HISTORIA Y HUMANIDADES

Paleopatologa neurolgica en las culturas precolombinas

de la costa y el altiplano andino (II).
Historia de las trepanaciones craneales
F.J. Carod-Artal, C.B. Vzquez-Cabrera
NEUROLOGICAL PALEOPATHOLOGY IN THE PRE-COLUMBINE CULTURES OF THE COAST
AND THE ANDEAN PLATEAU (II). THE HISTORY OF CRANIAL TREPANATIONS
Summary. Introduction and aims. Trepanation is one of the earliest examples of a surgical procedure being carried out by human
beings and was performed from the Neolithic period onwards in a large number of primitive cultures throughout the five continents.
Trepanation and cranial deformation were both common in the pre-Columbine cultures. The aim of this work was to study the
trepanations carried out by the ancient Paraca, Nazca, Huari, Tiahuanaco and Inca cultures. To do so, we conducted a field study
involving visits to archaeological remains and anthropological museums on the Andean plateau and the Peruvian coast. Development. In the pre-Columbine cultures, trepanation was performed on both men and women for therapeutic purposes (depressed
fractures, epilepsy, vascular headaches and those associated to artificial cranial deformations) and as a ritual. Signs of trepanation have been found in 5% of skulls and 80% of these show evidence of the patienthaving survived such an intervention. Some of
them have several holes in different stages of healing. The trephining procedure involved the use of obsidian knives with wooden
handles and tumis, which were ceremonial knives that were used to cut the scalp. Gold and silver cranioplasty plates have also
been found in some skulls. Conclusions. Cranial trepanation was very successful despite the rudimentary methods and instruments
employed to perform it. [REV NEUROL 2004; 38: 886-94]
Key words. Anthropometry. Cranial trepanation. History of neurology. Paleopathology. Pre-Columbine cultures.

INTRODUCCIN
Mediante los estudios paleopatolgicos se ha podido observar la
existencia de un procedimiento quirrgico realizado por todas
las culturas desde la Antigedad: la trepanacin craneal. sta
constituye uno de los ejemplos ms antiguos de un acto quirrgico realizado por el ser humano, practicado en gran nmero de
culturas primitivas extendidas por los cinco continentes [1].
El trmino trepanacin se refiere a la retirada de secciones
de hueso del crneo mediante un instrumento llamado trpano,
y procede del griego trypanon (perforador). Existen evidencias
que apuntan a que la trepanacin ya se realizaba durante el perodo Neoltico y, probablemente, durante el Mesoltico, en el
8000 a. C. Se han encontrado restos de crneos trepanados del
Neoltico en Europa y Asia [2,3]. En la actualidad se sigue realizando en algunas culturas africanas [4]. En los ltimos aos,
una corriente mstica ha defendido la autotrepanacin como
procedimiento mstico y simblico.
En Amrica, la trepanacin se practicaba en Mxico (Oaxaca, cultura de Monte Albn), Mesoamrica (mayas) y, ocasionalmente, en Norteamrica. Sin embargo, ha sido en Sudamrica, en una franja geogrfica que comprende la rida y seca costa que se extiende por Per y el norte de Chile (culturas paracas,
nazca y mochica) y en el altiplano andino de Per y Bolivia
(culturas huari o wari, tiahuanaco o tiwanaku, chim e inca),
donde este procedimiento tuvo un gran desarrollo [5]. El clima
seco de la costa peruana ha permitido la conservacin de ms de
10.000 momias desde la poca precolombina, con una antige-

Recibido: 27.01.04. Aceptado tras revisin externa sin modificaciones: 06.02.04.

Servicio de Neurologa. Hospital Sarah. Brasilia DF. Brasil.
Correspondencia: Dr. Francisco Javier Carod Artal. Servicio de Neurologa. Hospital Sarah. SMHS cuadra 501 conjunto A. CEP 70330-150. Brasilia. DF. Brasil. Fax: 55 613 192 668. E-mail: javier@bsb.sarah.br
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dad de hasta 2.500 aos. Un 5% de esas momias muestran evidencias de trepanacin.

El objeto de este trabajo fue estudiar las trepanaciones que
practicaron las culturas precolombinas en Sudamrica. Para
ello, realizamos un trabajo de campo visitando diversas excavaciones arqueolgicas y museos antropolgicos del altiplano
andino (Tiahuanaco, La Paz, Cuzco y valle del Colca) y la costa
peruana (Nazca y Paracas) durante el ao 2003.
HISTORIA Y DISTRIBUCIN GEOGRFICA
DE LAS TREPANACIONES
La trepanacin en la historia de la medicina.
Tras los pasos de Squier, Broca y Horsley
Los orificios en los crneos prehistricos pueden ser causados
por infecciones, tumores, fracturas, dao en las excavaciones,
erosin selectiva o masticacin y trituracin realizada por animales carnvoros tras la muerte del individuo. Esos orificios
pueden, en ocasiones, ser similares a las trepanaciones intencionadas, pero cuando se practican en vida y el individuo sobrevive, se pueden observar signos de regeneracin sea [6].
Aunque un crneo trepanado procedente de Per ya haba
sido descrito por Samuel George Morton (1779-1851) en su tratado Crania Americana de 1839, la trepanacin se interpret en
aquel momento como un ejemplo de herida de guerra. Varios
autores disputan el descubrimiento del primer crneo trepanado. El primer crneo prehistrico con una trepanacin se encontr en 1685 en Cocherel, Francia. En 1868 Prunires descubri
ms de 200 crneos, algunos de ellos con orificios grandes, en
la regin de los dlmenes megalticos de granito de Lozre
(dolmen significa mesa de piedra en lengua bretona). Prunires tambin hall pedazos redondos y pulidos de huesos de crneo, que llam rondelles (discos), y consider que se portaban
como amuletos o talismanes. Despus se descubrieron durante
el siglo XIX otros crneos trepanados del Neoltico en la Espaa

