John Saul

Sttsg

A fordts az albbi kiads alapjn kszlt:

John Saul: Darkness
Bantam Books
1540 Broadway, New York, NY 10036, USA
Copyright 1991 by John Saul
All rights reserved
Published by arrangement with
Jane Rotrosen Agency LLC, New York, NY, USA
Fordtotta
SZNTAI ZSOLT
Bort
SZENDREI TIBOR
ISBN 963 8199 02 4
Hungarian translation Szntai Zsolt, 1999
Hungarian edition Szukits Knyvkiad, 1999
Lektor: Tth Balzs
Trdelszerkeszts: SPEKTRUM REPRO BT, Szentmiklsi Csaba
Sznre bonts: A-Sznvonal Bt.
Borttipogrfia: Tzsla Ervin
Szerkeszt: Jrdn Csaba
Felels kiad: Szkts Lszl
Felels szerkeszt: Hunyadi Csaba
Szegedi Kossuth Nyomda Kft.
Felels vezet: Gera Imre

Tinnak, Briannek s Donnnak

szeretettel
PROLGUS
A sttsg halotti lepelknt takarta be Amelie Coultont; az egyetlen nesz, amely arrl
tanskodott, hogy mg l, a sajt szvdobogsa volt.
Mr tudta: nem kellett volna eljnnie ide. Tudta, s a bizonyossg flelemmel tlttte el a lelkt.
Otthon kellett volna maradnia, egyedl a kis hzikban, amely szrevehetetlenl bjt meg a
mocsrban. Ott legalbb biztonsgban lenne...
Biztonsgban lenne is, s a baba is, aki nyugtalanul mozgoldott a testben; aki olyan
kemnyeket rgott pici lbacskival, hogy Amelie arca meg-megrndult a fjdalomtl.
m sajnos nem maradt otthon. Nmn kuporgott rejtekhelyn, mikzben rezte maga krl a
veszlyt, s sejtette, babja is rzi. Szemek figyeltk, de nem olyan szemek, melyeknek
pillantshoz hozzszokott. Most nem a ndszigetek s mangrovk kztt lelmet keresve kszl
llatok lestk, amelyek nesztelenl lopakodtak keresztl a sttsgen, beren s vatosan, szmtva
r, hogy nluknl hesebb lnyekkel is tallkozhatnak.
Az tekintetket mr ismerte. Gyermekkora ta a bartai voltak. Felnttknt is szvesen
csrgtt jjelente az anyja hzban, kibmulva az ablakon, amelybl hinyzott az veg, s
figyelte, ahogy szemk megannyi parnyi fnypontknt izzik a tvolban.
Gyakran azt kvnta, brcsak kiszkhetne az oposszumok s a mosmedvk kz,
csatlakozhatna hozzjuk, egytt vndorolhatna velk a lpvidken. De sosem tette meg, mert tudta:
odakint nem csupn ilyen bartsgos teremtmnyek portyznak.
Tisztban volt azzal, hogy az rnykok kztt s mgtt a Stt Ember gyermekei llkodnak.
Nem volt biztos abban, kik ezek, de abban igen, hogy lteznek. El kellett hinnie, mert az anyja
meslt neki rluk; figyelmeztette, hogy maradjon tvol tlk.
"Halottak... biztos azok, msok nem lehetnek" mondta. "s ha tl kzel kerlsz hozzjuk,
elvisznek magukkal, tged is elragadnak, s odaadnak a Stt Embernek."
gy aztn Amelie mindig a hzban maradt, egyszer sem merszkedett jszaka a szabadba, ahol
elkpzelhetetlenl iszony s kegyetlen valamik vrakoztak.
Egszen mostanig gy volt ez mostanig, amg George, a frje, nesztelenl ki nem osont a
hzbl. Megkrdezte tle, hov indul, m nem felelt, csak bmult r kifejezstelen kk szemeivel.
Tekintettl Amelie megrmlt, gerince mentn vgigfutott a borzongs hidege; valami olyasmit
rzett, mintha tstlt volna egy halott srja fltt. Megvrta, mg elmegy, azutn lejjebb csavarta a
lmpst, lecsszott a ltrn, s beszllt a kenujba.
Pontosan tudta, hogyan kvetheti t. Egyszer dolga volt: a frfi csnakja jl szrevehet
fodrozdst hagyott maga utn a mocsr mozdulatlan vizn, radsul a fle is elg les volt ahhoz,
hogy a bkk kuruttyolsa s a rovarok zmmgse ellenre jl hallja az evezvillk nyikorgst.
Fogalma sem volt arrl, mennyire tvolodott el a hztl. Egyszer csak fnyt vett szre maga eltt
a messzesgben. Amikor a remeg ragyogs elszr dfte keresztl a sttsget, sztnei azt
sgtk neki, hogy fordtsa a kenu orrt a part fel, s a vz fl mlyen benyl fk rejtekad gai
alatt haladjon tovbb.
Csnakokat ltott, s bennk embereket. Nem hallotta, hogy beszlgettek volna.
A Stt Ember gyermekei voltak mind; egyetlen hang nlkl eveztek az jszakban.
Nem vettk szre, mereven elrenztek, azt a tzet figyelve, amelynek megpillantsakor imnt a
fk kz meneklt.
Miutn elhaladtak mellette, ltta, ahogy kihzzk csnakjaikat a szigetre; ahol a tz gett.
vatosan elrbb ment, s ahogy kzeledett hozzjuk, egyre jobban megfigyelhette ket.
Flkrt alkotva lltak a lobog mglya kzelben fekete sziluettek narancsvrs
megvilgtsban. Nem mozdultak, gy viselkedtek, mintha a lngok mindegyikket megbabonztk

volna. Megprblta elhitetni magval, hogy tved, s frje nem ll ott a nma csoport tagjai kztt.
Amikor azonban figyelmesebben szemgyre vette az alakokat, grcsbe rndult a gyomra. Az egyik
vkony ember haja hossz volt, majdnem a vllig rt...
ppen tegnap grte meg George-nak, hogy levgja a hajt.
Nem!
Ez nem lehet igaz! gondolta. Ha George Coulton a Stt Ember gyermekei kz tartozna,
akkor... Igen, akkor tudna rla.
De... hogyan?
Biztosan tvedett. Mit keresne George egy ilyen helyen? Klnben is jszaka van. Nyilvn
rosszul ltta, vagy sszetvesztette valakivel, s... A hossz haj, delejezetten bmul alak kiss
elfordult. A tz ksrteties fnybe burkolta az arct.
Tekintete mintha cspp vltozott volna, mintha kinylt volna a sttsgbe. Mintha tudn, hogy
a kzelben van, hogy itt rejtzik a fnykr peremn kvl.
Megremegett, sszehzta magt a kenu aljban, visszatartotta llegzett. Flt, hogy teste elrulja
jelenltt.
A baba, mintha megrezte volna flelmt, rugdalzni kezdett a hasban. Dombor pocakjra
tette a tenyert, s addig simogatta a mozgold kis ppot, amg a kicsi lecsillapodott.
Felnzett, figyelmt a tz krl llkra koncentrlta, m hamarosan ismt rkezett valaki. A fk
kzl lpett ki, s kecsesen haladt keresztl a tisztson. Alig lehetett ltni.
Gyufa sercent, a frfi gyertyt gyjtott, majd mg egyet s mg egyet; az apr lngok fnyesen
vilgtottak az jszakban. Amikor megfordult, Amelie-t jabb, minden eddiginl ersebb
rmlethullm kertette hatalmba.
A Stt Ember nmn llt a gyertykkal feldsztett oltr eltt. Magas volt, fekete ruht viselt,
arct ftyol takarta.
Vgl megszlalt. Mly hangja tisztn szllt a mozdulatlan vz fltt.
Adjtok ide, ami az enym!
Egy frfi s egy n lpett elre. Ahogy az oltrt megvilgt gyertyk fnyben sikerlt
azonostania arcukat, Amelie dbbenten felhrdlt. Szja el kapta a kezt nem rulhatta el
magt. Ismerte ezt a kt embert. Egsz letben ismerte ket...
Quint s Tammy-Jo Millard. Nhny hnapja hzasodtak ssze. Az eskvjk eltti jszakt
Amelie a n trsasgban tlttte: Tammy-Jo volt az, aki vele virrasztott, mieltt George felesgl
vette t. Tammy-Jnak tegnap babja szletett. Amelie ott volt nla, egy mrfldet evezett, mg
eljutott hozz. Fogta a kezt, s egy nedves ruhval trlgette a homlokt, mikzben fjdalmasan
sikoltozott. Nehz szlse volt...
Szenvedse elborzasztotta, de akkor feleannyira sem ijedt meg, mint most, amikor megltta t
Quint Millarddel egytt a Stt Ember eltt llva. Tammy-Jo a karjn tartotta a csecsemt; az
jszltt az anyja mellre tapasztotta szjt.
Mikzben tgra nylt szemekkel figyelt, a Stt Ember kinyjtotta karjait.
Adjtok ide, ami az enym! A hangok kalapcstsekknt hatottak Amelie-re.
Tammy-Jo egyetlen sz nlkl tadta a babt. Az elftyolozott arc frfi megfordult, s mintha
ldozat lenne, az oltrra fektette a gyermeket. Sztnyitotta a takart; a fehr kis test meztelen volt.
Csuhja redi kzl elhzott valamit. Amelie csak akkor jtt r, hogy egy tr az, amikor a
gyertyk lngja megcsillant az aclon.
Ki ez a gyermek? krdezte a Stt Ember. A ks a meztelen aprsg fl emelkedett.
A tid felelte Tammy-Jo. Hangja fsult volt, szemt a Stt Emberre meresztette.
Amelie a kenuban fekve nem ltta tisztn a Stt Ember arct, de rezte jeges mosolyt.
Legszvesebben elfordult volna, m tudta, kptelen lenne r. Dermedten nzte a feketbe ltztt
alakot, pislogs nlkl figyelte a pici gyermek fel irnyul fegyvert. A gyertyalngok lobbantak
egyet, s a penge cscsn apr, vaktan fnyes csillagok villantak fel. A gyilkos eszkz elindult
lefel.

Egy pillanatra megllt, a csecsem fltt lebegett.

Ertlen vists hallatszott, mikor hegye behatolt a gyermek mellkasba, majd ppen olyan
hirtelen vge lett, amilyen vratlanul elkezddtt.
A csillog fm mlyen a kis testbe merlt.
Amelie torkbl sztns sikoly indult el felfel, de amikor kibuggyant a szjn, mr csak halk,
elborzadt nygs volt, aztn csnd lett. A Stt Ember felnzett, s a tz fltt kibmult a vzre.
Amelie gy rezte, mintha a lthatatlan szemek a testbe hatolnnak, mintha arca bevsdne ennek
a szrnyetegnek az elmjbe.
A babm! gondolta. Az n babmat is el akarja venni!
Nesztelenl, egyetlen csobbans nlkl a vzbe mertette evezjt, s htrbb hzdott a
kenuval. Mikzben visszafel haladva keresztlhatolt az rnykokon, rezte, a Stt Ember kveti
t a tekintetvel. Mintha utnanylt volna mintha megmarkolta volna.
Nem!
t nem kapja meg!
s a babjt sem!...
Ahogy megfordtotta a kenut, s belemeneklt a feketesgbe, jra meghallotta a Stt Embert.
George Coulton drgte te mikor hozod el nekem azt, ami az enym?
Pillanatnyi csnd utn a frje kznysen, monoton hangon vlaszolt:
Azon az jszakn, amikor megszletik. Mg azon az jszakn elhozom eld!
1.
Kelly Anderson rezte a frfi jelenltt. Kzel volt, t kereste, utna tapogatzott.
Amita az eszt tudta, mindig itt volt, mindig a kzelben lapult, mr egszen kicsi kislny
kora ta, amikor mg nem tudott se jrni, se beszlni. Mr akkor megpillantotta t...
lmaiban az alvs sttjbl elbukkant az arca, szja gonosz vigyorra hzdott, ujjai
amelyek leginkbb valami ragadoz madr grbe karmaira emlkeztettek felje kaptak. Ilyenkor
sikoltozva felriadt. Anyja mindig odasietett hozz, kiemelte a blcsjbl, lecsillaptotta, s a
flbe sgta, hogy semmi baj, biztonsgban van.
Ezek voltak az els szavak, amelyeket megtanult.
Biztonsgban vagy.
Mg most, tizenhat ves korban is tisztn emlkezett erre. Valjban azonban nem volt
biztonsgban. Akkor sem, amikor anyja azt suttogta, hogy minden rendben, hogy csak lom volt az
egsz s most sem, amikor mr bren is rezte, hogy az a frfi egyre kzelebb kerl hozz, ahogy
kinyl rte, s...
De mirt csinlja?
Mit akar tle ez az ember?
Keveset tudott rmlmai szrnyalakjrl. Fogalma sem volt rla, ki lehet, honnan rkezhetett.
Csak abban volt biztos, hogy ott van, sosem tvolodik el tle, s akar valamit. Ezen az estn
nyugtalanul jrklt a kis hzban, amelyben a szleivel lt. rezte, az ismeretlen kzelebb van
hozz, mint eddig brmikor. A nyomaszt jniusi jszaka forrsga mr-mr elviselhetetlen volt, a
leveg megsrsdtt, szinte fullasztv vlt. Kelly mr egy rja kinyitotta az ablakokat, de hiba
remnykedett abban, hogy valami bgyadt szell enyhti a flledtsget; hiba vrta, hogy egy kis
fuvallat lehti a brt, s taln taln! kispri fejbl az rletet, a megsemmislssel fenyeget
eszelssget.
Tudta, hogy errl van sz.
Az a bizonyos frfi nem ltezett; valjban nem nyltak felje azok a karomszer ujjak.
Az elmje knozta, mindent tallt ki.

Legalbbis ezt mondtk neki. Elszr az anyja, ksbb pedig mr azok az orvosok is, akikhez a
Mama vitte el.
ldzje, aki fradhatatlanul ott settenkedett krltte, kizrlag sajt agynak szlemnye volt.
Valamikor nagyon rgen tallta ki, s mr rges-rg meg kellett volna feledkeznie rla.
Hetente egy rt beszlgetett az orvossal, s igyekezett kvetni a tancsait megprblt rjnni
arra, mirt teremtette meg magnak a fenyeget embert. Az orvos azzal magyarzta az egszet,
hogy Kelly fogadott gyermek, emiatt hozott ltre gondolatban egy apafigurt a valdi apja helyett,
akit sosem ismert. Kelly egyetlen szt sem hitt el ebbl a zagyvasgbl. Ha kitallt volna magnak
egy apt, akkor nyilvn nem olyan rettenetesnek kpzeli, mint amilyen az lombeli frfi volt. s
mirt nem tallt ki magnak egy anyt is? Mirt "csak" ezzel a szrnyapval knozza magt? Volt
mg valami: borzalmas lmai mr jval azeltt jelentkeztek, hogy megtudta, adaptltk. Jval
azeltt, hogy megrtette, klnbzik a tbbiektl.
A rm ahelyett, hogy eltnt volna, mindig visszatrt, Kelly pedig rjtt, sosem lesz kpes
megszabadulni tle. Egy id utn mr meg sem emltette, nem prblta kiokoskodni, mirt jelent
meg egyltaln. Kzlte a pszichiterrel, hogy minden rendben. Hazudott, de gy legalbb a dokit
sikerlt lerznia magrl.
gy t vig egyetlen szt sem szlt rla, pedig jszaknknt gyakran jra ltta t.
Mr leszokott arrl, hogy srva fakadjon, amikor hirtelen elbukkant lmai mlyrl. Anyjnak
se mondott semmit a ltmezeje legszln idnknt feltn alakrl.
Semmirl sem beszlt szvesen, vatossgbl inkbb hallgatott, mert flt, hogy esetleg elszlja
magt. Ha pedig kiderlne, hogy mg mindig rendszeresen ltja... Nos, akkor a szlei, a tanrai, de
taln mg a srcok meg a csajok is hlynek, vagy ami mg rosszabb: elmebetegnek tartank.
Azt hinnk rla, hogy megrlt.
Rjnnnek az igazsgra.
Mert rlt volt, de ha nem akarta, hogy msok is annak nzzk, akkor el kellett temetnie
magban ezt a rettenetes titkot.
Ma jjel pontot fog tenni az gy vgre!
J darabig cltalanul gyelgett a hzban, aztn bement abba a kis szobba, amely
kisgyermekkora ta az v volt. A forr, flledt leveg itt mg fullasztbbnak tnt. Krlnzett,
vgigpillantott a fak falak mellett ll trgyakon.
Lehangol egy hely gondolta. Kopott btorok, amelyek j korukban sem lehettek valami
dekoratvak.
ppen olyanok, mint : fradtak, megviseltek. Semmire sem jk. Nhny hnappal korbban
posztereket ragasztott a falakra. Klns stt plaktokat, amelyek azokat az egytteseket
hirdettk, amelyeknek a lemezeit gyjttte.
Ritkn hallgatta ket...
Ez is a titkai kz tartozott: valjban nem szerette ezeket a bandkat, sem a zent: Mg a
poszterek sem tetszettek neki igazn, de ezeknek legalbb volt annyi hasznuk, hogy elfedtk a falak
sivrsgt. Valahogy gy, ahogy a ruhi (fleg fekete cuccokat hordott, fmcsatokkal, szegecsekkel
meg nagy, ronda biztosttkkel dekorlt darabokat) eltakartk azt a fjdalmas ressget, amit a
bensjben rzett.
Habr...
Mr nem volt res. Legalbbis a teste nem.
Szinte rezte a hasban lv baba nvekedst.
Honnan kerlt bele ez a gyerek?
Lehet, hogy a rmlombeli frfitl van?
Lehet, hogy valamelyik jszaka beosont hozz, s a magv tette, mikzben aludt?
Mirt nem vette szre, ha ez trtnt? Mirt nem bredt fel? Mirt nem rezte meg, amikor a
fick belje hatolt?
Mert nem rzett, nem vett szre semmit.

Nem is rezhetett. Kizrta elmjbl a dolgot, nem volt hajland felfogni s elfogadni azt, ami
vele trtnik; egyszeren tlte az egszet, s kzben mg csak nem is sikoltott.
Ha sikoltott volna, felbreszti a szleit, akik rgtn megrtettk volna, mennyire rlt a lnyuk...
Igen, nyilvn csendben trtnt meg. Biztosan aludt az aktus kzben. Aludt, lmodott, de kzben
vgig tudta, hogy a pasas ott van mellette s rajta. Vgig tudta, mit tesz vele.
Egy hnapja fogta fel, hogy annak az lombeli dolognak kze van a valsghoz. Egy hnapja
akkor, amikor elkezddtek a reggeli rosszulltek. Knldva kzdtt a hnyingerrel, s rettegve
gondolt arra, mit szlnnak a szlei, ha rjnnnek, mi baja van.
Egy hete, amikor elmaradt a menstrucija, gondolkozni kezdett azon, mit kellene tennie.
Elksztette a tervt.
Nem tudta biztosan, honnan jtt az tlet. Amikor elrkezett a megfelel alkalom, amikor
egyedl maradt a hzban, amikor elhatrozta magt a cselekvsre, gy rezte, a gondolat mindig is
ott motoszklt a fejben. Mintha mindig tudta volna, hogy gy lesz vge az egsznek, egy olyan
jszakn, amikor mr kptelen elviselni a sajt ltvnyt. Egy jszakn, amikor egyszer s
mindenkorra mindent megold.
Kiment a szobjbl nem vacakolt azzal, hogy leoltsa a lmpt s belpett abba a szk
frdszobba, amely az szobja meg a szlei hlja kztt volt. Nhny msodpercig
mozdulatlanul llt, a mosdkagyl fltti tkrbe bmulva. A folyosrl beszrd fny csak arca
egyik felt vilgtotta meg. Ltta az egyik szemt. Anyja vltig lltotta, hogy zld, azonban
mindig is tudta, hogy halvnybarna. A szem visszanzett r a tkrbl. Olyan rzse tmadt, hogy
nem is a sajt tkrkpt nzegeti valaki ms van az veglapon tl, olyasvalaki mered r, akit
egyltaln nem ismer.
Egy idegen.
Egy rncos br idegen, akinek jval regebb az arca, mint az a tizenhat ves lny, aki a tkr
innens oldaln ll.
Egy lettelen arcot ltott, amelyrl hinyzott az ifjsg minden rme s kvncsisga. Egy rva
arct ltta. Mert rva volt, hiba bizonygattk a nevelszlei, hogy gy szeretik, mintha a sajtjuk
lenne.
Aztn... a vlla fltt megjelent egy msik arc.
A frfi arca. Az a frfi, akit oly sokszor ltott mr lmban, de akit ennek ellenre mg
egyszer sem sikerlt alaposan megfigyelnie. Eddig nem, most azonban tisztn ltta vonsait.
reg volt, bre petyhdt, szeme mlyen l. Rmosolygott Kellyre; szthzd s felpndrd
ajkai mgl srgn villantak ki a fogak.
Kelly elhlve perdlt htra.
Rajta kvl senki sem tartzkodott a frdszobban.
Kinyjtotta a kezt, s felkapcsolta a lmpt. A sztrad fny elmosta a flhomlyt. Nhny
msodpercig mozdulatlanul, hevesen dobog szvvel llt, de aztn pulzusa fokozatosan lelassult.
Vgl ugyanannak a zord akaraternek a segtsgvel sikerlt legyznie a pnikot, ami az elmlt
nhny vben segtett neki leplezni az elmebetegsg rulkod jeleit. Visszafordult a tkr fel.
A frfi ugyanott llt, ahol korbban. Vigyorgott; vn, csf arca eltorzult. Karomszer ujjai Kelly
torka fel nyltak.
Nem! sikoltott fel a lny. Soha tbb!
klbe szortotta a kezt, s belecsapott a tkrbe, amely szttrtt, a szilnkok java lehullott,
de egyetlen borotvales szl, tr formj darab a helyn maradt.
Abban mg mindig tisztn ltta knzjt, aki gnyosan rhgtt rajta, s jra kinyjtotta fel a
kezt.
jabb sikoly trt fel Kelly torkbl. A hang, az rtelmetlen kilts vgigvisszhangzott a hzon,
mikzben felnylt, s kirntotta az vegszilnkot a keretbl.

Kt kzzel markolta a vgt, megbabonzva bmult r, aztn felemelte. Most Eljtt az id...
Egyetlen gyors mozdulattal a hasba dfte a hegyesebbik vgt, hogy vgezzen a testben nvekv
s fejld szrnyeteggel.
Hogy meglje a bestit, s rkre vget vessen a sajt knldsnak is.
Ht ez idpazarls volt! shajtott fel Mary Anderson, mikzben elhelyezkedett az tves
Chrysler utaslsn. Ahogy kiejtette a szavakat, rgtn meg is bnta, aztn rjtt, tulajdonkppen a
rekken georgiai hsg az oka annak, hogy ilyen elhamarkodottan tlkezett. A hsg, no meg
persze az, hogy az utbbi t rban egyfolytban azon erlkdtt, hogy kedvesen viselkedjen olyan
emberekkel, akiket vagy nem ismert, vagy nem szeretett. m hiba szerette volna visszaszvni,
amit mondott, elksett. Mieltt mg bocsnatot krhetett volna, Ted mr vissza is vgott a
megjegyzsrt.
Nem lett volna az, ha legalbb megprbltl volna normlisan viselkedni. A frfi beindtotta
a motort, sebessgbe tette a kocsit, s elgedetten hallgatta a gumik srtdtt sivtst. A Chrysler
kiltt, orrt megemelve indult el Atlanta utcin.
Ted rpillantott a felesgre. Kszen llt arra, hogy rzdtsa Mary-re azt a panaszradatot,
amelynek hullmai mr vagy egy rja ott morajlottak a fejben. Egy rja nagyjbl azta, hogy
Bob Creighton kzlte vele, szemlyesen ugyan tiszteli s becsli t, mgsem tud munkt ajnlani
neki az ptsi vllalkozsnl.
Szemlyesen tisztel... Becsl! Baromsg! Creighton mr rgen eldnttte, hogy a sgornak
adja az ptsvezeti llst. Nagy vben tesz r, hogy ki a legmegfelelbb ember erre a feladatra!
gy van ez mindig... Minden a kapcsolatokon mlik. Nem az szmt, hogy az ember mire kpes,
hanem az, hogy tudja-e, kinek a talpt kell nyalogatni, kivel kell haverkodni, s...
Amikor rezte, hogy Mary megfogja, majd kedvesen megszortja a kezt, hirtelen elfelejtette,
mit akart mondani.
Ne haragudj szlalt meg a n halkan, s mintha olvasna frje gondolataiban, folytatta: Ha
kvncsi vagy a vlemnyemre... Creightonnak soha, mg vletlenl sem fordult meg a fejben,
hogy felknlja neked az llst. Mindig is Elaine btyjnak sznta.
Akkor meg mi a francrt hvtak meg minket ma este? krdezte Ted. Hangjbl eltnt a dh,
s helyre beszivrgott a csalds, a kudarc meg a veresgrzet.
A n szortsa ersebb vlt.
Azrt, mert bele akart trni az agyadba. Az els ra utn rjttem erre. Csak annyit akart
megtudni, hogy mi a vlemnyed arrl a bizonyos terletrl. Tudja, hogy onnan szrmazol, s azt
is, hogy ismered a krnyket. Nem is volt szksge r, hogy fizessen neked a tancsaidrt, vagy
felvegyen, mert... mert mindent elmondtl neki. Mindent, mghozz ingyen!
Hlye voltam! fakadt ki Ted. Dhsen kirntotta felesge ujjai kzl a kezt, s rcsapott a
mszerfalra. Mirt nem lltottl le? Mirt nem?...
Mary a helyzet komolysga ellenre nevetni kezdett.
Meglltani? Tged? Mondd, mikor tudtalak n megfkezni valamiben? Brmiben? Egybknt
nem vagy hlye... Nagyon okos vagy, csak idnknt tlsgosan nagylelken s egy kicsit
meggondolatlanul viselkedsz. Ennyi az egsz. Ingyen adod t azokat az tleteidet s
elgondolsaidat, amelyekbl pnzt csinlhatnl. Aztn te csodlkozol a legjobban, hogy senkit sem
tallsz, aki hajland lenne fizetni azrt, amit amgy is megkaphat tled. s lgy szves, most ne
kezdj veszekedni. Te is tudod, hogy ez gy van.
A frfi hallgatott. Mary folytatta:
, Ted, lazts mr egy kicsit! Ne aggodalmaskodj, s ne utld a vilgot. Eddig is mindig
sikerlt munkt tallnod. Most sem lesz mskppen.
Aha! hrdlt fel Ted. Tallok munkt, csak addig a lnyom magatehetetlen marhnak fog
tartani, a felesgem pedig...

 A felesged pedig nagyon szeret fejezte be a mondatot a n. Ami meg Kellyt illeti...
Marhnak nem fog tartani, s ha azt gondolja rlad, hogy magatehetetlen vagy, akkor... Ez legalbb
azt jelenti, hogy nem nz levegnek. Ha eddig nem tnt volna fel: a kislnyunk az utbbi idben
gyakorlatilag nem beszl velem.
Ted keseren elmosolyodott a sttben.
Szerintem ennek rlnd kellene. gy legalbb nem hlyz le, ha megjegyzst teszel a
rzsaszn hajra.
A hajt mr hrom hnappal ezeltt befestette shajtott fel Mary.
Klnben nem lttad a srcokat, akikkel jabban egytt lg? Nmelyiknek lila a haja. s van,
amelyik karikt hord az orrban.
Mi az istent hisznek ezek magukrl? Mit akarnak?...
Klnbzni. Mskppen szeretnnek kinzni felelt Mary. A legtbbjk esetben az ilyesmi
hozztartozik a felntt vlshoz. Ami azonban Kellyt illeti... Elhallgatott.
Kzben rfordultak a hzukhoz vezet kis tra. Mary homlokrncolva nzett az aprcska
pletre. Odabent valamennyi lmpa gett. Tudta, hogy megknnyebblst kellene reznie
pntekenknt, amikor legtbbszr jfl krl rtek haza, a hz ltalban mr stt volt, s res.
Most azonban teljes volt a kivilgts, s rezte Kelly jelenltt.
De mg valami mst is.
Valami nem stimmelt.
Ted mr lelltotta a motort, Mary mgsem mozdult, hogy kiszlljon. A knyelmetlen,
nyugtalant rzs egyre ersebben markolta a szvt. Valami nem volt rendjn...
Mary! nzett r Ted. Mi bajod? Jl vagy?
A frfi szavai maghoz trtettk a szobormerev nt. Megkereste a nyitkart. Az ajt elszr
meg sem moccant, de aztn kinylt. Mary kiszllt, vgigment a repedezett jrdn, s megllt a hz
bejrati ajtaja eltt. Kinyjthatta volna a kezt, lenyomhatta volna a kilincset Kelly ltalban
elfelejtette kulcsra zrni az ajtt de nem tette. Amikor Ted mellje rt, oldalra nylt, s megfogta
a karjt. gy szortotta, mintha meg akarn akadlyozni, hogy bemenjen.
Mi bajod? krdezte Ted jra.
Mary gy rzta meg a fejt, mintha meg akarna szabadulni egy gytr gondolattl.
Csak... Nem tudom suttogta. Valami nincs rendjn. rzem...
Ted szja lassan mosolyra hzdott, s mg a szoksosnl is elnyjtottabban ejtette ki a
szavakat.
Ugyan mr! Semmi baj, csak ppen nincs munkm, gyll a lnyom, a felesgem meg
szsztyr hlynek nz! Kinyjtotta a kezt, majd megfogta a kilincset. A bejrati ajt
kivgdott.
Mieltt belpett volna, elttovzott. Most mr is rzett valami furcsasgot: mintha jeges vizet
zdtottak volna a nyakba. Mosolya halvnyabb lett. Belpett, s elindult az elszobban.
Kelly! kiltotta.
Csend.
A hz azonban mgsem tnt resnek.
Taln a szobjban van mondta minden meggyzds nlkl.
Mary hatrozottan flresprte flelmt, elrefurakodott a frje mellett, s elindult Kelly szobja
fel. Amikor a folyosra rt, megllt, s belesett a frdszobba.
Mozdulatlann dermedt. Elttotta a szjt, torkt nma sikoly fojtogatta. A padln egy terjed
vrtcsban holtspadt arccal a lnya fekdt. Jobb kezvel a sztzzott tkr egyik hossz,
pengeszer szilnkjt markolta.
A sikolts elfulladt, mieltt kiszabadult volna Mary torkbl. Ereje elhagyta, csak halk
suttogsra volt kpes.

 Kelly! , ne... Kelly... nee... Elrelpett, a padlra roskadt, magatehetetlenl meredt a lnya
mozdulatlan, ernyedt testre. Aztn megrezte, hogy Ted a hta mg ll. Csinlj mr valamit!
krte. Hvd a mentket...
Ezutn mintha rzuhant volna a kbulat, teljesen elzsibbadt. Arra gondolt, el fogja veszteni az
eszmlett. Nem!, kiltott magra. Szedd ssze magad! Kellynek szksge van rd. Ne kezdj srni!
Ne sikts! Ne julj el! A lnyoddal trdj!
Elrenylt, s sztnyitotta Kelly jobb kezt. A lny ujjai kzl kicsszott az vegszilnk, majd a
padlra hullva apr darabokra hasadt. Vr buggyant ki a tenyern vrsl sebbl. Ennek lttn
Mary valamilyen megmagyarzhatatlan oknl fogva jobban rezte magt. Aztn arra is rjtt, hogy
mirt. Ha Kelly halott lenne, mr nem vrezne!
A faliszekrnybl elrntott egy trlkzt, rcsavarta lnya srlt kezre, azutn tpni,
szaggatni kezdte rla vres ruhit.
Megtallta a hasn a msik sebet, a mly vgst. A lny, amikor srlten a padlra omlott, bal
kezt erre szortotta. Mary hideg fejjel, szinte fel sem fogva, mit csinl, lefejtette Kelly ujjait a
sebrl, letrlte rla a vrt, s megnzte, nem maradt-e benne vegszilnk. Egyet sem ltott.
Elvett egy msik trlkzt, Kelly hasra szortotta, majd felnzett.
Frje hamuszrke arccal llt a frdszoba ajtajban.
l suttogta Mary. Hvtad a?...
Felhvtam a rendrket vlaszolt Ted. Kldenek egy mentautt. n... Tekintete Maryrl
a lnya spadt, maszkmerev arcra kszott. Szembe knnyek szktek. Nem halhat meg!
lihegte. Istenem, ne hagyd, hogy meghaljon! Letrdelt a felesge mell, s szelden megfogta
Kelly kezt.
Mintha megtorpant volna az id. Ksrteties csend ereszkedett a hzra.
Valamivel ksbb meghallottk az egyre kzeled szirnzst. Mary, amikor felllt az atlantai
kzkrhz vrtermben lv narancsszn mbrrel bortott karosszkbl, rezte a fjdalomm
alakul fradtsg hullmait. tment a bejrati ajthoz, s kinzett. Mr hajnalodott.
Egsz jjel itt lt volna?
Nem. Ht persze hogy nem!
Hajnali egy utn rkeztek meg a krhzba. Legalbb kt rn keresztl idegesen jrklt a
srgssgi osztly folyosin. Vgl az egyik orvos a nevre nem emlkezett odament hozz, s
kzlte, hogy Kelly llapota nem tl slyos. A hasn lv seb kzel sem volt olyan szrny, mint
amilyennek ltszott. A vgs nem hatolt mlyre, a trknt hasznlt vegszilnk egyetlen
ltfontossg szervben sem tett krt, s br rengeteg vrt vesztett, de rendbe fog jnni.
Kelly lt, st mr maghoz is trt. Mary s Ted engedlyt kaptak r, hogy benzzenek hozz.
Mary a frjre tmaszkodva ment vgig a folyosn. Miutn megtudta; hogy Kelly nincs
veszlyben, gy rezte, az teste hullik darabokra. Amg azt hitte, lnya haldoklik, uralkodott
magn, nem vesztette el a fejt. A sebekkel trdtt, s kzben visszafojtotta knnyeit. Nem
hisztrizott, azt tette, amit tennie kellett. Most azonban... Amikor meglltak a szoba ajtaja eltt,
sztnsen egymsra nztek. Egszen eddig a pillanatig nem mondtk ki, nem fogalmaztk meg,
hogy mi trtnt valjban. Mary jra rr lett ktsgbeessn, s amikor megszlalt, hatrozott,
ers volt a hangja.
Meg akarta lni magt, Ted.
A frfi a fejt rzta.
Kelly nem tenne ilyet... kezdte, Mary azonban az ajkra szortotta az ujjt, s belefojtotta a
szt.
De igen. Megtette. Ezrt volt olyan csendes az utbbi idben. Az ngyilkossggal
foglalkozott. Ma este mr nem tehetnk rte tbbet... Gondolkozni fogunk ezen az egszen, de csak
akkor beszlnk rla, ha is ezt akarja. Ki kell mutatnunk, hogy szeretjk s szmthat rnk.
A lnyuk mozdulatlanul fekdt. Spadt volt. gya mell egy infzis llvnyt helyeztek,
amelyre egy zacsknyi vrt akasztottak. Az abbl kivezet cs a jobb karjba dftt thz

csatlakozott. Kelly felnzett a szleire. Szeme nagy volt, tekintete elknzott leginkbb egy rmlt
nyulacskra hasonltott. Mary rezte, ismt srnia kell.
A lnya flt. Rettegett, hogy haragudni fognak r.
Az asszony uralkodott magn, s az arcra erltetett egy mosolyt.
Hogy rzed magad?
Kelly idegesen megnyalta a szjt. A kezn fehrl ktsre nzett.
Jl.
Nem akarsz beszlni arrl, ami trtnt? krdezte Ted.
Kelly jra megnyalta az ajkait. Megrzta a fejt. Nem nzett fel a szleire.
Nos, akkor azt hiszem, nem sok beszlnivalnk van folytatta az apja.
A lny htradlt a prnin, aztn hirtelen felnzett.
Most dhsek vagytok rm, igaz? krdezte remeg hangon.
Ted hallgatott. Mary ltta a szemn, hogy egymssal ellenttes rzsek dlnak benne. Vgl a
frfi is elmosolyodott.
Nem hiszem, hogy brmit is elrnnk azzal, ha haragudnnk rd. Szerintem te ppen elg
dhs voltl anydra meg rm, s taln magadra is... De ez most nem szmt. Ne foglalkozz ezzel.
Elrehajolt, hogy homlokon cskolja. Inkbb aludj. Itt lesznk a kzelben.
Ted kiment a szobbl, Mary azonban mg maradt egy kicsit. Adott egy puszit Kelly arcra.
Szeretlek.
Kelly nem vlaszolt, kifejezstelen tekintettel nzett az anyjra. Amikor ilyen volt a szeme,
Mary mindig elbizonytalanodott, s sokszor ahogy most is az jutott az eszbe, hogy a lnya
taln semmit sem rez.
Ahogy az vegajt eltt llt, Mary meghallotta, hogy a hta mgtt kinylik, majd becsukdik
egy ajt. Megfordult. Kelly szobja fell egy orvos kzeledett felje. Visszament a karosszkekhez.
Ted kzben felllt, s az asszony belekarolt. Az orvos krlnzett a vrteremben, aztn, mikor
ltta, hogy senki sem zavarhatja meg ket, intett nekik, hogy ljenek le, majd belehuppant a velk
szemkzt ll fotelba.
Kelly... jl van? krdezte Mary. Vagy esetleg?...
Az orvos nyugtatan felemelte a kezt.
Remekl mondta, majd helyesbtett: Remekl, termszetesen a krlmnyekhez kpest.
Ted elrbb dlt.
Mondott valamit? Beszlt errl a?... Elcsuklott a hangja. Doktor...
Hartman mondta az orvos. Doktor Hartman vagyok Elhallgatott, mintha nem tudta volna
eldnteni, hogyan folytassa. Mly llegzetet vett. A jelek szerint abortuszt akart vgrehajtani
magn.
Mary gyomra grcsbe rndult. Megmarkolta Ted karjt; rezte, a frfi izmai megfeszlnek az
ujjai alatt.
Abortuszt?... zihlta. Csak nem gy rti, hogy?... Kptelen volt befejezni a mondatot, de
aztn ert gyjttt, s mgis megtette.
Teht nem magval akart vgezni?
Hartman megrzta a fejt.
Magval is, Mrs. Anderson. Maryrl a frfira nzett, majd jra a nre pillantott. Attl
tartok, a lnyuknak nagyon komoly problmi vannak.
De kzel sincs akkora bajban, mint az a klyk, aki teherbe ejtette! hrdlt fel Ted dhdten.
A lnyom... mg alig tizenhat ves! Ha a kezem kz kerl az a kurafi!...
Az orvos tiltakozan felemelte a kezt.
Nyugodjon meg, Mrs. Anderson. A helyzet az, hogy Kelly nem llapotos. Alapos vizsglatnak
vetettem al, s ktsg sem frhet a dologhoz. A lnyuk nem terhes. St a jelek szerint mg szz.
Ted zavarodottan bmult az orvosra.
Ezt... nem rtem. Az imnt mintha azt mondta volna, hogy...

 Tudom, mit mondtam. De teljes bizonyossggal kijelenthetem: a lnyuk nem terhes, s nem is
volt az. nknek nem akart beszlni a dologrl, s kptelen visszaemlkezni r, hogy mikor s hol
trtnt meg az... esemny. Ha egyltaln megtrtnt. mindenesetre gy gondolta, hogy llapotos,
ezrt elhatrozta, vgez magval.
Mary lehunyta a szemt mintha gy akart volna tiltakozni a tnyek ellen:
Szent isten! suttogta. Mirt nem beszlt velnk? rtetlenl csvlta a fejt, de kzben
termszetesen pontosan tudta a vlaszt. Az rkbefogads... Nem szmtott, hogy vagy Ted mit
mondtak Kellynek, sosem tudtk meggyzni t arrl, hogy valban szeretik. Mary kezdte azt hinni,
hogy mita megmondtk neki, nem a sajt gyermekk, egyfolytban arra vrt, hogy egyszer csak
megjelennek a valdi szlei, s visszakvetelik t. Kzben gy viselkedett a nevelszleivel,
mintha nem szeretn ket.
Mary knytelen volt bevallani magnak, hogy Kelly nem bzik meg bennk. Knnyek szktek a
szembe.
s mirt nem krt segtsget? Mondjuk tlnk...
Hartman tancstalanul ingatta a fejt.
Fl. Fl s sszezavarodott. Elrehajolt, halkabbra fogta a hangjt. Azt hiszi, be fogjk
zrni valahov, mert rltnek tartjk. Azt mondja, senki sem szereti t, de ezrt senkit sem hibztat.
Elfordtotta a fejt, aztn knyszertette magt, hogy Andersonk szembe nzzen. Azt mondja,
hogy mr nem l, hogy mindig is halott volt, s tbb nem akarja eljtszani, hogy l.
Nhny msodpercig Mary s Ted meg sem tudott szlalni. Vgl a frfi trte meg a
knyelmetlenn vl csendet.
Mit tehetnnk? krdezte.
Bizonytsk be neki, hogy tved.
2.
Amikor megszlalt a telefon, Carl Anderson halkan felnygtt, s arrbb gurult az gyban. A
msodik csrgs maghoz trtette. Fellt fjdalom hastott a jobb cspjbe kinyjtotta a kezt,
felemelte a kagylt, s kzben az jjeliszekrnyen ll rra nzett.
Fl ht.
Mr egy flrja fel kellett volna kelnie, s rg a konyhban kellene lnie felltzve, az jsgot
bngszve, mikzben a szoksos kukoricakst meg a mellje sttt kolbszt eszegeti...
Anderson!
A szt begyakorlott monoton hangon mondta bele a kagylba nem akarta, hogy a hv fl
megrezze, milyen hangulatban van. Mr rgen rjtt, az embert annl kevsb tudjk manipullni,
minl kevsb ismerik az rzseit. Amikor aztn megismerte a fia hangjt, s Ted elhadarta az
jszaka esemnyeit, a kzmbssg-lca semmiv foszlott.
, Jzusom! nygte. s rendbe fog jnni?
Az orvos szerint pr hten bell felgygyul vlaszolt Ted. Legalbbis ami a vgsokat
illeti...
Carl sszerncolta a homlokt, s tekintete az alacsony asztalkn ll bekeretezett fnykpre
kszott. A fot a firl s a menyrl kszlt, kettejk kztt az unokja llt. Ted a mlt
karcsonykor kldte el neki a kpet, azta mr vagy ezredszer pillantott r. Kelly arct mindig
hosszasan nzte. Furcsa volt ez a kislny a spadtsgval s rzsasznre festett hajval.
Megjelensnek szokatlansgt tovbb fokozta a brsznvel les kontrasztot ad fekete ruha,
amelyet viselt. A szeme azonban mg klnsebb volt. res tekintetbl arra lehetett
kvetkeztetni, hogy a vilgon semmi sem rdekli. Nem lehetett benne felfedezni ellensgeskedst
vagy gylletet, de hinyzott belle a lelkeseds legcseklyebb szikrja is. Valami htborzongat
fradtsgrl rulkodott.

Ted hangja flbeszaktotta tndst.

Apa, ott vagy mg?
Itt felelte, mg mindig a kpet nzve. Miben segthetnk?
Ted nhny hossz msodpercen t hallgatott. Amikor megszlalt, elgg kelletlennek tnt a
hangja.
Az a munka, amirl a mlt hnapban beszltnk... bkte ki vgl. Betltttk mr az
llst?
Carl sszevonta a szemldkt.
Mary mit szlna hozz? Tudod, mi a vlemnye Villejeune-rl.
Amit mondott, azt egy hnappal ezeltt mondta felelte Ted. Az jszaka trtntek utn...
Nem fejezte be a mondatot.
Carlnak jra eszbe jutott, milyen problmi voltak a fival. Valjban sosem tudtak beszlgetni
egymssal. Amikor Bessie elvesztette a rkkal vvott harcot, mg kamasz volt. Ketten maradtak, s
komor csendben ltek egyms mellett. Egytt dolgoztak mr amikor akadt valamilyen munka
de csak elvtve osztottk meg egymssal a gondolataikat. Ennek ellenre jelenlte, puszta ltezse
enyhtette Carl fjdalmt. Igazn magnyosnak csak attl kezdve rezte magt, amikor Ted
felesgl vette Maryt, s tkltztt Atlantba. Az egyedllt egyre knzbb vlt szmra, de
aztn gy t vvel ezeltt, a telepls hirtelen vltozsnak indult. Ennek ksznheten egyre tbb
munkt kapott, gy legalbb volt valami, amivel foglalkozhatott.
Az els sikerek utn elkezdte azt a kampnyt, amelynek clja a fia hazacsbtsa volt, egszen
mostanig azonban minden prblkozsa kudarcba fulladt. Azon a napon, amikor Ted s Mary
elutazott Villejeune-bl, a n kijelentette, hogy soha tbb nem fog visszatrni erre a helyre. Utlta
a vrost, a mocsarat; mindent gyllt a krnyken. Csak azutn volt hajland felesgl menni
Tedhez, hogy gretet kapott, elmennek. Azta sem gondolta meg magt.
Most azonban minden megvltozott.
A munka a tid lehet mondta Carl a finak. Rengeteg megbzsom van, s nincs elg
hozzrt emberem. Elhallgatott, kis sznetet tartott, majd jra elhozakodott a legfontosabb
krdssel. A felesged mit szl mindehhez?
A vlaszbl Carl kirezte, hogy a fia szenved.
Ht, az igazat megvallva nem lelkesedik az tletrt, de... Ted gyorsabban kezdett beszlni;
mintha attl tartott volna, ha nem hadarja el a szavakat, taln soha tbb nem lesz kpes elmondani,
amit akar. Nzd, apa, mr j ideje nem dolgoztam, itt pedig nincs munka szmomra. Aztn itt
vannak a srcok, akikkel Kelly egytt szokott lgni, s... Tudjuk, hogy el kell vinnnk innen a
lnyunkat, ki kell szaktanunk ebbl a krnyezetbl, s mshov nem igazn mehetnk, csak haza.
Carl csaldott a jelek szerint Ted s Mary nem jszntbl akart visszatrni Villejeune-be.
Valjban nem vgytak oda, de rknyszerltek, hogy vltoztassanak az letkn, s ms
lehetsgk nem volt. Nem baj, gondolta. gy is j. A lnyeg az, hogy Ted visszajn. s ki tudja?
Ha megltja, hogy a helysg milyen fejldsen ment keresztl, akkor taln Mary se bnja meg a
dolgot. Vgl is hozzm meg az apmhoz hasonlan is itt szletett. Ez az otthona.
Jl van jelentette ki Carl hatrozott hangon. Csak szljatok, ha segthetek valamiben. s
arrl is rtestsetek, mikorra vrjalak benneteket.
Ksznm, apa mondta Ted. Tnyleg nagyon j rzs, hogy szmthatok rd.
Ne ksznj semmit, fiam. Kire szmthatnl, ha nem az apdra?
Carl letette a telefont, s felkelt az gybl. Gyorsan lezuhanyozott, felltztt, sietve elksztette
a reggelijt. m brhogy igyekezett, amikor kilpett a hzbl a forr, prs floridai reggelbe, mr
negyvenperces kssben volt.
De ez most nem szmtott (amgy is ksett volna a munkbl, mert mindenkppen el akart
menni dr. Phillipshez, ugyanis a cspjbl sztrad fjdalom egyre tbb problmt okozott neki),
a fontos az volt, hogy Ted s Mary vgl mgis hazajn, s magukkal hozzk Kellyt is.

Mikzben Carl keresztlhajtott a vroson, egyre fokozdott a hsg. Villejeune terlett olyan
rgen kanyartottk ki a floridai mocsrbl az Everglades szaki rsznl, hogy mr senki sem tudta
pontosan, mikor alaptottk csak az volt biztos, hogy mr tbb mint hromszz ve ltezett. Az
ittenieknek az idk sorn volt nhny j peridusuk, de ltalban rosszul ment a soruk; mindig
rengeteg nehzsggel kellett szembenznik. Azonban megprbltak alkalmazkodni a
krlmnyekhez, s mindig abbl ltek, amibl tudtak. A telepls nhnyszor meghkkent
mdon felvirgzott. Pldul a XIX. szzadban, amikor ppen itt indtottak el egy mezgazdasgi
programot. Sajnos a nvnyek nem brtk a klmt, az ltetvnyek rvid id mltn tnkrementek,
s a megmvelt flddarabokat visszahdtotta az ingovny. A szesztilalom idejn a vrosban s
krnykn jra felpezsdlt az let, a vad vidk szmtalan rejtekhelyet knlt a titkos fzdk s
leprlk szmra. A lakossg ebben az idben szpen megszedte magt az illeglis italksztsbl.
Florida divatos helly vltozott, a messzirl rkezett mg azokat a fldeket is megvettk, amelyeket
mteres vz bortott mindenki szeszfzdt akart pteni a birtokn. A prohibci megszntetse
aztn az aranykor vgt jelentette. A kvetkez flszz esztendben lass, de biztos hanyatls
kezddtt. A klma elkorhasztotta a hzak fagerendit, az emberek pedig hiba erlkdtek, a rossz
gazdasgi helyzetben ppgy belesppedtek a csdbe, mint az vatlan kirndulk a lp puha,
ragacsos iszapjba. Aztn nhny ve egy pr kaliforniai pasas szp csendben nekiltott, hogy
felvsrolja az szaki terleteket. Orlandn tl jkora birtokok kerltek a tulajdonukba. Kicsivel
ksbb a mocsrbl megszletett Disneyland. A vidk jra prosperlni kezdett; nem kellett hozz
sok id, s Phil Stubbs aki harminc ven t abbl lt, hogy cska ladikjn krbehordta a
vadonban a nagy nha idetved kalandvgy turistkat vehetett magnak egy nagyobb hajt,
aztn mg egyet, majd mg egyet.
Carl Anderson sztnzett Orlandban, s megllaptotta, hogy a fellendls lassanknt tterjed a
dlebben fekv rszekre is. Ki akarta hasznlni a lehetsget, s azonnal akciba lpett. Partnereket
toborzott maga mell, a trsasg pedig risi darabokat szerzett meg magnak a lpvidkbl. Az
elmlt t vben aztn nekiltott a birtokok lecsapolsnak, ksbb pedig nyugdjashzak ptsbe
fogott. Nhny kisebb plettel kezdte, de hamarosan egsz telep jtt ltre. Pr esztend alatt
bonyolult csatornarendszert alaktottak ki, amely lehetv tette, hogy mg a legaprbb hzacsknak
is sajt stgje legyen. A nagyobb villk kln kiktvel rendelkeztek, a legjabb palothoz pedig
mr privt golfplya is tartozott. (Anderson erre az pletre volt a legbszkbb mind kzl.) Arra
szmtott, hogy knnyen el tudja majd adni a hzakat, a villkat, de mg a legfnyzbb
luxuspleteket is. Nem tvedett. A klma els osztly volt a nyugdjasok szmra, Disneyland
kzelsge pedig biztostotta a beteleplknek, hogy gyermekeik s unokik rendszeresen fogjk
ltogatni ket. A fiatalok, fknt a gyermekes hzasprok inkbb ezrt, nem az ids rokonok miatt
jttek el ide, de ez nem szmtott, a lnyeg az volt, hogy megszlltak, s kltttk a pnzket
Villejeune-ben. Ha pedig mr itt voltak, megltogattk az regeket, aztn irny a valdi cl. A
vroska idelisnak bizonyult szmukra: knyelmes kzelsgben volt Orlandhoz, de mg nem vlt
zsfolt dlhelly. Carl Anderson nem lthatta elre, hogy a helysg mennyi ideig rzi meg bjt
s vonzerejt, de abban biztos volt, hogy ezalatt valamennyi lakja rengeteg pnzt fog keresni.
Mindenki, vele az len.
Termszetesen megindult a fellendls. Az pleteket tataroztk, az srgi fagerendkra j
festkrteg kerlt. Nhny j hz is felplt, s Carl, aki a villejeune-i vrosvdelmi bizottsg
elnke volt, szemlyesen gondoskodott arrl, hogy beilleszkedjenek a krnyezetbe, ne legyenek
kirvak. Mindig sikerlt elrnie cljt: mire egy-egy frissen tadott bolt kinyitott, klsre mr
pontosan olyan volt, mint a krltte llk; pontosan gy nzett ki, mintha ugyanolyan rgi lenne,
mint a szomszdai. Figyelme mg arra is kiterjedt, hogy a kzpletek fapadlja recsegs s
repedezett legyen nem szerette volna, ha a vadonatj anyagok alkalmazsa tnkreteszi a milit.
Ahogy lassan vgighajtott a Ponce Avenue-n, arra gondolt, Ted s Mary bizonyra meglepdik
majd azon, amit ltni fog. Egy "kicsit" minden talakult, mita elmentek.

Kinzett a kocsibl. Arlette Delong kvzja eltt megltta a szomorksan csorg Judd Duvalt.
volt a seriffhelyettes, mgis ugyanolyan mocsri patkny maradt, mint rgen.
Carl nem kedvelte a mocsri patknyokat, de tudta, hogy sosem lehet megszabadulni tlk.
Amg a lp ilyen kzel van a vroshoz, addig k idrl idre bemerszkednek a civilizlt emberek
kz. Bejnnek, vesznek ezt-azt, aztn visszamennek az ingovnyba, eltnnek benne, meghzzk
magukat dledez viskikban, s lnek, ahogy rgen. Nem foglalkoznak a vltozsokkal, taln nem
is vgynak ilyesmire. Judd odablintott neki. Anderson nagyon nem szerette a rendrt, de
automatikus biccentssel viszonozta a kszntst.
Nhny perccel ksbb mr flmrfldnyire maga mgtt hagyta a vroskt. Befordult az elz
vben plt orvosi rendel eltti parkolba. Megknnyebblten ltta, hogy br szombat volt
Warren Phillips kocsija, az cska Buick, ott ll a bejrat kzelben. Leparkolta a kisteherautt, s
kiugrott a vezetflkbl. Pr msodperccel ksbb belpett a vrterembe. Jolene Mayhew krdn
felvonta vastag szemldkt, amikor rnzett.
Gondolom, dr Phillipshez jtt konstatlta. Van valami konkrt baja, vagy egyszeren csak
az regsg knozza?
Carl rvigyorgott az polnre.
Ejnye, Jolene! Ht maga nem olvassa a hirdetseimet? Villejeune-ben senki sem regszik meg.
ppen ez az oka annak, hogy oly sokan kltznek ide. Tudja, a klma meg az idjrs... Az itteni
leveg mindenkinek jt tesz.
Aha jegyezte meg cspsen az poln. Az idjrs. Mr majdnem harmincnyolc fok van,
meg a vele jr pratartalom. s mg csak jnius elejn vagyunk. Forr nyarunk lesz, az egyszer
szent. Lenzett az asztaln ll eljegyzsi naplra. Megbeszltk az idpontot?
Szksg lett volna r, hogy elre bejelentkezzem? Carl jelentsgteljesen krlnzett az res
vrteremben. Nem gy fest a helyzet, mintha tele lennnek pciensekkel. Tudja mit, Jolene? Ha
mr gysincs munkjuk, az lenne a legjobb, ha sszecsomagolna, s truccanna velem Acapulcba.
Maga meg jobban tenn, ha gy viselkedne, ahogy az ilyen regurakhoz illik. A n a doktor
rendeljnek ajtaja fel blintott. Menjen be nyugodtan. A doki ma elvileg szabadnapos, de tudja,
milyen.
Ha a krnyken valakinek orvosra van szksge, t mindig a helyn tallja.
Tizent perccel ksbb Phillips befejezte a vizsglatot.
A cspdn kvl fj mg valamid? krdezte.
Carl fellt a vizsglasztalon. Megrzta a fejt.
Semmi bajom sem volt, aztn... ma reggel hirtelen elkezdett fjni ez az iz. Ltta, hogy az
orvos elkszt egy fecskendt. Tudta, mit kell tennie. Visszafekdt, s az oldalra fordult. ppen
most hinyzik a legkevsb, hogy kripli legyen bellem. Ted hazajn, s...
Amikor a t belemlyedt a cspjbe, felszisszent.
A doktor kihzta a tt, Carl pedig drzslgetni kezdte a fj pontot.
Jzusom! Olyan rzsem volt, mintha a csontba dfted volna.
Phillips elvigyorodott.
Majdnem elrtem odig. De csak majdnem. Kortizont kaptl. A cspd pr napon bell rendbe
jn. Mit is mondtl? Ted hazajn? gy tudtam, Mary gylli ezt a helyet.
Carl nhny szval elmagyarzta a trtnteket. Phillips szomoran csvlta a fejt.
Nem tudom, mi a fene van manapsg a fiatalokkal.
Szerintem nem nehz kitallni, mi a bajuk felelte Carl, mikzben felhzta a nadrgjt, s
becsatolta az vt. Tlsgosan bonyolult lett a vilg, s flnek. Mr nincs olyan hely, ahov
elmeneklhetnnek, ezrt gy dntenek, hogy meglik magukat.
Phillips ktkedve nzett a betegre.
gy gondolod, hogy az unokddal is ez trtnt? Megijedt valamitl?
Carl komoran felnevetett.

 Azt hiszem, az atlantai dokiknak van ezekre a dolgokra pr hangzatos szakszavuk, de a lnyeg
az, hogy nem lehet komoly a dolog.
Majd itt helyrerzdik a kislny!
Phillips homlokn mlyebbek lettek a rncok.
Brcsak osztozni tudnk veled ebben a fene nagy bizakodsban!
Anderson elbizonytalanodott.
Mirt? Szerinted nem kellett volna azt mondanom Tednek, hogy hozza le ide a gyereket?
Az orvos megvonta a vllt.
n aztn tnyleg nem szlhatok bele abba, hogy Ted mit tegyen, s mit ne tegyen. De az
egyszer biztos, hogy Kelly nem fogja klnsebben izgalmasnak tallni ezt a vidket.
Az lehet. De az is elkpzelhet, hogy Atlantban tlsgosan sok mindenen ment keresztl
mordult fel Carl. Klnben errefel a srcok nem szoktk kinyrni magukat. Legalbbis n mg
nem hallottam ilyesmirl.
Phillips felshajtott.
Az utbbi idben nem hemzseg a vrosban az ifjsg. Villejeune lassanknt egy risi
nyugdjashzz vltozik.
n megrtem ket, amirt elkltztek innen. Mi mst tehettek volna? Ez a vidk haldoklott.
Carl az rjra pillantott. Elvigyorodott. De mr ms a helyzet. El tudod hinni pldul, hogy a
karrmnak manapsg mennyire meghatroz szerepe van az letemben? Tz vvel ezeltt
szerencssnek vallottam magam, ha akadt valami ennivalm, most meg annyi a dolgom, hogy nincs
idm mindenre. Errl jut eszembe tette hozz holnap kellene megkapnom a szoksos
koktlomat. Nem tudnd most beadni?
Phillips megvonta a vllt.
Mirt ne? A szekrnye fel fordult, kivett egy steril fecskendt, s felszvott egy ampullnyi
oltanyagot. Aztn Carl karjba dfte a tt, majd megnyomta a fecskend vgt. Megvolnnk.
Kihzta a br all a tt, s a szemetesbe dobta a fecskendt. Ettl egy darabig megint elg ers
leszel ahhoz, hogy be tudd tartani a napirendedet.
Amikor nhny perccel ksbb elhagyta a rendelt, a Carl cspjt hasogat fjdalom mris
enyhlt. A vitaminkoktltl (vek ta rendszeresen megkapta az adagjt) tz esztendvel
fiatalabbnak rezte magt. m annak ellenre, hogy pillanatnyilag gy tnt neki, rkk fog lni,
nem gondolta meg magt. Esze gban sem volt megmstani az elhatrozst. Kitolatott a Ponce
Avenue-ra, balra fordult, s elindult a hz fel, amelyet hrom ve ptett Craig Sheffieldnek. A fia
hivatalosan mr dlutn az Anderson ptsi Kft. teljes jog trstulajdonosa lesz...
Az gyvdre gyakorlatilag csak azrt volt szksge, hogy elintztesse vele a cg nevnek
megvltoztatst. Carl Anderson s Fia. Ez jl hangzott.
De nem! Van jobb is.
Anderson s Anderson.
Ebbl jobban kirzdik, hogy a tulajdonosok egyenrang partnerek. gy rezte, kellemes lesz a
napja. Nem fjt a cspje, a vitaminok kezdtk kifejteni hatsukat, radsul s ez volt a legjobb
nemsokra hazajn a fia.
Aztn eszbe jutott Kelly. A hangulata azonnal rosszabb lett. Semmi baj, biztatta magt. Minden
rendben lesz. Ha a kislny tvol kerl Atlanttl, ha nyugodtabb letet lhet, semmiv foszlanak a
problmi. De van valami, ami biztosan kell neki, gondolta. Egy bart. Egy udvarl! Majd n
gondoskodom rla!
Igen, Kellynek egy aranyos, rendes, nagyjbl vele egykor fira van szksge. Mondjuk egy
olyan srcra, mint Craig Sheffield fia. Minden rendbe fog jnni. A nyr kzepre mr Mary is
boldog lesz, hogy visszakltztek Villejeune-be.
Harminc perccel Carl Anderson tvozsa utn Craig Sheffield az rasztala mellett lt, s
elksztette a paprokat, amelyek az Anderson ptsi Kft. nvvltoztatshoz s Ted Anderson

tulajdonostrss ttelhez kellettek. Ha Carl maga mell akarja venni a fit... m tegye! risi
ajndk az ilyesmi, de teljesen termszetes, ha egy apa ad valamit a gyermeknek.
Carl az utbbi nhny vben nagyon meggazdagodott. Craig gy szmolta, az reg Anderson
tbb mint ktmilli dollr ves nett jvedelemmel rendelkezik. s mg be sem indult a legjabb
zlete! Figyelembe vve Villejeune fejldsnek temt, a hatr a csillagos g. Mikzben
dolgozott, egyre csak azon tprengett, amit Carl krdezett tle a firl, Michaelrl. Ez mr nem
egyszer udvarias rdeklds volt, hanem faggatzs. A ravasz vn Anderson mr megint forgatott
valamit a fejben. De vajon mit? Taln valami nyri munkt akar ajnlani a srcnak? Nem, ez
lehetetlen. Carl elve az volt, hogy elszr a csaldos helybeli frfiak meglhetst igyekezett
biztostani, de a bmulatos fejlds ellenre mg mindig sokan nem talltak maguknak fix, egsz
ves llst. Craig arrl is tudott, hogy Michael mr jrt Andersonnl ez gyben, s az reg
elmagyarzta neki, hogy a csaldosok miatt nem tud neki helyet biztostani.
Sajnos Michael mshol sem tallt sznidei kereseti lehetsget. Brhov, brkihez fordult,
mindentt ugyanazt a vlaszt kapta:
n is csak most kezdem sszeszedni magam. Taln majd jv nyron, amikor a vros egy
kicsit nagyobb lesz...
Ezek a kifogsok hihetek s rthetek is voltak, Michael problmja azonban ezzel mg nem
olddott meg ezen a nyron szeretett volna pnzt keresni.
Ha Carl Anderson kpes segteni Teden, gondolta, akkor esetleg Michaelt is kirnthatn a
bajbl. Htradlt a szkben. Ahogy elgondolkozva kinzett az ablakon, vgigpillantott a gyepen, a
mocsrba vezet csatornn, hirtelen tmadt egy tlete.
A mocsri trk!
Phil Stubbs...
Hogy ez eddig mirt nem jutott az eszbe? Stubbs ppen a mlt hten beszlt neki arrl, hogy
tovbb akarja fejleszteni a vllalkozst. A mr meglv ngy haj mell venni akart egy tdiket.
Ez pedig azt is jelenti, hogy j alkalmazottakat kell felvennie...
Felvette a telefont, s beptygte Stubbs szmt. Tz perccel ksbb mr minden lnyeges
krdsben megegyeztek. Felllt a szkbl, s kivonult a dolgozszobjbl, hogy megkeresse a
fit.
Michael az emeleten, a szobjban volt. Az gyon heverszett, a fejn egy fejhallgatval.
Valami magazint lapozgatott. Amikor a szeme sarkbl megltta, hogy apja belpett a szobba,
gyorsan flrehajtotta a sznes jsgot.
Azt hiszem, talltam neked munkt mondta Craig, amikor Michael levette a flrl, s a
nyakba akasztotta a fejhallgatt.
A src sszerncolta a homlokt.
Hol? Taln Orlandban? Ebben a vrosban mr mindenkivel beszltem.
Phil Stubbsszal is?
Michael a szemt forgatta.
Ktszer!
Nos, akkor beszlj vele harmadszor is. ppen, most egyeztem meg vele valamiben. Szeretne
tallkozni veled.
De... hogyan? A fi hangja gyanakv volt. Nekem azt mondta, hogy mr gy is ppen elg
embere van.
Craig megvonta a vllt.
Hamarosan hadrendbe llt egy j hajt.
Te valamivel rknyszertetted, hogy alkalmazzon, igaz? krdezte Michael mogorvn.
Craig bosszsan felmordult.
s ha igen? Munkra van szksged, vagy nem?
Egyedl is tudok tallni magamnak! felelte a fia elvrsdve. Hogyan kellene reznem
magam, amikor tudom, hogy Stubbs kizrlag azrt vesz fel, mert te rbrtad valamivel?

Craigben felforrt a dh.

s akkor hogy fogod rezni magad, ha nem hasznlhatod a motort, amit kiknyrgtl tlem
meg az anydtl? Megegyeztnk valamiben, nem? Te fizeted a fenntartsi kltsgeket, a
biztostst, klnben elbcszhatsz tle! n a te helyedben azonnal rohannk Stubbshoz, ahelyett,
hogy egsz ll nap heverszek, s ostobasgokon vitatkozom az apmmal!
Michael arca mg vrsebb lett, de lekszldott az gyrl. Lerntotta nyakbl a fejhallgatt,
s az jjeliszekrnyre dobta.
Azt nem mondtam, hogy nem megyek el hozz... kezdte, de az apja belefojtotta a szt.
Helyes! harsogta. El fogsz menni, s elvllalod a munkt, amit rd bz. Brmi legyen is az!
Az istenedet, Michael! Ha ilyen a hozzllsod, nem is csoda, hogy eddig senkinek sem kellettl!
Mieltt a fia vlaszolhatott volna, Craig sarkon fordult, s kiviharzott a szobbl.
Amikor egyedl maradt, Michael ledobta magrl a szakadt farmert, amely reggel ta volt rajta,
s kivett a szekrnybl egy tiszta vszonnadrgot. Vgignzett a szp sorban felakasztgatott
ingeken, elvigyorodott, s elvette azt, amelyiket anyja hosszas rbeszlst kveten egy
katalgusbl rendelt meg neki. A hirdets szerint "expedcis ing" volt, vllpntokkal s ell ngy
zsebbel. Mg csak egyszer vette fel, nem akarta hordani, nehogy a suliban a srcok azzal csfoljk,
tl vzna ahhoz, hogy az akcifilmek kkemny sztrjait majmolja. A mocsri trkhoz viszont
tkletesen megfelelt.
Felltztt, tment a frdszobba, megmosta az arct, s nekiltott, hogy rendbe tegye kcos
ds szke hajt. Frtjei sosem maradtak ott, ahol szerette volna. Elszr a hajkeft hasznlta, aztn
a fst vette kzbe. Brhogy erlkdtt, a homlokba mindig visszahullott egy tincs. Egy id utn
feladta a hibaval prblkozst, s mr ppen el akart fordulni a tkrtl, amikor a szeme sarkbl
megltta a mozgst. Mozdulatlann dermedt el akart indulni, de kptelen volt megmoccanni.
A tkrre meredt. A kp lassan alakot lttt a vlla fltt.
Egy arc.
Egy vnember arca. Vrs, vreres, mlyen l, merev tekintet szemek.
sztnsen lehunyta a szemt, de amikor jra felnzett, az arc ugyanott volt, ahol egy
msodperccel korbban.
Mr a vnember kezt is ltta. A kezet, amely kinylt, hogy elkapja t...
Torkn akadt a leveg, szvverse felgyorsult, de mieltt brmi ms trtnhetett volna, hirtelen
kivgdott a frdszoba ajtaja. Hatves Jenny hga lpett be. A kislny klbe szortott, cspre
tett kzzel megllt.
Anya azt mondta, hogy tz percnl tbb idt nem tlthetsz idebent!
Michael elkapta tekintett a tkrrl, Jennyre nzett, de nem mert rgtn megszlalni flt,
hogy hangja elruln flelmt.
Ha vczned kell vlaszolta vgl akkor a fldszinti frdszobba is mehetsz.
De n ezt akarom! nyafogott Jenny. Ez nem egyedl a tid. Az enym is. Mind a kettnk,
s n is ppen gy itt lehetek, mint te!
Jl van blintott Michael. Rajta, vgezd el a dolgod. Addig n befejezem a fslkdst.
Nem nzek oda.
Jenny szeme dhsen elkerekedett.
Ezt nem csinlhatod! Ezrt megmondalak anynak!
Michael elrbb lpett, felemelte a hgt, kitette a folyosra, aztn behzta s kulcsra zrta a
frdszoba ajtajt. Visszament a mosdkagylhoz a tkr el. Jenny drmblni kezdett az ajtn,
s gy vistott, mintha nyznk.
A fi gyet sem vetett r. Belenzett a tkrbe.
A klns arc eltnt. Csak a sajt tkrkpt ltta.
Honnan az rdgbl jhetett az a... kp? Vajon tnyleg ott volt, vagy csak kpzelte az egszet?
Elbizonytalanodott.
Nem elszr ltta ezt az arcot.

Arra nem emlkezett, hogy legelszr mikor pillantotta meg. Annyira rgen trtnt, hogy
idnknt teljesen megfeledkezett rla. Az utbbi idben azonban mintha gyakrabban jelent volna
meg eltte. Elfordult, hogy alig vett szre valamit ppen csak egy villanst a tkrben. A
rejtlyes reg nha az lmaiban jelent meg, amire mindig felriadt.
Mostanban mind srbben s egyre tisztbban ltta. Vajon mirt? s egyltaln: mi ez?
Volt id, amikor mr-mr gy tnt, sikerlt magyarzatot tallnia a jelensgre. A hzuk
szellemtanya... Igen, ez nagyon hihetnek hatott. Egyszer megprblt beszlni a dologrl az
anyjval, aki trelmesen vgighallgatta, aztn nagyot nevetett rajta.
"Legjobb tudomsom szerint az j hzakban nem laknak szellemek. Az ilyen lnyek legtbbszr
olyan pletekben jelennek meg, ahol mr meghalt egy-kt ember. ltalban a meggyilkoltak
szelleme tr vissza. Itt mg nem trtnt ilyesmi. Persze ha esetleg titokban megltl valakit..."
jabb nevets.
Megprblt vitatkozni vele, de nem nagyon erltette a dolgot, mert minl tbbet beszlt rla,
annl nagyobb ostobasgnak rezte az egszet.
Egy hossz percig a tkrt figyelte; vrta, hogy a kp jra megjelenjen. Meg akarta gyzni
magt arrl, hogy az a vnsg nem csupn, a kpzeletben ltezik. m hiba bmult a sajt arcn
kvl csak a fehr, fnyl csempk tkrkpt ltta.
Kivonult a frdszobbl Jenny azonnal berontott lesietett a lpcsn, s kilpett a dleltti
forrsgba. Ahogy elindult a garzs fel, visszalesett a hzra.
Vajon mi lehet az igazsg? Tnyleg van ott valami szellemlny, vagy esetleg csak kpzeldik?
Fellt a motorjra, s elindult. Kzben gy dnttt, nem kutatja a vlaszt a krdsre, mert lehet,
hogy a valsg mg flelmetesebb, mint a rejtly.
3.
Kelly Anderson nmn lt a Chrysler hts lsn, s mereven bmulta az ablak mgtt
elsuhan tjat. Lassan maguk mgtt hagytk Georgia vrs fldjt meg fenyfit, s megrkeztek
a sk, mocsaras Floridba. A tudatig nem jutott el, hogy megvltozott a tj. Gondolataiba mlyedt,
a krhzban tlttt kt ht esemnyein tprengett.
Nem kellett volna orvosi felgyelet alatt maradnia, legalbbis a sebei miatt nem. A kisebb
vgsok hamar begygyultak, a hasbl egy ht utn kiszedtk a varratokat. Hazamehetett volna,
mgis bent tartottk azt prbltk kiderteni, rlt-e vagy sem. Sikerlt meggyznie a fehr
kpenyeseket arrl, hogy semmi baja sincs, br maga sem volt biztos a dologban. Mindenesetre a
krhztl jobban flt, mint attl a vnembertl, akinek az arct ngyilkossgi ksrlete jszakjn
megltta a tkrben.
A pszichitereknek nem akart beszlni a rettenetes frfirl, inkbb kitallt egy mest, amit
beadhatott nekik. Tulajdonkppen nem volt teljes egszben hazugsg a dolog, mert tnyleg sokat
idegeskedett amiatt, hogy az apja mr j ideje nem tall munkt, s tnyleg gy rezte, hogy neki
soha semmi sem sikerlhet. Amikor kzlte a dokikkal, hogy azrt akarta meglni magt, mert gy
gondolta, nlkle mindenkinek knnyebb lesz, hittek neki.
A rettenetes reget egyetlen szval sem emltette meg. Tudta jl, mi trtnne, ha beszlne rla.
Taln soha tbb nem eresztenk ki... Dr. Hartmannek arrl is beszlt, hogy gy rezte, teherbe
esett. Ezt a hazugsgot is hiheten adta el. Elmondta, hogy az utbbi idben rosszul rezte magt,
s amikor elmaradt a menstrucija, rgtn arra gondolt, hogy llapotos. Azt fllentette, hogy
nemrg egytt iszogatott pr bartjval bergott, s nem emlkszik r pontosan, mi trtnt, de gy
rmlik neki, hogy lefekdt valakivel. Ebbl egyetlen sz sem volt igaz a szesznek mr a szagt is
gyllte de az orvos szerencsre bevette.
A dolog vge az lett, hogy nem csuktk dilihzba. Hazakldtk. Egy httel ksbb az anyja
kzlte vele, hogy tkltznek Villejeune-be. Hosszasan beszlt arrl, hogy a nagyapja tallt

valami munkt az apja szmra, de Kelly tudta, hogy ez nem igaz. Vagy ha igaz is, nem ez a
kltzkds valdi oka.
Tisztban volt vele: szleinek az a cljuk, hogy elvigyk t Atlantbl, a bartai kzelbl.
A bartaim gondolta komoran. Furcsa. A srcokat, akikkel egytt lgott, sohasem tartotta a
bartainak. Csak fik voltak, meg lnyok, haverok, akikkel bulizni tudott, amikor nem akart
egyedl maradni. Valjban egyikjkkel sem beszlgetett valami sokat.
Ha megnylt volna elttk, esetleg rjnnek, hogy rlt...
Taln mgis az lett volna a legjobb, ha hagyja, hogy elmegygyintzetbe szlltsk. Ha ez trtnt
volna, akkor az anyjnak most nem kellene visszatrnie Villejeune-be.
Eszbe jutott, amit egy hete hallott tle:
"Mindig gylltem azt a helyet. Mindig gy reztem, hogy az ottaniak a hallt vrjk. Soha
semmi sem vltozott, semmi sem trtnt. s nem csak n reztem gy; a tbbi fiatal is ugyangy
szenvedett ott, ahogy n. Mr alig vrtuk, hogy lelphessnk. A legtbben el is jttnk. Nem volt
okunk a maradsra... Ugyanolyan unalmas, halott, mint a tbbi mocsrmellki kisvros. Arrafel
senkinek sincsenek ambcii vagy lmai." Anyja tekintete a nappali megfakult taptjra s a
kopottas btorokra tvedt, amelyeket kptelenek voltak kicserlni. Felshajtott, bgyadtan
rmosolygott a lnyra, majd folytatta: "Azt hiszem, hiba voltak terveim. Egy se vlt valra.
Villejeune ezzel szemben... Apd azt mondja, megvltozott. Taln rdemes lenne mg egy prbt
tennem ott." Elhallgatott, s gy rncolta a homlokt, mintha meg akarn gyzni magt arrl, hogy
tnyleg rdemes visszatrnie, hogy felledhet benne a remny. Vratlanul felderlt az arca, s
elmosolyodott. A lny gy ltta, knyszeredetten. "Egybknt neked is jt fog tenni a vltozs.
Megismersz nhny j embert, j bartokat szerezhetsz. J mka lesz!" A szavak, mintha ksek
lennnek, szinte beledfdtek Kellybe. Elviselhetetlen bntudat ereszkedett r. tehet rla, hogy
az anyjnak vissza kell mennie!
H! Ltjtok, amit n ltok?
Apja hangja kizkkentette a merengsbl. Felegyenesedett, s ahogy a Chrysler lelassult,
indulsuk ta elszr gy nzett ki az ablakon, hogy tnyleg ltta, ami mgtte van. Elttk az
orszgt mellett hatalmas hirdettbla llt. A poszter egy gynyr laknegyedet brzolt. Hzak,
kertek, golfplya, csatornk... A kp fltt felirat:
VILLEJEUNE-LAKNEGYED
A KVETKEZ CSODA, MELY HAMAROSAN VALRA VLIK
ANDERSON ANDERSON PTSI VLLALKOZS
Kelly rtetlenl bmult a feliratra; fogalma sem volt rla, mit jelent a szveg. Aztn az apja
folytatta:
Ti el tudjtok hinni? Apa egyetlen szval sem emltette. Csak annyit mondott, j lenne, ha
segtenk neki az j vllalkozsban.
De... kezdte Mary, m Ted harsny nevetse belefojtotta a szt.
Ez fantasztikus! Apa nem egyszeren munkt ad... a trsa lettem! A frfi kemnyen
rtaposott a gzpedlra. A kocsi leblokkolt.
Mary htrafordult, hogy mg egy pillantst vessen a hirdettblra. Kzben Kellyre nzett.
Kacsintott egyet.
Taln mgsem lesz olyan rossz dolgunk mondta. Azt hiszem, Villejeune tbb nem az a
nyamvadt koszfszek, ami rgen volt. Anyja hangja ezttal nem volt erltetett, most nem
sznszkedett. Kelly azta a szrny jszaka ta most elszr rezte magt valban jl.
Tz perccel ksbb a Chrysler lefkezett Carl Anderson hza eltt. Nhny percig sztlan
csodlkozssal bmultk az eljk trul ltvnyt. Vgl Ted trte meg a csndet.
Ht... nem nagyon hasonlt arra a helyre, ahol felnttem... Hm?

Mary megrzta a fejt. Nem nzett a frjre, hanem a hatalmas pletre meredt, amely a j
hromnegyed holdas szpen megmvelt kertet uralva vrt rjuk az t vgn. Jkora veranda
tartozott hozz, a csinos farcsokon bougainvilleaindk tekergztek, a virggysban azlea s
jzmin pompzott. Az de zld pzsitbl szigetknt emelkedtek ki a plmafk, a bejrat kzvetlen
kzelben pedig kt risi magnliabokor llt, amelyeken ltszott, mr kifejletten hoztk t ide
valahonnan. A hz alapterlete vagy szztven ngyzetmter lehetett. A korszer ptszeti
alapelvek szerint plt, hatalmas vegablakokkal s ajtkkal, m hla az ptsznek, aki
ragaszkodott a zsindelytethz mgis bartsgosan donnak tnt. Mgtte Mary felfedezte a
telket hatrol csatornt. A part kzelben az jszer ml mellett egy motorcsnak himblzott a
vzen.
Mary agyn keresztlcikzott egy emlkkp jra maga eltt ltta azt a hzat, amelyben Ted
akkor lt az apjval, amikor elszr randevztak. Kis, kt hlszobs plet volt, mg annl is
szkebb, amelyben mostanig Atlantban laktak. Andersonk otthona annak ellenre, hogy Carl
folyamatosan javtgatta, sszedlssel fenyegetett. A tatarozsok sorn mindig csak a
legszksgesebb teendket vgeztk el.
Carl abban az idben nemigen kapott munkt, ezrt sosem volt elg pnze ahhoz, hogy
teljesen rendbe hozza.
Most viszont...
Kinylt a bejrati ajt, s Carl Anderson lpett ki a verandra. Lesietett a lpcsn, s mire a
Chrysler utasai elgmberedett tagokkal elkszldtak, mr keresztlvgott a gyepen. Mintha Tedet
s Maryt szre sem vette volna, rgtn Kelly el lpett, s szorosan maghoz lelte.
Na, szval vgre eljttl a nagypaphoz, hm? krdezte. Mieltt a lny vlaszolhatott volna,
eltolta magtl, s alaposan vgigmrte.
Hadd nzzelek!
Kelly, br nem tudta mirt, hirtelen elszgyellte magt. Legszvesebben a hta mg dugta volna
jobb kezt, nehogy a nagyapja meglssa a vrsl hegeket, amelyek arrl rulkodtak, amit tett.
Kihzta magt, s megrmlt fogalma sem volt rla, hogy a frfi mit fog szlni rzsasznre
festett hajhoz s fekete ruhjhoz.
m Carl ahelyett, hogy kritizlni kezdte volna, elvigyorodott.
Mindig kvncsi voltam, hogy nz ki a rzsaszn haj. Nem is rossz... Tudod, az tvenes
vekben nagyon mennek szmtott a fekete s a rzsaszn kombincija.
Kelly rezte, valami olyasmi trtnik vele, amire mr rgen nem volt plda: mosolyra hzdott a
szja.
Apnak s anynak nem tetszik vlaszolta gondolkods nlkl.
Ht persze hogy nem! felelte Carl. A szlk mr csak ilyenek. Az a dolguk, hogy ne
lelkesedjenek az ilyesmirt. A fenbe is, amikor az apd annyi ids volt, mint most te vagy, szinte
nem is beszltnk, annyira nem jttnk ki egymssal. Tudod mit? Menj fel, s nzd meg a
szobdat. A garzs fltt van. Elg nagy...
Kelly a hzra nzett. A hrom kocsi befogadsra is alkalmas garzs fltti ablakokra pillantott.
Mr innen lentrl tisztn ltszott, hogy a szoba tls fala az plet msik oldaln van. Belesett a
flrehzott fggnyk kztt; meg mert volna eskdni r, hogy a mennyezeten ventiltor forog.
Eszbe jutottak az atlantai hsgben eltlttt forr jszakk. Mindig nyitva hagyta az ablakokat,
mgis izzadva fetrengett az gyban, kptelen volt elaludni a melegtl. Amikor nagyapja a szlei
fel fordult, tfutott a gyepen a bejrathoz. Taln... Igen. Lehet, hogy mgis rendbe jnnek a
dolgok.
Mr srsdtt a sttsg, amikor Michael Sheffield lassan befejezte a munkt. maradt
utoljra, mr Phil Stubbs is elment. Stubbs az els ht utn rjtt, hogy nem csinlt rossz vsrt,
amikor engedett a nyomsnak, s alkalmazta.

 volt a legjobb, legszorgalmasabb munks, aki valaha megfordult nla. Mr az iskolai sznet
kezdete eltt kt httel minden ldott nap pontban fl ngykor jelentkezett, s nem csupn azokat a
feladatokat vgezte el zoksz nlkl, amiket rbztak, hanem ha elbb vgzett, jabb munkt
keresett magnak. A msodik napon, amikor a fnk rszlt, hogy ideje hazamennie, csak a fejt
rzta. Mikzben a nutrikat etette, felfedezte, hogy az egyik nstny hamarosan elleni fog. Azonnal
nekiltott, hogy kln ketrecet ksztsen az llatnak, hogy ne zavarjk a ltogatk.
Csak ideges lenne, ha ennyi ember bmuln magyarzta. Elksztek neki egy ldt a
raktrban, s pr ht mlva kln ketrecet csinlok a klykknek. Olyan... llatvodt. A gyerekek
rettenetesen lveznk.
Stubbs kzmbsen megvonta a vllt, s rhagyta a dolgot. Nhny nappal ksbb az egszrl
megfeledkezett. Kt ht mlva Michael megint sokig maradt. A kvetkez reggel Stubbs egy
vadonatj, veg ellappal elltott ketrecet tallt a tbbi mellett. A "vitrinben" a nstny nutria
heverszett, krltte a kicsinyei gyetlenkedtek. A fi az apr llatok letrl szl rvid
ismertett tartalmaz tblt erstett az veglapra. A szvegben kitrt szaporodsukra, vrhat
lettartamukra, tpllkozsukra, gazdasgi jelentsgkre s helykre a mocsr kolgiai
rendszerben. Stubbs homlokrncolva olvasgatta, s kzben azon tndtt, Michaelnek vajon mi
lehet a clja ezzel az egsszel. Aztn szrevette, hogy a ltogatk jobban rdekldnek a klykk,
mint a felntt pldnyok irnt. St az is feltnt neki, hogy a turistk, akiket azon a dlutnon
meghajkztatott, inkbb a nutrikkal foglalkoznak, nem az aligtorokkal.
A harmadik hten mr nem fecsrelte arra az idt, hogy elmondja neki, mit kell csinlnia.
Szorgalmas volt, megtallta a munkt, kemnyen dolgozott, s nemegyszer tlrzott.
Van mg egy kis dolgom vlaszolta egyszeren a fnk krdseire.
Stubbs kezdett hozzszokni, hogy a src krs nlkl megjavtja a ketreceket, kicserli a hajkon
a kteleket, s lefest mindent, ami akr egy kicsit is kopottnak tnik. Egy id utn mr nemcsak az
volt termszetes, hogy sokig marad, hanem az is, hogy minden olyan munkt elvgez, amirl a
tbbiek megfeledkeztek.
Michael lvezte a munkt, pompsan rezte a telepen. Rgta tudta magrl, hogy klnbzik a
tbbiektl. rezte, hogy van benne valami furcsasg, ami miatt kilg a srcok kzl.
Eleinte, akkor, amikor annyi ids lehetett, mint most Jenny, a hga, mg igyekezett olyan lenni,
mint a trsai. Megprblt egytt lenni velk, azokat a jtkokat jtszani, amit k.
Iskolskorban azonban mr valsznleg mindenkinek jobban feltnt mssga. Lassan felntt,
de nem volt egyetlen igazi bartja sem; senkit sem tallt, akinek szintn beszlhetett volna
ksrteties bens ressgrl, arrl a szakadkrl, amely minden pillanatban elnyelssel fenyegette.
Az vek sorn megtanulta, hogyan lehet s kell mindezt lepleznie. Nevetett a vicceken,
rzelmeket sznlelt.
Mindig imdta a mocsarat meg a benne l lnyeket. Tzves korra kezdte elfogadni a tnyt:
sohasem lesznek valdi, kzeli bartai. Egyedl jrta a vadont, magnyosan kszlt az
ingovnyban. A vadvilgot figyelte, a nvnyeket prblta beazonostani. Szmra soha semmi
sem volt flelmetes azokon a helyeken, ahol msok megrettentek volna a ragadozktl vagy
pusztn a krnyk titokzatossgtl, s egyszer sem tvedt el. Tisztban volt vele, hogy a legtbb
ember szmra minimum zavarba ejt, st rmiszt az a csatornkbl s aprbb-nagyobb
szigetekbl ll labirintus, amely a lpvidket alkotja, azonban ismerte a kanyargs vzi utakat,
minden egyes halmot, rgt.
Most, hla az apjnak, mg fizetst is kapott azrt, hogy minl tbb idt tltsn odakint; az volt
a munkja, hogy az llatokkal foglalkozzon.
gy dnttt, ezen az estn bkavadszatra indul. Az vnek ebben a szakban csak gy
hemzsegtek a hatalmas kecskebkk. Terrriumot ptett, s korbban mr elkapott nhnyat. Egy
kis szerencsvel ma este taln sikerl begyjtenie pr adag lerakott pett. Ha ez sszejn, akkor
kzvetlen kzelrl figyelheti meg letciklusukat, s esetleg kszthet rluk egy olyan sszefoglalt,
amilyet a nutrikrl...

