlt. Hajnalban, amikor felriadt rmlmbl, ruhja zsebbl elhzta a Hdtktl kapott minst klapkt. A rvsett sz gnyosan nevetett r: Fls! vatosan megfordult, nehogy megzavarja kedvese bks lmt. John Warvicknak azonban hlt helyt tallta maga mellett.

John Warvick fehr selyem palstja alatt mg magn rezte a Hdt Aranyfrts Lny testnek melegt. Kellemes bdultsgban aligalig figyelt a sznokra. A barti szavak, amelyekkel egyves eredmnyes plyafutst ecseteltk, nem tudtk elcsbtani figyelmt az Aranyfrts karcs derekrl. Kifejezetten nehezre esett a Hdtk Bizottsga el jrulnia, hogy tvegye a Hdtk Nagydjt. Trdre ereszkedett az nnepi, fehr, csuklys leplet visel Anyacsszrn eltt, kezet rzott az nnepi, fehr, csuklys lepelbe ltztt Elnksg tagjaival, majd a Hdt Kznsgre mosolygott, kezben a sznarany Hdt Hina djjal. Tetszett neki, hogy a Hdtk, a rettegett Hdtk elismerik btorsgt. Az sszegyltek aztn tvonultak a szomszdos fnyes terembe, s ki-ki a maga vlasztotta ismerskkel csoportba verdve nnepelte a Leigzottak btor embert, John Warvickot, a Btrak Btrt. Idvel az Anyacsszrn apr, sunyi tekintetvel megkereste John Warvickot, s maghoz intette. Ez az r itt a Hdtk fnyomozja, a Nyurga reg mutatott a termetes Anyacsszrn a mgtte ll, szikr frfira. Szveskedjen vele fradni! John Warvick letette az aranyl borral telt pohart, s rosszat sejtve elindult a fekete, csuklys lepelbe burkoldzott Nyurga reg utn. Az utca fehr kvein a Nyurga reg lassabbra fogta lpteit.

 Meghalt az Aranyfrts lny mondta hossz hallgats utn. Igen klns mdon tette hozz sokra. John Warvicknak nem jutott eszbe, mit szoks ilyenkor mondani a Hdtk kztt. Az Aranyfrts testnek melege get emlkkpknt suhant t fejben, gondolatai sszezavarodtak, s ahogy kzeledtek a palota fel, ahol az Aranyfrts lakott, flelem fogta el. A palota kapujban a Nyurga reg megtorpant. Mlyen John Warvick szembe nzett, majd maga eltt betesskelte. Ngy Hdt tartzkodott a palotban. Ltszlag ttlenl szemlldtek. A Nyurga reg kinyitotta az egyik terem aranyozott ajtajt, s John Warvick szembeslt a ltvnnyal. A Hdt Aranyfrts lny a vastag aranykeretes tkr eltt fekdt a bal oldaln. Fekete, csuklys leple all elkandikl keze srgsn ttetszett, nyaka szablytalan, torz alakban vgzdtt, melybl a nyakcsigolya kinylt, s krtte arnyl hajfrtk hevertek. John Warvick gyomra les grcsbe rndult, meggrnyedt, a grcs tovbbgyrztt a testben, fl az arcba, ers ajkait eltorztotta, nagy kerek szemt egy vonall hzta ssze. Az undor kegyetlenl rzni kezdte a testt, mire ide-oda vonaglott, s szablytalan idkznknt spol hrgs hagyta el a torkt. Irtzatos ressget rzett maga krl. Segtsgrt epeked tekintett fogva tartotta az arany frtk all kikandikl, csupasz koponya. Mintha lergtk volna a hst rla suttogta maga el dbbenten. A Nyurga reg blintott. Borzalmas nygte John Warvick. Iszonyatos! Csak ennyit tud mondani? firtatta a Nyurga reg szenvtelen hangon. Taln azt hiszik, n tettem? A Nyurga reg gnyosan mosolygott. Nem. Az Anyacsszrn tisztzta magt. Dltl egyfolytban a kzelben volt, hromtl radsul a beszmol rtekezleten ppen szemben lt vele. A

hall hrom ra krl kvetkezett be. Teht n, Btrak Btra nem kvethette el ezt a flttbb szokatlan bntnyt. Csupn szeretnnk, ha segtene neknk. Megteszem, ami tlem telik. Tud n olyan betegsgrl, ami nk kztt, a Leigzottak kztt hasonl kvetkezmnnyel jr? Nem. Sosem ismertnk ilyen betegsget. A Hdtk trsadalmban mg sosem trtnt gyilkossg. nk kztt, a Leigzottak kztt azonban ez megszokott, mindennapos dolog. Milyen eszkzt hasznlhattak ez esetben? Nem tudom. Amikor n innen tvozott, az ldozat fel volt ltzve? Igen. Ezt a csuklys leplet vette fel. Elmehet. Tartzkodjon otthon, hogy szksg esetn azonnal megtallhassuk! John Warvick bizonytalan lptekkel tvozott. Mire jutott? rontott be az Anyacsszrn a titkos ajtn. Nem tud semmit. A kt msik lnynak, akikkel kapcsolatot tartott fenn, megdnthetetlen alibije van. Nem tudunk rla, hogy tbb n szerepelne az letben. Nem tudunk nylt ellensgrl sem, br ez a fnyes s gyors karrier sokak nemtetszst vltotta ki a Hdtk kztt is, hiszen a Btrak Btra minstst egyetlen Hdt sem kapta meg. Ezekben a trtnelmi idkben taln hiba volt elismerni a btorsgt rncolta hsos homlokt az Anyacsszrn. Mi a helyzet a mltjval? Semmi klns. Legutbb egy beteg lnnyal tartotta a kapcsolatot, aki tlnk Fls minstst kapott. Amita Warvick a szolglatunkban ll, nem tallkoztak. A mieink hozzfrhettek a Leigzottak irodalmhoz? Igen. A msik kt Hdt lny hzban talltunk is nhny knyvet. Ezek a Leigzottaktl szrmaznak. Vizsgljuk, hogy tartalmuknak lehet-e kze az esemnyhez. Az Anyacsszrn hosszasan elnzte az Aranyfrts, az egykori szpsg torz maradvnyait, majd tvozott. John Warvick a hznak ablakbl ltta, hogy az

Anyacsszrn fogata elhalad a hza eltt, lasst, majd sebesen tovbbhajt, jval sebesebben, mint az a fehr kveken biztonsgos lenne. Vgigfutott a hideg a htn. Bereteszelte a bejrati ajtt, s kt vaskos szket hzott el. Az estvel leszll sttsg felborzolta az idegeit. Nem mert fnyt gyjtani. Meghzdott a sarokban ll bls fotelben, s megprblt abban elaludni. Tzpiros kpek villantak fel eltte: a vros vegkupolja, amint azt a kerts melll egyszer megcsodlta, a kitntetse, a Hdt Aranyfrts lny, s ami maradt belle, ezttal zavaros vzen lebegett. A Flelem megremegtette izmos testt. Homloka mly rncokba futott. Fejt tenyerbe temette, s amint behunyta szemt, megszdlt, mintha a zavaros vz magval ragadta volna... A vz egy pillanatra kitisztult, valamifle fny tszrdtt rajta s villansnyira feltnt Catherina csodlkoz, gkk szeme. John Warvick felugrott. A Flelem megdobogtatta szvt. Sokig tartott, amg megnyugodott s lomba merlt. A Nyurga reg nehzkesen lehajolt az ldozat mell. Ez mr a msodik morogta maga el bosszsan. Hallatlan! hborgott az Anyacsszrn. Ez szabotzs! Ez mernylet az egyetlen igaz s dvzt rendszer, a btorsg rendsze-

re, a Hdtk rendszere ellen! Ez volt a msik Hdt Lny, akivel John Warvick kapcsolatot tartott? futat ta csodlkoz tekintett az egykori szpsg derkban vgzd tetemn, majd szemgyre vette a terem sttkk selyem sznyegn szanaszt hever hossz, vrses hajtincseket. Mit szl ehhez? emelte vizenys szemt a Nyurga regre. A harmadik lny, akivel John Warvick kapcsolatot tartott, kinn toporog az ajt eltt. Lthatan megviselte a ltvny. Alig tud uralkodni magn. Egy jsn. Ez az ldozat volt az asszisztense magyarzta a Nyurga reg, s sszehzta magn a fekete leplet. Feltnt nnek, felsges Anyacsszrn, hogy sehol egy cspp vr? Igen. Taln klasszikus emberevvel van dolgunk? Nincsenek fognyomok... Klnben John Warvick nem lehetett a tettes. Az embereink minden lpst figyelik. Otthon van. Csszri Udvarunkban nincs ms Leigzott. John Warvick akkor sem lehet a tettes. Br lehetne! Halkan kopogtak az ajtn, s belpett a jsn. Kzpmagas, karcs alakja megtrtn tmaszkodott a falnak, derkig r, aranyszke hajkoronja spadtsgban is kprzatosn nemes vons arcot lelt krl. Valamit el kell mondanom kezdte a tnemny elcsukl hangon. Zavartan beletrt gndr frtjeibe. A Hdt Tudomnyos Bizottsg kezdemnyezsre s jvhagysval John Warvick ellen tudomnyos tmadst intztnk. Arra ptve, hogy a John Warvick-flk halandk, legjabb varzs-eljrsunkkal meg akartuk szerezni tle nem mindennapos tudst, erejt, de legfkppen pratlan btorsgt, hogy tltessk egy Hdtba. A tmadst hrman dolgoztuk ki, s most hrmunk kzl ketten mr nem lnek... Nem olyan rgen tvoztam innen. Nhny fontos teendt trgyaltunk meg, s begyakoroltuk a ritult, amivel megfosztjuk John Warvickot btorsgtl. Valamit elfelejtettem s visszajttem... De akkorra az asszisztensembl csak ez maradt...

Ehhez John Warvicknak mindenflekppen kze van! John Warvick tegnap esttl egyfolytban az otthonban tartzkodik. Mondhatnm, legnagyobb sajnlatomra! shajtott a Nyurga reg. gy tnik, igen megviselte az els ldozat ltvnya. A jsn megremegett csak nem megtmadta a fldiek hrhedt betegsge, a Flelem? . Az Anyacsszrn felemelte stt, vizenys, sunyi szemt. Elmehet mondta a jsnnek. Tartzkodjon otthon, hogy szksg esetn megtalljuk! Hjas testvel szembefordult a Nyurga reggel. Tudja, mit rzek most? A John Warvick-flk gy nevezik, Flelem. n, Nyurga reg alaposan ttanulmnyozta a Leigzottak irodalmt? firtatta bizalmatlanul. Igen. s tudom, hogyha ehhez John Warvicknak nincs kze, boszorknysggal llunk szemben. Az Anyacsszrn hangtalanul a flig nyitva maradt ajthoz vonszolta hjas testt, s kilesett. A jsn ingatag lpsekkel tvolodott, fekete, csuklys leple nem palstolta, hogy egsz testben remeg. Az udvaron egy pillanatra nekitmaszkodott a falnak. Fejt lehorgasztotta, lehajolt, felvette a fal tvben hever, piros selyemslat, nyakba tekerte, s ingatag lpteivel kilpett a kapun. Gyans fordult az Anyacsszrn a Nyurga reghez. Mr ellenriztem lltst a Jsok Bizottsgnl. Igazat mondott. Azt is ellenrizte, vajon tudta-e a jsn, hogy a kt ldozat a vetlytrsa, mr ami John Warvickot illeti? A Nyurga reg felkapta a fejt. Ks dlutn az Anyacsszrnt a Csszr fogadsra szllt hint mell pnclos vgtatott, s megllsra szltotta fel a hintt. A Nyurga reg meghallgatta a kldnct, majd tjra kldte. Mi trtnt? firtatta az Anyacsszrn villog tekintettel. Meghalt a jsn, akit John Warvick oly intenzven

kitntetett kegyeivel. Az Anyacsszrn mlyet shajtott. Hallgattak, amg megrkezett velk a hint a jsn hzhoz. Aligha fltkenysggel van dolgunk szgezte le gnyosan az Anyacsszrn, amint megpillantotta a jsn holttestt. Taln boszorknysggal? Nem tudom, mi az vonta meg pms vllt az Anyacsszrn, s szemgyre vette, ami a jsnbl megmaradt. Egyszeren leszaktottk a fejt... Megint sehol egy cspp vr... Milyen klns! A sla leesett a feje s a nyaka kz... Lehajolt a slrt. Milyen finom selyem! Szinte l! A slat a nyaka kr tekerte, s vaskos ajkt mosolyra hzta. Vajon lesz tbb ldozatunk? tndtt hangosan a Nyurga reg. Remlem, nem. Ha mgis, knytelen leszek magt levltani. Igyekezzen minl elbb fnyt derteni a rejtlyre. n most megyek. Vr a fiam! Amikor a hint elindult vele, brsony sztyjbl elvette halvnyzld veg varzsalmjt. Meglehelte, megdrzslte, s megkrdezte tle, mi a boszorknysg? A varzsalma mregzld sznt lttt, majd ertlen fmes hangon azt vlaszolta: BTOR DOLOG. Az Anyacsszrn vizenys szeme hunyorgott. s? erszakoskodott. ERS! felelte a varzsalma les frfihangon. Az Anyacsszrnnek John Warvick ers teste jutott az eszbe.

 SZP! folytatta a varzsalma brsonyos ni hangon. Az Anyacsszrnnek az jutott az eszbe, hogy legels gondolata John Warvickkal kapcsolatban az volt: szp. OKOS! harsogta a varzsalma mly brsonyos hangon. Az Anyacsszrnnek felrmlett, John Warvick ppen okossgval tette r a legnagyobb hatst. S FIATAL! jegyezte meg a varzsalma knyrtelenl. Az Anyacsszrn az ajkba harapott, s egy hirtelen mozdulattal sszeroppantotta a varzsalmt. A fekete, csuklys lepelbe ltztt Hdtk sszegyltek a tren, mint ahogy azt a Leigzottak irodalmbl tanultk. Kvncsian krbejrtk az emelvnyt s tallgattk, vajon az ptsznek sikerlte hasonlt alkotnia a veszthelyhez, amelyrl minden forrst sszegyjtttek a Leigzottak irodalmbl. rdekldssel szemlltk a pallost, s kpzeletkben mris lesjtottak vele John Warvick, a boszorkny nyakra. Amikor a fekete, csuklys lepelbe burkolzott Anyacsszrn helyet foglalt a veszthellyel szembeni arannyal dsztett trnemelvnyen, a tmeg kettvlt, s folyost nyitott John Warvicknak a veszthelyhez. Az Anyacsszrn megigaztotta a kvr testt bort lepel vastag redit, s szorosabbra hzta a hsos nyakt bjtat, fak piros, flttbb finom tapints selyemslat. Dnttt az Anyacsszrn? lpett hozz a fekete, csuklys lepelbe ltztt Csszr. Biztostalak, felsges anym, hogy remekl fogom eljtszani a hhr szerept nevetett ki a trpe csuklyja all, s megiramodott a veszthely fel. Az Anyacsszrn hirtelen nem rtette, mirt tkztt meg csszri fia testi hibin: hajlott gerincnek, formtlan, nagy fejnek, arnytalanul vastag trzsnek a hhrltzet ppgy kedvezett, mint a Hdtk egyenruhja, a fekete, csuklys lepel. Benylt fekete brsony sztyjbe, s tenyerre emelte elsszltt fit, Hdt Mant. Az abszolt trpe, rncos arcn rk srtdtt-sggel, durcsan behunyta egyetlen szemt, s pimaszul ftylni kezdte

rontst hoz kis dalt. Az Anyacsszrn erre intett, hogy elvezethetik John Warvickot. Flmorajlott a tmeg. John Warvick megjelent kt Hdt ksrje kztt s lassan kzeledett a veszthely fel. Magas, fehr lepelbe burkolt dlceg alakja kitnt a Hdtk kzl. Megllt az Anyacsszrn eltt, s ahogy remelte fnyes tekintett, megborzongott. Nos, John Warvick, tagadod-e bnssgedet a hrom Hdt ldozat hallban? Igen blintott John Warvick. Tekintett fogva tartotta az Anyacsszrn nyaka kr tekert sl, s ahogyan az els gondolatok megszlettek a fejben, ismt tjrta a borzalom. Tagadod, hogy boszorkny vagy? Tagadom felelte halkan John Warvick. Mivel magyarzod a hrom Hdt ldozat hallt? Azzal a sllal mutatott John Warvick az Anyacsszrn fel. Az Anyacsszrn felkapta a fejt. Tnyleg boszorkny, szgezte le magban, klnben honnan tudhatn, hogy a slat a jsntl vette el? Halljam a magyarzatot! Az els ldozat a nyakban viselte a slat, amikor utoljra lttam. Amikor meghalt, a sl nem volt a nyakban. A msodik ldozatrl tudjuk, hogy kzvetlenl a halla eltt a sl a nyakban volt... A jsn... Nos, a jsnrl csak a felsges Anyacsszrn s a Nyurga reg tudhatja, viselte-e a slat, amikor meghalt, mert ha nem, akkor a sl volt hallnak okozja. John Warvick tekintett a fldre szegezte. Az Anyacsszrn megijedt. Visszadugta elsszltt fit, Hdt Mant a sztybe. Eszbe jutott, hogy a sl a jsn nyaka s a feje kztt hevert. John Warvick teht boszorkny. Kr rte, gondolta, kr, hogy ppen t akarja megflemlteni, a btor Anyacsszrnt! Tekintett John Warvickon felejtette, majd lehunyta a szemt. A tmeg trelmesen vrt. Csnd volt a tren, senki sem moccant. Llegzetket visszafojtva figyeltk az

Anyacsszrnt: nyakban a sl pirosabb s pirosabb lett, arca fehrebb s fehrebb. John Warvick szve nagyot dobbant, szja keser mosolyra szaladt. Aztn leesett az Anyacsszrn feje. sl letekeredett a torz alakban vgzd nyakbl. A tmeget megbntotta az ijedelem, a dbbenet a Flelem: John Warvick boszorkny. Igazn az! John Warvick minden erejt sszeszedve megiramodott a kerts fel. Ahogy felmszott r, testt felsebeztk a kill szlkk. Nem figyelt a fjdalomra. A kerts tetejrl leugrott s rohant az els fig. Ertlenl lerogyott a tvbe. A Hdtk felsgterletn kvl. Szabadon! A Nap, deleln jrt, amikor kbultan felbredt. Nehezen rajzoldott ki eltte a krnyezet s nehezen tisztult ki a kp, de kitisztult. Catherina viseltes, csipkeszegly, rzsaszn ruhjban a kerts mellett guggolt, s a fld fel mutogatott. Ksbb mr a hang is eljutott az agyig, Catherina puha, brsony hangjn szmolt: szzegy, szzkett... Mr megint az a csibsz... Catherina felllt, s tekintetk egy pillanatra tallkozott. A lny leszegett fejjel frkszte a kerts mentn. John Warvick felkszldott. Mit csinlsz, itt? krdezte elhal hangon a fi.

 Hm? Keresek egy... hernyt. A lny tekintete tfutott John Warvickon, majd lehajolt s tenyerre emelt egy selyemhernyt. t kerestem mutatta tenyern a hernyt John Warvicknak. mg tl fiatal s tl falnk. Nem lett volna szabad annyit ennie az Anyacsszrnbl. De szerencsre meg tudott meneklni tele hassal is. John Warvicknak a fldbe gykerezett a lba. Indulhatunk! kiltot ta a lny, mire lba eltt tmrdek selyemherny rendezdtt oszlopokba, s megindultak befel, a Leigzottak felsgterletre egyre beljebb. John Warvick rtetlenl bmulta a ritmusosan ksz selyemherny sereget. Te hernykkal? Nem hiszek a szememnek! Magam tenysztettem ket. Egyszzezeregyszzhrom kell. egy selyemslhoz, hogy az olyan legyen, amilyennek lennie kell. A lny a tenyern pihen kis falnk hernyra ejtette meleg, kk tekintett, aztn megindult a hernysereg utn. John Warvick sztnsen a, lny utn eredt. Amikor berte s megfogta a kezt, soha nem rzett melegsg jrta t. Valami a lelkt simogatta. Az az rzs, amikor tvette a Hdt Hina djat, semmi sem volt ehhez kpest.

Szendrei Lszl AZ TOK:

I. Grf Alfrd Roxengorr nagyot shajtva nzte a sttvrs sznben haldokl nap utols ertlen harct az jszaka szrkskk elfutrval. Mint mindig, most is az aclszrke lepel gyztt, s a spadtan izz korong elmerlt a komor lthatr cenjban. Megint eltelt egy nap! dnnygte maga el a grf, s busa fejt csggedten leeresztette. Hirtelen egy vkony, rekedtes reg hang zkkentette ki Alfrd Roxengorrt kezdd melanklijbl. Grf r! Jjjn be ide a j melegbe, mert mg megfzik itt nekem! Hvsek az prilisi jszakk! Alfrd Roxengorr nkntelenl is elmosolyodott. J reg Walter! Te mindig csak az egszsgemre gondolsz! Tudja a grf r maga is, hogy nem betegedhet meg! Holnaputn lesz a becses szletsnapja, s htha megint lesz eg y vllalkoz kedv parasztlegny, kbor vadsz, erdjr vagy egyszeren csak egy meggondolatlan msfldi, aki ki akarja prblni erejt s szerencsjt! Walter mlyen barzdlt, rncos, kerek arcn aggd tekintet tkrzdtt. Az aprcska, alig t lb magas vnember fiatalos gyorsasggal totyogott az ura el, s erteljes nyjtzkodssal tudta csak a grfra terteni a nemes menytprmmel blelt, aranyszegllyel dsztett bborszn kpenyt. Ugyan, Walter! legyintett megfradt mozdulattal a grf. A legutbbi, az a pkhendi prmvadsz ta mr eltelt vagy tizent esztend! Tizennyolc, nagyuram, de az rdg soha nem alszik! Walternak megvolt a j oka arra, hogy aggdjon ura egszsgi llapotrt. Klns, titokzatos tok fogta a szolgt az rk biz onytalansg satujba. Ura hallakor maga is a sttsg birodalmba kltzik t. Szarvaslak vrosban azt beszltk, a jl rtesltek, hogy maga az reg grf tkozta meg az utols szavaival, mert lltlag tevkeny rszese volt Donovan s Brad Roxengorr, Alfrd kt fivrnek hirtelen hallban. Termszetesen

mindezt a legfiatalabb testvr rdekben. Ktsgtelen tny, hogy Alfrd Roxengorr lett a grfsg j ura, s Walter, a h szolga megkapta a fintzi titulust. A gyszszertarts mr msnap s igen szk krben zajlott le. A hivatalos verzi szerint az reg Darton grf gutatsben halt meg, a kt idsebb fivr lett meg szerencstlen baleset oltotta ki. A kastly toronyszobjba felviv deszkalpcs beszakadt, s Donovan s Brad a nyakukat szegtk. Alfrd grf a hanyagsgban bnsnek tallt udvari asztalost s kt segdjt azonnali hatllyal kivgeztette. A pletykk azonban mr lbra kaptak, s szlsebesen terjedtek a kisvrosban. Egyre vadabb s vadabb verzik lttak napvilgot. Nem vletlen, hogy ppen hatvanhat ves volt az reg Darton grf, amikor meghalt! Az rdg vitte el a stt lelkt! mondtk egyesek. Az ifj Alfrd grf sajt kezleg gyilkolta meg mindet sgtk halkan, jl krbenzve msok. Akrhogy is gyeltek r, a szbeszdek foszln yai a kastly falai kz is beszivrogtak. Alfrd grf szigor trvnyt fggesztetett ki, miszerint mindenki, aki rosszipdulatan szjra veszi a Roxengorr csald brmely tagjnak nevt igaz, hogy a nagyhr csald egyetlen mg letben lv tagja Alfrd volt , az tbb vi knyszermunkra tltetik, illetve rendkvl slyos esetekben kivgeztetik. A szigor trvnynek meg is lett a hatsa. Egy ht leforgsa alatt ngy embert tltek el, egyet pedig pallos ltal fejeztek le. Azta tabu tmv vlt a grfi csalddal kapcsolatos brmely cselekedet. Idnknt a lerszegedett hetvenkedk vettk szra a becses nevet, de azokat hamar elhallgattattk. A kvetkez kt v prilis idusn meg kellett vdenie Alfrd Roxengorrnak a grfi cmet. Ez az aktus, a grfsgban srgi szoks volt. Az eredete mr a mlt homlyba burkoldzott, de ennek ellenre szinte jelkpv vlt Szarvaserd grfsgnak. A rtus szerint

az uralkod grf szletsnapjn trtn hatalmas nnepsgen, dli tizenkt rakor, egyszeri alkalommal brki fia kihvhatta az nnepeltet letre-hallra, melynek ezenkvl, a birtok is ttje volt. Az reg Darton grf tizenhrom gyztes prviadalt vvott, de komolyabb srlst egyszer sem kapott. Hatvant vesen egy hatalmas termet dlvidki harcost vgott kett ezst markolat pallosval. Alfrd grf elszr el akart trlni ezt a rgi rtust, de aztn mgis meggondolta magt. Btyjainak bartai voltak a kihvk a kt kvetkez vben, de Alfrd mindegyiket meglte. Az utbbi kzdelemben egy kisebb karcolst szenvedett a bal vlln, s ltalnos megrknydsre Walter vlln is megjelent a seb. A h szolga veket regedett a prviadal alatt. Azta rtheten rettegett ura egszsge miatt s prilis idustl. Szerencsjre az ominzus eset ta nem volt tbb jelentkez, ami rthet is, hiszen a megsebzett grf dhben apr darabokra vgta a szerencstlent. Ennek mr tizennyolc esztendeje. Walter kavarg gondolatai kz befszkelte magt egy irtztat, rettenetes rzs. A hideg rzta, s iszonyatosan flt. Kt nap mlva prilis idusa, s rezte, hogy akkor trtnni fog valami borzaszt. Walter bezrta tvoz ura utn az erklyre kivezet ajtt. Bent a hvs prilisi esthez kpest jles meleg fogadta, a kandallban vidman ropogott a tz. Walter azonban legbell mgis fzott.

II. Nagyuram, vigyzzon! Balra! kiltott Jonathan, s habozva a kis nylpuskja fel nylt. A tisztson tombolt a harc. A bronz mellvrtes lovag kitnen forgatta a tenyrnyi szles s j emberhosszsg pallost, de mgis gy tnt, hogy marad alul. Hrom brvrtes haramia mr holtan hevert a vrtl mocskos zsenge fben, a lovag azonban gy is bajban volt. A hatalmas pallos ppen most csapdott az egyik tonllba, annak vlltl le egszen a bal mellig, majd megllt. A bandit a veges szemmel csuklott ssze, de a pallos nem mozdult. A m-. gtte lv vastag tlgyfba is belehastott, s a srtett fa most bosz-szbl nem adta vissza rgtn az letet ment pengt. A bronz mellvrtes egybl felmrte a helyzett, s az oldaln lg tr fel nylt. A fi figyelmeztet kiltsa ekkor hangzott fel mgtte. A lovag a slyos pncljhoz kpest gyorsan megprdlt a tengelye krl, s reflexszeren elhajolni igfyekezett a lecsap hossz kard ell. Szerencsje volt. A penge fmesen csendlt a bronzon, majd tovbb csszott lefel, s gy csak megkarcolta a lovag karjt. A bandita h-pogva csodlkozott. Mr biztosra vette a sikert. A trsa mr sejthetett valamit, mert gyors mozdulattal kt dobtr jelent meg a kezben. Eldobni azonban mr nem maradt ideje. Egy apr nylvessz llt ki a torkbl, s feltr csatakilts vres bugyborkolsba fulladt. A fi riadtan tekintett el egy kiszradt odvas trzscsonk mgl. A bronzvrtes gyors mozdulattal dfte markolatig a trt az utols haramiba. A csatazajok elhaltak a tisztson. Jonathan! lihegte a bronzvrtes. Derk fi vagy! Ha nem figyelmeztetsz, akkor sokkal rosszabbul alakultak volna a dolgok. A hsz v krli, pelyhedz ll fi elmerszkedett fedezkbl, s az ltala letertett tonllhoz stlt, majd komor tekintettel megllt eltte. Kzben a lovag

halkan szitkozdva szabadtotta ki pallost a makacs tlgyfbl. Briszkjbl egy rongyot vett el, s trlgetni kezdte a vrt a mves fegyverrl. Hamar le kell tiszttani a vrt, fiam, mert klnben rszrad, s akkor vacakolhatsz vele rkig, amg szpen csillogv nem teszed. A bronzvrtes szakszeren megtiszttotta a pomps fegyvert, majd az lldogl fihoz stlt. Na, mi a baj, Jonathan? krdezte, s izmos karjval gyengden megveregette a fi csontos vllt. Megkedvelte a klykt, pedig alig kt hete fogadta a szolglatba. Jonathan rva volt, s gy a lovag kicsit apjnak is tekintette magt, br maga sem ltott harminc esztendnl tbbet. Jonathan a lovag fel fordult, s meleg barna szeme megvillant. Tudja, Sir Bemard... Sejtem, hogy mit akarsz mondani, fiam vgott a szavba a lovag. Ez volt az els alkalom, hogy embert ltl, igaz? krdezte Sir Bemard. Jonathan komolyan blintott. Nehz, slyos lelki teher ez, tudom kezdte a lovag. m vedd figyelembe, hogy ezek gonosz haramik voltak, s tettnkkel csak a tbbi leend ldozatot mentettk meg! Jonathan elgondolkodva vizsglgatta kopott brcsizmjt. A kzj rdekben cselekedtnk folytatta Sir Bemard, s egyms mell hzta mind a hat holttestet. Termszetesen az utols tisztessget megadjuk nekik azzal, hogy eltemetjk a testket. Lelki dvkrt is megprblok imdkozni, br ez azt hiszem, hibaval lesz. Sok embert ltl mr, ugye , uram? krdezte Jonathan vss kzben a lovagtl. Sir Bemard kicsit meglepdtt a krdstl, de vlaszolt. Igen, de mindannyian a gonoszsg svnyn jrtak. Jonathan megrtn blintott, s tbbet nem krdezett a ceremnia vgezetig. III.

Alfrd Roxengorr hangosan zihlva lt fel az gyban. lmban egy ismeretlen, rettenetes er kerekedett flje, s az arcnlkli iszonyat brutlis ervel prblta megfojtani. A grf minden erejt megfesztve prblta lerzni magrl a szrksfehren kavarg anyagtalan, mgis hegynyi tmeg, titokzatos alakot. Hirtelen az idegen szortsa megenyhlt, s abban a pillanatban felriadt. Percekig csak lihegni tudott, s jeges viz patakokknt folyt testrl az izzadsg. A jl ismert hlszobjnak megszokott, bartsgos sttje most furcsn idegennek tnt a szmra. Alfrd Roxengorr rzkszervei mhecskt vr nektrds virgknt nyltak ki. Valami apr nesz hallatszott. Az ltzszekrny mellett egy nem odal stt tmeg feketllett. A grfot egyszerre hallos nyugalom nttte el. Megvan a titokzatos ellensg! Lass, megfontolt mozdulattal a prnja alatt lv tr fel nylt. Az ismeretlen tmeg alig lthatan megmozdult. A grf keze jlesen fogta krl a gyilok hideg markolatt. Hirtelen halk kntls hangzott fel a homlybl, majd egy megfradt reg hang. Ne mozdulj, Alfrd! A grf egy pillanatra megdermedt az ezernyi apr tszrsra, de aztn lerzta magrl a varzst. A hang nagyon ismersnek tnt a szmra. Elindult a titokzatos ltogat fel, inkbb kvncsian, mintsem fenyegeten. A trt mindenesetre kszenltben tartotta. Hal-

vnykk pislkol fny kezdett el spadtan ragyogni, s a grf hitetlenl csvlta meg a fejt. Santorius atya! Azt hittem, hogy rgen meghaltl! De mit csinlsz te itt? A Santorius atynak nevezett, kvrks ember puha lptekkel odastlt az egyik fotelhez, s knyelmesen elhelyezkedett. Igen, igen. Gondoltam, hogy meglepdsz majd, ha mgis tallkozol velem! Walter, a szolgd jl vgzi a dolgt! Meg kell hagyni, nekem is csak hajszlon mlt az letem! De megsztam. Walter meg akart lni? krdezte dbbenten Alfrd Roxangorr. Santorius bartsgosan elmosolyodott. Ugyan, Alfrd! n tantottam meg neked az szbeli tudomnyok minden csnjt-bnjt! Ismerlek, mint a tenyeremet, s gy meg tudlak rteni. St! Bizonyos szempontbl igazad volt. Azt hitted, hogy jobb megszabadulni a j reg atytl, mert mg tl nagyrszt kell odaadnod neki a hallgatsrt a hatalombl. Ejej, fiam! Alfrd Roxengorr nmn, de feszlt figyelemmel hallgatta az reg papot. De a ktarc Lucunira mondom, inkbb mrgezett trrel a htamban vgeztem volna Walter gyilkos keze ltal! A pap arcn rzelmek vihara tombolt. Nem rtem. Walter hazudott volna? Walteron nmi mgikus kezelst vittem vghez, azrt jelentette neked a sikeres akcit magyarzta fradtan Santorius, s idegesen dobolni kezdett ujjaival a karfn. Az j helyzetet felmrve inkbb gy dntttem, hogy kihasznlom a "hallom" hrt, s kedvemre folytathatom a ksrleteimet fldalatti laboratriumomban. Mgikus hatalmam rvendetesen nvekedett, s j mentlis kpessgeket is felfedeztem magamon... De a fizetsg risi volt! hrdlt fel a pap, s vdln a grfra nzett. Santorius lassan felllt, s hossz, sttbarna kntst sztnyitotta. Nzz rm! nygte. A ltvny valban szrny volt. Santorius atya teste derktl lefel rovarszerv vlt! Alfrd megrknydve bmulta a dereng kkes fnyben a hihetetlen ltvnyt. A pap pr pillanat mlva gyorsan sszefogta a fldig r kpenyt, s nagyot shajtva lelt.

 Alig negyven ves voltam, frfierm teljben! Azt hiszem, hogy nem kell ecsetelnem, hogy a fehrnpek mit szltak hozz... Akkor te voltl felels az eltnsekrt, amelyek a szomszd faluban trtntek. n meg kivgeztettem azt a szegny sltbolond Jant! gy is lehet fogalmazni, de most ez nem fontos. Termszetesen, amg ez a kellemetlen metamorfzis lezajlott, addig vek teltek el. A sajt ksrletem mellett minden ermmel az tok oknak felkutatsn s annak semlegestsn dolgoztam. A kt prhuzamos dologban alig egy hete sikerrel jrtam! Megtudtam, Alfrd, hogy csak egy mdon tudom visszjra fordtani a folyamatot. De ehhez szksgein van egyetlen kis aprsgra, ami jelenleg a te birtokodban van... f s mi az, atym? tudakolta a grf. A szved, fiam. IV. Egy teljes pillanatig hossz csend ereszkedett a szobra. Mg mieltt nekem rontanl, Alfrd, engedd meg, hogy folytassam! szlt komoly hangon Santorius atya. A grf megadan blintott. Mint mr az elbb emltettem, a sajt ksrleteimet is sikerrel fejeztem be a kzelmltban. Forradalmi tallmny, nekem elhiheted! Termszetesen sajt magamon prbltam ki legelszr az llatksrletek utn, s az eredmny tkletes volt, mondhatom! Sajnos tlontl is tkletes, hiszen az j nem pontosan gy nz ki, mint n! Mirl beszlsz? Megbolondultl? hzta fel a szemldkt Alfrd Roxengorr. Ht mg mindig nem rted? Csak a klnommal beszlgetsz most itt, n valjban otthon alszom! Mind a ngyen! Ezrt nincs rtelme semmifle harcnak kettnk kztt, mert a vgn gyis mi gyznk! A halloddal a te tkod is megsemmisl, hidd el, ez lesz a legjobb mindannyinknak! A pap kzelebb hajolt, s szeme vadul csillogott a kkes rnyalatban.

 Nekem nincs semmifle tkom! De bizony van; az apdtl rklted, te ostoba! Azzal, hogy meglted, rd szllt az tok! Tudod, mit jelent ez? Sajt gyermeked fog meggyilkolni. Vagy ha gyermektelen maradsz, az apd jn visz-sza a srbl, hogy tvegye a helyedet. s mivel gyermeked nincs, mr kzel az id... hogy viszontlsd meggyilkolt apdat! Alfrd Roxengorr felvlttt, s elborult aggyal vetette magt Santorius atyra. Dfkdte bele a trt. Hlingje zldes gennyel s feketll vrrel mocskoldott be rvid idn bell. Odakint drmblni kezdtek. Grf r! Mi trtnt? hallatszott egy ijedt hang a tloldalrl. Alfrd Roxengorr kinyitotta a hlszoba ajtajt. Walter s kt felfegyverzett r dbbent tekintettel meredtek a grfra. Ha ezt a valamit mg egyszer megltom, akkor mindhr-mtokat megnyzatlak! S a nhai Santorius atya maradvnyai fel mutatott. Az egyik r klendezni kezdett, de hamarosan megrkezett a tbbi szemlyzet is, s arnylag elfogadhatan rendbe hoztk a szobt. A grf soha tbb nem aludt abban a szobban.

V. Az ott mr Szarvaslak vrosa! mutatott a vlgy fel Sir Bemard, s egy utols pihent rendelt el. Jonathan megknnyebblt shajjal eresztette fldre a szrtott lelemmel, vzzel, ruhval s sok ms egybbel teletmtt zskot. Jrt ott mr, juram? krdezte az ifj, s les szemt a jelzett irnyra szegezte. Sohasem. De remlem, hogy hosszabb ideig fogok maradni! Le akar telepedni, lovag uram? ... n nem ajnlanm! Sokfle szbeszd jrja a falunkban Szarvaslak urrl, de ppen egyik sem hzelg rnzve! Ht akkor meslj, ha olyan nagyokos vagy! Tudja, uram, nekem nincs flnivalm, mert semmim nincs, amit elvehetnnek tlem. Ellenben nagyuramnak csak a mellvrtje megr vagy szz jfajta garondri aranyat! Sir Bemard elmosolyodott. Ne flts te engem! Tudok magamra vigyzni! Azt lttam, de htulrl tmad orgyilkosok ellen mg nagyuramnak sincs sok eslye, br minden tiszteletem lovassgod! Jl beszlsz, fi! m hamar mond, hogy mit hallottl eme vros urasgrl! Kegyetlen s legyzhetetlen vitz a grf, azt mondjk. Soksok embert hzatott mr karba, fejeztetett le vagy nyzatott meg. Egyszval mindenkit, aki nem tetszett neki. Akkor remlem, hogy a mi fizimisknk megnyeri a tetszst! nevetett a lovag. Azt beszlik, hogy vente egyszer a grf szletsnapjn brki emberfia kihvhatja prviadalra a gonosz nagyurat, s aki legyzn, az megkapn birtokul az egsz grfsgot! Ne ldts mr, Jonathan! Biz isten! n nem szoktam hazudni! bizonygatta a fi, majd hunyorogva a lovagra nzett. De n azt gyantom, hogy nagyuram megprblkozik eme dics

tettel! Nem tagadom, valban azrt tartok Szarvasl akra. Diadalommal j, dics korszak fog beksznteni a vrosra! Sir Bemard arcn az erny prja lngolt. Bszkn kihzta magt, s peckesen lpett egy pr lpst. Holnap dlben, Jonathan, eljn a mi idnk! Kinevezlek hivatalos fegyverhordozmm, hogy te is rszese legyl a dicssgnek! Nagyon ksznm a megtiszteltetst, j uram! hajolt meg Jonathan. VI. Alfrd Roxengorrnak rettenetes lma volt. nmagt ltta egy bronz mellvrtes lovaggal kzdeni a vros ftern. A lakosok ordtva biztattk az idegent, aki amgy remekl kzdtt, s meg is sebestette t a bal karjn. A sorst azonban az idegen lovag sem kerlhette el, mert egy trkks mozdulattal sikerlt az bersgt elaltatni, s a lovag az apja si pallosval levgta a vakmer vitz fejt. Utna meghajolt, s gnyosan megjegyezte, hogy ezt nem vrta volna vrosa hsges lakosaitl. m mg mieltt brmit csinlt volna, a bronzvrtes frfi felllt, s levgott fejt a nyakra tette, s a seb bmulatos gyorsasggal sszeforrt. A grf nem akart hinni a szemnek, de nem ttlenkedett, jra lenyeste a lovag fejt. Azutn mg egyszer, majd mg egyszer. s utna mg tucatszor. A bronzvrtes lovag minden alkalommal helyre illesztette a fejt, s harcolt tovbb. Alfrd Roxengorr lelke anyagtalanul lebegett a kzdk felett, s rezte, hogy a teste kezd fradni. A kt pallos az utols alkalommal eformn clhoz rt, s a kt fej lereplt. bronzvrtes teste odastlt az levgott fejhez, s a magra illesztette, majd intett az nnepl lakossgnak, hogy temessk el a grf testt. Szarvaslak laki azonban nem hallgattak az j urukra, hanem meggyalztk a gyllt grf csonka holttestt. Alfrd Roxengorr remegve bredt fel.

Meg fogjk gyalzni a testemet hallom utn, mint egy utols bnzt! gondolta rvlten, s teli tdbl ordtani szeretett volna. Halk kopogs hallatszott kvlrl. Ki vagy? kiltotta rekedten a grf, s a tre utn matatott. Cecilia! Meghoztam a forr vizet, grf r! hangzott egy kellemes ni hang. Gyere be! mondta megadan Alfrd Roxengorr, s visszazuhant az gyba. A fiatal szolgllny vatosan tette le a teli kors, forr vizet. Parancsol mg valamit a grf r? rkezett klhoni a vrosba ma reggel vagy tegnap jszaka? tudakolta a grf. Egy idegen, jvgs urasg szllt meg az Ezst Agancs fogadban, msrl nem tudok, nagyuram! Nemesr bizonyosan, csak gy csillog a drga bronzvrtje... VII. Hallgasson rm, j uram! Az lmok soha nem hazudnak! Ej, Jonathan! Ne krogj, mint egy vajkos regasszony! Inkbb segts felcsatolni a mellvrtemet! mondta egy rnyalatnyi trelmetlensggel a hangjban Sir Bemard.