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peninsular y en Canarias, Portugal, Alemania, Italia, Escocia, Inglaterra, Irlanda, Dinamarca, Suecia y Rusia [1,7-8].
Ephraim George Squier (1821-1888), un explorador y diplomtico norteamericano, observ un antiguo crneo inca trepanado con una craniectoma frontal izquierda cuadrangular en
la casa de una dama rica de Cuzco, la seora Zentino. Este crneo proceda del cementerio inca del valle del Yucay. A su
vuelta llev consigo el crneo trepanado y lo present en una
reunin de la Academia de Medicina de Nueva York en 1865,
donde se admiti que la ciruga y la retirada del pedazo de hueso de la regin frontal se haba realizado en un individuo vivo
[9,10]. Sin embargo, el escepticismo sobre la supervivencia del
sujeto y la ausencia de una clara evidencia de un proceso seo
reparativo hizo que Squier solicitase la opinin adicional de
otros expertos. De este modo busc la figura de Paul Broca
(1824-1880), respetado en Europa por su conocimiento y credibilidad. Broca haba fundado la Sociedad de Antropologa de
Pars y era famoso en su tiempo por sus descubrimientos acerca de la localizacin cerebral del lenguaje (1861) y la dominancia hemisfrica (1865). Broca dictamin que el crneo haba sufrido una trepanacin intencional y que el sujeto haba
sobrevivido al procedimiento al menos una o dos semanas.
Desde entonces, creci el inters por las trepanaciones precolombinas [11]. En la actualidad, este espcimen se ha datado
entre 1400 y 1530 d.C.
Broca escribi sobre el posible motivo de esta trepanacin:
No hay fractura o fisura de la tabla externa ni de la interna [...]
y el cirujano que desarroll esta operacin podra estar pensando en un problema funcional diagnosticando la existencia de
una lesin intracraneal. Este diagnstico fue correcto? La
operacin fue un xito al evacuar un fluido vertido en el crneo?
Estoy lejos de afirmar esto, pero estoy tentado a creerlo. En
efecto, la tabla interna alrededor de la abertura es el asiento de
una alteracin muy diferente de la que exista en la tabla externa alrededor del rea denudada ... Estas peculiaridades y otras,
que nos llevaran muy lejos en detalle, estn bien explicadas, si
suponemos que haba habido durante algunos das antes de la
ciruga una efusin de sangre bajo la duramadre [12].
Broca hipotetiz que la trepanacin se hizo en la Antigedad posiblemente para tratar la epilepsia en la infancia, ya que
el hombre del Neoltico atribua las convulsiones a espritus
malignos, para los cuales la trepanacin proporcionaba una forma de escape. Pens que ya que las convulsiones infantiles
benignas (epilepsia rolndica o de puntas centrotemporal) pueden a veces resolverse espontneamente, la prctica de la trepanacin se habra visto como un acto teraputico benfico a los
ojos del hombre neoltico, y por ello se mantuvo como tcnica
quirrgica con el paso del tiempo. Broca fundamentaba su teora en el hecho de que los crneos trepanados hallados en Francia no mostraban signos de fracturas, y en su visin antropolgica: Creo que la trepanacin fue inspirada no por la observacin sino por la supersticin. Incluso los fragmentos de huesos
craneales podran servir como talismanes protectores frente a
los espritus y a la epilepsia [11]. Esta teora no tuvo apoyos
posteriores, pues si la trepanacin se hubiese realizado en la
infancia, alguno de los nios habra fallecido tras el procedimiento y, en cambio, no se encontraron crneos de nios trepanados. En cambio, Prunires postul que la trepanacin tendra
un componente teraputico por razones quirrgicas, para tratar
fracturas craneales con hundimiento. Hoy da sabemos que la
mejor evidencia para la teora teraputica de las fracturas en la

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trepanacin procede no de los crneos neolticos, sino de los

preincaicos [1,13].
Victor Horsley, uno de los padres de la neurociruga, al examinar la coleccin de crneos trepanados en el museo de Broca
en Pars en 1887, hipotetiz que las trepanaciones se llevaron a
cabo para tratar la epilepsia focal secundaria a las fracturas conminuta y hundimiento que compriman el crtex motor primario, pues stas se realizaban casi siempre cerca del crtex motor
[14], aunque esto no se ha podido demostrar. Estudios antropolgicos posteriores pusieron en duda la argumentacin de Horsley de que la mayora de los orificios de trpano que se practicaron se situasen sobre la regin cortical motora [15].
De los orgenes de la trepanacin
en el Neoltico hasta nuestros das
La trepanacin ya se conoca desde las edades de Piedra y del
Bronce en Europa. En los rpidos del ro Dnieper, en Ucrania, a
400 km al sur de Kiev, se encontraron 307 esqueletos del perodo Mesoltico. Dos de los crneos presentaban evidencias de
trepanacin. Estudios con radiocarbono han mostrado que este
cementerio de Vasilyevka puede datarse entre el 8020 y el 7620
a.C., lo que supondra que en este lugar existen los crneos trepanados ms antiguos encontrados hasta la actualidad. Se piensa que se us un trpano circular en el primer crneo; sin embargo el remodelamiento seo posterior, signo de supervivencia, dificulta la identificacin del mtodo empleado para trepanar. El segundo crneo presenta un orificio de 14 mm sin signos
de curacin posterior, lo que indica que el sujeto no sobrevivi
al procedimiento [2]. En 1996 se descubrieron en la necrpolis
de Ensisheim, Alsacia, los restos de un esqueleto bien conservado con evidencia de dos trepanaciones en el crneo y signos de
curacin sea y supervivencia, practicadas hace 7.000 aos,
durante el perodo Neoltico, datado hacia el 5100 a.C. [3].
En la actualidad, se piensa que la trepanacin en el Neoltico se realiz con fines curativos. Piek et al estudiaron 115 crneos neolticos datados con carbono 14 (2000-3500 a.C.) procedentes de la regin de Mecklenburg-Vorpommern, en el noreste
de Alemania. Seis de estos crneos (5%) mostraban defectos
seos resultantes de una trepanacin situada en la lnea media o
en la regin parietooccipital izquierda. En cinco de los especmenes haba evidencias osteolgicas de que los sujetos haban
sobrevivido semanas (dos casos) o meses (tres casos). Las tcnicas de trepanacin que se usaron fueron los cortes circulares y
el raspado con escoriacin, la forma de la incisin era oval o
redondeada y el tamao de 92 67 mm. Esta inusual alta incidencia de trepanaciones slo puede explicarse por una coleccin no aleatoria de los crneos, es decir, que estuviesen depositados en tumbas rituales [16].
En la actualidad existen ms de 1.500 especmenes estudiados de crneos humanos trepanados. Se han encontrado alrededor de 450 crneos trepanados de la Edad de Piedra en Europa
[17]. La mayor parte de ellos (100) se encontr en Francia, la
mayora en la regin del Seine-Oise-Marne. Posteriormente, en
el inicio de la Edad del Bronce (1800 a.C.) todava se realizaron
algunas trepanaciones. En el Neoltico, el slex era el nico
material adecuado para realizarlas; la tcnica ms comn era el
raspado longitudinal (90% de los crneos), para hacer un trpano en forma oval. Una variacin de esta tcnica es el raspado
circular [11].
En algunas excavaciones del Neoltico se ha encontrado una
lesin llamada sincitio T, que es un surco excavado intencio-

