SARAH MACLEAN

A csbts
kilenc szablya
 A csbts kilenc szablya
1. Szenvedlyesen megcskolni valakit
2. Szivarozni s whiskyt inni
3. Frfinyeregben lovagolni
4. Vvni
5. Elmenni egy prbajra
6. Pisztollyal lni
7. Krtyzni (frfiklubban)
8. Vgigtncolni az jszakt egy blon
9. gy ltzni, hogy szpnek tartsanak, csak egyetlenegyszer
 Elsz

London,
1813. prilis

Lady Calpurnia Hartwell knnyeivel kszkdve meneklt a

Worthington-hz bltermbl, megsemmist szgyennek
sznhelyrl. Ahogy a kora tavaszi estn lefel rohant a nagy
mrvnylpcsn, a levegt metszen hidegnek rezte, a ktsgbeess
knnyeitl pedig alig ltott. Apr lptekkel haladt lefel, de pp a
ktsgbeess hajtotta t elre a hatalmas, sttbe burkolz park
rnyai kz. A kvncsi pillantsoktl tvol nagyot shajtott, s
mivel vgre biztonsgban rezte magt, lelasstotta lpteit. desanyja
rettenten dhs lett volna, ha szreveszi, hogy legidsebb lenya
ksr nlkl van idekint, de nem ltezett olyan er, amely Callie-t
abban a szrny blteremben tarthatta volna.
Els bli szezonja tmny kudarc volt.

Mg egy hnap sem telt el azta, hogy a trsasgban elszr

megjelent. Allendale grfjnak legidsebb lnya teljes joggal
plyzott a blkirlyni cmre, hiszen mindig is erre az letre
neveltk: kecses tnc, tkletesen illemtud viselkeds s lenygz
szpsg. A problma termszetesen az utbbi volt. Lehet, hogy
Callie kivlan tncolt, modora is lehetett kifogstalan, de hogy egy
szpsg lett volna? Sokkal inkbb jellemezte a gyakorlatias
gondolkods, s volt is annyi maghoz val esze, hogy ne tartsa
magt elbvlen szpnek.
Tudhattam volna, hogy ebbl katasztrfa lesz- gondolta, amikor a
Worthington-kastly svnylabirintusban leroskadt egy
mrvnypadra.
 Hrom rt tlttt el a blban, s ezalatt egyetlen olyan frfi sem
krte fel tncolni, aki ne lett volna teljessggel elfogadhatatlan a
szmra. Kt rossz hrben ll hozomnyvadsz jrult el csupn.
Egyikk vgtelenl untatta, a msik pedig egy vn, legalbb
hetvenves br volt. Callie nem brta tovbb azt sznlelni, hogy jl
rzi magt. Nyilvnval volt, hogy a trsasg szemben csak
kicsivel r tbbet, mint a hozomnya s az sei sszesen, de mg ez
sem bizonyult elegendnek ahhoz, hogy sszehozzon egy tncot egy
olyan partnerrel, akit legalbb valamelyest szimpatikusnak tallt
volna. Nem, igazsg szerint Callie szmra a szezon nagy rsze gy
telt el, hogy a rtermett, vonz, fiatal krk mg csak szre sem
vettk.
Nagyot shajtott.
A mai este volt a legrosszabb. Mintha nem lett volna mr az
nmagban elg, hogy csak az unalmas s az reg vette szre, ma
mg meg is bmultk a tbbiek.
Nem szabadott volna hagynom, hogy anym beleprseljen ebbe
a borzalomba mormogta magban bli ruhjra pillantva. Derkban
tl szoros volt, a fzrsze pedig tl kicsi ahhoz, hogy a keblt,
amely jval nagyobb volt, mint amit a divat diktlt, rendesen
megtartsa. Msrszt pedig biztos volt abban, hogy blkirlynt mg
soha nem koronztak meg ilyen lnk, a mandarinszn alkony
rnyalatban jtsz ruhban, ms szval egy ilyen frtelmes
gncben.
A mamja persze biztostotta t arrl, hogy a ruha a legjabb
divatot kpviseli. Amikor Callie arra utalt, hogy a ruha taln nem
annyira elnys az alakjhoz, a grfn kioktatta, hogy bizony
tved. Mikzben a szabmester krltte sertepertlt, szurklta,
dfkdte, vgl beleprselte a ruhba, a mamja azt grte, hogy
elkpeszten fog kinzni. Callie pedig, ahogy a mester tkrben
szemllte sajt talakulst, hajlott r, hogy igazat adjon nekik.
Valban elkpeszten nzett ki a ruhban. Elkpeszten rondn.
 sszekucorogva lt a hideg padon, s szgyenben a szemt is
lehunyta.
Nem mehetek vissza, itt kell maradnom rk letemre gondolta.
Az rnykok kzl hirtelen nevetglst hallott. Callie felugrott, a
llegzete is elakadt a meglepetstl. Hiba prblta csillaptani
hevesen dobog szvt. Akrmennyire is igyekezett, alig tudta
kivenni a frfi alakjt, s mieltt eszbe jutott volna, hogy
meneklre fogja, megszlalt:
Igazn nem kellene sttben msok utn szimatolnia, uram. Ez
nem vall riemberre jelentette ki. Cseppet sem leplezte a hangjban
bujkl bosszsgot.
A frfi gyorsan, mly tenor hangon vlaszolt:
Bocssson meg, krem! Br termszetesen az is bizton llthat,
hogy a sttben val leskelds sem hlgyekhez ill viselkeds.
Tvedsben van. Nem leskeldm a sttben, hanem itt
rejtzm, bujdokolok. Elgg klnbzik egymstl a kt dolog
mondta Callie, s kzben visszahzdott az rnykba.
Nem fogom elrulni felelte a frfi halkan, mintha csak a
gondolataiban olvasott volna. De igazn meg is mutathatn magt,
hiszen menthetetlenl a csapdmba kerlt.
Hov fajulhat mg ez a mai este? gondolta bosszsan. Ahogy a
frfi alakja fl magasodott, Callie rezte a szrs svnyt a hta
mgtt, s tudta, hogy a frfinak igaza van.
Ekkor az elrelp frfit megvilgtotta a holdfny, s kiderlt,
hogy ki is . Callie pedig ezzel vlaszt is kapott a krdsre: Igen,
lehet ennl sokkal rosszabb is. Beszlgettrsa ugyanis a srmos,
elkpeszten jkp Ralston mrki volt, London egyik
legmegtalkodottabb szoknyapecre. Rossz hrt csak tetzte a
Callie-re villantott komisz mosoly.
, ne! suttogta a lny. Kptelen volt leplezni a hangjban a
ktsgbeesst. Nem szabad megltnia! gy nem, akr egy stsre
sszektztt karcsonyi pulykt. Egy Mandarin naplemente
szn, karcsonyi pulykt.
 Mi lehet ilyen szrny, kislny? A kedvesked beczs Callie-
t melegsggel tlttte el, br kzben azt leste, hogy merre
meneklhet. A frfi olyan kzel llt hozz, hogy akr meg is
rinthette volna. Alakja Callie fl tornyosult, vagy egy fejjel
magasabb volt nla. A lny nagyon rgen rezte utoljra ilyen
kicsinek magt. St, aprcsknak. Muszj volt elmeneklnie.
Mennem kell. Ha itt tallnak, kettesben nem fejezte be a
mondatot. Tudta a frfi is, hogy mi trtnne akkor.
Kit tisztelhetek kegyedben? hunyorgott r a frfi a sttben.
Prblta kivenni Callie arcnak finom kontrjait. Vrjunk csak
Callie gy ltta, hogy a felismerstl fny is gylt a szemben. n
Allendale lnya. Mr korbban is feltnt nekem.
A lny nem tudta magba fojtani gnyos vlaszt:
Mg szp, hogy szrevett. Nehz engem nem szrevenni.
Rgtn a szjhoz kapta a kezt, maga is megdbbenve azon,
hogy ilyen leplezetlenl, nyltan beszlt.
A frfi nevetglt.
Igen, ez nem ppen a legelnysebb estlyi ruha.
Erre mr Callie sem tudta visszafojtani a feltr nevetst.
Milyen diplomatikusan fogalmaz! Megmondhatn szintn,
hogy gy festek ebben a ruhban, mint egy srgabarack.
A frfi erre hangosan felnevetett:
Tall hasonlat. De kvncsi lennk, hogy baj-e az, hogy egy
hlgy bizonyos szempontbl gy nz ki, mint egy srgabarack?
krdezte, majd intett Callie-nek, hogy taln visszalhetne a padra,
aki egy pillanatig habozott, de aztn mgis lelt.
Valsznleg nem mosolygott szlesen, s maga is meg volt
lepdve azon, hogy a frfi kritikja egyltaln nem volt megalz,
mint ahogy ezt vrta volna. St, inkbb felszabadt rzs volt.
Anym leginkbb egy olyan lenyra vgyik, akit gy ltztethet,
mint egy porcelnbabt. Sajnlatos mdon n soha nem leszek ilyen.
Annyira vgyom mr, hogy a hgom vgre elsbloz legyen, s
elvonja a grfn figyelmt a szemlyemrl.
 A frfi lelt mell a padra, s megkrdezte:
Hny ves a hga?
Nyolc vlaszolta gyszos hangon.
Ht az nem ppen idelis.
Enyhn szlva nem nzett fel Callie a csillagokkal teli gre.
Mg akkor is petrezselymet fogok rulni, amikor elsbloz lesz.
Mirt olyan biztos benne, hogy vnlny marad?
Callie lopva rnzett, s gy szlt:
Br nagyra rtkelem lovagiassgt, uram, sznlelt rtetlensge
mindkettnk szmra srt.
Mivel a frfi erre nem tudott mit vlaszolni, Callie lehajtott fejjel,
a sajt kezt bmulva azt mondta:
A vlasztsi lehetsgeim igencsak behatroltak.
Hogyhogy?
gy tnik, hogy csak arra vagyok kpes, hogy szegny, vn
vagy hallosan unalmas frfiakat szedjek ssze mondta, kzben az
ujjain is szmolgatva ezeket a kategrikat.
Ezt nehz elhinnem nevetglt a frfi.
Pedig igaz. Nem tartozom a fiatal hlgyek azon tpushoz,
akikrt bomlanak a frfiak. Akinek van szeme, az ltja is.
Nekem van szemem, s semmi erre utal jelet nem ltok
mondta a frfi. Kicsit halkabban, lgyan, brsonyosan beszlt,
kzben kinyjtotta a kezt, hogy megsimogassa Callie arct. Callie-
nek elllt a llegzete, s csodlkozott, hogy milyen intenzv rzs
kertette a hatalmba.
Kptelen volt ellenllni, s hagyta, hogy a frfi megrintse az
llt.
Hogy hvjk? krdezte lgyan a frfi.
Callie sszerezzent, mert tudta, hogy mi lesz a folytats.
Calpurnia mondta, majd jra lesttte a szemt, mert zavarba
jtt extravagns neve miatt. Csak egy remnytelenl romantikus,
Shakespeare-megszllott anynak juthat eszbe ez a nv, mely mr a
szletsekor slyos terhet rak csemetje vllra.
 Calpurnia zlelgette a frfi a nevet. Mint Caesar felesge?
A lny mg jobban elpirult, amikor blintott.
A frfi viszont mosolygott.
Felttlenl sort kell kertenem arra, hogy megismerkedjek a
szleivel. Ilyen nevet csak nagyon btor emberek adnak a lnyuknak.
Szerintem borzalmas.
Butasg. Calpurnia rmai csszrn volt. Ers s gynyr,
okosabb, mint a frfiak, akik krlvettk. Ltta a jvt, ers maradt a
frje halla utn is. Csods nvrokon.
A lnynak elakadt a szava a frfi nyltsgtl. Mieltt vlaszolni
tudott volna neki, az folytatta:
Sajnos, most mennem kell. nnek pedig, Lady Calpurnia, emelt
fvel kell visszatrnie a blterembe. Mit gondol, sikerlni fog?
Mg egyszer megcirgatta Callie arct, majd felllt. A lny
teljesen le volt forrzva, hogy elmegy.
is felllt, s szinte nkvletben blintott.
Igen, mylord.
J kislny hajolt kzelebb a frfi, s suttogva folytatta: Ne
feledje, hogy n csszrn. Viselkedjen ennek megfelelen, s nekik
sem lesz ms vlasztsuk, mint hogy hozzm hasonlan annak
tekintsk nt. A lny rezte a llegzete melegt az prilisi
hidegben. Llegzet visszafojtva vrta a folytatst.
Fensg szlt a frfi, s ezzel eltnt a svnylabirintusban.
Callie buta vigyorral az arcn llt. Nem rgdott rajta sokig, hogy
kvesse-e vagy sem, annyira vgyott a kzelsgre. Brhov kpes
lett volna kvetni a frfit, ezt a herceget, aki t ltta meg, nem a
hozomnyt, nem a borzalmas ruhjt, hanem t.
Ha n csszrn vagyok, akkor az egyetlen frfi, aki rdemes
arra, hogy a csszrom legyen!
Nem kellett messzire mennie, hogy utolrje. gy harminc
mterrel tvolabb egy tiszts trult el hatalmas, csillog, kerubokkal
dsztett szkkttal. Ott, ezsts fnyben llt az szles vll,
hossz lb hercege. Callie-nek elakadt a llegzete, amikor
megpillantotta, olyan klnleges ltvny volt, mintha t is
mrvnybl ntttk volna.
Aztn szrevett egy nt a karjaiban. Kiltani prblt, de nem jtt
ki hang a torkn, kezt a szja el kapta, szeme tgra nylt. lete
eddigi tizenht vben mg soha nem volt a szemtanja egy ilyen
klns botrnynak.
A holdfny a frfi szeretje kr teri fnyt vont, szke haja a
sttben fehrnek tnt, halvny estlyi ruhja pedig
leheletknnynek. Callie visszalpett az rnykba, s a svny
rejtekbl kmlelt, flig-meddig azt kvnva, hogy brcsak ne
kvette volna idig a frfit. Ugyanakkor teljessggel kptelen volt
levenni a pillantst az lelkezskrl. Uram istenem, hogy
cskolztak!
Lnye legmlyn a gyerekes csodlatot izz fltkenysg vltotta
fel, s mg soha nem vgyott annyira arra, hogy valaki ms legyen.
Ugyan csak egy pillanatra, de megengedte magnak, hogy
elkpzelje: a frfi t tartja a karjaiban, az hossz, finom ujjai a frfi
stt, fnyl hajt simogatjk, a frfi ers keze az karcs testt
knyezteti, Ralston az ajkt harapdlja, s az shajtsai
hallatszanak az jszakban.
Callie nzte, ahogyan a frfi ajkai lefel vndorolnak a n hossz
nyakn, s ekzben ujjaival akaratlanul is vgigsimtott a sajt
nyakn, mikzben azt kpzelte, hogy a frfi rinti meg. Nzte, ahogy
a frfi a szeretje fzjt simogatja, a dekoltzsnl finoman lejjebb
hzza, gy kibuggyan a n egyik melle. A frfi csibszes mosolya
vilgtott a holdfnyben, fogai csillogtak, mikzben csak annyit
mondott: csodlatos, mieltt az ajkaival a stt mellbimbra tapadt,
amely a hideg jszakai levegben s a knyeztets hatsra
megkemnyedett.
Szeretje feje az eksztzistl htrahanyatlott, kptelen volt
kontrolllni a gynyrt, amit a karjaiban rzett. Callie pedig nem
tudta levenni a szemt a ltvnyrl, a sajt mellt simogatta, rezte,
ahogy a mellbimbja az estlyi ruha selyme alatt megkemnyedik, s
kzben azt kpzelte, hogy a frfi cskolgatja, simogatja.
Ralston
A nv, amelyet a n kjes shajjal ejtett ki, a tisztson keresztl
elhallatszott Callie-ig, s felrzta rvletbl. Rmlten engedte le a
kezt s hagyta el a sznt, amelynek tanjv vlt. Szaladt a
labirintusban, ktsgbeesetten meneklt, s csak annl a
mrvnypadnl llt meg, ahol az jszakai kalandja elkezddtt.
Nehezen kapkodva a levegt lassan sszeszedte magt, s meg volt
dbbenve a sajt viselkedstl. Egy fiatal hlgy nem hallgatzik.
Radsul vgkpp nem gy, egy bokorban
Ezenkvl a fantzils sehov nem vezet.
Megprblta elhessegetni a fjdalmat, amelyet az igazsg miatti
szomorsg vltott ki benne. Belle soha nem lesz Ralston mrkin,
de ms, hozz hasonl frfi sem lesz soha. Teljesen biztos volt
abban, hogy amit a frfi neki mondott, csupn egy javthatatlan
csbt hazugsga volt. Csak meg akarta nyugtatni t, s meg akart
szabadulni tle, hogy mielbb odarjen a randevjra az elbb ltott
sugrz szpsggel. A frfi maga sem hitte el egy szavt se annak,
amit mondott.
Nem, nem Calpurnia volt, Rma csszrnje, hanem csak
Callie, a kis szrke egr. s az is marad rkre.
 1. fejezet

London,
1823. prilis

Sznni nem akar drmblsre bredt.

Eleinte nem vett tudomst rla, mert az lom kellemes burkot vont
kr, meggtolva, hogy az idegest zaj eljusson hozz.
A drmbls utn hossz sznet llt be. A hlszobra sr
csend ereszkedett.
Gabriel St. John, Ralston mrkija, a hivalkod fnyzssel
berendezett szobba beszrd kora reggeli fnyt szemllte. Egy
pillanatig mozdulatlanul nzte a selyemtaptval, aranyozssal
dsztett szoba, az rzki rmk giccses fszknek gazdag
rnyalatait.
Majd a mellette fekv gynyr n fel nylt, s elgedetten
elmosolyodott, amikor az kszsges, meztelen testvel hozz simult.
A hajnali ra s a n forr testnek elegye majdnem visszavarzsolta
a knny szendergs llapotba.
Mozdulatlanul fekdt, behunyta a szemt, ujjaival rrsen
simogatta szeretje vllt, a n karcs ujjai pedig lefel vndoroltak
a testn. A mozdulat gretesen erotikus volt.
A n rintse egyre erteljesebb, hatrozottabb vlt, s
gyessgt kjes shaj jutalmazta.
Ekkor a hangos s folyamatos kopogtats jrakezddtt a slyos
tlgyfa ajtn.
Hagyja mr abba!!! Ralston kiugrott a szeretje gybl, s
hallos bizonyossggal felkszlt arra, hogy nagyon leteremti a
betolakodt.
 Gyorsan felkapta selyemkntst, s bszen tkozdva tpte fel az
ajtt.
A kszbn azonban sajt ikertestvre llt, kifogstalan
ltzkben s tkletesen polt krmkkel, mintha teljesen rendjn
val lenne, hogy pirkadatkor a btyjt keresve bekopog a szeretje
ajtajn.
Uram, megtettem mindent, hogy tvol tartsam hadarta egy
szolgl Nicholas St. John mgtt.
Ralston mrkijnak fagyos pillantsa torkra fagyasztotta a szt:
Hagyjon magunkra! mondta.
Nick pillantsval kvette a tvoz inast, s lthatan jl
szrakozott:
El is felejtettem, hogy milyen elbvl vagy reggelente, Gabriel.
Mi a mnk hozott ide ilyenkor?
Elszr a Ralston-hzba mentem, de mivel nem voltl ott, ezrt
ez volt a legvalsznbb hely, ahol lehettl.
Pillantsa btyjrl a hatalmas gy kzepn l nre tvedt. Nick
vigyorogva, ugyanakkor elismeren blintott btyja szeretje fel, s
azt mondta a nnek:
Nastasia, bocsnatot krek, hogy gy nkre trtem.
A grg szpsg rzki bujasggal nyjtzkodott, akr egy
macska. Hagyta lecsszni a takart, amelyet az ajtnyits
pillanatban szemrmet sznlelve magra rntott, gy lthatv vlt
kvnatos melle. Izgat mosoly jtszott ajkain, amikor gy szlt:
Lord Nicholas, biztosthatom nt arrl, hogy a legkevsb sem
vagyok bosszs. Esetleg nem szeretne csatlakozni hozznk itt
jelentsgteljes sznetet tartott , reggelire?
Csbt ajnlat mosolygott Nick elismeren.
Ralston nem vett tudomst a kis kzjtkrl, s provoklta ccst:
Nick, ha ennyire hjn vagy hlgytrsasgnak, biztosan tudtunk
volna neked tallni egy olyan ticlt, ahol nem zavarnl engem a
pihensben.
 Nick az ajtflfnak tmaszkodva kicsit mg Nastasin legeltette a
tekintett, mieltt jra Ralstonra nzett volna.
ppen pihentl, bty?
Fivre a szoba sarkban ll mosdtlhoz lpett, s felszisszent,
amikor hideg vizet frcsklt az arcra.
Jl mulatsz, ugye? krdezte Nicktl.
Pompsan.
Fl percet adok, hogy elmondd, minek jttl ide, mieltt
megunom, hogy van egy csm, s kidoblak.
rdekes, pont rtapintottl a lnyegre mondta Nick lazn
, ugyanis pontosan amiatt vagyok itt, mert hrmunk kzl te vagy a
legidsebb.
Ralston az ccsre nzve kicsit felemelte a fejt, gy a vzcseppek
lecsorogtak az arcrl.
Tudod, Gabriel, gy tnik, hogy van egy hgunk mondta neki
Nick.
Egy fltestvrnk.

Ralston kifejezstelen hangon beszlt, lenzett az gyvdjre, arra

vrva, hogy a szemveges frfi idegei kicsit lenyugodjanak, s
elmagyarzza meglep bejelentsnek krlmnyeit. Ralston London
jtkbarlangjaiban tanulta meg, hogyan kell megflemlteni msokat,
ahogy most is arra vrt, hogy a technikja gyorsan hatni fog, s szra
brja az apr termet frfit.
Igaza volt.
Ht, mylord, szval
Nygje mr ki, hogy mirl van sz! Nem rek r egsz nap
szaktotta flbe Ralston, s tvgott a dolgozszobn, hogy tltsn
magnak egy italt.
Az desanyja
 Az desanym, mr ha lehet ezt a szt hasznlni egy olyan
szerencstlen teremtmnyre, aki szlt bennnket, majd tbb mint
huszont ve elhagyta Anglit, s a kontinensre tvozott.
Egy borostynszn italt kavargatva a poharban gy tett, mint aki
nagyon unatkozik.
Mirt hinnnk el, hogy ez a lny a testvrnk, s nem egy
szlhmos, aki csak vissza akar lni a jindulatunkkal?
Az apja velencei mgns volt, s rengeteg pnzt hagyott r
szlt az gyvd, s megigaztotta a ppaszemt. Semmi oka nem
volt arra, hogy hazudjon a lny szrmazsrl, mylord. St, minden
valsznsg szerint maga soha nem is rtestette volna nket a
lny ltezsrl.
Akkor mgis mirt szlt?
A lnynak nincs tbb emltsre mlt rokona, br azt hallottam,
hogy vannak olyan bartok, akik szvesen befogadtk volna t. Azon
dokumentumok alapjn, amelyeket az irodmnak megkldtek, az
anyja unszolsra jtt ide. ragaszkodott ahhoz, hogy a frje halla
eltt kldje el nkhz a hgukat. Az n desanyja biztos volt abban,
hogy n itt megkszrlte a torkt eleget fog tenni csaldi
ktelezettsgeinek.
Ralston mosolygott, de ltszott rajta, hogy nincs humoros
kedvben.
Elg komikus, hogy ppen az anynk hivatkozik a csaldi
ktelezettsg rzsre.
Az gyvd nem tett gy, mint aki nem rti ezt a megjegyzst.
Teljes mrtkben egyetrtek, mylord, de ha szabad
megjegyeznem, a lny itt van, s nagyon bjos teremts. Nem
nagyon tudom, hogy mit tegynk vele.
Elhallgatott, de gy is rthet volt, hogy mit is akart mondani.
Nem igazn tudom, hogy itt hagyhatom-e t az n kezei kztt.
Persze hogy itt a helye, itt kell, hogy maradjon mondta vgl
Nick. Bejelentsre az gyvd hls pillantst vetett r, btyja pedig
ideges kpet vgott. Fogadjuk be t! El tudom kpzelni, hogy
milyen szrny llapotban van most.
De mg mennyire, mylord!
Az gyvd kszsgesen egyetrtett, ltva Nick elrzkenyl
tekintett.
Eddig nem is tudtam, hogy te ilyen dntseket hozhatsz ebben a
hzban mondta Ralston vontatottan, mikzben nem vette le a
tekintett az gyvdrl.
Csak szeretnm lervidteni Wingate knldst vlaszolta
Nick, s az gyvd fel biccentett. Gondolom, a sajt testvredet
nem fogod elutastani.
Nicknek rtelemszeren igaza volt. Gabriel St. John, Ralston
hetedik mrkija a sorban nem fogja elkldeni a sajt hgt,
fggetlenl attl, hogy a lelke mlyn valjban erre vgyott.
Beletrt fekete hajba, s maga is meglepdtt, hogy mg mindig
dhs az anyjra, akit pedig mr hossz vek ta nem ltott.
Anyjuk nagyon fiatalon ment frjhez alig tlttte be a tizenhatot
, s egy ven bell egy ikerprnak adott letet. Egy vtizeddel
ksbb tnt el s meneklt a kontinensre, elhagyva a fiait s
ktsgbeesett frjt. Brmelyik ms nvel szemben Gabriel
egyttrzst tanstott volna, megrtette volna flelmeit, s
megbocstotta volna neki, hogy elhagyta a csaldjt. Azonban tanja
volt apja bnatnak, s maga is trezte azt a fjdalmat, amelyet egy
anya elvesztse okoz. s a szvben a szomorsg helyt tvette a
harag. veknek kellett eltelnie ahhoz, hogy egyltaln beszlni
tudjon rla.
s most, amikor tudomsra jutott, hogy az anyja mg egy csald
lett tnkretette, a rgi seb jra felszakadt benne. Szlt mg egy
gyereket, mghozz egy kislnyt, majd hagyta, hogy az anya nlkl
njn fel. Ez nagyon felbsztette. Az anyja termszetesen nem
tvedett: azt fogja tenni, amit a csald irnt rzett ktelessg
megkvetel. Ralston mindent meg fog tenni, hogy jvtegye az
bneit. Lehetsges, hogy igazbl ez hozta ki leginkbb a sodrbl,
hogy az anyja mg most is ismerte t, tudta, hogy mit fog tenni. Az
bosszantotta, hogy a kettejk kztt ilyenformn mintha mgis
ltezett volna valamilyen ktelk.
Letette a pohart, s visszalt a mahagni asztal mg.
Hol van a lny, Wingate?
Azt hiszem, hogy a zld szobban szllsoltk el, mylord.
Akkor akr ide is hvhatnnk. Nick odament az ajthoz,
kinyitotta, s egy kint vrakoz inast kldtt a lnyrt.
Az ezt kvet jelentsgteljes csendben Wingate felllt s
idegesen igazgatta a mellnyt, majd megszlalt:
Megengedi, mylord, hogy mondjak valamit?
Gabriel ideges pillantst vetett r.
egy nagyon kedves, nagyon aranyos leny.
Ezt mr elmondta egyprszor. Azzal ellenttben, amit rlam
gondol, Wingate, nem vagyok fiatal lnyokat elcsbt, emberev
szrnyeteg. Elhallgatott, majd fanyar mosollyal hozztette:
Legalbbis ami a rokonsgomba tartoz lenyokat illeti.
Hga rkezse sajnos meggtolta Gabrielt abban, hogy lvezett
lelje az gyvd felhborodott arckifejezsben. Nylt az ajt,
felllt, s a belp n ugyanolyan kk szemekkel nzett vissza r,
mint amilyen az v volt.
Uramisten! Nick pontosan kifejezte azt, amit Gabriel is
gondolt.
Ktsg nem frhetett ahhoz, hogy a lny a hguk. Amellett, hogy
a szeme is ppolyan mlykk volt, mint btyjai, karakteres lla s
hullmos, stt haja is hasonltott az vkre. Az anyjuk kikptt
msa volt, ppolyan magas, kecses, elragadan szp, tekintetben
ppolyan tz lobogott. Gabriel csak magban szitkozdott a
megdbbenstl.
Kettejk kzl elszr Nick trt maghoz. Mlyen meghajolt a
hlgy eltt, s azt mondta:
El vagyok bvlve, Miss Juliana. Nicholas St. John vagyok, az
n btyja. pedig a testvrnk, Gabriel, Ralston mrki.
 Juliana bjosan pukedlizett.
A nevem Juliana Fiori. Be kell, hogy valljam, hogy n se ezt
vrtam elhallgatott, kereste a megfelel szt mrmint, hogy
nk igemelli Bocsnat, de nem jut eszembe a megfelel sz.
Nick mosolygott:
Ikrek. El tudom kpzelni, hogy az anynk is meglepdtt,
amikor megszlettnk.
Juliana arcn pp olyan gdrcske jelent meg, amilyen Nicknek
szokott.
Elkpeszt!
Nos khintett Wingate, amivel sikeresen magra vonta a
tbbiek figyelmt. Akkor most n a tvozs mezejre lpek,
termszetesen, ha az uraknak mr nincs szksgk rm.
Az apr termet frfi lthatan idegesen toporgott, s alig vrta,
hogy elhagyhassa a helyisget.
Kimehet mondta Ralston hidegen. St, kifejezetten rlnk,
ha mielbb tvozna.
Az gyvd lthatan idegesen, kapkodva meghajolt, mintha attl
tartana, hogy Ralston meggondolja magt, s mgis maradnia kell.
Ahogy kiment, Nick prblta megnyugtatni Juliant:
Remlem, nem hagyja, hogy Gabriel megtvessze nt. nem
olyan gonosz, amilyennek ltszik. Csak nha szeret a hz ura
szerepben tetszelegni.
Nemcsak tetszelgek, hanem valban n vagyok a hz ura
jegyezte meg Ralston szrazon.
Nick a hgra kacsintott.
Csak ngy perccel idsebb mint n, de nem tudja megllni, hogy
ne drglje ezt folyton az orrom al.
Juliana flnken elmosolyodott, majd gynyr kk szemeit
idsebb btyjra szegezte.
Ha megengedi, akkor n inkbb tvoznk, mylord.
Gabriel blintott.
 Persze, termszetesen. Felvitetem a holmijt az egyik emeleti
szobba. Biztosan nagyon elcsigzott az ttl.
Nem, n flrertett engem. Szeretnm elhagyni Anglit, s
vissza akarok trni Velencbe.
Mivel sem Gabriel, sem Nick nem szlt semmit, ezrt folytatta.
Beszd kzben folyamatosan gesztikullt, s az akcentusa annl
rezhetbb lett, minl tbb rzelem vegylt mondandjba.
Biztosthatom nket arrl, hogy nem rtem, apm mirt
ragaszkodott az idejvetelemhez. Vannak otthon bartaim, akik
rmmel befogadnnak engem.
Gabriel hatrozottan flbeszaktotta:
Mrpedig itt marad, s ksz.
Bocssson meg, signore, de nem szeretnk.
gy vlem, hogy nincs ms vlasztsa.
Nem tarthatnak itt. Nem tartozom sem nkhz, sem Anglihoz.
Valahogy mintha kikpte volna ezt a szt, hogy Anglia, mintha
rossz z lett volna.
Juliana, n megfeledkezik arrl, hogy flig-meddig angol
mondta Nick, aki lthatan nagyon szrakoztatnak tallta a lnyt.
Soha! vlaszolta Juliana. n olasz vagyok! Kk szeme
villogott a dhtl.
Ami a temperamentumodban is megnyilvnul, cicuska
morogta Gabriel. De szinte desanynk kpmsa.
Juliana a falra nzett.
Kpmsa? Milyen kpmsa? Hol van desanym kpe?
Nick nevetglt, bjosnak tallta a lny rtetlenkedst.
Nem, itt nem tall rla kpet. Gabriel azt szerette volna
mondani, hogy n gy nz ki, mint az desanynk. Tulajdonkppen a
szakasztott msa.
Juliana bosszsan gesztikullva tiltakozott.
Soha tbb ne mondjanak nekem ilyet! Az anynk egy
mondta, de nem fejezte be a mondatot, s a szobra slyos csend
nehezlt a kimondatlan jelztl.
 Ralston szja knyszeredett mosolyra torzult.
gy ltom, hogy egy olyan dolgot mr talltunk, amelyben
egyetrthetnk.
Nem knyszerthetnek arra, hogy itt maradjak.
Attl tartok, hogy tved. Mr alrtam a paprokat, amelyek
szerint egszen addig az n gymsgom al tartozik, amg frjhez
nem megy.
A lny szemei tgra nyltak a csodlkozstl.
Ez lehetetlen! desapm soha nem krt volna tlem ilyesmit.
Tudta, hogy nem ll szndkomban frjhez menni.
Hogyhogy? Mirt? krdezte Nick.
Juliana hirtelen fel fordult.
Azt gondolom, nk igazn megrthetnk, hogy nem akarom
megismtelni anym bneit.
Gabriel rtetlenl hunyorgott.
Igazn semmi ok nincs arra, hogy n brmiben is hasonltson
Megbocstja, hogy mg az eslyt is szeretnm elkerlni ennek,
uram? Biztosan meg tudunk valami msban llapodni.
Ebben a pillanatban Gabriel eldnttte a krdst.
n nem ismerte az desanynkat, ugye? krdezte.
Juliana egyenesen, bszke tartssal llt, s egyetlen arcizma se
rndult, amikor Ralston a szembe nzett.
Krlbell tz vvel ezeltt hagyott el bennnket. Gondolom,
nkkel is hasonl a helyzet.
Mg tzvesek sem voltunk blintott Ralston.
Akkor gy vlem, hogy egyiknk sem pazarolt r tl sok
szeretetet.
Pontosan gy van.
gy lldogltak egy hossz pillanatig, prbltak rjnni, hogy
vajon igazat mond-e a msik. Gabriel szlalt meg elszr:
Egy kedvez ajnlatot szeretnk tenni nnek.
Juliana erre kapsbl a fejt rzta, de Ralston felemelte a kezt, s
ezzel mintegy belfojtotta a szt.
 Ez nem egy zleti trgyals. Itt marad kt hnapra, s ksz. m
ha ezutn gy dnt, hogy vissza akar trni Olaszorszgba, akkor ezt
lehetv fogom tenni nnek.
Juliana lehajtott fejjel vette fontolra az ajnlatot, s minden
bizonnyal azt, hogy milyen lehetsgei vannak a meneklsre. Vgl
beleegyezse jell blintott, s azt mondta:
Kt hnap, egy nappal se tbb.
Kedves hgom, akkor ht vlasszon egyet az emeleti hlszobk
kzl.
Grazi, mylord pukedlizett a lny, majd a dolgozszoba ajtaja
fel fordult, de Nick kvncsiskod krdse meglltotta.
Hny ves?
Hsz.
Nick fut pillantst vetett a testvrre, mieltt folytatta volna:
Be kell vezetni nt a londoni trsasgi letbe.
Aligha hiszem, hogy szksg lenne erre, mivel csak nyolc htig
leszek itt mondta, s a nyolcat klns nyomatkkal hangslyozta.
Visszatrnk majd a tmra, ha kicsit megszokta nlunk zrta
le Ralston a beszlgetst. Kiksrte a hlgyet, s a dolgozszoba
ajtajban llva szltotta a fkomornyikot.
Jenkins, ksrje krem Miss Juliant az emeletre, s krjen meg
valakit, hogy segtsen a komornjnak kipakolni a holmijt!
Ezutn Julianhoz fordult:
Van komornja, ugye?
Igen mondta, de ltszott rajta, hogy mulatsgosnak tallja
Ralston krdst. Emlkeztetni szeretnm arra, hogy a rmaiak
hoztk a civilizcit az nk orszgba, s nem fordtva.
Nha szeretne azrt borsot trni az orrunk al, s nem akar kezes
brny lenni, ugye? hzta fel krdn Ralston a szemldkt.
Juliana angyalian elmosolyodott.
Abba egyeztem bele, hogy itt maradok, s nem abba, hogy
csendben maradok.
Ralston jra Jenkinshez fordult:
 A hlgy mtl nlunk fog lakni.
Juliana a fejt rzta, mikzben pillantsa tallkozott a btyjval.
Csak kt hnapig.
Erre Ralston egyetrtse jell blintott, s kiigaztotta magt:
A hlgy egyelre nlunk fog lakni mondta.
A fkomornyiknak a szeme se rebbent a meglep bejelents
hallatn, hanem nyugodtan csak annyit mondott, hogy Rendben,
uram!, s tbb inassal az emeletre vitette Juliana utazldit, hogy
majd azutn felksrje a hlgyet.
Elgedetten ltva, hogy az utastst teljestik, Ralston becsukta a
dolgozszoba ajtajt, s visszament Nickhez, aki arcn hanyag
mosollyal tmaszkodott a tlalszekrnynek.
Minden elismersem, btym! mondta Nick. Brcsak tudnk
az emberek, hogy a csaldi ktelessgek irnt milyen rendkvli
rzkkel viseltetsz! Rgtn semmiv foszlana a bukott angyal
hrneved!
J lenne, ha befejeznd a fecsegst!
De ez tnyleg olyan szvet melenget! Ralston mrki, a
gonoszsg mintakpe, akinek a szvt meglgytotta egy gyermek!
Ralston elfordult a testvrtl, s az rasztalhoz ment.
Nincs valahol egy olyan szobrod, amit le kellene tiszttani? Nem
jtt hozzd mostanban egy idsebb n Bathbl valamilyen
mrvnnyal, amit felttlenl azonostani kellene?
Nick kinyjtotta, majd keresztbe tette a lbait, fnyesre pucolt
lovaglcsizmi csillogtak.
ppensggel van. Ugyanakkor neki is, mint ahogy
rajongtborom tbbi tagjnak is, egyelre vrnia kell. Sokkal
inkbb veled kellene tltenem a dlutnt.
Miattam nem kell maradnod.
Nick komolyra fordtotta a szt.
s mi lesz kt hnap mlva? Ha el akar menni, s te ezt nem
engedheted meg?
Mivel Ralston nem vlaszolt, ezrt Nick folytatta:
 Nem volt knny lete. Az anyja elhagyta mg kislnykorban.
Aztn mg az apjt is elvesztette
Pontosan ugyanaz trtnt vele, mint velnk. Ralston egy
kupac levelet vlogatva sznlelt rdektelensget. Csupncsak arra
szeretnlek emlkeztetni, hogy mi is elvesztettk nemcsak apnkat,
de anynkat is.
Nicknek szeme se rebbent.
De mi ott voltunk egymsnak. Neki nincs senkije. Mi
mindenkinl jobban tudjuk, hogy milyen helyzetben van most.
Amikor mindenki elhagy, akit egykor szerettl.
Ralston Nickre nzett, tekintete elkomorult a kzs gyermekkori
emlkektl. Az ikreknek tl kellett lnik, hogy az anyjuk elhagyta
ket, az apjuk pedig a teljes ktsgbeessbe zuhant. A gyerekkoruk
nem volt kellemes, de Nicknek igaza van, k ott voltak egymsnak.
s ez nagy klnbsg.
Az egyik dolog, amit a szleim pldjn megtanultam, az, hogy
a szeretetet sokszor tlbecslik. Ami szmt, az a felelssg. A
tisztelet. Juliannak is jobb, ha ezt ilyen fiatalon megrti. Most itt
vagyunk mellette. s valsznleg nem gondolja, hogy ez sokat
jelent, de ez pp elg lesz neki.
A testvrek a gondolataikba merlve hallgattak, majd Nick azt
mondta:
Nehz lesz elrni, hogy a trsasgban elfogadjk t.
Ralston tudta, hogy a testvrnek igaza van, s kromkodott egy
cifrt.
Juliant elvlt n lnyaknt aligha fogjk trt karokkal fogadni az
elkel trsasgban. A legjindulatbb hozzlls az lehet, hogy
Juliana egy olyan n gyereke, aki a finom, ri trsasgon kvl lt,
gy a lnynak nem kevs erfesztst kell majd tennie azrt, hogy
anyja rossz hrnevtl megszabaduljon. A legrosszabb esetben gy
tekintik majd, mint egy bukott mrkin s polgri szrmazs olasz
szeretje trvnytelen gyermekt.
Gondjai lesznek a vallsa miatt is szlalt meg Nick jra.
 Gabriel kicsit elgondolkodott.
Az, hogy anynk hozzment az apjhoz, azt jelenti, hogy
Olaszorszgba rkezve t kellett trnie katolikus hitre. A katolikus
egyhz soha nem ismerte volna el a hzassgukat, ha megmaradt
volna az anglikn hitben.
Ebben az esetben a mi helyzetnk is bonyolult vigyorgott Nick
knyszeredetten.
Csak az olaszok szemben vlaszolta Gabriel. Szerencsre
angolok vagyunk.
Ez nagyszer, akkor velnk minden rendben mondta Nick.
De mi lesz Julianval? Sokan szba se akarnak majd llni vele. Egy
bukott mrkin s a szeretje lnya. Radsul katolikus is.
Amgy se fogadtk volna el t, hiszen azon a tnyen nem
tudunk vltoztatni, hogy az apja polgri szrmazs.
Taln egyszerbb lenne, ha tvoli rokonunkknt mutatnnk be
t, nem mint a testvrnket.
Ralston ellentmondst nem tr hangon felelte:
Ki van zrva, hiszen a testvrnk. gy fogjuk t bemutatni, s
majd szmolunk a kvetkezmnyekkel.
A kvetkezmnyekkel majd neki kell szmolnia. Nick a btyja
szembe nzett, szinte a leveg is slyoss vlt a kimondott szavak
fontossgtl. Hamarosan tombolni fog a bli szezon. Ha azt
akarjuk, hogy Juliana sikeres legyen, akkor kifogstalanul kell
viselkednnk. Az j hre a mi megtlsnktl is fgg.
Ralston megrtette a clzst. Vget kell vetnie a viszonynak
Nastasival, az indiszkrcijrl hres opera-nekesnvel.
Mg ma beszlek Nastasival.
Nick helyeslen biccentett, s hozztette:
Juliant hivatalosan kell majd bemutatni. Ezt egy olyan
szemlynek kellene megtennie, akinek feddhetetlen a hre.
Igen, ez nekem is eszembe jutott.
Megkrhetnnk Phyllidia nnit.
 Nick hangja mr apai nagynnjk nevnek emltstl is
megremegett. A nni elg csps megjegyzseket tudott tenni, de
ennek ellenre az ids dma az elkel trsasgi let oszlopos
tagjnak szmtott.
Nem vgta r azonnal Ralston.
Nagynnjk nem lenne kpes megbirkzni egy ilyen knyes
helyzettel, hogy a bli szezon kzepn egy titokzatos ismeretlen hg
rkezik a Ralston-hzba. Nem, az ids hlgy ehhez nem rendelkezik
elg diplomciai rzkkel.
Erre egyetlen nrokonunk sem kpes.
Akkor mgis ki legyen ez a szemly?
Az ikrek tekintete tallkozott. Mindketten elhatroztk, hogy
elktelezik magukat az gynek. De csak egyikk volt mrki. Szavai
nem hagytak ktsget maguk utn.
Meg fogom tallni a megfelel szemlyt.
 2. fejezet
Knnyeket ontva szaladt hozz, a nyakba vetette
kt karjt, s cskolta fejt, ezt mondta urnak:
Most, noha ktkedtem nagyon is, meggyzted a lelkem.
Szlt; s Odsszeuszban ersebb vgy bredt zokogsra,
lelknek-kedves felesgt srva karolta.

Callie Hartwell abbahagyta az olvasst s elgedetten felshajtott.

Shaja megtrte az Allendale-hz knyvtrnak csendjt, ahov
rkkal ezeltt vonult, hogy olvasnivalt keressen. Szerinte egy j
knyv ismertetjegye egy idn s tren tvel szerelmi trtnet, s
Homroszban nem kellett csaldnia.
, Odsszeusz, gondolta, mikzben a brktses knyv egyik
megsrgult lapjt vgigsimtva elmorzsolt egy knnyet. Hsz v
elteltvel tudtad szeretett felesgedet jra a karjaidba zrni! A
legjobban megrdemelt egyesls, amelyrl valaha is olvastam.

Htradlt knyelmes, krpitozott foteljban, s mlyen

beszippantotta a gondosan, olajjal polt brktses knyvek illatt.
Elkpzelte, hogy a trtnet ni fszereplje, a szeret felesg, a
hsies bolyongs clja, a n, akirt furfangos frje megkzdtt a
kklopszokkal, Ellenllt a szirnek dalnak, lekzdtt minden tjba
kerl akadlyt, mikzben egyetlen cl vezrelte, mgpedig hogy
felesghez visszatrjen.
Milyen rzs lehet ilyen nnek lenni? Olyan nnek, akinek
pratlan szpsgt kora legnagyobb hsnek szerelme jutalmazta?
Milyen lehetett egy ilyen frfit a szvbe zrni? Beengedni a frfit az
letbe? Az gyba? Callie mosolygott, amikor ez az illetlen dolog
az eszbe jutott. Ht igen, Odsszeusz.
 Nevetglt magban. Ha msok tudnk, hogy Lady Calpurnia
Hartwell, az illemtud, jl nevelt vnkisasszony ilyen titkos, s
teljessggel illetlen vgyakat tpll kitallt hsk irnti Nagyot
shajtott. Tkletesen tisztban volt azzal, hogy nagyon butn
viselkedik, amikor kedvenc knyveinek a hseirl brndozik. Ez
termszetesen egy szrny szoks, amelynek sajnos mr tlontl
rgta hdolt.
Akkor kezddtt, amikor tizenkt vesen elszr olvasta a Rme
s Jlit, amelyet sok ms kisebb s nagyobb hs kvetett. Kezdve
Beowulftl, Hamleten s Trisztnon keresztl a rmregnyek stt
gazfickiig. Nem szmtott, hogy a m eposz, drma vagy regny,
Callie egyformn fantzilt minden fiktv hsrl, s nha a
gazfickkrl is.
Behunyta a szemt, s azt kpzelte, hogy teljesen mshol van,
nem ebben a magas mennyezet knyvtrszobban, amely mr
genercik ta rizte az Allendale csald knyveit s kziratait.
brndjaiban nem Allendale grf hajadon hga volt, hanem
Penelop, akit olyan mly szerelem fztt Odsszeuszhoz, hogy az
sszes krjt elzavarta.
Kpzeletben a hst is megrajzolta. egy szvszk eltt lt,
ers s frfias hse pedig a kszbn llt. Callie-nek nem esett
nehezre elkpzelni t. Most is ugyanazt a kpet ltta lelki szemei
eltt, mint amit az elmlt tz vben jra s jra elkpzelt.
Magas, szles vll, sr stt haja van, amely szinte minden
nben azt a vgyat breszti, hogy megsimogassa, szeme kk, akr a
Fldkzi-tenger, amelyen Odsszeusz hsz vig hajzott. Karakteres
ll, rajta egy gdrcskvel, amely a mosolyval feltnbb vlik, a
mosolya pedig egyszerre romlott s ders.
Igen, minden hst egyetlen frfi alapjn kpzelte el, akirl
mindig is lmodozott Gabriel St. Johnrl, azaz Ralston mrkirl.
Az tlagember joggal gondolhatta volna, hogy tzvnyi hibaval
vgyakozs utn Callie mr felhagyott brndjval, de sajnlatos
mdon gy tnt, hogy teljesen odaveszett. Nyilvnvalan egyszeren
arra volt tlve, hogy lete htralv rszben arrl lmodozzon,
hogy Kleoptra, Ralston pedig Antonius.
Ezen a hasonlaton Callie hangosan felnevetett. rltsgnek tnt
egy lapon emlteni Lady Calpurnia Hartwellt Kleoptrval, csupn
azrt, mert t a csszrn utn neveztk el. Elszr is, Callie nem
igzta le a frfiakat szpsgvel, mg Kleoptra ilyen tren klnsen
tapasztaltnak szmtott. Callie-vel ellenttben Kleoptrnak nem volt
teljesen htkznapi barna haja s barna szeme. Egyiptom kirlynjt
egyetlen kortrsa sem rta le molettnek. Callie azt sem tudta
elkpzelni, hogy Kleoptra egsz este a blterem egyik sarkban
rulja a petrezselymet. Callie ezen kvl abban is biztos volt, hogy
Egyiptom uralkodnje soha nem vett volna fel csipke fktt.
Callie-rl azonban sajnlatos mdon mindezt el lehetett mondani.
m most, ebben a pillanatban Callie volt a gynyr Penelop s
Ralston az julsig jkp Odsszeusz, aki hitvesi gyukat sajt
kezleg faragta olajfbl. Callie belepirult, amikor elkpzelte, hogy a
frfi kzeledik hozz, s a legends gyhoz vezeti. Felemeli
tunikjt, amely alatt feltnik az gei naptl hossz vek alatt
sttbarnra slt mellkas, amelyet akr grg mrvnybl is
faraghattak volna.
Amikor odart hozz s karjaiba zrta, elkpzelte az lels
melegt, valahogy olyan kicsinek is rezte magt mellette. Hossz
vekig vrt erre a pillanatra a frfi is, de is.
A frfi megsimogatta, s ahol csak hozzrt, simogatsa olyan
forrsggal tlttte el, akr a tz, majd lehajolt, hogy megcskolja.
rezte a testt, ahogy az vhez simul, a kezt az arcn, ers, rzki
ajkait, amelyet csak egy hajszl vlasztott el az vtl. Mieltt egy
g cskban zrta volna ssze az ajkait, suttogott valamit, de olyan
halkan, hogy alig hallotta.
CALLIE!
A lny felriadt, s kiejtette a kezbl a knyvet. Valaki a knyvtr
eltt kiltotta hangosan a nevt. Zavartan khcselt, a szve hevesen
dobogott, s titokban azt kvnta magban, hogy akrki is az illet,
menjen el mielbb, s hagyja, hogy jra brndjaiba merljn. A
gondolatot gyorsan szomor shajjal hessegette el. Callie Hartwell
tl jl nevelt volt ahhoz, hogy ne feleljen, ha valaki a nevn szltja.
Akrmennyire is csndben szeretett volna maradni.
A knyvtrszoba ajtaja kinylt, s a hga viharzott be, tele
energival s izgatottsggal.
Callie! Ht itt vagy! Mr mindenhol kerestelek!
Hga sugrz, izgatott arct ltva Callie-nek muszj volt
elmosolyodnia. Mariana mindig is elbvl, tlrad lendlet
termszeti er volt, mindenkit levett a lbrl, akrkivel is
tallkozott. Tizennyolc vesen volt a blkirlyn, pedig ez volt az
els szezonja, mgis mindenki figyelmt elnyerte: az Allendale-i
Angyal becenevet kapta.
A knyvtr meghitt vilgtsban szinte fnylett vajvirgsrga,
finom selyembl kszlt ruhja, amely ppen gy ragyogott, mint
des, kedves mosolya s csods barna hajfrtjei. Callie nem
csodlkozott azon, hogy a londoni arisztokrcia sz szerint Mariana
lba eltt hevert. A hgt nehz volt nem szeretni, mg akkor is, ha
tkletessgt nhanapjn nehz volt elviselnie sokkal idsebb, m
sokkal kevsb tkletes nvrnek.
Callie mosolyogva vdtt a hgval.
s mirt van szksged rm? gy tnik, hogy eddig is jl
elvoltl nlklem a nap folyamn!
Hga porcelnarcra bjos pr kszott. Callie irigyelhette volna
emiatt a finom, egyenletes prrt, ha ehhez a kifogstalan
elpirulshoz mr nem szokott volna hozz a hossz vek sorn.
Callie! Egyszeren hihetetlen az egsz! Egsz nap csak
csipkedem magam, htha felbredek, s mgis kiderl, hogy csak
lom! Mariana tszguldott a szobn, leroskadt egy brfotelba a
nvrvel szemben, majd mintegy rvletben folytatta: Rivington
megkrte a kezem! Kpzeld el! Ht nem csodlatos?
James Talbott Rivington hatodik grfja volt, s egsz Nagy-
Britannia legirigyeltebb krje. A fiatal, jkp s gazdag herceg
mr a szezon elejn szrevette Mariant, s teljesen elvesztette a
fejt. Szdt udvarls kvetkezett, ma reggel pedig a frfi azrt jtt
az Allendale-hzba, hogy megkrje vlasztottja kezt. Callie alig
tudta leplezni vidmsgt, amikor ltta, hogy Rivington mennyire
izgul. Minden rangja s gazdagsga ellenre nyilvnval volt, hogy
mennyire vgyik Mariana igenl vlaszra, s ez csak mg
rokonszenvesebb tette Callie szmra.
Persze hogy csodlatos! nevetett Callie. gy csillogott a
szeme, amikor ma eljtt. Pont gy nzett, ahogy most te. Mariana
szgyenlsen lesttte a szemt, Callie pedig folytatta: De most
meslj, milyen egy olyan frfi vlasztottjnak lenni, aki gy szeret
tged? s radsul mg herceg is!
, Callie! shajtott Mariana. Nekem teljesen kzmbs,
hogy Jamesnek milyen rangja van, nekem csak s kizrlag maga
szmt! Ht nem a legcsodlatosabb frfi a vilgon?
s radsul mg herceg is!
A lnyok az ajt fell hallatsz izgatott felkilts hallatn
meglepetten fordultak meg. Callie shajtott egy nagyot, amikor
eszbe jutott, hogy ki ell kellett ma ppen a knyvtrban elbjnia.
Az anyja ell, llt ugyanis az ajtban.
Callie! Ugye, hogy milyen nagyszer hr ez a mai?
A lnynak egy pillanatra tfutott az agyn a gondolat, hogy a mai
napon vajon mg hnyszor kell erre a krdsre vlaszolnia. Mr
ppen kinyitotta a szjt, hogy vlaszoljon, de gy tnik, hogy nem
volt elg gyors, mivel az anyja folytatta:
risi! Rivington flig szerelmes a mi Mariannkba! Kpzeld
el! Egy herceg szerelmes a mi Mariannkba! Callie ismt
megprblt mondani valamit, de sikertelenl, mert az anyja folytatta:
Mennyi dolgunk lesz! Eskv! Eljegyzsi bl! Az tlap!
Meghvk! Nem beszlve a menyasszonyi ruhrl! A hozomny! Jaj,
Mariana!
Az zvegy grfn arckifejezse pontosan olyan boldogsgot
tkrztt, mint amilyen dbbenetet Mariana arca. Callie
visszafojtotta a nevetst, s bevetette magt, hogy megmentse a
hgt.
Anya, Rivington mg csak ma dleltt krte meg a kezt! Nem
gondolod, hogy egy kis idt kellene adnunk neki, hogy rljn
ennek? Sokatmond arckifejezssel lopva a hgra pillantott.
Taln egy-kt napot?
Teljesen felesleges volt megszlalnia. Allendale grfn ott
folytatta, ahol abbahagyta, csak annyi klnbsggel, hogy a hangja
az izgalomtl csak egyre vistbb lett:
s te, Callie! Neknk is t kell gondolnunk, hogy te mit fogsz
felvenni az eskvre!
Jaj, csak ezt ne! Allendale grfnrl sok jt lehetett mondani, csak
azt nem, hogy nagyobb lnynak megbzhat divattancsadja lett
volna. Ha Callie most nem tudja eltrteni a figyelmt, akkor az lesz
a sorsa, hogy a hga eskvjn egy tolldszes borzalomban kell majd
megjelennie, s termszetesen egy hozz ill turbnban.
Azt hiszem, desanya, hogy elszr a legfontosabb dolgokat
kellene tisztznunk, nem? Nem lenne j tlet pldul ma este egy
nnepi vacsort rendezni?
Rvid hatssznetet tartott, s vrta, hogy bekapja-e anyja a csalit.
Kivl tlet! Callie megknnyebblten shajtott, s
gondolatban megveregette a sajt vllt tallkonysgrt.
Rendezznk vacsort! Termszetesen csak szk, csaldi krben,
mivel az eljegyzsrl szl hivatalos bejelentssel vrnunk kell az
eljegyzsi blig. De szerintem is, egy vacsora tnyleg j tlet lenne
mra! Jaj, de akkor mg ez is, annyi mindent el kell intzni. El kell
kldetnem a meghvkat, s beszlnem kell a szakcsnvel is a
menrl.
Az zvegy grfn sarkon fordult, s elindult kifel. A terem
ajtajban azonban mg megllt, mert muszj volt mg egyszer
hangot adni rmnek. Vrs arccal s a levegt szaporn kapkodva
csak felkiltott, hogy Jaj, a mi Mariannk!, majd valban tvozott.
 Az anyjuk tvozst kvet csndben Mariana egy ideig kbn
lt. Callie mosolyogva gy szlt:
Ugye nem gondoltad, hogy simn fog menni minden? Ne
feledkezz meg arrl, hogy anynk mr harminckt ve vr egy
eskvre, azta, mita Benedick megszletett. s most, hla neked,
vgre teljeslt az lma.
Nem hiszem, hogy tl fogom lni ezt az egszet mondta
Mariana, megdbbensben a fejt ingatva. Ki volt ez a n? De
tnyleg, r sem ismerek!
Egy anya, akinek a lnya frjhez fog menni.
Uram istenem! shajtott Mariana. Mit gondolsz, meddig fog
gy viselkedni?
Nem tudom megmondani, de szerintem legalbb a bli szezon
vgig.
A bli szezon vgig? s nem tehetnk ellene semmit?
Egyetlen megolds van.
Callie, aki alapveten lvezte az egsz jelenetet, a drmai hats
kedvrt nmi sznetet tartott. Mariana trelmetlenl vetette r
magt.
s mi az?
Mit gondolsz, Rivingtonnak volna kedve kiruccanni Gretna
Greenbe1?
Mariana fjdalmasan felshajtott, Callie pedig elnevette magt.
A bli szezon rettent szrakoztatnak grkezett.