Megfogta a hlval letakart jkora vdrt meg az elemlmpt, beszllt az egyik csnakba, s
elindult. Gyakorlottan, nesztelenl evezett, nem zavarva meg a krnyezett. Nhny perccel ksbb
srbb lett krltte a nvnyzet. Flben a rovarok s a bkk zmmg-brekeg szimfnija
lktetett.
Aztn meghallotta azt a msik zajt is. A zajt, amelynek forrsa mintha mgnesknt vonzotta
volna maghoz.
Engedelmeskedett a mocsr mlybl rkez parancsnak. Az evezket megszortva felgyorstott.
A csnak sebesen siklott a vzen...
Kelly elnylt az gyn, s a mennyezeti ventiltor lassan forg jkora laptjaira nzett. lvezte a
mestersgesen gerjesztett szell simogatst. Krbepillantva mg mindig alig tudta elhinni, hogy ez
az szobja.
Hrom ablaka volt, s egy frdszoba is tartozott hozz, amelyet rajta kvl senki sem hasznlt.
A helyisgbl kt ajt nylt, egyik a hzba, a msik pedig arra a lpcsre, amelyen a hts udvarra
lehetett lejutni. Nagyapja elmondta, hogy eredetileg gy tervezte, ez lesz a vendgszoba, de mivel
amgy sem srn jttek hozz ltogatk, elhatrozta, ebben helyezi el az unokjt.
Az ilyen kor lnyoknak szksgk van sajt frdszobra jelentette ki Carl Anderson. "gy
nyugodtan szthagyhatod a holmidat, s senkit sem fogsz zavarni. Annak persze nem rlnk, ha
jszaka kilgnl" tette hozz, s jelentsgteljesen a lpcsre nyl ajtra nzett. "Nem
szeretnm, ha anyd beszegeztetn velem ezt a kijratot." Kelly elvrsdtt. Lehet, hogy a
nagyapja kpes olvasni a gondolataiban? Tnyleg az jrt a fejben, hogy esetleg lelp... Gyorsan
meggrte, hogy nem csinl semmi ostobasgot.
Komolyan gondolta a dolgot, meg akarta tartani az grett. Vgre elkerlt Atlantbl, s
egyelre ennyivel is berte. gy rezte, hossz rabsgbl szabadult, j letet kezdhet, br fogalma
sem volt rla, mit lehet csinlni Villejeune-ben. Amikor dlutn thajtottak a vroson (amit
tulajdonkppen nem is nagyon lehetett "vrosnak" nevezni), nem ltott fiatalokat. Legalbbis
rdekes, men fazonokat nem. A jelek szerint itt csupa olyan bohc, vidki bunk lt, akiket az
otthoni srcokkal mindig kirhgtt.
A helybeliek ostoba fajankknak tntek. Taln meg sem mernek szltani egy jonnan rkezett
ismeretlen lnyt...
Flretolta a bosszant gondolatokat, s befejezte a kicsomagolst. Ruhi szinte eltntek a
hatalmas gardrbszobban. A frdszobai orvossgos szekrnyke tele lett a kozmetikai szerekkel,
amelyeket azeltt az rasztala fels fikjban tartott.
Sztnyitotta az atlantai szobja falrl lehmozott posztereket. Valahogy nagyon nem passzoltak
az lnk szn, virgmints tapthoz, ezrt az egsz kteget a szemetesbe hajtotta. Ez a szoba,
gondolta, gy tkletes, ahogy nagyapa megcsinlta.
Az egyik ablakhoz lpett, kinzett a fves elkertre s a mgtte hzd, a mocsr fel
kanyarg csatornra. A nap fnye mr megfakult, de mg legalbb egy ra volt sttedsig. Taln
az lenne a legjobb, ha lemenne, s sztnzne egy kicsit... Elindult az ajt fel, de eszbe jutott az
regr figyelmeztetse. Megllt.
Ugyan mr, gyzte meg magt, csak kikukkantok a hz mg. Nem tallkozom senkivel, nem
csavargok el. Mi rossz lehet ebben? Sztnzek... Ezt nem tiltank meg.
Mgis inkbb a msik ajtn ment ki. Lefutott a bels flpcsn, majd belesett a nappaliba, ahol
szlei s nagyapja ldgltek.
Nem baj, ha jrok egyet? krdezte.
Csend. Ted s Mary bizonytalanul nztek egymsra. Kelly sejtette, mi jr a fejkben.
Hov megy ez a lny?
Mit akar csinlni?
Megint bajba akar kerlni?
Megint meg akarja lni magt?

Egsz dlutn j hangulatban volt, de ez most semmiv vlt. Elfordult.

N... nem rdekes mormolta, s elindult a nappali ajtaja fel. Nem szmt.
Carl hangjra megllt.
Mi a fene folyik itt? krdezte. Kelly tizenhat ves. Egy ekkora lny este htkor mg
nyugodtan stlgathat!
Kelly mozdulatlann dermedt, aztn lassan visszafordult. Anyja a nagyapjra meredt, arca
spadt volt, szemben flelem csillogott. Apja idegesen nyaldosta a szja szlt.
Egy rkkvalsgnak tn percig senki sem szlalt meg. Aztn Carl egyenesen a szembe
nzett.
Valami butasgra kszlsz? krdezte. Esetleg bele akarsz ugrani a csatornba?
E szavak hallatn teljesen megdbbent, szemei tgra nyltak.
Apa! Ted hangja les volt, m Carl Anderson felemelte a kezt, s csendre intette a fit.
Ejnye drmgte. Mindannyian tudjuk, mi trtnt. Nem tudom, kinek rtottam azzal, hogy
feltettem ezt a krdst. Ha azt tervezitek, hogy napi huszonngy rn t a sarkban lesztek... Nos,
ebben az esetben jobb lenne, ha egyszeren bezrntok valahov!
Carl kezdte Mary nem rted...
Nem. Azt hiszem, tnyleg nem rtelek benneteket vgott kzbe az reg. Hangja szeldebb
volt, mint az elbb. Nem rtek semmit. De tudom, azrt hozttok ide Kellyt, hogy j letet
kezdhessen. s azt is tudom, az lenne a legjobb, ha most rgtn elkezden!
Mary habozott, de nem vette le a szemt az apsrl.
Az ids frfi arca hatrozottsgrl tanskodott. Mr betlttte a hatvantt, de olyan kevs rnca
volt, hogy hsz vet nyugodtan letagadhatott a korbl. Haja pontosan olyan gesztenyebarna
maradt, mint Ted, szeme pedig gy kklett, akr egy fiatal ember, aki eltt mg ott az egsz let.
Mary gyantotta, a siker teszi ilyenn, s adja neki azt az ert, ami korbban hinyzott belle. Arra
is rdbbent, hogy igaza van. Igen, tnyleg azrt jttek ide, hogy ellrl kezdjenek mindent, s...
Taln tnyleg most kellene nekiltni a dolognak. A lnya fel fordult.
Mikor jssz vissza?
Kellyben feltmadt a remny.
Nem... nemsokra. Csak stlnk egyet... a csatorna mellett. Szeretnm megnzni a
laktelepet, amelyet nagyapa ptett.
Mary mly llegzetet vett.
Jl van. De mg stteds eltt gyere vissza, rendben? s maradj tvol a mocsrtl!
Kelly blintott, s mieltt szlei meggondoltk volna magukat, kisietett a hzbl. tszaladt a
gyepen, a csatorna mellett vgigfut keskeny svnynl megtorpant, s jobbra fordult. Lelasstott,
rrsen ballagott, mikzben szemgyre vette a vzparton sorakoz pleteket. Kisebbek voltak,
mint a nagyapj, nyugdjasok, regek laktak bennk, olyan emberek, akiknek nem volt szksgk
akkora trre, mint neki.
Tl nagy nekem ez a hz vallotta be Carl a dlutn folyamn. Azt hiszem, csak azrt
ptettem ekkorra, mert vgre megengedhettem magamnak. Csak tblbolok benne, nem nagyon
tudok mit kezdeni vele... Tudjtok, a legbolondabb bolond a vn bolond. Most azonban vgre
hasznt vehetem ennek a rengeteg helynek!
Kelly j negyed mrfldet tett meg, amikor rjtt, a hzak gyakorlatilag egyformk. Ngy tpus
ltezett, ezek kzl kett a msik kett egyszer tkrkpe volt. Megunta a ltvnyt, s a csatorna
tls oldaln terpeszked mocsr fel fordult.
Mr sokat hallott rla a szleitl, de a sajt szemvel most ltta elszr. Nem olyan volt,
amilyennek kpzelte. Amikor azt hallotta: "mocsr", mindig valami flelmetes helyet kpzelt maga
el, tele tekergz indkkal, kgykkal s rovarokkal. Most azonban, ahogy itt llt a hatrn, a hely
egyltaln nem tnt ijesztnek. Ok, az indk meg a gizgazok a helykn voltak, feltekergztek a
ciprusfk trzsn, s a mangrovk is elg klnsen festettek gszer gykereikkel, mgis volt az
egszben valami, amit ismersnek tallt.

Eddig sosem ltta, mgsem volt teljesen idegen a szmra.

Ahogy a parnyi lnyek hangjnak hipnotikus hats keverke kiszrdtt a srbl, mg
lassabbra fogta lpteit. Vgl megllt. Hallgatzott, s lassanknt kln tudta vlasztani egymstl
az egyes neszeket. Rovarzmmgs. Madrdal. A levelibkk ftylsre emlkeztet brekegse. A
kecskebkk bls vartyogsa...
Valami megmozdult. Csak a szeme sarkbl rzkelte a dolgot. tnzett a csatorna tls
partjra, keresztllesett a sttsggel elegyedve fokozatosan szrkl levegn, s... szrevette a
levelek kztt az arcot. Az arcot, amely ppen olyan gyorsan tnt el, ahogy felbukkant.
Egy pillanatig arra gondolt, csak a kpzelete jtszott vele.
Lehetsges volna, hogy a frfi, az lombeli pasas, aki egy hnapja megjelent mgtte a
tkrben, ide is kvette?
Nem. Ez az arc valahogy... fiatalabbnak ltszott a szrnyembernl. Egy fi volt.
s valsgosnak tnt. Kelly nem tudta, hogyan s mirt, de... gy rezte, valamilyen mdon
kapcsolatban van vele.
Szeme vgigpsztzta a tls partot. Nem messze megpillantotta a csatorna fltt tvezet
keskeny hidat. Gondolkods nlkl odasietett, s tment rajta.
A msik partra rve megllt. A fny mg elg ers volt ahhoz, hogy felfedezhesse a buja
nvnyzeten keresztlvezet csapst. Habozott, aztn dnttt. Fl rn bell besttedik, de... Igen.
Pr perc alatt megtallja a klns fit.
Elindult.
Ahogy ott lpkedett, meghallotta az j hangot.
A hangot, amely arra sztnzte, hogy tovbbmenjen, mg mlyebben hatoljon be az
ingovnyba.
Amelie Coulton a roskatag hz verandjn a hintaszkben lt. Az lben szakadt babaruht
tartott. Ujjai nem voltak olyan gyesek, mint az anyj, de azrt sikerlt sszevarrnia. Anyja azt
meslte, hogy gy tizenht esztendeje tpte el a ruhcskt. Akkor mg hordta... Felnzett, s jra
rtelepedett a remnyvesztettsg. Tallt egy jabb szakadst is, kicsit arrbb pedig aprbb-nagyobb
lyukak voltak az anyagon. Ha gy halad a munkval, mire mindegyiket befoltozza, egyves lesz a
babja...
Feltve, hogy szletse utn letben marad. Hamarosan vilgra kell jnnie.
Remlte, hogy George betartja a szavt.
A mocsrban Amelie az estket szerette a legjobban. A nap vgn, amikor befejezte a munkt,
frje pedig elment, hogy valamelyik bartja trsasgban leigya magt, kilt a hintaszkbe, s a
vadont figyelte. Sosem rezte magnyosnak magt mg akkor sem, amikor a frfi tvol maradt
jszakra. A mocsr volt a bartja; sosem unt r az llatokra, a nvnyekre, a ltvnyra. Idnknt
elfordult, hogy az aligtorok kiksztak a hz melletti iszapba, s ott heversztek egy darabig.
Beszlt hozzjuk, s br tudta, butasg az egsz azt kpzelte, figyelnek r, megrtik szavait.
Idnknt, ha elegend lelme volt, odavetett nekik egy-egy csirkehtat, aztn jt derlve
rdekldssel nzte, ahogy sztroppantjk a csontokat, s a hssal egytt lenyelik.
A legjobban azonban mgis az jszaka hangjait kedvelte. Napkzben alig vrta, hogy vgre
beesteledjen, s bekvetkezzen az a rvidke idszak, amikor a nappali lnyek mr nyugovra
trnek, de a sttsg vndorai mg nem indulnak tnak, nem zendtenek r dalukra. A nhny
percnyi nyugalom utn, amikor elkezddtt az ji koncert, egy darabig mozdulatlanul lve lvezte
az eladst, majd szoks szerint nekiltott a foltozgatsnak, varrogatsnak.
Ezen az jszakn valami klns volt a levegben, valami vrakozsteli feszltsg mintha
hamarosan trtnnie kellene valaminek.
George is megrezhette a dolgot, mert vratlanul kilpett a hz ajtajn, odallt mell, s
lettelennek tn szemvel vgigpsztzta a krnyket. Amelie rezte a belle sugrz dht, ami

kis hjn arra indtotta, hogy pofon csapja t, amirt dlutn jra megkrte, ismtelje meg az
grett.
Az a vnsg az n babmat nem kaphatja meg! mondta akkor Amelie. Reszketett a hangja,
alig brta kinygni a szavakat. Nem fogod odaadni neki a kicsit! Az enym nem juthat olyan
sorsra, mint Tammy-Jo meg Quint gyermeke!
Bolond vagy mordult r George egy hnappal ezeltt, amikor elkezddtek a veszekedsek.
Semmit sem lttl, mert nem lthattl. Az a gyerek egyszeren meghalt, s ksz. Semmi ms nem
trtnt.
Ezutn elmagyarzta neki, hogy bizonyra lmodta mindazt, ami szerinte a mocsr tls feln
trtnt. Azta voltak pillanatok, amikor az asszony majdnem hitt a frjnek. Egyszer elindult, hogy
megkeresse a szigetet, de sehogy sem tallta. Elbizonytalanodott, m ennek ellenre megeskette a
frfit, nem fogja odaadni a babjukat a Stt Embernek.
Nem grek semmit! tiltakozott George az els alkalommal. Mg ha felttelezzk is, hogy
tnyleg ltezik a Stt Ember... ha elfogadjuk, hogy valsgos... nekem akkor sincs semmi, de
semmi kzm hozz!
Eskdj meg kvetelte Amelie hatrozottan vagy meglm magam! Majd megltod, hogy
megteszem!
George vgl a szavt adta, aztn mg egyszer megismtelte ezttal Tammy-Jo eltt (a n a
Stt Ember neve hallatn gy elspadt, hogy Amelie rgtn tudta: nem lmodta azt a
szrnysget), de azta olyan furcsn viselkedett, hogy Amelie lland pnikban lt. Flt, hogy az
ura feldhdik, s csinl vele valamit, vagy egyszeren veszi a holmijt, s rkre elkltzik.
Ezen az jszakn, amikor megint ezzel a dologgal nyaggatta, komolyan megijedt, hogy megti.
Utoljra az apjtl flt gy, aki sokszor megpofozta lltlagos pimaszsga miatt.
Vgl nem bntotta. Egyszeren csak blintott, mintha flne kimondani a fogadalom szavait,
aztn elnmult. Ahogy ott llt a verandn, Amelie rezte a benne tombol indulatot, ami
fokozatosan rmlett vltozott.
Jn valaki motyogta a frfi.
Amelie sszerncolta a homlokt, feszlten figyelt, htha hall valamit, de semmi sem trte meg
a csendet. Semmit sem ltott, semmit sem hallott, lelkt mgis megtlttte a rettegs, s hideg
futkrozott a htn.
Nagy sokra a sttsg mlybl elcsorgott egy feketnl is feketbb rnyk. Lassan evezs
csnakk vltozott, amelyben Jonas Cox lt, az a fi, akit a szletstl fogva ismert.
Jonas azonban nem egyedl jtt. A ladik vgben magas frfi llt. Ruhja fekete volt, arct
fekete kend takarta, amin csak a szemnek vgott ki kt lyukat. A Stt Ember!... Amelie-nek
elakadt a llegzete, s gy rezte, megll a szve.
A llekveszt kzvetlenl a hz eltt llt meg. Nhny hossz percre mintha megtorpant volna
az id. A Stt Ember egyenesen, mozdulatlanul llt, mikzben mereven George Coultont nzte.
Aztn felemelte jobb karjt, s fekete kesztys kezvel rmutatott.
George egyetlen sz nlkl, egy automata engedelmessgvel lelpett a verandrl, elrement,
majd beszllt a csnakba. Nhny msodperccel ksbb mindhrman visszaolvadtak a sttsgbe.
Mindez olyan gyorsan jtszdott le, s olyan hihetetlen volt, hogy Amelie arra gondolt, csak
lmodta.
De nem! Nem lmodhatta, hiszen George mr nem volt mellette, elment a Stt Emberrel...
Nem akarta vgiggondolni a trtnteket, kizte fejbl az elbbi jelenetet, s annak ellenre,
hogy a szvben, a testben mg mindig ott lktetett a flelem, folytatta a kis ruhcska javtgatst.
Mikzben dolgozott, egyre ersebb vlt az az rzse, hogy gyermeke sosem fogja viselni ezt a
ruht.
Nem, hacsak...
Egy gondolat cikzott keresztl az agyn, de gyorsan elhessegette. Brmit mondott is azeltt,
igazbl sohasem akart rtani George-nak. Nem akarta, hogy meghaljon.

Amelie Coulton nem kvnta a frje hallt.

A csnak megllt, Jonas Cox felemelte az evezket. Felnzett a farban l George Coultonra. A
frfi spadt arca ksrtetiesen fnylett a felkel hold els sugaraiban. Jonas rezte a belle rad
flelmet, s azt is, hogy a hta mgtt ll Stt Ember szintn George-ot nzi.
Engedetlen voltl szlalt meg a Stt Ember. Halkan, szinte kedvesen beszlt, szavai mgis
jeges borzongst keltettek Jonas Coxban.
n nem... kezdte George Coulton, m mieltt befejezhette volna a mondatot, a Stt Ember
folytatta.
Az enym vagy Azt teszed, amit mondok. Egyetlen szval sem utastottalak arra, hogy
felesgl vedd Amelie Parisht.
Terhes lett. Tlem nygte George. A gyermeknk...
Az n gyermekem! helyesbtett a Stt Ember. A gyermeketek az enym, s... te is az
enym vagy!
Neked fogom adni! nysztett George ktsgbeesetten.
Meggrted az asszonyodnak, hogy nem adod mondta a Stt Ember. Az enym vagy, s a
gyermeked is az enym. Ezrt lsz.
George nem felelt. Szeme kiguvadt, arcn ltszott, kezdi felfogni, mi fog trtnni vele.
Nem trm az engedetlensget. Nem hagyom, hogy a gyermekeim olyasmivel rendelkezzenek,
ami nem az vk! A Stt Ember sztnyitotta kpenyt, majd az vre csatolt tokbl elhzta
hossz kst. Elredlt, s Jonas Cox kezbe adta a fegyvert. Tasztsd ki a Krbl George
Coultont!
George, amikor megltta a trt, llegzet utn kapkodott, de egyebet mr nem tehetett. Mieltt
akr egyetlen szt kiejthetett volna, a fi keze elrelendlt. A borotvales penge megvillant a
holdfnyben, s a mellkasba mlyedt.
Torkbl veltrz vlts trt el, sztszaggatva az jszaka csendjt. Testben iszonyatos
fjdalom radt szt. A szrny hang lassan elcsendeslt, s mly, hallos gurgulzss alakult.
Ajkai kzl vr buggyant el.
Ahogy az let elszivrgott belle, lassan tvltozott.
Szemei a koponyjba sppedtek, bre pergamenszerv rncoldott. Izmai, amelyek alig
nhny perce mg ertl duzzadtak, petyhdtt vltak; masszv, fiatal csontjai trkenyek lettek,
cspcsontja megroppant a felstest slya alatt.
Jonas Cox a Stt Ember parancsra megforgatta a trt, mlyebbre nyomta a pengt, azutn
felfel hzta, hogy tmetssze George Coulton szvt.
George teste oldalra dlt, majd belecsobbant a sekly vzbe. Jonas, gyet sem vetve a vzbe
zuhan halottra, lemosta a ksrl a vrt, s visszaadta a Stt Embernek. A vzbe eresztette az
evezket. A csnak elindult, ismt beleveszve a feketesgbe.
Elszr csak valami halk zihlst hallott, ami olyan volt, mintha a kzelben, a sttben
megrmlt volna az egyik lthatatlan llny. Azutn, egyetlen pillanattal ksbb, Amelie flbe
belehastott a rettenetes sikoly. Fokozatosan ersdtt, majd hirtelen megsznt.
Azt hitte, a nyugalom jra rtelepszik a vilgra, m meghallotta az agnia hangjait, a
hallhrgst, amely csak sokra, fokozatosan nmult el.
A csend ismt sztterpeszkedett. Amelie mozdulatlanul lt, csak akkor mert moccanni, amikor a
megszokott ji zajok lassan, vatosan, vonakodva elfoglaltk helyket a trben.
A mocsr laki szmra az, ami trtnt, vget rt. ket nem rdekelte tovbb a dolog. Amelie
szmra azonban mg csak ekkor kezddtt a borzalom. Mr akkor belehastott a felismers,
amikor elszr meghallotta a sikolyt. Tudta, vagy legalbbis tudni vlte, mi trtnt. Flretette a
ruhcskt, amelyet varrogatott, bement a kis hzba, s amikor egy fl perccel ksbb eljtt,
halvnyan vilgt petrleumlmpt tartott a kezben. Esetlenl lement a verandrl, bemszott a

hzat tart egyik clphz kikttt kenuba, az orrba tve a lmpst. Eloldozta a ktelet, s hagyta,
hogy az ramlatok elsodorjk. Megfogta az egyetlen laptot, majd nesztelenl evezni kezdett.
Az sztneire hallgatva haladt elre a keskeny csatornkban. Nhny perccel ksbb megtallta,
amit keresett. Magasra tartotta a lmpst, s a vzre nzett.
A sekly meder fenekn arccal felfel egy test hevert. Tekintete r irnyult, m azonnal ltta,
hogy hinyzik belle az let szikrja. Tgra nylt szemek, nyitott szj, a torokban rekedt sikoly.
Eltorzult, az als s fels fogsorra merevedett ajkak. A hastl nyakig felmetszett mellkasbl
szivrg vr htborzongatan rzsasznre festette a kenu krl a vizet.
Sztlanul meredt a halottra. Furcsa, megknnyebblsre hasonlt rzs radt szt benne.
Szrny gyanja szerencsre mgsem igazoldott be.
Egy hullt tallt ugyan, de nem azt, amelyikre szmtott.
A tetem arca nem is hasonltott George Coultonra.
Elindult hazafel. Elhaladt az otthona mellett, de nem llt meg. Nem sokkal ksbb a mocsr
szln egy msik hzhoz rt. Klsre ugyanolyan volt, mint az vk, csakhogy ennek az ablakai
mgl villanytny ragyogott el.
Ebben a hzban volt rditelefon...
Amelie felshajtott. Az jszaka hossznak grkezett.
4.
Kelly Anderson bizonytalanul a hdra nzett. Tnyleg ez lenne az, amelyen nemrg keresztl
jtt? De... mi trtnt az elmlt egy rban? Semmire sem emlkezett.
Csak abban volt biztos, hogy mg vilgosban ment t a csatorna fltt, s elindult a ds
nvnyzettel bentt szigeten az svnyen. Nem sokat gyalogolhatott, gy rezte, legfeljebb
negyedrba telt, mire valahogy visszajutott oda, ahonnan elindult, de mgis... az g mr stt volt,
a hold pedig jval a horizont fltt lebegett.
Mirt nem vette szre, hogy beesteledik?
Na, most aztn megnzheti magt! Elre tudta, mit fog hallani a szleitl. Megbzhatatlannak
nevezik majd, s mindenron ki akarjk szedni belle, merre jrt, mit csinlt ennyi ideig.
Az egszben az volt a legrosszabb, st a legflelmetesebb, hogy az igazsgot nem mondhatta el
nekik.
Nem azrt, mert meggrte, hogy tvol marad a mocsrtl.
Azrt, mert tnyleg nem emlkezett arra, mi trtnt vele.
tkutatta agya zugait, htha rakad valami emlknyomra, amin elindulhat.
Valami... hang. Igen, hallott valamit. Egy zeneszer hangot, ami... Ami mgsem muzsika volt.
Hangokat, amelyek megrintettk a lelkt; amelyek magukhoz vonzottk.
Magukhoz? De hov?
Errl fogalma sem volt.
Kpszilnkok... Az emlkei kztt nem tallt semmi biztosat.
Vagy... mgis? Ahogy erlkdve megprblta felidzni az esemnyeket, gy rmlett neki, nem
volt egyedl. Msok is voltak krltte.
Msok... De kik?
Az arcukra nem emlkezett, elmje mlyrl csupn homlyos alakok bukkantak el. Alakok,
amelyek ellebegtek mellette. Amelyek siettek valahov.
Valahov... Arra a helyre, amelyre kptelen visszaemlkezni.
Trtnt valami. Rszt vett valamiben, de nem tudta, mi. Egyszeren nem brta elkaparni, amit
ott tlt; konkrtumok helyett csak ksrteties rzseket tallt az agyban.
Emberek vettk krl. Nem tudta, kik lehettek, de az biztos, hogy emberek voltak. Olyanok,
mint .

Mint .
A kt sz visszhangra tallt a fejben. Hogyan lehettek olyan emberek, mint ? Mg sosem
tallkozott olyanokkal, akik hasonltottak r. Senkit sem ismert, akiben meg lett volna az a bels
ressg, ami tnkretette az lett.
Most azonban, ahogy visszanzett a vadonra, biztosan tudta, hogy ott, a srben, a nvnyek
kztt, azon a bizonyos helyen azok az emberek, akikkel tallkozott, pontosan olyanok voltak, mint
. Semmire sem emlkezett tisztn. Agyban az rzsszilnkok mintha csak egy lom maradvnyai
lettek volna.
Elindult a hdon. Hirtelen vijjogs hastott a csndbe. Szirna? Megtorpant. Hallgatzni kezdett.
A hang ersdtt. Kelly mozdulatlanul llt. Lehet, hogy szlei rtestettk a rendrsget? Mi okuk
lett volna r? Ilyen sokig azrt nem maradt tvol...
sztnsen visszafojtotta a llegzett. Vrt. A vijjogs fokozatosan elhalkult.
Megknnyebblten kieresztette tdejbl a levegt, tfutott a hdon, s elindult vissza, a nagyapja
hza fel. Kzben ktsgbeesett igyekezettel prblt megfogalmazni magban valami kifogst,
valami hihet trtnetet, amivel megmagyarzhatja, mirt ksett.
Nhny perc mlva kinyitotta a hz hts ajtajt. Belpett. A nappalibl kihallatszott a szlei s
nagyapja hangja. Kelly arra gondolt, egy kis szerencsvel taln fel tud surranni a szobjba. Aztn,
ha valaki keresni kezdi, ha benznek hozz, akkor nagy rtatlanul kijelentheti majd, hogy mr
majdnem egy teljes rja visszarkezett. vatosan indult el, m ahogy elhaladt a nyitott ajt eltt,
anyja szrevette, s kiszlt neki.
A lny az ajthoz ment, llekben felkszlve a szidsra. Anyja azonban br tekintete ideges
volt nem kezdett prdiklni.
Mi jsg, kicsim? Jl vagy? Mr kezdtnk aggdni.
Kelly habozott, aztn gy dnttt, a legjobb elmondani az igazat. Vagyis... azt, ami igaznak tnt
a szmra.
Ne haragudjatok! szre se vettem, hogy eltelt az id. Hirtelen besttedett, s... akkor mg
elg tvol voltam. Eltartott egy darabig, mg visszartem.
Legnagyobb meglepetsre a szlei semmit sem szltak, egyikk sem vgta a fejhez, hogy nem
tartotta be az grett. Egyszeren elfogadtk, amit mondott, nem vitatkoztak, nem veszekedtek,
nem vdaskodtak.
Szeretek itt lenni csszott ki a szjn. rlk, hogy eljttnk. Fogalma sem volt arrl,
mirt mondta ezt, de ahogy jobban belegondolt, rjtt, tnyleg gy rez.
Miutn felment a garzs fltti szobba, Ted krdn a felesgre nzett.
Nos, mi a vlemnyed? Helyesen cselekedtnk?
Nem Mary, hanem az apja vlaszolt a krdsre.
Ht persze, hogy helyesen! mondta Carl. Kelly pontosan azon a helyen van, ahol a legjobb
lesz szmra. Szerintem ez az, amit az orvos rendelt neki!
Michael Sheffield csnakja nesztelenl befordult a csatorna kanyarulatban, majd szelden
nekitkztt a turistakzpont mljnak. thajtotta a ktelet a kiktbak fltt, de mg nem szllt
ki. A vdrre, a bkkra nzett.
Fltucatnyi bka. Egyik sem lt mr.
J msfl rt volt tvol. Mita elindult, egszen besttedett. Krlnzett. Furcsa rzs
gytrte, s... flt.
Nem elszr trtnt ilyesmi.
Elfordult, hogy amikor kicsnakzott a mocsrba, egyszeren megfeledkezett az id mlsrl.
Ilyenkor rossz volt hazamenni anyja megvrta, s faggatni kezdte, hol jrt, mit csinlt.
ltalban azt felelte:
Csak kszltam. Nem tvedtem el, nem esett bajom. Nincs semmi gond...

 Az g szerelmre, Michael! Azt mondtad, csak egy rra msz el! hangzott el minden egyes
alkalommal ugyanaz az aggd megjegyzs. Te is tudod, milyen veszlyes odakint lenni!
Nem volt semmi problma nyugtatta meg rendszerint. Mindig tudtam, merre jrok.
Ez legtbbszr igaz is volt, br gyakran gy belefeledkezett a mocsri vilg rejtelmeibe s
szpsgeibe, hogy megsznt szmra az id. Az is megesett, hogy a gondolatai ktttk le annyira
a figyelmt, hogy nem is vette szre, merre megy. Ilyenkor egyszer csak azon kapta magt, hogy
mshol van, mint korbban. De sohasem tvedt el, sosem kerlt olyan helyre, amely ismeretlen lett
volna szmra. Egyszeren csak nem tudta, hogyan kerlt oda.
Errl a furcsasgrl sosem tett emltst a szleinek, mert biztosra vette, ha tudnnak fligmeddig kbult kszlsairl, tbb nem engednk ki a mocsrba.
Nem volt ebben semmi rossz, nem trtnt semmi baj. Mindig maghoz trt, sszepakolta a
begyjttt llatokat, s szpen hazament.
A mintapldnyok...
Mg sosem fordult el, hogy meglte volna ket.
Kiszllt a csnakbl, kikttte a farktelet is, aztn azon tprengve, mi trtnhetett a bkkkal, a
vzbe nttte a vdr tartalmt. A tetemek a felsznen maradtak, s lassan elsodrdtak.
Az jszaka forr volt, s prs, az gen vilgt telihold beragyogta a turistakzpont plete
eltti tisztst. Michael gondolatai mg mindig a bkk krl keringtek. Tudta, hogy elksett, mr
nem rhet haza a szokott idben, de elhatrozta, addig nem indul el, amg nem ellenrzi, rendben
vannak-e az llatok.
A mrges kgyk otthonul szolgl jkora vegtartly fedelt lezrtk, a lakat a helyn volt. A
tbbi kgy ketrecnek ajtajt is becsuktk. Az aligtorok a kerts mgtt, farkukat medencjk
vizben ztatva hevertek. Szemk megcsillant a holdfnyben mind a hrom t leste. Ahogy
kzelebb lpett a kertshez, bizonytalanul elrbb ksztak.
Megrzta a fejt.
Ma este nem, fik. Mr gy is eleget ettetek. Nem akartok elhzni, igaz?
A fenevadak fenyegeten kittottk szjukat, m amint elfordult tlk, azonnal visszahasaltak az
iszapba. Egy pillanattal ksbb egyikk belecsszott a vzbe, nesztelenl szklni kezdett a felszn
alatt, csak az orra hegye ltszott ki.
Michael tment a nutrikhoz, felkattintotta zseblmpjt, megnzte a vizesednyeket s az
telesdobozokat. Az egyik nstny (a nevezetes klykk anyja; a fi Marthnak nevezte el) a
drthlhoz surrant, s szimatolni kezdett. A src kikapcsolta a lmpt, beledugta a zsebbe, aztn
kinyitotta a ketrec ajtajt, s felemelte a kis llatot. Martha sszegmblydtt a tenyerben.
Felemelte, az archoz rintve a puha prmet.
Nem is olyan rossz itt neked, hm? suttogta. Elg vizet s kajt kapsz, senki sem bnt.
Sokkal jobb gy, mintha kabtot csinlnnak belled...
Mikzben az apr rgcslhoz beszlt, egy szirna vijjogsa keveredett az jszaka hangjai kz.
Fokozatosan felersdtt, aztn elhalkult, s beleolvadt a rovarzmmgsbe.
Michael mozdulatlann dermedve figyelt.
A szirna jra felvistott, ismt lecsndesedett, majd megint hangosabb lett. A fi pulzusa
felgyorsult. Kzelebb ment az thoz, s megltta a felje tart rendraut tetejn villog piros-kk
lmpkat. Teste szobormerevv vlt. Jeges flelem futott vgig rajta. A kocsi erre tartott.
Ekkor dbbent r, hogy visszafojtja a llegzett. Minden izma megfeszlt.
A jrm elszguldott.
A hang lassan elhalt.
Megknnyebblt. Csak ekkor rezte meg, milyen gyorsan ver a szve.
A jrrkocsi ltvnya valami megmagyarzhatatlan oknl fogva megrmtette.
De... mirt? Semmi rosszat nem tett, sosem kerlt sszetzsbe a hatsgokkal. Ennek ellenre
most hatalmba kertette a flelem. Lehunyta a szemt, megprblta elzni a pnikot. Szvritmusa
normalizldott, a mellkasban markolsz lthatatlan jgujjak sztolvadtak.

 Hlyesg mormolta flig magnak, flig a bartsgos kis teremtmnynek, amelyet mg

mindig a kezben tartott. Ki foglalkozna pr dgltt bkval? A bkavadszathoz nincs szksg
engedlyre...
Meglepdtt. Martha mskor mindig mocorogni kezdett a hangja hallatn.
Lenzett a kezre.
Ujjai a nutria torkt szortottk. Teste petyhdten lgott ki a markbl.
A rettegs, amelyet alig nhny msodperce gyztt le, most jra sztradt benne. Visszafutott a
ketrechez, behajtotta a kimlt llatot, becsapta a drthls ajtt, s helyre tolta a reteszt.
Egy perccel ksbb mr a motorjn lt, s hazafel szguldott a sttben.
Marty Templar a kis mocsrszli hz eltt lltotta meg a rendrautt, amelyben Judd Duval
lakott. A hzik Villejeune-tl nhny mrfldnyire, az aszfaltozott ttl tvol gubbasztott. A
szrazfldrl csak azon a rothad fagerendkbl ll hdszer ptmnyen keresztl lehetett
megkzelteni, amely nyikorgott s vszjsln ropogott a jl megtermett rendr alatt. Templar
gyllte Duval hzt, majdnem annyira gyllte, mint a krltte lv mocsarat. Valahnyszor
kijtt ide erre a lehet legritkbban vllalkozott gy rezte, mintha valami fojtogatni kezden;
mintha az indk rcsavarodnnak, a fk rvetnk magukat, hogy vgezzenek vele. Ezen az jszakn
azonban nem tehetett mst, mindenkppen el kellett jnnie.
Nem tudom, mi trtnt kzlte Judd a rditelefonon keresztl.
Csak annyit tudok, hogy itt van nlam Amelie Coulton, s aszongya, hogy van egy hulla a
mocsrba.
Hogy az rdgbe fogjuk megtallni jszaka? krdezte Marty Templar panaszosan. Arlettenl, a pult mellett lt, s ppen letrlte szjrl a vacsora morzsit, amikor megszlalt a derekra
csatolt advev. Jzusom, Judd... Hiszen odakint mg nappal se nagyon lehet meglelni semmit!
jszaka meg... Nem fejezte be a mondatot, tudta, nem sok rtelme lenne vitba szllni Judd
Duvallal. gysem rten meg, mire gondol, hisz jjel ppgy kpes kimenni a mocsrba, mint
nappal. A hozz hasonl lpi patknyoknak des mindegy, vilgos van-e, vagy ppen stt.
gy aztn, amikor Judd rszlt, hogy fogja be a szjt, s emelje fel a "dagadt seggt", a szjba
gymszlt nhny kekszet, pnzt dobott a pultra, s kiment a kocsijhoz. Nem kellett volna
bekapcsolnia a szirnt, mgis megtette gy legalbb olyan gyorsan szguldhatott, ahogy kedve
tartotta.
A gerendahd egy rsze alatt vastag, sr iszap barnllott. Marty vatosan tette meg az utols
lpseket Judd hznak hts ajtajhoz, majd j hangosan bekopogott. Az pletben csak kt szoba
volt; a hts ajt a nagyobbikba nylt. A kisebbik tlttte be a konyha s a nappali szerept. A
nagyobb helyisg sarkban a tv vilgtott; Judd nem kapcsolta ki, csak lehalktotta. A hz gazdja
egy jkora, llthat tmlj szken lt. A roskatag dvnyon Amelie Coulton kuporgott. Keskeny
arca (br kzeledett a szls ideje, mgsem hzott meg) spadt volt. Amikor Marty belpett, Judd
felllt, s komoran megszlalt:
Elg sok tartott. Mire kijutunk oda, m nem biztos, hogy lesz ott valaki, akit be lehet
azonostani.
Templar a nre pillantott.
Felismerte az illett?
Nem nztem meg elg alaposan felelte Amelie idegesen. A rendr szembe nzett; tekintete
furcsn homlyos volt. Marty Templarnek olyan rzse tmadt, hogy nem mond igazat. Csak
annyit tudok, hogy frfi, s hogy... nem l. Egyenesen rm bmult a vz all, mintha oda akarna
hzni maga mell... Legalbbis n gy lttam.
Ne a pofnkat jrtassuk, induljunk m el vgre! vgott kzbe Duval. Minl tovbb vrunk,
annl nehezebb dolgunk lesz.

Mindhrman kimentek a verandra. Templar undorodva vgignzett a stt nvnytengeren. A

hsg ellenre vgigfutott a htn a hideg. Szinte ltta a kgykat, amelyek a fk gain lapulva csak
arra vrnak, hogy ldozatukra vessk magukat.
Judd Duval szrevehette rajta a flelmet.
Semmi se fog elkapni jelentette ki gnyosan. Nincs itt semmi, ami embert eszik...
legfeljebb nhny aligtor meg pr mrges kgy. Trfnak sznhatta a megjegyzst, mert
felrhgtt. Lelpett a verandrl, beszllt a clpkhz kttt alumniumcsnakba, majd, miutn
Amelie Coulton s Marty Templar helyet foglalt a kzps keresztdeszkn, ellkte.
Te inkbb menjl elrbb, Marty! parancsolt r Judd a rendrre. Tudta, Templar ppgy
gylli a csnakokat, mint a mocsarat. De azrt vigyzzl, mert elg nehz vagy, s ha lenyomod
az orrt akkor elsllyednk, s jhetnk vissza gyalog.
Templar engedelmeskedett. A menetirnynak httal lt. Megprblt elrelesni, hogy legalbb
lssa, merre mennek, de nem nagyon mert mozogni. Judd eloldotta a ktelet, berntotta a motort,
majd elindultak.
Amelie mutatta az irnyt. Egyenletesen haladtak a szigetlabirintusban. A n balra intett. Judd
lelltotta a motort, s hagyta, hogy az ramls magval ragadja a csnakot.
Az asszony a vzre mutatott. Marty Templar felkapcsolta a lmpjt, s odavilgtott.
Egy arc meredt r.
Vn volt, olyan aszott s reg, hogy ha vonsait nem torztja el a flelem s a fjdalom, ha
mellkasn nem ttong az az risi seb, azt hihette volna, a pasas magtl jtt ki a mocsrba, s nem
egy gyilkos, hanem egyszeren a kora vgzett vele.
A rmletmaszk meg a sebhely azonban kizrtk a vgelgyengls-terit.
Hzzuk ki mondta Judd Duval. Az evez segtsgvel az egyik kzeli kis szigethez tolta a
csnakot.
Marty kimszott, felhzta a csnak orrt a szigetre, majd annak ellenre, hogy szinte rosszul
lett, amikor megrezte a cipje alatt tocsog iszapot belegzolt a vzbe, s segtett a
seriffhelyettesnek kiemelni a testet.
Miutn felrncigltk a sziget peremre a srba, mindhrman az elgytrt arcra bmultak.
Ismeri valamelyikk? krdezte a rendr.
Amelie vagy egy percig mereven nzte, vgl megrzta a fejt.
Mg csak nem is hasonlt senkire, akivel letemben tallkoztam.
Marty felpillantott Judd Duvalra.
Szerinted mi trtnt vele?
Duval megcsvlta a fejt.
Valami llat vgezhetett vele, de nem aligtor. Taln prduc vagy hasonl. Van errefel egy
pr...
Amelie Coulton szeme sszeszklt, ajka megkemnyedett.
Vagy valami... ms...
Alig hallhatan ejtette ki a szavakat, de Marty Templar mgis gy rezzent ssze, mintha vlttt
volna.
Valami ms? krdezte. Pldul micsoda?
Amelie a hullra pillantott, s elg bizonytalan hangon vlaszolt.
Azt hittem, George az. Amikor meghallottam azt a sikoltst... biztosra vettem, hogy volt.
George?
A frjem folytatta Amelie. Nem vette le a szemt a srba fektetett halottrl. Ma este
eljtt George-rt. Elvitte. Azt hittem, meglte.
Templar homlokn mly rncok jelentek meg.
Mrmint kicsoda? Ki ment el magukhoz?
Amelie vgre elfordtotta fejt a tetemrl, s felnzett. Szeme tele volt flelemmel.
A Stt Ember mondta.

A rendr Juddra nzett.

A Stt Ember? krdezte. Mi a fenrl beszl ez az asszony?
Duval a fejt rzta.
Nem rdekes morogta. Csak egy rgi mese az egsz... Rgi lpi trtnet. Hlyesg. Mindig
felemlegetik, amikor halleset vagy egyb szokatlan dolog trtnik. Pldul ha valaki kimegy a
mocsrba, eltved, aztn megli valami... Ilyenkor a npek nem nagyon akarjk elhinni, hogy az
llatok vgeztek az illetvel.
Nem? Akkor mit hisznek? krdezte Templar. Duvalnak nem nagyon akardzott folytatni, de
Amelie Coulton felelt a krdsre.
A Stt Ember volt az ismtelte. Ne hallgasson Juddra. Lttam t. Valban ltezik. is,
meg a gyerekei is valsgosak.
Marty Templar rmeredt, de egyetlen szval se mondott tbbet.
5.
Michael a hts ajtn surrant be a hzba, de hiba: ksse gy sem maradt szrevtlen. Barbara
Sheffield jelentsgteljesen az rra nzett, aztn a fira pillantott, aki piszkos ruhjban magval
hozta a konyhba a mocsr bzt.
llj! parancsolt r, mieltt megszkhetett volna elle. Ha mg egy lpst teszel ebben a
ruhban, eskszm, felnyalatom veled a padlt! Pfuj! gy bzlesz, mint egy kthetes dg! Hol az
rdgben voltl?
A fi vgignzett magn, a koszos nadrgjn, amelyre trdtjkon sr tapadt. Edzcipje,
amelybe sosem hzott zoknit, amikor a mocsrba kszlt, barna volt az iszaptl. Felkapta a fejt, s
az anyjra vigyorgott.
Ht... most az egyszer legalbb nem ingyen koszoltam ssze magam mondta. Bkkat
gyjtttem.
Barbara csggedten felshajtott.
Hazaszlni persze eszedbe se jutott, hogy ksn jssz, mi? Ksz a vacsora, apd meg a hgod
mr az asztalnl l. Az ebdl nyitott ajtaja fel sandtott. Halkabbra fogta a hangjt. Apd azt
mondta, ha legkzelebb ilyesmi trtnik, neked kell gondoskodnod a vacsordrl...
Michael ledobta magrl a cipjt meg a nadrgjt, az egsz sros kupacot begyrte a
mosgpbe, tallomra nagy adag mosport szrt az adagolba, s beindtotta a gpet.
Nagyon mrges? krdezte.
Barbara habozott. Nem csak Craig volt bosszs, hanem is. Valjban mr elre
megfogalmazott magban egy dhs sznoklatot, de amikor megltta maga eltt Michael mosolyg
arct, elprolgott minden dhe. De ht ez mindig is gy volt. A fia mr egszen kicsi korban,
csecsemknt kpes volt arra, hogy meglgytsa a szvt azzal az des mosolyval, a pofijn
megjelen gdrcskkkel, tiszta kk szemvel... Persze az is igaz, hogy sosem volt r igazn dhs,
mert szerencsre mg egyszer sem keveredett komolyabb bajba, s nem kvetett el semmi igazn
nagy rosszasgot.
Imdta t, szerette gy, ahogy van, csak ppen... Igen, Michaelban csak egyvalami volt furcsa;
csupn egyetlen olyan dolgot tallt benne, amirt nem rajongott: idnknt, amikor azt hitte, senki
sem ltja, egszen klns, res, mr-mr veges tekintettel nzett maga el. Mindig is zavarta ez
az aprsg. Tovbb az, hogy sosem srt. Mg kisbabaknt is szokatlanul csendesen viselkedett.
Az els pillanattl fogva, attl kezdve, hogy az lbe adtk, j gyerek volt. Most, hogy gy
csendben figyelte a mosgp krl tnyked fit, gy rezte, senki sem haragudhat r igazn. Ez
alkalommal sem kvetett el semmi rosszat; csak annyit tett, hogy sokig dolgozott. De ht ez gy
volt azta, amita munkt kapott. rlt az llsnak, s meg akart felelni a kvetelmnyeknek.

Mg azt sem lehet a szemre vetni, hogy rendetlen, hiszen a piszkos nadrgot s a tornacipt
sem hagyta ell, nem vrt arra, hogy takartson utna.
Nem, azt hiszem, valjban nem haragszik rd vlaszolt vgl a fia krdsre. De azrt
legkzelebb telefonlj haza, ha ksbb jssz, ok?
Mindig sokig maradok emlkeztette Michael. Te is tudod, hogy megy az ilyesmi.
Belekezdek valamibe, aztn egyszeren megfeledkezem az id mlsrl.
Barbara tancstalanul csvlta a fejt.
Tudod mit? Zuhanyozz le gyorsan, aztn gyere vacsorzni. Tz percen bell az asztalnl
szeretnlek ltni. Rendben?
Michael blintott, tviharzott az ebdln, menet kzben odaksznt az apjnak s a hgnak.
Ltta, hogy apja kinyitja a szjt, de gy gondolta, brmit akar is mondani, rr a dolog. Mellesleg
ebben egszen biztos volt mire megfrdik s lejn, anyja mr rg lecsillaptja a kedlyeket, s
minden rendben lesz.
Belpett a frdszobba, kinyitotta a zuhanyoz meleg vizes csapjt, aztn tment a szobjba,
levetkztt, maga kr csavart egy trlkzt, s visszatrt a frdbe. A zuhanyflkbl gz
csapott ki, a tkrt mr egszen belepte a pra, ennek ellenre amikor belenzett, rgtn eszbe
jutott valami.
Valami... Egy kp. Egy arc, amelyet a tkrben ltott.
De mirt ma este?
Bellt a zuhany al, sampont nttt a hajra, megszappanozta a frdszivacsot, s nekiltott,
hogy ledrzslje testrl az izzadsgot. Hirtelen mozdulatlann dermedt; bizseregni kezdett a bre,
s olyan rzse tmadt, hogy valaki figyeli. Elzrta a vizet, hallgatzott egy keveset, majd szthzta
a fggnyt.
A frdszoba res volt.
Nevetsgesnek rezte magt. jra megeresztette a zuhanyt, s hagyta, hogy az ers vz sugarak
lemossk testrl a habot.
Alig egy perccel ksbb elkszlt, de ahogy kilpett a flkbl, s felkapta trlkzjt, ismt
gy tnt neki, mintha valaki t bmuln. Gyorsan megszrtkozott, kzben pedig megprblt
megszabadulni ettl a ksrteties gondolattl. Azzal nyugtatgatta magt, hogy csak a kpzelete z
vele csf trft.
Elindult a frdszoba ajtaja fel, aztn megtorpant. Szemt a prs tkrre meresztette.
Volt ott... valami.
rezte.
A trlkzt markolva a mosdkagyl el llt, felemelte a kezt, s letrlte az veglaprl a
prarteget.
Az a valami szinte azonnal eltnt, csak egy pillanatig ltta, de a kp gy is bevsdtt az
emlkezetbe.
Egy arc.
Egy vnember arca. Egy vnember, aki t bmulta.
Egy halott ember res szem arca.
Lba szinte gykeret eresztett, agya elzsibbadt. Honnan jhet ez a kp? Egyltaln valsgos, s
tnyleg ott van?
Nem, nem lehetett valsgos, mert amikor mereven a tkrbe nzett, a sajt arca eltnt, s helyn
az a groteszk brzat ltszott csupn. Ez csakis a fny klns jtknak eredmnye lehet. A fny,
amely most ilyen furcsn trt meg a nedves vegen... jra elrenzett, s csak magt ltta, a sajt
torz tkrkpt, maga mgtt pedig a frdszobban gomolyg gzt.
Sikerlt valamelyest megnyugodnia, de miutn gyorsan felltztt, s lement vacsorzni az
ebdlbe, egyszer csak rdbbent, hogy kptelen megszabadulni annak a stt arcnak az emlktl.
Ksbb, amikor lefekdt, hossz ideig kptelen volt elaludni. Vgl felkapcsolta az olvaslmpt,
s elszedett egy knyvet, de bele sem nzett. Megprblt ugyan a szvegre koncentrlni, de hiba

 elkalandoz gondolatai megakadlyoztk, hogy rtse, amit olvas. Felkelt, s kiment a

frdszobba. Bezrta maga mgtt az ajtt, majd jra a tkr el lpett. Nem ltomsa nyomait
kutatta, a sajt arct vizsglgatta. Megprblta felfedezni rajta az regember vonsait; elkpzelte,
milyen lesz nhny vtized mlva.
Hiba. Nem sikerlt a dolog. Csak a jl ismert kk szemprt ltta, az ers llkapcsot, ktoldalt az
apr gdrcskket, amelyek minden mosolynl mlyebbek lettek, meg kcos szke hajt.
Amivel ezen az estn s korbban mr tbbszr is tallkozott, nem lehetett ms, mint
kpzeletnek termke.
Vgl visszafekdt az gyba, flretette a knyvet, leoltotta a lmpt, s betakarzott.
Odakint fnyesen ragyogott a hold, a rovarok s a bkk megtltttk az jszakt monoton
dalukkal. A halk, llhatatos krus korbban mindig ellmostotta, most azonban ez sem segtett.
Csak hnykoldott, kptelen volt elaludni.
Ahogy vgl mgis elnyomta az lom, jra megjelent eltte az arc. A vnember elbjt a
sttbl, a fekete httrbl, rbmult, s kinyjtotta felje gcsrts, karomszer ujjait.
A rmltoms hromszor riasztotta fel. Izzadt, minden izma megfeszlt.
Amikor meggytrten negyedszer is felbredt, mr hajnalodott, s a nappali vilgossg
elkergette az ji ksrtt.
Clarey Lambert nem aludt ezen az jszakn. Kilencvenves is elmlt mr, br arra nem
emlkezett, mennyivel. Nem is nagyon rdekelte a dolog. Mit szmt a kor, az vek szma? A
lnyeg az, hogy mg l.
Mg l, s mg mindig kpes elltni magt.
Egyedl lakott a Villejeune-tl tmrfldnyire ll hzban. t mrfld, persze lgvonalban,
mert amikor az ember csnakkal jr, akkor jval hosszabb utat kell megtennie. Aki vzen utazik,
annak sokat kell kanyarognia a csatornkban, s kzben figyelnie kell a tjkozdsi pontokat,
klnben sosem jut el oda, ahov indult.
Hzt csak kevesen talltk meg. Gyakran hetek teltek el gy, hogy egy teremtett lelket se ltott,
de amikor mr fogytn volt az lelme, mindig elkerlt valaki, s hozott neki lisztet, rizst vagy
valami mst, amire ppen szksge volt. Zldsgekkel elltta magt; a hza mgtti szigeten mr
rgen megtiszttott egy darabka fldet, s ebben a parnyi kertecskben megtermelt annyi gombt,
babot meg krumplit, amennyi kellett. A terms sosem volt akkora, hogy eladsra is jutott volna, de
neki jutott elg, s ha idnknt maradt nmi feleslege, azt gyorsan elcserlte a tbbi mocsrlakval
valami msra.
Ahogy a hajnal szrkesgt lassan felvltotta a nappali ragyogs, a verandn ll szkben
csrg regasszony megmozdult, s megropogtatta csontjait. Itt-ott fjt a teste, de nem volt vszes
a dolog, ilyen korban mr termszetes, hogy nem tkletes az ember. Feltpszkodott, majd bement
a hzba, amelyben lete legnagyobb rszt tlttte. Itt szlte meg gyermekeit, s itt nevelte fel azt
az egyet, amelyik letben maradt.
Megpiszklta a klyhban a mr alig parzsl szenet, dugott mellje egy ciprusrnkt, aztn
feltett melegedni egy kanna vizet. A kv, a sr, fekete, cikrival kevert kv majd kizi
csontjaibl ezt a kellemetlen sajgst...
Mg mindig a tzhely eltt llt, amikor megrezte, hogy valaki kzeledik a hzhoz.
Kicsoszogott, s vgigkmlelt a csatornkon. A szeme szerencsre mg ppen olyan les volt, mint
rgen.
Alig egy perccel ksbb jkora evezs csnak bukkant el a ndasbl. Knnyedn siklott a
vzen. Kt fi lt benne, mindkett tizennyolc v krlinek ltszott. Koszos overallt viseltek. Az
evezket Quint Millard hzta. A csnak megfordult, s a roskatag verandtl egy-kt mternyire
megllt. A keresztpadon Jonas Cox kuporgott. Tekintete res volt. Arca nem rult el semmi
klnset, Clarey mgis pontosan tudta, mi jr a fejben.
George Coulton.

 Nem te tehetsz rla, Jonas vigasztalta a fit. Nem volt ms vlasztsod. rted?
Jonas homlokn mly rncok jelentek meg.
George a bartom volt. n nem...
Te csak vgrehajtottad a Stt Ember akaratt folytatta a vnasszony hatrozottan. Ez van,
ezen senki sem vltoztathat. ppen ezrt nem rt, ha az eszedbe vsed, hogy semmit sem csinltl!
rted? Semmit!
Jonas nmn blintott. Clarey ezutn Quint Millard fel fordult.
Akarsz valamit mondani?
Lttam valakit... egy jat a mlt jszaka felelte Quint.
Az regasszony teste megfeszlt.
Egy jat? krdezte. Hol?
A csatornnl, ahol azokat a hzakat ptik.
Clarey arca elkomorult. Tudta, ki ptteti azokat a szrnysgeket mindenkit ismert a vrosban
s egyltaln nem kedvelte Carl Andersont. Nemcsak azrt, amit a mocsrral mvelt, hogy
megcsonktotta, hogy itt is, ott is lecsapolt pr hektrnyi terletet, tnkretve ezzel azt a vidket,
ahol az emberek s az llatok vszzadok ta hbortatlanul, bkben ltek. Nem, neki ms oka is
volt arra, hogy gyllje t. Neve mr rgen felkerlt a listjra, jval azeltt, hogy elkezdte az
imdott tj tnkrettelt.
Ki az? krdezte, br majdnem biztos volt benne, hogy tudja a vlaszt.
A gyermekek a mlt jjel odakint voltak, urukat szolgltk, mert a Stt Ember meg akarta
bntetni George Coultont. Clarey, br sosem hagyta el a hzt, szintn ott volt, elmje kinylt a
fikhoz, tudta, merre jrnak, mit csinlnak. Az elz jszakn is rzkelte annak az j embernek a
jelenltt, a vibrlst, aki t kereste.
t s gyermekeit.
Meg a Stt Embert.
Mr korbban is tlt hasonlt, s tisztban volt azzal, ki okozta.
Michael Sheffield.
vek ta figyelte Michaelt. Gondolatban gyakran kvette, amikor keresztlhatolt a mocsron,
sztnsen kutatva valamit. Valamit, amirl maga sem tudta, micsoda. vek ta tvol tartotta t,
nem prblta irnytsa al vonni, nem akarta elvezetni a mocsr tls szln lv kis szigethez,
ahol a Kr tartotta gylseit.
Taln ha nem tudja meg, hogy kicsoda, ha nem vesz rszt a Kr szertartsaiban, akkor esetleg
remlheti, hogy megssza, s nem kerl kapcsolatba azzal a gonoszsggal, amibe beleszletett. De
az elmlt jszaka nemcsak Michael Sheffield jelenltt rezte, hanem valaki mst is.
Olyasvalakit, aki annyira tvol volt, hogy rajta kvl senki sem szerezhetett tudomst rla, mgis
sokkal kzelebb tartzkodott, mint korbban brmikor.
Egy lny felelte Quint.
Clarey, amikor meghallotta a szavakat, amelyeket vrt, egy pillanatra lehunyta a szemt.
Visszajtt suttogta, szre sem vve, hogy hangosan beszl. meggrte, hogy nem fog
visszatrni, mgis itt van. Meggrte nekem, hogy ezt a lnyt bkn fogja hagyni!
Elhallgatott; rezte, hogy Quint Millard rmereszti a szemt.
De hiszen kzlnk val! vgott kzbe a fi. Abban a pillanatban tudtam, amikor
meglttam.
is ltott tged? krdezte Clarey.
Quint habozott, aztn blintott. Tudta, Clareynek nem lehet hazudni.
Megprblt kvetni, de nem sikerlt neki. Lemaradt, nem tudta, hogyan jhetne utnam. A
kzelben maradtam, vigyztam r.
Az regasszony megknnyebblten felshajtott.

 Helyesen tetted. Gondolom, a rendrsg most nyomozni kezd. Nem lenne j, ha

brmelyiktket faggatni kezdenk, szval az lesz a leghelyesebb, ha meghzztok magatokat.
rthet?
Quint blintott, de Jonas kifejezstelen szeme sszeszklt.
Mi van akkor, ha mgis eljutnak hozzm? Akkor mit mondjak nekik?
Clarey sszeprselte ajkait.
Semmit sem mondasz senkinek. Senkinek semmi kze ahhoz, mi trtnik a mocsrban. Ha
eljr a szd, rajtad ppgy nem tudok majd segteni, ahogy George Coultonon se tudtam. Szval...
maradjatok veszteg, s hallgassatok. gy, ahogy eddig.
Jonas nem vlaszolt, komoran bmulta a csnak aljt.
Ez gy nem j bkte ki vgl.
Clareyben sajnlathullm radt szt. Nem, ez gy tnyleg nem volt j. Semmi sem j, de attl,
hogy ezt gy kijelentik, mg semmi sem vltozik meg. A dolgok egyszeren ilyenek, s ksz.
Eredj, Jonas mondta halkan a finak. Menj, s keress valami helyet, ahol elrejtzhetsz. s
ne ruld el senkinek a titkot. Ez az egsz... nem a te hibd. Te semmirl sem tehetsz.
Jonas Cox sszerncolta a homlokt, mintha nem tudn, elhiheti-e Clarey szavait, vagy sem.
Vgl mgis blintott. Quint Millard a vzbe mertette az evezket, s megfesztette a htt. A kis
csnak ismt megfordult, s egy pillanattal ksbb eltnt a vzi nvnyek srjben. Clarey
megvrta, mg a kt fi eltvolodik, aztn visszament a hzba. A tzhelyre lltott kannban kzben
felforrt a vz. Marknyi kvt szrt egy csszbe, majd forr vizet tlttt r. A kvszemcsk a
felsznre emelkedtek. Egy csipet st szrt rjuk, hogy lesllyedjenek. Mg egy perc, s ksz a
reggeli ital.
Kv... Pontosan olyan lesz, amilyennek szereti.
Addig is, mg elkszl, vgig kell gondolnia pr dolgot.
Tudta, ki az a lny, akit Jonas ltott. Titokban sokat imdkozott azrt, hogy ez a nap soha ne
jjjn el. azonban visszatrt, itt van. Mr a legutols gyermek is a vrosban tartzkodik.
A fi s a lny tallkozni fog, s az els pillanatban felismerik egymst. Amikor pedig erre sor
kerl, kezdik majd megrteni, hogy kicsodk.
Aztn keresni kezdik t.
t meg a fivreiket, nvreiket.
s a Stt Embert.
El fogjk vinni ket a Krbe. Annak ellenre, amit a Stt Ember meggrt.
A gonosz, amit oly sokig kpes volt megfkezni, el fog szabadulni. Terjeszkedni kezd. Egy id
mlva mr kimerszkedik a mocsron kvlre, s ha egyszer rtr a vilgra...
Kizte fejbl a knz gondolatot. Az egsz itt kezddtt a mocsrban, s itt is fog vget rni.
Akadt nhny olyan dolog, amirl mg a Stt Ember sem tudott, viszont igen.
Tim Kitteridge reggel, pr perccel nyolc utn fordult be a klinika eltti parkolba. Elcsrgtt
egy darabig, halogatta a kiszllst, mert nem sok kedve volt bemenni az pletbe, s megnzni a
halottashz szerept betlt hts helyisgben fekv holttestet.
Munkjnak ezt a rszt gyllte leginkbb. A sors kegyetlensgnek tartotta, hogy nhny
hnappal Villejeune-be kltzse utn mris ilyesmivel kell foglalkoznia. Tulajdonkppen ppen
azrt vllalta el egy ilyen kisvros rendrfnki tisztt, mert arra szmtott, itt nem kell mindennap
hullkat ltnia. Alaposan vgiggondolta a dolgot, mieltt hatrozott. Dntsben komoly szerepet
jtszott az a felttelezs, hogy ebben az lmos, flrees floridai vroskban nem srn fordulnak
el gyilkossgok. A nvekeds, gyarapods itt is folyamatos volt ugyan, de fknt nyugdjasok
kltztek ide. Az slakosok bks emberek voltak, nem gy, mint a dl-kaliforniai San
Bernardinban, ahol a rohamos terjeszkedssel s a gyors fejldssel prhuzamosan ugrsszeren
megszaporodtak a problmk is. A korbban csendes, bks farmertelepls nhny v leforgsa
alatt talakult: laki egyszer csak arra eszmltek, hogy Los Angeles klvrosa lett a helybl, ahol

megszlettek s felnttek. L. A. kzelsge azonos volt az alvilg kzelsgvel. Egyre ntt a droggal
kapcsolatos bngyek szma, s sznre lptek a klnbz bandk. Egy vvel ezeltt Kitteridgenek annyira elege lett az egszbl, hogy elhatrozta, munkahelyet vltoztat: elkltzik valami
nyugis vidkre. Kt dolog volt fontos szmra a mrlegels sorn: az j helyen legyen meleg, s ne
legyen jelents a bnzs. A msodik szempont miatt a dli nagyvrosok eleve kiestek a szrsbl,
Villejeune viszont tkletesnek grkezett. Gyantotta ugyan, hogy nhny drogszlltmny ppen
ezen a mocsron halad keresztl, de nem tulajdontott tl nagy jelentsget a dolognak. Kisvros
kevs drog kevs nehzfi. A krnyk a talaja miatt nem volt alkalmas arra, hogy megptsenek
egy pkzlb replteret, a legkzelebbi metropolis pedig j tven mrfld tvolsgban volt, gy az
igazi drogbrk, a nark nagymeni nem igazn rdekldtek irnta.
llskeress kzben tolvasta a telepls bngyi statisztikit. Azonnal megrezte, hogy
megtallta, amit elkpzelt magnak. Itt minden pontosan olyannak grkezett, amilyenre vgyott.
Most pedig tessk! Itt van ez a mai eset. Alig kt hnappal azutn, hogy idekltztt,
elkotornak egy tetemet a mocsrbl.
Kikszldott a voln mgl, s komolyan fontolra vette mr nem elszr fordult meg a
fejben a gondolat hogy kri a nyugdjaztatst. Persze arrl sem feledkezhetett meg, hogy mg
csak tvent ves, s ha most vonul vissza, akkor a jradkbl nem igazn tud majd meglni. Nem
maradt ms htra, vllalnia kellett, hogy mg tz vig hzza az igt. A pnz nagy r...
Msrszt viszont ha azonnal leksznne, akkor tbb nem lenne knytelen hullanzbe menni.
Egyszeren utlta ezt a feladatot. Becsapta maga mgtt a kocsi ajtajt, tvgott a parkoln, s
dvzls gyannt odablintott Jolene Mayhew-nak. Egyetlen szt sem szlt, mert tudta, ha
beszdbe elegyedik az polnvel, akkor mg tbb idt kell itt tltenie. Az lesz a legjobb, ha minl
hamarabb tesik a nehezn. tment az elsseglynyjt szobn, majd vgigsietett a hossz
folyosn; a szk helyisg, a "halottashz" ennek a vgn volt.
Orrin Hatfield, a halottkm, az ajt eltt vrt r.
Miutn belpett, Kitteridge megknnyebblten ltta, hogy a holttestet letakartk. Nem mozdult,
egyetlen rezdlssel sem adta jelt, hogy fel akarja emelni a leplet a fickrl. Hogy mg vletlenl
se knyszerljn erre, gyorsan kzbe vette azt az rlapot, amelyre Hatfield felrta szrevteleit.
tfutotta a szveget.
Az els rubrika, amelybe a halott nevt kellett volna berni, res maradt. Krdn a halottkmre
nzett.
A frfi akit negyvent krlinek saccolt tancstalanul megvonta a vllt.
Nem tudtuk azonostani:
Senki sem ismerte fel?
Hatfield megrzta a fejt.
gy tnik, mg soha senki sem ltta a szerencstlent.
Kivgdott az ajt, s Warren Phillips viharzott be a helyisgbe.
Rendrfnk, Orrin blintott oda a jelenlvknek Jolene azt mondta, van egy
azonosthatatlan hullnk...
Duval s Templar hozta be gy jfl krl. Semmi igazolvny, senki sem ismeri.
Phillips homlokrncolva az asztalhoz lpett, felemelte a kezt, majd lehzta a leplet a halott
fejrl. Mly llegzetet vett, de hiba, a hnyinger csavargatni kezdte a gyomrt. Tim Kitteridge
ert vett magn, s is rnzett a tetemre.
Szeme mg mindig nyitva volt, a flelem, ami a halla eltti msodpercekben eltorztotta
vonsait, mintha rfagyott volna az arcra. Kitteridge-et azonban nem ez, de nem is a vnember
res tekintete dbbentette meg, hanem a kora. Haja csupn nhny ritks tincs tapadt a
koponyjra hfehr volt, rncos arcbre petyhdt s szrks. Szinte az sszes foga hinyzott,
teste pedig, legalbbis amennyit ltott belle, csupa csont s br volt.

Phillips homlokn egyre mlyebb vltak a rncok. Mg lejjebb hzta a takart, s megvizsglta a
mellkason lv sebet. A nyls mly volt, majdnem arasznyi hosszsg: a jelek szerint valami
pengvel hastottk.
Nem tudom, mi csinlta ezt vele suttogta de az biztos, hogy az egsz szegycsontjt
kimetszette.
A rendrfnknek csak nehezen sikerlt lekzdenie a rosszulltet.
Azt mondta, mi csinlta? Taln inkbb ki, nem? krdezte. Az orvosra sandtott. gy ltta, a
sebet kssel ejtettk az regen. Tudja valaki, hogy ki lehet ez?
A doktor, mikzben a vgst vizsglta, megrzta a fejt.
Mg sosem lttam. Felnzett Orrin Hatfieldre. Mi a vlemnye? Gyilkossg trtnt?
A halottkm megvonta a vllt.
Lehetsges. A helyzet nem valami biztat. Azt sem tudjuk, ki volt az illet, gy nem sok esly
van arra, hogy kidertsk, ki s mirt lte meg. Elkpzelhet, hogy behatolt valakinek a
vadszterletre, esetleg kifosztott pr csapdt. Ha ez a helyzet, sosem fogjuk tisztzni, mi trtnt.
Van valamilyen klnleges ismertetjegye? krdezte Kitteridge.
Nincs. Semmi. Hatfield a rendrtiszt szembe nzett. Marty s Judd nzett krl odakint,
igaz? Talltak valamit?
Nem tudom, mg nem tettek jelentst. Jzusom! Hny ves lehetett ez a pasas? Kilencven?
Warren Phillips ajka kesernys mosolyra hzdott.
Az ilyen mocsrlakknl nehz megllaptani az ilyesmit. Mert az biztos, hogy is odakint lt.
Kitteridge felshajtott. Azt mr a vrosban tlttt kt hnap alatt megtanulta, hogy a mocsrban
olyan emberek lnek, akik nem osztjk meg titkaikat Villejeune lakival, s csak nagyon ritkn
hagyjk el a vad vidket. Idnknt gy tnt, az ingovny tele van ilyen komor arc fickkkal, akik
korhatag csnakjukban evezgetve csapdkat meg hlkat helyeznek el, s abbl prblnak meglni,
amit a termszet, no meg a vadszszerencse biztost szmukra. Tudta azt is, hogy sok olyan is van
kzttk, aki hivatalosan nem is ltezik. Nincsenek szletsi s szemlyazonossgi irataik, iskolai
bizonytvnyaik. Phillips szerint a legtbb asszony mg mindig otthon szli meg gyermekt.
Amikor egyszer megjegyezte neki, hogy az otthoni szlssel a nk risi kockzatot vllalnak,
blintott, s gy felelt:
Mgis ezt csinljk. Primitv szoks, de k mr csak ilyenek. Senki sem szerez tudomst arrl,
ha valamelyik csecsem esetleg meghal. Arrl sem tud senki, hogy egyltaln a vilgra jttek.
Ugyanez a helyzet az regekkel. Meghalnak, a csaldtagjaik eltemetik ket, s ennyi. Idnknt
meglik egymst, de soha nem derl fny a gyilkossgokra. Pletykk persze vannak, m ez minden.
A szbeszdre hagyatkozva senkit sem lehet lecsukni.
Kitteridge-nek, ahogy a halott mocsri vnember eltt llt, eszbe jutottak ezek a szavak.
Rnzett Phillipsre.
Lehetsges, hogy ez az ember, aki itt fekszik elttnk, hivatalosan soha nem is ltezett?
Az orvos csak egyetlen vllrndtssal vlaszolt.
Nem ez az els ilyen eset, Tim szlalt meg Hatfield. Tudom, elg hihetetlenl hangzik, de
tbbszr elfordult mr, hogy a lp kivetett magbl egy-egy hullt, amit aztn senki sem volt
kpes azonostani. De ezeken kvl rengeteg olyan halott heverhet ott, akikrl szintn semmit sem
tudunk. Ha Amelie Coulton nem hall valami sikoltst, akkor ez az reg se kerlt volna el. Az
llatok szpen eltakartottk volna a testet, s az gy sosem jut a tudomsunkra.
s akkor most nem kellene foglalkoznunk vele gondolta Kitteridge. Nhny perccel ksbb
elhagyta a klinikt. Mikzben visszaautzott a postahivatal melletti rendrrsre, azon tprengett,
hogy tnyleg olyan klns-e ez az eset, amilyennek rzi. Ezen a vidken valahogy minden ms.
Habr... Dl-Kalifornia sem sokban klnbztt Villejeune-tl. Ott a mexikiak s az illeglis
bevndorlk ltek szinte szrevtlenl a hivatalosan is ltez polgrok kztt. gy illeszkedtek
bele a trsadalomba, hogy kzben tvol maradtak tle. Ltrehoztk sajt kis kzssgeiket, s
mssal nem igazn foglalkoztak. Ebben a tekintetben ugyanolyanok, mint a mocsrlakk.

Itt, a lpvidken, mr nemzedkek ta gy lnek az emberek, hogy alig ismerik egymst, s nem
rdekli ket, mi trtnik a msikkal, mi zajlik a klvilgban. Ezeket a szoksokat, ezt a felfogst
nem lehet egyknnyen megvltoztatni.
De mirt is vltoznnak meg? Mirt hagynnak fel eddigi letmdjukkal? Mirt lnnek
mskppen, msbl, mint eddig?
Hirtelen eszbe jutott az a beszlgets, amit Judd Duvallal folytatott alig egy httel azutn, hogy
megrkezett a vrosba. Megkrdezte helyettest, hogy itt ntt-e fel. Duval hangosan felnevetett.
n aztn nem! mondta. Mocsri patkny vagyok. Persze nem nevezhetem magam vrbeli
mocsrlaknak, mert sok olyan dolgot szeretek, amit odakint nem kaphatok meg. Pldul imdom a
fnyt, s ott nincs ram. Meg az is kedvemre val, hogy nem nekem kell sszepancsolnom az
italomat. De ettl fggetlenl n magam is odatartozom. Ez mindig gy volt, s gy is marad.
Elvigyorodott. s soha ne krdezze meg, hogy mi folyik odakint, mert gysem fogom elmondani.
Engem ppgy hiba faggatna, mint a tbbi patknyt.
Ez gy elg rejtlyesen hangzik jegyezte meg Kitteridge.
Judd Duval sszehzta a szemt.
Nincs ebben semmi rejtly csvlta a fejt. A hozznk hasonl npek szeretik, ha bkn
hagyjk ket. ljk a magunk lett, s nem tartozik senkire, hogy mit csinlunk.
Kitteridge megfigyelte, hogy Warren Phillips s Orrin Hatfield is hasonlkppen vlekedik. Ha
rajtuk mlna, mr le is zrtk volna az gyet. Egy azonosthatatlan embert meglt egy
azonosthatatlan gyilkos. Ennyi. Mit lehet itt tenni?
Csakhogy mskppen gondolkozott, mint a helybeliek. gy vlte, valban mindegy, ki az a
vnember, aki kitertve fekszik a halottashzban, de mindenkppen fnyt kell derteni halla
krlmnyeire. Tudta, muszj lesz kimennie a mocsrba, muszj lesz megkeresnie nhny
patknyt, s... knytelen lesz feltenni nekik pr krdst.
6.
Phil Stubbs felnzett a turistakzpont bejrata fl kiakasztott j tblra. Mg csak egy hete volt
itt; sokba kerlt, de a jelek szerint megrte az rt. A felirat aranyszeglyes piros betinek stlusa
olyan volt, mint a dszes cirkuszplaktok. Pompsan mutattak a fekete httren.
MOCSRI SZRNYEK Karnyjtsnyi KZELSGBEN!
SZINTE MEGRINTHETI KET: VIGYZAT, LNEK!
Amikor Michael elszr llt el az tlettel, Stubbs csak nevetett rajta.
gy ltom, affle vendgparadicsomot akarsz csinlni ebbl a helybl.
Ht nem az a cl? krdezte Michael. Nem gondolta vgig, mit mond, a szavak nkntelenl
trtek el belle. Egy kicsit elbizonytalanodott; fogalma sem volt, hogy a fnk megsrtdik-e a
nyers hang hallatn. Elpirult, de folytatta. Szerintem van egy csom olyan ember, aki fl kimenni
a mocsrba, de ltni szeretn az llatokat. gy van? Ha nem mutatjuk meg nekik, honnan fogjk
tudni, milyen fajok lnek ezen a vidken?
Stubbs elgondolkozott a dolgon, s arra a kvetkeztetsre jutott, hogy a finak igaza lehet.
Amita Michael kitette a ketrecekre azokat a kis ismertetket, felprgtt az zlet. Ttovn blintott,
s mr azon volt, hogy engedlyezi a reklmszlogent, de amikor meghallotta a szveget, megint
csak nevetett.
Ezt nem mondhatod komolyan! tiltakozott. Senkinek sem engedhetjk meg, hogy
hozznyljon az llatokhoz. A ltogatk legfeljebb a nutrikat simogathatjk meg, annak a vn
Marthnak pedig nem szoksa a harapdls.
n azt akarom felrni, hogy "szinte megrintheti ket" jegyezte meg Michael.

Stubbs vgl beadta a derekt. A tbla felkerlt a helyre, a forgalom pedig mr msnaptl
kezdve rezheten megntt. Az emberek eljttek a srcaikkal, rkon keresztl stlgattak a
ketrecek kztt, az llatokat nzegettk. Sokan azok kzl, akik lttk, hogy milyen llnyek
vannak a mocsrban, jelentkeztek a trra is. Az zlet virgzsnak indult. Az elmlt pr napban
mr azon kezdett gondolkodni, hogy belpdjat szed azoktl is, akik csak a killtott pldnyokra
kvncsiak.
Mindent sszevetve, gondolta, mikzben kinyitotta irodja ajtajt, s felkszlt r, hogy fogadja
az Orlandbl rkez turistacsoportot, Michael alkalmazsa nem volt rossz hzs. A fi mindenki
msnl kemnyebben dolgozott, s mintha sosem fogyott volna ki az j tletekbl. De mgis
annak ellenre, hogy gyes volt, s okosnak bizonyult valami olyasmi rzdtt rajta, ami egy
kicsit idegess tette Stubbsot. Nem mintha nem kedvelte volna t. Errl sz sem volt, csak ppen az
elmlt egy hnap sorn, amita kzelebbrl is megismerte, valahnyszor tallkozott vele, mindig
tmadt valami megmagyarzhatatlan rzse. Valami azt sgta neki, hogy ltezik egy titok, amelyet
gondosan leplezni prbl.
Egy hete mr Craiggel is beszlt errl a dologrl, de Michael apja biztostotta, hogy nincs mirt
aggdnia.
mindig is ilyen volt. Amolyan magnyos fi... rti, mire gondolok, igaz? Szerintem
legszvesebben azzal tlten az idejt, hogy a mocsrban kborol, lehetleg egyedl.
Stubbs nem feszegette tovbb a krdst, de elhatrozta, hogy alaposabban megfigyeli a srcot.
Vgl rjtt valamire. Nha, szrklet tjn, amikor a fnyek megfakultak, s a hossz stt rnyak
rtelepedtek a mocsrra, gy tnt, hogy egyszeren megfeledkezik arrl, amit ppen csinl.
Rvetegg vlt, mintha megzavarta volna valami.
Pr napja pldul, mikzben ppen a szmlkkal szszmtlt az irodjban, egyszer vletlenl
kilesett az ablakon. Michaelt ltta, amint ppen az egyik trahajt mossa. Nhny percig semmi
klnset nem vett szre. Egy vdr vz mellett trdelt, s egy ronggyal a haj kzps deszkit
srolta. Hirtelen azonban trtnt valami, amit egyltaln nem rzkelt, de a fi figyelmt
olyannyira magra vonta, hogy rgtn felkapta a fejt, s a rongyot szortva a csatorna tls oldaln
sttl nvnyekre meredt. Kvette a pillantst, de semmit sem ltott. Amikor a msodpercek
percekk nyltak, megijedt, mert arra gondolt, hogy a klyknek valami baja van. Kisietett az
irodjbl, s tment a kikthz. Abban a pillanatban, amikor odart, Michael hirtelen maghoz
trt. Mr nem szortotta olyan iszonyatos ervel a felmosrongyot.
Jl vagy? krdezte tle.
Michael meglepetten nzett r.
Tessk?
A frfi elismtelte a krdst.
Lttam, hogy a tls partra nzel folytatta, s a mlval szemkzti sziget irnyba blintott.
Arra gondoltam, biztos meglttl valamit...
A fi tekintete ebben a msodpercben megvltozott. Mintha ftyol ereszkedett volna a szeme
el, amivel meg akarta akadlyozni, hogy fnke felfedezze azt, amit mindenkppen titokban
szeretne tartani.
n... nem is tudom motyogta. Azt hiszem, csak elbrndoztam egy kicsit.
Stubbs nem krdezskdtt tovbb, de gy dnttt, mostantl nyitva fogja tartani a szemt. Az
esemny azta hromszor vagy ngyszer is megismtldtt. Mindig akkor, amikor kzeledett az
jszaka. Michael minden alkalommal elmerlten foglalkozott valamivel, aztn egyik pillanatrl a
msikra mozdulatlann dermedt, klbe szorult a keze, s olyan arcot vgott, mintha hallana vagy
ltna valamit, amit rajta kvl senki ms nem szlelhet. A kbultsg sosem tartott tovbb nhny
percnl, s amikor elmlt, gy folytatta a dolgt, mintha semmi sem trtnt volna.
Aggdni kezdett Michaelrt. Mi a fent csinlhat itt ez a gyerek, miutn este mr mindenki ms
hazamegy? Termszetesen tudta, hogy mivel tlti az ideje javt, hisz reggelenknt mindig

szrevette elz esti munkjnak eredmnyt, de tnyleg csak ezzel foglalkozik? Vagy
elkpzelhet, hogy valami olyasmi tartja itt, aminek a ltezsrl neki magnak sincs tudomsa?
ppen befejezte irodjban az iratok tnzst, elgedetten nyugtzva, hogy aznapra valamennyi
trahajt lefoglaltk, majd gyors szmtst vgzett. Azon tprengett, taln ideje lenne venni mg
egy j hajt. Ha gy megy az zlet, akkor...
Gondolatait izgatott gyerekhang szaktotta flbe.
Ez nem alszik, mami! Ez halott!
Kinzett az ablakon. A nutriaketrecek krl turistk lltak. Idegesnek ltszottak, halkan
beszlgettek; nhnyan az egyik ketrec fel mutogattak. Kisietett az pletbl, tfurakodott a
tmegen, s odalpett az el a ketrec el, amelyben Martha lakott a klykeivel. A kicsik szoks
szerint ssze-vissza mszkltak, felkapaszkodtak egyms htra, flretaszigltk egymst;
mindegyik a lehet legkzelebb akart kerlni az telestlhoz.
A nstny kzvetlenl a ketrec ajtaja eltt fekdt. Nem mozdult.
Szerintem suttogta egy testes asszonysg a trsnak kegyetlensg gy, bezrva tartani az
llatokat. Persze hogy elpusztulnak a fogsgban! Lehet, hogy mindennap kimlik nhny...
Stubbs gyet sem vetve a nre kinyitotta a ketrecet, s kiemelte belle az lettelen nutrit.
Meglte valami? krdezte tle vdl tekintettel a legnyke, akinek kiltozsra korbban
felfigyelt.
Nem felelte, s kemnyen a szembe nzett. Mr nagyon reg volt.
Le merem fogadni, hogy azrt halt meg, mert nem kapott eleget enni! jelentette ki a kvr
n. , mennyit hezhetett szegnyke!
Ahogy elnzlek, te mg sosem voltl hes gondolta Stubbs, mikzben elvitte a nutrit.
Visszament az irodjba, s megvizsglta.
Mi a fene trtnhetett vele?
Kzbe vette, vatosan megnyomkodta, srlst keresett rajta. Amikor jra letette, feje
termszetellenes lazasggal billent oldalra. Homlokrncolva vgigtapogatta a nyakt. Nem igazn
rtett az llatokhoz, de mg gy is rgtn meg tudta llaptani, hogy Martha nyaka trtt.
Hirtelen egy emlkkp villant az agyba. Michaelt ltta maga eltt, ahogy mereven, res
tekintettel belebmul a semmibe, s kzben a felmosrongyot szortja.
Ha akkor, pr nappal ezeltt vletlenl nem egy rongy, hanem mondjuk ppen egy nutria van a
kezben...
Kvlrl motorzgs hallatszott. Egy perccel ksbb megrkezett Michael. Motorkerkprjt a
kapu eltt lltotta le. Stubbs kilpett az irodbl, s intett neki, hogy nzzen be hozz.
Van itt valami. Szeretnm, ha megnznd mondta, amikor kzelebb rt. Bevezette az
irodba, aztn flrehzdott, hogy a src jl lthassa az rasztalon hever dgltt nutrit. Nem
tudod vletlenl, hogyan fordulhatott ez el? krdezte.
A fi az aprcska ernyedt testre meredt. Nem magyarzhatta meg, hogy mi trtnt, mert sem
volt biztos semmiben. Azzal tisztban volt, ha elmondja az igazsgot, Phil Stubbs azonnal kirgja,
viszont hazudni sem akart.
N... nem tudom... dadogta. Tegnap este nem nzett ki valami jl...
A frfi szigoran rnzett.
Eltrt a nyaka.
Michael nyelt egyet.
Szent isten! Azt hittem, meg fog... Arra gondoltam... Elhallgatott, s ktsgbeesetten maga
el nzett.
Stubbs ltta rajta, hogy szenved. Dhe valamelyest albbhagyott.
Nyugi! Mondd el szpen, mit csinltl!
De... de n nem tudom! Semmit sem tudok! hebegett Michael.
Simogattam... Sokszor szoktam simogatni, s... Szirnavijjogst hallottam. Megijedtem. gy
lesett krl a helyisgben, mintha azt nzn, hogy tudna megszkni. Vgl fnke szembe

pillantott. Semmit sem csinltam vele mondta. Legalbbis szndkosan semmit, de... Miutn
elment az a rendraut, s n megint lenztem Marthra, akkor mr nem mozgott. Elakadt a
szava, a nutrit bmulta, aztn mly llegzetet vett, s folytatta: Azt... azt hiszem, n ltem meg.
Stubbs nem felelt, a homlokt rncolva prblt rjnni, mit kellene tennie ebben a helyzetben.
Elszr arra gondolt, hogy azonnal kirgja, t azonban a jelek szerint nagyon megviseltk a
trtntek, s biztosra vette, hogy tnyleg nem szndkosan tett krt a kis llatban. Sosem bntott
egyetlen llnyt sem, st mindig dhs lett, amikor azt ltta, hogy valaki piszklgatja a ketrecbe
zrt nutrikat.
Ht nem tudom szlalt meg vgl. Azt mondod, nem emlkszel, mi trtnt. Ha tnyleg gy
van, akkor nem csinlhattad szndkosan a dolgot.
A fi res tekintettel meredt a padlra.
Sajnlom. Most... most ugye ki fog rgni?
Stubbs elgondolkozott. Eszbe jutott, hogy Michael idnknt gy viselkedik, mintha egyszeren
elszllna belle a llek, de eszbe jutott az is, hogy az zlet jcskn fellendlt, mita maga mell
vette.
Dnttt.
Nem jelentette ki hatrozottan. De azt hiszem, jobb lenne, ha most kivennl egy
szabadnapot. Mra termszetesen nem kapsz fizetst. Pihenj, s gondolkozz el azon, mit kne
tenned annak rdekben, hogy ezentl mindig odafigyelj arra, amit ppen csinlsz.
A klyk meglepett arcot vgott, Stubbs pedig folytatta:
Mr korbban is megfigyeltem, hogy idnknt lmodozol. Mintha kilpnl nmagadbl.
Olyan vagy ilyenkor, mintha transzba vagy mit tudom n, mibe esnl. Holnap jra dolgozhatsz, de
ezentl nem maradhatsz itt estre. rtheten fogalmaztam?
Michael blintott, s felnzett a frfira.
Elmondja az apmnak? krdezte.
Stubbs habozott. Mi van akkor, ha Craig Sheffield bizonytkot kvetel majd tle arra, amit a fia
lltlag tett? Az apk nagyon klnsek tudnak lenni, ha a fiukrl van sz; sosem hajlandk
beismerni, hogy gyermekk nem egszen tkletes. Sheffield radsul gyvd, s annak ellenre,
hogy is az gyfelei kz tartozik, mrgben esetleg bajt keverhet. Nem tesz jt az ember
egszsgnek, ha egy gyvd ellene fordul, radsul Michael mr elg nagy ahhoz, hogy vllalja a
felelssget a sajt tetteirt.
Azt hiszem, az lesz a legjobb, ha kztnk marad vlaszolta. Ez a mi dolgunk, nem tartozik
msra. Ok? Most lpj le, de nem szeretnm, ha holnap akr egy percet is ksnl!
A src lehajtott fejjel kisietett az irodbl. Stubbs jra meghallotta a motorkerkpr berregst.
Kilpett a nyitott ajtn, s addig llt eltte, mg meg a motorja el nem tnt a kanyar mgtt.
Ezutn az rasztalhoz ment, felemelte a dgltt nutrit, fejcsvlva rmeredt, majd kihajtotta az
ablakon. A kis test ppen a nhny lpsnyi tvolsgban ll szemttartlyba esett.
Usztsam magamra Craig Sheffieldet egy nyavalys nutria miatt? motyogta. Lehet, hogy
nem vagyok egszen normlis, de ennyire hlye sem!
Michael felprgette a motort. A gp frgn reaglt mozdulataira, a sebessg vad rmmel
tlttte el. Elrehajolt, beledlt a szlbe, s megprblta elfelejteni Phil Stubbsot meg a zrt, amibe
belekeveredett. A fnke rasztaln hever dgltt nutria kptl azonban nem brt
megszabadulni. Reggel, amikor elindult otthonrl, meg tkzben is vgig abban remnykedett,
hogy Martha szoks szerint a ketrecben lesz, s eszeget, vagy a klykeivel jtszik. Taln semmi
sem trtnt az elmlt este; taln az ernyedten fekv llatkval kapcsolatos emlk semmivel sem
valsgosabb, mint az a vnember, akit a tkrben ltott. Amikor azonban Stubbs behvta az
irodjba, rgtn tudta, mi az igazsg.
Tegnap este valahogy tnyleg meglte Martht.
De mirt nem emlkszik semmire?

Lelasstott, s befordult a kanyarnl.