A lovag valban nem volt nyugodt, s erre mg tett egy lapttal Jonathan, amikor falfehr arccal elmeslte mlt jszakai lmt. Sir Bernardot amgy is szokatlan idegessg szllta meg, amint betette lbt Szarvaslak vrosba. A sorst senki sem kerlheti el drmgte, s megigaztotta erdzld kpnyegt. Frissen borotvlt arct szrkn csillog szemei uraltk. A fi bnatosan nzte ura rendthetetlen tekintett, majd magban legyintett. megprblta figyelmeztetni. Fogd a pallost, fiam! mutatott az gyon hever hatalmas fegyverre. Lassan delel a nap. Ideje rszt venni a mulatsgban, nehogy lemaradjunk az esemnyrl. Szarvaslak vrosnak ftern ott nyzsgtt a krnykbeli falvak apraja-nagyja is, elvgre ekkora mulatsgot vtek lenne kihagyni, klnsen, hogy csak egyszer rendezik meg egy esztendben. A ftr kzepn egy hatalmas, csolt sznpad terpeszkedett, amin klnfle msorszmok szrakoztattk a nagyrdem kznsget, s termszetesen elssorban a grfot, aki fanyar tekintettel ldglt legmegbzhatbb testreivel krlvve a dszemelvnyen a sznpaddal szemben. Volt ott minden, ami szem-szjnak ingere: medvetncoltat, vres kutya s kakasviadal, beszl papagjok, disznn lovagl, kprzatosn gyes majmok, artistk, illuzionistk, sznes ruhj jelmezbe ltztt ripacsok, pantomimesek, ksdoblk s termszetesen csetlbotl bohcok. Folyt a jfle bor s a habz sr, gazdagodtak a pecsenyestk. m idnknt mindenki lopva egy gyes szerkezetet figyelt, aminek vegrszben finom homok pergett le egy tartlyba. A homok lepergse utn a tartly megbillent egy kicsit, de ez ppen elg volt, hogy beindtson egy mechanikus szerkezetet. A folyamat vgn svt hang hallatszott, ami utn halk robbanssal ezernyi sznrnyalatban pompz tzijtk okozott nem mindennapi ltvnyt a mulat

tmegnek. Sokig azonban nem gynyrkdhettek a szivrvnyszn kavalkdban, mert az hirtelen abbamaradt. Mg a tiltakoz hangok megszlalsa eltt az apr termet Walter az res sznpadon termett, s a jobb kezben lv hossz, ezsttel befuttatott botot hromszor a deszkapadlhoz koppintott. Ezzel egy idben mly harangzgs tlttte be a vroska ftert. Az si trvny rtelmben a mai szent napon brki emberfia, tekintet nlkl, hogy nemes-e vagy nemtelen, kihvhatja becsletes prviadalra grf Alfrd Roxengorr nagyurat, a krnyk vdelmezjt, a grfsg jltnek poljt, megannyi csata nnepelt hst, a mindenki ltal tisztelt blcs s igazsgos frfit! Walter rncos tekintetvel vgigpsztzta az elcsendesedett tmeget: vadul dobogott a szve. Vrt egy kicsit, majd ismtelten szra nyitotta a szjt. Amennyiben senki sincs olyan vakmer, hogy... Az reg Walter igyekezett olyan gyorsan befejezni a mondatot ahogyan csak tudja, de hrom hang is felcsattant gyors egymsutnban. n kihvom! hallatszott Sir Bemard bszke hangja. n is! szlt kzvetlenl az elb bi mellett egy vkonyabb hang. No meg n! vlttt egy durva basszus tvolabbrl. VIII. A tmeg felmorajlott. Sugdolzva mindenki a rendkvli esemnyt taglalta, s hamarosan mr elkezdtk megktni az els fogadsokat. Megrltl? hpogta me glepetten Sir Bemard. Jonathan hetykn elmosolyodott. Nagyuram, ht van nekem eslyem ebben az letben a felemelkedsre? Bolond, tkozott bolond vagy, fi! drrent r haragosan a lovag. Vondd vissza azonnal a jelentkezsedet!

 Nem tehetem, j uram. Mind a hrom jelentkez jjjn fel a sznpadra, s jruljon urunk el! hangzott Walter harsny hangja. Legelszr Sir Bemard lpett fel, majd a cingr Jonathan. A kellemetlen basszus tulajdonosa a tncol medve idomra volt, egy tagbaszakadt majd ht lb magas ris. Bal kezben egy flelmetes csatabrdot lblt, kzben undortan vigyorgott. Ki vagy? szegezte a krdst grf Alfrd Roxengorr a lovagnak. Sir Bemard de Lamporion vagyok, a Bronz Srkny rend lovagja! vlaszolta bszkn. A grf lassan blintott. A kvetkez megszltott Jonathan volt. s te, meggondolatlan klyk? A fi meghajolt, s vidman felelte. Jonathan vagyok, az rva, eme grfsg jvend ura! A grf gonoszul elmosolyodott. Az nbizalmad nem lebecslend, de rgvest bebizonythatod szavaid jogossgt! Tarkholdt vagyok, a medve erej medvetncoltat! hrgte az ris, s kivicsortotta pudvs fogait. Jl tudom, nagyuram, hogy a kzdelemben brmifle fegyver s fortly megengedett? A grf megsemmist pillantst vetett a kzbeszlra, majd igenlen blintott, s hivatalos arcot lttt fel. Mint tudjtok, csak egy lehet olyan szerencss, hogy megprblja felvenni a harcot velem. Ezrt meg kell kzdenetek egymssal,

s a gyztes lesz az ellenfelem. Az els pr a lovag s a klyk. A gyztes ellenfele pedig a medvs ember lesz. Kezddhet a kzdelem! IX. Nem harcolok veled, fi! tiltakozott a lovag, s leengedte a pallost. Ugyan, j uram! Nekem megtiszteltets lesz ez a dics hall! Csak nyerhetek a dolgon! Ne legyen lelkiismeretfurdalsa! Nem! Ez az utols szavam! Ekkor vratlan dolog trtnt. A lovag leeresztett fegyvere hirtelen megmozdult, magtl felemelkedett; szinte magval rntotta Sir Bemard kezt. A lovag gy meglepdtt, hogy szlni sem tudott. A pallos meglendlt, s kecses vet lerva hallt osztott. Jonathan feje arcn szomorks mosollyal lereplt, gurult nhny mtert, s megllapodott. De... de, hiszen...! dadogta megrknydve Sir Bemard, de sokat gondolkodni a trtnteken nem maradt ideje. Tarkholdt, a nagydarab medvetncoltat vad vltssel rontott r. Az les csatabrd szinte srolta a lovag fejt. Sir Bemard hamar felocsdott kba llapotbl, s igyekezett figyelmt a harcra sszpontostani. Az idomr nem volt lebecslend ellenfl, br vrtezetet nem viselt, de egy fejjel magasodott Sir Bemard fel, s vagy tven fonttal volt slyosabb. Alfrd Roxengorr elgedetten figyelte a kibontakoz kzdelmet. Az els nagyon rvidnek bizonyult, de ez kemnyebbnek grkezett. A vrhatan fradt gyztes nem okozhat tl nagy problmt neki. Ez a bolond klyk! gondolta magban a grf. Intett Walternak, hogy hozassa fel a levgott fejet. Kzben a lovagnak sikerlt eg y szles vgst ejteni az ris jobb karjn. Az idomr veltrzan felvlttt, s drmai talakuls kezddtt meg a tombol kznsg szeme lttra. Tarkholdt arca megnylt, s kiszrsdtt, keze hatalmas manccs

vltozott, melynek vgn veszlyes karmok m eredez-tek! A medveidomr maga is medvv vltozott. Vagy valami olyasflv. Sir Bemard egy pillanatra megkvlt a ltvnytl. Az egykori Tarkholdt azonban nem engedte lmlkodni; izmos mancsa hatalmas tst helyezett el a lovag mellre. Sir Bemard llegez ni is alig tudott, s csillog bronzvrtje kiss behorpadt. A tmeg biztonsgos tvolsgra htrlt. A fordulaton a grf is meglepdtt, de nem aggdott. Az illet valsznleg vrmedve. m az varzslattal meglezett pallosnak semmi sem llhat ellent. Sir Bemard hamar rjtt, hogy bajban van. Az imnt ejtett vgsa mr nem is ltszott! A pallosa rtalmatlanul csszott le a szrnyeteg vastag bundj testrl. A medve-ember kvetkez csapsa viszont kittte a pallost a lovag kezbl. Szttplek, te sznalmas kis ember! hrgte szaggatott hangon a fenevad, s vgs tmadsra indult. X. Itt van a fej, grf r! motyogta izgatottan Walter flszemmel a kzdelmet nzve. Walter! Dobj annak a szerencstlen, ostoba lovagnak egy ezstbl kovcsolt kardot, legyen kiegyenltve az egyoldal elny! Az reg Walter holdvilgkpn szles mosoly jelent meg, s odakiltott az egyik htul ll testrnek. Kzben a grf az stknl fogva felemelte a levgott fejet, s a porond fel fordtotta. Nos, tetszik a kzdelem, apm? krdezte Alfrd a fejet. A levgott fej hirtelen kinyitotta a szemt, s elmosolyodott. Sejtettem, hogy mr az elejn felismertl! m ez mr nem segt rajtad. A lovag meg fog lni. Alfrd Roxengorr ktkedn blogatott. Alig hiszem. A kardom varzskard, ne feledd! Honnan tudtad, hogy a fiatal fegyvernk testben jttem eld? Tudod, apm, most telt le a hsz v, s tudtam hogy eljssz, hogy

tvedd a helyemet. Szmtottam az rkezsedre. Nem volt ms dolgom, egyszeren csak figyelnem kellett az idegeneket! Mirt pont az idegeneket? krdezte a fej. Megszlethettem volna itt is! Igen, de ez esetben id eltt rd bukkanhattam volna, s akkor... Azrt el kell ismerned, hogy a kardos-trkk nem volt rossz! jegyezte meg a fej. Valban felelte Alfrd. Elszr azt hittem, hogy a lovag testben vagy. Sajnos, nem tudtam megszllni a testt, rendkvl ers mentlis pajzsa van! Most mgis rosszul ll a sznja, ppgy, mint a tid, apm! A fej arcn gnyos mosoly terlt szt. Te is ugyanolyan jl tudod, mint n, hogy semmit sem tehetnk az tok ellen. Te megltl engem, de most te leszel halott. Eljtt az n idm, nyugodj bele, fiam! , nem! Ezentl mskppen lesz! Hogy gondolod? tudakolta a fej. Ha a kzelemben vagy, akkor nem vagy kpes a hatalmaddal semmire sem menni. Itt fogsz lgni az vemen, amg meg nem lm a lovagot... vagy vrmedvt, ha lesz a gyztes! A fej tekintete elkomorult, s nem szlt tbbet.

XI. Sir Bemard ppen vrz orral kszldott fel a gyalulatlan deszkasznpad padljrl, amikor egy kiltsra lett figyelmes. Kapd el, lovag! Ezzel meg tudod lni! A felje repl ezstkard ert nttt bele. Rptben kapta el a markolatnl, s egyszer-ktszer megsuhintotta. Tarkholdt felvl-ttt. Eddig csak szrakozott, de most mr tnyleg be akarta fejezni a dolgot. De ezen a vlemnyen volt Sir Bemard is, s merszen tmadott. Az ezstkard mohn itta a szrnyeteg stt vrt. Sir Bemard nem trdtt a vdekezssel, csak szrt s vgott. A sttvrs vr beszennyezte az egsz krnyket. A medveember sszerogyott, s rohamos gyorsasggal visszaalakult Tarkholdtt, az idomrr. A grf felllt vrs brsonnyal bevont szkrl, s intett Walternak. A pallosomat! Walter falfehrre spadt, de szlsebesen teljestette ura parancst. Alfrd Roxengorr figyelmezteten mutatott a lovag fel. J lovag, most mg visszalphetsz! Ha elllsz a kihvsomtl, elmehetsz szabad akaratodbl! Sir Bemard arct, elnttte a pr. Nem htrlok! Sebeslt vagy! Tbb sebbl vrzel. Pillanatok alatt darabokra vagdallak! Kihvlak letre-hallra! kiltotta dhsen a lovag. Tudom, hogy a te mesterkedsed ll a fegyverhordozm hallban! Mr ez is elegend ok arra, hogy folytassam a harcot s megljelek! A grf lass lptekkel kzeledett. A tmeg feszlten figyelte az esemnyeket. Nagyrszk az idegen lovagnak drukkolt, de egyelre csak titokban. Azonnal oldozd le az vedrl Jonathan fejt! parancsolta Sir Bemard. Mg mit nem! rikkantotta Alfrd Roxengorr, s

hatalmasat ugorva a lovagra tmadt. Az vn fityeg fej elgedetten elvigyoro-dott. XII. Flsikett csengssel csapdott egymsnak a kt hatalmas pallos. Egy pillanatra egymsnak feszltek a kzd felek, s rezhettk mindketten a msik lehelett. Tekintetk sszetallkozott. A lovag egy kicsit elbizonytalanodott, s ez majdnem az letbe kerlt. A grf fegyvere kis hjn leszelte a fejt. A lovag mintha csfondrosan vigyorgott volna. s a grf az apjt vlte felismerni a cinikus szemprban. A pokol rdgeire! kromkodott a grf. Szval a szolga halla csak sznjtk volt! Valjban te vagy az, apm! De most megdglesz... vgleg! frcsgte nylazva, s tmadott. A lovag elkeseredetten vdekezett. Alfrd Roxengorr irdatlan erej csapsaival Sir Bemard fl kerekedett. Brmely pillanatban tnak indulhatott a hallos ts, amikor a kznsg vratlanul felhrdlt, s egy vkony, reg hang szott siktva a grf fel. Vigyzz, uram! Mgtted! Alfrd Roxengorr villmgyorsan megperdlt a figyelmeztetsre, s a fradt lovag egy rvid idre megpihenhetett. A medveidomr teste lass, darabos mozdulattal indult a grf fel. Most nem olyan volt, mint korbban, vrmedveknt inkbb llek nlkli zombinak hatott. A grf gnyosan megcsvlta a fejt, s az lhalott fel szkkent. Ugyanazzal a mozdulattal kett is vgta. Tarkholdt teste fradt shajtssal omlott porr. Mivel prblkozol mg? vetette oda a lovagnak a grf. Kr minden erfeszts... meg foglak lni! Sir Bemard lihegett egy sort, majd megkemnytett arccal tmadni kezdett. Alfrd Roxengorr knnyszerrel vdte a lovag csapsait, s lassan szortotta vissza Sir Bemardot. A lovag felvlttt, s nagy vben egy mindent eldnt

csapsra lendtette pallost. A grf kitrt a gyilkos fegyver tjbl, s a pallosa alulrl felfel velve indult hallt oszt tjra. A penge alulrl, rzst rte az ellenfele nyakt, s a fej prgve replt el. Sir Bemard kesztys kezbl kihullott a fegyver, s a csonka test lassan ssze-csuklott. Alfrd Roxengorr, mikzben elment a fi fejetlen holtteste mellett, odastlt a lovag elgurult fejhez, s megbkte a csizmja orrval. Tehetetlen voltl a varzskardom ellen, apm! m a lovag levgott feje nem mozdult. A grf vrl lelg fej ellenben kuncogni kezdett. Vigyzz, uram! hallatszott egy ktsgbeesett kilts az emelvny fell. A figyelmeztets azonban mr elksett. Egy tr f-rdott markolatig Alfrd Roxengorr htba. A grf arcra a meglepets utols csodlkoz krdse fagyott r. A fiatal fegyverhordoz fejetlen teste llt mgtte, s mg ktszer beledfte a pengt a megroggyan grf htba.

 A kzdelemben minden fegyver s fortly megengedett! kiltotta a grf vn lg fej, s harsnyan nevetett. Az vre ktztt fej szp lassan szertefoszlott, s ugyanakkor lthatv vlt, hogy Jonathan teste nem fejetlen. Valsznleg nem is volt az, csupn egyfajta illzi lttatta annak. Most megjelent az igazi fej. Roxenngorr grf lehanyatlott, artikultlanul hrgtt, aztn elcsendesedett. Jonathan kivette a kezbl a kardot, s magasba emelte. Enym a gyzelem! kiltotta. Mostantl a trvny szerint enym a hatalom! Mostantl az igazi jlt fog beksznteni a grfsgban, elmlt a flelem korszaka! n, mint az egyetlen igazi trvnyes r, bkt hirdetek mostantl fogva, s a mai nap legyen a megszabaduls nnepe! Folyjon a bor, mindenki igyonegyen az n szmlmra! ljen az ifj grf! ljen! vlttt fel a tmeg, s egybl fellnkltek dermedtsgkbl. Legtbben cseppet sem bntk a dolgok ilyetn fordulatt. A testrkapitny, egy nagydarab, harcsabajuszos fick trt utat Jonathan fel. Uram, a trvny szerint te vagy a grfsg j ura, s mi tged szolglunk! Parancsolj velnk! Jonathan elmosolyodott. Gondoskodj rla, kapitny, hogy ma mindenki jl rezze magt! Holnap reggel majd gyere be hozzm ngyszemkzti beszlgetsre! Minden gy lesz, ahogy grfsgod parancsolja! Helyes! Aznap tnyleg igazi nnep s szrakozs volt a vrosban. Mindenki a kisgyermektl az regemberig jl rezte magt. A nagy forgatagban az j grf is elvegylt. Hsz v mlva megkereslek, apm! hangzott egy ismers hang Jonathan agyban. s akkor jaj lesz neked! A fiatalember csak nevetett. Addig mg sok id van, fiam! Biztos lehetsz benne, hogy kitallok valamit ellened! Santorius mr rgesrg azon dolgozik, hogy megszntesse az tkot. s tudomsom szerint mr kzel jr a sikerhez. s

nekem fogadott hsget. Mire eljn a te idd, megszntetjk az tkot. Sohasem trsz vissza! Minden jt a pokolban!

Bertram Thomas Me Dowell MEGPRBLTATSOK.

Shard Hargon tulajdonkppen Agyarfalvn szrta el a dolgot. Nem kellett volna engednie az hsg knyszernek, hiszen ha nem tr be egy tl meleg telre s egy pofa hideg srre a Ngy Vadkanhoz cmzett fogadba ami valjban inkbb egy zugkocsma volt , akkor sohasem l le az egyik vendggel krtyzni. Igen, akkor kellett volna msknt dntenie! m Hargon mr kzel fl napja gyalogolt, nyelte az t port, s mi tagads, nem csupn a gyomrban ttongott hatalmas r, hanem a torka is jcskn kiszradt. gy aztn, amikor megpillantotta a fogad cgrt, rgvest sszefutott a szjban a nyl. Innentl kezdve a balsors szegdtt a trsul. Persze ez nem derlt ki nyomban, hiszen a fogad olcs volt, a meleg levest s sltet percek alatt kihoztk, s a sr is kellemesen oltotta Shard szomjt. Radsul az r is elg olcsnak bizonyult, gy a frfi az t htralv szakaszra gondolva megellegezett magnak mg egy pohr srt. Akkor kellett volna felllnia, m engedett a csbtsnak. Hiba volt, m ez csak j nhny rval ksbb derlt ki. Br a fogad egy aprcska falu hatrban plt, forgalma azon a napon mgis kimagaslott. Nem sokkal Hargon rkezse utn egy kisebb karavn llt meg az plet eltt, s hamarosan a helyisg dugig telt szomjas s hes frfiakkal s nkkel. Hangjuk kellemes zsongsa az otthoni fogadk ismers morajt idzte fel Shard gondolataiban, gy aztn hamarosan ivcimborkat is tallt, akikkel a harmadik pohr sr elfogyasztsa mr nem is tnt annyira tlzottnak. Hogy kinek az iszkjbl kerlt el a kocka, nos, utlag mr lehetetlen megllaptani. Kezdetben Hargon csak figyelte a jtkot, m az alacsony ttek no meg az addig elfogyasztott tetemes srmennyisg hatsra maga is kedvet kapott a gurtshoz. S a szerencse mellszegdtt. Noha ez kicsit ellentmond a balszerenc se ksbbi megnyilvnulsnak, a hozzrtk bizonyra szmtalan apr jelet tallnnak, melyek idben figyelmeztettk a frfi sanyar sorsra. Shard a kezdeti tkjt rvid id alatt megduplzta,

majd az egszet feltette az egyik flig mr rszeg ivcimborja ltal felknlt gyrk ellen. A kt gyr rtke mr els pillantsra is jcskn meghaladta a . Shard eltt halmozd pnzrmk rtkt, m a jtk hevben senki nem trdtt vele. Kszpnz hjn a gyrk is megfelelnek, motyogta Hargon, mikzben ellenfele reszket kezekkel az asztalra dobta a becses kszereket. Hogy a sr befolysolta-e az ellenfl dobst vagy csupn a balszerencse, utlag mr senkit sem rdekel. Shard Hargon kilencet dobott ellenfele hatjval szemben, gy gyztt, s elnyerte tle a felajnlott aranygyrket is. Mindkett mves darab volt, az tvsmestersgnek kimagasl termkei. rtkk kln-kln is jcskn meghaladta Shard ves jvedelmt, s a frfi tartott tle, hogy a vesztes vissza akarja majd kvetelni a jogos nyeresget. m az idegen csak nevetett, nhnyszor htba csapta a gyztest, s vgl mindenki rmre, fizette az utols srt. Shard egszen megnyugodott, s jkedve tovbb fokozdott, amikor jdonslt bartai akikrl gyorsan kiderlt, hogy egy nemesi csald unatkoz ifjai azt is felajnlottk, hogy a kvetkez faluig tartson velk. Igaz, lval nem szolglhatnak, de az egyik szekren akad szmra hely. S minthogy az t kvetkez szakasza ogr tonllktl hemzseg vidken vezetett t, Hargon boldogan csatlakozott a karavnhoz. Elvgre most mr volt mit fltenie! A dlutn mr kezdett estbe hajlani, amikor tnak indultak. Szerencsre a legkzelebbi falu csupn nyolcmrfldnyire vrt rjuk, gy a karavn tagjai gy hatroztak, az jszakt inkbb ott tltik. Elvgre ott nem az istllban kell aludniuk, hanem rendes gyakat is brelhetnek maguknak egy jszakra. A poros t alig egy mrflddel ksbb bekanyarodott a fk kz, s kisvrtatva a sksgot teljesen felvltotta az erd. A karavn tagjai nem sokat foglalkoztak ezzel,

hangosan ordiblva dicsekedtek Shardnak vals vagy kitallt hstrtneteikkel. Hamarosan kiderlt, hogy valamennyien kpzett bajvvk, remek lovasok, ellenllhatatlan vgyat bresztenek az asszonyi szvekben, s egy sincs kzlk, akinek otthon ban ne dszelegne a falon nhny rmiszt szrnyeteg trfeja. Legalbbis ezt lltottk. Shard nem szletett nemesnek, s ami azt illeti, kalandorvrrel sem vertk meg az istenek. Utazsait a knyszer diktlta, idrlidre el kellett vinnie az sszegylt vltkat a fvrosba, ahol aztn kszpnzre vltottk, s megfelel kamatok grete mellett a kincstrba helyeztk. Minthogy a mestere egy reg, kszvnyes lb ember volt, gy mr az els vtl kezdve Shard hordta a vltkat a fvrosba. Szerette az utazst, m hacsak tehette, messzire kerlte a gyans helyeket. Kizrlag nappal haladt, az jszakit bks fogadk, biztonsgosnak vlt falai mgtt tlttte. Sohasem volt dolga banditkkal, tonllkkal s hasonlkkal. Szerencsre. Amikor megrezzentek a bokrok, s stt ruhkba ltztt, otromba alakok lptek a karavn el az tra, Shard sztnsen rezte, hogy baj van. Az idegenek kardot, buzognyt s egyb, veszedelmes kinzet fegyvereket tartottak a kezkben. S a tekintetk semmi jt nem grt. Orkok voltak, j msfl tucatnyian.

 Adjtok t az rtkeiteket! hangzott a parancs, s az eddig olyannyira hskd ficsrok habozs nlkl engedelmeskedtek az utastsnak. Egyikknek sem jutott eszbe az ellenlls, kardjaik csendesen pihentek a hvelyeikben. Shard az emlkezetbe idzte a vagyoni helyzett. Hrom arany s kilenc ezst. Flhavi bre. Na s persze a gyrk! A frfi gyomra sz szerint grcsbe rndult a gondolatra, hogy nknt tadja a rablknak a szerencsvel nyert kszereket, mel yek rtke jcskn meghaladta a zsebben csrgedez rmkt. Hirtelen elhatrozssal Shard lehajtotta a fejt, s lopva lenyelte a drga kszereket. A nyelcsve csupn egyszer rndult, s a kt gyr hamarosan biztonsgban pihent a gyomra mlyn. A frfi bzott benne, hogy nhny rval ksbb ha mr tl lesznek a rabltmadson a termszet segtsgvel ismt elgynyrkdhet bennk. Egy kiads srols utn. Te is forgasd ki a zsebeidet! mordult r egy hatalmas termet ork, s agyarait fenyegeten sszecsattintotta a rmlt Shard szeme eltt. A frfi csaknem a kezt-lbt trte nagy igyekezetben, aminek az lett az eredmnye, hogy az egyik zsebe kiszakadt a helyrl, s resen leffegett a knny szlben. A kiszmolt rmk hrom arany s kilenc ezst nem nygztk le tlsgosan az orkot, hiszen a fcsroktl jval tbb pnzt zskmnyoltak, az kszerekrl nem is beszlve. Ms nincs? krdezte csaldottan az ork, majd Shard remeg fejrzsra sajt kezleg ltott hozz, hogy megbizonyosodjon az igazsgrl. Sorra szakadtak a ruhadarabok, s Shard nhny perc elteltvel gy nzett ki, mint aki most mszott ki egy vacsorz srkny szjbl. m az ork nem tallt jabb zskmnyt. A keselyk csipkedjk fehrre a csontjaidat! mormogott csaldottan az ork, majd hirtelen felderlt az

brzata. Ugyan nincs pnzed, de rabszolgnak mg j leszel! Shard Hargon tiltakozva rzta meg a fejt, de a szavai nem sokat rtek. Egyetlen vigasza az volt, hogy ez a remekbeszabott tlet nyomban szrba szkkent a tbbi ork kztt, s a ficsroknak nem csupn rtkeiktl kellett elbcszniuk, hanem a szabadsguktl is. gy legalbb nem egyedl kell majd rabsgban snyldnie. Ha pedig szerencsje lesz, majd csak mdot tall a szksre. A kt aranygyrrt taln mg segttrsakra is lel a humanoidok kztt.:. A gyrkkel nem sok baja lesz; ha kijnnek, akkor pr msodperc alatt ismt biztonsgba helyezheti mindkettt. Az orkok nem teketriztak sokat. A foglyokat a karavn szekerre ltettk, prosval sszektztk ket, majd erltetett tempban elindultak egy rejtett csapson az erd mlye fel. Hamarosan katonk jnnek utnunk! mondta bizakodva az egyik fcsr, s a tekintetvel az svny fel intett. Dszes zsebkend hevert ott az gak alatt. Nyom, melyet kvetve a katonk taln valban rjuk tallnak, s gy eslyk nylik a kiszabadulsra. Csak nhny rt kell kibrnom, gondolta Shard, s megprblta maga el kpzelni, amikor tl lesz az egszen, s az aranygyrket rulja a fvros egyik kszerzletben. Hromszz aranynl biztos nem adom albb... A szekr nagyot zkkent az elhagyatott ton; s Shard gondolatai nyomban sszezavarodtak. Aztn jabb zkkens kvetkezett; ritknjrt helyeken jrtak. Az id gyorsan telt, s a frfi jobb hjn lehunyta a szemei t, hogy az orkok lttn ne kelljen llandan az emlkezetbe idznie a fogsgba esst. lmban az kszerekrt kapott pnzen sajt zletet nyitott, s helyette msok utaztak az sszegylt vltkkal a fvrosba, s nem mesternek, hanem neki gyarapodott hnaprl hnapra a vagyona. Igazn elgedett volt lombli sorsval. Kisvrtatva arra riadt, hogy egszen ms tjakat lt. Csupn megbecslni tudta, merre jrhatnak. A dlutn

mr estbe fordult, a nap helyett csillagok vilgtottk meg az eget. A ketts hold m g nem futott fel az gre, hogy ragyogbb tegye az jszakt. A stt ideje volt ez, amikor a vadllatok zskmny utn indulnak. Shard Hargon mlyet shajtott. Most korntsem ltta annyira biztatnak a helyzetket, hiszen az orkokrl az a hr jrta, hogy elszeretettel falatoznak meglt ellensgeik hsbl. Ki tudja, taln a foglyokat nem csupn rabszolgaknt tudjk elkpzelni, hanem esetleg egy kiads nyrsonsltknt is. Megborzongott. Nem valami fnyes jv, A kockn nyert aranygyrk azonban nem hagytk teljesen kiveszni belle a remnyt. Ki kell szabadulnia, hogy lvezhesse a megrdemelt jutalmt. Az ork falu egy csendes, gbenyl fenykkel krbentt vlgyben terlt el. Egy htkznapi vndor egyszeren elhaladt volna a bokrokkal lczott sziklahasadk; mellett, m nhny k flregrdtse utn mg a szekr is knnyedn begurulhatott a faluba. A foglyokat a ftren sorakoz ketrecekbe lktk, mindannyian kln szobt" kaptak. A ketreceket j msfl mter vlasztotta el egymstl, s csatabrdos rk stltak mellettk. A kzelben rtzek vilgtottak, gy. nem csupn remnytelennek, de esztelennek is tnt a szks. Elvgre az orkok jobban ismerik a krnyket, a me-

nekl msfl mrfldet sem tehetne meg, mire elfognk. S akkor mr biztosa n nem rabszolgaknt gondolnnak r, hanem valami sokkal borzalmasabb tlet fogalmazdna meg bennk. Shard csendes beletrdssel trte, hogy egy nagydarab ork lerngassa a szekrrl, a ketrechez vezesse, majd belkje az ajtn. Csak miutn a hatalmas humanoid tvozott, merte felemelni a fejt, s krbepillantott. A szomszdos ketrecben egy fiatal frfi hevert, arct vr bortotta; nyilvn botor mdon szembeszeglt j urval. Az rk gyorsan teltek, s az jszakt hamarosan felvltotta a hajnal, majd a reggel. Shard megprblt aludni valamennyit, m a bz, az idegen zsivaj az orkok egsz jjel nnepeltek , valamint a flelem nem hagyta nyugodni egy pillanatra sem. Miutn elz nap dlben ettek utoljra, a legtbb fogoly rdekldve szemllte a jkora mcsingokon csmcsog rket, m amikor az egyik ork egy darab csontot hajtott a legkzelebbi ember fel, az undorodva elfordtotta a fejr. Az ork vllat vont, knyelmesen odastlt a csonthoz, majd azt felkapva ismt rgcslni kezdte. A ltvnyra tbbeknek felfordult a gyomra, s klendezni kezdtek. Shard maga is csak nehezen tartotta vissza magt, m az aranygyrk gondolata olyan ervel hatott r, mintha valami gygyfzetet ivott volna. Majd ostoba lesz gy elrulni magt! Enni egsz nap nem kaptak, s dlben i s mindssze egy pr kortynyi vz jutott fejenknt. Ez csak tovbb nvelte az hsgket, mikzben az ork klykk azzal szrakoztak, hogy a ketrecekhez egszen kzel merszkedve klnfle gusztustalan dolgokon csmcsogtak lvezve az emberek arcn megjelen undort s borzadlyt. Shard nem volt annyira finnys, mint a trsai, m a ltvny mg az gyomrt is alaposan prbra tette. Az eleven egerek kizsigerelse s felfalsa mg elviselhetnek tnt, m amikor az egyik ork fatty egy rmlten brekeg bka fejt leharapta, majd

csmcsogva rgni kezdte, akkor flrefordult, s a ketrec egyik sarkba hnyt. Percekbe telt, amg sszeszedte magt valamennyire, m utna nyomban kutatni kezdett a gyrk utn. Szerencsje volt, az kszerek mg biztonsgos helyen pihentek. A frfi arra lett figyelmes, hogy az egyik ork klyk egszen kzel lopakodott a ketrechez, s nagyokat nyelve figyeli, ahogy az ember a sajt gyomortartalmban kotorszik. Ettl Shard gyomra ismt felfordult, m vasakarattal uralkodott magn, s sikerlt visz-szaknyszertenie a felkvnkoz maradkot. Ks estre jrt mr az id, amikor a frfin ismt rr lett a termszetes szksglet. Igaz, a gyomrban nem sok minden maradt, m hiba prblt parancsolni a testnek, ezttal maradt alul. A ketrec egyik csendes sarkban vgezte a dolgt, a lehet legtvolabb az rktl s a tbbi fogolytrstl. Elvgre brki ruljv lehet a szabaduls remnyben. Shard lopva krlkmlelt, mieltt nekiltott volna a kutatsnak. Ersen alkonyodott, de mg hossz percek voltak htra az igazi sttsgig. A foglyok tbbsge aludt, s az rk is el-elbbiskoltak, gy nem kellett attl tartania, hogy felfedezik a tnykedst. A pnz utni svrgsa segtett legyzni az undort, s miutn leszaktott egy darab szvete t a ruhjbl, nekiltott a kutatsnak. Az els gyrre pillanatok alatt rakadt, s sietve megtiszttotta, sem a ruhjt, sem a nylt nem sajnlva. Ezutn kvetkezett a dolog knyesebb rsze, ismt biztonsgos helyre kellett juttatnia az kszert. Nos, nem volt knny, m Shardnak harmadik prblkozsra sikerlt lekszkdnie a gyans szag aranygyrt. Kvetkezhetett a msodik gyr keresse. Noha a keressi terlet nem volt tl nagy, m Shardnak sttben kellett tapogatznia, a sz szoros rtelmben. Az jszaka mr leszllt, s a csillagok csupn annyi fnyt adtak, amennyi mellett lthatta a rcsok s a benne gubbasztok krvonalait. Ujjai frgn tapogattk a mg meleg matrit, s csakhamar rtallt a

msodik kincsre is. gyesen kiemelte, majd nekiltott, hog y letisztogassa. Mr nem sietett annyira, gy vlte, a sttsg elgg leplezi a mozdulatait ahhoz, hogy ne kelljen a leleplezstl tartania. Tvedett. Mr csaknem kszen volt, amikor valaki megragadta a kezt, megakadlyozva ezltal, hogy megprblkozzon a bizonytk eltntetsvel. Az egyik r volt az, mellette pedig egy ppen olyan klyk vartyogott, mint aki napvilgnl mr egyszer kileste Shardot rthetetlen tevkenysge kzben. A frfi hasztalan prblt szabadulni a szortsbl, az ork jval ersebbnek bizonyult. Egy gyes mozdulattal kicsavarta Shard karjait, majd egszen a rcsokhoz hzta, s a tenyere kinyitsra knyszertette. A ltvny ktsgkvl a megelgedsre szolglt, mert amikor elengedte a frfit, a gyr mr az ork tenyern csillogott. Az r durva hangon mondott valamit, majd elment. Shard sokig nzett utna, mikzben vlogatott tkok tucatjait szrta drga kincse elrablja utn. Hossz idbe telt, amg lecsillapodott, m a megmaradt gyr vgl megvigasztalta. Szentl megfogadta, ezerszer jobban fog vigyzni r, hiszen mg a ketrecben sincs biztonsgban. Az ork r egy fertlyra mlva visszatrt. Egy darabka hideg sltet hozott, meg egy koszos kupban srt. Mindkettnek pocsk volt az ze, m Shard mgis elfogadta. Br habozs nlkl elvgta volna rzje nyakt ha teheti , m egy pillanatra sem feledkezett meg kiszolgltatott helyzetrl. Ennie kell, ha lni, s majdan szabadlni akar. gy tnt, az ork ezzel a gesztussal helyrebillentette ktes lelkiismerett. A frfit az jszaka htralv idejben mr nem zavarta sen-

ki, m lma nyugtalan volt, melyben hasztalan prblkozott a szabadulssal. A reggel jabb megprbltatsokat hozott a foglyok szmra, mivel a szomszd falubl megrkeztek az els rabszolgakereskedk. A sikeres rajtats hre gy tnt forgszl gyorsasggal terjed, hiszen csupn tegnap alkonyatkor rkeztek a faluba, s ma reggelre mris tucatnyi kufr mregette ket hozzrt szemekkel. Shard nyugtalanul figyelte a rabszolga-kereskedket. Valameny-nyien orkok voltak, s mr a viselkedskn is ltszott, hogy szmukra foglyok nem tbbek rtkes rucikknl. Szinte mindannyian hordtak magukkal ostort, m Shard bzott benne, a fegyver csupn elrettentsl szolgl, s nem valdi fenyteszkzknt. Sorra vgigstltak a ketrecek eltt, s az gretesebb rudarabok eltt akr hossz percekig is ellldogltak. Tekintetk mohn frkszte az ru rtkt, megbecsltk teherbrst vagy ppen a klsejt, vettk szemgyre, attl fggen, milyen sorsot szntak a fogolynak. Shard alaposan kilgott a csoportbl, ez mr az els napok elteltvel vilgosan ltszott. Nem csupn a vonsai trtek el a nemesifjaktl, hanem a viselkedse is. Mg a nemesek bszkn kihztk magukat vagy ppen rmlten knyrgtek, addig Shard csak gubbasztott nmn a ketrec sarkban, s megprblt minl kisebbre sszekuporodni. Neki nem voltak gazdag rokonai, akik esetleg ksbb kivlthatjk a rabsgbl, a mestere pedig aligha ldozna pnzt ilyen haszontalan dologra. A frfi elkeseredetten felshajtott. Ha nem tr be a fogadba, akkor aligha esik fogsgba. Br tja egybeesett a karavnval, az orkok aligha tartottk volna rdemesnek megtmadni a magnyos vndort, hiszen a karavntl jval bussabb zskmnyt remlhettek. Igen, akkor kellett volna ersnek lennie, amikor Agyarfalva koszos kis vendgfogadjt megpillantotta.

Vratlanul ers hascsikarst rzett, s a rmlettl csaknem elllt a llegzete. Minden akaraterejvel arra koncentrlt, hogy a grcs elmljon, mikzben lopva masszrozni kezdte a hast. A megmaradt aranygyr tartotta benne az letkedvet, ha ezt is elveszti, akkor nem marad semmi; amibl ert merthet a kitartsra. Ez mennyit kstl? llt meg egy hjas ork a ketrece eltt, s fityml tekintettel vgigmrte Shardot. A kzs nyelvet hasznlta, gy a fogoly minden szavt rtette, noha az ork kiejtse nem volt valami tkletes. A rabszolga-keresked ksrje nyomban megnevezett egy olyan magas sszeget, melyrl mg Shard is sejtette, ennyit mg a nemesek vezetje sem rhet. A hjas ork vadul felrhgtt az sszeg hallatn, majd megrzta a fejt, s az imnti sszeg szzadrszt knlta a fogolyrt. Most a ksrn volt a nevets sora. Egy darabig alkudoztak, a nevetst hangos szitoksz, majd dhs morgolds vltotta fel, m sehogy sem sikerlt megegyeznik. A rabszolgakeresked nevetsgesen alacsony sszeget knlt fel a nymnyila szerencstlensgrt", mikzben a ksr legkevesebb hat aranyat krt ezrt a bajnokrt". Nem tudtak megegyezni. Shard nem tudta, rljn vagy bosszankodjon a dolgok ilyetn fordulatn, hiszen, ha nem kell senkinek, akkor taln a kondrokban vgzi, ha pedig megvsroljk, taln sohasem nylik lehetsge a szksre. Mirt trtem be arra a pr korty srre?! Dlben a foglyok kaptak egy tnyr levest, mely bds s zavaros volt, de legalbb meleg. Shard ismt megpillantotta azt az orkot, aki elz jszaka a ketrece mellett rkdtt. A fick elgedetten vigyorgott a frfira, majd elment, s kisvrtatva egy darab mcsingos hssal trt vissza. Shard nem utastotta vissza az telt, hiszen amg l, addig van esly a megmeneklsre. Taln valban rjuk bukkannak a katonk... Az ork tel alaposan megfekdte a szerencstlen frfi gyomrt. Elszr

hossz rkon keresztl eresztgette a blgzokat, majd ellenllhatatlan klendezsi inger trt r, minden eredmny nlkl. Shard mindent megtett annak rdekben, hogy valamikpp kihzza a sttsg leszlltig. Nem veszthetem el, suttogta sszeszortott fogakkal s megfesztett hasizmokkal. Nem jtt ssze. Az alkony gyorsan rkezett, de nem elgg. A termszet ereje diadalmaskodott Shard felett. A ketrec legtvolabbi sarkban kuporgott, m dolga vgeztvel nem llt fel, hanem mintegy testvel vdelmezte a produktumot. Ez lett a veszte. Az rei ugyan nem sokat foglalkoztak vele, m balszerencsjre, arra stlt a tegnapi r, az els gyr jelenlegi tulajdonosa. Nem tnt valami nagy szkombjnnak, tegnapi zskmnyt is inkbb a klyk les szemnek, mint a sajt esznek ksznhette. Egy darabig elgondolkozva nzte a barna kupac felett guggol frfit, majd lapos homloka mgtt beindultak a fogaskerekek, s az ork hirtelen szlesen elvigyorodott. Tekintetben a felismers fnye csillant. Habozs nlkl odasietett a ketrechez, s a rcsokon keresztl megragadta a tiltakoz frfit, majd a levegbe emelte. A msik kezvel maga trt bele az emberi rlkbe, s nmi tapogats utn diadalmas mosollyal emelte ki a msodik gyrt, majd villmgyorsan a zsebbe sllyesztette, mieltt ksn eszml fajtrsa szrevehette volna.

Shard ktsgbeesve kalimplt a levegben, majd rjtt, minden hiba. Amikor visszaejtettk a fldre, egyenesen a mg gzlg kupacba, ksrletet sem tett arra, hogy kimsszon onnan. A balszerencse letrte, hiszen kockn nyert zskmnyt immron ms birtokolta. Pedig gondolatban mr megnyitotta a sajt zlett az kszerekrt kapott pnzen. S minden terve fstbe ment egy nyomorult hascsikars miatt! Az jszakt lomtalan pihenssel tlttte, a remnytelensg elemi ervel hatott r. Taln ha nem li magt annyira bele a lehetsgekbe, akkor most nem lenne annyira fjdalmas a gyrk elvesztse. A reggel sem hozott sok rmet. Trsai kzl hrmat percek leforgsa alatt megvsrolt egy tehets rabszolga-keresked, majd az jabb mustrlgats ideje kvetkezelt. Most azonban nem csupn a kufrok vettk szemgyre a ketrecekben snyld embejeket, hanem a tbbi ork is. Taln szolgt kerestek maguknak, taln nnepi lakomt; Shard csendes beletrdssel kuporgott a ketrecben. Hrom aranyrt megkapod, testvr! jutott el a szerencstlen flig az alku, majd kisvrtatva nylt a ketrec ajtaja, s egy ismers alak tnt fel Shard eltt. Tegnapeltti re, gyrinek elrablja. Gyere! mordult r boldog vigyorral frissen szerzett szolgjra, s miutn Shard nem iparkodott elg gyorsan engedelmeskedni, a fick egy korbcsot hzott el, amit nmi tprengs utn nyomban el is tett. Inkbb mg egyszer megismtelte a hv szt, m ezttal nmileg hatrozottabban. Shard feltpszkodott, s lehajtott fejjel kvette j ur t. Lassan j remny bredt benne. Az ork taln azrt vltotta ki a rabsgbl, mert gy akarja meghllni a kt aranygyrt? Nos, Shard mg mindig nem tette egszen tl magt az kszerek elvesztsn, m az jszaka folyamn rjtt, az let mg mindig tbbe t r brmifle vagyonnl. Az ork a sajt kunyhjba vezette j szerzemnyt, s

Shard megdbbenve fedezett fel a sarokban egy jabb ketrecet. Ura nem teketrizott sokig, megragadta a fogoly karjait, s nmi erlkds rn betuszkolta a frfit j helyre. Shard megprblt ellenllni, m ereje kevsnek bizonyult, gy kisvrtatva ismt bezrult mgtte a ketrecajt. Fogoly maradt, radsul ezttal jval, kisebb hellyel kellett megelgednie. Mg! Kell! kzlte rviden az ork, s sokat mondan megcsillogtatta a frfi orra eltt az aljas mdon elvett kszereket. Ezutn valami hg lttyt hozott lapos kednyben, s Shard el tolta. -Egyl! A frfi ttovn megrzta a fejt. Nem! Az ork haragosan kivillantotta az agyarait. Kell! Mg! mondta hatr ozottan, s ismt megcsillogtatta a gyrket. Shard nem mert ellenkezni, s br a gyomra tiltakozott, hsiesen magba tmte az ork telt. Az eredmny nem vratott sokig magra, mindssze tizent percbe telt, amikor olyan hascsikars rntotta grcsbe Shard testt, hogy akaratlanul is felkiltott fjdalmban. Az ork boldog vigyorral figyelte, ahogy a frfi hosszas szenveds s kszkds utn htat fordtva knnyt magn. Ekkor az ork felemelkedett, a rccsal egytt felemelte a foglyt, s j msfl mterrel arrbb tette, hogy jobban hozzfrjen a vgeredmnyhez". Ezutn lelkesen nekiltott a kutakodsnak, s hossz perceknek kellett eltelnie ahhoz, hogy a nagydarab humanoid rdbbenjen, ezttal nem rejt gyrt az rlk. Shard dbbenten figyelte az ork tnykedst. Kell! Mg! harsogta az ork mrgesen, s jra meg jra megcsillogtatta az aranygyrket a frfi eltt. Azt akarom, hogy csinld! s akkor Shard vgre megrtette, mit akar ez a bestilis klsej ork tle. S arra is rdbbent, hogy nem tudja majd megmagyarzni ennek a szk agy humanoidnak, hogy nem aranygyrt toj tyk. gysem hinn el. Shard szmra csupn egyetlen remnysugr maradt.

szintn imdkozott rte, hogy a nemesek nyomn rkez katonk hamarabb szabadtsk ki, minthogy belehal az lland gyomorrontsba.