Callie lete legfjdalmasabb bli szezonja eltt llt.

1
Az 1700-as vek vgn Angliban letbe lpett hzassgi trvny rtelmben a
21 v alattiak szlei megakadlyozhattk a fiatalok hzassgktst, de Skciban
a fik mr 14, a lnyok 12 ves koruktl hzasodhattak szli beleegyezs nlkl.
Ezrt sok fiatal szerelmes szktt Anglibl Skciba, ahol Gretna Green volt az
els falu a skt hatr mellett, ahol aztn, ha az eskttel kt tan jelenltben
trtnt, brki sszeadhatta ket.
 csorgott a szalon sarkban, ahol a vacsora s az tkezs utni
ritulk, azaz a szivarozs, illetve a hlgyek esetben a pletykls
utn sszegylt az egsz csald, hogy Mariant s hercegt
jkvnsgokkal halmozzk el. Gyertyk tucatjainak fnye
klcsnztt meghittsgt a helyisgnek. Callie rendszerint imdta
azokat a kisebb rendezvnyeket, amelyek elfrtek a csaldi
szalonban, mivel ezek tbbnyire olyan j hangulat nnepsgek
voltak, amelyek mindig kellemes emlket hagytak maguk utn.
De ma este minden mskpp volt. Callie tkozta azt a pillanatot,
amikor javasolta, hogy rendezzenek nnepi vacsort szk csaldi
krben. Ma gy tnt neki, hogy rajta nevetnek mg az sei is a falon
fgg portrkrl.
Lenyelte a shajt s mosolyt erltetett magra, amikor Beatrice
nni ragyog arckifejezssel fel indult. Pontosan tudta, hogy mi fog
kvetkezni, s azt is tudta, hogy ez elkerlhetetlen.
Ht nem csodlatos? Milyen boldog pr! s mennyire
sszeillenek!
Valban, Beatrice nni mondta Callie egyetrten, s az
emltett pr fel fordult. A vgtelennek tn este sorn
megllaptotta, hogy az ilyen tpus beszlgetseket knnyebb
elviselnie, ha kzben Mariant s Rivingtont figyeli. Taln gy egy
hangynyival knnyebb.
Nagyszer rzs ilyen boldognak ltni Mariant mondta.
Ids nnikje Callie karjra tette rncos kezt. Kezddik, gondolta
Callie sszeszortott foggal.
Biztos vagyok benne, hogy az desanytok most boldog, hiszen
ez volt az lma, hogy vgre eskvt nnepeljnk kotkodcsolta az
ids hlgy. Mivel nlatok Benedickkel nem sok remny van erre.
Callie knjban a kelletnl kicsit hangosabban nevette el magt.
Krbenzett a szalonban, htha tall valakit, brkit, aki kiszabadtan
a sajt csaldtagjai rszrl elhangz tapintatlan clozgatsok
vgerhetetlen radatbl. Hrom ra alatt, azaz attl kezdve, hogy
az els vendgek megrkeztek a vacsorra, Callie-nek tizenkt
klnbz emberrel kellett kibrnia ilyen s ehhez hasonl
beszlgetseket. Maga a vacsora volt a legnehezebb, mivel Rivington
csknys nagymamja s teljesen rzketlen unokatestvre kztt
lt. k ketten minden jel szerint azon a vlemnyen voltak, hogy
Callie hajadon sttusza egy olyan tma, amelyet az illend
beszlgets hatrai kztt bven ki lehet trgyalni. Callie mr kezdte
gy rezni, hogy sem Rivington, sem az Allendale csaldban nincs
egyetlen olyan ember sem, aki legalbb minimlis mrtkben
rendelkezett volna tapintattal. Nehezen volt hihet, hogy ezen
nagyszm rokonsg tnyleg nem rti, mennyire bnt llandan
emlkeztetni t arra, hogy mr vnlny s mr garantltan nem fog
jutni neki normlis frfi. Ez tnyleg kibrhatatlan volt.
Mivel nem ltott senkit, akit kiszabadtan szorult helyzetbl,
Callie meglltott egy inast, aki sherryt szolglt fel. Elvett egy
poharat, majd a nnjhez fordult:
Megknlhatom egy pohrkval, Beatrice nni?
Jaj, dehogy! Nem brja a gyomrom mondta az ids hlgy nmi
felhborodssal a hangjban. Tudod, Calpurnia, egy hlgy, gyel a
j hrre, nem iszik trsasgban.
Persze, de gy tnik, hogy ma este nincs okom ezrt
aggodalmaskodni, nem rt egyet velem?
Nem, a j hredet gy tnik, hogy semmi sem fenyegeti,
Calpurnia. Beatrice nni akaratlanul is lenz arckifejezssel
megpaskolta az unokahga arct. Ez egy tragdia, nem? Senki nem
ltta elre, hogy gy fog alakulni. De tnyleg, ki gondolta volna,
hogy ilyen hozomny ellenre sem akar majd senki elvenni!
Callie teljesen ledbbent s bedhdtt, miszerint csak a
hozomnya miatt lett volna eslye meghzasodni, de mg mieltt
vlaszolhatott volna valami frappnsat, Beatrice nni folytatta:
Sajnos a te korodban mr minden remnyt fel kell adni. Nehezen
tudnm elkpzelni, hogy brki is megkrje a kezed. Hacsak nem egy
olyan lemedett kor riember, aki mr fl lbbal a srban van, s
utols tja eltt mg nmi trsasgra vgyik. Taln, taln erre mg
van nmi eslyed.
Callie-nek jlesett elkpzelnie, ahogy Beatrice nni butn, ttott
szjjal nzi, hogy mekkora foltot hagy a ruhjn a rlttyintett
sherry. Elhessegette a gondolatot, vatosan letette a pohart, s
megprblt a nnjre figyelni, aki viszont tovbbra is az vnlny
mivoltn morfondrozott:
Persze nem segt a dolgon, hogy az alakod, nos, nem ppen a
legszerencssebb. Sajnos a rubensi idomok felett mr eljrt az id,
Calpurnim.
Callie annyira ledbbent, hogy meg se tudott szlalni. Biztos
rosszul hallotta, hogy mit mondott ez az undort banya.
Nem gondoltl arra, hogy esetleg ditznod kellene? Ftt tojs
s kposzta, azt hallottam, hogy csodt tesz. Kicsit kevsb lennl
tbb a kelletnl! Beatrice nni kotkodcsolva nevetglt, lthatan
jl szrakozott sajt kis szjtkn, s fel se tnt neki, hogy
mennyire tapintatlan. s akkor taln tallnnk neked egy frjet!
Callie-nek muszj volt minl gyorsabban elhagyni a helysznt,
mieltt slyos krt tett volna egy csaldtagjban, vagy egyszeren
elvesztette volna a jzan eszt. Kerlte Beatrice nni tekintett, mert
nem tudta garantlni, hogy nem csszik ki a szjn valami nagyon
undok megjegyzs, s inkbb kimentette magt:
Krem, ne tessk haragudni, de azt hiszem, meg kellene
nznem, hogy mi trtnik a konyhban.
Nem nagyon trdtt azzal, hogy ennek nem sok rtelme volt
azok utn, hogy a vacsora mr rges-rg vget rt, egyszeren
muszj volt elmeneklnie a nni kzelbl.
Alig tudta visszafojtani a knnyeit, amikor vgre sikerlt
besurrannia ccse dolgozszobjba, amely mindig is az Allendale-
hz frfitagjnak menedke volt. Itt Callie is biztonsgban rezhette
magt udvariatlan vendgekkel szemben. A hatalmas ablakokon
berad holdfny megvilgtotta az egsz szobt. Odament a
brszekrnyhez, kivett egy poharat s egy veg sherryt, s lelt a
szoba sarkban lv fotelba.
Ma este ez a csald egyik hlgytagjnak lesz a bvhelye
gondolta.
Nagyot shajtott, s italt tlttt magnak. Letette a nehz
kristlypoharat a padlra, s lbt a fotel karfjn tvetve
knyelmesen elhelyezkedett.
Mirt shajtozol, hugi?
Callie sszerezzent, s a szoba msik vgben ll impozns
mahagni rasztal fel fordult. Megltta az rnykban meghzd
alakot s szlesen elmosolyodott.
Jl rm ijesztettl.
Igen? Remlem, nem baj, ha nem kezdek el mentegetzni, mivel
te trtl be az n rejtekhelyemre. Benedick Hartwell, Allendale
grfja felllt, s tlt a nvrvel szemben lv fotelba. Remlem,
j okod van arra, hogy itt bujklj, klnben knytelen leszek
visszakldeni.
Igen? Kvncsi vagyok, hogyan tudnd ezt kivitelezni, hiszen ha
engem berulsz, akkor az is kiderl, hogy te is elbjtl ugratta a
testvrt.
Teljesen igazad van. Benedick kifogstalanul fehr fogsora
szinte vilgtott, ahogy mosolygott. Nos, akkor maradhatsz.
, ez igazn megtisztel! Pohart ccse fel emelte. Annyira
j vagy hozzm, hogy meg sem rdemlem.
Benedick whiskyt tlttt magnak, s szrakozottan rzogatta a
poharban. Callie egy hajtsra kiitta az italt. Behunyt szemmel
pihent, lvezte a meghitt csendet. Nhny perc mlva a btyja
megkrdezte:
s mirt kellett elszaladnod egy ilyen nagy csaldi nnepsgrl!
Callie csukott szemmel vlaszolt:
Beatrice nni.
Mit csinlt mr megint az a vn tyk?
Benedick!!!
 Remlem, hogy nem azt akarod most nekem beadagolni, hogy
gondolatban te nem hasznlsz r hasonl kifejezseket?
Egy dolog gondolni valamit, s ms dolog hangosan kimondani.
Benedick nevetett.
Tl jl nevelt vagy. Nos, mit mvelt a mi drga, hn szeretett
nagynnnk, hogy knytelen voltl egy stt szobba meneklni
elle?
Callie shajtott, s jratlttte a pohart.
Semmi olyasmit nem mondott, amit a jelenlv egyb
csaldtagok ne mondtak volna, csak durvbb volt.
Ja, mr tudom, a hzassg tma.
Tulajdonkppen azt mondta Callie elhallgatott s mly
levegt vett. Nem, nem teszem meg neki azt a szvessget, hogy
elismteljem a szavait.
El tudom kpzelni, hogy mit mondott.
Nem, Benny, dehogy tudod kortyolt egyet Callie. Eskszm,
ha tudtam volna, hogy milyen lesz vnlnynak lenni, akkor
hozzmentem volna az els frfihoz, aki megkrte a kezem.
Az els krd egy idita lelksz volt.
Nem szabadna gy beszlned egy paprl.
Benedict fjtatott egyet, s jl meghzta a whiskys veget:
Jl van na, akkor hozz kellett volna mennem a msodik
krmhz, Geoffrey tnyleg jl nzett ki.
Ha nem kosaraztad volna ki, akkor apa kldte volna el j
messzire, Geoffrey mr akkor javthatatlan szerencsejtkos s
iszkos volt. Te j isten, hiszen egy jtkbarlangban halt meg!
Akkor viszont mr zvegy lennk, s az zvegyeket senki nem
bntja.
Ht ebben nem vagyok annyira biztos, de ha ragaszkodsz hozz,
akkor legyen Benedick elhallgatott. Te komolyan sajnlod,
hogy nem mentl hozz valamelyikkhz?
Callie jra kortyintott egyet, kicsit zlelgette a finom des italt, s
elgondolkodott a vlaszon.
 Nem felelte vgl , igazbl nem bnkdom egyik udvarlm
miatt sem. Nem szeretnk egy olyan undort ember tulajdona lenni,
aki csak a pnzem vagy a fldem miatt venne el, vagy amiatt, hogy
rokonsgba kerljn az Allendale csalddal. De egy szerelmi
hzassg nem lenne ellenemre.
Benedick felnevetett.
Egy szerelmi hzassg teljesen ms, de az ilyenek ritkn esnek
meg az emberrel.
Igen, egyetrtek mondta Callie, s mindketten elhallgattak.
Hosszabb csnd utn Callie gy folytatta: Igazbl arra vgyom,
hogy frfi legyek.
Micsoda? Tessk?
Tnyleg ezt szeretnm! Mit szlnl pldul ahhoz, ha azt
mondanm neked, hogy az elkvetkez hrom hnapot a Mariana
eskvje kapcsn elhangz rzketlen megjegyzsek
meghallgatsval kellene tltened?
Egyszeren nem foglalkoznk ezekkel.
Callie a poharval ccse fel mutatott.
Ltod, pont errl van sz. Azrt, mert frfi vagy!
Egy olyan frfi, akinek sikerlt kibjni szmos olyan esemnyen
trtn megjelens all, amelyen amiatt kritizlhattk volna, hogy
mg mindig agglegny.
Benedick mondta Callie, mikzben kicsit felemelte a fejt
, az egyetlen ok, ami miatt sikerlt mindezt elkerlnd, az, hogy frfi
vagy. Rm sajnlatos mdon nem ugyanazok a jtkszablyok
rvnyesek.
De ht mirt nem?
Azrt, mert n vagyok. Egyszeren nem tudok kibjni a
blokon, vacsorkon, teadlutnokon s ruhaprbkon trtn
ktelez megjelens all. des istenem! Ezek a ruhaprbk! Majd
megint el kell viselnem ezeket a hamisan egyttrz pillantsokat a
ruhakszt szalonban, mikzben Mariana a menyasszonyi ruhjt
prblja majd.
 jra lehunyta a szemt, elkpzelve a jelenetet.
Tovbbra se rtem az okokat, hogy mirt nem teheted azt meg,
hogy egyszeren nem jelensz meg ezeken a borzalmas
rendezvnyeken. Rendben van, hogy meg kell jelenned azon a blon,
amelyen bejelentik az eljegyzsket. Ott kell lenned az eskvn. De
a tbbit hagyd ki!
De ht nem tehetem meg!
jra felteszem a krdst: mirt?
A rendes nk ppgy nem bjhatnak ki a trsas rendezvnyek
all, mint ahogy nem tarthatnak szerett. Trdnm kell a j
hremmel.
Benedick erre is csak morogni tudott.
Mekkora butasg ez, Calpurnia! Hiszen mr huszonnyolc ves
vagy!
Nem igazn riemberhez ill a koromat emlegetni. s azt is
tudod, hogy utlom, ha Calpurninak hvsz.
Tl fogod lni. Huszonnyolc ves vagy, nem vagy frjnl, s
msokkal sszehasonltva neked van a legpldsabb hred. De az
isten szerelmre, mondd mr meg nekem, mikor mentl el gy
valahov, hogy nem volt rajtad a csipke fktd?
Callie mrges pillantst vetett a testvrre.
A j hrem a mindenem, semmi msom nincsen. Pontosan ezt
magyarzom neked, Benedick. Elrehajolt, hogy egy jabb pohr
sherryt tltsn magnak.
Termszetesen igazad van. A j hred jelen pillanatban a
mindened. De ennl tbb mindened is lehetne. Mirt nem veszed el
egyszeren, amihez kedved van, ami jrna neked?
Arra btortasz, hogy szennyezzem be az Allendale nevet?
krdezte Callie dbbenten, mert nem hitt a flnek. Szinte
megdermedt egyik kezben az veggel, a msikban a pohrral.
Benedick krdn vonta fel a szemldkt. Callie erre letette a
poharat. Te is tisztban vagy vele, hogy ha valami hasonlt
kvetnk el, akkor te Allendale grfjaknt is szenvednl a
kvetkezmnyek miatt.
Nem azt mondom neked, hogy kerts gyorsan egy szerett,
Callie. s azt is nagyon remlem, hogy nem fogsz knos jeleneteket
rendezni. Csak arra szeretnk rvilgtani, hogy nem kell tl magas
kvetelmnyeket lltani magaddal szemben, s nem kellene annyira
aggdnod a j hred miatt sem, hiszen eddig mg egy icipici
foltocska se esett rajta. Biztosthatlak arrl, hogy semmilyen kros
hatssal nem lenne az Allendale nvre, ha pldul kihagynl pr
borzalmas rendezvnyt.
Ha mr itt tartunk, akkor megihatok egy whiskyt vagy
elszvhatnk egy szivart?
Mirt ne?
Ezt komolyan mondod?
Callie, biztos vagyok abban, hogy nem dl ssze a hz, ha
megiszol egy whiskyt. Abban mondjuk, nem vagyok biztos, hogy
zlene neked.
Pr percig mindketten hallgattak, majd Benedick megkrdezte:
s mg mit szeretnl csinlni?
Callie alaposan meggondolta a vlaszt. Mit csinlna, ha nem
kellene tartania a kvetkezmnyektl?
Nem tudom, mg soha nem engedtem meg magamnak, hogy
ilyesmiken gondolkodjak.
Akkor rajta! Mit csinlnl?
Brmit, amit csak lehetne. A vlasz gyorsasga mindkettejket
meglepte, de Callie egyben rezte is, hogy az igazat mondja.
Egyltaln nem akarok tbbet olyan jl nevelt lenni. Igazad van,
huszonnyolc vnyi feddhetetlen viselkeds tl hossz id nevette el
magt Callie, ahogy sajt magt hallgatta.
Benedick is egytt nevetett vele.
s? Mit csinlnl?
Kidobnm a szemtbe a csipke fktmet.
 Ez nem krds mondta Benedick kiss gnyosan. De Callie,
legyen egy kis kpzelerd! Mondj hrom olyan dolgot, amit itthon
is megtehetsz.
Callie elmosolyodott, kezdett belemelegedni a jtkba.
Knyelmesen elnyjtzott a fotelban.
Megtanulnk vvni.
Jvhagyva mondta Benedick btortan. s mg?
Prbajozni szeretnk!
Ha mr elkezdted, akkor ne llj meg flton! Lehet, hogy rgtn
alkalmazni is tudod majd megszerzett ismereteidet mondta
Benedick trgyilagosan.
Callie grimaszolt.
Igazbl nem hiszem, hogy brkiben is szeretnk krt tenni.
rtem mondta Benedict komolyan , akkor talltunk is egy
hatrt, amelyet nem szeretnl tlpni.
Igen, gy tnik az egyiket megtalltuk. De azrt szvesen lnk
pisztollyal is, csak gy, persze, nem szeretnk senkibe golyt
ereszteni.
Sokan szeretnek clba lni helyeselt a btyja. s mi a
harmadik?
Callie a plafont nzve gondolkodott.
Szeretnk gy lovagolni, ahogy a frfiak.
Tnyleg?
Callie blintott.
Komolyan. A ni nyereg valahogy olyan kisasszonyos.
Benedick elnevette magt Callie finnyskodsn.
s Callie hirtelen elhallgatott, mert egy jabb kvnsg
jutott az eszbe, mgpedig az, hogy valakit megcskoljon, de ezt
persze nem mondhatta ki hangosan a btyja eltt. Minden olyan
dolgot kiprblnk, amit a frfiak magtl rtetdnek tartanak
mondta.
St, a szerencsejtkot is kiprblnm! Egy frfiklubban!
De hogyan? Hogy tudnd ezt kivitelezni?
 Callie egy pillanatig elgondolkodott.
Gondolom, frfiruhba kellene ltznm.
Benedick mosolyogva rzta a fejt.
gy ltszik, hogy anynk Shakespeare irnti rajongsa rajtunk
hagyta blyegt. Callie felvihogott, Benedick pedig folytatta. Azt
hiszem, hogy itt van az a hatr, amelyet nekem kell meghznom.
Allendale grfjai elveszthetik eljogaikat a White's klubban, ha ott
prblkoznl.
Szerencsd van, mert nem szndkozom beosonni a White'sba,
ahogy a tbbi dolgot se fogom megtenni. Vajon volt nmi
csaldottsg Callie hangjban?
jra csend ereszkedett a szobra, a testvrek gondolataikba
merltek, majd Benedick felemelte a pohart, hogy kiigya az italt,
de mg mieltt a szjhoz rt volna, megllt, s a hgnak nyjtotta a
poharat. Callie egy msodpercig csak nzte a borostynszn italt, de
rjtt, hogy Benedick ajnlata sokkal tbbet jelent, mint egy csepp
whisky a pohara aljn.
Vgl is tagadlag rzta a fejt, s ezzel elszalasztotta a pillanatot.
Benedick kiitta az italt, s azt mondta:
Sajnlom, hugi mondta, s felllt. rlnk, ha azt hallanm
tled, hogy kpes vagy egyszer-egyszer vllalni a kockzatot.
Szavai fjdalmasan rintettk Callie-t, pedig a frfi ezt csak
hanyagul odavetette neki, amikor mr indulban volt. A lny alig
figyelt oda az ezutn elhangz krdsre.
Gondolod, hogy biztonsgos elhagyni ezt a szobt? Vagy jobb
lenne idecvekelni magunkat egszen az eskvig?
A lny szrakozottan rzta a fejt, s azt vlaszolta:
Szerintem biztonsgos. Menj csak nyugodtan.
Velem tartasz?
Nem, ksznm. Maradok mg egy ideig, s lmodozgatok egy
kalandokkal teli letrl.
Benedick mosolyogva vlaszolt:
 Nagyszer. Azrt szlj, ha esetleg holnap reggel tra kelsz a
mess Keletre.
Callie viszonozta a mosolyt.
Te leszel az els, akinek szlni fogok.
Benedick ezzel tvozott, Callie pedig a gondolataiba merlt. gy
ldglt viszonylag sokig, s hallgatta a hz egyre halkul zajait,
elszr ahogy a vendgek elkszntek s elmentek, aztn ahogy
csaldtagok nyugovra trtek, vgl pedig a cseldek rendet raktak
azokban a szobkban, ahol az nnepsg zajlott. Ezalatt jra s jra
felidzte magban a Benedickkel folytatott beszlgets utols
perceit. Mi lenne, ha tnyleg meg mern tenni?
Mi lenne, ha egy msik letet lhetne, s nem ezt a hallosan
unalmas bohzatot, amit most? Mi lenne, ha megtenne mindent,
amirl korbban lmodni se mert volna? Mi tartja vissza attl, hogy
vgre kockzatot vllaljon?
Huszonnyolc ves, s klnsebben mr nem foglalkozik vele
senki. A hossz vek alatt, vagyis amg fontos volt neki, hogy
megrizze feddhetetlen hrnevt, feddhetetlen is maradt. Az biztos,
hogy most sem szeretne tl messzire merszkedni s egy letre
tnkretenni a j hrt. Csak olyan dolgokat tenne meg, amiket egy
arisztokrata frfi brmikor nyugodtan megengedhet magnak, s meg
is enged. De akkor neki mirt nem szabad?
Felemelte a kezt, s elkezdte kihzogatni a tket, amelyek csipke
fktjt rgztettk. Amikor sikerlt megszabadulni tlk, levette a
fejrl. Nhny hossz tincse is kiszabadult s a vllra omlott.
Tprengve nzegette a fktt. Mikor alakult t csipke fkts nv?
Mikor adta fel a remnyt, hogy is lehet divatos? Mikor lett olyann,
hogy mg Beatrice nni tapintatlansga ell is neki kell elrejtznie?
Egy kicsit bizonytalanul ugyan, de felllt, s kezben a fktvel
odaimbolygott a kandallhoz. Beszlgetse Benedickkel s a
megfelel adag sherry keverke gy tnik, hogy felbresztette a
benne szunnyad ert. Nzte a kialv parazsat, s az volt az rzse,
mintha a narancssrgn parzsl szndarabok is rajta gnyoldnnak.
 Mit tenne, ha valamit meg tudna vltoztatni?
Nem ttovzott tovbb: a csipke fkt a kandall tzbe replt.
Hossz ideig semmi nem trtnt: az sszegyrt anyag csak hevert a
parzsl fahasbokon, szzies fehrsge feltnen elttt a fstl,
szenesed ftl. Callie mr majdnem utnanylt, hogy kihzza a
tnkrement fktt, amikor az lngra lobbant.
A lny felshajtott, egy picit akaratlanul is htralpett, amikor a
lng belekapott a csipkbe, s elnyelte a fktt. De aztn elrehajolt
s nzte, ahogy az anyag a tz hatsra j letre kel,
sszepndrdik, majd felvillan.
Callie ekkor nevetni kezdett. Egyszerre szrnyen botrnyosnak s
mgis csodsan rezte magt, gy rezte, hogy kpes lenne brmit
megtenni, amirl eddig csak lmodott.
Sarkon fordult, s a grf rasztalhoz ment. Gyertyt gyjtott,
kihzta a legfels fikot, s elvett egy tiszta paprlapot.
Vgigsimtott rajta, nzte a nagy, krmfehr felletet, majd
hatrozott arcot vgva biccentett, lecsavarta az ezst tintatart tetejt,
s egy tollrt nylt.
Bemrtotta a toll hegyt a fekete tintba, s vgiggondolta azon
dolgok listjt, amiket megtenne, ha lenne hozz btorsga.
Az els dolog magtl rtetd volt. Br nem akarta az elbb
megosztani Benedickkel, most hatrozottan gy rezte, hogy
legalbb nmagval szintnek kell lennie, s paprra kell vetnie ezt
a kvnsgt. Vgl is ez volt az egyetlen olyan ttel, amellyel
kapcsolatban attl tartott, hogy soha nem lesz kpes megvalstani.
Hatrozott, erteljes vonsokkal azt rta a paprra:
Valakit megcskolni.
Felnzett, kicsit flt, hogy valaki rajtakapja, mikzben ilyen
megbotrnkoztat dolgot r. Aztn jra a lertakra koncentrlt, kiss
oldalra hajtott fejjel tprengett. Valahogy mgis kevsnek tnt az,
amit leirt. Az, hogy valakit megcskolni, valahogy mgsem fejezte ki
pontosan, amit rzett. Koncentrls kzben kicsit beharapta az als
ajkt, aztn gyorsan thzta a szavakat, s lerta:
Szenvedlyesen megcskolni valakit.
Megknnyebblten shajtott egy nagyot. Most mr nincs visszat
gondolta. A legmegbotrnkoztatbb dolgot mr lertam.
A tovbbi ttelek fleg a Benedickkel folytatott beszlgetsnek
hla, mr knnyen mentek.
Szivarozni s whiskyt inni.
Frfinyeregben lovagolni.
Vvni.
Elmenni egy prbajra.
Pisztollyal lni.
Krtyzni. (Frfiklubban)
Miutn mindezeket gyorsan paprra vetette, htradlt s elolvasta
a lertakat. Picit elmosolyodott, amikor elkpzelte ezeket a tteleket,
ahogy a lbainl egy prbajtrrel a White's klub egyik fsts
szalonjban l, s mikzben krtyzik, arrl a prbajrl pletykl,
amelyre msnap reggel is el akar menni. Nagyon vicces volt ez az
elkpzelt jelenet, muszj volt nevetnie rajta.
Mr majdnem megelgedett azzal a ht ponttal, amelyek hirtelen
eszbe jutottak. Annak ellenre, hogy a lista teljessggel nlklztt
minden realitst, Callie tudta, hogy mgis tbbet jelent a szmra,
mint egy szp lom. Eslyt jelentett arra, hogy vgre szinte legyen
magval, s lerjon mindent, amit annyira szeretett volna
megtapasztalni. Azokat a dolgokat, amelyeket mg soha nem vallott
be senkinek, mg nnnmagnak sem. Nagyot shajtott, amikor mg
egyszer tfutotta a listt, s tudta, hogy a kvetkez pontokat lesz a
legnehezebb lerni.
Most aztn tnyleg lerom mondta magnak szigoran, mintha
csatban adna ki magnak veznyszt. Kzbe vette a tollt, s lerta.
 Vgigtncolni egy jszakt
egy blon.
Szja keser, lenz mosolyra torzult. Ltod, Callie, ez a ttel
bizonytja, hogy ez egy kpzeletbeli lista. Mindig is imdott tncolni.
Gyerekkorban az volt a szoksa, hogy kilopzott a szobjbl, hogy
meglesse a szlei ltal rendezett blokat. Ott, a galrin, magasan a
blterem felett ringatzott, forgott-prgtt a zenre, elkpzelte, hogy
nem hlingben, hanem gynyr selyemruhban van, pontosan
olyanban, mint a lent tncol hlgyek. ppen a tncokat vrta
annyira Callie, amikor elrkezett letben az els bli szezon. m az
id elre haladtval egyre ritkbban krtk fel tncolni. Mr nem is
emlkezett, hogy mikor tncolt utoljra.
Itt a sttben vgre bevallotta magnak, hogy ezek az vek,
amelyeket a bltermek falnl lldoglva tlttt, nem mltak el
nyomtalanul. Gyllte azt, hogy egy szrke egrke, de soha nem
sikerlt ebbl a helyzetbl kitrnie. Az els blja utn eltelt tz vben
annyira beleknyelmesedett abba, hogy mr csak puszta
megfigyelje a tbbiek szrakozsnak, hogy mr el se tudta volna
kpzelni, hogy milyen lenne a figyelem kzppontjban lenni.
Egybknt ez a veszly soha nem fogja fenyegetni, mert ahhoz
gynyrnek kell m lennie, pedig tlontl jelentktelen, tlontl
kerekded, radsknt unalmas teremts. Knnyeit nyelve firkantotta
a kvetkez pontot a listra:
gy kinzni, hogy szpnek tartsanak,
csak egyetlen egyszer.
Ez volt a legvalszntlenebb ttel az egsz listn Callie csak
egyetlen fut pillanatra emlkezett az letbl, amikor gy tnt, hogy
taln kzel ll ehhez. Br ha visszagondolt arra a tvoli estre, mikor
Ralston mrki elrte, hogy szpnek rezze magt, Callie bizonyos
volt benne, hogy a frfi valjban nem tartotta annak. Csak egy olyan
frfi volt, aki mindent megtett azrt, hogy egy lnyka jobban rezze
magt, s rvehet legyen egy kis jjeli lgyottra. De abban a
pillanatban Callie, a frfi szavainak hla, tnyleg szpnek rezte
magt. Mint egy csszrn. Mennyire szvesen lett volna jra az a
fiatal lny, mennyire j lett volna jra Calpurninak reznie magt!
Termszetesen ez lehetetlen volt. Ostobasg ilyesmin gondolkodni
is.
Nagyot shajtott, felllt az asztaltl, gondosan sszehajtogatta a
paprt, s a fzjbe rejtette. A tintt s a tollat visszatette a helyre.
Elfjta a gyertyt, s odament az ajthoz. Pont, amikor ki akart lpni
a knyvtrbl, hogy felmenjen a szobjba, zajt hallott, valami halk
s furcsa zajt.
Rsnyire nyitotta az ajtt, s kikukucsklt a stt folyosra, de
hiba hunyorgott, nem ltott semmit. Az viszont biztos volt, hogy
nincs egyedl, mert halk nevetglst hallott.
Olyan gynyr vagy ma este, tkletesen gynyr. Az n
Allendale-i Angyalom.
Ezt csak ktelessgbl mondod hogy hzelegj a
menyasszonyodnak.
A menyasszonyomnak mondta a frfi, rezhet tisztelettel a
hangjban. Az n jvend hercegnmnek, szerelmemnek
A szavak elhalkultak, majd egy n shaja hallatszott, s Callie-
nek a szja el kellett kapnia a kezt, hogy visszafojtsa mr-mr
kibuggyan nevetst, mert rjtt, hogy a stt folyosn Mariana s
Rivington cskolznak. Egy pillanatra megdermedt, kapkodva
krbenzett, mert fogalma sem volt, hogy mit tegyen. Halkan csukja
be az ajtt, s vrjon, amg elmennek? Vagy tegyen gy, mint aki
vletlenl botlik beljk, s ezzel histsa meg a titkos lgyottot?
Gondolatait a hga felkiltsa zavarta meg.
Ne, ne csinld, hagyd abba, meglthatnak!
s akkor mi van? nevetglt a frfi.
Felttelezem, hogy akkor mltsgnak felesgl kell vennie
engem.
 Callie-nek leesett az lla a csodlkozstl, a hga hangjban
rezhet rzkisgtl: Mikor bredt fel az kis hgocskjban a
csbt?
Rivington felnygtt a sttben:
Brmire hajland vagyok, csak minl elbb az gyamba
vihesselek.
Erre Mariana nevette el magt, teljesen illetlenl. Ezutn
hallgattak, csak a cskjaik s a selyemruhk suhogsa hallatszott.
Callie-nek ttva maradt a szja. Igen, biztos, hogy be kellene
csuknia az ajtt.
De akkor mirt ll tovbbra is ttlenl?
Azrt, mert ez az egsz igazsgtalan.
Igazsgtalan, hogy az kis hgocskja, aki mindig felnzett r,
hossz vekig az tancst krte ki szerelemben, bartsgban, most
fedezi fel a szerelemnek ezt a csodlatos, j vilgt.
Mariana nyilvnos bemutatkozsa hatalmas siker volt, lett a
blkirlyn, s Callie nagyon bszke volt r. s amikor Rivington, a
legjobb partinak szmt Rivington flig szerelmes lett a hgba,
Callie egytt nnepelt vele.
Tnyleg egytt rlt vele.
De mgis mennyi ideig fog bksen a httrben llni, mg Mariana
az letet li, amelyet is annyira, de annyira szeretne? Minden meg
fog most vltozni, Mariana most majd mindazt megteszi, amit soha
nem tett meg korbban. Frjhez megy, gyerekeket szl, hztartst
vezet, s szpen megregszik egy olyan frfi karjaiban, aki odavan
rte. pedig vnlny marad itt az Allendale-hzban.
Egszen addig, amg Benedick nem tall magnak felesget.
Akkor majd vidkre kldik, egyedl.
Callie prblta visszafojtani a knnyeit, nem akart Mariana
boldogsga miatt az nsajnlatba sppedni. Mr a kilincsrt nylt,
hogy vatosan behzza az ajtt s magukra hagyja a szerelmeseket,
miikor Mariana izgatottan gy szlt:
 Nem, Rivington, ezt nem tehetjk. Az anym szjat hast a
htunkbl, ha elrontjuk neki az eskvt.
Rivington csendesen shajtott egyet: De ht van mg kt msik
gyereke.
Van, persze, de megint csend lett, s Callie, br nem ltta a
hga arct, nem volt nehz kitallnia, hogy mire gondol. Mekkora az
eslye annak, hogy kettejk kzl valamelyik is a kzeljvben
meghzasodik?
Benedick meg fog nslni jelentette ki Rivington vidman.
Csak hzza az idt, hogy addig is kilvezze az letet.
Nem Benedick miatt aggdom.
Mariana, ezt mr annyiszor megbeszltk. Mindig szvesen
fogjuk ltni Fox Havenben.
A felhborodstl Callie majdnem elrulta magt, mivel
Rivington a vidki birtokrl beszlt. Ktsgkvl rla beszltek.
Hogy van merszk az sorsrl beszlni? Mintha valami rva
gyerek lenne, akirl gondoskodni kell. Br, ha jobban meggondoljuk,
egy egyedlll n volt, mindenfle jvbeli perspektva nlkl. s
ez igaz volt sajnos.
Nem szlhatott egy szt sem. Nmn llt a sttben.
Csodlatos nagynni lesz majd, megltod tette hozz
Rivington.
Ez risi. Hercegi utdait mris az egyedlll nagynnire bzza.
Kivl anya lehetne belle mondta Mariana, s nyomatkos
hangsllyal kiejtett szavai halvny mosolyt csaltak Callie arcra.
Megprblta figyelmen kvl hagyni a feltteles mdot, mikor
Mariana hozztette:
Annyira szeretnm, ha is tln, amit mi most. Annyira
megrdemli is a boldogsgot.
Rivington shajtott:
Persze hogy megrdemli. De ahhoz neki is ki kellene nyjtania a
kezt a boldogsgrt. Mert ha megmarad ilyen elhallgatott,
kereste a megfelel szt. Callie feszlten, llegzetvisszafojtva
hallgatzott. ttlennek, akkor soha nem lesz boldog.
Ttlennek?
Callie gy kpzelte, hogy Mariana egyetrtn blint.
Callie-nek kalandokra van szksge. Viszont soha nem sznja r
magt, hogy belevgjon valamibe.
Viszonylag hossz csend kvetkezett, hga s vlegnye
szavaiban volt semmi rosszindulat, krrm, s mgis olyan fjan
visszhangoztak Callie flben, olyan slyos volt a jelentsk. s
ezttal mr kptelen volt arra, hogy visszafojtsa a knnyeit.
Szerintem te se lennl ellenre egy kis kalandnak, szpsgem.
Rivington hangjba jra visszatrt az rzkisg, s Mariana
elgedett vihogssal reaglt. De Callie ezt mr kptelen volt
elviselni. Csendesen behzta az ajtt, s kizrta a beszrd
hangokat.
Brcsak olyan egyszer lenne elfelejteni, hogy mit mondott a
herceg!
Ttlen. Milyen borzalmas ez a sz, milyen borzalmas rzs.
Ttlen, csnya s unalmas, aki egyhang, komoly, teljesen
rdektelen letre van tlve. Csak nyelte a knnyeit, homlokval a
hvs mahagni ajtnak tmaszkodott, s az a nyomaszt rzse
tmadt, hogy lehet, hogy tnyleg mindjrt hnynia kell.
Nagy levegt vett, prblt megnyugodni, de a sherry s az rzelmi
megrzkdtatsok gy tnt, hogy maguk al gyrik.
Nem akar olyan n lenni, akirl beszltek. Soha nem akart ilyen
lenni, mgis valahogy gy alakult. Valahogy letrt a j trl, eltvedt,
anlkl, hogy szrevette volna, s ezt a nyugodt, unalmas letet
vlasztotta egy msik, izgalmasabb helyett.
s most a sajt hgt nem sok vlasztotta el attl, hogy
beszennyezze j hrnevt, mikzben t mg meg sem cskolta eddig
senki.
Ez bven elg volt ahhoz, hogy egy vnlny bergjon.
Nem, ma mr eleget ivott, st mg annl is tbbet.
 Ez viszont arra is elg lehet, hogy vgre rknyszertse a vnlnyt,
hogy csinljon mr vgre valamit.
Benylt a fzjbe, s kivette azt az sszegyrt paprt, amit
nhny perccel ezeltt oda dugott, s azon tprengett, hogy mit is
kellene tennie.
Elmehetne aludni, srhatna a prnjba, sherrybe lhetn a
bnatt, s lete htralv rszben bnkdhatna amiatt, hogy nem
tette meg, amit megtehetett volna, s ami mg szrnybb, hogy a
krnyezetben lk ttlennek tartjk.
Vagy pedig megvltozik.
Megcsinlhatn, ami a listjn szerepel.
Most, mg ma este.
Callie visszaigaztott a helyre egy rakonctlan hajfrtt a
homlokbl, s egybl eszbe jutott, hogy mr nincs rajta fkt.
Ma este. Egy olyan ttellel fog kezdeni, ami valdi kihvs lesz.
Egy olyan ponttal, amely visszafordthatatlanul arra az svnyre
vezeti, amely az j, vakmer, eredeti Callie fel vezet.
Mg egyszer mly levegt vett, kinyitotta a szoba ajtajt, s
kilpett az Allendale-hz flhomlyos folyosjra. Mr nem trdtt
azzal, hogy esetleg belebotlik Marianba s Rivingtonba. Nem is
nagyon vette szre, hogy k mr el is tntek.
Egybknt sem gondolkozott mr rajtuk, amikor felsietett a szles
mrvnylpcsn a hlszobjba. t kellett ltznie. Ugyanis
programja volt.
 3. fejezet

Callie nzte a stt utcn egyre tvolod brkocsit.

Kiss szorongva shajtott fel, amikor a ldobogs elhalt a
tvolban, s olyan csend lett, hogy mr csak sajt szvverst
hallotta. rezte, ahogy a vr a fejbe szll. A whiskyvel kellett volna
kezdeni. s egyrtelm, hogy nem lett volna szabad ennyi sherryt
innia.
Ha mrtkletessget tanstott volna, akkor most biztosan nem
llna jszaka itt egyedl, London egyik leghrhedtebb ncsbsznak
hza eltt.
Hogy jutott ez az eszembe? Nyilvnval, hogy nem gondolkodott.
Egy fut pillanatra eszbe jutott, hogy elindul visszafel az utcn,
s leinti az els arra jr kocsit, de rgtn ezutn belenyilallt, hogy a
j hre biztosan slyos krt szenvedne, ha ekzben valaki felfedezn.
Ezrt letpem Benedick fejt motyogta magban, s kpenye
csuklyjt mg mlyebben a homlokba hzta. s Mariant is.
Persze sem Benedick, sem Mariana nem knyszertette t arra,
hogy fogjon egy brkocsit, s nemcsak a sajt j hrt, hanem a testi
psgt s az lett is nagy veszlynek tegye ki. Ezt tallta ki,
egyedl.
Mly levegt vett, elfogadta az igazsgot, hogy sajt magt hozta
rendkvl nehz helyzetbe, s lehet, hogy csak percek krdse, hogy
a j hre vgleg a mlt legyen. Az egyetlen esly, hogy ebbl a
helyzetbl valahogy srtetlenl kikeveredjen, az volt, ha bemegy
Ralston hzba. Erre a gondolatra mg az arca is eltorzult a
flelemtl.
Itt ll a Ralston-hz eltt. Uramisten, hogy jutott el idig?
Be kell mennie, nincs ms vlasztsa. Az, hogy az jszakt az
utcn lldoglva tltse, nem jhetett szba. Be kell mennie a hzba,
s megkrni a lakjt, hogy szerezzen neki egy kocsit, vagy bocsssa
rendelkezsre a hz urnak hintjt. Ha minden jl megy, egy rn
bell otthon lehet a sajt gyikjban. A lakj biztosan a
ktelessgnek fogja rezni, hogy segtsen neki s megvdje.
Akrhogy is nzzk, egy vdtelen hlgyrl van sz. Mg ha a mai
viselkedse nem ppen ezt tmasztotta al.
De mi van akkor, ha maga Ralston nyit ajtt?
Callie hatrozottan elvetette ezt a gondolatot. Elszr is, egy
mrki aligha szokta maga kinyitni az ajtt. Msrszt, annak az
eslye, hogy ppen otthon tartzkodik, a nullval egyenl. Egy kp
tltt fel benne, egy tz vvel ezeltti emlk, amikor a frfi ppen
egy llegzetellltan gynyr nt lelt.
Igen, borzalmas hibt kvetett el. Olyan villmgyorsan el kellene
tnni innen, ahogy csak lehet.
Kihzta magt, s odament a Ralston-hz impozns bejrathoz.
Csak egyet kopogtatott, a nagy tlgyfa ajt pedig mr ki is nylt, s
egy ids lakj llt eltte, aki egyltaln nem tnt meglepettnek, hogy
a kszbn egy fiatal nt lt. Udvariasan beinvitlta, s becsukta
maguk mgtt az ajtt. Callie picit krlnzett a rgies stlus
londoni kria meleg, hangulatos halljban, amely mr tbb generci
ta a Ralston mrkik hzaknt szolglt.
sztnsen majdnem lehzta a kapucnijt, amikor rjtt, hogy
sokkal egyszerbb, ha nem ismerik fel. A lakjhoz fordult:
Ksznm szpen.
Szmomra a megtiszteltets felelte a lakj, tisztelettel
meghajolva, s lassan az emeletre vezet szles lpcs fel indult.
Esetleg ha kvetne, asszonyom?
Kvetni? Hov? Callie gyorsan maghoz trt meglepdsbl.
, n nem szeretnk elhallgatott, nem igazn tudta, hogy
hogyan fejezze be a mondatot. A lakj megllt a lpcs aljn.
Termszetesen nem, mylady. Semmi problma. n csupn
felksrem nt oda, ahov szeretn.
 Ahov szeretnm? Callie hirtelen megllt, lthatlag teljesen
meg volt zavarodva. A lakj khintett egyet.
Fradjon fel az emeletre, hlgyem!
Az emeletre Callie mr a sajt szemben is kezdett
iditnak tnni.
lordsga ott tartzkodik ppen. A lakj kvncsi pillantst
vetett r, mintha is megkrdjelezte volna Callie rtelmi
kpessgeit, majd elindult felfel a lpcsn.
lordsga Callie nzte a szolglt, ahogy megy felfel a
lpcsn, majd nagyra nylt a szeme a dbbenettl. Atyaisten! A lakj
egy knnyvr ncsknek nzte t. A sokkol gondolatot gyorsan
felvltotta egy jabb: a lakj azt hiszi, hogy Ralston szeretje. Ami
viszont azt is jelenti, hogy Ralston itt van, a hzban.
n nem kezdte jra, de megint elhallgatott.
Persze hogy nem, mylady. A lakj a lehet legnagyobb
tisztelettel mondta ezt, de Callie-nek az volt a benyomsa, hogy az
ids frfi mr szmolatlan alkalommal s megszmolhatatlanul sok
ntl hallott korbban hasonl ellenvetst.
El kell meneklnie innen.
Hacsak nem
Nem, rgtn el is fojtotta a bels hangjt. Nincs semmi hacsak
A j hre mr csak egy hajszlon fgg. Biztonsgosabb lenne egyedl
fogni egy kocsit egy stt londoni utcn, mint kvetni ezt az reg
lakjt isten tudja hov.
Ralston magnlakosztlyba.
Callie csuklott egyet a gondolattl. Soha tbbet nem fog sherryt
inni.
Mylady? A legteljesebb tisztelettel kiejtett szban az a krds
bujklt, hogy kveti-e t a hlgy.
Ez mgiscsak egy esly. Az is lehet, hogy ez lesz lete
legnagyobb hibja, de ppen ebben az eslyben remnykedett,
amikor titokban eljtt otthonrl, s leintett egy brkocsit. Ltni akarta
Ralstont, hogy bebizonytsa, hogy megvan a btorsga egy
kalandhoz. s lm, itt volt, a cl elrhet kzelsgbe kerlt.
me, itt egy esly, hogy bebizonytsd, hogy nem vagy ttlen
vnkisasszony.
Nyelt egyet, s nmn az regemberre nzett. Rendben,
utnamegy. s majd megkri Ralstont, hogy segtsen neki hazajutni.
Kellemetlen lesz, de nem fogja visszautastani a segtsget. Muszj
lesz segtenie, hiszen egy grf hga, Ralston pedig nemes volt,
igazi riember.
Callie ebben remnykedett.
Br az is lehet, hogy tved. A gondolat flelemmel tlttte el.
El is hessegette a ktsgeit, s inkbb hlt adott a sorsnak azrt,
hogy a legelnysebb ruhjt vette fel az alkalomra. Nem mintha
Ralston majd megcsodlhatn levendulaszn selyemruhjt, amelyet
egyszer fekete tikpenye alatt viselt, mivel abszolt nem llt
szndkban felfedni a kiltt. Csak s kizrlag a legvgs esetben
kerlhet erre sor, de mr maga az a tudat, hogy a legcsinosabb ruhja
van rajta, magabiztossggal tlttte el, amikor felemelte a
szoknyjt, s rlpett az els lpcsfokra.
Ahogy mentek fel a lpcsn, egyre hangosabban hallatszott
valakinek a zongorajtka. A lakj egy hossz, gyengn
megvilgtott folyosn vezette t vgig, majd megllt egy mahagni
ajt eltt, pontosan az eltt a szoba eltt, ahonnan a zene hallatszott.
Egy rvid pillanatig a kvncsisg gyztt az idegessge felett.
Az inas ktszer kopogott, majd br a zene tovbbra is szlt,
hangosan kiszlt valaki, hogy lpjenek be. Az inas kinyitotta az ajtt,
de nem lpte t a kszbt, hanem elreengedte Callie-t, aki llegzet-
visszafojtva, flnken belpett a szobba.
Az ajt becsukdott mgtte. Bent volt a flhomlyos oroszln-
barlangban, ahonnan a zene szlt.