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nalmente desde el nasin y que discurre anteroposteriormente a

lo largo de la sutura sagital hasta terminar cerca del inin. Tambin se han encontrado otras ranuras o surcos seos haciendo
interseccin con el sincitio T en la sutura coronal. Se piensa que
estas lesiones se produjeron al cauterizar el cuero cabelludo,
con lesin del periostio.
La trepanacin mediante cuatro incisiones paralelas y transversales se ha usado en Sudamrica, pero no en Europa, ya que
en esta tcnica el cerebro subyacente est sometido a un gran
riesgo derivado de la posible ruptura de la duramadre, lo que
hace que la supervivencia sea casi nula. Tambin se han encontrado crneos trepanados de la Edad del Bronce en Jeric y de la
Edad del Hierro en Lachish. Crneos trepanados se han hallado
en Pakistn, Cachemira, China y Hokaido (Japn). Todava se
practica en algunas comunidades de frica (rabes chaouias de
Argelia, tribus kisii en Kenia) y por los maores de Melanesia y
Polinesia [1].
La trepanacin se realiz tambin en Grecia y Roma para
tratar la epilepsia. Existen descripciones en la medicina grecorromana, primero de Hipcrates (460-355 a.C.) y posteriormente del cuerpo hipocrtico (Celso en la primera mitad del siglo I y
Galeno a finales del siglo II d.C.), que recomendaban la trepanacin para las fracturas de crneo con hundimiento de la calota
craneal, y para traumatismos craneoenceflicos cerrados [6,7].
Sin embargo, los crneos encontrados con signos de trepanacin son escasos, lo que muestra que no fue una prctica rutinaria en esa poca. Recientemente se ha descubierto el crneo de
un nio con hidrocefalia, de finales del siglo I d.C., con una trepanacin extensa frontal derecha de 5,4 4,8 cm, de forma elptica e incisin en U [18]. Existen otros registros de trepanaciones aisladas durante la Baja Edad Media, el Renacimiento y el
siglo XVI [19,20].
Trepanacin en Centroamrica
Los hallazgos de crneos trepanados son menos frecuentes en
Mesoamrica. Sin embargo, se han encontrado trepanaciones en
los restos funerarios de las culturas maya en Chichn Itz (estado de Yucatn), Palenque (estado de Chiapas), Monte Albn
(Oaxaca) y Uaxactum (Guatemala). Los indios tlatilcas, que habitaban la meseta central mexicana, tambin efectuaron la trepanacin; en el cerro Tepalcate en Tlatilco se ha encontrado el crneo, datado del perodo preclsico (300 a.C.), de una joven con
una trepanacin elptica en el hueso temporal izquierdo, sin signos de reaccin posoperatoria, indicativa de que no sobrevivi al
procedimiento. Tambin se han hallado los restos de dos mujeres
tarahumara en unas cavernas en el sur de Chihuahua con un orificio de trpano practicado en la regin parietal derecha, que
mostraban signos de haber sobrevivido al procedimiento. Las
trepanaciones de Uaxactum y Oaxaca datan de 250 a.C. [21].
Romero descubri nueve casos de crneos trepanados en
Pino Gordo y Narachic (estado de Chihuahua), Monte Albn
(estado de Oaxaca) y Tlatilco (estado de Mxico) [21]. En algunos crneos de Cholula, Puebla, se ha descrito la trepanacin
suprainiana. La primera tcnica que se emple fue la abrasin,
combinada con el trpano y las incisiones. Existen registros de
la poca colonial, como el de fray Diego de Landa en su obra
Relacin de las Cosas de Yucatn, de 1566, que aluden a la
importancia ritual y teraputica de esta prctica, ya que se recomendaba para curar la cefalea y tambin para tratar el dolor provocado por las tablillas usadas durante las deformaciones craneales [22,23]. Los crneos de Monte Albn trepanados por los