Az llst szerencsre nem vesztette el, s Stubbs a szleinek sem fogja megemlteni a dolgot.
Ez tbb mint j. Nagyon is jl el tudta kpzelni, mit szlna az apja ahhoz, ha kirgnk. Bcst
vehetne a motortl, s akkor lttek az egsz nyrnak.
Mg egyszer nem fog megtrtnni. Mostantl kezdve oda fog figyelni arra, amit csinl. Nem
fogja hagyni, hogy brmi megzavarja. Ez eddig ok, de mi legyen ma? Haza nem mehet ha
megltjk otthon, akkor magyarzkodhat, hogy mirt kapott szabadnapot. A vrosban sem tltheti
el az idt estig. Az apjval ugyan valsznleg nem futna ssze, de brki szreveheti, akkor pedig
elbb-utbb mindenrl tudomst szerez.
Taln az lenne a legjobb, ha elindulna valamerre, s egsz ll nap motorozna. Elg pnze volt;
ennyibl egszen Orlandig felmehet. Vagy mi lenne, ha tugrana Disneylandbe? , ez nem j.
Tavaly mr jrt ott, s nem nagyon lvezte. A hresztelsekkel ellenttben semmi sem ltszott
valdinak. Jennyfernek persze tetszett, egyik ltvnyossgtl a msikig rohanglt, neki viszont
vgig az jrt a fejben, hogy jobban tette volna, ha otthon marad, vagy kimegy bklszni a
mocsrba.
Mi lenne, ha ma tnyleg kimenne? A vrostl nhny mrfldnyire ismert egy helyet, ahol
elrejthette a motort. Csnakzni lenne a legjobb, de gyalog se lesz rossz...
Igen, ezt fogja csinlni. Egsz nap a mocsrban fog stlni. Feldert ezt-azt, bmszkodik. Nem
fog megfeledkezni az id mlsrl, s most az egyszer nem ksi le a vacsort.
Ahogy jra felgyorstott, a hta mgtt megszlalt egy duda. Meglepetten automatikusan a
visszapillantba nzett arra szmtott, hogy egy autt lt majd, amely meg akarja elzni t.
A tkrbl azonban a vnember rt pofja vigyorgott r.
Dbbenten oldalra rntotta a kormnyt. A mgtte halad elzsbe kezd jrm kis hjn
elcsapta, s dhsen msodszor is rdudlt. Michael a msik irnyba kapta a gpet. A
motorkerkpr az aszfalt szle fel csszott, majd, mikzben a kocsi elfordult a kvetkez
kanyarnl, felgurult az ttal prhuzamosan fut csatorna tltsre. Michael megprblt visszatrni
az tra, de a keskeny kerekek belemerltek a felzott talajba. Teljes slyval a kormnyra
nehezedett, s oldalra fordtotta az els kereket. A motor mg mlyebbre sllyedt. A hts kerk
felemelkedett, valahogy kiszabadult a sr fogsgbl, aztn oldalra lendlt. Vratlanul rte a dolog.
Lefordult a nyeregbl, s vgigterlt a fldn. A motorkerkpr mellje dlt.
Elz nap Kelly Anderson a kocsibl ppen csak nhny fut pillantst vethetett Villejeune-re.
Most, ahogy jobban krlnzett, rdbbent, hogy igazn illik r a "kicsi" jelz. Pr zlet, egy
kvz, postahivatal, mgtte rendrrs. Egy hztmbnyire a posttl megtallta az iskolt, ahov
sztl jrnia kell majd. Ht az sem lehetett valami nagy szm. Kt plet, az egyik nyilvn a
tornaterem. Uszoda sehol.
A vroska aprcska srfszek volt, Kellynek valahogy mgis megtetszett. Nem is hasonltott
Atlantra. Taln pp ezrt tallta kellemesnek... Ahogy befordult a sarkon, s elindult a Ponce
Avenue-n, megltta a helybeli fiatalsg nhny kpviseljt.
Ngyen voltak, kt fi s kt lny. Abban a msodpercben, amikor megpillantotta ket, mintha
egy thatolhatatlan, lthatatlan vdfal emelkedett volna fel krltte.
Odahaza kerlte az ilyen trsasgot. Okostojsok, mama kedvencei ki nem llhatta a fajtjukat.
Unalmas, rgimdi ruhkat viseltek, a csajoknak pedig olyan volt a frizurja, hogy belehalt volna,
ha ilyen fejjel kellene jrklnia. Mintha valami des-bs rgi filmbl lptek volna el, egy
olyanbl, amilyenekben pldul az a lktt tyk, Annette Funicello jtszott.
Megrezte, hogy figyelik.
Taln az lenne a legjobb, ha egyszeren odamenne hozzjuk, s megkrdezn tlk, hogy mi a
francot bmulnak rajta.
, ez felesleges, gondolta aztn. Pontosan tudta, mirt nzik ennyire. Reggel hrom pr
flbevalt s kt karktt vett fel, a forrsg ellenre fekete garbt hzott, s azt a fekete farmert

viselte, amire sajt kezleg varrta r a flittereket. Odahaza Atlantban tuti jnak tartottk volna a
szerkjt, egyltaln nem lgott volna ki a sorbl. Ez mg egszen szolid cucc volt, legalbbis
ahhoz kpest, amit pr suhanc magra vett.
Villejeune-ben viszont gy kirtt a krnyezetbl, mint az aranyra a gettban.
Elszr arra gondolt, hogy hazamegy, de mindenkppen el kellett haladnia elttk. Ha esetleg
fogn magt, s tmenne az t tloldalra, azonnal rjnnnek, hogy kerlni akarja ket.
Most mit csinljon?
Dnttt. Hirtelen megtorpant, elfordult, s olyan hatrozottan indult el, mintha pontosan tudn,
merre tart. Amikor kirt a vrosbl, vgre elgg eltvolodva az utna bmul fiataloktl, sokkal
jobban rezte magt.
A tltst itt a mocsr kells kzepn kanyargott. Brmerre nzett, mindentt vizet ltott. A
tkrszer kksget csak a felszn all itt-ott elbukkan iszapszigetek s nvnyfoltok trtk meg.
Nhol mangrovk zldelltek, mshol fatrzsekre emlkeztet csonkok meredtek ki az ingovnybl.
A jelek szerint ezen a terleten valamikor erd lehetett.
Mindenfel madarak szkltak. Nha lemerltek egy-egy falat utn; felrebbentek, a felhk alatt
szlltak... Ktszer aligtorokat is ltott; az iszapban heversztek, de gyet sem vetettek r, mintha
szre sem vettk volna, hogy valaki elhaladt a kzelkben.
Ahogy egyre tvolabb kerlt a vrostl, fokozatosan egyre nyugalmasabb vlt krltte a vilg.
Eleinte furcsllta a dolgot, s nem fogta fel azonnal, mi az, ami olyan szokatlannak tnik szmra,
de aztn rjtt. Atlantban minden lktetett, minden zajongott. A rengeteg jr motor dbrgse, a
teherautk sebvltjnak recsegse, a hangszrkbl rad rockzene... Odahaza nem is vett
tudomst errl, a zajforrsok egyszeren hozztartoztak a krnyezethez.
Itt viszont csend volt, legfeljebb a madarak rikcsoltak s nekeltek, a szl susogtatta a ciprusok
lombjt, halak s bkk csobbansa hallatszott nha a vzben.
Aztn, pontosan abbl az irnybl, amerre tartott, meghallotta a kzeled motorkerkpr
berregst. Fl perccel ksbb autduda harsant. A hang megismtldtt. Egy-kt msodperc
mlva egy kocsi fordult ki a kanyarbl. Olyan sebessggel hzott el mellette, hogy alig tudott
flreugrani.
Szemt! vistotta, s az elszguld jrm utn bmult.
Csend. Hol lehet az elbbi motorbringa?
Mozdulatlanul llt. Hallgatzott.
Mi trtnhetett?
Lehet, hogy az a kocsi elttte? De akkor biztos megllt volna a sofr... Vagy mgsem?
Ha baleset trtnt volna, biztos meghallja a csattanst.
Hirtelen rjtt, mi trtnt. Az aut, amely kis hjn elgzolta t, leszortotta az trl a motort.
Futsnak eredt, s nhny msodperccel ksbb megtallta, amit keresett.
A motorkerkpr a tltst mellett hevert a srban. Gazdja, egy fi, mellette fekdt. Megijedt,
hogy mr nem l. Ha esetleg meghalt, akkor...
Mieltt a gondolat vgre rhetett volna, a src megmozdult, s lassan fellt. Kelly odarohant
hozz. A fi felnzett r. Abban a pillanatban, amikor tekintetk tallkozott, Kelly gyomra grcsbe
rndult.
Ismeri t!
Nem ez, rltsg! Hiszen mg soha letben nem ltta!
Hiba tiltakozott a jzan esze, egy llhatatos hang egyre csak azt ismtelgette az agyban, hogy
ismeri.
Atlantbl jttl, igaz? trt el belle a krds.
Michael megrzta a fejt, s nem vette le a szemt a tle nhny lpsnyire ll furcsa klsej
lnyrl. Furcsa rzse tmadt, amikor rnzett. Mintha ismerte volna valahonnan. De nem, ez
rltsg!

Ahogy kinz, biztos nem a krnyken lakik. Villejeune-ben a lnyok egszen msfajta ruhkat
hordanak, s egyikk sem festi rzsasznre a hajt.
Mg sosem jrtam Atlantban. Vagyis... voltam mr ott, de csak a repltren. Egyszer
elmentnk Chicagba, s ott szlltunk t a msik gpre.
Kelly sszerncolta a homlokt. Klns... A fi mg csak nem is hasonltott az ismerseire,
ennek ellenre nem rezte idegennek. Aztn eszbe jutott valami.
Taln az, akit elz este a mocsrban ltott.
Jobban szemgyre vette. Igen. Tegnap mr sttedett, s csak egy pillanatra bukkant fel.
Tegnap este kint jrtl a mocsrban, igaz? krdezte.
Michael meghkkent. Igen, tnyleg kint jrt, de honnan tudja ez a csaj, hogy mit csinlt? Taln
ltta? s ha igen, akkor mirt nem vette szre?
Taln is szrevette.
Taln ez az lmny is azok kz tartozik, amelyekre kptelen visszaemlkezni.
Mintha egy hideg kz simtott volna vgig a gerincn. Knyelmetlenl rezte magt.
Te odakint voltl? krdezte.
Kelly habozott, majd blintott.
A nagyapm hza melletti csatornnl stlgattam, s kzben lttam valakit. Azt hiszem, te
voltl az.
Michael elgondolkozott. tkutatta a memrijt, de nem emlkezett a lnyra.
Semmi...
Valahogy mgis ismersnek tnt. Volt valami a szemben, a tekintetben, amit felismert. De mi
lehet az?
Odakint voltam felelte. De nem a csatornk kzelben. Azok a vros msik oldaln
vannak. Vajon tnyleg nem jrt a csatornk kzelben? Csnakkal indult tnak, brhov
elmehetett...
Kelly rnzett, s kzben rezte, a src t bmulja. Ha nem ismerik egymst, akkor mit nz rajta
ennyire? Tmadt egy tlete. A fi ugyanolyan ruhkat hordott, mint azok, akikkel a vrosban futott
ssze. Kekiszn nadrg, kocks ing. Mindene csupa sr volt ugyan, de egybknt nem klnbztt
attl a ketttl. gy gondolta, biztosan azrt mereszti r a szemt, mert csodabogrnak tartja.
Mit bmulsz? krdezte a tle telhet legellensgesebb hangon.
Michael htrbb lpett.
n... Van egy olyan rzsem, hogy ismerlek.
Kelly elcsodlkozott. Errefel gy szoks ismerkedni?
Ha tged lttalak tegnap este, akkor te is lttl engem llaptotta meg vgl.
Lehetsges blintott Michael ttovzva, aztn anlkl, hogy vgiggondolta volna, mit csinl,
gyorsan elmeslte a lnynak, ami a mocsrban trtnt vele.
Kelly meglepdtt. Vele is pontosan ez trtnt! Lehet, hogy tnyleg tallkoztak, s most egyikk
sem emlkszik az egszre? Mg beszlgethettek is.
K... Kelly Anderson vagyok mondta hirtelen elbizonytalanodva.
Michael elvigyorodott.
, most mr tnyleg tudom, ki vagy! Apm a nagyapd gyvdje. Michael Sheffield a nevem.
Kzs ervel kihztk a motorkerkprt a srbl. Michael megvizsglta, aztn megprblta
beindtani. A harmadik prblkozsra sikerlt. Ekkor mg egyszer vgigmrte Kellyt. Eddig mg
csak a tvben ltott ilyen csajokat, de... benne volt valami, ami szokatlan kszerei s rzsaszn
haja ellenre vonzv tette. Valami, ami miatt ms volt, mint a vrosbeli lnyok. Valami... taln a
tekintetben.
Igen, a tekintete hatrozottan ismersnek tnt.
Aztn rjtt, mirl lehet sz.

Fura klsejtl, sminkjtl s szokatlan ruhitl fggetlenl bell, legbell pontosan olyan, mint
. Ugyangy tele van azzal a rettenetes rzssel, hogy valamilyen mdon klnbzik msoktl,
hogy kilg a sorbl.
N... nem akarsz motorozni? krdezte. Arra szmtott, a lny visszautastja, m
beleegyezett.
Nem lenne rossz. Hov mennnk?
Michael szemben megvillant valami. Csak egyetlen msodpercig tartott, de Kellynek olyan
benyomsa tmadt, hogy valami nincs rendjn.
Szabadnapos vagyok felelte a fi. Vegynk valami kajt, s menjnk piknikezni.
Megfordtotta a motorjt, majd fellt.
Kelly felkapaszkodott mg.
Ha kajt akarsz venni, mirt nem a vros fel indulunk? krdezte.
Michael nem felelt. Sebessgbe tette a motort, s elindult. Ahogy egyre tvolabb kerltek
Villejeune-tl, mindkettejk fejben ugyanaz jrt. Ismerem t. Egsz letemben ismertem. az a
bartom, akivel mg sosem tallkoztam.
Egyikk sem rtette a dolgot, de mindketten reztk, hogy tallkozsuk pillanata ta lthatatlan
szlak ktik ssze ket. Valahogy, valamilyen mdon kzk volt egymshoz.
7.
Tim Kitteridge kezdett rjnni, hogy komoly hibt vtett. Mr kt rja bolyongott mocsrban,
s annak ellenre, hogy hasznlta a Phil Stubbstl kapott trkpet, fogalma sem volt arrl, hol jr.
Eltvedt. A baj az volt, hogy minden egyformnak ltszott. Mindentt apr szigetek emelkedtek ki
a sekly vzbl; mindegyik fldhalom ugyanolyan volt, mint a tbbi.
Felnzett a napra, de hiba, az sem segtett. Dl volt, a napkorong a zenitjn llt, helyzetvel
semmit sem segtett neki.
A csnak lassan mozgott a farba szerelt kis motor halkan duruzsolt majd hirtelen
megfeneklett. A rendrfnk gyors mozdulattal lelltotta a motort, s megprblta kiemelni a
propellert a vzbl, de elksett: a laptok mr beleragadtak a felszn alatt nhny centire lv
sttbarna iszaprtegbe. Ekkor az evezk utn nylt, be akarta lkni a csnakot a mlyebb vzbe, de
csak annyit rt el, hogy a far mg jobban belesppedt a ztonyba. Tudta, mit kell tennie. Levetette a
cipjt s a nadrgjt, de a zoknijt magn hagyta. Belpett a vzbe. Mg a zoknin keresztl is
rezte, mennyire nylks, csszs a meder alja. Mikor kikszldott a csnakbl, lba rgtn
belemerlt az iszapba. Egy pillanatra pnik flelem lett rr rajta; arra gondolt, az ingovny
lehzza, magba szippantja. Lbfeje egyre lejjebb sllyedt, mr a lbszrt is ellepte a sr, de ekkor
talpa szerencsre elrte az als, kemnyebb rteget. Pr msodpercig nem mozdult. Utlatos rzs a
sr kulimszban llva vrakozni. A htn vgigfutott a hideg, amikor azokra a lnyekre gondolt,
amelyek ebben az tkozott mocsrban lnek.
m nem volt ms vlasztsa, ezt kellett tennie.
Nekifeszlt a fardeszknak, s addig nyomta, mg vgl sikerlt kiszabadtania a propellert.
Ekkor megfordtotta a csnakot, majd lassan megindult vele a mlyebb vz fel. A lbval tapogatta
maga eltt a medret. gy szmolta, a propeller mg mindig belerne az iszaprtegbe. Ha beszllna,
megint beleragadna.
Addig tasziglta a csnakot, mg gy rezte, a megfenekls veszlye nlkl belelhet.
Bemszott, lbait belgatta a vzbe, aztn elredlt, s elkezdte letisztogatni ket. Hirtelen
htrarntotta a kezt ujjai valami kemny, de ugyanakkor nylks testhez rtek. Felemelte a lbt,
s dhsen a lbszrra tapad picra meredt.

Ngyujjnyi hossz dg volt, olyan, mint egy meztelen csiga, csak ppen nem emelte fel a fejt,
hanem hozzszortotta ldozata brhez. Dermedten bmulta, vgl letpte magrl, s ugyanazzal
a mozdulattal belehajtotta a vzbe.
Sttvrs folt jelezte, hol akart rakaszkodni a testre.
Mormogva megvizsglta a msik lbt is, majd felkapta a nadrgjt. Lerntotta a zoknijt, s az
egyik evezvel megldtotta a csnakot. gy dnttt, nem evez, hanem a sodrsra bzza magt. A
vz mozdulatlannak tnt ugyan, de a sekly csatornkban a felszn alatt mgis mkdtt nhny
ramlat.
Eszbe jutott, amit Judd Duvaltl hallott, mieltt nekivgott a mocsrnak: "Ha eltved, hagyja
sodrdni a csnakot. Nem sokat fog szrevenni a dologbl, de higgye el, elbb-utbb elkapja egy
ramls, s kihozza a srjbl." A mocsri patkny gnyosan elvigyorodott. "Persze beletelik
majd pr rba, s Villejeune-tl legalbb tizent mrfldnyire fog partot rni, de ez mg mindig
jobb, mint odakint jszakzni, nem?"
rlt, hogy vgighallgatta a tancsot, s annak is, hogy eddig nem felejtette el. Elgondolkodva
figyelte a szigetlabirintust alkot lassan tvolod fldkupacokat. Errefel kevesebb ciprus ntt, a tj
valahogy nyitottabb volt, mint a vros kzvetlen kzelben. A mocsri nvnyek elkpeszt
tmegben burjnzottak, a seklyesekben flamingk s gmek csorogtak, hogy idnknt lelmet
keresve belemrtsk csrket a vzbe. Ahogy befordult az egyik kanyarulatnl, halk rfgst
hallott. Krlnzett, s egy pillanatig mg ltta a ndasban menedket keres vaddisznt.
A krnyk valamivel ksbb kezdett megvltozni. A csnak jra a mohval bentt ciprusok
lombstra alatt haladt. Az ramlat kiss felgyorsult. A szigetek itt nagyobbak voltak, a csatornk
keskenyebbek s mlyebbek.
Ltterbe lassanknt bekszott egy hz. Vagyis... valami, amit leginkbb hznak lehetett
nevezni. Tulajdonkppen roskatag vityill volt, amely a part szln llt korhadt clplbain.
Padlzata az egyik sarknl kidudorodott, az ablakkeretekbl hinyzott az veg.
Elszr arra gondolt, hogy valsznleg elhagyott horgsztanya, de ahogy kzelebb rt hozz,
mintha valami megmozdult volna odabent. Vzbe mertette az evezket, s az enyhe sodrssal
szembefordtotta a csnakot. Kzben feszlten figyelt, alaposan szemgyre vve a viskt. Pr
percig azt hitte, csak a kpzelete jtszott vele, s valjban nem is ltott semmi mozgst, de ekkor
hirtelen kilpett valaki a hts ajtn. Kitteridge kemnyen hzta az evezket, a csnak felgyorsult,
de mire jobban megkzelthette volna, az alak eltnt a srben.
Habozott. tvillant az agyn, hogy nem rtana utnamenni, de aztn letett az tletrl. Amg a
csnakban marad, addig legalbb abban remnykedhet, hogy sikerl kijutnia az tvesztbl. Ha
kiszllna, percek alatt vgrvnyesen eltvedne.
Tovbb evezett, kvetve az ramlatot. Egyre tbb egymstl tvol ll kisebb-nagyobb kunyht
fedezett fel. A jelek szerint az itteniek kedveltk a magnyt, s nem szerettk a szomszdok
kzelsgt. Idnknt embereket is ltott. Sovny, beesett arc, kifakult gyapjruht visel nket.
Nmelyikk lba krl gyerekek futkostak. Gyanakv tekintettel mregettk a zsarut. gy rezte,
szinte tapintani lehet a bellk rad ellensgessget. Nhnyszor odakiltott nekik, dvzlte
ket, de vlaszt egyszer sem kapott. Hangja hallatn a mocsrlakk a gyermekeket maguk eltt
terelve besiettek a kunyhjukba.
A lass mozgs vztmeg kvetkez forduljnl jabb faviskt fedezett fel. Magnyos
asszony llt eltte; kidomborod hasa elrulta, rvid idn bell szlni fog. Azonnal rismert.
Nem lehetett ms, mint Amelie Coulton, aki az este elvezette a hullhoz Juddot s Martyt.
gy llt a verandn, gy figyelte a vizet, mintha mr vrta volna az rkezst. Gyanja
beigazoldott. Amikor a hzik mell rt, a n lenzett r. Tekintete tele volt gyanakvssal.
Nem n ltem meg azt az embert kezdte. Csak azrt indultam el a sttben, mert azt
hittem, George-nak esett baja. De nem volt az...
Azt lltotta, hogy George elment hazulrl tegnap. gy tudom, egy bizonyos... Stt
Embernek nevezett illetvel.

Amelie arca hamuszrkv vltozott. Pillantsa olyan kifrkszhetetlenn vlt, mintha ftyol
ereszkedett volna a szeme el. Amikor jra megszlalt, szntelen, tompa volt a hangja.
Errl n semmit sem tudok...
Pedig Judd Duvalnak meg Marty Templarnak valami ilyesmit mondott. Kitteridge nem akarta
hagyni, hogy ilyen knnyen lerzzk.
Amelie megvonta a vllt.
A mlt este nem voltam valami jl. Nem nagyon emlkszem, miket beszltem.
A rendrfnk rezte, hogy a n hamarosan teljesen bezrkzik eltte, s ha ez megtrtnik
akkor mr egyetlen szt sem br majd kihzni belle. gy dnttt, ms taktikhoz folyamodik.
De arra emlkszik, hogy George elment hazulrl? gy van?
Ltta, hogy Amelie egy kicsit megknnyebblt.
mindig elmegy. Horgszni. Inni. Teljesen mindegy, hov, a lnyeg az, hogy nincs itt.
Csend tmadt. A csnakban l frfi s a verandn ll asszony bizalmatlanul mregette
egymst.
Most hol van? krdezte vgl Kitteridge. Hazajtt az jjel?
Amelie megrzta a fejt. Kitteridge-nek, ahogy alaposabban szemgyre vette az arct, olyan
rzse tmadt, hogy akkor rlne a legjobban, ha a frje mr soha tbb nem trne haza.
Nem hisz nekem, igaz? krdezte Amelie, mintha olvasna a rendrtiszt gondolataiban. Most
azt hiszi, hazudok, s George volt az, akit tegnap este megtalltam.
A frfi nem felelt, sztlanul nzett a n szembe.
Jl van mondta Amelie. Jjjn beljebb. Van egy kpem George-rl. Nzze meg, aztn
dntse el maga, hogy volt-e az a halott.
Kitteridge felmszott a verandra, s kvette Amelie-t a kunyhba. A rozoga ptmny belseje
mg siralmasabb llapotban volt, mint a klseje. A kopott hevert megfakult, itt-ott lyukas takar
fedte. Httmlja trtt volt. Az egyik sarokban durva csolat fenyfa asztal s kt szk llt, a
msikban a klyht helyeztk el, mellette pultszersget szegeltek a falra. A nyitott ajtn keresztl
be lehetett ltni a msik szobba, amelyben egy foszladoz matrac vasgy rvlkodott.
Frdszobnak nyoma sem volt; a rendrfnk tudta, hiba is keresne ilyesmit. A mocsrban nincs
vzvezetk s csatornzs. Az veg nlkli ablakkereten keresztlnzve egy rozzant bdt pillantott
meg; oldaln klnbz csapdk lgtak. Most mr legalbb azt is megrtette, mivel keresi George
Coulton a kenyert.
Fejcsvlva nzett krl a szegnysgszag helyisgben, majd oldalra fordult. Amelie mr ott
llt eltte, kezben egy fnykppel. tvette, s kiment a verandra, hogy a napfnynl alaposan
megvizsglja. Egy fiatal prrl kszlt. Ahhoz, hogy a n Amelie Coulton, ktsg sem frhetett. A
mellette ll hrihorgas frfi keskeny arca s merev tekintet szeme pontosan olyan volt, mint a
mocsrlakk ltalban. lln pr napos borosta sttlett. Egyik karjval puskt ddelgetett, a
msikat a tulajdonos bszke ntudatval tette Amelie vllra. Megfordtotta a felvtelt, s elolvasta
a htuljn lv macskakaparst: "Eskv n s George". A szveg alatt egy ht hnappal korbbi
dtum. Mg egyszer megnzte a kpet. A mocsri patknyok lltlag gyorsabban regszenek, mint
msok, de... George Coulton nem lehetett tbb huszontnl. A halottashzban kitertett ember
legalbb nyolcvan volt.
Sztlanul visszaadta a fott. Amelie ppen kinyjtotta rte a kezt, amikor hirtelen hatalmas
dombor hashoz kapott, megtntorodott, s lelt a hintaszkbe.
Szent g! zihlta, amikor a vratlanul rtr fjdalom hagyta szhoz jutni. Azt hiszem...
taln... eljtt az idm...
A frfi azonnal tudta, mirl van sz.
Ez volt az els sszehzds? krdezte.
Amelie blintott.
Megmondtam George-nak, hogy mr nincs sok htra mondta keser hangon.

A francba ezzel az ggyel, gondolta Kitteridge bosszsan. Amikor idejtt, az jrt a fejben, hogy
ha esetleg az elz jjel George Coulton hulljt halsztk ki a mocsrbl, akkor tallt valakit,
akinek motivcija lehetett a gyilkossg elkvetsre. m miutn pr percig trsalgott Amelie-vel,
terija sszeomlott. A halott egyltaln nem emlkeztetett Coultonra. Elgondolkozott, s amikor
megszlalt, gyelt r, nehogy elrulja, mi jr a fejben...
Ha szlni fog, jobb lenne bemennnk a vrosba. sszepakolta a holmijt? Hol a brndje?
Amelie les hangon felnevetett.
A brndm? A mocsrlakknak nincs brndjk! De mg ha lenne is ilyesmim, ugyan mit
pakolnk bele? Nekem csupn... Elhallgatott, a kvetkez fjdalomhullm a torkra forrasztotta a
szt.
Amikor elmlt, nehzkesen talpra llt.
Kitteridge segtett neki lemszni a ltrn s beszllni a csnakba, majd beindtotta a motort.
Elindultak, mieltt azonban kirtek volna a csatornba, a rendrfnk visszanzett.
Biztos, hogy semmit sem akar magval hozni? krdezte.
Amelie ismt elnevette magt.
Pldul mit? Hiszen mg pnztrcm sincs! Idekint senkinek sincs semmije. Az emberek itt
megszletnek, lnek egy darabig, aztn meghalnak. Keser lett a hangja. Idnknt gy rzem,
azoknak van szerencsjk, akik mr egszen fiatalon bevgzik az letket...
A csnak egyre tvolabb kerlt a hztl. Amelie oldalra billentette a fejt, szembe let
kltztt. Kitteridge magban megllaptotta, hogy valban szp lehetett, amikor George Coulton
felesgl vette. Ha egyltaln sor kerlt eskvre.
A fiatal asszony jra kacagni kezdett, de vidmsga most valdinak tnt.
Eltvedt, igaz? krdezte.
A zsaru rezte, hogy elvrsdik az arca. Blintott.
Honnan tudja?
Nem volt nehz rjnni. Rossz irnyba megy. Villejeune arrafel van mutatott a n
Kitteridge hta mg. Nincs messze. Flmrfldnyire lehet.
A frfi megfordtotta a csnakot. Amelie folytatta.
Menjen egyenesen elre, be a fcsatornba, aztn a msodik sziget utn haladjon keresztl a
keskeny mederszakaszon. Ezutn forduljon balra, mg meglt egy nagy fatnkt. Onnan mr ltni
lehet a vrost.
Tz perccel ksbb megrkeztek. Mikzben egyre kzelebb kerltek a rakparthoz, ahol
Kitteridge a kocsijt hagyta, Amelie idegesen krlnzett. gy viselkedett, mintha arra szmtott
volna, hogy valaki vrni fog r. Amikor szrevette, hogy a rendrtiszt t figyeli, tekintete ismt
elhomlyosult. Ajka erltetett mosolyra hzdott.
Azt hittem, George itt lesz valahol. Azt akarta, hogy otthon szljem meg a babt, de... n nem
ott akarom. Nem hagyom, hogy brmi trtnjen a kicsikmmel!
Kitteridge kisegtette a nt a csnakbl, majd odavezette a jrrkocsihoz. Amikor Amelie kiss
vonakodva belt s elhelyezkedett, gy ltta, nem rtana neki pr nyugtat sz.
Nem lesz semmi baj mondta. Pr percen bell a krhzban lesznk. Becsukta az ajtt,
megkerlte az autt, beszllt a msik oldalon, s beindtotta a motort. Ahogy elhagytk a rakpartot,
Amelie felje fordult, s elmosolyodott. Arca meglepen szp volt.
gy legalbb nem volt teljesen hibaval, hogy kijtt hozzm, a hzamhoz.
Ez igaz felelte Kitteridge de mg mindig nem tudom, ki lehet a halott.
Amelie megvonta a vllt.
Azt viszont mr tudja, ki nem lehet. sszeprselte az ajkait, s fanyarul mosolygott.
szintn bevallom, abban remnykedtem, hogy tnyleg George az. Akkor a hzunk tnyleg az
enym lenne.
Kitteridge jobbnak ltta, ha hallgat; nem akart belekeveredni az Amelie s George Coulton
kztti viszlyba. Alig egy rja ismerte a nt, de mr biztosra vette, hogy hivatalosan nem kttt

hzassgot a "frjvel". Gyantotta, hogy a frfi volt az, aki kerlni akarta a procedrt. Az is
rthet, hogy mirt. gy gondolkozhatott, hogy amg jl megvan Amelie-vel, addig egytt lnek,
amikor pedig problmss vlik a kapcsolatuk, hzassgi anyaknyvi kivonat hinyban
egyszeren kihajthatja t abbl a roskatag viskbl.
Befordult a klinika eltti parkolba. Lelltotta a kocsit, kisegtette Amelie-t, s beksrte a
kapun. Meggrte neki, hogy ksbb mg benz hozz, majd Jolene Mayhew gondjaira bzta.
Elksznt, beszllt az autba, s elindult az rs fel.
Zskutca, gondolta, mikzben az irodjban nekiltott kitlteni a halottal kapcsolatos hivatalos
paprokat, a temetsi engedlyt. tnzte a jelentseket. A hullrl ujjlenyomatokat vettek, az
elrsoknak megfelelen fotkat csinltak rla, s elkszlt a fogszati vizsglata is. Ez eddig
rendben is volna. A test mg az este, mieltt a forrsg s a nedvessg kikezden, a villejeune-i
temetben fog fekdni, abban a kriptban, amelyet a vros ppen az ilyen "nvtelen" halottaknak
tart fenn.
jra s jra tnzte az anyagot, aztn elksztette az iratokat. Kzben, dacolva a logikval s az
szrvekkel, kptelen volt megszabadulni attl a gondolattl, hogy a tetem mgis George Coulton.
Eszbe jutott, amit reggel hallott Marty Templartl, aki, miutn beszmolt neki az jszakai
esemnyekrl, megkrdezte:
"Akar hallani valami rdekeset, fnk? Az a n, aki megtallta a holttestet... Amelie Coulton...
valami Stt Embernek nevezett pasast emlegetett. gy beszlt rla, mintha olyan ksrtetfle lenne
az illet, aki eljtt hozzjuk, s magval vitte a frjt. Na, ebbl leszrheti a tanulsgot, fnk. A
mocsri patknyok, ha ilyesmikben hisznek, nem lehetnek normlisak. n mondom, hogy nincs ki
a ngy kerekk!"
Az is feltltt benne, hogy Amelie milyen arcot vgott, amikor megemltette neki a Stt
Embert. Azt lltotta, semmire sem emlkszik abbl, amit elz este mondott Martynak, de
Kitteridge biztosra vette, hogy hazudik.
Amelie Coulton hazudott. s flt...
A rendrfnk rezte, hogy nem mondta el a teljes igazsgot, de abban is biztos volt, hogy nem
lte meg azt a fickt. Igen, az igaz, hogy lett volna oka vgezni a frjvel, m... Nem, a motivci
mg nem elg. Ilyen llapotban, terhesen, a szls eltt pr nappal egyszeren kptelen lett volna
komoly krt tenni egy frfiban.
Valaki ms vgzett a vnemberrel.
Valaki, akit meggyzdse volt a rendrsg sosem fog megtallni. Fleg hogy a
mocsrlakk ppgy elzrkznak a vallomstteltl, mint Amelie.
Pedig neki tudnia kell valamit!
Tegnap este egyedl ment ki a mocsrba. Egyedl indult el, azzal a szndkkal, hogy megtallja
a frje holttestt. Ennek gy kellett trtnnie, mert nem gy viselkedett, mintha vletlenl botlott
volna bele abba a hullba...
Kitteridge megprblta sszerendezni gondolatait. Kisietett az irodjbl, s elindult a krhz
fel.
Amelie gyban volt, s a kvetkez fjsra vrt. Megprblta megllaptani, mennyi id telik el
a grcsk kztt, de kptelen volt erre koncentrlni.
A rendrfnkre gondolt, aki eljtt hozz, hogy George-rl beszlgessen vele.
Tisztban volt azzal, hogy a fzsaru nem sokat hitt el abbl, amit dlutn mondott neki. Sejtette,
hogy a frfi arra gyanakszik, a tegnap este megtallt halott nem ms, mint George. Annak ellenre
ezt hiszi, hogy hatrozottan kijelentette, nem a frje holttestre bukkant r. Amit a rendrnek
mondott, nem volt teljes egszben hazugsg, mert amg Clarey Lambert reggel meg nem jelent,
amg nem kzlte vele, hogy George soha tbb nem fog hazatrni, mg maga sem volt biztos
abban, hogy a halott azonos a frjvel. Tulajdonkppen Clarey sem mondott semmi olyasmit,
amibl erre lehetett volna kvetkeztetni.

Amikor a vzben fekv tetem veges tekintet szembe nzett, azonnal felismerte George-ot.
Igen, azok a szemek pontosan olyanok voltak, mint az v, m az az arc... Ahogy megltta,
elbizonytalanodott. Annak a halottnak az arca... egy vnember volt, George pedig, amikor tegnap
este elindult otthonrl, ppgy nzett ki, mint mskor, csak ltszott rajta, hogy fl.
Szval elindult, s tallkozott Judd Duvallal. Ez hiba volt. Nem lett volna szabad ilyet tennie.
Egyszeren haza kellett volna mennie; az lett volna a leghelyesebb, ha senkinek sem tesz emltst a
dologrl. Hibt kvetett el, amikor Juddal meg azzal a msik emberrel visszament oda, ahol a hullt
tallta. Csak ekkor fedezte fel a melln ttong sebet. Akr George teste volt az, akr ms, a seb
lttn el sem tudta kpzelni, mi trtnhetett vele.
s elkvetett mg egy hibt: nem lett volna szabad megemltenie a Stt Embert...
A frendr biztos ltta rajta, hogy hazudik, de mgsem prblta kiszedni belle az igazsgot.
Szerencsre nem faggatzott, s hla istennek Clarey Lambert sem krdezskdtt.
Clarey...
Reggel egyszer csak odaevezett a hzuk mell, s felmszott a verandra. Rgtn tudta, mirt
jtt, gy szavai nem okoztak neki meglepetst.
George nem jn tbbet haza mondta az regasszony, mikzben nygve beleereszkedett a
verandn ll hintaszkbe. Elrenylt, megfogta s megszortotta a kezt. Azt hiszem, nem ez a
legrosszabb hr, amit letedben hallottl.
Nem felelt, sztlanul vrta, hogy kiderljn a ltogats valdi oka. Hamarosan erre is sor kerlt.
gy hallottam, a vrosiak talltak tegnap este egy hullt folytatta Clarey Amelie rezte, hogy
tudja, a halott azonos George-dzsal, de szndkosan elhallgatja a dolgot. Biztosan el fognak jnni
hozzd, s krdseket tesznek majd fel neked. A vnasszony rmeresztette a szemt. A fiatal n
gy rezte, tekintete megperzseli a lelkt.
Agyban egymst kergettk a gondolatok. Ha Clarey nem tudja, hogy ppen vezette el a
rendrsget a hullhoz, akkor... aztn nem fogja az orrra ktni.
Mit akarsz, mit tegyek? krdezte vatosan.
Clarey hallgatott egy sort, mikzben nyelve hegyvel nynek azt a pontjt tapogatta, ahol
valamikor a metszfogai voltak. Vgl Amelie-re nzett.
Ne mondj semmit. Ha megkrdeznek, mondd azt, hogy George nincs itt, s fogalmad sincs
arrl, hol lehet.
Amelie lassan blintott. Clarey feltpszkodott a hintaszkbl.
Ha eljnnek hozzd, semmit sem mondasz nekik. Megrtetted?
Nagyon is jl megrtette, s tnyleg nem mondott semmit. Vagyis... csak annyit, amennyit
tnyleg muszj volt, s egyetlen szval sem clzott r, hogy a holttest, amit tallt, George-.
Sztradt benne a kvetkez fjdalomhullm. klbe szortotta a kezt, s lehunyta a szemt.
Megprblta eloszlatni a knt. Nhny msodperccel ksbb a roham valban megsznt. Kinyitotta
a szemt, s...
...elakadt a llegzete.
Alig ktmternyire tle a nyitott ajtban Tim Kitteridge, a frendr llt. Amelie oldalra
fordtotta a fejt, gy tett, mintha nem venn szre, a frfi azonban elrbb lpett, lelt az gy
szlre, s kzen fogta.
George volt az, akit tegnap este megtallt... gy van? krdezte.
Az asszony megprblta elhzni a karjt.
Nem lett volna szabad bejnnie ide!
Kitteridge megszortotta a kezt.
Tudnom kell az igazsgot, Amelie. George volt az? Tud rla valamit?
Amelie ktsgbeesetten, segtsget krn nzett krbe. Hiba.
Testt megrohamozta a kvetkez grcs. Amikor ez is enyhlt, tlsgosan kimerltnek rezte
magt ahhoz, hogy kitrjen a frfi faggatzsa ell.

 Taln volt az zihlta. De n nem ltem meg! s nem is eskdnk meg r, hogy tnyleg t
lttam akkor. Az a halott... mg csak nem is hasonltott r. A frjem fiatal volt.
Jl van. Most nem akarok errl vitatkozni. Csak azt rulja el, tudja-e, mi trtnt vele?
Amelie konokul felszegte az llt. Kitteridge rezte, hogy idegesen sszerezzen. Amikor
nyilvnval lett, hogy fl, elismtelte neki azokat a szavakat, amelyeket elz este mondott Marty
Templarnak.
Mire gondolt, amikor ezt mondta? Ki az a Stt Ember?
Amelie elspadt, feje ernyedten hanyatlott htra a prnra.
Ne krdezzen tlem ilyeneket! knyrgtt. Ha nagyon kvncsi r, menjen el Clarey
Lamberthoz vagy Jonashoz!
Jonashoz? ismtelte Kitteridge. Ki az a Jonas?
is kzlk val lihegte Amelie. Ahogy George is az volt. Visszarntotta a kezt.
Kitteridge elrenylt, hogy ismt megfogja, de a n nem engedte.
Fogalmam sincs, kikrl beszl. Kik azok az k?
Amelie res tekintettel nzett a rendrfnkre.
Halottak suttogta. A Stt Ember gyermekei, s mindannyian halottak!
8.
Ht ez nagyon szp mondta Kelly, s vgignyjtzott a rt vastag fsznyegn. Villejeunetl hszmrfldnyire voltak, s csak nhny perce fejeztk be az evst. Az telt az innen t
mrfldre a vadonban megbv bdban vsroltk, amely egyszerre volt bf s horgszcsalibolt.
Amikor Michael rfordult a tisztshoz vezet keskeny svnyre, Kellynek tvillant az agyn, hogy
taln nem kellene idejnnie. A krnyk annyira elhagyatottnak ltszott, hogy olyan rzse tmadt,
ha itt trtnne vele valami, vekig nem tallnnak r. Aztn, amikor megltta a kis tavat, amelyet az
egyik csatorna tpllt vzzel, majd szrevette a t homokos partjt, egyszeriben meggondolta
magt.
Hogy lehet az, hogy senki sem jr ide? krdezte, miutn knyelmesen vgigheveredett a
fvn.
A fi megvonta a vllt.
Nem tudom... Azt hiszem, a legtbb ember nem szereti a mocsarat, s csak kevesen ismerik
ezt a helyet. Amita motorom van, sokszor jrok ide, de mg egyszer sem tallkoztam senkivel.
Kelly hallgatott egy sort, aztn pajkosan elvigyorodott.
Nincs kedved szni egyet?
Michael oldalra dnttte a fejt; azon tndtt, vajon a lny komolyan krdezi a dolgot, vagy
csak ugratja.
Nem hoztunk magunkkal frdruht...
Na s? A nudizsrl mg sosem hallottl? Azt mondtad, senki sem jr ide.
Amikor a src arca cklavrsre vltozott, Kelly az kvnta, brcsak ne llt volna el az tlettel.
Butasg volt az egsz, mert elre eltervezte, ha kap az ajnlaton, akkor fog visszakozni.
Csak hlyskedtem prblta eltni a dolgot. Kvncsi voltam, belemennl-e.
Michael kvncsian vgigmrte a lnyt. Mg mindig nem szokott hozz a klsejhez, s amikor
azt javasolta, vessk le a ruhikat, s frdjenek meztelenl, azt hitte, komolyan beszl. Aki gy nz
ki, attl majdnem minden kitelhet...
Az atlantai bartaid sokat nudiznak?
Kelly az els pillanatban r akarta vgni, hogy igen, persze, de aztn inkbb mgis megmaradt
az igazsgnl.

 Nekem... nekem tulajdonkppen nem is voltak bartaim Atlantban. Nha egytt lgtam pr
fickval, de alig ismertem ket. Tudod, hogy van ez, nem? Mindig gy reztem... Elcsuklott a
hangja. Elhallgatott.
A csend egyre hosszabbra nylt. Michael a fldre meredt, aztn nagy sokra befejezte a lny
helyett a megkezdett mondatot.
...mintha klnbznl tlk. k jl sszeillettek, de te valahogy mindig kilgtl a sorbl. gy
volt?
Kelly meglepetten nzett fel r.
Honnan tudod?
Onnan, hogy n is mindig gy rzem magam. Valamilyen rthetetlen oknl fogva sejtette,
hogy Kelly meg fogja rteni, amit mond. Eddig mg sohasem prblta szavakkal krlrni a
lelkben terjeng ressget, de biztosra vette, a lny pontosan tudja, mire gondol. Mindig gy
reztem, hogy a tbbiek tudnak valamit, amit n nem. Mintha hinyozna bellem valami.
n is gy vagyok ezzel shajtotta Kelly. Amita az eszemet tudom, ott bujkl bennem a
gondolat, hogy nincs minden rendjn velem: Mintha kptelen lennk... Habozott, sokig kereste a
megfelel szt. ...kapcsolatot teremteni ms emberekkel.
Michael pr percig hallgatott. Alaposan tgondolta a hallottakat. is pontosan ezt szlelte
magn. Igen, olyan volt, mintha kptelen lenne rhangoldni msokra.
Csak itt, a mocsrban volt ms a helyzet. Amikor kijtt ide, amikor egymagban lehetett, elillant
a magny. Ilyenkor olyan rzse tmadt, hogy nagyon kzel van azokhoz az emberekhez, akik
ugyanolyanok, mint . De kborlsai sorn egyszer sem tallkozott senkivel, s vgl arra az
elhatrozsra jutott, rltsg az egsz, csak azrt tallta ki a titokzatos "tbbieket", hogy enyhtsen
trstalansgn. Most azonban, ahogy itt csrgtt Kelly Andersonnal, nem rezte egyedl magt.
gy tnt, a lny a rzsaszn haj, a fekete ruha, a furcsa kszerek ellenre kpes valban megrteni
t. Hirtelen rjtt, hogy Kelly t nzi.
Most haragszol rm? krdezte a lny. Hangja flnk volt, hinyzott belle az a hetykesg
ami eddig jellemezte.
Michael megrzta a fejt.
Csak elgondolkoztam...
Kelly elmosolyodott.
Mi lenne, ha este is tallkoznnk?
A fi habozott, nem igazn tudta, hogy Kelly mire gondol.
n... nem is tudom dadogta. Majd megltjuk, j?
Nhny rval ksbb, amikor Kelly leszllt a motorrl (azon a helyen vltak el, ahol reggel
sszefutottak), Michael mg mindig nem hatrozott.
Apa!
Craig Sheffield felnzett a fira. Felvonta a szemldkt, sszerncolta a homlokt arca olyan
volt, akr a meglepds maszkja.
J! Megszlalt a szfinx!
Michael elvrsdtt, s Craig azonnal megbnta, hogy ilyen vd hangon vlaszolt neki.
Nos, gy ltom, ma kivtelesen kzlkeny hangulatodban vagy.
ltalban sokat szokott dumlni csipogott a fival szemkzt l Jenny. Nha nem is hagy
szhoz jutni. Mindig azokrl a hlye llatokrl mesl, amiket a mocsrban szokott tallni... Fel
fordult, s megprblt fenyegeten nzni. Ha tl sokat jrsz ki oda, egyszer azon kapod magad,
hogy egy nagy kgy hasban vagy!
Jenny! csattant fel Barbara. Igyekezett rosszall pillantst vetni a kislnyra, de neki
szemmel lthatan olyan nagy lvezetet okozott, ahogy elkpzelte a btyjt meg azt a bizonyos
risi kgyt, hogy anyja vgl elnevette magt.

Jenny is kacagott, lvezte a sikert, amit a megjegyzsvel rt el. jra Michaelra nzett, s
kinyjtotta r a nyelvt, de tudomst sem vett a dologrl.
Apa, ismered Mr Anderson unokjt?
Mieltt Craig Sheffield brmit vlaszolhatott volna, Jenny vistani kezdett:
Michaelnak bartnje van! Michaelnak bartnje van!
Michael dhsen kifakadt:
Ht itt mr egy sz se hangozhat el anlkl, hogy ez a bohc ne fzze hozz a sajt
hlyesgeit?
Jenny mrgesen sszeszktette a szemt.
Ezt mg visszakapod! fogadkozott. Mami, mondd meg neki, hogy ne csfoljon, j?
Barbara felshajtott, htradlt a szkn, s az asztalra tette a szalvtjt.
Ebbl elg! mondta. Ha ugratod a btydat, akkor viseld el, amikor visszavg!
A kislny kinyitotta a szjt, s folytatni akarta a vitt, de anyja figyelmezteten felemelte a
kezt.
Azt mondtam, elg, Jenny! Ha itt szeretnl maradni, akkor lgy udvarias, s szp csendben
fejezd be a vacsordat. Mieltt a csppsg brmit vlaszolhatott volna, Barbara a fira nzett.
Mi van Kelly Andersonnal?
Ht, ma sszefutottunk felelte Michael bizonytalanul. Vletlenl. Ebben nem volt semmi
hazugsg. Elvgre a lny ppen a turistakzpont fel tartott, amikor rtallt abban az tszli
iszapteknben. Ha tovbbmegy, ha nem ll meg, vagy ha t nem kldik haza a munkbl, akkor
valsznleg sosem tallkoznak.
Maradj tvol tle! szlalt meg Craig Sheffield szokatlanul les hangon.
Michael nagyon meglepdtt a vratlan reakci miatt. Apja homlokn egyre mlyebb vltak a
rncok.
Maradjak tvol tle? visszhangozta. De mirt?
Ejnye, Craig, ne beszlj gy... kezdte Barbara, m a frje nem hagyta, hogy befejezze a
mondatt.
Az a lny ngyilkos akart lenni, Barb. ...
Craig, krlek! vgott kzben Barbara, s jelentsgteljesen Jennyre pillantott, aki egyre
nagyobb rdekldssel figyelte az apjt.
A frfi habozott, aztn a kislnyra mosolygott.
gy ltom, befejezted a vacsort. Mi lenne, ha tmennl a nappaliba, s egy kicsit tvznl?
De n hallani akarom, amirl beszltek! tiltakozott Jenny.
n pedig nem akarom, hogy halld! jelentette ki Barbara ellentmondst nem tr hangon.
Jenny az anyjrl az apjra nzett, s rjtt, hogy most az egyszer nem az lesz, amit akar.
Ez gy nem rvnyes! panaszkodott srtdtten, s kelletlenl elindult kifel. Ha majd
felntt leszek, akkor hagyni fogom a gyerekeimnek, hogy mindent halljanak, amit csak akarnak!
Becsapta maga mgtt az ajtt. Szlei nem reagltak a csattansra. Craig komoly arccal Michael
fel fordult.
Kelly Anderson egy hnappal ezeltt azt hitte, hogy teherbe esett, s megprblta meglni
magt mondta. A helyzet az, hogy nem is volt terhes... Egyszeren bekpzelte magnak a
dolgot.
Barbara mly llegzetet vett. Gyllte frjnek azt a szokst, hogy a tnyek s a helyzet teljes
ismerete nlkl tlkezett, s azt mg jobban utlta, hogy nemcsak a klienseivel, de a csaldjval is
gy viselkedett.
Craig, ez gy nem egszen fair. Nem tudjuk, hogy pontosan mi trtnt...
Craig felemelte a kezt.
ppen eleget tudok ahhoz, hogy kpes legyek dnteni bizonyos dolgokban, s n nem szvesen
ltnm az trsasgban a fiamat. Abbl, amit Carl Anderson elmondott nekem, kiderlt, hogy

Kellynek rengeteg problmja van, st mindig is bajok voltak vele. Akad a vrosban ppen elg
csinos lny...
Remek! trt ki Barbarbl. Ht persze hogy problmi vannak szegnynek! Ha nem gy
lenne, akkor Ted s Mary mirt hozta volna ide? De az ugye mg vletlenl sem jutott eszedbe,
hogy Carl azrt beszlt az unokja gondjairl, mert segtsget reml tlnk? Ahogy most beszlsz...
ennyi ervel akr Atlantban is maradhattak volna. Mg csak nem is tallkoztl azzal a szegny
gyerekkel, s mris eltled. Szerintem az a legkevesebb, amit megtehetnk rte, hogy adunk neki
egy eslyt.
Craig Sheffield a felesgre meresztette a szemt.
gy beszl egy vrbeli szocilis munks! A vilgon mindenki kapjon egy eslyt, mi? s mi a
helyzet a sajt fiaddal? Tnyleg azt szeretnd, hogy egy lktt kis atlantai tykkal lfrljon? Hiszen
fogalmad sem lehet arrl, mit forgat a fejben az a lny! Azok alapjn, amiket rla hallottam, nem
nehz levonni a kvetkeztetst. Taln drogozik... s ha terhesnek hitte magt, akkor... akkor...
nyilvn elg knnyen bele lehet rngatni mindenfle buliba!
Craig s Barbara vitja egyre hevesebb vltozott. Michael gy ltta, rla teljesen
megfeledkeztek. Felllt az asztal melll, fogta a tnyrjt, s kivitte a konyhba. Megfordult, hogy
visszamenjen az ebdlbe leszedni az asztalt, de meggondolta magt.
A szlei mg nem is tallkoztak Kellyvel, mgis sszevesztek miatta. Ht... a pokolba velk!
Most az egyszer tnyleg nem fog rjuk hallgatni.
A hts ajthoz ment, kilpett a hzbl, tvgott a pzsiton, aztn kistlt a telekhez tartoz
mlra, a kt csnakhoz. Az egyik egy kis trahaj volt, amelyet csak akkor hasznlhatott, ha az
apja vele volt. A msikat azonban, egy eredetileg hagyomnyos ladikot, amelyre kis teljestmny
motort szereltek, brmikor elvihette.
Leoldozta a bakrl a ktelet, beugrott a ladikba, majd ellkte a mltl. Amikor a csatorna
kzepre rt, ktszer megrntotta az indtzsinrt.
Felprgette a motort, s elhzott a hz kzelbl. Ahogy bekanyarodott egy msik csatornba,
arra gondolt, a szlei taln szre sem vettk, hogy lelpett.
A klinika mtjben Warren Phillips rpillantott pciense arcra. A n hossz szke haja
csapzottan tapadt a homlokra s az arcra, flig eltakarva jobb szemt. A lgkondicionl
maximlis teljestmnnyel mkdtt, de nem sokat enyhtett a forrsgon. Phillips a zld
mtsruha ujjval letrlte homlokrl a vertket. Amelie egsz dlutn vajdott. Egy rja kerlt
t a mtbe, de az orvos csak alig egy perce pillantotta meg a baba fejt.
Nyomjon, Amelie biztatta. Mindjrt a vgre rnk. Mr csak pr perc...
Az asszony megfesztette izmait, de nem sokat rt el vele. A hossz ideje tart knlds szinte
teljesen kiszvta belle az ert.
N... nem megy! shajtotta.
Jl van mondta a feje mellett ll poln, s egy nedves ruhval megtrlgette a homlokt.
Ne beszljen, kedvesem! A babra koncentrljon!
Amelie testn megint fjdalom hullmzott vgig. gy rezte, mintha tzes piszkavasat nyomtak
volna a hasba.
Ez mr... tlsgosan sok volt. Vagy mindenki ennyire megszenved a gyermekrt? Grcslni
kezdett, majd hnyingere tmadt. Most nem lehet rosszul! Most nem!
A babra sszpontostott, s megprblt gy nyomni, ahogy az poln magyarzta.
Ksztse el a tt hallotta dr. Phillips hangjt. A frfi halkan beszlt, taln nem akarta, hogy
is hallja a szavait. Hiba, a fle mindig is les volt. Baj lesz.
Amelie a legszvesebben felsikoltott volna. Knyrgni akart az orvosnak, ne hagyja, hogy baja
legyen a kicsinek, m mieltt megszlalhatott volna, a kvetkez nyilalls a torkra forrasztotta a
szt. Az egyetlen hang, ami eltrt belle, egy veltrz sikoly volt.
Minden rendben nyugtatta az poln. Laztson, kedvesem. Laztson...

Amelie jra felsiktott; ismt gy rezte, hogy cafatokra tpik a testt. Aztn... mintha valami
gyorsan mozg iz csszott volna ki belle. A kn enyhlt.
A tt! ismtelte ingerlten dr Phillips. Hanglejtse elrulta, valami nincs rendjn. Szortsa
el a kldkzsinrt! Gyorsan! Az orvos hangja felersdtt. Gyernk mr! Rajta!
Egy pillanattal ksbb meghallotta az poln hangjt.
Jl van a kicsi, doktor r?
Csend.
Vgtelen csend. rkk tart.
Aztn megint az orvos hangja.
Nem marad meg...
Mg folytatta, de Amelie mr nem figyelt r. Tudta, mit jelentenek ezek a szavak.
A babja meghalt.
Ennyi hnap utn... meghalt a babja.
Ennek nem lett volna szabad megtrtnnie!
Ez nem lehet igaz!
Ez a gyerek nem halhat meg! Nem fogja hagyni, hogy meghaljon...
Valami jfajta fjdalom radt szt a testben. Eddig sosem rzett hasonlt. Nem egyszer fizikai
fjdalom volt, hanem olyasmi, ami az egsz lnyt, a lelkt is a markba szortotta.
Nee! kiltotta. Ne! A babmat akarom! Adjk ide a babmat!
Az poln Amelie nem emlkezett a nevre megprblta lecsillaptani.
Tl ks, kedvesem suttogta. meghalt, de maga rendbe fog
jnni.
Nem! vistotta Amelie. A gyerekemet akarom! Adjk ide a babmat! sszeszedte
minden erejt, fellt a szlgyon, s ktsg beesett tekintettel krlnzett. A csecsemjt kereste.
A helyisgben azonban csak az orvost s a nvrt ltta.
Sajnlom mondta dr Phillips halkan. Oldalra lpett, megfogta Amelie vllt, s megprblta
visszafektetni az gyra. Semmit sem tehettnk. Mr akkor sem segthettnk volna rajta, ha egy
httel ezeltt megindtjuk a szlst. Nem a maga hibja. Ezt jl jegyezze meg. Semmit sem tehetett
a gyermekrt, s... n sem segthettem. Idnknt megesik az ilyesmi.
Kbultan hallgatta a frfit, aki utastotta az polnt, hogy ksztsen el egy altatinjekcit.
Megrzta a fejt.
Aztn srni kezdett.
Amikor a telefon megszlalt, Craig s Barbara mg mindig nem fejezte be a vitt. Nem hallottk
a csrgst, csak akkor kaptk fel a fejket, akkor hallgattak el, amikor Jenny belpett az ebdl
ajtajn, s bizonytalanul a szleire nzett.
Valaki a mamival szeretne beszlni mondta flnken. Amikor anyja kisietett az ebdlbl, az
apjhoz ment, s fellt az lbe. Most el fogtok vlni a mamival? krdezte reszket hangon.
Craig hirtelen megbnta, hogy belement ebbe az ostoba vitba, amit a kislny knytelen volt
vgighallgatni. Maghoz lelte.
Nem, ht persze hogy nem! Tudod, az apukk s az anyukk idnknt vitatkozni szoktak. Te
taln nem szoktl veszekedni a bartniddel?
Jenny elgondolkozott, blintott, de nem szlalt meg.
Na ltod! De attl, hogy veszekedtek, mg tovbbra is bartok maradtok, igaz?
Jenny szorosan tkarolta az apja nyakt. A frfi rezte, ahogy blint egyet.
Az anyukkkal s az apukkkal pontosan ez a helyzet. Ha valamiben nem rtenek egyet, mg
nem azt jelenti, hogy nem szeretik egymst.
Barbara jelent meg az ebdl ajtajban. Arca feszlt volt.
El kell mennem a krhzba kzlte. Amelie Coulton... Halva szletett a gyermeke.
Szksgk van rm.

Craig Sheffieldben egyetlen msodperc alatt semmiv vlt a felesge irnt rzett harag. Amikor
rnzett, szinte aggodalom ltszott a szemben.
Egyedl is el tudod intzni? Nem akarod, hogy elksrjelek?
Barbara megrzta a fejt. Nem rte vratlanul a dolog. Warren Phillips mr egy httel ezeltt
szlt neki, hogy Amelie terhessge s szlse vrhatan nem lesz problmamentes. Mr akkor
javasolta a csszrmetszst, de a fiatal asszony nem akart beleegyezni.
Minden rendben lesz suttogta azon a furcsa, gyerekes hangjn.
Az r vigyzni fog rm s a babmra. Azt akarom, hogy normlis mdon szlessen meg.
Barbara azta ksrte figyelemmel Amelie-t, amita hat hnappal korbban elszr jelent meg
az irodjban, s flnken azt krdezte tle, van-e valamilyen lehetsg arra, hogy orvoshoz
menjen, ha nincs pnze. Akkor arra gondolt, hogy az risten nem sokat trdhet szerencstlennel,
hiszen hagyta, hogy teherbe essen, de gy vlte, okosabb, ha ezt a vlemnyt megtartja magnak.
A kismama alig volt tizennyolc ves, s egy olyan frfival lt a lp kzepn egy dledez
hzikban, akitl rettegett. A jelek szerint sokkal hatrozottabb s nllbb volt, mint a tbbi
mocsrlak n, akik kzl a legtbben mg sosem jrtak Villejeune-ben.
Tudom, mi fog trtnni, ha otthon szlm meg a babmat magyarzta. Meg fog halni,
ugyangy, ahogy msok gyerekei. Mrpedig n szeretnm megtartani, Mrs. Sheffield!
Nem lesz knny dolga csvlta a fejt Barbara, mikzben maghoz vette a retikljt, s
bcszul megcskolta Craiget meg a kislnyt. A frje mg ahhoz sem vette a fradsgot, hogy
beksrje a vrosba.
Craig tekintete elfelhsdtt.
A frje? Mrmint George Coulton?
Barbara ajka megkemnyedett.
gy hvjk. Abbl, amit sikerlt megtudnom rla, az derl ki, hogy nem tartozik az ldott j
frjek kz.
Nem tartozik mr sehov legyintett Craig. Komoran felvonta a szemldkt. Tim
Kitteridge beosztottjai tegnap este kihalsztak egy hullt a mocsrbl. Tim szerint lehet, hogy
George Coulton volt az.
Barbara a frjre meredt, agyban egymst kergettk a gondolatok. Vajon Amelie tud errl?
Lehet, hogy e hr hallatn az izgalomtl indult meg nla a szls? Aztn azon kapta magt, hogy a
frje egyik szava jr a fejben.
Csak lehet, hogy George Coultont talltk meg? ismtelte. Ezek szerint nem sikerlt
azonostani a holttestet?
A frfi tancstalanul megvonta a vllt.
gy hallottam, nem is hasonltott r. Nem volt nla semmilyen igazolvny: De Coulton eltnt,
s Tim szerint Amelie nem zrta ki, hogy a halott esetleg az frje.
Szent isten! shajtott fel Barbara. Ha ez igaz, akkor annak a szegny asszonynak nem volt
msa, csak ez a gyermek! Az arcra erltetett egy halvny mosolyt. Ezek utn mondhatok n
neki, amit akarok, nem fogom kirngatni a ktsgbeessbl.
Kisietett a hzbl, autba szllt, s elhajtott a klinikra, ahol az jszaks gyeletes nvr azzal
fogadta, hogy az lenne a legjobb, ha egyenesen Amelie szobjba menne.
Hogy van? krdezte Barbara.
Az poln ttovn szttrta a karjt.
Nem jobban, de nem is rosszabbul, mint ahogy egy ilyen helyzetben lehet az ember.
Barbara mly llegzetet vett, maghoz szortotta a retikljt, s tment a krtermekhez. A
folyos vgn lv szobbl srst hallott. Odasietett, s benyitott az ajtn. Pontosan tudta, mit
rezhet most Amelie. Azt, amit egyszer mr is rzett.
Amelie! Halkan ejtette ki a nevet.
Az sszetrt asszony az oldaln fekdt, arccal a fal fel. Testt heves zokogs rzta. Barbara
mellje lpett, lelt az gy melletti szkre, s szelden megfogta a vllt.

 Amelie... n vagyok az, Barbara Sheffield.

M...menjen el! nygtt fel Amelie.
Segteni jttem.
Amelie lerzta a vllrl Barbara kezt.
Rajtam senki sem segthet! zokogta. A babm... A babmat akarom!
Tudom suttogta Barbara. Tudom, mit rez most. Szrnysg, ami trtnt, de idnknt
megesik az ilyesmi.
Amelie hirtelen megfordult, s zavarodottan meredt Barbarra.
Mirt nem adjk ide a kisfiamat? krdezte.
Barbara gy rezte, mintha valami sszeszortan a szvt. Maghoz lelte a fiatal nt.
, Amelie! Annyira sajnlom!...
Nem fogjk behozni panaszolta Amelie. Hogy fogom gondjt viselni, ha be se hozzk
nekem? Neki is szksge lenne a mamjra!
Barbara simogatni kezdte Amelie nyirkos, kcos hajt.
Ne fljen, kedvesem, az r vigyzni fog a babjra.
Amelie teste megfeszlt Barbara karjai kzt.
Nem! siktotta. Nem igaz! Minden miattam van! Nem fogjk ideadni a kisfiamat, mert azt
hiszik, hogy nem lennk j anyja!
Barbara szemt elntttk a knnyek. Valamikor nagyon rgen vele is ugyanez trtnt, is gy
reaglt, amikor megmondtk neki, mi trtnt a gyermekvel. Nem hitt senkinek; nem akart hinni.
Kptelen volt felfogni, hogy a kislnya, akit mr a terhessge els napjaiban elkpzelt magnak,
egyszeren nem ltezik. Nem tudta elhinni, hogy holtan szletett meg.
Nem hitte el mg akkor sem, amikor Craig elmagyarzta neki, hogy a kldkzsinr lltlag
rtekeredett a kicsi nyakra, s megfojtotta, mieltt szegnyke akr egyszer is llegzetet vehetett
volna.
Tved, Amelie vigasztalta Barbara, s ktsgbeesetten prblta kitallni, vajon mivel
nyugtathatn meg. Maga semmirl sem tehet. n tudom, hogy mit rez. Higgye el, tnyleg
tudom...
Amelie elhzdott tle, s rmeresztette a szemt.
Nem! Nem tudja! Fogalma sincs rla! Ezt csak az rtheti meg, akivel ugyanez megtrtnt!
Barbara mly llegzetet vett. Az emlkek mg gy, tizenhat v tvlatbl is knnyeket csaltak a
szembe.
Velem is megtrtnt mondta halkan. s most nem akarom bemagyarzni magnak, hogy el
fogja felejteni... Az n babm is meghalt, mieltt akr egyszer a karomba vehettem volna. Nem
akartam tovbb lni. s mg ma is mindennap eszembe jut. Sokszor elgondolkozom, milyen lenne,
ha lne. Magam el kpzelem, mi mindent csinlhattunk volna mi ketten...
Amelie tekintete gyanakvv vlt.
Maga most hazudik nekem, Mrs. Sheffield! vgott kzbe. A maga gyermeke nem halt meg.
Magnak van egy tizenhat ves fia meg egy htves kislnya. ppen a mlt hten beszlt rluk.
Barbara blintott.
Ez igaz, Amelie. De nem Michael az a fi, akit azon az jszakn megszltem. Miutn a
kislnyom meghalt... amikor gy reztem, utnahalok, dr Phillips hozta el hozznk t. Akkor
kthetes volt, egy httel idsebb az n kislnyomnl. Az anyja valamirt lemondott rla, s a doktor
arra gondolt, rkbe fogadhatnnk. Elszr, amikor meglttam, biztos voltam benne, hogy kptelen
lennk a sajtomknt szeretni. m aztn, amikor az lembe vettem, egyszeriben minden
megvltozott. Szksgem volt r. Legalbb annyira, mint neki rm. s lassanknt tljutottam a
fjdalmon. De azon az els hten, mieltt hozznk kerlt, meg akartam halni. Pontosan azt reztem,
amit maga most.
Amelie egsz testben remegett. Barbara ltta rajta, ellenttes rzelmek kavarognak benne.
Aztn egyszeriben elernyedt, visszahanyatlott a prnjra, s az arca el emelte a kezt.

 Velem ez nem fog megtrtnni mondta tompa hangon.

Barbara megfogta a kezt.
Ebben nem lehet biztos.
Amelie elvette a kezt az arca ell, oldalra fordtotta a fejt, s Barbarra nzett. Szemei olyanok
voltak, mint kt apr, feneketlenl mly, szomorsggal tele reg.
Velem ez nem fog megtrtnni ismtelte. Maga tnyleg nagyon rendes asszony, Mrs.
Sheffield, de ne hazudjon nekem. Nem sok iskolt jrtam, de azrt nem vagyok bolond. Senki sem
bzna egy csecsemt egy olyan nre, mint n. Nincs munkm, a frjem eltnt, s egy viskban
lakom, a mocsr kzepn. A hozzm hasonlknak nem val gyerek. Az r tudta ezt, ezrt vette el
tlem a kisfiamat. Mg az r sem veszi hasznt az olyanoknak, amilyen n vagyok.
Barbara egy rn keresztl lt Amelie gya mellett. Mindent elkvetett, hogy megvigasztalja, de
kzben vgig tudta, hogy igaza van. Nem trtnhetett vele csoda, nem kaphatott egy aranyhaj
kisbabt, akivel helyettesthette volna az elvesztett gyermeket. Ennek ellenre biztos volt benne,
hogy sebei idvel begygyulnak.
Vgl, amikor Amelie-t elnyomta az lom, a sok beszdtl s a bnattl kimerlten felllt,
lekapcsolta a lmpt, s kitmolygott a szobbl.
Amint kilpett az ajtn, Amelie kinyitotta a szemt.
Nem halt meg sgta bele a szoba csendjbe. Tudnm, ha halott volna!
Szve legmlyn rezte, hogy a kisfia mg mindig l. l, de haldoklik, mert lassan megfosztjk
attl, amit lleknek neveznek.
9.
Kelly a szleivel s a nagyapjval lt a nappaliban. A tbbiek a tvt nztk, viszont oda se
pillantott. Kinzett az ablakon, a srsd, egyre feketed szrkletet figyelte. A nap mr vagy
flrja lenyugodott, a kora esti flhomly lassanknt sttsgg vltozott. A csatorna tls
partjrl a mocsr irnybl rkez hangok egyre ersebbek lettek, a szobba ers jzminillat
ramlott be. A meleg leveg meg sem rezdlt. gy rezte, megfullad, ha nem jut ki a hzbl.
Michael valahol odakint van...
Biztosra vette, hogy eljn hozz ezen az estn.
Nem tudta, mirt, de a fi r se nzett, amikor dlutn felvetette neki az tletet. Nem vlaszolt,
csak elmormogott valami hlyesget, aztn elmotorozott.
mgis tudta, hogy el fog jnni.
Nem akarta, hogy az apja tallkozzon vele, hogy mregetni kezdje, s gy beszljen vele, mintha
valami szemtlda lenne, akinek egyetlen clja az, hogy megerszakolja az kislnyt.
Nem akarta, hogy nekiszegezze a krdst, hov mennek, s mit akarnak ott csinlni.
Nagyot nyjtzva felllt a dvnyrl.
Azt hiszem, felmegyek a szobmba mondta.
Az apja le sem vette a szemt a tvrl.
Ilyen korn? krdezte. Hiszen mg csak most kezddtt el a film!
Nem tetszik felelte Kelly. Felmegyek, hallgatok egy kis zent, s olvasok valamit.
Megcskolta a szleit, s felsietett az emeletre. Tudta, most van pr rja, a film alatt nem nznek
be hozz. Lehet, hogy utna sem ellenrzik majd; azt fogjk hinni, mr rg alszik. A szobjba rve
lerntotta gyrl a tertt, prnkat dugott a takar al, aztn visszament az ajthoz, s
megvizsglta mvt. Ha valaki benyit hozz, de nem kapcsolja fel a lmpt, azt hiheti, hogy Kelly,
a j kislny, az gyban fekszik, s desdeden szunykl. Elgedetten leoltotta a lmpkat,
kinyitotta a hts ajtt, s lement a lpcsn. vatosan lpkedett. A lpcsfokok szerencsre jak
voltak, egyik sem nyikordult meg alatta. Amikor lert a gyepre, vgigrohant a csatorna mellett,
jobbra fordult, s eltvolodott a nagyapja hztl.

Egy padhoz rve lelt s vrt.

A csatorna fltt sznyogfelh lebegett. A vzbl idnknt apr halak ugrottak ki, hogy
elcspjenek nhny rovart; visszacsobban ezsts testk bonyolult fodor-arabeszkeket rajzolt a
felsznre. Az gbl egy madr ereszkedett al, belemerlt a vzbe, hogy egy pillanattal ksbb egy
kis hallal a csrben emelkedjen fel. jabb madr rkezett, azutn mg egy s mg egy
hamarosan egsz raj vadszott a sznyogokat pusztt kis halakra. Megbvlten figyelte a jelenetet.
A madarak vgl, mintha parancsszt hallottak volna, felemelkedtek a stt gbolt al, s
elrepltek; szrnyuk hegye szinte srolta a magas ciprusfk lombjnak cscst. Kelly
vgigpsztzta tekintetvel a csatorna krnykt. Semmit sem ltott, ami megzavarhatta volna ket.
Aztn meghallotta a hangot, a bkk kuruttyolsn s a rovarok zmmgsn is thatol puha,
halk, mormogst.
A kanyarulatban egy csnak jelent meg. Nem volt ktsges szmra, ki rkezik vele. Felllt a
padrl, s a vz mell ballagott. Egy perccel ksbb a csnak elje rt. Michael lt benne.
Kvncsian t nzte.
Mibl gondoltad, hogy eljvk? krdezte a src, mikzben Kelly beszllt mell, s lelt a
kzps padra.
A lny megvonta a vllt.
Nem tudom. Azt hiszem, csak... megreztem. Veled nem szokott ilyesmi trtnni? Nem sejtesz
meg elre dolgokat, mieltt azok bekvetkeznnek?
Michael sszevonta a szemldkt.
De hiszen n magam is csak akkor dntttem el, hogy idejvk, amikor elindultam otthonrl!
Elhallgatott, aztn hozztette: A szleim veszekedtek egymssal.
Kelly azonnal tudta, hogy miatta vesztek ssze. rezte, kiolvasta a fi tekintetbl, s az, hogy
hirtelen elfordtotta a fejt, igazolta felttelezst. Vrt, arra szmtott, hogy mond mg valamit, de
nem folytatta, csak sztlanul megfordtotta a csnakot.
Lassan haladtak elre a csatornban. A sttsg egyre srsdtt krlttk. Az jszaka
vszesen kzeledett, de Kelly nem flt. A szk meder bal oldaln feltnt egy kigazs. Michael
mg meg se moccant, de a lny mr biztos volt benne, hogy abban folytatjk tjukat.
Nhny pillanattal ksbb befordultak a mg keskenyebb oldalgba. A fk mindkt partrl
mlyen behajoltak a vz fl. Kelly gy rezte, valami megvltozott krltte s... benne.
Biztonsgban rezte magt, mintha a mocsr maghoz lelte, a karjaiba vette volna t.
Gytrdse, amely Atlantban knozta, hogy sehov sem tartozik, hogy nincs helye a vilgban,
most egyszeriben semmiv vlt. Vgre hazart.
A csnaknl csak alig szlesebb csatorna kt sziget kztt kgyzott, majd kt gra szakadt.
Kelly szmra nem volt ktsges, hogy Michael melyiket fogja vlasztani.
Az egsz olyan volt, mintha valami lthatatlan er irnytan ket, mintha egy olyan
vilgttorony fnyt kvetnk, amelyet egyikk sem lt.
Ahogy egyre mlyebben hatoltak be az ingovnyba, a csatornk tekervnyes labirintusba, Kelly
ismt meghallotta a szinte szlelhetetlen szirndalt, amely elz jszaka mr megttte a flt.
Megfordult, s Michaelra nzett. Meglepetten tapasztalta, hogy a flhomly ellenre tisztn ltja.
A fi kifejezstelen tekintete r irnyult, de rgtn rjtt, hogy nem t nzi. Mintha valahova a
hta mg bmult volna; mintha egyszeren keresztlnzett volna rajta. Egyetlen sz nlkl
lelltotta a motort, s kiemelte a csnak aljbl az evezket. Nesztelenl siklottak tovbb,
krlttk a mocsr nekelt.
A szinte nem is hallhat ria ksrteties dallamai mlyen behatoltak Kelly agyba. Vlaszolt a
hvsra, hagyta, hogy a fldntli zene felkapja hangszrnyaira, hogy sztrassza benne a vgtelen
bke rzett. Mr nem voltak egyedl.
Csnakok vettk krl ket, Kelly ltternek peremn rnyszer alakok mozogtak. Fogalma
sem volt arrl, hol lehetnek, de ez most semmit sem szmtott, mert minden csnakban hozz
hasonlk ltek, olyanok, akik engedelmeskedtek a zene szeld parancsnak.

Megltta a lassan eltn, eleinte alig szrevehet, az elttk srsd sttsg mgl
kibukkan vilgossgot. gy nzett ki, mint valami jelzfny, s annak ellenre, hogy forrsa
egszen messze lehetett, rezte arcn a melegt. Valami meghatrozhatatlan er ehhez a
fnysugrhoz vonzotta, valahogy gy, mint az jjeli lepkket a lmpa ragyogsa.
Ahogy a csnak haladt, egyre ntt benne az izgalom. Ezen az estn valami klnleges dolog fog
trtnni...
Biztos volt benne, hogy ezen az estn vgre meg fogja tudni, ki valjban, s mi az oka annak,
hogy eddig gy tnt neki, ms mint a tbbi ember.
Vgre partot rtek. Kelly anlkl, hogy brki felszltotta volna kiszllt, s az egyik kzeli
ciprusfa ghoz erstette a csnakot. A tbbi csnak is megrkezett. Kelly sejtette, hogy ezen a
furcsa kis szigeten mr sokan vrakoznak csupa olyan ember, aki a ragyog fnysugarat kvetve
jtt el ide.
A zene magval ragadbb volt, mint korbban. A levegben halk dobsz lktetett, valaki
egszen magas hangon nekelt.
A lny, Michael s a velk rkezk egyms mellett s mgtt lpdelve elindultak a fny forrsa
fel.
Clarey Lambert rezte, hogy a gyermekek kzelednek. Nem sokkal szrklet utn tevezett a
mocsr legelvadultabb rsznek mlyn lv szigetre, hogy rszt vegyen a hamarosan lezajl
ceremnia elksztsben.
Tegnap jjel meghalt George Coulton.
Ma jjel egy j gyermek fog csatlakozni a Krhz.
A szigeten, amelyrl oly sok ve a Kr terjeszkedni kezdett, mr majdnem minden a helyn volt
az jszakai szertartshoz. Az oltr kszen llt, a gyertyk csak arra vrtak, hogy meggyjtsk a
kancukat.
A Stt Ember a kzelben tartzkodott.
Clarey a hvsra koncentrlt, amit egy rval korbban bocstott ki; a hvsra, amelyet csak a
gyermekek hallhatnak meg, s amelynek hatsra valamennyien eljnnek a Krbe.
Tudta, egy nap is meg fog halni. Akkor vajon mihez kezd majd a Stt Ember? Nlkle
tnyleg vget rne ez az egsz? mindig ezt mondogatta... Clarey nem igazn hitt ebben. Nem,
nem lesz vge semminek. A Stt Ember tallni fog valakit, aki elfoglalja majd az helyt, aki
elkszti a kntsket, s sszehvja a gylekezetet. De az a valaki nem olyan lesz, mint . Nem
fogja gy szeretni a gyermekeket, s nem fogja gy rezni, hogy egy kicsit meghal, valahnyszor j
tag rkezik a Krbe.
Clareyben az vek sorn egyms utn pusztultak el az apr llekdarabkk, de mg mindig lt,
mg mindig nem mondott le arrl, hogy egyszer lerombolja a Krt. Mg mindig kereste a mdjt,
hogyan pusztthatn el a Stt Embert, hogyan szabadthatn meg a sok szerencstlen fiatalt abbl
az lholt llapotbl, amire ez a szrnyeteg krhoztatja ket.
Megfeszlt a teste valami j dolgot rzett a rten, ahol a gyermekek gylekeztek.
Mr rgen megtanulta, hogyan tudja rjuk hangolni az elmjt gy, hogy mindig tudja, hol
vannak s mit csinlnak.
Ezt a kettt azonban nem rezte.
Ezt a kettt a Stt Ember tizenhat esztendeje eresztette el a mocsrbl.
Ez a kett egy ksrlet rszt alkotta. A Stt Ember meg akart gyzdni arrl, mi trtnik
akkor, ha a Krn kvl nnek fel.
Egyikket messzire kldte, a msikat a kzelben tartotta.
s Clarey Lambert azt is tudta, mirt: Figyelni akarta Michael Sheffieldet, megtudni, milyen
messzire jutnak el a hvs hangjai. A szertartsokon az regasszony ltta, ahogy vgignz a
gyermekeken. Michaelt kereste.
m a fi nem jtt el. Egszen mostanig nem...

 idnknt rezte a fit. rezte, hogy a mocsrban van, s azt a szigetet keresi, ahol a tbbiek
ssze szoktak gylni. De sohasem tallta meg sem a helyet, sem a trsait, mert egyszer sem
rintette meg, egyszer sem vezrelte.
m most a lny is visszatrt. Ma tallkozott Michaellal. Mindketten meghallottk a hvs
hangjait, s mindketten reagltak.
A fk mgl a rejtekhelyrl Clarey ltta a tisztst, s ltta a lnyt meg Michaelt. Ott vrakoztak
a tbbiekkel. Nzte ket, s iszonyatosan rezte magt.
A tiszts kzepn g tz nem volt nagy, de fnyesen vilgtott, lngjai sztszaggattk a
sttsget, s beragyogtk az oltrt. A nedves fahasbokbl kipattan szikrk a gyermekek flkre
fel rppentek. Huszonten voltak. A legfiatalabb ngy, a legidsebb majdnem hszesztends.
Rongyos ruhkat viseltek, olyan holmikat, amelyeket elttk ms gyermekek hordtak. A
mocsrlakkra jellemz keskeny, kcos haj keretezte arcuk egyformnak tnt.
Vzna testk arrl rulkodott, hogy szegnysgben lnek. A tz fnye megcsillantotta szemket,
tekintetk mgis tompa maradt mintha ifjsguk bels tze mr rges-rg kihunyt volna.
regnek ltszottak. Nem testben legtbbjk egyenesen, kihzott httal llt hanem llekben.
Lelkileg vnltek meg, mintha mr letk vge fel kzelednnek.
Kelly s Michael a flkr tls vgn llt. Nem vettk szre, milyen les kontrasztot alkotnak a
csoport tbbi tagjval, mert mr rgen megdelejezte ket az regasszony elmjnek kisugrzsa, a
hvs dallama. Tudtk, hogy idetartoznak, hogy egy kzssget alkotnak ezekkel a gyerekekkel,
akiket pedig eddig sosem lttak.
Valaminek trtnnie kell. Ezt mindketten reztk, br fogalmuk sem volt arrl, mi kvetkezik.
A fk kztt, az oltron tl, megmozdult valami. Egy alak lpett ki az rnykok kzl. Egy alak
ezst- s aranyszlakkal hmzett skarltvrs brsonykntsben.
Megtorpant, a gyermekekre nzett, aztn felemelte s szttrta kezeit.
Felcsendlt Clarey hangja. Nem az a gyenge, reszels hang, amit a kvlllk hallani szoktak;
most valban csengett, gy szlt, akr egy fiatal n.
Valamennyi gyermekem eljtt?
Itt vagyunk feleltk az sszegyltek egyszerre.
Clarey az oltr fel fordult, maga mell eresztve karjait. Lassan meggyjtotta a gyertykat.
Valamennyi lngocska egy-egy jtkbabt vilgtott meg. Kzzel ksztettk ket, mindegyiknek
ms arca volt, valahogy mgis egyformnak tntek. Ugyangy, ahogy a megbvlten bmul
gyermekek. A babk szeme gynyren ragyogott a pislkol fnyben. Nhny perc elteltvel
Clarey megfordult, s a gyermekekre nzett.
velnk van kntlta nneplyes hanglejtssel.
Eljn, hogy megldjon minket! feleltk a gyermekek krusban.
A fk kzl kilpett a Stt Ember. Fekete kntst viselt. Egy percig nmn llt az oltr eltt,
majd megfordult, s a gylekezetre nzett.
Fejt fekete csuklya takarta, de a lobog tzben szemei szikrzva villantak meg a szveten
vgott lyukak mgtt.
Vgigpillantott a gyermekeken. Tekintete vgl Kellyn s Michaelon llapodott meg.
Ht visszatrtetek szlalt meg egszen halkan. Ellpett az oltrtl, majd tvgott a tisztson.
Szemt egyetlen msodpercre sem vette le rluk.
Egyikk sem mozdult meg, nem hzdtak htra. Szobormereven lltak, dermedten bmultk a
fekete csuklyval takart arcot. A Stt Ember megllt elttk. Kinyjtotta a kezt.
Gyertek mondta. Hinyoztatok.
Megfogta a kezket, s tvezette ket az oltrhoz.
Ajndkot hoztatok folytatta. Hangja furcsn zengett a tisztsra teleped mly csendben.
Mirt nem adjtok t?
A vlasz magtl formldott meg Michael s Kelly szjban.
Egyedl voltunk feleltk. De most vgre hazatrtnk.

A Stt Ember megfogta a vllukat, s maga fel fordtotta ket. Beszlni kezdett, de olyan
halkan, hogy Kellyn s Michaelon kvl senki sem hallhatta. Nyugalmat raszt szavai
beszivrogtak az elmjkbe, knnyedn s szelden hipnotikus lomba tasztva ket. Vgl, amikor
ltta, hogy az utols akarattorlaszt is sikerlt ledntenie bennk, rjuk parancsolt, hogy fekdjenek
le a fldre az oltr el.
Elszr Michaelhoz lpett.
Kpenye all elvett egy hatalmas fecskendt. Michael kigombolta az ingt. A Stt Ember a
mellkasn lv parnyi, szinte lthatatlan sebhelyre nzett, a jelre, amelyet szletse jszakjn
kapott. Elgedetten elmosolyodott, aztn a fi veges szembe nzett.
Flsz? krdezte.
Nem.
rezni fogod a fjdalmat?
Nem.
nknt adod t az ajndkot?
Igen.
Lassan lejjebb eresztette a tt, mlyen beledfte Michael mellkasba, s testnek mlyrl egy
cseppnyi zavaros folyadkot szvott fel. Ezutn Kellyhez fordult. Kigombolta a lny ingt,
megismtelte a mveletet, majd az oltr el llt, magasra emelve a fecskendt.
Ifjsg! zengte. Az nknt tadott ifjsg!
A fecskendt az oltrra fektette, letakarta egy szvetdarabbal, majd a lobog tz tloldaln
csendben vrakoz gyermekekre nzett.
Keljetek fel! kiltotta. lljatok fel, s csatlakozzatok testvreitekhez!
Kelly s Michael felllt a fldrl. Begomboltk ingket, s egyetlen sz nlkl visszalptek a
flkrbe.
Jonas Cox kzvetlenl Loretta Jagger mellett llt, s tlelte a vllt. Loretta a mellhez
szortotta a csecsemt. Csendben figyeltk a ceremnit, amelynek sorn Kelly Anderson s
Michael Sheffield tadta ajndkt a Stt Embernek. Mindketten tudtk, ha ez a procedra
befejezdik, k kvetkeznek.
Jonas tudta, az ajndkuk sokkal rtkesebb a Stt Ember szmra a kt fiatalnl.
minden msnl tbbre rtkelte a csecsemket.
Nekik ugyan mg nem volt kzs gyermekk, de ket rte az a megtiszteltets, hogy felajnljk
a Stt Embernek ezt a babt. rkbe fogadtk, hogy felneveljk a sajt hzukban abban a
hzban, amelybe tavaly, Jonas nagyapjnak halla utn kltztek be. Mg nem ktttek hzassgot,
de gy terveztk, hamarosan erre is sor kerl. Amint Loretta teherbe esik, itt a szigeten az oltr eltt
vgrehajtanak egy klnleges szertartst, amelynek sorn a Stt Ember fogja sszeadni ket.
Addig azonban nem tarthattk meg az eskvt. csak akkor engedlyezte gyermekei szmra,
hogy egybekeljenek, ha mr bebizonytottk hozz val hsgket. Bizonytkknt gyermeket
kellett nemzenik, akit mg szletse jjeln t kellett adniuk neki.
Jonas tudta, hogy George Coultont emiatt zrtk ki a Krbl. Egybknt nem gy gondolt r,
mint egy halottra; akrcsak a Stt Ember tbbi gyermeke, hitt abban, hogy George a hall
sttsgben szletett, s csak akkor kaphatta meg a valdi letet, ha hven szolglta a Stt
Embert, ha engedelmeskedett neki.
A csecsem szmra, akit Loretta az lben tartott, hamarosan kezdett veszi az let fel vezet
t. Ma este a Kr rszv vlik. Ltezse els nhny hnapjban maga a Stt Ember fogja
gondozni. Ksbb tkerl a Kr egyik tagjhoz, egy nhz, aki abban a tudatban fogja felnevelni,
hogy a gyermek klnbzik a Krn kvliektl.
Egy nap, ha h szolgnak bizonyul (legalbb olyan hnek, mint amilyen Jonas), s gyermekeket
nemz a Stt Ember szmra (ahogy Jonas is tervezi), Jonas elhagyhatja majd a Krt.
Csatlakozhat a tbbiekhez.

Ismert kzlk nhnyat. Fontos emberek voltak, nem gy ltek, mint a mocsrlakk. Egyszer,
ha eljn az ideje, s kirdemli, is megkaphatja a Kr ajndkt.
Ha viszont nem engedelmeskedik a Stt Embernek...
Lelki szemei eltt megjelent George Coulton kpe. Egy pillanatra felvillant, de szerencsre
szinte azonnal semmiv vlt.
Gondolatait a Stt Ember hangja szaktotta meg.
t szltotta.
Lorettval az oldaln kilpett a flkrbl, s elindult az oltrhoz. Kivette a babt lettrsa karjai
kzl, s a Stt Ember kezbe adta.
az oltr fel fordult, s magasra emelte.
Jonas Cox s Loretta Jagger felajnlja ezt a csecsemt. Elfogadjtok?
A gylekezet krusban felelt a krdsre.
Elfogadjuk.
A Stt Ember az oltrra fektette a csppsget, sztnyitotta a takart, amibe anyja bebugyollta.
A vdtelen kis test meztelenl fekdt a gyertyk fnyben. Pici kezvel hadonszni kezdett,
pislogott s hunyorgott a vibrl megvilgtsban.
A Stt Ember jra a kntse al nylt. Amikor elhzta kezt, dszesen faragott szerszmot
szortott a markban. Az elefntcsont nylbl csillog t meredt ki.
Felemelte a gyilkos eszkzt, majd keze elindult lefel. A csend tapinthatv srsdtt. A t
megllt a levegben, aztn hirtelen lecsapott.
Az jszltt felsikoltott, amikor tdfte a brt, a szegycsontot, s belemlyedt a mellkasba.
A kis ldozat szinte srtetlen maradt, m lelke haldokolni kezdett a fegyver hegyn.
Ahogy elhallgatott, a Stt Ember elfordtotta a nyelet, majd leemelte az apr testben hagyott t
vgrl.
Miutn befejezte a mozdulatsort, magasra tartotta a gyermeket.
Vigyzzatok a fivretekre mondta a gylekezet tagjainak. Vigyzzatok r, ahogy n
vigyztam rtok.
A szertarts vget rt.
A klinikn a krteremben fekv Amelie Coulton felriadt lmbl, s siktozni kezdett.
lmban ltta a kisfit. A gyermeke nem halt meg!
lt, s szenvedett. Szksge volt az anyjra.
10.
Brcsak tudnm, mit tegynk! mondta msnap reggel Mary Anderson a frjnek. A
frdszobban, a mosdkagyl eltt llt, s csggedten bmulta a tkrt. Csak jval hrom utn
sikerlt elaludnom. A pihens hinya megltszott az arcn: szeme alatt karikk sttlettek, lln
mintha megereszkedett volna a br. A frjre nzett.
Ted halvny mosollyal figyelte ahogy felesge az arct vizsglgatja.
Sajnlom nygtt fel Mary. De tudod, nem igazn knny eljtszani a hzias felesget, s
reggelit kszteni azutn, hogy egsz jjel a lnyom miatt aggdtam. Az ilyesmi kikszti az
embert.
Azrt annyira nem vagy szrny llaptotta meg Ted, s pajkosan megcspte az asszony
arct. Hirtelen elkomorodott. Taln mr jjel beszlnnk kellett volna vele. Azutn, hogy megjtt.
Mary felvonta a szemldkt.
Ebben az egyben apddal rtek egyet. Tudod, hogy Kelly milyen ideges termszet. Ms sem
hinyzott volna, mint hogy kibortsuk. Ha nekiesnk, gy kikszl, hogy aztn egy percet sem
aludhattunk volna.

 s mi lenne, ha ma reggel beszlnnk vele? Akarod, hogy elintzzem a dolgot?