A nagy helyisget csak nhny gyertya vilgtotta meg nyugalmat,

meghittsgt sugrozva. Mg gy is, hogy stt volt, Callie-nek gy
tnt, hogy ez a legfrfiasabb szoba, amit valaha ltott. A szobban a
mly, barna fldszn rnyalat dominlt. A falakat vrsbor szn
selyemtapta bortotta, a fldn hatalmas sznyeg hevert, amelyet
biztos, hogy keletrl hoztak. A btorok nagyok s impoznsak
voltak, kt plafonig r knyvszekrny is tele volt roskadsig. A
harmadik falnl llt egy hatalmas mahagni gy, amelyet jkk
takar bortott. Ahogy krlnzett, Odsszeusz s Penelop jutott
eszbe, lmodozsa a prrl. Ralston gya mskpp nzett ki, de pp
olyan hvogat volt.
Callie idegesen nyelt egyet, s a tekintett a legintimebb
berendezsi trgyrl a hz urra emelte, aki a szoba tvoli sarkban
lt, httal az ajtnak, a zongornl. Callie korbban elkpzelni se
tudott volna egy zongort a konzervatriumon vagy a bltermen
kvl, nemhogy egy hlszobban Amikor belpett, Ralston nem
fordult fel, hanem csak felemelte a kezt, ezzel jelezve, hogy
vendge maradjon csendben, s ne zavarja meg a jtkt.
A darab, amelyet jtszott, szomor s dallamos volt, s Callie-t
nyomban rabul ejtette tehetsge s rzelmessge. Nmn llt, nem
tudta levenni szemt napbarntott, izmos kezrl. Hfehr ingujja
lazn fel volt trve, ers ujjai gyorsan s gyesen tncoltak a
billentykn, a fejtartsbl tlve nagyon koncentrlt.
A m utols akkordjai mg a levegben visszhangoztak, amikor
az ajt fel fordult. Lthatv vlt ers, izmos lba. Feszes
trdnadrgban volt, s hossz szr, trdig r lovaglcsizmban.
Gallrjnl az ing ki volt gombolva. Nem viselt nyakkendt vagy
mellnyt, s ahogy nyjtzkodott, Callie ltta, hogy milyen ers,
szles vlla van.
Amikor szrevette t, ppen csak a szemben csillant meg nmi
meglepets. A hlszoba flhomlyban ez is alig volt szrevehet,
az is lehet, hogy csak egyszeren jobban szemgyre akarta venni
vendgt. Callie szinte ujjongott magban, hogy nem vette le a
kmzsjt. Ralston nyugodtan felllt, s sszefonta a mellkasn a
karjt.
 A tapasztalatlan szemll a testtartsbl kzmbssgre
kvetkeztethetett volna, de mivel Callie veket tlttt a londoni
trsasgi let megfigyelsvel (ahelyett, hogy rszt vett volna benne),
rendelkezett nmi emberismerettel. gy tnt, hogy a frfi feszlt,
merev, a karizmai is feszltek voltak. Nem rlt a ltogatnak.
Legalbbis egy hlgyvendgnek nem.
Callie mr majdnem megszlalt, hogy mentegetzzn amiatt,
hogy rtrt a frfira, de mg mieltt brmit is tudott volna mondani,
a frfi beszlni kezdett:
Igazn rjhettem volna, hogy nem fogsz beletrdni abba,
hogy vget vetek a kapcsolatunknak. Br szintn szlva meglep,
hogy voltl elg btor, s eljttl hozzm.
Callie a megdbbenstl becsukta a ttva maradt szjt. A frfi
hidegen s hatrozottan folytatta:
Nem akartam felesleges bonyodalmakat, Nastasia, de ltom,
hogy kptelen vagy elfogadni a dntsem. rtsd meg, hogy vge,
ennyi volt.
Irgalmas Jisten! Ez azt hiszi, hogy a kirgott szeretje jtt el
hozz. Br nem gy jtt el hozz, ahogy egy nemesi szrmazs
hlgynek illend lenne, azaz hvatlanul, az jszaka kzepn
megjelent a hza kszbn, de azrt ez mgiscsak tlzs! Mielbb fel
kellene vilgostani slyos tvedsrl!
Nem mondasz semmit, Nastasia? Ez nem nagyon jellemz rd.
Callie tovbbra is hallgatott, mivel ehhez kevesebb btorsgra volt
szksg, mint ahhoz, hogy vgre felfedje magt ez eltt a vonz frfi
eltt.
A mrki idegesen shajtott, lthatan bosszantotta az egyoldal
trsalgs.
gy gondolom, hogy igazn nagylelk voltam, amikor
felbontottam a megllapodsunkat, Nastasia. Megtarthatod a hzat,
az kszereket, a ruhidat. Bven eleget adtam ahhoz, hogy a
legelnysebb fnyben mutatkozhass a kvetkez prtfogd eltt,
nem?
 Callie teljesen el volt hlve, hogy milyen durvn s lekezelen
beszl a viszony befejezsrl.
Callie viselkedsre a mrki csak knyszeredetten nevetni tudott:
Szksgtelen eljtszani a megdbbent kisasszonyt. Mindketten
tudjuk, hogy az rtatlan naivits kort mr rgen kintted. Hidegen
s rzelemmentesen beszlt. A kijratot egyedl is megtallod.
Htat fordtott neki, visszalt a szkre, s jra jtszani kezdett.
Callie soha nem gondolta volna, hogy valaha meg fog sajnlni egy
kurtiznt. Ezek a nk, az arisztokratk szereti a trsadalom peremn
ltek, de most is bele tudta lni magt a helyzetkbe. s mg azt
hitte, hogy Ralston ms, mint a tbbi frfi!
Callie llt, dhben klbe szortott kzzel, s azon gondolkodott,
hogy mit tegyen. Vagyis azt tudta, hogy mit kellene tennie. Azonnal
el kellene hagynia a helyisget s a hzat. Vissza kellene trnie az
csendes, nyugodt letbe, s el kellene felejteni az ostoba listjt. De
valjban nem erre vgyott.
Mresre akarta tantani a frfit. A dhe pedig btorsggal tlttte
el.
A frfi nem is fordult htra, amikor gy szlt hozz.
Krlek, hogy ne tedd mg knosabb a helyzetet, Nastasia.
Attl tartok, hogy a helyzet mg ennl is knosabb vlhat,
mylord.
A mrki villmgyorsan megfordult, s felpattant a szkrl. Callie,
ha nem lett volna olyan ideges, jt szrakozott volna a helyzeten.
Az a helyzet, hogy n nem az vagyok, akinek szemmel lthatan
gondolt.
A frfi dbbenett szinte egy pillanat alatt visszafogott nyugalom
vltotta fel.
n valban nem Nastasia, Miss A mrki itt elhallgatott,
vrta, hogy megmondja a nevt. Rvid hallgats utn folytatta:
gy tnik, hogy most nnl van az adu sz.
Valban gy van. Callie maga is megdbbent a sajt
vakmersgn.
 Valamiben a segtsgre lehetek?
Azt hittem, hogy igen, de miutn tanja voltam most annak,
hogyan bnik a hlgyismerseivel, jobbnak ltom, ha nem
csatlakozom hozzjuk.
Ralston felvonta a szemldkt, amit Callie jelknt rtelmezett a
meneklsre. Hirtelen sz nlkl megfordult s megragadta a
kilincset, de mg egy ujjnyira se tudta kinyitni az ajtt, mert egy ers
kz tnylt a vlla felett, s visszacsukta az ajtt. Uramisten
milyen gyorsan ideugrott! Kt kzzel rngatta a kilincset, de a frfi
egy kzzel tartotta olyan ersen az ajtt, hogy az meg sem mozdult.
Krem szpen knyrgtt Callie olyan halkan, hogy szinte
suttogott , hagyjon elmenni.
gy mondja ezt, mintha n hoztam volna ide, mylady. Kzben
pp ellenkezleg, n volt az, aki az n felsgterletemre lpett. Nem
gondolja, hogy ezek utn tartozna nekem azzal a szvessggel, hogy
bemutatkozik?
A frfi nagyon halkan beszlt, de olyan kzel voltak, hogy Callie
rezte a lehelett, s pnikszeren reszketni kezdett. Csak nhny
hvelyknyire volt tle a frfi, nem sok hja volt, hogy egymshoz
rjenek. De az is lehet, hogy mr egymshoz is rtek, mert a brn
rezte a frfi testnek forrsgt. Ktsgbeesetten bmulta a
kilincset, s azon gondolkodott, hogyan tudna kikeveredni a
helyzetbl.
Ezt a kalandot gy kezdte, mint maga Calpurnia csszrn. Most
mr nem adhatta fel.
Mi mr zavarban khintett egyet mi mr tallkoztunk,
mylord.
Elg nehz gy tallgatni, hogy be van bugyollva ebbe a
kpenybe.
A lny kpenye ujjt rngatta, s kzben megrintette a kzfejt,
Callie-nek a llegzete is elllt a frfi rintstl, aki kedveskedbb
hangon folytatta:
 Krem, most komolyan azt gondolja, hogy hagyom elmenni
gy, hogy nem tudom, mi a neve? Mr elnzst krek, de tl
messzire merszkedett, innen mr nincs visszat.
Termszetesen igaza volt, s Callie volt annyira gyakorlatias,
hogy ezt rgtn belssa. Vett egy mly levegt, elengedte a kilincset,
s a mrki fel fordult. Az elengedte az ajtt, s egy lpst htrbb
lpett, mikor Callie levette a kapucnit s felfedte az arct. Ralston
figyelmesen nzte, lthatan prblt visszaemlkezni, hogy hol ltta.
Egy rvid pillanat mlva felismerte, s mg egy lpst htrbb lpett.
Kptelen volt leplezni meglepdst, amely az arcra is kilt, de a
hangjban is rezhet volt.
Lady Calpurnia?
, teljes valjban. Behunyta a szemt. Lngolt az arca, gy
rezte, hogy belebetegszik a szgyenbe. lete vgig otthon marad
bezrkzva, soha tbb nem megy sehov.
A frfibl kibuggyant a nevets.
Bevallom szintn, soha nem jttem volna r, hogy n az jfli
vendgem. Minden rendben, jl van?
Igen, biztosthatom rla, hogy minden rendben, s annak
ellenre, hogy a ltszat mst mutat, egyltaln nem vagyok rlt.
Legalbbis azt hiszem, hogy nem vagyok az.
Ebben az esetben bocsssa meg krdsem, de mgis, mit keres
itt? gy tnt, hogy a frfinak is csak most jutott el a tudatig, hogy
hol is trsalognak ppen. Ez nem hlgyeknek val hely. Azt
javaslom, hogy folytassuk beszlgetsnket egy illendbb helyen.
Intett a kezvel, mintegy azon igyekezvn, hogy eltakarja a hlgy
ell a hlszoba ltvnyt, majd az ajthoz lpett, s kitrta.
Minekutna Callie-nek egyltaln nem llt rdekben az, hogy
tovbb nyjtsa ezt a borzalmas tallkozt, kicsit arrbb hzdott, s
amennyire lehet, prblta nvelni a kettejk kztti tvolsgot.
Hagyja ezt, mylord. gy vlem, hogy egyltaln nem szksges
folytatni ezt a trsalgst. A Ralston-hzba rendkvl rendhagy
krlmnyek folytn kerltem, s felttelezem, hogy mindkettnk
szmra az lenne a legjobb, ha elfelejtennk, ami trtnt. Remlem,
hogy ez nem esik majd klnsebben a nehezre. Knnyednek
tn mosolyt erltetett az arcra, s a kpenye egyik bojtjt
huziglta.
Knos csend telepedett kzjk. Ralston nem is prblta megtrni
ezt a csendet, mert a lny szavain tprengett. Callie nem mert
rnzni, de a mrki ltta rajta, hogy mennyire ideges. Rvid id telt
csak el, s a frfi meglepetst s zavart kvncsisg vltotta fel.
Testtartsa is sokkal kevsb volt fenyeget. Az ajtflfnak
tmaszkodva gy szlt:
Ebben nem vagyok olyan biztos, mylady. Ellenttben azzal, amit
rlam gondol, n nem felejtem el knnyen a hlszobmban
megfordul hlgyeket.
Callie jra elvrsdtt, de a frfi folytatta:
Mi hozta Lady Calpurnit az j kzepn a hzam tjkra?
szintn szlva n egyltaln nem tnik olyannak, mint aki gyakran
tesz ilyesmit.
Callie-nek nem volt knny vlaszolnia:
Itt voltam a kzelben.
Az jszaka kells kzepn?
Igen. Egyszer csak kint voltam az utcn, s valahogy haza
kellett jutnom.
Egyszer csak. Kint az utcn. A frfi csak megismtelte, amii
hallott, reztetve, hogy nehezen hihet, amit hall.
Igen, pontosan gy, ahogy mondja. Taln ha tartja magt az
lltshoz, akkor nem fogja a mrki sem erltetni a tovbbi
magyarzkodst.
De hogy kerlt ide, a hzam el gy, hogy kzben nem volt
hintja? A frfi hangjban rezhet ders kvncsisg kezdte
felrlni az idegeit.
Nem szeretnm a tmt rszleteiben megtrgyalni mondta
inkbb, tekintett elfordtotta, s magban azrt imdkozott, hogy a
frfi abbahagyja a krds feszegetst. Egy ideig csendben maradtak,
s egy fut pillanatig Callie mr gy rezte, hogy a frfi taln
megelgedett kitr vlaszval.
De tvedett. A mrki kihvan keresztbefonta a mellkasn a karjt,
s trflkozva hitetlenkedett:
s ilyenformn teljesen termszetes mdon gy dnttt, hogy
bekopogni hozzm sokkal biztonsgosabb, mint fogni egy brkocsit?
Jl van, legyen, ha ennyire erlteti.
Pontosan gy van, mylord, hiszen n egy igazi riember.
A frfi gnyosan fjtatott egyet. Callie felhborodott tekintetet
vetett r, s emelt hangon krdezte:
Nem hisz nekem?
Egy szavt sem hiszem. that tekintettel nzett r. Mirt
nem mondja el az igazat?
Callie jra lesttte a szemt, ktsgbeesetten prblt kitallni
valamit, ami megmenten ebbl a knos helyzetbl.
gy tnt, hogy a frfi olvas a gondolataiban.
Lady Calpurnia.
Jobban szeretnm, ha Callie-nek szltana vgott kzbe Callie.
Nem szereti, ha Calpurninak hvjk? krdezte a frfi hanyag
kvncsisggal a hangjban.
Callie a fejt rzta, de tovbbra is a fldre szegezte a tekintett.
Callie szlt a frfi, kedves, brsonyos hangon. Callie biztos
volt benne, hogy gy beszl a nkkel, amikor el akar rni nluk
valamit, s egyltaln nem lett volna meglepve, ha kiderlt volna,
hogy a frfi technikja eddig mindig sikerrel jrt. Mirt jtt el
hozzm?
s ekkor, lehet, hogy btorsgbl, lehet, hogy gyvasgbl, de az
is lehet, hogy a sherry hatsra Callie elhatrozta, hogy megmondja
az igazat a frfinak. Vgl is ennl knosabb mr nem lehet a helyzet.
Azrt jttem, hogy megkrjem, cskoljon meg suttogta alig
hallhatan Lady Calpurnia.

A frfi teljesen megdbbent a vlaszon. Egy pillanatig taln azt is

hitte, hogy rosszul hallotta, amit Callie olyan halkan, alig kiveheten
mondott, de az, hogy Callie ismt flig pirult, egyrtelmen
bizonytotta az ellenkezjt, vagyis hogy Lady Calpurnia Hartwell
egy teljesen illetlen felajnlst tett neki.
Pedig az este teljesen rtalmatlanul indult. Ralston lemondott
minden meghvst, s a testvreivel vacsorzott, majd visszavonult a
hlszobjba, remlve, hogy a szoba meghittsge s a zongora majd
segtenek neki kikapcsoldni. Vgl is ez gy is trtnt, s teljesen t
tudta adni magt a zene varzsnak.
Egszen addig a pillanatig, amg nem kopogtak az ajtajn. A frfi
most figyelmesebben szemgyre vette Callie-t. Nem nzett ki
rosszul, egy picit telt s kiss taln tlagos volt, de gy gondolta,
hogy inkbb a szerny fekete kpeny kelti ezt a benyomst. Teltek az
ajkai, makultlanul fehr a bre, s szp nagy szeme tele van
rzelmekkel.
Egy pillanatra el is gondolkodott, hogy vajon milyen szn is a
lny szeme.
Nyilvnval volt, hogy ez volt az els alkalom az letben, hogy
ilyen vakmer, kockzatos lpsre sznta el magt. Lady Calpurnia
Hartwell, akit alapveten csak ltsbl ismert, ahogy a bltermek,
szalonok szln lldoglt, tulajdonkppen egy els osztly szrke
egrke volt.
Ma este viszont ktsgkvl ms benyomst keltett.
Ralston nyugodtan, szinte kzmbsen nzte a nt, s a sokves
gyakorlatnak hla, gond nlkl tudta leplezni a gondolatait. Callie
prblta kerlni a tekintett, s vagy a szorosan sszefont karjt
bmulta, vagy vatosan az ajtra pillantott, mintegy a meneklsi
eslyeit latolgatva. Ralstont pedig hirtelen elfogta az egyttrzs: itt
van nla egy n, aki mint egy kisegr, egy olyan csapdba kerlt,
amelybe semmikppen nem lett volna szabad.
Ebben a helyzetben Ralston viselkedhetett volna gy, ahogy az
egy dzsentlemenhez illik: kerlve a felesleges krdseket egy hintt
bocstani a rendelkezsre, s ftylat bortani mindarra, ami trtnt,
de Ralston rezte, hogy nyilvnval idegessge ellenre a lny a
lelke mlyn szeretn vgigjtszani a jtkot, s a mrki is kvncsi
volt, hogy meddig merszkedik el.
Mirt?
Callie a krds hallatra tgra nyitotta a szemt. A msodperc
tredkig pillantsuk tallkozott, de Callie utna jra a fldre
szegezte tekintett.
Mylord hebegte.
Mirt kri ezt tlem? Nem mintha nem lenne hzelg a helyzet,
de biztosan n is beltja, hogy az egsz azrt nmikpp furcsa.
Nem nem tudom.
A mrki lassan csvlta a fejt. A ragadoz kiszagolta a
zskmnyt.
Ez, drgasgom, nem j vlasz.
Nem illik gy szltania, ez tlontl bizalmaskod.
A frfi erre kiss elmosolyodott.
Itt van nlam, a hlszobmban, s arra kr, hogy cskoljam
meg. Szerintem megengedhetem magamnak a felttelezst, hogy mr
rg tllpte az illendsg hatrait, ezrt jra felteszem a krdst:
mirt?
Callie megint lehunyta a szemt, ismtelten borzalmasan zavarba
jtt. Egy pillanatra a frfi azt hitte, hogy nem is fog vlaszolni. m
Callie kihzta magt, vett egy nagy llegzetet, s azt mondta:
Mg soha nem cskolt meg senki, ezrt arra gondoltam, hogy
mr eljtt ennek is az ideje.
Szavai sokkolan hatottak a frfira, mert a hangjban nem volt se
knyrgs, se nsajnlat. Annyira szintk s tnyszerek voltak
ezek a szavak, hogy a mrkinak rendkvl imponlt a btorsga. Egy
angol hlgynek nem knny ilyesmit bevallania.
De mirt ppen n? krdezte, nem is leplezve meglepdst.
gy tnt, hogy a beismers magabiztossggal tlttte el Callie-t,
rgtn, gondolkods nlkl vlaszolt, mint aki valami nyilvnval
dolgot mond ki.
 Azrt mert n egy notrius ncsbsz. Tbbektl hallottam ilyen
hresztelseket.
, valban? Milyen hresztelseket?
Callie jra elvrsdtt, de a frfi nem hagyta annyiban a dolgot.
Lady Calpurnia, milyen pletykkra gondol?
Callie zavarban khintett egyet, aztn gy vlaszolt:
Fl fllel azt hallottam, hogy n lltlag flmeztelenl
otthagyott egy grfnt a tlikertben, mikzben n a frj haragja ell
az ablakon t tvozott.
Ez azrt tlzs.
Azt is mondjk, hogy n otthagyta az ingjt, amit a frj
bosszbl elgetett.
Nem kis tlzs.
Callie a frfi szembe nzve mondta:
s mi trtnt a lelksz lnyval, aki egsz Devonshire-on
keresztl kvette nt, nem trdve azzal, hogy ezzel felldozza a j
hrt?
Ezt hol hallotta?
Borzaszt rdekes dolgokat lehet hallani a blokban, a
tncparkett szln lldoglva, mylord. Mirt, nem igaz?
Azt tisztzzuk azrt, hogy ez a hlgyemny szerencsre nem rt
utol. Egybknt pedig, ha jl tudom, nemrg frjhez is ment, s
boldogan l Budleigh Saltertonban.
Callie nkntelenl nevetglni kezdett, de ahogy a frfi folytatta,
rgtn a torkra akadt a nevets.
Nos, figyelembe vve az sszes pletykt, ki garantlja, hogy
meg fogok elgedni egyetlen cskkal?
Senki, de biztosan nem fog tovbbmenni.
Honnan ez a nagy magabiztossg?
Egyszeren tudom.
Ralston rezte Callie hangjn, hogy mennyire rossz vlemnnyel
van magrl, de gy tett, mint aki nem vett szre semmit.
 s mirt ppen most? Mirt nem vrja ki azt a frfit, aki aki
tnyleg leveszi a lbrl?
Callie felnevetett.
Mylord, ha ez a frfi valamikor el is hatrozta, hogy felbukkan,
idkzben valahol nagyon eltvedt. Mr 28 ves vagyok, s elegem
van a vrakozsbl.
Taln msok eltt is rdemes lenne lnynek azt az oldalt
feltrni, amelyet ma nekem megmutatott mondta Ralston.
Bevallom, hogy n most sokkal rdekesebbnek tnik, mint ahogy
korbban hittem volna, s ez az a szikra, amely felgyjtja a vgyat.
Szavai elrtk cljukat, s Callie megint elpirult. Ralston, ha
akarta volna, se tudta volna tagadni, hogy lvezi a dolgok vratlan
alakulst. St, valjban pontosan erre a kikapcsoldsra volt
szksge most, amikor azon aggdott, hogy hogyan fogja Juliant a
felsbb krkbe bevezetni, elfogadtatni.
Ezt a gondolatot nyomban egy msik kvette.
Lady Calpurnia Hartwell jelentette ugyanis a megoldst a
problmra. A sors hozta ide a hza kszbre, vagy ha nem is a
kszbre, hanem egy kicsit beljebb, s ppen azon a napon, amikor
a semmibl bukkant fel mindezidig ismeretlen hga. Ralston
hatalmas elgttelt rzett.
Meg fogja cskolni, de a csknak ra lesz.
Szeretnm megtudakolni, hogy hajland-e zletet ktni velem.
Callie ktelkedve nzett r.
zletet? Htralpett egy lpst, hogy nagyobb legyen a
kettejk kztti tvolsg. Milyen zletet?
Semmi olyasmit, mint amire gondol. Kpzelje, van egy hgom.
Callie szeme tgra nylt a csodlkozstl.
Hga?
Igen, engem is meglepett.
Ralston rviden felvzolta neki a nap esemnyeit: Juliana
rkezst, dntst, hogy testvreknt fogja bevezetni a trsasgba,
s nem mint tvoli rokont, annak szksgessgt, hogy kell tallni a
lnynak egy prtfognt, de felttlenl olyan valakit, akinek
feddhetetlen a hre, hogy megknnytsk a beilleszkedst a
trsasgba.
Most mr n is rtheti, hogy mekkora szerencsnek tartom, hogy
eljtt hozzm ma este. n jelenti a tkletes megoldst.
Termszetesen azzal a felttellel, hogy nem veszi fel azt a szokst,
hogy jszaknknt ntlen frfiakat ltogat.
Callie zavartan felnevetett.
Nem, mylord, n az els s egyetlen.
Ralston tudta, hogy igazat mond, de magban megfogadta, hogy
ksbb ki fogja derteni, hogy mi ksztette Callie-t erre az jszakai
ltogatsra.
Remlem, hogy ez gy is marad, legalbb addig, mg Juliant
bevezetjk a trsasgba.
Mg nem egyeztem bele a krsbe.
De bele fog. A frfi magabiztos hangon beszlt.
Fizetsgkppen megkapja a cskjt.
Elnzst az ellenvetsrt vdtt Callie , de kiss magas rat
szab egy cskrt.
A frfi blintott, mintegy elismerte Callie szavainak igazsgt.
Rendben, szabja meg n az rat.
A lny lthatan mlyen elgondolkodott.
Egyelre megfelel, de fenntartom magamnak a jogot, hogy a
ksbbiekben emlkeztessem arra, hogy ads nekem mg egy
szvessggel.
Az adsa leszek?
Callie mosolygott.
Fogja fel a dolgot zleti megllapodsknt.
Ralston felvonta a szemldkt.
zleti megllapods, amely egy cskkal kezddik?
Egy klnleges zleti megllapods. Callie megint elpirult.
gy tnik, hogy maga is meg van dbbenve a sajt btorsgtl.
Callie blintott.
 Magam sem tudom, hogy mi lelt mondta, s szintesge jra
meglepte a frfit.
Rendben van, mylady, ltom, hogy kegyed komoly
trgyalpartner. Elfogadom a feltteleit. Kzelebb ment hozz, s
tvltott csbt hangnembe. Pecsteljk meg egy cskkal az
egyezsgnket?
Callie llegzet- visszafojtva llt, gy tnt, hogy Ralston krdsre
teljesen lemerevedett. A mrki mosolygott a lny idegessgn,
ujjval vgigsimtott a hajn, s egy tincset finoman a fle mg
simtott.
Callie hatalmas barna szeme rszegezdtt, s a frfi hirtelen nagy
gyengdsget rzett irnta. Kzelebb hajolt hozz, nagyon lassan,
mintha attl flt volna, hogy megijeszti. Egy rvid pillanatig ajkaival
hozzrt a szjhoz, de a lny rgtn flreugrott, s a szja el kapta
a kezt.
A frfi krdn nzett r, s vrta, hogy megszlaljon, de mivel
hallgatott, ezrt megkrdezte:
Valami baj van?
Nem semmi mondta a kelletnl kicsit hangosabban.
Nem, minden a legnagyobb rendben, mylord, ksznm szpen.
A frfi mosolygott.
Azt hiszem, flrertette az imnti lmnyt. Elhallgatott, nzte,
hogy Callie arcn milyen zavar tkrzdik. n, ha valamibe
beleegyezek, akkor azt szvvel-llekkel teszem. Ez nem az a csk
volt, amirt maga idejtt, egrkm.
Callie fintorgott, amikor a frfi szjbl meghallotta a becenevt.
Nem az volt?
Nem.
Callie idegessge tovbb fokozdott, s megint a kpenyt
rngatta.
n tnyleg igazn kedves. n azonban teljes mrtkig elgedett
vagyok azzal, ahogyan n teljestette megllapodsunk nre es
rszt.
 A nagyon kedves nem az, amire trekednie kellene mondta a
mrki, megfogta a lny nyugtalan kezeit, s mg mlyebb hangon
kijelentette:
Ez a csk nem elgtheti ki nt.
Callie megprblta kiszabadtani a karjt, de Ralston nem engedte
el. A frfi maghoz vonta, s a lny kezt a vllra tette. A lny a
kzelsgtl szinte csak cincogni brt, beszlni nem.
s milyen az a csk, ami kielgtene?
A mrki erre megcskolta, valban megcskolta.
Maghoz szortotta, a szjt az vre tapasztotta, de olyan ersen,
hatalommal, ahogy korbban el se tudta volna kpzelni. Az ajka ers
s meleg volt, jtszott az szjval, olyan csbtan, hogy szinte a
llegzete is elakadt. Ralston kihasznlta, hogy nem kap levegt, s
amikor kinyitotta a szjt, akkor a nyelvvel knyeztette tovbb az
ajkait, szinte az elviselhetetlensgig. gy tnt, hogy Ralston olvas a
gondolataiban, s amikor mr elhagyta minden ereje, akkor mg
ersebben maghoz szortotta s mg hevesebben cskolta. Mg
mlyebben, ersebben trt elre benne.
Callie teljesen elveszett.
Parzslott a szenvedlytl, s szerette volna valahogy viszonozni a
frfi gyengdsgt. gy tnt, hogy a keze sajt akaratbl simogatja
a frfi szles vllt s karolja t ers nyakt. Flnken megkereste a
nyelvvel Ralston nyelvt, s a frfi elgedett shaja volt a jutalma.
A mrki mg ersebben szortotta maghoz, s a szmra eddig
ismeretlen forrsg jabb hullma nttte el. Majd a frfi egy kicsit
htrbb hzdott, pedig kvette, flve attl, hogy csak egy
pillanatra kikerl ebbl a csodlatos kapcsoldsbl. Ekkor a frfi
ajkai szemrmetlenl bezrultak a nyelve krl, s finoman szvni
kezdte azt. Callie egsz lnyt felforgatta az lmny. Hirtelen mintha
lngra gylt volna.
A frfinak igaza volt. Ez volt az a csk, amirt idejtt.
Ebben a pillanatban a csk vget rt. A frfi ajkaival az arct
simogatta, felvndorolt a flig, s finoman megharapdlta a
flcimpjt. Ahogy az rzkeny brt knyeztette, a gynyr jabb
hullma bortotta el a lnyt. Valahonnan a tvolbl nyszrgst
hallott, s csak utna jtt r, hogy maga adta ki a hangot.
Ralston az ajkaival a flt knyeztette, s gy suttogott a flbe,
hogy a forr lehelete is simogatta.
Egyetlen cskkal nem szabad m megelgedni.
Szjval jra az ajkaira tapadt, s az lmny minden gondolatot
kiztt a fejbl. Csak egy dolgot szeretett volna: minl kzelebb
kerlni hozz, hogy minl szorosabban, ersebben lelje. A frfi
mintegy megrezve a vgyt, jra szorosabban maghoz vonta.
Forrsg mltt szt Callie testben, gy tnt, hogy a frfi ajkai
ismerik minden titkt.
Amikor a mrki elvonta a szjt az vtl, Callie alig llt a lbn.
Szavai azonban thatoltak kbult rzkein:
A cskok azrt vannak, hogy vgyat bresszenek bennnk.
 4. fejezet

Callie csak ksn bredt, s lelke legmlyn hirtelen ideges

nyugtalansg tmadt. Pr pillanatig nem tudta volna igazn
megmagyarzni, hogy mi az oka ennek a furcsa rzsnek, de aztn
eszbe jutottak a tegnap esti esemnyek. Fellt az gyban, szeme
tgra nylt, s remlte, hogy az egsz jszaka csak egy vad,
nevetsges lom volt csupn.
De nem volt ekkora szerencsje.
Mgis mire gondolt, amikor az jszaka kells kzepn elment a
Ralston-hzba? Tnyleg bement Ralston mrki hlszobjba?
Tnyleg felajnlkozott London leghrhedtebb ncsbsznak? Arra
biztosan nem krte, hogy cskolja meg. Ahogy visszagondolt a
viselkedsre, elpirult, rezte, hogy forrsg nti el. Arct a kezbe
temetve hangosan shajtozott a megbnstl s a szgyentl.
Soha tbbet nem iszik egy csepp sherryt sem. Soha tbb!
Fejben szguldoztak a gondolatok. Felemelte a fejt, s
hangosan, elborzadva jelentette ki:
Megkrtem, hogy cskoljon meg.
Egy shaj ksretben visszahanyatlott az gyra, azt kvnva, hogy
csapjon le r az univerzum, vagy emssze el egy betegsg.
Egyszeren nem teheti ki magt annak a kockzatnak, hogy jra
Gabriel St. John el kerljn. Ez utn a csk utn.
De micsoda csk volt! Szemt behunyta a gondolatra, de az
emlkek folyamt kptelen volt meglltani. A csk minden
kpzelett fellmlta. St mg annl is tbb volt ahogy kcos stt
hajval Ralston fl hajolt, a szeme csillogott a gyertyafnyben, s
megcskolta t. Milyen meleg volt a szja, milyen ers a keze!
Fantasztikus egy frfi!
 Mikzben felidzte a frfi ajkainak puha rintst s karjainak
ers szortst, a keze szinte a sajt akaratbl lefel vndorolt a
takarja alatt. Testben forrsg radt szt, amikor visszagondolt
arra, ahogy a frfi ajka finoman jtszottak az vvel, az izgalomra,
amikor a frfi llegzete a nyakt melengette. Mindent megtestestett,
amirl valaha is lmodott.
s utna annyira elernyedt, hogy szinte megsznt ltezni. Ralston
azt mondta, hogy a cskok azrt vannak, hogy vgyat bresszenek.
azonban nem kszlt fel arra, hogy ilyen sztrad ressget fog
rezni akkor, amikor a frfi kibontakozott az lelsbl, s olyan
nyugodtnak s sszeszedettnek tnt, mintha ppen a vasrnapi
misrl trnnek hazafel.
persze telis-tele volt vgyakkal, mg most is.
Az egsz lmny, akrmilyen zavarba ejt is volt, olyan
elementris s felszabadt hatssal brt, mint soha egyetlen korbbi
lmnye sem. Ilyen lmnyre vgyott mindig is. s mindezt radsul
Ralstonnal lhette t! Ez a csk krptolta azrt a tz vrt, amelyet a
tncparkettek szln csorogva tlttt, s nzte, amint a frfi, karjn
vgtelen szm szpsggel tncolt, s tz vig a flt hegyezve
hallgatta, ha a szalonokban r vagy a legjabb viszonyaira tereldtt |
sz. s elgttel volt azrt is, mert a lny ez id alatt vgig kvette
frfi szeretinek hossz listjt ahogy magnak bebeszlte puszta
kedvtelsbl. Valjban persze ez sosem volt puszta kedvtels.
A fejt rzta. Az olyan frfiak, mint Ralston, nem olyan nkhz
valk, mint . Ha brmit is tanult elz este, akkor ezt megtanulta,
Ralston maga volt a sttsg, az izgalom, a kaland, a sherryvel
feltankolt Callie viszont nappali fnyben sok minden volt, de
sttsg, izgalom s kaland biztosan nem.
Br egyetlen este, egy fut pillanatig is az volt. Milyen csodl
latos perc volt! Btor volt, vakmer, egyenes s hatrozottan
kezdemnyez. Nem ttlen. Olyasmirt nyjtotta ki a kezt, amirl
tudta, hogy mskpp nem kaphatja meg. s br a tegnap este
tanulsga lehetett az, hogy Ralston nem neki val, semmi oka nem
volt azt gondolni, hogy minden vgya teljesen elrhetetlen a szmra.
Meg lehetne valstani azt a listt.
A gondolat btorsggal nttte el. sztnsen az gya melletti
jjeliszekrny fel fordult, ahov a botrnyos paprlapot tette, mieltt
gyba bjt. A listrt nylt, s halvnyan elmosolyodott, amikor mg
egyszer tolvasta, amit lert. Ha a tegnap esti lmnybl brmifle
kvetkeztetst le lehet vonni, akkor az az, hogy a tbbi ttel
teljestsnek minden perct nagyon fogja lvezni. Ez a kilenc pont
llt Callie s az let kztt. Csak vllalnia kell a kockzatot.
s mi ennek az akadlya?
Lendletesen flredobta a takart s kiszllt az gybl. Szpen
kihzta magt, s a szoba msik sarkban ll rasztalhoz lpett.
Szthajtogatta a gyrtt paprt, a lertakat mg egyszer figyelmesen
elolvasta, majd tollat ragadott, s bemrtotta a hegyt a tintba.
Megcskolt egy frfit, mghozz szenvedlyesen.
Hatrozott mozdulattal, egy vastag vonallal kihzta az els ttelt,
s kzben elgedetten mosolygott. Mi is a kvetkez?
Kopogtak az ajtn. A tkrben ltta, hogy a komornja lp be a
szobba. Szigor brzatt ltva Callie arcrl is lefagyott a mosoly.
Az ajt becsukdott.
J reggelt, Anne! dvzlte, a listt kzben gyorsan bedugta
egy Byron versesktet al.
Calpurnia Hartwell mondta Anne lassan. Mit mvelt mr
megint?
Callie Anne helyett inkbb a nagy mahagni szekrnyre nzve
mondta:
Szeretnk felltzni mondta vidman. Tallkozm van ma
dleltt.
Ralston mrkival?
Callie tgra nyitotta a szemt a rmlettl.
Honnan tudja? Micsoda? Nem, dehogyis!
 Nem? Valahogy nehezen hiszek magnak, ugyanis lent van egy
frfi a Ralston-hzbl, s arra vr, hogy vlaszoljon az zenetre, amit
hozott.
Callie-nek a llegzete is elllt, amikor megltta Anne kezben a
levelet. Felllt s odament.
Krem, adja ide!
Anne ds melln keresztbe fonta a karjt, gy sikerlt jl eldugnia
a levelet.
Lady Calpurnia, mirt kld nnek Ralston mrki levelet?
A lny elvrsdtt.
Ne nem tu dom.
Nagyon gyetlenl hazudik, Callie. Kisgyerekknt se tudott
fllenteni. Anne most olyan volt, mint egy kutya, akinek esze
gban sincs visszaadni a csontot. Mr vek ta csingzik Ralston
utn, Miss Callie, mgis mi az oka, hogy hirtelen feltmadt a mrki
rdekldse n irnt?
ez nem is igaz! prblt teljes magabiztossgot sugrozva
beszlni, s kzben a levl utn nylt. Krem szpen a levelemet,
Anne!
Anne mosolygott, majd mintegy mellkesen odavetette:
Ralstonnal volt tegnap jjel, ugye?
Callie sszerezzent, elvrsdtt, s kibkte:
Dehogy! Mgis hogy kpzeli?
A komorna gy nzett, mint aki mindent tud.
Nos, az biztos, hogy valahov elment. Lttam, hogy mg
napfelkelte eltt lopzott haza a hts bejraton.
Callie odament a szekrnyhez, s kinyitotta az ajtajt, ezzel
prblva a szolgl rtsre adni, hogy nem kvn belemerlni a
rszletekbe.
Anne, csak azrt, mert a szletsemtl fogva gondoskodott
rlam, mg nincs joga arra, hogy ilyen bizalmas tmkat trgyaljon
meg velem.
Dehogy nincs! nevetett Anne.
 A komorna kihasznlta, hogy Callie elment az asztaltl s nem
nz oda, kihzta a versesktet all kikandikl listt, s nyomban
bele is pillantott.
Anne dbbenten felhrdlt, mire Callie megfordult. Megltta a
paprt a komorna kezben, s felkiltott:
Azonnal adja ide!
Lady Calpurnia! Mit mvelt mr megint?
Semmit! Kikapta a paprt a szolgl kezbl, majd miutn
ltta, hogy az hitetlenkedve nz r, hozztette: Tnyleg semmit.
Ez a papr a semminl azrt tbbnek tnik.
Nem szeretnk errl beszlni.
Pedig kellene.
Pedig higgye el, hogy ennek tnyleg semmi jelentsge, ez csak
egy lista.
Egy botrnyos lista. Olyan dolgokrl, amelyeket fiatal, hajadon
lenyok nem csinlnak.
Callie jra a szekrny fel fordult, s szinte belebjt, remlve,
vget r vgre ez a knos beszlgets. Kivett egy barackszn ruht,
de amikor elbjt a szekrnybl, Anne mg mindig trelmesen
vrta a vlaszt, ezrt felshajtott s azt motyogta:
Az is lehet, hogy a fiatal hajadon lenyoknak ki kell hasznlni a
hajadonsgukat, s ki kell prblniuk nhny dolgot.
Anne csak pislogott az szinte vlaszon, aztn elnevette magt.
gy ltom, hogy az egyik ttelt mr ki is piplta.
gy van mondta Callie vrs fejjel.
Anne nzegette a listt, prblta kisilabizlni az rst. Amikor
teljes megdbbenssel felnzett, Callie elfordult.
Nos, Calpurnia Hartwell, nem vesztegette az idejt, hogy
megvalstsa azt, amire hossz vekig csak vgyott.
Callie nem tudta elfojtani a mosolyt.
Ralstonnl volt tegnap jjel!
Callie jbl elvrsdtt, s ez mindennl rulkodbb volt.
 Mondok nnek valamit mondta Anne, rezhet bszkesggel a
hangjban. n az egyetlen leny, akit valaha is ismertem, aki egy
ilyen listt rt, s el is kezdte vghezvinni. A hangja itt
megvltozott. Ellenben mg jobban fogok csodlkozni, ha egy ht
mlva is olyan j lesz a hrneve, mint most.
Nagyon vatos leszek tiltakozott Callie.
Anne a fejt rzta.
Drga Callie, mg ha a hadgyminisztriumban is dolgozna,
akkor is csak a lista felt tudn megvalstani anlkl, hogy a j hre
romokban ne heverne utna mondta, majd kis hallgats utn
hozztette. De ezzel maga is tisztban van.
Callie blintott:
Baj, hogy ez engem ma reggel nem nagyon aggaszt?
Igen. Nem tehet meg mindent, ami a listn szerepel. Krtyzni?
Frfiklubban? Elment a jzan esze?
Callie komoly kpet vgott.
Nem.
Egy kis ideig mindketten hallgattak, majd gy tnt, hogy Callie
megtallta a szavakat, amelyek a legjobban kifejezik a gondolatait.
De Anne, az egsz annyira, de annyira csodlatos volt! Ez volt a
leghihetetlenebb, legfelszabadtbb kaland az egsz letemben! Nem
rti, hogy mg tbbet szeretnk?
gy tnik, hogy mr most tbbet kap, mint amit vrt. Adja azt
ide! Anne elvette a barackszn muszlinruht, s helyette egy
fszn kartonruht adott neki.
De mi a baj azzal, amelyiket n vlasztottam?
Callie, hagyja abba a feleselgetst! Ha a Ralston-hzba megy,
akkor ezt a ruht veszi fel, s punktum. A zld nagyon jl ll
magnak.
Callie elvette a ruht, s nzte, ahogy Anne a fehrnemt
vlogatja.
De ht nem megyek a Ralston-hzba! mondta neki.
 A komorna nem szlt semmit, egy ideig tovbbra is el volt
merlve a szekrny tartalmnak tanulmnyozsval. Ezutn viszont
sz nlkl tnyjtotta az zenetet. Callie remeg kzzel letrte a
viaszpecstet, s g kvncsisggal, de egyben pni flelemmel
olvasta a kvetkez sorokat:
Lady Calpurnia!
A hgom fl 12-kor vrja nt.
R.
Mr nem volt visszat.
Anne mondta Callie, tovbbra is az zenetre meredve , mgis
megynk a Ralston-hzba.

Az els ltogatsa utni napon Callie jra a Ralston-hz bejrata

eltt tallta magt, ezttal azonban sokkal illendbb krlmnyek
kztt: fnyes nappal s a komornjval egytt. Azrt jtt, hogy
megismerkedjen a mrki titokzatos hgval, Miss Juliana Fiorival.
Mly levegt vett, s magban az giekhez imdkozott, hogy
Ralston ne legyen otthon, s gy egy ideig mg elkerlje az
elkerlhetetlent, vagyis a teljes megszgyenlst. Persze tudta, hogy
a jvben biztosan nem fogja megszni a tallkozst, mivel
beleegyezett abba, hogy segt Gabriel hgnak a nyilvnos
bemutatkozsban. Csak annyit remlt, hogy legalbb a mai napon
elkerlheti a frfit.
Egy inas nyitott ajtt, mgtte a hallban Jenkins llt a szokott
pkerarccal. Knyrgm, csak ne ismerjen fel! imdkozott
magban Callie, amikor az inas rncos arcra nzett, s megprblt
sszeszedettnek s nyugodtnak tnni.
Lady Calpurnia Hartwell vagyok, s Miss Juliana meghvsra
rkeztem.
Szpen kihzta magt, s a lehet legnyugodtabb hangon
mutatkozott be. tnyjtotta a lakjnak a nvjegykrtyjt, aki azt
mly meghajlssal vette t.
 dvzlm, mylady. Miss Juliana mr vrja nt. Krem,
kvessen.
Jenkins htat fordtott, Callie pedig megknnyebblten shajtott.
Kvette a lakjt a szles, mrvnyborts folyosn, s
mltsgteljesen biccentett, amikor az elreengedte egy csodlatos
szalonba, amelyben a zld sznek dominltak.
Vetett egy pillantst a falakra, amelyeket lnkzld selyemmel
dsztettek, a finom kidolgozs sezlonra s a csodsan faragott s
krpitozott mahagni szkekre. A szoba csods lgiessgt az egyik
fal mellett elhelyezett nagyszer mrvnyszobor tette tkletess,
amely egy magas, kecses ni alakot brzolt, aki a feje fltt egy
hullmz lepelszer anyagot tartott. Callie le volt nygzve a szobor
szpsgtl, s gy rezte, hogy muszj kzelebb lpnie. Szinte
mgikus ervel vonzotta az istenn arcn ragyog nyugodt,
titokzatos mosoly. Nagyon tetszett neki a mrvnyban megrktett
mozgalmassg s a ruha lgy esse is. Ki is nyjtotta a kezt, hogy
megrintse a szobrot, lelke mlyn valahogy azt vrta, hogy a hideg
k helyett meleg brt, emberi lnyt rint. Ekkor az ajtbl hang
hallatszott:
Ugye milyen szp?
Callie hirtelen felkiltott az ijedtsgtl, s htrafordult. Az ajtban
Ralston llt, arcn csibszes mosollyal, mintha szrakoztatn, hogy
zavarba hozta t.
Nem, mgsem Ralston az.
Az ajtban Lord Nicholas St. John llt, aki ppolyan magas s
szles vll frfi volt, mint Ralston, ugyanolyan karakteres llal s
vilgoskk szemekkel, egyetlen klnbsggel: St. John jobb arcn
hzdott, egy hossz, keskeny fehr vonal, amely ers ellenttben
llt bronzbarna brvel s egsz megjelensvel, amely egy valdi
dzsentlemen hatst keltette. Ez a heg azonban ahelyett, hogy az
arct elcsftotta s ijesztv tette volna, ppen ellenkezleg, csak
vonzbb tette.
 Callie tanja volt annak, amikor jl nevelt vilgi hlgyek gy
viselkedtek, mint a buta libk, amikor kzelkben felbukkant St.
John, br ezt mintha nem vette volna szre.
Lord Nicholas biccentett Callie mosolyogva.
St. John odament hozz, megfogta a kezt, s mlyen meghajolt.
Lady Calpurnia mondta szvlyes mosollyal , ltom, hogy
felfedezte szvem hlgyt.
Nicolas a szoborra mutatott.
Termszetesen, hiszen nem lehet t nem szrevenni. Callie a
szobor fel fordult. Elkpeszten gynyr. Ki alkotta?
St. John szemben bszkesg gylt, ltszott, hogy bszke a
kincsre.
Alkotja nem ismert. Grgorszg dli partjainl bukkantam r
vekkel ezeltt. Ht hnapot tltttem ott azzal, hogy
mrvnyszobrokat kutattam fel. Olyan gyjtemnnyel trtem haza,
hogy ezt a szpsget rmmel adomnyoztam a Ralston-hznak,
azzal a felttellel, hogy a fivrem megfelel helyet biztost a
szmra. Elhallgatott, nem tudta levenni a szemt a szoborrl.
Azt hiszem egybknt, hogy Szelnt brzolja, a Hold istennjt.
Olyan elgedettnek tnik.
Ez meglepi nt?
Tudja mondta Callie flnken , Szeln trtnete nem a
legboldogabbak kzl val. Vgl is arra tltetett, hogy egy olyan
halandt szeressen, aki rk lomba merlve lt.
St. John elismer pillantst vetett r.
Ez az hibja volt. Tudnia kellett volna, hogy jobb, ha az ember
nem kr Zeusztl szvessget. A hasonl trtnetek soha nem
vgzdtek szerencssen.
Nagyon valszn, hogy Szeln ezzel tisztban volt, amikor
elfogadta a szvessget. Felttelezem, hogy a szobor mg azeltt
brzolja t, mieltt Zeusz beavatkozott volna.
Megfeledkezik arrl vlaszolta St. John, aki lthatan lvezte
az eszmecsert, hogy Endmionnal tven gyerekk szletett,
fggetlenl attl, hogy Endmion lomba volt szenderlve, szval
nem lehetett azrt olyan nagyon boldogtalan.
Mindamellett, hogy a legmlyebb tisztelettel viseltetem a szavai
irnt, mylord, engedtessk megjegyeznem, hogy tven gyerek
kihordsa s felnevelse nem nevezhet a legszerencssebb
krlmnynek. Nem hinnm, hogy ilyen elgedettnek tnne, ha a
szobor az anyai rmket brzoln.
St. John hangosan felnevetett.
Igen tall a megjegyzse, Lady Calpurnia. Beszlgetsnk
alapjn felttelezem, hogy Juliana trsasgban trtn megjelense
rendkvl szrakoztat lesz, legalbbis a szmomra.
gy van, Nicholas, mindannyiunk szmra az a legfontosabb,
hogy te jl rezd magad.
Callie hirtelen mozdulatlann dermedt, amikor a bosszs szavak a
szalonban vszjslan elhangzottak. A szve hevesen dobogni
kezdett. Megprblta megrizni a nyugalmt, de nem is kellett
odafordulnia, tudta, hogy Ralston csatlakozott hozzjuk.
gy tnt, hogy St. John megrezte idegessgt, mert elszr
rkacsintott, majd csak utna fordult a mrkihoz szles mosollyal:
Jl mondod, bty.
Ralston erre csak mg komorabban nzett. Callie-hez fordult, s
figyelmes tekintetvel szinte felnyrsalta. Callie elpirult, s lesttte
a szemt. Nicholas rgtn rezte, hogy zavarban van, ezrt a
segtsgre sietett.
Nincs semmi okod arra, hogy ilyen udvariatlanul beszlj,
Gabriel, Egyszeren csak trsasgot szerettem volna Lady
Calpurninak nyjtani, mg megrkezik Juliana. Tnyleg, hol van a
lny?
Arra krtem Jenkinst, hogy egyelre ne hvja ide t. Szeretnk
eltte Lady Calpurnival beszlgetni. Egy pillanatra elhallgatott.
Ha megbocstasz, Nick, ngyszemkzt.
Callie szve rgtn kalaplni kezdett. Mi lehet az a dolog, amirl a
fivre nem hallhat?
 Nick, mlyen meghajolva kezet cskolt neki, s azt mondta:
Alig vrom, hogy jra tallkozzunk, mylady. Felegyenesedett,
btortan Callie-re mosolygott, s mg r is kacsintott.
Nem tehetett mst, mint visszamosolygott is.
Hasonlkppen, mylord.
Ralston megvrta, mg Nicholas becsukja maga utn az ajtt, majd
intett Callie-nek, hogy foglaljanak helyet. Callie, ahogy krlnzett,
megllaptotta, hogy Ralston jelenltvel a btorok mintha sokkal
kisebbnek tntek volna, mintha a Ralston-hzat nem egy ilyen jl
megtermett frfira terveztk volna. Lehajtotta a fejt, gy tett, mintha
a szk krpitjnak a mintzatt tanulmnyozn, prblt gy tenni,
mintha Ralston jelenlte teljesen hidegen hagyn. Termszetesen
teljesen hibaval volt az erfesztse, mert egy ilyen frfit nem
lehetett nem szrevenni.
Szeretnk egy-kt dolgot pontostani, mieltt megismerkedik
Julianval.
Callie nmi csaldottsgot rzett. Mirt van szksg arra, hogy
ilyen flegma legyen? Nem nzett fel, ehelyett a sajt kezt bmulta
az lben, s ktsgbeesetten prblt nem arra gondolni, hogy pr
rval korbban ezek a kezek Ralstont simogattk. De hogy tudn ezt
elfelejteni? Meleg brt, puha hajt, ers, izmos karjt, amit
megrinthetett. Most pedig a frfi teljesen kzmbsnek tnik.
Callie khintett egyet, s gy szlt:
Termszetesen, mylord.
Azt hiszem, hogy az lenne a legjobb, ha a Ralston-hzban
foglalkozna Julianval. A hgomnak segtsgre van szksge ahhoz,
hogy elsajttsa a londoni trsasgban rvnyes viselkedsi
szablyokat, s nem szeretnm, ha Allendale grfn eltt lebgne.
Callie tgra nyitotta a szemt a csodlkozstl, felemelte a fejt,
s a frfi szembe nzett.
desanym soha nem ruln el senkinek, hogy rkat adok
Juliannak.
Sajnos a falnak is fle van.
 Az Allendale-hzban nincsen.
A frfi elrehajolt. Ugrsa kszen feszltek az izmai, mintha alig
tudn fken tartani kirobban erejt. Olyan kzel ltek egymshoz,
hogy megrinthette volna Callie-t.
Engedje meg, hogy megmagyarzzam. Ragaszkodom az elbbi
felttelemhez. Juliana nem akar rszt venni a trsasgi letben, s
makacsul vissza akar trni Itliba. Valsznleg fog okozni nmi
bosszsgot, rendez majd pr jelenetet, mieltt megbkl azzal, hogy
az j otthona itt van. Az n desanyja s a bartni az elkel
trsasgi let oszlopos tagjai, olyan hlgyek, akik szmra a
szrmazs s a feddhetetlen j hr mindent jelent. Juliana csaldfjt
nem lehet visszavezetni Hdt Vilmosig, s anynk rossz hre vet
nmi rossz fnyt az vre is, de mgis be fog kerlni a londoni
trsadalom elitjbe, s okosan fog hzassgot ktni. Nem szeretnm
kockztatni a jvjt.
Olyan magabiztossggal beszlt, mintha a Juliana sikerhez
vezet egyetlen t az lenne, amit most kijellt a szmra. A
hangjban ugyanakkor rezhet volt, mennyire nyomatkos a krse.
Igaza volt: ahhoz, hogy Juliana Fiori sikeres legyen a trsasgi
letben, tbbre van szksge, mint Calpurnia Hartwell tmogatsra.
Gabriel hga egy lecsszott mrkin s egy olasz keresked lnya
volt, azaz nem nemesi szrmazs, ilyenformn az elkel trsasg
szmra szinte nem is ltezett.
Gabriel St. John, azaz Ralston mrki ugyanakkor lthatlag nem
akarta megengedni, hogy a csald stt mltja tnkretegye a hga
jvjt. Az a krlmny, hogy a St. John fivrek magukra vllaltk a
feladatot, hogy Juliant bevezetik a jobb krkbe, tanskodott a
btorsgukrl, s Callie, aki maga is bszkesggel s szeretettel
viseltetett testvrei irnt, tisztelte a dntsket. Nem olyan frfiak
voltak, akik hozz lennnek szokva a kudarchoz.
Alig vrom, hogy megismerkedjek a hgval, mylord. Ebben a
ltszlag egyszer mondatban sokkal tbb volt, mgpedig az, hogy
n az nk oldaln llok.
 A frfi elhallgatott, s that tekintettel nzte, Callie pedig tz v
alatt most elszr nem sttte le a szemt. Amikor pr pillanattal
ksbb megszlalt, hangja gyengdebb volt.
Nem hittem volna, hogy ma eljn.
Callie arcn mosoly suhant t.
Bevallom, mylord, gondolkodtam azon, hogy kitrek a
meghvs ell.
De mgis itt van.
Callie arcszne rzsasznre vltott, s szgyenlsen lehajtotta a
fejt.
Egyezsget ktttnk.
Ralston komolyan, tprengve vlaszolt:
Igaza van, ez gy van.
Egyre mlyl, brsonyos tenor hangja Callie-t forrsggal
tlttte el. Idegesen khintett egyet, s a szomszdos asztalon lv
rra nzve gy szlt:
Ideje lenne tallkoznom Miss Julianval, mylord, nem gondolja?
A frfi egy ideig llta a pillantst, mintha titkos gondolatait
szeretn kifrkszni. Vgl is elgedettnek tnt azzal, amit ltott.
Sz nlkl felllt, kiment a szobbl, hogy behvassa a hgt.