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antiguos zapotecas muestran signos de traumatismos craneoenceflicos, que pudieron ser la causa de la ciruga. Los cortes
suelen ser oblicuos, con aperturas elpticas u oblicuas, y la tcnica empleada, el trpano o la incisin. Algunos crneos presentan varias trepanaciones en diferentes estados de curacin u osificacin. En la mitad de los orificios existen signos de reaccin
sea, formacin de osteofitos y remodelamiento seo, sugestivos de supervivencia.
Velasco Surez et al analizaron 14 crneos trepanados de los
museos de Arqueologa de Ciudad de Mxico y de Oaxaca, que
correspondan a nueve mujeres y cinco varones jvenes, la mayora correspondientes al perodo clsico tardo (100-300 d.C.).
Encontraron evidencias de regeneracin sea tras el procedimiento en ocho crneos, que indicaban que el paciente sobrevivi al procedimiento. Un crneo tena cuatro trepanaciones circulares en la regin parietal derecha; la diferente intensidad de la
reaccin sea alrededor de los orificios sugera que las trepanaciones se haban realizado en dos momentos diferentes, lo que
evidenciaba supervivencia del sujeto en ambas cirugas. La trepanacin del crneo de Monte Albn, con el orificio en el tercio
posterior de la sutura sagital, se realiz mediante las tcnicas de
raspado y perforado, y el crneo mostraba signos de supervivencia. Nueve crneos se haban trepanado mediante la tcnica de
raspado, cuatro mediante la perforacin y uno mediante la combinacin de ambas [24].
La tcnica ms comn que se emple en Mxico fue raspar
el hueso con un cincel de slex, obsidiana o hueso o con lminas
de bronce, para producir una abertura circular. Otro mtodo era
raspar hasta conseguir cuatro pequeos surcos que se ahondaban
hasta conseguir una incisin cuadrangular. Se hicieron trepanaciones mayores perforando orificios pequeos en un patrn circular hasta conseguir cortar el hueso circular; esta ltima tcnica
se considera muy rara en la Prehistoria y puede ser una caracterstica de las primitivas culturas mexicanas. En cambio, el raspado implicaba la retirada gradual de capas de hueso del crneo
hasta lograr la abertura de la tabla interna sea.
Tanto en Mxico como en Per se han encontrado crneos
con signos de reaccin peristica y depresin sea en el hueso
occipital, llamadas lesiones suprainianas (encima del punto
inin), que se consideran pseudotrepanaciones. stas pueden
haberse provocado debido a una lesin y maceracin de los tejidos, al aplicar vendajes compresivos para corregir una deformidad craneal congnita o para provocar deformaciones intencionales, como la craneosinostosis turriceflica [25]. Las lesiones
suprainianas se realizaban mediante la abrasin y perforacin
de las tablas seas, por encima del punto inin, en el hueso
occipital. Se han encontrado crneos con lesiones suprainianas
entre los mayas en Palenque y la selva Lacandona, en Chiapas y
en el cenote sagrado de Chichn Itz en Yucatn. Este tipo de
tcnica es similar a las trepanaciones suprainianas que realizaron los pueblos Chim y Chancay del antiguo Per. Hoy sabemos que en la Europa neoltica la trepanacin se realiz post
mortem, para obtener amuletos de los huesos del crneo, llamados rondellas. En Centroamrica los crneos humanos se emplearon como cabezas trofeo y tambin para obtener material
seo para amuletos personales.
Se han descrito 20 casos de trepanaciones ante mortem en
grupos tnicos precolombinos de Canad y Estados Unidos.
Predominan las trepanaciones parietales (nueve casos) y, en
menor medida, frontales (tres casos) y occipitales (tres casos),
con un tamao medio de 3 cm de abertura. La tcnica que se

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beza, y no msticos. Los omobari, cirujanos de las comunidades

Kisii, realizan las trepanaciones en la actualidad para retirar las
minutas de una fractura craneal o para aliviar la cefalea. Ocasionalmente, puede realizarse en el contexto de una ceremonia
mgica, pero la finalidad primordial es la teraputica [29]. Puede que estas connotaciones de las trepanaciones, que an se
desarrollan hoy en da en estas comunidades, arrojen luz sobre
las motivaciones de los pueblos precolombinos y neolticos y el
origen de la trepanacin.

Figura 1. Crneo con trepanacin frontal. Tiahuanaco, Bolivia.

Figura 2. Tumi o cuchillo ritual. Cultura tiahuanaco. La Paz, Bolivia

emple fue la abrasin con raspado; un 90% de los crneos mostraba signos de curacin [26,27].
Trepanacin en frica
En la regin geogrfica de frica, la trepanacin la practicaron
los extintos guanches de las islas Canarias; los tuareg y chaouias de Marruecos, Libia y Argelia; los grupos Kisii y Tende
de Kenia y Tanzania y, de modo menos extendido, algunas
comunidades de Uganda, Nigeria, Somalia y el sur de frica
[4,28]. La trepanacin craneal apenas la practicaron los antiguos egipcios; los crneos trepanados son escasos; cabe resear
un crneo trepanado de la XII Dinasta. Muchas trepanaciones
que realizaron los guanches eran similares a la forma T sincitial
que se ha encontrado en otros crneos neolticos. En las culturas
subsaharianas de influencia rabe del norte de frica, en las que
se siguen practicando las trepanaciones rituales, es un tab trepanar las suturas craneales, pues se consideran que son las huellas digitales impuestas por Al.
En Chad y Libia las poblaciones berber y tuareg realizaban
trepanaciones con fines teraputicos, para tratar dolores de ca-

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Trepanacin simblica y mstica