Mary habozott. Egy hnappal ezeltt igent mondott volna, most azonban ktsgei tmadtak. Mi
van akkor, ha arra gondol, hogy kmkednek utna? Na s ha azt gondolja? Egy anynak taln nem
az a feladata, hogy figyelemmel ksrje a lnyt? Az ngyilkossgi ksrlete utn arra gondolt,
ennl rosszabb helyzetbe mr nem kerlhetnek, de mr korntsem volt biztos ebben.
Egy hnapig gy rezte, mintha tojsokon jrna. Minden tle telhett megtett, hogy Kelly jl
rezze magt, de kzben mindvgig azrt aggdott, hogy trtnni fog valami. Valami olyasmi, ami
kibillentheti a lnyt nagy nehezen visszalltott lelki egyenslybl. Lehet, hogy mr az is
megzavarhatja, ha azt gondolja, figyelik a lpseit...
Hirtelen dhbe gurult. Mirt ne ellenrizhetnk t? Aggdnak rte, nem? Elvgre fontos
szmukra! Egyetlen szval sem emltette nekik, hogy este el akar menni valahov. Csak annyit
mondott, hogy felmegy a szobjba, s lefekszik.
Aztn megszktt.
A vletlenen, pontosabban a ventiltoron mlott, hogy leleplezdtt. Amikor Mary lefekvs eltt
felment az emeletre, megllt Kelly szobjnl. ppen csak bekukkantott hozz, gy tervezte, j
jszakt kvn neki, ha mg bren tallja. A halvny holdfnyben gy ltta, az gyban fekszik, s
mlyen alszik. Mr ppen be akarta csukni az ajtt, amikor szrevette, hogy a szobban iszonyatos
hsg van.
Az ablak nyitva volt, de Kelly a jelek szerint elfelejtette bekapcsolni a ventiltort. A leveg meg
se rezdlt, ezt a flledtsget senki sem brhatta sokig.
Mary bedugta a kezt az ajt mg, s tapogatzni kezdett a ventiltor kapcsolja utn. m
vletlenl nem azt kattintotta fel, hanem a vilgtst. A fnyben azonnal felfedezte, hogy az
gyban fekv valami nem a lnya, hanem...
Nhny gondosan elrendezett s betakargatott prna!
Azonnal szlt a frjnek s Carlnak. Ted rtesteni akarta a rendrsget, apja azonban azt
javasolta, inkbb vrjanak.
Milyen rzs lenne neki, ha rkldennk a zsarukat? Villejeune nem olyan, mint Atlanta. Itt
nem kerlhet olyan knnyen bajba az ember lnya.
Mary s Ted nem fogadta el egyknnyen ezt az rvelst. Carl vgl kompromisszumot ajnlott
nekik.
Tizenegy mlt... Vrjunk jflig. Ha addig nem kerl haza, majd lpnk... valamit.
Mary kelletlenl beleegyezett a dologba, de arra gondolt, ezzel tulajdonkppen nem tesznek
mst, mint hogy egy rval ksbbre halasztjk a legsszerbb lps megttelt. Nem sokkal jfl
eltt aztn lpteket hallottak a kinti lpcs irnybl. Carl rmosolygott a menyre.
Ltod? Visszajtt. Semmi ok az aggodalomra.
Ez a megjegyzs gy utlag furcsbbnak tnt Mary szmra, mint amikor Carl kimondta. Hogy
kell azt rteni, hogy "semmi ok az aggodalomra?" Mirt ne lenne ok r? Kelly majdnem ngy rt
volt tvol, s k elkpzelni sem tudtk, merre jrt, mit csinlt. Egsz jjel alig brta lehunyni a
szemt.
A tkr eltt llva Mary meghozta a dntst:
Mind a ketten beszlni fogunk vele jelentette ki hatrozottan. Elmagyarzzuk neki, hogy
nem tiltjuk el semmilyen normlis dologtl, elengedjk, de tudni akarjuk, mit fog csinlni, s kivel
lesz.
Amikor kimondta ezeket a szavakat, szinte maga eltt ltta Kellyt, ahogy rjuk mereszti a
szemt, s tiltakozni kezd, hogy ne avatkozzanak bele a magngyeibe meg hasonlk.
Megvltozott a vilg, gondolta, mikzben hideg vizet frccsentett az arcba, hogy kizze szembl
az lmot. Megvltozott a helyzet, mr semmi sem olyan, mint amikor n voltam tindzser. mg
vletlenl sem felejtett el szlni a szleinek, ha elment valahov. Mindig megmondta, hol lesz, s
nagyjbl mikor jn vissza. A mai srcok azonban msok, s az igazat megvallva errl sok esetben
a szlk tehetnek, akik nem foglalkoznak azzal, mit csinl a gyerek.

 nem tartozott az ilyen szlk kz.

Amikor pr perccel ksbb lement a fldszintre, Carl az asztalnl lt, s ppen befejezte a
reggelijt.
Elnzst mentegetztt Mary. Nem aludtam valami jl az jszaka.
A frfi megvonta a vllt, szinte fel sem pillantva a reggeli jsgbl.
Semmi gond... vek ta egyedl lek, megtanultam, hogyan ssek ssze magamnak egy
reggelit. Csak akkor tette flre az jsgot, amikor kicsivel ksbb Kelly is megrkezett az
asztalhoz. Itt az n kis angyalkm! ujjongott, de ahogy szrevette, mennyire spadt a lny arca,
riadtan felkiltott. Kelly! Jl vagy, drgm?
Amikor Mary megrezte a vltozst apsa hangjban, megfordult, s a lnyra nzett, aki
szokshoz hven fekete garbt s tpett farmert viselt, flbe pedig tucatnyi flbevalt akasztott.
Gyantotta, hogy neki magnak sem tetszik ez a tlkszerezettsg, csak azrt csinlja, hogy ket
bosszantsa. A jelek szerint sminket is hasznlt, mert az arca dbbenetesen fehr volt, a szeme pedig
olyan veges, mintha jult lenne.
Drog!
A sz villmknt hastott az agyba, de szinte azonnal elvetette a gondolatot. A legjobb
tudomsa szerint Kelly s az elmlt nhny htben elg sok mindent sikerlt megtudnia rla
csak egyvalamit nem brt elviselni: a kbtszert.
Mi az, Kelly? krdezte. Mi a baj?
A lny szeme egyetlen msodperc alatt letre kelt. Lelt az asztal mell, s megrzta a fejt.
n... egy kicsit rosszul vagyok. Nem aludtam valami jl.
Taln ha jfl eltt gyba kerlsz, akkor most pihentebb lennl! Alighogy kimondta, Mary
mr meg is bnta a dolgot. Tudta, ha szavai nem is, de a hangsly mindenkppen felidegesti majd
Kellyt.
azonban anyja legnagyobb meglepetsre msknt reaglt.
jfl eltt? visszhangozta. De hiszen mi mr...
Mi? A sz Mary minden j szndka ellenre korbcsknt csattant. Kivel voltl?
Kelly elvrsdtt.
Azzal... Azzal a fival, akivel tegnap ismerkedtem meg.
Kelly elz nap egyetlen szval sem emltette, hogy tallkozott valakivel.
Este nem szltl arrl, hogy randid van folytatta Mary sokkal lesebben, mint szerette volna.
Azt mondtad...
Azt mondtam, hogy lefekszem! vgott vissza Kelly. Ht nem fekdtem le! Meggondoltam
magam, s stlni mentem. Ez olyan nagy baj? s tudd meg: nem volt randim!
Carl Anderson szavai slyosan drrentek a feszlt lgkrben.
Htrbb az agyarakkal, ifj hlgy! Semmi okod r, hogy ilyen hangon beszlj az anyddal. s
ha tudni akarod, n is gy rtelmeztem az elbbieket, hogy randevd volt. Na bkd mr ki! Ki az a
fi?
Kelly dhsen a nagyapjra meredt.
Michael Sheffield! Most jobb? Az apja a te gyvded. Bosszsan az anyjra nzett. s
nem volt vele randim. Csak gy eszembe jutott, hogy esetleg erre jr majd... s tnyleg erre jrt.
Aztn elmentem vele stlni. Tizenhat ves vagyok, anya! Elmehetek itthonrl, nem?
Mary agyt kezdte elnteni a dh.
De mirt nem szltl neknk egy szt se? krdezte ingerlten.
Kelly talpra ugrott.
Ha szlok, megengeditek? krdezett vissza. Mirt fjjtok fel ennyire az gyet? Stlni
mentem Michaellal, aztn... elszaladt az id. Hagyjatok mr bkn! Megfordult, kiviharzott a
verandra, lefutott a lpcsn, s eltnt a hz sarka mgtt.
Amikor Ted belpett a konyhba, Carl mr felllt, hogy Kelly utn menjen, m Mary
meglltotta.

 Nem kell mondta. Az ajkba harapott. Amikor ilyen, gysem lehet beszlni vele. A
frjre nzett, s az ajkra erltetett egy bgyadt mosolyt. Ht ennyit a j szndkrl.
Megkrdeztem, mit csinlt tegnap este, erre hisztizni kezdett.
Ted elkomorult.
Hogy az rdgbe kellene bebizonytanunk neki, hogy szeretjk? Hiszen mr beszlgetni sem
hajland velnk!
Mary lezkkent az egyik szkre.
Nem tudom. Felshajtott. Egyszeren fogalmam sincs...
Nos, n tudom! kzlte Ted stten. Ma este, amikor apval hazajvnk a munkbl,
elbeszlgetek majd egy kicsit Kellyvel. Elmondom neki, milyen szablyokat kell betartania, s
gondoskodni fogok rla, hogy ezutn egyet se szegjen meg! Ha meg meri tenni, akkor...
Akkor mi lesz? vgott kzbe Mary. Szemben knnyek csillogtak. Soha egyetlen
szablyunkat sem tartotta be, Ted! Mibl gondolod, hogy ppen most fog megvltozni? Kezbe
temette az arct, s halkan srni kezdett. Azrt jttnk ide, hogy minden mskpp legyen
mondta. Emiatt jttnk... De nem sikerlt. Semmi sem vltozott! Mi ugyanazok vagyunk, s
Kelly is a rgi. Nem brom tovbb ezt a helyzetet! Egyszeren nem brom!
Mary srva fakadt. Ted tancstalanul nzett az apjra.
Vgl Carl trte meg a csendet.
Michael Sheffield nem rossz klyk mondta. Olyan magnakval, de sosem keveredett
bajba. Ha Kelly vele tlti az idejt, akkor tnyleg nincs okunk az aggodalomra.
Mary, amikor ezt meghallotta, megtrlte a szemt, s felnzett.
Ezt most komolyan mondod, Carl? krdezte.
Az apsa blintott.
Brcsak gy lenne! shajtott fel Mary. De nem, sajnos nem vagyok ebben ilyen biztos.
Craig Sheffieldnek mindenesetre van oka aggdni a fia miatt, aki... az n lnyommal lg egytt!
Carl arca elsttlt.
Ezt nem mondhatod komolyan, Mary! Egy anynak nem szabad ilyet mondania a kislnyrl!
Mary ktsgbeesetten blintott.
De Kelly nem az n kislnyom, igaz? krdezte. egy idegen, aki velem lakik. Alig
ismerem! s ez mindig is gy volt. Mindig...
Kt rval ksbb, amikor Ted trsasgban szemlt tartott az j telep egyik pl hzban, Carl
hirtelen megtorpant az emeletre vezet ideiglenes lpcssor kzepn. Alig kapott levegt. Az eltte
halad Ted megllt, s lenzett r.
Apa, jl vagy?
Carl mly llegzetet vett, aztn tovbbment. A lba azonban elnehezlt, s mire feljutottak, gy
elfradt, hogy knytelen volt lelni.
Ted aggdva nzett r.
Apja arca elspadt, szeme krl olyan rncok kgyztak, amiket ekkor ltott elszr.
Nem nzel ki valami jl mondta. Azt hiszem, az lenne a legokosabb, ha most bemennnk a
klinikra. Fj a mellkasod?
Carl a fira nzett, s tompn felnevetett.
Azt hiszed, az reged szvrohamot fog kapni? krdezte. Na, akkor ne nagyon remnykedj!
Mg nincs szndkomban meghalni.
Nem gy rtettem tiltakozott Ted gyorsan. De a te korodban...
Az n koromban? A koromhoz kpest jobb kondiban vagyok, mint sok nlam hsz vvel
fiatalabb pasas. Felllt, de a lbban mintha gumiv vltoztak volna a csontok. Lehet, hogy
mgis igazad van. Taln tnyleg nem rtana, ha megmutatnm magam Warren Phillipsnek.
Megengedte Tednek, hogy felsegtse, s vatosan elindult lefel a lpcsn. Ahogy lert, s az
ajt irnyba lpett, ltsa hirtelen elhomlyosult. Azonnal tudta, hogy valami nem stimmel nla.

 A francba! mormolta alig hallhatan.

Ted, aki mg mindig nem eresztette el az apja karjt, megfesztette az izmait.
Mi trtnt? krdezte.
Semmi klns felelte Carl. Ma mindenkppen be kell nznem Phillipshez. Ennyi az
egsz... Egy kicsit gyengnek rzem magam. Mr ideje lenne megkapnom a kvetkez injekcit.
Kimentek a kocsijukhoz, s elindultak Villejeune fel. Ted hallgatott. Az apjra sandtott, aki
egyenes httal lt ugyan, de percrl percre rosszabbul nzett ki.
Mi a baj, apa? krdezte vgl.
Carl oldalra kapta a fejt. Szeme fnytelen volt, res tekintettel meredt r.
Azt mondtad, injekcit kell kapnod. Ted megprblta leplezni aggodalmt. Milyen
injekcit? Mi bajod van?
Carl legyintett.
Semmisg. Csak egy vitamin, amit Warren Phillips rendszeresen be szokott adni nekem.
Ted sszerncolta a homlokt. Nem tudta, mi baja lehet az apjnak, de abban majdnem biztos
volt, hogy egy ilyen tneteket produkl betegsgen nem lehet vitamininjekcikkal segteni. Carl
egyre gyorsabban, egyre szaggatottabban llegzett, idnknt felkhgtt. Ted kemnyen a
gzpedlra taposott. Amikor a klinika el rtek, nem vacakolt a parkolssal, egyenesen a bejrathoz
hajtott. Megllt, kiugrott a kocsibl, s tfutott a msik oldalra, hogy segtsen az apjnak.
Egyedl is boldogulok! mordult r Carl. Eltolta magtl a fia kezt, s knldva
kikszldott. rezte, ahogy a vgtagjai megmerevednek; mintha kijult volna az zleti
gyulladsa. sszeszortotta a fogt, megprblta lekzdeni a fjdalmat, s betmolygott a kapun.
Ted nem tgtott mellle.
Jolene Mayhew felpillantott a komputer monitorrl. A mosoly egyetlen pillanat alatt leolvadt
az arcrl, amikor megltta Carl Andersont.
Carl! Mi... Szent g, azonnal hvom dr. Phillipset! Felkapta a telefont, lenyomott kt gombot,
aztn gyorsan beszlni kezdett. Letette a kagylt, kisietett a pultja mgl, s megfogta Carl bal
karjt. Most azonnal beksrem!
Carl bosszsan lerzta magrl a n kezt.
Hagyjon bkn, j? krkogta. A hangjn hallatszott, hogy nehezre esik a beszd. Nem
haldoklom, ifj hlgy!
Jolene rosszallan nzett r.
Pedig pontosan erre gondolna, ha a helyemben lenne mondta.
Olyan szrke, mint valami szellem. Ha nem ismernm ilyen jl, megeskdnk r, hogy
szvrohama van.
Nincs szvrohamom! csattant fel Carl. Elindult a folyosn, amelyrl Warren Phillips szobja
nylt. Ted, te maradj itt. Nincs szksg r, hogy krlttem lbatlankodj. Warren majd mindent
elintz.
Ted gy tett, mintha nem hallotta volna az apja utastst. Utnalpett, de Jolene meglltotta.
n a maga helyben nem tennm. Mr lttam ilyennek az apjt. Ilyenkor kpes leharapni az
ember fejt. Inkbb foglaljon helyet. Az egsz csak nhny percig fog tartani.
Ted meglepetten nzett az polnre.
Ez... nem most elszr trtnik vele?
Jolene megvonta a vllt.
Azrt nem gyakori a dolog! Mindig idben eljn hozznk kivizsglsra, csak nha feledkezik
meg rla.
Ted dbbenten krdezte:
Milyen gyakran jr ide?
A n ismt megrntotta a vllt.

 Minden msodik hten. Pontos, akr egy atomra. Ne aggdjon, dr. Phillips percek alatt
rendbe hozza.
Ted szdelegve roskadt le az egyik szkre. Mi trtnik itt? Az reg sosem volt beteg, legalbbis
tudomsa szerint tkletes egszsgnek rvendett. De ha minden msodik hten injekcit kell
kapnia, akkor...
Kbultan vrta, hogy az apja vagy legalbb az orvos megjelenjen a folyosn.
Tizent perccel ksbb Carl mosolyogva stlt ki a vrhelyisgbe.
Arca visszanyerte eredeti sznt.
Ltja? szlt oda vd hangon Jolene Mayhew-nak. Fitt vagyok, akr egy hszves.
Warren mg egy EKG-t is csinlt rlam, csak hogy bebizonythassam magnak, igazam volt. Ez
legalbb tven dolcsimba fog kerlni, de bnja a fene! Ted fel fordult. Gyere, fiam! Ne
vesztegessk azzal a idnket, hogy itt csrgnk, s azt lessk, ki hal meg. Dolgunk van.
Ted meghkkenve nzett az apjra, akin nyoma sem ltszott az elbbi rosszulltnek. Lgzse
normlis volt, jrsa hatrozott ugyanaz az ember lett belle, aki reggel volt.
Ahogy kilptek a krhz kapujn, s visszastltak a kocsihoz, Tednek knyelmetlen gondolata
tmadt. Ez lenne a magyarzat?
Apa kezdte, amikor elindultak vissza az ptkezshez ezek a bizonyos injekcik...
Carl felkacagott.
Tudom, mit akarsz mondani. Az jr a fejedben, hogy Warren Phillips egy morfinus, s az
apdbl drogfgg vnember lett. gy van? Na, akkor ezt felejtsd el, de nagyon gyorsan.
Ted sszeprselte az ajkt.
Honnan tudod, hogy mit ad be neked? krdezte. Szerinted elismern, hogy droggal kezel?
Carl elnevette magt.
Ht azt hiszem, az alma tnyleg nem esik messze a fjtl! Elszr akkor adott ebbl az
injekcibl, amikor zleti gyulladsom volt. Akkor mg n is gyanakodva fogadtam a hatst.
Valahogy tlsgosan jl reztem magam utna... Szval gyanakodni kezdtem, ezrt a kvetkez
alkalom utn elmentem Orlandba, s csinltattam egy vrvizsglatot. Nem emltettem a doki
nevt, csak annyit mondtam, hogy egy bizonyos orvostl kaptam egy injekcit, s szeretnm
megtudni, mi volt benne. Halkan kuncogott. Arra gondoltam, amfetaminokat adott be nekem,
vagy esetleg valami mst. De egy null lett Warren Phillips javra. A vizsglat sorn csak kortizont
s bizonyos hormon nyomokat talltak.
Ted meglepdtt.
Hormonokat? krdezte. Milyen hormonokat?
Honnan az rdgbl tudnm? Szart se tudok a hormonokrl, s nem is vagyok kvncsi rjuk.
Taln valami olyasmit, amit a birkk tkbl vonnak ki. Svjcban volt egy pasas, ilyesmit adott
be bizonyos filmcsillagoknak. A lnyeg az, hogy jl rzem magam az injekci utn, s jl nzek ki
tle. Az orlandi orvos szerint nem lehet rtalmas. Mg j, hogy nem az, mert Phillips iszonyatos
rat kr rte. Rvigyorgott Tedre. Ki tudja? Ha meg tudom fizetni, taln rkk lhetek.
Az ifjabb Anderson hallgatott. Apja knnyed hangon beszlt, de valami nem volt rendjn ebben
az egszben. Ha ez a ksztmny valban csak hormonokat tartalmaz, akkor hogyan hathat ilyen
gyorsan? s mirt kerl ilyen sokba? Ha tnyleg csak rtalmatlan anyagok vannak benne, akkor
nem lehetne ennyire drga.
A gygyszerek viszonylag olcsk, a drogok ra viszont tnyleg magas. Ted tudomsa szerint
csakis az utbbiak kpesek gy hatni az emberre, ahogy dr Phillips titokzatos szere.
Tim Kitteridge megcsvlta a fejt.
Honnan az rdgbl tudja, hol vagyunk? krdezte Judd Duvaltl.
Judd csnakjnak orrban lt. Az elmlt egy rban biztosra vette, hogy egyfolytban krbekrbe jrnak. Brmerre nzett, mindentt mohos ciprusokat ltott. A mangrovecserjk is
egyformnak tntek. A nvnyek helyenknt gy belgtak a csatorna fl, hogy gaik

vgigkaristoltk a csnak oldalt. Menet kzben ltott nhny kgyt; vastag, zld hllk voltak, s
azokon a fagakon lgtak, amelyek alatt a csnak elhaladt. Hideg futkosott a htn, amikor arra
gondolt, hogy brmelyik rvethetn magt, rtekeredhetne a testre, hogy lassan kiszortsa belle
az letet. Radsul, mintha ez nem lett volna ppen elg, aligtorok lebegtek a vz sznn; srga
szemkkel mohn figyeltk a mellettk elhalad embereket.
n mindig is itt ltem felelte Judd. Az ember ltalban ismeri azt a helyet, ahol feln. Csak
azt kell tudni, mit nzzek, s mris knny a tjkozds. Csf, reszels hangon felvihogott.
Azt szoktk mondani, neknk, mocsri patknyoknak, tbb rzkszervnk van, mint a normlis
embereknek tette hozz. Van aki azt hreszteli, hogy mi a sttben is ltunk.
Na, ezt egyszer kiprbljuk! blintott Kitteridge. Persze nem ma. Biztos benne, hogy tudja,
hol lakik ez a Lambert nev n?
Judd torkbl jra eltrt a nevetsnek sznt hang.
Igen. Feltve, hogy nem kltztt el idkzben. Habr nem valszn, hogy a halla napja
eltt elmozdul onnan. Ha egyltaln meg hal valaha...
Kitteridge a helyettesre nzett.
Mennyi ids?
Ki tudja? Amita az eszemet tudom, idekint l. Mr gyerekkoromban is vnasszony volt.
Judd Duval sejtelmesen a fnkre vigyorgott. Azt beszlik rla, hogy boszorkny. Vagy valami
voodoo-hercegn. Ilyesmiket mondanak.
Kitteridge mr nem elszr arra gondolt, hogy taln csak az idejt vesztegeti. Mindegy, meg
kell vizsglni a nyomot. Ha sikerlne eljutnia Jonas Coxhoz, taln megtudhat tle valami rdekeset.
Elszr ezen a reggelen krdezte ki Juddot errl a bizonyos Coxrl, rgtn azutn, hogy szolglatra
jelentkezett.
A src nem normlis kzlte Judd. Odakint l, valahol a mocsrban. Csak ritkn ltja
valaki. Szerintem jobb is gy. Nagyon veszlyes kis fick, s legalbb ktszer olyan rlt.
Amelie Coulton szerint Coxnak s George-nak is volt valami kze ehhez a Stt Embernek
nevezett illethz.
Judd a szemt forgatta.
Amelie legalbb olyan hlye, mint Jonas. Klnben az egyszer biztos, hogy nem George-ot
talltuk meg odakint.
Amelie szerint pedig volt felelte Kitteridge.
Judd arca egy pillanatra elsttlt, aztn visszanyerte normlis sznt.
Megmondom n magnak gy, ahogy van. Ez a bizonyos Stt Ember egyszeren nem ltezik.
Tudja, az ember nem veheti kszpnznek azt, amit a mocsri patknyok beszlnek. k gy
beszlnek, ahogy az ember szeretn, kedvesek meg minden, aztn jl htba lvik az illett, akivel
kicsit korbban mg vidman trsalogtak.
Kitteridge jelentsgteljesen nzett Duvalra.
Mivel maga is mocsrlak, ez a kijelents magra nzve sem valami hzelg.
A megjegyzs clba tallt, de beosztottja nem vette magra a dolgot. Megvonta a vllt.
Maga a fnk... Ha ltni akarja Clarey Lambertot, akkor nekem ktelessgem kivinni oda
magt. De elre megmondom: Jonas Coxot legfeljebb akkor talljuk meg, ha vletlenl
belebotlunk.
Most, hogy megkerltk a sok ezer sziget egyikt, Kitteridge felfedezett egy hzat. Mr kezdte
megszokni a mocsrlakk otthonul szolgl viskk ltvnyt. Ez az ptmny sem klnbztt a
tbbitl. Padljt clpk tartottk, fala ciprusdeszkkbl kszlt, a rseket s repedseket itt-ott
megfeketedett bdoggal foltoztk be. A verandn egy hintaszkben egy ids n ringatzott.
Valamit varrogatott.
Ez szlalt meg Duval. ppen gy l a szkben, ahogy mindig szokott.

Ahogy a csnak kzelebb rt a hzhoz, Clarey Lambert abbahagyta a munkt, s a kt rendrre

bmult. Judd Duvalt mr vek ta jl ismerte. A msik frfit korbban mg sosem ltta, de rgtn
tudta, ki lehet.
Mrs. Lambert? krdezte Kitteridge, amikor a csnak a verandtl egymternyire megllt, s
Judd kikapcsolta a motort.
Clarey blintott, de nem szlalt meg.
Tim Kitteridge a nevem. n vagyok a rendrfnk a...
Tudom ki maga mondta Clarey. Az lben hever varrnivalra nzett.
Beszlni szeretnk nnel.
Az regasszony megvonta a vllt.
Hallottam egy trtnetet bizonyos emberekrl, akik idekint lnek.
Clarey az rdeklds legcseklyebb jele nlkl emelte fel a fejt.
Amelie Coulton szerint nnel kell beszlnem a dologrl.
Semmi vlasz.
Ismeri Jonas Coxot?
Clarey blintott.
Nem tudja vletlenl, hogy hol van?
Mrs. Lambert megrzta a fejt.
Kitteridge rmeresztette a szemt, azonban a banya llta s viszonozta pillantst. Egyszer sem
pislogott, amibl a rendrfnk megrtette, hogy nem tudja megszerezni tle az informcikat.
Kptelen volt meghatrozni, hny ves lehet. Szemt szinte teljesen eltakartk a rncok, haja
vkony szl s ritks volt annyira ritka, hogy nhol kiltszott alla a fejbr.
Amelie azt mondta, hogy a frje s Jonas Cox a Stt Ember gyermekei voltak folytatta.
Kzben kvncsian figyelte, a vnasszony hogyan reagl a szavaira, m arca kzmbs maradt.
Egy pillanatig habozott, aztn tovbb beszlt:
Amelie azt is mondta, hogy mindketten halottak, Mrs. Lambert. Meg azt is, hogy szerinte n
tud neknk mondani rluk egyet s mst.
Clarey ajkai halvny mosolyra hzdtak.
Ha Jonas mr nem l, akkor mirt krdezte meg, hogy hol van?
A frfi elbizonytalanodott.
Amelie ezt nem gy rtette. Szerintem inkbb arra clzott, hogy ez a kt ember amolyan
zombifajzat vagy ilyesmi.
Az regasszony mereven nzte a rendrfnkt.
n a maga helyben krlnznk, ki hall, amikor ilyen ostobasgokat mondok. Az emberek a
vgn mg azt fogjk mondani, hogy nem teljesen komplett.
Kitteridge-nek a szeme sem rebbent a srtsre.
Egyetlen szval sem mondtam, Mrs. Lambert, hogy hittem Amelie-nek. Egyszeren csak a
munkmat vgzem.
A boszorka ismt elmosolyodott.
Akkor az lenne a legjobb, ha tenn a dolgt, s hagyn, hogy n is azt tegyem. Flig lehunyta
a szemt, majd tovbb varrogatott. Ujjai frgn beledftk a tt az lbe tertett vszonba.
Kitteridge egy darabig mg figyelte, s arra gondolt, teljesen mindegy, mit csinl, akr keresztre is
feszlhet, akkor sem lesz mr kpes egyetlen szval sem tbbet kihzni belle. Intett Juddnak,
hogy indtsa be a motort. A csnak elindult, s egyre messzebbre kerlt a kunyhtl. A rendrfnk
addig nzte, mg vgl eltnt a szeme ell. A banya ekzben egyszer sem pillantott fel.
Kitteridge zavara fokozdott. Clarey Lambert gy viselkedett, mintha nem is kapott volna
ltogatkat.
Tim Kitteridge jelzett Juddnak, hogy lasstson.
Egy msik csnak van elttnk mondta, amikor helyettese lelltotta a motort. Mindketten
evezt ragadtak.

Egy perccel ksbb, amikor pp ellebegtek egy nagy mangrovebokor mellett, s besiklottak egy
csndes lagnba, mr tisztn ltta. res volt, tlk gy tvenmternyi tvolsgra lebegett a sekly
vzen. Farra fekete festkkel, kombkom betkkel keresztben egy nevet rtak: COX.
Krdn Juddra nzett.
Jonas Cox?
Duval vllat vont.
Lehetsges. De nem biztos... Tucatnyi Cox lhet idekint. A csnak egybknt res.
Kitteridge a homlokt rncolta.
Hov mehetett a gazdja? s mirt hagyta itt? Mikzben kiejtette az utols szavakat, egy
gondolat lttt formt a fejben. Megmondom, mit fogunk csinlni. Odaeveznk, n tszllok,
aztn j hangosan arrl fogunk beszlni, hogy abba kne hagyni a kutatst, s el kellene vinnnk a
csnakot. Ezutn maga gy tesz, mintha elhzna a mi csnakunkkal, de nem megy messzire. rti?
Judd szmra mindez nem volt egsz vilgos, de teljestette fnke krst. A "COX" feliratos
ladik mell rve Kitteridge nekiltott az tszllsnak. Kzben hangosan megjegyezte:
Nem tudom, van-e rtelme folytatni a keresst. Bemszott, s lelt a kzps deszkra. Azt
hiszem, mr nincs itt senki. Nyilvn rg egy msik megyben jr.
El kellene vinnnk a csnakjt! folytatta Judd fennhangon.
Felejtse el! Szerintem mindjrt elsllyed... Nem lenne egyszer kivontatni innen. Kinek van
ideje ilyesmire? Hagyjuk itt, ahol van!
Intett Duvalnak, aki beindtotta a csnakja motorjt, s tsiklott egy msik csatornba. A magas
nd sszezrult mgtte. Egy perccel ksbb mr alig ltta Tim Kitteridge-et, aki nmn lt Jonas
Cox ladikjban.
J hsz percig meg sem moccant. A szl sem rezdlt, a vz tkrsima volt. Mintha egy zld
gmb belsejben lenne, a vilgtl teljesen elszigetelve.
Aztn...
Aztn megrezte, hogy valaki van a kzelben. Azok az sztnk adtk sgtk meg neki a dolgot,
amelyek biztostottk szmra a hossz karriert Kaliforniban, ahol az akcik sorn mindig elre
tudta, melyik laks lesz res, s melyikben vrnak r olyan fegyveresek, akik mindenre rlnek,
ami mozog.
Kzvetlenl mellette hirtelen fodrozdni kezdett a felszn.
Egy msodperccel ksbb kt kz kapaszkodott a csnak perembe. A keskeny arc, kcos haj
fi gy tizenkilenc ves lehetett. Fogai kztt egy reges ndszlat tartott. Lassan kiemelkedett a
sekly vzbl. Tekintete olyan volt, akr egy vadszgrny. Szeme tgra nylt, amikor felfedezte a
csnakban csrg frfit. Megprblta visszalkni magt a vzbe, de...
...elksett.
A rendrfnk belemarkolt vllig r hajba, s oldalra rntotta. A src elvesztette az
egyenslyt. Vad kaplzssal zuhant vissza a vzbe.
Megvan! kiltott fel Kitteridge. Feleslegesen, Judd ugyanis mr gyorsan kzeledett a lagna
msik vge fell. Egy-kt perccel ksbb Jonas htrabilincselt kzzel lt Duval csnakjban, s
azonkvl, hogy fenyegeten mregette Tim Kitteridge-et, nem sok mindent tehetett.
Honnan tudta, hogy a vz alatt van? krdezte Duval, mikzben a sajt csnakja mg kttte
Coxt.
Egy filmben lttam ezt a trkkt felelte Kitteridge kuncogva. A vz olyan zavaros, hogy
arasznyi mlyen se lehet beleltni. Ha az ember el akar bjni csak annyit kell tennie, hogy a szjba
vesz egy ndszlat, aztn lefekszik a mederben. gy fl mterrl sem lehet felfedezni. Ez magnak
is eszbe juthatott volna...
Duval llkapcsa megfeszlt, de nem felelt. Beindtotta a motort, majd a keskeny csatornkban
szlalomozva elindult vissza, Villejeune fel. Kitteridge a fogolyra pillantott.
Mirt bjtl el ellnk, fiam? krdezte.
Jonas kifejezstelen szemmel bmult elre, mintha keresztlnzett volna rajta. Nem vlaszolt.

A rendrfnk felshajtott.
gy is j. Akkor csak lj szpen, s gondolkozz. Mire visszarnk a vrosba, gyis beszlni
fogsz. Nagyon sok mindent szeretnk megtudni tled, te meg majd szpen vlaszolsz a
krdseimre. Elfordult. Elkerlte figyelmt az a jelentsgteljes pillants, amelyet Jonas Cox
vltott Judd Duvallal.
11.
Kelly kilpett Arlette Delong kvzjbl. A dleltt javt itt tlttte, egyedl csrgtt az
egyik asztal mellett. Hrom klt ivott meg, s vgigolvasta a bejrati ajt melletti polcon tallt
magazinokat. Vgl, amikor mr sejtette, hogy a pult mgtt ll kzpkor, szke, kontyba tztt
haj n (gyantotta, hogy Arlette szemlyesen) arra kszl, hogy rszl, vagy vegye meg a
lapokat, vagy tegye vissza a helyre mindet, felllt, pnzt tett a pultra, s kisietett a helyisgbl.
Kint, tvol a ventiltoroktl, szinte tapinthat fall zrult krltte a forr, nedves leveg.
Elgondolkozott. Most hova menjen?
Siets lptekkel elindult az utcn. Egyet biztosan tudott: egyelre nem megy haza. Semmi kedve
sem volt ahhoz, hogy jra vgighallgassa anyja vdjait s intelmeit.
Termszetesen rezte, hogy a szidst okkal kapta, elvgre tegnap este tnyleg megszktt. Ez
nmagban vve mg nem lett volna gond, a baj csak az volt, hogy szrevettk.
Nem tartotta tlsgosan tragikusnak a helyzetet. Elszr tizenngy ves korban lpett meg
hazulrl, s ezzel a szoksval azta sem hagyott fel. Sokszor elcsptk mr, de eddig mg soha
sem bntettk meg komolyabban. Szlei minden egyes alkalommal eladtk, hogy ezt nem hagyjk
annyiban, most az egyszer tnyleg nem, aztn... megfeledkeztek az egszrl.
Nem a legutbbi lebuksa izgatta, inkbb az idegestette, hogy nem tudta biztosan, mi trtnt
vele az jszaka. Amire emlkezett, az olyan vad, olyan kptelen dolog volt, hogy reggel, breds
utn, amikor vgiggondolta, gy dnttt, biztos mindent csak lmodott. Ez nem lehetett valsg!
Michaellal kiment a mocsrba. Erre tisztn emlkezett.
Aztn... Az ezt kvet esemnyekre sr kd ereszkedett. Volt valami vallsi szertartsra
emlkeztet ceremnia, amiben s Michael is rszt vett. Odavezettk ket valami oltrhoz, s egy
pap, egy tettl talpig feketbe ltztt pap beszlt hozzjuk.
Utna lefektette t valahov, s egy tt dftt a mellkasba. Nem rzett fjdalmat. Semmit sem
rzett...
Nagyjbl ez volt minden, amire reggel vissza tudott emlkezni.
, ez nem lehetett valsg! lom volt. lom... Aztn belenzett a tkrbe, s felfedezte magn
azt a sebhelyet.
Vrs pont volt, aminek a kzepn alvadt vrcspp barnllott. Megrintette. Egy kicsit sajgott.
Azta egyre csak az jrt a fejben, hogy meg kell keresnie Michaelt, s meg kell krdeznie tle,
mire emlkszik a tegnap esti esemnyekbl. Meg kell tudnia, neki is ott van-e a vrs pont a
melln.
rltsg az egsz! Idnknt megprblta elhessegetni a knz emlkeket, megprblta
bebeszlni magnak, hogy az a szrsnyom csak egy moszkitcsps, s hogy az egsz hlyesget
csak lmodta. Igen, lmodott. Vagy hallucinlt.
Mi a fene ez? Annak a jele, hogy meg fog rlni?
Most, ahogy egymsnak ellentmond gondolatok rvnylettek a fejben, azt kvnta, brcsak ne
veszett volna ssze az anyjval. Persze knnyen helyrehozhatn a dolgot, csak annyit kne tennie,
hogy bocsnatot kr a szksrt. Kibklnnek, aztn elmeslhetn neki ezt az lomhistrit,
elmondhatn, mennyire flt reggel, breds utn.
Nem, kptelen lenne megtenni! Beszljen vele? Errl?

Tulajdonkppen sosem volt kpes arra, hogy brkivel is elbeszlgessen. Mrmint szintn.
Igazn szintn. Mindig kvlllnak rezte magt, sosem tudott kzel kerlni a krnyezetben
lkhz.
Minden ember idegen volt szmra.
Egszen tegnapig, amg nem tallkozott Michaellal.
s a mlt jjelig...
Tudata mlyrl felbukkant egy kp. A mocsarat ltta, a tzet, a flkrben ll gyermekeket.
A Krt, amely megnylt, hogy befogadja t.
t s Michaelt is.
Amikor reggel felkelt, ez volt az els dolog ami eszbe jutott. Az rzs, hogy mostantl fogva
k is a Krhz tartoznak.
Michael...
Meg kell tallnia t. Muszj beszlnie vele!
Krlnzett, s megltta a postahivatal eltti telefonflkt. tment az ttesten. A telefonknyv a
kszlk alatt lgott. Gyorsan belelapozott. Hamar megtallta, amit keresett. A cmbl tlve
Sheffieldk legfeljebb nhny saroknyira lakhattak a nagyapjtl.
Biztos az a hz is az egyik csatorna mellett ll.
Kilpett a flkbl, s elindult a Ponce Avenue-n, azon az ton, amelyen reggel bejtt a vrosba.
Ktszer rossz helyen fordult be, de vgl megtallta az pletet. A part menti ton haladt, alig
flmrfldnyire a nagyapja hztl. A szmot innen htulrl nem ltta, de amint megpillantotta,
azonnal Michael csnakjt azt, amelyben elz este kimentek arra a szigetre. Most a csatorna
szlre ptett kis ml mellett lebegett a vzen.
Kelly a fves hts kert vgbe llt, s a hosszks, alacsony, mediterrn hangulat s
szerkezet cserptets hzra nzett. A verandt hatrol lugasra glicnit futtattak. Az rnykban
egy kislny jtszott. Amikor megrezte, hogy valaki figyeli, felnzett, keresztlkacszott a
pzsiton, s Kellytl pr lps tvolsgban megllt. Oldalra dnttte a fejt, kvncsian felnzve a
nagylnyra.
Lefogadom, hogy a btymat keresed. Eltalltam? krdezte.
Kelly rezte, hogy elpirul.
A btyd... Michael Sheffield?
Jenny blintott.
De most nincs itt. Dolgozik. n Jenny vagyok.
n pedig Kelly.
Jenny szeme tgra nylt.
Kelly Anderson? Az apukm szerint te... Mieltt befejezhette volna a mondatot, valaki
kikiltott a hzbl. Kisvrtatva egy n lpett ki a verandra.
Jenny! Hol vagy, Jenny?... Amikor megltta, lassan elindult feljk. Szervusz mondta
Barbara mosolyogva Kellynek. Remlem, Jenny nem mondott semmi ostobasgot. Tudod,
kptelen megrteni, hogy a csatorna melletti kis t nem a mi tulajdonunk, s...
Ez itt Kelly! vgott kzbe a kislny. Michael bartnje! A csaja...
Jenny! kiltott fel Barbara. nem Michael csaja. Az egyik bartja, aki trtnetesen lny.
Zavartan rmosolygott Kellyre. Sajnlom, idnknt sszekever bizonyos dolgokat.
Nem keverek ssze semmit! trt ki Jennybl. Kellyre nzett, s gyorsan beszlni kezdett.
Tegnap este az apukm azt mondta, hogy...
Jenny! Elg volt! szlt r az anyja lesen.
Kelly rgtn megrtette, megrzse nem csalt. Michael szlei tegnap este veszekedtek miatta.
Mg vrsebb lett az arca.
Azt hiszem, az lesz a legjobb, ha most elmegyek motyogta, de Barbara megrzta a fejt,
maghoz hzta a lnyt, s hatrozottan a szjra szortotta a kezt. Ne, maradj mg! ppen most
ksztettem egy kis limondt Jennynek Te is kaphatsz belle. Gyere, maradj egy kicsit.

Meggrem, ez a kis mitugrsz nem fog semmi butasgot mondani. Nos? Kellyre nzett, akin
ltszott, a legszvesebben futsnak eredne.
Kelly habozott.
n csak... Michaelt kerestem. Ha nincs idehaza...
Akkor nyugodtan elbeszlgethetnk, anlkl hogy ktpercenknt kzbeszlna. Na, gyere mr!
Ne kresd magad. Meleg van, szinte ragad a leveg... Ilyen idben nem tudok jobbat elkpzelni,
mint hogy lelnk az rnykban, s limondt iszogatunk. Lenzett Jennyre. Eleresztelek, ha
meggred, hogy befogod a szdat. Hm?
Jenny hevesen blogatni kezdett. Az asszony eleresztette. A kislny a szjhoz kapta a kezt, s
rtapasztotta. Az anyja felnevetett.
Ltod? Nem rossz kislny , csak... Csak annak ltszik, amikor az ember elszr tallkozik
vele.
Barbara tovbb csevegett, mert rezte, ha elhallgatna, Kelly gy rohanna el, mint valami riadt
kisnyuszi. tvezette a lnyokat a hzhoz, behvta ket a konyhba. Kitlttte a limondt, aztn
visszavonultak a verandra.
Ht... tessk! mondta, mikzben leereszkedett az vegasztal krl ll prnzott szkek
egyikre. Ugye szp?
Kelly felnzett a lugason megkapaszkod nvnyekre, a kk virgokra. A levegben mzes szag
terjengett.
A virgok mindig szpek vlaszolt flnken. Klnsen a petnik. Nekem a rzsaszn a
kedvencem.
Ezrt festetted ilyen vicces sznre a hajadat? krdezte Jenny.
Barbara rosszallan nzett a lnyra.
Jenny! Meggrted, hogy vigyzni fogsz a szdra!
De hiszen... igaz! vistotta Jenny. Tnyleg vicces szn!
Lehet, hogy szerinted vicces, de nem mindenki gondolja gy jegyezte meg Barbara.
Bocsnatkren Kellyre mosolygott. Elnzst, de azt hiszem, mi egy kicsit elmaradtunk a
divattl. legfeljebb a tvben lthatott ilyen hajsznt.
Kelly szeme elfelhsdtt.
Nincs az n hajsznemmel semmi baj! Attl, hogy ms, mg nem rossz. Muszj mindenkinek
ugyanolyan szn hajat viselnie?
Barbara vdekezen, kiss sznpadias mozdulattal felemelte a kezt.
H, vrj csak! n a te prtodon vagyok. Szerintem mindenki olyan frizurt csinltat magnak,
amilyet akar. Kinek mi kze hozz? A te hajad, s az a lnyeg, hogy neked tetszik.
Kelly rezte, ahogy sszeomlik benne az a vdelmi rendszer, ami ilyen helyzetekben a dh
hatsra automatikusan mindig mkdsbe lpett. Alaposabban szemgyre vette a nt: Vajon
Michael anyjt tnyleg nem rdekli, milyen szn a haja? Pedig is szl, neki is vannak
gyerekei...
M...maga szerint nem csnya? krdezte bizonytalanul.
Barbara megvonta a vllt.
n nem festetnm be ilyenre, de most nem errl van sz. A f krds az, hogy te jl rzed-e
magad gy?
Kelly sszezavarodott. Az igazat megvallva mg sosem gondolkozott el ezen. Amikor
Atlantban a srcok elkezdtk hasznlni a hajfestket, sem akart kilgni a sorbl. Az ismersei
sosem beszltek arrl, hogy tetszik-e nekik a sajt hajuk, a tma mindig az volt, hogy msokat
mennyire fel lehet hzni az ilyen furcsa klsvel. Amikor vgigmentek az utcn, mindig azt
figyeltk, milyen rzseket vltanak ki az emberekbl.
Nem tudom hallotta a sajt hangjt. Ezen mg nem gondolkoztam el.
Barbara kuncogni kezdett.

 Ht pedig ez az, ami szmt, nem? A te hajad, jogod van olyanra festeni, amilyenre akarod.
Egybknt... folytatta, mikzben felnylt, s megfogta egyik sajt mz szke tincst. ...n is
azon gondolkodom, hogy hajsznt vltoztatok. Esetleg barnsvrs leszek. Szerinted nem unalmas
ez a szn?
Kelly ttovzott. Ez a n tnyleg azt gondolja, amit mond? szintnek tnik...
Nekem mondta vgl tetszik a hajszne. n is mindig ilyet szerettem volna. A barnsvrs
nem menne jl, nem menne a szemhez. Elrbb dlt. Olyan a szeme, mint az enym. Kkes,
de nem igazn kk. Barnsvrs haj mellett nem rvnyeslne.
Barbara felshajtott.
Azt hiszem, igazad van. Kicsit oldalra dnttte a fejt, s eltprengve nzte Kellyt. Ha neked
ennyire tetszik a mz szke... Mi lenne, ha tfestennk a hajad?
A lny tgra nylt szemmel meredt Barbarra.
Most ugrat?
Az asszony megvonta a vllt.
Rengeteg ilyen festkem van, s most ppen r is rek. Taln Jennyt is befestjk. Mi a
vlemnyetek? Csapjunk egy hajbulit, csak mi, nk? Kellyre nzett, aztn Jennyre.
Kelly bizonytalanul a kislnyra pillantott.
A mamd most csak viccel, igaz?
Jenny megrzta a fejt.
A mami ilyen. Brmire kpes.
Kelly elgondolkozott. Mirt is ne? A legrosszabb, ami ezutn trtnhet, hogy az anyja jra
leszidja; gyis mindig tall erre valami okot... Azt is tudta, hogy mirt. Mert nem az deslnya.
Nem az gyermeke, valaki ms. Egy olyan frfi s n, akik nem akartk vagy nem szerettk t,
akik lemondtak rla. t nem szereti az a frfi s az a n sem, akik most a szleinek nevezik
magukat. Taln akarjk szeretni, taln szerettk is valamikor, de ez az rzs nem maradt meg
bennk. Egy id ta biztosra vette, hogy mr nem akarjk t.
Brcsak megtallhatn a valdi anyjt! Akkor minden rendbe jnne. Mr sokszor elkpzelte,
milyen lehet az igazi anyja. Olyasvalaki, aki megrti t, aki nem tall rajta llandan valami
kritizlnivalt. Valaki, dbbent r hirtelen, aki olyan, mint Barbara Sheffield.
Ok! mondta vigyorogva. Lssunk hozz! Legyen a hajam olyan, mint a mag!
Tim Kitteridge htradlt a szkben, s alaposan vgigmrte Jonas Coxot. Ha meg kellett volna
tippelnie az IQ-jt, nem mond tbbet nyolcvantnl. Nem volt egszen normlis, de retardltnak
sem lehetett nevezni. Overallja mg mindig nyirkos volt a knyszer frdzs utn. Egy magas
tmlj szken lt, az asztal tls oldaln, s ostoba szemeket meresztett r. Mr majdnem egy
rja beszlgettek, s mr azon volt, hogy feladja az egszet. Cox ragaszkodott ahhoz az
lltshoz, hogy nem tudja, mi trtnt azzal a frfival, akinek a testt pr nappal korbban
halsztk ki a mocsrbl.
Szeretted George Coultont, Jonas? krdezte. Megprblta j oldalrl megkzelteni a
lnyeget.
A fi arca szenvtelen maradt.
Alig ismerem mondta. Klnben is gy hallottam, valami vnembert fogtak ki a
mocsrbl. George nem sokkal idsebb nlam.
Azt mondtad, alig ismered emlkeztette Kitteridge.
Azrt lttam mr mormogta Jonas. De nincs ebben semmi klns. A mocsrban nem
sokan laknak.
A rendrfnk gy dnttt, vaktban megereszt egy keresztkrdst.
Ti George-dzsal amolyan testvri viszonyban voltatok, nem? Amelie Coulton azt mondta,
mindketten a Stt Ember gyermekei vagytok.
A src szeme sszeszklt. Vicsorgsra torzult a szja.

 Amelie semmit sem tud! A j letbe, hiszen azt se nagyon tudom, kik voltak a szleim!
Kitteridge mly llegzetet vett.
Ne mondj mr ilyet! ket azrt csak ismerned kell, nem?
Jonas megrzta a fejt.
A mocsrban sokan nem tudjk, kik a szleik.
Ejnye, Jonas! csvlta a fejt a fzsaru. Folytatni akarta, de Judd Duval vratlanul
kzbeszlt.
Ez gy igaz, fnk. Sokan vannak odakint, akiket nem a sajt szleik neveltek fel. A
mocsrlakk nem jnnek be a vrosba, mg a szlni kszl asszonyok sem. Sok asszony meghal
szls kzben, s ilyenkor msok gondoskodnak a gyerekrl. Egy id utn az ember tnyleg nem
tudja, hogy ki kinek a gyereke.
Kitteridge nagyot shajtott. Hihetetlennek tallta, hogy a huszadik szzad vgn mg ltezik
ilyesmi. De ltta a hzaikat, a mocsrban sztszrtan ll kunyhkat, s azt is, hogyan lnek. A
pokolba, mr az is csoda, hogy egyltaln letben maradnak!
Tmadt egy tlete.
Ezek azok a gyerekek, akikrl Amelie beszlt? Akiket a "Stt Ember gyermekei"-nek
nevezett? az, a Stt Ember, aki eldnti, ki kapja meg a gyerekeket?
Szavait Juddhoz intzte, de kzben Jonas Coxot nzte. gy ltta, sszerezzen a Stt Ember
neve hallatn.
Errl van sz? krdezte jra. Amelie ezekrl a gyerekekrl beszlt? A Stt Ember
gyermekei, gy mondta... s azt is kijelentette, hogy te, Jonas, kzjk tartozol.
A fi arca kzmbs maradt.
Nem tudom, mirl beszl.
Kitteridge elrbb dlt.
Dehogynem! mondta, s mlyen a szembe nzett. Pontosan tudod, hogy mirl beszlek.
Fogalmam sincs! suttogta Jonas. Szeme gy rebbent Judd Duvalra, mintha segtsget
remlne tle.
A rendrfnk nem tgtott.
Errl van sz, igaz? Halkan beszlt, ettl fenyegetv vlt a hangja. Amelie meslt nekem
rlad meg George-rl. Azt mondta, mindketten halottak vagytok. Nemcsak George, hanem te is.
Jonas szeme kiguvadt.
Nem! lihegte, de mr remegett a hangja.
Ugye halott vagy? Nincs anyd, nincs apd, nem is volt soha. A Stt Ember azt szokta
mondani neked, hogy halott vagy. gy van? Halott vagy, mert nincsenek szleid!
A klyk tekintete olyan volt, akr a sarokba szortott patkny.
Ezt ki mondta magnak? krdezte.
Kitteridge figyelmen kvl hagyta a krdst.
Ugye igaz? Nemcsak George Coulton, hanem... te is! Halottak vagytok?
Jonas sszeroskadt. Kitteridge rezte, rtapintott a lnyegre.
A lnyegre? Ez lenne a lnyeg? Ez a kptelensg? Cox nem lehet halott, hiszen itt l, vele
szemben. Lehet, hogy a mocsrban tnyleg zajlik valami? Lehetsges volna, hogy egy nmagt
valamilyen rthetetlen okbl "Stt Ember"-nek nevez illetnek sikerlt meggyznie nhny
szerencstlen fiatalt arrl, hogy valjban halottak?
De... mirt?
s mi van a tbbiekkel? A felnttekkel? Lehet, hogy tnyleg ennyire babonsak? Lehet, hogy
valban hinni tudnak egy ilyen rltsgben? Eszbe jutott, amit a louisianai mocsrvidk voodookultuszrl s a Karib trsgben oly npszer zombi-hiedelemvilgrl hallott. Mg mindig lteznek
emberek, akik hisznek ezekben. Elkpzelhet, hogy itt, Villejeune mellett is vannak ilyenek?
Ok, de ez mg nem ad vlaszt arra a krdsre, hogy mi trtnt George Coultonnal.

Nem hitte, hogy Jonas Cox lte meg Coultont. A francba, hiszen mg arra sem volt bizonytka,
hogy az a hulla, amelyet azta mr kivittek a temetbe, tnyleg Coulton volt. s ha sikerlne is
minden ktsget kizran megllaptania a halott szemlyazonossgt, mg mindig ott lenne a
msik feladat: az esetet valamilyen mdon sszefggsbe kellene hoznia ezzel a leesett ll, res
tekintet fival, aki itt l vele szemben. Egyltaln nem bzott abban, hogy brmit is sikerl majd
megtudnia rla. Abbl, amit az elmlt nhny nap sorn kidertett, az kvetkezik, hogy a
lpvidken brki kapcsolatban lehet brkivel. A csaldfk gai arrafel sokkal kuszbbak s
szvevnyesebbek, mint a csatornk mellett ll ciprusokrl lelg indatmegek. Biztos volt
benne, hogy senkit sem tallna a krnyken, aki szvesen beszlne neki ezekrl a dolgokrl.
Kezdte megbnni, hogy egyltaln kapcsolatba kerlt az ggyel. Eddig nem sokat nyomozott, de
mr ennyi informci birtokban is sikerlt megsejtenie, mi folyik a vroska krl. Orrin Hatfield
s Warren Phillips, akik letk legnagyobb rszt itt tltttk, elre tudtk, mivel fog tallkozni, ha
kutakodni kezd az ingovnyban.
Ellensgessggel.
Titkolzssal.
Babonkkal.
Egy kusza mtoszrendszerrel, amelyet taln sosem fog teljesen megrteni.
Egyltaln mi rtelme van ennek az egsznek? Mi van akkor, ha az a halott tnyleg George
Coulton volt? Mg Amelie Coulton se bnkdott amiatt, hogy a frje meghalt.
Senki sem prblta megtudni az igazsgot. A jelek szerint az, hogy talltak egy meggyilkolt
vnembert, egyltaln nem szmtott szokatlan dolognak.
Mirt nem hagyja a fenbe az egszet? Ha senkit sem rdekel az gy, akkor mirt izgatja
magt miatta? Teljesen mindegy, mit gondol, az sem szmt, hogy eddig mit sikerlt tisztznia,
mert az mr most biztosnak ltszik, hogy soha semmit sem tud majd bebizonytani.
Jl van, Jonas mondta, s rnzett. Azt hiszem, ennyi. Majd odaszlt Juddnak: Ksrje
vissza a csnakjhoz.
Jonas gy pattant fel, gy szguldott ki a szk helyisgbl, mintha attl tartana, hogy a
rendrfnk meggondolja magt.
Amikor elment, Judd Duval krdn az elljrjra nzett.
Nos, mi a vlemnye?
Kitteridge fradtan ingatta a fejt.
Azt hiszem, egsz nap rnykokat ldztnk. Lehet, hogy ez a klyk nem elmebeteg, de
nagyon kzel van az rlet hatrhoz. Mit gondol, tnyleg azt hiszi magrl, hogy halott?
Duval megvonta a vllt.
A mocsri patknyok mr csak ilyenek. Elhisznek mindent, amit hallanak, legyen az
brmekkora marhasg. Megfordult, s kisietett a szobbl. A folyosn intett Jonasnak, hogy
kvesse, de csak akkor szltotta meg, amikor mr a rendrkocsiban ltek, s a kikt fel tartottak,
ahol a ladikot hagytk. Minden rendben bkte ki azt hiszi, dilis vagy.
Jonas rmeresztette a szemt.
Nagy bajban vagy, Judd! morogta. Ha a Stt Ember rjn, hogy segtettl neki megtallni
engem!...
Ha te nem mondod el neki, semmit sem fog megtudni vicsorgott Duval. rtesz?
A fi komoran hallgatott. Miutn megrkeztek a mlhoz, gyorsan beszllt a csnakjba. Mikor
spadt arccal, res tekintettel mg egyszer felnzett, s pillantsuk tallkozott, a rendr
megremegett. Jonas szavai hallatn lelke megdermedt a flelemtl.
Taln engem fog rd kldeni, Judd. Taln engem. gy, ahogy George esetben tette.
Eloldozta a ktelet, megmarkolta az evezket, s halkan oda szlt Duvalnak:
Ki fogom tpni belled! Beld nylok, s kitpem belled az letet. gy lesz, elhiheted!
A rettenetes szavaktl bnultan ll frfi addig nzett a tvolod ladik utn, mg magba nem
olvasztotta a mocsr.

12.
Amikor szobja ajtaja kinylt, Amelie Coulton felnzett. Amint megltta, ki rkezett hozz,
gyorsan a nyitott ablakra pillantott, s kibmult a kertre.
Hogy van ma reggel, Amelie? krdezte Warren Phillips. Mivel nem kapott vlaszt, odalpett
mell, megfogta a csukljt, s megmrte a pulzust. Tudja folytatta semmi szksg arra,
hogy itt maradjon. Ha kedve van, mr ma dlutn hazamehet.
A n stten az orvosra meredt.
A babm nlkl nem megyek el! jelentette ki hatrozottan.
Phillips felshajtott. Lelt az gy mellett ll szkre.
Maga is tudja, mi trtnt.
Nem tudom! felelte Amelie. Csak annyit tudok, hogy tegnap este felkeltem, s hallottam a
babm srst.
lmodott. Higgye el, tudom, mit rez, s...
Nem! Nem rti! kiltotta az asszony. Magnak fogalma sem lehet arrl, mit rzek! A
babm nem halt meg. n vagyok az anyja... Azt hiszi, nem reznm, ha halott lenne?
A doktor hivatsnak ezt a rszt gyllte a leginkbb, de amikor egy anya elvesztette
gyermekt, mindig vllalkozott r, hogy elbeszlget vele, hogy meghallgatja, s segteni prbl
neki.
Megprblom elmagyarzni, mi trtnt... kezdte, s kzben egyttrzen megszortotta
pciense kezt.
Amelie gy rntotta vissza, mintha a frfi ujjai meggettk volna a brt.
Tudom, mi trtnt! lltotta. Maguk gy lttk, nem tudnm felnevelni a gyerekemet, ezrt
odaadtk valakinek! Phillipsre nzett. Szemben dh izzott. Errl van sz, igaz? Maguk azt
hiszik, n csak egy ostoba mocsri patkny vagyok. Lehet, de hallottam mr egy-kt dolgot.
Elvettk tlem a babmat. Azt hiszik, hogy azrt, mert nem jrtam iskolba, s nem valami flancos
vrosi hzban lakom, mr nem is lehet bellem j anya!
Ejnye, Amelie, hiszen tudja, hogy ez nem igaz felelte Phillips. Mi okom lett volna r, hogy
elvegyem magtl a gyermekt?
Az ok? Pnz! frcsgte Amelie. Azt hiszi, nem tudom, hogy vannak nk, akik fizetnnek
egy csecsemrt? Gondolom, a szp, kk szem, szke gyerekek ra magasabb, mint a tbbiek.
gy van? gy kell lennie, mert mindenki ilyet szeretne. Na ht nekem kk a szemem, szke a hajam,
s ilyen volt a babm apja is!
Phillips mly llegzetet vett, s elgondolkodott, hogyan tudna vitba szllni ezzel a felbszlt
anyval, aki gyakorlatilag mg maga is gyermek.
Gondolja vgig alaposabban a dolgot. Taln nem szntam rengeteg idt arra, hogy a
gyermekpolsrl beszljek magnak? Taln nem beszltk meg, mivel etesse, mit csinljon akkor,
ha esetleg megbetegszik? Mirt mondtam volna el mindezt, ha azt terveztem, hogy ellopom a
csecsemjt?
Amelie konokul felszegte az llt.
Csak a bolondjt jratta velem, hogy ne jhessek r, mi trtnik. jra az orvos szembe
nzett. Megbztam magban, s eljttem, hogy itt szljem meg a gyermekemet, mert hittem
magnak! Egyre hangosabban beszlt, hangja elrulta, milyen vad rzelmek kavarognak a
lelkben. s maga elrabolta t! Egyszeren elvitte, mert abban bzott, hogy mindent elhiszek,
amit mond nekem. Ht... akkor most tudja meg, hogy nem hiszek el semmit! Nem hiszek magnak,
s vissza akarom kapni a babmat!

Amelie keze gy emelkedett fel, mintha pofon akarn vgni Phillipset, azonban megszortotta
a csukljt, s visszanyomta az gyra. Kzben a csenggombbal jelzett a nvrnek. Egy
msodperccel ksbb Jolene Mayhew jelent meg az ajtban.
Amelie... szlalt meg, de aztn megpillantotta Warren Phillipset, aki rmeresztette a szemt.
Doktor r! Mi trtnt? Mi a baj?
Hozzon gyorsan Thorazint! tven milligrammosat. Jolene kiviharzott a szobbl, dr Phillips
pedig jra beszlni kezdett a fiatal nhz. Most adok magnak valamit, amitl elalszik. Tudom,
rettenetes dolog lehet elveszteni egy jszlttet, de higgye el, idvel enyhlni fog a fjdalma. Maga
mg fiatal, szlhet mg gyerekeket. Minden rendben lesz.
A nvr visszart. Kis manyag csszt nyjtott t a doktornak, amelyben egy pirula volt.
Ezutn vizet tlttt Amelie-nek.
Szeretnm, ha most bevenn ezt mondta dr. Phillips. Igyon r egy kortyot, s pr perc
mlva mr aludni fog. Amikor majd felbred, sokkal jobban fogja rezni magt.
Amelie gyanakvan nzett r, de vgl elfogadta a csszt, s a szjba dugta a pirult. tvette
Jolene-tl a poharat, ivott egy kis vizet, aztn visszaeresztette fejt a prnra.
Ez az, kislny! blintott Phillips. Gondosan betakargatta Amelie-t.
Most aludjon. Amikor felbred, megbeszljk, mikor mehet haza.
Otthon egsz ms sznben ltja majd a vilgot.
A kimerlt n nem felelt. Halk shaj trt el repedezett ajkai kzl. Lehunyta a szemt. A frfi
intett Jolene-nak, s mindketten kivonultak a szobbl.
Tartsa rajta a szemt utastotta az polnt, amikor elindultak a vrhelyisg fel. Azt
kpzeli, hogy elloptuk s eladtuk a gyermekt. Nhny percig elg hisztrikusan viselkedett.
Jolene egytt rzen csvlta a fejt.
Szent isten! Taln az lenne a legjobb, ha felhvnm Barbara Sheffieldet, s megkrnm,
megint nzzen be hozznk. Tegnap este sikerlt annyira megnyugtatnia Amelie-t, hogy vgl
elaludt.
Phillips blintott.
J tlet. Legalbb lesz majd valaki Amelie mellett, akivel elbeszlgethet, miutn felbredt.
Eszbe jutott valami; szrazon elmosolyodott. Habr az is lehet, hogy azt lltja majd, Barbarnak
is szerepe van az ellene sztt sszeeskvsben. Az rjra pillantott. Fl tizenkett volt. Mi a
helyzet az eljegyzsekkel? Bejelentkezett valaki?
Jolene megrzta a fejt.
Senki. Csak ebd utn lesz dolga. Elszr Judge Villiershez, aztn Fred Childresshez kell
elmennie, s vge is a napnak.
Ebd utn tallkozunk! Dr. Phillips kisietett a krhz kapujn, beszllt a kocsijba s
hazaindult. Kzben mg egyszer az rjra nzett. Sietnie kellett, de tudta, nem fog elksni.
Amint az orvos s Jolene Mayhew kivonult a szobbl, Amelie Coulton fellt, s a kezbe kpte
a tablettt. Egy msodpercig mereven nzte, aztn kiszllt az gybl, a frdszobba ment, s
bedobta a WC-be.
Tnyleg ennyire hlynek nzik? Azt hiszik, hogy kiverhetik a fejbl, amit tud, s egy
nyamvadt altatval megszabadulhatnak tle? Na, ha gy gondoljk, risit tvednek! jszaka lmot
ltott, s tudta, mit jelentenek az effle ltomsok. A mocsrban mindenki tudja. Az ember sok
mindenre rjhet, ha megfigyeli az lmait. Az ember lmban nha kpes szt vltani a halottakkal,
olyanokkal, akikkel elvileg mr sosem tallkozhatna.
Az ember lmban sokfel eljuthat, ahova bren sohasem. Amelie-nek sokszor voltak ilyen
lmai; alvs kzben jrt mr New Orleansban, Prizsban meg egy sor ilyen helyen.
lmban az ember nha belelthat a jvbe...
Amelie sokszor beleltott a jvbe. Ltta azt az idt, amikor sokkal regebb, mint most, s egy
csom gyerek veszi krl.

Tegnap jjel, amikor arrl lmodott, hogy a babja t hvja, azonnal tudta, mit jelent ez. A kicsi
mg l! l, s nagyon nagy szksge van a mamjra.
Nem fog itt heverszni, az egyszer biztos. Brmit tettek is babjval, a krhzban senki sincs,
aki visszaadn neki.
A szekrnyhez lpett, elszedte a ruhit, felltztt, s az ajthoz sietett.
Most mit csinljon? Egyszeren menjen oda Jolene Mayhew-hoz, s kzlje vele, hogy elmegy?
Mi van akkor, ha megprblja visszatartani?
Dr. Phillips azt mondta, mr ma hazamehet. Errl beszlt, amikor bejtt hozz...
Csakhogy aztn odaadta neki azt a pirult. A gygyszert, amit be kellett volna vennie. Amitl
most aludnia kellene.
Meggondolta magt. Htat fordtott az ajtnak, s az ablakhoz ment. Elhzta a sznyoghl
riglijt, kilkte a keretet, majd kimszott a kertbe.
Hirtelen elgyenglt.
Egy pillanatra a falhoz tmaszkodott. Mlyeket llegzett, vrta, hogy rosszullte elmljon. Aztn
krlnzett, nem ltja-e valaki, s futsnak eredt. trohant a parkoln, beugrott az aszfaltozott
terleti tls oldaln srsd boztba. Amikor a nvnyfal sszezrult mgtte, egy kicsivel
jobban rezte magt. Mg nem rt vissza a mocsrba, de legalbb a krhzbl kijutott.
Csnak nlkl is haza tud menni. Otthon majd nekilt, hogy meg keresse a babjt. A
gyermeket, aki mg l legalbbis Amelie teljes szvvel hitte, hogy letben van.
Nos, mi a vlemnyed?
Kelly a tkrbe nzett. Alig ismerte fel a lnyt, aki visszabmult. Vonsai termszetesen nem
vltoztak meg, mgis j embernek ltszott. Barbara Sheffield, mieltt tfestette volna a hajt, egy
kicsit levgott belle. Mr nem lgott le az arca mellett, mint korbban. A tincsek htrafslve,
aranysrgn ragyogtak. Az j szn, ez a mzszer rnyalat a sttebb cskokkal... Szuper volt! Nem
ltszott, hogy nem a haja termszetes szne, radsul valahogy, egszsgesebb lett tle a klseje,
kkebb a szeme.
A mosdkagyl szlre tett flbevalk utn nylt, de meggondolta magt.
Mi a baj? krdezte Barbara homlokrncolva, majd olyan arcot vgott, mint aki mindent rt.
, kedvesem! Nem tetszik, igaz?
Dehogynem! tiltakozott Kelly. Tnyleg tetszik, csak... Elcsuklott a hangja. Valban
tetszett neki a haja, de egyszeriben gy rezte, hogy a rgi ruhi, a rgi kszerei nem passzolnak az
j megjelenshez.
Csak? vgott kzbe Barbara. Szerintem remekl nzel ki. Neked mi a vlemnyed, Jenny?
A kislny, aki az egsz fodrszkodst vgigkibicelte, lelkesen blogatott. Tisztra gy nz ki,
mint Tisha.
Kelly sszevonta a szemldkt.
Ki az a Tisha? krdezte gyanakvan.
A nvrem lnya felelte Barbara. Jenny unokatestvre. Tallahessee-ben laknak. Oldalra
dnttte a fejt. Jennynek egybknt igaza van. Tnyleg olyan vagy, mint Tisha. Lehet, hogy
valami tudatalatti ksztetsnek engedelmeskedtem, amikor olyanra vgtam a hajad, mint az v.
Egybknt a kedvenc unokahgom. Kelly nem felelt. Barbara felshajtott. Ht, azt hiszem,
nem volt valami j tlet az egsz. Tudod mit? Egy kicsit megn, aztn visszacsinljuk olyanra,
amilyen volt. Rendben?
Kelly megrzta a fejt.
De tnyleg tetszik! A ruhm meg ezek a vacakok viszont mr nem. Sz...szeretnk bevsrolni.
Nem segtene? gy rtem, a vlogatsban.
Barbara tekintetn ltszott, hogy meghatdott.
Nem is tudom... felelt bizonytalanul. Mit fog szlni az anyd? Szerintem is szvesen
elmenne veled.

Kelly mly llegzetet vett.

Neki sohasem elg j, amit kinzek magamnak. Mindent akar vlasztani. Habr...
Habozott; nem tudta eldnteni, mennyit ruljon el Michael anyjnak a sajtjrl. ltalban elg
ideges, de mostanban mintha megvltozott volna. Ha azt mondom, tetszik valami, akkor is
rmondja, hogy gynyr, ha valjban utlja.
Barbara a lny mg llt, s a vllra tette a kezt.
Ez bizonyra amiatt van, ami egy hnapja trtnt mondta halkan. Majd elmlik.
Kelly vlla megfeszlt.
Maga... tud errl? krdezte.
Barbara vllat vont.
Igen, tudok rla. De azt is tudom, hogy tl fogsz jutni ezen a vlsgon.
Egy hossz percig egyikk sem szlalt meg. Mg a mskor folyton fecseg Jenny is rezte, hogy
valami trtnik az anyja s a nagylny kztt, s csendben maradt. Vgl Kelly ttovn
megkrdezte:
Maga szerint rlt vagyok?
Barbara mly llegzetet vett.
Nem. Szerintem nem. A kezt Kelly vlln hagyta. Mirt, te annak tartod magad?
A lny sokig gondolkozott, aztn megfordult, s felnzett Barbarra.
Nem tudom. Most elszr fordult el, hogy ezt a ktelyt bevallotta valakinek. Nha attl
flek, hogy igen.
Az asszony szelden maghoz lelte.
Nha mindannyian attl flnk, hogy rltek vagyunk mondta.
De n nem ltlak annak. Egyszer tizenhat ves lny vagy, aki nincs egszen tisztban azzal,
hogy kicsoda, s ideje nagy rszt azzal tlti, hogy gytri magt. s tette hozz szles mosollyal
nagyon szeretnk elmenni veled vsrolni. Valamikor... Meggrem, hogy szintn meg fogom
mondani a vlemnyemet mindenrl, amit kivlasztasz.
A tkrbe nzett, Kelly arcmsra pillantott. Furcsa gondolata tmadt. Sharon most pontosan
ilyen lenne. Ha lne, ppen ennyi ids volna, s gy nzne ki...
Mindez mg meg sem fogalmazdott egszen benne, mris flresprte. Kelly valaki msnak a
lnya, nem az v. A sajt lnya mr rgen halott, teste ott van a temetben, a csaldi kriptban.
A klns gondolat azonban mg egy rval Kelly tvozsa utn is ott llkodott az agyban.
Befszkelte magt, fejldsnek indult; egyszeren nem tudott megszabadulni tle.
Mikzben arra vrt, hogy a tzhelyre feltett vz elrje a megfelel hfokot (elg meleg legyen,
ha beledugja az ujjt, de ne tl forr), Lavinia Carter bszke, elgedett pillantssal nzett krbe a
konyhban. Az elmlt kt v alatt sem unta meg a ltvnyt. Nemcsak a konyha, de az egsz hz is
ms volt, mint az a hely, ahol felntt; mg mindig nem telt be a benne lv csodkkal. Otthon, a
mocsrban, csak egy kis klyha kuporgott a sarokban. Szlei parancsra llandan ftenie kellett.
Ez sokszor komoly gondot jelentett szmra, mert odakint nha egyszeren lehetetlen volt elg
szraz gallyat tallni. Radsul hiba vigyzott, hogy csak egszen kis lnggal gjen benne a tz, a
tmzsi ntttvas henger elviselhetetlen forrsgot rasztott szt a hzban.
Hz...
Valjban nem is lehetett annak nevezni, legfeljebb visknak.
Lavinia erre csak akkor dbbent r, amikor idejtt, s megismerte ezt a vilgot, amelyben
minden olyan ms, mint a lpvidken. muldozva nzett szt ebben a valdi hzban, hisz korbban
mg nem jrt ilyenben. Nem is csoda, hiszen tizent ves korig egyszer sem mozdult ki otthonrl.
Szlei nem engedtk sehova, s tudta, milyen let vr r. Segtenie kell anyjnak hgai s
ccsei felnevelsben. Testvrei kzl nhnyat az anyja szlt, a tbbieket Clarey Lambert hozta a
Stt Embertl.

t is az regasszony vitte el abba a kunyhba. Nem is emlkezett erre mg egszen kicsi volt
de amikor elrte a serdlkort, anyja elrulta neki, hogy nem kznsges gyerek, hanem a Stt
Ember gyermekei kz tartozik, s egy nap majd felesgl kell mennie egy hozz hasonlhoz.
Az gyermekei msok magyarzta. Azon a napon, amikor megszlettl, kivlasztott
magnak. Klnleges vagy, s ennek ksznheten szmthatsz a segtsgre.
Nem rzett magban semmi rendkvlit.
Tulajdonkppen semmit sem rzett. Egyszeren csak felntt. Mindig azt csinlta, amit mondtak
neki. Bizonyos jszakkon, amikor meghallotta a mocsr nma hvst, kiment arra a szigetre,
bellt a Krbe, s a tbbi gyermekkel egytt vgignzte a szertartsokat.
Az eskvket.
A csecsemk beavatst.
Az ajndkok tvtelt.
sztns mozdulattal megrintette mellkasn a heget. A sebhely bizonytotta, hogy mr tadta
ajndkt, az testbe kislny korban mr tbbszr behatoltak azok a fjdalmat nem okoz tk.
Aztn, kt vvel ezeltt, a Stt Ember utastsra klnleges rtusban vett rszt. Azon az
jszakn fehrbe ltztettk. Amikor az oltr el szltottk, arra gondolt, frjhez fogjk adni.
De nem, erre nem kerlhetett sor, hiszen nem volt llapotos. A Stt Ember nem is jellte mg
ki szmra azt a fit akivel egytt kell majd lnie.
Termszetesen engedelmeskedett (a gyermekek mindig engedelmeskednek a Stt Embernek),
s az oltrhoz lpett, megszltotta, hangjval belenylt az elmjbe, lassan elaltatta.
Mire felbredt, megvltozott az lete.
Mr nem a mocsrban volt.
Itt tallta magt, ebben a hzban, amelyet azta sem hagyott el.
s megnmult.
A ceremnia sorn megfosztottk a hangjtl.
A Stt Ember elmagyarzta neki a dolgot; elmondta, hogy gyermekei kzl a
legklnlegesebb, ezrt t szemelte ki arra, hogy ellssa a babkat.
Lavinia ugyanolyan egykedven fogadta hangja elvesztst, mint korbban minden egyebet.
Nem srt a Stt Ember gyermekei sosem csinlnak ilyesmit.
Hamarosan rjtt, nem igazn szmt, hogy tbb nem tud beszlni, mert gysincs senki, akihez
szlhatna. Ideje legnagyobb rszt a hzban tlttte, a csecsemket s a Stt Embert szolglta.
A hz csodlatos volt. Mieltt idekerlt, mg hasonlt sem ltott. Fent az emeleten hat gynyr
szoba volt, a falakat polrozott falemezek s mints tapta bortotta. Az egyikben knyvespolcok
sorakoztak. Nem tudott olvasni, mgis mindig szvesen jtt ide, imdta megsimogatni a knyveket.
Szerette a brkts illatt; sokszor elgondolkozott, vajon milyen szavakat rhattak a lapokra.
Azonban csak ritkn ment fel, tbbnyire az plet alatti helyisgekben tartzkodott, s a
babkkal foglalkozott.
Amikor a vz elrte a kell hmrskletet, Lavinia egy cumisveget helyezett a fazkba, aztn
tment hozzjuk. Az ablaktalan, fehrre festett fal szobban tucatnyi kisgy llt. Ngyben
kisgyerekek fekdtek, a tbbi res volt.
Elrehajolt, hogy megnzze Tammy-Jo s Quint Millard kisfit. Megcsiklandozta az llt, mire
a csppsg lmosan kinyitotta a szemt, s hadonszni kezdett. Elkapta azt a csvet, amely
sszekttte a mellkasba dftt tt az gy melletti llvnyrl lelg veggel. A lny szelden
lefejtette a pici ujjacskkat a csrl, majd egy csrgt adott a gyerek kezbe. A ficska figyelme a
jtkszerre tereldtt. Egy darabig lelkesen rzta, aztn a szjba dugta a nyelt. Lavinia
elmosolyodott. Amg nem jtszik a csvel, nem prblja kihzni magbl a tt, addig nem kell
leszjazni a kezt.
A kvetkez kett k mr majdnem egyvesek voltak, s hamarosan visszakerlnek a
mocsrba. mlyen aludt. Arra gondolt, milyen j lenne, ha tudna beszlni, mert akkor szp halkan
elnekelhetne nekik egy altatt. m meg kellett elgednie azzal, hogy kedves mozdulatokkal

betakargatta az egyiket, a msik mell pedig odatette a mackjt. Az alv gyermek megremegett,
nyitogatni kezdte a szemt, de aztn maghoz lelte a macit, s visszaaludt.
Vgl a negyedik kisgyhoz lpett. Ebben fekdt a legutbb rkezett aprsg, akit a Stt Ember
az elz este hozott. Lehzta a csvet a mellkasba dftt t vgrl, felemelte a kicsit, s magval
vitte a konyhba. Kivette a fazkbl a cumisveget, csukljval ellenrizte a hmrsklett, lelt az
asztal mell, majd az lbe fektette a babt. A szjhoz tartotta a cumit, amit a kis kp elszr
megprblt flrelkni, de vgl engedett a szeld erszaknak, s elfogadta a knlst. Mikzben
hangosan kortyolt, Lavinia a mellhez szortotta, s azon tndtt, vajon mikor jn mr el az
ideje, mikor lehet sajt gyermeke.
Gyantotta, hogy soha.
Br senkivel sem beszlhetett errl, mgis majdnem biztos volt benne, hogy egsz htralev
lett itt kell majd eltltenie. Amg csak l, csecsemket fog gondozni, de sajtja sosem lesz.
Mindegy, ha a Stt Ember gy akarja, akkor neki nincs ms vlasztsa, bele kell trdnie a
sorsba.
Mg az sem jutott soha az eszbe, hogy megprbljon ellenkezni vele...
Hirtelen lpteket hallott a lpcs irnybl. Teste megfeszlt, tekintete a falra akasztott rra
rebbent.
Korn van mg... Nem ilyenkor szokott hazajnni.
Tudta, ki jrkl a lpcsn. Nem csak azrt, mert rajta s a Stt Emberen kvl soha senki nem
jtt le ide; mr lmban is felismerte volna ezeket a lpseket.
Egy perccel ksbb kinylt az ajt. A Stt Ember lpett be a konyhba. Megllt, majd Lavinira
nzett. A fnyben csiszolt kknek ltszott a szeme.
Fektesd vissza a gyereket az gyba! parancsolta dr Warren Phillips.
Lavinia hamuszrke arccal engedelmeskedett urnak. A doktor mosolyogva nzett utna.
Elgedettsggel tlttte el, hogy sz szerint azonnal ugrik, ha rparancsol. Az egyetlen volt a
gyermekek kzl, aki ltta az arct, aki tudta, ki bjik meg a Stt Ember maszkja mgtt. m
sohasem fogja elmondani senkinek, amit ltott, mert a szertarts sorn, amikor kivlasztotta a
gyermekek gondozsra, gondosan eltvoltotta a hangszlait.
A lny ellenkezs nlkl teljestette a parancsokat, s gyesen elltta feladatait.
Gondot csak az jelentett, hogy az utbbi idben nem volt elegend jszltt.
Ahogy elindult a gyerekek szobja fel, a Stt Ember tekintete automatikusan vgigkszott a
padln. Repedseket keresett. A hz pinceszintjt a talajrteg alatti mszkbl vstk ki, s annak
ellenre, hogy nagy gondot fordtottak a szigetelsre, a szivattyk pedig llandan mkdtek, a
kzeli mocsrbl idnknt mgis beszivrgott nmi vz. Az plet Villejeune-tl nhny
mrfldnyire egy sr ligetben llt. A bozt, a fk eltakartk a hvatlan ltogatk szeme ell, az a
nhny ember pedig, aki mr jrt itt, mg csak nem is sejtette, hogy a csinos orvoslaks alatti
helyisgekben Phillips kisbabkat tart, ksrleteket vgez, s felkszl a mocsrban vgrehajtand
szertartsokra.
Amikor belpett, Lavinia Carter ppen az Amelie Coulton csecsemjnek mellkasbl kill
thz csatlakoztatta a plasztikcsvet. Flve a frfira pillantott. Az orvos figyelemre se mltatta, a
kisgyakhoz sietett, leakasztotta az llvnyokrl a palackokat, s reseket tett a helykre:
Vgl Amelie kisfira kerlt a sor. A gyermek a htn fekdt, karjt nejlonpntok szortottk le.
A teste s a palack kztt kgyz csben barns, viszkzus anyag ramlott.
Phillips ellenrizte az sszegylt mennyisget, majd dhsen sszerncolta szemldkt.
Nem elg! Kzel sem elg!
Krlnzett, a nyolc rvn maradt kisgyra pillantott.
Ezekben gyerekeknek kellene fekdnik!
Korbban mindig sikerlt gy intznie, hogy egyetlenegy sem llt resen, pr ve azonban
megvltozott a helyzet. A lpvidken tlsgosan sok volt a halvaszlets. A vrosban is nehezedett
a dolog; egyre tbb apuka akart jelen lenni gyermeke vilgra jttnl.

Rgebben minden egyszer volt; akkoriban csak egy poln asszisztlhatott, aki ltalban a
szl nvel foglalkozott. Az apk azonban egyetlen pillanatra sem vettk le a szemket
gyermekkrl, s szinte rgtn kikaptk az orvos kezbl.
Szerencsre Amelie tegnap megszlte kisfit, aki eddig majdnem tz kbcenti rtkes folyadkot
produklt. A kvetkez pr hnap sorn naponta fogja biztostani ezt a mennyisget.
Ksbb, ahogy nni fog, egyre kevesebbet termel majd szervezete, egyre ritkbban lehet
lecsapolni. A felnttkorhoz kzeledve mr csak vi nhny cspp nyerhet, vgl pedig a
kivlaszts megsznik.
Addigra viszont mr elg nagy lesz ahhoz, hogy gyermeke legyen.
A Stt Ember prt tall majd neki a Krben, s nem sokkal ksbb j gyermek szletik, egy j
folyadktermel.
Megint csecsemk kerlnek majd ezekbe a kisgyakba. Olyanok, akik a Stt Ember
kzbenjrsval fogannak meg. Akiknek csupn egyetlen hasznuk lesz...
A mostani gyermekek kztt azonban alig akadt olyan, aki mr most kpes lenne szlni. A
problma egyre aggasztbb vlt. Slyosbtotta a helyzetet, hogy mikzben egyre nehezebben
jutott hozz az utnptlshoz, Phillipsnek fokozatosan egyre tbb anyagra volt szksge.
Levette az llvnyrl a palackot, felakasztott egy reset, odablintott Lavininak, s sietve
tvozott.
A laborban azonnal nekiltott a finomtsi eljrsnak. tszrte, koncentrlta, majd apr
vegcskbe adagolta a kivonatot. A fiolkat ksbb t fogja vinni a rendeljbe.
Kevs! Nagyon kevs... Ha ez gy megy tovbb, hamarosan hatroznia kell arrl, ki maradjon
letben, s ki haljon meg. Pontosan tudta, milyen szempontok alapjn fog dnteni.
Az let meghosszabbtshoz j letekre volt szksge. Ahogy megllthatatlanul telt az id,
egyre tbb j let kellett ahhoz, hogy megkzdjn az regedssel.
Azok fognak meghalni, akik nem kpesek gyermekeket hozni neki.
Csecsemket, akikkel jra feltlthetn azt a msik szobt.
George Coulton megprblta megtagadni tle ezt a kisfit. A Stt Ember megbntette t
engedetlensgrt. George hallnak haszna is volt: elrettent pldaknt szolglt a tbbieknek.
Amikor befejezte a munkt, Phillips kisietett a laboratriumbl. Fl rval ksbb csnakja
megrkezett Clarey Lambert viskja el. Vgighallgatta a vnasszony beszmoljt a Jonas
Coxszal trtntekrl.
Egyetlen szt sem szlt. Mire Clarey elkezdte, mr kszen volt a terve:
Judd Duval hagyta, hogy egy kvlll faggatni kezdje az egyik gyermeket.
Judd Duvalt meg kell bntetni.
s Warren Phillips nagyon jl tudta, mi jelenten Judd szmra a legkemnyebb bntetst.
13.
Amikor Michael befejezte a munkt, Kelly mr a turistakzpont kapuja eltt llt. Ahogy a
motorbiciklijt tolva kzeledett hozz, alig ismert r. Meglepett arcot vgott, s megkrdezte:
Mit csinltl a hajaddal?
Kelly bizonytalanul elmosolyodott.
Befestettem. Vagyis... az anyd festette be.
Michael szja ttva maradt a csodlkozstl.
Az n anym? krdezte.
Miutn a lny pr szval elmagyarzta, mi trtnt, a szemt forgatta.
Furcsa mondta. gy rtem... az ilyesmi nem jellemz r.
Kelly felnevetett.
Szeretem t. Nagyon kedves s... Hirtelen elhallgatott.

 s micsoda?
Kelly lesttte a szemt.
... nos, amikor vele voltam, egy percig se reztem, hogy kis csodabogr vagyok fejezte be
nagy nehezen.
Ki mondta, hogy az vagy?
Kelly idegesen a fira nzett.
Nem mondtam, hogy brki is csodabogrnak nevezett volna, csak... ppen annak rzem
magam. Idnknt. Neked mg nem volt ilyen rzsed? Sosem fordult meg a fejedben, hogy esetleg
nem vagy normlis?
Michael blintott. Vele is megtrtnt mr a dolog, utoljra ppen ma reggel, breds utn.
Valahogy tlsgosan jl emlkezett arra az elkpeszt lomra...
Olyan jl, hogy mr-mr azt hitte, nem is az volt.
Aztn, amikor a tkrbe nzett, s felfedezte a mellkasn azt a vrs pontot, megijedt.
Lehet, hogy amire emlkszik, valban megtrtnt vele? Vagy taln... megrlt?
Egsz nap munka kzben is Kelly jrt a fejben. Beszlni szeretett volna vele, de vgl gy
dnttt, mgsem emlti meg neki az lmt, ha vletlenl sszetallkoznak. Azutn azonban, amit
szba hozott...
Lesttte a szemt, s nagy nehezen kinygte:
T.. tegnap este lmodtam... Elg furcsa volt az egsz. A mocsrban voltunk, mi ketten, s...
klns dolgokat ltnk t...
A lny szvverse felgyorsult. Ha Michael ugyanazokra a dolgokra emlkszik, mint , akkor...
Eltpte a gondolatszlat, nem akart eljutni a vgre.
Michael a szembe nzett. Mieltt megszlalt volna, Kelly mr tudta, mit fog mondani.
Van egy szrsnyom a melleden, igaz? krdezte. Hasonlt egy moszkitcspshez, csak
ppen nagyobb.
A src blintott.
Olyan, mintha valaki belm dftt volna egy tt. Fj.
Kelly idegesen krlnzett. A kapu fell turistk kzeledtek. Nem akarta, hogy brki kihallgassa
a beszlgetsket.
Nem mehetnnk el valahov? krdezte. Felkapaszkodott a motorra.
Hova szeretnl menni? krdezte Michael, miutn fellt Kelly el, s beindtotta a gpet.
Nem tudom. Valahova, ahol nyugodtan beszlgethetnk. tkarolta a fit. Michael, n...
flek...
Michael nem felelt; nem volt kedve bevallani, hogy t is aggasztja a dolog. Ha Kellynek is van
egy olyan sebhely a melln, akkor ami tegnap este trtnt, valsg volt.
Egy rval ksbb, ahogy egyms mellett ltek az egyik csatorna partjn, s a tjat bmultk,
Kelly a fi kezbe cssztatta a kezt. Ezen a napon az elz jszakval ellenttben a mocsr
ksrteties ltvnyt nyjtott a mohos ciprusokkal, a semmibe vezet sekly vzfolysokat
szeglyez legyezplmkkal. Kelly kzben azon tndtt, hogyan rezhette magt biztonsgban
s kellemesen ezen a vidken a mlt jjel, amikor Michael csnakjban lve keresztlsodrdtak a
sttsgen. Most, napvilgnl, szabad szemmel is ltta a fkon sszetekeredett kgykat, az
iszapban hasal aligtorokat, amelyek mozdulatlansgukban csak arra vrtak, hogy valami vagy
valaki a kzelkbe kerljn. Most, amikor a nap magasan jrt az gen, Kelly el sem tudta
kpzelni, hogy sajt jszntbl nekivgjon ennek a hihetetlenl riaszt vadonnak.
Megbeszltk az jszakai esemnyeket. Eleinte csak lassan, nehzkesen talltk a megfelel
szavakat, de aztn egyre hatrozottabbak lettek, mert rjttek, mindketten ugyanazokra a dolgokra
emlkeznek.
A szertarts, a feketbe ltztt Stt Ember, a mellkbe dftt tk...
...s a gyermekek.