Juliana Fiori vitathatatlanul gynyr volt, de Callie szmra

mgsem a szpsge tnt fel elsnek, br olyan elbvlen kk
szemei, porcelnfehr bre s olyan sr, hullmos gesztenyebarna
haja volt, amelyrt a nk tbbsge brmilyen knt kpes lett volna
elviselni. Callie-t elssorban nem finom arcvonsai vagy dallamos
hanglejtse, olasz akcentusa vagy magassga nygztk le.
Nem, az els dolog, ami vele kapcsolatban feltnt neki, az
szintesge volt.
Micsoda ostobasg, hogy a tet s a tejet csak szigoran meg
hatrozott sorrendben lehet kitlteni!
Callie lenyelte a nevetst.
 Felttelezem, hogy Velencben nem tulajdontanak ekkora
jelentsget az ilyen dolgoknak.
Nem, ez csak egy meleg ltty, de nem kv. Mirt kell egy ilyen
dolgon a fejt trnie az embernek? Juliana dersen mosolygott, az
arcn kzben kis gdrcskk jelentek meg.
Valban, mirt is? mondta Callie, kzben tfutott a fejn a
gondolat, hogy vajon a lny btyjai is ilyen elbvlek-e.
De ne aggdjon! Juliana kiss tetrlisan felemelte a kezt.
Igyekszem megjegyezni: elszr a tea, aztn a tej. Nem szeretnk
jabb okot adni a hborra Nagy-Britannia s a kontinens kztt.
Callie nevetett, amikor elvette a Juliana ltal tnyjtott, a
szablyoknak minden szempontbl tkletesen megfelel cssze tet.
Biztos vagyok benne, hogy a parlament ksznett fogja nnek
kifejezni a diplomciai rzkrt.
A lnyok egymsra mosolyogtak, majd Juliana folytatta:
Nos, ha egy herceggel vagy hercegnvel tallkoznk
mondta mikzben egy kistnyrra gondosan elhelyezett egy szelet
tortt Callie-nek.
Ami biztosan be is fog kvetkezni mondta Callie.
Allora, ha egy herceggel vagy hercegnvel tallkozom, akkor a
helyes megszlts: fensg. A tbbieknek nyugodtan mondhatom,
hogy mylord vagy mylady.
De csak akkor, ha valban rendelkeznek valamilyen ranggal.
Juliana kiss oldalra fordtotta a fejt, ltszott, hogy figyel s
elgondolkodik a mondottakon.
Ez bonyolultabb, mint a tezs nevetett. Azt hiszem, hogy a
fivreimnek szerencsjk van azzal, hogy csak rvid ideig maradok.
Remlem, hogy gyorsan helyre tudjk lltani a j hrket, amely
botrnyos olasz hguk kt hnapos rvid ittlte alatt biztosan csorbt
szenved majd.
Callie btortan elmosolyodott.
Butasg. El lesznek ntl julva.
Juliana lthatlag nem rtett valamit.
 Mit csinljak, ha valaki eljul, ha meglt?
Callie nevetve csvlta a fejt.
Ez csak egy szfordulat, azt jelenti, hogy nagy sikere lesz.
Callie bizalmas suttogsra vltott.
Biztos vagyok abban, hogy sok frfinak fel fogja kelteni az
rdekldst.
Ahogy az anymmal is trtnt? Juliana kk szeme szinte
villmlott s idegesen gesztikullt, mikzben beszlt. Nem, krem,
verje ki a fejbl mg a gondolatot is, hogy n valamikor is frjhez
megyek! Ez teljesen ki van zrva.
De ht mirt?
Mi lesz, ha kiderl, hogy pontosan olyan vagyok, mint ?
A halkan feltett krds Callie-t is hallgatsra ksztette. Hirtelen
nem is tudta, mit mondjon.
Bocssson meg, krem szlalt meg helyette is Juliana.
Nincs mirt mentegetznie mondta Callie kiss elrehajolva.
El tudom kpzelni, hogy milyen nehz helyzetben van.
Juliana elhallgatott, s lesttte a szemt.
Tz vig gy tettem, mintha az anym nem ltezne. s most r
kellett dbbennem, hogy az egyetlen csald, ami szmomra mg
megmaradt, az csaldja. s ezek a frfiak a testvreim mondta
elcsukl hangon.
Callie figyelmesen nzte a lnyt, mieltt megszlalt.
Egyelre nem rzi ket valdi csaldtagoknak, ugye?
Juliana arcn lthat volt, hogy bntja a dolog:
Annyira ltszik rajtam?
Nem, egyltaln nem rzta Callie a fejt.
Szerintem nem szeretnek engem.
Ez ki van zrva. n egy rendkvl szeretetremlt fiatal hlgy.
n pldul szemly szerint nagyon lvezem a trsasgt jelentette
ki Callie hatrozottan.
Juliana vlaszkppen kiss elmosolyodott, s azt mondta:
 Nicholas nagyon szvlyesen fogadott, de Gabriel A kt
lny tekintete tallkozott, s Juliana kiss halkabban folytatta.
soha nem mosolyog.
Callie a kezvel megrintette Juliana karjt.
n ennek nem tulajdontank klns jelentsget. Azt hiszem,
hogy egy kezemen meg tudnm szmolni azokat az alkalmakat,
amikor Gabrielt mosolyogni lttam.
Ami persze nem amiatt volt, hogy nem bmulta volna mern,
akrhnyszor is felbukkant a kzelben.
Juliana kezt Callie kezre tette. Amikor a tekintetk tallkozott,
Callie ktelkedst vlt felfedezni a pillantsban.
n annyi gondot okozok neki, nem gondolja? Egy olyan n
elrvult lnya vagyok, aki elhagyta ket, s most j csaldot keres
magnak.
Callie tudta, hogy vget kellene vetnie ennek az illetlen
beszlgetsnek, mivel a Ralston famlia magngyei vgl is nem
tartoztak r, de nem tudta megllni, hogy ne feleljen.
Nem egy j csaldot, hanem a rgit keresi pontostott. Azt a
csaldot, amelynek mindig is tagja volt, s most csak a helyt keresi
benne.
Juliana a fejt rzta.
Nem, n nem tud rlam semmit. n csak az anynkra
emlkeztetem ket. az egyetlen, ami sszekt bennnket. Biztos
vagyok benne, hogy Ralston csak t ltja, amikor rm nz. Biztos,
hogy boldog lesz, ha kt hnap mlva vgleg elmegyek innen.
Br borzasztan kvncsi lett volna az anyjukra, Callie visszafogta
magt, mert nem akart tovbb krdezskdni arrl, aki olyan
szvtelenl elhagyott hrom ilyen nagyszer gyereket s csak ennyit
mondott:
A testvrei mg nem ismerik nt, Juliana, de idvel meg fogjk
ismerni s meg fogjk szeretni. Szerintem mr el is indultak ezen az
ton. Megjsolom, hogy kt hnap mlva nem fogjk elengedni nt.
s ha mgis elengednk, akkor remlem, hogy meggondolja magt,
s itt marad.
Juliana sugrz kk szeme megtelt knnyel.
Ht ht s hat nap.
Callie szve sszeszorult az egyttrzstl. Halvnyan
elmosolyodott.
szintn mondom, hogy n csak egy dlutnt tltttem nnel, s
mris nagyon fontoss vlt a szmomra az n jvje. Azt hiszem,
hogy mi nagyon j bartnk lesznk.
Juliana a knnyein keresztl elmosolyodott. Mly levegt vett,
kihzta magt, letrlte a knnyeit, s megkrdezte:
Mr rgta bartok a btymmal?
Callie teljesen lefagyott a krdsre.
Bartok?
Si. Vilgos, hogy Ralston nagyra becsli, s a bartnjnek
tartja magt. Ma reggel rmmel jsgolta nekem az n
beleegyezst, hogy tmogat engem abban, hogy bekerljek az
elkel krkbe. Ha nem lennnek bartok, akkor n vajon idejtt
volna, kockztatva a sajt helyzett, hogy megvjon engem a
ballpsektl?
Callie tudta, hogy nem mondhatja el az igazsgot. Tudod, Juliana,
minden n letben eljn az a pillanat, amikor mindenre kpes lenne
egy cskrt. Ehelyett inkbb hallgatott, prblta megtallni a
megfelel szavakat, de Juliana flrertette a csndet.
Most mr rtem mondta nagyon jelentsgteljesen. Ez tbb,
mint bartsg, si?
Callie tgra nyitotta a szemeit.
Mgis mire gondol?
Maguk ketten Juliana egy pillanatig gondolkodott, hogy
minl pontosabban fogalmazzon. Vagyis n innamorata?
Tessk? A krds elfojtott sikolyban vgzdtt.
A szeretje, ugye?
 Juliana! Callie kptelen volt tovbb trtztetni felhborodst.
Kirlyni pzba vgta magt, s a hasonl helyzetekben alkalmazott
nevelni stlusban folytatta. Vendgekkel nem szoktk
kitrgyalni a szeretket, a szerelmeseket vagy ms intim dolgokat!
De ht n nem egyszer vendg! Juliann ltszott, hogy
nmileg ssze van zavarodva. Mi bartnk vagyunk, nem?
De, persze, azok vagyunk. De a bartokkal sem beszlnk meg
ilyen magngyeket!
Bocssson meg, krem, nem tudtam. Azt hittem, hogy n s
Ralston
Nem, nem vagyunk azok! vgta r Callie remeg hangon.
Nem vagyunk szerelmesek! Bartok sem vagyunk! n azrt vagyok
itt, hogy segtsek nnek, mert kedvelem nt. lvezem a trsasgt.
Ralston mrkinak ehhez semmi kze.
Juliana Callie szembe nzett, s vrt pr pillanatot, mieltt
vlaszolt:
n is lvezem a trsasgt, Lady Calpurnia, s boldogg tesz,
hogy ppen n az, aki mellettem ll s tmogat. Ekkor kiss
elrehajolt, s jelentsgteljesen elmosolyodott. Ugyanakkor
felttelezem, hogy jelenltnek a j szndkn kvl ms okai is
vannak Klnben mirt cfolta oly hevesen elbbi felttelezsemet?
A meglepetstl Callie csak hpogni tudott, meg se brt szlalni
Ne aggdjon, tudok titkot tartani szlt Juliana.
Callie a fejt rzta.
De itt nincs semmifle titok, amit rizni kellene!
Juliana lthatlag ezen mg jobban felderlt.
Ahogy gondolja.
Tpreng arccal hozztette:
n mindenesetre tudok titkot tartani.
Callie htradlt a szkben, s alaposabban szemgyre vette
tantvnyt, aki olyan arcot vgott, mint egy kiscica, aki most nyalt
ki egy tl finom tejsznt.
 Tegnap mg azt hitte, hogy a mrki a Ralston-hz legravaszabb
lakja.
 5. fejezet

Ralston mrki, aki a Brook's frfiklub elegns termnek foteljban

terpeszkedett, egy tlagos megfigyel szmra tettl talpig az
elknyeztetett arisztokrcit kpviselte. Fnyes csizmba bjtatott
lbait hanyagul kinyjtotta a hatalmas mrvnykandall eltt, a
nyakkendjt meglaztotta, de nem vette le, gondosan polt frizurja
pedig szndkoltan szlftta hatst keltett. Flig lehunyt szemmel
figyelte, ahogy a lngok tncolnak. Kezben hanyagul
kristlypoharat tartott, benne skt whiskyvel, de gy, hogy a
ktujjnyi borostynszn folyadkot kis hjn a vastag kk sznyegre
lttyintette.
A tapasztalatlan szemll azt mondta volna, hogy me, a lusta
angol dandy mintakpe.
Ezt azonban tveds lett volna gy gondolni, mivel a mrki hanyag
lazasga csak a ltszat volt, s ennek a ltszlagos nyugalomnak a
fenntartsa Gabrieltl jelents erfesztst ignyelt.
Tudtam, hogy itt talllak.
A mrki a kandall tzrl a testvrre emelte tekintett.
Ha azrt jttl, hogy egy jabb rokon ltezsrl tjkoztass,
akkor pont rosszkor jttl.
Sajnos tovbbra is hrman vagyunk testvrek, akrmennyire is
hihetetlen ez a tny. Nick shajtott, majd lelt Gabriel mell.
Beszltl Nastasival?
Ralston nagyot kortyolt az italbl.
Igen.
Akkor mr rthet, hogy mirt vagy ilyen hangulatban. Pr ra
alatt gykeresen megvltozni, s tkozlbl j fiv vlni bizony
nem egyszer feladat.
 Nem szndkozom az letmdomon vltoztatni, csupn
vatosabb leszek.
rtkelem az szintesgedet mosolygott Nick. Nos,
kezdetnek ez sem rossz, klnsen, ha figyelembe vesszk, hogy
milyen a mltad.
Ralston elkomorodott. Az apjuk hallt kvet vekben
meglehetsen megbotrnkoztat letvitelt folytatott. Nagy
szoknyavadsz s lvhajhsz hrben llt, hre ugyanakkor
megbotrnkoztatbb volt, mint amennyire arra a valsgban
rszolglt.
Nagyon hasonlt anynkra.
Gabriel ezen szavak hallatn a testvre fel fordult.
Nagyon remlem, hogy csak klsleg hasonltanak. Ellenkez
esetben az lenne a legjobb, ha mr most visszakldennk t
Olaszorszgba. gy is tartok tle, hogy bven elg lesz megbirkznia
az anynkrl szl hresztelsekkel.
Mg szerencse, hogy nemcsak gazdag vagy, de nemesi rangod is
van. Azt hiszem, hogy Juliana nem lesz hjn a meghvsoknak a
legfontosabb blokra. Termszetesen majd neked is el kell t
ksrned ezekre a rendezvnyekre.
Gabriel ivott egy kortyot, s lthatlag nem hagyta magt
provoklni.
s te? Te hogy szndkozol kibjni a hasonl ktelezettsgeid
all?
Nick vigyorgott.
Senki sem fogja szrevenni, hogy hinyzik a fiatalabbik St.
John.
Jl mondod, mert te is ott leszel minden egyes rendezvnyen.
Felajnlottk, hogy rszt vehetek egy utazson, szakon,
Yorkshire-ba. Leighton szerint a tapasztalatom nlklzhetetlen
ahhoz, hogy megtalljon egy szobrot. Jtszom a gondolattal, hogy
elfogadom az ajnlatt.
 Nem, nem engedem, hogy mrvnyszobrokkal jtszadozz, mg
n farkasokkal kzdk.
Nick felvonta a szemldkt.
Igyekszem nem megsrtdni amiatt, ahogyan a munkmrl
beszlsz. s mikor engedsz el szabadsgra?
Gabriel ivott egy jabb kortyot.
Mit gondolsz, mennyi id kell ahhoz, hogy frjhez adjuk t?
Ez attl fgg, hogy mennyi id alatt tudjuk kiverni a fejbl,
hogy neki nem szabad meghzasodnia. Retteg anynk hatstl,
Gabriel! s nem is hibztathatjuk emiatt. Ez a n mindhrmunkban
nyomot hagyott. s ez Juliana keresztje is.
Pedig egyltaln nem hasonlt anynkra. Mr az is ezt
bizonytja, hogy mennyire fl ettl.
Hiba minden, nem minket kell meggyzni, hanem t s egsz
Londont. A fivrek hossz percekig hallgattak, majd Nick
hozztette. Gondolod, hogy Juliana ragaszkodik a szerelmi
hzassghoz?
Ralston idegesen felmordult:
Nagyon remlem, hogy a lnynak ennl tbb esze van. A nk
hajlamosak r, hogy azt higgyk, hogy joguk van a szerelemhez.
Fknt a fiatal nk.
Nem tudom elkpzelni, hogy Juliana hisz az ilyen
tndrmeskben. Megfeledkezel arrl, hogy ugyanaz a n nevelt
bennnket Egyszeren lehetetlen, hogy Juliana htozzon a
szerelemre, miutn ltta, hogy milyen krokat okozhat.
Az ikrek hossz percekig hallgattak, mieltt Nick jra megszlalt:
Mindannyiunk nevben csak remlni tudom, hogy igazad van
Mivel Ralston nem vlaszolt, Nick folytatta:
Lady Calpurnia kivl vlaszts. Hogy sikerlt rvenned a
hgunk patronlsra?
Mirt olyan fontos ez neked?
Nick felvonta a szemldkt.
Valahogy az az rzsem, hogy ez rettent fontos.
 Mivel Ralston nem vlaszolt, ezrt a fivre felllt, s
megigaztotta a nyakkendjt.
Marbury krtyapartit rendez a szomszd szobban. Nincs
kedved csatlakozni?
Ralston tagadlag rzta a fejt, s inkbb nagyot kortyolt az
italbl.
Nick biccentett, s kiment. Ralston flig lehunyt szemmel nzett
utna, s tkozta testvrnek azt a kpessgt, hogy mindig
beletenyerelt a lehet legknosabb dolgokba.
Ht igen, Lady Calpurnia.
Rendkvl kellemes s jindulat hlgynek tartotta, akinek
feddhetetlen j hre van, s aki egyszeren a legjobbkor kerlt az
tjba. Idelis megoldst jelentett arra a problmra, hogy ki ksztse
fel Juliant els bli szezonjra, legalbbis ez volt rla a benyomsa.
De aztn megcskolta.
s az a csk meglehetsen szokatlan volt.
Rviddel utna viszont mr abszolt nem trdtt az lmnnyel.
Annyira megdbbentette a hga vratlan megjelense, hogy
brmilyen cskot nagyszer kikapcsoldsknt lt volna meg.
Klnsen egy olyat, amelyet olyan knnyedn adott egy lelkes,
kellemes partner.
Visszagondolt arra, hogyan tartotta Callie-t a karjaiban,
emlkezett halk shajaira, ahogy lelkesen tadta magt a cskjnak.
Kvncsi lett volna, hogy vajon a cskban mutatott lelkesedse ms,
intimebb dolgokra is kiterjed-e. Egy pillanatra mg az gyban is
elkpzelte Callie-t. Hatalmas barna szemek, telt ajkak, s mr csak t
vidm mosolya is ltzteti.
A szalon egyik sarkban hirtelen nevets hallatszott, amely
kizkkentette a frfit tpreng lmodozsbl. Mocorgott egy kicsit,
a nadrgjt hirtelen szknek rezte, s megrzta a fejt, hogy kizze
belle az imnt elkpzelt kpet. Tallnia kell magnak egy lelkes nt,
lehetsg szerint mielbb.
 Ivott mg egy korty whiskyt, s a maradkot szrakozottan
ltygtette ide-oda a pohrban. Az elmlt jszaka klns
esemnyein tprengett. Nem tagadhatta azt a tnyt, hogy Lady
Calpurnia Hartwell, aki egy furcsa nev, szrke egrke, s akire
korbban szintn szlva soha nem gondolt, valban felkeltette az
rdekldst. Termszetesen nem az a ntpus volt, aki irnt
ltalban odavolt. St, pont az ellenkezje volt az zlsnek, mivel
neki mindig a finom, magabiztos s tapasztalt hlgyek tetszettek.
De akkor mirt rdekli most mgis annyira?
A jkedv jabb hangos megnyilvnulsa a szalonban azonban
megakadlyozta abban, hogy a krdsrl tovbb elmlkedjen. rlt,
hogy lehetsge nylik elvonnia a figyelmt a zavar gondolatokrl,
ezrt rdekldssel fordult egy csoport frfi fel, akik nagy
lelkesedssel fogadsokat ktttek. Finney, a klub bukmkere
villmgyorsan jegyzetelte a tteket a fogadknyvbe.
Elrehajolt, hogy jobban lssa, mi trtnik, s gyorsan r is jn,
hogy ki llt a vita kzppontjban: Lord Oxford. Ennl fogva nem
volt nehz megllaptani azt sem, hogy mire fogadtak, hiszen a br
rksen menyasszonyvadszaton volt. Oxford, aki fknt a jtk
szenvedlye miatt nyakig lt az adssgban, nhny hnappal ezeltt
a klubban nagy nyilvnossg eltt bejelentette, hogy meg fog
nslni, s minl gazdagabb a menyasszony, annl jobb.
Ralston ki nem llhatta a nagyhang s tbbnyire rszeg Oxfordot,
de mivel most kikapcsoldst keresett, ezrt felkszldott a
foteljbl, s kzelebb ment a csoporthoz.
Tz guinea Prudence Marworthyre!
Lfeje van! jegyezte meg Oxford.
A hozomnya viszont r annyit, hogy elstttsd a hlszobt!
hallatszott valahonnan htulrl, s Ralston volt az egyetlen, aki nem
nevetett ezen a viccen.
Hsz guinea-t teszek fel arra, hogy Berwick lnyn kvl senki
nem akar felesgl menni Oxfordhoz!
 Chilton grf bedobta a pnzt a kzs halomba, mire sokan
izgatottan hrdltek fel: a vitzkat nemcsak maga a fogads, hanem
Sir Chilton ttjnek nagysga is megdbbentette.
Lehet, hogy egy egyszer lnyka mondta nevetve Oxford
, viszont az apja a leggazdagabb Angliban!
Ralstont egy kicsit sem tudta felvillanyozni ez az alantas
trflkozs, s megfordult, hogy kimenjen. Mr majdnem elrt az
ajtig, amikor egy hang tlharsogta az ltalnos zrzavart.
Tudom mr, hogy ki lesz! Az Allendale fruska!
Ralston lemerevedett, majd rdekldve megfordult. Ez a n
egyszern ldzte t.
Nem tallt. pp most jegyezte el Rivington mondta valaki.
Egybknt pedig nem vagy normlis, ha azt hiszed, hogy az
Allendale-i Angyal hozzmegy Oxfordhoz.
Nem, nem az a csinos, hanem a msik.
A pufi?
Akinek olyan rhejes neve van?
Oxford nelglten nzett krbe, ami minden bizonnyal a tlzott
mennyisg alkoholnak volt ksznhet, de lvezte a vratlan
figyelem minden perct.
Rivingtontl gyes hzs volt, hogy behzasodott az Allendale
vagyonba Lady Kassiopea viszont happy endet r a trtnetem
vgre.
Calpurnia Ralston halkan ejtette ki a nevet, tl halkan
ahhoz, hogy hallani lehessen, de valaki ms is kijavtotta Oxfordot. A
br a kezben a pohrral jtszadozva folytatta:
Nem szmt, hogy hvjk, n viszont jra gazdag leszek, elg
gazdag ahhoz, hogy csods szerett tartsak, s akkor a felesgemmel
se kell tovbb trdnm. Miutn persze gyrtottam egy-kt rkst.
Felttelezem, hogy az korban undortan illetlen hossz sznetet
tartott hls lesz, brmit is kap tlem.
Oxford nevetse hatalmas hahotzst vltott ki. Ralston
undorodott tle. Calpurnia Hartwell semmikpp nem mehet hozz
Oxfordhoz. Nem ltezik, hogy egy ilyen szenvedlyes n
hozzmenne egy ilyen freghez. Ralston mg soha nem volt annyira
biztos semmiben, mint most ebben.
Ki szeretne tenni az ellen, hogy jniusig az enym lesz a n?
Oxford nhny bartja mellette tett, msok amellett, hogy
Allendale grfja beavatkozik, s nem adja beleegyezst a
hzassgba, egyvalaki pedig arra, hogy Oxford megszkik Lady
Calpurnival, hogy elrje a cljt.
n mindenki ellen teszem a ttem. Ralston halkan kimondott
szavaira mindenki elhallgatott, s a jelenlvk egy emberknt
fordultak fel.
Oxford arca szles vigyorra torzult:
, Ralston, nem is vettem szre, hogy itt van! Nem akar tenni a
jvend menyasszonyomra?
Ralston nem tudta elkpzelni, hogy az a n, aki tegnap jjel az
hzban jrt, Oxforddal kapcsolatban az ingerltsgen kvl mst
rezhetne. Soha korbban nem volt ilyen knny fogadsa.
Gyerekjtk az egsz.
Mindenkivel szemben teszek Lady Calpurnira. nnek semmi
eslye nincs nla. Az a lny soha nem megy nhz felesgl.
A bukmkerhez fordult.
Finney, jegyezze fel a fogadst! Ha Sir Oxfordnak abban a
szerencsben lesz rsze, hogy megkrje Lady Calpurnia kezt,
biztosan ki fogja kosarazni.
A meglepets moraja hallatszott vgig a tmegen, amikor Finney
megkrdezte:
Mennyibe fogad, mylord?
Ralston Oxford szembe nzve mondta:
Felttelezem, hogy ezer font kellen izgalmass teszi a fogadst.
Ezzel sarkon fordult, s elhagyta a termet. A trsasg dbbenten
nzett utna.
A kocka el volt vetve.
 6. fejezet

Callie remnykedett, hogy ma este minden mskpp lesz, s Mariana

s Rivington eljegyzse csodlatos lesz.
s valban gy is volt. A terem minden szeglete csillogott-
villogott, a padltl az ablakokig s a tkrkig. A hatalmas
kristlycsillrokon s a falikarokon gyertyk ezrei vilgtottk meg a
teret s az Allendale-hz bltermnek hatalmas galrijt altmaszt
mrvnyoszlopokat. Itt a pihensre vgy vendgek anlkl
szusszanhattak egyet, hogy el kellett volna hagyniuk az esemnyek
szntert.
Mariana, ahogy Callie vrta, ragyogott. Sugrzan festett
Rivington karjn, s sokakat megajndkozott egy-egy tnccal. A
vendgek is lthatan boldogok voltak, hogy itt lehettek a szezon
els jelents esemnyn, Mariannak s hercegnek nnepsgn. A
trsig szne-java jelen volt, a legjabb divatnak megfelel ruhkban,
s gtek a vgytl, hogy ne csak mindent lssanak, de magukat is
megmutassk, s jra lthassk azokat az ismerseiket, akik a telet
Londonon kvl tltttk.
Minden nagyszeren alakult, egyet kivve: Callie, mint ltalban,
a vnlnyok kztt rulta a petrezselymet, pedig azt kpzelte, hogy
ez a bl majd mind a kt Allendale-nvr szmra klnleges lesz.
Igazbl mr volt ideje hozzszokni, hogy nem veszik szre,
elkerlik s a vnlnyok kz soroljk. szintn szlva a kezdet
kezdetn mg szvesen idztt kzttk. A hlgyek rgtn
befogadtk krkbe, a tbbi hajadon kztt rmmel csinltak neki
is helyet, Callie pedig sokkal lvezetesebbnek tallta a szemlld
szerepel, kvncsian figyelte, hogyan alakul a szezon, kellemesen
elpletyklgatott az idsebb hlgyekkel. Ennl nagysgrendekkel
rosszabb lett volna, ha idtlenl lldoglt volna a terem msik
vgben, trelmesen vrva, hogy mikor kri fel vgre tncolni egy
hozz ill fiatal riember.
Kt szezont kveten, amikor csak hozomnyvadszok s idsd
zvegyek kzeledtek hozz, Callie mr rlt a vnlnyok
trsasgnak.
Aztn is eggy vlt kzlk.
Igazbl nem is tudta pontosan megmondani, hogy mikor s
hogyan trtnt mindez, de megtrtnt. s most mr nem nagyon
tudott ezen vltoztatni.
m ma este volt Mariana eljegyzsi blja. A ma esti bl volt
Calpurnia letben az els azta, hogy elkezdte kihzogatni a listjn
szerepl tteleket. s ma szintn remlte, hogy a dolgok mskppen
alakulnak. Mr csak azrt is, mert a menyasszony t fogja
koszorslnynak vlasztani, s mr emiatt is klnleges figyelmet
rdemel egy olyan estn, amelyet hga kzeled eskvjnek
szenteltek.
Ahogy nzte a tncolkat, shajtott. Nyilvnvalan tvedett.
, Calpurnia! Miss Genevieve Hetherington, egy kzpkor,
kedves tekintet, m a tapintat kszsgt teljes mrtkben nlklz
vnkisasszony csipkekesztys keze finoman megpaskolta Callie
trdt. Kedveskm, mr rg tl kellett volna tennie magt ezen!
Vannak olyanok, akik egyszeren nem alkalmasak a tncra.
Valban, igaza van. Callie knytelen volt egyetrteni vele,
majd felllt s elhagyta a helysznt, inkbb, mint hogy knytelen
legyen megfojtani az egyik legnpszerbb vnlnyt.
Leszegett fejjel, hogy megelzze a lehetsges felesleges
dvzlkrket, a bfasztal fel indult, de rviddel a cl eltt szinte
sz szerint beletkztt Oxford brba.
Mylady!
Callie kedves mosolyt erltetett az arcra, s tekintett az el
magasod brra emelte, aki az sszes fogt kivillantotta, ahogy
vigyorogott. nkntelenl is htrbb lpett pr lpst, hogy ne tallja
magt hirtelen a sugrz frfi karjaiban.
 Oxford br, micsoda meglepets!
Igen, tkletesen egyetrtek.
A frfi mosolya nem lankadt.
Callie hallgatott, vrta a folytatst. Mivel az nem hangzott el, ezrt
gy szlt:
rlk, hogy csatlakozott hozznk ma este.
Szmomra a megtiszteltets, hogy csatlakozhatom nhz,
mylady.
A frfi klns hangslyozsa elg zavarba ejt volt Callie
szmra. Vajon utalni akar valamire? Biztosan nem, hiszen Callie
nem is emlkezett, hogy mikor beszlt utoljra ezzel a javthatatlan
dandyvel. Khintett egyet, s azt mondta:
, ksznm!
Csodsan nz ki ma este! Oxford meghajolt, s tovbb
vigyorgott.
Lehetsges, hogy valakinek tbb foga van, mint egy tlagos
halandnak?
! Callie teljes zavarban lehajtotta a fejt, s prblt gy
tenni, mint aki rl a bknak. Ksznm, mylord.
Oxford teljesen nelglten nzett.
Rszestsen abban a megtiszteltetsben, hogy igent mond, ha
felkrem egy tncra. Mivel Callie nem vlaszolt nyomban, ezrt a
kezt az ajkhoz emelte, s fojtott hangon hozztette: Egsz este
azon vagyok, hogy ezt megkrdezzem magtl.
Callie hitetlenkedve emelte fel a fejt. Rszeg ez az Oxford?
A frfi ajnlatn gondolkodva meghallotta, hogy a zenekar
keringre hangol, s erre nyomban elhatrozta, hogy kosarat ad
Oxfordnak. A kering akkoriban kezdett divatba jnni Angliban,
amikor Callie mr vnlnynak szmtott, s a blokon mg senki nem
krte fel. Csak Benedickkel tudott otthon gyakorolgatni.
Termszetesen nem akarta els nyilvnos keringjt Oxforddal
tncolni, aki tovbbra is gy vigyorgott, mint egy tkkelttt. Gyors
pillantst vetett a bf irnyba, mert az tnt a legjobb meneklsi
tvonalnak.
nos azt hiszem prblt meg kitrni az ajnlat ell.
Calpurnia! Vgre, hogy megtalltam! Miss Heloise
Parkthwaite, egy tvenes veiben jr rvidlt hlgy a semmibl
bukkant el, s karon fogta Callie-t. Mr mindent tv tettem maga
utn! Lenne olyan kedves s elksrne a ni szalonba? Meg kell
igazttatnom a ruhm szeglyt!
Callie hatalmas megknnyebblst rzett, hogy megmeneklt.
Persze, drga Heloise! mondta. Kiszabadtotta a kezt Oxford
kezei kzl, s bnbn mosollyal gy szlt: Taln majd
legkzelebb?
Felttlenl! Legkzelebb nem hagyom, hogy elmenekljn
ellem. Oxford idtlen rhgssel fejezte be a mondatt. Callie
erltetetten kacagott, majd megfordult, s Heloise-t a ni szalon fel
ksrte.
Mikzben az idsebb hlgy a legjabb divatot, azaz a tl mersz
fzket kezdte csrolni. Callie folyamatosan blogatott, idnknt
valamit motyogott is, remnyei szerint sikerlt rdekldst tettetni.
Gondolatban viszont hol Oxford furcsa viselkedse, hol a listja
krl jrt.
gy hatrozott, hogy ha mr arra tltetett, hogy egsz este a tbbi
vnlnnyal egytt petrezselymet ruljon s bizarrabbnl bizarrabb
trsalgsokban vegyen rszt, akkor egyrtelmen megrdemel egy
jabb kalandot. Nagy ksrtst rzett arra, hogy Heloise-t a ni
szalonban hagyva kihasznlja a lehetsget a tvozsra, s a listja
megvalstsnak szentelje magt.
Termszetesen csak akkor, ha egyltaln eljutnak a ni szalonig.
Az ids hlgy ugyanis vratlanul megllt, s a tmeget kezdte
frkszni.
Mintha Ralstont ltnm ott! Milyen klns!
A nv hallatn Callie szve majd kiugrott a helyrl, s abba az
irnyba fordult, ahov Heloise nzett, de sajnos alacsony termete
miatt a krltte llk teljesen eltakartk a kiltst. Aztn eszbe
jutott, hogy hiszen Heloise-nek nagyon rossz a ltsa, ezrt
hitetlenkedve a fejt rzta, s folytattk tjukat. Kizrt, hogy Ralston
itt legyen.
Heloise lthatlag osztotta a vlemnyt.
Nem, nem lehet . Ritkn jn blokra. Biztosan az ccst lttam.
Callie nagyon fjtatott, mert idegessgben visszatartotta a
llegzett. Ht persze hogy Lord Nicholas. Istenkm, krlek add,
hogy Lord Nicholas legyen!
Brmily furcsa, de gy tnik, hogy felnk kzeledik.
Callie kptelen volt megllni, hogy ne forduljon meg azonnal, n
rgtn megpillantotta a magas, szles vll riembert, aki valban
feljk tartott. Kk pillantsa hatrozottsgot sugrzott.
Nem Lord Nicholas volt.
Ugyan nem volt lthat az arcn az ikreket megklnbzteti heg,
de Callie enlkl is megismerte. Nicholasnak nem voltak olyan
szlesek a vllai, az lla nem volt olyan karakteres, s a tekintete sem
volt olyan mly, hogy az ember elvesszen benne, mint a btyjban.
St. John lttn Callie-nek nem llt el a llegzete, a szve nem vert
hevesebben s nem tmadtak teljesen illetlen gondolatai. Nem, a
feljk tart frfi biztosan nem Lord Nicholas St. John volt,
akrmennyire is azt szerette volna Callie.
Gyorsan krbenzett, hogyan tudna a lehet leggyorsabban
tvozni, merre llnak a legkevesebben, hogy mg gyorsan elkerlje a
tallkozst Ralstonnal, de gy tnt, hogy a tbbi vendg mintha
szndkosan elllta volna eltte az utat, s csak egy irnyban voltak
kevesebben, pont ahonnan Ralston kzeledett. A tekintetk
tallkozott.
Csapdba kerlt. Csapdba esett az izgatottan kuncog Heloise-
zal egytt, aki lthatlag vek ta nem volt frfitrsasgban.
Egybknt azt se lehet mondani, hogy Callie letben ez gyakori
esemny lett volna.
 Lord Nicholas! kiltott fel Heloise egy kiss hangosabban a
kelletnl. De rlk, hogy ltom!
Heloise, drgm! mondta Callie beszlgettrsnak.
Ralston.
Heloise hunyorgott, lthatan Ralston arct frkszte, kereste az
rulkod jelet, amely a kt testvrt megklnbzteti.
, hogyne, termszetesen! Bocssson megkrem, Lord Ralston!
pukedlizett gyorsan egyet Heloise.
Semmi szksg a mentegetzsre, Miss Parkthwaite. A frfi
meghajolt, s hozztette. Biztosthatom nt, hogy n ezt bknak
veszem, hiszen kettnk kzl a fivrem a jkpbb.
, nem, mylord! vihogott Heloise rkvrsen, mikzben
Vadul csapkodott a legyezjvel. Termszetesen nem rtek nnel
egyet!
Ralston a hlgyre kacsintva mondta:
Legyen nnek igaza, egy hlggyel nem illik vitatkozni.
Szavai nevetsrohamot vltottak ki Parkthwaite kisasszonybl.
Ralston Callie-hez fordult, aki kezt nyjtotta neki. A mrki
meghajolt s megcskolta a kezt, ami a lnyt borzongssal tlttte
el.
Lady Calpurnia, remlem, hogy megajndkoz a kvetkez
tnccal.
Heloise hpogott a meglepetstl, de Callie is csak rtetlenkedni
tudott.
Tessk?
A kvetkez tnccal ismtelte meg Ralston. Egyik nrl a
msikra nzett, mert mindketten elg zavartak voltak. Bevallom,
hogy nem olyan gyakran jrok blokba, mint ahogy kellene, de az
emberek manapsg is szoktak tncolni, nem?
, hogyne, mylord! kotyogott kzbe Heloise.
Ebben az esetben Ralston szemben visszafogott der
csillogott , szabad a tncrendjt, Lady Calpurnia?
 Nincsen tncrendem. Olyan ritkn tncolt, hogy nem volt r
szksge.
A mrki egy pillanatra elgondolkodott, ltszott rajta, hogy
prblja feldolgozni a hallottakat.
Nagyszer, hiszen ez nagyban leegyszersti a dolgokat
fordult Heloise-hoz. Remlem, nincs ellenre, ha elrabolom a
bartnjt, Miss Parkthwaite?
Heloise teljesen meg volt babonzva, ezrt csak rzta a fejt, s
annyit mondott:
Dehogy!
Callie-nek a fldbe gykerezett a lba. Nem tncolhatott
Ralstonnal, fleg lete els keringjt nem. Ezutn biztos, hogy soha
tbb senkivel nem tudn lvezni ezt a tncot.
Az olyan frfiak, mint Ralston, nem az olyan nknek valk, mini te,
Callie.
Hatrozottan megrzta a fejt, s azt mondta:
Nem, nem lehet, mylord. Meggrtem Heloise-nak, hogy
elksrem t
Ne butskodjon! mondta Heloise vinnyog hangon, a levegt
kapkodva. n remekl megvagyok! nnek muszj keringznie,
Lady Calpurnia!
A kocka el volt vetve.
Ralston a tncterem kzepre, lete els keringjre ksrte.
Ahogy a tncparkettre vonultak, a terem msik vgben
megpillantotta az anyjt, mellette pedig a sugrzan szp Mariant.
Az zvegy grfn teljesen elkpedt, amikor megpillantotta
prosukat. Callie biccentssel dvzlte az desanyjt. Minden erejt
sszeszedve prblt olyan termszetesnek tnni, mintha a londoni
trsasg krmjbl minden egyes blban felkrte volna valaki.
Ktsgbeesetten, hogy egy kicsit megknnytse sajt helyzett, azt
suttogta Ralstonnak:
Ma este aztn tnyleg gondoskodott arrl, hogy legyen mirl
pletyklniuk az embereknek.
 Gondolom, arra cloz, hogy eljttem erre a blra. Azt
gondoltam, hogyha Juliana is megjelenik majd a trsasgban, akkor
nekem is illik idnknt megjelenni s j kpet vgni. Elhallgatott,
majd megkrdezte: s n tulajdonkppen mirt nem tncol?
Callie kiss elgondolkodott a vlaszon, majd azt mondta:
Nhny vig tncoltam, csak aztn abbahagytam.
A frfi elgedetlen volt a vlasszal, s nem hagyta annyiban a
dolgot.
De mirt?
A lny arcn fanyar mosoly suhant vgig.
A partnereim enyhn szlva nem voltak idelisak. Akik nem a
hozomnyomra vadsztak, regek vagy unalmasak voltak. Sokkal
egyszerbbnek bizonyult kitrni a felkrsek ell, mint elviselni a
trsasgukat.
Remlem, hogy engem nem tall annyira ellenszenvesnek.
Callie a szembe nzett, s ltta, hogy viccel. Nem, Ralston egy
cseppet sem volt ellenszenves.
Nem, mylord mondta kedvesen s rezheten szintn. gy
tnik, hogy n Miss Heloise-t is elvarzsolta.
Az embernek kamatoztatnia kell a tehetsgt, Lady Calpurnia.
Biztos vagyok benne, hogy ez nnek nagyon is jl megy. A frfi
kiss mlyebb hangon folytatta: Biztosthatom arrl, hogy ebben
tnyleg j vagyok.
Callie prblta leplezni zavart.
Azt hiszem, hogy a hre mr megelzte nt.
Csak amikor kimondta, jtt r szavai ktrtelmsgre. Ralston
felvonta a szemldkt.
Hogy rti?
Callie elpirult, s a frfi szeme helyett finom nyakkendjre
szegez te tekintett. Mennyire szeretett volna olyan tapasztalt s
csbt lenni, mint azok a nk, akikkel a frfi tncolni szokott! k
nem mellesleg azt is biztos tudjk, hogy az ilyesfajta jtszmkat
hogyan jtsszk.
 Nos, Lady Calpurnia? vdtt halkan Ralston. A mltam
mely stt epizdjra clozgat?
Callie rnzett, s ltta, hogy milyen kihv a frfi tekintete.
, tbbet is tudnk emlteni, mylord! mondta hanyagul,
lvezve az vdst. Igaz, hogy egyszer kiugrott egy grfn
ablakbl s szerencstlensgre pont egy szrs bokorban landolt?
A meglepdstl Ralstonnak leesett az lla, de mosolyogva
vlaszolt:
Egy valdi riember nem cfolja, de nem is tmasztja al a
hasonl hresztelseket.
Callie nevetett.
ppen ellenkezleg, mylord. Egy gentleman minden bizonnyal
cfoln az ilyen trtneteket.
A frfi csbtan mosolygott, s Callie hls volt, hogy nem felelt
rgtn, mivel egyltaln nem volt biztos abban, hogy frappnsan
tudna reaglni. Elmerlt a tncban, a zenben, ahogy egytt forogtak.
Ez volt lete els keringje, s az is lehet, hogy az utols, ezrt
minden pillanatra emlkezni akart. Behunyta a szemt, s hagyta,
hogy Ralston vezesse, rezte, ahogy a frfi kesztybe bjtatott keze
finoman rinti a derekt, s nha vratlanul hozzr a frfi izmos
lba. Egy perc sem telt el, s teljesen elvesztette a tjkozdsi
kpessgt. Kinyitotta a szemt, s egy ideig nem tudta volna
megmondani, hogy a tnc vagy maga a frfi ilyen szdt. Ahogy
Ralston kk szembe nzett, mr tudta a vlaszt.
Termszetesen a frfi volt az oka a szdlsnek.
Remltem, hogy tudunk beszlni Julianrl.
Callie prblta leplezni csaldottsgt. Annak ellenre, hogy a
hten hromszor jrt Juliannl, egyszer sem tallkozott Ralstonnal.
Br ez minden bizonnyal jobb is volt gy, mivel ha Ralston
megjelent, annyira zavarba jtt, hogy gy rezte, egy kposzta van a
feje helyn.
A frfinak nem tnt fel Callie csaldottsga, s gy folytatta:
 Szeretnm tudni a vlemnyt. Mit gondol, a hgom mikor fog
kszen llni arra, hogy megjelenjen a londoni blokon?
Vlemnyem szerint legksbb egy ht mlva. Juliana
nagyszer tantvny, mylord, s nagyon szeretne az n s a fivre
kedvben jrni.
Ralston blintott, lthatan elgedett volt a vlasszal.
Szeretnm, ha segtene Juliannak a vsrlsban. j ruhkra
lenne szksge.
Callie lthatan meglepdtt.
Nem vagyok benne biztos, hogy megfelel segtsg lennk a
szmra a toalettje kivlasztsban, mylord.
n pont az ellenkezjt gondolom.
Callie tovbbra is ellenkezett.
gy vlem, hogy egy olyan hlgyet kellene vlasztania, aki
kiismeri magt a legjabb divatban.
Szeretnm, ha n ksrn el mondta a frfi hatrozottan, szinte
parancsolan.
Callie tudta, hogy vesztett. Egy pillanatra elhallgatott, majd
beleegyezse jell blintott.
Egy pillantst kellene vetnem a ruhatrra, hogy lssam, mire
van szksge.
Hagyja csak! Mindenbl jat szeretnk neki, egy teljesen j
ruhatrat. A legjobb, legdivatosabb ruhkat. A frfi tovbbra is
ellentmondst nem tr hangon beszlt. Azt szeretnm, ha
mindenkit fellmlna a szpsgvel.
De hiszen csak kt hnapig lesz itt!
Remlem, hogy nem gondolja komolyan, hogy n vissza fogom
engedni t Itliba.
n Callie rezte a frfi hatrozottsgt. Nem, persze hogy
nem. De mylord folytatta vatosan, mert nem tudta, hogyan
utaljon a kltsgekre, amelyek egy ilyen extravagns elkpzels
megvalstshoz szksgeltettek.
A pnz nem szmt. Mindenbl a legjobbat akarom neki.
 Rendben mondta Callie csendesen, gy dnttt, hogy jobb, ha
inkbb a tncra koncentrl, mintha a vitt folytatja.
Kis ideig sztlanul tncoltak, majd a frfi gy szlt:
Szeretnm megbeszlni azt is, hogy mik a felttelei annak, hogy
Juliana belpst nyerjen az Almack'sbe.
Callie szemei tgra nyltak a csodlkozstl, m vatosan gy
vlaszolt:
Az Almack's taln nem a legjobb hely Juliana szmra, hogy
megjelenjen a nyilvnossg eltt.
Mirt nem? Ha valakit fogadnak ebben a klubban, akkor utna
sokkal knnyebb bejutni a felsbb krkbe, nem?
Ktsgkvl mondta Callie. Azonban nem olyan knny
bekerlni ebbe a klubba.
Ralston lthatan furcsllta Callie megjegyzst.
n ktelkedik abban, hogy Juliant felveszik a klubba?
Callie kiss tprengett, s csak utna vlaszolt:
Azt hiszem, hogy az Almack's felvteli bizottsga semmi
kifogsolnivalt nem fog tallni Juliana modorban.
De a kifogstalan modor nem elg, ugye, Lady Calpurnia?
Callie egyenesen a frfi szembe nzett.
Valban nem elg.
Velem van a baj? Vagy az anynkkal?
Ez nem a legmegfelelbb hely, hogy errl beszljnk.
Butasg. Minden fontos krds a blokon dl el.
A frfi ezt rezhet irnival a hangjban mondta. Ha Callie nem
tudta volna, hogy mennyire frusztrl az egsz helyzet Ralstonnak,
meg is srtdhetett volna a megjegyzsn.
A frfi Callie feje fltt elnzett valahov a tvolba. A lny
elhallgatott, gondosan megfontolta, hogy mit mondjon.
Ha lenne nemesi rangja vagy ha nem a Ralston-hzban lne
Callie rjtt, hogy inkbb msknt kzelti meg a krdst.
Egyszerbb lenne Juliant a trsasgban elfogadtatni, ha kihagynnk
ebbl az Almack'set.
 A frfi hallgatott, de Callie rezte, hogy tgondolja a javaslatt.
Ersen, feszlten tartotta Callie-t a karjaiban, majd kis id mlva a
szembe nzve mondta:
Nem akarok fjdalmat okozni neki.
n sem mondta Callie. Valban nem akart.
A frfi, mintegy olvasva a gondolataiban, megkrdezte:
Sikerlni fog? El fogjk t fogadni?
Mindent megteszek, amire csak kpes vagyok mondta Callie
megint csak az igazsgot.
A frfi arcn mosoly suhant t, ha Callie nem nzte volna olyan
figyelmesen, taln szre sem vette volna.
Milyen magabiztos!
Amikor az ember az egsz lett azzal tlti, hogy csak
megfigyelknt van jelen a blokon, egy id utn pontosan fogja
tudni, hogy mi kell ahhoz, hogy valaki blkirlyn legyen, mylord.
Ha brki is tud segteni Juliannak, hogy tevickljen ezen a
cpkkal teli vzen, akkor erre n a legalkalmasabb szemly, Lady
Calpurnia. szinte tisztelettel kimondott szavai melegsggel
tltttk el Callie-t. Prblta elhessegetni az rzst, de persze kevs
sikerrel.
A kering vget rt. Callie megkockztatott egy krst.
Megkrhetem, hogy ksrjen az desanymhoz?
Ralston rgtn tltta a krs valdi tartalmt.
Azt gondolja, hogy egyetlen beszlgets az desanyjval meg
fogja gyzni az embereket arrl, hogy megjavultam?
Krra biztosan nem lesz mosolygott Callie, mikzben a
tncparkett szln szaporztk lpteiket. Elfeledkezik a londoni
trsasgi let egyik legfontosabb alapelvrl.
Pontosan melyikrl is?
A gazdag, ntlen mrkikat mindig trt karokkal vrjk a napos
oldalon.
Ralston elhallgatott, s lassan, egy ujjal simogatva a kezt,
csendesen a flbe sgta:
 s ha nem vagyok biztos abban, hogy szeretnk kilpni a
sttsgbl?
Callie-nek libabrs lett a hta a frfi flbe lehelt szavai hallatn.
Zavartan a torkt kszrlte.
Azt hiszem, hogy mr nincs visszat.
Lord Ralston! hallatszott Lady Allendale magas s izgatott
hangja, ahogy odartek hozz s Marianhoz. gy tnt, hogy k
ketten az egsz kering alatt szemmel tartottk ket, s mr
trelmetlenl vrtak erre a klnleges pillanatra. Micsoda rm,
hogy jelenltvel megtisztelt bennnket ma este!
Ralston mlyen meghajolt.
Szmomra a megtiszteltets, hogy meghvtak az nnepsgre,
mylady. Lady Mariana, n ragyog ma este. Kifejezhetem
jkvnsgaimat a kszbn ll eskvjhez?
Mariana Ralston bkja hallatn kedvesen elmosolyodott, s cskra
nyjtotta a kezt.
Ksznm, mylord. Be kell valljam, mr alig vrom, hogy
megismerkedjek a hgval. Callie dkat zengett rla.
Lady Calpurnia mr az els pillanattl fogva a hgom j
bartnje mondta a frfi, s Callie-re nzve hozztette.
Vlemnyem szerint nincs nla alkalmasabb szemly, aki
hozzjrulhat Juliana sikeres bemutatkozshoz.
Tkletesen igaza van, mylord szlt Lady Allendale. Callie
feddhetetlen rihlgy. Kort s helyzett tekintve is idelis prtfog
Miss Juliana szmra.
Callie anyja szavai hallatn sszerezzent, mivel azok szndkoltan
vagy vletlenl, de ktsgtelenl utaltak arra, hogy bizony
vnkisasszony.
Lady Allendale azonban nem llt meg ezen a ponton.
Megkrdezhetem, mylord, hogy mirt ppen Callie-vel
llapodott meg arrl, hogy segti Juliana nyilvnos szereplst?
 Callie lopva Ralstonra nzett. Szve hevesen verni kezdett,
valjban a torkban dobogott. Vajon megmondja az igazsgot? A
frfi azonban nyugodtan vlaszolt:
Bevallom, Lady Allendale, hogy az egyezsg teljes mrtkben
az n tletem volt. Rendkvli szerencsmnek tartom, hogy Lady
Calpurnia jkor volt j helyen, mr ha lehet gy mondani. Nem is
tudom, hogyan fogom meghllni nagylelk segtsgt.
Ralston vlaszt hallva Callie szeme tgra nylt a csodlkozstl.
Vajon jl rzi, hogy a frfi most ugratja t? Ismt az anyjra nzett,
de az asszony nagyon is elgedettnek tnt a mrki vlaszval, mintha
teljesen mindennapos lenne, hogy a leghrhedtebb londoni n fal
egy olyan gyben kri egy hajadon segtsgt, amelynek a cljai nem
is teljesen vilgosak.
Vget kell vetnie ennek a zavarba ejt beszlgetsnek, mghozz
srgsen, mieltt az anyja valami helyrehozhatatlanul knos dolgot
mond. Mintha nem lett volna elg ma estre, hogy egy, a padlizsn
minden rnyalatban fnyl selyemruht kellett felvennie, amelyet
pvatollak dsztettek. Sok-sok pvatoll.
desanya, Lord Ralston mr meggrte, hogy elksr a bfhez
mondta, kzben igyekezett kerlni Gabriel tekintett, s ppen olyan
gyesen hazudni, mint . Hozzunk valamit?
, nem, ksznm!
Az zvegy grfn elszr csak intett egyet a legyezjvel, majd
kezt hirtelen Ralston karjra tette, s a szembe nzve mondta:
Lord Ralston, trelmetlenl vrom, hogy megismerkedjek a
hgval. rlnk, ha holnap eljnne hozznk ebdre!
Ralston elegns meghajlssal fogadta a grfn tmogatsnak
felajnlst, s gy vlaszolt:
Biztos vagyok benne, hogy Juliana rmmel fogadja el a
meghvst, Lady Allendale.
Callie anyja hatrozottan blintott.
Nagyszer!
 Ezen szavak ksretben tvozott. A beszlgets alatt hallgatsba
burkolz Mariana kvette, hogy egytt dvzljk az jonnan
rkezket. Ralston a karjt nyjtotta Callie-nek.
rmmel elksrem a bfbe, Lady Calpurnia mondta
mosolyogva.
Callie belkarolt.
Elnzst szeretnk krni az imnti fllentsemrt.
Higgye el, erre semmi szksg!
Nhny msodpercig mindketten hallgattak, majd a frfi annyit
mondott:
Ksznm.
Termszetesen tudta, hogy mennyire fontos Juliana szmra, hogy
megismerkedjen az Allendale-famlival, s a grfn meghvsa
lehet a belpkrtya olasz hga szmra a londoni trsasgba.
Callie nem vlaszolt rgtn, mivel gondolatai a ma esti
esemnyek meglep fordulata krl jrtak. Nagyon kellemes
melegsggel tlttte el, hogy Ralstonba karolhatott. Ltta, hogy a
londoni trsasg legjelesebb kpviseli is tekintetkkel kvetik ket,
ahogyan vgighaladnak a bltermen. Callie nem tudta tltenni magt
azon, hogy milyen nagyszeren alakul az este.
Ne mondjon tl gyorsan ksznetet, mylord mondta. Hiszen
ahogyan n is oly tapintatosan megllaptotta, mg nem krtem
viszonzst.
Ralston rnzett.
Igen, ez nekem is feltnt. Esetleg ha kibkn, akkor most
gyorsan tl is lennnk rajta, nem?
Sajnos most nem lehet. Viszont lenne egy kiss taln szokatlan
krsem, de csak abban az esetben rulom el, ha meggri, hogy nem
fog kinevetni.
Semmi esetre sem, boldogg tesz, ha valamiben a szolglatra
lehetek.
Callie nyelt egyet, s minden btorsgt sszeszedve prblt a
lehet legtermszetesebb hangon beszlni.
 Tudna nekem ajnlani egy j fogadt Londonban?
A krds meglehetsen direktre sikerlt, de Callie annyira
kvncsi volt a vlaszra, hogy egyszerbb volt nyltan feltennie a
krdst.
Ralston javra rand, hogy nem mutatott semmifle
megrknydst, akrmennyire is gy rezte esetleg. Egy gyors
pillantst vetett csak r, de vezette tovbb egyenesen, a tbbi tncol
pr kztt utat trve.
Tessk? Egy j fogadt?
Igen, fogadt blintott, s a frfira mosolygott, remlve, hogy
a frfi abbahagyja a krdezskdst.
De mirt?
Szmthatott volna arra, hogy a frfit kvncsiv teszi, de csak
most prblt valami elfogadhat magyarzatot kitlni.
Nos, mylord ezzel elhallgatott, muszj volt
vgiggondolkodnia, hogy mit is mondjon. A fivrem, tudja,
Benedick megvrta, mg a frfi megrtse jell blint. Nos,
Benedick szeretne elmenni egy j helyre, s azt gondoltam, hogy
taln n tudna adni neki egy tippet.
Persze, tudok neki ajnlani j helyeket. Majd beszlek vele.
Ne!
Hirtelen tiltakozsa hallatn a frfi krdn vonta fel a
szemldkt.
Ne?
Ne, mylord khcselt Callie, vrta, htha megszllja az ihlet.
Nos, tudja, a fivrem, szval biztosan nem tetszene neki, ha nnel
trgyalnm meg a terveit.
Valsznleg igaza van.
Na, ltja prblt nagyon gondoskod arcot vgni.
Ilyenformn megrtheti, hogy az a legegyszerbb, ha mond most
nekem egy helyet riembereknek valt termszetesen, n pedig
tovbbtom a fivremnek az ajnlst. Egy alkalmas pillanatban.
 Callie annyira belemerlt a fllentsbe, hogy szre se vette, hogy
meglltak. Ralston a tncterem msik vgben tallhat kis boltves i
szbe vezette, ahol egy kicsit nyugodtabbak voltak a krlmnyek.
Gabriel egyenesen a szembe nzett, s csendesen azt mondta:
Borzalmasan rosszul hazudik.
Callie tgra nyitotta a szemeit, nem kellett a megdbbenst
tettetnie, mert lthatlag teljesen ledbbent:
Mylord?
A maga trtnetei Mg ha igazak is lennnek, br nem azok,
akkor is nagyon rosszul leplezi, hogy valjban mire gondol.
Callie mr kinyitotta a szjt, hogy vlaszoljon, de mivel nem
jutott az eszbe semmi, ezrt be is csukta.
Teht jl gondoltam. Nem tudom, minek vagy kinek keres
fogadt, de a krs meglehetsen furcsa, annl is inkbb, hogy egy
hlgy szjbl hangzik el.
Callie jra kinyitotta a szjt, de a mrki felemelte a kezt,
jelezve, hogy most nem tr ellentmondst.
Ma azonban nagylelk vagyok, s hajlok arra, hogy tegyek
nnek egy szvessget.
Callie mosolyogva reaglt.
Nagyon ksznm, mylord.
Ne siessen annyira a ksznetnyilvntssal!
Callie sszerezzent, amikor rjtt, hogy a frfi azokat a szavakat
mondja, amelyeket mondott neki percekkel ezeltt.
Mit szeretne?
Ebben a pillanatban szmos dolgot el tudott volna kpzelni, hogy
milyen felttellel ll el a frfi: kr valamit Juliana rival
kapcsolatban, vagy belpt kr az Almack'sbe, vacsorameghvst az
anyjtl, st Rivington anyjtl. Ezek brmelyikre fel volt kszlve.
gy rezte, hogy ennyi az ra krlbell annak, hogy a frfi
megnevezzen neki egy fogadt, ahol jabb kalandok vrhatnak r.
Callie sok mindent vrt, de nem azt, ami trtnt. A frfi gonoszul
elmosolyodott. Akr egy farkas, kivillantotta a fogait, amitl Callie
szinte reszketni kezdett. A forrsg hullmokban nttte el, a szve
kalaplt. Nem tudta levenni a szemt a frfi fehr fogairl, ds,
gyengd ajkairl, a kis gdrcskrl az arcn.
Most mg vonzbb volt, mint eddig brmikor.
Ralston kihasznlta, hogy teljesen meg volt dbbenve, s annyira
kzel lpett hozz, hogy gyakorlatilag a falhoz szortotta. Ez a
flrees hely meglepen csendes volt, fknt, ha belegondolt, hogy
milyen nagyszm vendgsereg szrakozott szinte csak pr lpsre
tlk. A frfi egy olyan helyet vlasztott, amelyet szinte teljesen
eltakart egy oszlop, s itt gyakorlatilag zavartalanul kettesben
lehettek.
gy tnt, hogy Ralstont cseppet sem zavarja, hogy a londoni
trsasg csupn nhny lbnyira tartzkodik meghitt rejtekhelyktl,
de Callie nagyon izgult emiatt.
A frfi vgigsimtotta az egyik karjt, s Callie gy rezte, hogy a
simtsa helyn lngra gylt a bre. Majd a frfi megfogta a
kesztybe bjtatott kezt, s ahol a csuklja bre kiltszott, a
hvelykujjval simogatta. Callie szve hevesen dobogott. Szmra az
egsz vilg erre az egyetlen pillanatra zsugorodott. Nem tudta
levenni a pillantst arrl a helyrl, ahol egymshoz rtek. A frfi
keznek melege, hvelykujjnak gyengd simogatsa szinte elnyelte
t, mr-mr attl tartott, hogy az eszt veszti az rzstl.
Nem tudta, hogy mennyi ideig lltak gy, amikor a frfi az ajkhoz
emelte Callie kezt, s a csukljt kezdte cskolgatni. Callie lehunyt
szemmel adta t magt az lmnynek, ahogy a frfi puha ajkaival
forr cskot lehelt a kezre, majd fogait picit vgighzta az,
rzkeny brn. A lny nagyot shajtott, majd kinyitotta a szemt,
ltta, hogy a frfi a nyelvvel knyezteti a brt. Callie a
knyeztetstl szinte teljesen elvesztette az uralmt nmaga felett,
csak arra volt kpes, hogy a frfit nzze.
Ralston mg egyszer utoljra megcskolta a kezt, majd
elengedte, s a lny szembe nzve kzelebb hajolt. Amikor
megszlalt, Callie elszr nem is hallotta, hogy mit mond, csak a
leveg ramlst rezte a halntkn.
Kutya s galamb.
Elszr teljesen ssze volt zavarodva. Ugyan el se tudta kpzelni,
hogy a frfi mit fog mondani, de ilyesmire igazn nem szmtott.
Csak nhny msodperc mlva, valahonnan mlyrl, a tudatt
elbort rzkisg hullmai all merlt fel a megolds. Tgra nyitotta
a szemt, de mieltt vlaszolni tudott volna, a mrki mr eltnt.
Callie csak lassan trt maghoz.
Amikor eljtt rejtekhelykrl, nem rte meglepetsknt, hogy a
mrki mr elhagyta a rendezvnyt.
A fogad nevt viszont elrulta.
 7. fejezet
Anne, segtenie kell! knyrgtt Callie, mikzben a tkrbl
figyelte, hogy dhs komornja hogyan bontja ki a blra gondosan
kontyba rendezett hossz hajfrtjeit.
Nem vagyok kteles ilyesmit csinlni morgott az ids n.
Maga is tudja, hogy ha kiderl, engem pros lbbal rgnak ki innen!
Nagyon jl tudja, hogy azt soha nem engednm felelte Callie.
De maga nlkl nem boldogulok.
A tkrben tallkozott a tekintetk.
Callie, csillagom, nagyon rossz lesz magcsknak, ha kiderl,
gondoljon csak a j hrre!
De senki sem fog elkapni! Callie hirtelen megfordult, s Anne-
re nzett. Flig kibontott haja a htra omlott. Egyrszt a bl
forgatagban senki se fogja szrevenni, hogy megszktem. Ha segt
lruhba ltznm, akkor a nullval lesz egyenl annak az eslye,
hogy brki is felismerjen s elkapjon! Csak egyetlen estrl van sz,
Anne. Csak pr rcskrl lenne sz, nem maradnk sokig!
Elhallgatott, majd imra kulcsolt kezekkel folytatta.
Krem szpen! n is megrdemlek egy estt, amikor kirghatok
a hmbl, nem?
Az ids hlgy hallgatott, eltprengett a hallottakon, majd
lemondan shajtott.
Ez a lista lesz mindkettnk veszte.
Callie elgedetten mosolygott, tudta, hogy megnyerte a csatt.
ljen, ljen! Ksznm, Anne!
A ksznetnl valami tbbre lesz szksg, ha jn a grf, hogy a
fejemet vegye.
Megegyeztnk mondta Callie mosolyogva, s megfordult,
hogy a szolgl jobban hozzfrjen a ruhja htn lv gombokhoz.
 Anne elkezdte kigombolni a ruht, kzben rtetlenl csvlta a
fejt, s magban azt motyogta:
Fogadba menni, mghozz az jszaka kells kzepn. Teljesen
elment az eszem, hogy segtek magnak!
Butasg mondta Callie vehemensen. n olyan nekem, mint
egy igazi j bartn. Olyan, akinek hrom szabadnap is jr, vasrnap,
htfn s kedden.
A szolgl csak morgott a nyilvnval megvesztegets hallatn.
Ltott mr fogadt bellrl?
Termszetesen nem vallotta be Callie. De csak azrt, mert
eddig nem volt r lehetsgem.
Biztos, hogy megvolt az oka annak, hogy eddig ez kimaradt az
letbl mondta Anne trgyilagosan.
s n? n jrt mr ilyen helyen?
A szolgl blintott.
Egy vagy kt alkalommal j okom volt arra, hogy elltogassak
egy fogadba. Remlem, hogy Ralston mrki olyat ajnlott,
amelynek tiszteletremlt a trzskznsge. Egyltaln nem tetszik
nekem, hogy olyan kszsgesen hozzjrult ahhoz, hogy a j hre
csorbt szenvedjen.
Ne vdolja Ralstont, krem! Biztos vagyok benne, hogy nem
ajnlotta volna a Kutya s Galamb fogadt, ha felmerlt volna benne,
hogy n akarok oda elmenni.
Anne hitetlenkedve dnnygte:
Akkor Ralston elgg korltolt lehet. Brki, akinek van egy kis
stnivalja, tlt az n mesterkedsein.
Callie nyilvnvalan nem trdtt az ellenvetsekkel.
Vgl is ez mindegy, az a lnyeg, hogy jabb kaland vr rm,
nem? Lehet, hogy lesz majd ott egy pirospozsgs fick, akinek
hinyzik egy vagy kt foga? Vagy egy fradt felszolgln, aki azrt
dolgozik, hogy enni-inni adjon a gyerekeinek? Vagy egy csapat
munksember, akik csak egy pint srt akarnak inni, hogy
kikapcsoldjanak egy fraszt nap utn?
 Anne szrazon felelt:
Az egyetlen dolog, amit el tudok kpzelni, hogy lesz majd ott
egy tltengen romantikus fiatal hlgy, akit kibrndt a valsg.
Jaj, Anne, ht nincs magban egy cseppnyi kalandvgy sem?
Azt hiszem, hogy magba szorult annyi, hogy bven elg
mindkettnknek.
Mivel Callie nem reaglt, gy folytatta:
Meggr nekem valamit?
Igen?
Ha brmi miatt rosszul rzi majd magt, akkor azonnal induljon
haza! Taln az lenne a legjobb, ha elkldenm magval Michaelt
mondta. Michael a fia volt, aki kocsisknt szolglt az Allendale-
hznl. Vele biztonsgban lenne.
Az tlet csak idegessget vltott ki Callie-ben. Rgtn a komorna
fel fordult. Kigombolt ruhjt a melle eltt tartotta, s az arcn
riadalom tkrzdtt:
Anne, magn kvl senki nem tudhatja meg, hogy mire
kszlk! Mg Michael sem. Nem kockztathatom meg, hogy brki
rjjjn, ki vagyok. Biztos vagyok benne, hogy megrt.
Anne hallgatott, gondolkodott, majd tnyszeren azt mondta: Az
egyszer barna gyapjruht kellene felvennie. Mindenkppen vegyen
fel kpenyt is, kmzssat, hogy eltakarja az arct.
Callie vidman mosolygott.
Teljes mrtkben magra bzom magam, mr ami az lruht
illeti.
Soha nem csinltam ilyet, de azt hiszem, azzal tisztban vagyok,
hogy milyen az egyszer polgri viselet.
Anne a paravnra mutatva folytatta:
Hozok egy ruht s egy kabtot. Addig vetkzzn le.
Egy fkt is kellene.
Anne shajtott.
Azt hittem, hogy mr megszabadultunk a csipke fktktl.
 Persze, de ma este gy kell felltznm, hogy senki ne ismerjen
fel.
Anne kiment, kzben magban motyogott valamit. Biztosan arrl
elmlkedett, hogy milyen viszontagsgos a szolglk lete, mennyit
kell trnik s szenvednik.
Ahogy kiment, Callie levette a bli ruhjt. Ahogy a kk
szatnruhbl lassan kibjt, finoman tncolni kezdett a lentrl
felszrd zenre, hiszen a vendgek a blban mg tncoltak s
nnepeltk Mariana s Rivington eljegyzst.
Ktsgkvl ez volt lete legcsodlatosabb blja. Nemcsak a
kering miatt Ralstonnal, ami termszetesen sokat nyomott a latban,
vagy a rendkvl megbotrnkoztat elvonulsuk miatt a mrkival az
nnepsg kells kzepn. Igazbl az volt a j, hogy Callie most
elszr az letben rezte meg a benne rejtz ert, gy rezte, hogy
brmit kpes lenne megtenni.
Mintha a kaland, amire annyira vgyott, mr vrt volna r, s csak
meg kellett volna ragadnia a lehetsget.
Az rzs olyannyira ers volt, hogy alig tudta magban tartani, s
alighogy Ralston elhagyta a blt, is rgtn felmeneklt a szobjba.
Titkos tallkozsukat Ralston izgalmas javaslata tette teljess,
amikor egy fogadt ajnlott neki, s ettl kptelenn vlt arra, hogy
tovbb csevegjen a tbbi vendggel. Hogyan tudott volna tovbb
fecsegni a bli szezonrl, amikor mg ki kell prblnia a skt
whiskyt s el kell mennie egy fogadba? Ott volt egy j Callie,
akinek btortsra volt szksge.
Nem ez volt az els bl, amelyrl korn tvozott. Tudta, hogy
eltnst aligha veszik szre, nem is trdnek vele, s ez jelentsen
megknnytette azt, hogy idben eltnjn.
Vgre valahra megvan az elnye is annak, ha az ember csak egy
szrke egrke gondolta.
Elmosolyodott, s ebben a pillanatban kopogs bresztette fel
brndozsbl. Komornja valamilyen barna ruhval a kezben
szaladt be a szobba.
 Callie izgalmban tapsikolni kezdett, de Anne szigor tekintettel
nzett r.
Azt hiszem, hogy maga az egyetlen, aki rmben tapsol egy
rgi szegnyes, egyszer barna ruha lttn.
Lehet, hogy n vagyok az els, aki rjtt, hogy valjban mit is
jelen egy ilyen semmilyen barna ruha.
Mirt, mit jelent?
A szabadsgot!