Mark Shadow ANYAMH:

Hallottk mr hrt Chontillnak, a csodaszp teremtsnek, a xeminola kirly lenynak? Vagy a gonosz boszorknynak, aki megjsolta, hogy Chontilla termkeny mhe olyan magzatot hordoz majd rejtekben, akit ha megszletvn, mg vresen, npnek serege maga eltt visz a csatban, az a sereg legyzhetetlen lesz? Vagy hallottk mr Oben Gawa nevt, a hres-hrhedt vrszomjas fnkt, ugyanakkor a nagy sznokt, akinek buj a nsza a szpsges lennyal lettemnyese a xeminolk verhetetlensgnek, vg nlkli hdtsnak? Ugye csak rzzk a fejket? Pedig a pusztts, az ldkls minden korban felttte a fejt. A flszem boszorkny jslata azonban olyan risi mretv ntte ki magt, hogy a xeminolk szentl hittek benne: azt a sereget, mely keresztezi az tjukat, a fld sznvel teszik majd egyenlv. Vgem van... vizet... vizet adjatok... hrgte a vn aggastyn, s kicserepesedett ajkai kzl felhangz fjdalmas sh ajtsa egyben vlaszt is adott remnytelen esdeklsre. A tmlc legtvolabbi zugban lt, feje elrebicsaklott, hossz, szennyes sz haja betertette meggytrt brzatt. Karjt htrafesztettk, mint akit keresztre szntak, felpffedt csukljn a hs s zinte mr rntt a vasbilincsre, amitl rvid lnc futott fel egy rozsds kig, amit a tmlc falba vertek. A toprongyos vnembert mr rges-rgen elhagyta minden bszkesge, az tves rabsg megtrte, s azz tette, amiv valamennyinket: egy nyomorsgos llatt. Mintegy tvenen voltunk e kegyetlen tmlc foglyai; csontvzz aszott mmik; vresre vert barmok; kitolt szem, agyonknzott, magatehetetlen szerencstlenek. De hlt adtunk az gnek, mert ma nem mi voltunk soron. A tmlc egy msik zugban Aquev ny-szrgtt, erejbl tbbre nem futotta, m hiba vrta a megvlt hallt. A xeminolk mesterei a knzsnak: a kart csak a belekig vertk bel, haladkot adva ezzel a kaszsnak, akinek az eljvetelt a lelkben olyannyira knyrgte.

Iszonytat bz terjengett a flhomlyban, ragly, betegsg tizedelte megtpzott sorainkat ezen az eltkozott helyen, ahol nem is olyan rgen mg tszzan raboskodtunk. Szrt, szaggatott az agyvel; millinyi t frdott g-knnyez szemgolyinkba; meggytrt tagjainkat lthatatlan kezek tptk cafatokra; jszaknknt ksrteties krus hangja szllt a falak kztt a vrtl szennyezett, vrhenyes derengsben: jajgattunk, valamennyien jajgattunk... Csak az regember srt ltben: a hallt srta. Aqouma etetett bennnket, a legsznalomramltbb valamennyink kzl; Aqouma, az egykoron rettenthetetlen harcos. Mintegy fl vvel ezeltt a xeminolk megszabadtottk a lncaitl, a tmlc kzepre vonszoltk, lemeztelentettk, s a vergd, knjban csak nyszteni tud szerenc stlen nyomorultat egy les kssel megfosztottk a frfiassgtl. R egy hnapra pedig levgtk a bal kezt, tudtra adva, hogy szmra az let mr fabatkt sem r. A bokjra bilincset erstettek, hozz lncon egy jkora kdarabot rgztettek, nmi mozgsteret biztostva szmra. gy hordta neknk krbe a moslkot, mert azt ettk, amit a xeminolk llatai, legfeljebb nha-nha csurrant-cseppent valami hg ltty, amiben fonnyadt brdarabkk szkltak. Olykor jutott egy falsnyi kenyr, s napjban flliternyi poshadt, bds vz is. Azt tudtuk, hogy mg lteznk, de ltezni maga volt a pokol. Hiszen elevenen eltemetve, valahol a xeminolk fldjn nap mint nap a fenyeget (megvlt?) hall kzelsgben borzongani, flni, oly nagy prbattel volt a szmunkra, hogy sokan nkezleg prbltak meg vget vetni sznalmas letknek. Ezrt azonban kegyetlen bntets jrt! Minden egyes ilyen ksrlet utn valamelyiknknek bnhdnie kellett. Ezrt vertk Aquevbe a kart, ezrt csonktottk meg Aquomt. Mg meghalnunk sem lehetett. A xeminolk hrhedt kegyetlenkedsnek kvetkeztben egyms szjbl lopkodtuk ki a

hallt! Nem tudtuk, milyen mlyen voltunk a fld gyomrban; nem tudtuk, legfeljebb sejtettk, mikor van jjel s nappal. Az id mlst a fklyk izzsbl mrtk: minden egyes fklyacsonk hrom knkeserves nap elteltvel hamvadt el a tartjban. Hogy elodzzam a hallomat, npnk legnagyobb Mgusra, az Atyra gondoltam minduntalan. Woolgaw vagyok, bszke nemzetemre s annak szellemi vezrre, az Atyra. Mily lnken csengenek a fleimben a szavai, mg itt a foldalatt is. Jer elm, Eginwa szlt nyjasan, amikor mg nem voltam e frtelmes srkamra eleven lakja. Jer elm, s mutasd magad! Hogy megnttl, milyen hosszak, nylnkak lettek izmos tagjaid, milyen arnyoss vltotta ki az id karcs alkatodat! Tkletes harcos lett belled! Tudod-e, hogy szp vagy? Hossz letem folyamn tbb frfit lttam, mint ahny sziklt nyaldosnak a vgelthatatlan Yiwaza tenger hullmai, de egyik sem rt fl veled. Honnan van ez az ellentt szke, lgy csillm frtkben aloml hajad s kreol arcszned kztt? Milyen zenetet hordoz mlykk szemed? Micsoda hrmas ellentt, s mgis: milyen tkletes forma! Egy Szke Isten! Igen, Eginwa, szebb vagy, mint a lnyok, ugyanakkor dlcegebb a legderekabb harcosnl, pedig sok hst lttam harcolni s meghalni, amita elszr kelt fel a nap a Yaw brcei mgtt... Bszke vagyok, hogy woolgawnak szlettl, nem pedig barbr xeminolnak, akik csak a tudsunkat szomjazzk. Jer kzelebb s lj le, mert fontos mondanivalm van a szmodra... Jl figyelj rm, Eginwa, s gy idd a szavaimat, mint ennek eltte mg sohasem! Hsz tavaszt ltl, hres fegyverforgatv vltl, a harcmvszet tern fellmlhatatlan tudsra tettl szert, m mint kivlasztott harcos, meglehets elszigeteltsgben nttl fel. Igen, Eginwa. Hinyzik az

letedbl a napfny, s br n az vek sorn npnk kultrjnak, tudsnak a javt megosztottam veled, amit nagy blcsessggel a magadv is tettl. m mindez mgsem ptolhatja a szerelmet, amelyben oly jratlan vagy, mint annak idejn a kardforgatsban, amikor hatvesen a mestereid egy szl pengvel a kezedben belktek a karmba az sszezsfolt, kiheztetett farkasok kz... Tudnod kell, Eginwa, hogy t v mltn fontos kldetsed lesz, n magam vlasztottalak ki eme feladatra, a hossz tra. Jl jegyezd meg most azt a nevet, melyet ajkaim suttognak a fledbe: Contilla. a xeminolk barbr kirlynak az egyetlen lenya; npk vn boszorknynak a jslata szerint termkeny mhe nhny tavasz elmltval olyan magzatot hordoz majd rejtekben, akit ha megszletvn a xeminola harcosok maguk eltt visznek a csatban, az a sereg legyzhetetlen lesz. Chontilla tizent esztendt szmll, atyja, a kirly hszvesen sznja a nszra, mely a boszorkny jslata szerint a xeminolk vg nlkli hdtsnak, barbr kegyetlensgk megnyilvnulsnak, kvetkezskppen minden kultra lerombolsnak a kezdete!... A xeminolk szzezer harcost szmllnak, mg a jslat nlkl is legyzhetetlennek tnnek, dls, pusztts, fosztogats jr a nyomukban. m nem is olyan rgen trtnt valami, ami a kirlynak komoly fejtrsre adott okot. Feldertik, mintegy ktezer hurawa vadember szembeszlltak a xeminolkkal, s lkn Oben Gawval, a mr-mr legyzhetetlen fnkkel tbb rszt kveteltek a mindenkori zskmnybl... Tudnod kell, Eginwa, hogy a hurawa vademberek kitn feldertk, vrbeli harcosok, stratgiai szempontbl nlklzhetetlenek. Az ptlsuk a xeminolk szmra megoldhatatlan feladat, amivel a kirly is tisztban van. Mirt, atym? szlaltam meg fejet hajtva, tisztelettudan. Az Atya jindulatan a szemembe nzett. Eginwa! Ha a te lbad is annyiszor tapodta volna a Yaw hfedte cscsait, fled annyiszor hallgatta volna a tavasz madarnak, a yepowo csicsergsnek semmivel ssze nem tveszthet lgy trillzst, mint az enym, ha annyi tzes nyarat ltl volna meg a Yaw vlgynek forr

katlanban, ha annyiszor tpte volna az szi metsz szl a kpnyegedet, mint az enymet, s ha a mgikus erd s tudsod csak jelentktelen rszt kpezn is az enymnek, akkor Eginwa messzire ltna, s ami a legfontosabb: a dolgok-mlyre ltva, a lnyegre tapintana. Te vrbeli harcos vagy, fiam, a mgikus tudomnyok tern sok hozzd hasonl fiatal sajttja el a legfontosabb dolgokat, de nekem mgis veled van beszlnivalm... Atym megtisztel a jindulatval, hallgatom. Figyelj a szavaimra, Eginwa! Habr a xeminolk kznsges barbrok, kirlyuk, legalbbis az mrcjket tekintve, meglehetsen blcs ember hrben ll. Oben Gawa, a hurawa vademberek vrszomjas fnke, aki egybirnt kitn sznok is, kiltsba helyezte, amennyiben harcosait nem illeti meg nagyobb jutalom, s nem mutathatnak be annyi emberldozatot, mint amennyit az Szellemk felttlenl megkvn, akkor sszevonja embereit, s megtagadja a kirly parancsait. Oben Gawa ggs ember, figyelemre sem mltatja a xeminolkat, noha mgis a kirlyukat szolglja. gy jr-kel kzttk, mintha maga is uralkod lenne; ha jszaknknt vgig stl e szzezer ft szmll hatalmas tboron, az rk srn megszltjk. m figyelemre sem mltatja ket, hanem felszegett fejjel, bszkn kihzva magt keresztl vg a soraikon, hogy megpihenve a holdat bmulja ber tekintetvel, mikzben a Szellemeihez fohszkodik. Olykor morog valamit az orra alatt a maga rthetetlen nyelvn, s mg az rk is tisztelettel adznak e ggs harcosnak, s amennyire csak lehet, kerlik fagyos tekintett, semmi rzelmet nem tkrz, kmerev arct. Atym taln elmesln, hogyan kerlt mgis a xeminolk kz. Tisztban kell vele lenned, Eginwa, hiszen az elkvetkezkben mind neked, mind neki kulcsfontossg szerep jut, s n szeretnm, ha nem csaldnk benned, lni tudnl azzal a feladattal, melyet hatalmamnl fogva rd ruhzni szndkozom...

A hurawa np a fagyos szakon l a legprimitvebb krlmnyek kztt, letk szakadatlan kzdelem a metsz, hideg szl, a termketlen jeges tj s a szmtalan vadllat ellen. Oben Gawa gy hatrozott, hogy sorsra hagyva nemzetnek asszonyait s gyermekeit, valamint a sok nlklzstl, hezstl legyenglt frfiakat, vneket, kivlasztva ktezer harcost dlebbre vonul. Ott prbl szerencst, hogy ksbb visszatrve a legyenglteket is a remlt, termkeny vlgybe vezesse, ahol meglhetst biztost majd a szmukra. Oben Gawa pedig mind dlebbre vonult ktezer harcosval, s nem is csaldott. A talaj egyre termkenyebb vlt, hamarosan ds erdk kereszteztk tjukat, s noha csak jakkal s rvid nyel, szles szekerckkel voltak felfegyverkezve, rvidesen annyi llatot ejtettek el, hogy valamennyien megersdtek, a jltplltsgnak ksznheten egykor szlks izmaik feszess, rugalmass vltak. Annyira nesztelenl jrtak, olyan hangtalanul, lopakodva kzeltettk meg a kiszemelt zskmnyt... erre elz letmdjuk adott megfelel tmutatt... hogy a legtbb esetben nem is nyltak a fegyvereikhez. A szarvasokat puszta kzzel tertettk le, mg a medvk ellen is csak a szekercjket hasznltk... Kborlsaik sorn tallkoztak a xeminolkkal, s mivel ez a barbr nemzet sok-sok npfaj gylekezete, termszetesen a magvat a xeminolk alkotjk, elvegyltek kzttk... Hamarosan azonban hre ment kivteles kpessgeiknek, amely a kirly flbe is eljutott. az egyik vezrt bzta meg, dertse ki, igaz-e, miszerint ezeknek a flig-meddig meztelen, llatbrkbe bjtatott idegeneknek a tudsa hven tkrzi a rluk hallottakat, avagy a cscselk tulajdont nagyobb kpessget a fenevadaknak annl, mely valjban ket megilletn. A kirly, miutn meghallgatta a vezr jelentst, maghoz

hvatta Oben Gawt, aki meglehetsen gyorsan elsajttotta a xeminolk nyelvt, a kegyeibe fogadta, s felajnlotta, hogy a hurawk feldertkknt szolgljk npt. Oben Gawa gre tet tett, amit oly sok csatban be is tartott, s nagy hasznra vlt kirlynak... A hurawk brutalitsa, vrszomja azonban mg a xeminolkban is megtkzst keltett, amely rvidesen megrknydss fokozdott, amint lttk Oben Gawt gy jrni-kelni kzttk, mintha klnleges hatalommal felruhzva, ggsen elnzve fejk fltt, semmibe se venn ket. De senki sem merte megszltani vagy felelssgre, vonni. Ha a xeminolk barbrok voltak, s a hossz-hossz vrgzs hbork sorn hozzjuk csapdott npek szintgy, akkor a hurawk egyenesen fenevadak vagy vadllatok. De mgsem vettk fel a xeminola nemzet nevt, nem gy, mint a behdoltak, akik mr meg is feledkeztek npkrl, melynek egykoron bszke tagjai voltak... Oben Gawa pedig nem adta fel mersz tervt, melyrl csak a harcosai tudtak. Visszamenni a fagyos szakra, s a hurawa nemzetet elvezetni dlre, ahol dsak a legelk, az erdk vadban nem szenvednek hinyt, s ahol ez a nemzet gykeret ereszthet, s ahonnan tovbb terjeszkedhet, idvel maga al g yrve a xeminolkat is... A barbr xeminola kirly tisztban volt ezzel, s tudta azt is, hogy a ktezer hurawa harcos felr hszezerrel az katoni kzl, ezrt ht cselhez folyamodott, hogy Oben Gawt visszatartsa. Egy szp napon maghoz hvatta a fnkt, s kzlte vele, miszerint maradsrt cserbe csodlatos szpsg lnyt, Chontillt hozzadja felesgl, de csak t tavasz mltn, mert a leny akkor lesz hsz esztends. A kirly arrl blcsen hallgatott, hogy a vn, flszem boszorkny jslata szerint a szpsges Chontilla mhe akkor lesz a legtermkenyebb, s termszetesen azt is titokban tartotta, ha bizonyos asszonyi jelekbl fny derlt, hogy Chontilla llapotos, Oben Gawt haladktalanul flrelltja. A ravasz s vrszomjas hurawa fnkre azonban mindenkppen

szksge volt, mert a boszorkny azt is megmondta, hogy Oben Gawa magja olyan ers, mint annak eltte mg frfi sohasem. A tkletes nsz, mondta a vn szipirty, s annak gymlcse, a vres csecsem legyzhetetlenn s halhatatlann magasztostja majd a xeminolk nemzett, de csak akkor, ha megbizonyosodvn Chontilla terhessgrl Oben Gawa a fejt veszti... Az Atya egy pillanatra kitrt figyel tekintetem ell, s elgondolkodtam. Oben Gawa jrt az eszemben. Az Atya kivlasztottknt hvatott maga el, s n mr kezdtem fogalmat alkotni arrl, mi is az a feladat, melyet rm bzni szndkozik. Igen, Oben Gawa jrt az eszembe, s elkpzeltem, amint megkzdnk egymssal, mert immron semmi ktsgem sem volt afell, hogy a xeminolk soraiba frk zve, t ven bell, mg nszra nem kel a szpsges Chontillval, meg kell hogy ljem. Az Atya ismt felm fordtotta a tekintett, s n jfent mohn lestem ajkainak mozgst, s gy ittam szavait, mintha valban az atym lett volna. De le lehet rni azt a megdbbenst, megrknydst, azt az rzst, amit a szavai keltettek bennem, amikor is a feladatrl beszlt, amit nekem elvgezni ktelessgem volt. Mrlegeltem, Eginwa mondta hatrozottan. Minden tudsomat, amit a mgikus tudomnyok tern eddig elsajttottam, a Szent Cl elrsnek a szolglatba lltottam. A kvetkez megllaptsra jutottam. Kt mdszer ltezik, amely megakadlyozhatn Oben Gawa s Chontilla nszt, ami npnk pusztulst jelenten, hiszen a xeminolk ht napi jrfldre vert ek tlnk tanyt, tl a Yaw gbe nyl szirtjein... Feldertik, a mr emltett hurawk rgen tudnak rlunk, de az egsz barbr sereg knytelen t vig vrni. Hiszen Chontilla mhe csak akkor lesz igazn termkeny, ahogy ezt a flszem, vn boszorkny megjsolta, noha errl a harcosok termszetesen mit sem tudnak... Az els mdszer hogy ezt megakadlyozzuk, magnak Oben Gawnak az

elpuszttsa. Ez kt okbl sem lehetsges. Elszr is: a vn boszorkny majd Oben Gawra srti minden varzserejt, hogy megvja a hurawk fnkt, mg el nem jn a nsz ideje. A szipirty ezzel ugyan risi hibt kvet el, mert maga vdtelen marad, de vdtelen marad Chontilla is. A boszorkny gy gondolkodik, hogy elszr a magot vja. Azt mr tudjuk, Oben Gawt szemelte ki, m ha t tmads rn... s most jn a msodik ok, amirt a fnknek lnie kell... mst szemelne ki a nszra, s mire rjnnk az jonnan kivlasztott szemly kiltre, addigra mr ks lenne... Jl figyelj rm, Eginwa! A msik mdszer a jrhat t. Mivel a boszorkny minden varzserejt Oben Gawra ldozza, mint mr emltettem, Chontilla, a kirly lnya vdtelen marad. De a szipirty azzal is tisztban van, hogy nincs olyan varzsszer, amely a leny magzatnak rthatna, hiszen ha a nsz ltrejn, a boszorkny a varzserejt azonnal Chontilla mhre srti, de egyvalamivel nem szmol: egy msik maggal, mg mieltt a nsz ideje elrkezne! Mivel a szipirtyt nem vdi varzser, t magt knnyszerrel elpusztthatnm, de ezzel risi hibt kvetnk el! Mivel Oben Gawval nem brnk, a barbr kirly azonnal kitzn a nsz idpontjt, felrgva a szoksaikat, mert egy xeminola kirly lenya csak hsz tavasz elteltvel lphet brkivel is frigyre. Az Atya ennl a mondatnl elakadt, s elszorult torokkal figyeltem, amint egy knnycsepp buggyn ki a szeme sarkbl, s grdl vgig meggytrt arcnak rncai kztt. A krds olyannyira kzenfekv volt, hogy mindenkppen fel kellett tennem. De Atym, ha gy ltja jnak, hagyja letben a vn boszorknyt, s puszttsa el Chontillt, amg mg teheti a vdtelen idszakban. Mirt nem l ezzel a lehetsggel? Az Atynak knnybe lbadt a szeme. Mert a vrem... az unokm...

Megdermedtem eme kijelentsre. Az Atya segtett ki zavarombl. Sok ve mr annak, amikor a Yaw hegysgben portyz barbrok tmadtak rnk, lkn egy sebhelyes arcval. Varzsfvet gyjtttnk a lnyommal, amikor vratlanul bekertettek. Engem egy fhoz ktztek, s arra knyszertettek, hogy nzzem vgig, amint a vezrk, a sebhelyes arc megerszakolja a lnyomat. Sohasem felejtem el. Engem otthagytak, de a gyermekemet magukkal vittk. Ettl a naptl kezdve minden energimat a mgikus ismeretek elsajttsnak szenteltem. Ksbb szmtalanszor megidztem a lenyomat s a megbecstelentjt. Ma a xeminolk kirlya, a gyermekem meghalt, de az lenya, Chontilla tovbb l a lelkemben, s br barbr ivadk, mgiscsak az unokm... Hegyezd a fled, Eginwa! Jl tudom, npnk rdeke mindennl elbbval, s nem mrhet ehhez egy regember fjdalmas kitrse. De ne feledd, vrbeli harcos vagy, s mint ilyennek, ktelessged engedelmeskedni a parancsnak. t v mlva tnak indulsz, s lruhban belopzol a xeminolk kz; jmd wark kereskednek mondod majd magad, s szert ejted, hogy a kirly lenynak, a unokmnak, Chontillnak a kzelbe frkzz... Oly szp vagy s oly dlceg,, mely tulajdonsgok birtoklsa felttlenl az elnydre vlik, hogy sikerre szmthatsz. Ha nszra kelsz Chontillval, s a te magod termkenyti meg a mht, az jszl tt csecsemt rtalmatlann tudom tenni, hiszen benned woolgaw vr folyik, s valamennyi az jszltt testben is csrgedezni fog. Annyival lesz nagyobb a varzserm a vn, flszem boszorknnyal szemben, mint amennyivel tbb a woolgaw vr a gyermekben a xeminolval szemben. gy Chontilla letben marad, a vres csecsem pedig, aki a xeminolk vgtelen hdtsnak a lettemnyese, a szletse utn elpusztul. A gyermekem... szakadt fel bellem nkntelenl egy fjdalmas shaj.

 Igen, a gyermeked, Egi nwa! De nem tagadhatod meg a vn regember utols parancst, mg ha az nzsbl is fakad. Vgl is a woolgaw nemzet rdekeit szolglja, s ezt ne tveszd soha szem ell! Pokolian nehz dolgod lesz, de addig is ismerkedj meg Amortellval, a hresen szp woolgaw lenyzval, aki bevezet tged a szerelem minden fldi jval elhalmozott buja trhzba! De erre soha nem kerlt sor. A xeminolk felderti, a hurawk nem brtk megfkezni vrszomjukat, s csapatostl elznlttk a Yaw hegysg felnk es szirtjeit, lankit. Pldjukat kvettk a tbbiek is, vgl frgetegknt zdultak rnk. A tmads felkszletlenl rt bennnket, hiszen t v mlva, Oben Gawa s Chontilla nsza utn vrtuk a tmadst, feltve, ha a nsz egyltaln ltrejn, amit csak ne kem llt mdomban megakadlyozni. A vres hborba rvidesen beavatkoztak a xeminolk is, s legyztek bennnket. gy lettem ht e siralmas tmlc foglya, s nem felejtettem el az nz Atyt, akinek a parancsa tovbbra is rvnyben maradt, hiszen a vgtelen ldklsben azt nem llt mdjban senkinek sem visszavonni. Szmba vettem, vajon kik tudhatnak a varzslatrl, s a kvetkezkre jutottam. Oben Gawa s Chontilla, brmilyen furcsa is, de nem, csak az Atya, a flszem boszorkny, a xeminolk kirlya s jmagam... Woolgaw, woolgaw! A kilts egy jl megtermett xeminola r ajkrl szakadt fel, aki fklyval a bal kezben s egy trrel a jobbjban az imnt bjt be a tmlc kicsire mretezett ajtajn, s egyszersmind gtat vetett szrnyal gondolataimnak, s visszazkkentett a szomor valsgba. Egyedl volt, s mint npnek legtbb harcosa, is az sszerabolt ruhk klns egyvelegbe bjtatta izmos tagjait. Vallig r haja tpett volt s polatlan arca a nomd barbrok jellegzetessgvel bszklkedett; ocsmny pofjn tetovlsok sokasga ktelenkedett, s ezt mg tetzte hrom vgs az arca jobb, illetve bal oldaln, valamint a homlokn. gy festett, mint egy sszevagdalt, vrszomjas vadllat.

 Woolgaw! vlttt fel megint hisztrikusan, s azzal imbolygjrsval az egyik rabhoz lpett, s a fklyval belevilgtott az arcba. gy ltszott, valami nem nyerte el a tetszst, mert az egyik nyomorulttl a msikig lpkedett, vgl megllapodott nlam. Egy pillanatig farkasszemet nztnk, tekintetbl csak gy sttt a gyllet, de bszkn lltam szrs pillantst, mikzben egy arcizmom sem rezdlt. Vgl vontatottan elindult, s a trsaimat vizslatta, de gy ltszott, elgedetlen lehetett, mert visszatrt hozzm. Szerencsd van, woolgaw kutya! sziszegte, s belemarkolt bozontos szakllamba. De a te kurva szerencsd a tbbiek hallt jelenti. Az ajt fel fordult. Sze ze guava, gorrimo szecs! -vlttte szinte hisztrikusan. Alighogy elhangzottak utols szavai, xeminola harcosok rontottak be a tmlc tls oldalba vgott ajtn, elkaptk fegyvereiket, s szablyosan lemszroltk szerencstlen bajtrsaimat. Drga, piros vrk feketv sznezdtt a mocskos, rlkfoltoktl szennyes kvezeten. Az sszevagdalt arc, aki szemltomst jl ismerte a nyelvnket, eltorzult, a gyilkols kjtl remeg pofval megllt elttem, s egy vres fejet rzva a kezben rm frmedt: A woolgaw kutyk nysztettek flelmkben, mg a hallukat vrtk, s srtak, amikor elrkezett a vgtlet rja. Pondrk vagytok valamennyien, akiket egy xeminola harcos a saruja lbval bszkn eltapos. Szerencstlen barom! Most mit bmulsz rm? rlsz, hogy meghagytam nyomorsgos letedet? Felsbb pa-

rancsra cselekedtem gy, de korai az rmd, nyomorult freg. Majd teszek rla, hogy szenvedsekben ezutn se szenvedj hinyt. A tbbiekhez fordult: Vegytek le rla a bilincseket, s szabadtstok meg a lncaitl is! Ismt rm szegezte gyilkos tekintett. Woolgaw! Ideiglenesen szabad vagy, de grem, visszakerlsz mg ide, s akkor kiszaggatom a beleidet! Hozztok! Hrman megragadtak, mert lpni sem tudtam, s ahogy az ajt fel vonszoltak, mg egy bgyadt pillantst vetettem lemszrolt bajtrsaimra, s elszorult a torkom, knnybe lbadt a szemem. Vgelthatatlan lpcsfokokon taszigltak fel, ha trdre hulltam, valamelyikk a hajamba markolt, s a tbbiek idtlen vihogstl ksrten vonszolt fel mind feljebb, fokrl-fokra. Mozdulj mr, a kurva anydat! lihegte, s a kvetkez pillanatban gy gyomorszjon rgott, hogy elvesztettem az eszmletemet. Milyen csodlatos is az ltet napfny! Ahogy rsnyire nyitottam a szemem, valahogy a tudat alatt frkztt elmmbe ez a megvlt gondolat. Rohamosan kezdtem visszanyerni az eszmletemet, hanyatt fekve felpillantottam, s hromszor is megdrzsltem a szememet, mert a mg fljult llapot esdekl, sznalomra mlt kvnsga egyszeriben kzzel foghat valsgg vlt a szmomra. A beteljeslt haj! Felettem, egy mterszer mteres, rccsal fedett nylson t arnyl sugarak trtek utat, s n ezeknek a pszmknak a fnyben frdtem! Lerhatatlan, csodlatos, az lni akars vgyval fszerezett buja rzs. Kezem-lbam szabad, mg csak bklyra sem fogtak. Egy hromszor hrmas kbe vsett, szablytalan alak tmlben fekdtem, alattam tiszta szalma ropogott, az elmlt t v borzalmaihoz kpest fejedelmi krlmnyek. De mire fl ez a kivltsgos helyzet? Mirt nem mszroltak le engem is a bajtrsaimmal egytt? , semmivel sem sszehasonlthat emberi termszet! Nem lelsz nyugtot a vgletek kzt: ha sorsod jobbra fordul, azonnal kutatod az okt, s elmlylsz a rosszban, ahonnan a szerencsd megszabadtott, s fordtva: a gyztes napja elmlik, sorsa jbe bgyad.

Ezek a gondolatok keringtek elmmben, s megprbltam ren det teremteni kztk. Csalka szmtsaim szerint t ve raboskodtam. Az m! Mit is mondott az nz Atya? Chontilla s Oben Gawa n-sza t v mlva esedkes, azaz hozzvetlegesen elrkezett az ideje. De van-e rtelme egyltaln? A xeminolk legyztek ben nnket, s rabigba hajtottk a fejnket, m a kapzsisg rdge zi-hajtja annak megszllottjt, s utna mr nincs meglls. Vajon a xeminolk ert gyjtenek, hogy aztn megmarkolva a harci zablt jabb terleteket hdtsanak meg? A helyzet a kvetkezkppen festhet, gy okoskodtam. Az Atynak mindenkppen lnie kell, hiszen a varzserejt arra a pillanatra tartogatta, amikor n nszra kelvn Chontillval gyermeket nemzek, akit megszletvn haladktalanul elpusztt. Oben Gawa s vele prhuzamosan a vn, flszem boszorkny esete azonban maga a talny, hiszen ki tudja az idejt annak, amikor a szipirty minden varzserejt a hurawk fnkre srti. Mindenesetre gy okoskodtam, hogy az t vvel ezeltti csata sorn valamelyikk vdtelen maradt, taln maga Oben Gawa. A boszorkny brmennyire vta is a magot, a sajt varzserejnek a megvsra mindenkppen gyelnie kellett, hiszen akkor Chontilla mg csak tizent tavaszt szmllt, jformn mg gyerek volt, a mhe szinte termketlen. s a xeminolk kirlya, a ki a lenyt grte a ravasz hurawa fnknek, hogy utna a fejt vegye? Vajon Oben Gawa megneszelte e csapdt, s idejben rjtt a hts gondolatokra, amelyek a vgzett jelentik? Vgtre is arra a megllaptsra jutottam, hogy valamennyien letben vannak, legalbbis a jzansz felttlenl ezt diktlta. Teht: nemzetembl az ns rdekeit nagyon is eltrbe helyez Atya; aztn a hurawk fnke, Oben Gawa; maga Chontilla, akinek a meghdtsa ebben a helyzetben szmomra megoldhatatlan feladatnak tnt, de az Atya olyannyira belm oltotta a parancs irnti felttlen engedelmessget, hogyha szert tudom ejteni a rm bzottak

megoldsnak, egy csppet sem habozom; aztn a vn boszorkny s vgl a xeminola kirly is. Woolgaw! zkkentett ki gondolataimbl egy goromba hang, s feltekintve az sszevagdalt pofj barbr xeminolt pillantottam meg, aki mg lent a tmlcben meggrte, hogy kiszaggatja a beleimet. Egyl, kutya! nyertette, s egy jkora fstlt hsdarabot dobott le elm a zizeg szalmra. Szerencstlen barom! Azt hiszed, menten nekiesem az telnek, s felfalom az egszet, mint egy nyomorsgos koldus? gy gondolkodtam, s jl gondolkodtam. Ha nem brok ellenllni a knyrtelen hsgnek, mely t v ta szntelenl mardosott, akkor alrom a hallos tletemet. Ha felzablom ezt a jkora hsdarabot, gy vonaglok itt rvidesen szrnysges gyomorgrcsktl szaggatva, hogy menten belepusztulok. Ezrt aztn vatosan s nagyon-nagyon lassan haraptam nhny falsnyit, gtat vetve ezzel moh falnksgomnak, mely ktsgkvl a hallba kergetne. Nesze, vz is! kiltotta fentrl egy msik xeminola, s elcsodlkoztam azon, milyen jl beszlik valamennyien a nyelvnket. Egy kisebbfajta vdrben... ami elfrt a rcsok kztt... vizet eresztett le nekem, s miutn kiakasztottam a kampt, gyesen visszahzta a ktelet. Nem telt bele flra, amikor jabb kilts ttte meg a flemet. H, woolgaw! hallatszott odafentrl.

Egy jl megtermett xeminola trdelt a rcson, dszes ruhzatrl tlve egy alvezrfle. A sok sszerabolt, rtkes holmi, ami a testt bortotta, juttatott rangjt illeten erre a megllaptsra. Woolgaw! folytatta. Igyekezz minl elbb lbra llni, mert fontos feladat vr rd. Az letedrt nem kezeskedhetem, de ha jl viseled magad, nem fogsz semmiben sem hinyt szenvedni. A hst ne edd meg egyszerre, mert beledglesz, s nekem a fejemet veszik. Ha nem dhngsz itt nekem, kt nap mlva kijhetsz, megfrd-hetsz, kapsz rendes telt, hogy visszanyerd az erdet, megkapsz mindent, amit csak akarsz. Rendes ruht, kst, hogy megborotvlkozhass; egyszval igyekezz jl viselni magad! Hanem ellenkezel, s azt teszed, amit mondok, jl ki fogunk jnni egymssal. Kaptl egy eslyt, woolgaw, ht lj vele! s, hogy a j szndkomrl biztostsalak, me a bizonytk! mr nem fog neked rtani! Alulrl figyeltem, amint felegyenesedve villmgyorsan elhzta flelmetes szablyjt, s megperdlt a tengelye krl. Csak egy su-hintst hallottam, majd tompa koppanst. Fentrl, a rcs hzagain t egy levgott fej vegess vlt szeme meredt rm, a kivicsortott fogak kzl hsdarab hullott al, egyenesen a lbam el. A kivgzett xeminola utols reakcija, az volt, hogy elharapta a nyelvt. sszevagdalt pofjrl rgtn megismertem a fej gazdjt: azt a xeminolt rte utol a vgzet, aki nem is olyan rgen mg ki akarta szaggatni a beleimet. Most bsan bmult rm, levgott feje vrrel ztatta a zizeg szalmt. Vajon mi a fene trtnhetett odafent? Kt napon t ezen trtem a fejemet, de nem jutottam semmire. Vajon mirt engem hagyott letben a ma mr halott, sszevagdalt pofj barbr gazember? Taln azrt, mert ltta rajtam, hogy t v rabsg utn is megfelel fizikai llapotban vagyok, s nem rltem meg, mint legtbb rabtrsaim? Ez a gondolat elg kzenfekvnek ltszott, s gy tnt, meg is llja a helyt, de oka kell, hogy legyen. Netn fel akarnak hasznlni valamire, hiszen letben hagytak, st letben tartanak! Letelt a kt nap, s

egyre csak ezen morfondroztam. Mit akarnak tlem a barbrok? Htgra sttt a nap, igazi tavasz pompzott, a napsugarak rzst lvelltek be tmlcm rcsain t, dlelttre jrt. Woolgaw! hallatszott egyszer csak odafentrl. Feltekintettem. Frge kezek babrltak a tmlc rcsval, rvidesen szabadd tettk a kijratot. Nem sokkal ezutn egy fenytrzset cssztattak al, melynek csonka gai ltrul szolgltak. Nehzkesen felkapaszkodtam, s els dolgom volt krlnzni. Egy fennskon lltam, krskrl sziklk tmkelege, messze a tvolban hatalmas fenyves sttlett, jobb kz fel, nem messze tlem, sekly viz t hzta meg magt, amit egy erecske tpllt. Krlttem mintegy tizent-hsz barbr lldoglt, olyan rdekldssel szemllve, mintha sohasem lttak volna mg woolgaw harcost. Kvncsisguknak meg is lehetett az oka. Ahogy vgignztem magamon, elgedettsg tlttt el. Noha t vig raboskodtam, szlfatermetem, csinos alakom nem vesztett sokat pompjbl. Csodlkozsuk mg csak ntt, amikor levetettem rongyos ingemet, hogy testem minden porcikja felszippantsa az ltet napfnyt. Noha jcskn lefogytam, mg gy is hihetetlenl izmos voltam, s egy fejjel kimagaslottam valameny-nyik kzl. Egy pillanatra elkpzeltem, milyen nagy szemeket meresztennek, ha frissen borotvlva, immron htkzpig r, gubanco kban alcsng, szke hajamat megmosva pompznk itt elttk, de aztn megrztam a fejemet. A barbr frfi ftyl a kllemre, csak a testi er tlti el csodlattal. Nem gy a barbr asszonyokat, akiknek javarsze titkon csbos pillantst lvell a csinos idegen fel, noha ezt a leghatrozottabb mdon titkolni igyekszik. Az rk valamennyien jl tplltak, ersek voltak, s a fegyverzetk sem hagyott semmi kvnnivalt maga utn. Csak ttt-kopott ruhzatuk hatott lehangolan, jl ltszott, valamennyik rablott holmik klnleges kavalkdja. Lovaikat egy kzeli vzmoss mellett

legeltettk, ahol a szikls fennsk nmi teret adott a bokroknak s nhny folt, harsog fnek. Valamivel a legelsz lovak mellett jkora strat vertek, ahonnan most egy jkts, javakorabeli frfi lpett el. Tetovlsai rzpnznyi helyet sem hagytak szikr arcn, vllig r hajt a tarkjtl lefel ngysoros copfba fonta, jobbjban jkora csatabrdot szorongatott. volt az, aki kt nappal ezeltt oly villmgyorsan levgta az engem kibelezni szndkoz fejt. Kt lpsnyire llt meg elttem. Hallod-e, te woolgaw szltott meg. Most bilincset tesznek a kezedre-lbodra, s lncon levezetnek a thoz, ahol megfrdhetsz. Azt ajnlom, legyl jban velem, mert akkor nem esik bntd sod. Ltom, erre kaptl. Ma mg pihenhetsz, holnap strat bontunk, s tra kelnk. Kapsz tiszta ruht, ennivalt s vizet. Ajnlom, tedd azt, amit mondok, s akkor nem lesz panaszra okod. Holnap tadlak valakinek, attl kezdve semmi kzm hozzd. Most menj! Nem alvezr volt, hanem az rk parancsnoka. Bzltt a vrs-hagymtl s a bortl. Amg rm tettk a bilincseket, alaposan krlnztem. Ha nem lettem volna elevenen eltemetett rab t hossz esztendn t a fld alatt, ezzel a tizent-hsz xeminolval most bizonyra knnyszerrel elbnnk. Elszr is ezt a fickt intznm el a lbam eltt, aki ppen a bokm kr prblta ersteni a vasbilincset. Csak htra rntanm a hajt, egy gyors mozdulattal kitpnm a nyelcsvt, a hsdarabot a mellettem ll pof jba vgnm, mg a msik kezemmel az idkzben elhzott trt a szemkzti xeminola mellkasba hajtanm. gy rgtn szert tennk kt jra, kt puzdra nylvesszre, kt trre, egy kardra s hrom csatabrdra. Tbb mint sok. De most nem volt rtelme az ellenllsnak, hiszen mg az is lehet, hogy jra fordul a sorsom. Klnben is: olykor mg szdelegtem, ertlennek reztem magam, s hunyorg szemhjaim fjdalmas hasogatsa kellkppen emlkeztetett az t v pokolra.

Levezettek a kis tavacskhoz, egy hegyes vascveket vertek a part sziklatrmelkei kz, rakasztottk a lncaimat, egyszval przon tartottak, mint egy kutyt, de gy is elg mozgsteret hagytak a szmomra. Egy ednyben valami olajflt hoztak, a kezembe nyomtk, aztn a kt r lelt a vascvek mell, s kockzni kezdtek. Egy pillanatra megfordult a fejemben, hogy amennyire ermbl telik, kiszaktom a vasket a helyrl, s tszom a tls partra, de aztn elvetettem ezt az ostoba gondolatot. Mg ha vz alatt sznk is, ha kidugom a fejemet, kpnyszerrel lenyilazhatnnak, de ha el is rnm a tls partot, addigra lra szkkennnek, s megkerlvn a kis tavacskt elm vgva elfognnak, nem is beszlve a bilincsekrl s a lncokrl, melyek eleve lehetetlenn tennk a szkst. Mit sem trdve az rkkel, meztelenre vetkztem, azazhogy szablyosan lefejtettem magamrl elnytt, foszladoz ruhadarabjaimat, tettl-talpig bekentem magam olajjal, s belegzoltam a vzbe. Azt a csodlatos rzst sohasem felejtem el. Testem minden porcikja itta a hs habokat, tbbszr is a vz al buktam, mert a perzsel napfny erre kapott, s gy lubickoltam hossz-hossz idn t, mint egy nfeledt kamasz. Elg volt, woolgaw! hangzott egyszer csak a partrl. Kifel, de tstnt! Ahogy kirtem a vzbl, jfent megszabadtottak a bklyimtl, majd az rsg parancsnoknak a strhoz ksrtek. Idkzben az gykom kr tekertem az egyik ruhadarabot, hogy pucrsgomat elrejtsem a barbrok figyel szeme ell. Sztnylt a storlap. Gyere be, woolgaw h allatszott odabentrl. Belptem. Ott vannak a ruhk a sarokban, vlassz magadnak! mondta az rsg parancsnoka, s magamra hagyott. Csupa rablott holmi volt, de elg j llapotban valamennyi. Keresni-kutatni kezdtem. Elszr egy

durva anyag, de j szabs, ell mellkzpig hastott fehr, ujjatlan inget vlasztottam ki magamnak, amit azonnal fel is vettem, majd egy cserzett zbr nadrg kvetkezett, vgl rvidszr csizmba bjtattam a lbam, s igen elgedett voltam. A sok kacat kztt felfedeztem egy trtt tkrt is, amit nagy valsznsggel tlnk rabolhattak el t esztendvel ezeltt, s mivel a tban egy les kssel megvltam ds arcszrzetemtl, a tkrbe tekintve maradktalanul elgedett voltam. Igaz, a hajam mr a htam kzepig omlott al, mgis csodt tett vele az olaj, amit nyilvn a wark kereskedktl koboztak el. Kellemes illata titatta durva, de csinos ltzkemet. Kilptem a storbl, de a barbr xeminolk egy pillantsra sem mltattak. Az rsg parancsnoka elm llt. Woolgaw! Elg ersnek rzed magad? Blintottam. Hozzatok neki egy lovat! intett a tbbiek fel. A parancst azonnal teljestettk. Jl figyelj rm, woolgaw! Most elviszlek valahov, de jl jegyezd meg, amit mondok. A szemed legyen nyitva, s amg n nem beszlek, a szd legyen nma. Ksbb mindent meg fogsz rteni. Mint lthatod, a szksnek semmi rtelme. Te fegyvertelen vagy, egy snta lovat kaptl, ne is prblj elillanni, klnben knytelen lennk lenyilazni tged, vagy rtalmatlann tenni a szekercmmel, de egyik sem ll szndkomban... Emlkezz! t kell adjalak valakinek, mert ha nem, a fejemet veszthetem. Brd ki ezt a kis idt, woolgaw! Utna azt csinlsz, amit akarsz. Megrtettl?! Beleegyezsem jell blintottam. A xeminola felsiklott a lovra. Induls! Szrn ltk meg az llatokat, s amennyire snta lovam erejbl tellett, nekiiramodtunk a titokzatos tnak. Egsz dlutn meglls nlkl lovagoltunk, a barbr olykor flszemmel rm sandtott, de ltva, hogy kemnyfbl faragtak, s llom a sarat, tbb figyelemre se mltatott.