A gyermekek, akik msok voltak, mint k; akiket korbban mg sosem lttak. Gyermekek,
akikkel (ezt Michael s Kelly is egyformn rezte) furcsa mdon sszetartoztak.
Mocsri patknyok llaptotta meg vgl Michael. Nem olyanok, mint mi.
s ha mgis? tprengett Kelly. Hirtelen furcsa gondolata tmadt. Mi van akkor, ha valjban
is kzlk szrmazik?
Megborzongott. A szlanyjt mindig szpnek s kedvesnek kpzelte el, nem olyannak, mint a
keskeny arc, csapzott s kcos haj, szrs tekintet lpi nk.
Eszedbe jutott mr, hogy taln rkbe fogadott gyerek vagy? krdezte.
A fi a homlokt rncolva meglepetten nzett Kellyre.
Persze. Tudom, hogy az vagyok.
A lny meghkkent.
Cs...csak azrt, mert n is. Eszembe jutott valami... Nem tartod elkpzelhetnek, hogy innen
szrmazunk?
Michael arca egyre komorabb lett. Kellyt figyelte, aki mg mindig a vadont nzte.
Mrmint a mocsrbl? Ezt meg hogy rted?
Kelly idegesen az als ajkba harapott. Amikor megszlalt, rezni lehetett a beszdn, hogy
alaposan vgiggondolja, amit mond.
... nem is tudom. De azok a gyerekek mlt jjel... Szval mi van, ha azrt reztk
magunkat kzjk tartoznak, mert tnyleg azok vagyunk? Mi van, ha a szleink, a ptszleink
onnan kaptak minket?
rltsg! tiltakozott Michael. Azok az emberek odakint nagyon klnsek. A fl trsasg
mg az apjt sem ismeri...
Taln ppen ezrt vgott kzbe Kelly. Lehet, hogy a valdi anynk ott van valahol. Taln
nem akartk, hogy gy njnk fel, mint a tbbi gyerek, ezrt odaadtak minket a nevelszleinknek.
De azok az emberek flig hibbantak...
Kelly a fira meresztette a szemt. Hallgatott. Felesleges lett volna megszlalnia.
Michael j darabig csendben maradt. Agyban a lny szavai visszhangzottak. Lehet, hogy innen
jtt el az a furcsa kp, amelyet a tkrben vett szre? Agynak egy olyan stt zugbl, amelynek
mg a ltezsrl sem tudott?
Amikor megszlalt, maga el nzett.
Elfordult mr veled, hogy egy ismeretlen arc tnt fel a tkrben? mormolta. Egy
vnember, aki olyan, mintha halott lenne, Aki tged akar...
Kelly htn a dlutni hsg ellenre vgigfutott a hideg.
A vllam fltt szokott megjelenni suttogta. Rm bmul. De amikor megfordulok, senki
sincs mgttem.
Michael hamuszrke arccal meredt a lnyra.
Te is tlted mr ezt!
Kelly blintott.
Utoljra tegnap trtnt meg velem tette hozz Michael amikor leestem a motoromrl. Nem
attl a kocsitl ijedtem meg, hanem az arctl a visszapillant tkrmben.
n azon az jszakn lttam, amikor megprbltam meglni magamat folytatta Kelly halkan.
Lassan, akadozva elmeslte, mi trtnt azon a rettenetes jszakn, s hogy az a szrny vnember
mr egszen kicsi kora ta rendszeresen megjelent az lmaiban. Biztos voltam benne, hogy
teherbe ejtett vallotta be vgl. Tlsgosan fltem ahhoz, hogy elmondjam valakinek, vagy
hogy orvoshoz forduljak. Ezrt... gy dntttem, inkbb meghalok. Azt hittem, a gyermeke mr itt
van a hasamban.
Michael a lnyra bmult.
De nincs ott, ugye? krdezte.
Kelly megrzta a fejt.
Nincs, s nem is errl van sz. Valami mst akar tlem. Tlnk!

Michael hangja resen kongott.

s mi van akkor, ha mr nem akar semmit? Ha mr megkapta amire vgyott, s most attl fl,
hogy megprbljuk visszaszerezni, amit elvett tlnk?
Kelly megszortotta a fi kezt.
De mi lehet az? zihlta. Mit vehetett el tlnk?
Michael nem tudott vlaszolni, de ujjai maguktl a melln lv rzkeny terlethez nyltak.
Amikor Michael belpett az ebdlbe, s lelt a helyre, Craig Sheffield a fira bmult, aztn
jelentsgteljesen az rjra nzett.
Mr egy rja itthon kellene lenned mondta. Mi mr majdnem vgeztnk a vacsorval.
Elrulnd, merre jrtl?
A fi fejben egymst ztk a gondolatok. A tegnapi este utn, amikor szlei sszevesztek Kelly
Anderson miatt, nem akarta bevallani apjnak, hogy megint a lnnyal tallkozott.
Egy kicsit tlrztam vlaszolta. Volt egy-kt dolog, amit mindenkppen be akartam
fejezni.
Craig szeme sszeszklt.
Beszlni fogok Phil Stubbsszal. Vagy te nem dolgozol elg jl, vagy hajszol tl tged.
Michael gy rezte, mintha gombc keletkezne a gyomrban. Ha az apja felhvja Stubbsot, a
fnke minden bizonnyal elmondja neki, mi trtnt tegnap.
Az igazat megvallva... nem is dolgoztam vallotta be. Elhatrozta magt. Jobb, ha elrulja az
igazsgot. Egyszer gyis tl kell esnie ezen. Kelly Anderson a turistakzpontnl vrt rm. Miutn
vgeztem, beszlgettnk egy kicsit. Sajnlom, hogy elkstem, de...
Az apja nem hagyta, hogy befejezze a mondatot.
Nem megmondtam, hogy ne foglalkozz azzal a lnnyal? csattant fel.
Megmondtad, de...
Semmi "de"! Azt akarom, hogy maradj tvol tle. Megrtetted?
Michaelban kezdett felforrni a dh.
De apa! Hiszen mg csak nem is ismered!
Nem, de ppen eleget hallottam rla! vgott vissza Craig. s velem ne merszelj ilyen
hangon beszlni! Lehet, hogy mr tizenhat ves vagy, de n mg mindig az apd vagyok!
Az g szerelmre! szlalt meg Barbara. Michaelnak igaza van! Semmit sem tudsz arrl a
lnyrl, csak a vele kapcsolatos pletykkat hallottad. Ha tallkoznl vele, azonnal megkedvelnd!
A frfi a felesgre nzett.
Gondolom, te tudsz rla valamit, amit n nem. gy van? krdezte hvsen.
Barbara lehajtotta a fejt, s rkacsintott Jennyre. A kislny megprblta visszafojtani a
nevetst, de nem nagyon sikerlt neki. Az apja azonnal rmeredt.
Mi folyik itt? krdezte.
Kelly ma itt volt! trt ki belle. s a mami befestette a hajt.
Te befestetted Kelly Anderson hajt? hledezett Craig Barbara fel fordulva.
Az asszony blintott.
Eljtt. Michaelt kereste. Beszlgetni kezdtnk, aztn egyszer csak: eldntttk, hogy
tsznezzk a hajt.
Craig sszeprselte az ajkait.
Volt ennek valami klnsebb oka? Egy kiss szokatlan, hogy vletlenl idetved egy lny,
akivel mg sosem tallkoztl, bemutatkozik, aztn megkr, hogy fesd be a hajt.
Jenny kacagott.
Akkor mg rzsaszn volt a haja, apa! mondta. Ltnod kellett volna, hogy nzett ki!
Gondolom, most el fogod mondani, milyen rendes, kedves lny, igaz? krdezte a felesgtl
gnyosan Sheffield. Hangja elrulta, ksz arra, hogy veszekedss vltoztassa a vitt. Rendes,
csak ppen egy kicsit ssze van zavarodva, hm?

Barbara felshajtott. Gyllte a frjt, amikor ilyen atyskodan beszlt vele. Tudta, a
hivatsban nagy hasznt veszi ennek a hanghordozsnak (Craig mindig azt reztette az
emberekkel, hogy ppen abban a pillanatban csinltak bohcot magukbl), de azt egyre nehezebben
viselte el, hogy vele is gy beszl. Ennek ellenre a legszvesebben az egszet hagyta volna a
fenbe, m amikor felfedezte a Michael tekintetben lngol haragot, gy dnttt, felveszi az elje
hajtott kesztyt.
Igen felelt hvsen. Pontosan ezt akartam mondani. Pontosan gy akartam beszlni, ahogy
egy szocilis munkshoz illik... Most nyilvn ezt akartad megjegyezni, igaz?
Craig kinyitotta a szjt, de Barbara nem hagyta szhoz jutni.
Azt hiszem, gyvd r folytatta mieltt meghozza dntst, nem rtana, ha megvizsgln a
bizonytkokat.
Sheffield arckifejezse megvltozott, hangja vdekez lett.
Nem akartam tlkezni, de...
Pedig pontosan ezt tetted szaktotta flbe a n. tletet alkottl Kelly Andersonrl anlkl,
hogy akr egyszer is lttad volna. Tvedtl. Michaelnak tetszik, s nekem is, meg Jennynek is. Mi,
hrman, mr tallkoztunk vele. Igazolst vrva a fira pillantott, de aztn jra a frjre nzett.
Azt nem mondom, hogy nincsenek problmi. Vannak. Gyakorlatilag hinyzik belle az
nbizalom, egy kicsit nehz vele szt rteni, de a felszn alatt egy egszen rendes kislny rejtzik.
Craig vgignzett a csaldtagjain, akik mind szembeszlltak vele.
Jl van bkte ki vgl. Megmondom, mit fogunk csinlni. Felhvom Carl Andersont, s
megbeszlek vele valami bulit. sszejnnek a csaldok, s vgre n is ltni fogom ezt a lnyt, aki
szerintetek annyira csodlatos. De addig... Hangja megkemnyedett. jra Michaelra nzett. Azt
akarom, hogy legyen benned felelssgtudat. Nincs tbb tlrzs, ha pedig ahhoz tmad kedved,
hogy Kellyvel vagy brki mssal lgj, hvd fel anydat, s kzld, hogy mikorra rsz haza.
Vilgos?
Michael nmn blintott.
Ezen az jszakn sokig llt a tkr eltt. Azt akarta, hogy megjelenjen benne a szrnypofa. gy
gondolta, annak tudatban, hogy Kelly is ltni szokta, kevsb tnik majd iszonyatosnak.
Ezttal azonban csak a sajt arct ltta.
A sttsg krlvette, de rezte, hogy mr nincs egyedl. Volt valami a kzelben. Valami, ami
gonosz.
volt az. Megint eljtt hozz.
Mg nem ltta, de rezte jelenltt. Ott lebegett az jszakban, s felje nylt.
szrevette.
Elszr csak egy pillanatra egy rny volt a feketesgben.
Arca kezdett alakot lteni.
Csontvz szer koponya, feszes br. A szemek, az izz, vrs, hes szemek fnyesen csillogtak.
Htrapndrl ajkak. Aztn megltta a szjban rothad fogakat.
Hallotta a td zihlst. rezte a bzs leheletet.
Vgl a kezek, azok az iszonyatos ujjak, elrenyltak, s megragadtk t.
El...
El kell tnnie innen!
Futni akart, de lbai nem engedelmeskedtek agya parancsnak.
Hozztapadtak a fldhz.
Sr.
Cuppog, lefel hz, csapdba ejt sr vette krl, amibl nem szabadulhatott.
Kinyitotta a szjt, hogy siktson, de prblkozsa sikertelen maradt. Megktszerezte
erfesztseit, rezte a torkba hast fjdalmat, de hiba minden. Egyetlen hangot sem brt
kiprselni magbl.

A frfi egyre kzelebb kerlt hozz. A kz kinylt, az ujjak mr majdnem hozzrtek a brhez.
Majd...
A szrny elje rt. A kz, a hideg, hllszer kz megrintette. Ahogy vgigfutott testn a
borzongs, vgre megtallta a hangjt. Felsikoltott:
Ne!
Kelly felriadt. Izmai grcsbe rndultak. Azonnal megrtette, mi trtnt vele. Mr megint egy
rmlom...
De ez most tnyleg az. Csak egy lom. Biztonsgban volt; a nagyapja hzban, a garzs fltti
szobban fekdt. A nyitott ablakon keresztl tisztn hallotta a bkk ji dalt, a rovarok ciripelst.
Minden rendben.
Mgsem.
Valaki volt a szobjban.
jra sztradt benne az imnt megtapasztalt pnik flelem.
Itt van! Itt, a szobban!
Ez... lehetetlen! Lehetetlen, mert mr bren van! Most mr semmi rossz sem trtnhet!
Hiba prblta megnyugtatni magt. rezte az idegen jelenltt.
rezte, hogy az gya mellett ll, s t figyeli a sttben.
Nem nyitotta ki a szemt, megprblta elzni a ltomst.
jra meghallotta lgzst, hald tdeje zihlst.
Bnultan vrta, hogy megrintse a testt.
Egy kz ragadta meg.
Ne! kiltotta. Oldalra vetdtt, fellt, a lmpa kapcsolja utn nylt. Biztos volt benne, hogy
a fny egy csapsra megsznteti a lidrcnyomst.
Pislogva krlnzett. Torkba ismt felkszott egy sikts.
Az alak kzvetlenl eltte llt.
Kelly! Jl vagy, Kelly?
A nagyapja hangja. A lny mly llegzetet vett, megremegett, majd nekidlt a falnak.
Nem akartalak megijeszteni, kedvesem mondta Carl Anderson.
Hallottam a sikoltozst, s bejttem hozzd.
Kelly kihzta magt. Szeme mg nem szokott hozz a vilgossghoz. Flig vakon jra maga el
kpzelte azt a...
Nem! Ez csak a nagyapja!
Mennyi az id? krdezte.
Tizenegy mlt felelte az regr Azt hittem, ilyenkor mg olvasni szoktl.
Kelly megrzta a fejt.
Elaludtam, s rmlmom volt.
Carl egytt rzen blogatott.
Az n hibm. Nem lett volna szabad gy beosonnom ide. Hallra rmtettelek.
Lehajolt, s kedvesen megcskolta unokja arct.
A llegzete... ppen olyan porodott volt, mint az lombeli szrny. Kelly sztnsen
htrahklt.
Az ids frfi felegyenesedett, egy pillanatig mozdulatlanul llt, aztn megfordult, s kisietett a
szobbl.
Kelly egsz jjel alig hunyta le a szemt, s a kvetkez jszakkon sem aludt nyugodtan. Flt
lomba merlni.
14.
Nos? krdezte Barbara Sheffield.

Szombat este volt, a nap a nyugati lthatr peremn lebegett, s hossz rnyakat vetett a
Sheffield-hz s a csatorna kztti szles udvarra. A hzaspr a konyhban tartzkodott. Barbara
ppen beletette az sszevgott ftt tojst a hatalmas tlnyi krumplisaltba, Craig pedig jabb
srket halszott el a htszekrnybl. A teraszon Ted Anderson a strostly alatt meggyjtott
tzet piszklgatta, apja s felesge a nyuggyakon heverszett. A dlutn hamar eltelt; a frfiak egy
baseballmeccset nztek a tvben, Barbara Sheffield s Mary Anderson pedig egymst prblta
megismerni.
Mi az, hogy nos? krdezett vissza a frfi, br pontosan tudta, mire kvncsi Barbara.
A n az ablak fel intett a fejvel. Craig kinzett, s elmosolyodott. A gyepen fellltottk a
krikettkapukat. Kelly Anderson ppen Jenny fl hajolt, s segtett neki elvgezni egy nehz tst.
Jenny a nagylny irnytsval jl meglendtette az tt. A narancsszn goly keresztlgurult a
kapun, lepattant Kellyrl, s nekitkztt Michaelnak.
Bejtt! kiltotta, s izgatottan szkdcselni kezdett. Most mit csinljak?
Mikzben Michael s Kelly megvitatta, hogy a kislnynak hogyan kellene tnie (Michael szerint
Kelly golyjt kellett volna arrbb pccintenie, Kelly viszont azt mondta, hogy inkbb a fit
kellene megtni), Craig megvonta a vllt.
Ok, tvedtem. Tnyleg aranyosnak ltszik. Halkabbra fogta a hangjt, teljesen feleslegesen,
hisz csak ketten voltak a konyhban. De valamit mg mindig nem rtek. Ha annyira normlis,
amilyennek ltszik, mirt akart ngyilkos lenni?
A gyerekek sok mindentl elveszthetik az nkontrolljukat.
Ht... most valban nem ltszik idegbetegnek llaptotta meg Craig jra. Taln Tednek s
Mary-nek volt igaza. Lehet, hogy tnyleg csak krnyezetvltozsra volt szksge.
Ltnod kellett volna pr nappal ezeltt nevetett Barbara. Azzal a rzsaszn hajjal...
Elhallgatott s elvrsdtt, amikor Mary Anderson jelent meg az ajtban. m is mosolygott.
Azzal a rettenetes rzsaszn hajjal? krdezte. Errl beszlgettetek?
Barbara arca egyre vrsebb lett.
Semmi baj, Barb mondta Mary. Valban rettenetes volt. Mg nem is kszntem meg
neked, hogy lebeszlted Kellyt arrl a sznrl. Vrj, segtek! Kzbe vett egy tojst, s pucolni
kezdte. Kzben Craigre nzett. A frjem s az apsom azt morogja, hogy biztosan kifogytatok a
srbl.
A frfi megrtette a clzst. Kivett a htszekrnybl hrom dobozzal, s kiment.
Tnyleg ksznm, amit tettl folytatta Mary, mikzben szeletelni kezdte a megtiszttott
tojst. Kvncsi lennk r, hogy csinltad. Felshajtott, majd mosolya kesernyss vltozott.
n... szval... idnknt fogalmam sincs, hogyan beszljek vele.
Tlem hiba krsz tancsot! Amikor szba kerl az anyasg, n mindig csak a vllamat
vonogatom. Szerintem ez olyan munka, amit nem lehet megtanulni. Csak annyit tehetnk, hogy
hallgatunk a megrzseinkre.
Mary arcrl eltnt a mosoly.
Taln ppen ez az n gondom! Mrmint hogy nincsenek megrzseim. Kerlte a msik n
tekintett. Kelly pici kora ta egyszer sem voltam biztos abban, mire lenne szksge, s mit
kellene csinlnom vele. A jelek szerint ahogy n, gy szaporodnak a problmk.
Ne butskodj! korholta Barbara. Minden anynak vannak megrzsei. Vagy te semmit sem
reztl, amikor teherbe estl?
Mary elvrsdtt. Barbara bizonytalanul elhallgatott, aztn a homlokra csapott. Amikor
megrtette a helyzetet, zavarba jtt.
, milyen ostoba vagyok! Nem is tudom, eddig mirt nem jttem r. Kelly egyiktkre sem
hasonlt. rkbe fogadttok, igaz?
Mary blintott.
n nem szlhettem. Teddel mindent megprbltunk, de... nem sikerlt. Hangja lesebb lett.
Nha arra gondolok, taln jobb lett volna, ha elfogadjuk a tnyt, hogy nem lehetnk szlk.

Barbara abbahagyta a munkt, s szembefordult Mary-vel.

Ezt nem gondolhatod komolyan!
Nem? Az asszony szemben knnyek csillogtak. Tudod, milyen rzs felnevelni valakit,
akit mg csak nem is ismersz? Idnknt semmi sem jn ssze, Kelly esetben pedig ez
rendszeresen gy van. Ilyenkor arra gondolok, n rontottam el valamit. Aztn eltndm, honnan
szrmazhat ez a lny, s azzal vigasztalom magam, hogy taln nem is az n hibm a sok kudarc.
Nha arra gondolok, lehet, hogy a gnjeiben van valami, amitl ilyen. rdes hangon felnevetett.
, te egyltaln nem rtheted, milyen szrny ez, hiszen neked kt tkletes, sajt gyereked van!
Amikor Barbarra nzett, s megltta az arct, ajkra fagytak a szavak. Most ugye
megbntottalak? krdezte ijedten.
Barbara nmn megrzta a fejt. Megprblta elfojtani a srst, de nem sok sikerrel.
Azt hiszem, neknk szerencsnk volt shajtotta. Michael sohasem okozott sok gondot, br
mindig olyan magnakval gyerek volt, s sokig tartott, mg sszehangoldtunk...
Mary Anderson meglepetten elttotta a szjt.
Ezt gy rtsem, hogy?...
Barbara lenyelte a torkban keletkez gombcot. Blintott.
gy. Az els gyermekem halva szletett. Mly llegzetet vett. Mieltt elhagytam volna a
krhzat, rkbe fogadtuk Michaelt.
Mary tlelte Barbart, s maghoz szortotta.
Ne haragudj! mondta halkan. Nem tudhattam. Htralpett, mly llegzetet vett, s az
arcra erltetett egy mosolyt. Nos, mi aztn remekl sszeillnk. Fl napja ismerjk egymst, s
tessk, mris egyms vlln zokogunk.
Folytattk a munkt. Barbara egyszer csak azon kapta magt, hogy az elvesztett gyermekrl
beszl Mary-nek.
Olyan rettenetes rzs volt, hogy mlyen eltemettem magamban az egszet. vekig nem is
jutott eszembe, de ppen a mlt hten ugyanez trtnt az egyik mocsri asszonnyal. Halva szletett
a kisfia. Kis hjn megrlt a fjdalomtl. Elmeslte Mary-nek, hogy ppen akkor hvtk fel a
klinikrl, amikor Kelly hajt festette. Jolene Mayhew szlt neki, hogy Amelie Coulton llapota
slyosbodott. Kelly is hallotta a telefonbeszlgetst. Nem emltette a dolgot?
Mary megrzta a fejt.
Nemigen szokott szba llni velnk. Jn-megy, eszik, alszik, de valahnyszor beszlgetni
prblok vele, mindig bezrkzik magba.
Ismerem ezt. Barbara felshajtott. Michael is szokott ilyen lenni. Mindig jl el volt
egyedl, nem is nagyon bartkozott senkivel. Kinzett az ablakon. Michael ppen akkor ttte el
a golyt. Kelly feszlten figyelte, Jenny pedig mindent megtett azrt, hogy megzavarja btyjt az
sszpontostsban. Legalbbis ilyen volt, amg Kelly meg nem rkezett. Van egy olyan rzsem,
hogy a lnyod lesz a fiam els szerelme.
Semmi kifogsom ellene! jelentette ki Mary hatrozottan. Nem tudom, mi trtnt, mita
idejttnk, de az biztos, hogy Kelly sokkal boldogabbnak ltszik, mint rgebben. Most sem ll le
trsalogni velnk, de legalbb nem tnik el jszaknknt.
Pr percig a gyerekeket figyeltk. Kelly mintha megrezte volna magn a kt n tekintett, mert
felnzett, s intett nekik. Mary visszaintett, aztn homlokrncolva megjegyezte:
Ht ez igazn furcsa! Most, az elbb, amikor felnzett, ppen olyan volt az arca... a tekintete,
mint a tid!
Barbara megborzongott. Eszbe jutott az a mondat, amit pr nappal korbban Jennytl hallott.
Tisztra gy nz ki, mint Tisha. Agya zugaibl jra eltrt a rgen halott kislnyval kapcsolatos
fantziakp, amelyet mintegy keretbe foglalt Jolene Mayhew furcsa kijelentse, miszerint Amelie
Coulton biztosra veszi, hogy a csecsemje nem halt meg, csak elvettk tle.
Tizenhat vvel korbban, amikor elvesztette a babjt, Barbara fejben is pontosan ezek a
gondolatok kavarogtak. Amelie-hez hasonlan sem volt kpes elfogadni a vesztesget.

Egszen addig ragaszkodott ehhez a felttelezshez, mg dr. Phillips az lbe nem adta Michaelt,
aki szinte azonnal betlttte a lelkben ttong rt.
jra rtrtek az emlkek, a rgi rzsek. Mieltt vgiggondolhatta volna a krdst, mr ki is
mondta:
Ti honnan kapttok Kellyt?
Maryt nem csupn a krds lepte meg, hanem Barbara hangjnak furcsa csengse is. Rnzett,
s rgtn megrtette, mi jrhat a fejben.
, bocsss meg, krlek! csvlta a fejt. Sajnlom, ha olyasmit mondtam, amitl ez
eszedbe juthatott. n csak... Szval megdbbent kztetek a hasonlsg. Ennyi az egsz. Ennyi, s
nem tbb!
Barbara nem kezdte boncolgatni, magyarzgatni azt a furcsa tletet, amely egyre mlyebben
fszkelte be magt a fejbe, de csendben, gy, hogy senki se vegye szre, egsz este Kellyt figyelte,
a nagylnyt vizsglgatta.
s valahnyszor rnzett, mindig megllaptotta, milyen dbbenetesen hasonlt az unokahgra.
Judd Duval felllt a szkbl, s mr vagy tizedszer, mita kt rval korbban az jszaka
rereszkedett a vilgra a mocsr szlre ll kunyh ajtajhoz ment.
Kpzeldtt.
Tudta, hogy csak hallucinl; jra meg jra elismtelte magnak, hogy a hangok, amelyeket
hallani vl, nem valsgosak. Ennek ellenre valahnyszor gy rezte, hogy valami kzeledik,
feltpszkodott az ttt-kopott szkbl, s kinzett.
Semmit sem ltott.
Kilpett a verandra. A sttsg sszezrult krltte. Rmiszt volt; mintha kinylt volna rte,
hogy maghoz hzza s elnyelje. Arra gondolt, taln a szobban g lmpk fnye teszi ennyire
srv a kinti feketesget. Mindet leoltotta, csak a fekete-fehr tvt nem kapcsolta ki. Ezutn mr
csak a kpernyn vibrl szrks foltok vilgtottak.
Miutn szeme alkalmazkodott a flhomlyhoz, jra vgigpsztzta az rnykokat. Valahol
odakint, a boztban vagy valamelyik facsoport mgtt emberek rejtztek, s t figyeltk.
A megbv gyermekek rmeresztettk veges szemket. Nmn, mozdulatlanul lestk.
Marhasg! gondolta. Senki sincs odakint!
Visszafordult a tv fel, rbmult, de nem ltta a msort agyt a fantzija ltal ltrehozott
kpek tltttk meg.
Aztn...
Egy perccel ksbb biztos volt benne, hogy tnyleg hallott valamit. Mintha egy evez csobbant
volna a vzben! Leoltotta az idkzben felkapcsolt lmpkat. Vrt.
Zizeg, suhog hangot hallott. Megdermedt.
Megltta a szemeket.
Fnyl, ragyog szemek meredtek r.
Elszr csak kett, aztn mg kett, mg egy pr, s mg egy...
Szvverse felgyorsult, amikor felfedezte maga krl a szem-flkrt.
Kzelednek? Kptelen volt megllaptani.
Lassan, vatosan, talpt alig hozzrintve verandja recseg deszkihoz, htralpett. Jobb
kezvel kitapogatta maga mgtt az ajtt. Megmarkolta, mg htrbb hzdott, majd belpett a
hzba. Gyorsan bezrkzott.
Megllt. Hallgatzott.
Semmit sem hallott, de rezte, ahogy azok egyre kzelebb kerlnek hozz, lassanknt
krlveszik.
A leveg a torkn akadt. Odament a tvhez, kikapcsolta. A helyisgre borul sttsget csak az
ablakokon keresztl beszrd halvny holdsugarak trtk meg.
Az egyik ablakhoz vakodott. Flt kinzni, de hevesen dobog szvvel mgis megtette.
A szemek mg mindig ott voltak. Mg mindig t nztk.

Egy hang...
Halk kaparszs, mintha valaki felkapaszkodott volna a verandra.
Judd szobormerevv vlt, htn jeges pnik kszott vgig.
Jonas az!
Mr napok ta vrt r, azta, hogy a fi rmeresztette gonosz szemt, s megeskdtt, hogy
kitpi testbl az letet.
Ht ma jszaka eljtt, hogy valra vltsa grett.
rezte jelenltt. Ksbb meghallotta a neszezst az ajtn.
A fegyvere!
El kell vennie a fegyvert!
Ktsgbeesetten gondolkozott.
Az asztalon az gy mellett. Emlkezett r, hogy dlutn, amikor hazart, arra az tkozott asztalra
tette.
Lbujjhegyen odavakodott, s megmarkolta a revolvert. Felemelte, kibillentette a forgtrat,
majd vgighzta ujjait a nylsok fltt.
A tr tele volt.
Visszafordult az ajt fel.
Ismt meghallotta a zajokat. Valaki be akart jutni a hzba.
Az ajthoz ment, hozzszortotta a flt. Elszr semmit sem hallott, aztn... Tompa koppans.
Mintha a fick meglkte volna az ajtt, hogy kidertse, a hz gazdja bezrta-e.
Lvsre kszen tartott fegyverrel vatosan kinyjtotta a kezt, s elhzta a reteszt.
Htralpett. Minden izma megkemnyedett.
Mly llegzetet vett, vatosan elrenylt, megfogta a kilincset, majd feltpte az ajtt.
Egy alak feketllett eltte. Judd felemelte a revolvert, s ltt. Ktsgbeesett nyszts a goly
tszaktotta valakinek a brt, az izmait. Az ismeretlen a veranda deszkira omlott. Nem mozdult.
Judd oldalra nyjtotta a kezt. Felkapcsolta a lmpt.
Az lettelen mosmedve bundjt lucskoss tette a mellkasbl kiml vr.
Hitetlenkedve meredt a tetemre. Halkan kromkodott egyet. A fegyvert kzben tartva lergta a
kimlt llatot a verandjrl. A test belecsobbant a vzbe, pr pillanatig lustn lebegett a felsznen,
aztn...
Felkavarodott a vz, valahonnan elkerlt egy aligtor. Szjba kapva a dgt risi
farokcsapssal eltnt.
Egy mosmedve motyogta Judd Duval, mikzben visszament a szobba. Csak egy francos
mosmedve!
Visszatette a fegyvert az gy melletti asztalra, felnzett a tkrre, s...
A ltvny megbntotta.
Arca szrke volt, s tsztaszer, szeme pedig mintha mlyen besppedt volna a koponyjba.
Nyakn petyhdtt vlt a br, csuklja megdagadt, brn mjfoltok barnllottak.
Ez meg mi a fene? Hrom nappal ezeltt jrt Warren Phillipsnl.
Akkor mg semmi baja sem volt!
Habr...
Fejben lassanknt megfogalmazdott egy gondolat.
Mi van akkor, ha Phillips tudott Jonasrl s arrl, hogy csapdba ejtette a fit Kitteridge-nek?
A doktor egyetlen szval sem emltette, hogy tudomsa van a dologrl. Egyszeren beadta neki
a kthetente esedkes injekcit, aztn elkldte.
A telefonhoz ment. Remeg ujjakkal nyomta le a gombokat. Phillips szmt hvta.
A negyedik csengetsre, amikor torkt mr a flelem markolszta, az orvos felvette a kagylt.
Judd vagyok krkogta.
Csend. Aztn:
Hogy vagy? Phillips hangjnak gnyos sznezete megrmtette a rendrt.

 Nem tl jl felelte. Mindent megtett azrt, hogy leplezze rettegst, ami hirtelen megint a
hatalmba kertette.
s mi a gond?
A brm, doki! Foltok vannak rajta! s feldagadt a csuklm! s rncos lett az arcom, s...
Azt hiszem, Judd, te regszel kzlte a diagnzist Phillips halkan.
Duval azonnal rjtt az igazsgra.
Az injekci! lihegte. Nem adta be nekem! Valami mst nyomott belm!
Mire szmtottl? krdezte Phillips. Kis sznetet tartott, majd folytatta. Nem tetszik, ha
hagyod, hogy kvlllk faggassk a gyermekeket, Judd.
Teht tudja! gondolta Judd Duval.
Nem rtottam senkinek nysztette. Hangjbl csak gy sttt a rmlet. Kitteridge semmit
sem tud! Hlynek tartja Jonast.
Warren Phillips hangja jegess vltozott.
Teljesen mindegy, hogy mit hisz. Ismered a szablyokat. A gyermekeket meg kell vdeni a
kvlllktl.
Szksgem van a szerre, doki! Judd hangja knyrgv vltozott, de mr ez sem rdekelte.
Nem hagyhat meghalni! Maga...
Nlklem mr vekkel ezeltt meghaltl volna. s van mg egy msik problma is.
Duval mellkasra rfeszlt a pnik vasabroncsa.
Mifle problma? krdezte. Fizettem, nem? Mindig fizettem!
Nem errl van sz. A gyermekekrl. Mostanban egyszeren nincs elg bellk.
Nem rtem hrgte Judd. Azt mondta, minden rendben lesz. Rengeteg gyerek van a
mocsrban. Quint s Tammy-J a mlt hnapban szletett, aztn ott van Amelie...
Phillips kemnyen kzbevgott.
Ennyi nem elg. Nincs elg gyerek. Felfogtad, hogy ez mit jelent?
Judd megszdlt.
Micsoda? lihegte. Mit akar tlem? Brmit megteszek!
Csend. Majd az orvos jra megszlalt.
ppen most mondtam el, hogy mit akarok. A gyerekszoba majdnem res. Utnptlst akarok.
Anyagot. Hozz utnptlst, s kapsz egy adagot. Egy kiads adagot.
Phillips bontotta a vonalat.
Duval reszketve tette vissza a kagylt a helyre. Zg fejjel llt a kszlk eltt.
Tudta, hogy mit akar Phillips, azzal is tisztban volt, hogy a mltkori hibjt csak gy hozhatja
helyre, ha teljesti krst.
De hogyan?
Hogyan biztosthatn a doki szmra, amire szksge van?
A karrjra nzett. Alig ltta a szmlapot. Hunyorogni kezdett, feljebb emelte a csukljt.
Fl kilenc.
Holnap.
Holnap megkeresi a megoldst.
Elindult a tkr fel. Cspjben s trdben furcsa, get fjdalmat rzett.
Nehzkesen llegezve keresztlvgott a szobn. A pr lps megttele kiszvta belle az ert.
Belenzett a tkrbe.
reg.
regnek ltszott. Vnnek rezte magt.
De ezt az jszakt mg tlli, reggel meg j anyagforrsokat fog keresni Warren Phillipsnek.
pedig vissza fogja adni neki az ifjsgt.
Az let tovbb folyik majd Villejeune-ben. rkkn-rkk...

15.
Ideje lefekdnd, kisasszony mondta Barbara Sheffield a lnynak.
Jenny a nappaliban ll dvny egyik vgben sszegmblydve mr j ideje az lom s az
brenlt kztt lebegett. Szeme hirtelen kinylt. Fellt.
Nem akarok lefekdni! Fenn akarok maradni, amg Michael s Kelly visszajn.
Ht ez nem fog menni felelte az anyja. Jelentsgteljesen az rra pillantott. Mr majdnem
tz volt, Jenny ilyenkor mr msfl rja aludni szokott.
De azt mondtk, hogy fl tzre visszajnnek! vitatkozott a kislny. Mr itt kellene lennik!
Tudom, mit mondtak blintott Barbara kiss bosszsan. Amikor a fiatalok felszlltak
Michael motorkerkprjra, mg csak nyolc ra volt. Meggrtk, hogy fl tzre visszarnek.
Csak tugrunk Arlette-hez egy klra jelentette ki Michael.
Craig szigoran a fira nzett.
De aztn tnyleg ott kssetek ki! Maradjatok tvol a parktl, rendben?
Michael dhsen forgatta a szemt.
Mirt mennnk a parkba? Nem szeretem azokat a srcokat. Nagyon jl tudta, mi folyik a
vros msik vgben lv vrosi parkban, ahol Villejeune tindzserei estnknt ssze szoktak
gylni, hogy srt vedeljenek, s a magnjukat bmbltessk. ltalban nem volt semmi problma,
egyszeren jl reztk magukat, de idnknt megesett, hogy az jszaka kzepn megcsrrent
Sheffieldk telefonja, s egy-egy izgatott szl arra krte az gyvd urat, segtsen kivltani a
dutyibl a kisfit. Az ilyen jszakkat kvet reggeleken Michaelnak mindig vgig kellett
hallgatnia egy kiseladst arrl, nehogy bajba merjen keveredni. Ltta, hogy az apja
jelentsgteljesen vgigmri Kelly Andersont. Hirtelen megrtette, mi jr a fejben.
, apa! mondta, aztn olyan halkan, hogy ms ne hallhassa, gyorsan hozztette: Hiszen
Kelly mg csak nem is ismeri azokat a fikat!
Sheffield vgl beleegyezett, hogy elinduljanak.
Amikor a sarokban ll ra elttte a tzet, Mary Anderson felllt;
Nos, lehet, hogy Jenny nem fradt, de n az vagyok jelentette be. s nzzetek Carlra!
Mita hzza a lbrt? Szeretettel az apsra mosolygott, aki Craig kedvenc foteljben hevert, s
j ideje hangosan hortyogott. Gyere, Ted, bresszk fel apdat, s vigyk haza.
Ted makacsul elreszegte az llt.
Azt hiszem, meg kellene vrnunk Kellyt.
Igen. Tudom, hogy ezt hiszed. s biztos vagyok benne, hogy amikor elkerl, jelenetet
rendezel. Mi lenne, ha nem itt vesznnk ssze, hanem inkbb odahaza? Az asszony megprblt
knnyed hangon beszlni; leplezni akarta idegessgt. Gyere! folytatta. Michael vagy Craig
majd hazahozza Kellyt, ha egyszer elkerl. Tnyleg fradt vagyok.
Azt hitte, Ted vitatkozni fog vele, a frfi azonban felllt, s az apjhoz lpett.
breszt! mondta, szelden megrzva az regembert. A fnk azt mondta, hazamegynk!
Carl horkolsa abbamaradt. Felnzett.
Nem aludtam kzlte. Csak pihentettem a szememet. Az rra nzett, s elkomorodott.
Hol vannak a fiatalok?
Mg nem rtek vissza felelte Mary, mieltt Ted szhoz juthatott volna. Hazamegynk,
hogy lefektethessk Jennyt. A hziasszonyra pillantott. Segtsek rendbe tenni a konyht?
Barbara rezte Mary idegessgt. Megrzta a fejt.
Nincs sok takartanival. Menjetek csak, s ne aggdjatok. A gyerekek biztosan jl vannak.
Michael mindig is hajlamos volt megfeledkezni az id mlsrl.
Miutn vendgltik meggrtk, hogy rgtn ttelefonlnak, ha a gyerekek megrkeznek,
Andersonk elindultak haza. Barbara lefektette Jennyt, aztn a konyhba ment, hogy rendet rakjon.
Amikor vgzett, lelt Craighez, hogy egytt vrakozzanak, s hogy megprblja lecsillaptani frje
egyre fokozd dht.

 Taln tnyleg lom volt mondta Kelly.

Mr vagy kt rja Arlette kvzjnak egyik hts bokszban ltek. Rajtuk kvl egyetlen
vendg sem volt a helyisgben. Arlette, aki a pult msik vgt trlgette, trelmetlen pillantsokat
vetett feljk.
lom? Akkor mivel magyarzod ezeket a sebeket a mellnkn? krdezte Michael. s az a
kisgyerek, akit lttunk? Mi van, ha Amelie Coulton csecsemje volt?
Kelly gy rezte, mintha iszaptmeg lenne az agya helyn. Amita megrkeztek, msrl sem
beszltek, mint annak a bizonyos jszaknak az esemnyeirl, de mg csak nhny krdsre
talltak elfogadhat vlaszt.
Taln jobb lenne, ha most elmennnk innen tancsolta, mintha nem is hallotta volna Michael
krdst. Azt hiszem, Arlette zrni akar.
A src a falon fgg rra nzett.
, Jzusom! Mr fl rja otthon kellene lennnk! Benylt a zsebbe, elvette a trcjt,
pnzt tett az asztalra, s kimszott a bokszbl.
Mit izgatod magad? krdezte a lny vdve. Hiszen mg csak tz ra van! Nem vagyunk
mr vodsok.
Sietve tvoztak. Amint kilptek az ajtn, Arlette leoltotta a lmpkat, s rhzta az vegajtra a
szakadozott szl vszonrolt.
A motorkerkpr fel tartottak, amikor hirtelen megllt mellettk egy aut.
H, Sheffield! kiltott rjuk egy hang. Ki ez a kiscsaj?
Michael az aut fel fordult. Az tves Trans Am kormnykereke mgl Buddy Hawkins
vigyorgott r gnyosan. Mellette Melanie Whalen lt, aki pr hete Buddy unokatestvrvel, Jeff-fel
jrt.
Kelly Andersonnak hvjk felelte Michael bizonytalanul.
A Trans Am mell begurult egy nyitott plats kisteheraut, amelyben ngy msik src utazott.
Michael tudta, hogy a fik parkbeli bandhoz tartoznak. Hirtelen nagyon knyelmetlenl rezte
magt. Mi a fent keresnek ezek itt? Idegesen bemutatta Kellyt a tbbieknek.
Hol van Jeff? krdezte aztn Melanie-tl.
A lny unott arccal vllat vont.
Mlt hten szaktottunk. Most Buddyval jrok. Kikukkantott az ablakon, s felemelt egy
fmdobozt. Krsz srt?
Michael megrzta a fejt.
s te? krdezte a lny Kellytl. Vettnk egy csomt.
Kelly megrezte Michael idegessgt. is nemet intett. Melanie gnyosan elhzta a szjt.
Ki a fene vagy te? krdezte. Olyan nymnyila j gyerek, mint Michael?
Kelly megfogta Michael kezt. rezte, hogy a fi teste idegesen megfeszl, amikor a
kisteherautbl kiszll, a Trans Am kr gyl srcok rhgni kezdtek. Agyban egymst
kergettk a gondolatok. Taln... Igen. Taln ha belemegy a msik lny jtkba, bkn hagyjk
ket.
Szeretem a srt mondta. A bartom is szereti. A kocsi oldalhoz ment, s kivette Melanie
kezbl a felknlt kt dobozt. Miutn visszaballagott Michaelhoz, az egyiket a markba nyomta.
Azt hiszem, jobb lesz, ha inkbb nem iszom mormolta Michael.
Gyernk, hzd meg! biztatta Kelly halkan. Klnben kis hlynek fognak tartani minket.
Egybknt n tnyleg szeretem tette hozz, br ez nem volt igaz. Ajkhoz emelve a dobozt
megtlttte a szjt a keser folyadkkal. Lenyelte. A kvetkez msodpercben khgni kezdett.
Elredlt, de nem volt elg gyors a sr a ruhjra frccsent.
Mi van, ennyi elg? csfoldott Melanie. A haverjaira nzett. H, skacok, tudjtok ki ez?
Az a hlye csaj, aki meg akarta lni magt!
Kelly mozdulatlann dermedt.

Teht tudjk. Taln egsz ll hten rla s arrl az ostoba ngyilkossgrl beszltek?
Megrkezett a harmadik aut is. Egsz csapatnyi tindzser gylt krjk. Kelly rezte, ahogy
vgigmrik, ahogy szinte sztszedik a pillantsukkal.
Gyere, Michael mondta halkan. Menjnk.
Michael nem hallgatott r, dhsen Melanie-ra meredt.
Mi a francrt beszlsz ilyen marhasgokat? krdezte dhsen.
Melanie szeme gnyosan megvillant.
Igaz, nem? Ki akarta nyrni magt. Vagy rosszul tudom?
Na s? krdezte Michael. Te meg a vrosban mindenkinek hanyatt dobod magad, de mgse
szeretnd, hogy errl beszljenek az emberek, nem?
Melanie arct elstttette a dh.
Rohadk! kiltotta. Buddy, te hagyod, hogy ilyeneket mondjon rlam?
Kivgdott a Trans Am ajtaja. Buddy Hawkins kipattant Michael el, s fenyegeten felemelte
az klt.
Jobban teszed, ha elhzol innen a francba, Sheffield! morogta.
s vidd magaddal a dilinys csajodat is!
Michael kihzta magt, de Hawkins gy is j fl arasszal magasabb volt nla, s legalbb tizent
kilval tbbet nyomott.
Ez kzterlet. ppen annyi jogom van itt lenni, mint neked.
Igen? s ahhoz is jogod van, hogy srtegesd a bartnmet?
kezdte! vgott vissza Michael. Agyt kezdte elnteni a dh.
Ha nem tallsz magadnak jobbat, mint Melanie Whalen, akkor...
Mieltt befejezhette volna a mondatot, Buddy karja felemelkedett, kle pedig Michael gyomrba
vgdott. Michael rezte, hogy tdejbl kiprseldik a leveg. Ktrt grnyedt, fjdalom radt
szt a testben. m hirtelen felegyenesedve llon vgta Buddyt, aki megtntorodott, majd
htradlve a kocsijhoz csapdott. Megrzta a fejt, s ttovn Michaelra nzett. A srcok
krllltk ket.
Sztrgom a segged, Sheffield! hrgte. Sajg llt drzslgette.
Csak rajta! kiltott r Michael. Hangja rekedt volt; mg mindig alig kapott levegt. Mit
vrtl? Hogy elrohanok elled?
Buddy szeme sszeszklt.
Utols figyelmeztets, Sheffield! Fogd a dilis bartndet, s hzzatok innen, mieltt
sztrgom a segged!
Na mi lesz? Hozzltsz mr a rugdosshoz? provoklta Michael. Kiss elredlve alulrl
nzett ellenfelre. Amg Melanie nem kr bocsnatot Kellytl, nem megynk sehova!
A nagydarab fick kihzta magt, s ellpett az aut oldaltl. Balra lpett, aztn jobbra, vgl
ismt balra, mikzben Michael fel vetdtt. A jobb klvel csapott le. Michael kitrt az ts ell,
majd lendletet vett, s bal kzzel kemnyen tmadja hasba bokszolt.
Buddy elregrnyedt. A kzdket krlvev kibicek ordtozni kezdtek.
Harcolj! Harcolj! Harcolj!
Buddy hirtelen elrevetdtt, lednttte a lbrl Michaelt, s a jrdhoz szortotta.
Kelly, amikor megltta, hogy Michael a fldre zuhan, sikoltozni kezdett.
Hagyjtok abba! Ht senki sincs, aki lefogn ket?
A fik gyet sem vetettek r, a haverjukat biztattk.
Rajta, mutasd meg neki, ki a fnk ebben a vrosban!
Ahogy Buddy feltpszkodott, hogy a jobb klvel ellenfele arcba sjtson, Michael felrntotta
a trdt, lergta magrl Buddyt, s kzben oldalra grdlt. Feltpszkodott, aztn megfordult,
hogy szembenzzen vele. Buddy is fel akart llni, de mieltt megtehette volna, Michael bal lbbal
az arcba rgott. Buddy torkbl dhdt, fjdalmas vlts szakadt ki. Elrevetdtt, hogy elkapja
Michaelt.

Hirtelen les hang hastott az jszakba. Egy hang, amely elnmtotta a szurkoltbort.
A szirna alig szzmternyire tlk vijjogott.
Zsaruk! kiltotta valaki. A dszes kompnia abban a pillanatban megfeledkezett a
verekedsrl. A kezkben lv srsdobozokat az Arlette kvzja melletti szk siktorba
hajtottk.
Nhny msodperccel ksbb egy rendraut fkezett le Buddy Hawkins kocsija mellett.
Ne mozduljatok! kiltotta Marty Templar. Hangja mennydrgsszeren trt el a kocsija
tetejre szerelt tlcsrhangszrbl.
Kiugrott az autbl, s hatrozott lptekkel elindult a jrda mellett nmn, lehajtott fejjel ll
fiatalok fel. Jobb keze felemelkedett, aztn lazn pisztolya markolatra ereszkedett.
Lm, lm, lm mondta lassan. Ht itt meg mi folyik? Egy kis csoportosuls? Vgigmrte
Buddy Hawkinst, aztn a tpett ruhj, vrs arc Michaelra nzett. Mit keresel te ebben a
bandban? krdezte. Veled mg sosem volt baj.
Michael nem felelt, mereven a jrdt bmulta.
Templar ezutn jra Buddyra pillantott.
Elmondod, mi trtnt, vagy bemenjnk az rsre? krdezte, mieltt azonban brmit
vlaszolhatott volna, felfedezte a Trans Am hts lsn hever hat srsdobozt. Ok folytatta.
A verekeds az egy dolog. A sr azonban egszen ms. Hawkins meg te is, Sheffield! Beszlls!
A jrrkocsira mutatott. A hts lsre. Vgignzett az ideges fikon, akik mg vletlenl
sem nztek a szembe. Jelentkezzen, aki nem ivott! rendelkezett.
Kt fi elrelpett, aztn htulrl az egyik lny is. A rendr ellenrizte a leheletket, majd
blintott.
Egyiktk hozza Hawkins kocsijt, valaki meg Sheffield motorjt. Az rsn tallkozunk.
Egyenknt vgignzett a tindzsereken. Eszetekbe ne jusson lelpni! tette hozz.
Mindegyiktket ismerem. Nem akarok semmi szarakodst. rthet?
Ahogy megfordult, s elindult az autja fel, megltta Kellyt. Homlokrncolva megllt.
Te ki vagy?
Kelly habozott.
K... Kelly Anderson dadogta vgl.
Templar szeme sszeszklt.
Carl Anderson unokja?
A lny blintott.
Kivel voltl?
Michaellal. De mi nem...
Templar csendre intette.
Szllj be a kocsimba!
Ted Anderson dhngtt, amikor megrkezett a postahivatal mgtti rendrrsre. Craig
Sheffield mr ott volt. Ted gyet sem vetett az gyeletes tiszt pultja eltt aggodalmas arccal
csorg szlkre, egyenesen Craighez rohant.
Mi az isten trtnt? krdezte. Ha a fiad leitatta a lnyomat...
Nyugi, Ted! szlt kzbe Craig. n is csak most rkeztem. Mg nem tudjuk, mi trtnt.
Verekeds volt szlalt meg az egyik frfi. Arlette kvzja eltt. A maga fia sszekapott
valami Buddy Hawkinsszal.
A fiam? krdezte Craig. Nem hiszem el!... A sz az gyvd ajkra fagyott, ahogy kinylt
az egyik oldalajt, s kilpett mgle Michael.
Arcn itt-ott alvadt vrfoltok barnllottak. Ltszott rajta, hogy tnyleg verekedett.
Craig elrelpett, s a vllra tette a kezt.
Mi a fene trtnt? krdezte. Megmondtam, hogy ne...

 Nem mehetnnk haza, apa? krdezte Michael. Semmit sem csinltam. Sem n, sem Kelly.
is mindjrt itt lesz.
Nem! vlaszolta ingerlten Craig. Addig nem, amg nem beszltem Marty Templarral.
Lelni! Megfordult, majd hatrozott lptekkel bevonult abba az irodba, ahonnan Michaelt
kieresztettk. Bekopogott az ajtn, aztn vlaszt sem vrva belpett. Amikor ismt megjelent, Kelly
Anderson lpkedett mellette. tmentek a szlk kztt, majd Sheffield Ted Anderson fel fordult.
A mi gyerekeinkkel vgeztek kzlte. De a tbbiek kzl nhnyat feljelentettek tiltott
alkoholfogyasztsrt. Nekem itt kell maradnom... A trsasg fele az gyfelem. Hazavinnd
Michaelt?
Ted blintott. Craig a fira nzett.
Egy percig se hidd, hogy ezzel vge van az gynek! A rendrsg nem foglalkozik tovbb
veled, de n mg el sem kezdtem! Mieltt Michael brmit mondhatott volna, Craig megfordult, s
nekiltott, hogy elmagyarzza Billy-Joe Hawkinsnak, hogy a fia azrt van elg komoly bajban,
mert srt talltak a kocsijban.
Michael kvette Ted Andersont s Kellyt a parkolba. Nmn belt a kocsi els lsre
melljk.
n... tnyleg nagyon sajnlom a trtnteket, Mr Anderson mondta, amikor kifordultak a
parkolbl, s elindultak a Ponce Avenue-n.
Szerintem most feleannyira sem bnod, mint amikor majd az apd hazar mordult r Ted.
s ha van egy kis eszed, akkor most befogod a szd, mieltt megmutatom neked, milyen az, ha
dhs vagyok!
A fi sszehzta magt az lsen, s csak akkor szlalt meg, amikor pr perccel ksbb
meglltak a hzuk eltt. Mikzben kinyitotta az ajtt, Kellyre nzett.
Tnyleg sajnlom ismtelte.
Kelly a fejt rzta.
Nem a te hibd volt. n fogadtam el azt a srt. Ha akarod, holnap elmondom az apdnak,
hogy...
Te, kisasszony, most nagyon sokig senkinek sem fogsz elmondani semmit! vgott kzbe
Ted Anderson. tnylt Kelly eltt, s becsapta az ajtt.
Amikor a kocsi befordult a sarkon, Michael bement a hzba, hogy elmagyarzza anyjnak a
trtnteket.
s hogy megvrja az apjt. Tudta, a baj csak akkor kezddik majd...
Milyen istenverte klykkkel lgtatok egytt? krdezte Ted. Dhe azta fokozdott, hogy a
rendrsgrl egy rval korbban rtelefonltak, hogy menjen be a lnyrt. Lelltotta a kocsit az
t mellett, s Kellyre meresztette a szemt.
Nem is ismerem ket! Nem velk voltunk!
Nem? csattant fel Ted gnyosan. Ezek szerint rtatlanul stlgattl azzal a kis
szemtldval, s valaki egyszeren nektek esett. Nem vagyok teljesen hlye, hogy ezt bevegyem!
Nem gy volt!
Akkor hogy volt? s most ne hazudozz! Elegem van a hlyesgeidbl!
Kelly az ajthoz dlt.
Az a lny kezdte az egszet vlaszolt remeg hangon. ... rlam beszlt...
Hogy rted azt, hogy rlad beszlt? Mit mondott?
Kelly jra hallotta Melanie szavait, de nem felelt. res tekintettel nzett ki a kocsi ablakn, a
sttsget frkszte.
Krdeztem valamit! drrent r Ted. Addig nem megynk sehov, amg el nem mondod, mi
trtnt. Megrtetted?
Az a lny... azt mondta, rlt vagyok suttogta Kelly.
Ki? krdezte Ted.

 Melanie-nak hvjk. Azzal a fival volt, aki sszeverekedett Michaellal. Mindenki fle
hallatra azt mondta, hogy... n vagyok az az rlt lny, aki meg akarta lni magt.
Mi az istent vrtl tlk? k pontosan olyanok, amilyenektl tvol akartunk tartani tged!
n... csak kedves akartam lenni hozzjuk. Nem tudtam, mi fog trtnni.
Ted kptelen volt visszafojtani a dht.
Hogy rted azt, hogy nem tudtad? Veled mindig trtnik valami, nem vetted mg szre?
Egytt lgsz egy bandnyi semmirekellvel, aztn amikor valami baj van, egyszeren kijelented,
hogy "n nem tudtam!" Nha arra gondolok, hogy taln tnyleg... Mg idejben szbe kapott.
Elhallgatott, a sz nem csszott ki a szjn, de mr gy is ks volt.
Kelly dbbenten nzett r.
Hogy rlt vagyok? Ezt akartad mondani? Nos... Igen, taln tnyleg rlt vagyok! Taln
mindig is az voltam, s az is maradok!
Ne haragudj... mentegetztt Ted. Nem gondoltam komolyan, s...
Kelly kinyitotta a kocsi ajtajt, s kiszllt.
Akkor jjel... akkor... mirt nem hagyttok, hogy meghaljak? krdezte. Azt hiszitek, nem
tudom, milyen vagyok? gy gondoljtok, nem veszem szre, hogy az emberek hogy nznek rm,
s miket mondanak rlam? Itt sem ms, mint Atlantban volt. Mindig mindentt ugyanaz a helyzet!
Mirt nem hagytatok meghalni?
Becsapta az ajtt, s futsnak eredt. Botladozva az egyik csatorna fel tartott. Ted ktsgbeesve
rohant utna.
Kelly! kiltotta. Gyere vissza!
A frfi a mez kzepre rt. Krlnzett a sttben. Az els percben semmit sem ltott, de
aztn... mintha valami megmozdult volna a vz mellett. Arra indult, a lnyt hvogatva. A parton
vgighzd svnynl megllt. Leveg utn kapkodott.
Aztn megltta Kellyt.
gy tizent mternyire tle a csatorna fltt tvezet hd msik oldaln szaladt a vadon
irnyba.
Kelly! Kelly! Vrj! Nem gy rtettem... Kvette, de mire eljutott a hdhoz, mr sehol sem
ltta. A mocsr feketesge mindent elnyelt. A tlparton megllt, vgignzett a sr aljnvnyzeten,
s rgtn elprolgott belle a dh. A helyre bekltz flelem grcsbe rntotta a gyomrt.
Kelly! kiltott fel jra. Hol vagy?
Hallgatzott. Vrt. Hangtalanul azrt imdkozott, hogy vlaszt kapjon, de csak a rovarok s a
bkk feleltek neki.
Zmmgs s brekegs. Vartyogs s huhogs.
Kelly eltnt a sttsgben.
16.
Mary spadtan, sszetrten, kbultan hallgatta Tedet, aki megprblta elmagyarzni a
trtnteket. Testn vgigfutott a remegs, keze sztnsen felemelkedett, s sszefogta melln a
kntst.
Mirt? krdezte amikor frje befejezte. Hangja fsult volt, lettelen. Mirt nem tudtl vrni
legalbb addig, mg hazartek?
Carl felllt a szkbl, s a telefonhoz lpett. Mary elfordult, de pr pillanattal ksbb, mikzben
egyre jobban hatalmba kertette a pnik, meghallotta apsa hangjt.
Kitteridge? Itt Carl Anderson. Van egy problmnk. Az unokm kiment a mocsrba. Rvid
sznet utn folytatta: Az most egyltaln nem szmt, hogy mirt ment ki! Meg kell tallnunk,
amilyen gyorsan csak lehet... Nem, nem tudom pontosan, hol tnt el, de a fiam ltta...

Veszekedtek... Jl van, itt vrunk magra. s hozza Judd Duvalt is... mindenki msnl jobban
ismeri azt a vidket.
Az regr letette a telefont, majd a fia fel fordult.
Most sorban felhvok mindenkit, akit rdemes. Ha szerencsnk van, Kelly mg nem jutott
messzire, s hamarosan megtalljuk.
Mary s Ted kbultan, ktsgbeesetten lt a nappaliban, Carl azonban nekiltott a kerescsapat
szervezsnek. Tizent perccel ksbb, amikor megszlalt az ajtcseng, kiment, hogy beeressze a
rendrfnkt. Ugyanebben a pillanatban megcsrrent a telefon is. Mary sszerezzent a hang
hallatn, butn bmult a kszlkre, aztn remnykedve felugrott a helyrl.
Ez Kelly lesz! lelkendezett. tsietett a szobn, s felkapta a kagylt. Kelly? Te vagy az,
Kelly?
Nhny msodperc mlva meghallotta Barbara Sheffield hangjt.
Barbara vagyok. Craig ppen most szlt ide a rendrsgrl. Tudom, mi trtnt. Segthetnk
valamiben?
Mary elbizonytalanodott.
Nem is tudom... Most jtt meg a rendrfnk...
Craig tban van hazafel mondta Barbara. Amint ider, tmegynk hozztok.
Az asszony automatikusan tiltakozni kezdett.
Nem, erre igazn semmi szksg...
Nem fejezhette be; Barbara a szavba vgott.
Ne butskodj, krlek! Nem fogom hagyni, hogy egyedl lj s tehetetlenl vrj.
Belebolondulnl. Ne aggdj, Judd Duval gy ismeri a mocsarat, akr a tenyert. Biztos vagyok
benne, hogy egy rn bell megtalljk Kellyt.
Igazn? krdezte Mary zg fejjel. De mi van akkor, ha nem akarja, hogy megtalljk?
Ha...
Ezt hagyd abba! Ilyesmi eszedbe se jusson! Amint tudok, tmegyek.
Barbara Sheffield bontotta a vonalat. Mary letette a kagylt. Megfordult. Tim Kitteridge llt vele
szemben, s kvncsi tekintettel vgig mrte.
Mrs. Anderson! Hogy rtette azt, amit az imnt mondott?
A n bizonytalanul sszerncolta a homlokt.
Hogy rtettem? Elnzst, de...
Azt, amit az imnt mondott, Mrs. Anderson. A lnyrl. Hogy nem akarja, hogy megtalljk.
Mary lehunyta a szemt, s belekapaszkodott a telefonasztalka szlbe.
n... ...
Az unokmnak nhny hete slyos ideg-sszeroppansa volt trte meg a szobra ereszked
knos csendet Carl Anderson. Az a boldogtalan teremts megprblta meglni magt. De ezzel az
ggyel mr vgeztnk, most mr semmi baja.
Kitteridge homlokrncolva Tedre nzett.
Tudnom kell, mi trtnt. A lnyuk egyszeren csak elszaladt?
Ted kptelen volt a tiszt szembe nzni. Lehajtott fejjel beszmolt az esetrl, de a legfontosabb
rszt kihagyta.
Kellyt nagyon felizgatta, hogy a rendrsgre kerlt mondta, s intett, hogy befejezte.
Mary dhsen rmeresztette a szemt.
Nem gy volt, Ted! A te hibd az egsz! Te kergetted el! Kitteridge-re pillantott. A frjem
kzlte a lnyommal, hogy rltnek tartja magyarzta remeg hangon. Azt mondta neki... ,
istenem, nem is tudom! Mit szmt ez? Csak talljk mr meg! Zokogni kezdett, sszetrten
leroskadt az egyik szkre, s a kezbe temette az arct. Krem... talljk meg!...
n is megyek, apa! jelentette ki Michael olyan hatrozott hangon, amilyet Craig Sheffield
mg sosem hallott a fitl.

A frfi csak nhny perce rkezett haza, s mris arra kszlt, hogy Barbarval tmenjen
Andersonkhoz, amikor Michael vratlanul megjelent a konyhban.
Nem msz sehov! Itt maradsz, s vigyzol a hgodra. Tl kicsi mg ahhoz, hogy egyedl
maradjon, anydnak pedig mindenkppen t kell mennie Mary Andersonhoz.
Michael konok tekintettel nzett az apjra.
Akkor Jenny is jjjn! Legyen anyval! n jobban ismerem a mocsarat, mint brki a vrosban.
Klnben is gy rzem, az n hibm, hogy Kelly most odakint van. Ha nem keveredem bele abba a
verekedsbe, ez most nem trtnt volna meg.
Teht gy gondolod, a forrfejsgedet azzal kellene jutalmaznom, hogy megengedem neked,
menj ki a mocsrba, s egsz jjel odakint kajtass Kelly utn? krdezte Craig. Szntszndkkal a
leggnyosabb hangjt hasznlta.
Michael nem trdtt vele.
Tudok segteni! Ismerem a mocsarat!
Sheffield a felesghez fordult. Tmogatst remlt tle, azonban blintott.
Igaza van. Tnyleg jobban ismeri a mocsarat, mint brmelyiknk, s mg sosem tvedt el
odakint. Hozom Jennyt.
Amg Barbarra vrtak, Craig tgondolta a dolgot, s vgl kijelentette:
Rendben, de van egy felttelem. Nem indulsz el egyedl, s gyelsz r, hogy vagy n, vagy
valaki ms mindig szemmel tarthasson. J lesz gy?
Michael blintott. Mire Barbara elkerlt Jennyvel, aki lmosan drzslgette a szemt,
elkertett kt elemlmpt, nhny tartalk elemet s pr ktelet.
Lehet, hogy Kelly beleragad az iszapba, akkor pedig ktl nlkl nem tudjuk kihzni mondta
az apjnak.
Kicsoda? krdezte Jenny. A nagylny nevnek hallatn egybl fellnklt.
Kelly, drgm felelt Barbara. Tudod, stlni ment a mocsrba, s most az emberek arra
kszlnek, hogy megkeressk t.
Jenny szeme tgra nylt.
Eltvedt?
Az asszony habozott, de nem tallt egyetlen okot sem arra, hogy ne mondja meg az igazat.
Igen, kicsim. Eltvedt. Ltod? Ezrt mondjuk mindig, hogy ne kszlj el soha egyedl.
Craigre nzett. Kszen vagytok?
A hts ajthoz mentek, kilptek a hz mg, s tvgtak a gyepen a mlhoz. Michael beszllt
a csnakjba, szlei Jennyvel a Baylinerbe. A fi ellenrizte az zemanyagszintet, aztn
visszafutott a garzsba. Amikor elkerlt, egy teletlttt fmkannt hozott magval. Mire befektette
az egyik evezpad al, apja mr beindtotta a motort.
Andersonknl tallkozunk! kiltotta Michael, mikzben Craig finoman a csatorna kzepre
kormnyozta a trahajt.
Inkbb megvrunk vlaszolt Craig. Lelasstott, s amg Michael is kifordult a ml melll,
resbe tette a hajtmvet.
t perccel ksbb, miutn a csatorna oldalgaibl kt jabb csnak csatlakozott hozzjuk,
befordultak Carl Anderson mljhoz, amely mellett tovbbi hrom vrakozott.
A hzban Tim Kitteridge, a rendrfnk, mr a kutatcsapatot szervezte. Mary Anderson
spadtan, kivrsdtt szemmel, nmn lt a dvnyon. A jelek szerint nem sokat fogott fel abbl,
ami krltte trtnik, m ahogy megltta Barbart, kizkkent a rveteg llapotbl, s felllt.
Ksznm, hogy eljttetek mondta halkan. Igazad volt. Azt hiszem, tnyleg megrlnk,
ha egyedl kellene vrakoznom. Szembe jra knnyek szktek. Rettenetesen flek!
tleltk egymst.
Minden rendben lesz nyugtatta meg Barbara. Meg fogjk tallni. Ahogy azonban
meghallotta, hogy a frfiak mirl beszlgetnek, mr korntsem volt biztos ebben.

 Ha nem megy tl messzire, van nmi eslynk a dologra rtkelte a helyzetet Billy-Joe
Hawkins. De nem tudom... Mg nappal is elg veszlyes odakint jrklni, amikor az ember lt
valamit. jszaka meg... Nem fejezte be a mondatot. Trsai egyetrten mormogtak.
Vgl befejeztk az elkszleteket. Ted Anderson beszllt Kitteridge kocsijba, hogy
megmutassa neki a helyet, ahol Kelly eltnt. A tbbiek csnakkal indultak tnak. Megbeszltk,
hogy annl a hdnl tallkoznak majd, amelyen Kelly trohant, majd laza hlt alkotva sztvlnak,
s nekivgnak az ingovny stt mlynek.
Amint a frfiak elindultak, Barbarnak olyan rzse tmadt, hogy csak nhnyuk ismeri a lpot,
azok, akik munkjuk rvn gyakorlatilag az egsz letket odakint tltttk el. Amikor arra
gondolt, milyen veszlyeket rejt az a terlet, egyre inkbb gy rezte, a keress nem lesz
eredmnyes.
Judd Duval a tkrbe nzett, a szeme krl megszaporodott rncokra, a szja menti petyhdt
brredkre bmult. Istennek hla, az agya mg normlisan mkdtt, amikor Tim Kitteridge pr
perce felhvta. Ha a fnke gy ltn...
Szerencsre megoldotta a helyzetet, s idejben kitallta a megoldst.
Most azonnal indulok jelentette a rendrfnknek. Mg nem lehet messze attl a helytl,
ahol eltnt. Ismerek minden csatornt, s ha egy kis szerencsm van, mr azeltt hazaviszem, hogy
maguk felkszlnnek a kutatsra.
Esze gban sem volt kimenni a mocsrba, senkivel sem akart tallkozni, mg nem kap egy
jabb injekcit dr. Phillipstl. Kisietett a hzbl, beszllt a csnakjba, de nem kezdte meg Kelly
Anderson keresst, hanem beevezett a szzmternyi tvolsgban lv boztba, s elrejtette a
csnakot a srben. Napvilgnl brki szrevehette volna, aki elhalad eltte, de az jszakban
lthatatlann vlt. Ezutn a sekly vzben, a srban taposva elgedetten visszament a kunyhba.
Kzben megint gy rezte, hogy szemek figyelik a sttbl. Agyt megrintettk a pnik
cspjai, de lekzdtte a rettegst. Megllt, krlnzett, htha megpillantja a r les gonosz
lnyeket.
Semmit sem ltott.
Flelme ennek ellenre fokozdott.
Futni prblt, de lba beleragadt az iszapba. Sorvad izmai mr ennyi erfesztstl is
elfradtak.
Nem! gondolta. Nem s nem! Semmi sincs idekint! Semmi!...
Hiba kapaszkodott bele a gondolatba, nem tudott hinni benne.
Mire visszajutott a hzhoz, a rmlet s a fizikai megprbltatsok felemsztettk minden
energijt. Lerogyott a szkre. Kapkodva llegzett, alig jutott leveghz. Ettl mg jobban
megijedt. Csak a szve... a szve fel ne mondja a szolglatot!
Lassan kezdett visszatrni az ereje. Nagy nehezen felllt, krbejrt a szobban, leoltotta a
lmpkat, s kikapcsolta a tvt.
Ha Kitteridge vagy a tbbiek kzl valaki vletlenl erre jr, azt kell hinnik, senki sincs a
hzban.
Levetette a sros ruhkat, s tisztt vett magra.
Vrt.
Egyedl lni a sttben rosszabb volt, mintha a mocsrban lett volna. Mg a rdit sem merte
bekapcsolni, hogy elzze a magnyt. Kezdte elveszteni az idrzkt. A percek vgtelen hosszv
nyltak, tbbszr arra gondolt, mr nem lehet messze a hajnal. Arcokat ltott az ablakok mgtt.
Gyermekarcokat. Valamennyi olyan volt, mint Jonas Cox. Mindegyik halott, res szemmel bmult
r. Amikor meghallotta a motorzajt, elszr fel akart ugrani, hogy nyissa az ajtt, s odakiltson a
kzeledknek, m amikor a sttbl rvigyorgott sajt vnl brzata, lekzdtte a ksztetst, s
hallgatsba burkolzva megvrta, mg a kis flottilla eltvolodik.
A berregs elnmult, a csnakokon vilgt lmpk fnye belemerlt az jszakba.

Elgondolkozott. Most mit csinljon?

Aztn eszbe jutott valami. A csapat elhaladt a hza eltt. Biztos lttk, hogy a csnakja nincs a
helyn. Nyilvn azt hittk, mr rg odakint van, s a lny utn kutat. Ha visszafordulnak, nem erre
fognak jnni.
Az akci rkig eltarthat. Taln egszen reggelig.
jra tltztt, felvette a sros nadrgot, maghoz vette a fegyvert, s kiment a verandra.
Mg mindig rezte a krltte bujkl gyermekeket, akik r vrtak. Elment az eszed! frmedt
magra. Ha itt lennnek, a kerescsoport tagjai biztos lttk volna ket.
Taln igen.
Taln nem.
Ismerte a mocsri gyermekeket. Jl ismerte ket. Brhov eljutottak, lthatatlanul mozogtak, az
ember csak akkor fedezhette fel ket, ha gy akartk.
Krlnzett.
Semmi.
Lemszott a verandrl, beleereszkedett a vzbe. A cspjig rt, lba belesppedt az iszapba.
Meztelen lbujjait nylks ragacs vette krl, bokjt vastag szl nvnyek karistoltk. A
revolvert markolva lassan eltvolodott a hztl. A csnakja fel tartott.
Mindentt szemeket ltott. Ott voltak a fkon, lenztek r az gakrl, amelyeknek gai
csontkezekknt nyltak a karjai, a vlla utn. Ott voltak a vzben is, a mlybl bmultak fel r.
Ltta George Coultont, ahogy a htn fekve mereven felfel nz; melln risi seb ttongott. Az
emlkkp hatsra megremegett. Gyorsabban prblt mozogni, de mintha a vz is rszv vlt
volna a lidrcnyomsnak, lefel, visszafel hzta.
Vgl mgis eljutott a bozthoz. Bemszott a csnakba. Leveg utn kapkodott. A htra
fekdt, vrta, hogy az er visszatrjen a tagjaiba. Vgl felhzta magt a padra; eloldozta a ktelet,
s a villkba helyezte az evezket. A vzbe mertette a laptokat, s kievezett a srbe.
Mozdulatlann vlt.
Alig hrommternyi tvolsgban egy msik csnak lebegett. Egy alak lt benne. t bmulta.
Szeme izzani ltszott a sttsgben.
Jonas!
Judd Duval eleresztette az evezket, s a fegyvere utn nylt, amely a padon, kzvetlenl
mellette hevert. Ahogy ujja rfeszlt a ravaszra, halk, megvet nevets rkezett hozz a msik
csnak irnybl.
Nem lhetsz meg, Judd szlalt meg Jonas. Egszen halkan beszlt, de Duval gy is tisztn
hallotta a szavakat. Ne felejtsd el, n mr nem lek.
Csend. Aztn Jonas folytatta.
Eljvk rted. Hamarosan. Nemsokra.
A fi jra felnevetett, majd eltnt a feketesgben. Egy pillanattal ksbb mr semmi sem ltszott
belle.
A flelem ismt rtrt a rendrre. Fejt ingatva a padra eresztette a revolvert, s megmarkolta az
evezket.
Mintha egy rkkvalsgig tartott volna, mg visszart a hzhoz. Amint belpett, a szobban
sorban felkapcsolta a lmpkat. Valamennyit. Erre az jszakra elege lett a sttbl.
Kelly megllt. Hallgatzni kezdett.
Nem tudta, mennyi ideje lehet a mocsrban. Az els nhny percben, amikor csak az rdekelte,
hogy minl tvolabb kerljn az apjtl, aki bnt szavakkal tmadt r, nem is figyelte, merre tart.
Keresztlfutott egy mezn, eljutott a csatornhoz, aztn megltta a hidat. Hallotta, hogy az apja
elindul utna, s t szlongatja, de gyet sem vetett r. A hdhoz rohant. Nem tudta eldnteni,
tkeljen-e rajta, behatoljon-e a vadonba, vagy inkbb a csatorna mellett fusson tovbb. Ted
kiltozva kzeledett. Kelly dnttt. tszaladt a hdon.

A msik oldalon mr a lp terlt el. Tudta, itt msodpercek alatt eltnhet. Belevetette magt a
srbe. Lba szinte magtl tallta meg a buja nvnyzetben kgyz keskeny svnyt. A hdtl
tzmternyire megllt. Vrt. Hevesen zihlt, de megprblta visszafojtani a llegzett. Hallgatzott.
Apja is tdbrgtt a hdon, hangja egyre kzelebbrl rkezett. Mr nem volt olyan mint a
kocsiban. Taln megijedt.
Kelly elgondolkozott. Mi trtnne, ha most visszamenne? Amint apja biztonsgban lenne, Ted
valsznleg mg ingerltebb lenne mint az elbb.
Csndben maradt, moccanni sem mert flt, hogy a nvnyek zizegse elrulja, hol van.
Vgl egy rkkvalsgnak tn id mlva a kiltozs abbamaradt. Csend lett, aztn...
Beindult a kocsi motorja. A zaj felersdtt, majd fokozatosan elhalkult.
Az apja... Hazament volna?
Kelly elindult a vadon mlye fel, kvette az svnyt, tkzdtte magt egy boztoson, s
rtallt egy msik csapsra. Egy ideig nem tudta megllaptani, meddig kellemes rzs volt
egyedl lenni, de az jszaka lassan sszezrult krltte, s egyszer csak megrintette a flelem.
Gyorsabban lpkedett, valami utat keresett, de a sttben minden egyformnak tnt. Talpa alatt
egyre puhbb vlt a talaj. Valamivel ksbb vz szivrgott a cipjbe. Megfordult, megprblt
visszafel haladni, de brmerre indult, mindentt csak vizet tallt.
Egyre mlyl vizet...
Mr a bokjig rt, amikor hirtelen kirt a mangroveboztosbl. Egy sziget szln tallta magt.
A csatornra bmult, megprblta meghatrozni, milyen mly lehet. A tls part mintha szraz lett
volna. Fogalma sem volt arrl, merre jr, de tudta, ha tjut a msik oldalra, legalbb nem kell
vzben taposnia. Letrt egy gat, s beledugta maga eltt a vzbe. Elindult, kzben pedig
folyamatosan ellenrizte a mlysget. Kzptjon trdig rt, aztn a meder emelkedni kezdett, s
egyre kemnyebb lett.
Vrt. Figyelt, meghallja-e az apja hangjt.
Csnd. jra elindult. Mg mindig nem tallt semmit, ami legalbb hasonltott volna egy
svnyre.
Fogalma sem volt arrl, mennyi ideig ment elre, egyre csak elre, cl nlkl a sttben. Ismt
megllt. Ismt hallgatzott. Halk zrej ttte meg a flt.
Elszr alig szlelhet volt, mintha csak a fk levelei zizzentek volna ssze a szlben.
Sznet.
Aztn megismtldtt. Ersebben, mint elszr.
Valami jrt a mocsrban. Valami, ami felje kzeledett. Kelly szve izgatottan zakatolt, tdejt
sszeszortotta a pnik.
H...hall! szlalt meg reszket hangon.
Abban a pillanatban, amikor megszlalt, abbamaradt a rovarok llhatatos zmmgse. A bell
csend sr volt, s ksrteties. rezte, valaki vagy taln valami figyeli t.
A flelem cspjai a szve kr tekerdtek. Kptelen volt elviselni a csendet.
Ki van ott? krdezte. Tudom, hogy van ott valaki!
Semmi vlasz. Majd jra a zizegs. Egszen kzelrl. Mr valami szuszogshoz hasonl neszt is
hallani vlt.
Nem flek magtl! jelentette ki j hangosan, de hangja reszketett, olyan volt, mint valami
rmlt kis llatka nysztse. Keze a bot vgre feszlt.
A sttsgbl kivillant egy szempr. Halk horkants...
Egy vaddiszn!
Leszegett fejjel lpett ki a srbl. Agyara megcsillant a holdfnyben. Szemt Kellyre
meresztette. A lny pulzusa tovbb gyorsult. Az llat fenyegeten felhorkant, mells lbval
kaplni kezdte a fldet. Kelly krlnzett; valami olyan helyet keresett, ahol elbjhat, egy ft,
amire felmszhat. A kzelben azonban csak alacsony bokrok s ndszlak himblztak a szlben.
A vadkan elre-htra mozgott. Kelly rezte, tmadni kszl.

 Nem! vistotta, mikzben botjt a feje fl emelve rrontott. Amikor egszen kzel rt a
szobormerevv vlt meglepett dvadhoz, a bot lecsapott a szles orr vgre.
A szerencstlen jszg fjdalmas vistssal megprdlt, s hatalmas testvel utat trve magnak
bemeneklt a boztba. A csrtets recsegse-ropogsa s Kelly sikolya felriasztotta az gakon
szenderg madarakat. A szrnyasok egy darabig rmlt vijjogssal krztek, aztn
visszaereszkedtek nyughelykre.
Kelly lba a fldbe gykerezett. Nem mert megmozdulni. Kapkodva llegzett.
A madarak elcsendesedtek, a rovarok vatosan zmmgni kezdtek.
Kelly szvverse lassult, lgzse normliss vlt. Hallgatzott, a flt hegyezve prblta
megllaptani, merre lehet a vadkan, de tbb nem kerlt el.
Krlnzett. Valami nyomot keresett, ami alapjn megllapthatta volna, hol van. Semmit sem
tallt. A fk, a csatornk, a szigetek minden egyformnak ltszott.
A rettegs jeges ujjai ismt vgigzongorztak a gerincn, de megkemnytette magt, s
elhatrozta, ezttal nem hdol be a flelemnek. Elvgre mr ktszer is jrt a mocsrban, nem? Az
elz kt alkalommal nem flt. Most mirt tenn?
Hamarosan rjtt, hogy a helyzet eltr az akkoriaktl. Azon az estn, amikor egyedl, majd
azon, amikor Michaellal jtt ki a vadonba hallott valami ms hangot is. Egy halk, monoton
dallamot, amelyet mg a rovarok zmmgkrusa sem tudott elnmtani. Egy dallamot, ami szinte
vezrelte.
Ezen az jszakn nem hallotta.
Egyedl volt.
A pnik visszakszott a szvbe, ismt a hatalmba kertette.
Nem! gondolta. Minden rendben lesz. Tovbb kell mennem. Ki jutni innen! m hiba prgette
t az agyban ezeket a szavakat, knytelen volt hinni a dologban. A szve mlyn egyltaln nem
volt biztos abban, hogy valaha kikeveredik errl a szrny helyrl.
17.
Michael lelltotta a motort, hagyta, hogy a csnakot a csatorna ramlatai mozgassk.
Bekapcsolta az elemlmpjt, krbevilgtott. A halognizz ragyog sugara keresztldfte a
sttsget, megvilgtva a kzeli fk trzst. A fnyben rovartestek szikrztak. Az apr lnyek
elindultak a mestersges nap fel. Amikor mr egsz seregnyi rvnylett a csnak krl, Michael
leoltotta a lmpt.
Kelly! kiltotta. Michael vagyok! Kelly! Vlaszolj!
Figyelt, de csak a tbbieket hallotta. Mintha az egsz mocsr egyetlen visszhangz barlangg
vltozott volna, amelynek falai kztt Kelly neve pattog.
Tudta, ha a lny nincs a kzelben, akkor nem fogja meghallani az t keresket, mert a fkat
belep vastag mohartegek szivacsknt szvnak magukba minden hangot. Szztven mternyi
tvolsgra mr neszknt sem jut el a huszonvalahny ember keltette zsivaj. Az elemlmpa fnyre
felemelked rovarfelh tovbbmozdult, csak a moszkitk maradtak zmmgve Michael fle krl,
azzal fenyegetve, hogy leereszkednek a testre, s megcsapoljk az ereit. jra felkattintotta a
lmpt. A fnycsva fogsgba ejtett egy oposszumot, amely alig karnyjtsnyi tvolsgban lgott
az egyik fn. A vilgossg ltal megdelejezett rgcsl mozdulatlann vlva pislogs nlkl bmult
r.
Csak nyugi mormolta a fi halkan. Az oposszum, mintha vlaszolni akarna, megmoccant.
Hirtelen jkora zld test ereszkedett le az egyik fels grl. A boa villmgyorsan hromszor a kis
llatra tekeredett. Az hangosan felvistott a flelemtl s a fjdalomtl, ktsgbeesetten vergdtt,
de csak annyit rt el, hogy a szorts fokozdott.

Csontjai sszeroppantak, tdejbl kiprseldtt a leveg. Nhny pillanattal ksbb elnmult,

rngatzsa megsznt a kgy gyri kztt.
A boa megmozdult. gy kzeltette fejt ldozathoz, hogy kzben nem eresztette el.
llkapcsa sztnylt. Nekiltott, hogy rhzza magt lettelen zskmnyra. Michael dbbenten
figyelte, ahogy lassan elnyeli. Nem elszr ltott ilyet, s tudta, akr egy j rba is beletelik, mg a
prda farka is eltnik a hatalmas hll szjban. Azt is tudta, hogy utna visszahzdik a
rejtekhelyre, s nekilt az emsztsnek.
A rovarok jra rvnyleni kezdtek krltte. Kikapcsolta a lmpt majd beindtotta a motort.
Elremenetbe kapcsolt, s felgyorstott. Szeme lassan hozzszokott a sttsghez. Krltte apr
fnyek villantak, jelezve, hogy a kerescsapat tagjai a kzelben tartzkodnak. Gyorsan haladt a
csatornban, tkanyarodott a kvetkezbe, megkerlt nhny kisebb szigetet, tvgott egy
szlesebb lagnn. A tbbi csnak szrrelis, szablytalan alakzatban mozgott krltte. Pontosan
tudta, merre jr. Olyan jl ismerte a mocsarat, hogy minden egyes fordul utn tallt valamilyen
ismers tereptrgyat.
Kellyt viszont sehol sem ltta.
Lelltotta a motort, hagyta, hogy csnakja magtl meglljon.
Csendben lt. Gondolkozott.
Tudta, hogy a lny hol hatolt be a mocsrba. Ismerte a hidat s a szigetet is. Mr vekkel ezeltt
felfedezte magnak azt a terletet mg akkor, amikor elkezdte magnyos kszlsait. A sziget
hosszks, keskeny fldnyelv volt, amely alig arasznyival emelkedett ki a vzbl. A vge fel elg
kemny volt a talaja, de a mocsr felli oldaln puha iszaprteg bortotta.
Kelly a sttben valsznleg nem tudott visszafordulni. Ez mg nappali vilgossgnl sem
lenne egyszer dolog, radsul azt sem tudja, hogy ilyen terepen hogyan kell mozogni. Nem
tehetett mst, mint hogy tovbbmegy, vatosan kitapogatva maga eltt az utat. Csak egyetlen
irnyba tarthatott: elre, abba a keskeny, sekly csatornban, amelyen mg a legkisebb csnakok is
csak nehezen jutnnak t. A csatornban, amelynek tls partjn egy msik, nagyobb sziget terl el.
Lehet, hogy azon a szigeten van?
Michael krlnzett. A tbbiek eltntek, egyedl maradt. Nem baj, gyis tudja, merre menjen.
Ismt beindtotta a motort, s elindult a vzi labirintusban.
Kelly gyalog vgott neki a mocsrnak, ezrt Michael gy gondolta, kpes lesz kitallni, hol
jrhat. Errefel nem sok olyan csatorna s vzi svny van, amin gyalogosan vgig lehet haladni.
Persze az is lehet, hogy rossz helyre tvedt, s belesppedt az egyik iszapgdrbe. A krnyk tele
van ilyenekkel. Ha ez trtnt, akkor...
A fi kizte fejbl az aggaszt gondolatot.
Segtsg! kiltozott Kelly. Segtsen valaki! Krem! Torkaszakadtbl ordtott, de mg
maga is sznalmasan gyengnek rezte a hangjt, ami a vadon prs levegjben szinte azonnal
elhalt.
Elfradt, de tovbbment. Flt lelni. Amikor utoljra megpihent, amikor lelt a nedves fldre,
gy rezte, valami megmoccan alatta. Siktva felugrott, s azta mg megllni se nagyon mert.
Folyamatosan haladt, vgl jobboldalt felfedezett valami halvny derengst az gbolt alatt.
Villejeune!
Felgyorstott. A fny fokozatosan ersdtt.
Kellybe visszatrt a remny.
Mr csak pr perc, s kijut ebbl az tkozott mocsrbl, a fk, a ndasok, a csatornk kzl. Mr
csak pr perc, s biztonsgban lesz! Amikor mr biztosra vette, hogy a vros nincs messze, keleten
felkelt a hold, s a hideg fnyben jra rtrt a flelem.
Nem Villejeune csak a hold vilgtott!
Hall engem valaki? kiltotta.
Nem kapott vlaszt.

Mita tapossa mr a vizet? Milyen irnyba halad? Lehet, hogy meglls nlkl krbejr?
Kptelen volt megllaptani.
A bal flbe belezmmgtt valami. A zaj elnmult, a sznyog rtelepedett a homlokra.
Felemelte a jobb kezt, s agyoncsapta a vrszv kis dgt. Ugyanabban a pillanatban a bal
kzfejbe is beleszrt egy. Hirtelen krlvettk a moszkitk. A semmibl tmadtak. Kelly
csapkodni kezdett a sttben.
A rovarok mindenbe belecsptek, mg a hajszlai kz is befurakodtak.
Ne! nysztett a lny. Takarodjatok! Hagyjatok bkn! Vad elszntsggal vdekezett,
megprblta elriasztani ket. Futsnak eredt. Lba beleakadt egy kill gykrbe. Elvgdott,
bokjba les fjdalom hastott. Mozdulatlanul fekdt, az enyhlst vrva. Fellt, sziszegve
kiszabadtotta a lbt, s masszrozni kezdte a bokjt.
Hirtelen...
Inkbb rezte, semmint ltta, hogy egy-kt mternyire tle... Igen! Megmoccant valami a fben!
sztnsen megmerevedett, visszatartotta a llegzett, s vrta, hogy a mozgs megismtldjn.
Egy hossz percig semmi sem trtnt, majd egy kgy csusszant el a fbl a magas ciprusok
kztt tst hold fnytl fehres kopr foltra. Feje felemelkedett a fldrl, szja kinylt. Fogai
megvillantak. Amint Kelly megpillantotta, rgtn tudta, mi tallt r.
Egy sttben vadsz vzi mokaszin!
Megrezte a lny jelenltt. Mg nem tmadott, vrta, hogy valami megmozduljon. Valami,
amire lecsaphat.
Kelly szve majdnem kiugrott a helyrl.
A msodpercek a vgtelenbe nyltak. Dermedten lt a fldn, szemt a hllre meresztette,
testben minden izom arra kszlt, hogy rulst kvessen el ellene.
Az llat blogatni, himblzni kezdett a holdfnyben. Undortan fehr szjbl kilkdtt a
nyelve.
Nesztelenl elrbb kszott. Mintha nem lett volna biztos abban, hol a prdja.
Kelly teste megfeszlt. Rparancsolt a torkra, hogy ne eressze ki a mellbl feltr sikolyt.
A kgy megtorpant, gyrkbe rendezte testt. Jobbra indult, aztn meggondolta magt, s balra
tekergztt tovbb.
Kzelebb araszolt Kellyhez. Mr majdnem a lbnl volt. A lny megremegett.
A skos test hozzrt. Fel akart sikoltani, sztnsen htrbb akart hzdni, de mieltt megtette
volna, agyba villmknt belehastott egy gondolat.
Ne mozdulj! parancsolt r egy lthatatlan lny. Meg se moccanj!
A hang megnyugtatta. Nmn meredt a csszmszra, amely lassan vgighaladt a lbszra
mellett. Pikkelyei hozzdrzsldtek a brhez.
Aztn...
ppen olyan hirtelen, ahogy megjelent, eltnt az aljnvnyzetben.
Vastag, fekete teste, srga farka eltnt a ndszlak kztt.
Kellynek vacogott a foga. Testben felengedett a feszltsg. Egszen addig a helyn maradt,
amg a ndszlak mozogtak, majd, amikor mr biztos volt abban, hogy a kgy eltvolodott, felllt.
vatosan rhelyezte testslyt a srlt lbra.
A fjdalom felersdtt, de nem vlt elviselhetetlenn. Szjt sszeszortva elrelpett.
Valamelyest cskkent a kn, a msodik lps megttele utn pedig kiderlt, hogy a bokja brni
fogja az ignybevtelt.
Mg mindig tudott jrni.
Ez eddig rendben is volna, de...
gy rezte, lthatatlan teremtmnyek lesnek r a sttbl. Minden egyes gykeret s indt
kgynak ltott, az aljnvnyzet minden zizzensre megllt, s a flhomlyban keresni kezdte az
letre tr lnyeket.
Tovbb-bicegett. Hirtelen egy szempr izzott fel eltte, a fldhz kzel.