A Kutya s galamb lthatan npszer tallkozhely volt.

Callie gett a trelmetlensgtl, amikor kikukucsklt a
brkocsibl, amely a fogadhoz vitte. Kvncsisgban szinte
rtapasztotta az orrt az vegre. Mr szmtalan alkalommal utazott
itt a Jeremy Street-en nappal, s nem is gondolta volna, hogy jszaka
ennyire mskpp nz ki. Az talakuls lenygz volt.
A fogad eltt emberek tucatjai lltak, akiket az ablakokbl rad
srga fny vilgtott meg. Callie meg volt lepve, hogy arisztokratkat
is lt nyakkendkben, akik a kereskedk kz vegyltek, hiszen a
kereskedkrl a blokon gyakran lenzen mondogattk, hogy
dolgozniuk kell a meglhetskrt.
A frfiak kztt elszrva egy marknyi n is volt, egyesek frfiak
ksretben, k a frfiak karjba csimpaszkodtak, msok lthatan
ksr nlkl rkeztek. Utbbiak jelenlte aggasztotta Callie-t,
szintn szlva titokban abban remnykedett, hogy ha nem lt majd
magnyos nt, akkor azon nyomban knytelen lesz visszafordulni.
Igazbl azt sem tudta eldnteni, hogy vajon ktsgbe van-e esve,
vagy boldog, hogy nem tall semmi kifogst, ami miatt haza kellene
trnie.
Shajtott. Lehelettl beprsodott az ablak, s a srga fnyt srga
kdd vltoztatta. Egyszeren foghatn magt, hazamehetne, s inna
egy pohr whiskyt Benedickkel a dolgozszobjban. A btyja vgl
is felajnlotta neki. Az Allendale-hzban, ahol nem kockztatn a j
hrt.
 Az Allendale-hzban ellenben nem vrt r semmifle kaland.
Callie idegesen sszehzta magt, a paprjt pedig mg ersebben
szorongatta. Elfogta a ktely.
Meg kellett volna engednie Anne-nek, hogy elksrje. Kiss
tlbecslte a kpessgeit, hogy magnyosan kpes vgrehajtani egy
ilyen kalandot.
Most viszont mr nem mehet haza. Mr nem teheti meg ezt azok
utn, hogy nagy nehezen sikerlt Ralstont rvennie arra, hogy
mondjon egy cmet, msrszt pedig Anne-t is megkrte, hogy
szerezzen neki megfelel lruht. Nagyon knyelmetlenl rezte
magt a durva posztruhban, amely mg gy is drzslte a brt,
hogy finom lenvszon blzt viselt alatta. Ha mg a kmzst is
felhajtja, akkor senki r se fog hederteni egy teljesen tlagos fiatal
nre, aki bemegy majd a fogadba, rendel egy pohr whiskyt, s
csendesen lel htul egy asztalhoz. Kikrdezte Anne-t arrl is, hogy
nz ki a fogad bellrl, szval maximlisan fel volt kszlve. Most
mr csak ki kellene szllnia a brkocsibl.
A lbai sajnos nem nagyon akartak engedelmeskedni.
Lenni vagy nem lenni? Lista vagy nem lista?
A kocsi ajtaja kinylt. s mr nem volt vlasztsa. A kocsis
elgedetlenl dnnygtt:
Miss? A Kutya s galamb fogadt mondta, nem?
Callie szorongatta a listjt.
De.
Akkor megrkeztnk.
Igen, gy tnik biccentett Callie.
Ezzel lelpett a dobogra, amit a kocsis odaksztett a
kiszllshoz, majd kifizette a fuvart.
Meg tudja csinlni. sszeszedte minden btorsgt, s tett egy
lpst, de finom kecskebrbl kszlt kis csizmcskival pont egy
pocsolyba lpett. Idegesen felkiltott, s tovaszkkent egy
szrazabb rszre. nkntelenl visszanzett a kocsisra, aki szemmel
lthatan jl szrakozott, s szemtelenl vigyorogva mondta.
 Nzzen jobban a lba el, miss.
Callie morcosan vlaszolta:
Ksznm a j tancsot, sir.
A kocsis kiss halkabban krdezte:
Biztos, hogy ide akart jnni?
Callie peckesen kihzta magt.
Termszetesen.
Ahogy gondolja mondta az reg, ujjt a kalapjhoz rintve
elksznt, visszakszldott a helyre, csettintett a lovaknak, s ment
a kvetkez fuvarrt.
Callie megigaztotta a kabtjt, s jl megnzte a fogadt.
Figyelmesen a lba el nzett, nehogy egy macskakben
megbotoljon. tvgott a fogad eltt csorg tmegen, s benyitott.

Ralston abban a pillanatban megltta, amikor belpett.

Semmi ktsge nem volt afell, hogy hazudott, amikor azt
mondta, hogy a fivre keres egy fogadt a vrosban. Kevss hihet,
hogy Allendale grfnak a nvre kzbenjrsra van szksge ahhoz,
hogy megtudja, hol van egy j fogad.
De mi a mant akar Lady Calpurnia csinlni egy fogadban? Az
jszaka kells kzepn? Nem aggdik a j hre miatt? Nem aggdik
a csaldja s Juliana j hre miatt? Erre a hlgyre bzta a sajt hga j
hrt is, s csak pr rval a beszlgetsk utn mr egy fogadban
mutatkozik? Biztos, hogy bajba fog itt kerlni.
Ralston kezben egy pohr whiskyvel htradlt a szkben.
Minden figyelmt Callie-re sszpontostotta, aki a bejratnl llt
szinte kv dermedve. Egyszerre tnt gy, hogy le van nygzve,
ms rszt viszont ltszott rajta, hogy nagyon meg is van ijedve. A
fogad tele volt klnbz mrtkben ittas vendgekkel. Ralston az
egyik legjobb hr intzmnyt vlasztotta St. Jamesben. Elkldhette
volna Haymarketba vagy a Cheapside-ba is, hogy mresre tantsa, de
gy dnttt, hogy ez a hely bven elg lesz ahhoz, hogy szhez
trjen.
 Callie mg szorosabbra hzta a kabtjn az vet s gyorsan
krlnzett a helyisgben. Nem nagyon tudta, hogy hova nzzen, s
hogy hogyan tudn megrizni elkel, rangjhoz ill nyugalmt.
Harsny frfirhgs hallatszott a hta mgl. Htrafordult, s egy
nagy trsasgot ltott, akik tle balra, egy nagy asztalnl ltek. A
frfiak egy felszolglnt bmultak, aki korskban srt tett a sokat
ltott tlgyfa asztalra, kzben szemrmetlenl kzszemlre tve
dekoltzsbl majdnem kibuggyan melleit.
Callie tgra nyitott szemmel nzte, amikor az egyik mersz frfi
hahotzva elkapta a pincrnt, az lbe ltette, majd elkezdte
tapogatni. Callie gyorsan elkapta a tekintett a jelenetrl, de rgtn a
szeme el trult egy kvetkez, amely mg ennl is
megbotrnkoztatbb volt.
Jobbra tle, a kzvetlen kzelben egy msik procskt ltott. Egy
fiatal n illetlenl kivgott ltzkben egy lthatan ni trsasg utn
epeked frfi llt simogatta hossz ujjval. Ezek ketten valamirl
sugdolztak. A szjuk csak nhny hvelyknyire volt egymstl, s
olyan izz tekintettel nztek egymsra, hogy csak egyre
gondolhattak valami olyasmire, amire az rtatlan Lady Calpurnia
Hartwell is knnyszerrel rjtt. A procska r se hedertett Callie-re.
aki izgalmban a levegt kapkodva a fogad legeldugottabb,
leghomlyosabb sarknak res asztalt nzte ki magnak. Arrafel
lt Ralston is.
Ha nem dhtette volna fel annyira ez a nevetsges nszemly,
akkor a helyzetet bizonyra szrakoztatnak tallta volna.
Callie tfurakodott a zsfolt helyisgen, ktsgbeesetten trekedve
arra, hogy nehogy hozzrjen valakihez, ami teljesthetetlen feladat
volt, mivel a kinzett kis res sarkot rengeteg vendg vlasztotta el
tle. Vgl csak sikerlt odaverekednie magt, lelt, de fel se mert
pillantani, hogy megnzze a szomszdos asztalnl l embereket.
Lthatan ktsgbeesetten prblt nyugodtnak tnni. Httal lt
Ralstonnak, de egyszer posztkabtjnak kmzsja hirtelen
lecsszott, gy Ralston ltta, hogy a lny milyen trelmetlenl vrja,
hogy a pincrn odajjjn hozz. A haja fel volt tzve, csnya csipke
fktt viselt, de nhny aranylan barna tincs kicsszott alla s a
tarkjra omlott, erre a csodlatosan egyenes, szeretnival nyakra,
amely szintn vrs volt az izgatottsgtl. Ralston nzte a nyakt, s
nem tudta levenni rla a szemt.
Egy fut pillanatra felmerlt benne, hogy mi lenne, ha
megcskoln a brt azon a helyen. A ma esti epizd az Allendale
blon megerstette azon gyanjt, hogy Lady Calpurnia Hartwell
egy lelkes s valban szenvedlyes hlgy. Annyira ellenllhatatlan
gtlstalansggal reaglt, annyira mskpp, mint korbbi
nismersei. A frfi kvncsi volt, hogyan reaglna az rintsre egy
msik, kiss megbotrnkoztatbb helyen?
De mit keres itt?
Brmikor szrevehetik. Rengeteg olyan ember van, akinek
valamilyen kze van a londoni fels krkhz, hiszen St. Jamesben
vannak, az isten szerelmre! s mintha ez nem lenne elg, radsul
mg egyedl jtt a fogadba, teljesen vdtelenl. Ha egy olyan frfi
fedezi fel, aki nem riember, akkor nagyon kellemetlen helyzetben
tallhatja magt. szrevette, hogy Callie, mint egy talizmnt,
grcssen szorongat egy kis darab paprt. Mi lehet ez? Egy szerelmes
levl? Taln ide beszlt meg egy randevt?
A legfeleltlenebb dolgok kzl, amit csak megtehetett volna, ez
volt a legrtelmetlenebb. Callie a paprt gyorsan a kabtzsebbe
dugta, amikor ltta, hogy a pincrn kzeledik fel.
Egy whiskyt legyen szves, skt whiskyt.
Jl hallott? Az Allendale-i grfn, ahogy asztalhoz l egy londoni
fogad flhomlyban, nyugodtan, mintha ez lenne a vilg
legtermszetesebb dolga, skt whiskyt rendel?
Ez a n elvesztette a jzan eszt?
Egy dolog biztos volt. Eddig teljesen flreismerte a kis Callie
Hartwellt. Vilgos, mint a nap, hogy nem alkalmas Juliana
prtfogjnak a szerepre. Egy olyan nt keresett, akinek
feddhetetlen a jelleme, de ehelyett egy kalandornt tallt, aki whiskyt
rendel egy londoni fogadban.
Kivve
Kivve, ha a nyugalma csak ltszlagos. Ralston hunyorgott, s
nagyon figyelmesen vizsglta a lnyt, aki olyan mereven lt, akr
egy darab fa. A llegzete, amelyet a vlla emelkedse s sllyedse
alapjn tudott megllaptani, egyenetlen s felsznes volt. Ideges volt.
Knyelmetlenl rezte magt. De mgis itt van, egy olyan helyen,
amelyrl a frfi gondolkods nlkl megmondta volna neki, hogy
nem fogja jl rezni magt. De mirt? Muszj megkrdeznie tle.
Egyenesen, szemtl szemben, br Ralston tudta, hogy Calpurnia
Hartwell nem fogja lvezni a helyzetet.
A pincrn visszajtt az itallal. Callie fizetett, Ralston ltta, hogy
bven adott borravalt. Amikor a n magra hagyta, Callie felemelte
a poharat, s megszagolta a tartalmt. A frfi llegzet- visszafojtva,
elrehajolva figyelte. Nem ltta az arct, de hallotta, hogy Callie
hatalmasat khgtt, s a fejt rzta, mint aki mg az alkohol
szagtl is meg akar szabadulni. Ki akarja tiszttani a fejt. Ezutn
felkszlt az els kortyra. Ahogy a fejt tartotta, lthat volt, hogy
nem lvezi az lmnyt. Egyrtelm volt, hogy letben eddig mg
nem ivott egy korty whiskyt sem. Mg nhny pillanatig vizsglta
Callie a pohr tartalmt, lthatlag azon tprengve, hogy igyon, vagy
ne igyon? Ralston nem tudta tovbb trtztetni a kvncsisgt, s
megszlalt.
A whisky mr csak ilyen.
Callie majdnem elejtette a poharat. Ralston rzett nmi krrmt.
Igazn megrdemelte ez a nszemly a kis ijedtsget.
A lny rgtn a mrki fel fordult, emiatt majdnem kimltt az
itala. A frfi felllt, s odalt mell.
Callie gyorsan maghoz trt meglepetsbl, s nem is kellett a
szavakat keresglnie egy frappns vlaszhoz.
Tulajdonkppen gondolhattam volna, hogy nt itt tallom.
 n is el tudja kpzelni, hogy nem esik meg velem mindennap,
hogy egy kztiszteletben ll hlgy arra kr, hogy ajnljak neki egy
fogadt.
Bizonyra igaza van mondta Callie, jra a pohart bmulva.
Gondolom, aligha sikerlne rvennem nt, hogy menjen vissza az
asztalhoz, s tegyen gy, mintha nem is ltott volna.
Attl tartok, hogy ez lehetetlen. Nem hagyhatom egyedl ezen a
helyen, ahol knnyen kompromittl helyzetben tallhatja magt.
Callie halkan elnevette magt.
Kiss hihetetlen, amit mond, mylord.
Ralston elrehajolt, s halkan a kvetkezket mondta:
n valban nem fogja fel, hogy mekkora csorbt ejt a j hrn,
ha kiderl, hogy egyedl ltogat el egy ilyen helyre?
Azt el tudom kpzelni, hogy a j hrem gy kevsb szenvedne
csorbt, mint gy, hogy esetleg nnel ltnak intett a fogad tbbi
vendgre mutatva. Nagyon sok hlgy van itt egyedl, trsasg
nlkl.
Ralston arcrl lefagyott a mosoly.
Nagyon ktlem, hogy ezek a hlgyek sokig trsasg nlkl
maradnak.
Callie nem fogta fel egybl, hogy mire gondol, s a homlokt
rncolva tprengett. Amikor nhny msodperc mlva leesett neki a
tantusz, rnzett a fogadban magnyosan l nkre, majd tgra nylt
szemmel Ralstonra, aki blintva erstette meg a gyanjt.
A lny hpogni kezdett:
De de n nem
Tudom.
n n soha
A mrkin ltszott, hogy tudja, hogy igazat beszl.
Addik a krds, hogy mirt? Mirt van itt?
Callie viszonylag sokig hallgatott. A frfi mr azt gondolta, hogy
nem akar neki vlaszolni. Aztn mgis azt mondta:
 Ht, ha mindenron tudni szeretn, azrt, hogy megigyak egy
pohr whiskyt.
A mrki rtetlenl vonta fel a szemldkt.
Mr megbocssson, de nem hiszek nnek.
Pedig ez az igazsg!
Nem kell az embernek tisztnltnak lenni ahhoz, hogy lssa,
hogy n nem szereti a whiskyt, Lady Calpurnia!
Pedig szeretem mondta jra Callie.
A frfi idegesen shajtott, s htradlt a szkben.
Tnyleg? krdezte olyan hangon, hogy rgtn rezhet volt,
hogy nem hisz neki.
Tnyleg! vlaszolta Callie felhborodva. Mirt olyan nehz
ezt elhinni?
Nos, elszr is biztosthatom arrl, hogy a whisky az Allendale-
hzban sokkal jobb, mint az a moslk, amit itt felszolglnak. Mirt
nem iszik otthon?
Itt akarok inni. A hangulat itt nagyon megfogott.
De kt rval ezeltt mg azt sem tudta, hogy ez a hely ltezik.
Callie hallgatott. A frfi ltta, hogy nem akar megszlalni, ezrt
folytatta:
Msrszt az a benyomsom, hogy tulajdonkppen undorodik az
n eltt ll italtl.
A lny szemben dac tkrzdtt.
Valban?
s ezzel felemelte a poharat, s hatalmasat kortyolt a
borostynszn italbl. Rgtn khgni kezdett, prszklni, egyik
kezt a mellre szortotta, s levgta a poharat az asztalra. Eltartott
egy ideig, mg maghoz trt. Amikor ez sikerlt, ltta, hogy Gabriel
meg se mozdult, s gy tnt, hogy nelglt felsbbsggel nz r.
Trgyilagosan csak annyit mondott:
Meg kell szokni az zt.
Nyilvnval mondta feszlten, majd hozztette gy rzem,
mintha tz gne a torkomban.
 Ez hamar elmlik vlaszolta a frfi. Legkzelebb csak kis
kortyot igyon, s ne prblja meg kihrpinteni az egsz pohr
tartalmt.
Ksznm, mylord, magamtl ez nem jutott volna az eszembe
mondta Callie szrazon.
De mit keres itt? rdekldtt a frfi halkan, kedvesen, kk
szemben meleg kvncsisg csillogott.
Mr elmondtam. Nagyon picit belekortyolt az italba, kzben
grimaszolt.
A frfi shajtott, mikzben tovbbra is mern nzte.
Ha ez igaz, akkor knnyelmbb, mint gondoltam, mivel
hatalmas kockzatnak teszi ki a j hrt.
Lthatja, hogy lczom magam.
Sajnos nem tl gyesen.
Callie idegesen fogta meg csipke fktjt.
Senki nem ismert fel.
n igen.
n teljesen ms tszta.
A frfi sz nlkl nzte.
Igaza van, n ms vagyok. Ms frfiakkal ellenttben,
olyanokkal, akikkel hasonl helyeken tallkozhat egy magnyos
hlgy, n azon vagyok, hogy megrizzem a j hrt.
Ksznm, Lord Ralston mondta Callie gnyosan , de nincs
szksgem arra, hogy n megvdjen.
gy tnik pedig, hogy pontosan erre van szksge. Vagy taln
kln emlkeztetnem kell arra, hogy n s a hga kapcsolatban ll az
n hgommal? Neki mr bven elg baja van enlkl is. Juliananak
abszolt nincs szksge arra, hogy n egy, mondjuk gy, kalandor
tettel tnkretegye a sajt j hrt s az trsasgbeli sikereit is
egyben.
A whisky felbtortotta Callie-t.
 Ha nt annyira izgatja az n j hrem, mylord, akkor, ha
javasolhatom, keressen valaki mst, aki majd bevezeti a hgt a
felsbb krkbe.
Ralston hunyorogva nzett a szembe.
Nem, Lady Calpurnia, mi mr megllapodtunk. n nt akarom.
Mirt?
Mert a hgom bzik nben s lvezi a trsasgt. s nincs arra
idm, hogy mindent jra ellrl kezdjek, s keressek valaki mst.
A frfi hangja kemny volt, mint az acl.
Ebben a pillanatban jtt a pincrlny, s ppen elg kzel hajolt
Ralstonhoz ahhoz, hogy az szemgyre vehesse nagyszer idomait.
Szeretnnek mg valamit rendelni, mylord?
Ma mr nem vlaszolt Ralston hanyag mosollyal, kzben ltta,
hogy Callie teljesen ledbbent a n nylt felajnlkozsn.
Szmos lehetsg nylik arra, hogy mg kellemesebben rezze
nlunk magt.
Callie szemei olyan tgra nyltak a csodlkozstl, mint kt
csszealj.
Efell nincs ktsgem mondta Ralston hanyagul, mikzben a
n tenyerbe nyomott egy rmt. Ksznm.
Callie vett egy nagy levegt. A hangja hidegen csengett.
Elegem van abbl, hogy megmondjk nekem, hogy hogyan
viselkedjek, mintha n magamtl nem jnnk r. Fknt azt nem
brom elviselni, ha olyanok teszik ezt, mint maga.
Mire gondol? krdezte Ralston rtatlan brzattal.
Remlem, nem akarja azt mondani, hogy nem vette szre ennek
a nszemlynek a a
A frfi ajkn mosoly suhant t.
A?
Callie idegesen fjtatott.
n, uram, javthatatlan.
Valban. gy tnik, hogy egyetrtnk abban, hogy az n
hrnevem minden kritikn fell ll, ezrt ha javasolhatom, trjnk
vissza az nre. Nem vrta meg a vlaszt. Ne tegye tbbet
kockra a j hrt, Calpurnia, legalbb addig ne, mg Juliana
megjelenik a trsasgban! Azaz nincs tbb magnyos
fogadltogats. Ezt vsse jl az eszbe! Se ide ne jjjn, se
mshov. De az lenne a legjobb, ha az jszaka kzepn lehetleg
otthon maradna, az tnyleg nagyszer lenne.
Valban, mylord. Callie-be belebjt a kisrdg, s az
alkoholtl is egyre btrabb lett. s mit tancsol, hogyan
akadlyozzam meg az illetlen frfiak kzeledst a sajt hzamban?
Krdsnek nyltsga meglepte a frfit, aki emiatt kiss
elkedvetlenedett.
Teljesen igaza van, krem, bocsssa meg
Nehogy elkezdjen mentegetzni! Callie-nek remegett a
hangja, ahogy flbeszaktotta. Nem vagyok mr gyerek, s nem
akarom, hogy azt reztessk velem, hogy nem vagyok ura a
cselekedeteimnek. Se n, se ms. s nem tudnm
Hirtelen elhallgatott. Nem brnm vgighallgatni, ha azt mondan,
hogy megbnta, hogy megcskolt.
Termszetesen a lelke mlyn tudta, hogy igaz, hogy Ralston azrt
vonszolta a blon arra a flrees helyre, hogy bebizonytsa neki a
felsbbsgt, hogy kellemesen tltse el az idt, vagy ms, minden
romantikt nlklz okbl. De letben elszr fordult el, hogy
egy ilyen nagyszer gentleman rdekldtt irnta. s most nem fogja
hagyni, hogy mindent elrontson a mentegetzsvel.
Hosszan elhzd csend ereszkedett kzjk, Callie kiitta az
utols korty whiskyjt is. Ralstonnak termszetesen igaza volt: az ital
mr knnyebben csszott, mint elsre. Letette a poharat, s nzte,
ahogy egy csepp whisky a pohr oldaln lefel csordogl. Ujjval a
pohr kls oldaln kvette a csepp tjt. Arra vrt, hogy Ralston
megszlaljon.
De a frfi hallgatott. Callie hirtelen csak arra vgyott, hogy itt
hagyja vgre ezt a helyet.
 Sajnlom, hogy elrontottam az estjt, mylord. Mivel
megtettem, amirt jttem, ezrt azt hiszem, hogy jobb, ha magra
hagyom.
Felllt, felvette a kapucnijt s bekttte a kabtja vt. A frfi is
felllt, a vllra vetette a kabtjt, fogta a kalapjt s a stlplcjt.
Callie a szembe nzve mondta:
Nincs szksgem ksrre.
Nem lennk riember, ha nem ksrnm haza, mylady.
Callie szrevette, hogy a frfi kiss nagyobb nyomatkkal ejtette
ki az utols szt, mintha emlkeztetni akarta volna helyzetre.
Nem akart ellenkezni vele. Nem akarta, hogy elrontsa az estt,
amely eddig olyan nagyszeren alakult: vgl is sikerlt egy jabb
ttelt kihznia a listjrl. Ezrt megfordult, s a zsfolt helysgen
keresztl az ajthoz indult. Mg a frfi eltt akart kirni az utcra,
mert biztos volt abban, hogy ahogy kir, gyorsan tud fogni egy
kocsit, s gy meg tud vlni Ralstontl, maga mgtt hagyva ezt a
szrny emlket. De ezttal valahogy nehezebbnek tnt kikerlni a
krltte llkat, gy tnt, hogy az egyenslyt is nehezebb
megtartania, s a gondolatai sem voltak olyan tisztk, mint
egybknt. Lehet, hogy ez a kevs whisky ennyire a fejbe szllt?
Kijutott az utcra. Hvs tavaszi este volt. Peckes tartssal vonult,
trelmetlenl vrta, hogy arra jrjon egy kocsi. Hallotta, ahogy
mgtte Ralston szltja a sajt kocsist, aki csak nhny lpsre a
fogad bejrattl vrta.
risi gondolta Callie, gy tnik, hogy vgre bkn hagy.
Kicsit persze csaldott volt, de prblta elhessegetni az rzst.
Lelpett a jrdrl, hogy knnyebben le tudjon szltani egy kocsit.
A/ utols pillanatban eszbe jutott a pocsolya, amelybe idefel jl
belelpett, ezrt megprblta tugrani, de elvesztette az egyenslyt,
s rezte, hogy a macskakre zuhan. Kinyjtotta a karjt, hogy ne
sse meg magt annyira, de vgl nem rte el a talajt.
Mieltt fel tudta volna fogni, hogy mi trtnt, azt rezte, hogy
valami meleg veszi krl. Hallotta, ahogy Ralston valami olyasmit
dnnyg, hogy killhatatlan nszemly, majd ers, kkemny karjai
megragadtk, s a frfi mellkashoz szortottk. Nagyon szles, ers
mellkashoz. A kmzsa lecsszott a fejrl, Callie tekintete a frfi
szigor, haragv kk pillantsval tallkozott. Ajkuk szinte
egymshoz rt. Micsoda csodlatos ajkak! Rzta a fejt, htha
megszabadul ezektl a buta gondolatoktl.
Meg is halhatott volna mondta Gabriel. A hangjban olyan
ers rzsek voltak, amelyeket Callie pontosabban nem tudott volna
meghatrozni. Biztosan dh.
Azrt ez enyhe tlzs ellenkezett, de rezte, hogy ez nem volt
a legszerencssebb megjegyzs.
Eleshetett volna, s a kvetkez kocsi elgzolja. Egyltaln nem
tlzok.
Callie mr majdnem kinyitotta a szjt, hogy vlaszoljon, de a
frfi egy ujjal rmutatott a hintja homlyosan megvilgtott
utasterre. Olyan hangon kzlte, hogy most pedig befel, hogy
Callie rjtt, nincs rtelme az ellenkezsnek.
A frfi besegtette, s beszllt utna a kocsiba. Callie
megigaztotta az arcba hull tincseket, s csak ekkor vette szre,
hogy nincs rajta a csipke fktje.
Vrjunk!
A frfi mr ppen beszllni kszlt. Krdn rnzett.
A fktm! Eltnt!
A frfi beszllt, lelt mell, s intett a szolgnak, hogy csukja be a
kocsi ajtajt. Callie dbbenten nzte, ahogy levette a kesztyjt s a
kalapjt, a szemben lv lsre hajtotta azokat, majd megtgette a
kocsi tetejt, jelezve, hogy indulhatnak.
Nem hallott? krdezte Callie.
De vlaszolta a frfi.
A fktm kezdte Callie jra.
Hallottam ismtelte meg.
De nem
Nem, tnyleg nem.
 De mirt?
Egy fkt elvesztse mg nem a vilg vge. Legyen inkbb
hls, hogy elveszett. Tl fiatal ahhoz, hogy egy ilyen borzalmat
hordjon.
De n szeretem azt a fktt! mondta Callie felhborodva.
Nem, nem szereti.
Callie elfordult, s kibmult az ablakon. Termszetesen a frfinak
igaza volt. Utlta a csipke fktt, s mindent, amit a ruhadarab
kpviselt. Egybknt pedig nem maga getett el mr egy ilyet?
Mosolygott, rlt, hogy ettl is megszabadult.
De azrt ezt nem fogja Ralston orrra ktni.
Ksznm mondta olyan halkan, hogy a patk dobogstl
szinte alig lehetett hallani. Ralston nem felelt, ezrt folytatta:
Ksznm, hogy megmentett.
A frfi vlaszkpp dnnygtt valamit. A napnl is vilgosabb,
hogy a viselkedse teljesen kiksztette. Br ez vrhat volt.
Nhny percig hallgattak, majd Callie jbl prblkozott:
Trelmetlenl vrom, hogy Juliana megjelenjen a trsasgban,
mylord. Nagyon remlem, hogy szerelmes lesz, s szerelmi
hzassgot kt majd.
n szemly szerint abban remnykedem, hogy ez nem gy lesz.
Callie csodlkozva nzett r.
Tessk?
A Ralston-famliban a szerelem senkinek nem hozott semmi
jt, s egyiknknek sem kvnom, hogy szerelmes legyen.
Ezt nem mondhatja komolyan.
A frfi szrazon, trgyilagosan felelt:
Mirt ne gondolnm komolyan? Az anym sszetrt szveket
hagyott szerteszt Eurpban, ahol csak jrt, kt frjet szarvazott fel,
s hrom gyereket hagyott el, akiket egybknt lltsa szerint
szeretett. s n kijelenti, hogy a szerelmi hzassg az a norma,
amelyhez mrnem kellene a hgom trsasgbeli sikereit? Nem.
Akkor fogom a hgom hzassgt sikeresnek tekinteni, ha egy olyan
emberhez megy frjhez, akinek van jelleme s helyn a szve, mert e
kettnek sokkal nagyobb rtke van, mint a szerelemnek.
Ha mshol lettek volna s mskor, akkor Callie bizonyra itt
fejezte volna be a trsalgst. Lehet, hogy a whisky volt az oka, vagy
az egsz kaland, de a frfihoz fordult, s a szembe nzve mondta:
Ezzel azt akarja mondani, mylord, hogy nem hisz a
szerelemben?
A szerelem csak egy kifogs, hogy gy cselekedjnk, hogy
kzben szmolunk a kvetkezmnyekkel jegyezte meg teljesen
rzelemmentesen Ralston. n mindig azt lttam, hogy a szerelem
fjdalom s a szenveds elhrnke. s mint fogalom is tbb krt
okoz, mint hasznot.
Nem rtek egyet nnel.
Nem is vrtam mondta a frfi szintn. Hadd talljam ki: n
azt gondolja, hogy a szerelem olyan dics s nagyszer, ahogy
Shakespeare, Marlow vagy a szerencstlen Lord Byron s a tbbiek
lertk.
Nem kellene ilyen lekezelen beszlnie a tmrl.
Bocssson meg, krem. A flhomlyban tallkozott a
tekintetk, Ralston intett neki. Krem, folytassa. Tantson meg,
krem, hogy milyen az igazi szerelem.
Callie rgtn zavarba jtt. A frfi ltszlag teljesen tudomnyosan
tudta kezelni a krdst, de ht az ember vlemnye a szerelemrl
nagyon is szemlyes. Prblt is nagyon tudomnyos
hangnemben vlaszolni:
Nem szeretnk nagyon messzire menni, s azt lltani, hogy a
szerelem olyan tkletes, mint ahogyan a kltk szeretnnek
meggyzni bennnket, de n hiszek a szerelmi hzassgban. Nem is
tehetnk mskpp, hiszen n is egy ilyen hzassgban szlettem. s
ha ez nem lenne elegend bizonytk, a mai bl sem volt kevsb
meggyz. A hgom s Rivington flig szerelmesek egymsba.
A vonzalom nem egyenl a szerelemmel.
Nem hiszem, hogy kettejk kztt egyszer vonzalom lenne.
 A frfi nem vlaszolt rgtn, hanem csak mern nzte, majd
elrehajolt, hogy mr csak nhny ujjnyi volt kzttk a tvolsg.
A vonzalom nem is olyan egyszer dolog.
Ugyanakkor Callie elhallgatott, elfelejtette, hogy mit is
akart mondani. Ralston tl kzel volt hozz.
Megmutassam, hogy a vonzalom milyen bonyolult tud lenni?
A frfi hangja mly s brsonyos volt, maga a ksrts. Ajkai mr
majdnem az vhez rtek, rezte a frfi szjnak mozgst, ahogyan
beszlt, a lehelett.
Ralston vrta, hogy Callie mond valamit. A lny viszont
elviselhetetlen vgyat rzett, hogy megrintse. Megprblt beszlni,
de nem jtt ki hang a torkn. Nem tudta megfogalmazni a
gondolatait. A frfi megszllta minden rzkt, s nem maradt ms
vlasztsa, mint hogy tovbb cskkentse a kettejk kztti minimlis
tvolsgot.
Abban a pillanatban, ahogy ajkaik egymshoz rtek, Ralston
tlelte s az lbe ltette. Ez a csk jelentsen klnbztt az els
cskjuktl, valahogy slyosabb volt, hevesebb, kevsb vatoskod.
Olyan volt most, mint egy termszeti er. Callie felshajtott, amikor
a frfi gyengden a nyakt simogatta, megfogta az llt, s a fejt
gy fordtotta, hogy a szjuk knnyebben sszeforrjon. Jtszott az
ajkaival, a nyelvvel simogatta ket, majd egy picit htrbb hzdott,
s hunyorg szemmel vizsglgatta a lny arct. Halvnyan
mosolygott.
Olyan szenvedlyes sgta a lny szjba, az ujjaival beletrt a
hajba, a hajti kiestek, a tincsei kibomlottak , olyan vgyakoz
vagy. Nylj meg nekem!
Ezzel a szjt get cskban ejtette foglyul, s Callie megnylt
neki. Gyengdsgt gyengdsggel viszonozta. Hossz, rszegt
cskok hljba kerlt, s csak s kizrlag arra volt kpes gondolni
hogyan kerlhetne kzelebb hozz. Karjait a frfi nyaka kr fonta,
aki kzben kigombolta a lny kabtjt, a mellt tapogatta, megfogta
ket, megemelte. Egyszer csak megdrzslte hvelykujjul a
mellbimbjt, ekkor Calllie kivonta magt a cskbl, s hangosan
felnygtt. A frfi szabadd vlt ajkaival a nyakt knyeztette, majd
a nyelvvel a vllra vndorolt. Egszen addig harapdlta, nyalogatta
az rzkeny brt, mg Callie a gynyrtl felnygtt. A kvetkez
pillanatban mr a ruhja fels rsze is nyitva volt, s a frfi a kezbe
foghatta a mellt.
Ahogy a hvs levegt megrezte a brn, kinyitotta a szemt, s
pillantsa tallkozott a frfi izz tekintetvel. Ekkor a frfi a lny
csupassz vlt melleire fordtotta a tekintett. Brt csak az utcai
lmpsok fel-felvillan fnye vilgtotta meg, s ahogy megrintette,
Callie sem tudta levenni a szemt a frfi ujjairl, melyek annyira ers
kontrasztot kpeztek az hfehr brn. A ltvny minden
kpzelett fellmlan erotikus volt. Gabriel cirgatta a melleit, a
mellbimbit addig drzslgette gyengden, amg azok meg nem
merevedtek.
Callie akaratlanul is jobban kihzta magt az lben, mire a frfi
halkan szisszent egyet, amikor hozznyomult. Ez a ni hatalom
rzsvel tlttte el. Megismtelte a mozdulatot, ezttal szndkosan
a frfihoz drglztt. A frfi mly levegt vett, s vasmarokkal
tartotta meg t. Nyersen kibkte:
Veszlyes jtkot zl velem, te csbos nszemly. Szmts r,
hogy nem leszek knny ellenfl.
Callie meglepetten nyitotta ki a szemt. Amikor a frfi szopogatni
kezdte a mellbimbjt, rajta volt a sor, hogy felszisszenjen a
gynyrtl. A frfi a nyelvvel krztt a mellbimbja krl, majd
gyengden szvta. A kemny bimbt a szjval s nyelvvel gy
knyeztette, hogy Callie felkiltott, s a kezvel a frfi hajba trt.
A frfi elvonta a szjt, s hvs levegt fjt az rzkeny
mellbimbjra.
Ralston! A frfi vezetkneve kiss durvn, ugyanakkor
knyrgn hangzott Callie szjbl.
Igen?
Ne hagyd abba suttogta a sttben. Krlek!
 A frfi mosolygott. A fejt rzta, teljesen le volt nygzve a lny
krstl.
Olyan btor vagy. Pontosan tudod, hogy mit akarsz, pedig nem
is volt mg benne rszed.
Ralston ismtelte meg a lny az lben mocorogva,
vgyakozan. Krlek.
A frfi hevesen cskolta, s nem tudta elrejteni elgedettsgt,
amelyet a lny szinte reakcijra rzett. Milyen rgen volt olyan
utoljra, hogy egy ilyen lelkes nvel volt egytt? Ehhez a
vgyakozshoz, lelkesedshez hozz tudna szokni.
A legnagyobb rmmel, hlgyem mondta, s a msik melle
fel fordult. Callie sikoltva mondta ki a nevt. A kjtl a frfi is
sszerezzent. Mlyen, lnye legbelsejig tmelegtette a lny
gynyre.
Akarta t, itt a kocsiban. Azt akarta, hogy teljesen az v legyen,
hogy megmutassa neki, hogy mi is az a valdi szenvedly.
A gondolat, hogy a lny rtatlan, szinte elborzasztotta. Elfordult,
s kinzett az utcra. Kromkodott egy cifrt. Ez a n nem az, akit az
ember egy kocsiban magv tehet. Lady Calpurnia Hartwell, az
Allendale-i grf testvre. Most ppen flmeztelen, mikzben mr
majdnem hazartek. Hogy veszthette el ennyire az nuralmt?
A mrki kezdte rendbe szedni Callie ruhjt, megigaztotta a
fzjt. Callie zavartan ldglt az lben, s mern nzett tgra
nylt szemekkel.
Mindjrt hazarnk az Allendale-hzba mondta neki.
Szavaira Callie nyomban maghoz trt. Felpattant az lbl, s
grcss igyekezettel igazgatta a ruhjt. Lehzta a kesztyjt, hogy
ne akadlyozza, amikor meghzza a zsinrokat a fzjn. A
flhomlyban prblta megkeresni a hajtit, amelyek sszevissza
heverlek a kocsiban, hogy rendbe hozza a frizurjt. A frfi nzte, s
nem is prblt gy tenni, mint aki nem ltja, hogy a lny mellei
szinte kibuggyannak a durva posztruhbl. Ellenllt a vgynak, s
nem akadlyozta meg, hogy feltzze a hajt. Ehelyett is segtett
sszeszedni nhny hajtt, s odaadta Calpurninak.
Az kapkodva vette el ket, s kzben a kezk egymshoz rt. A
forrsg jra elnttte a frfit.
Ksznm mondta a lny halkan, az izgatottsgtl remeg
hangon. Sikerlt az utols engedetlen tincset is a helyre rendezni, s
Callie mris szernyen, lbe tett kzzel lt a kocsiban.
Egy pillanat alatt eltnt az a szenvedlyes n, akit a frfi
felfedezett, s visszatrt az egyszer, kicsit szrkcske Lady
Calpurnia. Ralston htradlt az lsen, s csak nzte t, mg a kocsi
megllt az Allendale-hzba vezet tnl.
Nem vagyok biztos benne, hogy j lenne, ha a kocsis egszen a
kapuig vinn nt mondta a frfi. Gondolom, a hts bejratot
szeretn hasznlni.
Pontosan, mylord mosolygott a lny.
, szval visszatrtnk az udvarias tvolsgtartshoz?
Callie nem vlaszolt, csak zavartan lehajtotta a fejt.
Termszetesen Ralston a kocsi flhomlyban nem lthatta, de
pontosan tudta, hogy a lny elpirult.
Szeretnm egszen az ajtig elksrni nt.
Erre nincs semmi szksg.
Mgis
Callie flbeszaktotta.
Az lesz a legjobb, ha egyedl megyek. Ha egytt ltnak
bennnket
Nem volt szksg arra, hogy befejezze a mondatot. Ralston
blintott, kinyitotta a kocsi ajtajt, kiszllt, majd kisegtette t is.
Mozdulatlanul llva kvette tekintetvel Callie-t egszen addig,
mg az biztonsgban belpett a bejrati ajtn, majd beszllt a
kocsiba, s az utastr tetejn kopogva jelezte, hogy indulhatnak.
 8. fejezet
Az Allendale-hz szles tlgyfa ajtaja halk kattanssal
becsukdott Callie mgtt. A lny hatalmasat shajtott, s a hvs
ajtnak tmaszkodott. Visszacssztatta a kulcsot Anne kabtjnak
titkos bels zsebbe. A kezt a mellkasra szortotta, de sikertelenl
prblta vadul zakatol szvt lecsendesteni.
A nagy mrvnylpcs stt volt s csendes, a bl mr rkkal
korbban vget rt. A szolglk mindenhol kitakartottak s
nyugovra trtek. A hzban olyan csend honolt, hogy Callie kicsit
maghoz tudott trni: Micsoda este volt, micsoda kalandok!
Ahogy ez eszbe jutott, majdnem kibuggyant belle a nevets.
Gyorsan a szja el kapta a kezt, annyira meglepdtt a sajt
reakcijtl. Az korban a hlgyek biztosan nem vihognak. Br
bizonyos rtelemben ez a reakci a mai estvel kapcsolatban mgis
helynval, elg csak arra gondolni, ahogy hazasettenkedett egy
izgalmakkal teli jszaka utn. gy rezte, hogy megint nevetnie kell,
de elfojtotta. Fel kellene jutnia egy lpcsn, s beugrani az gyba,
mg mieltt valaki szreveszi. Annyit veszdtt azzal, hogy titokban
tartsa a ma estjt, nem szabad, hogy pont a vgn cspjk el.
Egszen a szles lpcssorig jutott a hallban. A mahagni korltot
keresve kinyjtott karral tapogatzott elre. pp csak rlpett az els
lpcsre, amikor a hta mgl ajtnyikorgst hallott, s egy gyertya
ezsts fnye vilgtott bele a sttsgbe. Callie ijedten a
knyvtrszoba ajtaja fel fordult, pillantsa ekkor tallkozott a btyja
tekintetvel. Benedick szemmel lthatan ideges volt.
Meg tudom magyarzni
Hol az rdgben voltl? A frfi hangja egyszerre tkrztt
dht s meglepetst.
Callie szinte megdermedt az ijedtsgtl, s vadul azon trte a
fejt, hogyan szhatn meg a helyzetet. Nem volt tl sok lehetsge,
kivve az, hogy vgleg elhagyja otthont, s soha tbb nem tr
vissza.
Az arcra mosolyt erltetve suttogta:
Szerintem nem hinnd el, ha azt mondanm, hogy a tlikertben
voltam.
Valban nem mondta Benedick szrazon.
s ha azt mondom, hogy a reggeli szalonban? Hogy elvigyem a
leveleimet?
Ez se tl valszn.
Az veghz?
Kedves hgom Benedick hangja figyelmezteten csengett,
mikzben kinyitotta a knyvtrszoba ajtajt , megkrhetlek arra,
hogy gyere velem?
Callie knytelen volt beismerni a veresgt. Shajtott egy nagyot,
s hagyta, hogy a fivre karonfogva beksrje a hatalmas szobba. A
szobban kt kandall s egy tucatnyi gyertya fnye vilgtott. A
lny magban azt motyogta:
Hogyhogy nem vettem szre ezt a fnyradatot, amikor hazafel
jttem?
Valban elg furcsa mondta Benedick szrazon. Becsukta
maguk utn az ajtt, s a kulcsot is elfordtotta a zrban. Callie
megfordult, s a kt testvr gy szemtl szemben llt egymssal.
Amikor Benedick a vilgts hatsra jobban ltta a nvrt, a
hangulata nem lett jobb.
Te j isten! Mit az rdg van rajtad?
Anya nem rlne, ha hallan, hogy milyen szavakat hasznlsz
hlgytrsasgban.
Callie manvere, hogy elterelje Benedick figyelmt, nem jrt
sikerrel.
Elszr is, a krlmnyeket figyelembe vve, anya mg durvbb
kifejezseket hasznlna, msrszt a jelen szituci gy ltalban
ktsgbe vonja, hogy valban egy igazi lady vagy-e vagy sem.
Esetleg lennl olyan kedves s szolglnl nmi magyarzattal arra
vonatkozan, hogy mgis hol tlttted a mai estt?
Az eljegyzsi blon voltam prblt kitrni Callie a krds ell,
kzben lzasan gondolkodott valami hazugsgon.
Trelmem vges. A frfi sttbarna szeme megvillant. A bl
utn hol voltl? Konkrtabban, hov mentl ebben a elhallgatott,
s rmutatott Callie ltzkre maskarban? Nem is tudom, hogy
mi lenne r a legjobb kifejezs. Egybknt honnan szerezted ezt a
borzalmat?
Klcsnkrtem.
Kitl?
Nem mondom meg.
Benedick trelmetlenl intett.
Gondolom, Anne-tl. El kellene bocstanom amiatt, hogy
btortja a viselkedsedet.
Valsznleg gy van, de gysem fogod megtenni.
A frfi szemben figyelmeztets gylt.
Ne tedd prbra a trelmemet, Calpurnia! Vlaszolj! Hol voltl?
Valahol.
Valahol pislogott Benedick idegesen.
Igen, pontosan mondta Callie, s hatrozottan blintott.
Hol valahol?
Hagyd abba, Benedick mondta a lehet legfellengzbb
stlusban, amire kpes volt. n se krlek soha szmon, hogy hov
msz, mikor jssz haza, blablabla.
Callie szlt Benedick, s a hangja egyre fenyegetbb vlt.
A lny shajtott, beltta, hogy nem ssza meg magyarzat nlkl.
Na, j. Titokban kiosontam a hzbl. Elmentem a
Elhallgatott, mert nem is volt olyan knny megmondani, hogy
hov.
Elmentl a?
Kptelen vagyok kimondani suttogta.
Benedick trelme fogytn volt.
 Prbld csak meg szpen!
Callie mly levegt vett, s kimondta:
Egy fogadban voltam.
Hol?! A testvre majdnem kiablt.
Pszt, Benedick, felbreszted az egsz hzat!
Lehet, hogy pont ezt kellene tennem! Most meg hirtelen gy
suttogott, mint aki megbolondult. Biztos flrertettem valamit! Azt
akarod mondani, hogy egy fogadban voltl?
Halkabban, ha lehet! Egybknt igen!
Kivel?
Egyedl!
Egyedl! A frfi idegessgben a hajba trt. De minek
mentl oda?
Csak hogy megigyak egy italt mondta, mintha ez lenne a vilg
legtermszetesebb dolga.
Persze mondta Benedick lassan, teljesen megdbbenve. Te
teljesen megrltl?
Nem hiszem.
s felismert valaki?
Callie hallgatott, ami csak mg jobban felbsztette a frfit.
Callie, felismert valaki?
Senki, aki szmtana.
Benedick az idegsszeomls szlre kerlve folytatta a
kihallgatst:
s ki az, aki nem szmt?
Semmi jelentsge, tnyleg, biztos, hogy nem lesz gond belle.
Calpurnia!
Jl van na. Ralston ltott. is ott volt.
Benedick leroskadt egy krpitozott fotelba.
Te j isten!
Callie kvette a pldjt, s lehuppant vele szemben.
De ez nem volt tl meglep, mivel ajnlotta nekem ezt a
fogadt! mondta gyorsan, prblta megnyugtatni a btyjt. m
ltta rajta, hogy Benedick szemei csak mg inkbb tgra nyltak, s
hogy amit mondott, tbbet rtott, mint hasznlt.
Ralston ajnlott neked egy fogadt?
Vgl is, ha szintk akarunk lenni, akkor n krtem, hogy
ajnljon egyet.
Ht gy mr minden tnyleg teljesen ms.
Semmi szksg a gnyoldsra, Benedick mondta Callie. Ez
nem valami illend.
Az persze nagyon is illend, ha egy hajadon lady, egy grf
lnya, London egyik legmegrgzttebb ncsbszt kri meg, hogy
ajnljon egy fogadt. Ez aztn tnyleg az.
Ebben a megvilgtsban rtem, hogy a trtnet nmileg
problematikusnak tnhet.
Tnhet?? Benedick jra idegesen a hajba trt. Az rdg
bjt beld? Mi a mant gondoltl? Mi a mant gondolt ? Egy
pillanatra elhallgatott, mert jabb gondolata tmadt. Te j Isten
Callie! Ott csapta neked a szelet! Ezt nem ssza meg szrazon!
Nem! kiltott fel Callie. Nem! n talltam ki az egszet!
Azt, hogy ajnljon egy fogadt!
Igen.
De nem lett volna szabad ajnlania.
Azt hitte, hogy neked ajnl egyet.
Nekem? krdezte Benedick, immron teljesen sszezavarodva.
Igen. Hiszen nem mondhattam neki, hogy n szeretnk oda
menni.
Valban. Benedick gy nzett r, mint egy rltre. De mirt
nem itthon iszol? Mirt kell ehhez egy fogadba menni?
Nos, elszr is kezdte Callie kiss okoskod hangnemben
, ha itthon iszom, az egyltaln nem olyan nagy kaland.
Kaland.
Igen. s ha egy pillanatra megprblsz visszaemlkezni, akkor
ez tulajdonkppen a te tleted volt.
Az n tletem? Benedick feje mr vrs volt a dhtl.
 Igen. Nem te gyzkdtl engem pr napja, hogy szerezzek
lmnyeket?
Benedick teljesen elkpedt arcot vgott.
Te most szrakozol velem?
Egyltaln nem. Te kezdted. Ezt nem is tagadhatod
mosolygott Callie, lthatan elgedett volt a szereplsvel.
Benedick a mennyezetre emelte tekintett, mintha az giekhez
fohszkodna nmi trelemrt. Vagy azrt, hogy az r sjtson le a
hgra. Nem tudta eldnteni, hogy melyik lenne jobb. Az viszont
ltszott rajta, hogy mr vgkpp elment a kedve a vitatkozstl.
Akkor, ha megengeded, befejezem itt a vitt, s ne szlj kzbe.
Boldog vagyok, ha minden kalandot tlsz, amire csak vgysz. Itt,
ebben a hzban, ezen tet alatt. Igyl annyit, amg ki nem dlsz tle.
Kromkodj, akr egy dokkmunks. Akr a kzimunkidat is
felgyjthatod. De n, mint a btyd, az idsebb testvred, aki a
csaldf vagyok s a grf mondta nyomatkosan , megtiltom,
hogy fogadkba, kocsmkba s ms hasonl intzmnyekbe jrj.
Callie lthatlag jl szrakozott.
Ms hasonl intzmnyekbe? Ez kicsit puritn vilgltsra vall.
Biztosthatlak, hogy semmi nem fenyegette a biztonsgomat.
De Ralstonnal voltl mondta olyan lassan, mintha Callie kiss
egygy volna.
Teljes mrtkben tisztelettudan viselkedett! mondta Callie,
igaz, utna eszbe jutott, hogy ami hazafel a kocsiban trtnt, az
mindennek nevezhet, de tisztelettud, illedelmes viselkedsnek
ppen nem.
Nzzenek oda, a hgom s Ralston mrki egytt! s kiderl,
hogy a mrki tisztelettud! mondta Benedick ironikusan, mire
Callie elvrsdtt. Vge a fogadba jrsnak. Ha kalandokra
vgysz, tedd meg itthon.
Tnyleg? mosolygott remnykedve.
Jaj, ne, mr megint kezded! Mit talltl ki megint?
Megknlnl egy szivarral?
 Benedick erre alig brta abbahagyni a nevetst.
Nem, soha, ezt felejtsd el, hugi.
Benedick, pont az elbb mondtad, hogy
Meggondoltam magam.
Nem gyztelek meg az eddigiekkel arrl, hogy ha te nem
segtesz az lmnygyjtsben, akkor valaki mst kell tallnom, aki a
segtsgemre van?
Ez zsarols.
Ez csak te mondod vigyorgott Callie. Szerintem nagyon szp
gesztus, ha egy fivr segt a hajadon hgnak, hogy kalandokat ljen
t.
Szerintem tl sokat vrsz egy szivarozstl.
Nem gondolod, hogy el is jtt a legmegfelelbb pillanat, hogy
helyre tegyk ezeket a tves elkpzelseket? krdezte, s esdekl
pillantst vetett a btyjra. Na, krlek szpen! Eddig mg senkit se
lttam szivarozni.
Szp is lett volna, ha lttl volna ilyet! vgott kzbe Benedick
trelmetlenl. Egy riember nem dohnyzik hlgyek jelenltben.
De n a hgod vagyok!
Akkor sem!
Benny! knyrgtt Callie, Benedicket gyerekkori becenevn
szltva. Senki nem fogja megtudni! Te mondtad, hogy a hzon
bell gyjtsek kalandokat!
A frfi hossz percekig csak nzett r, annyi ideig, hogy Callie
teljesen biztos lett abban, hogy ma este biztosan nem fog szivarozni.
Mr majdnem felllt, hogy elhagyja a szobt, amikor a btyja nagyot
shajtott. A lny erre elgedetten vigyorgott.
Nyert.
Izgatottan sszecsapta a tenyert.
ljen, ljen!
n nem rlnk annyira a te helyedben mondta Benedick
hangjban figyelmeztetssel, amikor a mellnyzsebbe nylt, kivett
egy ezst szivartartt, s letette a fotel melletti asztalra. Aztn az
asztal al nylt, valami kattant, s megjelent egy titkos fik.
Callie elrehajolt, s mulva nzte, ahogy a fik lthatv vlt.
H, nem is tudtam!
Benedick elhzott egy kis kristly hamutartt s egy kteg
fidibuszt.
Megismtlem, hogy erre semmi szksg. Reggelre megbnom,
hogy megmutattam neked.
Callie lenygzve nzte, ahogy Benedick kinyitotta az ezst
szivartartt s kivett kt hossz, keskeny barna szivart. Egyet a
szjba tett, s egy fidibuszt meggyjtott egy gyertyn. A lngot a
szivarhoz emelte, mire fst szllt fel.
Elkpeszt! Callie muldozva nzte, hogy a szivar vge
narancssrgn parzslik.
A frfi nemcsak behunyta a szemt, de szemet is hunyt a sajt
helytelen viselkedse felett is, nagyot szvott a szivarbl, mintha
magba is btorsgot prblna nteni, majd a hgnak nyjtotta.
Callie szdlt az izgalomtl. Mr az ujjai kztt tartotta az g
szivart, de persze fogalma sem volt, hogy hogyan tovbb. Tekintete a
szivar vgbl felszll sr fstfelhn keresztl tallkozott a
btyjval, majd a lny megszlalt:
s most?
Nincs ms tennivald mondta Benedick hanyagul , csak szvj
bele.
gy? krdezte, mint egy gyerek. vatosan a szjhoz emelte a
szivart, s mlyen leszvta.
Annyit mg szlelt, hogy Benedick nagyot nz a csodlkozstl,
de ez volt az utols, amit mg ltott, mert borzalmas khgs fogta
el. Alig szlelte tudatosan, hogy Benedick vatosan kivette a kezbl
a parzsl szivart, hogy a mellkast tudja tgetni. Ktsgbeesetten
kapkodta a levegt, de ettl csak mg jobban khgtt. Benedick a
htt csapkodta, de intett neki, hogy hagyja abba: attl tartott, hogy
fivre az sszes levegt kitgeti a tdejbl.
 Amikor jra kpes volt a levegvtelen kvl msra is fkuszlni,
akkor szlelte, hogy a btyja remegve tornyosul flje. Biztos volt
benne, hogy a testvre az aggodalomtl reszket, felnzett, hogy meg
nyugtassa, m ltta, hogy Benedick valjban alig brja visszatartani
a nevetst. Bnbn tekintete komorr vltozott abban a
pillanatban, ahogy megltta testvre arcn a vigyorgst, aki lthatan
jl szrakozott rajta.
Ht te aztn tnyleg nem gy viselkedsz, mint egy valdi ri
ember! nygte.
Benedick erre a rosszall megjegyzsre mr vgkpp nem tudta
trtztetni magt, s harsog nevetsben trt ki. A nevetse ragads
volt, s Callie is megltta a helyzet komikumt. is nevetni kezdett,
de ettl jabb khg rohamot kapott, erre jabb tgetst, majd
megint nevettek mind a ketten.
Kis id mlva Benedick lelt, s elnyomta Callie szivarjt a
hamutartban.
Ksrletnk is bizonytja, hogy a nk nem alkalmasak a
dohnyzsra magyarzta nevetve.
Micsoda undort szoks! felelte Callie. Te hogy tudod
csinlni?
Ht mondjuk azt, hogy szoks krdse.
Pontosan ezt mondta Ralston a whiskyrl.
s igaza is volt felelte Benedick.
Kicsivel ksbb megkrdezte:
Az estnek azt a rszt sem lvezted, gondolom.
ppen ellenkezleg mondta Callie. Minden egyes
msodperct lveztem. Lehet, hogy soha tbbet nem fogok whiskyt
inni vagy szivarozni, de mindig rmmel fogok visszagondolni arra a
tnyre, hogy ezt is kiprbltam. A kaland akkor is megri, ha maga a
tapasztalat, csalds.
Nem nagyon kedvelem azt a fajta kalandvgyat, amit te
kpviselsz.
 Sajnos nem tudom meggrni, hogy a kzeljvben felhagyok
vele. Szgyennek tartom, hogy a nk mg csak ki sem prblhatjk
azokat a tapasztalatokat, amelyek a frfiak szmra olyan magtl
rtetdek. Nektek tnyleg akkora szerencstek van. Testvre
krdn nzett r, ezrt folytatta. Benedick, most komolyan azt
akarod mondani, hogy n nem rdemlek meg egy-kt kalandot?
Egybknt is most ppen te jrultl hozz egynek a
megvalstshoz!
Jobb is lenne minl elbb elfelejteni az egszet.
Gyva vagy.
Egymsra mosolyogtak.
Anya letpi a fejemet, ha ez kituddik.
Nem fog rjnni mondta Callie. De mg ha r is jnne,
semmi olyasmi nincs benne, ami miatt fel kellene izgatnia magt.
rks vnlnyknt azt hiszem, hogy n is megengedhetek
magamnak egy kis feltnskdst.
Benedick felnevetett.
A dohnyzs s az ivszat elg rdekes hbortok, Callie. Nem
vagyok benne biztos, hogy a trsasgban ezek elfogadott dolgok,
mg akkor sem, ha fl lbbal mr a srban vagy mondta, majd kicsit
eltprengett. Egybknt pedig nagyon meg vagyok dbbenve, hogy
Ralston tged gy btort, fknt, hogy te megteszed neki azt a
szvessget, hogy a hga nyilvnos bemutatkozst segted. Mg is
mire gondol ez az ember? Rgtn be kellett volna tuszkolnia egy
kocsiba s hazahoznia tged.
Callie blcsen eltekintett attl, hogy elmeslje a testvrnek, hogy
Ralston valban kocsiba dugta s hazahozta. Ehelyett gy szlt:
Azt hiszem, hogy hozzd hasonlan azt gondolta, hogy tbbet
tesz a j hremrt, ha mellettem marad, mg n a hatraimat
feszegetem. gy legalbb flig-meddig betartottuk az
illemszablyokat.
Ezt a szerepet Ralston biztosan nem vllalta eddig tl sokszor
magra dnnygte Benedick. Prbajra kellene hvnom.
 Ne tedd, krlek! Kedvelem t.
Benedick a szembe nzve mondta:
De te nem Neked nem lehet Benedick elrehajolva
folytatta. Mit jelentsen ez?
Mivel nem vlaszolt, Benedick jra nekifutott.
Callie Ralston nem az a fajta frfi, akit a nk csak kedvelni
szoktak.
Callie alig hallhatan felelte:
Nem, bizonyra nem olyan.
Benedick rezte a hga hangjban a szomorsgot, ezrt szinte
csak magban fstlgtt.
Lttam, hogy ma este, hogy tncolt veled. Tudom, hogy milyen
rzs volt. Azzal is tisztban vagyok, hogy ebben az ostoba
fogadban a vdelmez szerept jtszotta s Isten ltja lelkem,
boldog vagyok, hogy tallt meg ott tged, mert ki tudja, hogy
egybknt mi trtnhetett volna veled. De tudnod kell, hogy
Ralston az olyan frfiak, mint Ralston nem folytatta, mert nem
tudta, hogyan tudn a legtapintatosabban kifejezni magt.
Callie megsajnlta, ezrt kiutat knlt neki ebbl a knos
helyzetbl.
Tudom, Benedick. Nem vagyok hlye. Az olyan frfiak, mint
Ralston, nem az olyan nknek valk, mint n.
Minl tbbszr elismtlem, taln annl jobban el is hiszem.
Halkan felnevetett, hogy javtson a hangulaton.
El tudnm kpzelni, hogy Ralston jval tbb kalandot jelentene
a szmomra, mint amennyit el tudnk viselni.
Benedick mosolygott.
Nemcsak te. Gondolj szegny, reg btydra.
Callie visszamosolygott, felllt, s egy puszit nyomott az arcra.
Ksznm a szivart, Benny ezzel kiment a szobbl, s
felment a nagy mrvnylpcsn a szobjba.
Lassan, komtosan kszldtt a lefekvshez, nem hagyta, hogy
Benedick szavai felidegestsk. Egybknt termszetesen igaza volt.
Nem illett Ralstonhoz, nemcsak most, de soha semmikor. De ezen az
estn kzelebb kerlt hozz. s ha csak egyetlen jszaka adatik meg
neki, mr az is elg.
Mg egyszer felidzte magban az est trtnseit, mikzben ki
bontotta a hajt, megtisztlkodott s felvette hossz, fehr hlingt.
Aztn kisimtotta sszegyrdtt papirkjt a listval, s eltprengett
rajta. Sokig mozdulatlanul lt az rasztalnl, s tanulmnyozta a
listn szerepl tteleket, majd shajtott, tollat fogott a kezbe, s
vastag vonallal thzta a Szivarozni s whiskyt inni ttelt.
Elfjta az utols gyertyt, bebjt az gyba, s arrl a nrl
lmodott, aki Ralston kocsijban, Ralston karjaiban utazott.
 9. fejezet