Az t meglehetsen egyhang volt, k htn k, imittamott nhny porlepte cserje, nhol egy-kt srgll fcsomval kestett szavannaszer nyomaszt terlet hzta meg magt. A nap plyja leszll ghoz rkezett, egyre ertlenebb vl sugarai, mint megannyi pkhl fnypszmaszer szlai fontk be kimerltsgtl elcsigzott testnket. Lovaink fjtattak, kivicsortott fogaik kzl habfoszlnyok trtek el, de mg nem jtt el a pihens ideje. Vgtattunk mg egy ideig, mikzben megtkzve konstatltam magamban, hogy az erm fokozatosan elhagyott, aligha brom sokig egyenslyban tartani magamat. Vgre valahra megrkeztnk a szikls fennsk peremhez, a xeminola idejben intett is, fogjam vissza a lovamat, nehogy a szakadkba zuhanjak. Meglltunk, lekszldtunk az elgytrt llatokrl, rvid bklyra fogtuk ket, majd a perem szlhez stltunk. Noha a xeminola is fradt volt, ltszlag minden megerltets nlkl szedte a lbt, de nekem igencsak ssze kellett szednem magamat, mert minden vgtagom remegett. Leltem egy kisebb szikladarabra, hogy ert gyjtsk, szemem sarkbl jl lttam, amint a barbr megveten vgigmr lekicsinyl tekintetvel. Vgl trelmetlenl felhorkant. Jer, woolgaw, mg mieltt beesteledik, mert olyan ltvny trul rvidesen a szemed el, ami minden kpzeletet fellml. Vagy a woolgaw harcosok olyannyira elertlenedtek az vek sorn, hogy arra sem kpesek, amit egy xeminola gyermek jtszva teljest? Szerencstlen barom, gondoltam magamban, a te szjrsod olyan primitv, hogy fel sem veszem undok srtegetseidet. Ha te rohadtl volna t ven keresztl elevenen eltemetve, lra se brtl volna lni, nemhogy ekkora utat megtenni.

Nehzkesen talpra lltam, s bizony hossz idbe tellett, amg a perem szlhez vonszoltam elcsigzott tagjaimat. Szinte megszdltem a ltvnytl. Alattunk egy vgelthatatlan vlgy terpeszke-dett el a szdt mlysgben, ahol llatok tmkelege csszott-mszott egyms hegyn, htn. Megdrzsltem a szememet. Nem llatok voltak azok, hanem emberek! Lehettek vagy hszezren, amint ngykzlb vonszoltk magukat elre, a vlgyet srn tszel patakok fel. Legtbbjk oda sem rt: elre buktak, mozdulatlanok maradtak, halottak voltak. Akinek sikerlt megmrtania a fejt valamelyik patakban, hogy szomjt csillaptsa, nem sikerlt kiemelnie tbb. Az is halott volt: megfulladt. Tvolabb szanaszt hever holttestek alaktalan, kitekeredett tmege volt lthat. Hatalmas tzek gtek, a halottakat habozs nlkl a mglyra vetettk, ameddig a szem elltott, ezrvel, tzezrvel hevertek szanaszt az elszks-dtt gerendk, kztk csontok, csontvzak lerhatatlan zrzavara. Valami undort, melyt bzfelh hmplygit felnk, ragacsos nylval a ruhink al kszott. Ez az rzs, valamint a ltvny elviselhetetlenn vlt. nkntelenl htrahzdtam. Vrj, woolgaw! frmedt rm a xeminola. Mg mieltt tadnlak valakinek, hogy ezek utn rendelkezzen a sorsod fell, felhatalmazsom van arra, hogy tudomsodra hozzam, kik azok a ksrtetek, akiket sznalmas llapotukban olyan tzetesen szemgyre vettl. gy bizony, ez egy ksrtetjrta tjk. A pusztt jrvny nem sokkal azutn trt ki, miutn leigztuk a npedet. A xeminola harcosok visszavonultak a z eltkozott terletrl a mi fldnkre, de a tieid kvettek bennnket, s a xeminolknak mr nem volt erejk ellenllni. Leszmtva a csatban elesetteket, vgl is mintegy nyolcvanezer ember hzta meg magt ebben a hatalmas vlgyben, de a ragly minden erejket kiszipolyozta. Vegyesen haldoklanak most xeminolk s woolgawok, m mra mr csak hszezer nyomorultat szmllnak. Lthatod, hogy a vlgyet hrom oldalrl meredek sziklafal veszi krl,

peremktl ugyanolyan fennsk fut a messzesgbe, ahol mi most llunk, illetve ahonnan jttnk. Mintegy ezer xeminola harcos maradt egszsges, s llt ellen a frtelmes krnak. k valamennyien arra gyelnek, nehogy a raglyban senyvedk kitrjenek innen, habr erre kevs az eslyk. Vizk ugyan van, lthattad a patak okat, az elesgk azonban mr rgen elfogyott, a halottak hst eszik. Megborzongtam. Noha nem volt hvs, kirzott a hideg. szak fel mutattam. Ott messze, a lthatr szln az a fekete csk nem egy ds erd kezdete? A woolgaw harcos jl ltja mordult fel bartsgtalanul a barbr. Hov akar kilyukadni? Mi motoszkl a woolgaw harcos fejben? Megkszrltem a torkomat. Az erdben lelem vr rjuk, sokan mg nem ertlenedtek el annyira, hogy az odavezet utat megtegyk. A xeminola keseren felnygtt, majd eltorzult pofval kptt egy nagyot. Hurawk! mutatott szak, azaz az erd fel. A xeminolk egykori felderti, mra ruli npnknek. Oben Gawval az lkn bevettk magukat az erdbe, egyelre nem tudjuk, mi a szndkuk. A csatban alig vesztettek embert, s most valamire nagyon vrnak. Azokat, akik a haldoklk kzl megkzeltik ket, nylzpor fogadja. Az a ravasz gazember, Oben Gawa az erdbe rejtztt a ragly ell, de szbeszd jrja, hogy flig llati nemzedkbl s okan szivrognak le a fagyos szakrl hozz. Kmeink becslse szerint legalbb htezer embert szmllnak. Az erd bsgesen elltja ket, vadhsban s vzben sem szenvednek hinyt. Fel nem tudjuk fogni, mire vrakoznak, mire kszlnek. Na, de ez mr nem az n dolgom. Jer, woolgaw! Nem messze innen ismerek egy helyet, ahol megpihenhetnk. Rvid poroszkls utn bviz patakocska keskeny cskjt vettem szre. Hamarosan odartnk, s letboroztunk. Lovainkat rvid pnyvra fogtuk, hogy

kedvkre ihassanak s legelsszenek a patak partjt vez gyr fbl. A xeminola elvett a zskjbl egy jkora darab fstlt hst, kettvgta, s a kezembe adta. Egyl woolgaw! Holnapra, mire delelre r a nap, elvlnak tjaink, addig is egyl, hogy ert gyjts. Tudom, ravasz vagy s vakmer, de nyugodtan hajtom lomra a fejemet, mert nem vagy ostoba. Ltom n azt rajtad. Egybknt meg... hov is mennl, mit is kezdenl egyedl? s lehetleg ne krdezskdj. Annyit azonban elrulhatok, hogy kelet fel vesszk majd az irnyt, tadlak a xeminola kirly egyik alvezrnek, tbbrl nem tudok. Igyekezz majd aludni, hogy holnap j erben lgy! Msnap reggel a barbr korn bresztett. Mindkettnknek maradt mg a tegnap esti hsbl, jl befalatoztunk, majd csillaptottuk szomjsgunkat, s tra keltnk. A nap mr magasan jrt az gbolton, amikor a sok kvel, sziklval tarktott tj mind bartsgosabb vlt. Fk, bokrok, fves pusztk oldottk fel nmileg a sivr fennsk ltvnyt. Lasstottunk valamelyest a tempn, amikor a velnk szemkzt lv boztosban szrevettem valamit. Pedig szell sem lebbent, a boztos olyan elhagyatottnak tnt, mintha ember soha nem tapodta volna mg lbval e kietlen tjat. A harci kedv visszatrsnek a megnyilvnulsa volt az, hogy n mgis reztem valamit, s ez rmmel tlttt el. reztem, de mg nem lttam. Az tves rabsg nem tudta eltrlni azt a tizenngy esztendt, amg vrbeli harcoss nem faragtak. Hatvesen kezdtem a kihezett farkasok kz lkve, s hszvesen tanultam meg a harcmvszet minden csnjt-bnjt,

amg foglyul nem ejtettek, s t vre elevenen a fld al nem temettek. Az igazsg az, hogy szagot fogtam. A barbr xeminolk meglehetsen mosdatlanok, bdsek, s az olaj, mellyel a wark kereskedk jvoltbl megfrdtem, olyannyira elttt a mellettem poroszkl xeminola bztl, hogy amikor kiss trelmetlenl elregettem, szablyosan kt tz kz kerltem. A bzt elttem s mgttem is reztem, s mivel elttem szinte orrfacsar mdon, tudtam, nem kell mr bizonyossgot szereznem sztnmnek. A bokrok kztt kt xeminola lapult, noha mg nem mutattk meg magukat. Bevrtam a ksrmet, s eljtszadoztam a gondolattal. Egy jl irnyzott ts a barbr lovnak a halntkra, mire az mentem megroggyanna, s mg mieltt a gazdja felocsdna, az llat flig-meddig mr maga al is temetn. Addigra n mr rgen lesiklok a lovamrl, elvgom a xeminola torkt az vbl kihzott kssel, ugyanennek a lendletnek a visszjval a pengt a boztosba hajtom. Egyenesen az egyik barbr mellkas ba most mr lttam a bokrok kzt felvillan szemt , mire a trsa ksedelem nlkl kil egy nyilat, de az a mg rgkapl lba frdik, ugyanekkor az llat fedezkbl pillanatok alatt viszonzom a lvst az elkobzott j egyik nylvesszjvel, s mr el gedetten fel is shajthatok. Mindez gyerekjtk lett volna szmomra, de visszafogtam magamat, s veszteg maradtam. Vrjuk ki, mire fl ez az elnz bnsmd velem, vajon hov akarnak kilyukadni a xeminolk? Most mr egy csppet sem voltam izgatott, lltam elbe annak, ami rm vrt. Jl sejtettem. Kt rszem kszldott el a bokrok fedezkbl, mire ksrm felemelte a kezt, s xeminola nyelven rvid, vels beszlgets vette kezdett. Hamarosan vgre rtek mondanivaljuknak, a kt rszem visszahzdott a rejtekbe, mi pedig tovbb lovagoltunk.

Nemsokra tipikus barbrok lakta nomd telepls kzelbe rkeztnk. Itt aztn nincsenek kpletek, kutak, templomok, palotk, annl inkbb tarkllanak a strak, kzlk egy szikls magaslaton fbl kszlt plet magasodott ki, magnak a xeminola kirlynak a hza. Taln ha szz-szzhsz stort szmoltam meg; nem kellett hozz nagy kpzeler, hogy nyilvnvalan annak a mintegy ezer ft szmll xeminola harcosnak az ideiglenes otthona, akik a mintegy hszezer haldoklt vigyzzk a szirtekrl a vlgyben, nehogy a dgvsz valamelyikk ltal megfertzze a hegyen tanyz-kat. Noha az szmukon is kurttani kellett, gy lttam a kazlak, a szna s szalmaboglyk sokasgbl, hogy itt fent a hegytetn mg nem ttte fel a fejt a jrvny. Lttam nhny ndtets srhzat, krlttk hancroz gyerekekkel. s termszetesen rengeteg lovat, minden harcosra jutott legalbb hrom. Ahogy egy meredek svnyen gettnk felfel, kzel ahhoz a szirtfokhoz, ahol a xeminola kirly hza llt, ksrm keseren felnygtt, majd a szikls talajra pktt. Ej, a nemjjt pdrte meg a bajszt. getni akarjk a vn boszorknyt! Ujjval elre mutatott, s rgtn megrtettem szavainak rtelmt. Nagy csdlet tmadt messze a tvolban, de amint mind kzelebb rtnk a sokasghoz, rgtn szrevettem azt a flszem rt banyt, akit egy jkora halom fa tetejre ktztek. Egyenesen egy oszlophoz, semmi ktsg sem frhetett hozz, hogy borzalmas tzhallra sznjk. Mit kvetett el ez a nm ber? krdeztem a ksrmet, mert a tmeg xeminola nyelven moraj ltt, s n semmit sem rtettem belle. Nhny barbr ugyan szemgyre vett, nmelyikk szeme sarkbl egyenesen gyllet tzelt, de ez egy fikarcnyit sem rdekelt, most mr egszen bizonyos voltam benne, hogy eszk gban sem ll az letemre tmi. Woolgaw! Nem tudom, mit kvetett el a vn

boszorkny, s fleg azt nem rtem, mirt sznjk mglyra pdrte meg jbl bajszt a xeminola , mert tudomsom szerint varzservel br, s szmtalanszor volt a xeminola kirly segtsgre. Taln arra kvncsiak, fog-e rajta a tz, de ehhez nekem mr semmi kzm. Ott jn egy legny, woolgaw. A xeminolk egyik alvezrnek a rabszolgja. Utunk vgcljhoz rkeztnk, igyekezz meghzni magad, viselkedj jl, jrj a kedvbn, mert knnyen prul jrhatsz. A rabszolga rvidesen megrkezett, s miutn lekszldtunk lovainkrl, az elcsigzott llatokat friss vzzel s abrakkal ltta el. Egy jabb xeminola csatlakozott hozznk, s legnagyobb megdbbensemre egyenesen a kirly fbl kszlt ideiglenes rezidencija fel vezetett bennnket. Erre egszen elkpedtem. Azt mg csak vletlenl sem lltanm, miszerint a flelem rzse tlttt volna el e vratlan fordulat lttn, hanem sokkalta inkbb az a bizserget kvncsisg, mely csak akkor nyer vgre kielglst, ha e klns szertarts vgre rnk. Ksrmet egy kzmozdulattal elkldtk, mindezt a szemem sarkbl lttam, midn tlptem a kezdetleges fatkolmny mg kezdetlegesebb kszbt. Trdre, kirlyod eltt! hangzott valahonnan, s habozs nlkl engedelmeskedtem. Akirnak hvtk a xeminola kirlyt. Egy ezstbl kszlt, klnsebb pompt mgsem mutat lalkalmatossgon foglalt helyet, karjait az ezsts karfn nyugtatta. Arannyal hmzett, knny gsznkk selyemruht viselt, fvege piros sznben pompzott, rajta hatalmas sastoll s egy meghatrozatlan szn rubin, ppen ezrt hamis mivolta nem kerlhette el ber figyelmemet.

Krltte hat alvezre foglalt helyet, ruhjuk a kirlyukt mint zta, csak jval egyszerbb kivitelben. Vratlanul egy erlyes hang csrdtett rm, az egyik alvezr hangja, aki belptemkor parancsval trdre knyszertett. llj fel, Woolgaw, s figyelj kirlyod szavaira, mert leteddel a knye-kedve szerint rendelkezik. Nem volt tancsos a tudomsra hozni, hogy kirlyomnak n t nem tekintem, inkbb sztlan maradtam, noha tekintetkbl csak gy tzelt a megvets kifejezse. Gondoljatok, amit akartok, barbrok, gy okoskodtam. Elbb vagy utbb mindenre fny derl. Woolgaw szltott meg egyszer csak a kirly. A sajt szemeddel lthattad az imnt a vn boszorknyt, akit a parancsomra mglyn getnk el. Rvidesen rvendetes ltvny trul a szemed el, tekintsd ezt az n ajndkomnak. m cserbe krek tled valamit. Lgy rsen, gondoltam magamban, mert nem babra megy a jtk. Egyetlen elszls a vgemet jelentheti, hiszen mg most sem rtettem semmit. Jer, woolgaw invitlt udvariasan, ugyanakkor ravaszul felcsillan szemekkel Akir, a barbr kirly, s az ajt fel tesskelt. Kilptnk. A borzalmas sznjtk rvidesen a kezdett vette. A barbrok nem reznek semmifle sznalmat, hidegen hagyja ket a szenveds, akr llatrl, akr emberrl legyen is sz. m mgis a trdket csapkodjk a klnleges ltvnyossg lttn, akrcsak most, amikor a fklykkal fellobbantottk a farakst, amelynek a tetejn a vn boszorka llt az oszlophoz ktzve. Akir s alvezrei mg ldomst is ittak. A szerencstlen banya hasztalan knyrgtt, mindez falra hnyt bors volt. Utols, ktsgbeesett ksrletvel igyekezett mlyeket szippantani a felcsap fstgomolyagbl, hogy minl elbb elvesztse az eszmlett, kzben szrnysgesen hrgtt s jajveszkelt. Rezzenstelen arccal figyeltem, nehogy a barbroknak szemet szrjak. Amg a szipirty lassacskn sznn gett, az motoszklt a fejemben, vajon mirt getik el a banyt, akirl a xeminolk is azt hiszik, a vg nlkli

puszttsuk lettemnyese. No, erre hamarosan vlaszt kaptam. Visszatrtnk a fahzba, Akir jfent elfoglalta a z t megillet helyt, az alvezrei mell kuporodtak. Jl figyelj rm, woolgaw kezdte a xeminola kirly. A vn boszorkny megrdemelte mlt bntetst. Feldertim, a hurawk mr rges-rgen jelentettk, hogy a te nped nagy mgusa, akit ti Atynak neveztek, tged a bizalmba fogadott. Ha gy tette, bizonyra oka volt r, s bizonyra arra is oka volt, hogy megossza veled a titkt, amit a mgikus tudomnyok elsajttsa tern szerzett. Tudnod kell ht, hogy van nekem egy csodlatos szpsg lnyo m, akit Chontillnak hvnak. A boszorkny, akit te az elbb meggni lttl, megjsolta annak a csecsemnek a szletst, akit a lnyom mhe v majd, mg napvilgot nem ltvn, a gyermek gyzedelmes csatkba vezeti npemet. A boszorkny a gyermek apjul a hurawk vezrt, Oben Gawt szemelte ki, akinek a magja olyan ers, mint ennek eltte mg egyetlen frfi sem. A ragly azonban keresztlhzta Veraku szmtst. Hiba kntlt naphosszat, maga is ldozatul esett a krnak, amely tzezreket puszttott el, kztk az Atyt is a te nemzetedbl. A sajt szememmel lttam t holtan, szrny sebektl bortva a csatatren. Veraku, a boszorkny a mi nemzetnkbl s a titekbl a nagy Mgus is alulmaradt ezzel a frtelmes betegsggel szemben. m nem azrt, mert a var zslatuk hatstalannak bizonyult volna brmikor is, hanem azrt, mert amikor a dnt pillanatban lnik kellett volna vele, addigra mr hatalmukba kertette ket a pusztt kr, s ez ellen minden varzsszerk hibaval volt. Ksrdet felhatalmaztam arra, hogy beszmoljon neked Oben Gawa rulsrl;, aki harcosai ln meghzta magt a hallkatlanon tl az erdben. gy Chontilla rintetlen maradt, de a legfbb bnatom az, hogy a lenyom gynak esett, attl flek,

a gyilkos betegsg t is megfertzi. Mivel te t vig raboskodtl a fld alatt, a romlst hoz pusztuls elkerlt, noha jl tudom, mennyit szenvedtl. Ezrt ht azt krem tled, gygytsd meg a lnyomat, Chontillt, cserbe meghagyom az letedet, menj arra, amerre jnak ltod. Mivel a mgusotok, az Atya bizalmasa voltl, s mg nemtfertztt meg a Fekete Hall, bzom a tudomnyodban. Hallottad a szavaimat. Beszltem. Vrom a vlaszodat. Ajkaimat ppen szlsra nyitottam, hogy megfeleljek erre a hossz sznoklatra, amely meglepetssel, vegyes kesersggel tlttt el, amikor odakint mozgolds tmadt. A nagy hangzavarban nhny sz megttte a flemet: megllj, most nem zavarhatod". s r a vlasz: flre innen, frgek". A kvetkez pillanatban kicsapdott az sszetkolt ajtszrny, s egy alacsony termet alak lpkedett a fahz kzepre, egyenesen Akir el, s lecvekelt eltte. Els rnzsre egy rszeg xeminolnak hittem, s meg voltam rla gyzdve, mentem karba is hzzk, de csalatkoznom kellett, s erre leesett az llam. A xeminola kirly szavai jzantottak ki kbulatombl, amint erlyesen rfrmedt a hvatlan vendgre. Taln a hurawk rulsa nem elg bizonytk a pimaszsgukra? Most arra vetemednek, hogy ajtstl trjenek a xeminola kirly hzba? A vlasz nem vratott sokig magra. Taln Oben Gawa egy koszos kutya, akit minden jttment kioktathat, s arra knyszerthet, hogy az ostoba krdseire vlaszoljon? Akir vrben forg szemekkel felemelkedett ltbl, de talpra ugrottak az alvezrei is.

 Oben Gawa nagy hibt kvet el. Egyetlen szavamra megzlelheti a kegyetlen hallt, aminek mi, barbrok mesterei vagyunk. Trj vissza a harcosaidhoz, amg jl van dolgod, klnben a fejedet karra tzm, a brdet meg jl eligaztom elporhadt csontjaidon. A xeminola kirlynak tl sokat jr a szja, de csukva tartja a szemt. Eridj! Nzz szt a hallkatlanon tl az erdben. Ha vgre kinyitod majd a szemed, tbb hurawt ltsz, mint ahny ft s bokrot. Mire vrsz ht? Akir alig brta trtztetni magt. Oben Gawa megfeledkezik arrl, hogy a hurawk messze vannak innen, s br sokan vannak, a kezk mgsem r el idig. Ez az n otthonom, itt n parancsolok, s Oben Gawa itt egyedl van! A hurawa vezrnek legrblt a szja. Oben Gawa egyetlen szavra a fagyos szakrl annyi harcos tdul e kietlen pusztasgra, hogy npedet a fld sznvel teszik majd egyenlv! Oben Gawa megfeledkezik a varzslatrl! A xeminola kirly szinte az eszt vesztette. s megfeledkezik az adott szavrl is! A hurawnak a szeme sem rebbent: A varzslat is a mi cljainkat szolglja! Akir a buzognya utn kapott. Felbdlt, mint egy bika. Megdglik az ivadkod, hurawa! Ha n pokolra jutok, pokolra jutsz te is! Mg a trdem is megroggyant a talnyos krdsek s vlaszok hallatn. Mirl beszlnek ezek, mi trtnik itt egyltaln?! A hurawa tovbbra is higgadt maradt. Oben Gawa elmegy. Egy hurawa sohasem szegi meg a szavt! Rm mutatott. De a szke harcost magval viszi. Igaz, hogy csak egy woolgaw, aki alig klnbzik a birktl, de az enym. Majd a harcosaim megnyzzk. Megllj! vlttte Akir. Addig itt tartom, amg a lenyomat meg nem gygytja. Utna, hurawa, azt csinlsz, vele, amit csak akarsz! Neked adom! A vrszomjas fenevad szeme most csillant fel elszr. Legyen ahogy akarod, s Oben Gawa addig nem beszl vele, amg le nem jr az adott szava.

m a strak kztt egy stt zugban mg aznap este maghoz vont. Jl figyelj rm, woolgaw kezdte. Jl f igyelj rm, mert Oben Gawa csak egyszer beszl. A vn boszorkny, akit a mglyn elgettek, nem Veraku volt, a xeminolk varzslja, hanem egy kznsges reg nmber, akinek a halla eltt kitoltk a szemt s kitptk a nyelvt. Veraku l, de l a ti np etek mgusa is, akit Atynak neveztek. s l Chontilla is, akivel Oben Gawa sok-sok hnappal ezeltt megosztotta az gyt. De Oben Gawnak rmagja sem marad, mert mikorra hromszor kel fel a nap, a te nped varzslja elpuszttja a hurawa fnk gyermekt. Ezrt foglak meglni, de ennek mg nem jtt el az ideje! A hurawa nemzet a vres csecsem nlkl is legyzhetetlen lesz. Senki sem tudott rla, de a xeminola kirlynak van mg egy lenya. Chontilla ikertestvre! Akir azrt kegyelmezett meg neked, hogy meggygytsd t. A hurawa fnk a szavt adta, addig nem bnt tged, amg a feladatodat nem teljested. Utna azonban elevenen megnyzlak! Most pedig kotrdj a szemem ell! n az rnykban maradtam, azonban ggsen kihzta magt, s bszkn llt a fklyk fnyben. J kt fejjel alacsonyabb volt nlam, vkony, de hihetetlenl inas, szlks. Egy olyan vadember, aki napokon t tlen-szomjan zte annak idejn, a fagyos szakon a szarvast, s puszta kzzel vdekezett a vrszomjas fenevadak ellen. A fejt ell k opaszra borotvlta, a megmaradt hajtincsekbe medvk, farkasok s ms vadllatok sval tartstott, cskokra vgott brt fzte, gy olyb tnt, mintha htul a haja a tarkjig omlott volna al. Flmeztelen volt, gykktjbe kst s egy hihetetlenl nehz szekerct tztt. Csupaszak voltak a lbai is, csak egyszer prmsa-rut viselt, amit bldarabokkal fztt ssze. Nem volt nehz kitallni, hogy ezeket valamikor ellensgei gyomrbl szaggatta ki. Egyszval flelmetes harcos volt, nem vletlenl rettegtek tle.

Mg nztem egy ideig, de aztn gy eltnt, mintha a fld nyelte volna el... Msnap tra keltnk. Ugyanaz a xeminola harcos ksrt, aki annak idejn a tmlbl hozott ide. J egynapi jrfldnyire voltunk mg utunk vgcljtl, gy nem kmltk a lovainkat. Jl sejtettem, Akir annyira retteg a Fekete Halltl, hogy Chontilla ikertestvrt a lehet legnagyobb biztonsgba helyezte, minl messzebb a tbortl. Azzal is tisztban voltam, Chontilla mirt maradt az apja mellett. Mivel hittem Oben Gawnak, nyilvnval, Veraku a varzserejvel mg egyszer szembeszll az Atyval, hogy az jszlttet megvja. Ks dlutn rkeztnk meg. Egy szolga nagyobbfajta storhoz vezetett bennnket; nhny kunyh egsztette ki a siralmas ltvnyt. A storba lpve jkora meglepets rt; kellemes illat fogadott tmny, de mgsem tolakod illatok keverke. Chontilla ikertestvre dszesen hmzett selyemprnn lt, dsztetlen puha, mzszn selyemruht viselt, a lbt ugyanilyen szn saru kestette. Kkes, fekete hajt csigaszeren rendezte el, s dinyi nagysg trkizkk rubinnal fogta ssze. A stor szrnyai vrs szvettel voltak bevonva. A fldet kt soron vastag gyapjsznyeg bortotta. Egy asztalfle egsztette ki a pazar ltvnyt. A lnyt, mint megtudtam, ronnak hvt k. Bbjos vonal szemei s remekbe szabott ajkacski voltak. Elmultam a ltsra, de n sem maradtam kzmbs a szmra. Nem hagyott nyugtot a hisgom, de hogyisne felejtette volna rajtam a szemt, amikor lete

sorn csak mveletlen, mocskos, rosszarc barbrokat ltott. Klnsen a htkzpig leoml, arnyl csillmokban gndrd hajam nygzte le. De mi volt az szerelme az enymhez kpest! Nem sokkal megrkezsem utn avatott frfiv, ami csak nvelte az irnta mr idig is rajongsig felfokozott csodlatomat. Mint megllaptottam, az gvilgon semmi baja, csak egy kiss ertlen, a szntelen vndorls alaposan legyngtette. Az els napokban nhny modortalan, ocsmny pofj barbr xeminola a krnyez kunyhk lakja rdekldtt ugyan ron llapota fell, mert ezt kaptk parancsba. Tmren kzltem velk, hogy a lnynak nincs komolyabb baja, naprl-napra jobban rzi magt, erre aztn bkn hagytak. Mi pedig belefeledkeztnk a szerelembe. jjel-nappal egymsi voltunk, s n igyekeztem ennek a csodlatos szpsg lnynak nfeledten fizetni a kapott kjrt cserbe. Az egyik napon elstltunk egy kzeli patakocskhoz; sok-sok hnap telt mr el, s ron gyenglkedett, a gyermeknket vrta, Itt akartam vele kzlni noha a szomorsg valsggal elemsztett s betegg tett , hogy vge nnek a fjdalmas komdinak. Oben Gawa becsapott, egyltaln mindenki becsapott, de ron irnt rzett ; szerelmem vakk tett. Lehet, hogy valahol a tudat alatt reztem ezt, de gyenge voltam, s csak ltattam magamat. Ks szre jrt mr, szorosan sszebjva ltnk le a patak partjra. Fjdalmas arccal rnztem. Nem rtette, mi trtnt velem, bjos arcocskja csodlkoz kifejezst lttt. Chontilla suttogtam a flbe. Chontilla... mondd, mirt? Kikerekedett a szeme. s ezt a csodlatos szemprt rvidesen vegfny futotta be. A trmet lass mozdulattal hztam ki a lny szvbl, majd a kst a patakba hajtottam. Elvettem a szekercmet, s ott a patak partjn stam meg Chontilla srjt. Egsz jszaka mellette virrasztottam. Az Atyra gondoltam. Nemzettem egy gyermeket, de a kapzsi vnembernek nem volt alkalma meglnie t. n lettem a gyilkosa, s egyben Chontill is! Elszenderedtem.

Msnap reggel vadllat vltse riasztott fel lmombl. Egy l vgtatott szlsebesen felm, gazdja az utols pillanatban siklott le a htrl, az llat a lendlettl a patakba zuhant, s a nyakt szegte. Oben Gawa llt elttem. Flmeztelen volt, vrsltt a vrtl, de ez a vr nem az v volt. llatias klseje rmisztn hatott. Hol van ron?! bmblte. ron? hebegtem. - ron? ismteltem elcsukl hangon. A hurawa a mellkasra ttt. A lny, aki szpsgvel mg Oben Gawa szvt is elbvlte.; mlt arra, hogy az asszonyom legyen! A ti mgusotok meglte Oben Gawa gyermekt s a vgtelen ldklsben meghalt az gyasa, Chontilla is. Egyltaln: mindenki elpusztult, a hurawk nem kegyelmeztek senkinek. Most eljttem rted is, woolgaw! Elspadtam. Hol van ht ron?! vlttte jbl a hurawa. Tekintete megakadt a srhanton. Teljesen eszt vesztette. Meglblta a szekerejt, s felm sjtott. Az utols pillanatban sikerlt kikerlnm a hallos csapst. Most azonban n sjtottam le. A szekercm a csontjig szaladt a hurawa combjba, kis hjn levgtam a lbt. Oben Gwa trdre rogyott. A kvetkez tsem a bal vllt tallta el. A karja egy brfoszlnyon fityegve lgott al. Mg egyszer talpra llt... aztn ketthastottam a koponyjt. Kzzel estem neki a srhantnak. gy kapartam a homokot, mint e gy eszels. Vgre meglttam a holttestet. Felmetszettem a hast, kivettem belle a gyermeket, s a fejem fl emeltem. -= Kit ltem n meg tegnap este? Chontillt vagy ront? Csakis ron lehetett! A csecsem ugyanis felsrt a kezemben.

Arthur Philip Feist HOLTAK URA.

I. Prolgus jszaka volt, a holdat s a csillagokat eltakartk a sr fellegek. A h szakadatlanul hullott, fny alig akadt. Csak a tlnk messze szakra ll, fehrbe temetett jobbgyhznak ltszott a kivilgtott kis ablakszeme mintha csak valami lezuhant csillag volna. Az utak skoss fagytak, a trgyakon pncll kemnyedett a jg, megnyjtotta s kignyolta a krvonalakat. A helyeken, amiket rkkal korbban elrtek a nap sugarai, most kptelensg volt megllni; a visszafagyott vz kirntotta az ember all a lbat. A varzstud hadnagy nha belm kapaszkodott, s gy elkerlte a hanyatt esst. J fl v telt el azta, hogy utoljra itt jrtam. Azta szinte minden megvltozott... s ugyanakkor alig vltozott valami. A hzak nagy rszt jj ptettk mg nem kbl, csak fbl , s a jobbgyok megprbltk eltakartani a harcok nyomait. Ez nemigen sikerlt nekik. Azok az emberek, akik a halottak helyre jttek, nem ismertk, ami itt trtnt. Rptkeztek a nyomokra. Rajtuk jrtak, ltek s kszkdtek, anlkl, hogy felszmoltk, vagy egyltaln lttk volna ket. Ide egy msfle szem kellett olyan, mint az enym , hogy szrevegye a mltat. A helyeket, ahol a knzclpk lltak, a hzakat, amiket Scara Manga gyjtatott fel, vagy a negyedik krt, amelyikben megltem a mikdt. El tudtam volna magyarzni, hogy mi hol trtnt, csak... senki nem volt r kvncsi. Woinich halott volt a tny szmtott s nem a hogyan , nekem pedig akadt elg gondom azzal, hogy megsszam a klsm keltette felfordulsokat. A hadnagy alakja stten trtetett mellettem. Az lpteinek nyirkos reccsensei sszevegyltek az n egszsges lbam, keltette hasonl zrejekkel, s azokkal a srld karistolsokkal, amiket a falbam vghez ktztt penge okozott mindig, amikor tszrta a jeges havat. Amikor felfel utaztunk a dlvidkrl, mg azt hittem, akad majd kedvem bemenni a vlgybe. De most, amikor lttam a megvltozott csatamezt, ez a fak gusztus elmlt. Fltem, hogy ott sem tallok mst, mint a nyomait a mltamnak, miket senki nem vesz szre rajtam kvl.

Nha, amikor beteg voltam, taln vgydtam vissza oda. Iszonyatos volt, de legalbb vltozatlan. s amg ott voltam, volt egy pr dolog, amit szerettem. Amg ott voltam, mindent megtettem volna azrt, hogy elkerlhessek onnan. s amikor ez megtrtnt, tbb nem talltam a helyemet. Nem kellett volna visszajnnm. Kt dolog volt, ami visszahozott; s taln jobb lett volna, ha mind a kettt lekzdm. Az els az egykori bartom emlke volt. Tudni akartam, hogy mg mindig ugyanott fekszik-e, ahol felbukni lttam. S ha igen, akkor tenni akartam ez ellen valamit. A msodik pedig az volt, hogy megprbljak megkeresni egyet a Scara Mangtl kapott kardjaink kzl. S gy tovbb menjek azon az ton, amit a fehrszakllas kuruzsl jellt ki a szmomra azzal, hogy Agas-szal elhozatott a vlgybl. Es amirl letrtem akkor, amikor hagytam elveszni a kardomat, s gyakorlatilag levgtam a sajt lbamat. Mert az egyedli eslyem arra, hogy jr a megtalljam a helyemet, ez tban rejlett. A seb, amit aznap jjel ejtettem a barbron, aki azta n vagyok, sosem gygyult be. Nem tudott. Le kellett vgni az egsz tagot, hogy kitisztulhasson a hs, s onnan kezdhessen gygyulni, ahol tiszta. Emlkszem, milyen volt, mikor csillagtalan jszakkon elhagytam a testet, s csak ltem mellette, lthatatlanul. Vrtam, hogy gygyuljon, mert amikor n benne voltam, ez lehetetlen volt; s figyeltem, hogy eszmletlensgben tartja-e mg a betegsg. Flig ntudatlanul hnykdott, s darabos szavakat kiablt, amiket rszben mr n is rtettem. Flrebeszlt; de mg ha az igazat mondta volna, akkor is azt hittk volna: flrebeszl. n ltem, pedig ltezett s szenvedett. Sohasem sajnltam. Barbr volt. Lent dlen mg mindig folyt a harc. n azon kevesek kz tartoztam, akiknek volt fogalma arrl, mirt. A barbrok a mi fldnk frontjain mr vesztettek, s most azon iparkodtak, hogy ms harcmezkre csaljanak t minket. Az egynek taln igen, de a faj egsze biztosan nem ismerte a veresg fogalmt. Lttam veszett farkasokat hanyatt dntve s vgrvnyesen a fldre szortva. Mg

akkor is acsarkodtak, s minden izmukat megfesztve szabadulni prbltak. Amikor tvgtk a torkukat, acsarkodva pusztultak el. s a halluk semmi msra nem volt j, minthogy rkre a pofjukra rja a feladst nem ismer, elmebeteg, kzds vicsort. Es ilyenek voltak a barbrok is. Kt mdon prblkoztak. Elbb hajkat kezdtek pteni, hogy legyen hov visszavonulniuk. Aztn rjttek, hogy nem kpesek ltrehozni az csolatot, amivel a vz visszavetheti ket oda, ahonnan jttek. De ettl mg nem hagytk abba. Folytattk, hogy a vzre szllva kitrhessenek a kirlyi csapatok szortsbl, s a jeges szllel a gyalog lbnl gyorsabban haladva ott lpjenek ismt fldre, ahol a vdelmnk gyenge. Ez volt az els t, amit jrtak; a harcosok. De tapostk ugyanakkor a mgia stt talaj vilgt is. A manyk, a kevesek, akik mg megmaradtak a fajbl, naprl napra ersbdtek. Sosem derlt ki, mit vihettek volna v ghez a smnok. A manyk mr nem az tanaikat kvettk. A hatalmuk megmsodott a mestereikhez kpest; mg fnytelenebb s bizonytalanabb lett. A szemeik meglttk azokat az rnyakat, amikre mi birodalmunk ptkezett r gy, ahogy az j jobbgyak az n harcmezmre; s azokat a vonalakat kvettk, amiken mi lpkedtnk vakon. Beszlik, hogy sokkal-sokkal elttnk ms npek laktk a vilgot. Meslik, hogy ott, ahol ma szently ll, az sidkben is templom emel-

kedett. A manyk ezeknek a rajzait tanultk. s alkalmaztk. Csapoltak valamit a mltunkbl, mert k civilizlatlanabbak voltak, s felfoghattak olyat is belle, amit mi mr nem. Amikor mindezeket el tudtam magyarzni a hadnagynak, napokig tprengett. Akkor mr engem sem kezeltek fogolyknt, s Lescaut elhitte a trtnetemet. Cserbe meslt valamit egy dmon fattyrl, akivel egyszer szembekerlt, s aki gyakorlatilag egymaga kiirtotta egy Lafferty nev kapitny egysgt. Ezt a lnyt is egy toianya hvta el. A hadnagy tprengse vezetett valamilyen eredmnyre; s ezt az eredmnyt hajlottam r, hogy magamv tegyem. Arrl beszlt, hogy Scara Manga, kinek a tantvnynak vallotta magt, s az olyanok, mint k llhatnak a legkzelebb ahhoz a nem megfoghat mlthoz, amit n a manyk cselekedeteibl felismerni vltem. Azt is szavakba formlta, hogy n is kzel llok ehhez a mlthoz, lvn, mint olyan teremtmny. S az utols, mit kifejtett volt az, hogy nem fog tudni nekem megfelel ellenjavadalmat knlni akkor, ha gy dntenk, nknt vele tartok. Azt mg el kell mondanom, hogy elbb nem akartam menni. Vltem, nekem nem dolgom tbb e hbor. s Lescaut is ms volt, mint Scara Manga. Mert az reg meg tudott rteni valamit abbl, mi vagyok valjban st, taln tbbet rtett belle, mint n magam. Hosszan rveltem magamban, mire a dntsem megszletett. A legvgs dolog ami meggyztt arrl, hogy jra harcolnom kell, a Mester emlke volt. Nem mintha tartoztam volna neki mg valamivel tbb mr nem. s nem is az, amit mondott, hogy egy harcos rkre harcos marad. Hanem az, hogy a trsam volt egy idre; s az az gret, hogy taln a hadnagy is azz vlik egyszer. s megint lesz valami, amihez ktdhetek. Egy aprcska elleg a helybl", amit keresek. A mltam tjaira tett kirndulsunk sok szempontbl pazarls volt. Mind a hadnagynak, mind nekem dlen lett volna helynk, a

harcokban. Mg ha semmi mst sem tettnk volna, mint a kpessgeinket kamatoztatva napi tkzeteket fordtunk a barnaruhsok javra... taln mg az is hasznosabb cselekedet, mint olyan helyet tapodni, ahol mr minden bevgeztetett. Az idn cserebogr-esztend lesz. Fehr fst ramlott ki a szjn, ahogy a hadnagy a szavakat formlta. Magam pedig felrezzentem a merengsembl, s r bmultam. Lescautnak kk szemei voltak, olyan kkek, mint az jszaka; s gy amikor rnztem, jobbra csak a szeme fehrjt lttam csillogni a hrl visszatkrzd gyr, tejfehr fnyben. Amikor utoljra cserebogr-esztend volt, mg siheder voltam. Jmagam az utols tizenvalahny cserebogr-esztendbl nem lttam mst, mint az jszakkat a vlgyben. Sokat megynk mg? Nem vlaszoltam. Lassan odarnk. Hol jrunk most? Ez volt a harmadik kr bels szle. Lassan vgighordoztam a tekintetemet a halvnyan csillog htakar fltt. Megismertem a vidket. Kinyjtottam a karomat, s elre mutattam. Ott llt a mi-kd stra. Biztos vagy benne? Meglehetsen. Tudtam, hogy arra gondol, stt van. Akkor is stt volt. Van valami nyom, ami alapjn megismered? Nyom? Ht az volt... Elrbb bicegtem a havon. is jtt velem, s amikor meglltam, mg akart tenni egy lpst elre. Gyorsan felemelem a kezem, s meglltottam. Netovbb... Mert gy volt, ahogy gyantottam. Mg mindig ott hevert, ugyangy, mint aznap jszaka. A h persze nem volt kpes betemetni. Egy helyet foglaltak el a trbl, a kemnyre fagyott vz s a test. A tarts s a pz is ugyanaz volt, ahogy akkor felbukott. Ha nem lltom meg, Lescaut belelp.