Rgtn ezutn megjelent mellette egy msik, aztn egy harmadik is. Megtorpant, visszafojtotta a
llegzett.
A szemek megmozdultak. A mosmedve s kt klyke bksen elballagott eltte.
Megknnyebblten felshajtott. A portyz kis ragadozk meglltak a neszre, aztn az egyik fhoz
ugrottak, s addig msztak felfel, mg elrtk a kzps vastag gakat. Mikor mr biztonsgban
reztk magukat, riadtan bmultak le r.
Nem ment tovbb, addig figyelte ket, mg el nem tntek a fa lombkoronjban.
Hirtelen a tvolban felfedezett egy lassan mozg fnyfoltot, amely mintha kzvetlenl a vz
fltt lebegett volna.
Megfeledkezve sajg bokjrl, kiltozva futni kezdett fel.
Segtsg! Itt vagyok! Segtsg!
A fnyforrs megllt a sttben.
Kelly minden msrl megfeledkezett. Keresztlrohant az jszakn. rezte, hogy a cipje
megtelik vzzel, de nem trdtt vele, botladozva a jelzfny fel tartott, amely mintha elindult
volna felje. A jobb lba beleakadt egy flig a sekly vz alatt rejtz fatrzsbe. Mr ppen azon
volt, hogy tlp az akadly fltt, amikor a fatrzs hirtelen megmozdult. A vz felforrt egy
pillanatra. Az iszapbl kiemelked aligtor htraprdlt, csapott egyet a farkval, s szlesre ttotta
a szjt.
Siktva elugrott elle. Valami elkapta a hegyes fogak blza kilg szln csattantak ssze.
jra felsikoltott, megrntotta a blzt, s rezte, ahogy az anyag reccsenve elszakad.
Az aligtor kvette. Felemelkedett, maga al hzta kurta, grbe lbait, s vgtzni kezdett az
iszapban. A lny elrevetette magt, de megint megcsszott. Elvesztette az egyenslyt, s
belehasalt a vzbe. A hatalmas llat ttott szjjal tmadott. Kelly vdekezen maga el emelte
karjait. Vgl, az utols roham eltt...
...lvs drrent.
A szrnyeteg megmerevedett, visszamerlt a vzbe, farka grcssen rngatzott.
Kelly rbmult, majd harmadszor is felsikoltott. Rgott egyet, ujjait a puha mederbe
mlyesztette. Megprblt a lehet legtvolabb kerlni a csapkod fenevadtl.
Kezek rintettk meg a vllt. rezte, hogy felemelik.
Haldoklik mondta valaki. Haldoklik, n pedig megtalltalak
Kelly felnzett. Feje fltt a halvny holdfnyben egy keskeny, spadt arcot ltott. Egy mlyen
l szemprt. Egy fejet, amelyre ttt kopott kalapot hztak.
A teljes kimerls szakadknak peremn tntorgott. Megszdlt, juls kerlgette. A feketesg
hirtelen elrenyomult, az jszaka ssze zrult krltte. Agya nem rzkelte a klvilgbl rkez
ingereket.
Ez ksz rlet! mormolta Tim Kitteridge, amikor Marty Templar bekanyarodott egy jabb,
vgtelennek tn csatornba. Remlem, pontosan tudja, hol a pokolban vagyunk, mert ami engem
illet... n ugyan soha nem tallnk ki innen!
Templar halkan felnevetett, de vidmsga nem tartott sokig. Csaknem kt rja tnak indultak,
de Kelly Andersonnak a nyomt sem lttk. Szeme sarkbl a fnkre nzett, majd jra a
mocsarat kezdte kmlelni.
Azt hiszem, vrnunk kell reggelig mondta. Mr majdnem visszajutottunk oda, ahonnan
elindultunk. Ezutn mr csak gyalogosan folytathatjuk a keresst. Csak azokon a helyeken nem
jrtunk, amelyek tl seklyek a csnakzshoz.
Kitteridge blintott.
n is ppen erre gondoltam. Menjnk vissza a hdhoz. Felemelte a megafonjt, s tkiltott a
kzelben halad csnak utasainak. Elmondta, mire kszlnek, s megkrte ket, adjk tovbb az
utastst. Lassan mindenki befutott. A frfiak kikszldtak a partra, s a rendrfnk kr gyltek.

 Martyval az a vlemnynk, hogy vrnunk kell reggelig kzlte Kitteridge. Szerintem ha a

lny meghallotta volna a kiltozsunkat, mr rg meglenne. De nem vlaszolt, teht vagy olyan
helyen van, ahol nem kerestk, vagy nem akarja, hogy megtalljuk.
Ted Anderson keresztlfurakodott a tmegen, s dhsen el llt.
Szval fel akarja adni?
Ilyet n nem mondtam, Mr Anderson felelte Kitteridge trelmesen. n csak annyit
mondtam, hogy sokkal, hangslyozom: sokkal nagyobb eslynk lenne a sikerre, ha nappal
folytatnnk a keresst. Semmit sem lehet ltni odakint...
Ilyen egyszeren be akarja fejezni a prblkozst? krdezte Ted.
Hogy juthat eszbe ilyesmi? Odakint brmi megtrtnhet Kellyvel! Lehet, hogy nem ri meg a
reggelt!
Mly csend ereszkedett a csapatra. Mindenki fejben ugyanezek a gondolatok jrtak, s br
senki sem merte ilyen nyltan kimondani a dolgot, a hallgats nmagrt beszlt.
Vagy azt hiszi, hogy mr most sem l? krdezte Anderson remeg hangon.
Kitteridge idegesen topogott egy darabig. Vgl tancstalanul felemelte a kezt.
Szerintem ezt a lehetsget sem szabad figyelmen kvl hagynunk felelte. A mocsrban
sok minden megtrtnhet. Mg nappal is. jszaka pedig... Elcsuklott a hangja.
Mieltt Ted Anderson folytathatta volna, Craig Sheffield kilpett a csoportbl.
Azt hiszem, van egy msik problmnk is, Tim. Az arcn tisztn ltszott, hogy fl. Michael
nem jtt vissza...
Kitteridge az gyvdre meresztette a szemt.
Michael? ismtelte. Azt akarod mondani, hogy a fiad is odakint van?
Craig vdekezen felemelte a kezt.
Zrtam volna be? krdezte. Brmelyiknknl jobban ismeri a mocsarat, s ismeri Kellyt is.
Komolyan azt gondolod, hogy kpes lettem volna visszatartani?
Kitteridge mly llegzetet vett, aztn lassan, egy hossz shaj formjban kieresztette a levegt.
Jl van. Szval most mr kt srcunk hinyzik. Nos, mit akarsz tenni? Addig folytassuk a
kutatst, mg mindannyian eltvednk?
Sheffield jeges pillantst vetett a rendrfnkre.
Azt akarom, tgy meg mindent annak rdekben, hogy elkerljenek a gyerekeink!
Kitteridge kezdte elveszteni a nyugalmt. Nagyon is jl megrtette a kt apa rzseit, de annak
is tudatban volt, hogy jszaka remnytelen lenne folytatni az akcit. Ha a keresett szemly nem
kpes, vagy esetleg nem akar vlaszolni a kiltsokra, a feladat majdhogynem megoldhatatlan.
Nhny msodpercig gondolkozott, aztn dnttt.
Meg akarom tallni a srcokat, Craig. Hajnalban folytatjuk a keresst. Tbb emberrel.
s mi van a kutykkal? szlt kzbe valaki. A megyben Hermannek vannak a legjobb
nyomkeresi.
Kitteridge felshajtott.
Velk is prbt fogunk tenni grte meg, de kzben arra gondolt, hogy a mocsrban egyetlen
llat sem lenne kpes kvetni a szagot. A ktsgt nem akarta szv tenni, s elhatrozta, tnyleg
elhozatja majd azokat a kutykat. Mindenre hajland lett volna a cl rdekben.
n nem hagyom abba, Tim mondta Craig Sheffield halkan. n szerintem Ted meg Carl
Anderson sem lesz kpes hazamenni. A kt frfira nzett, akik helyeslen blintottak. Craig
felemelte a hangjt, hogy a csapat valamennyi tagja jl hallhassa. Van mg valaki; aki hajland
folytatni a keresst?
A tbbiek zavartan nztek egymsra, aztn egyms utn jelentkeztek.
Asszem; mgse hagyhatjuk ket odakint jegyezte meg valaki.
Kitteridge habozott, de tudta, mr nem parancsol a csapatnak. Ezek az emberek kpesek akr
egsz jjel kint maradni, s reggel, amikor tnyleg eslyk lenne a kt gyerek megtallsra, mr
mind fradtak lesznek. Ez pedig azt jelentette, hogy jabb tagokat kell toborozni.

 Jl van. Aki akarja, folytassa. De ne felejtsk el: ha nem talljk meg ket ma jszaka,
hajnalban mindenkppen jrakezdjk! Marty Templar fel fordult. Menjnk. Neknk van egy
kis dolgunk. Riadztatnunk kell az llami rendrsget, s taln Fort Stewartbl is klcsnkapunk
pr fit. Amikor a frfiak visszaindultak a csnakokhoz, Craig Sheffieldhez s Ted Andersonhoz
fordult: Benzek Carl hzba, s elmondom az asszonyoknak, mi trtnt. Ami pedig tged illet,
Craig tette hozz nem llthatlak meg, de annyit megtehetek, hogy kijelentem: ostoba s
felesleges dologra kszlsz. Nem akarom, hogy jabb emberek tvedjenek el odakint. rtjk
egymst?
Craig hallgatott egy darabig, de vgl kezet nyjtott a rendrfnknek.
Megrtelek, Tim, s ha nem a mi gyerekeink lennnek veszlyben, akkor valsznleg igazat
adnk neked. De Michael a fiam, s kptelen vagyok az egsz jszakt csrgssel meg
vrakozssal tlteni. Egyszeren csinlnom kell valamit!
Kitteridge s Marty Templar vgignzte, ahogy a kerescsapat jra nekivg az ingovnynak,
majd visszamentek a rendrkocsihoz. Mr az Anderson-hz fel tartottak, amikor Kitteridge
elgondolkozva sszevonta a szemldkt.
Nem lttam odakint Judd Duvalt mondta.
Templar felnevetett.
n nem is kerestem. Olyan helyeket ismer, amiket maga vagy n sosem tallnnk meg. Ha
muszj lenne fogadnom, arra tennk, hogy ha valaki megtallja azokat a srcokat, akkor a hs nem
ms lesz, mint a mi Judd Duval bartunk.
Michael tudta, hogy Kelly mr egszen kzel van. rezte...
Mr majdnem egy ra telt el azta, hogy elszakadt a tbbiektl, befordult az egyik keskeny
csatornba, s az sztneire hallgatva elindult a szigetlabirintusban az elmerlt fatrzsek kztt.
Kt alkalommal knytelen volt bebillenteni a motort, mert olyan sekly vzben kellett haladnia,
hogy az iszapos meder srolta a csnak fenekt. Itt az evezket is alig tudta hasznlni, de valahogy
tvergdtt.
Tz perce tompa fegyverdrrenst hallott. Tudta, hogy elg kzel kellett trtnjen hozz, mert
csak az ilyen les s ers hangok juthatnak szztven mternyi tvolsgnl messzebbre a
mocsrban, mieltt visszhangot sem keltve sztolvadnak a levegben.
A lvs irnyba fordult. Hamarosan ki kellett szllnia, hogy trnciglja a csnakot egy gzl
fltt. Amikor ez sikerlt, visszalt s vrt. Flelt. Idegeit gy hangolta, hogy a krnyezettl
idegen, legkisebb zajt is szrevegye.
Hirtelen megcsobbant eltte a vz. Bekapcsolta a lmpjt, s vgigpsztzott a felsznen.
Nem messze tle egy aligtor vvta halltusjt. A htn fekdt, s egyre ertlenebbl
csapkodott a farkval.
Michael sszerncolta a homlokt.
Az aligtorok jszaka ltalban a sekly vzben hasalnak, arra vrva, hogy egy-egy vatlan
madr elg kzel kerljn hozzjuk. Vrnak s figyelnek, vagy egyszeren alszanak.
Kzelebb merszkedett, mg csupn nhny lpsnyi tvolsg vlasztotta el tle.
A szerencstlen pra egy-kt msodpercig nem mozdult, aztn suhintott egyet a farkval, majd
tfordult.
Rvilgtott, s felfedezte a fejn ttong lyukat. sszevonta a szemldkt. Mr rtette, mi
trtnt.
Valaki leltte. A jelek szerint kzelrl. A golynyombl arra lehetett kvetkeztetni, hogy az llat
tmadott, az pedig, aki letertette, egyenesen a szjba ltt.
Arrbb mozdtotta a fnysugarat. A dbbenettl elakadt a llegzete. Egy sros szvetdarab lgott
ki az risi hll pofjbl.
Kelly!
A lny itt jrt, ez a szrnyeteg t tmadta meg.

De volt itt mg valaki ms is, aki elintzte...

Krbevilgtott, Kellyre utal jeleket keresett. Semmit sem tallt. Kijrhatott erre?
Abban biztos volt, hogy nem a kerescsoport valamelyik tagja. k; egytt maradtak, hogy a
lehet legalaposabban tfslhessk a krnyket. Nem tvolodtak el egymstl.
Ezek szerint... valamelyik mocsri patkny.
Igen; csakis gy trtnhetett. Az egyik mocsrlak idevetdtt, s megmentette a lnyt.
Ez eddig ok, de ki volt az?
Vajon vletlenl trtnt az egsz? Lehet, hogy valamelyik frfi jszakai vadszatra indult, s
belebotlott?
Vgl felfogta, mi a helyzet.
Elfordult az agonizl llattl, s beindtotta a motort. A csnak fara leereszkedett, orra magasan
kiemelkedett a vzbl. Egy perccel ksbb mr tljutott a sekly rszen, s a vadon kzepn lv
mlyebb csatornk irnyba tartott.
Mr tudta, csakis itt, a mocsr szvben tallhatja meg Kellyt.
18.
Amikor a szoba ablaka eltt becsapdott egy kocsiajt, Jenny Sheffield felriadt lmbl. Egy
percig fogalma sem volt arrl, hol van, de amikor megdrzslte a szemt, felbredt, s megszlalt
az ajtcseng, minden eszbe jutott. Kelly Anderson eltvedt a mocsrban, s az papja, a btyja
meg egy egsz csom ember a keressre indult. Taln mr vissza is trtek!
Kiugrott az gybl, a hts ablakhoz ment, s abban a remnyben nzett ki a mlra, hogy
megltja a csnakjukat.
m a kikt res volt, egyetlen csnak sem ringatzott mellette. Vgignzett a csatornn. A
mentcsapat mg nem jtt vissza.
Visszafordult, tsietett a szobn, odament a msik ablakhoz, amelyen keresztl a kocsibehajtra
lehetett ltni, s kinzett. Az utcn a hz eltt egy rendraut llt. Fnyszrjt nem kapcsoltk ki,
a tetejn lv villog is mkdtt.
Ha az apja s Michael mg nem rkezett meg, akkor mit keres itt ez a jrrkocsi?
A Kelly egyik pizsamafelsjbe ltztt kislny az ajthoz szaladt rsnyire kinyitotta, s szemt
a nylshoz szortotta. Onnan, ahol llt, nem ltta jl a bejrathoz vezet lpcst. A nappalibl
hangokat hallott, aztn egy elfojtott sikolyt.
Nem!
Aztn mg egy sz kvetkezett. Egy msodpercig arra gondolt, hogy valaki megltta t, s most
rkiltott, hogy csukja be az ajtt. Aztn, mieltt brmit tehetett volna, egy msik hang is megttte
a flt. Mintha valaki srna... Kinyitotta az ajtt, lbujjhegyen levakodott a lpcsn, a fordulban
megllt s lenzett. A nappaliban a kis asztal mellett kt rendr llt. Anyja a dvnyon lt,
kzvetlenl Kelly mellett, s srt.
Jenny rmlten leszaladt a lpcsn, odabotorklt hozz, majd felmszott az lbe.
Mi a baj, mami?
Barbara letrlte a knnyeit amikor Tim Kitteridge-tl meghallotta, mi trtnt, els reakcija
az volt, hogy elsrta magt aztn tlelte a kislnyt.
Semmi olyasmi, kicsim, ami miatt neked aggdnod kellene mondta, de nem tudta eldnteni,
hogy Jennyt vagy nmagt prblja-e megvigasztalni ezekkel a szavakkal. Michael egy kicsit
elkszlt, mikzben a tbbiek Kellyt kerestk, s most mr t sem talljk.
Jenny izgatottan az anyjra nzett.
Most flsz?
Nem, kicsim. Egyltaln nem flek! hazudta. Halvny, bizonytalan mosolyt erltetett az
arcra, s hozztette: Vagyis... egy kicsit. Taln.

 De Michael mindent tud a mocsrrl! vigasztalta Jenny. Sokat jrkl odakint.

Igazad van, desem! shajtotta Barbara. Szipogva megtrlgette a szemt a Mary
Andersontl kapott papr zsebkendvel. Tudod... buta vagyok. Apukd Michael keressre indult.
Lehet, hogy azta mr jra egytt vannak. Letette Jennyt az lbl, s felllt. De ha most nem
fekszel vissza, reggel nem tudsz majd felkelni. Gyere! Bocsnatkren a rendrkre nzett,
meggrte, hogy azonnal visszajn, majd felksrte a kislnyt az emeletre, Kelly szobjba.
Lefektette s betakargatta. Szeretnm, ha most aludnl egy kicsit mondta. Flhajolt,
megcskolta.
Jenny a homlokt rncolva nzett r a sttben.
Valami rossz fog trtnni Michaellal?
Nem jelentette ki Barbara nem tl meggyzen. Csak ppen rossz irnyba ment, s most a
papnak meg kell keresnie t. Ennyi az egsz. Ismt megcskolta, s megsimogatta az arct.
Prblj aludni, rendben?
Rendben felelte Jenny: Megfordult, becsukta a szemt, m amint anyja kilpett a szobbl,
azonnal fellt, kimszott az gybl, s visszavakodott a lpcsfordulba, hogy hallja a lent zajl
beszlgetst.
Nem rtem, maguk mirt nincsenek kint a tbbiekkel hallotta Barbara hangjt.
Mrs. Sheffield, ebben a pillanatban is t ember van odakint, csak ppen ez az jszakai kutats
olyan, mintha egy tt akarnnk megtallni egy sznakazalban.
De a gyerekeink... kezdte Mary Anderson, a rendrfnk azonban kzbevgott.
Higgyk el, pontosan tudom, mit reznek, Mrs. Anderson. Minden tlnk telhett megtesznk.
Mire felkel a nap, annyi embernk lesz, hogy a mocsr minden egyes zugt t tudjuk majd
vizsglni. De a csapatot meg kell szervezni, s n sem lehetek egyszerre kt helyen. Vagy
irnytom az akcit, vagy odakint vagyok a csnakban.
rtem shajtott fel Barbara. Elhatrozta, nem hagyja, hogy a flelem eluralkodjon rajta, s
sszezavarja a gondolatait. Megkrhetnm, hogy rtestsen minket a fejlemnyekrl?
Termszetesen. Prbljanak megnyugodni. Michael ismeri a krnyket, s Kelly is brmelyik
percben elkerlhet. Tim Kitteridge Mary-re nzett. Ha tnyleg olyan zaklatott volt lnya,
amilyennek az elmondsok alapjn vlhet, akkor vlemnyem szerint mg az is megtrtnhet,
hogy nem akar elkerlni. Mr az is megfordult a fejemben, hogy pontosan tudja, hol van, s
egyszeren hazajn majd, ha lecsillapodott.
De az is lehet, hogy valami mssal fog megprblkozni aggodalmaskodott Mary Anderson.
Ha azt hiszi, hogy az apja rltnek tartja, taln jra megksrli az ngyilkossgot. Minl hamarabb
meg kellene tallnunk, hogy elmondhassuk neki, senki sem haragszik r...
Szomoran ingatta a fejt. De ha ez sikerlne is... Taln soha tbb nem fog hinni egyetlen
felnttnek sem.
Barbara keseren elmosolyodott.
Taln nem a legmegfelelbb emberek indultak a keressre mondta kiss gnyosan. Taln
nekem s Jennynek kellett volna utnuk mennnk!
Amikor anyja s a rendrk elindultak a bejrat fel, Jenny nesztelenl visszafutott Kelly
szobjba. Halkan becsukta az ajtt, de ahelyett hogy visszabjt volna az gyba, ledobta magrl a
pizsamafelst, s ltzkdni kezdett. A bugyijt fordtva vette fel a sttben, de nem vette szre.
Felkapta a farmerjt s a pljt. Meztlb bjt bele a cipjbe, egy darabig elvacakolt a fzvel, de
vgl sikerlt megktnie.
Ahogy vatosan kinyitotta a msik ajtt, s kilpett, egy pillanatra megremegett.
Mi lesz, ha is eltved? A tvolba nyjtz ingovnyra nzett, s mr majdnem meggondolta
magt, de aztn felfedezett egy svnyt a csatorna mellett, amelyre a lmpk harmincmterenknt
hatalmas fnytcskat varzsoltak. Ha ezen az ton marad, semmi rossz sem trtnhet vele. Innen
is kiltozhat, innen is hvhatja Kellyt. s ha esetleg tnyleg megtallja t...

Sohasem tapasztalt izgalom radt szt benne. Flelme elprolgott. Elindult, belevetette magt a
nagy kalandba.
Kelly gy rezte, mintha belefulladna a sttsgtengerbe. Csak feketesg volt krltte, mindent
thatott, lenyomta t a felszne al fojtogatta. Vergdve kiszabadtotta magt a szortsbl.
Meneklni prblt, de mintha sr iszapba ragadt volna. Aztn valahol messze nagyon messze
felfedezett egy halvny fnypontot. Ha eljut odig, ha kpes lesz rkoncentrlni, minden rendbe
jhet...
Csakhogy a fnyforrs nagyon tvol volt, neki pedig mr nem maradt ereje semmihez. Halkan
felnygtt. rezte, ahogy megmozdulnak a karjai.
A fny lesebb lett. Rjtt, hogy nyitva van a szeme.
A hold...
A fnyl holdsarlt ltta maga fltt. Lassan, nagyon lassan visszanyerte az eszmlett.
Elkerltek az emlkek.
A mocsrban futott. Minden msodpercet titatott a flelem.
Megtmadta egy aligtor. Alig karnyjtsnyira tle lvs drrent.
Aztn a kezek... amelyek kiemeltk a srbl, majd behztk a csnakba.
Az arc.
A mocsrlak arca.
A flelem jra megmarkolta a szvt. Leveg utn kapkodott. Tekintete a fnyes holdrl a
csnak kzepn l frfi arcra kszott.
Nem is frfi mg.
Egy fi.
Egy fi, akit egyszer mr ltott... Hol is?
Eszbe jutott.
Ismerlek mondta. Az els itteni estmen lttalak. Te voltl ott a mocsr szln.
Jonas Cox blintott.
Tged figyeltelek.
Kelly sszerncolta a homlokt.
Kerestelek, de nem talltalak.
Jonas meghzta az evezket. A csnak nesztelenl haladt elre a kt sziget kztti keskeny
csatornban.
Nem rdekes. Ott voltam, vigyztam rd. Ahogy ma is.
Kelly rtetlenl megrzta a fejt.
gy rted, kerestl?
Nem kellett. Tudtam, hol vagy.
De...
Nagyon sokan kutatnak utnad. De k nem tudjk, hol vagy.
Kelly nem vlaszolt, a hold halvny fnynl szemgyre vette a fit. Rongyos ruhk. hezstl
beesett arc, mlyen l szemek. Ha Villejeune-ben tallkoznak, taln megijed tle. Most azonban,
az jszaka s a lp kzepn nem flt tle, ettl az ismeretlentl, aki mgsem tnt idegennek
szmra.
Kzjk tartozol, igaz? krdezte.
Jonas klns, veges szemmel nzett r. Nem felelt. Nmn evezett, erlkds nlkl irnytva
a csnakot az egymsba torkoll vzi utakon.
Itt-ott fny ragyogott olajlmpsok lgy, meleg fnye. Elhaladtak a mocsrlakk furcsa viski
eltt. A src egyetlen szt sem szlt, de Kelly biztosra vette, hogy tjuk vgclja nem ezen a
krnyken van, hanem valahol messze, az ingovny mlyn.
Tovbbhaladtak. Jonas olyan gyesen kezelte az evezket, hogy a leghalkabb csobbans sem
rulta el jelenltket, csak a kavarg vz jelezte, hogy jrt itt valami.

A hzak laki bezrkztak, egyedl Amelie Coulton lt nmn a verandjn, csupn ltta az
elhalad csnakot.
Amikor megpillantotta, megmozdult benne valami. Felllt az ttt-kopott szkbl, lemszott a
ltrn, s beszllt az egyik tartoszlophoz kikttt ladikba. A hold fnye ppen elg ers volt
ahhoz, hogy kvetni tudja a csatornn vgighzd fodrozdst.
Kelly! Jenny hangja alig volt ersebb a suttogsnl. Kelly, n vagyok az! Megllt,
hallgatzott, de a rovarok zmmgsn kvl semmit sem hallott.
Nem tudta pontosan, milyen messzire jutott. A csatornval prhuzamos kvezett t vget rt.
Egy szles mezbe torkollott, amelyen itt-ott fenyfk magasodtak. A parton csak egy egszen
keskeny csaps vezetett tovbb. Jenny megllt. Eszbe jutott, hogy taln haza kellene mennie. Mrmr visszafordult, amikor szrevette, hogy ismeri a krnyket. Hzuk a mez tloldaln, nem
messze llt. Bartaival gyakran jtszott errefel, bjcskzott a boztban. Sokszor azt kpzeltk,
hogy valdi dzsungelben jr felfedezk. A terlet kzepe tjn, kzvetlenl a vz mellett llt egy
flelmetes plet, amelyben ezt minden gyerek tudta egy valdi boszorkny lakott. Egyszer
elmondta az apjnak a dolgot, mrmint a boszorkrl. A papa kzen fogta, elvitte oda, s
kijelentette, hogy lakja nem boszorkny.
"Ez egy rendr, Jenny" mondta. "Ha itt jtszol, s eltvedsz vagy idegennel tallkozol,
nyugodtan gyere el ide, itt segtsget kaphatsz. Nem kell flned tle, rted?"
Akkor jl megnzte magnak azt az pletet. A festk mr lepergett rla, falai olyan roskatagok
voltak, mintha ki akarnnak dlni. Eltndtt. Hogyan lakhat valaki egy ilyen romhalmazban? Az
apja odament a hts ajthoz, s bekopogott.
Egy frfi nyitott ajtt. Mr Duvalnak hvtk. Tnyleg nem volt boszorkny, se flelmetes.
Elbeszlgettek, s meggrte Jennynek hogy egyszer majd elviszi kirndulni, s megtantja
horgszni. Mr Duval rendes embernek ltszott, a Kellyt keres kislny mgis vatosan kzeledett a
hzhoz. Az ablakok mgtt nem gett lmpa. A sttben csak a tetejt ltta, a tbbit eltakartk a
fk. Bizonytalanul megllt, aztn arra gondolt, hogy esetleg Kelly is eljutott ide, taln ppen itt
keveredett ki a mocsrbl.
Tovbb indult, vgigment a keskeny svnyen, kzben pedig megprblt nem arra gondolni, mi
lapulhat az rnykokban, mi rejtzhet a fk kztt, milyen fenevad lesheti az erre tved
gyerekeket. Jobb fell valami neszezst hallott a bokrok kzl. Futsnak eredt, majd...
Egyszerre csak annl az elhanyagolt visknl tallta magt.
A csatorna szln llt, verandja benylt a vz fl. Pontosan olyan volt, mint az emlkeiben.
Odafutott a hts ajthoz, s hangosan bekopogott.
Mr Duval! kiltotta. n vagyok az! Jenny Sheffield!
Szve hevesen dobogott. Hallgatzott, biztos volt benne, hogy az a valami, ami az elbb a
bokrok kzt zrgtt, utna fog jnni. Aztn odabentrl zajt hallatszott, fl perccel ksbb pedig az
ajt rsnyire kinylt.
Mr Duval! n vagyok az. Kellyt keresem. Eltvedt, s arra gondoltam, taln idejtt.
Judd Duval zg fejjel nzett le r. A kopogs hallatn gy gondolta, nyilvn Tim Kitteridge jtt
el hozz. m amikor a lnyka a nevt kiltotta, hirtelen tmadt egy tlete. Feltpszkodott a
szkbl. Minden zlete fjt, de nagy nehezen kihzta magt, s odatmolygott az ajthoz.
Reszket kzzel kinyitotta.
Most, ahogy kis ltogatjt nzte, egy vratlan adrenalinadag j ert adott fradt testnek.
Kelly nincs itt jelentette ki. De tudom, hol talljuk. Akarod, hogy elvigyelek oda?
A csppsg lelkesen blogatott. A frfi kilpett a hts verandra, s behzta maga mgtt az
ajtt.
Autval kell mennnk kzlte.
Jenny a homlokt rncolta. Autval? De hiszen Kelly a mocsrban van! Itt valami nem
stimmel... s Mr. Duval hangja is olyan furcsa!

Judd megfordult, a hold megvilgtotta az arct.

A kislny szeme elkerekedett, ahogy megpillantotta a rncos brt, a mlyre sppedt szemeket. A
frfi nem olyan volt, mint mskor. regnek, betegnek ltszott, s volt a nzsben valami ijeszt.
sztnsen htrbb hzdott, de Judd elrenylt, s elkapta a csukljt.
Ne fuss el! szlt r reszels hangon.
Megprblt kiszabadulni, de a rendr egyre ersebben szortotta a kezt.
Felkapta, majd bevitte a hzba. Egy darabig kotorszott a sttben, vgl megtallta, amit
keresett. Htracsavarta foglya karjt, s a szles szigetelszalaggal, amit bilincs helyett hordott
magval, sszektzte a csukljt.
Hagyja abba! vistott Jenny. Haza akarok menni!
Duval egy konyharuhval felpeckelte a szjt, s harminc msodperccel ksbb a szerencstlen
gyerek gzsba kttt kzzel s lbbal, halkan nyszrgve fekdt a padln. Felemelte, aztn, gyet
sem vetve vergdsre, kicipelte a fenyk alatt parkol rendrsgi authoz. Felnyitotta a
csomagtartt, belefektette Jennyt, vgl lecsukta a fedelet. Minden korbbinl ersebb remegs vett
ert rajta. Beszllt a kocsiba, beindtotta a motort, s elindult. Egy les kanyar utn rhajtott a
ftra. Egy pillanatra lefkezett, leoltotta a reflektorokat. Krlnzett. Egyetlen jrmvet sem
ltott. Nem aggdott tlsgosan a hely, ahov indult, tvol esett a vrostl. Kis szerencsvel
senkivel sem fog tallkozni menet kzben...
Warren Phillips felkapcsolta a veranda vilgtst, s kinzett az ablakon. A hz eltt Judd
Duval llt. Szeme eszelsen villogott az ajt fltti lmpa fnyben. Az orvos kinyitotta az ajtt, s
beeresztette.
Mit akarsz? krdezte.
Az adagom... recsegte. Meg kell kapnom! Nzzen rm! Haldoklom!
Phillips hangja megkemnyedett.
Megmondtam, mi az ra! Gyerekekre van szksgem!
Hoztam egyet vigyorgott visszatasztan a zsaru.
Phillips szeme sszeszklt.
Kit? Honnan? Hiszen a vrosban egyetlen...
Nem csecsem vgott kzbe Duval. De elg kicsi. A csomagtartban van.
A doktor dhsen felhorkant.
Elment az eszed? kiltotta. Mit mveltl?
Megszereztem, amit krt.
Hol? frcsgte Phillips. Ki az? Hogy loptad el?
Craig Sheffield lnya. s semmit sem csinltam. Eljtt hozzm, s bekopogott az ajtmon.
Az jszaka kzepn? Ne nzz bolondnak!
Duval gonoszul elvigyorodott.
Az Anderson lnyt kereste magyarzta. A mocsrban egy csom ember utna kajtat. A
kisklyk megkeresett, s megkrdezte, vletlenl nincs-e nlam. Kelly Egyedl volt, doki. Azt
hiszem, meglpett otthonrl.
Phillips dhsen meredt a frfira.
Mit gondolsz, senkinek sem fog hinyozni? Az isten szerelmre, Judd!
s akkor mi van, ha hinyoljk? nysztett a rendr tkutatjk a mocsarat, aztn rjnnek,
hogy nincs ott. Kell magnak, nem? Maga mondta, hogy szerezzek gyerekeket!
Phillips agyban vadul szguldoztak a gondolatok. Jenny Sheffield mg csak hatves, a
varzserej mirigy mg nem sorvadt el a testben. De ha a szlei tv teszik utna a lpvidket, s
nem talljk meg, nem fogjk feladni a keresst. Addig nem, amg nem bukkannak r, vagy...
...a holttestre.
Ha elkerlne a tetem...
Jl van blintott. Gyere htra a kocsiddal, s hozd be!

Duval felemelte rncos, remeg kezt. Ujjai sszezsugorodtak s meggrbltek, krmei

megrepedtek.
Nem tudom, kpes vagyok-e r. Gyenglk.
Csinld! parancsolt r Phillips. Htul vrlak.
Hrom perccel ksbb a rendr bevitte Jennyt a hts ajtn. Mg mindig rugdalzott, de hiba
prblt kiltani, a szjba tmtt konyharuha halk nyivkolss vltoztatta sikolyait.
Tedd le! utastotta a doktor.
Duval trelmetlenl lehajtotta a vergd gyereket a padlra.
Phillips letrdelt mell, s tt dftt a karjba. A kislny szeme kiguvadt a flelemtl. Rmlten
figyelte, ahogy megnyomja a fecskend vgt.
Teste lassan elernyedt, mozdulatlann vlt.
Az orvos levgta a szigetelszalagot a csukljrl meg a bokjrl, kivette szjbl a trlruht.
Felemelte, a knyvtrszobba vitte, majd lefektette a dvnyra. Ezutn a falon fgg festmnyhez
lpett, s flrefordtotta. Kinyitotta a mgtte lv szf ajtajt, kivett belle egy kis fiolt, amelyben
valami ttetsz folyadk volt. j tt tett a fecskendre, felszvta a szert, s beadta Judd Duvalnak.
Fekdj le mondta neki. Aludj egy kicsit. Reggelre sokkal jobban leszel.
Pciense hlsan vgigheveredett a msik dvnyon. Mris rezte az injekci hatst. zleteibl
eltnt a fjdalom, egyre knnyebben kapott levegt. Az anyag ugyangy visszaadta fiatalsgt,
mint mskor. Mintha valami mly iszapverembl emelkedne ki, a bnt hall ell meneklne meg.
Mintha az elmls stt elcsarnokbl visszalpne az let fnybe.
Mosolyogva bks lomba szenderedett.
19.
Clarey Lambert lehunyt szemmel, befel fordulva, a gyermekekre sszpontostva vrt. Mr
egszen kzel voltak rezte, ahogy Kelly s Jonas kzeledik, s Michaelt is, aki nem sokkal
maradt le mgttk. Fradt volt, mr rk teltek el azta, hogy elszr szlelte a lny jelenltt a
mocsrban. Rgtn tudta, hogy egyedl van, s fl. Megprblta elrni az elmjt, megmutatni neki
a visszafel vezet utat, m kptelen volt behatolni sszezavarodott tudatba. Mindssze annyit
tehetett rte, hogy tvol tartotta a legveszlyesebb iszapvermektl s a tbbi csapdtl, amelyek a
ltszlag vdelmet nyjt ligetekben vrakoztak az vatlanokra.
Aztn megjelent a kgy. Clarey nagy nehezen rknyszertette az akaratt Kellyre,
visszatartotta attl, hogy elrohanjon, meneklni prbljon, a legkritikusabb pillanatban pedig attl,
hogy egyltaln megmoccanjon. Nem volt knny.
Ksbb, mire elkerlt az a msik dg, sikerlt kapcsolatba lpnie Jonasszal, s Kelly kzelbe
terelnie. aztn mr vigyzott r. Most mr csak szzmternyi tvolsg vlasztotta el ket a
hztl. Clarey pihenst engedlyezett magnak. Kinyitotta a szemt, pislogni kezdett a szobt
megtlt puha lmpafnyben, s felllt a szkbl. Ezen az jszakn minden egyes vnek slyt
rezte. Eltndtt, vajon meddig maradhat mg letben, mennyi ideig lesz kpes rkdni a
gyermekek fltt.
A Stt Ember meggrte neki, hogy rkk l majd, de visszautastotta az elixrt.
Nem hitt a Stt Embernek, aki oly sok vvel ezeltt ajnlotta fel, hogy ihat az ifjsg
forrsbl. megregedett, a Stt Ember fiatal maradt.
Fiatalon tartotta az, amit elrabolt a mocsr gyermekeitl. Clarey Lambert nem rtette pontosan,
mit vett el, hogyan s mit csinlt, de azzal nagyon is tisztban volt, mire valk a tk, amelyeket az
jszlttek mellkasba dftt.
"Csak egy kis vr" magyarzta. "Nem okozok nekik fjdalmat."
Clarey tudta, hogy nem csak ennyirl van sz, hogy nem vrt szv ki ldozataibl, hanem a
fiatalsgukat.

A fiatalsgukat s azzal egytt a lelkket is.

Figyelte a gyermekeket, akik felnttek. Ltta az res szemeket, s ltta, hogyan teljestik az
akaratt, hogyan tesznek meg mindent, amit kvn tlk. Egszen biztos, hogy nem csak a vrket
vette el. Lnyk esszencijtl fosztotta meg ket, azt adta t azoknak a Villejeune-ben l
frfiaknak.
Azoknak, akik fizettek neki ezrt, akik sszejtszottak vele.
Azoknak, akiknek mr rg meg kellett volna halniuk, de sajt gyermekeik fiatalsga letben
tartotta ket.
Azoknak, akiket Clarey Lambert legalbb annyira gyllt, mint magt a Stt Embert.
Kelly felnzett a verandn ll vnasszonyra. Arct eltakartk az rnykok, de gy is egszen
biztos volt benne, hogy ismeri t.
Gyere fel, gyermekem szltotta meg Clarey reszketeg hangon.
A lny megborzongott, aztn felkapaszkodott a kt mter magas ltrn. Clarey felje fordult, a
nyitott ajtn keresztl kiml lmpafny megvilgtotta alakjt.
Kelly megdbbent.
Mly rncokkal barzdlt bre pergamenszraz volt. Ritks, htrafslt hajt a tarkja fltt
fogta ssze. Csontos, vzna testt b, fekete ruha fedte. Keze a dagadt csuklval s a meggrblt
ujjakkal leginkbb egy varj karmaira hasonltott.
m annak ellenre, hogy az id groteszk mdon eltorztotta klsejt, annak ellenre, hogy arca
majdnem olyan volt, mint az, amely oly sokszor bmult vissza r a tkrbl, tekintete azonnal
elfojtotta flelmt. Mlyen l szemben nyoma sem volt kegyetlensgnek, valami olyan melegsg,
olyan szeretet csillogott benne, hogy legszvesebben a karjai kz vetette volna magt, knyrgve,
hogy vdje meg.
Gyere, kedvesem ismtelte meg halkan. Mindkt kezt kinyjtotta. Hadd leljelek meg
jra!
Kelly nmn el lpett. Amikor az regasszony tkarolta, furcsa, jles rzs radt szt benne.
Milyen szp vagy! mormolta Clarey, s vgigsimtott a lny hajn. Mindig is te voltl a
legszebb. A legdesebb.
Kelly mozdulatlanul llt, fejt a matrna aszott mellre hajtotta, s a szvverst hallgatta. jra
ert vett rajta a furcsa dja vu-rzs, szinte biztos volt abban, hogy a hajlott kor n nem elszr
szortja maghoz.
Halk berregs hallatszott a sttbl. A hamarosan megjelen csnakban l alak lelltotta a
motort, nesztelenl kzeledve tovbb a hz irnyba. Jonas sztlanul elkapta Michael ktelt, s
hozzerstette az egyik oszlophoz. A kt fi egytt mszott fel a ltrn. Ahogy fellptek a
verandra, Clarey eleresztette Kellyt, megfogta a kezt, s bevezette a hzba.
Michael s Jonas kvette ket.
Amikor valamennyien bent voltak, vendgltjuk becsukta az ajtt, majd feljebb csavarta a
lmpst. Az lesebb vl fny kizte a szobbl az rnyakat. Aztn megfordult, s rmosolygott
Kellyre.
Emlkszel a hzamra?
Kelly kvncsian krlnzett. A parnyi helyisg egyik sarkban szntzelses klyha llt, a
msik fal mellett mosogatt s egy szekrnyt ltott. A tzhellyel szemkzti sarokban cska,
roskatag gy terpeszkedett, a vgnl pedig egy rgimdi, vasbl kszlt frdkd, amelyben egy
felntt legfeljebb lve frhetett el. A tvolabbi falnl egy dvny, a tzhely kzelben hintaszk... A
padlt hmzett, kopott; elrongyoldott sznyeg takarta.
Mg sosem ltta ezt a hzat, ehhez hasonlban sem jrt, tulajdonosa mgis ismersnek tnt
szmra.
N... nem is tudom...

 Gyere ide, gyermekem mondta Clarey. A mosogathoz vezette Kellyt, s megnyomkodta a

kziszivatty karjt. Fogott egy trlkendt, benedvestette, aztn a lny kezbe nyomta. Ha
tiszta az arcod, mg szebb vagy.
Kelly a kagyl fltti repedezett tkrbe nzett. Arcra vastag iszaprteg tapadt, hajba
beleszradt a sr. Elrehajolt, nhnyszor megnyomta a szivattykart, a vz sugr al tartotta a fejt,
s nekiltott, hogy lemossa magrl a mocsr szennyt. Az utols foltokat a nedves ronggyal
trlte le, aztn elvette Clarey kezbl a felknlt trlkzt. A feje kr csavarta, majd
felegyenesedett.
A tkrben megltta azt a vnsges vn rt arcot, amely egsz letben ksrtette. Llegzet utn
kapkodva htrahklt, de meghallotta az regasszony bartsgos nevetst.
Semmi baj! Ez nem . Csak n vagyok.
Kelly rezte, ahogy a vr kifut az arcbl.
H...honnan tud rla?
Clarey elmosolyodott, aszott ajkai mgl elvillantak barns, kopott fogai.
Azzal ne trdj, honnan tudom. Sok mindent tudok. Mereven nzte Kellyt. Akarod, hogy
elmondjam, ki vagy?
A lny nem felelt.
lopott el tged. A Stt Ember rabolt el az anydtl. Egynapos voltl, amikor elhozott
hozzm. Aztn elvitt innen, s azt mondta, sosem fogsz visszatrni. Azt mondta, rkre elengedett.
Clarey lla megremegett, kvr knnycsepp grdlt vgig az arcn. De mr tl ks volt, igaz?
krdezte. Akkorra mr elvette a lelkedet, s n nem adhattam vissza neked.
Kelly a ttott szjjal figyel Michaelra pillantott.
Ez a baj velnk, igaz? szlt kzbe a fi. Ezrt klnbznk msoktl?
Az regasszony blintott.
Elvette a lelketeket. Tagadja, de n tudom, hogy gy van. rzitek, ugye? Olyan rzs lehet,
mintha halottak lenntek.
Mindig gy volt shajtotta Kelly. Mr egszen kicsi korom ta. Azt... azt hittem,
megrltem...
Hallgass! szlt r Clarey Ne gondolj ilyeneket! Nem te rltl meg, hanem ! s most
elrkezett az ideje, hogy vget vessnk ennek az egsznek.
Beszlni kezdett, hangja szeld duruzsolsnak hallatszott a komor jszakban.
Tudom, kik k. Ismerem mindegyikket. Te visszajttl... Azt mondta, sosem trsz vissza, de
itt vagy. Tvedett. Visszajttl, s most eljtt az id.
Michael sszevont szemldkkel, csodlkozva visszhangozta:
Az id? Minek az ideje?
Clarey Lambert hangja megkemnyedett.
A leszmols ideje, s hogy visszaszerezztek a lelketeket azoktl, akik elloptk tletek.
Hossz, mly csend tmadt, amit vgl Michael halk hangja trt meg.
Engem is a Stt Ember hozott el ide?
Clarey kkknt ragyog szemmel Michaelra nzett.
, igen! suttogta. De tudtam, hogy tged nem fog a mocsrban tartani. A fi mr jval a
szavak elhangzsa eltt megrezte a vlaszt. az apd. Te a Stt Ember fia vagy.
Amelie Coulton a vzbe mertette az evezket, s nesztelenl siklott Clarey Lambert hza melll.
Mindent hallott.
Most mr biztos volt a dolgban.
A babja nem halt meg.
Az v sem, s msok sem.
De kinek mondhatn ezt el?
Ki hinne neki?

Craig Sheffield az rjra nzett. Mr majdnem hajnali ngy volt. Kelly Andersont s Michaelt
mintha elnyelte volna a mocsr. Mg egy rja is lt benne a remny, hogy taln ha egy kicsit
tovbb mennek, ha befordulnak a kvetkez kanyarulatnl, ha megkerlnek mg egy apr szigetet,
akkor megltjk Michael csnakjt, s kiderl majd, hogy semmi baj nem trtnt vele, csak ppen
kifogyott az zemanyag a tankbl.
A remny azonban fokozatosan semmiv foszlott, s br folytattk a keresst, gy rezte, a
hossz jszaka eltomptotta az agyt. Rendszeresen meglltotta a hajt, kikapcsolta a motort, s
hallgatzott, htha szrevesz valami olyan neszt, ami egy tvolban mkd msik motorrl
rulkodik, de...
Semmi.
Semmit sem hallott, csak a rovarok soha vget nem r zmmgst, ami mr rgen nem jutott
el a tudatig, csak akkor szlelt, amikor flelni kezdett, Kelly s Michael hangja utn kutatva.
Aztn az jszaka neszei mintha felersdtek volna, flsikettv vltak, s minden ms zajt
elnyomtak. Az utols kanyar utn jra lelltotta a motort. Harminc mterre felfedezte Carl
Anderson csnakjnak farlmpjt, egy kicsit tvolabb pedig a keresflottilla tbbi egysgnek
jelzfnyeit. Az emberek gy dntttek, nem hagyjk abba az akcit, st napkelte utn is folytatjk
majd, amikor megrkezik a Tim Kitteridge ltal begrt ersts. A szndk teht megvolt, de mr
mindannyian elfradtak. is kimerlt, s idnknt eszbe jutott, hogy taln elsiklottak az eltvedt
fiatalok mellett, esetleg a sajt motorzajuk meg a rovarzmmgs miatt nem jutott el hozzjuk a
kiltsuk. A Bayliner megllt. A hold magasan llt, tkrkpe fehren remegett a vz felsznn. A
kormnykerk mgtt l Craig Sheffield hallgatzott. Idnknt megpillantotta a portyz llatok
parzsl szemprjait, a prda utn kutat vadakt, amelyek a kzelbe rve megtorpantak, s azt
mricskltk, vajon el lehetne-e ejteni ezt a furcsa szerzetet, aki bemerszkedett az birodalmukba.
Egyszer, vagy fl rval korbban, les rikolts hastott bele a sttbe... A rovarok elhallgattak.
Craig megrmlt, feszlten figyelt, de az els kiltst kveten sem a prda, sem a vadsz nem
adott ki tbb hangot. A koncert hamarosan folytatdott.
Hirtelen jabb zajforrst szlelt.
Elszr alig lehetett rzkelni, de egyre kzeledett.
Egy csnak?
Egy csnak tartott fel. Egy motor zgott az jszakban.
nkntelenl visszafojtotta a llegzett. Biztos volt benne, hogy felismerte a motor sajtos
hangjt. Vgl az egyik oldals csatornbl elbukkant egy fehr habtajtkkal krlvett rnyk.
Felllt a Baylinerben. A remny jraledt a lelkben.
Michael! Michael!
A csnak elfordult s felgyorstott. Egy perccel ksbb tisztn ltta, hogy kzps padjn Kelly
l, a motor mellett pedig... Michael!
Apa! Apa, megtalltam!
Craig szembl elbuggyantak a megknnyebbls knnyei. Torkban hatalmas gombc
keletkezett.
Jl vagytok? krdezte rzelmektl elcsukl hangon. Semmi bajotok?
Jl vagyunk! felelte a fia.
Craig llegzet utn kapkodva bmult r. Hirtelen nem tudta eldnteni, hogy nevessen vagy
srjon, hogy rljn vagy kieressze magbl a dht. Haragudott Michaelra, amirt ennyire
megijesztette, holtfradt volt, s betegre aggdta magt, de... Mit szmtott ez? A lnyeg az volt,
hogy vgre elkerlt, radsul Kellyt is megtallta. Csak az szmtott, hogy mindketten
biztonsgban vannak! Lenylt a trahaj mszerfalhoz, s villogtatni kezdte a jelzfnyeket. A
krltte cirkl csnakok mind felje fordultak, s egyre kzelebb kerltek hozz.
Visszajttek! vlttte, amikor Carl Anderson halltvolsgon bellre rt. Michael
megtallta Kellyt!

Carl csnakja a Bayliner mell siklott. Craig thajtott egy ktelet Tednek. Michael kzben Carl
csnakjnak msik oldalhoz evezett.
Kelly! kiltotta Ted Anderson reszket hangon. Drgm, jl vagy?
A lny felnzett az apjra.
Mg mindig haragszol rm?
Ted mly llegzetet vett, aztn egy hossz shaj formjban kifjta a levegt.
Hogy haragudhatnk rd? Azt hittem... Nem fejezte be a mondatot, nem akart a gondolat
vgre jutni. Boldog vagyok, hogy elkerltl! Hol voltatok? Mr rk ta keresnk titeket.
Kinyjtotta a kezt, s tsegtette a lnyt Michael csnakjbl az apjba.
Eltvedtem magyarzta Kelly Elszr csak gy elszaladtam aztn nem mertem eljnni.
Ksbb haza akartam menni, de nem tudtam hol vagyok. Ha Michael nem tall rm... Elakadt a
szava. Eszbe jutott, amit apja nhny rja Michaelrl mondott.
Ted rnzett, tlelte, maghoz szortotta.
Lehet, hogy tvedtem mondta. Taln nem is olyan rossz fi ez a Michael. A lnyeg az,
hogy mindketten itt vagytok, s semmi bajotok.
De igen, gondolta Kelly, van bajunk. Michael sincs jl, s n sem. Megremegett; jra hallotta
Clarey Lambert szavait.
A leszmols ideje, s hogy visszaszerezztek a lelketeket azoktl, akik elloptk tletek...
Csak azutn lehetnek jl, ha ezt elintztk.
Figyelj csak! mondta Barbara Sheffield. Nem hallasz valamit?
Mary felpattant a helyrl, s az ajthoz futott. Barbara kvette.
Mary oldalra cssztatta az vegajtt. Mr mindketten tisztn hallottk a csatorna fell rkez
motorzajt.
Ez a Bayliner! mondta Barbara. Hangja remegett, az id mlsval egyre ersd flelmeit
egyetlen pillanat alatt elmosta a remny: Biztos megtalltk ket!
Mary idegesen rnzett.
Biztos?
Biztos! gy kell lennie. Klnben Craig nem jnne vissza.
tfutottak a gyepen, s ppen akkor rtek a mlhoz, amikor a hrom csnak megrkezett.
Jl vannak! kiltotta Barbara. Arcn knnyek csorogtak. A ml vgbe futott. Michael!
Hogy tehettl ilyet? Van fogalmad arrl, mennyire megrmtettl? Meggrted, hogy apd
kzelben maradsz!
Ahogy Craig, Barbara is megfeledkezett minden mrgrl, amikor megltta fia vigyorg arct.
Hozzfutott, tlelte nem sokon mlott, hogy nem estek mindketten a vzbe.
Jzusom, mama! Vigyzz, nem akarok megfrdeni!
Pr perccel ksbb mr mindannyian a hzban voltak. Mary, amikor a konyhban szemgyre
vette a lnyt, alig kapott levegt a dbbenettl. Ruhja csupa sr volt, lbn karcolsok s
horzsolsok vrslttek, tbb apr sebbl vrzett.
Mi trtnt, drgm?
Kelly bntudatosan vgignzett elpiszkoldott ltzkn, aztn az anyjra pillantott.
A...azt hiszem, nem volt valami okos dolog, hogy az jszaka kzepn mocsri trra
indultam...
Mary rmeredt, aztn hirtelen sszetrt az a feszltsgabroncs, amely egsz jjel szorongatta a
mellkast. Hangosan felnevetett.
Ht tnyleg nem! bkte ki, amikor szhoz jutott. Menj, szabadulj meg ezektl a
rongyoktl, zuhanyozz le, s ltzz t! Kiviharzott a konyhbl. Egy perccel ksbb, amikor
visszatrt, magval hozta a sajt frdkntst. Bevitte Kellynek, aki mr abban a kis
zuhanyozban llt, amelyet Carl azrt ptett ppen a konyha mell, hogy dlutnonknt, amikor
hazar a munkbl, ne kelljen piszkosan, srosan jrklni a laksban.

Mary tsietett a nappaliba, s lelt Michael el.

Hogy talltad meg? krdezte.
Michael nem felelt. Tudta, hiba mondan el a mocsrban vgbement klns esemnyeket,
gysem hinnnek neki. Az igazat megvallva, amita tallkozott Clareyvel, maga sem rtette az
egszet. "Az most mindegy, hogy csinlom" mondta neki a vnasszony. "A lnyeg az, hogy
mindig tudom, hol vannak a gyermekek, s ppen mit csinlnak. s kpes vagyok szlni hozzjuk.
gy, ahogy ma jszaka Jonashoz. n kldtem ki, hogy keresse meg Kellyt. s n voltam az, aki
szlt neked, merre menj, merre keresd." Mlyen Michael szembe nzett. "gy gondolod, ismered
a mocsarat, de a felt se tudod annak, amit n. Szval nehogy azt hidd, hogy brmit megtehetsz,
amit akarsz. rtesz? Lehet, hogy nem fogok rkk vigyzni rd."
A...azt hiszem, a szerencsn mlott vallotta be vgl a fi a szleinek s Kelly anyjnak.
Vgiggondoltam, hov mehetett, hol lehet. gy rtem... a mocsrban nem sok olyan hely van,
ahov gyalog el lehet jutni.
Kelly befejezte a frdst, s anyja kntsbe bjva csatlakozott az asztal krl lkhz.
Megprblta elmeslni a trtnteket, de amikor a kgys kalandhoz rt, elhallgatott.
Mi a baj? krdezte Mary.
Tallkoztam egy kgyval motyogta a lny. Egy vzi mokaszinnal. tmszott a lbamon.
Az asszony felsikoltott, majd a szja el kapta a kezt.
s mit csinltl? vgott kzbe Carl Anderson.
Semmit felelte halkan. Nem mozdultam. Meg se moccantam. A kgy meg elment.
Az regr mereven az unokjt nzte. Kelly felpillantott r. Furcsa rzse tmadt; mintha valami
bizsergett volna a bre alatt. A nagyapja tekintete valahogy... ijeszt volt.
Honnan tudtad, hogy ezt kell tenni? folytatta Carl.
Csak egy msodpercig gondolkozott a vlaszon.
Michaeltl. Emlkszel? nzett a fira. Pr napja, amikor kimentnk a mocsrba... Te
tancsoltad, ha kgyval tallkozom, ne mozduljak. Azt mondtad, nem fog szrevenni, ha megllok.
Carl mg egy hossz pillanatig az unokjra figyelt, aztn blintott.
Michaelnak igaza volt. A kgy megrzi az embert, de csak azt tmadja meg, ami mozog. Ami
nem mozdul, azt halottnak hiszi, s bkn hagyja.
Kelly jra rezte azt a klns bizsergst. Gyorsan Michaelra nzett; biztosra vette, hogy a
fiban ugyanaz jtszdik le, ami benne.
Egyikk sem tette szv a dolgot.
Barbara felllt.
Haza kell mennem jelentette be. Az biztos, hogy nem leszek kpes elaludni, de legalbb
lefekszem, s pihenek egy kicsit. Megyek, lehozom Jennyt.
A tbbiek is szedelzkdni kezdtek. Mr ppen elindultak a terasz fel, amikor Barbara
megjelent a lpcs tetejn. Arca hamuszrke volt.
Nincs itt! suttogta. Craig! Jenny eltnt!
A trsasg elnmult. A dbbent csendben minden tekintet Barbara fel fordult.
20.
breszt, Judd! Warren Phillips durvn megrzta az alv frfi vllt. Gyernk, mr
hajnalodik!
Judd Duval morogva arrbb hzdott, de amikor Phillips jra megrzta, kinyitotta a szemt, s
lomittasan fellt.
Elszr azt vette szre, hogy zleti fjdalmai megszntek. Vgtagjai ppen olyan hajlkonyak
s mozgkonyak voltak, mint korbban. A kezre nzett. Eltntek rla a barns mjfoltok,

repedezett krme sima lett. Csuklja, amely este mg dagadt volt, most jra egszsgesnek ltszott,
bre pedig mint egy tven krli frfi.
Felllt a dvnyrl, tment a kandall fl akasztott tkrhz, s belenzett. Arca kisimult, csak
a szeme krl maradt nhny szarkalb. Szeme pr rja mg fnytelen s beesett normlisnak
tnt. Amikor megszlalt, hangja nem is emlkeztetett arra a krkogsra, amit nhny rja
beszdnek nevezett. Mly llegzetet vett. A leveg knnyedn ramlott be a tdejbe.
Megknnyebblten felshajtott, s vigyorogva megfordult.
Bejtt. Pompsan rzem magam!
Ht persze hogy bejtt! blintott az orvos. Mr hsz ve mkdik a dolog... Most mirt ne
vlt volna be? Nem vrt vlaszt; kiosztotta a parancsait. Jenny Sheffield az emeleti
frdszobban van. Most msz, s a kocsidban lv rdin tszlsz a krhzba. Megmondod, hogy
megtalltad a lnyt a csatornban, s tban vagy a rendel fel.
Duval megrzta a fejt.
Ezt nem tehetem. Vizsglat lesz, meg minden...
Phillips halvnyan elmosolyodott.
s mi van akkor, ha a kislny mr nem l?
A rendr megdbbent.
Meglte?
A doktor az emeletre vezet lpcs fel blintott.
Menj, nzd meg, s mondd el, mit gondolsz.
Duval habozott, de vgl kisietett a knyvtrszobbl. Phillipsszel a nyomban felrohant.
Amikor felrt, megllt, majd bizonytalanul htranzett.
Balra a msodik ajt kzlte az orvos.
Vgigment a folyosn, s benyitott a frdszobba. Az els pillanatban semmit sem ltott,
aztn...
Tekintete a frdkdra tvedt.
Tele volt vzzel, s felsznn vastag rtegben jgkockk lebegtek. ttetsz takar alatt egy test
krvonalait fedezte fel.
Jenny...
A kislny a farmerjban s a pljban fekdt a vz alatt. Haja groteszk glrit alkotva terlt szt
a feje krl.
Szentsges isten! suttogta Duval. Rmlten a vz all rbmul arcra nzett. Trdre roskadt,
s flresprte a felsznrl a jgkockkat.
A gyerek a htn fekdt, szeme nyitva volt, arca megkklt. A frfi pislogni kezdett. sztnsen
mozdult, hogy kiemelje a kdbl.
Mg ne! csattant fel Warren Phillips. Addig ne, amg nem tudod pontosan, hogy mit fogsz
tenni.
A csatorna motyogta a zsaru kbultan. Lassan beszlt, megprblta megrteni, hogy mit
mvelt a doktor. Szrnysg! gondolta. azrt hozta ide a kislnyt, hogy cserbe megkapja az
adagjt, nem pedig azrt, hogy... megljk! Jenny nem halhatott meg! A dokinak szksge van r.
Szval... munkba indultam, s megtalltam a gyereket a csatornban. Nem hvtam a mentket,
mert mr... halott volt.
Pontosan! helyeselt Phillips. s elvitted a krhzba, vagyis a halottashzba. Mert ezt
tennd, ha halottat tallnl, igaz?
Duval blintott.
Rendben van folytatta az orvos. Munkra!
A frfi benylt a jeges vzbe, kiemelte az ernyedt testet, lbe vette, majd felegyenesedett. Miutn
jtevje kinyitotta eltte az ajtt, levitte az aprsgot a fldszintre, a hts ajthoz. Phillips
kiengedte, s fogta a kocsi ajtajt is, mg befektette Jennyt a hts lsre.

 Menj! utastotta a doktor halk, de hatrozott hangon. Ne kapcsold be a lmpidat, s a

lehet leggyorsabban hajts a csatornhoz. Ha odartl, azonnal szlj be a krhzba. Aztn gyjtsd
fel a vilgtst, szirnzz, s indulj... Mg valami.
Judd Duval megfordult, s a pirkadati fnyben Phillips arcra meredt.
Szlj, hogy hvjanak fel. Mondd meg, kirl van sz, s hogy azonnal telefonljanak!
A frfi bizonytalanul sszerncolta a homlokt.
De hiszen... halott! kiltotta. Sheffieldet fogjk rtesteni!
Ez igaz, Judd. De azt akarom, hogy nekem is szljanak. Vgl is... keseren elvigyorodott.
...n vagyok az orvosa, nem igaz?
A rendr mg mindig nem rtette egszen Warren Phillips tervt, de engedelmesen blintott.
Nhny msodperccel ksbb a jrrkocsi belerobogott a flhomlyba.
Az orvos hzban megcsrrent a telefon. Vrt, s csak a hatodik csengets utn vette fel az gya
melletti kszlk kagyljt. Hangja lomittas volt; gy beszlt, mintha ppen most bredt volna fel.
Phillips mormolta.
Dr. Phillips? Jolene Mayhew hangja ideges volt. Itt Jolene. Szksgnk van nre!
Azonnal! A klinikn.
Jolene, maga az? ismtelte a frfi, azt a ltszatot keltve, hogy hirtelen fogalma sincs arrl,
kivel beszl. Mennyi az id? jszaka van...
Mr majdnem megvirradt. Jenny Sheffieldrl van sz. Judd Duval pp az imnt szlt be. A
kislnyt a csatornban talltk meg... Judd szerint mr nem l.
Azonnal ott leszek! kiltotta a doktor. Hangjbl eltnt a sznlelt lmossg tudta,
asszisztensnje azt vrja el tle, hogy egy ilyen hr hallatn azonnal maghoz tr.
Lecsapta a telefont, gyorsan tltztt, kekiszn nadrgot s plt kapott magra, lbra
teniszcipt hzott. Kt perccel a hvs utn mr a kocsijban lt.
ppen akkor rkezett meg a krhzhoz, amikor Judd, Jolene s az jszaks pol remelte
Jennyt a guruls hordgyra.
A telefon csngse sztszaggatta a Carl Anderson nappalijban sszesrsdtt feszlt csendet.
Mary Anderson s Barbara Sheffield egymsra nzett. Nem mozdultak, vgl Michael (az anyja
nem engedte meg neki, hogy csatlakozzon a Jenny keressre indul frfiakhoz) llt fel, hogy
felvegye a kagylt, de Barbara rkiltott:
Nem! Hangja les volt. Majd inkbb Mary...
A fi visszazkkent a dvnyra Kelly mell, s idegesen nzte, ahogy a lny anyja a kszlkhez
megy, s a harmadik csrgs utn felveszi a kagylt.
A n elspadt.
Azonnal odaviszem Barbart. A frfiak mg mindig keresik... Nem, nem tudom hol. A
csatornnl akartk kezdeni... Jl van. Lassan letette a kzibeszlt. Amikor feljk fordult, arct
knnyek ztattk.
Barbara lehunyta a szemt. Megprblt ert gyjteni ahhoz, hogy vgighallgassa a szavakat,
amelyeket Marytl hallani fog.
Az n hibm! gondolta.
Brmi trtnt is (biztosra vette, hogy valami szrnysgrl volt sz), mindenrl egyedl tehet.
Mr abban a pillanatban tudta, amikor resen tallta Kelly gyt. A flelem s az iszony els
pillanatban a flbe csengtek a sajt szavai: Taln nem a legmegfelelbb emberek indultak a
keressre. Taln nekem s Jennynek kellett volna utnuk mennnk.
A sajt szavai...
Abban a msodpercben tudta, mi trtnhetett. Jenny nem fekdt vissza, kilopzott a szobjbl,
s hallgatzott.
Hallotta, amit Tim Kitteridge-nek mondott.
s elindult, hogy megkeresse Kellyt.

Mennyi ideje mehetett el?

rk telhettek el azta...
Amikor kiderlt, hogy Jenny nincs Kelly gyban, a frje azonnal felhvta Kitteridge-et.
Szerencsre az irodjban tallta. Gyorsan elmagyarzta, mi trtnt. Mikzben a rendrfnk
nekiltott az eredeti kutatsi tervek mdostsnak, , Ted s Carl jra nekivgtak az jszaknak.
Craig vltig lltotta, hogy minden rendben lesz, mert ezttal legalbb nem a mocsrban kell majd
bolyonganiuk.
Jenny gyllte az ingovnyt. Mg nappal, az apja motorcsnakjban sem szeretett kimenni oda.
Gyermeki kpzelete mindenhol aligtorokat s kgykat jelentett meg. gy rezte, szmra ott
minden egyes llny veszlyt jelent. A bartai ltal meslt trtnetek mg jobban meggylltettk
vele a vadont. Amikor arrl hallott a tbbi gyerektl, hogy odakint gonosz risok, szellemek,
zombik s ksrtetek laknak, sokszor egsz jjel nem hunyta le a szemt attl flt, hogy ezekrl a
szrnyekrl fog lmodni.
"Biztos, hogy a csatorna kzelben maradt" jegyezte meg Craig. "Tudjtok milyen... Tavaly
nekem kellett elvinnem Judd Duval hzhoz, hogy megmutassam neki, nem boszorknyok lakjk.
Taln elbjt valahol, itt van a kzelben, s annyira fl a sttben, hogy nem mer eljnni."
Barbara hinni akart neki, de miutn a frfiak elindultak, nmn, magba roskadva lt a
nappaliban. Szve mlyn rezte, valami szrnysg trtnt a kislnyval, aki ppen az ostoba
kijelentse miatt indult el az jszaka kzepn.
Mary-re nzett.
Mi trtnt? krdezte.
Mary odament hozz, leguggolt a szke el, megfogta a kezt.
Tim Kitteridge hvott mondta. Judd Duval pp az imnt jelentkezett be nla. Megtallta
Jennyt...
Halvny remnysugr cikzott t Barbara lelkn, m ugyanolyan hamar elhalt, ahogy
keletkezett. Mary hangja elrulta az igazsgot.
Meghalt, igaz? krdezte szomoran.
Mary az ajkba harapott, s magban azrt imdkozott, brcsak kiderlne, hogy a rendrtiszt
rtett flre valamit. Ha Judd a krhzba vitte Jennyt, akkor mg mindig lehet nmi remny...
Nem tudom. lltlag a csatornban akadt r.
Barbara leveg utn kapkodott. Jobb kezt a szja el kapta.
Bevitte a krhzba folytatta Mary gyorsan, aztn rjtt, gysem lesz elg btorsga ahhoz,
hogy megismtelje, amit Kitteridge-tl hallott.
Oda kell mennem! jelentette ki Barbara. Bizonytalanul felllt. A kislnyom...
Beviszlek ajnlotta fel Mary.
Michael talpra ugrott, s a terasz ajtaja fel indult.
Megkeresem apt!
Nem!
A sz lvsknt drrent bele a csendbe. A fi megtorpant.
Nem akarom, hogy jra elmenj! folytatta Barbara. Azt akarom, hogy velem maradj...
Szavai srsba fulladtak.
Michael az anyjhoz lpett, s esetlenl tlelte a vllt.
Majd n megyek! szlalt meg Kelly. Mieltt Mary tiltakozhatott volna, kijelentette: Ne
flj, a kzelbe se megyek a mocsrnak. Apa s nagyapa a csatorna mellett keresi Jennyt. Gyorsan
megtallom ket. Szlok nekik, te csak vidd t a krhzba Mrs. Sheffieldet.
Mary habozott, aztn dnttt. A lnya valahogy megvltozott. Mintha a nhny ra alatt, amg
odakint volt, felntt vlt volna.
Jl van vlaszolta.
Kelly a teraszon t elindult, Mary pedig a konyhn keresztl a garzsba vezette Barbart s
Michaelt.

t perccel ksbb mr a klinika parkoljban voltak. A kocsi mg meg sem llt teljesen, amikor
Barbara kiugrott, s a bejrathoz rohant.
Judd Duval jrrkocsija mg ott llt az plet eltt.
Az asszony beviharzott a kapun, s ktsgbeesetten sztnzett az polnt kereste, de csak
Juddot pillantotta meg. A rendr egyedl lt az egyik szken, s valami hivatalosnak ltsz rlapot
tltgetett. Amikor felnzett, szeme meglepetten tgra nylt. Felllt.
Mrs. Sheffield...
Hol van? krdezte Barbara. Hol van Jenny? Hova vittk?
A frfi btortalan lpst tett fel.
Mrs. Sheffield, taln jobb lenne, ha lelne. Megfogta a n karjt, megprblta a szkhez
vezetni, de Barbara kiszabadtotta magt.
Jolene Mayhew zaklatott arccal pp ekkor lpett ki a kezel ajtajn.
Kzben megrkezett Michael s Mary Anderson is.
Jolene, hol van a?... krdezte Barbara. Amikor a nvr arcra nzett, megdermedt. A remny
utols foszlnyai is semmiv vltak benne. Nem! kiltotta. , ne, ne, ne! Az n kicsi Jennym!
A kislnyom!... Michael kv vltan llt a kapuban.
Az poln tsietett a helyisgen, s Barbarhoz lpett.
Annyira sajnlom! suttogta. Dr Phillips odabent van vele de... Kptelen volt folytatni.
Nem! zokogott Barbara. Nem halhatott meg! Jenny nem! Ltni akarom! Az ambulancia
fel indult. Jolene megprblta meglltani. Michael is elrbb lpett, de Mary Anderson elkapta a
karjt, s visszatartotta.
Hadd menjen be mondta.
A fi mintha nem hallotta volna a szavakat, de amikor anyja mgtt becsapdott az ajt, nmn
blintott, s hagyta, hogy Mary a szkekhez vezesse. Lerogyott az egyikre, aztn felnzett. Judd
Duval ppen vele szemben lt.
A hgom shajtott keseren Jenny... meghalt?
A rendr lesttte a szemt.
A csatornban volt felelte. A hzam kzelben. ppen elindultam otthonrl. ...
Mg mondott valamit, de Michael mr nem figyelt r. Volt valami furcsa a frfiban. Valami a
tekintetben, ami... nem stimmelt.
Michael rezte, teljes bizonyossggal tudta, hogy hazudik.
Amikor Barbara belpett a kezelbe, Warren Phillips ppen Jenny fl hajolt, meztelen
mellkashoz szortva sztetoszkpjt. Barbara elfl llegzettel meredt gyermekre; a valsg teljes
slyval zuhant r. A kislny nem mozdult, bre halottspadt volt.
Nem! sikoltotta. Odament a vizsglasztalhoz, s megrintette az arct.
sztnsen visszarntotta a kezt. Jenny teste kihlt.
Rettenetesen sajnlom szltotta meg az orvos. Megkerlte az asztalt, mell llt, megfogta a
karjt, s tvezette az ajt melletti szkhez. Sajnos bizonyos esetekben mi sem tudunk segteni.
Amikor Judd megtallta, mr legalbb egy rja a vzben volt.
Barbara hallotta a szavakat, de agya nem fogta fel jelentsket. Mozdulatlanul lt, mereven a
lnyt nzve. Amikor vgl vlaszolt, szinte alig lehetett hallani a hangjt.
De tenni kell valamit... Nem halhatott meg! Az gyban fekdt... n fektettem le.
Betakargattam. Tekintete Jennyrl az orvosra rebbent. Ktsgbeesetten nzett r. Jenny...
alszik. Nem halt meg. Csak alszik!
Phillips szelden az asszony vllra tette a kezt.
Hol van Craig? Elksrte magt?
Barbara lassan megrzta a fejt.
... Jennyt keresi. Odakint van, s t keresi.

Nem, ez nem lehet igaz, gondolta. Ez nem vele trtnik. Nem l itt, s bmulja ennek a
kislnynak a testt, mikzben Craig valahol az Jennyjket keresi. Biztosan meg fogja tallni, s
minden gy lesz, mint azeltt...
Mgis ez az igazsg!
Ezen az asztalon az Jennyjk fekszik.
Az gynyr kislnyuk, akinek pr rval ezeltt jjt-puszit adott.
Felllt, rparancsolt a lbra, hogy tartsa meg a slyt, s lassan elrelpve lenzett a csppsg
arcra.
Kinyjtotta a kezt, megsimogatta a homlokt, aztn lehajolt, s ajkt a hideg szjhoz rintette.
Felegyenesedett, elhtrlt, szemt egyetlen pillanatra sem vve le a kifejezstelen, merev arcrl.
Visszazkkent a kemny szkre.
Itt maradhatok? krdezte. Maradhatok, amg Craig megrkezik?
Termszetesen felelte a doktor. Hozok magnak valamit...
Barbara megrzta a fejt.
Nem. Ksznm, de nem. Csak engedje meg, hogy itt legyek vele. Minden rendben lesz. n...
tudom, hogy rendben lesz s... Kitrt belle a srs.
Phillips sztlanul elhagyta a termet, nesztelenl becsukva maga mgtt az ajtt.
Harminc perccel ksbb Craig Sheffield megrkezett a klinikra. Ted, Carl s Kelly Anderson is
elksrte. Andersonk leltek Mary mell a vrteremben. Craig nhny szt vltott az polnvel,
majd bement a kezelbe a felesghez s Jennyhez. Megllt az ajtban, szemt a lnyra
meresztette; megprblta felfogni a trtnteket. Megszdlt, aztn meghallotta Barbara halk
mormolst.
Az n hibm. Az n hibm...
Nem! emelte fel a hangjt tiltakozan a frfi. A felesgre nzett, lelt mell, s tlelte.
Ne mondj ilyet, drgm! Ne is gondolj ilyesmire! Baleset volt. Szrny, rettenetes baleset.
Barbara megrzta a fejt, nem akarta, hogy Craig megvigasztalja.
De igen! Ha nem lettem volna olyan hlye... Ha tudtam volna, hogy hallgatzik! tkarolta a
frjt, belekapaszkodott. Vigyl haza, krlek, knyrgm, vigyl haza!
Craig felsegtette Barbart, s kivezette a vrterembe, ahol Warren Phillips halkan beszlgetett
Michaellal s Andersonkkal. Mikor a hzaspr megjelent az ajtban, az orvos felllt.
Hazaviszem Barbart mondta Craig. A szavakat alig hallhatan, akadozva ejtette ki, ltszott
rajta, hogy nem igazn tudja, hol van. Utna visszajvk. Visszajvk s... Elcsuklott a hangja.
Visszajn s micsoda? A kislnya, a hercegnje... halott. Az orvosra nzett, aki pontosan tudta, mi
zajlik le a fejben.
Nem kell visszajnnie, Craig nyugtatta meg. Mi mindenrl gondoskodunk. Nhny paprt
ki kell majd tltenik, de az rr. Menjenek haza. Ha brmire szksgk van, hvjon nyugodtan.
Pr szt firkantott egy receptre, s a paprt begymszlte Barbara retikljbe. Arra az esetre, ha
nem tudna aludni.
Craig blintott s elfordult. A sokk eltomptotta az agyt. Megtntorodott. Carl Anderson
felpattant a helyrl.
Majd n elviszem ket! fordult Tedhez. Te trdj Mary-vel s a gyerekekkel. Gyertek t
Sheffieldkhez. Ez lesz a legjobb megolds. Phillipsre nzett. Ha valami elintznival akad,
nekem szlj, doki. Craig rgi bartom, mindenben a segtsgre leszek.
Az orvos blintott. Egy perccel ksbb kirlt a vrszoba, csak Judd Duval maradt a helyn.
Phillips az polnhz lpett.
Hvja fel Orrin Hatfieldet utastotta s mondja meg neki, hogy szksgnk van r. A
paprokat n is alrhatom, de tekintettel a krlmnyekre, szksgnk van a halottkm jelentsre
is.
Mr felhvtam felelte Jolene Mayhew. Nhny perce elindult.

Phillips blintott, aztn Duvalhoz lpett.

Semmi szksg r, hogy itt maradj kzlte. Orrin elvgzi a vizsglatokat, aztn pedig
bemegy az rsre a jelentsedrt.
Judd megknnyebblten tvozott a krhzbl. Phillips jra az polnre nzett.
Hvja fel Fred Childresst rendelkezett. Kldjn ide egy hullaszlltt.
Elindult az ambulancia fel, m mieltt az ajthoz rt volna, megrkezett Orrin Hatfield. Arca
puffadt volt, ltszott rajta, hogy nemrg bredt.
Mi trtnt, Warren? krdezte. Jolene azt mondta, egy hatves lny belefulladt a csatornba.
Az orvos intett neki, hogy kvesse. Bevezette Hatfieldet a kezelbe.
Gyorsan akarok vgezni, Orrin hadarta. Jolene ppen most hvja Fred Childresst. A
hullaszllt brmelyik percben megrkezhet.
Mire ider, legyen kszen a jelentsed.
A halottkm bizonytalankodva ssze rncolta a homlokt.
Nem tudom, Warren... Ha igaz, amit a nvr mond, el kell rendelnem a boncolst. Az pedig
eltart egy darabig.
Phillips tekintete megkemnyedett.
Nem lesz semmifle boncols, Orrin! Vizsgld meg, ha akarod, de hozz ne rj a szikddel!
Szksgnk van r! Valamennyinknek. Hatfield, aki kzben mr Jenny fl hajolt, s megkezdte
munkjt, hirtelen felegyenesedett. sszehzott szemmel Phillipsre nzett.
Kezdte felfogni, mi a helyzet.
rtem sgta. Mennyi idnk van mg?
A doktor az rjra nzett.
Semennyi. Ha most nem ltunk hozz, tnyleg meghal.
A faliszekrnyhez lpett, s elvette az otthonrl hozott fecskendt, amit azeltt ksztett el,
hogy kiprselte Jenny tdejbl a vizet.
Sietve beadta neki az injekcit. Tudta, hogy a jkora adag Naloxone kzmbsteni fogja a
morfiumot, amivel a kmt idzte el nla, mieltt belefektette a vzzel teli kdba.
A drog amelynek hatst felfokozta a jeges vz ltal kivltott hipotermia lelasstotta a kislny
anyagcserjt. Hallkzeli llapotba kerlt, de mg vissza lehetett hozni. Egy kis szerencsvel
agykrosods nlkl. Persze Warren Phillipsnek nem sokat szmtott, hogy Jenny Sheffield
krosodik-e, vagy sem. t nem az agya, hanem a csecsemmirigye rdekelte.
Az a td fltt elhelyezked titokzatos mirigy, amelynek elkpeszt sajtossgait mr
vtizedekkel korbban felfedezte.
Jenny csecsemmirigyben mg elg hatanyag lehet ahhoz, hogy hrom pciensnl meglltsa
az regeds folyamatt. Fiatal kora eddig valsznv tette, hogy akr egy teljes ven t
rendszeresen lehet csapolni.
Persze csak akkor, ha nem hal meg, mieltt tkerl Fred Child halottashzba.
21.
A hzban nem gtek a lmpk, de tudta, valaki van odabent. Valaki, aki r vr. Az jszaka
sttjben alig lehetett szrevenni a fakunyht, mgis tisztn ltta. Kopott, repedezett oldalai
olyan termszetfltti ragyogst sugroztak magukbl, mintha lnnek. A falakat bort indk a
teljes szlcsend ellenre kgykknt tekergztek az ablakok krl, hllkknt ksztak a tet
irnyba.
El akart futni onnan, de valami odahzta. Meg akart fordulni, hogy elmenekljn, de lba nem
engedelmeskedett az akaratnak, s egyre kzelebb vitte.
Vgl feljutott a verandra. rezte, ahogy a futnvnyek szrai felje nylnak, utna kutatva
vonaglanak a levegben. Az egyik a brhez rt. El akart hajolni, de a teste... mintha megbnult

volna. Ahogy lassan rfondtak, megbklyztk a karjt, a lbt, krbefontk a testt, flelme
rjtv vltozott.
Kinyitotta a szjt, hogy siktson, de egy hangot sem brt kiprselni magbl.
Kinylt az ajt. A sttben egy alak jelent meg.
Egy frfi. Olyan reg, hogy csoda volt, hogy l. Hajbl mr csak nhny gyr tincs maradt,
fejbrt vrz sebhelyek bortottk. Spadt kk, vrerekkel tele szeme mohn rmeredt, ajka
gonosz mosolyra hzdott. Ltta a rothad, elkopott fogakat, a szrks nyt. A vnember
kinyjtotta a karjt. Ujjai akr a karmok, krmei tredezettek. Megrintette az arct.
Ne! A sz nem tudott kiszabadulni a torkbl, fojtogatni kezdte. Hiba prblt elhzdni a
rm ell, hiba erlkdtt, hogy megszabaduljon a rtekered indktl.
Az erfeszts azonban mgsem volt hasztalan. Mieltt a csf aggastyn megfoghatta,
megszorthatta volna, Jenny felriadt lmbl. Nmasga elmlt, nagyot siktott, s ezzel lerzta
magrl az lombeli szrnyek utols cspjait is.
Szeme kinylt. Megprblt fellni, de szles pntok szortottk az gyhoz. Erlkdtt, knnyezni
kezdett. Vgl feladta.
Nem tudta, mennyi lehet az id, s mita van ezen a helyen.
A helyisgnek nem voltak ablakai, de nem volt stt. Valahnyszor maghoz trt a rettenetes
rmlmokbl mindig lidrces ltomsok gytrtk, miutn elaludt gtek a lmpk.
Nem volt egyedl a szobban. Kisgyakat ltott, ngyben kisgyerekek aludtak. Ha oldalra
fordtotta a fejt, egyikket tisztn ltta.
Ahogy az lom kieresztette markbl, a babra meredt.
is bren volt, s visszanzett r. Apr szemt nem vette le rla, s olyan arcot vgott, mintha
pontosan tudn, mennyire fl.
Semmi baj suttogta neki Jenny halkan. Egy kicsit megvigasztaldott a sajt hangjtl. Csak
lom volt. Az anyukm mindig azt mondja, hogy az lmok nem rtanak a gyerekeknek.
Az anyukja...
Mirt nem jn rte a mami?
jra s jra megkrte dr Phillipset, hogy engedje be a szleit, de mindig ugyanazt felelte.
Amikor majd jobban leszel. Ugye nem akarod, hogy az anyukd s az apukd is beteg legyen?
Hallotta, hogy nylik az ajt. tfordtotta fejt a msik oldalra.
Idnknt bejtt egy sztlan n, aki sosem beszlt hozz, brhogy knyrgtt is neki.
Most azonban nem jtt be, hanem a doktor Az gyhoz lpett, s rmosolygott. Jenny srva
fakadt.
Megint lmodtam mondta. Arrl az emberrl... Arrl az regemberrl, aki olyan, mintha
mr halott lenne.
Csak egy rossz lom, semmi egyb. Nem ijedhetsz meg tle ennyire prblta megnyugtatni
az orvos.
De igen! Igenis flek! panaszkodott Jenny. Az anyukmat akarom! Mirt nem jhet ide
hozzm?
Azrt, mert beteg vagy magyarzta dr Phillips. ppen ezrt vagyok itt n. Hogy vigyzzak
rd, s meggygytsalak. Eddig is mindig meggygytottalak, igaz?
A kislny habozott, de vgl blintott. Rgta ismert dr Phillipset. A doktor bcsi sosem okozott
neki fjdalmat. Tnyleg nem. Nha, amikor injekcit adott, az cspett egy kicsit, de utna mindig
kapott tle egy nyalkt, s rgtn jobban lett.
De most... most egyre rosszabbul van.
Furcsa rzs volt. Valahnyszor elaludt, abban remnykedett, hogy amikor felkel, jobban lesz.
m amikor felbredt, egyre resebbnek rezte magt. Mintha valami, ami benne van, lassan
kiszivrogna belle.
Bell valahogy olyan... hideg volt. Amikor az anyukja, az apukja s Michael jutott az eszbe,
mindig melege lett.

Szerette volna, ha eljnnek rte, s elviszik errl a helyrl. Valahnyszor felbredt, bensjben
mindig fjt az a valami, de amikor rjuk gondolt, elmlt.
A baj csak az volt, hogy az a hidegsg, az a jggombc mindennap egyre nagyobbra ntt, s
teljesen elkbtotta.
Mr az is megfordult a fejben, hogy haldoklik. Aztn azon gondolkozott, milyen lehet halottnak
lenni. Ezen nem sokig trte a fejt, mert megijedt. A hall az valami olyasmi lehet, mint az az
lom, amelyben mindig eljn az a csnya vnsg, aki meg akarja rinteni.
Aki valamit el akar venni tle.
Elkpzelte, hogy taln mr meg is halt. De nem halhatott meg, mert akkor nem tudna mindig
felbredni, s nem aludna el mindig.
s nem ltn jra meg jra ugyanazt a rettenetes lmot.
Amikor megint feltltt benne az lom, alig kapott levegt a flelemtl. Dr. Phillips lenzett r,
majd arra a palackra pillantott, amely fltte, lgott egy llvnyon. Arra, amelybl az a tiszta l
csorgott bele a karjba. Dr. Phillips azt mondta, ezt kapja tel helyett. Mert beteg.
Volt egy msik csve is, ez a mellbe szrt tbl jtt ki. A tt egy darab ragtapasszal rgztettk
hozz. A t az fjt, a tapasz alatt viszketett a bre, de nem vakarzhatott, mert a pntok az gyhoz
szortottk. Csak akkor kelhetett fel, amikor vcznie kellett.
Jl vagy? Fj valamid? krdezte dr. Phillips.
Megrzta a fejt.
Mit csinl?
Csak teszek valamit az teledbe.
Mit?
A frfi rmosolygott.
Valamit, amitl aludni fogsz. Vagy nem panaszkodtl Lavininak, hogy nem brsz aludni?
Lavinia. gy hvtk azt a nt, aki ki szokta ksrni a frdszobba, aki kicserli a babk
pelenkjt. Aki idnknt idel mell, s megfogja a kezt. Aki sosem szl egyetlen szt sem.
Nem akarok aludni nyafogott. Ha elalszom, akkor visszajn az az lom.
Nem, nem fog visszajnni grte a doktor. Olyan gygyszert adok neked, amely elzi az
lmot. Ha majd elalszol, ltni fogod, hogy teljesen eltnt.
Jenny felnzett r. Szeme hlsan csillogott.
Meggri?
Meggrem felelte Phillips. Hozzcsatolta a morfinfiolt az infzihoz, s elfordtott egy
szelepet, hogy a glukzoldat helyett a bdt vegylet csorogjon bele a gyerek ereibe. Aludj
mondta. Nyugodj meg. Hunyd be a szemed.
Ott maradt, s megvrta, mg a narkotikum hatni kezd. Amikor a kislny visszazuhant a mly
kmba, levette rla a pntokat, s vatosan kiemelte a testbe dftt tket. lbe vette, kivitte a
szobbl, majd felment a lpcsn magnyosan ll hza fldszintjre. Kilpett a hts ajtn. Kelet
fel nzett. Mg messze volt a napkelte. Hrom napja hozta haza Jennyt. Hajnal eltt minden egyes
nap bevitte Villejeune-be. Napkzben kbtszeres lomba mertve fekdt a koporsjban. Aki
rnzett, halottnak hihette. Stteds utn visszafuvarozta a hzba, levitte a pincelaborba, s
felbresztette a hallhoz hasonl llapotbl.
s mindennap lecsapolt belle egy adagnyit a felbecslhetetlen rtk csecsemmirigyvladkbl.
Ellopta a fiatalsgt, hogy meghosszabbtsa a sajt lett.
Ellopta Jenny lelkt, hogy biztostsa magnak a halhatatlansgot. Ez lesz az utols alkalom,
hogy beviszi a vrosba, mert a mai nap klnleges lesz Jenny Sheffield szmra.
Ez a nap a temetse napja.
Mr csak pr perc, gondolta Barbara. Csak nhny perc, aztn egyedl leszek Craiggel s
Michaellal, s... elengedhetem magam.