Nhny nap mlva Callie dl krl rkezett a Ralston-hzba, hogy

bevsrl krtra ksrje Juliant.
Ha volt olyan dolog, amit Callie ki nem llhatott, az a
ruhavsrls volt, ezrt erstskppen magval hozta Mariant, aki
amellett, hogy rlten imdta a Bond Streetet, szrnyen kvncsi volt
Ralston titokzatos hgra is.
Mg soha nem voltam a Ralston-hzban! suttogta izgatottan,
ahogy a hz fel kzeledtek.
Nem is volt semmi okod, hogy ide gyere jegyezte meg Callie
szigoran. A hguk rkezse eltt ez a hz nem volt fiatal
hajadonoknak val hely.
Az idsebb hajadon hlgyekre is ez vonatkozott, de ez ugye
engem nem akadlyozott meg abban, hogy megltogassam a mrkit
gondolta Callie.
Igyekezett elhallgattatni a bensejben megszlal kellemetlen
hangot, s felfel indult a bejrati ajt eltti lpcsn. Mieltt felrt
volna, az ajt kinylt, s az ajtban megjelent a mr trelmetlenl
vrakoz Juliana:
J napot mindenkinek! kiltott izgatottan.
Mgtte Jenkins llt villml tekintettel. Egsz lnye arrl
rulkodott, hogy az ids lakj sz szerint magnkvl van a tnytl,
hogy a fiatal hlgy nem vrta meg, mg kinyitja az ajtt, s
bejelenti a vendgek rkezst. Az reg szra nyitotta a szjt, de
aztn inkbb hallgatott, mint aki nem tudja, hogyan viselkedjen az
etikett ilyen durva megsrtsekor. Callie nehezen fojtotta vissza
mosolyt, tudta, hogy az reg kptelen lenne szrevenni a helyzet
komikumt.
 Mariana azonban gyorsabban reaglt. Elnevette magt,
sszecsapta a tenyert, belpett a hzba, s szvlyesen kezet fogott
Julianval, majd bartsgosan gy szlt:
n bizonyra Miss Juliana. n Mariana vagyok, Callie hga.
Juliana gyorsan pukedlizett, mr amennyire ez lehetsges volt
gy, hogy kzben Mariana fogja a kezt, s azt mondta:
Lady Mariana, micsoda megtiszteltets
Mariana a fejt rzta s kedvesen mosolygott:
Nyugodtan elhagyhatjuk a ladyt. Szlts csak Mariannak.
Meggyzdsem, hogy mi ketten nagyon j bartnk lesznk.
Juliana is ragyog mosollyal vlaszolt:
Akkor n is szltson Juliannak, rendben?
Callie is mosolygott, ahogy elnzte a kt fiatal nt, akik mr most
bizalmasan sszedugtk a fejket. Jenkins mgttk a plafont
bmulta. Callie-nek semmi ktsge nem volt afell, hogy a lakj
visszasrta azokat a napokat, amikor a Ralston-hznak mg nem volt
ni lakja.
Kicsit meg is sajnlta, ezrt a lnyokhoz fordulva felvetette:
Indulhatnnk is, nem?
Rviddel ezutn mr az Allendale-csald hintjban ltek, s ton
voltak a Bond Streetre, ahol a dlutnt tlteni terveztk. Egybknt
nem volt olyan egyszer oda eljutni, tekintve a rengeteg kocsit s
vsrlt. A hint csigatempban haladt elre. Juliana csendben lt,
az orrt a kocsi ablakhoz nyomva figyelte a tmeget, a trsasg
krmjnek kpviselit, akik jttek-mentek, vsrolgattak, figyelte a
dobozokat s tskkat a kocsikba pakol inasokat, s nzte az
riembereket, akik kezket kalapjukhoz rintve kszntttk a
csapatokba pletykl hlgyeket. A bli szezon kezdetn semmi nem
volt a Bond Streethez foghat. Callie azt is el tudta kpzelni, hogy
Juliana kicsit rmisztnek tallja, hogy a trsasg krmjvel egytt
vsroljon. szintn szlva nem is lehetne hibztatni ezrt.
Mariana ltta, hogy Juliana mennyire izgatott, ezrt vidman
csicsergett:
 Madame Hebertnl kezdnk mondta, majd megfogta Juliana
kezt, s izgatott suttogsra vltva folytatta: termszetesen
francia, s a legjobb ruhakszt Londonban. Mindenki t akarja, m
megvlogatja a klienseit. Ha az ruhakltemnyeit viseled majd,
akkor mindenki garantltan rlad fog beszlni!
Juliana csodlkozva nzett r:
Ha, ahogy mondod, ilyen vlogats, akkor engem mirt
fogadna? n nem vagyok nemes.
Jaj, biztosan fogadni fog, ez nem is krds. Elszr is, mr nem
ez az els szezon, hogy nla kszttetem a ruhimat, szval a
bartnmet sem fogja tudni visszautastani. De ha ez nem lenne elg,
akkor a btyd, Ralston, mrki, gazdag, mint egy krzus. Ennek a
madame biztos nem fog tudni ellenllni mondta tnyszer hangon.
Mariana! kiltott Callie felhborodva.
Mariana rtetlenl nzett r.
De ht ez az igazsg!
De akkor is, nagy illetlensg a mrki pnzgyi helyzett ilyen
nyltan kitrgyalni.
Jaj, de buta vagy te, Callie! Bartok kzt vagyunk intett
Mariana kicsit lekezelen, s rmosolygott Julianra. Ez az
igazsg. Biztos vagyok benne, hogy itt stafrozta ki a szeretit.
De Mariana, krlek! Callie hangja mr-mr fenyegetv vlt.
Juliana elnevette magt, de Callie r is szigoran nzett. Miss
Juliana, ne adja a lovat al, mg csak ez hinyzik!
A hint megllt. Mariana megigaztotta a kalapjt, s rendesen
megkttte az lla alatt a pntlikt. Intett Juliannak, kiugrott a
kocsibl, s hangosan mondta:
Pedig ez az igazsg!
Juliana megint nevetett. A procska elreszaladt, be a ruhakszt
szalonba. Callie vidman kvette ket. Milyen j, hogy Mariana is
velk jtt! pp olyan termszetes, kzvetlen s nylt termszete van,
mint Juliannak. Callie gondolatban mg bszke is volt magra, hogy
milyen jl sszehozta ket. Ralston rlni fog, ha megtudja, hogy a
hga milyen gyorsan sszebartkozott a leend Rivington
hercegnvel. Nem volt ktsges, hogy egy ilyen bartsg meg fogja
knnyteni Juliana beilleszkedst a felsbb krkbe. Feltve, ha
Ralston nem jn r arra, hogy Mariana nagy kedvvel szaglszik a
magngyei utn, anlkl, hogy trdne brminem diszkrcival.
Callie csak remlni tudta, hogy a mrki hga kicsit vatosabb lesz.
Mariannak termszetesen igaza volt. A londoni felsbb krkbe
tartoz frfiak gondoskodtak arrl, hogy a szeretik szp helyen
lakjanak, s szp ruhban jrjanak. Ez all Ralston se lehet kivtel.
Amikor erre gondolt, eszbe jutott els ltogatsa a Ralston-hzban,
amikor Ralston sszetvesztette a szeretjvel, s felsorolta, hogy mi
mindent adott neki a szaktskor: hzat, kszereket, ruhkat. Ez az
emlk kiss kijzantotta. Tudta, hogy nem kellene meglepdnie, de
mikor elkpzelte, hogy Ralston ms nnek vett ruhkat, a
fltkenysg fullnkja fjdalmasan belemart a szvbe.
s vajon hny ilyen n volt az letben?
Lady Calpurnia!
Callie kizkkent knz gondolataibl. Megfordult, s ltta, hogy
Oxford br kzeledik fel az utca tloldalrl. Szorosan testhez
simul, szk szarvasbr trdnadrgot s sttkk frakkot viselt,
hozz skarltpiros mellnyt, amely sznben tkletesen passzolt
stabotja fogantyjhoz s a cipje sarkhoz. Az sszhatst csak
sugrz mosolya tudta fellmlni. Oxford tnyleg a fels tzezer
egyik kkve volt.
Azt viszont nem igazn rtem, hogy mirt kell szinte rm
ordtania, akr egy utols kocsisra?
Lady Calpurnia! kiablt a felje robog br, amikor Callie
mr Madame Hebert szalonjnak a lpcsjn llt. Micsoda
szerencse! Pont azon gondolkodtam, hogy elltogatok az Allendale-
hzba, s erre itt tallom magcskt!
Igen nygte ki Calpurnia, s nem tette fel a krdst, hogy mg
is minek akart a br az Allendale-hzba jnni , valban itt vagyok.
Mivel a frfi tovbbra is csak vigyorgott, ezrt hozztette:
 Milyen szp napunk van, kivl alkalom a vsrolgatsra!
s az, hogy sszefutottunk, csak mg csodlatosabb teszi.
Callie kiss bosszsan rncolta a homlokt.
Ksznm, mylord.
Esetleg elcsbthatom egy fagylaltra?
Mit akar ez? Csak nem udvarolni neki?
Sajnos nem lehet. Tudja, a hgom mr a szalonban van. Callie
az ajtra mutatott. Mr vr rm.
Biztos vagyok benne, hogy megrti majd. A frfi a karjt
nyjtotta, hogy bel karoljon, tovbbra is vigyorgott s kacsintott
egyet.
Callie teljesen ledbbent a frfi viselkedsn. Ez teljesen biztos,
hogy udvarolni akar neki.
De mirt?
Callie!
Callie sszerezzent, s Mariana fel fordult, aki az ajtrsen dugta
ki a fejt, hogy megnzze, hol a nvre. Miutn megpillantotta t a
br trsasgban, elgg zavarba jtt. Hozztette:
, j napot kvnok, Oxford br!
Oxford nagyon mlyen meghajolt, s egyik mlnaszn talp
csizmjt Mariana fel fordtotta.
Lady Mariana, mindig rlk, ha ltom.
Callie a kezt a szja el tette, hogy elrejtse knos mosolyt,
annyira bizarr volt a helyzet. Mariana szja is remegett, amikor
hozztette:
Remlem, nincs ellenre, ha most elrabolom a nvremet.
Oxford kihzta magt, s tovbb vigyorgott.
Dehogy, egyltaln! Az esemnyek ilyetn alakulsa csak
altmasztja annak szksgessgt, hogy megltogassam Lady
Calpurnit az Allendale-hzban.
Ez remek lenne, mylord! tette hozz Callie olyan hangon,
hogy a brn kvl brki rezte volna, hogy nem rl. Kihasznlta az
alkalmat a meneklsre, s szinte felrohant a lpcsn, bcst intett
Oxfordnak, s a hgval egytt bement az zletbe.
Nem hiszem el, hogy az utcn tartott fel tged! Gondolod, hogy
van egyltaln valamennyi agy a fejben? krdezte tle Mariana.
Callie vigyorgott.
A fogain kvl?
A nvrek nevetve mentek oda Julianhoz, akivel Madame Hebert
mr beszlgetsbe is elegyedett. Ahogy Mariana megjsolta, a
ruhakszt mester gyorsan felfogta, hogy Juliana komplett
ruhatrnak elksztse j zletnek grkezik.
Hamarosan egy csapat varrn vette ket krl: egyesek mretet
vettek Julianrl, msok mindenfle szn s fajtj anyagot
mutattak nekik. Egy alacsony, ppaszemes n egy szken lve
jegyzetelte Mariana rendelst.
Elszr is, legalbb hat alkalmi estlyi ruhra van szksge,
vacsorameghvsokhoz. Hat ruha kell a mindennapi, nappali
viseletre, hrom lovaglruha, egy tucat otthoni viselet, t ruha, ha
stlni megy Egy pillanatnyi sznetet tartott, hogy a segd
mindent le tudjon jegyezni. Ja s persze hrom bli ruha kell, nem,
legyen inkbb ngy. Termszetesen elkpeszten gynyrek
legyenek mondta, jelentsgteljes pillantst vetve Madame Hebertre.
Azt szeretnnk, ha egsz London Miss Juliana lba eltt heverne.
Callie csak mosolygott a jeleneten. Mariana tnyleg idelis
tancsadnak bizonyult. Juliana szegnyke viszont gy tnt, hogy
megnmult.
Mariana Callie-re nzett.
Kihagytam valamit?
Callie Madame Herberthez fordult:
Rvid kabtkk, bundk, kabtok, slak, vllkendk,
termszetesen a ruhkhoz ill sznben, fazonban s persze
fehrnemre, hlingekre is szksge van.
Juliana vgre megszlalt:
 Nem rtem, mirt kellennek nekem j hlingek. A rgiek is
teljesen megfelelnek.
Azrt kell jakat venni, mert a btyja gy szeretn mondta
Mariana trgyilagosan. Ha pedig gy van, akkor mirt ne vegynk
jakat?
Juliana Callie-re nzett.
Ez tl sok nekem. Csak ht htig leszek itt.
Callie egyttrzen blintott, egybl megrtette, hogy a lny mirt
rzi knyelmetlenl magt. Csak nemrg ismerte meg Ralstont, s
most egy vagyonba kerl ruhatrat rendel a btyja szmljra.
Callie ezrt odament Julianhoz, finoman megrintette, s olyan
halkan, hogy csak Juliana hallotta, azt mondta:
Ez a btyja kvnsga, az tlete volt. Megrtem, ha tlzsnak
rzi ltta Juliana szemben az aggdst , de hagyja neki, hadd
lvezze az idsebb testvr szerept.
Pr pillanat mlva Juliana egyetrtse jell blintott.
Bene. Viszont azt szeretnm, ha a ruhk stlusa kiss olaszosabb
lenne.
Madame Hebert is hallotta a megjegyzst, s felhborodottan
vlaszolt is r.
Azt hiszi, hogy majd fogok egy vadliliomot, s gy nyesem
meg, hogy gy nzzen ki, mint egy angol rzsa? gy fog megjelenni
a trsasgban, mint egy fnyes, olasz csillag.
Callie-nek erre muszj volt halkan felnevetnie.
Nagyszer. Vlasszunk anyagot is?
Ahogy kimondta, a varrnk hada rgtn srgni-forogni kezdett,
tekercsekben hoztk s grgettk a finomabbnl finomabb
anyagokat: muszlint, szatnt, lent, kreppet, brsonyt, nehzselymet
minden elkpzelhet sznben s mintval.
Melyik tetszik? krdezte Callie.
Juliana figyelmesen, lthat lvezettel kezdte vlogatni az
anyagokat. Mariana odament hozz, s azt mondta:
 Borzasztan tetszik nekem az a szederpiros krepp. Csodsan
menne a hajhoz. Majd Callie-hez fordulva azt mondta: s te?
Neked mi a vlemnyed?
Callie egy vilgoszld szatnra mutatott.
Ha gy megynk haza, hogy nem rendel ebbl egy estlyit,
akkor nagyon csaldott leszek.
Juliana nevetett.
Rendben, akkor azt vlasztom. Nekem a rzsaszn muszlin
tetszik nagyon.
Madame Herbert felemelte a tekercset, s tovbbadta az egyik
varrnnek.
Nagyszer vlaszts, signorina. Ajnlhatom mg azt az arany
szatnt is? Estlyinek termszetesen!
Mariana Juliana karjt szorongatva mondta:
Ugye milyen remek szrakozs?
Juliana boldogan nevetett, lthatan remekl rezte magt. Egy
ra alatt kivlasztotta az sszes ruhhoz a megfelel szn s mintj
anyagot, majd Marianval egytt egy tea mellett trgyaltk meg a
felhajtsokat s a derkvonalakat. Callie ezalatt egy gkk szatn
anyagot simogatott, amely mr akkor maghoz vonzotta a tekintett,
amikor belpett az zletbe, s azutn is tbbszr megnzte. Hossz
id ta elszr vgyott jra arra, hogy csinltasson magnak egy
ruht.
Ltom, ez az anyag nagyon megfogta. A ruhakszt ers
akcentussal mondott szavai visszatrtettk Callie-t a valsgba.
Gynyr ruht lehetne belle kszteni. A kvetkez blra.
Csodlatosan hullmzik kering kzben.
Ez elkpeszten gynyr! Mariana is mellettk termett,
amikor meghallotta, hogy beszlgetnek.
Szerintem is! Mindenkppen rendeljen egy ilyen ruht!
Callie mosolyogva rzta a fejt.
Ksznm szpen, de nincs szksgem ilyen ruhra.
Madame Hebert csodlkozva vonta fel a szemldkt:
 Hogyan? Maga nem jr blba?
De, csak Callie nem is tudta, hogy mit mondjon. Nem
szoktam tncolni.
Taln azrt, mert nincs megfelel ruhja, mylady. Nekem az a
vlemnyem, mr ha szabad elmondanom, hogy ha ksztennk
nnek egy ruht ebbl az anyagbl, biztosan megjnne a kedve a
tnchoz is.
A francia hlgy kitertett egy darab anyagot az asztalra, hajtogatta,
forgatta, mozgatta, majd htralpett. gy se nagyon hasonltott egy
ksz ruhra, ami az asztalon hevert, mindenesetre istenien nzett ki.
A kivgst kiss mlyebbre vesszk, hogy hangslyozzuk a
dekoltzst s a cspjt is termszetesen. n most elbjik a fodrok
s beraksok mgtt, ahogy az angol hlgyek szeretik mondta
Madame Herbert , m nhz a francia stlus illik igazn. Mi
francik tudjuk igazn rtkelni a nies alakot!
Callie elpirult a ruhakszt szkimondsn, de ktsgkvl el is
csbult. Madame Hebertre nzve mondta:
Rendben, krem, varrja meg a ruht.
Mariana s Juliana lelkesen ljeneztek.
Madame Hebert blintott, s zletasszonyi kifejezst lttt
magra.
Valerie hvta szigor hangon az asszisztenst , vegyen
mretet Lady Calpurnirl. Ebbl az gkk szatnbl fogunk neki
ruht varrni. Kpeny is kell majd hozz.
, nem hiszem
Madam Hebert oda se nzett Callie-re, gy folytatta, mintha nem
is hallotta volna:
Az jkk atlaszbl, csincsillablssel. Vegyk le a kk szatnt a
polcrl, ebbl az anyagbl csak Lady Calpurninak fogunk varrni.
Ezt hallva a mhelyben dolgoz lnyok elhallgattak. Callie
rtetlenl nzett Marianra. A hga ezt sgta neki:
Madame Hebert csak akkor veszi ki az anyagot az eladsbl, ha
sajt kezleg kszti a ruht. Callie! Ez iszony izgalmas!
 Callie nagyot nyelt. Mibe keveredett mr megint?
Madame Hebert jra Callie-hez fordult.
Hrom ht mlva lesz ksz.
Callie egyetrtse jell blintott.
s Juliana ruhi?
Ugyangy. Amint elkszl, kiszlltjuk a rendelst.
De mr szerdn kelleni fog neki az aranyszn estlyi mondta
Mariana. Az Operba.
Juliana, aki kiss szrakozottan simogatta azt a levendulaszn
muszlin anyagot, amelyet az egyik htkznapi viselethez vlasztott
ki, meglepetten nzett fel.
Szerdn mr az Operba kell mennie, Callie mondta Mariana,
aztn Julianhoz fordult. Magtl rtetden nnel tartunk.
Mariannak termszetesen igaza volt. Szerdn volt nyitelads a
Royal Theaterben, s az esemny idelis volt abbl a szempontbl,
hogy Juliant bemutassk a felsbb krkben. Bemutatjk majd
ennek-annak, s csak az elads eltt, a sznetekben s utna kell
beszlgetnie az emberekkel.
Callie beleegyezse jell blintott.
Valban, a szerdai nap tkletes lesz.
A ruhakszt madame, aki a beszlgets alatt csndben volt, most
megszlalt:
Ma htf van, mylady. Ksz leszek a ruhval szerdig, de csak
gy, ha a lnyaim jszaka is dolgoznak.
Nem volt nehz kitallni, hogy mire utal.
Callie mosolygott. Ralston maga mondta, hogy ne trdjn a
pnzzel, a pnz nem szmt.
Juliana btyja Ralston mrki. Biztos vagyok benne, hogy nem
lesz ellenvetse a felr miatt.
Madame Hebert nem feszegette tovbb a tmt, hanem azon
nyomban utastst adott kt varrnnek, hogy fogjanak munkhoz.
A hrom lny az utcra rve folytatta bevsrl krtjt a Bond
Streeten s krnykn. Benztek a kalaposhoz, majd befordultak egy
keskeny utcba, ahol Juliana megllt egy knyvesbolt kirakata eltt.
Bartnihez fordulva azt mondta:
Nagy baj lenne, ha bemennk? Szeretnk venni valamit a
btyimnak. Szeretnm meghllni a kedvessgket.
Remek tlet!
Callie, aki egybknt sem hagyott volna ki soha egy
knyvesboltot sem, mosolyogva nyitotta ki az ajtt s engedte elre
Juliant.
Ahogy kinyitottk az ajtt, megszlalt a kis jelzharang. A
tulajdonos udvariasan dvzlte vsrlit, majd visszatrt a
munkjhoz. Callie s Mariana a legjabb regnyeket lapozgattk,
mg Juliana ajndkot keresett a testvreinek.
Soha nem gondolta volna, hogy ilyen nehz is lehet ajndkot
vlasztani. Valami olyasmit szeretett volna, ami nemcsak megfelel az
rdekldsknek, de klnleges is olyan rtelemben, hogy ez lesz az
els ajndk, amit vratlanul felbukkant hguktl kapnak.
Juliana negyedrnyi bngszs utn kivlasztott egy Pompejirl
szl metszeteket tartalmaz albumot Nicknek, remlve, hogy mivel
Nick annyira szereti az kori trtnelmet, ez tkletes ajndk lesz.
Ralston ugyanakkor kihvsnak bizonyult. Olyan keveset tudott
rla, kivve taln azt, hogy rkat tlt a zongorja eltt ks jszaka.
Juliana jrklt az zletben, s elgondolkodva hzta vgig az ujjait a
brktses knyvek gerincn, prblt rjnni, hogy mi lenne a btyja
szmra a legjobb vlaszts.
Vgl egy tekintlyesnek tn, nmet kiads, Mozartrl szl
knyv mellett horgonyozott le. Ajkt lebiggyesztve tprengett, hogy
megvegye-e a knyvet.
Ha Mozart-letrajzot keres, akkor nincs ennl jobb vlaszts.
Niemetschek szemlyesen ismerte a Maestrt.
Juliana sszerezzent, s odanzett, ahonnan a hang jtt.
Mindssze nhny lpsnyire llt tle a legjkpbb frfi, akit
letben ltott. Magas volt s szles vll, a szeme mzsznben
ragyogott, ahogy tsttte a nap. A dlutni napfny, amely a boltba
ramlott, aranyszn, hullmos hajn jtszadozott, s csak mg
jobban kiemelte egyenes orrnak s karakteres llnak tkletes
vonalait.
n Juliana csak eddig jutott, aztn elhallgatott. Teljes
pnikban prblt visszaemlkezni arra, hogyan viselkedik egy
illedelmes angol hlgy ilyen helyzetben. Callie-vel soha nem
beszltek arrl, hogyan kell reaglni, ha egy angyal lp hozz, s
zenei letrajzokra vonatkozan ad tancsot. Mondjuk, az biztosan
nem rt, ha ksznetet mond.
Ksznm mondta.
Igazn nincs mit. Remlem, hogy lvezni fogja a knyvet.
, nem magamnak veszem. Ajndk lesz, a btymnak.
rtem. Akkor remlem, hogy tetszeni fog neki mondta a frfi,
majd elhallgatott. Hossz ideig csak sz nlkl nztek egymsra.
Juliana ideges lett az elhzd hallgatstl, ezrt megszlalt:
Nagyon sajnlom, sir, de azt hiszem, hogy nem illend
folytatnunk a trsalgst.
A frfi megrten mosolygott, ettl Juliana kellemes melegsget
rzett.
Biztos benne?
Igen, szinte teljesen. Nemrg rkeztem Londonba, s nem
ismerem olyan jl az itteni illemszablyokat, de arra emlkszem,
hogy bennnket be kellene mutatni egymsnak mondta Juliana,
csillog kk szemekkel.
Nagyon sajnlom. Mit gondol, mi trtnne akkor, ha valaki
felfedezne bennnket, hogy knyvekrl beszlgetnk egy nyilvnos
helyen, fnyes nappal?
Juliana rezte, hogy csak trfl, ezrt nevetve vlaszolt:
Sosem lehet tudni. Az is elkpzelhet, hogy az lesz a
bntetsnk veszlyes tettnkrt, hogy megnylik a fld a lbunk
alatt.
, semmikppen sem szeretnk egy hlgyet egy ilyen szrny
veszlynek kitenni. Akkor inkbb tvozom abban a remnyben, hogy
a kzeljvben lehetsgnk nylik majd a megfelel
bemutatkozsra.
Egy fut pillanatig Julianban felmerlt, hogy szltja Callie-t
vagy Mariant, hogy tlessenek a bemutatkozson, de biztos volt
abban, hogy ilyesmit nem szoktak csinlni. Ehelyett csak rnzett az
arany frfira, s jelentsgteljesen csak ennyit mondott:
n is remlem.
A frfi mlyen meghajolt, s elment. Az egyetlen jel, hogy itt jrt,
az ajt feletti kis harang csilingelse volt, amikor kiment.
Juliana? hallatszott Callie hangja egszen kzelrl. Sikerlt
kivlasztani valamit?
Juliana mosolyogva blintott.
Igen. Gondolja, hogy Gabriel rlne egy Mozart-letrajznak?
Callie megnzte a cmet.
Igen, szerintem ez remek vlaszts.
Juliana vett egy nagy levegt, s megkrdezte:
Mondja, ismeri azt a frfit, aki az elbb kiment?
Mariana mg ppen ltta a magas, aranyhaj frfit, ahogy gyors
lptekkel tvolodott az utcn. Julianra nzve megkrdezte:
Mirt?
Csak gy rdekldm trt ki a vlasz ell Juliana. Olyan
ismersnek tnt
Mariana a fejt rzta.
Ktlem, hogy ismern. Nehezen tudnm elkpzelni, hogy ez a
frfi valaha is odig ereszkedne, hogy Itliba utazzon, nem beszlve
arrl, hogy egy olasszal szba lljon.
Mariana! kezdte Callie, fenyeget hangon.
Mirt, ki ? Juliana nem tgtott.
Callie lemondan legyintett, s az olcsbb knyvek fel indult.
Leighton herceg.
Egy herceg? csodlkozott Juliana.
Igen blintott Mariana, mikzben bartnjt a kijrat fel
vezette. A borzalmasabb fajtbl. Mindenkit alsbbrendnek
gondol, akinek kisebb rangja van, mint neki. Ilyenformn viszont
nem sok vele egyenrang ember van.
Mariana! Muszj mindig nyilvnos helyen pletyklni?
Hagyd mr ezt, Callie! Valld be, hogy ki nem llhatod
Leightont!
Persze hogy ki nem llhatom t mondta halkan Callie.
Mindenki utlja. Csak n nem krtlm ezt szt, hogy hallja az
egsz knyvesbolt.
Juliana eltprengett. A frfi egyltaln nem tnt olyan
undortnak, br nem tudta, hogy ki . Ha rjtt volna, hogy egy
keresked lnya, akkor biztos
s sok ilyen ember van, mint ? Akik rgtn lenznek engem,
pusztn a szrmazsom miatt?
A lnyok futlag egymsra nztek, de Callie legyintett.
Ha vannak is ilyenek, akkor sem rdemes trdni velk.
Rengetegen lesznek, akik imdni fogjk. Ne aggdjon.
Tnyleg gy van mosolygott Mariana. s ne feledkezz meg
arrl, hogy nemsokra hercegn leszek, s akkor bitra velk, mind
del!
Nem szeretnm, ha mind meghalnnak mondta Juliana
aggodalmaskod arccal.
A lnyok egy pillanatra zavarban voltak, de aztn Callie
felnevetett, mert rjtt, hogy Juliana sz szerint rtette Mariana
szavait.
Ez csak egy kifejezs, Juliana. Senkit nem akarunk felakasztani,
csak arrl van sz, hogy Mariana r se hedert az ilyenekre.
Juliana blintott.
Ja, capisco. rtem. S. Bitra velk!
A hlgyek nevettek, Juliana pedig kifizette a btyjai ajndkait.
Mikor a lakj a kocsihoz indult, hogy bepakolja a csomagokat,
mosolyogva bartnihez fordult:
s most hov?
 A kesztyshz, termszetesen. Egy igazi nagyvilgi hlgy nem
mehet keszty nlkl az Operba, nemde?
 10. fejezet