Sorprendentemente, en la actualidad existe una corriente mstica que defiende la trepanacin simblica por razones espirituales. Varias docenas de personas de este grupo se han practicado
la autotrepanacin en Estados Unidos, Pases Bajos y Reino
Unido con la finalidad de adquirir un estado expandido de consciencia. Piensan que practicando un orificio en su crneo se
favorece la pulsacin del cerebro, lo que estimulara la recuperacin de la creatividad.
La trepanacin simblica se conoce desde un punto de vista
paleopatolgico; existen casos bien documentados procedentes
de Hungra, Bulgaria y Rusia, donde se practicaban orificios de
dos milmetros en los crneos en la Edad Media. En un enterramiento del siglo X, en Bulgaria, un tercio de los 85 crneos que
se encontraron evidenciaban signos de trepanacin simblica. Se
especula que pudo tratarse de un acto ritual realizado en masa
con fines teraputicos [30].
LA TREPANACIN
EN LAS CULTURAS PREINCAICAS
Los diversos estudios arqueolgicos han descubierto ms de
15.000 crneos y momias procedentes de las antiguas civilizaciones del altiplano andino. En la actualidad, existen ms de
2.000 crneos trepanados en los museos arqueolgicos de Per
y Bolivia que muestran evidencias de que la trepanacin se realiz en las culturas del altiplano andino y de la costa peruana
hace ms de 2.500 aos. Se estima que un 5-6% de las 10.000
momias que se hallaron en Per muestran signos de haber sido
sometidas a una trepanacin in vivo. Las principales tcnicas de
trepanacin precolombina desarrollada por los sirkaks o cirujanos se desarrollaron en las regiones de las culturas paracas, nazca, ica (costa centro-sur de Per), mochica, huari y chim, que
practicaron la trepanacin en el antiguo Per mucho antes y en
mayor escala que los incas. Los primeros crneos trepanados
proceden de la cultura paracas, en el llamado perodo formativo
tardo (1000-200 a.C.). Tiahuanaco, en Bolivia, centro poltico
y religioso alrededor del lago Titicaca desde 1500 a.C., fue otro
gran centro donde se realizaron deformaciones craneales y trepanaciones (Fig. 1). Estas culturas tambin desarrollaron la cranioplastia, cuyo ejemplo ms antiguo data de 2000 a.C.: un crneo trepanado que se encontr en Cerro Colorado, regin de
Paracas, recubierto con una capa de oro de 1 mm de espesor sobre un orificio frontal izquierdo [31].
Tcnicas y utensillos empleados
El procedimiento bsico de trepanacin consista en desprender el cuero cabelludo, limpiar la herida y retirar la parte sea
afectada. Para ello se realizaban una serie de incisiones redondas o cuadrangulares en uno o varios huesos del crneo, sin que
afectara al cerebro o a las meninges. Los tumis, cuchillos cere-

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Figura 5. Extensa trepanacin circular. Cuzco, Per.

Figura 3. Tumi inca de bronce hallado en una tumba en Chinchero, Per.

Figura 4. Tumi de la cultura tiahuanaco y trepanacin circular.

Figura 6. Trepanacin realizada en un individuo portador de una deformacin craneal intencionada.

moniales en forma de T, se usaban para cortar y abrir el cuero

cabelludo (Figs. 2, 3 y 4), mientras que los instrumentos de
obsidiana y pedernal servan para cortar y perforar el crneo.
Se empleaban cuchillos para elevar y extraer el hueso trepanado; tras esta operacin se colocaba una lmina de oro en el hueco y un vendaje. Los metales preciosos se usaron como material para las cranioplastias en los sujetos de la nobleza [32].
Segn algunos autores, la tcnica precolombina de la trepanacin se realizaba con el sujeto semirreclinado y tumbado para
disminuir el riesgo de sangrado. Se han descrito tres tipos de
trepanaciones preincaicas segn su morfologa: cuadrangular,
circular (Fig. 5) y cilindrocnica. Una variante de la trepanacin circular llamada tcnica suprainin se caracteriza por su
localizacin sobre el hueso inca wormiano. Algunos crneos
presentan mltiples trepanaciones, hasta cinco orificios, y algunas de ellas se han realizado en sujetos con deformaciones
craneales intencionales (Fig. 6). El tamao de los orificios vara desde 1 hasta 10 cm.

Se han descrito cuatro tcnicas para realizar la trepanacin:

la incisin circular, el raspado, los cortes transversales y paralelos y la perforacin o trepanacin propiamente dicha. Los paracas realizaban la trepanacin mediante varias tcnicas, bien
retirando el rea afectada tras delimitarla con pequeas y continuas perforaciones, o bien marcando el permetro lesionado y
haciendo un raspado dentro del rea afectada. Al trmino del
procedimiento se aplicaban unos vendajes y se colocaba en
ocasiones una placa de oro sobre el orificio [40]. La cultura
nazca desarroll la tcnica de la incisin circular usando el
cuchillo de obsidiana y el cincel de pedernal para producir un
corte circular. Los nazca emplearon por primera vez los cortes
transversales cruzados para producir un trpano cuadrangular.
Los huari utilizaron la tcnica nazca y las perforaciones, mientras que en Ica (1200-1450 d.C.) se usaron las incisiones circulares y las tcnicas de raspado. En ocasiones el orificio se practicaba haciendo varias perforaciones pequeas hasta hacer un
orificio grande. La tcnica ms simple y primitiva es el raspado