 Ltsz valamit? Vajon ha nem lettek volna felhk, a hadnagy is ltta volna? Feltlttte volna a hold fnye, mint ahogy az annakidejn megmeg esett velnk? Taln igen, taln nem. Ha ms szemek is lttk volna a testet, az valsznleg hrt ver. Mrpedig a helyi parasztok semmit nem tudtak rla. Msrszt az is elkpzelhet, hogy eddig egyszeren csak nem vette szre senki. Elvgre kinek van kedve jek vadjn, egykori csatamezkn kszlni? A parasztoknak biztos nincs. Magadra tudod idzni a varzst? Io slalwe sono et omnis... " Engedd, hogy lssam az rnyak vilgt. A hadnagy ppgy, mint annakidejn Scara Manga ismerte ezt a bbjt. ltott mr engem a valdi alakomban is nem csak a barbrtestben. S most ideje volt, hogy lsson mg valakit, aki valaha olyan vol t, mint n. Mikor Lescaut megtette, mikor kimondta a szavakat, ijedten felkiltott, s htrbb ugrott% A lbai megcssztak a jeges havon, csoda, hogy fel nem bukott. n kzben zordan elmosolyodtam, de a tekintetemet egy pillanatra sem vettem le az egykori trsam testrl. Tudtam, most mr Lescaut sem csak az rintetlen hmezt ltja maga eltt. Ltja a hban megjelen iszonyatot is. Saphiro...

sszegrnyedve fekdt az oldaln, mindkt kezt a hasra szortotta. Pontosan gy, ahogy azt az arrl az jszakrl rztt emlkeim mesltk. A szemei nyitva voltak. A kardja, melyet akkor ejtett el, mikor Woinich a vdelmn tnylva hasba szrta, most nem volt sehol. Taln mgiartk kutattk t az annakidejn itt ll strat, s felleltk; taln az eltelt hnapok ms szeszlyei sodortk el innen; Mindenesetre ennek a fegyvernek nyoma veszett, s esly sem mutatkozott arra, hogy valaha is jra felleljem. Eh... a h megreccsent mellettem, ahogy a hadnagy visszalpett az elz helyre. Leguggolt a fldre, onnan nzett fel rm. Szval... az? Blintottam. Lescaut elrenylt, hogy megrintse a testet. De a keze tsiklott Saphiro-n; az ujjai csak a hba sppedtek. Mi trtnt vele? krdeztem. A hadnagy lassan megrzta a fejt. Olyasformn helyezkedett, mint aki megprbl tltni az sszeszortott kezek kztt, kikmlelni, milyen sebet titkol a pusztult Saphiro. Edzett penge volt mondta aztn. Mgival edzett. Tudom. Nem a trsadat vgta meg. Azt az ert vgta el, ami idekttte t a mi vilgunkba. Ezt is tudom. Vgleg meghalt? A teste mr halott volt. A lelke veszett el. Amit itt ltsz, az egy porhvely, amit a llek hagyott maga utn. Nem kavartak fel olyannyira a dolgok, mint ahogy azt elzleg tudni vltem. Amit Lescaut mondott, jobbra egybevgott azon szavak tartalmval, melyeket mg gas kiltott oda nekem, bent a mikd g strban; b fl vvel ezeltt. A hadnagy csak megerstette s kibvtette a tudsomat. Lehet valamit cselekedni a llek kadvervel? gy rtem: megadni neki valamifle vgtisztessget... eltemetni... vagy... elmozdtani? . Ht... kezdte lassan Lescaut ezeket megtlni az n tudomnyom kevs. s nem ismerek senkit, akirl tudnm, hogy rti a varzsls ezen forminak mlysgt. Nem sokat tudok neked tancsolni e

dolgokban... Legfeljebb annyit, hogy jelljk meg valahogyan a helyet. Nem azrt, mintha ezzel brmit is tehetnnk... elremutatott a mozdulatlan testre ...rte... Inkbb azrt, hogy megvjuk tle a falusiakat. Hisz' vgeredmnyben ezek itt egy elkrhozott llek maradvnyai. Mi ketten tudjuk, hogy rtalmatlan, s ltben nem volt gonosz, de... A sttben felm fordtotta az arct! De akkor sem szerencss, hogy itt van. Ettl sokkal kisebb okok miatt vltak is mr elhagyatott vrosok. Saphiro szgyellnivalv lett? A hadnagy tlete bntott, mert a sajt sorsom rnykt lttam elrevetlni benne. Tudtam persze, hogy igaza van, de ez a legkevsb sem knnytette meg a kedvemet. Akadt itt szikla elg. Temessk azok al. gy, mintha... mintha egy srhalom lenne. Srhalom. Tetszett, hogy Lescaut kegyelettel beszl Saphiro-rl. Tudtam, hogy jt akar s vele egytt gyakorlatiasan megoldani egy, az lk szmra igen fontos problmt. Br maga a khalomtlet nem tetszett igazn, beleegyeztem, hogy megcsinljuk. Sokat botladoztunk a kihalt jszakai tjon. Romokbl elkapart kdarabokat hurcoltunk oda, s mretes halmot emeltnk bellk. Mikorra elkszlt, olyanra dagadt, mint egy mglya. A halom maradktalanul magba nyelte a llek kadvert, s ezzel egyidejleg eltakarta azt az emberi szemek ell. Mikor ksz voltunk a munkval, nem reztem gy, hogy valban megcselekedtem azt, amirt jttem. A halom csak flmegolds volt, valami vglegesebb s maradandbb jelzst akartam a szellemtrsam emlknek. De aznap este csak ennyire volt lehetsgnk. Ksbb amikor a tl odbb llt, s megjtt az enyhls mg egyszer visszatrtem arra a harctrre s egy ft ltettem a halom helybe. Ha jl tudom, mg ma is ll. S hajl tudom, mg ma is az, ami a trzsben rejti Saphiro alakjt. A halom utn Lescaut nma unszolsnak engedve magam is a gyakorlatiasabb problmk megoldsra szenteltem a figyelmemet. tvezettem a hadnagyot a harmadik krn abban az irnyban,

amerre a mikd meggyilkolsa utn engem is vezettek a lpteim , s megprbltam pontosan visszaidzni, hol is tallkoztam ssze a jelenlegi nmagammal. A barbr annakidejn kt stor kztt llt, s ez a tny alaposan megneheztette a pontos helymeghatrozst. A hdtk tbornak ilyen szinten mr nyoma sem ltszott; s mg a legalaposabb igyekezeteim ellenre sem tudtam leszkteni az tkutatand terletet egy hsz lbnyin kisebb sugar krre. Hnapokkal ezeltt taln mg ez is elegendnek bizonyulhatott volna, de azta beksznttt a tl. Az n velt pengj fegyverem pedig szinte brhol ott fekdhetett a fehr rteg alatt... Csendesen lapulva, a gazdjra vrva. Mr ha mg egyltaln vrt rem. Letrdeltem a hra, s trni kezdtem a darabos barbrkezeimmel. A hadnagy is segteni akart, de intettem neki, hogy inkbb ne tegye. n csak bitoroltam a testemet, s ily mdon nem szleltem annak keserveit s rmeit. Nehz volt gy lnem, de olykor megvoltak az elnyei. Akkor pldul nem fztak az ujjaim. A keress remnytelennek tetszett. Olyb tnt, mintha valami lapos kdt dagasztank... vagy inkbb felvert tojshabot, amit a tur-klsomml sszetrk ugyan, de egyre ragacsosabb s nylsabb is teszek.

Nem tudom, mennyi ideig kutakodtam. ssze-vissza forgattam a havat; fel-al, meg minden irnyba; s lassan kezdtem feladni a remnyt, hogy a nyomra bukkanok. Aztn egyszerre mar fjdalom hastott a balomba az n balkezembe, s nem a barbrba. Abba a vgtagba, melynek mozdulatait a megszllt test utnozta. A havon, mely csukltl lefel eltakarta a kezeimet, stt foltok kezdtek kitkzni. Kihztam onnan a tenyeremet, megfordtottam, s a gyr fnyben szemgyre vettem a barbr-kzfejn vgighzd egyenes vonal vgst. Brmi megvghatott volna ott a h alatt. De mivel n a lelkem...? a ksrtetem...? is reztem a srlst, tudtam, hogy nem lehetett ms, ami a fjdalmat okozta. Megtalltam a szellemkardot. II. A rejtly Ngy napunkba tellett, amire Lescaut-tal visszartnk a dli frontvonalakra. Az t javarszt sznnal tettk meg. Folyamatosan vltogattuk a lovakat, s szinte csak a tobognon aludtunk. Ahogy kzeledtnk a harcok szve fel, egyre lakatlanabb vlt krlttnk a vidk. Az els havazsok eltt ezek a terletek mg javban barbr kezekben voltak; s a rghz nem kttteknek idben s trben mg mindig tl kzelinek rmlett a pogny rdgk ottjrta. A parasztok mindezt persze msknt filozofltk meg. Szerintk tlen gysem akad mit kezdeni a flddel ami igaz v olt , meg egybknt is nehzkesebb az utazs. gy ht elegend tavasszal birtokba venni az ugart. Pedig a kirlyi csapatokon sokat segtett volna, ha nem vgja el ket a htorszgtl a nptelen fldek hossz sora. Biztonsgosabb lett volna a hrvitel; arrl nem is beszlve, hogy az utazknak nem kellett volna civilizci hjn relisan szmolni a fagyhall veszlyvel. Beszlik, a kamarilla, cseng aranyakat knlt az elsknek, kik betelepednek a senkifldjre. De mg gy sem akadtak jelentkezk. A ngynapos ti idnk rvidsge hihetetlen mrcket

ttt meg. Ez jobbra annak volt ksznhet, hogy jmagam huzamosabb ideig nlklzhettem az alvst. Nekem tulajdonkppen egyltaln nem volt szksgem r, a barbr test pedig nem reztette a fradtsgot. A megrkeztnk nem volt klnsebben ltvnyos. A frontok jobbra lltak. A katonink lelassultak s nehzkess vltak a havazsban; a brigadrosok csak ritkn rendeltek el tmadst, jobbra csak akkor, ha bizonyosak voltak a vesztesgek nlkli sikerben. A hidegek miatt a fellltott katapult-sorunknak sem vettk mr igazi hasznt. A fk rostjai tlzottan kemnny tmrdtek ssze; gyakoriak voltak a keresztrdtrsek. Az utnptlsvonalakon pedig elg volt tkszkdni azt a rengeteg lelmet, s a legszks gesebb felszerelseket. csolatok vagy szlfk szlltsrl a stratgk egyelre mg csak lmodozni sem mertek. A hadnagy a regulk rtelmben Machado brigadros tborban szolglt. Tulajdonkppen sem tartozott igazn oda, meg n sem; s az a szerencstlen Elder nev tiszt sem, aki a St. Mriuszban lezajlott tkzet ta flig nyomorkon tengette a napjait. Elder volt az az ember, akire az ostrom utn a hmezn talltam r, s akinek a megmentsvel a testem hossz betegsge utn magam is visszakerlhettem a barnaruhsok sorai kz. Machado brigadros sokat tudott mindhrmunkrl. Taln valamilyen rtelemben flt tlnk tlem , de elg okos volt ahhoz, hogy elzze magtl a babonk diktlta rzelmeket, s inkbb a gyakorlati oldalrl kzeltse meg a dolgokat. Ignyt tartott a segtsgnkre, de nem ragaszkodott ahhoz, hogy a kzelben legynk. Mint mr emltettem, a visszatrtnk a brigadros egysghez nem volt vajmi kirvan esemnyszmba men. A szn egyszeren bebaktatott a barbaknok kztt a tborba; s mi csakhamar elvegyltnk a szegletes strak kzepette a jr-kel katonk sorai kztt. Nhnyan persze megbmultak minket fknt engem , de mivel lttak mr, nem tkztek meg igazn a dolgon. Az fejkben az a trtnet lt, amit a brigadros s a hadnagy egytt kunjllt ki, hogy

magyarzatot adjanak az idleges jelenlteimre. Eszerint n egy tllt barbr volnk, kinek lojalitsa, avagy fajtjval szemben tanstott rulsa miatt sikerlt megfordtani egy taln soha meg nem vvott tkzetet. A trtnet meglehetsen ingatag lbakon llt sokat sugdosdtak mgttem ; de ahhoz elegend volt, hogy legalbbis megtrjenek, s ne bkjenek belm kst, ha htat fordtok. Azt hiszem, ktsgtelenl jobban jrtam gy, mintha megtudtk volna az igazat. A hadnagy a lkarmokhoz hajtatott a tobognnal. Miutn lekszldtunk, mind a ketten segtettnk a posztos darabontnak leszerszmozni a lovakat. n jobbra azrt, mert sose mulasztottam el egyetlen alkalmat sem, hogy tisztelettel bnjak a katonkkal; Lescaut pedig azrt, mert alighanem egybknt is megtette volna. Mikzben dolgoztunk, Lescaut a posztost faggatta. Kihzta belle, hogy a brigadros mr vrta a hadnagy s a Pusztt visszarkeztt igaz egy-kt nappal ksbbre , de nagyon vrta. A tborban jr hresztelsek szerint az egyik patrulunk foglyul ejtett valakit. Valakit, akit utna igen jl elrejtettek a sajt katonink szeme ell; s aki * Lefordthatatlan szjtk. A kifejezs az eredetiben egyarnt jelli azt, hogy a Barbr" s azt, hogy a Pusztt". Az rsmd itt szemlynvre utal.

mell, a brigadros nem sajnlta odaadni a legmegbzhatbb jobbkezeit rnek. Arrl, hogy milyen alak lehet ez a rejtlyes fogoly, vagy hol rzik, senki nem tudott semmit. A fma arrl sem szlt, hogy kicsoda vagy micsoda katonink vettek rszt abban a patrulban, vagy egyltaln hov tnhettek el azta. Mindenesetre, ha trtnt is valami foglyul ejts, a darabontok vagy a frontcselekvsek helyzett nem vltoztatta meg. A tbor lete a szoksos kerkvgsban haladt. A munknk vgeztvel odbblltunk. Lescaut italra szomjazott, s gy a tiszti strakhoz vezet trl tettnk annyi kitrt, hogy hozhasson magnak egy csupor fszeres forraltbort az rkkel vigyzott, tbori kondrbl. Aztn nekiindultunk, hog y felkeressk a brigadrost. A strakban rendszerint nehz, fojtott leveg volt; kdmn s plinkaszag. Nem volt ez msknt a tiszteknl sem. Machado pocakos alakja az asztal szemkzti oldaln gubbasztott. A mindenfle vastag irha, amivel a brigadros a hideg miatt krbetekerte magt, kiss komikuss vltoztatta az alakjt. Olyann, mint valami nagy hegyimedve. A benyomst erstette az is, hogy a brigadrosnak a legutbbi tallkozsunk ta az arca is kiszrsdtt. Foltos s meglepetsemre: szes szakll bortotta. gy tnt, a hidegben neki is nehezebben esik rvennie magt a rendszeres borotvlkozsra. A hadnagy mellettem lt s beszlt. Az utazsunk beszmolja lassan a vge fel kzeledett; rviden s tmren foglalta ssze a tvol tlttt napjainkat. A brigadros nem nagyon krdezgetett kzbe; szerintem leginkbb csak arra volt kvncsi, sikerlt-e clt rnnk, vagy akad-e valami, ami az elkvetkezendkben brhogy is htrltathatn a cselekvkpessgnket. Nem volt ilyesmi. Rendben vette t Machado azonnal a szt, ahogy Lescaut befejezte. A frontvonal nagyjbl nyugodt. A

barbrok nem kszldnek, vagy ha mgis, ht akkor olyan pokolian jl csinljk, hogy a felsznen ebbl semmi nem ltszik. Az egyedli dolog, amit meg tudtunk figyelni, hogy idnknt tobognokon visznek... mit is mondjak?... flhalott embereket valahov az regdombok irnyba. A hadnagy szemldkei egy ujjnyival feljebb cssztak. Hagytam, hogy beszljen; ilyen tren gyis hasonlkppen jrt az agyunk. Flhalott embereket...? krdezett vissza. gy-valahogy blintott r a msik tiszt. Jrvny rtja ket. Alighanem az, amit a St. Mriusz ostromakor, a fertztt lelmiszerekbl szedtek ssze, teginkbb arra tudunk gondolni, hogy a betegeiket klntik el a tbbiektl. Akad valami, ami ezt a hipotzist altmaszthatn? Mit tudunk az regdombokrl? Nem tl sokat. A sajt szemnkkel szerzett informciink abbl az idbl szrmaznak, amikor a terlet mg a mi keznkn volt. Mrpedig annak lassan egy ve. Mindenesetre: semmi nem utal arra, hogy a vidk stratgiailag fontos volna. pletek nincsenek arra; a fldek javarszt termkptelenek; a nvnyzet gyr. A vidk egyetlen nevezetessge egy knes barlang, amit annakidejn elsze- retettel kerestek fel az alkimistk s mindenfle sarlatnok. A fertzttek elklntsre vonatkoz megfigyelsek megalapozottnak ltszanak... Ennek ellenre akad itt nhny dolog, ami... hmm... nem illik bele a kpbe. A krsg j hrnek hangzott. Ha kellen elterjedne kzttk a betegsg, tavaszra taln semmi ms dolgunk nem volna, mint tstlni a frontvonalon, s elgetni a hullikat. Machado azonban mgsem gy nzett ki, mint akit emiatt csakhamar sztvet az rm. Felemelte az ujjait, mintha szmolshoz kszldne, aztn mgis inkbb leengedte ket, gy sorolta az agglyait. Egyrszt: nem szleltk nyomait annak, hogy lelmet, vagy ruht

is vinnnek a betegeik utn... Msrszt pedig... itt van ez. A gelebbe nylt, s egy gyrtt paprost hzott el onnan. Egy futrlevl volt az, mr feltrt pecsttel. Khanga brigadrostl kaptam; hat napja. Egy furcsa s rejtlyes esetet r le benne... Elredlt, s a levelet mg mindig a markban tartva az asztallap fltt sszekulcsolta az alkarjait. Mintegy kilenc nappal ezeltt szrevettek egy nhnyfs barbr csoportot. A pognyok az jszaka folyamn tosontak a frontvonalnak minsl, krlbell tz, stdiumnyi terleten, s krlbell ugyanilyen tvolsgra megkzeltettk a legdlibb barbaknjainkat. A posztosok jl fel tudtk mrni a behatol er nagysgt; tizenegyen voltak. Azt feltteleztk, hogy valamifle elrs... vagy feldertk lesznek. Khanga brigadros, mivel lehetsget ltott a tiszta s gyors gyzelemre, elhatrozta a tmadst. sszeszedett egy minden szempontbl megfelel csapatot. Kell vrtezettel s fegyverekkel ltta el ket; az egysge terben sem szenvedett hinyt. Ngytucat embert kldtt ki, s egy vetern tisztet a vezetskre. Szigor parancsba adta nekik, hogy... mr amennyiben a barbrok meneklni kezdennek... a frontvonalra mr ne folytassk az ldzsket. Machado ismt a gelebbe nylt, de ez alkalommal egy vaskos szivart hzott el onnan. Betette a szjba, s meggyjtatlanul rgcslni kezdte a vgt. A katonk szablyosan elhagytk a tbort, s megindultak a barbrok fel. Azok pedig, amikor szleltk, hogy leleplezdtek, valban meneklre is fogtk a dolgot. Ennl a rsznl rdekldve elrbb hajoltam. Amg a tborukban bujkltam, sokat megtanultam a barbrokrl. Ezen ismeretek egyike

volt, hogy a fajtjuk nem szvlelheti a meneklst. Ez persze nem azt jelentette, hogy soha nem alkalmaztk elvgre k sem voltak ostobk belerohanni a biztos hallba ; de nagyon-nagyon ritkn fordtottak htat az ellensgnek anlkl, hogy harcban elzleg meg ne kstoltk volna az erejt. A nhnyszoros tler ltvnya nemigen riasztotta meg ket csak az rzse. Biztosra vettem, hogy az az egysg akkor s ott valamilyen hatrozott elkpzels szerint cselekedett. MaChado, mintha csak sejtette volna, milyen gondolatok jutottak az eszembe, rm nzett s kurtt blintott. A barbrok nem futottak sokig folytatta a mondkjt. Tulajdonkppen pontosan addig futottak, ahol mr a barbaknokbl sem lehetett ltni, mi trtnik odakint. Akkor megfordultak, s felvettk a harcot. Nyilvnvalan csapda volt. Az tkzet zajai persze hallatszottak az jszakban... a h majdnem olyan jl viszi a hangot, mint a vz. Jobbra semmitmond zajok voltak. Nem lehetett bellk kihallani, hogy valami baj volna odakint. Aztn, amikor vge lett az tkzetnek, a tborba nem trt vissza senki. Machado kikpte a szivarjt. Komoran nzegette egy darabig, aztn vgre rsznta magt, hogy a lmps vege mgtt tncol lngnyelvecskn meg is gyjtsa. Reggelre mondta aztn fsts szjjal Khanga kikldtt egy feldert egysget, hogy nzzk meg, mi trtnt. Volt velk egy hegyi ember is. Egy flvad nyomolvas. Ezek az emberek mr mind psgben visszartek. S a hr, amit hoztak, annyira hihetetlen volt, hogy Khanga ksbb szemlyesen is utnajrt a dolgoknak. Nos... A teljes egysg odaveszett. Mind a negyvenkilenc ember. A tetemeik hinytalanul meglettek. A brigadros rnk emelte a tekintett, s teljesen nyugodt, szinte trsalgsi hangnemben folytatta: s azt a kikldtt egysget ott kint nem vrta semmilyen csapda. Nem voltak vermek... kark... farkasfogak... vagy brmi ilyesmi. Nem voltak kialaktott tereptrgyak, amivel a barbrok a maguk oldalra fordthattk volna a harci szerencst. s nem volt ott

tbb barbr sem. A nyomokbl egyrtelmen ki lehetett olvasni, hogy tizenegy ember vette fel a kzdelmet tbbmint ngytucattal; s a tizenegy gyztt. s ez mg nem minden. A h azt is elrulta, hogy mind a tizenegy barbr el is tudott menni... nyomatkosan az asztalra koppintott a sajt lbn! Vrnyomok persze voltak, ami azt jelentette, hogy kzttk is akadtak sebesltek szpszmmal. De nem voltak vesztesgeik. Knnyedn az asztalra dobta a trtt-pecstes futrlevelet. Nos, a trtnet ennyi. Nem lehetnek olyan j harcosaik, akik elbnnak a ngyszeres tlervel szlalt meg a hadnagy. Magam is osztom e nzetet. De a tnyek mst lltanak. Kvncsi lennk, hogy a Pusztt most mire gondol? Lescaut is felm,fordtotta a fejt. Mit gondolsz? A barbrok, ha varzslattal felksztik r ket, kpesek arra, hogy lssanak a sttben. jszakai harcokban ez egy nagyon komoly elny az oldalukon. Az a tny, hogy a katoninkat vgs soron elcsaltk valahov, arra enged kvetkeztetni, hogy a dolog nyitjt mgiscsak valami csapdban fogjuk fellelni. Megvontam a vllam. A rejtlyt viszont n sem tudom feloldani. Trtntek azta hasonl tmadsok? A brigadros megrzta a fejt. Nem. Trtnt azonban valami ms. Itt, a mi tborunkban, a mi katoninkkal. A pocakjt kidllesztve htradlt a szken, s a mlyet szvott a kapadohnybl. Ejtettnk egy foglyot. Kifjta a fstt. Taln mr hallottatok is rla. A hadnagy blintott. Beszlik a darabontok. Mit beszlnek rla? Azt, hogy egy igen rejtlyes alak. Machado hmmgtt egyet, s zordan elmosolyodott. Rejtlyes? krdezett vissza szrakozottan. Nos, valban rejtlyes... Br inkbb titokzatos. Olyan titkai vannak, hogy amikor meglttam ket, a gyomrom a mellkasomban kezdett kavarogni. Olyfle misztriumok, amiket nem hittem volna el, hogyha nem a sajt szememmel ltok. s

amikrl a katonink soha, de soha nem szerezhetnek tudomst; klnben fl, hogy hazig futnak. Vissza az des, j mamjuk szoknyja szlre. Komolyakat pislogott, s szaporn blogatott, mintha csak ezzel is nyomatkostani kvnta volna, mennyire igaznak rzi a sajt szavait. III. A fogoly Lescaut elg fradtnak nzett ki, s tudtam, hogy az n testemnek is szksge volna mr a pihensre. Ezt azonban alkalmilag el kellett napolnunk; helyette a brigadros oldaln trappoltunk ki a tborbl, felfel szakszakkeletnek, ahol valamifle lepusztult kria romjai hzdtak. Ott riztk a foglyot. A strzsi azokbl a darabontokbl kerltek ki, akik az t foglyul ejt patrul tagjai voltak mrmint az letben maradt tagjai. A brigadros ezeket a katonkat ugyangy elklntette a tborbl, mint magt a rabot; s ezzel kt legyet ttt egy csapsra. Rszint meggtolta azt, hogy a tborban a patrul tag-

jaitl napvilgra kerljn a misztriumok val volta; rszint megoldotta az rzs feladatt. A brigadros rtktletei ltalban helynvalnak bizonyultak; nyoms okok tmaszthattk al ezt a fenenagy titkoldzst. A rab egy barbr volt. Egy harcos, akit vgl gy sikerlt elkapni, hogy a harc zrzavarban htulrl tarkn tttk. Arrl, hogy ezt megelzen mi trtnt, Machado nem volt hajland nyilatkozni. A kria valban ott volt, s valban nem volt tbb egy romhalmaznl. Megsaccolni sem tudom, hnyszor gyjthattk fel. Nemcsak, hogy teteje nem volt mr, de a trmelkes falai sem emelkedtek t-hat, lbnyinl magasabbra. Az plet eltt egy kisebb stor gubbasztott, a tetejn, ferdn s ernyedten lgott a kirlyi csapatok lobogja. Ahogy a pici helyrsg fel kzeledtnk, tapasztaltunk nmi mozgst is: kt katona tgette le a tlsgosan vastagra hzott havat a ponyva tetejrl. Mikor ez utbbiak szleltk a jvetelnket, elibnk siettek, hogy dvzljenek minket. Az egyikket Thornton-nak, a msikat pedig Noakes-nek hvtk. Szmos panasszal rasztottk el a brigadrost: az jszakai hidegek a magnyos strat jobban bntottk, mint a tborban ll trsait; az lelmk is rendszeresen kihlt mire felrt hozzjuk; s a viszonylagos magnyuk is egyre inkbb nyomasztotta ket. Mindezen panaszradatban ott volt mg egy kimondatlan sirm is: nagyon nem fltt hozz a foguk, hogy egy fedl alatt" tanyzzanak a fogollyal. Fltek tle. Jmagam ekkor mg azt a tvhitet vltem, hogy a rab a storban fekhet sszektzve. Machado s a darabontok viselkedsbl azonban kitnt, hogy a jvevny mshol, egy sokkal sajtsgosabb brtnben tengeti a napjait. A kria lepusztult udvarnak kzepn egy kvekbl rakott ktgyr szrkllett. sott kt volt, de mr rg kiszradt. Mindezek ellenre letakartottk rla a havat, a szjt letakartk egy

ponyvval; a talajon pedig jl ltszott a lbak, taposta keskeny, egyenes vjat, ami odavezetett hozz. A kt volt a rab brtne. A barbrt a foglyulejtse utn ide dobtk be, bzva abban, hogy onnan nerbl kptelen lesz kimszni. Az okoskods ezidig be is vlt lvn a fogoly mg nem szktt meg. A ktba dobs s az a baljs rettegs, ami a rab alakjt krlvette, kvncsisgot bresztett bennem. El nem tudtam kpzelni, ijedelmkben hogyan nem ltk meg a katonink az idegent, ha mr egyszer le tudtk gyzni. Az ilyesmi ritkn esik meg egy olyan ellenfllel, akitl rettegnek, s akit a jelek szerint ersebbnek tartanak maguknl. A ksbbiekben persze vlaszt kaptam erre a krdsemre is. Nem is akrmilyet. A brigadrossal az len megindultunk a kt fel; velnk tartott a kt posztos darabont is. k ketten a fegyvereiket markoltk. Mikor odartnk, Machado lerntotta a nylsrl a ponyvt, mi pedig a k mellvd fltt elrehajolva bekmleltnk a ktba. Csak vatosan! intett meg a Noakes nev katona. Ha valaki beesne oda, elevenen tpn szt! Stt volt odabent. A ferde, tli napsugarak lehatoltak egy darabig, de aztn elvesztettk az erejket; hsz, lbnyi mlysgben, egy flhomlyos szakasz utn mr rmagja sem volt a vilgossgnak. Az egyik katonnk egy tzszerszmmal kezdett szszmtlni; a msikuk ktelet hurkolt egy vak fklya vgre. Lescaut a ktba nyjtotta a kezt, s bellrl megtapintotta a kvek oldalt. Nagyon hideg mondta aztn. Tudom, hogy lent melegebb lehet, de gy is ksz csoda, hogy mg nem fagyott hallra. A darabontok sszenztek, de nem vlaszoltak. A fklya nyeln megszortottk a csomt, s a szvtnekhez hozzrintettk a tz-szerszmot. Aztn az imbolyg lngokat tlendtettk a kgyr fltt, s a ktelet lassan ereszteni kezdtk lefel a mlybe. A fny egyre lejjebb s lejjebb sllyedt, elttnk pedig fokozatosan feltrultak azok a rszek, melyek eddig vaksgba burkolztak. Egy darabig nem volt lnyegbevg vltozs

a kpben. Majd Noakes darabont meglengette a ktelet, s amikor a fklya a szemkzti oldalfal krnykre szdelgett, azt mondta: Odanzzenek! A kvn hossz, prhuzamos karcolsnyom ok ltszottak. Nem voltak tl mlyek, de elg sok volt bellk. Nmelyiket kzlk rozsdavrs foltok szennyeztek; s a kvek kz keldve lttam nhny letrt emberi krmt is. Igazn kitart fajta, mi? motyogta a posztos. Mg mindig nem adta fel. Tegnap is megprblt kimszni. Senki nem szlt egy szt sem. Az imbolyg fny tovbb ereszkedett al. Aztn megllt, Noakes pedig ezt mondta: Mr majdnem ltni az aljt. Tovbb nem eresztem, klnben le talln tpi a fklyt. Figyeljenek jl, valahol odalenn bujkl! Az ppen megnyugvst tall inga mdjra lengedez fklynk fnye megtncoltatta az egsz odalenti talajt. Az rnykok lass, hajladoz keringbe kezdtek, n pedig a mozgsra kelt sttsget vizslattam a fogoly nyomai utn. Ott van! ppen alattunk llt, s a falnak vetette a htt. Elszr csak a lbait pillantottam meg, combtl lefel... a meztelen lbait. Nem volt rajta ruha. A combjt bort, girbe-gurba szrszllakra fehren lt ki a dr; tvestl meredtek az gnek a ldbrtl. Nincsenek ruhi...? rtetlenkedtem. Majd a tekintetemmel elengedtem a lbakat, s oldalra nztem. A msik darabont, az a Thornton nevezet, ez id alatt lehajolt, s egy jkora, emberfejnl nagyobb szikladarabot kotort ki a h all, majd nygve fele melte azt a ktperem szlre. szrevettem, hogy

ott, ahonnan ez szrmazott, akadt mg egy pr hasonl mret s formj kalak. A barnaruhsok felkszltek arra, ha az onnan lentrl szkni prblna. Figyelj csak befel! bztatott oldalrl a brigadros. Nem akrmilyen ltvny lesz! Engedelmeskedtem az invitlsnak. Lekmleltem a fogolyhoz, s vrtam, mi lesz az, amit szre kell vennem. Machado bztatsa teljesen flsleges volt. Ezt a ltvnyossgot, ha akartam volna, sem szalaszthattam volna el. Legelbb Noakes mlyen behajlott a ktba, s harsnyan, teli torokbl leordtott: H, odalenn! A visszhangokat ver kilts hatsra vagy taln azrt, mivel rjtt: tudjuk, hol prblt meglapulni a barbr ellkte magt a faltl, s elrelendlt. Olyan gyorsan mozgott, amilyen gyorsan csak egy ember mozogni kpes. Kzben is ordtott valamit nem szavakat, hanem valami csatakiltst hallatott. A rszleteket nemigen llt mdomban megfigyelni; ahhoz tl sebesen zajlottak le az esemny ek. Az imbolyg, satnya fny csak annyit rult el belle, hogy anyaszlt meztelen; a testt meg mindenfle, irdatlan mret, vr-henyes s kkes zzdsok bortjk... s mg mintha valami aclosan fmes is csillant volna a dereka magassgban... azutn... Azutn hallottam, ahogy a mellettem ll Thornton darabont felnyg, s megtasztja a kperemre helyezett sziklargt. K srldott khz; a rg lomhn tbukott a ktkvn, s zuhanni kezdett lefel. Visszakaptam a barbrra a tekintetemet. Azt lttam, hogy jabb ordtsra tatja ki a szjt; kzben ide-oda szkell, s felfel kmlel. A szikladarab slyosan hullott lefel. Nhny lbnyival a rab oldala mellett rt volna fldet. azonban ekkor hirtelen megint megmozdult, s egyenesen beugrott a zuhan szikla al. A testem izmai megfeszltek; meredten nztem, mi fog trtnni. Flreugrik-e megint, vagy gyakorlatilag ngyilkos lesz. A barbrnak mg egy harsny ordtsra maradt ideje, aztn a k letaglzta. Tompa puffans s nmi

reccsens hallatszott. Majd mg egy egybemosd dbbens, ahogy a k s a meztelen test elterltek a talajon. Azt hittem, vge van. A csupasz ember sztvetett tagokkal nylt el a fldn, a k pedig mellette hevert. s ekkor szrevettem, hogy az az aclos villans, amit az esemnyeket megelzen szlelni vltem, valjban nem ms, mint egy kard. S mintha csak a megfigyelsemet akarnk elsegteni, a darabontok a barbr fl tereltk a ktlre erstett fklyt, hogy a test a fnykr kzepn fekdjk. Valban egy kard volt az. Pontosabban fogalmazva: egy markolatt vesztett, trtt kard, ami valahol tenyrnyivel az gyk fltt, s kicsit oldalt szrdott mlyen a barbr testbe: Nagyon mlyen. Felttelezvn azt, hogy a penge nem lthat rszei is egszben vannak, azt kell mondanom, hogy a barbrt a fegyverrel gyakorlatilag keresztlszrtk; flig-meddig a medencecsontjn t. Nem tudtuk belle kihzni mondta Machado altvn, mit vehettem szre. Prbltuk, de olyan mlyen belszorult, hogy csak eltrni tudtuk. Kezdtem megrteni valamit a fogoly titokzatos mibenltbl. Amita itt van folytatta a brigadros , nem adtunk neki sem lelmet, sem vizet. Mint ltod, a ruhit is elvettk. Normlis krlmnyek kztt mr az els jszaka hallra kellett volna fagynia. Mikzben beszlt, a kt aljbl egy tompa, drmg nygs szrdtt fl hozznk. Nem csatakilts; inkbb valami olyasmi, mint egy gyomorbajos, ntudatlan kesergs. A fejn s a mellkasn olyan srlsek beforrott hegeit talltuk, amiket a jelenlegi ismereteink szerint semmilyen krlmnyek kztt nem lehet tllni. A nygs felersdtt. A barbr odalent megmozdult s fellt. A patrul egyik katonja... sajnos meghalt... ktszer pontosan szven szrta. Az tkzetben, amelynek sorn elfogtuk, relis becslsek szerint ngy-t azonnali hallt okoz sebeslst szerzett. A barbr ngykzlb elcsszklt a mell esett khz. Maghoz lelte, s felllt vele. Aztn kinyjtott

kezekkel a feje fl emelte, s ordtozva rzni kezdte felnk. Amennyire meg tudtam tlni, ismt a rgi volt. Ltni nem ltott minket a feje fltt himblz fklya elvaktotta , de tudta, hogy ott vagyunk. Nos... foglalta ssze Machado az eddigiek alapjn gy tnik, mintha hallhatatlan volna. A barbr ekkor mr teli torokbl ordtott, s fl kzzel rzta a szikladarabot. IV. Lehetsgek Nem trtnk vissza a tborba. Helyette a krinl fellltott posztstorba hzdtunk be; a katonkat pedig a mr ismert kettn kvl mg hrom volt itt Machado kikldte, hogy nyugodtan tudjunk beszlgetni. Sok lehetsget megvitattunk. Elsk kztt az kerlt szba, hogy a barbr testt taln megszllva tartja valami. gy, ahogy ezt Lescaut is tapasztalta mr egyszer, amikor Lafferty kapitnnyal ostromolt egy udvarhzat. Vagy gy, ahogy n is megszllva tarto m a magam testemet. Ez az elmlet azonban nem fedte a tapasztalatainkat. Halott testet megszllva tartani ugyanis nem lehetett huzamosabb ideig; mrpedig ez a barbr ktsgtelenl tbbszris meghalt mr. A rejtly kulcshoz kzelebb jutand, rendeztnk egy sznjtkot is. A kttl odbb nmi csatazajt rgtnztnk, majd jmagam a csalfa klsmmel megrkeztem a kkvhoz, mint felment

sereg. A cselvets bevlt; kemnykoponyj bartunk a fogsga vgt rezve repesett az rmtl. Komtosan hozzkezdtem, hogy kiszabadtsam, kzben pedig a lyukacsos nyelvismeretem segtsgver beszdbe elegyedtem vele. Egyrtelmen megtudtuk, hogy nem hborodott; minthogy nem is lholt. (Ez utbbiban egybknt elzleg sem ktelkedtnk.) Egyszeren csak nem hal meg s ezen kpessgnek sajtmaga is tudatban volt. A barbr nmaga maradt mr abban az rtelemben, mint emberi lny. Mikor arrl faggattam, hogyan tett szert a halhatatlansgra, tett valami homlyos utalst egy manyra, s arra, hogy nem is az egyedli ilyen. Ekkorra azonban mr gyant fogott, s visszakrdezett felm, hogy ki az n klnfm. Mivel nem voltam birtokban olyan ismereteknek, ami alapjn vlaszolhattam volna, egyszeren elvgtam azt a ktelet, amibe kapaszkodva ppen kifel mszott a ktbl. Nagyot nyekkent, s lent egy idre ismt csend llt be. Ezek a tnyek egy fikarcnyival sem tettk knnyebb a dolgunkat. Mi most mr tudtuk, hogy az a nyugalom, amit a stratgk s a megfigyelk oly bizonyosnak vettek, csupn ltszlagos, s a fel szn alatt valami jabb cselvets kszl. Ezen megltson kvl azonban egy helyben toporogtunk. Nagyjbl arra az idpontra, amikorra a tancskozsaink zskutcba futottak, elkeveredtek a darabontjaink, s srgs bebocstst krtek. Hrt hoztak, mely szerint a ktban tartott rab immron hossz ideje mozdulatlanul fekszik, s halottnak ltszik. Kimentnk, s a ktba bekmlelve magunk is meggyzdtnk az llts val voltrl. Legalbb fl rs elkszletek kvetkeztek eztn, mire az egyik darabont viszonylagos biztonsgban leereszkedhetett, s megvizsglhatta az alant hever testet. (Hozattunk egy lovat, s ahhoz ktztk a ktl egyik vgt, melyen a katona egy Puckle nevezet, kzpkor frfi lebocstkozott. A ktl msik vge a darabont derekhoz volt hurkolva. A hadnagy a lovon

lt, kszen arra, hogy ha valami baj van, megugraszthassa ilymdon kirntva Puckle-t a ktbl ugyanakkor meg is fkezhesse az llatot, mieltt mg az l teher a csontjait tri a ktkvn. A tbbi katonink pedig felajzott jakkal cloztak a ktba. A barbr valban halott volt. A nyakt szegte mikor az elvgott ktldarabbal egytt visszazuhant a ktba. A testt a ktllel kivontattuk a verembl, s immr nyugodt krlmnyek kztt megvizsgltuk. A kadver minden tekintetben igazolta azt, amit elzleg a bri-gadros lltott rla. Mr sokkal rgebben halottnak kellett volna lennie. A tetem azrt mutatott mg olyan-amilyen emberi formt, mert a hsa az els fogsgban tlttt jszaka kemnyre fagyott, s ily mdon nem vrezhettek a sebei, s nem is tgulhattak ki rajta a sebszjak. De a halhatatlansga akkor egyszerre, valamilyen mdon vget rt, s ezzel csak tovbb bonyoltotta a rejtlyt, amivel szemben lltunk. V. lo slalwe sono et omnis Amint alkalma addott r, Lescaut visszavonult aludni. Jmagam a brigadros oldalra csapdtam, s megkrtem egy pr szvessgre. A korai napnyugtig htralv szkcske idben beszerzett nekem Eldertl egy nagy csupor mkonyos tet, amit n a strban maradktalanul fel is hrpltem. A testem taln egybknt is vgigaludta volna az elkvetkez rkat, mivel azonban jszakra el akartam hagyni, szksgesnek lttam megtenni eme vintzkedst. A brigadrossal mg meg is ktztettem, ha netn valahogy mgis fel tallna bredni a rgi ntudatval, nehogy valami mokfutst rendezzen nekem itt a tborban. Amikor odakint feljttek a csillagok, bent a storban kikeltem a barbrbl. Nyilvnval volt, hogy hamarosan megint tnak indulunk, s addigra jra ssze akartam szokni a kardommal. Machado, aki elvigyzatosan a stor tls vgbe hzdva lt le, mr magra idzte a Mestertl ellesett bbjt, s ily mdon lthatott engem a valdi, lgies alakomban.

Szellem voltam. tvennyolcadik ve immr. Remnytelenl halott, s csalfa mdon ltez; s amita Scara Mangval tallkoztam... ers. Hatalommal br. Mindezek ellenre oly keveset tudtam nmagmrl, hogy a m-veletlensgemmel mg magam-magamra is veszlyt jelenthettem. Tudtam, hogyha napfny rint, elpusztulok. Tudtam, hogy nmi fjdalom rn thatolhatok lettelen trgyakon, melyeket ugyanakkor kptelen vagyok megfogni. Tudtam, hogy az t varzssz hjn az egyszer halandk eltt lthatatlan s szleihetetlen vagyok; kivve, ha a szabad g alatt az jszakai holdfnnyel tlti fel a testemet. s tudtam, hogy kpes vagyok a birtokomba venni s irnytani egy emberi testet anlkl, hogy treznm azt, amit rez. Emlkeztem viszont arra is, milyen kiszolgltatott tudok lenni az rnyvilg ismeri eltt. Emlkeztem a smnok ltal a levegbe rt rnkra, melyek pokoli fjdalmakat okoztak; s emlkeztem olyan varzslatok ltezsre, melyek rosszabbat tehettek velem, mint a napfny. Emlkeztem Saphiro-ra. Szksgem volt a szellemkardra. Olyan trgy volt, amelyet meg tudtam fogni; s amelynek anyaga hatott a val vilg anyagaira. Hogy mst ne mondjak, azzal fejeztem le a mikdt. Az ves penge

volt az egyedli holmi, ami valamilyen szinten a rszem volt. Hasonl szerzet volt, mint n, de nem tartozott hozzm kzvetlenl. Tudtam hasznlni, de nem vihettem magammal a barbrtestbe. Egyszeren nem tudtam. Az szakra tett kirndulsunkrl egy brbe csomagolva hoztam haza, s ezt a brdarabot azta sem szvesen vesztettem szem ell. A batyu most ott volt a brigadros strban, az egyik sarokba vetve. Mellje stltam, s leguggoltam hozz. Vltem, Machado minden mozdulatomat szemmel kveti. Ezrt vatosan cselekedtem, nehogy el talljam rmteni. Lgies kezemmel tnyltam a brholmi anyagn mivel szthajtogatni kptelen lettem volna lnyegesen egyszerbbnek ltszott e megolds , s odabent megragadtam a kard markolatt. Megrztam a fegyvert, hogy a rtekert anyag lebomolhasson rla, majd a szablyval a kezemben megfordultam. Szp darab motyogta a brigadros kiguvadt szemekkel. A tekintete idnknt trebbent az odbb alv, sszektztt Pusztt alakjra. Rmosolyogtam, s kzben megprbltam megnyugtat lenni. Rg volt a kezemben. Gyakorlatozni szeretnk vele. Felemelte a kezt, s valami olyasmi intst tett, mint aki nem emel kifogst az elhatrozsom ellen. n azonban nem egszen erre gondoltam, ezrt egy krd pillants ksretben az llammal a sajt, oldalra szjazott kardja fel bktem. Uh... nygte tiltakozn. reg vagyok n mr az ilyesmihez... Fllentett, persze. Machado j harcos volt a kora ellenre is; egyszeren csak a babonssga glt benne. Rendben. Nem akartam, hogy erszakot tegyen az sztnein. Az ilyesmi sosem vezet jra. Akkor majd magam gyakorlatozom, odakint. Hevesen blogatott. Amg kimgy, flrehzzam a ponyvt, vagy... ... nincsen r szksged? Megemeltem a kardot.