Callie a Royal Theaterben, a Rivington-csald pholyban llt, s

elgedetten mosolygott, mert ltta, hogy a kznsgbl tbb tvcs is
Miss Juliana Fiorira irnyul. Ha ezt az rdekldst a siker jelnek
lehet tekinteni, akkor Juliana debtlsa egyszeren remekl sikerlt,
fggetlenl attl, hogy van-e nemesi rangja, vagy nincsen, vagy,
hogy egy bukott mrkin-e az anyja vagy sem.
Az opera mg el sem kezddtt, de a pholy mr tele volt
ltogatkkal. Tekintlyes riemberek, a felsbb krk oszlopos tagjai
jttek, hogy kifejezzk tiszteletket az zvegy hercegnnek, s
nhny semmitmond frzis utn muszj volt bemutatni ket
Juliannak is. De jttek olyan fiatal piperkck is, akik nem
kntrfalaztak arrl, hogy mirt jttek. Rviden dvzltk a
hercegnt majd egyszeren krtk, hogy Juliannak is mutassk be
ket.
Az este eddig tkletes volt, s a siker minden zben Callie-nek
volt ksznhet.
Juliana a szezonnyit eladsra az Allendale-csald hintjn
rkezett. Callie legnagyobb rmre a fiatal hlgy sugrzan bjos s
magabiztos volt, mintha a legtermszetesebb dolog lenne a vilgon,
hogy a londoni arisztokrcia majd t fogja mustrlni. A sznhzba
rve Juliana leadta a ruhatrban a kabtjt, alatta pedig elkpeszten
gynyr atlaszselyem estlyi ruht viselt, amelyet mg reggel
hozott egy kldnc a ruhakszt szalonbl a Ralston-hzba.
Madame Hebert sajt magt is fellmlta ezzel az arannyal tsztt
ruhakltemnnyel, amely garantltan irigysget vltott ki minden
nbl.
Juliant ezen a napon, azaz a londoni sznhzi szezon
legfontosabb estjn Rivington herceg magnpholyba ksrtk,
mint az zvegy hercegn, a jvend hercegn s maga a herceg
szemlyes vendgt. Ezen az estn az Allendale-pholy resen
maradt, az ifj Allendale grf, az zvegy Allendale grfn s Callie
is a Rivington pholyba voltak hivatalosak, ezzel jelezve, hogy
Juliant Anglia kt legbefolysosabb csaldja is tmogatja.
s mintha ez mg nem lett volna elg, az els felvons eltt meg
rkezett Ralston s St. John is, akik az elad lnyok anyuki szmra
tovbbi tptalajt adtak a pletyklshoz. Az elrhetetlen ikrek ritkn
mutatkoztak hasonl rendezvnyeken, s mg ritkbban jelentek meg
egytt. Callie feltns nlkl megnzte ket, gy lltak, mint kt
testr, nhny lpsnyire a hguk mgtt. Oly dalisak s jkpek
voltak, hogy mg az elfogulatlan szemll is elismerssel nzte ket.
Callie tekintete Ralstonra tvedt, s a szve nyomban
gyorsabban kezdett el verni. ltzke kifogstalan volt: a dandyk
krben oly kedvelt sznes mellny helyett fekete frakkot viselt,
amelyet mintha rntttek volna, hozz fekete nadrgot s
tkletesre vasalt fehr mellnyt. Nyakkendje kemnytve, csizmja
csillogott, mintha nem a londoni sros utckon rkezett volna a
sznhzba. Egyszval kifogstalanul nzett ki. Az alapos megfigyel
ugyanakkor szrevehetett rajta bizonyos feszltsget, ahogyan llt,
kezeit idnknt klbe szortotta, ahogy figyelte a hgt, aki a
londoni trsasgi let bonyolult szvevnyben lavrozott. Lthat
volt, hogy brmire ksz, hogy hozzjruljon hga elfogadtatshoz a
trsasgban.
Egyszer csak Ralston mintha megrezte volna Callie figyel
tekintett, fel fordult s rnzett. Tekintetk tallkozott, s Callie-
nek most is, mint szinte mindig, elllt a llegzete, amikor a frfi
csillog kk szemvel rnzett, s a lny tallkozott that
tekintetvel. A frfi kiss meghajtotta a fejt, de a lny azonnal
rtette, hogy ez mit jelent: ksznm, jelezte neki a frfi.
Callie is biccentett, de mivel gy rezte, hogy kptelen leplezni
rzelmeit, ezrt inkbb jra a tmeget nzte. Trelmetlenl vrta,
hogy elkezddjn az opera, s elvonja a figyelmt Ralstonrl.
 Az eladsnak mr j flrja el kellett volna kezddnie, de
sajnlatos mdon az emberek a legritkbb esetben jttek az opera
miatt a sznhzba, fknt nem a szezonnyit eladsra. Sokkal
inkbb azrt jttek, hogy nzeldjenek s megmutassk magukat, s
a szervezk nagyon is jl tudtk, hogyan jrjanak a nzk kedvben.
Callie Julianra nzett. Bszkn ltta, hogy Juliana milyen bjosan
beszlget az zvegy hercegnvel, akit az egsz londoni trsasg
lttra megnevettetett. Eddig tkletes.
gy tnik, hogy meg van elgedve magval.
Callie-t a kellemes s ders hang hallatn megmagyarzhatatlan
izgalom kertette hatalmba. Ktsgbeesetten prblta megrizni a
nyugalmt, gy nzett Ralston kk szembe, s azt mondta:
Valban gy van, mylord. A hga csodlatosan viselkedik, nem
gondolja?
Ktsgtelenl gy van. Az este nem is alakulhatna ennl
tkletesebben.
Mariana tlete volt, hogy a Rivington-pholyban ljnk
jegyezte meg Callie. A hgaink szemmel lthatan gyorsan
sszebartkoztak.
Ami nagyrszt az n kzbenjrsnak ksznhet, ha nem
tvedek.
Callie kiss szgyenlsen lehajtotta a fejt.
Nagyon jl megszervezett mindent, Callie.
A dicsret hallatn Callie rmben kis hjn ugrndozni kezdett,
de szerencsre megszlaltak a csengk, jelezve, hogy azonnal
kezddik az elads. A pholyba ltogat vendgek bcszkodtak s
a helykre indultak. Ralston is a karjt nyjtotta Callie-nek.
Odaksrhetem a szkhez, Lady Calpurnia?
Callie belekarolt. Prblt nem tudomst venni a bizsergsrl,
amelyet akkor rzett, amikor egymshoz rtek. Most tallkoztak
elszr a fogadban tlttt este s a hints utazs utn. Most rtek
jra egymshoz elszr azutn, hogy a kocsiban Ralston karjaiban
utazott.
 Callie Benedick mellett foglalt helyet, a mrki pedig a msik
oldalra lt. Kzelsge, a frfi illata szantlfa, citrom s valami
nagyon frfias illat keverke elkbtotta. Nehezre esett ellenllni a
ksrtsnek, hogy odabjjon hozz s kzelebbrl beleszippantson
ebbe az izgat illatba. Ilyesmit itt nem illik tenni.
Prblt valami olyan tmt tallni, amelyrl trsaloghatnnak, s
ami elvonn a figyelmt a frfi kzelsgrl.
Szereti az opert, mylord?
Nem klnsebben mondta a frfi nmi kzmbssggel a
hangjban.
Meg vagyok lepve. Nekem az volt a benyomsom, hogy lvezi a
zent. Hiszen zongorja is van a Hirtelen elhallgatott, s gyorsan
krbenzett, hogy nem hallgatzik-e valaki a pholybl. Vgl is
honnan tudja, hogy a frfi hlszobjban milyen hangszer van?
Ralston tovbbra is elg kedvetlen hangon folytatta:
Valban szeretem a zent, Lady Calpurnia.
gy tnt, hogy a frfi gnyoldik vele. Persze ma mr nagyon sok
embernek van zongorja folytatta, de kzben nem nzett a frfira,
csak csivitelt tovbb. Azt hallottam, hogy a mai elads csodlatos
lesz. A Sevillai borbly fantasztikus opera. Nagyon szeretem Rossini
zenjt. Azt hallottam, hogy az nekesn, aki Rosina szerept jtssza,
ragyogan tehetsges. Most nem jut eszembe a neve Miss
Miss Elhallgatott, s rlt, hogy sikerlt teljesen semleges tmt
tallni.
Kritikos. Nastasia Kritikos segtette ki a frfi.
A nv hallatra Callie-nek rgtn feltlttek benne a frfi szavai:
Nem szeretnm tovbb bonyoltani a helyzetet, elg bonyolult az
magtl is, Nastasia.
Uram, Teremtm! Az opera-nekesn a szeretje! Callie rnzett,
de a frfi tekintete tovbbra is nyugodt, thatolhatatlan volt.
! shajtotta Callie alig hallhatan.
Ralston hallgatott.
 s mgis mit vrsz tle? Hogy hangosan jelentse be, hogy a
mezzoszoprn a szeretje? Ugyanaz a n, akivel sszekevert tged,
amikor az jszaka kzepn egyszer csak belltottl hozz?
Nem, az lesz a legjobb, ha ezt a trsalgst itt s most berekesztjk,
hatrozta el Callie. Lngol arccal elrehajolt, s lenzett a
pholybl. Azon morfondrozott, hogy vajon egy ugrssal el tudn-e
hagyni ezt a borzasztan knoss vlt helysznt. Nagyot shajtva
vette tudomsul, hogy egy ilyen ugrs nem kecsegtetne sikerrel, ezrt
megfordult. A frfi lthatan jl szrakozott. Egyrtelmen lvezte,
hogy mennyire zavarba jtt!
Tl magasan lnk ahhoz, hogy leugorjon mondta
sszeeskv arckifejezssel.
Uram istenem, ez direkt ki akar hozni a sodrombl!
Szerencsre a sznpadon ekkor felemelkedett a fggny, gy nem
kellett reaglnia. Elhatrozta, hogy teljes figyelmvel az eladsra
fog koncentrlni, s nem fog Ralstonra gondolni.
Ez persze lehetetlen vllalkozs volt, mr csak azrt is, mert a
sznpadon igen hamar megjelent Nastasia Kritikos. A grg
nekesn jtszotta Rosina szerept, egy gynyr nt, aki kr az
egsz szvevnyes trtnet plt, flrertsekkel s nagy szerelmi
jelenetekkel. Nastasia tkletes vlaszts volt erre a szerepre. Callie
kptelen volt megfkezni a fantzijt, elkpzelte ezt a fantasztikus
nt Ralston karjaiban, lelki szeme eltt megjelent, ahogy a frfi ers,
barna keze a n fehr, makultlan brt simogatja Komisz irigysg
mardosta, amikor akaratlanul is sszehasonltotta magt ezzel a
szpsggel.
s mintha a hihetetlen szpsg nem lett volna nmagban elg, a
nnek olyan csodlatos hangja volt, amely mg ezen a sznpadon is
egyedlllnak s megismtelhetetlennek tnt.
Nincs olyan frfi, aki a niessg ilyen tkletes megtesteslsnek
ellen tudna llni.
A Rivington-pholy elhelyezkedse olyan volt, hogy az ott lk
picit a kulisszk mg is belttak, s Callie meg volt gyzdve arrl,
hogy Nastasia Kritikos idnknt Ralstont bmulta mern, mintegy
vrva, hogy a frfi reagl sztlan felhvsra. Lehet, hogy mr fel is
melegtettk a kapcsolatukat? Callie erre a gondolatra a szemt is
behunyta, hogy legalbb ne lssa a nt. Aztn mgis lopva Ralstonra
nzett, de gy tnt, hogy a frfi figyelmt teljesen lekti a darab.
Amikor Nastasia rija az els felvonsban elkezddtt, a frfi, de
vele egytt minden nz is, htattal hallgatta az nekesnt. Callie
persze a szvegben rejl irnira figyelt fel.
Ah Lindoro, n drgm! Ha megbntani kvnnak engemet,
akkor vipera vagyok. s minden fortllyal, amg n engedek, gyzni
fogok! gy m, gyzni, fogok.
El tudom kpzelni, hogy milyen, amikor viperv vltozik
motyogta magban Callie, amikor az ria vgn sz szerint az egsz
sznhz, a pholytl a fldszintig llva tapsolt, s kiablta: Brava!
Bravissima! Most mr biztos volt, hogy garantltan nem fogja
lvezni az eladst.
Vget rt az els felvons, leereszkedett a fggny, s kezddtt a
sznet. Callie shajtott, azt kvnta, hogy brcsak ne itt lenne, s ne
kelljen vgigknldnia a msodik felvonst.
Egyszer csak a hta mgl Juliana nevetst hallotta, s beltta,
hogy mr nincs menekvs. Meggrte, hogy segteni fog Ralston
hgnak, hogy bekerljn a londoni felsbb krkbe, s nem fogja
megszegni grett.
Ert gyjttt, majd felllt, hogy bekapcsoldjon a trsalgsba,
amely egybknt Ralston nlkl zajlott. Ekkor majdnem beletkztt
Oxford brba, aki az els felvons vgeztvel szinte azonnal
megjelent a pholyban.
A frfi kifogstalanul manikrztt krmkkel jelent meg, s a
vdjegynek szmt vigyorral ksznttte a pholyban lvket.
Csak ezutn nzett Callie-re s lpett oda hozz. Mlyzld zakt
viselt, amely termszetesen remekl passzolt padlizsnszn atlasz
mellnyhez. Callie nyomban ltta, hogy nemcsak a staplcjnak a
hegye, de a csizmja sarka is tkletes sszhangban van a mellny
sznvel. Vajon hnyfle sznben vannak otthon csizmi s
staplci? tprengett Callie, aki annyira nevetsgesnek tallta a
gondolatot, hogy kiss el is mosolyodott a frfi lttn.
Mylord mondta pukedlizve, mikzben a frfi mlyen
meghajolt, hogy kezet cskoljon neki , rlk, hogy ltom.
Rszemrl a megtiszteltets mondta a frfi kzvetlen kzelrl,
amitl Callie kiss el is pirult, s gyorsan htrbb is lpett egy fl
lpst.
A frfi zavartalanul folytatta:
Vettem a btorsgot, s pezsgt rendeltem.
Ezzel intett a kzelben toporg pincrnek, aki a tlct tartotta a
pezsgspoharakkal.
nnek s a trsasg tbbi tagjnak.
Callie kiss lehajtotta a fejt. Biztosan valamit flrertett.
Ksznm, mylord.
Nzte, ahogy a pincr pezsgvel knlja a pholyban lket. Nem
nagyon tudta, hogy mivel folytathatn a beszlgetst.
lvezi az eladst?
Nagyon is. Klnsen nagy benyomst tett rm Miss Kritikos
jtka, az na szval nem semmi.
Oxford ezt szles vigyorral mondta a sznpad fel nzve, amitl
Callie valahogy elg knosan rezte magt. A frfi egy pohr pezsgt
nyjtott fel, pedig elvette. A kezk sszert, kzben a frfi egy
ujjt vgighzta a kzfejn, majd csbtan suttogva mondta:
Termszetesen a sznet is hatalmas lvezetet nyjt a szmomra.
Callie ekkor mr biztos volt abban, hogy a frfi ittas, mskppen
nem lehetett a viselkedst magyarzni. Elvette a kezt, s azon
tprengett, hogy hogyan tehetn helyre Oxfordot. Az biztos, hogy
helyre kell tenni, br azt sem tagadhatta, hogy nmikpp lvezi a
helyzetet. Az egsz estt vgigszenvedte attl, hogy Ralston
szeretjrt volt oda mindenki, most pedig vgre valaki r is figyelt.
A szeme sarkbl ltta Ralstont, aki a btyjval beszlt. A tekintetk
tallkozott, s a frfi megemelte a pohart. Callie hirtelen Oxfordhoz
fordult, s rmosolygott.
En is lvezem a sznetet, mylord. Nagyszer.
Nagyot kortyolt a poharbl, majd kiss rthetetlenl motyogva
krdezte:
rdeklik nt a mvszetek?
Callie kiss megdbbent a krdsen, s gy vlaszolt:
Igen, tulajdonkppen igen, mylord.
Oxford kicserlte az res pohart egy telire, s azt mondta:
rmmel elksrnm a Royal Akadmia killtsra a jv
hten.
Callie kvncsi lett volna arra, hogy mgis mirt, de kzben az is
eszbe jutott, hogy nehz lenne kitrni a meghvs ell, ezrt halkan
gy felelt:
Ez nagyszer lenne, mylord.
Mi lenne olyan nagyszer? A lassan, tagoltan kiejtett krdst
mr Ralston tette fel, de Callie nem kapta be a horgot, s nem felelt.
Oxfordot viszont lthatlag nem zavarta a mrki jelenlte.
Lady Calpurnia beleegyezst adta ahhoz, hogy a jv hten
elksrjem a Royal Akadmia killtsra mondta a br, rezhet
dicsekvssel a hangjban.
Valban? krdezte Ralston.
Isten tudja, hogy ezt mirt kellett ilyen hitetlenkedve mondani.
Igen, mylord. Felettbb kvncsi vagyok az idei killtsra
mondta, s finoman megrintette Oxford karjt. Nagyon
szerencssnek rzem magam, hogy egy ilyen ksrvel mehetek.
Rszemrl a szerencse mondta Oxford, tovbbra is Ralstonra
meredve.
Callie-nek nem volt elg ideje, hogy eltprengjen azon, hogy ezt
Oxford mirt mondta ilyen furcsa hangslyozssal, mert
megszlaltak a sznet vgt jelz csengk. Oxford tvozott a
pholybl, de eltte termszetesen mlyen meghajolt Callie eltt.
Tovbbi szp estt, mylady. Alig vrom a jv hetet.
 n is, Oxford br vlaszolta pukedlizve.
A br vigyorogva Ralstonhoz fordult, aki rezzenstelen arccal
llt.
Tiszteletem, mrkikm.
Ralston nem felelt, csak nzett a fiatal dandyre, aki erre elnevette
magt, s kicsit hozzrt vetlytrshoz a stabotjval, mikor
elhagyta a pholyt. Callie nzte, ahogy elmegy, majd gy szlt:
Nem szabadott volna ilyen durvn viselkedni vele.
Teljesen res a feje, fogak vannak mg az agya helyn is
mondta Ralston trgyilagos hangon.
Callie annak ellenre, hogy csupn nhny nappal ezeltt pont
ugyanezt mondta is Oxfordrl, nem vlaszolt, hanem elfoglalta a
helyt. Amikor Ralston melllt, gy csinlt, mint aki nem veszi
szre, mern a sznpadot bmulta, s vrta, hogy mikor hzzk fel
vgre a fggnyt.
A szeme sarkbl ltta, hogy egy inas ezsttlcn zenetet hoz
Ralstonnak, aki ksznete jell nmn biccentett, elvette az
zenetet, s feltrte a rajta lv viaszpecstet.
Callie kptelen volt megllni, hogy ne lessen oda, de egy fut
pillants is bven elg volt ahhoz, hogy el is olvassa, mieltt a frfi
jra sszehajtogatja a paprt.
Az ltzmben vrlak. N.
Ralston s Nastasia teht tovbbra is egy pr voltak.
Callie-nek sikerlt megllnia, hogy ne kiltson fel bosszsan.
Hirtelen elfordult, s gy tett, mintha teljesen lefoglaln a msodik
felvons, amely ppen elkezddtt.
Kzben persze forgott vele a vilg, br maga is tudta, hogy nem
kellett volna meglepdnie. Nem szabadna visszagondolnia arra, ami
korbban kettejk kztt trtnt: az eljegyzsi blra, az lelsre a
hintban. Nem szabadna csodlkoznia azon, hogy mirt t cskolta,
mikzben mg egytt volt Nastasival.
De mgis csodlkozott.
 Mi lesz Julianval? Biztos, hogy nem fogadja el az nekesn
meghvst, fknt ma este nem, hiszen ez volt a lny els nyilvnos
bemutatkozsa.
Az els kt jelenet alatt a szomorsg s a felhborods
vltakozott benne. Amikor a harmadik jelenet elejn a frfi
egyszeren felllt, s hirtelen elhagyta a pholyt, a dh vette t a
helyket.
Nem, nem fogja hagyni neki, hogy elrontsa a hga els nyilvnos
szereplst. Azok utn, hogy Juliana mennyit fradozott azrt, hogy
sikeres legyen. Azok utn, hogy Callie mennyi mindent megtett az
gy rdekben. Nem beszlve a tbbiekrl, akik szintn tmogattk
Juliant.
Hogy meri mindezt kockra tenni? s mirt?
Dhe csak fokozdott. Kihzta magt. Valakinek gondolnia kell
Julianra.
Benedickhez hajolt, s azt sgta a flbe:
gy tnik, hogy a fejembe szllt a pezsg. Kimegyek egy picit.
Btyja, akinek nem kerlte el a figyelmt Ralston vratlan
eltnse, odahajolt hozz, s halkan azt mondta:
Csak semmi kaland, Callie.
Callie knyszeredetten mosolygott.
Semmi kaland.
s elhagyta a pholyt.
Ahogy a sznhz flhomlyos folyosin haladt sietve, lzasan
azon trte a fejt, hogy sikerl-e mg azeltt megtallnia Ralstont,
hogy az vgrvnyesen tnkretenn Juliana jvjt. Callie az egsz
Allendale-hzban mert volna fogadni, hogy a frfi nem most elszr
hagy ott a vge eltt egy eladst, hogy a sznhzban tallkozzon
szeretjvel. Szz szzalk, hogy tudja, melyik a legrvidebb t Miss
Kritikos ltzjhez. Mr a gondolattl is felfordult a gyomra.
Befordult egy sarkon, s egy hallba rve megltta Ralstont, aki
egy szles lpcssoron igyekezett felfel. Callie gyorsan krlnzett,
s miutn meggyzdtt arrl, hogy senki nincs a kzelben,
rkiltott:
Ralston mrki! lljon meg, krem!
A frfi a legfels lpcsfokon llt meg, s rtetlenl nzett Callie
fel, aki prblta utolrni. Ahogy rjtt, hogy mit akar,
rtetlenkedse dhbe fordult. Gyorsan megfordult, s nhny
msodperc mlva szemtl szemben lltak egymssal.
Mieltt meg tudott volna szlalni, a frfi karon ragadta, s sz
szerint belkte egy stt flkeszer falmlyedsbe, ahol fojtott
dhvel sziszegte:
Maga megrlt?
A sietsgtl s az izgalomtl zihl Callie kirntotta a karjt a
frfi szortsbl, s szintn suttogva vlaszolt:
n ugyanezt krdezhetnm magtl!
A frfit lthatlag abszolt nem rdekelte, hogy mit mond.
Mgis mi a fent csinl itt? Ha megltnak bennnket
Jaj, ne, krem! szaktotta flbe Callie. Nyilvnos helyen
vagyunk. Mi trtnhet n szerint, ha rm tall itt valaki? Az illet
megmondan nekem, hogy hol van a mellkhelyisg, s ksz, ennyi.
De ha nt ltja meg valaki
A frfi gy nzett r, mint egy rltre.
Mgis mirl beszl?
n nem elg elvigyzatos, Lord Ralston mondta
fensbbsges hangon. Egy olyan embernek, aki gondot visel a hga
j hrnevre, krltekintbbnek kellene lennie.
Az ujjval megbkte a frfi vllt.
Lttam az zenetet. Tudom, hogy azrt van itt, hogy tallkozzon
a a
Kivel is? krdezte a frfi, hogy provoklja.
A szeretjvel! bkte ki Callie, s mg ersebben belebktt.
A frfi elkapta az ujjt, s kk szemben fenyegets tkrzdtt.
Honnan veszi a btorsgot, hogy engem kritizljon? Hogy meri
megkrdjelezni a viselkedsemet? Mit kpzel magrl, ki maga?
 Az a hlgy vagyok, akit n azrt vlasztott ki, hogy bevezessem
a hgt a felsbb krkbe. Nem fogom hagyni, hogy romba dntse
az eslyeit egy
n nem hagyja nekem? Nem n volt az, aki olyan
szgyentelenl flrtlt egy rszeg dandyvel az egsz nztr szeme
lttra?
Callie-nek leesett az lla.
n aztn nem csinltam semmi ilyesmit!
Pedig nagyon gy tnt.
Hogy jn maga ehhez! mondta Callie magbl kikelve.
Hogy merszel nekem szgyentelen flrtlsrl prdiklni? Nem n
bmultam olyan mern egy nekesnt vgig az elads alatt!
Na, ebbl elg mondta a frfi, aki lthatan nagyon nehezen
trtztette magt.
Nem, szerintem egyltaln nem elg! folytatta Callie, aki
teljesen elvesztette az nuralmt, s minden gtlstl megszabadult.
Nem n rohanok titkos randevra az n kifestett kp
szeretmhz, pont akkor, amikor a hgom lete legnehezebb
kihvsa eltt ll. Van fogalma arrl, hogyan bnnnak Julianval, ha
kiderlne a maguk viszonya, maga, maga rzketlen vadllat?
Az utols szavakat mr nagyon kellemetlenl magas hangon
vistotta.
A frfi arca olyan lett, mint a k. Kezeit grcssen klbe
szortotta, s alig leplezett feszltsggel a hangjban mondta:
Ha gy rzi, hogy mindent sikerlt elmondania, Lady Calpurnia,
akkor azt hiszem, hogy itt fejezzk be ezt a beszlgetst. Ami a
hgomat illeti, neki sincs tbb szksge az n segtsgre.
Tessk?! Callie annyira ki volt kelve magbl, hogy elsre
nem is fogta fel, amit hallott.
Pedig nem olyan bonyolult, amit mondok. Nem akarom, hogy
Juliana az n kzelben mutatkozzon, mivel n tl nagy kockzatot
jelent a szmra.
Callie szemei tgra nyltak a dbbenettl.
 n? n jelentek kockzatot? ismtelte meg a frfi szavait,
mikzben a hangja remegett a dhtl. , nem, n tovbbra is fogok
tallkozni a hgval, mylord. Nem hagyom, hogy tnkretegye a
jvjt. St mi tbb mondta, mutatujjt oktatlag felemelve , azt
sem engedem, hogy megmondjk nekem, hogy mit tegyek! Fleg
egy hrhedt ncsbsz ne prdikljon itt nekem.
A mrki is elvesztette az nuralmt. Megmarkolta Callie
csukljt, s maghoz hzta a nt.
Ha ilyesmit mond rlam, akkor flsleges is gyelnem a
ltszatra.
s ezennel megcskolta.
Callie megprblt ellenllni, de akrhogy is ficnkolt, a frfi
izmos karjaival ersen fogta s kemnyen, hatrozottan cskolta. Az
kleivel ttte a frfi mellkast, de a mrki kt kzzel megfogta a
derekt, s egyszeren felemelte, gy knytelen volt kapaszkodni.
Ekkor Ralston a falhoz szortotta. Callie a csodlkozstl meg se
tudott szlalni, Ralston pedig tovbb cskolta, de gy, hogy kzben
mg levegt sem kapott.
Callie is viszonozta a cskot, ajka, nyelve nkntelen kvette a
frfit. Az a szjval fogta fel shajtst, s a lny is lvezte, ahogy
Gabriel is shajtozott az lvezettl.
Rvid, rzki csata utn a frfi ajkai gyengdebb vltak, hol a
szjval, hol a nyelvvel knyeztette a n ajkait. A cskjuk vgl
sokkal gyengdebb lett, mint ahogyan kezddtt.
A knyeztetstl Callie halkan felshajtott, Ralston erre
elmosolyodott, s mg egyszer puhn megcskolta a lny szja
szglett. Ezutn egy picit htrbb lpett. A tekintetk tallkozott. A
hallban csend honolt, csak az kapkod llegzetvtelk hallatszott,
amely mindkettejk eszbe juttatta, hogy milyen vehemensen
vitztak a cskolzs eltt.
A frfi krdn vonta fel a szemldkt. Sztlanul jelezte, hogy
gyztt.
Arrogns arckifejezse jra felbsztette a lnyt.
 Kihzta magt, s azt mondta:
n nem olyan vagyok, mint a tbbi nje, akikkel nyilvnos
helyen lehet etyepetyzni. Ezt jl jegyezze meg.
Bocssson meg, krem mondta a frfi vigyorogva , nekem
nem tnt gy, hogy nagyon ellenre lenne ez a szerep.
Callie kptelen volt uralkodni magn. A keze szinte magtl a
frfi arca fel lendlt. Maga is megijedt a mozdulattl, de kptelen
volt meglljt parancsolni magnak. A frfi vasmarokkal ragadta meg
a karjt, mikor a keze mr csak nhny ujjnyira volt a frfi arctl,
Callie pedig dbbenten a frfi szembe nzett, s ltta benne a dht.
tlpett egy hatrt, amit nem kellett volna. Te j isten, meg akarta
tni! Mi az rdg szllta meg? Prblta kiszabadtani a karjt, de erre
Ralston csak mg ersebben szortotta.
Ne ne haragudjon.
A frfi hallgatott.
Nem kellett volna
Mgis megtette.
A lny egy kis sznet utn gy szlt:
Igen, de nem akartam.
A frfi rzta a fejt, elengedte a karjt s megigaztotta a zakjt.
Nincs olyan, hogy a kposzta is megmarad s a kecske is
jllakik, Lady Calpurnia. Ha tovbbra is fittyet hny a tettei
kvetkezmnyre, akkor azt javaslom nnek, hogy legalbb vllaljon
felelssget a tetteirt. Meg akart tni engem. Legalbb annyira
legyen btor, hogy ezt beismeri.
Elhallgatott, vrta, hogy Callie vlaszoljon. Mivel ez nem trtnt
meg, a fejt ingatva mondta:
Meg vagyok lepve. Nem gondoltam volna, hogy ilyen gyva.
Megjegyzse lthatan felbsztette Callie-t.
Ltni sem brom magt mondta. A hangja remegett az
idegessgtl. Megfordult s kirohant a fnyben sz elcsarnokba,
majd vissza a Rivington-pholyba.
Ralston rezzenstelen arccal nzett utna.
 11. fejezet
Tudtam, hogy eljssz.
Gyengd rzkisg sztte t szavait, nmi nies arrogancival
fszerezve, ami azonnal felbosszantotta Ralstont, aki Nastasia
Kritikos ltzjben ldglt ppen egy fotelban. Nem mutatta ki a
bosszsgt, mert elg rgta ismerte a nt ahhoz, hogy tudja,
kifejezetten elgedett lenne, ha sikerlne felidegestenie.
Ralston flig lehunyt szemmel nzte a nt, aki odalpett a
pipereasztalhoz, s nekiltott leengedni a hajt. Olyan szertarts volt
ez, amelyet a frfi mr szmtalanszor ltott. Elismeren mustrlta a
nt: a mellt, a sznpadi szerepls izgalmtl mg mindig kipirult
arct s csillog szemeit. A n szemmel lthatan vrakozva tekintett
az este folytatsra, amelyet remnyei szerint a frfi karjaiban tlt
majd el. Ralston nem elszr ltta a gynyr nekesnt ilyen
felfokozott rzelmi llapotban, ami mindig izgalommal tlttte el.
Ma azonban teljesen hidegen hagyta t.
Elszr nem is akart vlaszolni az nekesn zenetre, gy
gondolta, hogy az elads vgig a pholyban marad, s a
csaldjval egytt tvozik. Vgl azonban gy vlte, a levl arrl
tanskodik, hogy az nekesn kptelen megrizni diszkrcijt. A
frfi mg vilgosabban az rtsre akarta adni, hogy a kapcsolatuk j
fzisba rkezett.
Korbban is sejthette volna, hogy nem lesz knny
megszabadulnia tle, mivel a n tlontl bszke volt ahhoz, hogy
csak gy flre lehessen t sprni.
Azrt jttem, hogy vilgosan az rtsedre adjam: remlem, hogy
a mai zenet volt az utols.
Nem rtek egyet mondta a n duzzogva. Teljesen kibontotta a
hajt, s az utols benfekete tincs is a htra omlott. Hiszen
mgiscsak idejttl.
 De legkzelebb mr nem jvk.
A frfi pillantsa olyan hvss vlt, hogy egyrtelmv tette:
nem fog meginogni.
Nastasia nzte a frfit a tkrben, mikzben egy cseld nmn
segtett neki a vetkzsben.
Ha ma nem miattam jttl, akkor mirt? Tudom, hogy ki nem
llhatod az opert, drgm, kzben meg le se tudtad venni a szemed
a sznpadrl.
Br mvszknt mindenki felett llnak tartotta magt, a
kznsgt elads kzben is szemmel tartotta. A mrki csodlta azt
a kpessgt, hogy az elads utn pontosan emlkezett arra, hogy
melyik fontos ember hol lt a nztren. Mint egy pletyks
vnasszony, gy figyelte meg, hogy ki kire irnytja a tvcsvt, ki
kivel hagyja el a nzteret az elads kzben, milyen esemnyek
zajlanak a pholyokban s mikor. A frfit nem lepte meg, hogy
Nastasia t is szrevette, s zenetet kldtt neki.
A grg szpsg skarltvrs kntsbe bjt, s intett a
szolglnak, hogy tvozhat. Ahogy kettesben maradtak, Ralston fel
fordult.
Stt szeme szinte villogott vastagon festett szempilli alatt, ajkt
durcsan cscsrtette.
Kifestett kp szeret Callie szavai akaratlanul is feltlttek
benne, mikzben Nastasit nzte. A n bjainak magabiztossgval
odavonult hozz, mikzben minden mozdulatt kiszmtotta. Hagyta,
hogy a kntse kiss lecssszon, lttatni engedje kulcs-csontjt, ami
Ralston gyengje volt. m most nem rzett mst, csak viszolygst,
st, hirtelen gy ltta, hogy Nastasia olyan mint Nick valamelyik
szobrnak gipszmsolata, kvlrl szp, de hinyzik belle a
mlysg, az let, amely a csinos klsnek valdi szpsget
klcsnzne.
A n megllt eltte, s szndkosan gy hajolt le, hogy lthassa
kifogstalan melleit. Arra szmtott, hogy a frfi ettl most is
izgalomba jn, mint mindig, de Ralston ezttal nyugodtan, hvs
trgyilagossggal szlt:
rtkelem az erfesztseidet, Nastasia, de mr nem rdekelsz.
A n arcn fensbbsges mosoly suhant t. Kinyjtotta a kezt,
hogy megsimogassa a frfi llt, aki erre majdnem megingott, de
ersen tartotta magt.
Kellemes ez a macska-egr jtk, drgasgom, de
elismerhetnd, hogy azrt nem vagy tl nagy kihvs a szmomra.
Vgl is csak eljttl hozzm.
Keress valaki mst, Nastasia.
Nekem nem kell senki ms bgta a n.
Kiengedte kntsnek vt, elrehajolt, hogy a frfi
megrinthesse a mellt, amelyeket alig tartott a szoros fz, majd azt
suttogta:
n tged akarlak.
A frfit szemmel lthatan ez sem hatotta meg, mert unottan gy
szlt:
gy tnik, hogy ez egy zskutca, mert n, viszont nem akarlak
tged.
A n szemben harag gylt, olyan hirtelen, hogy a frfi tudta, a n
szmtott a visszautastsra. Az ltzasztalhoz rohant, skarltselyem
kntse lobogott utna, majd megfordult, s dhs pillantssal
mregette a frfit.
Miatta van, ugye? A lny miatt, a Rivington pholyban?
A frfi hangja metsz volt, mint a jg.
Az a lny a hgom, Nastasia, s nem hagyom, hogy tnkretedd a
nyilvnos szereplst.
Azt hiszed, hogy nem jttem r magamtl, hogy a hgod?
Azonnal rjttem, ahogy meglttam: ugyanaz a stt haj, csods
szemek. Pont olyan gynyr, mint te. Nem, a msikrl beszlek,
arrl a jellegtelen teremtsrl. Aki melletted lt. Akinek olyan
semmilyen a haja, a tekintete, az arca. Biztos, hogy nagyon gazdag,
msrt nem kellhet neked fejezte be nelglt mosollyal.
 A frfi nem kapta be a csalit, s lassan, elnyjtva krdezte:
Fltkeny vagy, Nastasia?
Termszetesen nem mondta fanyar mosollyal. Ezt a szrke
egeret igazn nem lehet velem egy lapon emlegetni!
A frfi lelki szemei eltt megjelent Callie, felidzte magban,
hogy a lny milyen mrgesen beszlt vele, milyen izzan dhs volt
a tekintete, s milyen felfokozott rzelmi llapotban volt. biztosan
kptelen a hideg szmtsra, mg akkor sem lenne kpes r, ha
hossz vekig tantank. Callie ktsgbeesetten rohant utna a
sznhzban, egy nyilvnos helyen, egyltaln nem trdve a
lehetsges kvetkezmnyekkel, csak azrt, hogy jl beolvasson neki.
Callie eleven, szinte s kiszmthatatlan volt, tkletes ellentte a
hideg s llektelen Nastasinak.
Ralston keser mosollyal mondta:
Ebben teljesen igazad van. Ketttket nem lehet egy lapon
emlegetni.
A n szemei tgra nyltak a megdbbenstl, ahogy leesett neki a
tantusz.
Ezt most nem mondhatod komolyan! mondta knyszeredetten
nevetve. Le akarsz cserlni arra a krra?
Nastasia, nem egy kr, hanem egy fiatal hlgy trt ki a frfi
a vlasz ell a testvre pedig grf. Nagyobb tisztelettel illene
beszlned rla.
Nastasia szja gnyos mosolyra hzdott.
, termszetesen, mylord. De vajon tnyleg azt szeretnd, hogy,
a hlgy melegtse az gyadat? Mikzben engem is megkaphatnl?
Mikzben mindez a tid lehetne?
A n sznpadias gesztussal mutatott vonz idomaira.
Ralston teljesen nyugodt hangon vlaszolt:
Lthatlag jra el kell magyarznom neked, mert nem rted.
Vge. Ne keress tbbet!
Nastasia dlt-flt s durcsan cscsrtett.
sszetrd a szvemet?
 Ralston meglepetten vonta fel a szemldkt.
Biztos vagyok benne, hogy a szved nem sokig lesz sszetrve.
Az nekesn hosszan llta a frfi rezzenstelen tekintett, s mivel
arisztokrata frfiak szeretjeknt mr volt nmi tapasztalata, ezrt
tudta, hogy Ralston tnyleg elveszett a szmra. A frfi ltta rajta,
hogy megrtette, s azt is ltta, hogy mr azon tpreng, hogy mi
legyen a kvetkez lpse. Rendezhetne jelenetet, de azt is tudta,
hogy a kzvlemny mindenkppen a gazdag mrki prtjt fogn,
fleg akkor, ha egy klfldi nekesnvel ll szemben.
Nastasia elmosolyodott.
Az n szvem mindent kibr, Ralston.
A frfi blintott, elfogadta, hogy a n feladta a harcot.
Azrt azzal tisztban vagy, gondolom, hogy az ilyen nknek,
mint , fogalmuk sincs arrl a vilgrl, amelyben mi lnk, n meg
te.
A frfi nem brta megllni, hogy ne krdezze meg:
Konkrtan mire gondolsz?
Csak arra, hogy szerelmet akar. Az ilyen nknek, mint ,
szerelem kell.
Engem nem igazn rdekel, hogy milyen tndrmeskben
hisz, mivel szmomra csak a hgom patrnusa.
Az lehet mondta Nastasia tprengve. De vajon te mit
jelentesz neki?
Mivel a frfi nem vlaszolt, fanyar mosollyal az ajkn gy
folytatta:
Elfeledkezel arrl, hogy az enym a legjobb hely az
operahzban.
Ralston felllt, megigaztotta a nyakkendjt s a zakjt, fogta a
kalapjt, a kesztyjt s a kabtjt. Kivette a mellnyzsebbl
Nastasia zenett, letette az ltzasztalra, majd az nekesn fel
fordulva mlyen meghajolt, s egy sz nlkl tvozott.
 12. fejezet
Hogy merszelt gyvnak nevezni?!
Callie dhsen jrklt fel-al a hlszobjban. Teljesen feldltk
a trtntek. Mr egy rja hazart, de azta nem llt meg egy
pillanatra sem, ami nmikpp megneheztette, hogy Anne segtsen
neki levetkzni.
Ezrt a komorna lelt Callie gynak a vgre, s csak nzte,
ahogy rnje fel-al rohangl a szobban.
Nem vagyok benne olyan biztos, hogy igaza van mondta Anne
fknt, ha arra gondolunk, hogy n egy sznhzban, azaz nyilvnos
helyen prblt meg lekeverni neki egyet.
Callie nem rezte Anne hangjban az vdst, csak a szavak
rtelme jutott el a tudatig, s dhsen gesztikullva felelte:
Pontosan errl van sz! Ebben nincs semmi gyvasg!
De nem is igazn hlgyekhez ill.
Igen, de ez mr nem tartozik a lnyeghez mondta Callie. A
lnyeg az, hogy Gabriel St. John, Ralston mrkija, a nyilvnossg
eltt kzeledett hozzm, mikzben ton volt a szeretjhez, s nem
tallott engem igaztalanul megvdolni!
Dhben mg a lbval is dobbantott egyet.
Hogy mer gyvnak nevezni engem!
Anne nem tudta elrejteni a mosolyt.
Igazsg szerint nekem gy tnik, hogy n provoklta t.
Callie megllt, s hitetlenkedve nzett a komornjra.
Ahhoz kpest, hogy pr napja mg borzasztan aggdott, hogy a
j hrem nagy krt fog elszenvedni amiatt, hogy elmegyek egy
fogadba, most meglepen hirtelen mr Ralston prtjt fogja. Az n
oldalamon kell llnia!
 n mindig nt fogom vdeni, Lady Calpurnia, amg csak lek.
De most j kalandokat keres, s be kell ismernie, hogy Ralston
pontosan azt adja nnek, amire vgyik.
Arra biztosan nem vrtam, hogy elrncigljon, s nyilvnos
helyen megcskoljon!
Anne hitetlenkedve vonta fel a szemldkt.
Akkor nem is lvezte?
Nem!
Egy kicsit sem?
Nem, egy icipicit sem.
Hm A komorna nem gy festett, mint akit meggyztek.
Pedig egyltaln nem.
Jl van, mr elmondta prszor. Anne felllt, s elkezdte a lny
htn lv gombokat kigombolni.
Nhny percig hallgattak, majd Callie vgl elismerte:
J, egy nagyon kicsit lveztem a helyzetet.
, rtem, egy nagyon kicsit.
Callie shajtott s megfordult, br Anne mg mindig a ruhja
htn lv gombokkal volt elfoglalva. Anne gy jra lelt az gyra,
Callie pedig ismt elkezdett fel-al jrklni.
J, rendben, nemcsak egy kicsit. Igazbl borzasztan lveztem,
ahogy korbban is mindig.
Komornja meglepett kpt ltva hozzfzte:
Igen, nem most cskolztunk elszr. De mirt is ne lveznm?
Ralston gy tnik, hogy nagy szakrtje a ni nemnek.
Anne zavartan khcselt.
Biztosan.
Callie rnzett.
Tnyleg nagyon jl cskol. Anne, biztos, hogy maga se lt mg
t ilyet.
Ezttal knytelen vagyok az n szavaira hagyatkozni.
Callie komoly arccal blintott.
 Igen, Ralston pontosan olyan, amilyen frfirl lmodik az
ember egyik pillanatban csbt szavak s pillantsok, aztn a
karjaiba vesz, s fel se fogod, hogy mi trtnik veled
lmodozva elhallgatott s a plafonra bmult. Anne felllt, hogy
megragadja az alkalmat, s vgre ki tudja gombolni Callie htn az
sszes gombot, de mg mieltt elkapott volna egyet, Callie jra
dhbe gurulva toppantott.
Aztn meg a fick htrbb lp kettt, s olyan nelglt kpet
vg, amilyet csak a legfaragatlanabbak. s ha az ember megprbl
vdekezni, akkor
gy, hogy ad neki egy pofont?
s ha az ember megprbl vdekezni ismtelte meg Callie
, akkor tudja, hogy mit csinl?
Gyvnak nevezi az embert? krdezte Anne kiss gnyosan.
Igen, gyvnak! Ez egyszeren hihetetlen!
Szerintem is mondta Anne, s villmgyorsan kigombolt pr
gombot.
Ezttal Callie hagyta, hogy Anne segtsen neki kibjni a ruhbl.
A komorna a fzjbl is kihmozta, mire Callie megknnyebblten
shajtott, hogy megszabadult a ruhadarab fogsgbl. Egyttal
mintha a dhbl is elprolgott volna valamennyi.
Kombinban llt, karba tett kzzel, s nagyokat shajtott. Anna a
pipereasztalhoz tolta s elkezdte kifslni hossz, barna hajt.
Nagyon kellemes rzs volt, Callie behunyt szemmel lvezte.
Ht persze hogy nagyon is lveztem a cskot bkte ki egy id
utn.
Nekem is gy tnik mondta Anne trgyilagosan.
Olyan j lenne, ha nem viselkednk gy, mint egy buta kis
fruska, ha Ralstonnal vagyok!
Eddig ez nem nagyon volt msknt.
De most sokkal tbbet vagyok a kzelben. Most minden
msknt van.
Mirt is?
 Az elbb is rla lmodoztam. Mostanban tnyleg sok idt
tltk vele. Szoktunk beszlgetni is, s lehetsgem van megismerni
az igazi njt. Egyre valsgosabb, hs-vr ember a szmomra, s
egyre kevsb csak a kpzeletemben ltezik. Gondoltam is arra, hogy
mi lenne
Nem fejezte be a mondatot, nem akarta kimondani, ami az eszbe
jutott: Mi lenne, ha az enym lenne?
Nem volt szksg r, hogy hangosan is kimondja, Anne tudta,
hogy mi jr a fejben. Amikor kinyitotta a szemt, s a tkrben
tallkozott a pillantsuk, a komorna szemben ltta a vlaszt: Ralston
nem nnek val, Lady Calpurnia.
Tudom, Anne mondta Callie halkan.
Igazbl persze egyltaln nem volt olyan biztos benne. Egyre
kevsb. Pr hete mg nevetett volna, mg akkor is, ha valaki azt
mondta volna neki, hogy Gabriel St. John tudja, hogy ki , vagy,
hogy egyltaln szba llna vele. De most most mr cskolztak a
hintban s mshol s megint tudta, hogy mirt is volt oda annyira
a frfirt mr a kezdetektl fogva.
Az operban is az nekesnjhez sietett, ebben Callie biztos volt.
s persze a grg szpsg lba nyomba se rhet. Engem nem tall
vonznak.
Nzte magt a tkrben, s felsorolta magban az sszes
hinyossgt: barna haja nagyon unalmas s teljesen tlagos, barna
szemei tl nagyok, arca kerek s nem olyan szp, szv alak, mint az
igazi szpsgeknek, a szja tl telt s egyltaln nem tkletesen
velt. Minden egyes pontnl azokra a nkre gondolt, akikkel Ralstont
hrbe hoztk, olyan szpsgekre, akik utn minden frfi megfordul az
utcn.
A frfi otthagyta, s tovbbsietett a szeretjhez, aki persze
nyilvn trt karokkal fogadta. Melyik kicsit is pesz n tett volna
mst a helyben?
Callie pedig ment haza, a hideg, res gyba s a lehetetlenrl
lmodozott.
 Knnyek szktek a szembe. Gyorsan le akarta trlni ket, hogy
Anne ne lssa, hogy sr, de kptelen volt trtztetni szomorsgt.
Szipogsra a komorna abbahagyta a fslgetst.
Callie hagyta, hogy az ids hlgy tkarolja. A fejt Anne vllra
hajtotta, s szabad utat engedett a knnyeinek. A komorna durva
pamutruhjba szipogott. Vgre feltrt belle a bnat, amely mr
vek ta gytrte. Soha nem hagyta, hogy brki is szrevegyen rajta
valamit, akrmilyen esemnyrl is legyen sz. Hsiesen tartotta ma
gt a bartni eskvin, Mariana eljegyzsi bljn s az elmlt tz v
minden ms trsas esemnyn, mert nem akarta msok rmt
elrontani.
De most, amikor Ralston teljesen sszezavarta, s emlkeztette
mindarra, amire oly rgta vgyott, s amit soha nem kaphatott meg,
nem brta tovbb. Mr nem brta elfojtani a bnatt.
Sokig srt. Anne nyugtatgatta, vigasztalta, a htt simogatta.
Amikor vgl egyszeren belefradt a srsba, kiegyenesedett
ltben, s knnyes szemmel mosolyogva mondott ksznetet a
komornjnak.
Nem is tudom, hogy mi ttt belm.
Jaj, des kicsikm mondta Anne olyan hangon, ahogyan
kisgyerekkorban is szokta, amikor valami igazsgtalansg miatt
srva szaladt hozz. Eljn majd a maga hercege is a fehr lovon.
Callie fanyarul mosolygott, mert Anne mr vek ta mondogatta
ezt.
Ne haragudjon, Anne, de n ebben egyltaln nem vagyok olyan
biztos.
Jaj, ne aggdjon! mondta Anne hatrozottan. Akkor fog el
jnni, amikor a legkevsb szmt r.
Nekem mr nagyon elegem van a vrakozsbl mondta Callie
kiss erltetett nevetssel. Taln ezrt fanyalodtam r egy ilyen
otromba fickra.
Anne mosolyogva vlaszolt:
 Azt hiszem, hogy mg annak is jobban rlk, ha a buta
listjnak kipiplst folytatja, mint hogy Ralston trsasgt keresi.
A maga helyben n tvol tartanm magam tle.
Knny ezt mondani.
A frfi annyira ellenllhatatlan volt, hogy mg az sem szmtott,
hogy kzben az rletbe kergette. St, az arrogancija mg vonzbb
tette. Callie shajtott:
Lehet, hogy igaza van. Jobb, ha tvol tartom magam Ralstontl,
s a listmra koncentrlok inkbb.
Felvette a pipereasztalrl a paprt.
gy tnik, hogy a knnyebb feladatok lassacskn elfogynak.
Anne lthatlag nem rtett egyet vele.
Persze, egy fogadban whiskyt inni tnyleg nagyon knny
feladat. Mg mik vannak a listjn?
Vvs, prbajozs, lvs pisztollyal, krtyzs frfiklubban,
lovagls frfinyeregben sorolta. Az utols pontokat nem olvasta
fel, mert mg a legkzelebbi bizalmasaival sem akarta volna azokat
meg osztani.
Hha, nem semmi.
Ht igen mondta Callie, aki az als ajkt harapdlva nzegette
a paprt.
Egy dolog viszont biztos.
Mgpedig?
Akrmelyik pontot fogja teljesteni, senki nem nevezheti tbb
gyvnak.
Tallkozott a tekintetk, s nevetsben trtek ki.