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mediante un cincel o piedra afilada, y se reconoce por la presencia de cortes paralelos y perpendiculares en el hueso, que
forman un cuadrado seo, como en el caso del crneo precolombino que examin Broca.
Los instrumentos que se empleaban con ms frecuencia
eran cortantes, como cuchillos, tumis y sierras, y de percusin,
como escoplos, martillos, trpanos y otros instrumentos en forma de cincel. Los cinceles que se encontraron en las tumbas y
restos funerarios preincaicos estaban hechos de material metlico, como oro, plata y cobre, as como de aleacin de bronce o
aleacin combinada de estos tres metales, llamada champi. Los
cuchillos que se hallaron son de obsidiana y de slex o pedernal
y tenan una gran dureza. Se han encontrado agujas metlicas
de sutura junto con hebras de algodn en lugares funerarios.
Los trpanos de obsidiana o slex perforaban la calota craneal
mediante tcnicas de rascado y perforacin, y giraban alternativamente en uno y otro sentido a partir de un centro, para as
conseguir orificios cnicos de bordes regulares y tamaos diversos [32-34]. Los paracas y los incas usaban cuchillos de obsidiana, oro o plata para cortar el cuello cabelludo y los msculos, de los que existen una notable muestra en los museos arqueolgicos de Ica, Cuzco y Lima (Fig. 4).
Criterios de supervivencia tras la trepanacin
Existen evidencias que muestran que muchas trepanaciones se
realizaron en vida y que el sujeto sobrevivi al acto quirrgico.
Los indicios de curacin tras la trepanacin se perciben en los
mrgenes de la trepanacin, ya que se observan unos bordes
suaves en la incisin, un diploe cercano y regeneracin sea con
osteofitos. Estos signos de reparacin sea se han interpretado
como signo de que la ciruga craneal se desarroll en vida del
paciente y que ste pudo sobrevivir cierto tiempo, incluso aos,
tras el procedimiento. Aunque las cifras de supervivencia son
dispares, al menos un 70% de los crneos trepanados muestran
evidencias de curacin, y se estima que un 50% de los sujetos
sobrevivieron a una trepanacin. Weiss estudi un total de 214
crneos preincaicos trepanados; de ellos, un 71% mostraba signos de curacin, un 55,6% completamente y un 16,4% parcialmente [35]. Se ha descrito un crneo con cinco trepanaciones
que se realizaron en vida en el antiguo Per. Los hallazgos de
crneos preincaicos con tres orificios de trpano, cada uno de
ellos en fases diferentes del proceso de curacin y osificacin,
evidencian que la trepanacin se realiz ante mortem y que el
sujeto sobrevivi mucho tiempo.
Las radiografas sirven para mostrar lneas de fracturas,
mientras que el microscopio electrnico de barrido nos ayuda a
identificar el tipo de instrumento que se utiliz (piedra, metal o
madera), por los residuos que dejan los instrumentos de corte
sobre el hueso trepanado y por el proceso de calcificacin. Se
pueden observar signos de curacin osteolgica en el rea de la
trepanacin por la formacin de un nuevo callo seo que cierra
el diploe en los extremos de la abertura del rea trepanada. Los
signos de regeneracin sea se perciben examinando los bordes
de las craneotomas, al observarse la sustitucin de los alvolos
de la capa esponjosa del diploe por el tejido compacto, lo que
evidencia un proceso de osificacin.
Existen otras trepanaciones que no muestran seales seas.
La ausencia de signos de reaccin biolgica en el crneo trepanado sugiere que el sujeto pudo fallecer despus del procedimiento.
Un pequeo halo de osteoporosis alrededor de la herida aparece
entre la primera y la cuarta semana tras el procedimiento. En cam-

REV NEUROL 2004; 38 (9): 886-894

bio, la destruccin del hueso necrtico alrededor del rea de la

trepanacin, debido a osteolisis, con formacin de secuestro
seo, separacin de fragmentos de hueso, depsito de calcio progresivo con formacin de hueso nuevo y a veces consolidacin
de los extremos, sucede tan slo meses despus de haber realizado la trepanacin en el sujeto que ha sobrevivido [17,33].
Tiempo de realizacin de la trepanacin
Se estima que una trepanacin realizada por un cirujano experimentado tardaba unos 30-60 minutos, cuando se realizaba sobre
el crneo de un adulto, y unos 10 minutos en el crneo de un
nio. La repeticin experimental de la trepanacin en sujetos
post mortem ha permitido estimar que el tiempo para realizar un
orificio en nios es de 5-10 minutos, y de 30-45 minutos en
sujetos adultos. Broca fue uno de los pioneros en desarrollar
experimentos post mortem para medir el tiempo necesario para
realizar una trepanacin, que en el caso de un nio relataba ser
de cuatro minutos, mientras que en un adulto era de 50 minutos
[11]. De los estudios que se han realizado en reas tribales en
frica, hoy en da sabemos que las trepanaciones que duran varias horas pueden realizarse sin anestesia [4].
Existen dos descripciones en la literatura de trepanaciones
in vivo realizadas en personas, en el siglo XX, utilizando instrumentos de trepanacin preincaicos esterilizados. Al margen de
las innegables connotaciones ticas, al extrapolarse los lmites
de la profesin mdica, estos autores demostraron que era posible realizar trepanaciones con estos instrumentos. As, en 1944,
dos neurocirujanos peruanos practicaron una trepanacin usando instrumentos procedentes del Museo Arqueolgico de Cuzco
en un varn de 22 aos que sufri un traumatismo craneoenceflico tras caer un rbol sobre su cabeza. Realizaron una incisin del cuero cabelludo usando un tumi, que sirvi tambin
para elevar el periostio; emplearon un cincel de obsidiana inca
esterilizado para abrir el hueso y realizaron una craniectoma
oval de 6 3 cm. Los bordes de la herida se suturaron con una
aguja de champi, una aleacin inca. El procedimiento dur una hora; sin embargo, el paciente falleci a los siete das por una bronconeumona [36].
En 1953, otros dos neurocirujanos peruanos, Graa y Rocca, practicaron una trepanacin experimental con un tumi inca
en un cadver. Realizaron una incisin de 3 cm en el cuero
cabelludo y la perforacin sea con un cuchillo de obsidiana
procedente del Museo Nacional de Antropologa y Arqueologa de Lima. Observaron que los cuchillos de obsidiana se
rompan cuando se realizaban movimientos circulares para
perforar el hueso y que la mejor tcnica de trpano con los instrumentos de obsidiana era realizar movimientos de sierra. De
este modo, consiguieron una craneotoma cuadrangular. Posteriormente realizaron una trepanacin in vivo con estos mismos
instrumentos en 1953 en un paciente afectado de un traumatismo craneoenceflico seguido de hemipleja y afasia. Tras intubarlo se le sed y se le someti a una trepanacin con instrumentos incas esterilizados; se le hizo una incisin del cuero
cabelludo con un tumi, una craniectoma oval mediante un cincel de slex, una exposicin de las meninges y un drenaje del
hematoma subdural [37].
Riesgos de la trepanacin:
sangrado, infeccin, dolor sin anestesia
Si los cirujanos precolombinos tenan o no conocimientos de
anatoma, es algo que nunca sabremos. Aprendieron a evitar la