A Childress Temetkezsi Vllalkozs ravatalozjnak oltrtl jobbra lv kicsiny, flhomlyos

alkvban lt a frjvel s a fival. Stt csipkefggny vlasztotta el ket azoktl az emberektl,
akik eljttek Jenny temetsre. Tisztn ltta az arcukat; ltta rajtuk, mennyire zavarban vannak,
mikzben az oltr eltt elhelyezett koporsban fekv kislnyt bcsztat beszdet hallgatjk.
Egy gyermek temetse...
Ez borzaszt. A gyerekek szmra partikat kellene rendezni, zsrokat, nem pedig temetst.
Szletsnapi bulikat, ballags utni bulikat, rettsgi s diploma utni bulikat. Eskvi
nnepsgeket.
De nem temetseket!
Mit fognak mondani a gyszolk, amikor vge lesz ennek az egsznek, amikor kezet fognak
vele, s elmormolnak pr szt, hogy enyhtsk fjdalmt, vigaszt nyjtsanak neki, kifejezzk
egyttrzsket?
Ha egy ids szl hal meg, vagy egy nagybeteg, akkor viszonylag egyszer a dolog:
Megvlts volt neki a hall, Barbara.
Tudom, hogy nehz, Barbara, de legalbb nem szenved tbbet szegny.
gy lesz a legjobb, Barbara.
Elszr tz ve, az apja temetsekor hallott ilyen szavakat, aztn kt vvel ksbb, amikor az
anyjt ksrtk utols tjra.
De amikor egy hatves gyerek a halott, akkor sz sem lehet "megvlt hall"-rl! Jennynek nem
voltak fjdalmai, letben legfeljebb egy-kt alkalommal fjt valamije. s nem akart meghalni!
Az elmlt hrom napban megprblt nem gondolni arra, ahogy Jenny, az kislnya, megcsszik
a csatorna sros partjn, beleesik a vzbe, s vergdik, kaplzik, de hiba: nem br kijutni.
Knldik, megprbl felkapaszkodni, s segtsgrt kiltozik, de senki sincs a kzelben, aki
hallhatn.
Knnyektl nedves zsebkendjt markolva az lbe ejtette a kezt, s szntszndkkal kizte
fejbl a szrny ltomst.
Ezzel semmin sem vltoztathatok, gondolta. Ezzel nem hozhatom vissza t...
Knyszertette magt, hogy keresztlnzzen a vkony fggnyn, de kptelen volt a koporsra
pillantani. Az arcokat figyelte, bartaik s szomszdaik arct, az emberekt, akiket vek ta ismert,
s kzben jra eltndtt, vajon mit fognak mondani, amikor vget r a szertarts. Tallnak-e majd
olyan szavakat, amelyektl azt remlik, hogy megvigasztalhatnak egy gyszol anyt? Lteznek-e
egyltaln ilyen szavak?
Megszlalt az orgona. A gyszolk fellltak, s nmn hallgattk Jenny kedvenc dalnak
alkalomhoz ill lass vltozatt.
Nagy nehezen Barbara is felemelkedett. Reszketve kihzta magt, s kzben szinte hallotta
lnya vkonyka hangjt. A mlt karcsonykor ppen ezt a dalt nekelte az nnepsgen. Abban az
aranyos kis ruhjban (amelyet anyja hrom nap alatt ksztett el) gy nzett ki, akr egy angyal.
Ebben az angyalruhban fogjk eltemetni.
Megprblta elkpzelni, ahogy a kislnya belp a mennyek kapujn. Angyalkosztms
angyalka...
Szemhez emelte a zsebkendjt, letrlgette knnyeit, amelyeket kptelen volt visszafojtani.
A dallam elhalkult, a zene elhallgatott. Az utols imt az a pap mondta el, aki hat rpke vvel
ezeltt megkeresztelte Jennyt. A ceremnia vget rt. A fggny felemelkedett. Barbara a frje
kezt rezte a karjn. Craig az oltrhoz ksrte, hogy utols pillantst vessenek kislnyuk arcra.
Alszik, gondolta Barbara, ahogy a szeld arcocskra nzett. Olyan, mintha csak aludna.
Craig megszortotta a knykt. Elfordult, s hagyta, hogy a frfi kivezesse a terembl.
Michael megllt a hga koporsja eltt. Az let jeleit kutatta rajta. Eddig mindennap eljtt
hozz. Mindennap megnzte. Jenny semmit sem vltozott. Lehunyt szemmel, kifejezstelen arccal
fekdt. Kt keze a melln, ujjai sszefonva.

Lenylt, s megrintette az ujjait. Szelden megszortotta, s mr ppen vissza akarta hzni a

kezt, amikor...
...gy rezte, hogy Jenny megmozdult.
Michael megdermedt. Vrt, hogy a mozgs megismtldjn.
De... nem.
Csak kpzelte az egszet!
Megrzta a fejt, m ahogy elfordult a koporstl, ahogy elindult, furcsa gondolat kezdett
motoszklni az agyban. Tudta, hogy most ltja utoljra a hgt; tudta, hogy meghalt, nincs tbb,
de... valami, amirl nem tudta, micsoda, azt sgta neki, hogy a kislny nem halt meg, l, s mg
nem lpett ki az letbl.
n is ugyangy rzek jegyezte meg az apja elz este, amikor bevallotta neki, milyen rzs
vesz rajta ert, valahnyszor megnzi Jennyt. Mindannyian ezt rezzk. Nagyon nehz elfogadni
a hallt, klnsen ha Jennyrl van sz. n is vrom, hogy idefusson hozzm, felmsszon az
lembe, s megpusziljon... Nha felriadok jszaknknt. Ilyenkor mintha a hangjt hallanm.
Mintha srna... Ez hozztartozik a gyszhoz, fiam. Tudom, mennyire hihetetlen, de... megtrtnt.
Tnyleg megtrtnt, s nem tehetnk mst, mint hogy beletrdnk a megvltoztathatatlanba.
Michael ennek ellenre kptelen volt elfogadni a dolgot. Egyre ersebb vlt benne az rzs,
hogy Jenny l.
l, s... mintha kinylna felje. Mintha szltan, a segtsgt krn.
Tovbbment. A tmegben Kelly Andersont kereste. Megltta. A lny az apjval, az anyjval s a
nagyapjval lt az egyik padon. Amikor tallkozott a tekintetk, blintott. Nem dvzls volt ez;
mintha azt jelezte volna, hogy van egy titok, amit mindketten ismernek.
Michael megrtette a jelzst.
Kelly is ugyanazt rzi, amit .
s azt is, hogy mit rez...
Barbara nmn figyelte, ahogy Jenny koporsjt vgs nyughelyre helyezik. Amikor a kflke
ajtaja bezrdott, vgigfutott rajta a hideg. Tekintete a Jenny melletti kriptra kszott; flig
kbultan olvasta a klapra vsett feliratot.
SHARON SHEFFIELD
1975. Jlius 26.
AZ R MG EZEN A NAPON MAGHOZ SZLTOTTA

Sharonnak nem rendeztek temetst. Az apr holttestet a krhzbl egyenesen Childress

intzetbe szlltottk, onnan pedig idekerlt. Az els vasrnap, amikor elg ersnek rezte magt a
tragdia utn, mist mondatott gyermekrt a templomban. Ennyi. Semmi szertarts. Az jszlttet
egyszer sem ltta, egyszer sem vette az lbe. Hirtelen megrezte, hogy valami megmozdul a hta
mgtt. Megfordult. Amelie Coulton furakodott keresztl a gyszolk sorain. Fakszke mosatlan
haja csapzottan lgott az arcba. Alaktalan, meghatrozhatatlan szn kopott ruht viselt, amelyet
elpiszkoldott fehr csipkedarabok dsztettek.
A legfurcsbb azonban a szeme volt. Barbara kptelen volt elfordtani tekintett a lzasan izz,
bels fnyt sugrz szemprrl.
Nem halt meg! Amelie hangja remegett az indulattl. Nem halt meg, ahogy az n babm
sem!
A szavak, mintha nyilak lettek volna, Barbara szvbe frdtak. Mirl beszl ez a n? Hiszen
ltta Jennyt!
Vagy nem is Jennyrl van sz?
Sharonrl?
Sharonrl beszl?
Krdezzk meg Clarey Lambertot! tudja! mindent tud.

Hirtelen kt frfi jelent meg Amelie mellett. Megfogtk a karjt. Megprblta lerzni magrl
ket, m ersen tartottk, nem engedtk meg neki, hogy kzelebb kerljn Barbarhoz.
Nem hazudok! folytatta elcsukl hangon. Hinnie kell nekem, Mrs. Sheffield! Maga rendes
volt hozzm... Nem hazudnk magnak!
Barbara megszdlt. Nem vlaszolt.
Semmi baj, Barbara mondta valaki. Kivisszk innen...
Nem kell! csattant fel Barbara. Hirtelen megtallta a hangjt. Nem kell! Eresszk el!
Krem. Semmi baj.
A frfiak haboztak, vgl azonban eleresztettk Amelie-t, aki egy pillanatig nem mozdult, de
aztn elrelpett, s szelden Barbara karjra tette a kezt.
Nem tvedek. Ha meghalt volna a gyereke, azt rezn. Egy anya ismeri ezt az rzst.
Ltszott rajta, hogy mg mondani akar valamit, de meggondolta magt. Elfordult, s ppen olyan
vratlanul veszett bele a tmegbe, ahogy elbukkant.
Szavai eljutottak Barbara tudatig, s rgtn visszhangra is talltak.
Lehetsges volna?
Nem!
Amikor nhny perccel ksbb vget rt a szertarts, tekintete Kelly Andersonra tvedt.
Kellyre, aki annyira hasonltott az unokahgra, Tishra.
Kellyre, aki ugyanannyi ids volt, mint amennyi Sharon lenne, ha letben maradt volna.
Kellyre, aki rkbe fogadott gyerek volt.
Kellyre, aki komoly tekintettel, az egyszer smink alatt spadtan elindult fel.
Rszvtem, Mrs. Sheffield mondta. Nem is tudom, mit lehetne...
Barbara maghoz lelte a lnyt.
Semmi sem kell mondanod suttogta. rlk, hogy itt vagy.
Nha, amikor rd nzek, olyan rzsem tmad, hogy nem vesztettem el mind a kt lnyomat.
Nha... azt kpzelem, hogy Sharon nem halt meg, hanem felntt, s... te lettl belle. rezte, hogy
Kelly teste megfeszl a karjai kztt. Mr bnta, hogy kimondta a gondolatait. Ne haragudj.
Eleresztette Kellyt, s megtrlgette a szemt. Nem volt jogom ilyet mondani. n...
Mieltt folytathatta volna, Kelly blintott.
Semmi baj, Mrs. Sheffield jegyezte meg olyan halkan, hogy Barbara alig rtette a szavait.
n is szeretnm, ha maga lenne a valdi anym.
Tekintetk egy pillanatra tallkozott. Egyikk sem szlalt meg. Vgl Kelly elfordult,
visszament a szleihez s a nagyapjhoz. Barbara nem vette le rla a szemt.
Ki ez a lny? tndtt. Honnan jtt?
Hirtelen flelmetesen ers ksztetst rzett arra, hogy megszerezze a vlaszt ezekre a
krdsekre.
Kelly s Michael a Sheffield-hz mgtti mln ltek. A htuk mgtt a gyepen sszegylt
emberek beszlgetse halk duruzsolsknt jutott el hozzjuk. A fogads egy rja kezddtt, mr
voltak, akik hazafel kszldtek. Michael tudta, hogy nhnyan, a szlei legjobb bartai, egszen
estig maradnak majd, mert nem akarjk egyedl hagyni ket.
Nem tudom, mirt nem lpnek le mrgeldtt, ahogy htralesett a vlla fltt. gysem
tudnak tenni semmit.
Tudom blintott Kelly. Azt hiszem, ez a szoks a temetsek utn. Hallgatott egy ideig,
majd folytatta: Szerinted... Jenny tnyleg meghalt? Nem nzett Michaelra.
A fi felkapta a fejt, s rgtn tudta, mire gondol Kelly.
Nem. Nem tudom, mi trtnt, de amikor Judd Duval elmeslte, hogy tallta meg, nem hittem
el, amit mondott. A homlokt rncolva kihzta magt. Egyszeren nem rzem halottnak.
Nagyon furcsa... de egyfolytban gy rzem, hogy l, s segtsgre van szksge.
Kelly felje fordult.

 Tudom. n is ezt rzem. Tegnap jjel Jennyrl lmodtam. s abban az lomban lttam azt a
vnembert is. Jennyt akarta elkapni, nem engem.
De...
Meg kell tudnunk az igazsgot, Michael. s nem csak Jennyvel kapcsolatban.
A src kvncsian oldalra dnttte a fejt.
Azon tprengek, amit Amelie mondott folytatta a lny.
Michael arca elkomorodott.
Azt mondta, krdezzk meg Clareyt. Hogy Clarey mindent tud.
Hallgattak.
Van egy mdja, hogy mindenre fnyt dertsnk jelentette ki Kelly.
Michael mereven rnzett.
Tudom. n is ezen gondolkoztam. Rvid sznet utn megjegyezte: Ma este?
Kelly habozott, aztn blintott.
22.
Fred Childress fogta a hatalmas kulcscsomt, amelyet dlutn hozott haza a halottashzbl, s az
rjra pillantott. Mg tz perc.
jfl. Warren Phillips azt mondta, jflkor.
Jl ismerte az orvost, tudta, hiba lenne vitatkozni vele. Egyszer vekkel ezeltt, megtette.
hamar megfeledkezett a dologrl, de aztn, amikor a kvetkez hten elment hozz a szoksos
adagjrt, a doki megtagadta tle a szert. Kt nappal ksbb, amikor felkelt, s a tkrbe nzett,
olyan flelem lett rr rajta, amit soha tbb nem akart tlni. Egyetlen jszaka alatt harmincvnyit
regedett. Amikor felhvta, s az injekcirt knyrgtt neki, azt felelte, hogy nem adja be a szert,
mert megszegte a jtkszablyokat.
Ksbb aztn megenyhlt.
Megkapod, amit akarsz mondta de soha tbb ne vitatkozz velem. Vilgos?
Fred Childress, akire a tkrbl a hall gnyos arca tekintett vissza elfogadta a felttelt.
Most, tz perccel jfl eltt, beszllt sttkk Cadillacjbe, s kihajtott Judd Duval mocsrszli
hzhoz.
Judd a tvje eltt lt, egy doboz srt szorongatva. A mellette ll asztalon kt res doboz
hevert.
Rszeg vagy? krdezte Childress.
A rendr vreres szemekkel nzett r.
rlj, hogy nem neked kell minden jjel szemmel tartanod a klykket morogta.
Feltpszkodott a szkbl, s egyetlen hajtsra kiitta a maradkot. Nem kapcsolta ki a tvt; kvette
Childresst az autjhoz.
A temetkezsi vllalkoz nem sokat beszlt az ton. Idegesen a visszapillant tkrt nzegette.
Biztos volt benne, hogy valakik figyelik a kocsijt.
A zsaru komoran felvihogott.
Mi a gond, Fred? gy viselkedsz, mintha mg sosem jrtl volna a temetben. A vihogs
rhgss vltozott.
Childress nem vlaszolt. A temet hts kapujhoz hajtott, s a stt rnykok fedezkben
megllt. Mieltt kinyitotta volna az ajtt, jra a tkrbe lesett.
A francba, Fred! morogta Duval. Lenyugodnl vgre? Senki sem kvetett. Intzzk el a
dolgot, aztn menj haza. A neheze gyis rm marad. Idnknt nem is tudom, hogy Phillips mirt
foglalkozik egy olyan szar alakkal, mint te.
Fred, dhsen felhorkant.

 Ugyanazrt, amirt egy ilyen rohadt mocsri patknnyal, mint te! vgott vissza. Szksge
van rnk.
Duval elfintorodott.
Igazn? Nos, n nem tudom, te hogy vagy ezzel, de szerintem neknk sokkal nagyobb
szksgnk van r, mint neki rnk. Vagy te taln szeretnl megregedni?
Childress rezte, hogy a homlokn lktetni kezd egy r. Egyre dhsebb lett.
Fogd be! csattant fel.
Kiszllt a kocsibl, a kapuhoz ment, s a hatalmas karikn lg egyik kulccsal kinyitotta.
Ttovn megllt, majd belpett a temetbe. Vgigpillantott a Villejeune halottainak otthonul
szolgl mszk kriptkon. A fehr falak ksrtetiesen vilgtottak a spadt holdfnyben.
Nem tetszik nekem ez az egsz, Judd aggodalmaskodott. Nagyon nem tetszik.
Krlnzett. Mintha szemek lestek volna r a sttbl. Ha valaki meglt minket...
Senki sem fog megltni minket. Ha befogod a pofd, s nem sopnkodsz, negyedra mlva
otthon leszel.
Childress ert vett magn, s gyors lptekkel tment ahhoz a kripthoz, amelybe dlutn Jenny
Sheffield testt helyeztk. Egy darabig keresglt a kulcsok kztt, vgl megtallta a megfelelt.
Kinyitotta a kripta kapujt, aztn a faliflke ajtajt is, majd flig kihzta a helyrl a koporst.
Segtenl?
Kzs ervel kiemeltk a koporst, kivittk a szk helyisgbl, s letettk a fldre. Childress
felnyitotta a tetejt. Egy hosszra nyl pillanatig mindketten Jenny lettelen arct bmultk, aztn
Duval kiemelte a kislnyt, s elindult vissza, a kapu fel.
A vllalkoz visszatette a koporsra a fedelt, becipelte a kriptba, betolta a flkbe, bezrta az
ajtt, majd a kripta kapujt, s...
...meghallotta a hangot.
Egy reccsens. Mintha valaki rlpett volna egy szraz gallyra. Mozdulatlann vlt, testt ellepte
a hideg vertk. Hallgatzni kezdett. A zaj nem ismtldtt meg. Megmarkolta a kulcsait, s Duval
utn rohant, aki mr a kocsi mellett vrt r.
Mi tartott ilyen sokig? krdezte a rendr.
Childress idegesen hadarta:
Hallottam valamit.
Duval szeme sszeszklt.
Biztos?
A halottszlltk fnke blintott. Judd Duval megfordult. Vissza nzett a temetre.
Nem is tu...
Elhallgatott.
Nem volt biztos a dologban, de mintha... Igen. Mintha ltott volna valamit.
Mintha valami megmozdult volna az rnyak kztt!
Maradj itt suttogta. Krlnzek.
Meghallott! suttogta Kelly.
Michael a szja el tartotta a mutatujjt, s intett a lnynak, hogy kvesse.
Gyors lptekkel visszamentek a temet fkapujhoz. Olyan nesztelenl mozogtak az
rnykokban, mint a vadszni indul macskk. Nhny perccel ksbb Michael megllt. Kelly
mellkuporodott. A fi kilesett az egyik kripta sarka mgl. Elszr semmit sem ltott, de egy
msodperccel ksbb megpillantotta a tle alig tizent mternyire mozg alakot. A frfi kilpett az
svnyre, majd jra eltnt. Michael felllt, gyorsan krlnzett, aztn visszabjt a lny mell.
Csak hat mterre vagyunk a kaputl. A pasas rossz helyen keres minket, szval kijuthatunk.
Gyere utnam!
Mg egyszer kilesett. Nem ltta az rnyalakot. Elindult. Ktrt grnyedve osont elre.
A falhoz simult.

 Jobb lenne, ha hazamennnk sgta Kelly amikor megrkezett mell.

Michael megrzta a fejt.
Tudni akarom, ki az. Gyere!
Tovbb lopztak. A fal kzelben maradtak. Nem sokkal ksbb kirtek a hts kapuhoz vezet
fldtra, amelynek tls oldaln sr fenyliget terlt el. Berohantak a fk kz, s csak akkor
lltak meg, amikor a sttsg sszezrult krlttk.
Most mit csinlunk? krdezte Kelly.
Vrunk felelte Michael.
Judd Duval nesztelenl krljrta a temett. Az rnykokat leste, azt figyelte, nem mozdul-e
meg valamelyik. A szeme sarkbl hirtelen valami mozgst ltott, de mieltt elindulhatott volna
felje, karcs, macskaszer test ugrott le az egyik kptmny tetejrl, hogy azutn belevesszen a
feketesgbe. A frfi halkan, idegesen felnevetett, majd visszament a kocsihoz, ahol Fred Childress
vrt r.
Semmi mondta, s belt az autba.
Pedig volt ott valami jelentette ki Childress. Beindtotta a motort. Nem csak a hang miatt
mondom. reztem, hogy valaki figyel.
Duval ajka gnyos vigyorra hzdott.
Mindegyik srs gy fl a szellemektl, mint te?
A f halottszllt sszeprselte az ajkait. Sebessgbe kapcsolt, de a vilgtst mg nem
gyjtotta fel. Amikor kirtek az thoz, lefkezett s krlnzett. Egyetlen jrmvet sem ltott.
Bekapcsolta a fnyszrkat, majd a gzpedlt nyomva rgrdlt az aszfaltra. A Cadillac motorja
felbgtt, a kocsi beleszguldott az jszakba.
Ahogy eltvolodtak a temettl, megknnyebblt. Taln tnyleg csak a kpzelete jtszott vele.
Taln tnyleg nem hallott semmifle zajt...
Lttad, kik voltak? krdezte Kelly, amikor az aut eltnt az ton.
Kilptek a fenyk kzl.
Michael blintott. Idegest gondolatok kavarogtak a fejben. A kocsit Fred Childress vezette, s
lt mellette valaki, akit sajnos nem ismert fel.
Az egyik Mr. Childress volt mondta. Az v a temetkezsi vllalkozs. A msikat nem
lttam.
Mit kereshettek itt az jszaka kzepn?
s mirt nem kapcsoltk be a kocsi fnyszrit?
tvgtak a fldton. Egy perccel ksbb jra a temetben voltak. Vgigsiettek a kriptk kztt
kanyarg svnyen, s vgl eljutottak ahhoz, amelyikben dlutn elhelyeztk Jenny koporsjt.
Michael a kapuhoz lpett. Megprblta belkni, de hiba erlkdtt. Lenzett a fldre.
sszerncolta a homlokt.
Leguggolt, s megvizsglta a rvidre nyrt gyepet. A halvny holdfnyben is szrevette, hogy
percekkel korbban valami sszeprselte a fszlakat.
Valami, ami tglalap alak volt, s elg nagy.
Egy kopors.
Nzd! sgta oda Kellynek. Ltod? Figyeld a fvet!
A lny leereszkedett Michael mell, s figyelmesen megvizsglta a kripta eltti terletet.
s ez? krdezte oldalra mutatva.
A fi odapillantott. A msodik nyom olyan volt, mintha az elsvel nagyjbl azonos mret
keretszer trgyat helyeztek volna el a fldn. Kelly a tenyervel vatosan vgigsimtott a lehajlott
fszlakon. Lassanknt felegyenesedtek az a trgy nem lehetett tl nehz.
Michaelra pillantott.
Egy kopors meg a teteje llaptotta meg. Elvittk Jennyt, igaz?

A src blintott.
Most mit csinljunk? krdezte Kelly. Mindketten fellltak. Az jszaka flledt volt, mgis
reszkettek.
A szavak gy buktak ki Michaelbl, mintha mr rgta az agyban llkodtak volna, a
megfelel alkalomra vrva, hogy tudatosuljanak benne.
Megljk ket. Hangja zord volt, s elsznt. Meg fogjuk lni ket. Mindegyikket.
Mikor kimondta ezt, furcsa mdon kvlrl ltta magt, s arra gondolt, hogy a slyos kijelents
nem vlt ki belle rzelmeket.
Semmit sem rzett...
Aztn eszbe jutott valami.
Azrt nem rez semmit, mert nincs lelke. s azrt nincs, mert nagyon-nagyon rgen, rgtn a
szletse utn elloptk tle.
Most elrkezett az id, hogy visszaszerezze.
Barbara Sheffield kinzett az ablakon. Az ezsts holdsarlra pillantott. Kptelen volt elaludni.
rkon t bren, nyitott szemmel fekdt az gyban. Minden csontja sajgott a fradtsgtl, de agya
nem hagyta pihenni.
Kelly szavai visszhangzottak elmjben. n is szeretnm, ha maga lenne a valdi anym.
Aztn az jutott az eszbe, amit Amelie Coulton mondott. Nem halt meg, ahogy az n babm
sem!
Ez... lehetetlen! Ez egyszeren lehetetlen! Jennyt nem helyettestheti Kelly Andersonnal!
A gondolat rltsgnek tnt, mgsem tudta flresprni. Felkelt, s tment Jenny szobjba.
Megllt az ajtban. Ahogy vgigpillantott a holmijain, a jtkokon, szemt elfutottk a knnyek.
Az gyon gy sorakoztak, a fal mellett gy ltek a plssllatkk, ahogy elrendezte azokat.
Hatalmas szomor szemkkel mind Barbart bmultk.
A gardrbszekrny ajtaja nyitva llt. Belesett a vllfkra felakasztott ruhcskkra, az aljuk szp
rendben bepakolt cipkre.
A falakra kiakasztott kpek s a sznes rajzok, amelyekre kislnya oly bszke volt, szinte
megolvasztottk a szvt. Amikor arra gondolt, hogy soha tbb nem kszlnek mr ilyenek, les
fjdalom hastott bele. Torkt fojtogatni kezdte a srs. Leoltotta a lmpt, s kiment a konyhba.
Kvt akart fzni, gyhogy feltett forrni egy kanna vizet. Kzben leszaladt a nappaliba, s anyja
antik almriumnak legals fikjbl elvette a csaldi fotalbumot. Egyre azt ismtelgette
magban, nem akar egyebet, mint megnzni az l, boldog Jennyrl kszlt felvteleket, hogy
kitrlje velk agybl a koporsban fekv Jenny emlkt.
Nhny perccel ksbb azonban, ahogy ott lt a konyhaasztalnl, s az albumot lapozgatta,
rdbbent, kptelen rnzni a kpekre. A seb tlsgosan friss, a fjdalom tl les volt mg ahhoz,
hogy ezt meg tudja tenni.
Azon kapta magt, hogy a Tishrl kszlt fotkat keresgli. Alaposan szemgyre vette
unokahga fnykpeit, s sszehasonltotta azzal, amit az agyban rztt Kelly Andersonrl.
A kt lny meghkkenten hasonltott egymsra. Egyformn telt, szp vonal ajkak. Egyformn
magas arc csontok, velt szemldkk...
Termszetesen akadtak klnbsgek is. Tisha ducibbnak tnt Kellynl. Nem csoda, hogy ilyen
az alkata, biztos az anyjtl rklte, aki mindig is molettebb volt, mint Barbara.
s alacsony is, mint az apja.
Ennek ellenre...
Nem! Kpzeldik. Csak a fjdalmt akarja enyhteni ezzel a fantazmagrival.
Visszalapozott az album elejre. Mieltt becsukta volna, tekintete az els lap fhelyre
beragasztott kpre tvedt.
Nyolcszor tzes fot volt. Egy tizenhat vvel korbbi jlius 4-i pikniken kszlt. Alatta trfs
felirat: "A szabadsg utols napjai alig brok jrni!" Elmosolyodott, ahogy az akkori Barbarra

nzett, aki terhessge utols napjaiban, Sharon szletse eltt nem sokkal vidman lt Craig mellett
az asztalnl.
Milyen fiatalok voltak mg!
Sorra megvizsglta a felvtelen lvket. Nmelyikk annyira ms lett azta, hogy alig lehetett
felismerni.
Arlette Delong... Mg most is ugyanolyan kontyot visel, mint akkor. Rgebben persze sokkal
termszetesebbnek hatott, de a fazonja mg mindig ugyanaz. Valamikor csinos nnek szmtott, m
mra jcskn kiszlesedett a dereka, arcvonsait megkemnytette a kvzjban munkval eltlttt
hossz id, feszesen htrafslt hajba pedig jabban egy ceruzt tztt.
Aztn ott volt Billy-Joe s Myrtle Hawkins. Myrtle a fot elksztsekor ppen fia, Buddy
szletst vrta, aki majdnem ugyanakkor jtt a vilgra, mint a kicsi Sharon. Billy-Joe jkp fick
volt, de arca azta petyhdtt vlt, orrt pedig megvastagtotta a hossz vek ta tart kemny
italozs. Valaha lapos s kemny hasbl csinos srpocak lett.
Barbara sszerncolta a homlokt, s Warren Phillipsre nzett, aki a piknikasztaltl jobbra, a
fenyk tvben llt, nhny msik frfi trsasgban. mintha semmit sem vltozott volna az eltelt
tbb mint msfl vtized alatt. lla mg mindig ugyanolyan hatrozott s ers, stt hajba most is
csak itt-ott vegylnek bele sz szlak.
Elgondolkozott.
Akkoriban mindig gy gondolt az orvosra, mint egy nla jval regebb emberre. Most azonban
gy tnt, mintha majdhogynem egyidsek lennnek, legalbbis els pillantsra annak ltszottak.
Hny ves lehet a doki?
Alaposabban megvizsglta a kpet. A konyha fikjbl elvett egy nagytt, s azzal folytatta a
szemlldst.
Dr Phillips a felvtelen gy negyvent, maximum tvenves lehetett. Teht most legalbb
hatvanegy esztends, vagy mg tbb.
Hatvanegy? Hiszen alig nz ki negyventnek!
Az orvos krl llk fl tartotta a nagytveget.
A jelek szerint Carl Anderson, Fred Childress s Orren Hatfield is pont gy nzett ki akkor, mint
ma.
Felfedezte Judd Duvalt. A rendr egy takarn heverszett. Rla ugyanazt llaptotta meg, mint
az elz hrom frfirl.
Hossz perceken t tanulmnyozta a rgi fott; olyan arcokat keresett, amelyek az eltelt id alatt
nem vltoztak meg. Hirtelen rnyk vetdtt a fnykpre. Felpillantott.
Frje aggd tekintettel nzett le r.
Drgm... mit csinlsz?
Barbara bgyadtan elmosolyodott.
Nem tudtam elaludni vlaszolta. Felkeltem... Krsz egy kvt?
Craig megrzta a fejt.
Mit nzegetsz?
A rgi kpeket. Csak... szerettem volna jra ltni Jennyt. Nem ment a dolog... Nem brtam
rnzni a fotira.
A frfi elrenylt, becsukta az albumot, s maghoz hzta Barbart.
Minden rendbe fog jnni, desem suttogta a flbe. Tudom, most gy rzed, ez a fjdalom
sohasem sznik meg, de... Hidd el, ezen is tl lesznk egyszer.
Barbara hagyta, hogy Craig visszavezesse a hlszobba, de amikor lefekdt, s megprblt
elaludni, tudta, felesleges ilyesmivel prblkoznia.
A lelkt mardos fjdalom egyre ersebb lett.
Sokig gytrdtt nyitott szemmel, mg az lom vgl megsznta, s maghoz lelte.
lmban elvesztett gyerekeit kereste, akik mintha t szltottk volna a sttsg mlyrl.
Tisztn hallotta Jenny s Sharon kiltsait.

Elindult, kvette a hangokat, vgl... kijutott valahov. Egy vaktan fnyes fnykr kzepn
tallta magt. Kislnyai egytt voltak, rmosolyogtak, amikor azonban odafutott hozzjuk,
meglelte, majd egy kiss eltolta ket magtl, hogy jobban lssa az arcukat, valami megvltozott.
Jenny az gynyr Jennyje ugyanolyan mosolygs, nevets gyerek maradt, mint mindig,
Sharon azonban...
...nem Sharon volt.
Barbara lmban gy ltta, rgen halott kislnya helyett Kelly Andersont szortja maghoz.
Ezen az jszakn Carl Andersont is elkerlte az lom. Fekdt az gyban, lben egy knyv, de
olvasni sem brt. Valami zajt hallott mintha egy ajt csukdott volna be. sszevonta a
szemldkt, flretette a knyvet, s felkelt. Felvette a kntst, majd kiment a nappaliba. Nem
kapcsolta fel a lmpkat.
Ellenrizte a bejrati ajtt, aztn tment a veranda vegajtajhoz. Mindent zrva tallt, a konyht
meg a garzst is.
Felment a lpcsn, s Kelly szobjnak ajtajhoz vakodott. Hallgatzni kezdett. Teljes csnd.
Kinyitotta az ajtt. Belesett.
A lny az oldaln, nyakig betakarzva, arccal az ajt fel fekdt az gyban. A jelek szerint
aludt.
Carl a homlokt rncolta.
Vajon tnyleg alszik? Vagy lehet, hogy az elbb nyitogatta az ajtt? Beosont a szobba.
Kzelebb lpett az gyhoz. Kelly szablyosan, temesen llegzett.
Kelly! suttogta a frfi. Kinyjtotta a kezt, hogy megrintse. Ahogy ujjai a brhez rtek, a
lny hirtelen kinyitotta a szemt.
Nagyapa! nzett fel riadtan. A halvny holdfnyben egsz msnak ltszott, mint nappal.
Szeme beesett, arca valahogy regebbnek tnt Aludtam... mondta gyorsan. Elhzdott Carl
keztl, s megprblta leplezni flelmt.
A frfi felegyenesedett.
Mintha ajtnyitst hallottam volna magyarzta. Nem akartalak megijeszteni.
Kelly az arcra erltetett egy mosolyt.
Semmi baj. Csak rosszat lmodtam. gy fordult meg, mintha folytatni szeretn az alvst.
Carl kisietett a szobbl.
m hiba ment el, kpe, szemeinek ltvnya mlyen bevsdtt Kelly memrijba. A nagyapja
majdnem olyan volt, mint az az lombeli vnember.
Carl elindult vissza a szobjba. A frdszoba eltt megllt. Bement, hogy knnytsen magn.
Mr ppen le akarta oltani a lmpt, amikor a tkrben megpillantotta az arct.
Szeme besppedt, brn mly rncok kgyztak. Az ujjaira nzett.
Kezn megjelentek az els mjfoltok.
Elgondolkozott. Mennyi id telt el az utols injekci ta?
Csak nhny nap!
Mi lehet a baj?
Visszasietett a szobjba. Bezrta az ajtt. Felkapta a telefont, s trcszta Warren Phillips
otthoni szmt. A hetedik csengets utn bekapcsolt az orvos zenetrgztje.
Carl halkan kromkodott, aztn beszlni kezdett.
Itt Carl Anderson. Szksgem van egy injekcira. Azonnal! Hvj, ahogy hazartl.
Elgondolkozott, aztn jra megszlalt. Ne! Mgse hvj! Mindenkit felvernl a hzban. Nem
akarom, hogy lssanak, mieltt megkapom az adagomat. Hajnal eltt nlad leszek.
Letette a kagylt, s lefekdt.
Az rra nzett.
Fl kett.
A legjobb esetben is ngy s fl rt kell vrnia a csodaszerre.

jra felvette a telefont. Megint felhvta Phillipset.

Azt hiszem, nem vrhatok reggelig mondta az zenetrgztre.
Flrnknt felhvlak, htha el tudlak cspni.
Tudta, ezen az jszakn mr nem fog aludni.
23.
Az ablakon t beszrdtek a hajnal els bgyadt fnyei. Carl Anderson ismt telefonlt. Az
jszaka folyamn tbbszr elbbiskolt, de mindig felriadt. A testben lezajl vltozs miatt
kptelen volt pihenni.
zletei fjtak, tdeje mintha gyapott vltozott volna a mellkasban, alig kapott levegt. Ahogy
a telefon utn nylt, a kagyl kicsszott reszket ujjai kzl, s a padlhoz koppant. Megprblta
felemelni, de olyan ers fjdalom hastott a gerincbe, hogy inkbb visszafekdt. Homlokt hideg
vertk lepte be. Megvrta mg elmlik a kn, aztn megfogta a zsinrt, felhzta maghoz a
kzibeszlt, majd a kszlket is. Erlkdve trcszta a doktor szmt.
Megint az az tkozott zenetrgzt!
Nem brok tovbb vrni nygte. tmegyek.
Lihegve, jajgatva fellt, s temelte lbt az gy pereme fltt. Trde recsegve tiltakozott az
erfeszts ellen. Nagy nehezen felllt. Megszdlt, knytelen volt megkapaszkodni az
jjeliszekrny szlben. rezte, szve szablytalanul ver a mellkasban. Nem nagy dolog felkelni az
gybl, most azonban ennyitl is kimerlt.
Megprblt mlyeket llegezni, de minden levegvtel utn mintha apr tk szzai dfdtek
volna a tdejbe. Legyrte a fjdalmat, lassan tment a frdszobba. Ahogy a tkrbe nzett,
eszels rettegs radt szt benne.
Egy vnember nzett vissza r. Egy olyan frfi, aki sokkal, de sokkal idsebb Carl Andersonnl.
A Warrentl kapott injekcik msfl vtizeden keresztl tvol tartottk tle az regedst, de az
elmls most megsokszorozdott ervel csapott le r, s egyelre gyzedelmeskedett felette.
Bre petyhdtt vlt, sszerncoldott; llt fehr borosta fedte. Haja megritkult, fejbrn foltok
jelentek meg. A vreres, mlyre sppedt, fnytl hunyorg szemek alatt szles karikk sttlettek.
Felemelte a jobb kezt. gy nylt elre, mintha le akarn trlni a tkrrl a rt aggastyn
kpt.
Krmei megrepedeztek, krnykkrl lehmlott a br. A mjfoltok, amelyek nhny rja mg
csak barns kitseknek tntek, most szinte bebortottk a kzfejt. Ujjai meggrbltek, s merevv
vltak; a kzelg elmls eltorztotta csontjait.
Megrmlt. Torkbl vadllati hrgs trt el. Elfordult a tkrtl, s visszatmolygott a
hlszobjba. Felrnciglta magra az elz nap viselt ruhkat.
Nadrgja lecsszott hirtelen lesovnyodott cspjrl, inge nevetsgesen lgott megereszkedett
vllain. A prnjra nzett. A fehr vsznon ott sttlettek az jszaka folyamn kihullott
hajcsomk. Haldoklott. rezte a testben megllthatatlanul sztrad gyengesget.
Az ajt melletti asztalhoz rve maghoz vette kulcsait, majd lebotorklt a nappaliba. tment a
konyhn, onnan betntorgott a garzsba. Bemszott a kocsijba, megnyomta a garzskaput nyit
tvkapcsol gombjt. Nem tudta eldnteni, hogy az izmait hasznlhatatlann vltoztat
gyengesget a testben lezajl talakuls, vagy a hallflelem okozza-e.
Phillips...
El kell jutnia Phillipshez, mieltt tl ks lenne.
A garzskapu lassan felnylt. Az egsz nhny msodpercig tartott, de minden egyes pillanat egy
rkkvalsgnak tnt. Kitolatott az utcra, egyesbe kapcsolt, s mikzben a vilgban sztradtak a
nyri hajnal els fnysugarai, elindult az orvos hza fel.
Miutn Carl Anderson kocsija befordult a sarkon, Kelly mg sokig llt az ablaka eltt.

Egsz jjel fenn maradt, a telefont figyelte. Amikor a sttben felvillant a kszlk kis piros
lmpja, gyorsan felkapta a kagylt. Mindent hallott. Nagyapja tbbszr is felhvta dr. Philipst, s
klns zeneteket hagyott a rgztjn.
Hangja minden egyes hvs sorn gyengbbnek tnt. Vgl, amikor utoljra telefonlt, olyan
ertlenl beszlt, hogy mr alig rtette mit mond.
Biztosra vette, hogy Carl beteg, s egyre rosszabbodik az llapota. gy hrom rja volt egy
pillanat, amikor mr azt fontolgatta, tmegy hozz, s megkrdezi tle, mi a baj. Mieltt azonban
megtette volna, eszbe jutott az a klns rzs, az a furcsa gondolat, ami j ideje nem hagyta
nyugodni.
gy rezte, a nagyapja is rszese annak a borzalomnak, amely a mocsr mlyn zajlik.
Vgl, amikor hallotta, hogy kilp a szobjbl, Kelly az ajtajhoz osont, rsnyire kinyitotta, s
lenzett a lpcsn.
Az els pillanatban azt hitte, rosszul lt. Carl grnyedten, csoszogva jrt, olyan vatosan
lpkedett, mintha attl tartana, hogy elvesztheti az egyenslyt. Amikor megfordult, a lny
megpillantotta az arct. A ltvnytl meghlt a vr az ereiben.
Pontosan olyan volt, mint az lombeli vnember, aki mr oly sokszor vigyorgott r a tkrbl.
Ujjaibl merev karmok lettek, keze ugyanolyan gcsrts manccs vltozott, amilyennel a
lidrcszer rmsg nylt ki felje, hogy kiszortsa belle az letet.
Nem, az a visszataszt teremtmny mgsem azt akarta! Valami egszen msra vgyott. A
fiatalsgt akarta megkaparintani! Hsa frissessgre, izmai ruganyossgra, csontjai erejre, bre
feszessgre, szeme csillogsra, haja dssgra htozott.
Vajon s a hozz hasonlk felfogtk, hogy ezeken kvl mg mi mindent raboltak el tle?
Hideg gylletgc formldott meg a szvben. Most mr pontosan tudta, mit rezhetett Michael
nem sokkal jfl utn, amikor ltta, hogy a hga testt elloptk a kriptbl.
Meg fogjk tallni a mdjt, hogy visszaszerezzk, ami az vk, s vget vetnek a
gonoszsgnak!
Elfordult az ablaktl, majd visszament az gyhoz. A megdbbent jszakai felfedezsek
kimertettk. Elaludt, jra rtrtek a rmlmok, de a semmibl elbukkan iszonyatos alak most
mr hatrozott vonsokkal, szemlyisggel rendelkezett.
Azonos volt a nagyapjval.
Mire Carl Anderson megrkezett Warren Phillips hzhoz, a nap mr felkszott a lthatr fl.
Els ragyog sugarai brutlisan frdtak vreres szembe. Az les fnyben gy rezte magt, mint
az jszakai llatok. Vdtelen volt, mindentt figyel szemeket ltott, amelyek arra trekszenek,
hogy kifrksszk vek ta szigoran rztt titkait, leleplezzk t, az aljas tolvajt.
Mert az volt. Tolvaj. Rabl, aki a sajt rdekben msoknak rtott. A hts bejrathoz hajtott.
Lelltotta a kocsit, de a slusszkulcsot benne hagyta. Kiszllt, odatmolygott az ajthoz, s reszket
ujjal megnyomta a cseng gombjt.
Odabent halkan megszlalt a bimbamcseng. gy tnt, mintha ksrteties visszhangja azt akarn
jelezni, hogy a hz res.
Krkogva, kpkdve letmolygott a lpcsn. Minden lps megttele utn egyre nehezebben
kapott levegt.
Zajt hallott egy aut kzeledett. Visszahzdott a hz mell. Kilesett. Amikor felismerte az
orvos Buickjt, felledt benne a remny. Phillips szrevette. A fkre taposott, kiszllt, elrefutott,
s mikzben egyik kezvel kinyitotta a hts ajtt tkarolta, majd felemelte a flholt embert.
Egsz jjel hvtalak hrgte Carl, mikzben a doktor betmogatta a knyvtrszobba. Hol
a pokolban?...
A krhzban. Nyugi, nem lesz semmi baj!
Egy adagot! knyrgtt a ktsgbeesett frfi. Haldoklom...

Az orvos elsietett. Egy perccel ksbb fecskendvel a kezben trt vissza. Carl erlkdve
felgyrte az ingujjt, s dbbenten felvonta a szemldkt.
Nincs tele! Mirt nem teljes adagot adsz?
Phillips alkohollal lemosta Carl karjt, majd a bre al dfte a tt.
Szerencsd, hogy legalbb ennyim van vlaszolta, mikzben beinjekcizta a szert. Ha
Jenny Sheffield nem lenne itt...
Carl rezte, ahogy az letet s ert ad csodaelixr kimossa testbl a fjdalmat. Nhny
msodperccel ksbb normlis lett a pulzusa, szve ersebben vert, vre gyorsabban ramlott t a
szervezetn. A pnik, ami pillanatokkal korbban mg a markban tartotta, most sznni kezdett.
Amikor utols foszlnyai is semmiv vltak, vgre eljutott a tudatig az imnt hallott szavak
rtelme.
Jenny Sheffield? krdezte. De hiszen ...
Ne lgy ostoba, Carl. Nem halt meg. A laboromban van. Ha szerencsd van, letben tudjuk
tartani, amg tallsz valaki mst helyette.
Carl Anderson rezte, ahogy a flelem visszakszik a szvbe.
Ezt... n erre kptelen vagyok motyogta. Fizetek. Sokat fizetek...
Ha nincs ru, akkor teljesen mindegy, mennyit fizetnl rte jegyezte meg Phillips. Komoran
a vnemberre nzett. n a te helyedben egy idre eltnnk a vilg szeme ell. Szrnyen nzel ki.
Hangjban volt valami metsz kegyetlensg, ami megdermesztette Carl lelkt.
De azt mondtad...
Mieltt befejezhette volna, Warren Phillips kzbevgott.
Tudod, mit kell tenned, ha lni akarsz!
Ted Anderson belpett a konyhba. Elkpedve megllt. Az asztalnl csak a felesgt ltta.
Apa hol van? krdezte.
Mary megvonta a vllt.
Biztos korn kelt. Amikor lejttem, mr nem volt itt. Elvitte a kocsijt.
Ted homlokrncolva tsietett a garzsba, ahol valban csak az cska Chryslerk llt.
Csodlkozva visszament a konyhba, s tlttt magnak egy cssze kvt.
Hova az rdgbe mehetett ilyen korn?
Mary a frjre nzett.
Nem hagyott zenetet. Lehvnd Kellyt?
A frfi a lpcshz ballagott. Felszlt a lnynak, majd amikor nem kapott vlaszt, felszaladt az
emeletre, s bekopogott a szobja ajtajn.
Kelly! Ideje felkelni!
Csend. Aztn...
Mindjrt megyek!
Ted megknnyebblve visszament a konyhba. Lelt az asztal mell. Mary egy szelet slt
sonkt s egy adag rntottt tett el. Egy perccel ksbb Kelly is megrkezett. Apja felnzett r,
aztn jobban szemgyre vette. Spadt volt, szeme alatt karikk sttlettek. Mintha nem aludt volna
az jjel...
Jl vagy, kicsim?
Elszr azt hitte, nem hallotta a krdst.
A lny mereven bmult maga el, mintha llekben valahol msutt jrna. Aztn hirtelen
megvltozott az arckifejezse mintha ftyol ereszkedett volna a szeme el.
Nem aludtam tl jl mondta szntelen hangon.
Mary aggdva rnzett.
De azrt jl rzed magad, ugye?
Kelly nem felelt. Mit is mondhatott volna? Mit szlnnak a szlei, ha elmesln nekik, ami
jszaka trtnt, s amit reggel ltott? Mit gondolnnak, ha elmondan, hogy a nagyapja ellopta tle
a lelkt? rltnek tartank.

De nem rlt, s tudja, mi trtnt a mocsrban! Clarey Lambert elmondta neki az igazsgot!
Ma hajnalban, amikor megltta a nagyapjt, vgre megrtette azt az iszonyatos ltomst, ami oly
rgta knozza mr. Vgre rdbbent, hogy az a vnember nem a kpzelete szlemnye.
Kiderlt, hogy amit lt, az a valsg.
A valsg, amirl Michaelen kvl senkinek sem beszlhetett, mert senki sem hitte volna el neki.
Jl vagyok mormolta.
De nem volt jl.
A tkletesnek grkez nyri nap reggeln, amikor jles rzseknek kellene sztradniuk az
emberben, Kelly Andersont a stt iszony tartotta a markban.
Az iszony, amely erre is rjtt sohasem fogja szabadon ereszteni.
Ted behajtott az ptkezs terletre. Megknnyebblten ltta, hogy apja autja mr ott ll az
ideiglenes irodaknt szolgl lakkocsi eltt. Korbban rkezett a megszokottnl, de Carl gy is
megelzte. Leparkolt a Chryslerrel, lelltotta a motort, kiszllt, s a lakkocsihoz sietett.
Apa! kiltotta. n vagyok az!
A csukott ajtra nzett, aztn megfordult, s elindult a kis fabd fel. Az reg ebben a bfnek
berendezett helyisgben szokott rtekezni az ptsvezetkkel. A manyag asztal mellett
klzgatva sokkal knyelmesebben beszlhettk meg a teendket, mint az irodban.
Belpett. Apa! Arra szmtott, hogy ott fog lni az asztal mellett, s a tervrajzokat nzegeti,
vagy esetleg szmolgat valamit.
Sehol senki.
Az ablakon keresztl a kszl golfplyra nzett.
Semmi.
Elfordult, s visszament a bezrt irodhoz.
Amikor hallotta, hogy megrkezik a fia kocsija, Carl Anderson rdbbent, risi hibt kvetett
el azzal, hogy idejtt. Jobb lett volna, ha meglls nlkl tovbbhajt, s keres magnak egy motelt,
ahol egy idre meghzhatja magt, ahol elrejtzhet, mg a Warren Phillipstl kapott szer vgre
kifejti r a hatst.
Mikzben behajtott az ptkezs terletre, az jrt a fejben, hogy ilyen korn gysem
tallkozhat ssze senkivel. Csak pr percre ugrott be; nhny, munkval kapcsolatos utastst akart
lerni Ted szmra.
Hibzott.
A fia korbban rkezett.
M...menj el, Ted! Hangja akr egy vnember ertlen s rekedtes volt.
Apa! Mi a baj?
Semmi! Egyszeren csak egyedl akarok...
Az ajt kinylt.
Ted belpett az irodba, s apjra meresztette a szemt.
Jzusom! suttogta. Alig ismerte fel. Egy regembert ltott, egy rncos arc, aszott, grbe
ht, megereszkedett vll vnsget, aki mg csak nem is emlkeztetett Carl Andersonra. Ahogy a
mlyen l szemekbe nzett, ahogy vgigmrte az aggastynt, hirtelen olyan rzse tmadt, hogy
magval a halllal tallkozott.
Mondtam, hogy ne gyere be! recsegte az apja.
Azonnal be kell mennnk a krhzba...
Nem! vakkantotta Carl. Az rasztala mg lpett.
Apa, hiszen beteg vagy!
Mr voltam Phillipsnl. Rendbe fogok jnni. jobb keznek karmokra emlkeztet ujjai
rfondtak a fik gombjra.
Kihzta a fikot. Lenzett a pisztolyra.
Menj el! Hagyj bkn, j?

Ted megrzta a fejt.

Nem megyek. Nem tudom, mi van abban az injekciban, de az biztos, hogy nem hatsos.
Fogytn a kszlet felelte Carl gondolkods nlkl.
Ted mereven a szembe nzett.
Teht nem vitaminokrl van sz llaptotta meg. Mit szoktl kapni, apa?
Carl llkapcsa megfeszlt.
Valamit, amit a doki kszt.
Akkor majd csinl jabb adagokat, ha fogytn a kszlete. Nem tudom, mi az, de kpes lesz
ptolni a hinyt, igaz? Mi ez az egsz, apa? Mi bajod van? Ha nem megynk el a krhzba, akkor...
meghalsz!
Elrelpett, de amikor Carl keze kiemelkedett az rasztal mgl, megtorpant. Az apja fegyvert
szegezett r!
Indulj! utastotta ridegen. Azt akarom, hogy tnj el innen, s felejtsd el, amit lttl. n
most felszvdom pr rra. Mire visszajvk, minden rendben lesz.
Ted hitetlenkedve rzta a fejt.
Te haldokolsz, apa suttogta.
Nem, az isten verjen meg! vlttte Carl. Fia szavai felsztottk benne a dht, ami hirtelen
elnyomta flelmt. A flelmet, ami azta gytrte, hogy elhagyta Phillips hzt. Nem haldoklom!
Sohasem fogok meghalni!
Felemelte a fegyvert. Mr kt kzzel tartotta, s csvt a fira irnytotta. Keze reszketett, de a
fiatal frfi olyan kzel llt hozz, hogy nem hibzhatta volna el.
Ted vgre felfogta, hogy apja komolyan beszl. Lassan felemelte a kezt, s az ajthoz htrlt.
Nyugi, apa mondta. Ha nem akarsz krhzba menni, akkor nem megynk.
Hagyj bkn! krkogta Carl. Tnj el innen!
Ted az ajthoz rt. Kiugrott, s a kocsija fel rohant. Carl utnanzett. Ted nem a Chryslerbe
szllt be, hanem apja kocsijhoz futott, s kinyitotta az ajtajt. Tudta, hogy az reg ltalban az
indtban hagyja a kulcsot. Kivette, zsebre vgta, bepattant a sajt kocsijba, s elhajtott.
Carl mozdulatlanul llt az rasztal mgtt. Ideges volt. Az emberek nemsokra megrkeznek,
s Ted is vissza fog jnni.
A fia most azt hiszi, hogy megrlt. Biztos hoz valami segtsget. vbe dugta a pisztolyt, s
kisietett az irodbl. A doktortl kapott szer hatott, lba sokkal ersebb volt, mint hajnalban,
zleteibl eltnt a fjdalom.
Gyors lptekkel elindult a csatorna fel.
Nem fognak megtallni! fogadkozott. Sem Ted, sem azok, akiket magval hoz. Mire
visszarnek, mr messze fog jrni.
A parthoz rve leereszkedett a vzbe. Talpa az iszapos mederhez rt. Elindult. Amikor a vz a
derekig rt, felemelte a pisztolyt. Nhny perccel ksbb tjutott a tloldalra.
Teljesti Phillips krst. Keres neki egy gyereket. Csak van egy a mocsrban!
Ha nem sikerl, meghal...
s neki esze gban sem volt bcst venni az lettl.
24.
Forr reggel volt, Kellynek eszbe jutott, lehet, taln jobb lenne, ha megvrn a dlutnt, amikor
Michael befejezi a munkt, s csak akkor szmol be neki a trtntekrl...
Nagyapja flelmetess torzult arca azonban egyfolytban ott lebegett eltte, gy reggeli utn
azonnal tsietett Phil Stubbs telepre. tvgott a vroson. Arlette kvzja eltte megltta Buddy

Hawkinst meg a haverjait. rezte, a fik t nzik, hallotta ahogy rla suttognak, de nem trdtt
velk. Nem kerlte ki ket, nem ment t az utca tloldalra, egyszeren elstlt mellettk.
Amikor kirt a vrosbl, s a knyrtelenl tz nap alatt elindult a mocsr belsejbe vezet
fldton, arra gondolt, milyen j lenne Carl hzban a lgkondicionlt szobban heverszni.
Keresztlsietett a turistakzpont kapujn. Megllt egy pillanatra, lvezettel trte, hogy testt
vgigsimogassa a fk alatt fjdogl viszonylag hvs szell. A fenyk s a ciprusok rnykban
kezdte jobban rezni magt. Krlnzett; Michaelt kereste.
A fi az aligtorok ketrece mellett egy turistacsoport kzepn llt. Kelly odasietett, s
vgignzte, ahogy egy dgltt csirkt hajt a ketrecbe. Az llatok rcsaptak a csirkre. A tetem mg
le sem rt a fldre, az egyik mr a levegben elkapta. A hatalmas llkapcsok rcsattantak a tetemre,
a csontok egyetlen pillanat alatt ssze roppantak. Kellynek eszbe jutott az a bestia, amellyel a
mocsrban tallkozott. Az emlk hatsra vgigfutott a htn a hideg. Bartja mg kt csirkt
dobott be. A lny nem vrta meg a reakcit. Elfordult; a nutrikat kezdte nzegetni.
Egy perccel ksbb Michael mellje lpett.
Mirt nem telefonltl, hogy ki akarsz jnni? krdezte. Ha tudtam volna, eld megyek a
motorommal.
Kelly krlnzett.
A nagyapmrl van sz. Senki sem volt a kzelkben, mgis suttogott. is... kzjk
tartozik!
Michael a lnyra meredt.
Biztos vagy benne?
Kelly blintott.
Egsz jjel fenn voltam. Felhvta dr. Phillipst, aztn mr hajnal eltt elment hazulrl.
Elhallgatott, mly llegzetet vett, aztn folytatta. Lttam t. reg. gy rtem, nagyon reg...
Olyan, mintha mr csak napjai lennnek htra. Megremegett, de nem hagyta abba. Pontosan
gy nzett ki, mint... az a vnember a tkrben fejezte be.
Tudja, hogy kilested?
Kelly megrzta a fejt.
Anynak s apnak nem szltam a dologrl. Bizonytalanul Michaelra nzett. Most mit
csinljunk?
Mieltt a fi brmit felelhetett volna, Phil Stubbs kilpett az irodjbl, s mly hangon
felkiltott:
Michael!
Amikor megltta ket, odasietett hozzjuk.
Bobby Carter beteget jelentett. Te viszed ki a csoportot.
A src szja ttva maradt a csodlkozstl.
n? Mg sohasem csinltam ilyesmit!
Stubbs megvonta a vllt.
Ismered a mocsarat. Kt rra kiviszed ket, s elmagyarzod nekik, mi van odakint. Ennyi az
egsz. Szlesen rmosolygott. A bartndet is viheted! De azrt ne feledkezz meg magadrl.
Hasznld az eszed, rendben? tette hozz. Nem szeretnm, ha megint lmodozni kezdenl, s
egsz ll nap odakint hajkznl ezekkel az emberekkel. Kt ra. Egy perccel se tbb!
Megrtetted?
Michael blintott, s Kellyvel a nyomban elindult a kikt fel. Kt trahaj mr elindult, a
harmadik azonban mg mindig a ml mellett himblzott. Hossz, keskeny vzi jrm volt,
kzepn kt padsort helyeztek el hosszban, a farban egyet keresztben. A kormnylls az orrban
kapott helyet, s itt volt a hangosbemond rendszer is. Michael vgignzett az sszegylt
embereken, akik mr csak az rkezsre vrtak. Tizent fiatal n meg egy raks gyerek. A
legkisebb mg karonl volt, a legidsebb tzves lehetett.

 Jzusom! sgta Kelly flbe. Ez rettenetes lesz! El tudta kpzelni, hogy a csemetk meg
a mamk milyen krdseket fognak majd feltenni neki. Azon tprengett, hogyan fogja
megakadlyozni, hogy a gyerekek belepotyogjanak a vzbe.
Miutn beltette ket, bekapcsolta az erstt, s kzbe vette a mikrofont. A hangszrk lesen
ftylni kezdtek. Gyorsan lejjebb csavarta a hanger-szablyozt, majd ksrletkppen megtgette
a mikrofont. Mr minden rendben volt.
Beszlni kezdett.
dvzlm nket Phil Stubbs vilghr mocsri trjn kezdte. Michael Sheffield vagyok.
Ezen a dlelttn n leszek a vezetjk. Egy dolgot mr most, az elejn le kell szgeznnk. A
lpvidk veszlyes hely. Vannak itt aligtorok, krokodilok meg sok ms olyan llny, amelyek
miatt nem elnys, ha az ember kilgatja a kezt a hajbl. Az egyik nagyobbacska fira nzett,
remlte, sikerlt elg szigor arcot vgnia. s kihajolni is veszlyes! tette hozz. Az
aligtorok kpesek vratlanul kiemelkedni a vzbl, aztn... mris ksz a baj. A klyk szeme
izgatottan elkerekedett. Michael ltta, ahogy nhnyan sietve visszahzdnak a peremtl, s
lelnek a padra. Rkacsintott Kellyre, majd tment a farba, hogy eloldozza a ktelet. Visszasietett
az orrba, a msik ktelet is ledobta, vgl beindtotta a motort. A haj elkanyarodva a ml melll
mltsgteljesen beszott a csatornba.
A kvetkez egy ra sorn lassan cirkltak az ingovnyban. Elmagyarzta a turistknak, hogyan
jtt ltre, hogy mkdik az korendszere, milyen fk nnek a terleten. Amikor valami
rdekessghez rtek, cskkentette a sebessget.
Ahogy vrta, a gyerekek nem fogytak ki a krdsekbl, de egyikk sem volt kvncsi olyasmire,
amit ne tudott volna. Egy id utn felolddott, s legalbb annyira kellemesen rezte magt, mint
az utasai. Letrt a szoksos tvonalrl, bevitte a csoportot a vadon mlybe, olyan helyeket mutatva
meg nekik, amelyeket mr rgen felfedezett, de rajta kvl nem sokan ismertek.
Miutn megkerltk az egyik szigetet, kijutottak a vz fl hajl fk sr lombkoroni all.
Michael a tekintetvel vgigpsztzta a krnyket. A magas f mozgst figyelte; abban
remnykedett, htha megltnak egy vaddisznt. Vgl megtallta, amit keresett. Bemanverezett az
egyik keskeny oldallpba. Kzben egyetlen pillanatra sem vette le a szemt arrl a helyrl, ahol az
egyelre lthatatlan llat mozgott. Lelltotta a motort, s belesgta a mikrofonba, hogy mindenki
maradjon csendben.
A gyerekek azonnal elhallgattak. A csoport t percig teljes nmasgban lt a vadon kzepn. A
csendet csak a ndasokban, a fvel bentt szigeteken fszkel madarak csicsergse trte meg.
Michael hallotta meg elszr a halk zizegst. Elremutatott. A nvnyzet hirtelen sztvlt. A
rsbl egy hatalmasra ntt vaddiszn bukkant el. Fejt lehajtva kzeledett, a fldet szaglszta,
lelmet keresett.
A koca mgtt hat pici malac getett.
H! kiltott fel az egyik fi. Azt nzztek! Vadmalacok!
Az anyallat fle felmeredt, feje flemelkedett, a haj fel fordult. Egy msodperccel ksbb
mr el is tnt. Kicsinyei frgbbek voltak nla, knnyedn lehagytk a meneklsben.
Brav, Terry! mordult fel egy msik fi. Te sosem tudod befogni a szdat?
Hajba kaptak. Michael beindtotta a motort, s elindult vissza, a turistakzpont irnyba. Tudta,
ha nem tesz tbb kitrt, ppen idben fog odarni. Htralesett a vlla fltt, egy darabig
vigyorogva hallgatta, ahogy az anyk megprbljk lecsillaptani a veszeked gyerekeket, aztn
Kellyre nzett.
Nos, mi a vlemnyed? Hogy csinlom?
Szuper! lelkesedett a lny. Tnyleg remek vagy.
Tnyleg laknak emberek a mocsrban? krdezte valaki a haj htuljbl.
A n, aki feltette a krdst, egy hromvesnl nem idsebb kisfit tartott az lben. Mellette a
padon egy kosr volt, amiben egy egszen kicsi baba rugdalzott. Michael blintott, s

mocsrlakkrl, az letkrl kezdett meslni. Az egyik fi felemelte a kezt, de rgtn meg is

szlalt:
s mi van a zombikkal?
Michael bizonytalanul rncolta a homlokt.
A zombikkal? Nem tudom, mire gondolsz.
A kisklyk mereven nzett r.
Az unokatesm azt mondta, hogy ebben a mocsrban zombik is laknak. Halott emberek. Mr
meghaltak, de nem igazn. Nhny kisebb lny idegesen felsiktott. A fi rjtt, vatosabban kell
fogalmaznia. Az unokatesm szerint gyerekek is vannak idekint. Halott gyerekek, akik azrt
jrklnak a mocsrban, hogy mindenkit megljenek, akivel tallkoznak. Az unokatesm azt
mondta, hogy ezek a srcok olyanok, mint a vmprok. Kiszvjk az ember vrt!
Bobby! kiltott fel az anyja. Ez rettenetes! Nem hiszem el, hogy Judy ilyeneket mondott!
Pedig mondott felelte Bobby. A szemt egy pillanatra sem vette le Michaelrl. Igaz ez?
Michael rezte, hogy Kelly is t nzi. Rpillantott, s spadtnak ltta. Elbizonytalanodott. A
dleltt folyamn most trtnt meg elszr, hogy nem tudott felelni egy krdsre. Amikor beszlni
prblt, hirtelen kiszradt a szja.
Szlalj mr meg! ripakodott magra. Mondj brmit! Meslj nekik valamit!
De ez nem volt mese. Nem igazn. Nem egszen gy volt, ahogy Bobby mondta, de...
Ahogy a haj lassan keresztlsiklott a keskeny csatornn, az egyik n meglepetten felsikoltott.
Egy pillanattal ksbb jabb kilts hallatszott, aztn pr gyerek vistva elremutatott.
Michael megfordult.
Egy-kt mternyire tlk, a csatorna partjn, egy ember llt.
Egy vnember.
Szeme olyan mlyre sppedt, hogy alig lehetett ltni. A stt regbl gonosz fny villant el.
Kelly, aki Michaellal egy idben fordult arra, megragadta a karjt.
Michael ltta rajta, hogy felismerte a szrnyszer alakot. Nem kellett megkrdeznie tle, ki az
is azonnal rismert.
Mlyen l moh szemek...
Gonosz szemek.
Mr ltta ezt a poft, ezeket a szemeket.
Ez az ocsmny arc jelent meg mgtte a tkrben.
Elhaladtak eltte. Michael nem mozdult, mukkanni sem brt, dbbenten meredt a hirtelen
valsgg vlt rmlomra.
A nk s a gyerekek megreztk rettegst, s megprbltak a lehet legtvolabb hzdni Carl
Andersontl.
Amikor a haj vge egy vonalba rt vele, hirtelen elrenylt. Ragadoz madrknt lecsapott
karomszer ujjaival, a benne fekv csecsemvel egytt felkapta a farpadon lv kosarat, majd
eltnt, beleveszett a sr, dzsungelszer nvnytmegbe.
Az egsz olyan gyorsan trtnt, hogy Michael elszr nem hitt a szemnek. Egy pillanatig arra
gondolt, hogy a szrny valjban nem is ltezik, csak ltoms volt, ksrtet, kpzelete szlemnye;
hogy csak az szeme eltt jelent meg.
m az elrabolt gyermek anyjnak sikoltozsa rdbbentette a valsgra. Az asszony felllt, s
ha a tbbiek nem tartjk vissza, a gyerekrabl utn veti magt.
A babm! vistotta. Elvitte a gyermekemet!
Michael habozs nlkl cselekedett.
Maradjon hajban! vlttt r a nre. Lelltotta a motort. Kellyre nzett. Tartsd ket a
hajban. Trtnjen brmi, ne engedd kiszllni ket, mert eltvednek!
Nem vrta meg a vlaszt. Lendletet vett, beugrott a sekly vzbe, s gyorsan kimszott a partra.
Michael! kiltott fel Kelly. Ne!
De mr elksett.

A fi is eltnt a mocsrban.
Carl Anderson les nyilallst rzett a mellkasban. Megllt. Leveg utn kapkodott. Lba
elgyenglt. Leroskadt a fldre, htt egy sr bozttal krlvett fenyfa trzshez tmasztotta.
Felshajtott. Ha valaki ldzbe veszi, itt nem fogja megtallni.
A mellhez szortotta a gyereket. Megvrta, mg fjdalmai albbhagynak, lgzse
normalizldik. Fradt volt; az erfesztsek sorn elhasznlta sszes maradk erejt. Nem tudta,
meddig brja mg, meddig lesz kpes eljutni.
Muszj volt tovbbmennie. Ha megll, vge az letnek.
A szer... Szksge van egy adagra. Ha megkapja, jra fiatalnak rzi majd magt. A legutbbi
injekci nem volt elg ers. Reggel egy kicsit jobban rezte magt, bzott benne, hogy dlutnra
visszatr az ereje. m mikzben egyre mlyebbre hatolt a mocsrba, egyre messzebb kerlt a
vrostl, azt tervezve, hogy mg vissza nem nyeri fiatalsgt, elrejtzik a vilg ell, lassanknt
visszaszivrgott tagjaiba a gyengesg.
Pnikba esett. Szereznie kell egy gyereket! Brmi ron!
Ma.
Most.
Phillips lecsapolja a fiatalsgt, s beinjekcizza az frad, sztes testbe.
Holnap mr ks.
De honnan kertsen egy klykt?
Ha Ted nem vitte volna el a kocsija kulcsait, egyszer lenne a feladat. Felhajtana Orlandba, s
megllna az els bevsrlkzpontnl. Az ilyen helyeken csak gy nyzsg a sok rosszcsont, akik
elkszlnak figyelmetlen anyjuktl.
A bevsrlkzpontokban mindennap elfordul, hogy elvsz egy-kt gyerek. Mire szbe
kapnnak, mr Villejeune-ben lenne.
Villejeune-ben Warren Phillipsnl.
Az orvosnl, akitl megkapn azt, amirl oly rgta lmodoznak az emberek: az rk ifjsgot.
De Ted megtallta t. R akarta knyszerteni az akaratt. Csak a pisztolynak ksznheti, hogy
nem cipelte be a krhzba...
A pisztoly! Mg mindig nla volt.
Hiba gyenglt le a teste, a fegyver btorsgot adott neki.
Amikor megltta a babt a trahajban, elszr arra gondolt, rltsg lenne megprblkozni az
elrablsval. rltsg, de... Mgis. Biztos meg lehet csinlni. Ahogy vgignzett azokon a
lurkkon, a simabr, kerek arc, ruganyos izomzat rdgfikkon, iszonyatos dh tmadt fel
benne.
Hogy lehetnek ezek fiatalok, meg reg? Rjuk mg egy egsz let vr, pedig legfeljebb az
emlkeivel tudja tpllni nyamvadt, gyenge, vn, fj testt!
Phillips nem li meg a gyerekeket. Ezt mr akkor elmondta, amikor elszr felajnlotta neki a
kezelst. A sajt unokja volt a bizonytk.
Nem fj nekik. Nincs szksgem msra, csak a csecsemmirigyk vladkra magyarzta.
Miutn befejeztem a lecsapolsukat, felnnek, s ugyanolyanok lesznek, mint brki ms.
Hiba volt ellopni ezt az jszlttet. Vrnia kellett volna. Vadszni. Lecsapni az egyik
mocsrlak klykre. Velk senki sem foglalkozik, egyikknek sincs jvje.
Ostobasg volt engedni a pnik ltal felgerjesztett dhnek, s elhozni ezt a csecsemt...
A gyerek felsrt. Carl a szjra szortotta a kezt, mieltt a vkony, les hang elrulta volna
rejtekhelyt.
25.

Kelly tudta, tennie kell valamit. Az utasokra ideges, feszlt csend ereszkedett. A nk
vdelmezen tkaroltk gyermekket, a krnyket vizslattk, Michaelt kerestk. t azonban
mintha elnyelte volna a mocsr.
Hsz percig vrtak. Semmit sem lttak, semmit sem hallottak.
A feszltsg egyre ntt.
A hajfarban l asszony, az elrabolt csecsem anyja, halkan zokogott. Kt msik n vigasztalni
prblta. Az egyik hirtelen felnzett, s az orrban ll lnyra meresztette a szemt, Kellyre, aki
ktsgbeesetten azon trte a fejt, mit tegyen.
Vigyen vissza minket! kiltotta. Segtsget kell hvnunk!
N... nem tudom, hol vagyunk vlaszolt.
A hozz legkzelebb l kt n sszenzett.
Az nem lehet! Tudnia kell, hol vagyunk! erskdtt az egyik. Hangja elrulta: fl. A
turistakzpontnak dolgozik, nem?
A lny megrzta a fejt.
Nem... Mieltt befejezhette volna a mondatot, valami eszbe jutott. Mr jrt a mocsrban.
Egyedl. s nem tvedt el.
Egy emlk...
Nem annak az jszaknak az emlke, amikor dhsen elrohant az apjtl, s a harag zte be a
vadonba.
Az els jszak, amelyen azrt hatolt be a mocsrba, hogy megkeresse a fit, akit a csatorna
tls partjn ltott. Amikor elvesztette az idrzkt.
Annak az jszaknak az emlke, amikor Clarey Lambert lthatatlan jelzseit kvetve visszatallt
oda, ahonnan elindult.
Koncentrlt. Megprblta megidzni azokat a jeleket. Segtsget krt Clareytl.
Meg tudom csinlni jelentette ki hatrozott hangon. Vissza tudom vinni a hajt.
Lenzett a mszerfalra, vgighzta ujjt a kapcsolkon, s elfordtotta a kulcsot. Felvijjogott a
vszjelz szirna. Visszarntotta a kezt, de aztn engedelmeskedett az agyban visszhangz
parancsoknak, s megnyomta az egyik gombot.
Beindult a motor.
Ahogy elrenyomta a kart, a haj mozgsba lendlt. A htul l asszony felsikoltott.
Nem mehetnk el innen! Elraboltk a gyermekemet!
A szavak mintha irdatlan tvolsgbl rkeztek volna Kelly flbe. Nem fogta fel a jelentsket.
Minden idegszlval a bellrl rkez parancsokat figyelte. Rbzta magt lthatatlan vezetjre.
Lassan haladtak elre a vzi labirintusban. A vadon mindentt egyformnak ltszott, mgis
magabiztosan fordult be a kanyaroknl, hatrozottan trt t egyik gbl a msikba.
A csatorna hirtelen sszeszklt elttk. A mgtte l kt n idegesen sszenzett.
Sosem jutunk ki innen fakadt ki az egyik. Ennek a lnynak fogalma sincs arrl, hol
vagyunk. Csak ront a helyzeten...
A msik hallgatott. Figyelte Kelly arct, ltta, hogy mereven elre nz, egy pillanatra sem
bizonytalanodik el, nem les ki oldalra tjkozdst segt tereptrgy utn kutatva.
A nvnyzet sszezrult krlttk. A vzfelszn eltnt a zld takar alatt. Az utasok feszlten
hallgattak, idegesen figyeltk a partot mintha azt vrtk volna, hogy jra elbukkan az a rmiszt
alak, s jabb gyereket ragad maghoz.
Az anyk szorosan tartottk csemetjket. Az aprsgok rjuk csimpaszkodtak.
A haj orra hirtelen kitrt az egymsba gabalyodott indk kzl.
A szk csatorna szles lagnba torkollt.
Szemkzt feltnt a turistakzpont.
A lthatatlan kz eleresztette Kelly elmjt. A lny felshajtott szinte biztos volt benne, hogy
rosszul csinlt valamit, hogy semmivel sem jutottak kzelebb cljukhoz. Aztn, amikor felemelte a
fejt, s krlnzett, is megpillantotta a kiktt.

 Megcsinltam! mondta halkan. Kijutottunk!

Mikzben gyetlenl a mlhoz kormnyozta a hajt, megjelent Phil Stubbs. Arca vrs volt a
dhtl.
Mi a franc trtnik itt? krdezte. Hol van Michael? Mr egy rja vissza kellett volna
rnetek!
nincs itt felelte Kelly rvetegen.
Stubbs rbmult. Csak ekkor fedezte fel a lny szemben a furcsa fnyt. Mieltt brmit
mondhatott volna, a ltogatk kiltozni kezdtek.
A gyermekem! vistotta a hts padon l asszony. Elvitte a gyermekemet!
A frfi rtetlenl meredt r.
Mi?...
Egy vnember folytatta egy msik. Egy rettenetes aggastyn. rltnek ltszott. Elvitte azt
a gyereket. Felemelte a hangjt. Egyszer csak megjelent, s egyszeren elrabolta! A ksrnk
utnament... Az g szerelmre, rtestse a rendrsget!
A nk s a gyerekek krusban vltttek. Stubbs megdermedt.
Egy regember? Mi az istenrl beszlnek ezek?
Tlordtotta a hangzavart.
Nyugalom! Kellyre nzett.
A lny homlokrncolva frkszte a mocsarat.
Mi trtnt? krdezte tle.
Kelly lassan htrafordult. Hangja klns volt, lassan beszlt,
mintha nem is fogn fel, amit mond.
tvgtunk az egyik csatornn. A parton egy ids ember llt. Ahogy elhaladtunk mellette
benylt a hajba s kiemelte az egyik gyereket. Meg akarta szerezni... El akarta rabolni azt a
csecsemt!
Phil Stubbs szeme sszeszklt.
Ki volt az? Ki tette? Felismerted?
Kelly habozott, aztn blintott.
Igen. A nagyapm.
Michael lba beleakadt az egyik kill gykrbe. Hangosan kromkodva vgigvgdott a sziget
szlt krlvev puha iszapban. gyet sem vetve a bokjba hast fjdalomra, felllt. Feszlten
figyelt. Carl Andersont mintha a fld nyelte volna el. Egy pillanattal azeltt, hogy elesett, Michael
biztos volt benne, hogy gyereksrst hall. Az egsz csupn egy msodpercig tartott, s hirtelen vge
szakadt mintha valaki befogta volna a baba szjt.
Michael krlnzett, vgigpsztzta a boztot. Semmi... Brmerre fordult, csak mangrovkat, a
vz fl megcsonktott vgtagokknt behajl ciprusokat s fenyket ltott.
Ennek ellenre rezte, hogy nagyon kzel van. Egszen kzel...
Clarey!
A nv vratlanul bukkant fel a tudatban. Hirtelen megjelent eltte az regasszony vzija,
ahogy ott l hza verandjn, a mocsarat bmulja, de kzben elmjvel jval messzebbre elr, mint
ameddig a szeme ellt.
Lehunyta a szemt, s nmn szlongatni kezdte. Krte, segtsen neki, vezesse el oda, ahol
Anderson rejtzkdik.
Lassan, fokozatosan megjelent egy kp a fejben.
Egy magas, magnyosan ll fenyfa. Krltte sr bozt.
Krlnzett.
A magas, magnyos feny tizent mternyi tvolsgban llt. Bozt vette krl. Minden
pontosan olyan volt, mint az imnt a kpzeletben.

Elindult a fa fel, a boztra koncentrlt, s kzben arra gondolt, amit Clarey jelentett meg
eltte.
Lelki szeme eltt feltnt a vnember. A bokrok mgtt lt, htt a fa trzshez tmasztotta. A
gyereket az lben tartotta.
Ltta rncos brt, lzasan g szemt, repedezett krmeit.
Keresztlvgott a buja nvnyzeten, flrehajtotta maga eltt a magas fvet.
Egy pillanattal ksbb megpillantotta azt, amit bels ltsa mr el varzsolt.
Carl a fldn lt, htt a feny trzshez tmasztotta. A gyermeket a bal kezvel szortotta a
mellhez. Remeg jobbjban pisztolyt tartott.
A fegyver felemelkedett, csve Michael mellre szegezdtt.
Michael megllt. A ltomsbl valsgg vltozott kpre meredt, az aggastynra, aki oly
sokszor ksrtette mr.
Nem rzett flelmet.
Menj innen! krkogta az reg. Tnj el, klnben megllek!
A fi nem vette le a szemt rla.
Nem lhet meg hallotta a sajt hangjt. Tudja, hogy nem kpes r. n mr halott vagyok.
Carl Anderson a szavak hallatn llegzet utn kapkodva bmult r.
Knyrgni kezdett. Hagyj bkn. Sosem bntottalak. Egyiknk sem rtott neked...
De a lelknk maguknl van vgott a szavba Michael. Elloptk a lelknket. Elindult fel.
Carl szeme kiguvadt. A pisztoly megremegett a kezben. Megprblta egyenesen tartani s
meghzni a ravaszt, de a fi tekintete megbntotta, kiszvta belle azt a maradk ert is, ami mg
megmaradt. Ahogy Michael egyre kzelebb rt hozz, rezte, hogy a fegyver kicsszik az ujjai
kzl.
Ne! motyogta. Szve egyre gyorsabban, egyre szablytalanabbul, egyre fjdalmasabban vert.
Ez elre figyelmeztette arra, ami egy msodperccel ksbb megtrtnt.
Mikor Michael kinyjtotta fel a kezt, flelme vak pnikk vltozott. les, rjt nyilalls
hastott a mellkasba. A kn tcsapott a karjaiba s a lbaiba. Fegyvere a fldre hullt, jobb keze
leereszkedett mell. Bal karja is elernyedt. A csecsem a vastag fenytvis sznyegre gurult. A
msodik fjdalomhullm mindent felperzsel villmknt vgott a fejbe, a halla eltti
pillanatokban hamuv getve tudatt. Mikzben elmje sszeomlott, dmonokat ltott, stni
fenevadakat, amelyek az alvilgbl emelkedtek fel hozz, hogy megdfkdjk vasvilljukkal,
meggessk fklyjukkal, egy rkkvalsgon keresztl gytrjk a testt.
letnek utols, valban vgtelennek tn msodperceiben a szrnyetegek rrontottak,
lehntottk a brt az izmairl, hegyes pengket nyomtak a krmei al s az zleteibe, leszaktottk
vgtagjait, feltptk a mellkast s a hast, kicibltk a beleit, a szerveit.
vltve, csapkodva prblta elzavarni ket, m mozdulatai ertlen legyintsek voltak csupn,
egy haldokl utols rngsai.
Mg rezte, hogy rkre a pokolra kerlt, de teste mr mozdulatlanul hevert a feny alatt.
Michael a tetemre bmult.
Aztn... megszlalt egy hang a fejben.
Vedd vissza, ami a tid!
Leguggolt a halott mell, s feltpte az inget a bevsett mellkason. A tegnap mg robusztus
testbl az vek elragadtk jussukat, egy elhasznldott roncsot htrahagyva. A kill bordk
trkenyek, puhk voltak, rgtn sszeroppantak, amikor hozzjuk rt.
Ahogy ujjai behatoltak a hsba, a rostok olyan knnyedn vltak le a csontokrl, mintha a hall
mindet puhra fzte volna.
tszaktotta a rekeszizmot, felnyitotta a mellreget, benylt a rsbe, kotorszni kezdett, s...
...megtallta amit keresett.
Az apr szerv a td fltt, a szv mellett rejtztt.

Kitpte, vres kzzel a szjba tmte, majd lenyelte Carl Anderson csecsemmirigynek
maradvnyt. Gyomra tiltakozott; hnyingere tmadt, de vgl legyzte az melygst.
Klns melegsg radt szt benne. Nem mozdult, hagyta, hogy a lthatatlan aura krlvegye,
betakarja, behatoljon az elmjbe, bellrl is feltltse.
Az ressg, amit egsz letben rzett, hirtelen semmiv vlt.
jra egsz ember volt.
letben elszr srva fakadt.
A forr knnyek vgigcsorogtak az arcn. Kinyjtotta a nyelvt; lvezte a ss zt.
Nem fojtotta el a zokogst, hagyta, hogy elmossa a tizenhat v sorn felgylemlett fjdalmakat.
Mikor megnyugodott, lbe vette a plyst.
Jl van suttogta semmi baj. Most mr senki sem fog bntani.
Az aprsg srni kezdett, de ahogy maghoz szortotta, s megcskolta a homlokt,
elcsendesedett.
Visszament a vzhez.
A gyermeket vatosan letette a fldre, lemosta magrl Carl
Anderson vrt, jra felemelte a kicsit, s elindult a turistakzpont irnyba.
Minden rendbe jtt, s mr azt is tudta, mit kell tennie.
Neki s Kellynek egytt.
26.
A hlszobban Mary Anderson az Atlantbl magukkal hozott utols felnyitatlan dobozra
nzett. Tudta, mi van benne. Rgi albumok, Ted hrom vvel ezeltti sikertelen vllalkozsnak
paprjai, az iskolai bizonytvnyai meg egy csom olyan dolog, amire az embernek semmi
szksge, mg sincs szve kidobni. Eljtszott a gondolattal, hogy tszortrozza a holmikat, de aztn
rjtt, felesleges lenne, mert a vgn gyis mindent visszapakolna.
Felemelte, hogy kivigye a garzsba, s odategye a tbbi doboz s lda kz, amelyekben az
apsa tartotta a hasonl kacatokat. Ahogy tment a nappalin, megszlalt az ajtcseng. Letette a
dobozt a dvnyra, s az ajthoz sietett.
A verandn Barbara Sheffield llt. Olyan idegessg-aura lengte krl, hogy Mary arcrl szinte
azonnal leolvadt a bartsgos dvzl mosoly.
Barbara! Mi a baj? Trtnt valami?
Barbara arra gondolt, hogy az lenne a legegyszerbb, ha most rgtn sarkon fordulna, s
hazamenne, de az elmlt jszakai s a ma reggeli gytrds utn kptelen lett volna megtenni.
Jenny temetse ta ott motoszklt a fejben nhny gondolat, nhny olyan krds, amelyekre
mindenkppen vlaszt kellett tallnia.
Beszlnie kellett Mary-vel, hogy kidertse, honnan szrmazik Kelly.
Feltve, hogy egyltaln tudja...
Nem telefonlt neki hogy tjn, nem akarta elre elmondani, mirt ltogatja meg. Megprblta a
helybe kpzelni magt; vgiggondolta, mit rezne, ha egyszer csak betoppanna hozz az egyik
bartnje, s kijelenten, hogy Michael valdi anyja.
Ha egy idegen jelentkezne, akkor egszen ms lenne a helyzet.
Amita Craiggel rkbe fogadtk Michaelt, sosem brt megszabadulni a gondolattl, hogy
egyszer, ki tudja, mikor, eljn hozzjuk a fi igazi anyja. Llekben felkszlt erre, s tudta, kpes
lenne megbirkzni a problmval. Fleg gy, hogy Michaelnak semmilyen kapcsolata sincs az
illetvel.
Ez a helyzet azonban ms volt. mr kialaktott valamilyen kapcsolatot Kellyvel is, meg Maryvel is. Vajon mit szl majd Mary, ha kijelenti, hogy szerinte Kelly szlanyja?
rezte a helyzet abszurditst, de muszj volt megtudnia az igazsgot.

 Beszlnem kell veled, Mary kezdte nagy nehezen. Tudom, hogy rltsgnek fog hangzani,
m... Egyszeren kptelen vagyok megszabadulni attl a gondolattl, hogy az n kis Sharonom
nem halt meg a szletse utn, s hogy Kelly valjban az n lnyom. A titkos gondolatok
szavakba ntve valban bizarrul csengtek. Biztosan ostobasgnak tnik, de...
Elbizonytalanodott, aztn folytatta. De annyi aprsg van. A klseje... Meg Amelie Coulton...
Emlkszel, amit Jenny temetsn mondott. Szemt elntttk a knnyek, zokogni kezdett. ,
Mary! Megrtelek, de... nekem is szrny. gy rzem, belebolondulok a bizonytalansgba, nem
tudom, mit tegyek, s...
Mary behzta a ktsgbeesett asszonyt a hzba, becsukta mgtte az ajtt, majd tvezette a
konyhba.
Semmi baj, Barbara. Sejtem, mit rezhetsz. Rettenetes lehet. Tlttt neki egy cssze kvt,
majd lelt mell. Mondd, miben segthetek?
Barbara mly llegzetet vett, megprblt uralkodni az rzelmein. Vgl, amikor gy rezte,
hangja nem fogja cserbenhagyni, bizonytalanul megszlalt:
n... arra gondoltam... esetleg... elmondhatnd, hogy kerlt hozztok Kelly.
Egy atlantai adaptcis irodn keresztl felelte Mary Majdnem egy vig vrtunk r.
Atlanta? krdezte Barbara tompa hangon.
Mary-nek eszbe jutott a nappali dvnyn hagyott doboz.
Mindjrt jvk!
Egy perccel ksbb az imnt a nappali dvnyn hagyott dobozt cipelve trt vissza a konyhba.
Kinyitotta, majd kirakta tartalmt az asztalra. Vgl kiemelt egy fotalbumot.
Nzd t mondta. Barbara kezbe adta az albumot. Kelly foti. Az elst azon a napon
ksztettk, amikor hozznk kerlt. Az utolst... Nem is tudom. Bntudatos lett a hangja.
Tudod, az utbbi nhny vben nem sokat foglalkoztunk ilyesmivel. Ted vllalkozsa nem volt
valami sikeres, s... Elcsuklott a hangja. Azt hiszem, volt egy pr olyan vnk, amelyeket a
legszvesebben elfelejtennk.
Barbara kinyitotta az albumot, s lapozgatni kezdte. Az els kpeken a kislny mg csak pr
hnapos volt. Amikor a ksbbiekhez rt, amelyek akkor kszltek, amikor mr kezdtek kialakulni
az arcvonsai, ismt megllaptotta magban, milyen ksrtetiesen hasonlt az unokahgra,
Tishra. Mintha testvrek lettek volna.
Megtalltam! kiltott fel Mary hirtelen, megszaktva tndst. Felnzett a kprl, amelyen
Kelly krlbell annyi ids lehetett, mint Jenny. Kelly nem hasonltott a fleg apja vonsait rkl
Jennyre, viszont majdnem olyan volt, mint Tisha.
Mary-re pillantott, aki szomorks arccal hajtott szt egy lapot.
Kelly szletsi okmnya mondta halkan. Nos... azt hiszem, ebbl kiderl, amit tudni
akarsz.
Barbara kzbe vette a paprt. Keze reszketett az izgalomtl, pr msodpercig mgsem brt
rnzni. Vgl elhomlyosul szemmel olvasni kezdte.
Egy orlandi krhzban lltottk ki. Sohasem hallotta mg az intzmny nevt.
Az irat szerint a kislny egy httel Sharon utn szletett.
Nem kapott keresztnevet, az "NV" rovatban ennyi szerepelt: "Richardson. Egy bizonyos Irene
Richardson hozta vilgra.
Apja ismeretlen.
gy rezte, valami sszeszortja a szvt, m ahogy megltta a dokumentumot hitelest orvos
nevt, feltmadt benne a remny.
Philip Waring.
Mg sosem hallotta ezt a nevet, de...
Az alrs valahogy ismers volt. Nagyon hasonltott valaki msra... Eszbe jutott valami. A
retikljbe nylt, s addig kotorszott benne, amg megtallta azt a receptet, amelyet Warren
Phillipstl kapott Jenny hallnak napjn.

A receptet, amit nem vltott ki.