 Nem akarom vele kivgni a strat. Felllt, a bejrathoz iparkodott, s flrehzta az ajtkeretet fed ponyvt. Igazn szles nylst trt fel elttem. Sejtettem, tudat alatt alig vrja mr, hogy kint legyek. Bcst intettem ht s kistltam az jszakba. Keresztlvgtam az alv tboron, egszen a htorszg fel magasod barbaknig. Oda betrtem, s a szellemkard markolatval rkoppintottan az alv strzsa vllra. Mikor felriadt, ijedten krlnzett, majd kiss zavarodottan jra rkdni kezdett. Ugy tltem, ezzel eleget tettem a fegyelmezsi ktelezettsgeimnek, ezrt tovbblltam. Ki a tborbl. Egy dombtetn llapodtam meg. Megprgettem nhnyszor a hnek bizonyult kardot; megkerestem rajta az ismers egyenslyi fogsokat, s doblgatni kezdtem. Vigyztam arra, hogy mindig a szablyos pontokon kapjam el. Mikor belejttem, prblgatni kezdtem a vgsokat, s a hrtsokat. Fl jszaka gyakoroltam, s kzbe n oda sem figyeltem a holdra. Pedig az teli arccal mosolygott le az grl, s alaposan bevilgtotta a fehr vidket. Ha aznap jjel valaki megltott volna, alighanem nagyobb galibt okozok, mint aminek a lekzdshez a kvetkez nap fogtunk hozz. A gyakorlataim kzben elkvettem egy risi hibt. A levegnek osztogatott csapsaimat s vgsaimat tsekkel s rgsokkal tol-dottam meg. Valamilyen hibbant mdon elfeledkeztem arrl, hogy ha l ellenfllel kerlk szembe, ezeknek semmi hasznt nem veszem. Msrszt olyan mozdulatokat sem rtott volna betrenroznom, hogyha a Pusztt testben vagyok, hogyan harcoljak a falbamon. Ksbb ez az tmeneti hibbantsg majdnem az letembe kerlt. VI. A terv Lescaut reggelre semmi jat nem lmodott meg. Kitallt viszont valamit, amiben szintn nem volt semmi j, mert a manyk ellen

ltrehozott szvetsgnk rtelmben amgy is valami hasonlt szndkoztunk cselekedni. Tbb informcira volt szksgnk. Tnyekre, amikbl kvetkeztetseket vonhatunk le. S ezeket egyetlen egy helyen lehetett megszerezni: a frontvonal tloldaln, a barbrok terletn. Csodkra persze nem voltunk kpesek rtve ezalatt, hogy kimozdtsuk a hba sppedt hadsereget, s tkzeteket nyerve bevegyk az ellensg fldjt , de Lescaut sok ha jlandsgot mutatott arra, hogy egy nhnyfs patrul lre llva tlopakodjunk a senki fldjn, s megszemlljk, mi a helyzet odat. Az egyenes ttrsnek nem lett volna sok rtelme. Clszerbbnek ltszott keleti irnyba, az regdombok fel kerlni. Ez a lehetsg mg azzal is kecsegtetett, hogy taln el tudunk kapni egy csapatot azokbl a flig halott fertzttekbl. S knny prda mdjra tovbb ritktjuk a hdtk seregt. A legnagyobb dilemma az volt, vigynk-e lovakat. A htasok jelenlte a terv els szakaszban inkbb htrltat, semmint segt tnyez lett volna; hiszen lovakkal elg nehzkes szrevtlenl lo-pzni. Viszont odat, a barbrok terletn a nlklzsk nagy nehzsgekbe keverhetett minket. Ha szrevesznek minket, a gyors mozgs az letnket jelentheti. A hdtknak nagyon kevs lovuk maradt, gy szerencss krlmnyek kztt jtszva egrutat nyerhetnk akr egy kzepes egysgk ell is. Ugyanakkor a htasok

hban hagyott nyomai egyrtelmen mirnk azaz az ellensgre utalnak, mg a rongyokba bugyollt csizmatalpak nem. Vgl gy dntttnk, lovakkal vgunk neki. Napnyugta eltt nem volt rtelme elindulni, gy elg sok idnk maradt mg kszldni. A hadnagy nem akart tl sok katont magval vinni; ezzel rszben s is egyetrtettem. Kmkedni indultunk, s nem ldklni minl nagyobb egy csapat, annl nehezebb szrevtlenl mozgatni. n ngy emberre gondoltam, Lescaut is kiegyezett ebben a szmban a brigadros azonban tt javasolt. Mikor megnevezte a katonkat, rjttnk, hogy megint tbb legyet prbl irtani egy csapsra. A darabontok nvsora Thornton-t, Noakes-t, Puckle-t s Fayden-t meg Copley-t tartalmazta. Machado azokat a darabontokat szemelte ki, akik mostanig a rabot riztk. A vlaszts vgs soron neknk is kedvez volt, hiszen ezek az emberek mr fogalmat alkottak maguknak a kivizsgland fenesg mibenltrl. E tekintetben teht k voltak a legfelkszltebbek. Le-rendeltette ket a kritl, s meghagyta nekik, hogy kszldjenek. A hadnagy elment, hogy kertsen ht lovat s kell mennyisg lelmet. n pedig felkerestem Eldert. A tiszt gyakorlatilag az egsz napjt a strban tlttte. Rajtam kvl alig akadt ltogatja. nem szlt senkihez, cserbe pedig senki nem szlt hozz. Ltszlag magnyos kesersgben tengette a napjait. Csak akkor bukkant el, ha szlltmny rkezett a htorszgbl. Ilyenkor ltalban szemlyesen is kapott csomagokat; s mindenfle knyvekkel meg brzacskkkal a hna alatt vonszolta vissza magt a vackra. n tudtam, hogy a magnyos kesersg ltszata nem ms, mint egy gondosan felptett illzi. Elder valban magnyos volt, s keser is; de egyltaln nem abban az rtelemben, ahogy ezt a felletes szemllk vltk. Nagyon cltudatosan tlttte a napjait. Mindenfle cserepek, lombikok, s leprlednyek vettk krl, meg a mregkeverssel foglalkoz knyvei. Toxinokkal

s az ellenanyagukkal ksrletezett, de nem csak a gyilkos fajtkkal. Minden rdekelte; a harci kedvet breszt poroktl, a knenyhtkn t, a valban hallos anyagokig... minden. A St. Mriusz ostromban ijeszt klsej nyomorkk lett tiszt rg tllpte mr a picsok s fves-emberek tallgatsokra alapul tudomnyt. A kpessgei a hmboszorknyokval vetekedtek. Nha elkpeszt, micsoda lketet kpes adni egy kezdeti sikerlmny. Elder szinte mindig szvesen ltott engem. ltalban elmeslte, hogy min dolgozik, vagy mire jlt r a legutbbi tallkozsunk ta; s ha kiksrletezett valamit, aminek a hatsban mr biztos volt, velem zent a brigadrosnak, hogy megszemllheti az eredmnyt. A tborban nhnyan tudtak, mivel mulasztja a tiszt az idejt. Az ilyesmi normlis krlmnyek kztt nem sok bizalomra adott volna okot; de az emberek azt is tudtk, hogy tle szrmaznak a sebesltek knjait enyht fzetek is. A kpzeletbeli mrleg nyelve ezzel ismt az egyenslyra mutatott; a kzhangulatot pedig abba az irnyba tereltk, ami Elder szmra is a legkvnatosabb volt. Bkn hagytk, s is bkn hagyott mindenkit. Amikor belptem az ablaknlkli, flhomlyos strba, Elder felm, fordtotta az sszeroncsolt bal arct, s torz mosolyra hzta a szjt. No, lm! A Pusztt. Hallottam, hogy visszatrtetek. Becsukta a knyvet, melyet az lben tartott, s nehzkes mozgssal felemelkedett a pokrccal letakart, hromlb szkrl. Felm botorklt, s kzben a torz, deformlt ujjaival felm intett: Gyere mr beljebb, ne engedd ki az sszes meleget! Gondosan visszaigazgattam a bejrati ponyvt, s engedelmesen beljebb bicegtem. Mit ne mondjak, jl festhettnk. Kt nyomork, akiben a legkzsebb vons az, hogy a bels njk valja teljesn ms, mint amit a klsejk sejtet. Hogy vagy, mint mindig, Elder? Kutyul. Egy kecskelb asztal llt kzpen; azon pedig egy olajlmps. Ez utbbit most megragadta, s hogy az asztallapon valami helyet

csinljon, felakasztotta a stor keresztrdjrl lelg kampra. s te, Pusztt? beszlt kzben. Mi jratban? Megint kszltk valahov? Ahogy a lmps feljebb kerlt, szinte bartsgos vilggal rasztotta el a helyisget. Bartsgot mondtam, mert engem nem riasztottak el a fnytl elbukkan ednyek kgy mdjra tekered csvei, sem a fra kilttyent, szeszlyes szn folyadkok maradvnyai. A hadnaggyal s t darabonttal tltogatunk a barbrok vidkre. Mindenfle gyans dolgoknak vettk hrt; ideje ht, hogy valaki a nyomukba szegdjn. Nagyon gyans dolgok? De nagyon m. Ezrt is jttl? Egen. Elder megint elmosolyodott. s mi kne? Knenyhtk a katonknak, magamnak pedig vrzscsillapt. A kezvel a hajba trt, s megrtn blogatott. Nekem pedig valamirt az a pillanat jutott az eszembe, amikor vrbe fagyva megtalltam azon a vgtelen hmezn, hegylncok lbnl. Van monda kzben. Nem sok, de van. Ha kell, estre tbb lesz belle. Kell. A mosolya egy picit szlesebbre hzdott. Nem akarod elmeslni, mirt mentek? Megrztam a fejem.

 Nem, Elder. A dolgok nem sok jt mutatnak. Jobb, ha a tborban nem tudni rluk semmit. A mosolya eltnt; helyette nrzetesen megrntotta a vllt. Rendben; nem az n dolgom. Mrget nem akarsz vinni? Eh... Nem hiszem, hogy igazn hasznt tudnm ltni. Ugyan mr! hadonszott. A testnek a fagyban elhalt rszei miatt olyan volt a mozgsa, mint egy regember. Az ilyesmit sosem lehet elre tudni! Elfr a zsebedben, s megkmlhet flsleges csapsok kiosztstl. Jobb szeretem magam pokolra kldeni a pogny fattyait. divat vagy. Ilyen a termszetem. Ezen somolyogtunk egyet, aztn a dologra trtnk. gy szmolom, legfljebb hrom napig lesznk tvol. Ennyi idre, s hat emberre kell a knenyht. A vrzscsillapt pedig a magam testnek. Estre elksztem. Ez gy hangzott, mint egy gret; teht nem is forszroztam tovbb a dolgot. Szba akartam hozni valami ostobasgot, hogy szavak mg rejtsem: valjban nincs is szmra mondanivalm. Ehelyett azonban krdezett tlem. Olyasvalamit, ami egy ideje frhatta mr az oldalt. Mondd, Pusztt! Ha meghalna a tested, s volna r alkalmad, megszllnl helyette egy msikat? Igen vlaszoltam neki. Ha meg tudnm tenni, megtennm. s ha nem volna ott ellenfl? Csak a mieink kzl valaki? t megszllnd-e? Ezen mg sohasem gondolkoztam hazudtam a vlas szal. Vlhetleg a pillanatnyi krlmnyek dntenk el. rtelek. Hmm. Egyszer, vagy ktszer... kvncsisgbl... megprbltam mr ez irnyban gondolkodni a te fejeddel. A szemeim kz nzett, s megrntotta a vllt. Nem sokra jutottam. Odat, a kolostorban, lt egy Aloysius nev pap. Vele kellett volna tallkoznod. Ha Miurunk nevben nem prblt volna azonnal kiirtani vagy pokolra, kergetni, biztosan jl elbeszlgettetek volna az ilyen cselekedetek morljrl. Magam is hallottam e pap hrt. Eles ett a kolostor ostromakor. De eltte lltlag vghez vitt valami

halottfeltmaszts-flt. A htorszgban az aptoknak azta is fj r a foguk, hogy szent inkvi-zcis kveteket rendeljenek a St. Mriuszba, kinyomozand, mi is trtnt ott. Ha az idj rs megenyhl, vlhetleg tra is kelnek. Nekem pedig alighanem clszer lesz hthatrrl elkerlni a sveges fajtjukat. Az Eldetnek hangosan kimondott vlaszomat egyarnt rtettem az inkviztorokra, s a soha nem ismert Aloysiusra: Nem llhatom a szentfazekakat! Az n lelkemrt mr nem sokat tehetnek; s amit tennnek, az mind ellene val lenne. Azt hiszem, ezt te tudod igazn megtlni. A nyomork megint elmosolyodott. Most menj! Ha napszlltra valban szksged van a poraimra, a legjobb lesz, ha hagysz dolgozni! zensz valamit a brigadrosnak? Nem mondta. De ha esetleg rm krdezne, mondd azt neki, hogy ppen egy j matria kiksrletezsvel vagyok elfoglalva. Az anyag... ha kszen lesz... kpes lesz arra, hogy brmely n szemlyben azonnali s olthatatlan szerelmi vgyat bresszen. s ez igaz? Nem. De had legyen egy j napja. Shajtottam, s legyintettem; mire Elder trfsan hossz orrot mutatott vissza. Tekintve, hogy a St. Mriusz ostromnl a legtbb ujja lef agyott, a ltvny inkbb rmt volt, mint mks. Alkonyaira mindannyian kszen lltunk. A darabontokkal levetettem az egyenruhikat, s helyette utastsba adtam nekik, hogy mindenhol tekerjk be magukat cskokra szabdalt posztval. Mikor a testk mr gy nzett ki, mint a legends mmik, visszalthettk az inget s a nadrgot. Erre kvetkeztek a vastag llatbrk; legfellre pedig mindannyiunknl a havasok medvinek fehr szrmje kerlt. Pillanatokon bell gy izzadtak, mint a hajszolt lovak. Mikor panaszkodni kezdtek, azzal bztattam ket, hogy az jszaka folyamn mg rkre rjuk is fagyhat a mostani vertkk. Szksges volt ez a ltszlag indokolatlanul vastag ruhzkods. Egyltaln nem volt bizonyos, hogy odat lehetsgnk lesz a tzgyjtsra; hrom nap alatt

pedig alaposan ki lehet hlni. Olyan alaposan, hogy az ember a vgre mr csak azt veszi szre: eljtt rte a Szent Mihly lova. A misztikus llattal ellenttben a mi paripink almsderesek voltak. A hadnagy intzte gy a dolgokat. Abban bzott, hogy ha az egsz dszes kompnit sikerl a lehet legfehrebb tennie, taln knnyebb lesz tosonnunk a senkifldjn. A szellemkardot rejt gyolcsokat a htamra ktztem. Vteleztem ezenkvl mg egy msik fegyvert is; egy formra s mretre a misztikushoz hasonlt handzsrt. Ez a darab az oldalamra kerlt. A darabontok egyenes kardokat s jakat hoztak. Napszllta eltt Elderhez is visszatrtem. Az grethez hven kszen lltak a kotyvalkai, ezeket ksbb sztosztottam a darabontjaink kztt. A sebhelyes sarlatn megint megprblt rm tukmlni egy adagot a kedvenc mrgei kzl. Hajthatatlan maradtam s konok, pedig eljtszotta, hogy megsrtdtt. Mire mindennel vgeztnk, a tvoz napkorongbl mr alig ktujjnyi sv ltszott a nyugati horizonton. A hmez alkalmilag aranysznbe ltztt; vrhenysebb rnyalatba, mint az a knszn,

amely az utazsunk nem sejtett vgn vrt rnk. Felszerszmoztuk a lovakat, s kikaptattunk a tbor dli barbaknjai mellett. Mikor elrtk a futrutakat, keletnek fordultunk, s jobbra rendezetlen vonalban megindultunk arra, ahonnan a nap jtt. Gyakorlatilag szemben az jszakval. A kerlnek, amit az regdombok irnyba kvntunk megtenni, a felt mg a sajt felsgterletnk biztonsgban tudhattuk le. Aztn nagyjbl flton a sajt tborunk s Khanga brigadros egysgei kztt megllapodtunk. Leszlltunk a lovakrl, s mlattuk egy darabig az idt. Vrtuk, hogy az jszaka megersdjn. Kzben pedig megbeszltk azokat a harci terveket, amikhez az elvgzend feladat sorn tartani kellett magunkat. Miurunk, vagy az a lny, aki az idjrs dolgait rendezte, aznap jjel a kegyeibe fogadott bennnket. Szinte valsggal a tenyerbe vett, s ott babusgatott. Flttnk az g tgra nyitotta ezer szem t. A csillagok vaktan szikrztak; a foltos hold szinte versenyre kelt a spatag, tli nappal. Ez pedig j volt, mert gy valsznnek vehettk, hogy az jszakra posztra lltott barbrokra a manyk nem olvasnak sttben lt bbjt. A nap utols rjra azonban felersdtt a szl, s a htunk mgl fodros felhrteget kezdett sodorni az g s a fld kz. A fnyesked csillagok eztn hiba erlkdtek, legfeljebb a fellegek tarajos fejt frdethettk vilgban. Amikor pedig eljtt az jszaka fordulpontja az j nap kezdete a felhk ontani kezdtk magukbl az gi ldst. Apr, nedves pelyhekben zuhogott a h. Ettl tkletesebb nem is lehetett volna. Neknk pedig ideje volt tra kelnnk. VII. Az ttrs n mentem legell. Mgttem Fayden, majd a tbbi ngy darabont. A hadnagy volt a sereghajt. Mindenki mgtt ott lpdelt a ktfken vezetett lova; s az egyik

kezt mindenki nyugtatan az llat nyakra fektette. A szl a htunk mgl fjt, s messzire vihette a hangot meg ami ellen nem tudunk mit csi nlni: a szagot. Legszvesebben kikeltem volna a testembl, hogy elreigyekezzek, s kikmleljem, mi vr rnk. Ezt persze nem cselekedhettem meg, helyette n is ott lpdeltem a tbbiekkel, engedelmesen, s lland kszenltben. A senkifldjt tapostuk. Furcsa rzs volt. Az id vgtelenl hossznak s belthatatlannak tnt; ugyanolyannak, mint a vidk elttnk. A lttvolsg szk harminc, lbnyira cskkent. A talajt nem hborgattk nagyobb egyenetlensgek kisebbek viszont annl gyakrabban. A hepehupk az esetek tbbsgben csak hfvsoknak bizonyultak; nha azonban rtvedtnk olyan fldekre, amiket a hbor eltt mg mveitek s itt az ekktl felerezett talaj barzdi alattomos gncsokat vetettek a htakar all. Egyszer bal kz fell mintha egy romos plet haladt volna el mellettnk; de istenigazbl mg magam sem voltam biztos benne, hogy valban ott van-e, vagy csak a svlt szl sszesrtette csapadkot ltom. Kopasz fk jval gyakrabban ksrtettk az utunkat; s fenyegetn rztk felnk a jgcsapos gallyaikat. Egyszer kettvel vagy hrommal mgttem valakinek elkeseredetten felnyihogott a lova emlkszem, mennyire megijedtem , aztn a gazdja gyorsan megnyugtatta. Fogalmunk sem volt, merre jrhatunk. Szinte teljesen elvesztettem az idrzkemet. Nha olyan ktelyek fogtak el, hogy letrtnk a helyes irnyrl, s mr nem is dlfel tartunk. Semmi nem volt, ami irnyt mutasson; s semmi nem volt, ami alapjn meghatrozhattuk volna az idt. A taln-sosemvolt romos plet ltogatsa utn hol gy reztem, hogy mr biztosan trtnk: hol gy, hogy mg flton sem jrhatunk. A bizonytalansg annyira rjt volt, hogy egy id utn szmllni kezdtem a lpteimet; s vadul korholtam magamat, amirt nem tettem ezt az elejtl fogva.

Nagyjbl fel tudtam becslni, mi az a hossz, amit egy lptem a hban megtesz. Arra gondoltam, hogyha a szmllsomban elrek ezerig, mr alighanem odat lesznk. Odat, az ellensges vonalak mgtt. Ahol ha leegyszerstjk a dolgokat egy egsz hadsereg feni a fogt az olyan fajtkra, mint mi. Monotnia. A szl vgig ugyanazokat a hangokat ordtozta. Az egyik szm a msikra kvetkezett; az egyik lptem zaja kvette a msikat. s a vltozs olyan hirtelen llt be. hogy felocsdni sem maradt idm. Valami mozdult elttem a havas es kavargsban. Megsrsdtt a fehrsg. A csapadkcseppek egy pillanatra sszelltak, s egy alakot kptek ki magukbl. Hossz pillanatokig egyszeren nem rtettem mi trtnt; s amire felfogtam, mr ks is lehetett volna. A pogny rdgk... kzlk egy... ott lapult a hban. Majdnem pontosan felje tartottam; s mg csak szre sem vehettem, hisz a havazs olyan tkletesn rejtette el a htrahagyott nyomait. A pogny egsz id alatt ltott minket. Higgadt nuralommal vrta meg, hogy a kzelbe rjnk; csak akkor tmadott rnk. Amikor a rrakdott havat flresprve egy csapsra ott magasodott elttnk, mr a kezben volt a kardja. Elkpeszten gyorsan sjtott le. Csak annyi idm maradt, hogy elengedjem a lovamat, s sztnszerleg a kardom utn kapjak, s mr vgig is vgott rajtam a pengje. A szemeim eltt egyszerre megjelentek a testembl frcskl vr stt cseppjei. s n a fjdalmat nem rezvn csak fohszkodni tudtam magamban, hogy ne legyen hallos a vgs.

Nem volt az. A bitorolt test makacsul letkpesnek bizonyult. Szerencsje volt, mert a vastag ruhzat sokat felfogott a penge erejbl. Ksbb, amikor alkalmam nylott r, hogy szemgyre vegyem a sebet, azt tapasztaltam, hogy a vgs ve a mellkastl a kldkig rt el; s mintegy ktujjnyi mlyen jrta t a hst. De ez mg nem az a pillanat volt. Gyorsnak kellett lennem. Tudtam, hogy a barbr aligha lehet egyedl. Vagy trsai vannak a kzelben, vagy... szlssges krlmnyek kztt mg az is megeshetett volna, hogy bestltunk az egyik tmaszpontjukra. Az a msik ott velem szemben megint meglendtette a kardjt. A penge vzszintes flkrvben szelte a levegt. A mozdulat egy kicsit bizonytalan volt; a dli vlhetleg nem rtette, hogyan nzhetek ki hozz oly hasonlatosan. A msodik vgsa soha nem rt clt. A pengje az alulrl felfel lendtett handzsrom lapjn csszott el, ferdn oldalra. Megfkeztem a kezemmel szguld fegyverem lendlett, s alkarbl visszacsaptam r. Ez a vvmozdulat nem ad alkalmat arra, hogy az ember igazn nagy energit vihessen a tmadsba. A dli knnyedn hrtott. n pedig valahol a ltmezm szln szleltem, hogy az egyik katonnk Fayden karddal a kezben vdelmezn az oldalamra ugrik. Ezernyi gondolat futott vgig a fejemen. Tu dtam, hogy Fayden s n a kvetkez nhny pengevillans alatt vgezni fogunk az elttem ll emberrel nem volt elg j harcos ahhoz, hogy ketthz mrhesse magt. De annyira rtelmes harcosnak tnt, hogy ezt is fel tudja fogni... Ezrt nem rtettem, mirt hallgat. Ha valban trsai voltak a kzelben, mr rg kiltania kellett volna, hogy figyelmeztesse ket... hogy segtsget krjen. De nem tette. Az apr titkot szoks szerint a legkzenfekvbb mdon kellett feloldani. A pogny rdg cimbori mr lttak minket. A manyk mgis igztek rjuk bbjt.

Az ideg pendlst nem lehetett hallani. Sem a tollas fard keltette sziszegst. Az egyedli, ami a svlt szlben elrt a flemig, az az oldalrl felhangz csattansszer hang s a gurgulzs volt. Fayden darabont grcssen eldobta a kardjt, a torkhoz kapott s vgigvgdott a fldn. A lbai tehetetlenl rugdaltak a havon mintha csak egyhelyben menetelt volna. A nyakra font jai kzl arasznyi, stt vonalknt meredt el a nylvessz tollas vge. A szl miatt hiba ltott a lapul jsz a sttben kptelensg volt eny-nyire pontosan clozni. A tmadnak egyszeren csak szerencsje volt tkozott szerencsje. jszok! Kiltott fel valaki taln Puckle a mieink kzl. Nem volt rkezsem a tbbiekkel trdni. Azt sem tudtam megllaptani, honnan jtt a nylvessz. A szemkzti stt sziluett ismt tmadott; s a falbam miatt csak nehezen tudtam hrtani a csapst. Htrafel kibillentem az egyenslyombl; veszettl kzdttem a talpon maradsrt. A fa tmaszomat a testemhez rgzt brhevederek veszedelmesen megfeszltek. Ha tovbb makacskodok, azt kockztatom, hogy a mvgtag leszakad a lbam csonkjrl. Ezrt inkbb engedtem a lefel knyszert ernek. Jkora, fehr porfelleget kavarva szttrt karokkal hanyatt zuhantam a havon, valahov a fuldokolva haldokl darabont mell. Abban bztam, hogy lesz mgttem valaki. Valaki, aki ltva a buksomat kzm s a tmad kz lp, s nhny csapsvltssal megszerzi nekem az idt, hogy oldalt hempereghessek, s egypr lbnyival odbb ismt talpra kecmeregjek. De nem volt. A tbbiekre ott mgttem szaggatott nylvesszzpor zdult; s k a lovaik mgtt kerestek fedezket. A barbr flibm tornyosult. A kardjt kt marokra fogta, a magasba emelte, s lesjtott. A fejemet vette clba. A lefel szguld penge flton lehetett, amikor inkbb sztnsen, mint tudatosan egyszerre felrntottam mindkt lbam,

hogy a talpaimmal a gyomrba klzve megprbljam megtorpantani a tmadst. Vr frccsent a levegbe. Mg a kavarg havas esn t is ltni vltem a dli arcn tkrzd megdbbenst. A falbam vgre ktztt tr pengje tszrta a gyomorfalt. Felhrdlt; a lefel zuhan kardpengjt mr csak a tehetetlensg, s nem az izmai ereje hajtottk. Az irama is lelassult, s gy ppen volt idm elhzdni az tjbl. Nhny ujjnyival a fejem mellett llt bele rezegve a hba. A bal lbammal ismt rgtam egyet elre; majd megint egyet; s tbbre nem is volt szksg. A dli megingott; csusszan lptekkel htrafel botorklt. Aztn nhny lbnyira tlem felbukott, s is elterlt a havon. Kslekeds nlkl hasra hemperedtem. A lehet leggyorsabban, szinte ngykzlb csszkltam oda mell. Mg lt, s amikor ltta, hogy jvk, az egyik kezvel az elejtett kardja utn kezdett nylkl-ni. Nem vrtam meg, hogy elrje. Amint ott voltam, trdre emelkedtem, s derkbl elrehajolva lecsaptam a handzsrral. A fejetlen torzbl sugrban spriccelt szt a vr. Egy darabig aggdva figyeltem a kadvert, hogy mozdul-e mg mint ahogy a kvel agyonzzott dlit is mozdulni lttam , de az ott elttem rkre elcsendesedett. Helyette ms okozott problmt. Kzvetlenl a bal trdem mell egy nylvessz csapdott be a talajba. Gyorsan elhasaltam, s megprbltam felmrni, honnan lhetnek. A saccolgats remnytelennek tetszett. Az tudtam, hogy a lvedk valahonnan srgen elrl, a bal kezem fell rkezett, de hiba erltettem a szememet, nem tudtam tltni a kavarg esfggnyn. Mintha mindenhol h lett volna.

 Lescaul! ordtottam htra vaktban. Vlaszknt egy jelkiltst hallottam... megnyugtatan kzelrl. A hdnagyk valban a lovak mgtt kerestek fedezket, s ez szmukra igen j megoldsnak bizonyult. A dliek hjn voltak a htasoknak. Bennnket persze le akartak mszrolni, de a lovainkat lve szerettk volna. Ily mdon azokra a pillanatokra n vltam a legalkalmasabb clpontt. Nem volna helyes tlzsokba esnem, ezrt arrl is be kell szmolnom, hogy igazn nagy veszlyben nem leledztem. Egy harcosnak ritkn lehet ktszer egymsutn akkora szerencsje, mint amivel az az orvlvsz a mellettem harcol Fayden-t letertette. A lehetsg persze fent llt, de dresg lett volna a dntseimet annak tkrben meghozni. Egy ertlenl kifesztett ideg, vagy egy pontatlan clzs a halandkban komoly krt okozhatott fjdalmat, kbasgot, cselekvkptelensget , de nekem a testem kptelen volt tadni ugyanezen rzseket. gy ht nem a vakmersg, csak a jzan, sz kiabltatta velem htra a hadnagynak, hogy figyeljenek, s ha tudnak, fedezzenek. n pedig fellltam, s amennyire a falbamtl tellett futva kzeltettem arra, ahol az jszt lapulni vltem. Azonnal sziszegni kezdtek krlttem a vesszk. Mellettem rpkdtek; olyan gyorsan egymsutn, hogy nem kellett aclagyvelt beltni: legalbb kt dli lapul mg a kzelben. Futottam tovbb. A tzradatnak mintha csak varzstsre trtnt volna egy szempillants alatt vge szakadt. A barbrok ekkor dobhattk le az jaikat, hogy helyette a kardok markolatt ragadjk meg. A csapadkfal vgre sztszakadt elttem, s n meglttam, hol lapultak. Megvannak! A dliek serege flelmetesen gyorsan alkalmazkodott a tlhez. Megzabolztk a havat; kihasznltk s a sajt oldalukra, lltottk. Jobban bntak vele, mint a civilizlt barnaruhsok.

Hsnc emelkedett elttem. t s fl, hat lb magas letetett; kt lb vastag; legalbb hsz lb hossz;; szablytalan flkrvre hajl. Az elmlt napok zord idjrsa kemnyre fagyasztotta majdnem olyan kemnny, mintha nyirkos fldbl plt volna. Elg masszvv ahhoz, hogy az jszok a tetejre llva clozhassanak. Ketten voltak. Eszk gban sem volt bevrni, hogy odarjek. Hossz lpsek vlasztottak el mg tlk, amikor k mr beugrltak a snc takarsba. Gyertek! ordtottam ismt htra. Ez az egsz valahogy nagyon jellemz volt a dliekre. Velk minden sszecsaps egy kisebb ostromnak szmtott; minden tapodtnyi terletet vr rn kellett visszafoglalni. Nem voltam rlt, hogy egyedl nekirohanjak a sncnak. Ehhez; segtsg kellett s n bzhattam benne, hogy a segtsg mr ton van. Teli torokbl ordtozni kezdtem, s kzben hol a handzsrom-mal hadonsztam feljk fenyegetn; hol pedig az nyelvk trgr szavait kevertem bele a beszdembe. Kzben pedig veszettl figyeltem, nehogy valamelyiknek ismt kedve tmadjon a tegez s az ja utn nylni. Ha terveztek is ilyesmit; nem maradt r idejk, hogy kivitelezzk. Amint meghallottam a htam mgtt a dbrgst, flrevetettem magam a harcvonalbl. Az t lovas hatalmas, fehr llatknt vgt-zott el az jszaka torkbl. A patkdobogas egy pillanatra flske-ttv vlt; aztn a lovak elszguldottak mellettem, s nyertve zdultak r a sncra. Valakinek taln Copley volt az a kezben egy fklya lobbant; majd elnyjtott, tzes szkket vetve rppent elre a torlasz mg. A lovak odartek a barikdhoz s legzoltk. Hirtelen annyi fehrsg kerlt a levegbe, mintha egy csupor tejbe bmult volna az ember. A kavargsban egy hallsikoly hangzott fel. Futni kezdtem a csatatr fel. Amire odartem, mr minden bevgeztetett. Az els

dlit a lovak tiportk hallra, a msodikat a darabontjaink szeltk miszlikbe. Az sszezzott tetemek a letaposott fldn hevertek; a tbbiek pedig krlttk lltak, s azt lestk mozdulnak-e. Halottak voltak. A kifoly vrk azt rta a talajra, hogy az ttrs sikerlt. VIII. Az els nap Fayden ott maradt, ahol volt. Reggelre a h szemfedt volt fl, s sajtosan mumifiklta is egy idre. A barbrok tetemt feldobltuk a sncuk maradvnyra, s remltk, hogy reggelre megtalljk ket a farkasok. Aprcska bossz volt ez, cserbe a halottrt. Jmagam nem szenvedhettem az ilyesmit; de hbor volt. s egy j tiszt mindig bren tartja az emberei morljt. Nem vrtuk be a pirkadatot. Mire a hajnal hasadt, s a havazs abbamaradt, mr hossz stdiumokkal feljebb lovagoltunk keletre. A nap vgre elrulta, hol jrunk. Az jszaka folyamn tbbet jttnk dlnek, mint ahogy ezt elzleg gondolni vltk. tlptk a senkifldje tls hatrt; s mintegy ngy-t stdium mlysgben az ellensg fldjn haladtunk. Ez a tllvs a clon rszint egyszerbb, rszint bonyolultabb tette a helyzetnket. Itt mr nemigen kellett hsncos rposztokkal szmolnunk ahhoz kell mlysgben jrtunk. Kalkullnunk kellett viszont bels csapatmozgsokkal. A nagyobb egysgekkel val tallkozst pedig aligha lhettk volna tl. Kora dlelttre kiszemeltnk egy dombot, mely valamilyen szinten vdhetnek tetszett, s ideiglenes tbort tttnk rajta. Hrom strzsaposztot lltottunk ki messzebb a tbortl; baj esetn a negye-

dik irny a hazafel mutat lett volna a kitrsi tvonalunk. Ksbb a hadnagy s n is rszt krtnk a vltsbl, a szabad embereket pedig pihenre rendeltk. Aznap mg nem akartunk vilgosban mozogni. Nem ismertk a krnyket tl nagy lett volna a kockzat. Amg a katonk rkdtek, mi Lescaut-val haditerveket kovcsoltunk. Szba kerlt, hogy kicsiny dli-egysgek nyomait felkutatva s aztn rajtuk tve , tszokat ejtsnk; s vallatssal informci t szerezznk. Vagy a halhatatlan harcosaikrl, vagy Jobb hjn az llsaik holltrl. E terv kivitelezsben azonban komoly szerepet jtszhatott a hadiszerencse; gy msodlagoss minstettk s szmba vettnk ms alternatvkat is. A trbeli elcsszsunk eltrbe helyezett egy olyan lehetsget, amivel az indulsunk eltt csak rintlegesen szmoltunk. Sokkal kzelebb kerltnk az regdombokhoz, mint ezt elzleg kum-lltuk. A beteg katonkat szllt transzport megtmadsa knnyen kivitelezhetnek tnt. Mindketten osztottuk a nzetet, hogy bele kell vgni... Vagy esetleg... ...esetleg,tovbb trni az regdombok fel. Dl krnykn szkebbre fogtuk a felvigyzott terlet nagysgt az rket gyakorlatilag a domb lbhoz rendeltk ki ; Lescaut pedig nekiindult, hogy a napot mindig a bal oldaln tartva, szles vben krljrjon a vidken. Hrom ra mlva trt vissza. Alaposan kifullasztotta magt, de gy tnt, megrte. Kell rszletessggel fel tudta trkpezni a vidket; s ami lnyegesebb, a barbrok nyomait is sikerlt fellelnie. Dl-dlkeletre, mintegy hat, stdiumnyi tvolsgra, egy kijrt csapsra bukkant a hban. Nem volt tl szles, s a szeszlyes kanyargsai miatt azt sem lehetett egyrtelmen eldnteni, pontosan hov vezet. Friss nyomok nem ktettk; de a rgebbiek barzdi rszint rtegesen csipksre fagytak, rszint klnbz mlysgek s betemetettsgek voltak. Lescaut nyomolvas tudomnya annyit llaptott meg, hogy az

svny kicsi, de rendszeres forgalmat bonyoltott le. Gyalogos emberek, s lovak, vontatta tobognok egyarnt jrtak rajta. Alkonyatig kipihentk magunkat. Amikor a keleti horizont lassan lenyelni kezdte a napot, a katonk felkerekedtek, s Lescaut vezetsvel tmasroztak a dlkeleti t mell. n egy idre htramaradta m, majd megindultam a nyomaikon, s a legjobb kpessgeim szerint megprbltam eltntetni azokat. Nagyon lassan haladtam. A munka nehezen ment, s nem is sikerlt klnsebben jl teljestenem. Idkzben rm sttedett; onnantl kezdve csak vaktban, az sztneimtl vezrelve dolgozhattam. Felletes szemlldk tekintetei taln mg lesiklottak, volna a gyren lczott nyomainkrl; az avatott kutatkat azonban biztosan nem sikerlt tvtra vezetnem. Ha jszakra havazs jtt volna, ismt biztonsgban rezhettk volna magunkat. De attl a naptl kezdve az idjrs mr nem kereste a kedvnket tbb. Ahogy haladtam elre, a domb kikopott a lbam all. A vidk szinte asztallap simasgv vlt; a szemlldk szmra vltozatossgot csak a ritksan lldogl, szrke fk trzsei knltak. A hban a mieinken kvl csak klnfle madarak plciks lbnyomait vettem szre. A nyulakra, menytekre, mkusokra s egyb rgcslkra st, az utbbi idkben mr a farkasokra is klnsen rossz idk jrtak. Egy nluknl sokkal szervezettebb ragadozfaj, a kihezett barbrsereg vadszta ket. B ktrs ksssel rtem utol a hadnagyokat. Ahogy kzeledtem az ideiglenes rejtekhely fel, mr magam is felismertem a kicsit dlebbre vonul csaps sttebb, kanyargs rajzolatt. Szeszlyes vonal kgyzott a hban; mintha csak az els, aki erre jrt, szdlt vagy rszeg lett volna; a tbbiek pedig az nyomban kullogtak volna engedelmesen. Lescaut beszmolja szerint tobognok is jrtk az utat; taln

a hajtik kerlgettek ki minden gy ansabb buckt nehogy rnk lapuljon alatta. A mieink kt csapatra szakadva vrakoztak. A lovakat Noakes s Thornton felvigyzsa mellett a csapstl htrbb, a fk viszonylagos takarsban pnyvztk ki. A hadnagy, Puckle s Copley pedig az t rajztl kicsit szakabbra laptottak a hban. Elszr a htvdekhez irnytottam a lpteimet. Megtudtam tlk, hogy jobbra minden rendben van. A hadnagy ismt megvizsglta az utat; s az elz ltogatshoz viszonytva jabb nyomokat fedezett fel rajta. A dlutn folyamn egy tobogn haladt el itt kelet fel. A h arrl beszlt, hogy lovasok vagy gyalogosok nem ksrtk a sznt; a rakfelletn viszont nagy teher lapulhatott. Lescaut a csapson vgzett kutakods sorn hat-ht stdiummal feljebb egy holttestre bukkant a hban. Egy dli harcos teteme volt az; ronda, feklyes sebek tarktottk. Az idefel utat nylvn mg lve a sznon tehette meg; aztn a hideg s a fertz betegsge vgeztek vele. A tobogn utasai a jelek szerint egyszeren menetkzben fordtottk le a sznrl eszk gban sem volt megllni s eltemetni. A hadnagy is csak tisztes tvolsgbl vizsglta meg a kadvert. Elder s Sirk Smidgeon a St. Mriuszban j munkt vgeztek nem lett volna szerencss a krsgot visszahurcolnunk a kirlyi seregek tborba. Thornton-t s Noakes-t htrahagyva levakodtam az thoz, s megkerestem a tbbieket. Lescaut-k az t mellett, egsz gyes bvhelyet alaktottak ki maguknak. Mly gdrket vjtak a hba; flbk pedig a hegyimedvk szrt bortottk. Ha jszakai utaz rkezett volna a

csapson, nagy valsznsggel gy halad el az lczott rejtekek mellett, hogy szre sem veszi azokat. Puckle s Copley az irhk fedezkben lapultak. Jobbra csendben, s egy kiss taln unatkozva. A kanyar gs t nptelen volt. Kihalt, mint maga az jszaka; s gyans, mint minden krlttnk, amita az ellensges vonalak mgtt jrtunk. Lescaut a nylt terepen, egy fa oldalnl kuporgott. A fejt szablyos idkznknt forgatta ideoda, mint valami madr, ami gy vesz szemgyre valamit. A valsg persze teljesen ms volt: a tekintete az t belthat vonulatt hzta meg jra s jra. Letelepedtem mell. Minden rendben ment? krdezte kszns nlkl, a tekintett tovbbra is a csapson tartva. Igent intettem a kezemmel, majd rnztem, hogy egyltaln ltta-e. A hadnagy arca rnykban volt az lln s az orra vonaln kvl nem sok ltszott belle. Mg mindig nem fordult felm. A vidket vizslatta maga eltt. A dliek mr tudhatjk, hogy itt vagyunk drmgte csendesen. Vagy vltst kldtek a tegnapi rhelyhez; vagy az tnt fel, hogy nem rkeztek vissza a katonik. Megmozdult, s egy kicsit elrbb hajolt. Lehet, hogy mr keresnek minket. Megvontam a vllamat. Lehet. Msfl napon bell gy is, gy is odbb akartunk llni. A jelenlegi kiltsaink szerint minden eslynk megvan az letben maradsra. Lescaut arca megint visszahzdott az rnykba. Egy darabig hallgatott, aztn amikor megszlalt, egy kicsit kteked hangsllyal formlta a szavait. Olyanformn, mint aki sokat rgott mr egy gondolatot; s mivel maga sem tudja eldnteni rla, hogy j-e, most mst akar llsfoglalsra knyszerteni. Ez az t a barbrok tja az regdombokhoz. Nem vlaszoltam. Vrtam, hogy kibkje, ami a lelkt nyomja. Veszlyes hely lehet. Nem tudjuk, hogy hnyan vannak ott. Gondolj bele! Mirt utaztatnk a dliek a sebesltjeiket az regdombokhoz? Azrt, hogy

tkzben ledoblhassk ket a sznrl?... Marhasg! Ha csupn el akarnk ket klnteni, brmerre vihetnk ket. Gondterhelten megrzta a fejt. Nem-nem... gy nem ll ssze a kp. Lesz valami ott az regdomboknl. Tudom, hogy lesz. Mi nyomaszt ennyire? A szeme fehrje megcsillant a sttben. Magam sem tudom. Egyszeren azt sem tudom, hogy valban el akarok-e menni oda. Ezrt jttnk. Informcit szerezni. s ezt messzirl nem lehet. A barbrok csinlnak, ott valamit ismtelgette komolyan. Valamit, aminek csak tvitt rtelemben lehet kze ehhez a hborhoz. Azrt csinljk, hogy elnyt kovcsoljanak belle maguknak; de a dolog valjban nem a mi hbornkrl szl. Az az ismeretlen, s a mi dolgaink sszefondnak, s eggy vlnak. s ez a kevereds neknk nem lehet j. Nzzk sorjban mentem bele az elmleti fejtegetsbe. Ha valban elviszik a sebesltjeiket, s ezt nem a legkzelebbi logikus helyre teszik, akkor az arra enged kvetkeztetni, hogy olyan terveik vannak velk, amit csak egy meghatrozott ponton tudnak kivitelezni. Az regdomboknl viszont nincs semmi... Kivve a Machado emltette knes barlangot. Ha elfogadom az okfejtsedet, arra lyukadok ki, hogy a sebeslteket a knes barlanghoz viszik. Tegyk fel, hogy gy van. Tegyk fel... s hogyan tovbb? Mit tudsz a knrl?... Mire lehet j nekik ez az anyag? Fogalmam sincs. A kn az egyik legsibb matria. Mr a Bibliban is esik rla sz. A babona furcsa kettssget fz hozz. Egyrszt a gonosz egyik ksrjeknt jelenti meg: msrszt gygyt hatst tulajdont neki. Korbban knkovandot, galenitet, vagy ala-bstromot etettek erszakkal, a gyerekekkel. gy vltk, ez jt tesz az egszsgknek. Gondolod, hogy a barbrok gygyszernek hasznlnk a knt? Nem hiszem. Tl kzenfekv megolds, s ktlem, hogy mkdne. Az alkimistk sem erre akartk hasznlni.