891

F.J. CAROD-ARTAL, ET AL

perforacin de los senos venosos cerca de la lnea media (seno

longitudinal superior) y la duramadre, por el riesgo de complicaciones inmediatas durante el procedimiento, como el sangrado venoso copioso y la meningitis bacteriana. Habitualmente,
las trepanaciones tenan un dimetro de 3 a 5 cm, lo que aseguraba la supervivencia del trepanado. Pocos crneos con trepanaciones gigantes muestran signos de haber sobrevivido. La complicacin ms grave de la trepanacin era el fallecimiento
intraoperatorio o posquirrgico inmediato. Sorprendentemente,
se tienen indicios de que alrededor de un 50 a un 80% de los
sujetos trepanados pudo sobrevivir al procedimiento en las civilizaciones precolombinas.
El control del sangrado debi ser un motivo de preocupacin. La hemostasia pudo haberse conseguido mediante la aplicacin de extractos de la raz ratania y de la liana pumacbuca,
que son ricas en cido tnico. Las culturas precolombinas se
caracterizaban por un gran conocimiento de los preparados
extrados de plantas y hierbas [38,39]. Otras tcnicas, como la
compresin del cuero cabelludo, la aplicacin de cera de abeja
a los extremos seos o atar con el cabello los extremos sangrantes del cuero cabelludo probablemente tambin se aplicaron. Atar el cabello a ambos lados de la incisin pudo haber
sido una tcnica para unir las mrgenes del cuero cabelludo. La
herida pudo haberse suturado, pues se han encontrado agujas
de metal y hebras de algodn en los enterramientos. Se ha hallado un crneo trepanado de 1.500 aos de antigedad, procedente de Nazca, que muestra una trepanacin reciente y un vendaje posoperatorio [40].
Para prevenir la infeccin de la herida se empleaban placas
de metal oro o plata, que cubran el rea de la craniectoma.
stas pudieron ser las primeras craneoplastias que se realizaron.
Existieron otras tcnicas de craneoplastia, como el empleo de
hojas de coca, mate o calabaza [32]. Se han encontrado algunos
crneos con indicios de osteomielitis. Para otros autores, el hecho de no disponer de medios anestsicos eficaces hizo que la
duracin de los procedimientos se redujese al mnimo, con lo
que, al mismo tiempo, disminua el riesgo de infeccin. Algunas sustancias que se emplearon, como los taninos y saponinas,
pudieron utilizarse por sus propiedades antispticas. Los indgenas del altiplano andino empleaban el polvo de hojas de coca
(Erytroxylon coca) y Willca willca para hacer cirugas indoloras; otras preparaciones herbales incluan el empleo de la yuca y
del estramonio [39]. La incisin del cuero cabelludo y del periostio son las ms dolorosas; estas incisiones podran haberse
realizado ms fcilmente en el paciente comatoso; en el sujeto
consciente masticar hojas de coca o beber mandioca fermentada
y alcohol ayudaba a mitigar el dolor.
Motivo de las trepanaciones preincaicas
Hoy da es un hecho aceptado la prctica ante mortem de esta
ciruga craneal en la Prehistoria. La concepcin del cerebro
como rgano de la inteligencia y pensamiento no estaba presente en todas las culturas prehistricas. As, muchas comunidades indgenas hablan del corazn, o incluso del hgado, como el lugar de asiento del alma y el pensamiento. Los motivos
para realizar la trepanacin en Sudamrica pueden haber sido
msticos, simblicos, mdicos y rituales. En la actualidad se
desconoce el motivo por el cual se realizaron las trepanaciones.
Lo cierto es que la mayor parte de las trepanaciones de la Prehistoria se realizaron sobre crneos que no muestran seales de
violencia. Existen diversas hiptesis que explicaran el uso tan

892

Figura 7. Trepanacin realizada sobre una herida de guerra y fractura. Cuzco, Per.

extendido de la trepanacin en Sudamrica: la hiptesis teraputica, para tratar traumatismos y enfermedades neurolgicas
y psiquitricas, y la hiptesis mgica o espiritual, para tratar el
mal de ojo y la hechicera. Para el pensamiento mgico, la
abertura de un orificio craneal permitira la salida de los demonios presentes, aliviando los sntomas de hechicera. Por otro
lado, se ha especulado que algunos jefes tribales podran trepanarse el crneo para evitar el mal de ojo, pues as quedaran
libres de los vapores malignos, que saldran por el orificio, y
podran proteger mejor a su pueblo. sta es una hiptesis antropolgica que no se ha probado en Sudamrica.
No existen evidencias de que las trepanaciones precolombinas se hayan realizado para obtener amuletos de hueso craneal
con finalidad mgica protectora. Esta costumbre era frecuente
en el Neoltico en Europa, donde se trepanaban los crneos de
los muertos para obtener las rondellas, pedazos de hueso en forma de crculo con propiedades protectoras que luego se portaban en forma de collares y amuletos. Tampoco existen evidencias que muestren que las trepanaciones se hayan realizado post
mortem en el Per precolombino.
En Sudamrica probablemente las trepanaciones tenan una
finalidad ms teraputica; diversas son las causas por las que se
trepanaban los crneos en las culturas preincaicas. Se piensa
que se practicaban para tratar diversos defectos congnitos (displasia sea), tumores, infecciones, sordera, epilepsia, migraa y
para tratar las enfermedades mentales para dejar salir los malos
espritus. Tambin se realizaban para moler el hueso extrado y
usar su polvo como agente curativo y para tener longevidad,
pero principalmente para tratar las fracturas de crneo sufridas
en combate. Esto se debe al gran nmero de crneos que se han
encontrado con una perforacin en la regin frontal o parietal
izquierdas, asociada a fracturas (Fig. 7). En la cultura paracas
las causas ms frecuentes por las que se realizaban trepanaciones eran el tratamiento de la cefalea secundaria a las deformaciones craneales, y de las fracturas craneales a causa de los frecuentes conflictos blicos. Las civilizaciones paracas, mochica
e inca se caracterizaron por su constante actividad militar. Una
herida en el crneo provocada por una maza o hacha de un soldado diestro probablemente afectara a la regin craneal izquierda del guerrero oponente. En el Per precolombino el 70%