Kisimtotta, s a szletsi okmny mell tette.
A szlszorvos keresztneve majdnem egyezett az orvosnak csaldi nevvel, csaldi nevnek
els hrom betje pedig ugyanolyan volt, mint Warren Phillips alrsn a keresztnv els hrom
betje. Hossz ideig vizsglgatta a kt kzjegyet. Kzben azt ismtelgette magban, hogy ez
lehetetlen, csupn vletlen egybeessrl van sz, s hogy az alrsok amgy is sok esetben
hasonltanak egymsra. Kt orvos macskakaparsa, semmi egyb... Mikzben ezek a gondolatok
jrtak a fejben, Mary Andersonra nzett.
Valami nem stimmel jegyezte meg halkan. Szerintem ez a szletsi okirat hamistvny.
Mary szeme elfelhsdtt.
De ht ezt az irodtl kaptuk. Mirt hamistottk volna meg...
Hvjuk fel a krhzat vgott kzbe Barbara. Ok?
Tz perccel ksbb gy rezte magt, mintha jeges vzbe mertettk volna. Az orlandi krhz
ltezett. A szletsi okmny hamis volt. A krhz feljegyzseiben nem szerepelt, hogy tizenhat
vvel korbban egy Irene Richardson nev n nluk szlte volna meg a kislnyt. A
nyilvntartsban nem talltk a gyermek nyomt. Dr. Philip Waring? Nem, ebben a krhzban soha
nem dolgozott ilyen nev orvos.
Amikor letettk a telefonkagylt, a kt n nmn egymsra meredt. Mary Anderson ppen olyan
kbnak rezte magt, mint Barbara Sheffield.
Mit csinljunk? krdezte Mary. Most mr is ki akarta derteni az igazsgot Kelly
szrmazsrl.
Barbara szinte nem is hallotta a krdst; mr rgen tudta, mit fog tenni. Eltndtt, vajon
kpes lesz-e mg egyszer kimenni a temetbe, s belenzni a kriptnak abba a flkjbe, amelyben
els kislnya koporsja fekszik.
Kpes lesz-e vgignzni, ahogy felnyitjk a koporst.
s ami a legfontosabb: kpes lesz-e elfogadni az igazsgot, ha a kopors res lesz.
Tim Kitteridge hatalmas shajjal az rasztalra tette szles kezt, s Ted Andersonra nzett.
Mg mindig nem rtem egszen, hogy mit vr tlem. Ha az apja beteg...
Ez rosszabb, mint egy szimpla betegsg trt ki Tedbl. Haldoklik. Haldoklik, s eltnt a
mocsrban!
Ezt nem tudhatjuk biztosan felelte a rendrfnk. Csak annyit tudunk, hogy nem volt az
irodjban. Az az ptkezs elg nagy...
Mindentt kerestk ismtelte a frfi mr vagy tdszr. Alig brt parancsolni az
indulatainak, valahogy mgis sikerlt visszafojtania dht.
Miutn reggel elmeneklt az apja ell, elszr Warren Phillips hzhoz, majd a krhzhoz
hajtott. Nem tallta meg az orvost, s senkivel sem tallkozott, aki tudta volna, hol lehet.
Felhvom a csipogjt ajnlotta Jolene Mayhew.
Eltelt t perc, azutn mg t. Phillips nem jelentkezett. Ted Anderson ekkor mentt krt, majd
visszahajtott az ptkezsre az apjhoz.
Csakhogy addigra mr eltnt.
A mentsk segtsgvel tkutatta a terletet. Amikor megrkeztek a munksok, k is beszlltak
a keressbe. Kikldte ket, fsljk t a krnyket is.
Carl Anderson nem kerlt el.
Aztn az egyik csatorna partjn megtalltk a nyomait. Ted ekkor elszguldott a rendrsgre, s
megprblt segtsget krni Tim Kitteridge-tl. Eladta neki a trtnetet, rszletesen elmondta,
milyen volt Carl reggel, de mr beszd kzben ltta a szemben csillog szkepticizmust.
Nem rtem, Mr. Anderson felelte. Egyetlen jszaka alatt senki sem regszik ennyit.
Ismerem az apjt... Ers, akr egy bivaly, s kemnyebben dolgozik, mint azok, akik feleannyi
idsek mint .

 s olyannak is ltszik vgta r Ted. Phillips idnknt beadott neki valamilyen szert. Nem
tudom, hogy mit, de a mlt hten lttam, milyen hatst gyakorolt r. Mintha az rk ifjsg
forrsbl ivott volna, vagy valami ilyesmi. Eltte nagyon rosszul volt, iszonyatosan nzett ki,
aztn egy rval ksbb... mindennek nyoma sem maradt! Ma reggel viszont megint gy tnt, hogy
a halln van.
A rendrfnk a szemt forgatta.
Ha tnyleg a halln volt, akkor nehezen hiszem, hogy kiment a mocsrba. Klnben sem
kldhetek ki kutatcsapatokat, valahnyszor odatved valaki. Fleg akkor nem, ha az illet egsz
letben ezen a krnyken lt. Ha az apja el akar tnni egy idre, akkor az egyedl r tartozik, a
rendrsgnek semmi kze hozz.
Ted dhsen rmeredt.
s mi a helyzet Phillipsszel? Apm elment hozz ma reggel... Ezt maga mondta. Sehol sem
talljk a dokit. Nincs otthon, nincs bent a krhzban. Hol lehet?
Kitteridge egyre idegesebb lett.
Nzze, Mr. Anderson jelentette ki kemny hangon. Nem tudom, mit gondol, mi a
rendrsg feladata, de szeretnk leszgezni valamit. Nem vagyunk ktelesek olyan emberek utn
nyomozni, akik lik az letket, s a sajt kedvk szerint intzik az gyeiket. pp az imnt mondta,
hogy Phillipsnek elfogyott az a gygyszere, amivel az apjt kezelte. Taln elment, hogy beszerezze
az utnptlst. Ez eddig mg nem jutott az eszbe?
Jzusom! kiltott fel Ted. Kromkodott egy sort; kptelen volt tovbb nyugalmat erltetni
magra. Ha olyasmivel kezelte az apmat, amit csak Orlandban tud beszerezni, akkor mirt tnt
el? Mirt nem szlt senkinek, hogy hova megy? Egybknt apm szerint azt a szert maga Phillips
kszti. Magt tnyleg nem rdekli, mi a francot tm az itt lkbe? Az isten verje meg, ez csakis
valami drog lehet! Drogrl van sz, s maga szarik az egszre?
A fzsaru flllt, m mieltt visszavghatott volna, megcsrrent a telefonja. Felkapta a kagylt.
Tessk! vakkantott bele a mikrofonba, majd az ifjabb Anderson megjegyzsei ltal kivltott
indulat fokozatosan leolvadt az arcrl. Rendben van blintott. Mindjrt ott leszek.
Magammal viszem Ted Andersont. Amikor rnzett, arcn a trelmetlensget mr felvltotta a
bizonytalansg. Phil Stubbs hvott mondta. ppen most rt vissza az egyik trahajja.
Emberrabls trtnt. Azt lltja, hogy a mocsrbl hirtelen elbukkant egy vnember, s kiemelt a
hajbl egy csecsemt.
Ted hallgatott. Gyomrt grcsbe rntotta a flelem.
A maga lnya is a hajn volt folytatta Kitteridge. Mindent ltott. Azt mondja, felismerte az
emberrablt.
Apa! suttogta Ted. volt az, igaz?
Kitteridge blintott.
Sietve tvoztak a rendrsg pletbl.
Barbara Sheffield biccentett a titkrnnek, tszguldott a vasrubolt fltti szk szobn, s
berobogott Craig Sheffield gyvdi irodjba. A frje ppen telefonlt, de amikor megltta
Barbart, azonnal befejezte a beszlgetst, letette a kagylt; s felllt.
Mi trtnt?
Az asszony sztlanul egy gondosan sszehajtogatott paprlapot tett el. Craig felemelte,
rtetlenl rmeredt, aztn kvncsian a felesgre nzett.
Mi ez?
Kelly Anderson szletsi bizonytvnya felelte Barbara fsult hangon. Vagyis az lenne, ha
valdi volna. Biztos vagyok benne, hogy Warren Phillips hamistotta oda az alrst. Az
rzelmek, amelyeket megprblt kordban tartani, hirtelen mindent elspr tmadst indtottak az
nuralma ellen. Zokogva lerogyott az egyik szkbe. Craig megkerlte az rasztalt, letrdelt mell;
s tlelte.

 Mi trtnt? Mirt knzod magad?

n knzom magam? gondolta Barbara. A flelem haragg vltozott benne. Ellkte magtl a
frje karjt.
Nem knzom magam! Semmit sem csinlok! kiltotta. Csak ppen megprblom
kiderteni, hogy mit tettek velnk! Velem s a kislnyunkkal.
Drgm... kezdte a frfi, mikzben felllt, de felesge belefojtotta a szt.
Sharonrl van sz! Szerintem nem halt meg! Dr Phillips elvette tlnk, elvitte, s csinlt vele
valamit. Aztn elintzte, hogy Mary s Ted Anderson rkbe fogadja.
Craig dbbenten meredt az asszonyra. Mi a fenrl beszl? Mr a puszta tlet is abszurdum!
Tudom, rltsgnek hangzik folytatta Barbara, mintha olvasna frje gondolataiban. De
hallgass vgig. Csak t percet adj!
Beszlt a kpekrl, amelyeket a sajt albumukban s Mary Andersonban ltott. Mindent
elmondott az iratokrl, a hasonlsgrl, amit sikerlt kidertenie. A frfi arcn a hitetlenkedst csak
akkor vltotta fel az aggodalom, amikor meghallotta, hogy az orlandi krhz milyen vlaszokat
adott a krdseire.
Te is felhvhatod ket! mondta, majd jra Craig kezbe nyomta a szletsi okmnyt.
Szeretnm, ha megtennd. Taln az a n tvedett, akivel beszltem. Taln n tvedek. Taln...
Elhallgatott, megprblt rendet tenni a lelkben dl ellenttes rzelmek kztt. Vgl feladta.
Htradlt a szkben. Mr azt sem tudom, mit gondoljak!
Craig felvette a telefont, s trcszta a szmot. Mikzben az illetkes gyintzvel beszlt, vgig
azt az alrst vizsglgatta. Az elmlt vek sorn rengetegszer ltta Warren Phillipst is, s tudta,
Barbarnak ebben az egy dologban biztosan igaza van. A nv ms volt ugyan, de minden ktsget
kizran felismerte az orvos rst.
Amikor befejezte a telefonlst, megprblt valami ms magyarzatot tallni.
Rendben, de ez mg nem jelenti, hogy Kelly azonos Sharonnal. Lehet, hogy valami vletlen
egybeessrl van sz...
A felesge leintette.
Ez mr nekem is eszembe jutott. Mr minden megfordult a fejemben. Emlkezz csak vissza:
mi sohasem lttuk Sharont. Egyiknk sem. A szletse utn s a temetse sorn sem. Elhittk, amit
mondtak neknk. Hangjban annyi nvd volt, hogy Craignek megsajdult a szve a sajnlattl.
Most mit akarsz tlem? Mit tegyek? krdezte halkan.
Fel kell nyitnunk a kriptt. Meg kell tudnunk, hogy Sharon valban meghalt-e. Ha nem
tesszk, n... azt hiszem, megrlk. Nem brom tovbb! Amita tallkoztam Kellyvel,
egyfolytban az jr a fejemben, hogy Sharon. Ezt... nem tudom megmagyarzni, de... Tudom, az,
hogy hasonlt Tishra, a vletlen mve is lehet, de egyszeren rzem, hogy a mi lnyunk!
Craig gy rezte magt, mintha egy feneketlen katlan peremn llna. Ha most megcsszik,
rkre elnyeli a mlysg. Ha az a gyermek, akit mindketten annyira vrtak, akit mr azeltt
elvesztettek, hogy akr egyszer is lttk volna... letben van...
Olyan sr, fekete, a jzan szt fenyeget harag radt szt benne, hogy kptelen volt eljutni a
gondolatmenet vgre.
s Mary? krdezte, hogy megszabaduljon a stt gondolatoktl. mit mond?
Barbara egy pillanatra lehunyta a szemt. Azt kvnta, brcsak ne kellene elismtelnie, amit
Kelly anyjtl hallott, de kptelen volt elhallgatni a dolgot.
... is tudni akarja az igazsgot. Azt mondta, sohasem tudta teljesen megrteni a lnyt.
Mintha hinyozna belle valami. Ttovn elhallgatott, aztn hozztette: Mindig arra gondolt,
tehet a dologrl, hogy rontotta el Kellyt. De ha Phillips csinlt vele valamit...
Craig belekapaszkodott a szalmaszlba.
Mit? krdezte. s mi oka lett volna r? Szent isten, hiszen orvos! Az orvosok nem szoktk
elrabolni a gyerekeket az anyjuktl.

 Van mg valami szlt kzbe Barbara olyan metsz hangon, hogy a frfi htn vgigfutott a
hideg. Kinyitotta a retikljt, kivett egy fnykpet, s tnyjtotta. Emlkszel mikor kszlt?
Kzvetlenl Sharon szletse eltt, igaz?
A frfi a fotra nzett. Blintott.
Nem rtem...
Figyeld meg azokat az embereket. Nzd meg Warren Phillipset, Carl Andersont, Orrin
Hatfieldet, Fred Childresst meg Judd Duvalt.
Craig alaposan szemgyre vette a kpet, s megkereste rajta a felsoroltakat.
Nem sokat vltoztak, igaz? krdezte.
Egyltaln nem vltoztak! Az elmlt tizenhat vben egyikk sem regedett. Ez is furcsa, nem?
Orrin Hatfield a megyei halottkm. rta al Sharon s Jenny halotti bizonytvnyt.
Mindkettjket Fred Childress temette el. Judd Duval volt az, aki megtallta Jennyt a csatornban.
Carl Anderson pedig Kelly nagyapja.
Craig nem akart mg egyszer a kpre nzni, nem akarta valsgknt elfogadni azt, amire a
felesge clzott.
De elutastani sem tudta.
Ezek valami rosszban sntiklnak fakadt ki Barbara. Manipullnak a gyermekeinkkel.
Elvesznek tlk valamit, amitl fiatalok maradnak. Nem egszen rtem az egszet, bizonytani sem
tudom, de rzem, hogy igazam van. Elraboltk a lnyainkat!
A frfi gy rezte, tbillen a katlan pereme fltt, s zuhanni kezd.
Ezt nem tudhatjuk mondta ktsgbeesett hangon.
s mi a helyzet Michaellal? krdezte Barbara.
Craig rtetlenl nzett r, de aztn megrtette a krds lnyegt.
Felllt, a szfhez ment, s kinyitotta az ajtajt. Egy perccel ksbb megtallta, amit keresett.
Maga el tartotta, rnzett, majd, mikzben a flelem gombcc csomsodott a gyomrban, tadta
felesgnek a fi szletsi okmnyt.
Az asszony olyan szenvtelenl nzett az iratra, mintha olyasmit bizonytana, amit mr amgy is
tudott.
Ugyanaz a krhz.
Ugyanaz az alrs.
Barbara, ez az egsz puszta felttelezs prblta meggyzni Craig.
Azt hiszed, nem tudom? Azt hiszed, n nem abban remnykedem, hogy tvedek? Nekem is
eszembe jutott mr, hogy csak valami olyasmit keresek, amivel megvigasztalhatom magam Jenny
halla utn. De mi van akkor, ha sem halt meg? Mi van akkor, ha igazam van? Csak egyetlen
mdon gyzdhetnk meg rla.
Craig egy hossz, vgtelenbe nyl percig hallgatott, aztn mly llegzetet vett, s a felesge
szembe nzett.
Jl van blintott. Nzzk, mit tehetnk!
27.
Kelly flve Tim Kitteridge-re nzett.
Senki sem tehet rla lltotta hatrozottan. Nagyon igyekezett, hogy pontosan elmondja a
rendrfnknek a trtnteket, m ahogy magn rezte apja tekintett, furcsa bntudat tlttte el.
gy rezte, mintha megint t hibztatn, mintha most is t okoln mindenrt.
Teht megmondtad Phil Stubbsnak, hogy a frfi, aki elvitte a gyermeket, a nagyapd volt?
krdezte Kitteridge.

A lny szeme az apjra villant, aki tnyleg figyelte t, aki szinte belefrta tekintett a fejbe. Ha
most rosszat mond... De nem hazudhatott, nem jtszhatta el azt, hogy bizonytalankodik. Ltta, amit
ltott, s ksz!
Nem tvedett. Az a frfi a mocsrban valban a nagyapja volt, csakhogy sokkal idsebbnek
ltszott, mint amikor elindult hazulrl.
Vgl blintott.
volt az suttogta. Csak... csak nem gy nzett ki, ahogy szokott. De volt!
Ted Anderson mondani akart valamit, m Tim egy pillantssal belefojtotta a szt.
Hogy rted ezt? krdezte. Mrmint azt, hogy nem gy nzett ki, ahogy szokott?
Kelly habozott. Ha elmondja az igazsgot, rltnek fogjk tartani. De voltak ms emberek is,
akik lttk a nagyapjt, s annak ellenre, hogy nem tudtk kicsoda, arra biztosan emlkeztek,
milyen volt a klseje.
... betegnek tnt. gy rtem... Szval mintha megregedett volna. Mintha tnyleg reg lenne.
Mintha mr mindjrt meghalna vagy ilyesmi. Elhallgatott. rezte, hogy apja azt hiszi, hazudik.
Amikor azonban egyetlen szt sem szlt, nagy nehezen folytatta. Nagyon megvltozott. Ma
reggel lttam t, amikor munkba indult. Mr akkor is visszatasztnak talltam. De a mocsrban
egyenesen rmisztnek tnt. A haja kihullott, az arca csupa rnc... a szeme meg besppedt.
Ltta, hogy apja jelentsgteljes pillantst vlt a rendrfnkkel.
Megint elhallgatott.
Amikor Ted Anderson jra megszlalt, Kelly elcsodlkozott. Nem vonta ktsgbe az lltsait.
Errl beszltem magyarzta Ted. Valami nem stimmel vele. Nem tudom, mi ez az egsz,
de az biztos, hogy sszefggsben van Phillips injekciival. Olyan, mintha az apm felprgtt
volna attl a szertl, vagy... fogalmam sincs.
Kitteridge blintott. Agyban versenyt futottak a gondolatok.
Brmi legyen is az, ami nem stimmel, els dolgunk az, hogy megtalljuk t, s
visszaszerezzk azt a gyermeket. Az vre csatolt tokbl elvette a rdijt. Bekapcsolta. Amikor
a kis hangszrban felhangzott Marty Templar hangja, Kitteridge kiadta parancsait.
Felttelezsnk szerint Carl Anderson a gyermekkel egytt a mocsrban bujkl. Fegyvere van, s
valsznleg hasznlni is fogja. Erstsre lesz szksgnk. Mg valami, Marty... A Sheffield
klyk is kiment Anderson utn. Intzkedjen, nehogy t ljk le... rthet? Rvid sznet utn
hozztette: Phil Stubbs teleprl indulunk. Kelly Anderson megmutatja a helyet, ahol utoljra
ltta. Taln onnan nyomon kvethetjk. Kikapcsolta a rdit, aztn a lnyra nzett.
Visszatallsz arra a helyre?
Kelly idegesen megnyalta az als ajkt.
N... nem tudom... vallotta be.
Kitteridge sszerncolta a homlokt.
Mgis visszahoztad azokat az embereket, nem? krdezte.
Kelly sszezavarodott. Hogyan is magyarzhatn el, mi trtnt? Hogyan mondhatn el, hogy
fogalma sem volt rla, hol vannak, s nem tett egyebet, csak azokat az utastsokat kvette,
amelyek... valahogy valahonnan bejutottak a fejbe?
Vgl blintott.
Taln. Taln visszatallok oda dadogta. De nem biztos. n csak... kormnyoztam a hajt...
Mindig a legmegfelelbbnek ltsz irnyba fordultam.
Kitteridge azonban mr nem figyelt r. A fiatal anyra nzett, aki pr lpsnyi tvolsgban a
bartai kztt knnyztatta arccal lt.
Amikor Kelly egyedl maradt az apjval, idegesen felnzett.
Mi a baj velem? krdezte.
Hangjban annyi fjdalom volt, annyi ktsgbeess, hogy Ted Anderson szve megsajdult a
hallatn. Szelden tlelte a lnya vllt.
Veled semmi baj sincs, drgm. Hs vagy Visszahoztad a mocsrbl ezeket az embereket...

Kelly a szavba vgott.

Nem n csinltam, apa. Semmire sem emlkszem. Mintha... egy hang szlt volna hozzm. A
fejemben. Az mondta meg, mit tegyek.
Ted maghoz hzta Kellyt. Szerette volna elmondani neki, hogy minden rendben van, hogy
brmi trtnt is a mocsrban, volt az, aki hazavezette a hajt, s hogy bszke r, de...
Mieltt megszlalhatott volna, a lny teste megfeszlt a karjai kzt.
Nzd! kiltott fel. Nzd, apa! Michael! Nla van a baba!
Michael maghoz szortotta a csecsemt, s belpett a sziget meg a turistakzpont kztt hzd
sekly csatornba.
Vrj! kiltott t neki valaki a tloldalrl. Odamegynk egy csnakkal!
A fi megllt, s egy intssel jelezte, hogy rtette. Mikzben vrt, elgondolkozott. Mit fog
mondani? Ltta a rendrfnk csnakjt, s tudta, ki fogjk hallgatni. Krdseket tesznek fel neki,
amelyekre kptelen lesz vlaszolni. Tudni akarjk majd, hol volt Carl Anderson, s hogyan szerezte
vissza tle a gyereket.
Ezt elmondhatja nekik.
De mit mond akkor, ha megkrdezik, hogyan halt meg Anderson, s hogy mit csinlt a hullval?
Semmit.
Furcsn szdlt, s bizonytalann vlt, mita elszr megrezte a testben sztrad meleget,
mita azok az els forr knnyek kicsordultak a szembl, s vgigfolytak az arcn. Attl a
pillanattl fogva ms lett krltte a vilg, s is msnak rezte magt.
Azt is tudta, mirt.
Abban a pillanatban, amikor az reg meghalt, visszakapta a lelkt.
s most mr vilgos volt szmra, mit kell tennie.
Ahogy a csnak a kzelbe rt, tadta a babt az anyjnak, aztn megfogta Tim Kitteridge kezt,
s felmszott mell. Egyetlen szt sem szlt.
Akkor sem vlaszolt, amikor minden irnybl zporozni kezdtek fel a krdsek. Elszr a
gyerek anyja, aztn a rendrfnk faggatta, de hallgatott.
Vgl, miutn a csnak kikttt, elmondta mi trtnt.
Kvettem s utolrtem. Szvrohamot kapott, vagy valami ilyesmit. Nem prblt rm tmadni,
a babban sem akart krt tenni. Futott, amg brt, aztn sszerogyott.
sszerogyott? krdezte Kitteridge.
Michael blintott.
Egy fa alatt. Egy magas feny alatt... Az a legmagasabb fa azon a krnyken. Megprblt
elbjni a boztban, de lttam, merre megy. is ltott engem. Hangja furcsn eltompult.
Meghalt. Egyszeren csak meghalt.
Kitteridge homlokn egyre mlyebbek lettek a rncok.
s te otthagytad.
Michael szrakozottan blogatott; arca olyan volt, mintha nem igazn emlkezne a trtntekre.
El kellett hoznom a babt darlta. Vissza kellett hoznom az anyjhoz.
Kitteridge biztos volt abban, hogy a trtnet nem ilyen egyszer, de gy dnttt, a tovbbi
krdezskdst ksbbre halasztja. A fi spadt volt, tekintete merev.
Jl van mondta. Most pihenj egy kicsit, aztn esetleg visszavihetnl minket oda, ahol a
dolog trtnt. Kpes leszel r?
Michael oldalra fordtotta a fejt.
Tim Kitteridge megfordult, s Marty Templarra nzett, aki ngy frfi trsasgban ppen ekkor
rkezett meg. Mikzben Kitteridge a helyettesvel beszlgetett, Michael elindult, hogy megkeresse
Kelly Andersont.
A ml kzelben tallta meg, amint ppen a mocsarat figyelte.
Jl vagy? krdezte a fi.
Kelly megrzta a fejt.

 Azt akartk, hogy vigyem vissza ket oda, ahol a nagyapm elvette a gyereket. Nem tudtam
volna megtenni. Michaelra nzett. Nem emlkszem, hogy jutottunk vissza.
Michael megfogta a lny kezt.
Nem szmt. Tlem azt akarjk, ksrjem el ket oda, ahol a nagyapdat hagytam. Nem fogom
megtenni.
Kelly meghkkenve nzett r, mikzben a fi tovbb beszlt, s csak ekkor fedezte fel rajta a
vltozst: szeme dhsen izzott.
Tudom, mi a baj velnk, Kelly mondta olyan halkan, hogy csak a lny hallhassa. Tudom
mi a gond a hozznk hasonlkkal, s azt is, hogyan lehet helyrehozni a dolgot.
Tz perccel ksbb Tim Kitteridge keresni kezdte Michaelt. Sehol sem tallta. Sem a fit, sem
Kelly Andersont.
Clarey Lambert kinyitotta a szemt. Pislogni kezdett az les napfnytl. Hza verandjn a
hintaszkben lt. Kimerlt volt. Kifrasztotta az erfeszts. Elszr Kelly elmjt kellett
megrintenie, aztn Michael Sheffieldt, de most vgre vge volt. Pihenhetett. Motorzgst hallott.
A csnak egyre kzelebb jutott a hzhoz.
Clarey megfordult sajg izmai ropogva tiltakoztak a mozdulat ellen s rmosolygott Jonas
Coxra.
Jnnek, hallod?
Jonas nem felelt. A vizet frkszte, a hang irnyba nzett. Ahogy a csnak befordult a sziget
sarknl, felismerte a benne lket.
Michael s Kelly... Megknnyebblt. Amikor meghallotta a zajt, arra gondolt, a Stt Ember
kzeledik.
A Stt Ember, aki most rte jn el...
A csnak a hzat tart faoszlopokhoz tkztt. Jonas lehajolt a verandrl, kivette a ktelet
Michael kezbl, s a korltra tekerte a vgt. Kelly s Michael felkapaszkodott a rvid ltrn.
Felegyenesedtek. Amikor szrevettk, hogy Clarey ket nzi, mozdulatlann vltak.
A gyerek? krdezte a vnasszony.
Jl van nyugtatta meg Michael. Visszavittem az anyjnak.
A nagyapm rabolta el mondta Kelly. Mirt?...
Nem fejezhette be a krdst. Az regasszony dhsen rfrmedt.
Nem a nagyapd! Soha tbb ne gondolj r gy, mint a nagyapdra! De most mr mindegy...
Vge. Meghalt.
Jonas Cox keskeny arca elspadt.
Michael lte meg? krdezte remeg hangon.
Nem! kiltotta Clarey Michael nem lte meg Carl Andersont. mr rgen halott volt.
Csak a teste lt. Csillog szemmel Jonasra nzett, aztn Kelly fel fordult. Te lttad t az
lmaidban s a tkrben. Mind ltttok. De nemcsak t ltttok. Valamennyiket... Az sszes
vnembert. Azokat, akiknek meghalt a lelke. Akiknek letben maradt a teste. Akik kiszvtk a
lelket s az letet a fiatalokbl. Michaelra pillantott. Csak ekkor fedezte fel, hogy a fi tekintete
megvltozott.
Mr nem gy nzett r, mint a Kr res tekintet gyermekei. Szemben harag izzott.
Ezrt akarta megszerezni azt a kisbabt. El akarta vinni a Stt Emberhez, hogy kiszvja belle
az letet. Mert az a gonosz szrnyeteg kpes erre.
Clarey elmosolyodott, aztn halkan felvihogott.
De te nem hagytad, hogy megtegye, igaz? Elvetted tle, s visszaszerezted tle a lelkedet.
Igaz?
Kelly elkereked szemmel, dbbenten nzett Michaelra.
De ha nem lted meg...

 Nem kellett meglnm mondta Michael. Tudta, hogy a lny mire gondol. jra maga eltt
ltta a fenyft s Carl Andersont, aki t figyelte. egyre kzelebb kerlt hozz, Carl pedig tudta,
mit fog tenni. Tudta, hogy kptelen meglltani.
Meg kellett volna lnm suttogta. Igen, megltem volna, ha nem hal meg magtl.
Szemben knnyek csillantak. Nem trlte le ket. Mereven nzte Kellyt, s elmondta, hogy trtnt
a dolog.
Volt valami a belsejben. reztem, hogy van benne valami, amit meg kell tallnom.
Habozott, aztn folytatta. Valami, ami az enym. Amit tlem vett el. Amikor megtalltam...
Elcsuklott a hangja. Kptelen volt bevallani, hogy mit tett.
Az emlk ahogy a szjba tmte azt az sszezsugorodott hsdarabot, ahogy ert vett magn, s
lenyelte mg tlsgosan friss volt.
Rmosolygott Kellyre, s jra trezte azt a kellemes melegsget, amihez hasonlt rgebben
sosem tapasztalt.
Most mr szabad vagyok jelentette ki. s tudom, mi a baj veled. Meg Jonasszal. Meg a
tbbiekkel. Rjttem, mit vettek el tlnk. s arra is, hogyan segthetnk magunkon.
Jonas Cox szeme gyanakodva sszeszklt.
A Stt Emberrel semmit sem lehet csinlni lltotta. Senki sem tudja, hol van, s n a te
helyedben nem is prblnm megtallni.
Michael megrzta a fejt.
Vge felelt a rmlt finak. Semmire sem knyszerthet minket. Taln soha nem is volt
kpes ilyesmire. Csak rmisztgetett. De most mind sszegyltnk, s ersebbek vagyunk, mint .
Clarey Lambert fel fordult. Tallkozott a pillantsuk.
Hvja ket, Clarey! Hvjon ide mindenkit!
Az regasszony elfordult, s visszament a hzba. A hrom fiatal kvette.
Tudtam, hogy elrkezett az id motyogta. A mai jszaka utn mr semmi rossz sem
trtnhet.
Lelt a szkbe, s behunyta a szemt. Csend ereszkedett a szobra. Kelly jra meghallotta a
fejben zeng klns dallamot. Ahogy a hangcspok krlleltk, krdn Michaelra nzett.
sszehvja a Krt magyarzta a fi. sszehv minket. Mg egyszer, utoljra.
A lny tadta magt a semmibl rkez hangoknak, s kzben megcsapta a flelem szele.
Mi lesz, ha nem elg ers?
Mi van akkor, ha nem tall magban elg akaratert ahhoz, hogy megtegye, amit Michael
megtett?
Elhessegette a zavar gondolatokat.
Azt fogja tenni, amit tennie kell. Mindent elkvet annak rdekben, hogy megszabaduljon a
rmlmok iszonyattl, a bensjben stoz ressgtl, amely azzal fenyegette, hogy elnyeli,
magba szippantja, mintha soha nem is ltezett volna.
28.
Craig s Barbara Sheffield az autban lve az alacsony, zld zsalus, bks fehr pletet,
Villejeune halottashzt nzte. Egyikknek sem volt ereje ahhoz, hogy kiszlljon; egyikk sem
kszlt fel arra, hogy szembenzzen azzal, ami odabent vrhat rjuk. Craig vgl felshajtott,
kinyitotta az ajtt, s elindult. Alig tett meg nhny lpst, mikor Barbara mellje rt. Btortan
megszortotta a felesge kezt.
Felkszltl?
Sztlanul belptek a termszetellenes csendbe. Balra volt az a ravataloz, ahol pr nappal
korbban Jenny fekdt. A helyisg res volt, ajtaja nyitva llt. Jobbra egy kis irodt talltak.
Bementek.

Fred Childress felnzett. Amikor felismerte ltogatit, megltta Barbara elknzott arct,
elfelhsdtt a szeme.
Barbara! Craig! Valami baj van?
Igen felelte Craig ridegen. Nagyon nagy baj van. A kriptnk kulcsrt jttem, Fred.
Childress szeme dbbenten elkerekedett.
A kripta?...
A kriptm kulcst akarom. Azt, amelyben rk nyugalomra helyeztk a gyermekeimet. Ha
egyltaln ott vannak!
A temetkezsi vllalkoz felhborodottan pattant fel a helyrl.
Nem tudom, Craig, mire clzol, de... kezdte, m Sheffield belefojtotta a szt.
A kulcsot! kvetelte. Ha nem adod ide, feltrm az ajtt, s ha azt tallom ott, amit
szerintem tallni fogok, akkor... nagyon hossz idt fogsz eltlteni a brtnben!
Childress megszdlt. Ez lehetetlen! Ilyesmi egyszeren nem trtnhet meg!
Te is tudod, hogy hatsgi engedly nlkl nem nyithatom fel a kriptkat... Megprblt idt
nyerni, hogy rendbe szedje a gondolatait.
Nincs idm erre! mordult r Craig. Nos, mi lesz? Beengedsz, vagy trjem fel az ajtt?
Childress agya lzasan dolgozott. Hirtelen megtallta a megoldst.
Kapjk csak meg a kulcsot!
Nyissk ki a kriptt, talljanak amit akarnak. letagad mindent. Ha egyttmkdik velk, akkor
nem tehetik felelss azrt, amit... tallni fognak.
Kisietett az irodjbl. Egy perccel ksbb, amikor jra megjelent, risi kulcscsomt tartott a
kezben.
Ez teljesen szablytalan, Craig! mondta. A trvnyek szerint...
Ismerem a trvnyeket! felelte Sheffield. Kivette a kulcsokat a tehetetlen frfi kezbl.
Gyere, Barbara.
Megfordultak s tvoztak.
Amint kilptek az ajtn, Fred Childress felkapta a telefont, s trcszta Warren Phillips szmt.
Barbara mereven llt a kripta eltt. A szemt bort knnyftyolon keresztl nem ltta a mszk
falat dszt faragvnyokat, a mintkat tulajdonkppen magt az pletet sem ltta. Mikzben
Craig a kulcsok kztt vlogatott, az asszonyt megrohantk a ktsgek.
Tnyleg tudni akarja az igazsgot?
Ha a koporst resen talljk... Az mit jelentene?
Mit jelentene az szmra, s mit Kellynek? Mi van akkor, ha beigazoldik, hogy a kislnyt
Warren Phillips a szletse pillanatban maghoz vette, aztn egy httel ksbb tadta
Andersonknak?
Mi trtnt a babval az alatt az egy ht alatt?
s most, tizenhat vvel ksbb, mit lehet tenni, ha valamennyi felttelezs valsnak bizonyul?
A dlutni hsgben a hideg rzta. Egy pillanatig arra gondolt, szl Craignek, hogy meggondolta
magt, mieltt tl ks lenne, m megelzte:
Megvan!
A n a hatalmas kulcsra pillantott. Frje beillesztette a kripta kapujnak zrba, majd megfogta a
vgt, s htrafordult. gy nzett Barbarra, mintha pontosan tudn, milyen ktsgek gytrik.
Biztos vagy benne? krdezte.
Barbara megaclozta a lelkt, s blintott. Craig elfordtotta a kulcsot. A zrnyelv flrecsszott.
A zsanrok tiltakozva csikorogtak, amikor megmozdtotta a nehz kaput. Aztn belpett a kriptba,
s kinyitotta az egyik oldalajtt.
A napfny tizenhat v ta elszr rintette meg a kis mahagnildikt, Sharon Sheffield
koporsjt.
A hossz id alatt a fa meggyenglt. Craig vatosan kihzta a flkbl, s letette a fldre.

Barbarban iszonyatos, mr-mr elviselhetetlen szomorsg radt szt. A ltvny valahogy

rettenetesebb volt, mint a hall gondolata... Amikor Craig nekiltott, hogy lefesztse a tetejt,
Barbara flrefordtotta a fejt. Csak akkor knyszertette magt, hogy odanzzen, amikor a frfi
hangosan felnygtt.
A koporsban fekv valami tvolrl sem hasonltott emberre. A megsrgult, rothad
szatntakarn egy macska porlad teteme hevert. Rg megkemnyedett brcafatok, szrkl
csontok... Az llat mintha lmban pusztult volna el: az egyik csontmancs az ll alatt volt, a farok a
test mellett. Az res szemgdrk szemrehnyan meredtek Barbarra.
Az asszony gyomra sszerndult. Gyorsan elfordult.
Tedd vissza! suttogta. Az isten szerelmre, tedd mr vissza! Craig rtette a koporsra a
tetejt, visszacssztatta a helyre, majd bezrta a kis ajtt.
Hevesen dobog szvvel Jenny flkje el lpett. A felesgre nzett, mly llegzetet vett, majd
kinyitotta. A kopors vgre bmult; a lehet legtovbb akart vrni, mieltt kihzza, s leemeli rla
a fedelet. Remeg kzzel fogta meg. Nem hzta ki teljesen, csak annyira, hogy az arcot lthassk...
Felemelte a tett, kicsit htrbb tolta. Belesett a rsen.
Megszdlt. gy rezte, agya sztrobban, apr darabokra hullik.
Igazam volt? suttogta Barbara, frje dbbent arct ltva. Nincs benne, igaz?
Craig nyelt egyet, de nem sikerlt eltntetnie torkbl a hirtelen keletkezett gombcot. Megrzta
a fejt. Kptelen volt megszlalni.
Szent isten! nygtt fel Barbara. Mi trtnik itt, Craig? Mit tettek a gyermekeinkkel?
Craig htrbb lpett, elfordult. Nem tolta vissza az res koporst, nem zrta r a flke ajtajt.
Megfogta felesge karjt, s kivezette a kriptbl.
Warren Phillips az rjra nzett.
Mg nhny ra, s az utols adag csecsemmirigy-kivonat finomtsa is befejezdik. Ha ezzel
elkszl, elindulhat vgre. Ha elmegy, senki sem marad, aki vlaszolhatna Tim Kitteridge
krdseire.
Judd Duval pr napon bell meghal.
Orrin Hatfield sem marad letben.
Fred Childress sem.
Mindhrman porr vlnak, amikor testk felemszti a legutoljra kapott ifjsgadagot.
pedig egyszeren eltnik kutatsi eredmnyeivel s az utols fiolkkal egytt. Itt hagyja a
labort, az res gyerekszobt.
Majdnem felnevetett, amikor eszbe jutott, hogy egy rval korbban mivel prblta
megnyugtatni azt az ostoba Fred Childresst, amikor rtelefonlt.
Csak nyugi, Fred! Semmit sem tudnak bizonytani. A srrabls nem j kelet dolog. Egyetlen
nyom sincs, amin eljuthatnnak hozznk!
Valban nincs kivve a szletsi okmnyokat. Ezt termszetesen nem rulta el Childressnek.
Sem neki, sem msnak. Ha Sheffieldk rjnnek a csalsra, akkor is eltart majd egy ideig, mg
sikerl meggyznik valakit, hogy adjon ki hzkutatsi parancsot, amelynek birtokban Tim
Kitteridge tvizsglhatn a vros orvosnak otthont.
Holnap reggelig nem fog nekik sikerlni a dolog. Akkor pedig mr gyis ks lesz.
Az tktetnyi jegyzet, amit hossz vek sorn ksztett, a ksrletek s az eljrsok rszletes
ismertetse, az regedsi folyamat meglltst ler felbecslhetetlen rtk dokumentci mr a
kocsija csomagtartjban van.
t ktet egy hossz, bonyolult kutats krnikja.
t ktet... Pedig milyen egyszer a problma megoldsa!
A csecsemmirigy az a titokzatos szerv, amely az jszltteknl risi, de a puberts sorn
fokozatosan sszezsugorodik, a felntteknl pedig szinte teljesen eltnik a kulcsa mindennek.
Amikor negyven vvel korbban hozzkezdett a munkhoz, rgtn ezt a mirigyet kezdte vizsglni.

Mr az els pillanatban tudta, hol keresse a rejtly megoldst, mgis vekbe telt, mg
kifejlesztette a mirigyvladk lecsapolsnak technikjt, a folyadk finomtst, amelynek sorn
az anyagban lv rtkes hormonok kzl egy sem semmisl meg.
A dolog most mr egyszernek tnt, de akkor, az elejn, r kellett jnni a legfontosabb
igazsgra. letet csak letbl lehet nyerni ez az alapja mindennek. A halottakbl kiemelt
csecsemmirigy hasznlhatatlannak bizonyult. Amikor ez kiderlt, l llatokkal (elszr
egerekkel s patknyokkal, ksbb kutykkal s macskkkal) kezdett ksrletezni.
A siker nem maradt el. Amikor aztn mr biztos volt mdszereiben, ttrt a gyermekekre.
Elszr csak a mocsri asszonyok nem kvnt csecsemit hasznlta fel a cl rdekben, azokat,
akik csak gondot jelentettek volna az anyknak, meg azokat, akik amgy se sokig maradtak volna
letben.
Tkletestette a technikt. Tudta, egyre jabb s jabb babkra lesz szksge. A nagyobbak
alkalmatlanok voltak, mert a nvekedskkel egyenes arnyban zsugorodott bennk a csodaszerv.
Az els ksrleti alanyai felnttek. szrevette, hogy nem olyanok, mint a tbbiek. Klns,
csendes fiatalokk vltak, sosem srtak, s ritkn nevettek. Volt bennk valami letunottsg;
hinyzott bellk valami... taln spiritulis jelleg alkotrsz, amivel msok rendelkeztek. Semmi
sem volt fontos szmukra, magukkal ppgy nem trdtek, mint msokkal. Kifejlesztettek
valamilyen furcsa kommunikcis formt; a termszet mintha egy j rzkszervvel akarta volna
megjutalmazni ket elvesztett ifjsgukrt.
Nem tudta, mi lehet ez az j rzkszerv, de ha mr ltezett, felhasznlta a sajt cljaira.
Kultuszt teremtett a gyermekek szmra, az vek sorn gondosan felptett egy misztikus
hitvilgot. Hangslyozta, mennyire klnbznek a tbbi embertl, s gy intzte a dolgokat, hogy a
lehet legnagyobb befolysa legyen rjuk. Megtantotta nekik, hogy klnlegesek, s hogy ezt
kizrlag a Stt Embernek ksznhetik.
A Stt Ember lett a gyermekek istene, akit tisztelhettek, akinek engedelmeskedtek. pedig azt
kvnta tlk, hogy nemzzenek gyermekeket, teremtsenek neki j hveket.
Sosem jelent meg elttk a fekete maszk nlkl, egyszer sem hozta tudomsukra, hogy a Stt
Ember valjban kicsoda.
Tizenhat vvel ezeltt a sajt fit is a ksrleti alanyok kz sorolta, de elre tudta, hogy ms
lesz, mint a tbbi gyerek. Nem nhetett fel az ingovnyban, nem lehetett a szekta tagja. Neki
Villejeune-ben kellett nevelkednie, gy, hogy szemmel tarthassa.
Alapos megfontols utn dnttte el, hogy a fi Craig s Barbara Sheffieldhez fog kerlni. Ettl
a hzasprtl sok mindent megkaphatott. A lpvidken kvl neveltk fel, tvol a babonktl, a
mocsri patknyoktl.
s tvol a hozz hasonl gyermekektl.
Elvette a gyerekket, majd odaadta nekik a sajtjt. Ezutn gondoskodott rla, hogy az lnyuk
se a mocsrban njn fel, hanem valahov messzire kerljn. sztnsen megrezte, gyelnie kell
arra, hogy a Kr ne legyen teljes.
A Sheffield lny Atlantban nevelkedett, s br nem ksrhette figyelemmel minden mozdulatt,
a legfontosabb dolgokat gy is megtudhatta rla.
A normlis vilgban felnv kt gyermek rvn jabb tuds megszerzst remlte.
Carl Anderson azonban hagyta, hogy fia visszahozza Villejeune-be Sheffieldk lnyt.
Vgzetes tveds volt, aminek ksznheten most az egsz rendszer szthullik.
A Kr teljes lett, kiderlt az igazsg.
Mr akkor tudta, hogy ideje lesz lelpni, mieltt Fred Childress telefonlt neki, hogy Craig s
Barbara Sheffield szagot kapott.
De semmi baj! Vannak mg helyek, ahov mehet, ahol gyermekeket szerezhet. Ellrl fog
kezdeni mindent.
Addig azonban, amg ez sikerl, elegend hormonra van szksge fiatalsga fenntartshoz.

tment a gyerekszobba, s Lavinia Carterre gyet sem vetve levette az Amelie Coulton
csemetje fltt fgg palackot. A gyerek gy bmult r, mintha rten, ami krltte trtnik.
Ezutn odalpett Jenny Sheffield gyhoz. is bren volt. Elhzdott tle, gyanakv szemeket
meresztett r.
Haza akarok menni! kvetelte. Nem vagyok beteg! A mammat akarom!
Phillips leemelte a kislny palackjt, reset tett a helyre, aztn ridegen rnzett.
Nem mehetsz haza mondta. Beteg vagy. Nagyon beteg. Attl tartok, ma jjel meg fogsz
halni.
Jenny rmlten bmult r. Phillips megvonta a vllt, megfordult, s kisietett a szobbl.
Barbara s Craig kbultan hallgatta vgig Ted Anderson beszmoljt.
Nem tudom, mi trtnt a srcokkal fejezte be Ted. Kelly visszahozta a hajt, nem sokkal
ksbb pedig elkerlt Michael. Magval hozta azt a csecsemt. Aztn mindketten eltntek. Nem
tudjuk, hov mentek, s mirt. Senki sem ltta, mikor indultak el.
Barbara lerogyott Mary Anderson mell a turistakzpont fapadjra. Felnzett. Tim Kitteridge
keresztlfurakodott a tmegen, s feljk tartott. Barbara fel akart llni, hogy dvzlje, de
moccanni sem brt.
Sajnlom a trtnteket, Craig mondta Kitteridge, majd Barbarra nzett. Biztosra veszem,
hogy a gyerekek jl vannak. Isten tudja, hogyan, de a jelek arra vallanak, hogy mindenki msnl
jobban ismerik ezt az tkozott mocsarat. Megtalljuk ket.
Inkbb Warren Phillipset talljk meg! mordult r Craig. Nem a gyerekrabls miatt jttnk
ide, Tim. A temetben voltunk, s... valami nincs rendjn. A lnyaink teste... resek a koporsk!
Kitteridge rtetlenl meredt r.
Mi az risten?...
Warren Phillips! trt ki Barbarbl. Hangja elrulta, hisztris roham kerlgeti. Elvitte
Sharont, s elvitte Jennyt is! Nem haltak meg! Egyikk sem halt meg! Warren Phillips csinlt
valamit velk! Carl is miatta prblta elrabolni azt a csecsemt.
Mary Anderson elspadt.
gy rted, hogy Kelly...
Barbara blintott.
Minden sszevg. Michael szletsi okmnyt is meghamistottk. Phillips valamilyen okbl
gyermekeket rabol. Mr vek ta ezt mveli! Megremegett. Nem brta tovbb tartani magt;
Mary-re borult. Mit csinljunk? zokogta. Mit tehetett velk?
Kitteridge mg mindig nem rtette, mirl beszl Barbara. Craig fel fordult.
Elmondan valaki, hogy mi ez az egsz?
Craig mly llegzetet vett, nyugalmat erltetett magra, s megprblta elmagyarzni a
rendrfnknek azt, amit a dleltt folyamn fedeztek fel.
Fogalmunk sincs, hogyan trtnhetett mindez fejezte be de azt tudjuk, hogy van itt egy
csom ember, akik kzel sem ltszanak olyan idsnek, amilyenek valjban. Olyan frfiak, akik az
elmlt tizent-hsz vben mintha egyetlen napot sem regedtek volna. Felsorolt vagy fltucatnyi
nevet. Amikor Carl Andersont is megemltette, Tim Kitteridge felemelte a kezt.
Egy pillanat! mondta. Carl Anderson ma reggel megvltozott.
Ted azt lltja, hogy egyetlen jszaka alatt megregedett. gy rtem, nagyon megregedett.
Amikor Ted ma reggel tallkozott vele, gy nzett ki, mint akinek mr csak percei vannak htra az
letbl. Eszbe jutott valami, ami mr napok ta nem fordult meg a fejben. George Coulton! A
frfi, akinek a testt ha valban az v volt mg Amelie sem tudta azonostani.
Nem volt reg, mondta Amelie. Alig volt idsebb nlam.
De a test (amely nem lehetett ms, csakis George Coulton) gy nzett ki, mintha legalbb
nyolcvanves lenne.

 Mi az isten folyik itt? kromkodott Kitteridge alig hallhatan. Ez az egsz gy hangzik,

mintha Phillips meglelte volna az ifjsg forrst vagy mi a francot.
Craig Sheffield agyban hirtelen sszellt a kp.
Nem. Rosszabb. Megtallta a mdjt, hogyan veheti el gyermekeinktl a fiatalsgukat, s
hogyan adhatja el a bartainak. Ezrt van szksge az jszlttekre. Hogy kivegyen bellk
valamit, amit aztn hasznl. Hirtelen eszbe jutott mg egy nv, amely lemaradt a
rendrfnknek megadott listrl. Hol van Judd Duval?
Kitteridge rtetlenl nzett r.
A mocsrban felelte. Carl Andersont meg a gyerekeket keresi.
Craig hallgatott. Amikor megszlalt, hangja komor, mr-mr fenyeget volt.
Bzzunk benne, hogy nem tallja meg ket!
29.
Ahogy a szrklet rereszkedett a mocsrra, Judd Duval megrezte a flelem jeges ujjainak
rintst. Tarkjn felborzoldott a szr, bre pedig gy viszketett, mintha parnyi rovarok
prblnnak keresztlfurakodni a prusain. A dlutn javt a mocsrban tlttte, s miutn a nap
lement, valami megmagyarzhatatlan balsejtelem vett rajta ert. rezte, hogy valami rossz, valami
iszonyatos dolog fog trtnni. Tisztban volt vele, hogy az ingovny gyakorol r ilyen hatst.
Annak ellenre, hogy egsz letben a kzelben, benne lt, most valahogy flt tle. Radsul gy
rezte, mintha minden irnybl ezernyi szempr lesn mozdulatait.
Brmerre nzett, semmit sem ltott.
Semmit, csak mohos fkat, tekergz indkat s fekete, tlthatatlan vizet.
Meg az llatokat.
A vzben mokaszinok siklottak nesztelenl, csupn nhny leheletfinom fodrot hagyva maguk
utn a felsznen. A mindentt jelen lv aligtorok s krokodilok lustn fetrengtek az iszapban;
hideg, csillog szemkkel gy mregettk az elttk elhalad csnakban l frfit, mintha prdt
szimatolnnak.
Egy rval korbban vgigjrta a mocsrlakk hzait. A viskk krnykn is megvltozott
valami.
Mindegyik resnek tnt, elhagyatottnak. A verandkon nem ltek kint az asszonyok, az ajtk
eltt nem jtszadoztak gyermekek. Egyetlen, halszhlt javtgat, csnakot foltoz frfit sem
ltott.
Mgis rezte jelenltket. Sejtette, hogy a kunyhkban vannak, s t figyelik. gy viselkedtek,
mintha tudnnak valamit; mintha egy lthatatlan veszlyforrs ell hzdtak volna fedezkbe, egy
olyan er ell, amely ezen a dlutnon szabadult el a lpvidken, s puszttani kszl. Most, hogy a
fnyek megfakultak, azon kapta magt, hogy az eltte elterl komor kis szigetet bmulja, amelyen
a buja aljnvnyzetbl csupn egyetlen haldokl feny emelkedett ki. A fa egy risi,
figyelmezteten felnyjtott ujj sziluettjeknt jelent meg a vrsd g httere eltt. Lelasstotta
csnakjt, s hagyta, hogy magval ragadja a sodrs. A csnak alja megfeneklett. Tekintetvel
vgigpsztzta a part menti puha talajt. Trtt ndszlak, a srban tisztn ltsz lbnyomok,
amelyek a magnyos fenyt krlvev sr bozt irnyba vezettek. Szvverse felgyorsult.
Minden korbbinl ersebben rezte a fenyegetst, amely most mr gy borult r, ahogy a
kpenyszer sttsg a mocsrra. Kiszllt a csnakbl, s a nyomokat kvetve elindult. Amikor a
kusza, ttekinthetetlen cserjs hatrhoz rt, megllt. Bre szinte pezsgett, minden idegszlval azt
jelezte, hogy itt, ezekben a bokrokban valami iszonyatos, valami rettenetes dolog rejtzik. Agyba
villant egy emlkkp. Egy test a mocsrban. Egy holttest, amelyhez Amelie Coulton vezette el t.
Elzte a gondolatot, szthzta az gakat, s...

...megltta Carl Anderson testt. A htn fekdt, brn frgek s rovarok nyzsgtek. Homlokn
egy kesely kuporgott, hegyes csrvel ppen kiemelte a helyrl a halott egyik szemgolyjt.
Amikor megzavarta, felrikoltott, bosszsan szterjesztette szrnyait, s mltsgteljesen felszllt.
Judd az oszladoz hullra meredt. A mellkast feltptk, a hatalmas, regszer sebet barnsvrs
nylka tlttte meg. Az arc maradvnyaibl mindkt szemgoly hinyzott, a koponyacsonton mr
csak nhny brcafat maradt, a tbbit rg szthordtk a mocsr kisebb-nagyobb dgevi.
Most, hogy balsejtelme beigazoldott, meggyzdtt arrl, hogy nem ok nlkl rez veszlyt,
megfordult, s visszarohant a csnakjhoz. Beindtotta a motort, s elszguldott a sziget kzelbl.
A megcsonktott, sztrgott halott ltvnytl azonban nem tudott megszabadulni a kp vele
maradt.
Elhatrozta, hogy hazamegy. Csak arra vgyott, hogy bezrkzzon a hzba, hogy kirekessze a
vilgot, s azt a flelmet is, amely egyre brutlisabban mardosta a lelkt.
Gyorsan tvolodott ugyan attl a helytl, ahol Carl Anderson porhvelye fekdt, de nem
knnyebblt meg. A srsd sttben csnakokat fedezett fel rettegse pnikk vltozott.
Nem azok a frfiak ltek bennk, akik vele egytt indultak el, hogy megkeressk az regurat.
Azokban a csnakokban gyermekek utaztak.
Klns, nma gyermekek. Maguk el meredtek, mintha egy olyan fnyforrst bmulnnak,
amelynek sugarait rajtuk kvl senki sem szlelheti.
Ahogy elhaladtak mellette, Judd Duval szvverse felgyorsult, gyomrban jeges gombc
keletkezett, amelybl lassan bnt flelemnylvnyok kgyztak szt teste belsejben.
Lelltotta a motort, s csak akkor indtotta be jra, amikor eltvolodtak tle. Elkanyarodott, a
lehet legmesszebb akart kerlni ezektl a fenyeget, res szem, ember formj ksrtetektl.
Barbara Sheffield gy rezte, ktsgbeesse a cscspontra jutott. A dlutnt azzal tlttte, hogy
megprblta rbeszlni Tim Kitteridge-et, kutassa t Warren Phillips irodjt, a hzt vagy brmi
mst, ahol bizonytkot tallhatnak arra, amit az orvos szerinte elkvetett.
A rendrfnkt azonban nem lehetett rvenni a dologra.
Nem tehetem, Mrs. Sheffield mondta Barbarnak egy flrja. Olyan atyskod hangon
beszlt, annyira hivataloskodva, hogy a n legszvesebben pofon vgta volna. Ebben a pillanatban
ms gyekkel kell foglalkoznom. Az n fia szerint odakint a mocsrban van egy holttest, s most
mr kt eltnt gyereket kell megtallnunk. Amikor ezeken tljutottunk, meggrem, azonnal
megteszem, amit n krt, s megvizsglom Warren Phillips gyt.
Nem rulta el Barbarnak, hogy tulajdonkppen semmi alapja sincs az orvos utni
nyomozsnak. Amg egy szakrtvel nem sikerl igazoltatnia a hzaspr lltst, miszerint
bizonyos szletsi okmnyokat valaki meghamistott, s bizonytani, hogy Phillips lehet az
elkvet, addig hiba a rendrfnk, nem krhet hzkutatsi engedlyt az gyszsgtl. Kedvelte
Sheffieldket, egytt rzett velk, de esze gban sem volt illeglis nyomozst vgezni. Biztos volt
benne, ha megtenn, egsz htralv lett azzal kellene tltenie, hogy gyvdekkel hadakozik, s
az rtatlansgt bizonygatja. A hivatali tlkaps komoly dolog... Amikor azonban elkerl Carl
Anderson teste, rgtn ms lesz a helyzet. Ha a halott valban gy nz ki, ahogy Kelly s Michael,
st Carl sajt fia is lltja, neki, mint rendrfnknek, elegend oka lesz arra, hogy elbeszlgessen
Warren Phillipsszel arrl, milyen felttelek mellett kezelte az reget, s milyen szereket
alkalmazott nla. Amg viszont nincs meg a hulla, addig nincs bizonytk sem. Msodkzbl
szrmaz benyomsokra s sejtsekre nem alapozhat egy eljrst.
Ez tnyleg azt vrja tlnk, hogy csak ljnk, vrjunk, s semmit se csinljunk? krdezte
Barbara a frjtl, amikor az j leereszkedett a mocsrra.
Craig legalbb annyira elkeseredett volt, mint a felesge. Mlyen felshajtott.
Brcsak tudnm, mit kellene tennnk! De nem tudom, s ezrt azt hiszem, Kitteridge-nek
igaza van. Az most semmit sem szmt, drgm, hogy mi mit gondolunk. A trvny eltt az ilyesmi
lnyegtelen. csak magt vdi, s ha a sajt gyerekeink nem keveredtek volna bele az gybe,

egyet is rtenk vele. Kt res kripta meg nhny szletsi okmny, amelyek szerintnk nem
valdiak... Nos, ez tnyleg kevs. De ha elkerl Carl Anderson holtteste...
Ha elkerl! kiltott fel remeg hangon a n. s mi van Michaellal meg Kellyvel? Hov
tnhettek? s mirt?
Craig Sheffield tancstalanul megvonta a vllt. Ted Andersonnal egytt elhatrozta, ha egy
rn bell nem trtnik semmi, ha a kerescsapat semmit sem tall, akkor annak ellenre, hogy
igazat adnak Tim Kitteridge-nek, k maguk is csatlakoznak hozzjuk.
Na nem mintha nagyon bzhatnnak abban, hogy rjuk akadnak a legutbbi mocsri kutats
emlke mg tlsgosan friss volt benne ahhoz, hogy ebbe a tvhitbe ringassa magt de legalbb
csinlni fognak valamit. s most, ebben a helyzetben mg ez is jobb, mint a ttlen vrakozs.
A vrakozs, s a knz gondolatokkal val hadakozs.
Michael felllt a roskatag dvnyrl, majd az ajthoz ment.
Odakint mr stt volt, de nem emlkezett a naplementre. Amikor Clarey nma dala betlttte
az elmjt, szre sem vette az id mlst. A dlutn nyom nlkl tnt el.
Most azonban (ellenttben azokkal a nappalokkal s jszakkkal, amelyeket az idrl
megfeledkezve a mocsrban tlttt, amelyek utn nem maradt ms, csak nhny
megmagyarzhatatlan, homlyos folt az letben) pontosan tudta, mi trtnt.
Az emlkek lesek s tisztk voltak.
Mg egyszer ltta a frfit, aki a mai napig csak az lmaiban jtt el, aki a tkrben ksrtette,
amikor a sajt arcmst bmulta.
Megrtette, hogy az nem egyetlen ember volt, hanem tbb.
Azok jelentek meg lmaiban, akik rszei voltak az letnek, akiket gyermekkora ta ismert
akik ilyenkor a maguk valjban, rabolt fiatalsgbl s leterbl kszlt maszkjuktl megfosztva
bukkantak fel eltte.
Vnemberek, akiket nem csupn az id tpett meg, de az emszt gonoszsg is, amely ugyan
konzervlta testket, de kzben megrohasztotta lelkket.
Ezen a dlutnon jra feltntek eltte, ezttal gy, amilyenek valjban voltak. Ezen a dlutnon
felismerte ket, s felfedezte a bennk bujkl romlottsgot is.
Ma azonban nem flt tlk. St rezte flelmket, az iszonyukat. Ltta ahogy elmeneklnek
elle, mert tudjk, hogy kzel kerlt hozzjuk, s hogy mire kszl.
Vilgoss vlt elttk, hogy semmi sem maradt, amivel megvdhetnk magukat.
Valamennyikben megtallta sajt lnye egy-egy szilnkjt, egy-egy tredket, amely vek ta
mlyen beljk ivdott, arra vrva, hogy visszakvetelje mindet. s most elrkezett az id.
Elfordult a kinti sttsgtl. Visszament Clarey hzba.
A vnasszony szeme kinylt. Kikszldott a szkbl, jra rezte az vek merevsgt. Reszket
ujjakkal gyuft gyjtott, s az asztalon ll olajlmps kanchoz tartotta. A dvnyon a Kelly
mellett alv Jonas Cox megmozdult a hirtelen tmadt vilgossgtl. Clarey a tzhelyhez ment,
kinyitotta az ajtajt, megbkdste a belsejben izz parazsat, a fal melletti kupacrl nhny
fadarabot dobott a tzre, majd feltette a fzlapra a vzzel teli kannt. A felforrsod vzbe kvt
szrt, aztn a kbult tekintet tindzserekre nzett.
Kelly a dvnyon lt, arca mg a lmpa meleg fnyben is spadt volt, szeme kifejezstelen.
Jonas mr teljesen felbredt, teste gy feszlt meg, akr egy vadszgrny. Ltszott rajta, kszen
ll r, hogy a veszly els jelre elrohanjon.
Michael az ajt mellett llt. Clarey rnzett hunyorg, fnytelen szemvel, de nem ltta rajta azt
a vltozst, ami a Kr megidzsnek hossz ri alatt ment benne vgbe azta, mita elszr jtt
el hozz.
Most mr jnni fognak mondta az regasszony. Tudta, Michael rti, mire gondol. Eljnnek
a gyermekek. Mr kzel vannak.

Visszament a tzhelyhez. Kvt tlttt a kiksztett ngy bgrbe. Mindegyik fiatalnak adott
egyet-egyet. Michael, Kelly s Jonas mintha tudtk volna, hogy hossz lesz mg az jszaka, kiittk
a kesernys italt. Jles meleg radt szt testkben.
Vgl, amikor a kanna kirlt, lejjebb csavarta a lmpst. Fnye halvny pislkolss vltozott,
amely ppen csak meg tudta szeldteni a szoba sarkban llkod rnyakat.
Elrkezett az id mondta.
Kiment a verandra, megvrta, hogy elszr Kelly, majd Jonas Cox bemsszon a csnakba,
vgl Michael segtsgvel is elhelyezkedett kzttk.
Amikor Jonas a vzbe mertette az evezket, Michael eloldozta a ktelet, s beugrott. A csnak
nesztelenl siklott be a csendes lagnba. A hold elindult felfel tart plyjn. Lassan haladtak
elre a kanyarg csatornban, s vgl csatlakoztak ahhoz a flotthoz, amely idkzben sszegylt a
sziget mellett.
A sziget mellett, amelynek a kzepn lv tisztson az oltr llt.
Clarey Lambert az oltron ll gyertykat figyelte. Fnyesen gtek, lngjuk llhatatosan
lobogott az jszakban. Egyedl volt, a Kr gyermekei mr elindultak, kvettk Michaelt, aki
belevezette ket a sttsgbe.
Clarey tudta, hova mennek, s mit fognak csinlni, de nem akart erre gondolni. Csak csrgtt,
kzel a tz parazshoz, lvezve a meleget, amely gy olvasztotta szt az agg csontjai belsejben
uralkod fagyot, ahogy a nap sem kpes.
A vnasszony tudta, hogy ezen az jszakn meg fog halni.
De mg nem.
Addig nem, mg az utols gyertya ki nem alszik, mg az oltron hever babk mindegyiknek
szembl knny nem folyik. Ha ez megtrtnik, akkor a gyermekek jra egszek, pek lesznek.
Csak ezutn szakadhat el az lettl. Attl az lettl, amihez olyan akaratervel ragaszkodott,
hogy az mg a Stt Embern is tltett.
A Stt Embern, aki megfogadta, hogy rkk fog lni.
Clarey Lambert tudta, hogy tovbb fog lni, mint a Stt Ember, s kineveti majd t, amikor
tallkozik vele a tlvilgon.
A mai volt az az jszaka, amelyrl oly rgta lmodott, amirt annyit imdkozott. lmaiban
mindig vgignzte a Stt Ember hallt, ahogy tli azokat a knokat, amelyeket a gyermekeknek
miatta kellett elszenvednik. De ma jjel, amikor vgre elrkezett az id, rdbbent; hogy mr nem
gylli t. A haragot s az utlatot felvltotta a sznalom. Nem egszen rtette a dolgot.
Egyedl maradt a szigeten, hogy tpllja a tzet, hogy gondolkozzon, s megrezze a pillanatot.
A Stt Ember hallnak pillanatt. Amikor eljn, tudni fogja, hogy valamennyi gyermek
visszanyerte a lelkt.
Halk hang ttte meg a flt, megszaktva tndst.
Elszr alig lehetett hallani, de aztn lassanknt ersebb vlt, mint az jszaka apr lnyeinek
monoton zsongsa. Vgl sikolly vltozott. Sikolly, amely megtlttte az jszakt,
hangorknknt svtett vgig a mocsr fltt, hogy vgl olyan vltsbe csapjon t, amitl teste
gy megrzkdott, mint egy kemny tstl.
Clarey Lambert tudta, elkezddtt valami.
A vg...
30.
Fred Childress rgtn Warren Phillips felhvsa utn elhagyta a halottashzat. Hazament az res
hzba, ahol egyedl lt, mita a felesge tizent vvel ezeltt meghalt. Egsz dlutn idegesen
jrklt, sztnei arra biztattk, hogy csomagoljon ssze, dobjon bele pr ruht egy brndbe, s
hagyja el Villejeune-t.

De tudta, ezt nem teheti meg. Ha elmegy, akkor tvol kerl Phillipstl meg a mgikus
injekciktl is, amelyek mr majdnem hsz esztendeje biztostottk szmra a fiatalsgot.
Az injekcik nlkl...
Kiverte fejbl a gondolatot. Eszbe jutott George Coulton teste, amelyet vitt t a
halottashzbl a temet egyik kriptjba.
Te is ilyen lennl, ha nem segtenk rajtad, Fred mondta akkor az orvos.
erre semmit sem felelt, de letben elszr felfogta, mi trtnne vele nlkle. Nem hagyhatja
el a vrost. Nem fog elmenni innen. Inkbb megteszi azt, amit Phillips akar Krdezskds s
kommentr nlkl teljesti a parancsokat. Senkinek sem fog beszlni a Sheffield-kriptban lv
res srokrl.
gy minden rendben lesz.
A doki gondoskodni fog rla. Meg Orrin Hatfieldrl, meg Judd Duvalrl, meg a tbbiekrl.
gy, ahogy mr majdnem kt vtizede teszi.
Ahogy azonban leszllt az j, Fred Childress egyre idegesebb lett. Viszketett a bre, mintha
hangyk ezre nyzsgnnek a testn. Azt kpzelte, hangokat hall odakintrl, az jszakbl.
Hangokat a sttsgbl elbj, a hzat krlvev mocsr mlyrl rkez gyermekek
hangjait. Azokt, akik a befggnyzetlen ablakon t t figyelik.
Krbejrt a hzban, leoltott minden lmpt, majd lelt, s azzal nyugtatta magt, hogy a rles
dmonok pusztn kpzelete szlemnyei.
Aztn meghallotta az ajtn tlrl rkez vontst.
Megdermedt, a flelem kiszrtotta a szjt, belemarkolt a gyomrba.
A vonts felersdtt, hangcspknt nylva felje. Kptelen volt ellenllni a hvsnak. Az
ajthoz ment.
Akarata ellenre kinyitotta.
Elszr semmit sem ltott, de a kvetkez pillanatban... valami megmozdult a feketesgben. A
fenyfk mgl rnyak lptek el.
Amikor megpillantotta a gyermekeket, szvverse felgyorsult.
ten voltak. Kettejket azonnal felismerte. Quint s Tammy-Jo Millard egyms kezt fogva
kzeledtek. Amikor a verandra vezet lpcs el rtek, meglltak, s felnztek a hz gazdjra.
veges szemk hidegen csillogott a holdfnyben.
A msik hrom is megrkezett. Fred flelme pnikk vltozott. Testben robbansszeren radt
szt az adrenalin.
Tudta, mit akarnak tle.
Vissza akartk kapni, ami az vk. Az ifjsgot akartk, amit elvett tlk. Eltklt szndkuk
volt, hogy ezen az jszakn megszerzik. Kinyltak felje elmjkkel, behatoltak tudatukkal az
agyba, lnynek minden egyes zugt tvizsgltk, vgl megragadtak valamit, amit mlyen a
bensjben rejtegetett.
Megragadtk s kiszaktottk.
Rettegse iszonny fokozdott. A hall rnyka tsuhant a lelke fltt.
Felsikoltott. Iszonyatos fjdalomhullm csapott vgig rajta. Az agnia fokozdott mintha izz
fmpengket dftek volna a hsba. rezte, a testt perzsel forrsg a hall karjai kz tasztja.
Kezt az archoz emelte, vgigsimtott rdes brn. Ezek a rncok pr perce mg nem voltak
ott! Amikor kinyitotta az ajtt, mg nyomuk sem volt!
Fred htrlni prblt, vissza akart hzdni hza menedkbe, m teste nem hajtotta vgre az
agya ltal kiadott parancsokat. A gyermekek kzelebb lptek, megragadtk a karjt, lerngattk a
verandrl, s magukkal vonszoltk az jszakba. Gyorsan gyengl teste kptelen volt a
vdekezsre.
A mocsr szlre rve a fldre hajtottk a haldokl vnembert. Quint Millard rvetette magt.
Ers kezvel belemart a mellkasba, sztszaktotta a brt, s belenylt a sebbe, hogy kitpje a

hald td szvetei kzt megbv sszezsugorodott mirigyet. Miutn kirntotta a kezt, egyik
mellette ll trsa markba nyomta a vres szervet.
Amikor Fred Childress teste elpusztult, az t gyermekben szokatlan melegsg radt szt,
szemkben pedig knnyek jelentek meg. Tammy-Jo csillog szemmel lelte t Quintet.
Flek suttogta. Mg soha letemben nem fltem ennyire. gy flek, hogy mindjrt
belehalok!
Quint maghoz szortotta a felesgt.
Nem halsz meg felelte. lnk. lnk, s szabadok vagyunk.
A szigeten, ahol Clarey Lambert vrakozott, az oltron meggyjtott gyertyk kzl t hirtelen
kialudt. A leveg meg sem rezdlt a szl nem fjhatta el a lngokat.
A babk kzl tnek a szemben knnyek jelentek meg.
Semmi kzlte Marty Templar, amikor kiszllt a csnakjbl, s belpett a turistakzpont
mljnl sszegylt emberek kz. Csak nhny mocsri patknyt talltunk... Maguk is tudjk,
milyenek. Legszvesebben az ember htba dfnk a nagykst.
Tim Kitteridge komoran blintott, s eltndtt, mi lehet az oka annak, hogy a mocsrlakk
ilyen kznysek. De ha gy dntttek, hogy nem beszlnek, sajnos semmivel sem knyszertheti
r ket a vallomsttelre.
s mi a helyzet Judd Duvallal? krdezte. t sem ltta?
Templar megrzta a fejt.
Nyomt sem. Nemrg elmentem a hza eltt, de nem volt otthon. Szerintem mr mg eggyel
tbb eltnt szemly utn kell kutatnunk.
A sttsgbl tompa vltst hozott a szell. Hamarosan jabbak kvettk. Kitteridge ereiben
meghlt a vr, htn vgigfutott a hideg. Mikzben Marty Templarhoz beszlt, szeme a ksrteties
ordts okozjt kutatta az jszakban.
Jzusom! suttogta. Mi az rdg volt ez?
Templar nem felelt, is mlyen megdbbent.
Kutyk lihegte Ted Anderson. Olyan volt, mintha a pokol vrebei vontannak.
A rettenetes krus hirtelen elnmult. Hallos csend ereszkedett a vadonra.
Aztn egy fjdalmas sikolts hangzott fel, amely pengeknt hastott bele az jszakba.
A mocsr letre kelt. A madarak riadt szrnycsapsokkal szlltak fel a fk kzl; magasabbra
emelkedtek a vz felszne kzelben zmmg rovarfelhk. A vz is hullmzani, fodrozdni
kezdett; az aligtorok s a krokodilok megreztk a szl sodorta gyenge vrszagot a csatornk
fltt. Fellnkltek, lecssztak az iszappadokrl, s vad farokcsapsokkal elindultak a csbt illat
forrsa fel.
jabb sikolypengk metszettek bele a sttsg puha testbe.
Szent isten! suttogta Barbara Sheffield. Mi trtnik odakint?
Nem kapott vlaszt. A mln llk rmlten hallgattk a borzalmas halltusa hangjait.
Judd Duval mr nem tudta, hol van, s hogy mennyi lehet az id. Amita a sttsg
sszesrsdtt krltte, amita elindult hazafel, valami trtnt vele.
Valami, amit nem rtett.
Agya csf jtkot jtszott vele.
gy haladt a vzi ton, hogy biztosra vette, a kvetkez kanyar utn vgre megltja a hzt, a
menedket, ahol elrejtzhet a fojtogat flelem ell.
m amikor befordult az ismersnek ltsz kanyarulatban, a mocsr hirtelen megvltozott, s a
hza helyett jabb gyermekeket ltott a mocsr res tekintet, nmn bmul szltteit akik t
figyeltk, rmeredtek.
Mintha mr vrtk volna.

Eleinte, amikor felfedezte valamelyikket, meglltotta a csnakjt, s kihvan az vegmerev

szemekbe nzett. Amikor azonban a sosem pislog szrnyalakok elindultak felje, idegei nem
brtk tovbb a feszltsget. Beindtotta a motort, s bekanyarodott az egyik szk csatornba. Nem
rdekelte, merre tart, csak azzal foglalkozott, hogy minl tvolabb kerljn azoktl a rettenetes,
halott, hipnotikus szemproktl.
Valahogy mgis eljutott a hzhoz. Ahogy kzeledett fel, elszivrgott belle a flelem, s
helyre megrkezett a biztonsgrzet. m amikor mr egszen kzel jrt, jra megrezte
jelenltket. A jghideg tekintetek, mint megannyi csp, kinyltak felje. Bre bizseregni kezdett a
pillantsuktl.
Aztn elkezddtt a vonts, a htborzongat csahols, amely sztzzta btorsga maradvnyait.
A hangorkn hirtelen csapott le r.
Amint krlnzett a sttben, jra megltta a szemeket.
Brmerre fordult, vlt frik lltak.
Mozdulatlann vlt, csak nzte ket, szeme egyikkrl a msikukra villant. A pnik kzben
ketrecbe zrt vadllatknt rjngtt benne, szttpte a lelkt, kiszvta erejt.
A sttsgbl elbukkant egy alak. Azonnal felismerte benne Jonas Coxot. Arca kzvetlenl
eltte, alig karnyjtsnyi tvolsgban lebegett. Tekintete ms volt, mint korbban. Egybknt res
pillantsa most dhdten parzslott, s vdln, megsemmisten frdott bele az vbe.
Flrefordtotta a fejt, de hiba. Brmerre fordult, mindentt t ltta. A fi bekertette t.
Vgl lehunyta a szemt. Meg akart szabadulni a flelmetes ltvnytl. Hiba prblkozott az
ijeszt arc s szem gy is eltte maradt. Aztn, amikor brt vgigkarcoltk a borzalom jeges ti,
Jonas kinyjtotta a kezt, s megrintette t.
Megprblt flrehzdni elle, de ujjai valahogy belenyltak a testbe, s fjdalmat okozva,
mintha keresnnek valamit, mozogni kezdtek. rjt fjdalmat rzett a mellkasban; olyat, amely
bels forrsbl kifel sugrzott, megbntotta tagjait, csomt kttt az izmaira, s azzal
fenyegetett, hogy sztroppantja a testben lv valamennyi csontot. Egy pillanattal ksbb a tbbi
gyermek szorosan krlvette, s tpni kezdte. A fjdalom testnek valamennyi zugba becsorgott.
Agya mr semmit sem rzkelt, a vilg a kn homlyos htterv vltozott. Mintha tbb milli apr
tt dftek volna bele. Mindegyik mlyre hatolt, s cljuk az megsemmistse volt.
rezte, hogy sejtjei egyms utn pusztulnak el, hogy teste lassanknt halott vltozik.
Egy kp villant az agyba. Carl Anderson... Felszaktott mellkassal fekdt; koponyjn egy
kesely trnolt, amely hegyes csrvel hirtelen kiemelte a helyrl az egyik szemgolyt.
Amikor felfogta, hogy vele is valami hasonl trtnik, amikor iszonyatos tisztasggal megrtette
halla okt, ellenllsnak utols bstyi is leomlottak.
A Jonas Cox ltal vezetett hat gyermek kihzta Judd Duval testt a csnakbl. Nekilttak, hogy
apr cafatokra szaggassk, s darabjait az sszegylt aligtorok meg krokodilok rmre a vzbe
szrjk. Ahogy elszaktottk lelkket a holttesttl, dhdt, eszels kiltsaik fokozatosan
elcsendesedtek, szemk megtelt knnyel. Tettktl megrszeglten elhtrltak a frfi
maradvnyaitl.
letkben elszr egsznek reztk magukat.
A szigeten, ahol Clarey Lambert vrakozott, megint kialudt hat gyertya, s hat msik baba is
srni kezdett.
31.
Warren Phillips meglls nlkl dolgozott. A gyermekszoba ngy kis lakjnak
csecsemmirigybl kivont folyadk utols milligrammjait is talaktotta, hogy megkapja azt az
anyagot, amelytl teste ers, egszsges s fiatalos marad.

Most, hogy a hrom kis fiola ott van az orvosi tskjban, hetekig biztonsgban lesz. Ennyi id
pedig elegend lesz arra, hogy talljon magnak egy msik helyet, ahol folytathatja munkjt. Egy
helyet, ahol senki sem ismeri.
Igen, a jv gretes volt, mert a vilg minden pontjn vannak emberek, akik brmilyen rat
hajlandak megfizetni azrt a mgikus erej anyagrt, amelyet fedezett fel az jszlttekben.
Tudta, hogy a vilgban sokfel olcsn hozz lehet jutni csecsemkhz, ahol mindennap egy
csom olyan gyerek szletik, akiket pr dollrrt meg lehet vsrolni.
Nhny dollr s semmi krdezskds. Egyszer felttelek. Legkzelebb nem fogja vllalni a
kockzatot. Legkzelebb nem hagyja letben a gyermekeket.
Egyszeren lefeji ket, egy-kt vig hasznlja a testket, aztn vgez velk, klnben ksbb
mg gondokat okozhatnak. Ha valamit, akkor ezt mindenkppen megtanulta Villejeune-ben. De
nem baj, ma jszaka elmegy innen, s az itt felmerlt problmt mr nem neki kell megoldania.
Semmi kze sem lesz az egszhez.
A gyermekekre gondolt, s eltndtt, vajon mi fog trtnni velk az tvozsa utn, amikor a
Stt Ember mr nem fog rtelmet adni res letknek.
Gyantotta, hogy egyms utn ssze fognak roppanni. Sorban mindegyik, valahogy gy, ahogy
Kelly Anderson egy hnappal ezeltt. s ha ez megtrtnik...
Megdermedt, mikor a vadllati vlts vgigvisszhangzott a hz alatti mszkrtegbl kivjt
fld alatti helyisgeken.
Ahogy meghallotta a msodik ordtst, kirohant a laboratriumbl, s a fldszintre vezet
lpcshz futott.
Lavinia Carter hamuszrke arccal, flelemtl reszket testtel mr ott llt. Felfel nzett. Phillips
flrelkte az tbl.
A gyerekek! mordult fel kzben. Szabadulj meg tlk!
Nem vrta meg, hogy az asszisztensn elinduljon a gyerekszoba fel. Felrohant a lpcsn, majd
megllt a flhomlyos folyosn. Odakint az jszakban mintha farkasok vontottak volna,
azonban tudta, hogy nem ngylb fenevadak vettk krl a hzt.
A gyermekek jttek el.
Az gyermekei.
Stt dh bredt benne. irnytja ket! parancsol nekik!
Kinyitotta a bejrati ajtt.
A szeme el trul ltvnytl megfagyott a vr az ereiben.
Teremtmnyei flkrben lltak, egyms kezt fogtk, kifejezstelen tekintet szemket
rmeresztettk.
Kzpen Michael Sheffield llt.
A fia.
Amikor meglttk a Stt Embert, a rmiszt hangzavar lassanknt elhalkult.
Ezen az jszakn nem viselte a maszkjt; a gyermekek tisztn lthattk az arct.
Hirtelen elrbb lptek. Arcukrl leolvadt az a flelem, amely az jelenltben eddig mindig
eltorztotta vonsaikat. Valami ms foglalta el a helyt...
hsg.
hsg s gyllet.
A flkr kiszlesedett. Warren Phillips nem szkhetett el, legfeljebb a hzba hzdhatott
vissza. Htranzett a vlla fltt. Csak ekkor fedezte fel, hogy a nma, fenyeget csoport egy rsze
kzben behatolt a hz elterbe, elvgva elle a menekls tjt.
Arra knyszertettk az orvost, hogy lpjen ki az jszaka sttjbe. Ahogy kirtek, megfogtk
egyms kezt, s a kt flkr szln llk sszekapaszkodtak.
A Kr teljes lett. Kzepn a flelemtl reszket Warren Phillips llt.
A Stt Ember...
Michael Sheffield odalpett hozz.

Az apa tekintete tallkozott a gyermekvel.

Csak azt akarjuk, ami a mienk szlalt meg Michael halkan.
Minden ms rzelmet elemszt rettegs lett rr a frfin.
Fia az vhez nylt, s elhzott egy kst. Magasra emelte, a penge fnyesen csillogott a
holdfnyben.
Aztn, abban a pillanatban, amikor keze pphogy megindult a Stt Ember torka fel, vratlanul
megllt.
A ks hegye alig nhny ujjnyira lebegett a doktor nyaktl.
Tedd meg! kiltotta Phillips. A szavak rekedtesen trtek el a szjbl. Kbult agya
lassanknt felfogta, hogy Michael mirt nem fejezte be a mozdulatot.
A pnik, amely nhny perce eluralkodott rajta, sztroncsolta testben azokat a hormonokat,
amelyek ilyen sokig letben tartottk. zleteibe fjdalom hastott, tdejbe egyre nehezebben
jutott be a leveg.
Amikor rjtt, hogy mi trtnik vele, rmlete tovbb fokozdott, felgyorstva a benne
lejtszd folyamatot, a pusztulst.
Haldoklott. Pontosan tudta, milyen fjdalmas lesz az elmls mr rgen megllaptotta, hogy a
mestersgesen felerstett szervek kzl a szv s a td mondja fel utoljra a szolglatot.
A szv, a td s az agy.
Mikzben csontjai szrazz s trkenny vltak, teste sszeroskadt, vgig tudatnl maradt,
felfogva, mi jtszdik le a szervezetben. Tisztban volt vele, hogy amikor a mja meg a vesje
lell, s a mrgek dhngve elszabadulnak a testben, olyan irtzatos fjdalmat fog rezni, amit
mg a legersebb, legbrutlisabb hats gygyszerekkel sem lehetne tomptani.
Mr csak abban remnykedett, hogy szerencsje lesz, sokkot kap, s nem fogja rzkelni a
rettenetes knt.
m ha nem...
Ne! knyrgtt. Ne hagyd, hogy gy legyen vge! lj meg! lj meg... most!
Michael Sheffield azonban elfordult, htrbb lpett, s az jszakai csendben Kellyvel meg a
tbbi gyermekkel egytt nmn figyelte a Stt Ember agnijt.
Amikor hsa kezdett sztmllani, amikor arct a hall azz a groteszk maszkk torztotta, amely
oly hossz ideig ksrtette Kellyt, a lny gy rezte, mintha ragyog melegsg radna szt a
testben. Amikor a fldre roskadt, s nhny rngs futott vgig rajta, mieltt elszllt belle az let
maradka, Kelly szemt letben elszr elfutottk a knnyek.
Boldogan hagyta, hogy vgigfolyjanak az arcn.
Amelie Coulton kilpett a verandjra. A magasan lebeg hold ezsts fnypalstot tertett a
mocsrra. A csillml vz felsznn fekete dervisekknt tncoltak az rnyak, azzal fenyegetve a
vilgot, hogy elnyelnek mindent, ami a kzelkbe merszkedik.
Ezen az jszakn nem flt az rnykoktl. Ez az jszaka... klnleges volt. Ms, mint a tbbi,
amikor mindenki rezte a levegben vibrl veszlyt, senki sem merszkedett ki a szabadba, senki
sem vllalkozott r, hogy tra keljen. Amikor mindenki biztosra vette, hogy valami ismeretlen,
gonosz lny llkodik odakint. Figyel, s rjuk les...
Azok az jszakk a Stt Ember jszaki voltak. Olyankor a feketbe ltztt lny a mocsrban
kszlt, s vgrehajtotta varzslatait az t szolgl gyermekeken.
Most azonban Amelie nem rezte a jelenltt. Mg akkor sem, amikor az ablakn kilesve
megpillantotta a viskja mellett nmn elsuhan csnakokat, amelyekben az gyermekei
igyekeztek valamilyen ismeretlen cl fel.
Aztn felhangzottak az vltsek. Elszr csak egy irnybl, aztn egy msikbl is. Egyre
ersdtek, megremegtetve a sttsget. Dmonsikolyoknak hallotta a hangokat, amelyek
valamilyen megmagyarzhatatlan mdon nem fagyasztottk meg a vrt az ereiben, inkbb
megnyugtattk. Mindig arra oktattk, hogy az rdg nem ms, mint a Stt Ember. Mg most is

mikzben a fldntli vontsok belefulladtak a csendbe, s mindenre rtelepedett a nmasg

hallotta anyja egykori szavait:
Odakint van, Amelie. Elviszi a gyerekeket, s tvltoztatja ket. Maradj a hzban! rted? Ha
kimsz az jszakba, ami az v, tged is elvisz!
De Amelie mr nem hitt a Stt Emberben. Tbb nem. s tudta az igazsgot. Tudta, hogy a
Stt Ember nem azonos az rdggel.
nem ms, mint dr Phillips.
Akkor jjel, amikor hallotta, hogy a vn Clarey Lambert mit mond Kelly Andersonnak s
Michael Sheffieldnek, megrtette, mi trtnt a kisbabjval.
Dr Phillips vitte el. Elvitte s elrejtette, hogy azt tegye vele, amit a tbbi csecsemvel tett.
De most, hogy a sttsg leereszkedett, s a gyermekek megmozdultak, Amelie valahogyan
megsejtette, mit fognak tenni.
Csendben vrakozott. Egszen addig vrt, mg a tvolbl meg nem hallotta a motorzajt. Ekkor
teste megfeszlt, s szemt erltetve a tvolba meredt.
Az egyik szk csatornbl elbukkant egy csnak.
Amikor szelden nekitkztt a hzat tart rothad fapillreknek, szve hevesebben kezdett
verni. Felismerte a benne ll alakot. Michael Sheffield volt az.
A fi kivette Lavinia Carter lbl a kk takarba bugyollt kisbabt, s fel nyjtotta.
Hazahoztuk mondta.
Amelie tvette tle a kisfit.
s minden rendben lesz vele? krdezte a knnyeivel kszkdve, elfl hangon.
A csnak kzps padjn karjt vdelmezen a hga, Jenny
Sheffield vllra tve Kelly lt.
Semmi baja sincs felelte. J kisfi. Egyszer sem srt az este.
Amelie mly llegzetet vett, aztn Lavinira pillantott.
Te gondoztad?
A n sztlanul blintott. Arcn jl ltszott, mennyire megbnta mr mindazt, amit a Stt Ember
parancsra tett.
Amelie habozott, aztn jra megszlalt.
Akkor taln jobb lenne, ha velem maradnl javasolta. Elgg egyedl lennk idekint, s
nem igazn tudom, mit kell csinlni egy ilyen gyerekkel...
Lavinia arca felragyogott a holdfnyben. Felnylt, s megfogta Amelie kezt. Egy perccel
ksbb, amikor a csnak eltvolodott Amelie Coulton apr hztl, ajkai nmn megformltk azt
a szt, amit brmennyire szerette volna nem tudott kimondani.
Ksznm...
Michael s Kelly aki egyetlen pillanatra sem vette le karjt a hga vllrl sztlanul intettek,
s belelebegtek az jszakba.
Barbara Sheffield sztlanul, a derekt tlelve tart Craig mellett llt. Nhny lpsnyire tlk
Mary s Ted Anderson vrakozott. Feszlten figyeltk a mocsrra telepedett mly csndet. Egyedl
voltak. Tim Kitteridge s a tbbiek mr egy flrja elmentek, hogy megkeressk a lelkkbe
flelmet cspgtet ksrteties hangok forrst. Egyikk sem tudta, mit keressenek, fogalmuk sem
volt, mit fognak tallni, de azt biztosra vettk, hogy egyedl nem szeretnnek szembenzni azzal
a... dologgal. reztk, hogy ezen az jszakn valami gonosz lelte hallt odakint.
Andersonk s Sheffieldk nem tartottak velk.
Vissza fognak jnni mondta Barbara. Tudom, hogy a gyermekeink vissza fognak jnni ide.
Visszatrnek... mi pedig itt fogjuk vrni ket.
Kitteridge s trsai elvonultak, a kt hzaspr pedig a mln maradt. Vrakoztak.
Most, hogy vgre meghallottk az ersd berregst, llegzet-visszafojtva lestk a sttsget.
Elszr csak egy rnyk tnt fel, fekete foltknt vgigkszva a lagnn. Aztn fokozatosan alakot

lttt, amint rsiklott a vztkr holdfnyes rszre. Azonnal felismertk a csnakk vltoz jelens
hrom utast.
A gyermekeik!
k voltak, semmi ktsg, de... valahogy megvltoztak. Ahogy egyre kzelebb rtek, a ngy
felntt hatrozottan rezte, msok lettek. Kelly s Michael mr nem ugyanaz volt, mint reggel, de
ngyk kzl egy sem akadt, aki igazn meg akarta volna rteni, mi a klnbsg. Mintha ppen
most szabadultak volna ki egy tvoli, zord, rkk fnytelen vilg fogsgbl.
Mikor tleltk ket, Mary Anderson s Barbara Sheffield olyasmit ltott, amit mg soha:
knnyeket fedeztek fel a szemkben.
s gyermekeik knnyei boldogsggal tltttk meg a lelkket.
EPILGUS
A mocsr tvolabbi peremnl lv szigeten ll oltron az utols gyertyk is kialudtak, az
utols baba is srni kezdett.
Clarey Lambert egy hossz percig mereven nzte ket. Arcnak mly rncai kztt halvny
mosoly bujklt. Aztn ahogy a hold felrt a zenitjre, az jszaka sszesrsdtt lefekdt a
fldre, s ellaztotta testt.
Vgre! A knldssal eltelt hossz vek utn lehunyhatta a szemt, s megadhatta magt a
mindent magba fogad sttsgnek.
Vge.