 Akkor mire? Nem tudom pontosan. A knt nem oldja a vz: a plinka viszont igen. Srga szne van, de kk, lnggal g. Nha szagtalan, de nha a pokol redves bzt rasztja magbl. Kihajolt az rnykbl s rm mosolygott. Ez utbbi egybknt ksrtetiesen emlkeztet a megzpult tojs bdssgre. Az alkimistk gy vltk, hogy a kn elengedhetetlen szksgessge az gsnek. Nem tudom, mi belle az igaz. Mint ahogy azt sem, hogy j avagy gonosz szndkkal teremtettk az si istenek. Noht?... A birmk nem Miurunk teremtnye? Ahhoz tlsgosan rgi. Kn mr azeltt ltezett, hogy az ember megjelent volna a fldn. Felmarkoltam egy darab havat, s szrakozottan sztmorzsoltam az ujjaim kztt. Lescaut htradlt, s ezzel megint elrejtztt az rnyak kztt. Amikor az utols rgk is kifordultak az ujjaim kztti lyukakon, lassan megingattam a fejem: Mindaz, amit elmondtl, tovbb nyomatkostotta. hogy el kell mennnk az regdombokhoz. Tudom shajtott fel a sttben. s ppen ezrt flek... egy kicsit. Akad nmi jrtassgom a varzslatok tudomnyban, de ez most... csak arra elegend, hogy tkletesen fel tudjam mrni: olyan

dolgokkal szndkozunk birokra kelni, melyek mibenltt fel sem foghatjuk. Van egy knes barlangunk, s volt egy idlegesen halhatatlan barbrunk. Igaz megllapts, de semmit nem segt rajtunk. Prbljunk a gyakorlatiasabb problmkra koncentrlni... Rendben adtam meg magam. Mit kell tudnunk a knrl? Meglhet minket? Igen. Bizonyos megjelensei ersen mrgezek. Klnsen, ha lgnem. gyhogy, ha brmi gyansat szlelsz a levegben, gyorsan kapd a nyakad kz a lbad... Nem rzek szagokat, Lescaut hztam el a szmat. Semmifle szagot. Mrpedig a gznak ltalban nincs szne hzta fel tehetetlenl a vllt. Remek! Mg valami? Nmely ritka vegylete pokolian gylkony. Ha egy ilyen helyen valami szikrt vet... a krnyken tartzkodk katapultlvedkk nt ktnek ki a teremtjk lben. Ms... elhallgatott egy idre -...ms most nem jut az eszembe. Azrt mg gondolkodom a dolgon. Most te jssz, Pusztt! Mit meslnek a mltbli ismereteid az regdombokrl? Hmm. Az n idmben gy tartottk, hogy az regdombokat valaha vz bortotta. Mert a tenger egykoron egszen odig felnylt. A dombok nem voltak msok, mint vulknikus hegysgek. Aztn a vz lekoptatta ket. Ez a mendemonda mg ma is jrja. Mst nemigen tudok veled megosztani. Nem ismerek semmilyen historikus legendt, ami sszefgghetne az regdombokkal, vagy a knes barlanggal. Ismt egy zskutca? Nem. Ismt kevesek az ismereteink. Eh... kn s a halhatatlansg? Nincs halhatatlansg. Ha valami egyszer meghalt, az halott. Az a barbr sam halhatatlan volt, csak valamirt nem halt meg. Ez klnbsg. Egy helyben toporgunk.

 Tudom... Megint felvettem egy darab havat, s szrakozottan gombcot gyrtam belle. Kn s a fekete mgia? Rokonok... Fekete mgia s a barbr a ktban? Ezt eddig is tudtuk... Akkor azt is tudod, mi jn: kn s a barbr a ktban... A hadnagy megborzongott. Ettl flek... suttogta. rk ta msra sem brok gondolni... Vrtam, hogy akar-e valamit hozzfzni a dolgokhoz. A hadnagy azonban nem szlt egy szt sem. Magban tpeldtt valamin. Aztn egyszerre rm nzett, s szavak nlkl, tehetetlenl szttrta a karjait. Prbljuk msknt intettem r. Ha az a foglyulejtett barbr nem halhatatlan volt... akkor micsoda? Nem tudom. Semmi tleted? Csak egy: ha tudnnk, sokkal kzelebb llnnk a megoldshoz... Shajtottam: Akkor most nzzk a munka kzzelfoghatbb vgt... Ht nem azt csinljuk, mr mita?! nygtt fel Lescaut. Ne-eem... mosolyodtam el. n most a sokkal kzzelfoghatbbakra gondoltam. Az jszakt n strzslom vgig. Mindenki msra rfr az alvs. Rd is. Holnap is nehz napunk lesz. Megint vrtam. Arra, hogy tiltakozni kezd-e. Nem kezdett. Magba burkolzott s hallgatott. Kihasznlta a csend magnyt; s egy idre taln elkergette az regdombokat a gondolatai kzl. Otthagytam ht, had laztson. Megkerestem Puckle-t s Copley-t; s nagyvonalakban felvzoltam nekik, mire szmthatnak msnap. Amire visszartem a fhoz, Lescaut mr nem volt ott. Bebjt a medvebundja al, hogy aludjon, vagy gondolkozzon. Nem hborgattam. Krljrtam a vidket, s kivlasztottam az jszakai rposztom helyt. A hadnagyhoz hasonlan n is egy fa tvt szemeltem ki; ahonnan fl-fl, stdiumnyi

tvolsgra biztonsgosan belthattam a vargabets utat. Lekuporodtam a tvbe, magam mell fektettem a kardomat. Aztn szttertettem s magamra hztam a hegyimedve irhmat. A htamat prszor kemnyen a fatrzsnek vetettem. A krges test minden alkalommal megrezzent, s az gairl lehull hfggnnyel jutalmazta az erlkdsemet. A rgtnztt havazs hnyaveti takart bortott rm. Kzzel igazgattam rajta mg egy keveset. Mikor gy tltem, hogy az ltalam beltott terletn l messzebbrl n sem vagyok szrevehet tbb, ismt a fnak dltem, s mlatni kezdtem az rkat. A tbbiek mgttem lassan elcsendesedtek. Szntelen lom takarta el a szemket hidegben az ember mindig mlyen alszik. Az jszakai utat bmultam magam elt t. Azt prbltam kitallni, vajon honnan indul; s vajon minket hov fog elvinni.

IX. Az regdombok Thornton s Copley lovagoltak ell. A hadnagy s n libasorban kvetkeztnk rjuk; Puckle s Noakes egyms mellett haladva zrtk az alakzatot. Fayden gazdtlanul maradt lova Puckle- utn volt pnyvzva; azon szradtak az jszaka nedvess vlt prmek. Gyorsan, szinte vgtban haladtunk. Mindannyiunkat a hatalmba kertett egy knyszerkpzetszer rzs; olyasvalami, mintha llandan nznnek minket. Mintha... ppen csak tl azon a ponton, amit a szemnk sarkbl mg lttunk... mintha mindig lett volna ott valami. Megjellve reztk magunkat; a barna egyenruhink elrultak minket. Leplezni azokat persze nem lett volna klnsebben rtelmes: lhton anlkl is feltnek lettnk volna. Ezek a kpzelgsek nem voltak annyira lgblkapottak. Soha nem tudhattuk, mikor lovagolunk el egy h al rejtztt rposzt szemei eltt. Soha nem tudhattuk, mi vr minket egy eddig be nem ltott tszakasz kezdetn. Mg azt sem vettk volna szre, ha a barbrok szles vben gyrt vonnak krnk. A vidk gyors vltozsba kezdett. A h alatt immr humusznlkli kzet lapult; anyaga azoknak az egykori, tenger alatti hegyeknek. Azt is mondhatnm, hogy kzeledtnk az regdombokhoz. De mi sokkal inkbb gy reztk, az regdombok kzeledtek hozznk. Az els barbr, akivel sszetallkoztunk, az ton vrt rnk. Halott volt; jg mumifiklta tetem. Az t jobb oldaln fekdt, sztvetett tagokkal a hban. Az elmlt napokbn a szl gonosz jtkot jtszott vele: elszr havat hordott r; aztn floldalasn leseperte rla. A szemgdrben, az orrban, s ms hajlataiban fagyott jgdugkat hagyott. A test mg langyos lehetett, amikor a hra kerlt. Felmelegtett maga alatt nmi havat; majd, amikor nem volt hje tbb, a vz visszafagyott. sszeragasztotta a testet a hval; valahogyan gy, mintha azokat a rszeket vegbe ntttk volna. A jg erezete sz-szevegylt a

brredk rajzolatval; az vegben csomsn sztterl hajszlak szinte szmllsra ingereltk a szemlljket. Az arc kifel fordul rszn piciny, kerekded formj hmsrlsek ltszottak: a madarak csrnek nyomai. Nmelyik krl vralfutsok, foltok rnyai mutatkoztak. A termszet a halla utn hamar rtallt a katonra. A frfit percekkel a kimlsa utn mr kstolgattk a madarak. Amik viszont nem ltszottak rajta, azok a fertz krsgra utal feklyek, a foltos hsrothads volt. A hadnaggyal kirngattuk a testet a hbl, s letrgettk rla a ruht; de gy sem leltnk a betegsg nyomaira. A harcos hallt valami egszen ms okozta. A mellkasa s a hasfala annyira ssze voltak szabdalva, hogy azt se lehetett tudni, hny szrst kapott. A sebei mlyek s vkonyak voltak, a felletk roncsolt. A vonaluk felfel hajlott, mintha maga a penge is hajlott lett volna. Mint egy handzsr... csak sokkal kisebb. A markolattl a vgig mintegy arasznyi hossz. Mindenkinek a fejbe ugyanaz a gondolat ttt szget. A kirlyi csapatok katoni ezidig nem jrtak bent ennyire mlyen a dliek terletn. A barbr hallt nem az ellensg okozta. Ugy tnt, az vi fordultak ellene. Kutattunk egyb nyomok utn is; de ha voltak is. a h elrejtette ket a szemnk ell. Annyi bizonyosnak tnt, hogy a barbrt nem itt rtk a hallos szrsok. Valahol mshol sebeztk meg s idig vonszolta el magt, hogy meghalhasson. Az igazi meglepets azonban nem itt, hanem vagy kilenc stdiummal feljebb vrt rnk. Az t szlre huziglva tovbbi ngy tetemre leltnk. Ezeket egymsra hajigltk; gy a hnak mg nem lehetett annyi ereje, hogy nyomtalanul betemesse a halmot. Az jabb hullkon kivtel nlkl minden ismt felleltk a krsg tneteit. De a pusztulsuk oka az esetkben sem a betegsg volt. Fegyveracl vgzett velk. Ezeket tapasztalvn kt dolog kezdett foglalkoztatni. Az els az volt, vajon hny kadver mellett haladhattunk el eddig gy, hogy a h miatt szre sem

vettk ket. Valami homlyos rzs azt sugallta, hogy sok mellett. A msodik pedig az, hogy mifle mgia lehet az. amihez emberldozatra van szksg. Rendben, emberek! Most mindenki jl figyeljen! Az t darabont krlttnk llt; a kezeik a fegyverek markolatn babrltak. Az arcukon mr kitkztt a borosta; a szemeik mlyen csillogtak az regkben. Mindenkin ltszottak az eddigi utazs fradalmai. Nyugodtan vgighordoztam rajtuk a tekintetemet, s igyekeztem a legtbb bizalmat breszteni bennk magam irnt. Lescaut mellettem llt, s a viselkedsvel azt trekedett kihangslyozni, hogy most n vagyok a parancsnok. A biztonsgunk rdekben... prbltam a lehet leggondosabban megvlogatni a szavaimat most kt rszre fogunk szakadni. Senkinek sem lesz knnyebb feladata a msiknl. Ezrt azt szeretnm, hogyha magatok kztt dntentek el, ki mit szeretne csinlni... Gyanakodva pislogtak vissza rm. A feloszts a kvetkez: a hadnagy, jmagam, s mg hrom ember tovbb indul a barbrok felttelezett tborhelye fel... Egyvalaki viszont itt marad, s ms feladatokat fog elltni. Mit kell csinlnia annak az egynek? kiablt kzbe Puckle. Elszr is vrnia. El kell bjnia, s mostantl fogva harminchat rn t valahol a kzelben kell rnk vrakoznia...

Lttam a flelmet megvillanni az arcukon. Senkinek nem volt kedve egyedl maradnia mlyen az ellensges vonalak hta mgtt. Ha a megszabott hatrid leteltvel nem trnnk vissza... gya kvetkez feladata az, hogy psgben hazajusson a mieinkhez. s elvigyen nekik egy paprost. A levl felmutattam a hadnagy rta sorokat azt tartalmazza, hogy mi trtnt velnk a sztvlsunk eltt, hov indultunk, s nagyjbl mire szmtottunk ott. Sorokba foglaltatott ezeken kvl az is, hogy a levl vivje nem dezertlt, hanem parancsra hagyta el az egysget. Tartottam egy kis sznetet. Van krds? Mirt kell mindez? nzett rm Copley. Azrt, hogyha mi elbukunk, az utnunk jvknek ne kelljen vakon fejest ugraniuk az ismeretlenbe. Egyb krds? Nem volt. Folytattam: J volna, ha magatok kztt tudn tok megegyezni abban, ki lesz az, aki marad... A tbbieknek egyelre nem tudok sokat mondani. Tovbb jnnek velnk az regdombokhoz, hogy a barbrok krmre nzznk... Ezen idegesen nevetgltek egy keveset. Nos? Akad, aki vllalja? Copley sztnsen kihzta magt. sszecscsrtette az ajkait, aztn krdezett: Teht harminchat ra? Megkzeltleg holnap alkonyatig? Igen blintottam r. De ne feledd: vissza is kell rned a levllel. Ez pedig nehzkes lesz, ha tkzben megfagysz, vagy meglnek. Nem vagyok rvidesz alkat rzta meg a fejt mosolyogva. Klnsen ilyen esetekben nem... Felemeltem a kezemet, s meglltottam a beszdben. Mindenkinek megfelel az fordultam a tbbiek fel , ha Copley marad? Nem rkezett vlasz. Vegyem ezt beleegyezsnek? Igen mondta Noakes. A tbbiek blintottak. Akkor ht tid a munka nyjtottam oda Copley-nak az sz-

szehajtogatott paprost. Azokhoz, akik jnnek, volna mg egy... furcsa krsem. Kvncsian pislogtak rm. Ha brmikor... esetleg harcok sorn... azt krnm valakitl, hogy ssn le... akkor gondolkods nlkl engedelmeskedjen. Micsoda?!-nztek rm dbbenten. Ha esetleg azt krnm, hogy ssetek le prbltam sszefoglalni a lehet legvilgosabban akkor ssetek le! Ersen, hogy bizonyosan elvesztsem az eszmletemet; de a koponymat azrt ne szaktstok be! Nem fltt ehhez a fogam nagyon nem. De nem volt ms lehetsgem, hogy elhagyhassam a testemet. Harcban nem volt md mkonyos tet inni, majd kivrni a hatst. Mrpedig a barbrtestnek ha nem voltam benne visszatrt a rgi ntudata. Az az ntudat, aminek a legutols emlkkpe az volt, hogy kt stor kztt llva falatozik egy gyztes csatjuk utn... aztn rtmad valami lthatatlan. Ha b fl v mlva mrfldekkel arrbb, fllban egyszerre maghoz trne valami harc kzepn... akkor sikoltva rohanna vilgg... vagy bele az els kard hegybe. n pedig szembeslnk azzal a problmval, amirl Elder kvncsiskodott az indulsunk eltt. ssk le a Puszttt? nzett Thronton a hadnagyra. Ht nem velnk van? De igen szlott szelden Lescaut. A hsge szilrd. De... tudom, hogy nehz megrteni... gy tud a legtbbet segteni neknk. Ez komoly? nzett rm Puckle. Hallosan biztostottam. Bambn pislogtak; kzben pedig mormogtak. Htj... Meglesz... Majd n letm... s ahogy ott lltunk a hidegben, hirtelen megsejtettem valamit a jvnkbl. A tarkm elre bizseregni kezdett. Mintha csak rezte volna azt a csapst, amit a barbr-testnek el

kell majd viselnie. Copley teht maradt. Maradt vele a levl is, meg kt l. Soha tbbet nem lttuk viszont. Soha nem tudtuk meg, hogy mi trtnt vele. A hadnagy levele soha nem kerlt a brigadrosok kez be. Copley, akinek harminchat ra mlva engedlye lett volna arra, hogy hazatrjen, nyomtalanul eltnt. Ha elfogtk s kivallattk, nem trt meg, mert a dliek nem kerltek olyan informcik birtokba, amik az llsaink holltnek ismerett sejtettk volna. Az utols emlkkp, amit tvolodban, a nyeregbl htrafordulva megriztem rla, az volt, ahogy ktfken vezeti a lovait lefel az trl. s kzben a havat rugdalja; azt kutatva, hogyan s hova tudja magt elrejteni a pogny rdgk ell. Nem volt szerencsje. Rtallhattak. X. A barbrok A szl volt az els, ami elrulta a holltket. Nem a knszag. Hanem a tetemek bze. Az oszl hs szaga, amit a kazalba rakott tete-

mek szivrogtattak magukbl. Mert a kr rothasztotta a hst; s mert a halomba hnyt hullk gy viselkedtek, mint a rosszul felprizmzott krumpli. Egymst melegtettk, s az nnn, oszlsukbl termeltk az jabb meleget. Hogy mg jobban rothadhassanak. Esnek Thornton szlelte a szagot. gyantotta meg, mi lehet elttnk. Aztn Puckle is megrezte, majd csakhamar rajtam kvl mindenki. Az regdomboknl voltunk. A mlyn annak a harminct mrfld kiterjeds halom-lncolatnak; melynek a legmagasabb pontja ezeregyszz lbnyira emelkedett az g fel. A lttvolsg ismt szeszlyess s kiszmthatatlann vlt. Ezttal nem az idjrs, vagy a fnyviszonyok gtoltk a ltst; hanem a termszeti tereptrgyak. Az t a dombok kztti vlgyekben, vagy a lanks oldalakon vezetett; ilymdon ltalban egy, nha pedig kt irny bl emelkedett termszetes akadly a szemnk eltt. A csaps keskenysge libasorba knyszertett minket; hasonl felllsba, mint amelyikkel a senkifldjn ttrtnk. A szagot hoz szl szakkeleti irnybl fjt szembe velnk. Jobb s balkz fell a Cheviot s a Costwold dombok meredeztek; valahol elttnk lehetett a Lammermuir, aminek a knes barlangot kellett magban rejtenie. Leszlltunk a nyeregbl, s csapatokra klnltnk. A hadnagy s Noakes a Costwold oldalra kezdett felkapaszkodni; jmagam s Thornton a Cheviot-t vlasztottuk. Puckle az ton maradt a lovakkal. A lankkon nem volt nehz felkapaszkodni. J temben s biztonsgosan haladtunk; az apr megcsszsoktl eltekintve baj nlkl, gyorsan felrtnk. A tetn aztn meglapultunk, s kmlelni kezdtnk magunk el, a kvetkez dombok irnyba. A Cheviot bizonyult a jobb vlasztsnak. Lgvonalban kt-hrom stdiummal keletre megpillantottuk a tetemeket s a barbrok egyb nyomait. A kupacok olyanok voltak, mint a fldbbok. Zzmara bortotta karok s lbak nyltak ki oldalra; olykor meztelenl, olykor ruhkba csavarva. A kupacok ilyen tvolsgrl olyb festettek, mintha

maguk is valamifle lnyek volnnak. Ezertest pokolbli kreatrk. Legalbb szz halott volt ott. A msodik jelens, ami az ember s zemt megragadta, a fstoszlopok voltak. A tetemektl jval htrbb, a fldrl szkkentek a levegbe. Karcs, oszlopszer testk volt; srga s gomolyg. A madarak rptnek a magassgban kezdtek sztterlni; srgv szneztk a felhket. Mintha valaki arannyal fstlte volna az eszskok aljt. Ahonnan ezek az oszlopok a magasba trtek, ott volt a fldalatti knes barlang. A bejrata innen nem ltszott. Rengeteg jel rulkodott a barbrokrl. A h mindenfel le volt taposva; a knoszlopok lbnl el is olva dt. Kiltszott a sziklk szrkesge. Flton a tetemek s a barlang vlt helye kztt egy szn llt az ton; tle jobbrbb hrom lovat pnyvztak ki. A jrm oldalhoz fgglegesen alkarnyi vastag karkat ktztek; azokon keresztbe tovbbi ujjnyi vastagokat. A megszrklt rakfelleten sznes foltok virtottak: gazdtlann vlt ruhadarabok. A bakon egy hosszks kupac szrme hevert. Nem volt nehz kitallni, hogy alatta fekdhet valaki. Valaki, aki mg tvolrl sem halott. Tovbb kutattam a tekintetemmel. Mg feljebb nagyjbl ott, ahol a barlang fel vezet t egy kanyarulattal ismt elveszett a tekintetnk ell kt dli csrgtt a havon. Kard volt az oldalukon; a fldn mellettk pedig kicsi, kerek pajzsok, s hossz lndzsk hevertek. Az utat tkrte ngelyknt felfogva tkmleltem a terlet trben szimmetrikus msik oldalra, s ott nmi hunyorgs utn sikerlt felfedeznem mg kettt. Felshajtottam, s a fogaim kztt elmorzsoltam egy szitkot. Az eddig felfedezett kt pontbl gondolatban kialaktottam egy felfel mutat hromszget, s ott is megkmleltem a tjat. letnek nem bukkantam a nyomra, de fogadni mertem volna r. hogy ott is lesz egy rposzt. A keservit neki!

vatosan megmutogattam Thronton-nak amit felfedeztem. Hunyorgott, s a tvolsgot saccolgatta: Tl messze vannak... suttogta. Tlsgosan messze... Az jak nem lnek el odig. s a szn? Mi van a sznnal? Azt meg lehet csinlni blintott r. A bakon lv mg belefr. Legalbb hat ember maradt teht. M rmint azok kzl, akikrl -valamilyen szinten tudtuk, hol vannak. Visszaereszkedtnk a domboldalon s megkerestk a tbbieket. Lescaut, Puckle s Noakes mr vrtak rnk. Nekik is sikerlt nmileg rltniuk a barbrokra, de a mi informciink, pontosabbak voltak. Nem volt sok idnk. Egy ra lehetett htra a napszlltig. Nappal lehetetlensg volt odalopzni az rkhz. Olyan feltnek lettnk volna, hogy mg egy flvak aggastyn is kiszrt volna bennnket. jszaka viszont az jsz lett volna kptelen beclozni a sznt , s ismt nem tudhattuk, hogy a barbrok ltnak-e a sttben. Az alkonyat rvid percei alkottk azt az idszakaszt, amikor taln egyenl eslyekkel indulhattunk ellenk. Alkonyati fnyviszonyok. A napnyugta volt a mi idnk.

Az a napnyugta, aminek a kezdettl mr csak egy mark ho-mokszemnyi id vlasztott el minket. Mg szerencse, hogy nem volt tl sok megbeszlnivalnk. gy ppen memorizlhattuk a tmads menett, mire bele kellett vgnunk. Puckle ment a Cheviot-ra. A tegezt telitmte nylvesszkkel, s kt jat vitt. Elsnek a bakon nyugvt kellett megsoroznia; aztn leterteni a lovakat. Mindezt csak azutn, hogy mi tmadsba lendltnk. Meghasogattuk a medveprmeket, hogy knnyebb legyen alattuk a mozgs. Thornton s n indultunk a hromszg baloldali alja fel; a hadnagy s Noakes a jobb sarokponthoz. Az egsz akci azon llt, vagy bukott, hogy sikerl-e az els kt rposztot nagyjbl egyszerre, s biztosan hangtalanul kivgezni. Ha nem... ...nos, arra is megvoltak az alternatvink. A lovak ott maradtak az ton a Cheviot mellett. Ha Puckle el tudja vgezni a feladatt, gy az esetleges meneklsnk idejre a barbroknak le kell mondania arrl, hogy nyeregbl kergessenek minket. s ez esetben az letnk mr csak azon mlhatott, elrjk-e idejben a Cheviot-t s az almsdereseket. Meg azon, hogy Puckle mennyire jl fedez bennnket az jval. Attl, hogy a homlyos lehetsgek halmazbl kivljon az az egy, ami vgl bekvetkezett, lgvonalban mintegy hrom stdium vlasztott el bennnket. Ezernyolcszz lb, amit a gyorsan nyugv nap sznbe ltztt hmezn kellett megtennnk... lthatatlanul. XI. A tmads A tvolsg kztem s Thronton kztt mintegy tz lb lehetett. Kztnk s a barbr rposzt kztt ug yanennek krlbell a hromszorosa. Meglepen gyorsan s jl tudtunk haladni. A terep tbb volt, mint idelis. Fellrl ugyan sknak ltszott, de egy orrnyi tvolsgban a talajszinttl mr rengeteg buckt s hfvst knlt a rejtzni vgyknak. s nem

volt csend sem egyltaln nem. A tetemek krl csapatokban vartyogtak a madarak; jkora szrnyverdesssel riogattk el egymst a tpllktl. Ellnk pedig halk, folyamatos z-gs hallatszott; a kiraml srga leveg drmgtt a kvek kztt. A sznt nagy vben kerltk meg. Most mr egyrtelmen ltszott, hogy valban hever valaki a bakon; dugult orr, krkog hortyogs vegylt a madarak lrmjba. Ersen bztam benne, hogy az az ember ott mr soha nem fog felbredni. Lescaut-t vagy Noakest a klnvlsunk ta nem lttam. Gyantottam, mg k is az temterv szerint haladhatnak. vatosan feljebb emelkedtem, s kilestem az elttem magasod hbucka felett. A nap flig lebukott mr. Innentl kezdve szmolnunk kellett a ltsi viszonyok rohamos romlsval; s azzal, hogy az jszaka kzeledte vltoztatsokat visz vgbe a prdink magatartsban. jszakai vlts jn... esetleg k indulnak el valahov... Nem lehetett tudni. Ahogy kinztem, rgvest megpillantottam ket. Az egyikjk a sarkn guggolt, a msikuk az oldaln fekdt a havon. Fegyverek nem voltak a kezk gyben; lthatlag fogalmuk sem volt arrl, hogy jvnk. Visszbb kushadtam s oldalra tekertem a nyakamat. Megkeressem Thornton-t. Amikor lttam, hogy figyel rm, felemeltem az ujjaimat, s sebesen lemutogattam neki, hogyan helyezkednek el a dleik. Vgezetl megmutattam neki a kt irnyt, amerrl kerlnnk kellett; s intettem, hogy mindjrt kezdjk. visszablintott. Egy trt szortott a fogai kz, s hozzkezdett, hogy lassan, vatosan kihmozza magt a medvebr all. n is szabadd tettem magamat. Kzben nagyon vigyztunk minden mozdulatunkra. Kellemetlen lett volna a cltl egy karnyjtsnyi tvolsgban elbukni. A nap hihetetlenl gyorsan sllyedt. Mintha csak valami belekapaszkodott volna a mr eltnt aljba, s rngatta volna lefel. A fnybl minden shajtssal

elveszett valami; az eddig tvolabb lldogl sttsg egyre kzelebb s kzelebb lpett hozznk. Intettem Thornton-nak. Ksztunk mg egy darabot elre; ezltal kzelebb kerltnk egymshoz, s floldalasan htulrl a dliek mg. Mg egyszer sszenztnk. Aztn felemeltem hrom ujjamat a levegbe. Elsnek a hvelyket hajltottam be. Lttam, hogy Thornton a szeme sarkbl a kezemet nzi, s kzben egy vertccsepp grdl vgig a halntkn. Kvetkezett a kzpsujj. A darabont mind a kt klt a hra fektette, s felkszlt r, hogy fel tudja majd lkni magt a fldrl. klbe szortottam a kezemet. Egyszerre ugrottunk fel a hbl. A ltkp megfordult. A barbrok, akikre eddig flfel kellett n zni, hirtelen lekerltek a fldre. Az oldaln fekv a talpval szembe volt velnk; a guggol pedig pontosan httal. Nagyon kzel voltak. Tettem kt ugrsszer lpst, s mr ott is voltam a fekv htban. A szemem sarkbl lttam az elmosdott mozgst, ahogy Thornton is tmadott. Sem , sem n nem hibztam el. gy csaptunk le rjuk, hogy feleszmlni sem maradt idejk.

A magasba emeltem a kardomat, s a markolattal lesjtottam az elttem lvre. Kzben lttam, ahogy Thornton az ugrsa lendlett kihasznlva beletrdel a msik htba; aztn a szabad kezvel az lla al nyl, s htrafeszti a fejt. A msik keze amelyben a tr lapult lecsapott a vdtelen nyakra. A kardom markolatgombja tallkozott a dli stkvel. Hangos koppans hallatszott; az oldaln fekv frfi megingott, majd felakad szemekkel, arccal elre a fldre borult. Gondolkods nlkl Thornton fel fordultam. ppen akkor rntotta vissza a pengt a sebbl; a nyomban hossz vrpatak frcsklt a levegbe. Gurgulz hang hallatszott. A dli imbolyogni kezdett; Thornton a kssel a kezben egy kicsit htrbb lpett. A barbr elvgdott a havon. Hanyatt fordult, s dbbenten emelte a kezeit a vrz torkhoz. A lbaival dhsen rgott egyet a levegbe. Kiss szrcsgve, de annl harciasabban felmordult, s oldalra nylt az odbb hever lndzsja utn. Majd hozzkezdett, hogy fellljon. Igazn ironikus, hogy egsz id alatt szmoltunk a rejtlyes, halhatatlan barbrok jelentette veszllyel... ppen csak a vgre feledkeztnk meg rla. Ostobn. Lttam a Thornton arcn megjelen iszonyatot, s hogy sblvnny dermedve figyeli a lndzss dlit. A ks a kezben olyan bnultsggal lgott az oldala mellett, hogy taln mg akkor sem lett volna eslye sikeresen hasznlni, ha a barbr nknt akarta volna magt ledfetni. s ha mindez mg nem lett volna elg, nem is olyan messze tlnk veszett csatazaj hangzott fel. Lescautk is harca keveredtek a sajt halhatatlanjaikkal. Gyorsan kellett dntenem, s mg gyorsabban cselekednem. Hatroznom abban kellett, hogy megkezdjk-e a visszavonulst. Cselekednem pedig azrt, hogy megmentsem Thornton lett. A dntst alkalmilag elhalasztottam, s helyette cselekedtem. Villmgyorsan lehajoltam, s felkaptam a fldrl a msodik dli gazdtlann vlt lndzsjt. Kzptjon nem vvshoz, hanem dobshoz kszldve

ragadtam meg a fardat; megcloztam az tvgott torkt, s teljes ermbl nagyobban, mint amire a megszllt nmagtl kpes lett volna elhajtottam a lndzst. A fegyver mly zgssal szelte a levegt. A pillanat trtrsze alatt trppent a kettnket elvlaszt tvolsgon, s keresztljrta a barbr testt. A szegycsont alatt hatolt be, s htul, a gerincoszlop mellett jtt ki. A dli az ts lendlettl megtntorodott, de valami csodval hatros mdon talpon maradt. Elengedte a sajt fegyvert, s a mellbl killra fogott r. Megmozdtotta a drdt a testben -s ezzel gurgulz fjdalomkiltst csalt ki magbl. Az ordts vgn felhrdlt, s hasra vetette magt a fldn. Beletelt egy llegzetvtelnyi idbe, amire flfogtam, hogy mg mindig nem halt meg. Egyszeren csak gy szabadtotta ki magbl a fegyvert. Az tdstl a hengeres nyl keresztlnyomdott a testn. pedig mg mindig hason fekve a hta mg emelte a kezeit, gy prblta magbl kihzni a drdt. Gyere! ordtottam Thornton fel. De mg mindig rvetegen llt; kptelenl arra, hogy nllan cselekedjen. Odaugrottam a drdval veszd barbr mell, s kt marokra kapva a magasba emeltem a kardomat. Ugyanebben a pillanatban ktsgbeesett, sikoltsszer lnyerts csattant tvolabb a levegben. Legalbb abban biztos lehettem, hogy Puckle is vgzi a feladatt... Lesjtottam a karddal. A penge ennyire volt hivatott, s nem tbbre. Taln a vgs szge volt rossz; taln n erltettem a mozdulatba tl sok energit. A handzsr szinte ugyangy trt kett a kezemben, ahogy a barbr feje szakadt le a testrl. Eldobtam a hasznavehetetlenn vlt csonkot s figyeltem, mi trtnik. Az a msik mg mindig letben volt. A lev gott f gyorsan ho-

mlyosod szemekkel hevert a vrss lett havon; de a test mozgott. A karok a csonka nyak vres masszjt matattk; mintha nem rtettk volna, mi trtnt. A kardod! ordtottam r Thornton-ra. Gyorsan! A kardot! sszerezzent, s engedelmeskedett. Leakasztotta az oldalrl a fegyvert, s odadobta nekem. Elkaptam. Kirntottam a hvelybl, s kslekeds nlkl hasznlni kezdtem. tszr sjtottam le. A bal lbat csak kt csapssal sikerlt levlasztanom a trzsrl. Amikor befejeztem, a vgtagjaitl fosztott torz mg mindig ott rngatzott a fldn. lt s mozgott de rtani mr nem rthatott. Thornton tovbbra is kiguvadt szemekkel bmulta. Gyere mr! Vrcse mdjra ragadtam bele a karjba, s r ngatni kezdtem magam mellett. Az els lpsek utn vgre teljesen feleszmlt, s magtl is jtt. Visszatrtnk az eszmletlenl hever dli mell, s meglltunk fltte. Siessnk! hadartam neki. Fogd a trdet, s szrt a szvbe! Utna pedig ugorj htra! Mirt? kapta el a tekintetemet. Mert lehet, hogy fel fog kelni. Csinld! frmedtem r.

Leguggolt, s megmarkolta a kst. A hthoz illesztette, s a bordk kztt beszrt a szvhez. Abban a pillanatban, ahogy az acl tjrta a keblet, a barbr flakadt szemei visszafordultak a vilg fel. A szja elnylt, s stt vrpatak szivrgott ki rajta. Aztn a szemei megint megmozdultak, s egyenesen rm fkuszldtak. Thornton htraugrott, n pedig munkhoz lttam. Mg azeltt sikerlt feldarabolnom, hogy megksrelhetett volna felllni. Azokra a pillanatokra mr kezdett bennem krvonalazdni valami. Kezdtem megtallni a mkdtet logikt rteni a rejtlyek mibenltt. A megolds a maga nemben egyszer volt. Sok szempontbl tlsgosan is egyszer. Otthagytuk a feldarabolt testeket, s rohanni kezdtnk arra, amerre a hadnagykat sejtettk. Thornton elhozta magval az egyik dli drdjt; annak nagyobb hasznt vette most, mintha a kardjt kapta volna vissza. Lescaut-k mr jval tvolabb voltak attl a ponttl, ahol eredetileg az rkre tmadtak. Volt annyi eszk, hogy folyamatosan htrljanak, s tmads helyett csak az letben-maradsra gyeljenek. A dliek trtettek utnuk, s ezzel mg ha csekly mrtkben is , de a mi malmunkra hajtottk a vizet. Tvolodtunk a knes barlangtl ahonnan brmelyik pillanatban elbukkanhatott a tbbi barbr -; s kzeledtnk a Cheviot fel ahonnan Puckle taln clba foghatott volna egyet-kettt az jval. Amikor meglttuk a harcolkat, gy rohantunk rjuk, hogy a barbrokat htulrl kapjuk. Az egyikk rgtn megprdlt, hogy fogadhasson minket. Hihetetlen volt, hogy kt irnybl, dupla annyian tmadunk rjuk, s mgis k vannak tlerben. A nyolc nappal ezeltt tisztzatlan krlmnyek kztt eltnt jszakai patrul rejtlye megolddni ltszott. A tnyek ismeretben nem csoda, hogy minden barbr a sajt lbn ment el. Amikor a tmadknak mr kt irnyba kellett figyelnik, Lescaut-k nmi szusszanshoz jutottak.

Idnknt mr vissza-vissza tudtak szrni ahelyett, hogy csak a hrtssal kellett volna trdnik. Szksgk is volt r. Noakes sebesltnek tetszett. Mi sem lltunk valami fnyesen. Thornton s jmagam is bsgesen osztogattuk a csapsokat de nem tudtunk annyira kzel kerlni a dlihez, hogy megcsonkthassuk a testt. s akkor egyszerre hangokat hallottunk a htunk mgl. Tudtuk, hogy hamarosan a nyakunkba kapjuk a tbbi barbrt is. A menekls a lovakhoz mg mindig knnyen mi tbb: brmikor kivitelezhet alternatvnak ltszott; taln ez a tny tette, hogy nem fogtunk hozz. Inkbb megprbltunk helytllni, hogy ezttal mi legynk azok, akik megkstoljk a tlert, mieltt futnak. Mg ngy barbr kzeledett futva felnk. Nagyon gyorsan odartek. Mieltt azonban rtrnk arra, hogyan folyt le kzttnk a harc, be kell szmolnom mg nhny, kzben megtrtnt esemnyrl. A stted gbolton a Cheviot irnybl vkony lngcskok villantak fel, s suhantak ves plyn a barbrok elhagyatottan lldogl tobognja fel. A dombtetn lldogl Puckle-nak helyn volt az esze. A nyugv nap utols fnyleheleteit kihasznlva tzes nyilakat ltt a szn fatestbe. A tkolmny csak nehzkesen akart meggyulladni; alaposan megdolgoztatta a darabontot. De a frado-zsi vgl sikert rtek el; ksbb, amire a nap lebukott, mr az egsz jrm ropogva lngolt. gy lett nmi fnynk az jszakban. Puckle pedig megalapozta magnak a kplri ellptetst. Amikor a csapsvltsok kztt mdom addott r, sebes pillantsokat vetettem a lenyugv napkorong i rnyba. Mr alig ltszott belle valami. De az a picinyke, fekv flkr alak szelete n gy reztem olyan makacsul egyenslyozott a nyugati dombok fltt, mintha csak azt akarta volna megnzni: ki lesz az, aki a lentiek kzl talpon marad. Mg mindig be voltam zrva a testembe.