REV NEUROL 2004; 38 (9): 886-894

TREPANACIN Y CULTURAS PRECOLOMBINAS (I)

de los crneos trepanados pertenecen a varones. La presencia de

signos de fractura en estos crneos sugiere que las trepanaciones se llevaron a cabo para tratar las heridas de combate, las
fracturas con hundimiento y los hematomas epidurales. Otro
hecho que apoya esta hiptesis es la relativa frecuencia con que
se han encontrado crneos trepanados en recintos militares
incas en el altiplano, en el valle del ro Urubamba, prximo a la
capital imperial, Cuzco. As, se piensa que entre un 30 y un 50%
de las trepanaciones que se han hallado en el altiplano se realizaron por este motivo [5,31, 34,41].
Ya que slo podemos hipotetizar sobre los motivos que
indujeron a los pueblos antiguos a practicar la trepanacin, podemos intentar buscar explicaciones entre las tribus que todava
la practican hoy en da. Entre los nativos de las islas del Pacfico, las trepanaciones se han practicado para tratar fracturas, epilepsias y cefaleas. En la actualidad, existen diversas comunidades en frica donde se practica la trepanacin, fundamentalmente por dos motivos: magicoespiritual, para tratar la cefalea,

la epilepsia y los trastornos mentales, y teraputico, para tratar

fracturas y traumatismos craneoenceflicos.
CONCLUSIONES
La prctica de la trepanacin se extendi en todos los continentes desde el Neoltico y se realiz ante mortem en sujetos con y
sin traumatismo craneoenceflico. Un 5% de los crneos muestra evidencias de haber sido trepanados. La trepanacin en las
culturas precolombinas afect tanto a hombres como a mujeres
y se llev a cabo en individuos vivos. Casi un 80% de los crneos trepanados en Sudamrica muestran evidencias de curacin y
supervivencia. Algunos crneos muestran varias trepanaciones
en diferentes etapas de curacin. Probablemente, la trepanacin
se realiz en las culturas preincaicas tanto con fines teraputicos (tratar fracturas hundidas o con esquirlas, epilepsia, cefaleas
vasculares y cefaleas asociadas a deformaciones craneales intencionales) como rituales.

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893

F.J. CAROD-ARTAL, ET AL

PALEOPATOLOGA NEUROLGICA
EN LAS CULTURAS PRECOLOMBINAS
DE LA COSTA Y EL ALTIPLANO ANDINO (II).
HISTORIA DE LAS TREPANACIONES CRANEALES
Resumen. Introduccin y objetivos. La trepanacin constituye uno
de los ejemplos ms antiguos de un procedimiento quirrgico realizado por el ser humano, y se ha practicado desde el Neoltico en
un gran nmero de culturas primitivas extendidas por los cinco
continentes. La prctica de la trepanacin y de la deformacin craneal era comn en las culturas precolombinas. El objeto de este
trabajo fue estudiar las trepanaciones que realizaron las antiguas
culturas paracas, nazca, huari, tiahuanaco e inca, mediante un trabajo de campo visitando las ruinas arqueolgicas y los museos
antropolgicos del altiplano andino y la costa peruana. Desarrollo.
La trepanacin en las culturas precolombinas se practic tanto en
hombres como en mujeres, con fines teraputicos fracturas hundidas, epilepsia, cefaleas vasculares y asociada a deformaciones
craneales intencionadas y rituales. El 5% de los crneos muestra
signos de trepanacin, y de este porcentaje, el 80% presenta evidencias de supervivencia. Algunos tienen varios orificios en diferentes etapas de curacin. Se usaban cuchillos de obsidiana con
mangos de madera para trepanar, como los tumi, cuchillos ceremoniales que se empleaban para cortar el cuero cabelludo. Por otra
parte, se han encontrado craneoplastias de oro y plata en algunos
crneos. Conclusiones. El xito de la trepanacin craneal era elevado, a pesar de los mtodos e instrumentos rudimentarios con los
que se practicaba. [REV NEUROL 2004; 38: 886-94]
Palabras clave. Antropometra. Culturas precolombinas. Historia
de la neurologa. Paleopatologa. Trepanacin craneal.

894

PALEOPATOLOGIA NEUROLGICA
NAS CULTURAS PR-COLOMBIANAS
DA COSTA E DO PLANALTO ANDINOS (II).
HISTRIA DAS TREPANAES CRANIANAS
Resumo. Introduo e objectivos. A trepanao constitui um dos
exemplos mais antigos de um procedimento cirrgico realizado
pelo ser humano, praticado desde o Neoltico num grande nmero de culturas primitivas espalhadas pelos cinco continentes. A
prtica de trepanao e da deformao craniana era comum nas
culturas pr-colombianas. O objectivo deste trabalho foi estudar
as trepanaes que realizaram as antigas culturas paracas, nazca, huari, tiahuanaco e inca, atravs de um trabalho de campo
visitando as runas arqueolgicas e os museus antropolgicos do
planalto andino e a costa peruana. Desenvolvimento. A trepanao nas culturas pr-colombianas praticou-se tanto em homens
como em mulheres com fins teraputicos fracturas no expostas,
epilepsia, cefaleias vasculares e as associadas a deformaes
cranianas intencionais e rituais. Dos 5% dos crnios que mostram sinais de trepanao, 80% apresentam evidncias de sobrevivncia. Alguns tm vrios orifcios em diferentes etapas de
cura. Utilizavam-se facas de obsidiana com pegas de madeira para trepanar, como os tumi, facas cerimoniais que se utilizavam para
cortar o couro cabeludo. Por outro lado, encontraram-se cranioplastias de ouro e prata em alguns crnios. Concluses. O xito
da trepanao craniana era grande apesar dos mtodos e instrumentos rudimentares com que se praticavam. [REV NEUROL 2004;
38: 886-94]
Palavras chave. Antropometria. Culturas pr-colombianas. Histria da neurologia. Paleopatologia. Trepanao craniana.

REV NEUROL 2004; 38 (9): 886-894