A mogulunk kzeled dliek talpai egyre hangosabban dbrgtek a havon. Thronton! kurjantottam r a mellettem kzdre. t kell kerlnnk a hadnagyk oldalra! Mindjrt prsbe fognak minket! Lihegve visszaordtott valami rtelmetlen zavarodottsgot. Gyantottam, hogy ezt igennek, vagy valami ms helyeslsnek rtette. Jobbra kerlj! ordtottam r. Rajta! Hrtotta a dli kvetkez csapst; aztn srgen htrbb ugrott, s floldalra fordulva megprb lt jobbra kitrni a dli mellett. n ugyanezt tettem bal kz fel. A krds az volt, a barbr melyiknk utn veti majd magt. A pogny kurafi Thornton-t vlasztotta. Alighanem t tlte a veszlyesebb ellenflnek. Tvedett s ez a tveds a darabont lett fenyegette. Megprbltam visszafogni a lendletemet, hogy irnyt vltoztassak, hogy taln mg idejben odarjek. A dli pillanatok alatt utolrte. Meglendtette a kardjt, s a floldalasn ll fel csapott. Tudtam, hogy mr nem rhetek oda elg gyorsan. Elhajtottam a kardomat, s megprbltam ilyen tvolsgbl a htba lltani. Azt a fegyvert azonban nem dobsra kovcsoltk. Nem volt elg kiegyenslyozott. Suhogva szllt a levegben, de tlzottan flolda-

lasan prgtt. s amire a lendlet szrnyaira flfekdve odaszgul-dott a dlihez, srgen, a markolatgombjval elre mutatva szllt a levegben. s gy is csapdott neki a barbrnak. A tmads sikertelen volt; egy dologhoz azonban ppen elegendnek bizonyult. Szerzett nhny tredkpillanatot Thornton-nak. Ezt az idt arra hasznlta fl, hogy fltrdre vesse magt, a drdja vgt a talajhoz tmassza, a nyelet pedig srgen megdntse. gy, hogy a szakllas hegy nagyjbl a dli gyomrra mutasson. A barbr a sajt lendlettl hajtva nyrsalta fel nmagt. A drda kemnyen beleszorult a testbe. Termszetesen nem halt meg. De a fjdalom egy idre kdbe burkolhatta az elmjt. Hossz secundumokig csak llt anlkl, hogy tmadott volna... s anlkl, hogy mi megtmadtuk volna. A lehetsg ugyan tlcn knlkozott elttnk, de a sors gonosz fintoraknt egyiknknl sem volt olyan fegyver, amit a pillanat krlmnyei kztt hasznosan forgathattunk volna ellene. Thornton eleresztette a drdanyelet, s szinte trden csszva vonszolta magt minl messzebbre a felnyrsaldott harcostl. Lttam, hogy most mr baj nlkl t tud rni Lescaut-k oldalra. Mg egy keserves pillantst vetettem az odbb a fldn hever kardom utn, aztn magam is nekiiramodtam. Pillanatok alatt elrtk a tbbieket. s ekkor derlt ki, hogy a baj nagyobb, mint amilyennek eddig vltk. Noakes alig llt a lbn. Pokolian spadt volt; sszegrnyedve tntorgott. A baljt folyamatosan a gyomrra szortotta; a vastag ruha mr teljesen tzott a vrtl. A jobbjban tartott kardjt ertlenl emelgette a dli csapsai tjba. De Thornton mr mellette volt. A kt katona az egytt megvvott tkzetek rutinjval cselekedett: Noakes egy pillanatra meghatrlt, de a kardot tart kezt

otthagyta elrenyjtva. Thornton melllpett; a szab ad keze knnyedn rppent a trsa csukljhoz. A kard pillanatok alatt cserlt gazdt. Thornton kitmadott. Noakes pedig megfordult; s most mr teljesen ktrt grnyedve, alkarjait a hashoz tapasztva megtett mg kt botorklmenekl lpst. Aztn az oldalra bukott, s elterlt a fldn. Az orrom eltt foly harc fltt tnzve megpillantottam a felnk rohan dlieket. Szthzott vonalban kzeledtek; kszen arra, hogy secundumokon bell bekertsenek minket. A tekintetem a nyugati horizontra rppent. A nap azokban a pillanatokban tnt el vgleg a mi vilgunkbl. A kezeim kz kaptam a szellemkardot rejt batyut. XII. Az jjeli rm Lescaut! Lescautl A hadnagy, mintha mr maga is sejtette volna, mire kszlk, mellm hzdott, s felemelte az klbe szortott jobbjt. Htat fordtottam neki, s engedelmes kr mdjra leszegtem az llamat, hogy szabadd vljon a tarkm. Io slalwe sono et omnis! hrgte a hadnagy, s lesjtott. A testem megszdlt. Az jonnan rkezett barbrok krnk sereglettek. A hadnagy mg egyszer ttt. A Pusztt elvesztette az eszmlett. Hagytam, hogy a testemet maga al gyrje a nehzkeds. Nekem gy tnt, egszen lassan zuhan lefel a fldre. bukott al; n pedig kiszakadtam belle, s sztvetett lbakkal meglltam a havon. Lescaut kivtelvel mindenki szmra lthatatlanul. Kt dli mr a htunkban volt. Az egyikjk lehajolt, s vesztegetett nmi idt arra, hogy vgezzen az jult Noakes-sel. Rajta mr nem tudtam segteni. A tbbieken viszont mg igen. Kirntottam a brkbl a szellemkardot, s

belevetettem magam a harcba. A hadnagy maga mell rntotta Thornton-t. Megvetettk a lbukat a Pusztt teste eltt, hogy megvdelmezhessk. s pedig sarkon prdltem, s rrontottam a htulrl rkezkre. Nem voltak eslyeik. Nem lttak engem; mg csak nem is lthattk, hogy van ott valaki. Az elsnek az arca kzepbe dftem. Az vre fent, hegyben vgzd szellemkard nyrsknt jrta t a koponyt. s ekkor rengeteg minden trtnt. Pontosabban nem csak ekkor de n ekkor voltam abban a formmban, hogy szlelhessem a vgbemen esemnyeket. Kt ordtst hallottam egyszerre. Az els a barbr artikullatlan fjdalomkiltsa volt. A msodik s ezt csak n hallottam egy sikoly volt. Egy hallsikoly. Az arckoponyn ttt lyukon a vren, a csontszilnkokon, s agyveldarabkkon kvl eltvozott mg valami. Egy klmnyi, knsrga fstpamacs hasonlatos ahhoz, amit a talajbl az g fel trni lttunk. Ez az teri test sikoltott. A srgn vibrl kd flfel rppent, gy mintha maga is egyeslni akart volna a felhkkel. Majd a szrnyalsa vagy tizent lb-nyira a talajtl egyszerre megllt. Mintha valami rvny kapta volna el, zuhanni kezdett lefel. Ekkor sikoltott msodjra. A zuhansa egyre gyorsult. Spirlisan tekergett, egyre kisebb sugar kr-

ket rva le, s egyre kzelebb kerlve a talajhoz. Az alakja is vltozott. A gmbforma nylni kezdett; fstszerbb vlt; pamacsok szakadtak ki belle. Vgl ebben a formjban rte el a fldfelsznt; amely m agba szvta, s elnyelte. rkre, vglegesen, s nyomtalanul. A lkelt koponyj barbr pedig mg mindig ott volt elttem, s vadul hadonszott a fegyvervel. Ekkor mr mindent rtettem. A titok rszletei tkletesen felolddtak. Nem hallhatatlanok! eresztettem ki a hangom, tudvn, hogy Lescaut a varzsigk kimondsa rvn hallhat engem. Csak tbb letk van! Ez megmagyarzott mindent. Azt, hogy mirt halt meg egyszerre akutban rztt dli. Mert elfogytak az letei. Azt is, hogy mirt lehetett ket letni. Mert azzal nem haltak meg, csak az az letk, amit ppen birtokoltak, eszmletlenn vlt. Es amikor meghaltak mint amikor Thornton szven szrta azt a fekvt , sorra kerlt az jabb letk. Prbljtok ket eszmletlenn tenni! Magam is ezt cselekedtem. A vrz dli halntkra sjtottam oldalrl, s engedelmes kutya mdjra el is terlt a talajon. Tbolyult rhgssel fordultam a msodik tmad fel, s t is letaglztam. Ennyire egyszeren ment. Megint sarkon fordultam, hogy Lescaut- knak segthessek. Ekkor mg egy fstpamacsot lttam az g fel szkkenni, majd hasonlkpp a fldben elnyeletni. Az a dli harcos, amelyik a legrgebben llta mr a sarat, ugyanezekben a pillanatokban holtan bukott el. Megint elmosolyodtam, s szles vben kerlve a maradk hrom mg trtettem. Lthatatlanul, s rzkelhetetlenl nem okozott kihvst fbe csapni ket. XIII. A kn s a llek

Amire odartem, hogy megszemlljem, Noakes mr kiszenvedett. Meghalt a barbr csapstl br alighanem egybk nt sem lett volna kpes megtenni az utat hazig. A gyomrn a kldknl -hossz, mly vgs hzdott. Gyakorlatilag keresztben felvgtk a hast. Sajnltam, hogy gy kellett meghalnia; megrdemelte volna, hogy tisztessggel menjen el. Tle sokkal hitvny abb embereknek is kijrt a dicsbb elmls. A barbrok krlttnk csak idlegesen harckptelenek voltak -de mg nem voltak halottak. Fent llt a lehetsg, hogy brmelyik pillanatban magukhoz trnek; mint ahogy az is, hogy brmelyik pillanatban elkeveredik valaki, akinek az ottltrl eddig fogalt munk sem volt. Srgsen beszlni akartam Lescaut-val, hogy kidertsem, mik most az szndkai. Ahogy kzeledtem feljk, egy mg a pillanat krlmnyei kztt is mulattat ltvnyban lehetett rszem. Thornton a Pusztt mellett trdelt, s flttbb ktsgbeesett b-rzattal hval drzslgette a tagjait. Egszen meghat volt az arcn tkrzd aggodalom. Kitudja, meddig gynyrkdtem volna a bajtrsi szeretet eme megnyilvnulsban, amit a darabont tanstott az irnyomban, amikor egyszerre arra lettem figyelmes, hogy a Pusztt tagjain finom rezdlsek futnak vgig. Maghoz tr! kiltottuk Thornton-nal egyszerre. Az hangja rmt tkrztt; az enym ktsgbeesst. Lescaut villmgyorsan kettejk mell ugrott, s egy hatalmas klcsapst mrt az ledez Pusztt szemei kz. A test visszaha-nyatlott a hba. Ilyenkor jobb neki gy... lihegte a hadnagy Thornton muldoz arcba. Majd ksbb elmagyarzom... Thornton zavarodottan pislogott. Meglltam mgtte, s kptelen voltam elfojtani a torkombl feltr kuncogst. A nevetsem ragadsnak bizonyult; hadnagy is csuklani kezdett.

 Nem rltem meg... bizonygatta kzben az egyre dbbentebb darabontnak. Nincsen semmi baj. Ezt most nem rtheted, de... megprblta sszeszedni magt ...majd megrted. Trklsben letelepedtem melljk a hra. A hadnagy egy pillanatra rm nzett. Thornton is kvette a tekintett, de a helyemen csak az res levegt lthatta. Mondd meg neki cmeztem a had nagynak a szavaimat , hogy vigye vissza a Pusztt testt a Cheviot-hoz. Keresse meg Puckle-t. A testet ktzzk meg. A ruhi zsebben tallnak egy csupornyi mkonyfvet. Tmjenek belle egy marknyit a szjba. Tudtam, hogy a szer gy is hat. Felszv dott a nyelven s a szjpadlson t. Ha valamilyen mdon mgis maghoz tallna trni, mieltt te visszatrnl, azonnal ssk le! Egybirnt lapuljanak meg, s legyenek lland kszenltben a futsra. Ha minden jl megy, mg az j folyamn megindulhatunk hazafel. Megvrtam, hogy Lescaut tolmcsolja a szavakat. Amikor befejezte, segtett Thornton htra emelni a nagydarab, behemt Puszttt. A darabont grnyedten cipelte a testemet; kifel a csatamezrl, a viszonylagos biztonsg irnyba. A kn s a llek szlalt meg a hadnagy, amikor ketten maradtunk. Erre nem gondoltunk a tprengseink sorn. Szinte szomoran nzett rm.

 Kn kell ahhoz, hogy a lelket megbklyzhassk. Bizonyos nzetek szerint a Pokol is azrt tudja magban tartani az elkrhozottakat, mert tmve van knnel. Okos fejtegets vontam fel a vllam. De okosabb volna eldntennk, mihez kezdjnk az eszmletlen dliekkel. Meg kell ket lni. Nem lesz mg egy ilyen lehetsgnk. Eh... Amint tvgod a torkukat, j letre kelnek. Attl mg meg lehet ket lni... Egyesvel jrtuk krl a testeket. Egyszerre sjtottunk le rjuk. n a nyakukra, a hadnagy pedig az egyik lbukra. gy hiba keltek minden alkalommal j ltezsre volt idnk befejezni a feldarabolst. A kiszabadul, srga fstgmbk sikoltva tvoztak a Pokolba. Fennakadsok nlkl vgeztnk. A kldetsnk ezzel bevgeztetett; sikerlt kidertennk az elmlt napok rejtlyeit. Tulajdonkppen mr indulhattunk volna hazafel. De egyvalami mg htra volt ahhoz, hogy pontot tegynk a dolgok vgre. Tallkoznunk kellett azzal, aki a lelkek megbklyzst vghezvitte. XIV. A kn barlangja A bejratot fellelend, tovbb kellett mennnk keletdlkelet fel. Szerencsre bven akadtak nyomok, amiket mg az jszakban sem esett neheznkre kvetni. A tl didergett a dombok kztt; de a sziklk mlyben meleg volt, s az megolvasztotta a felsznen a havat. Lescaut meggyjtott egy fklyt s a magasba tartotta; mintha egy csillag gyalogolt volna az ton . Jmagam ellenriztem a holdat; de az csak a fellegek mgl kandiklt ki kvncsian; s esze gban sem volt, hogy lthatv tegyen engem. Kzeledtnk a bejrathoz. Egyszerre mg n is megreztem, milyen nehzz vlt krlttnk a leveg. A tntorg knrvnyekbl az enyszet melege trt fel a szdt magassgokig. A havon lbnyomokban derengett a srga birmpor. Mint az ers napfnynek kitett foszforcsk, izzva beszlt rla, hogy jrt erre valaki.

A barlang bejrata ttott szj flkr volt; a kzpt jbn vagy tizenhrom lb magas. Mint egy megdnttt diadalv, ferdn terpesz-kedett befel a sziklba. A nyomok odig lpkedtek lthatan; s onnantl elvesztek az arany derengsben. A szjban rezg kngz rvnylett a pokol dlibbja , mely aranykopors v varzsolta a sziklasrt. Lescaut-ra nztem. Mint a kutykon a rmletre borzolt szr, neki is gy ldbrdztt minden porcikja. Maga el vetette a fklyt, s szrakozottan rtaposott a szvtnekre. No... dnnygte szinte szrakozottan , azt legalbb mr biztosan-tudjuk, hogy nem gylkony. Elrbb lptnk. Begyalogoltunk a barlangba; bele a kavarg aranyfstbe. gy pillanatra elvesztettk egymst a szem ell n pedig reztem, hogy a levegben szllong anyagok miatt nehzkesebb vlik a mozgsom ; aztn kibukkantunk a tloldalon. A birmgz csak a bejratnl kpezett fggnyt; a kavarog leveg ki-tudja-milyen jtkszereknt. Azon tl a knfst mr csak derkmagassgig rt, mintha csak egy prolg folyadk, flig ttetsz, srga kdbe burkolzott volna minden. jra lehetett ltni. Az els, amit meglttunk, az emberek voltak. Rengeteg ember. Volt, aki fekdt; de a tbbsgk lt. A falaknak, vagy a sztalagmitoknak tmasztottk a htukat; a fejk flrebillent; a karjaik bksen pihentek az lkben. Aranyemberek voltak. A zldes-srgs kn vastag rtegekben lepedett le rjuk. Megtapadt a csontok szegletein, a br rncolatain; kicsiny rkokknt rajzolta ki ket. A fogak, s a nyelvek is aranny vltoztak; a krmk, a hajszlak, s ms szarufggelkek pedig mintha lombl lettek volna. De nem a megmattult, levegn llt lombl, hanem a kssel megkapart, frissen a felsznre bukkan, csillog fajtjbl. A ks, a fejsze, a pnz megfeketedett; a f, a virg elpusztult itt -; csak az arany uralt mindent, hazug pompba, hamis utols tiszteletbe ltztetve a temetetlen halottakat.

s ez a pompa melyrl tudni lehetett, hogy csalfa talmi inat reszket rzetet keltett. Eluralta a barlangot, megvltoztatta, s a termszetes rajzokat rmsgess tette. A gonosz sziklavra volt ez a hely; a falakhoz tmaszkodva rkdtt a puszta borzadly. A kntl a szikla is meglgyult, ujjal ki lehetett vjni. Srga ftyol borult mindenre; a repedsek fenyegettek; a vaknylsok, ktorldsok minket figyeltek. A fentrl fgg sztalaktitok nem kveknek, hanem gykereknek tntek... Mintha minden ide gykerezne, ebbe a pokol torncba, a hall koponyjba. A helyre, ahol nem lehetett lni, csak meghalni; ahol a kznl ott hzdott a veszlyes srga vonal; alatta a rptben me gfagyott tz, az arany kn. Elg egyetlen eltvesztett lps, s halandnak tbb nem lehet talpra llni. A kn maghoz ragad s bellt a sorba; be a tbbi halotthoz; be az elmlsba. s ott ksrt majd a lelked, mint a tbbi borzadly; rkk dicstve, mily hatalmas a hall. s mi azrt voltunk ott, hogy mindezt megvltoztassuk. Hogy szembeszegljnk a hely holtainak urval. Hogy a kn helyett mi legynk azok, aki belltjk teremtjket a halottak rendezetlen sorakozsba. Az aranny lett emberek sztla nul figyeltek minket. tlk mr nem kellett felni; reztem, hogy k mr egy ideje, odat vannak. A beteg, vagy sebeslt barbrok kadverei, kiknek mg l lelkket a tbbiek testbe bilincseltk, bele nem trdvn, mirt kellett pusztulniuk, nem akadlyoztk a bossznkat. A hely a bujkl monya vrre szomjazott. Hny holttal tallkozhattunk az utazsunk alatt? Legalbb ktszer szzra becsltem a ltottak szmt. Kevs kivtellel mindannyian itt

vgezhettk, kik megkaptk a fertzst. A ktszer szz kadver sejtette, hny p s egszsges barbr eshetett t a fekete mgia rituljn. Hsz-huszont katonjuk hordozhatta most magban a kihasznlt s rtul elrult testvreik lett. s mintha csak egy taln-halott akarat utols megnyilvnulsa egy rul, bosszll tettben bontakozdott volna ki, kzpen az egyik egymsba r sztalagmit s sztalaktit-nylvnybl kpzdtt oszlop tvben, az egyik holttest megrezdlt, s lassan, csszva az oldalra dlt. Aranypor keveredett a levegbe; s a megmozdult panoptikum beszdesen rulta el, hol bolygattk utoljra. Megindultunk arrafel. Mint kt nma hhr. A manya lapult ott. Ngykzlb kotorva inait a porz talajon; a rossz, zskvszonszer ruhja all kivillantak a cingr, meztelen lbai. Mint a legtbb manya, is satnyatest ember volt. Kttucatnl tbb esztendt nem szmllhatott mg meg; br a klsje ezt a tnyt meghazudtolni ltszott. A bre rncos volt, sszeaszott; a haja csomkban hullott a mgia fzeteitl; a szemei, az riszek kivtelvel vrsen izzottak a tiszttfstben tlttt idktl. Nem volt harcos. Tbblet rei pusztulsval ugyanolyan kiszolgltatott vlt a hideg acllal szemben, mint az asszonyok, vagy a gyermekek. Csak egyetlen fegyvert hordott magnl: a talajon tmaszkod kle szortsban ott lapult az arasznyi hossz, velt pengj ldozkse. Amikor bertk, a htra fordult, s rk mdjra araszolt tovbb ellnk. A szja szle rngatzott; felemelte az ldozkst, s azzal hadonszott az irnyunkba. Lescaut elrbblpett. Terpeszllsban flbe magasodott; s keresztbefogott a fegyvere markolatn. A magasba emelte a kardot, s megszlalt: Had adjam t a kirlyunk dvzlett... A manya remelte a tekintett. A hadnagy kk szemei s a vrs tengerrel krllelt riszek egy pillanatra egymsbafondtak, s

fogsgba ejtettk egymst. A manya zihl mellkasbl siptoz hrgs trt el. Az n elmm felsznre pedig ezernyi sejtelem tdult. A kn s a llek. Kn kell ahhoz, hogy a lelket megbklyzhassk. s ha a Pokol azrt tudja magban tartani az elkrhozottakat, mert tmve van knnel, akkor alighanem ez a hely is alkalmas ugyanerre. Hiszen ezrt volt szksgk ppen a barlangra. Hogy a krsgfertzte ldozatok lelkei ne illanhassanak el, hanem jtt maradjanak, s ldozatul essenek a manya fekete ritulinak. s ha a hely megrzi a lelket... A hadnagy lecsap kardja tjrta a manya testt; a tloldalt kibukkanva mg a felpuhult kzetbe is belefrdott. Odaszegezte a barlang padljhoz a fjdalomtl ktrt grnyed alakot, mint valami nagy, kaplz bogarat. A manya hevesen rndult mg egy prat, aztn elnylt, s rkre elcsendesedett. A hsba keldtt kardpenge melll srgs fstpamacsok szivrogtak flfel a markolat irnyba. Lgies kgykknt tekergztek krltte; magam sem tudom, valban sziszegtek-e; vagy csak az aranygz kezdte befszkelni magt immr az n tudatomba is. Lescaut sztnsen elrntotta onnan a kezt. A fegyver ottmaradt a sziklba frdva. A bodorod kgyk akadlytalanul haladtak tovbb kanyargs tjukon, hogy aztn nhny arasznyival feljebb nyomtalanul elkeveredjenek a mindent betlt teri arannyal. Gyorsan visszakaptam a tekintetemet a felnyrsalt tetemre; de az mr nem mozdult tbb. A manynak csak egy lete volt: az az egy, amelyik ott illan t el elttnk. Lescaut... suttogtam iszonyodva. reztem, mi kvetkezik most. s akkor a szemeim eltt egyszerre megmozdult minden. A fny elhalvnyult;, az aranygz szne zldd vlt; haragos, fortyog zldd; melybl mlyzld buborkok robbantak a felszn fel. A hely felsikoltqtt. Mi pedig meglttuk azt, ami mr sok-sok tucatszor vgbemehetett itt. A falakhoz hzdott borzadly elrelpett, s

megmutatta magt. A csalfa, talmi tisztelet most odalett, s egy barlang mint egy hisgban megsrtett n most kimutatta a friasgt. Meleg leveg ordtott rnk; tlvilgi szl. A meglt manya kioltott lete egyeslt a fekete termszettel; egybeolvadt a hellyel, s ugyanakkor vltozott t a helly. Maga a barlang lett az akarat; mert a benne felgylemlett kn ugyangy verembe ejtette a satnya ember njt, mint ahogy megtette ezt mr szmtalan alkalommal mindig, amikor valakinek a vre folyt benne. Az si istenek teremtette anyag befogadta a ms vilgokbl rkezett smntantvny ksrtett, s hs-vr teste pusztulsrt idlegesen ktesttel krptolta. A repedsek rajzolatai a kis ember brbarzdit idztk; a vaknylsokbl az szeme nzett vissza rnk; a ktorldsok az kezeiv lettek. Brhov is nztem mindenhol az jelenltt lttam. A hely tbb nem egyszeren az regdombok knes barlangja volt. A gigantikus llekcsapdba j ldozat kerlt. XV. Epilgus Nyugodalmat lelhet tle valaha is a barlang? A Cheviot mozdulatlan hullmai mltsgteljesen hallgatztak alattunk. Mintha csak maguk is arra lettek volna kvncsiak, a Lammermuir mlybe temetett rettenet kpes-e arra, hogy kikeljen a sziklasrjbl, s barangolni kezdjen a vidken. A kettejket elvlaszt vlgyben csendesen parzslottak a tobogn hamvai. Az jk-

zp elmlsval, s az j nap bekszntttvel minden tvolabbinak ltszott. A harcunk mr nem az elbb tovatnt pillanatok emlke volt. Azoktl tvolabbi s vglegesebb mltt vlt. Nem tudom vlaszolta csendesen a hadnagy. Sok minden lehetsges. Tprengett egy keveset, az arct a csillagok fel fordtotta. A kn vezredekig fogva tarthatja mondta egy id mltn. Csak kt mdon szabadulhat ki onnan. Felemelte az ujjait, azon szmllta. Az els, ha valaki segt neki. Mgival erss teszi, hogy kpes legyen kiszabadulni a knbl. Kpes lehet erre egy msik manyal Megrzta a fejt. Nem hiszem. Ezt a manyt nem felldoztuk, hanem megltk. Nem szakrlis ritul oltotta ki az lett. Emiatt sokkal neheze bb brmifle befolyst gyakorolni r. gy fogalmazvn: a lelke nem volt elksztve arra, hogy a halla utn engedelmessgre vagy egyttmkdsre knyszerthessk. s ezen a tnyen mg az sem sokat vltoztat, ha maga akarn alvetni magt valamifle bbj-nak. A Cheviot alattunk mg mindig figyelt. Ugyanaz a krds foglalkoztathatta, mint engem. s a msik t, amit emltettl? Hmm Lescaut leengedte a kezt. Nos... ha a Lammermuir-bl elszivrog a kn, akkor egszen biztosan kiszabadul. Az klmre tmasztottam az llamat, s magam el bmultam. Eszembe jutott a mltam egy szakasza amikor mg ltem , s az, mennyit vltozott azta a vilg. Vajon hny hegy gyomrbl illantak azta el az ilyen, vagy olyan gzok? Bizonyosan sokbl. s hny barlang omolhatott be fldmozgsok, vagy ms termszeti erk jtka nyomn? Hasonlkpp sok. Ha az istenek egy napon valamirt gy hatroznnak tartottk s egy gyermekmese els sorai , hogy eltrlik a holnapot, a halha- tatlanok visszavltoznnak halandkk. Akrki is tltte ki mindezt, bizonyos szempontbl nagyon a fejn tallta a szget. A tegnap s a ma Lescaut-nak s nekem tbb-kevsb ugyanazt a fogalmat takarta. A halhatatlansg nyitja a jvben

rejlett. A holnap volt az, amit mi ketten msknt szemlltnk. A hadnagy ott a Cheviot-n gy tlte, hogy aznap jszaka pontot tettnk a dolgok vgre. A fekete mgit a teremtje ellen fordtottuk, s ez helyes s vgleges volt. n s a lekopott szikla azonban gy vlekedtnk, hogy csupn szz vagy ezer vvel elodztuk a megoldst. Mindannak, ami azutn fog trtnni mr ha egyltaln fog trtnni valami mr nem lesz kze ehhez a hborhoz. Azok, akik majd szembeslnek vele, ugyanolyan rtetlenl bmulnak majd a mlt letre kelt rajzolataira, ahogy Saphiro maradvnyait bmulnk a tudatlanok. Taln bajba sodorja ket a barlang... Taln megelgszik azzal, hogy megriasztja ket. Mindenesetre fogalmuk sem lesz arrl, hogy a tvoli mltban valamikor t katona jrt erre, s tbbkevsb k idztk el a nyakukba szakadt veszedelmet. A vlgy fell szszmtls s lptek zaja ttte meg a flnket. Puckle s Thornton kzeledtek felnk. Amikor megrkeztek, jelentettk, hogy felszerszmoztk a lovakat. Ideje volt indulni hazafel.

Jason C. Leigh Kezesbrny.

 O'Donnell! Mrrr megint nyitva hagyta azt az tkozott ajtt! Az vlts megremegtette az ablaktblkat, s a nyomban felhangz papucscsattogs apr vertkcseppeket csalt a szoba kzepn magatehetetlenl ll Gus O'Donnell homlokra. Nem kellett sokat vrnia, hogy az ajt kicsapdjk s a nylsban a hzinni cseppet sem bizalomgerjeszt, paprikavrs kpe jelenjk meg. A leginkbb kzpkori boszorknybrzolsokon ltottakat idz fejhez csontos, vzna test, pamutharisnyba bjtatott, cingr lbak, inas karok s egy szveszejt hang tartozott. Ezerszer megmondtam magnak, hogy csukja be a bejrati ajtt! rikcsolta a banya s a nla j kt fejjel magasabb fiatalembert mregette. Maguknl odat, rorszgban taln mg most is pokrcot vetnek a bejrat el? Nem harapta be idegesen a szja szlt a fi. Ezen mr mi is tljutottunk. jszakra bedeszkzzuk, s ha beksznt a tl, a hideg ellen rongyokat tmnk a rsekbe. A banya nem tudta eldnteni, hogy trfra vagy komolyan vegye-e az egyetemi tanulmnyait lefolytatni Oxfordba jtt s nla, albrletben elszllsoldott fiatalember szavait, majd gy vlte helyesnek, ha tmenetileg visszavonult fj. Tettl talpig vgigmrte az gvrs stk, szeplskp r fit, majd gy vgta be maga utn az ajtt, hogy az veg majd kiesett a helyrl. Gus O'Donnell mr nem brta idegileg az lland zaklatst, s elhatrozta, hogy kiprblja a kt nappal korbban fellelt knyv egyik varzsigjt. A vaskos ktetre akkor bukkant, amikor az don egyetemi knyvtr megszmllhatatlan rsos dokumentumt magba rejt si archvumba tvedt. Keresnie sem kellett, rgtn tudta, melyik knyvrt kell nylnia. Mintha a bbor kts srgi iromny mgnesknt vonzotta volna maghoz a fi kezt, s Gus a llegzett visszafojtva emelte le a poros polcrl. A knyvet az egykori Beesinger kln egyik rg halott csaldfje rta, s az klnfle varzslatokat s ms bbjossgot ler anyagot tartalmazott. Gus hallott errl a klnrl, s a rgi legendkbl Gwyllgerin

Beesinger nevt is ismerte. Nagyapja meslt neki arrl, hogy egykoron a Beesingerek az O'Donnelek eskdt ellensgei voltak, s Gwyllgerin bbjos varzsereje segtsgvel a Beesingerek csaknem teljesen kiirtottk ellenfeleike t. m az O'Donnellek Gus sei egy legends harcos segtsgvel szinte mind egy szlig elpuszttottk a Beesingereket. Gus fiatalabb korban nem valami sokat trdtt ezzel a legendval, de most, hogy megtallta ezt a knyvet, minden eszbe jutott s furdalni kezdte a kvncsisg. Valjban nem tudta, mirt van szksge erre a tudsra, a kvncsisg hajtotta, vagy valami ennl is mlyebb sztn, Gus mindenesetre maghoz vette a Beesinger-knyvet. Hazasietett, bezrkzott a szobjba s csak gy, tallomra fellapozta a ktetet. A girbegurba betkkel rt sorokba olvasott s az mulattl leesett az lla. A knyv tudta mi az, amire a hasznljnak szksge lehet s most is segtett. pp a megfelel helyen nylt ki. Kezesbrny varzslat betzte ki Gus az si nyelven rt szveget. Alkalmazd, ha egy rt, mocskos pofj, tizokd srkny kerl a kzeledbe. Ne habozz, mondd ki r az igt, s hallatn e rt freg nyomban tvltozik eltted, s mindenben engedelmeskedik neked. Kezesbrnny vltozik. Gus tekintete most nkntelenl is az asztal sarkn ll knyvre tvedt. Mi lenne, ha... Rgtn el is hessentette magtl a gondolatot, de a tovbbi tprengsre ideje sem maradt, a folyos kvn felhangz csattogs jelezte, hogy a banya ismt az szobja fel kzelt . Gus nyugtalanul lpett a knyvhz, mlyet shajtott, majd szilrd elhatrozssal bmult a szobba jbl beront hzinnire. Azt is vagy szzszor megmondtam magnak, fiam, hogy napkzben ne hasznlja a melegvizet. Mit gondol, lopom n az ramot? Vagy maguk ott, rorszgban ll nap forr vzben ztatjk a btykeiket? Gus rezte, hogy elnti agyt a dh. Megragadta s hatrozott mozdulattal maga el tartotta a knyvet. A banya a meglepetstl ttva maradt szjjal bmult a

fira. Mr azon volt, hogy jabb szitkok znt zdtsa az albrljre, amikor a vrs haj ifj meglepen les s hatrozott hangon ezt kiltotta. Gwyllgerin Beesinger nevben parancsolom, lgy kezesbrny! Gus kiss meglepdve, de mindenkppen elgedetten nyugtzta, hogy a knyv eredetinek bizonyult. Az si iromny valdi varzsigket tartalmazott, s azok igazn hatottak. A "banya", ahogy magban a fi a hzinnit alapos okokbl mr az els hten elnevezte, az ige kimondsa utn azonnal tvltozott. Elzldlt, zsugorodott, mg jobban zldlt, mg jobban zsugorodott. Vgl a fi bmul szemei eltt egy fl mter nagysg, gnrnyak, zld srkny lett belle. A kis bestia felrppent a levegbe, s vrsen izz szemeit Gusra vetette. A nevem Kezesbrny recsegte. Gwyllgerin famulusa vagyok, s most bosszt llok a Beesingerek kiontott vrrt! Meneklj, tkozott O'Donnell, mert sztgetem a seggedet!

Jeffrey Stone lmok Bl utn.

Jessica Alanoir kjesen shajtott a kis brleny hlszobjnak kellemesen puha gyban, amikor a msnap estre gondolt. Mr csupn egyet kell aludnia, s akkor a blon... kegyetlenl meggyilkolhatja Lochefork hercegt, azt a gylletes vipert, aki kt vtizede keserti folyamatosan az lett. Holnap a blon a herceg vigyzatlan lesz, elhdtja a pezsg s a likr, felolddik a felhtlen szrakozsban, s nyilvn nem fog gyanakodni a szziesen pirul, tizent ves, els bloz kislnyra, aki nagy szemeket mereszt majd r... Jessica Alanoir persze nem tizent ves vo lt, de valban els bloz, mivel hossz letnek szznegyvenkt ve alatt egyetlen egy alkalommal sem tette be a lbt hasonl trsasgi sszejvetelre. Kora fiatalsga ta a Fekete Anyt szolglta gyermeket s ifjakat rontott meg, hsges frjeket csbtott el, istenhv csaldokat tkozott meg, rontst s krt terjesztett , egyszval boszorkny volt. A baj akkor kezddtt, amikor az reg Lochefork rosszabb ltre szenderlt, s az ifj herceg vette kezbe a vros irnytst. Mindez kereken hsz vvel ezeltt trtnt. s Jacques Locheforknak els dolga volt, hogy kisprje a vrosbl a Fekete Anya hitnek kvetit. Valsgos hajtvadszatot rendezett, s nem kegyelmezett mg az rtatlanoknak sem, ha a gyan rjuk tereldtt. A bnsket pedig azon nyo mban kivgeztette. Tizenngy boszorknyt, kt boszorknymestert s egy fekete mgust kldtt mglyra az ifj herceg, s Jessica Alanoir csupn annak a rettenetes orknnak ksznhette a megmeneklst, amelyet valsznleg a Fekete Anya kldtt a megsegtsre. A szlvihar kavarta zpor eloltotta a mglyt, s pp akkor, amikor az els lngok mr elgettk a kteleket Jessica csukljn. Igaz, a bal keze csukljval s hrom ujjval egytt. A vratlan orkn nem csak est, de ezen a krnyken soha nem tapasztal jgzport is hozott, s a nagy kavarodsban Jessicnak sikerlt elmeneklnie.

A bal keze azta is nyomork maradt. Mert br Jessica boszorkny volt ugyan, de nem annyira ers boszorkny, hogy vissza tudja hozni azt, ami elpusztult. A Fekete Anytl kapott varzshatalma nagy rszt felemsztette kortalan leterejnek megrzse, az regeds elleni kzdelem. A maradk energiit pedig elvitte a mindennapi meglhets, a rejtzkds, a vdelem, s a bosszra val felkszls. Jessica Alanoir hsz ven keresztl rejtzkdtt a Lochefork melletti lpvidken, s mikzben a lelke fortyogott, trelemre intette magt; tudta, hogy nem szabad elsietnie a bosszjt. Tudta, hogy Jacques Lochefork nem vletlenl irtotta ki a vrosbl az sszes mgust s mgiahasznlt; az ifj herceg nmaga is varzstud volt, a legrosszabb fajtbl, s lvn, hogy szrke mgit hasznlt, nem akart fekete mgusokat a kzvetlen kzelben. Jessica hsz ven keresztl lapult, bujklt az ingovnyban, s rendre elkerlte, kicselezte a hozz hasonl szmkivetettekre vadsz csapatokat. Szndkosan nem jelentkezett, szndkosan nem mutatkozott. El akarta hitetni a herceggel, hogy messzire meneklt. Azt akarta, hogy a herceg megnyugodjon. Azt remlte, hogy a herceg elvigyzatossga az id mlsval arnyban cskken, m ebben a remnyben sajnos csalatkoznia kellett. A herceg mg jobban elmlylt a mgikus tudomnyokban, s berebb lett, mint valaha. Erre Jessica mr az els t v, bujkls utn rjtt. Mr akkor munkhoz ltott, s gondosan kido lgozott terve most fog csak berni. Tizent vvel ezeltt egy vletlen fordulat adta az tletet. Egy gazdag, nemesi csald s ksrete haladt el a lp melletti ton; ngy szekr s kt hint, meg kt tucat lovas testr. Dianquerbl kltztek Locheforkba. Jessica a ndas tvben lapulva leste ket. Szinte megrezte, hogy trtnni fog valami. s... trtnt. A nemes asszony vajdni kezdett a dszes hintban. A

gyermek id eltt akart a vilgra jnni; mg nem szmtottak r. Az egsz menet megtorpant, s szinte rzkelni lehetett a fellk rad zavarodottsgot. A n nem volt mr fiatal, ngy gyermeknek adott letet, de ez az tdik majdnem a srba vitte. Hangos jajkiltsai, fjdalmas sikolyi megreszkettettk a lp csndjt. A csaldf, egy sz haj, szemveges br az ujjait trdelve, tehetetlenl jrklt fel s al, mikzben az asszonya dagadt trsalkodnje az elhzott fggny hint belsejben megprblkozott a lehetetlennel. Jessica szurtosan, maszatosan mszott el a ndasbl, s azt mondta, hogy bbaasszony a kzeli falubl, aki pp gygyfveket keresett s meghallotta a sikoltozst. Felajnlotta segtsgt. A br gyanakodva mregette, de vgl is rmmel fogadta el az ajnlkozst. Jessica kizavarta az gyetlen trsalkodnt a hintbl, csakgy, mint a brn kt nagyobb lnyt, s az elfggnyztt batr belsejben segtett vilgra jnni a gyermeknek. Es ott, azon nyomban mieltt a kislny hangosan felsrhatott volna elvgezte rajta azt a szertartst, amit a Fekete Anytl tanult. Foglyul ejtette a gyermek lelkt. Mivel az jszltt kislnyt mg nem vdte a kereszt szentsge, knny prda volt. Az anya nem vett szre semmit, mivel ez id tjt pp eszmletlenl hevert. A br nagyon hls volt, amikor megltta, hogy a gyermek s az anya is l s egszsges. Pnzt akart adni, de Jessica nem fogadta el; azt krte csupn, hogy a gyermeket rla nevezzk el. s ksbb, miutn a gyermek a keresztsgben a Jessica de Cherney nevet kapta, teljes egszben a boszorkny kiszolgltatottjv lett. Jessica Alanoir gondosan polta a kapcsolatot. Lthatatlanul a tvolbl mindvgig figyelemmel ksrte a kislny, fejld-

st, nvekedst, megvigasztalta, amikor bnat rte, gygyfveket kldtt neki, amikor megbetegedett, s szinte minden egyes jszakn megjelent az lmaiban. A kis Jessica pontosan gy nevelkedett, ahogy a boszorkny akarta, s ez mind a vgs tervet szolglta. A kislny gy ntt fel, hogy mr gyermekkorban, tisztban volt azzal, mifle praktikkat kell ismernie egy felntt nnek egy frfi meghdtshoz, s mr tizenkt vesen igazi szpsg lett. Mghozz olyan szpsg, akit a boszorkny praktiki jvoltbl majd sztrepesztettek az elfojtott vgyak, akinek a lelke lngolt, akibl csak gy sttt a szerelem irnt vgyakozs. Mivel a de Cherney csald bejratos volt a herceg udvarba, nem csoda, hogy a negyven fej jr Jacques Lochefork szeme is megakadt a fiatal szpsgen. s termszetesen a herceg r figyelmt az sem kerlhette el, mifle gret rejlik a nv serdlt lenyz fekete szemben. Maga a herceg volt az, aki felvetette, de Cherney brnak, hogy ideje bemutatni a kis Jessict a trsasgban, s ennl jobb alkalom nem is grkezhetne, mint az szletsnapja alkalmval rendezett fogads, amelyen a vros legtekintlyesebb csaldjai vesznek rszt. De Cherney persze csaknem elolvadt a megtiszteltetstl, hiszen korbban csak a legnagyobb erfesztsekkel sikerlt kiharcolnia, hogy ott lehessen a herceg szletsnapi fogadsn. s erre az alkalomra vrt Jessica Alanoir, ami ta a kislny megszletett. A bl eltti jszakn elvgezte az utols ritult; megszllta a kis Jessica fiatl testt. s most az ifji testet bitorl, ids boszorkny fekdt a lenyszoba puha gyban. Nem aludt, jra s jra rszletesen tgondolta a tervt, s halkan nygdcselt az lvezettl mr pusztn a gondolatra is, hogy mekkora meglepets ri majd az lnok herceget holnap este... Abbl, amit a hercegrl tudott, biztosra vette, hogy

lni fog a knlkoz lehetsggel, hogy szaktsa le a bimbdz virgszlat. Lochefork hercege hres volt arrl, milyen szvesen osztogatja magjait az udvarban pvskod dmknak, a felesge udvarhlgyeinek, de elssorban a felserken fiatal lenyzkat kedveli. A szletsnapi bljain sosem mulasztan el, hogy egyegy pirul szpsget elksrjen a kerti lakba, s ott beavassa a szerelem fortlyaiba. s ugyan melyik fiatal lny merszeln visszautastani a mindenhat herceget? Ugyan melyik lenyz szve nem kezdene el hevesebben dobogni attl a lehetsgtl, hogy a j vgs, markns arc herceg gyasa lehet? Mindez magban hordozza mg azt a lehetsget is, hogy a hercegn esetleges elhallozsval lphet a helybe... Jessica Alanoir halkan kuncogott az gyban, s tovbb sztte terveit, vgylmait. Holnap este mindent bevet a kislny bjaibl, amit csak lehet. Szemezni fog a herceggel, nem rejti majd vka al, hogy brmire kaphat. A herceg, ahogy illik, tncra fogja krni t, mint els blo-zt, s a testkzelsg j alkalom lesz arra, hogy fellessze a herceg vgyait. Termszetesen nem hasznlhat boszorknysgot, mert a herceg nyakban van egy amulett, aminek rvn a herceg azonnal megrezn; meg kell elgedni a termszetes csbervel. m ppen arra kpezte ki ezt a fiatal testet, hogy el tudjon csbtani brmely frfit. Apr kis praktikk. Tnc kzben elpirulni. Mintegy vletlenl kzel hajolni, s forr lehelettel megborzongatni a frfi nyakt. Mintegy vletlenl a szoksosnl kemnyebben szortani az ujjait. A mellkas gynyr, forms s ruganyos mellek hevesen emelkedik, sllyed; az izgalom jeleknt. Hagyni, hogy a herceg irnytsa a dolgokat. Engedni, hogy a herceg legyen a csbt. Egy kiss vonakodni. Vgl a zskmny megadja magt a vadsznak. A herceg ki fogja vinni a balkonra levegzni. Aztn amikor lmlkodni fog a kert szpsgn, mintegy a

herceg szjba adja a lehetsget, hogy meginvitlja, t a kerti lak kzelben ll, keleti virgok megtekintsre. s ha mr a kerti lakig elmennek, be is mehetnek... s ott nem fog tiltakozni. Eleinte pironkodik, de amikor a herceg megprblja megcskolni, vad lesz s szenvedlyes. Szeretkezni fognak! Jessica boldogan kuncogott erre a gondolatra. Elhatrozta, hogy, vgigcsinlja. A szeretkezst nem. hagyja ki. Addig nem vgez a herceggel. Csak ppen akkor, abban a pillanatban, amikor a herceg majd kjesen felordt az eksztzis pillanatban. Abban a minutumban r vget az lete! Illetve akkor mg nem r vget az letei az a pillanat csupn a sorst pecsteli meg. Jessica nem akart ilyen knny hallt sznni ennek az embernek. Azt akarta, hogy rettenetes, iszonyatos halla legyen. Hogy a halla eltt mg megismerje a szenvedst. Igazi kegyetlen gytrelmeket. ppen ezrt a kvetkezket eszelte ki. Szeretkezni fognak. A hercegnek esze gban sem lesz gyanakodni arra a lenyra egy tekintlyes csald sarjra , akit szinte gyerekkora ta ismer. s mg ha puszta elvigyzatossgbl gyanakodna is, a mgijval nem fog majd rzkelni semmit, hiszen nem hasznl mgit csupn a legvgs pillanatban. s akkor is csak egyetlen egyet. Egy igen hatsos varzslatot. Szeretkezni fognak. s amikor mindkettejk vgya beteljesl, megragadja a herceg nyaklnct, s egyetlen rntssal letpi az amulettet. Azt az amulettet, amely a herceget megvdelmezi a mgitl. s amikor a herceget mr nem vdi mgia, ki fogja mondani a varzslatot... azt az egyetlen varzslatot, amely megpecsteli a herceg sznalmas lett. Tetszhalott teszi! s a varzslat idtartamt gy idzti, hogy csakis akkor trjen majd maghoz, amikor a koporsjt leeresztik a srgdrbe, s legalbb flmternyi fld lesz rajta... Dbbenjen r az a diszn, hogy mi trtnik vele. lve temetik el, s

 nem tud majd meneklni. Mert a tetszhall varzslat mellkhatsa minden mgit, minden varzsert megszntet az ldozat testben. Nem tud majd meneklni a fld all, ott pusztul a koporsban; knjban s tehetetlensgben sajt krmeivel vjja le az arcrl a brt, sszeokdja magt flelmben, s nyszteni fog a ktsgbeesstl... Holnap... Jessica Alanoir ismt shajtott, s kjesen nyjtzott. Az idejt sem tudta, mikor aludt utoljra ilyen puha, paplanos gyban. s... A boszorkny megdermedt. Az gy egyltaln nem volt puha; st, kifejezetten kemnynek hatott. Ahogy Jessica Alanoir dermedten kinyjtotta a kezt, ujjai lakkozott deszkkhoz tkztek. Deszkk vettk krl minden irnybl; alul, fell, ktoldalt. Fltte tompa dobbansok hallatszottak. Fekete Anya! szaladt ki a nv a szjn dbbenetben. Ez egy... kopors! lve temetnek el! Hirtelen mindent megrtett. Valami sszezavarodott a tudatban. Az idskok csak most cssztak helykre. Nem tegnap van, hanem holnap. Vagy azutn. Azaz: ma. De nem a bl eltt, hanem a bl utn! Nem a br kisasszony gyban fekszik a bl eltti jszakn a mernyletet tervezgetve, hanem egy koporsban s a bl mr rg vget rt. Csupn a tudatt zavarta ssze valamifle rthetetlen varzslat. A bl napokkal ezeltt vget rtt. s a szmra vget rt az let is. Nem emlkezett arra, hogy mi trtnt a blon, de ez mr nem is volt fontos. Valami hiba esett, valami nem vrt krlmny kvetkezhetett be. A herceg gyztt, a varzslat visszafel slt el. s most fekszik a fld alatt lve eltemetve...