Jaj! Callie ersen fogta az gy vgt, kzben Anne is rngatta

azt az anyagot, amelybe kezdte belecsavarni Callie felstestt.
Muszj ennyire ersen, Anne?
 Nem mondta a komorna, s az anyagot Callie hna alatt a
felstestt krltekerve prblta leszortani a lny melleit. Br
ebben a pillanatban nem vagyok pp gyengd hangulatban.
Callie rnzett egyre laposod mellre, s br elg knyelmetlenl
rezte magt, elmosolyodott.
Nagyra rtkelem, hogy mg akkor is segt nekem, ha nem
helyesli, amit csinlok.
Anne nem felelt, csak mrgesen fjt egyet, s ersebben rngatta a
vszonktst. Munka kzben csak a fejt ingatta.
Leszortja a mellt, s gy ltzik, mint egy frfi magt
tnyleg elhagyta a jzan esze!
Dehogy. Csak szeretnk kiprblni valami jat.
Valami olyat, ami miatt az desanyja sz szerint felrobbanna, ha
megtudn.
Callie szigor tekintettel a komornhoz fordult.
De nem fogja megtudni.
Csak nem gondolja, hogy elrulom magt! mondta Anne
dhsen. Elbb rgnnak ki az llsombl, mintsem hogy
elruljam az n kicsi kis Callie-met.
Ks dlutnra jrt. Callie s Anne Callie hlszobjban arra
kszltek, hogy a lny megvalstsa a kvetkez ttelt a listjn, ami
a vvs volt.
Rszletes tervet dolgozott ki arra, hogyan tudna bejutni Benedick
vvklubjba. Fiatal dandynek akarta lczni magt, aki most fejezte
be az egyetemet, s j helyet keres, ahol sportolhatna. Lelkesen
gyakorolta, hogyan tudja elmlyteni a hangjt, s egy egsz
lettrtnetet is kitlt, hogy ki is valjban: Sir Marcus Breton
br, a Nagy Tavak vidkrl. Sikerlt rvennie Anne-t, hogy
titokban csenje el Benedick pr rgi ruhjt, amelyeket a testvre
nem hinyolna, kztk egy vvruht is, s a kt n egy egsz hetet
tlttt azzal, hogy azokat talaktsa.
Most fel is vette a rigaztott frfi trdnadrgot, amely ezt be
kellett ismerje , meglepen knyelmes volt, annak ellenre, hogy
kiss knos viseletnek tnt. Vastag harisnyt vett al, a csizmt pedig
nmi kenpnzrt a lovszfitl klcsnztk.
Mg Anne prblta a melleit leszortani, Callie gyomra grcsben
llt az idegessgtl. Arra nem is mert gondolni, hogy milyen
megalztatsban lenne rsze, ha kiderlne, hogy frfinak ltzve
jutott be London egyik legzrtabb frfiintzmnybe. De mr tl
sokat veszdtt ahhoz, hogy most fjjon visszavonult.
Mly levegt vett, amikor Anne vgre bedugta a kts vgt a
hna al. Callie felvette az gyrl a listjt, s bedugta a kts al.
Nem akart egy ilyen klnsen nehz feladatra a talizmnja nlkl
vllalkozni. Felvette a b frfiinget, s betrte a bricsesznadrgjba.
Anne-hez fordult, s megkrdezte:
Na, hogy nzek ki? Ltja rajtam, hogy n vagyok?
Igen.
Anne! Callie odarohant a tkrhz. Most komolyan?
Fejezzk be a jelmezt, s majd utna megltjuk, hogy milyen
lesz mondta a komorna trgyilagosan.
Rendben! Callie kinyjtotta a nyakt, hogy Anne-nek
knnyebb legyen a legjabb divat szerint megktni a nyakkendjt.
Bzs szn mellnyt s sttzld zakt vett fel, majd visszalt a
pipereasztalhoz, hogy Anne meg tudja csinlni a hajt.
Kr, hogy nem lesz itt, amikor hazajvk. Hogy fogok mind erre
emlkezni?
Fog emlkezni, kell, hogy emlkezzen.
Callie nyelt egyet, s nzte, ahogy a szolgl feltesz r egy
kalapot, s gondosan albjtatja minden tincst.
Nehogy levegye addig, amg fel nem veszi a vvsisakot.
Nyugodjon meg, nem fogom levenni. Callie kicsit megrzta a
fejt, hogy kiprblja, hogy nem esik-e le rla a kalap. Nem fog
leesni?
Anne-nak mr a nyelvn volt a vlasz, de ebben a pillanatban
kopogst hallottak, s kinylt az ajt.
 Callie? Anya mondta, hogy nem jl rzed magad. Valami
Mariana krdse egy sikolyban vgzdtt, amikor megltott egy
frfit a nvre gyn ldglni.
A sikolyra Callie s Anne is rgtn felpattantak. Anne gyorsan
becsukta az ajtt, s a htt bellrl nekitmasztva szndkozta
megakadlyozni Mariant, hogy kirohanjon. Callie odalpett a
hghoz, aki sokkos llapotban rzta a fejt.
Pszt! Mariana! Felzavarod az egsz hzat!
Nvre hangjt hallva Mariana blintott. Lthatlag rjtt, hogy ki
az ismeretlen frfi.
De mit csinlsz ebben a gnyban, knyrgm? krdezte
suttogva.
Elg bonyolult lenne elmeslni hrtott Callie.
risten! mondta Mariana, tgra nylt szemekkel. Ez
hihetetlen! Amikor belptem, tnyleg azt hittem, hogy frfi vagy!
Lttuk rajtad! Hls is vagyok rte, hogy jl sikerlt a fprba!
Callie Anne-hez fordult.
Van kint valaki?
Anne a fejt rzta.
Szerintem tl ks van mr ahhoz, hogy az emberek a folyosn
mszkljanak.
Mariana kptelen volt megfkezni a kvncsisgt.
De mondd mr el, Callie, vgre, hogy mirt vagy frfiruhban?
n szval Callie gymoltalanul Anne-re nzett, de a
szolgl felvont szemldkkel, karba tett kzzel llt, s lthat volt,
hogy esze gban sincs most kisegteni Callie-t. Mariana, elrulom,
de ez titok, nehogy elmondd brkinek!
Ht persze! A lny szeme felcsillant az izgalomtl. Imdom
a titkokat!
vatosan lelt Callie gyra.
Mutasd mr magad kicsit jobban, hadd lssalak! krte a
nvrt
Callie krbefordult eltte, hogy minden oldalrl megszemllhesse.
 Elkpeszt! s mit csinltatok ott? krdezte, s Callie
mellre mutatott.
Ktst tettnk r shajtott Callie.
Remekl sikerlt! fordult Mariana Anne-hez, aki lthatlag
rlt az elismersnek.
Mariana vidman fordult jra a nvrhez.
Na, de mondd mr el, hogy mirt?
Callie mly levegt vett, s belevgott:
Pr hete rtam egy listt azokrl a dolgokrl, amelyeket szvesen
megtennk, ha meglenne a btorsgom ahhoz, hogy kockra tegyem
a j hremet.
Mariannak leesett az lla, Callie viszont gy rezte, hogy a
legnehezebbjn mr tl van. A Ralstonnl tett ltogatst
nagyvonalan tugrotta, s a Kutya s galamb fogadban tett
ltogatsrl meslt inkbb.
s milyen volt?
A fogad? Mariana kvncsi arca lttn Callie gy felelt:
Elkpeszt!
s a whisky?
Borzalmas, de nem olyan szrny, mint a szivar!
A szivar?! A hgnak erre ttva maradt a szja.
Callie kicsit el is pirult.
A fogad utn, amikor hazartem, Benedick s n elszvtunk
egy szivart.
Benedick megengedte neked, hogy elszvj egy szivart?
krdezte Mariana hitetlenkedve.
Csitt, halkabban! De nehogy elmondd neki, hogy tudsz rla!
Nem mondom el felelte a lny, de aztn rosszcsont kpet
vgott. Legalbbis addig, mg nem kell valamirt megzsarolnom.
No s ma folytatta Callie , elhatroztam, hogy eljtt az ideje,
hogy egy jabb ttelt kihzzak a listmrl.
s melyiket?
Ma vvni fogok.
 Mariana csak pislogott, prblta megemszteni a hallottakat.
Vvni? tettl talpig vgignzett Callie-n. De ebben a
ruhban nem lehet vvni!
Van vvruhm, talakttattam egyet, hogy passzoljon az
alakomra. Majd a klubban ltzk t, mr ha bejutok s biztonsgban
leszek.
Te aztn mindent vgiggondoltl! mondta Mariana
elismeren.
Remlem, hogy nem lesz semmi gond! mondta Callie
idegesen. Szerinted tnyleg elhiszik, hogy frfi vagyok?
Mariana lelkesen gy vlaszolt:
Persze, mg engem is tvertl, pedig a hgod vagyok!
Mariana elrehajolt, s krlelte Callie-t:
Hadd jjjek el veled! Krlek!
Anne s Callie idegesen egymsra nztek.
Micsoda? Nem, azt nem lehet! mondta Callie hallra rmlve.
De az egyik lakjtl n is tudnk ruht lopni! Menjnk egytt!
Nem, az ki van zrva! Gondolj a j hredre!
Nem gy tnik, mintha ez tged gtolna brmiben is!
Mariana mondta Callie lassan, tagoltan, mintha egy
kisgyerekhez beszlne , n mr vnlnynak szmtok, te viszont egy
hnap mlva hozzmsz egy herceghez! Nem hiszem, hogy egy
ktes hr hercegn a nyilvnossg eltt tl nagy npszersgnek
rvendene.
Mariana lehajtotta a fejt. Lthatan elgondolkodott Callie
szavain, majd nagyot shajtott.
J, rendben. De legalbb azt engedd meg, hogy elksrjelek a
hintig!
Callie mosolyogva mondta:
Rendben, annyi mg belefr.
De j! Mariana Anne-re nzett. Remlem, tudod, hogy ha
vacsorra nem rsz haza, rted kldjk Benedicket.
Callie belespadt a gondolatba.
 Ezt nem tehetitek meg velem!
Pedig megtesszk mondta Mariana s a komornhoz fordult
tmogatsrt. Ugye, Anne?
Anne kszsgesen biccentett.
Ht persze! Nem lhetnk lbe tett kzzel. Mi lesz, ha valami
baja esik?
De mi trtnhet velem egy vvklubban?
Pldul felnyrsalhatnak indult be Mariana fantzija.
Callie bosszsan rnzett:
Egy vvteremben fogok gyakorolni, egy zsk homokkal.
Mariana tnyleg ilyen aggodalmaskod? Vagy taln csak csaldott
egy kicsit? Vacsorra itthon leszek.
Ha nem leszel itthon kezdte jra Mariana.
De itthon leszek. Callie megigaztotta a kabtjt. Akkor ki
ksrsz? Elindulnk.
Mariana a tenyert is sszecsapta, annyira izgatott volt Callie
kalandja miatt. Felpattant az gyrl, s meglelte nvrt.
Olyan bszke vagyok rd, Callie! Nagyon vrlak majd haza.
Olyan kvncsi vagyok, hogy mit meslsz majd!
Htralpett egy lpst, felvette az en garde vvpozcit, s
kuncogott.
, Callie! n annyira, de annyira irigyellek! mondta
lmodozva.
Callie hga megjegyzsre a fejt rzta, s elvette Anne-tl a
kesztyt s a botot. Tnyleg olyan irigylsre mlt egy vnlny, aki
jra kisttt valami olyasmit, amivel tnkreteheti a j hrt?
Viszont gy tnt, hogy Mariana mr nem tartja t ttlennek.
Ez azrt mr valami.
 13. fejezet

Amikor a hint megllt Benedick sportklubja eltt, Callie vett egy

mly levegt, s prblta sszeszedni minden btorsgt. Hosszan
vrt, hogy a kocsis kinyissa a hint ajtajt, s segtsen neki kiszllni,
de aztn rjtt, hogy a frfiaknak nem szoktak segteni, ezrt egy
kicsit gyetlenl br, de kikecmergett a kocsibl, s elg
szerencstlenl landolt az utcn.
Leszegte a fejt, nehogy felismerjk, s csak lopva pillantott az
arra jr frfiakra. Rgtn fel is ismerte az ppen felje tart
Sunderland grfot. Callie nyomban elfordult, s a szemt is lehunyta
idegessgben. Biztos volt benne, hogy a frfi felismerte. Amikor a
frfi gy haladt el mellette, hogy r se hedertett, nagyot shajtott,
mert flelmben mg a llegzett is visszatartotta.
Odament a bejrathoz, nem feledkezve meg arrl, hogy gy
lengesse a botjt, mintha az a karja meghosszabbtsa lenne, s nem
egy olyan felesleges dolog, amit mindenhov magval kell
vonszolnia. Az ajt kinylt, s az inas rgtn beinvitlta, az arcn a
felhborods legcseklyebb jele nlkl. Az lruha bevlt!
Az eltrbe lpve rvid hlaimt rebegett el, mivel az res volt,
kivve a klub gondnokt, aki nyomban megszltotta:
Sir? Segthetek valamiben?
Elrkezett a legnehezebb pillanat. Callie khintett, remlte, hogy
sikerl azt a mly hangot produklnia, amit otthon begyakorolt.
Igen. Most mr nincs visszat. Marcus Breton vagyok,
Borrowdale-bl. A kzelmltig Cambridge-ben ltem. Nemrg
kltztem a vrosba, s egy sportklubot keresek.
rtem, uram. A gondnok lthatlag a folytatst vrta.
Imdok vvni bkte ki Callie, de nem nagyon tudta, hogy mit
kellene mg hozzfznie.
 Ha szabad egy picit dicsekednem, akkor azt mondanm, hogy
mi rendelkeznk a legjobb s legszebb vvtermekkel egsz
Londonban, sir.
Igen, ezt hallottam a bartaimtl is. A gondnok szemben
udvarias kvncsisg gylt, ezrt Callie rezte, hogy ezt jobban ki
kellene fejtenie. Allendale-tl pldul.
Benedick emltse lthatan minden kaput megnyitott eltte. A
gondnok bartsgosan blintott, s gy szlt:
A grf minden bartjt rmmel ltjuk ltestmnynkben. Nem
szeretn megnzni s kiprblni a gyakorltermeinket?
Hla istennek, gondolta Callie, s rharapott az ajnlatra.
Nagy rmmel.
A gondnok meghajolt, s mutatta az utat, amely egy mahagni
ajtn keresztl vezetett. Az ajt mgtt egy hossz, keskeny folyos
hzdott, amelynek mindkt oldaln szmozott ajtk sorakoztak.
Ezek a gyakorltermek magyarzta a gondnok. Aztn
befordultak egy sarkon, s a frfi egy nagy ajtra mutatott. Ez a
klubterem. tltzs utn itt lehet vrakozni egy msik klubtagra, ha
valakivel egytt szeretne edzeni.
Callie szemei tgra nyltak a meghkkenstl, mr magtl az
elkpzelstl is, hogy belpjen egy frfiakkal teli szobba, ahol
millian felismerhetik. Flelmt legyrve prblt olyan nyugodtan
vlaszolni, ahogy csak brt.
s ha nincs szksgem partnerre? Vannak olyan termeik, ahol
homokzskokkal lehet gyakorolni?
A gondnok krdn nzett r.
Termszetesen igen, sir. A 16-os termet ajnlom. Ha befejezte
az egyni trningjt, s mgis partnerrel szeretne gyakorolni, akkor
csak hzza meg az ajt mellett tallhat csengt, s keresnk nnek
egy msik sportembert, akivel egytt vvhatnak.
Meglltak egy jabb ajtsor eltt. A frfi az egyiket kinyitotta. Az
ajt egy kis szobba nylt.
 Itt t tud ltzni, sir. Ttovn arra a zskra mutatott, amelyet
Callie a kezben szorongatott. Ha jl ltom, akkor nem hozott
magval prbajtrt, de minden edztermnkben tall gyakorl trt.
Tudta, hogy valamit biztos otthon fog hagyni.
Ksznm mondta.
A frfi biccentett.
Kellemes testedzst kvnok, sir!
Callie flrellt, hogy a gondnok el tudjon menni, majd belpett az
ltzbe, s bezrta az ajtt. Megknnyebblsben hatalmasat
shajtott. Mr az is, hogy idig eljutott, olyan volt, mint egy fraszt
vvcsata.
Miutn gyjttt nmi btorsgot, kinyitotta a zskot, amit Anne
ksztett neki ssze. Kivette a vvltzkt, s elkezdett tltzni,
vagyis nekifogott annak a kihvsnak, hogy egy szmra teljesen
idegen ltzket egy msik, szintn elg bizarr dologra cserljen.
Miutn felvette a harisnyt s a specilis vvnadrgot,
beleprselte magt a plasztronba, amely kln vdelmet nyjtott a
testnek azon az oldaln, ahol a trt tartja majd. Megprblta
sszektni a specilis egyujj ing zsinrjait, de sajnos r kellett, hogy
bredjen, hogy a mellt leszort kts s a tapasztalathiny miatt
egyszeren kptelen ezt a ruhadarabot magra ersteni.
Az ltz falnak tmaszkodva kapkodta a levegt, m egyszer
csak megvilgosodott: Hiszen csak a gyakorlteremben akar vvni!
Nem kell attl tartania, hogy ellenfelet kap. Akkor meg minek
knldjon ezzel a kptelen ruhadarabbal?
Flredobta a plasztront, s helyette az egsz felsteste vdelmt
szolgl szk vvkabtrt nylt. Furcsllan nzegette a kabtot,
klnsen azt a furcsa cskot, amely a lbak kztt volt hivatott a
kabt ells s hts felt sszektni. Nagy levegt vett. Prblt nem
trdni lnyos zavarval, ami akkor fogta el, amikor belegondolt,
hogy micsoda mersz egy ruhadarabot fog felvenni s mivel nem
lesz rajta szoknya, a lbait is elg pucrnak rezte. De nem trdtt
ezzel s vgig, egszen a gallrig begombolta a kabtot.
 Kvetkeznek a sisakot vette fel, s a hajt gondosan begyrte al.
A stt maszk mgtt elgedetten vigyorgott. Nem azrt rta fel a
listra a vvst, mert gy remekl lczhatja magt, de rettent
izgalmasnak tallta mr magt a gondolatot is, hogy a klub frfitagjai
kztt nyugodtan stlgathat, s egy cseppet sem kell flnie a
lebukstl.
Vgl felhzta a kesztyket is, amelyek befedtk az utols
szabadon maradt brfelletet is: egy hosszabbat, amely a csukljt is
vdte, s egy rvidebbet, amely azrt elg nagy volt ahhoz, hogy
trkeny kezt elrejtse.
Remek dnnygte magban.
Torkban dobog szvvel lpett ki az ltzbl s ment vgig a
kihalt folyosn a 16-os teremhez.
Kinyitotta az ajtt s besietett, de mr csak ezutn vette szre,
hogy a fal mellett oldalt lg homokzskot ppen hasznlja valaki.
Ide-oda himblzott, s emiatt nem lehetett ltni rendesen magt a
vvt, aki lthatlag j nagyot vgott a zskra.
Callie gyorsan sarkon fordult, hogy a lehet leggyorsabban
elhagyja a termet, mg mieltt az illet szreveszi.
Mr kvncsi voltam, hogy mikor kldenek vgre egy
edzpartnert mondta a frfi szrazon.
Callie teljesen megdermedt az ijedtsgtl.
A msik vv azonban folytatta:
Ltom, mr fel is vette a sisakot. Remek!
Callie lassan megfordult, s behunyt szemmel imdkozott
magban azrt, hogy csalatkozzon sejtsben, s a frfi ne az legyen,
akire gondol. Szinte knyszertenie kellett magt, hogy kinyissa a
szemt, s nyomban el is tkozta szerencsjt.
Eltte ugyanis szintn vvruhban Ralston mrki llt, aki
ebben az ltzkben is borzasztan vonz volt. Callie megprblta
felleszteni magban azt a dht, amit utols tallkozsukkor rzett,
de a frfi fehr ruhzata teljesen elvonta a figyelmt. Feszesen
rsimult, s nagyon jl rvnyeslt benne az alakja. gy nzett ki,
mint egy kori grg olimpikon, sudr volt, izmos, egyszeren
tkletes. Callie rezte, hogy elnti a forrsg, ahogy a frfi ers,
izmos lbait s htsjt szemllgette.
Nyelt egyet, s kezt a mellre szortotta. Mi ttt bel? Eddig
soha nem gynyrkdtt frfifenkben!
Gyorsan el kellene tnnie innen.
De ehelyett csak bnultan nzte, ahogy a frfi a terem msik
vgbe megy, hogy felvegye a sisakjt s megigaztsa a kesztyjt.
Ez utn Callie fel fordulva intett a pst fel:
Kezdnk?
Callie a sznyegre bmult, de egy hang kzben a fejben riadi
fjt: Meneklj, amerre ltsz! Sajnos azonban a lbai megtagadtk az
engedelmessget.
Sir mondta Ralston olyan hangon, mintha egy gyerekhez
beszlne , valami baj van?
Callie rnzett, de a sisak miatt nem ltta jl az arct s a szemt
sem. Ekkor rjtt, hogy a frfi sem ltja az arct, gy nem is fogja
felismerni.
Micsoda lehetsg! Vgre kiprblhatom a vvst? gondolta.
Megrzta a fejt, hogy kiverje belle az rlt gondolatot, de
Ralston a mozdulatt beleegyezsknt fogta fel.
Nagyszer, akkor kezdjk!
Odament a pst tvolabbi vgre, s megllt. Callie a sarokban
lv llvnyrl levett pr trt, kiprblta, hogy milyen nehezek, majd
gy csinlt, mint aki nagy szakrtelemmel kivlaszt egyet. Inkbb
csak az volt a clja, hogy lenyugtassa az idegeit, s azt mondogatta
magban:
sem lt engem. Azt hiszi, hogy n is ugyanolyan vv vagyok,
mint .
Termszetesen Ralston az szmra nem egy egyszer sporttrs
volt, de prblt abbl btorsgot merteni, hogy tulajdonkppen
lthatatlan volt. Nagy erkkel prblta nhny, vvssal kapcsolatos
halovny lmnyt felidzni, amelyek fleg abbl lltak, ahogy
Benedicket nzte, ahogy az a vvtudsval felvg eltte.
Hatalmas hiba volt eljnni ide.
Rlpett a sznyegre, s ltta, hogy Ralston felveszi a klasszikus
vv testhelyzetet. Bal karjt felemelte, a trt pedig kinyjtott karral
a jobb kezben tartotta. Mindkt lbt kiss behajltotta. Ellenfelt
fejbiccentssel dvzlte, s megszlalt:
En garde.
Callie mly levegt vett, s is felvette a vvllst. Az
izgalomtl a torkban dobogott a szve. De rszegen is szoktak
prbajozni, akkor meg biztos nem lehet ez olyan szrny nehz.
Br az ilyen prbajokban egyvalaki azrt tbbnyire meg szokott
halni.
Megprblta elhessegetni ezeket a gondolatokat, s arra vrt, hogy
a frfi megkezdje a csatt.
Ralston tmadsba lendlt, s egyenesen Callie felstestre
clzott, aki erre ijedtben majdnem felsiktott. A sikolyt sikerlt
visszafojtania, de a nagy pnikban teljesen sztnsen maga el
kapta a trt. A pengk szinte szikrztak, ahogy sszetallkoztak.
Ralston rgtn visszavonult, hiszen ltta, hogy milyen
gyakorlatlan ellenfllel ll szemben. Nyilvnval volt, hogy magban
kineveti ellenfelt, mikor a sisak mgl megszlalt:
Ltom, nem j bartja a fegyvereknek.
Callie khintett egyet, s igyekezett minl mlyebb hangon meg
szlalni.
Kezd vagyok, mylord vlaszolta halkan.
Nekem mg a kezd sz is tlzsnak tnik, ha szabad ilyen
megjegyzst tennem.
Szavai hallatn Callie jra elfoglalta az eredeti pozcit. Ralston
kvette pldjt, s gy szlt:
Ha az ellenfl tmad, akkor ne prbljon meg tiszta erbl
visszatmadni. Ne mutassa meg rgtn, hogy mire kpes, hanem
folytasson valdi kzdelmet.
 Callie blintott. Ralston jra tmadott, ezttal vatosabban.
Tbbszr engedte, hogy Callie kivdje a tmadsait, majd
leszortotta a pstrl. Csak amikor mr mindkt lbbal a parketton
llt, hagyott fel Ralston a tmadssal, s foglalta el jra a pston a
kiindul helyzetet, vrva, hogy ellenfele is ezt teszi. Nhnyszor meg
ismteltk a gyakorlatot. Ralston gyakorlatilag bevezette Callie-t a
vvs alapjaiba, s nvelte az nbizalmt azzal, hogy a tmadsait
egyre ersebben s magabiztosabban tudta kivdeni.
Mr most sokkal jobb mondta a negyedik csata utn Ralston
btortan. Callie-t a dicsrete melegsggel tlttte el. Most maga
tmad.
n? Ralstont? Callie a fejt rzta a gondolatra.
n hebegett-habogott.
Ralston elnevette magt.
Biztosthatom nt arrl, fiatalember, hogy nem vagyok
cukorbl.
Callie egyltaln nem szmtott arra, hogy a vvs ilyen sszetett
tevkenysg, de most mr nem fjhatott visszavonult. Fjt egy
nagyot, mieltt elfoglalta a mr jl begyakorolt kiindul llst, majd
egy hangos kiltssal tmadsba lendlt.
A mrki gyesen hrtott, knnyedn, de ervel, ezrt Callie trdre
esett. Ralston hallhatan jl szrakozott gyetlensgn, ami viszont
Callie-t jl felbsztette. A frfi hiba nyjtotta kezt, hogy
felsegtse, Callie a fejt rzva visszautastotta, felpattant, s alig
vrta, hogy jra tmadhasson.
jabb ksrletet tett. Ezttal sikerlt tbb tallatot is bevinnie,
mieltt a frfi jra tmadott s leszortotta a pstrl. Callie az gyes
manver lttn kijzanodott (Ez a frfi tnyleg mindenben ilyen
gyes?), majd jra nekirontott, s a frfi trt sajt fegyvervel
hrtotta. A frfi fegyvere azonban a kabtjt srolta, belevgott az
anyagba, s vgst ejtett a felkarjn.
Callie kezbl kiesett a tr. A srlt karjt fogva sszegrnyedt a
fjdalomtl, de elvesztette az egyenslyt, s a fldre huppant.
 Jaj! kiltott fel hangosan, megfeledkezve arrl, hogy figyeljen
az lczsra s mly hangon beszljen.
Nzte a kabtjn lv szakadst s a srlst.
Az rdgbe, mi trtnt?
Callie rezte Ralston hangjban a zavart, ijedten felnzett, s ltta,
hogy a frfi odarohan hozz. Ralston lerntotta a fejrl s elhajtotta
a sisakot, amely a fldre rve nagyot csrmplt. Callie meg prblt
htrbb csszni a sznyegen, de egy kzzel ez nem ment olyan
knnyen. Ralston levette a kesztyjt, s figyelmesen nzte a
srlst.
Callie tett mg egy ktsgbeesett ksrletet arra, hogy elvonja a
frfi figyelmt, s mly hangon gy szlt:
Csak egy karcols, mylord. Jl vagyok, nincs semmi baj.
Ralston a homlokt rncolva cifrt kromkodott. Callie rezte a
hangjbl, hogy a frfi gyant fogott, mr csak a dhs tekintete
miatt is. A frfi lehajolt, s mr nyjtotta is a kezt, hogy levegye
Callie sisakjt. A lny rettegett attl, hogy a mrki felismeri,
megprblta megakadlyozni, de hiba, az egyetlen mozdulattal
lerntotta a sisakjt, s a kvetkez pillanatban a haja a vllra
hullott.
Ralston nagyot nzett, amikor megpillantotta az arct, s egy
mozdulattal elhajtotta a sisakot. Kk szeme villmlott, a dhtl
szinte tengerkkk vlt.
n kezdte Callie bizonytalanul.
Csend mondta a frfi lesen, parancsolan. Callie mell
trdelt, s megfogta a karjt.
vatosan megvizsglta a sebt, s kzben is zihlva kapkodta a
levegt. Gyengd mozdulatokkal rintette meg, ugyanakkor a keze
szinte reszketett a visszafojtott dhtl. Letpte a vvkabt ujjt, erre
Callie felszisszent. Ralston a zsebbe nylt, s egy preczen
sszehajtogatott vszon zsebkendt hzott el, ezzel elszr
megtisztogatta, majd bekttte a sebet. Callie csak mult a frfi
gyes mozdulatain. Amikor az a ktst a vgn rgztette, Callie
nagyot shajtott. A frfi rnzett, csodlkozva vonta fel a
szemldkt, mintegy krdre vonva, hogyan mer panaszkodni a seb
elltsa miatti fjdalomra.
Szinte vibrlt a feszltsg a levegben. Callie nem brta tovbb, s
megszlalt:
n
Mirt nem vette fel a plasztront? krdezte a frfi hallos
nyugalommal.
Callie mindenre felkszlt, csak erre a nyugodt hangra nem.
Ralston szembe nzett, s csak annyit tudott kinygni, hogy:
Mylord
A plasztront. A vvltzknek az a rsze, amely a fegyvert
tart kart vdi. Pontosan az ilyen srlsek ellen. gy beszlt, mint
aki tanknyvbl olvas fel.
Tudom, hogy mi az a plasztron motyogta Callie.
Tnyleg? Akkor mgis mirt nem vette fel? krdezte a frfi, s
a hangja olyan rzseket tkrztt, amelyeket Callie-nek nehezre
esett pontosan beazonostani, de egyrtelmen nem voltak nyre.
n nem gondoltam, hogy szksgem lesz r.
Ilyen elkpeszt ostobasgot! mondta a frfi magbl kikelve.
Meg is lhettem volna!
De ez csak egy karcols, felszni srls! kiltotta Callie.
Mit tud maga a felszni srlsekrl! s mi lett volna, ha
ersebben megszrom?
Igazbl azt nem rtem, hogy n mirt van itt? Igazn nem
kellene itt lennie! csszott ki Callie szjn. Egymsra nztek, a kk
a barna szemprba frdott, aztn Ralston a fejt rzta, mint aki nem
hisz a szemnek.
n? Nekem nem kellene itt lennem? remegett a hangja.
Eddig gy tudtam, hogy ez az n sportklubom! Egy frfi sportklub!
Ahol a frfiak vvni szoktak! Amikor utoljra ellenriztem, n n
volt! A nk pedig nem vvnak!
 Ebben nnek igaza van prblt kitrni Callie a valdi vlasz
ell.
De mi a fent keres maga itt? Hol az rdgbe hagyta az eszt?
Callie bosszsan grimaszolt, mintha nem lne a fldn,
frfiruhban, egy olyan helyzetben, ami minden valsznsg szerint
tnkre tudn tenni az egsz jvjt.
Jobb szeretnm, ha ms stlusban beszlne velem!
Jobban szeretn? Nos, n pedig azt szeretnm, ha eltakarodna a
vvklubombl! s a fogadmbl, valamint a hlszobmbl! De
gy tnik, hogy egyiknknek se teljesl a kvnsga elhallgatott.
Az isten szerelmre, maga tnyleg teljesen tnkre akarja tenni
magt?
A frfi szavaira knnyek szktek Callie szembe.
Nem suttogta megtrten. Nem nzett a frfira, csak azt
kvnta, hogy brcsak valahol mshol lenne, s nem itt, mellette.
Knnyei lttn a frfi alig hallhatan kromkodott egyet. Nem
akarta felzaklatni Callie-t. Alapveten csak r akart ijeszteni, hogy
hagyjon fel az tkozott butasgaival, de semmi esetre sem akarta
megrkatni. Gyengden krdezte:
De akkor mgis mirt?
Mivel Callie nem vlaszolt, a frfi rszlt:
Callie!
A lny rnzett, s a fejt rzta. Aztn vett egy nagy levegt, s
azt mondta:
Semmit sem rt az egszbl!
Pr pillanatig a frfi csak mern nzett r, majd melllt a fldre,
olyan kzel, hogy a lny a srlt karjt a trdre tette pihentetni.
Magyarzza el krem! szltotta fel hatrozottan.
Tudja, ez az egsz teljesen rendben van kezdte Callie ltszlag
flegmn, br nagy slya volt a mondandjnak. Szval mg gy is
minden rendben, hogy n szembestett viselkedsem lehetsges
kvetkezmnyeivel, s szembesltem a dhvel, de a sajt
flelmemmel is, mikzben a sebem nem kis fjdalommal jr nem
mintha nem ltta volna el olyan szakszeren, mylord. A frfi
ksznete jell biccentett. Szval mindezek ellenre folytatta
, gy rzem, hogy a mai letem egyik legjobb napja.
Ltta a frfi pillantsn, hogy az ssze van zavarodva, ezrt
igyekezett egyszerbben kifejezni magt.
Tudja, ma azt rzem, hogy lek!
l?
Igen. 28 vet azzal tltttem, hogy azt tettem, amit msok
elvrtak, olyan voltam, amilyennek msok elvrtak. s ez szrny,
amikor nem nmaga az ember, hanem egy msok ltal kialaktott
kpnek felel meg mondta, majd egy pillanatnyi sznetet tartva
folytatta. Igaza volt. Tnyleg gyva vagyok.
A frfi a szenvedlyes vallomst hallgatva gyengd tekintettel
nzett r.
Nagy barom voltam, hogy ilyesmit mondtam. Nem lett volna
szabad.
Nem, n nem mondta Callie, de nem tudta hangosan
kimondani ezt az illetlen szt.
Azt hiszem, hogy ezen a ponton nem rtnk egyet, de krem,
folytassa.
Nincs frjem, nincsenek gyerekeim, nem vagyok oszlopos tagja
trsadalomnak. Mikzben beszlt, szlesen gesztikullt az p
kezvel, mintegy jelezte, hogy az az let, amelyet lert, a szobn
kvl van. Lthatatlan vagyok. Senki se vesz szre. Akkor pedig
mirt ne vessek vget szrke kisegr letemnek, s lljak neki vgre
kiprblni mindent, amirl mindig csak lmodoztam? Mirt ne
menjek kocsmba, igyak whiskyt s vvjak? Meg kell, hogy
mondjam, hogy ezek a dolgok szzszor rdekesebbek voltak, mint
azok a borzalmas teadlutnok, a blok s a kzimunkzs,
amelyekkel eddig az idmet tltttem. Callie jra a frfira nzett.
rti, hogy mirl beszlek?
Megprblja megtallni az igazi Callie-t blintott a frfi
komolyan.
 Callie szemei tgra nyltak a csodlkozstl.
Igen, valahol elvesztettem tkzben Callie-t. Taln soha nem is
talltam meg t. De ma megtalltam.
Callie-t, a vvnt? mosolygott a frfi.
Callie visszamosolygott.
Callie sok minden egyszerre, mylord. A fogadban is
megtalltam t.
Ja, gy dnnygte a frfi , Callie, az lvhajhsz.
A lny elvrsdtt.
Ezt azrt gy nem mondanm.
Egy ideig csnd szllt le kzjk. A frfi nzte, ahogy a lny
zavarban elpirul. Megfogta a sebeslt karjt, s egy cskot lehelt a
kzfejre. Callie ahogy Ralston meleg, puha ajkait a brn rezte,
vett egy nagy levegt, s a frfi szembe nzett, aki az egyik
ujjperct kezdte cskolgatni, finoman nyalogatni.
A mrki tudomsul vette, hogy mennyire meg van lepve,
mosolygott s felfel fordtotta a tenyert, majd az ajkaival s a
nyelvvel a tenyert, annak rzkeny kzept kezdte knyeztetni.
Callie szaporbban szedte a levegt, a szemt is behunyta, annyira
intenzv volt az rzs, hogy kptelen volt nzni a frfi szjnak
erotikus mozgst a brn.
A frfi elvette a szjt a kezrl, s amikor jra kinyitotta a
szemt, ltta, hogy a frfi t nzi, kihv mosollyal. A frfi
kinyjtotta a karjt, s egyik kezvel az arct kezdte simogatni, az
ujjval az lla vonalt rajzolta vgig. Callie beleborzongott. Amikor
Ralston megszlalt, a hangja olyan mly s rekedt volt, hogy
forrsg hullma nttte el.
n az n helyben folytatnm a megkezdett utat, csszrnm.
Callie-nek a llegzete is elllt a frfi beczse hallatn, amely rgi,
mr-mr elfeledett emlket hvott el benne. m Ralston
gondoskodott arrl, hogy az l jelen elzze a tvoli mltat.
Megfogta az llt, s maga fel vonta.
 Elfeledkezik arrl, hogy mr tbbszr tallkoztam nnel a
kocsiban pldul
A frfi ajkai leheletnyi tvolsgra voltak az vtl. Callie-re
hatalmas ervel trt r a vgy.
s az Operban
Callie megprblta cskkenteni a kettejk kzti tvolsgot, de a
frfi, mintha teljesen meg akarn rjteni t, egy picit htrbb
hzdott.
Vagy a hlszobmban Ha szinte vagyok tette hozz
gy, hogy a szavai szinte simogattk , nagyon megkedveltem ezt az
lvhajhsz oldalt.
Ekkor megcskolta, s ezzel Callie elveszett. Puha szja, gyengd
knyeztetse szinte elnyelte t. Ez a csk ms volt, mint a korbbiak,
ez a csk szinte felemsztette t. Teljesen elfeledkezett nmagrl,
krnyezetrl, s csak a fantasztikus rzs maradt, a frfi ajkai az
vn. A frfi a hvelykujjval az llt is simogatta, mikzben
cskolta. Az lvezet szinte lktetni kezdett benne.
Zihlni kezdett az lvezettl, a frfi pedig kihasznlva, hogy
nyitva van a szja, jra mly, rszegt cskokkal knyeztette,
amelyekbe szinte beleszdlt. Callie felje nylt, mert a frfi
jelentette a horgonyt szmra az rzkisg tengerben, tfogta a
nyakt, ujjaival beletrt sr, puha hajba. lelse a frfibl
elgedett shajt vltott ki. Egy vonalat rajzolt cskjaival az arcn,
majd lefel a nyakn. Az lvezettl Callie szinte felrobbant.
Magasan zrd vvkabtja tban volt Ralstonnak, ezrt gyesen
kigombolta, mikzben a nyaka rzkeny, szabadd tett brn
kalandozott a szja. Ahogy sikerlt kigombolnia a kabtot,
kibontakozott az lelsbl, hogy szt is nyissa. Ekkor megltta a lny
melln a ktst, ahogy az a llegzetvtelre le-felmozgott.
A ktst ltva a fejt rzta, majd jra a lny szembe nzett. Ez
mutatott a ktsre , a termszet megcsfolsa. Aztn
megpillantotta a lny szemben a vgyat, ltta, hogy a szja nyitva,
az orcja piros, s jra foglyul ejtette ajkait egy moh cskban, majd
kezvel a kts vgt kereste. Miutn sikerlt megtallnia, elkezdte
legngylteni az anyagot.
Callie izgatottan nzte a frfi mozdulatait. A frfi zihlt, a szeme
elsttlt, s hirtelen belhastott a felismers, hogy hiszen Ralstont
leli. Az egyetlen frfit, akire valban vgyott. s most, ahogy a frfi
vetkztette, teljes biztonsggal rezte, hogy a lelke is az v. Soha
nem fog lankadni a vgya irnta.
Ahogy erre gondolt, zihlni kezdett a gynyrtl. A kts vgre
lehullott s a mellei kiszabadultak fogsgukbl. A frfi tekintete mg
inkbb elmlylt, Callie pedig ltta, hogy az egybknt fehr brn
vrs cskokat hagyott a kts. Meztelensge miatti zavarban meg
prblta eltakarni a mellt, de a frfi elkapta a kezt.
Nem mondta mly s csbt hangon , ezekkel a
gynyrsgekkel maga nagyon kegyetlenl bnt. Ezrt k most az
enymek, hiszen n mentettem meg ket.
Szavaira Callie-t a lelke legmlyig hatol forrsg nttte el. A
frfi a kezeit knyeztette, majd meleg, ers kezvel megfogta a
mellt, s jles shajokat csalogatott el a lnybl, mikzben
simogatta s knyeztette a brt. Azutn a szjval a vrs cskokra
tapadt, nyalogatta az rzkeny brt, s puha cskokkal bortotta a
keblt.
Sokig knyeztette mg, s szndkosan kikerlte a
mellbimbkat, amelyek ujjnak minden rintsre, nyelvnek
minden mozdulatra kemnyebbek lettek. Callie szinte belegrnyedt
az lvezetbe, egyre szorosabban hozztrleszkedett, hogy a frfi
tovbb knyeztesse ott, ahol a leginkbb vgyott r.
A frfi megrezte ezt. Felemelte a fejt, hogy tallkozzon a
tekintetk.
Mi a helyzet, csszrnm? krdezte.
Szavai mr nmagukban knyeztettk, a llegzete is, ahogyan a
fj brfelletet rte a lehelete.
Szeretnd, hogy itt is megrintselek? egyik ujjval
megrintette Callie mellbimbjt, aki halkan felnygtt az rzsre,
amely benne erre a leheletfinom rintsre szinte felrobbant. A frfi
vgig simtotta a msik mellbimbjt.
Vagy taln itt?
Igen mondta Callie, vagyis inkbb shajtotta.
A frfi elgedetten mosolygott.
Kvnsga szmomra parancs.
Ajkaival megragadta az egyik duzzadt mellbimbt, s Callie azt
hitte, hogy megfullad az lvezetek tengerben. A frfi nyelvvel
nyugtatta a felsrtett brt. Callie a kezben fogta a frfi fejt, aki
szopogatni kezdte a mellt. A forrsg lnye legmlyig elnttte.
Az rzs, amely j s csodlatos volt, szinte felemsztette. A frfi
ekkor a msik mellt kezdte knyeztetni, ezttal kiss
hatrozottabban. Harapdlta, majd nyelvvel s ajkaival nyugtatgatta.
Callie hangosan felkiltott, valami olyanra vgyott, amit szavakkal
nem is tudott volna megfogalmazni.
A frfi lthatlag rezte a kvnsgt, s finoman megsimtotta a
combja bels felt, svnyt keresve lnynek legbelsbb magja fel.
A gynyr jabb hullma nttte el a lnyt, majd hirtelen rdbbent,
hogy a rajta lv ruha nem engedi a frfit hozzfrni ahhoz a
ponthoz, amely pedig annyira htotta a frfi rintst. Callie
fszkeldtt, prblt mg kzelebb kerlni hozz. A frfi jra
rnzett, hatrozottan megcskolta, gy, hogy megint majdnem
megfulladt, majd gy szlt:
Mondd, kedvesem, mit szeretnl!
n csak ennyit tudott kinygni Callie, mert tl sok mindent
akart mondani. Szeretnm, ha megrintenl. Azt akarom, hogy
szeress. Azt akarom, hogy mutasd meg nekem azt az letet, amelybl
eddig kimaradtam.
Bizonytalanul rzta a fejt. Ralston mosolygott, tovbb simogatta
a vvruhn keresztl, nzte, ahogy a gynyr jabb s jabb
hullmokban rasztja el.
Hihetetlen suttogta a nyaknl hogy ennyire lvezed.
 Azt akarom shajtotta Callie, de a frfi jra ajkval rintette
kemny mellbimbjt. Azt akarom Tged akarlak mondta, s
ezek az egyszer szavak ebben a pillanatban pontosan kifejeztk a
benne tlrad rzseket.
A frfi hatrozott mozdulatot tett az ujjaival, Callie felnygtt.
Itt akarsz engem, csszrnm?
Callie zavartan hunyta le a szemt, als ajkt harapdlva.
Itt vgysz rm, igazn?
Blintott:
Igen.
Szegny, des szerelmem mondta Ralston.
A frfi szavai hatsra szinte tz gylt Callie flben. Ralston
lehzta rla a kabt egyik ujjt, hogy jobban hozzfrjen
trdnadrgja gombjaihoz. Egyik kezvel bejutott, s Callie hangosan
shajtott, mikor a frfi a vnuszdombjt kezdte simogatni. Vgl
sikerlt jobban hozzfrnie, s egyik ujjt a legforrbb pontra
nyomta. Itt?
Callie zihlt, s megfogta a frfi alkarjt.
A frfi csak nzte, ahogy a lny megprblja felfogni az t
elraszt rzseket. Amikor megszlalt, az hangjn is rezni
lehetett az izgalmat.
Azt hiszem, tbbet akarsz, mint ezt.
Elkezdte mozgatni az ujjait, mikzben a lny egyik mellbimbjt
szopogatta. Callie megsznt gondolkodni. A frfi gyengden
simogatta lktet testt, s jobban sztnyitotta a lbait, hogy mg
jobban hozzfrjen. Egyik ujjt krbe-krbe mozgatta benne, Callie
neki feszlt. Kptelen volt felfogni, hogy mi trtnik vele. A frfi
hatrozott, tapasztalt mozdulatokkal simogatta, s ahogy a
mellbimbjt is szopogatta, a kett egytt olyan szakadkba sodorta
a nt, amit mr nem tudott volna szavakba foglalni. Az lvezet a
cscst akkor rte el, amikor Ralston megtallta azt a puha, nedves
helyet, ahol gy tnt, hogy a vilg vge van, Callie pedig felkiltott,
amikor ott simogatta.
 Amikor az lvezet hullma szinte elmosta t, a frfi megrezte a
benne zajl vltozst. Elengedte a mellbimbjt, s a szjt kezdte
cskolni, fogaival, nyelvvel izgatta, cskjval kbtotta el. Vgl
elvlt tle, a szembe nzett, ahol ltta a zavart s a szenvedlyt. Az
ujjt mlyebbre tolta benne. Callie zihlt. A mlyen a belsejben lv
feszltsg robbanssal fenyegetett.
A frfi a flbe sgva mondta:
Gyere, kicsim
Szavaira Callie a frfi fel fordult, s ltta rt tekintett. Ralston
egyik ujjhoz egy msik is csatlakozott, ritmikusan mozgatta ket,
ersebben, gyorsabban, mintha pontosan tudta volna, hogy mire s
hol van r szksge. Callie jra s jra felkiltott, ahogy az rzsek
elbortottk, olyan rzsek, amelyeket korbban soha nem lt t.
Elkaplak, ha lezuhansz mondta a frfi, s Callie gy rezte,
hogy belepusztul a szenvedllyel teli szavakba.
A frfi nzte, ahogy Callie grcssen bel kapaszkodva a
szakadk szln imbolyog.
Callie lktetett a frfi rintsben, prblt gy helyezkedni, hogy
az mg tbbet s tbbet tudjon neki adni. A frfi ujjai mozogtak
benne, tudtk, hogyan rintsk, hol simogassk. s mikor utoljra
rzkdott ssze a szenvedlytl, amikor ers ajkaival felfogta utols
sikolyt, valban megfogta, megtartotta. Biztos kzzel tartotta meg
s hozta vissza a szilrd talajra.
Karjaiban tartotta, mg fokozatosan maghoz trt, halntkt
ajkval simogatta, simogatta a htt, karjt, lbt. Callie kiss
megnyugodva elengedte a nyakt, s srlt karjt a frfi lbe tette.
Ralston erre felszisszent, s lefogta a lny kezt.
Callie a frfi visszautastsra nyomban elbizonytalanodott.
Ralston ezt rgtn megrezte, ezrt forr cskot nyomott a most
kiss grcsss vl kezre, belenzett megbntott szembe, s azt
mondta:
Igen nehz a szenvedly ilyen rendkvli kitrst csupn
megfigyelni gy, hogy az embert ez ne rintse meg, kicsim.
 A lny bizonytalansga zavarba ment t. A frfi
magyarzatkppen Callie kezt a nadrgjra tette, ahol Callie rezte a
kitremkedst. Ekkor megrtette, hogy mirl beszl a frfi, s br
belevrsdtt, nem vette el a kezt. Ehelyett nyomst gyakorolt a
frfira s lvezte azt a halk shajt, amelyet a frfibl kivltott.
Tudok nyelt egyet, s mg egyszer nekifutott: Tudok tenni
rted valamit?
A frfi gy vigyorgott, mint akinek fj valamije, maghoz vonta,
jra megcskolta, s csak akkor hagyta abba, amikor a lny teljes
izgatottsgban jra rajta csimpaszkodott.
Br msra sem vgyom jobban, mint hogy tegyl valamit,
csszrnm, azt hiszem, hogy mr gy is tbbet tettnk, mint kellett
volna, tekintve, hogy brmelyik pillanatban belphet valaki.
Szavai hidegzuhanyknt hatottak Callie-re. Rgtn az ajtra
nzett, amelyet nem zrtak be, s csak arra vrt, hogy belp egy
jabb vv, s beljk botlik.
Jaj! Felugrott, de sszerezzent a karjban rzett fjdalomtl.
Meztelen karjt gyorsan a szttpett vvkabt ujjba tuszkolta, s a
terem egyik sarkba rohant, mikzben megprblta begombolni a
kabtot. Elkpeszt, hogy juthatott ilyesmi az eszbe, hogy gy
viselkedjen!
Persze igazbl semmi ms nem jutott az eszbe, csak a frfi.
Azt hiszem, hogy az lczs egyik fontos elemrl elfeledkeztl.
A frfi odavitte neki a vszonktst, amellyel a melleit szortotta
le. Amikor Ralston odart hozz, ezt suttogta a flbe:
Senki nem fogja elhinni, hogy frfi vagy, ha megltja ezeket a
csodlatos kebleket
Ksznm mondta gyorsan Callie, elvette a ktst, s prblt
nem trdni azzal, hogy a frfi szavaira orcjt forrsg nti el.
Szksged lesz a segtsgemre, kicsim.
Nem. Egy ilyen intim feladatot nem bzhat a frfira. De gy azt
kockztatja, hogy felfedezik. Benedick kabtja csak valamennyire
takarta a felstestt. nkntelenl vgignzett magn, hogy
mennyire feltnek a mellei.
Nagyon is feltnek voltak.
gy tnt, hogy Ralston olvas a gondolataiban, mert elvette tle a
leszort vszonktst.
Rgtn tltnak a szitn, csszrnm, ha kts nlkl
megltnak. Hadd segtsek!
Tekintetben kajn fny villant.
Meggrem, hogy tkletes riemberknt fogok viselkedni.
A frfi megjegyzsre Callie nem tudta visszafojtani a nevetst.
Ralston is vigyorgott, gy rvid habozs utn megadta magt. Ki bjt
a kabtjbl, s szgyenlsen httal llt a frfinak, maga el tartva a
ktst. Arra vrt, hogy a frfi majd belecsavarja az anyagba, de
Ralston nem mozdult. Kicsit vrt, aztn htranzett, s azt ltta, hogy
a frfi csak ll mgtte, s nzi t. Krdn nzett r.
Forogj! mondta a frfi.
Elszr fel se fogta, hogy mit is akar tle. Azt akarta, hogy
forgoldjon bele az anyagba, s ne csak lljon mozdulatlanul. Lassan
kezdett forogni, s rgtn rrzett a helyzet csbt mivoltra.
Valami volt a mozgsban, a frfi rajta nyugv stt pillantsban,
amitl gy rezte magt, mint egy csbt n, mint Salome. A frfi
nem rintette meg, pedig csak tncolt neki, rhagyta, hogy
hatrozza meg a sebessgt s a kts erssgt. s amikor vget rt
az anyag, a frfi karjaiba omlott.
Ralston mlyen a szembe nzett, bedugta az anyag vgt a kts
al, majd az llt az ujjai kz fogva megcskolta a feje bbjt, A
cskja ezttal puha volt s des. Az ajkaival aztn knzan lass
gyengdsggel rintette meg a szjt, gy, hogy a lny szve a
vgytl kalaplni kezdett. A msik kezvel lektztt mellt kezdte
gyengden simogatni gy, hogy Callie a legszvesebben letpte volna
magrl a ktst.
A frfi ezutn lehajtott fejjel a kts szlt kezdte cskolgatni, az
rzkeny brt a kts felett.
 Szegny kis drgasgaim mormolta. A lnyt jra elnttte a
forrsg, s a lelke mlyn a szenvedly jabb hullmban trt fel.
Amikor mr gy rezte, hogy nem brn tovbb a folytatst, a frfi
felsegtette r a vvkabtot. Gyors mozdulatokkal begombolta.
Callie mozdulatlanul llt, annyira fel volt kavarodva, hogy gy
rezte, kptelen brmi rtelmeset is csinlni.
Amikor a frfi kszen volt, a vvfelszerelskrt ment. Mg
mieltt a pstra lpett volna, lehajolt, s felvett a fldrl egy
paprlapot, amely akkor eshetett ki, amikor eltvoltotta a ktst.
Callie rgtn felismerte a cetlit. A frfihoz lpett, s felkiltott:
Ne! Ne nylj hozz! Add ide!
A frfi mr kezdte szthajtani a lapot. Ltszott a szemben a
kvncsisg. A lny megprblta kivenni a kezbl a cetlit, de csak
egy sarkt tudta elkapni, amire persze a frfi mg ersebben
szortotta a paprt.
De mirt nem? krdezte vd hangon.
Mert az enym.
gy tnik, hogy nem a legjobb helyre tetted.
J helyre tettem volna, ha nem kezdted volna legngylteni a
ktst a Callie elhallgatott, nem akarta befejezni a mondatot.
A frfi felvonta a szemldkt.
Valsznleg, de ezrt nem fogok bocsnatot krni.
Callie kihzta magt, prblt nagyon tekintlyt parancsolnak
lenni.
Mindegy, akkor is az enym, az n tulajdonom.
Ralston egy gyors csuklmozdulattal megszerezte a paprt. Callie
hallra rmlt, amikor ltta, hogy a frfi elkezdi szthajtogatni.
Krlek, Gabriel, ne!
Lehet, hogy azrt, mert a keresztnevn szltotta, vagy, mert olyan
knyrg hangon szlt, Ralston megllt, rnzett s megkrdezte:
De mirt? Mi a baj?
Callie a fejt rzta, flrenzett s dadogott:
Semmi butasg az egsz magngy.
 Mondd meg, hogy mi ez az egsz, s akkor nem nzem meg.
Callie hirtelen a szembe nzett, s duzzogva azt mondta:
Ha elmondom, akkor mr nyilvn semmi rtelme nem lesz el
olvasni.
A frfi hallgatott, s a gyrtt paprt forgatta. Callie bosszsan
shajtott.
Jl van, na. Ez egy lista.
Kinyjtotta a kezt, vrva, hogy a frfi odaadja neki, s ezzel a
dolog el legyen intzve.
A frfi krdn nzett.
Milyen lista?
Magngy prblt nmi nies felsbbrendsggel beszlni,
remlve, hogy Ralston ettl majd rjn, hogy nem riemberhez
mltn viselkedik, s feladja ezt a mltatlan kzdelmet.
Szemlyes bevsrl lista? Illetlen knyvek, amelyeket el akarsz
olvasni? Frfiak?
Callie elvrsdtt, ezrt Ralston a csodlkozstl tgra nylt
szemmel krdezte:
Te j g, Callie, ezen a listn frfiak vannak?
Callie idegessgben toppantott.
Az isten szerelmre, dehogy! Egyltaln nem fontos, hogy mi
van a listn, az a fontos, hogy a lista az enym!
Nem j vlasz, csszrnm mondta a frfi, s kezdte
kihajtogatni a paprt.
Vrj! kiltotta Callie, s megfogta a frfi kezt.
Elviselhetetlen volt szmra a gondolat, hogy a frfi megpillantja
a titkos vgyait, ezrt kerlve a tekintett, gy szlt:
Ha felttlenl tudni akarod, ezen a listn olyan tevkenysgek
vannak, amelyeket amelyeket ki szeretnk prblni.
Tessk?
Olyan tevkenysgek, amelyeket ki szeretnk prblni. A
legtbbjket a frfiak minden tovbbi nlkl zhetik, de a nknek
nem szabad, mert vigyzniuk kell a j hrkre. Mivel az emberek
tbbsgt egyltaln nem izgatja az n j hrem, ezrt elhatroztam,
hogy semmi okom arra, hogy az letem htralv rszben is csak
csendben ldgljek, s a tbbi vnlnnyal egytt kzimunkzzak.
Elegem van abbl, hogy msok ttlennek gondolnak.
A frfi csodlkozva vonta fel a szemldkt.
Sok mindent mondhatnk, csszrnm, de ttlennek egszen
biztosan nem neveznlek.
Milyen kedves tle, hogy ezt mondja.
Callie nyelt egyet, s az ujjait a frfi ujjaiba kulcsolta. Ralston
nzte sszefondott kezket. Callie nagyon kvncsiv tette.
Ezen a listn teht olyan tevkenysgek vannak, amelyek Lady
Calpurnia szerint az let esszencijt teszik ki.
Callie-nek eszbe jutottak korbbi beszlgetseik. Taln mg
egyet is rtett volna vele, ha mindezt a vvterem padljn lezajlott
kis jelenet eltt mondta volna. Am ez a nhny csodlatos perc
Ralston karjaiban mindent megvltoztatott. A frfi karjaiban Callie
tnyleg lt, elevenen. Vgre megtapasztalta azt az letet, amelyrl
els tallkozsuk ta, azaz immron egy (vszzadnak tn) vtizede
lmodott. Ehhez kpest a whisky teljesen elvesztette a jelentsgt,
mg akkor is, ha egy fogadban itta. De ezt persze nem mondhatja el
gy neki.
A lista az enym. Hls lennk, ha anlkl visszaadnd, hogy
elolvasnd. Ez a beszlgets mr gy is nagyon knos, nem?
A frfi nem reaglt, gy Callie knytelen volt a szembe nzni. A
frfi lthatta a szemben, hogy igazat mond, mert visszaadta a
zskmnyt. Callie jra szpen sszehajtogatta, s betette a
kabtzsebbe. A frfi csendben nzte, majd gy szlt:
A vvs, gondolom, rajta van a listn.
Callie blintott.
s a whisky?
jabb blints.
s mg mi?
Cskolzs.
 Szerencsejtk.
Egek ura! s mg?
Szivarozs.
A frfi prszklt meglepetsben.
Ez nem lesz egyszer. Mg n sem engednm meg neked, hogy
elszvj egy szivart, pedig az n erklcsi felfogsom
megkrdjelezhet.
Flnyesked megjegyzse felbosszantotta Callie-t.
Mellkesen jegyzem meg, hogy ezt a pontot mr pont
kipipltam.
Hogyan? Ki adott neked szivart?
Benedick.
Ez nagy feleltlensg volt a rszrl mondta a frfi
megdbbenve. Nem fogja bntets nlkl megszni.
is ezt mondta rlad s a whiskyivsrl.
A frfi felnevetett.
Igen, ezt el tudom kpzelni. Akkor is tud errl a buta listrl?
Nem, csak a komornm tud rla mondta Callie. s most mr
te is.
Kvncsi vagyok, hogy mit fog szlni a btyd, ha kiderl, hogy
megsebestettelek egy vvklubban.
Mivel ilyen nyugodtan tette fel a krdst, Callie megijedt.
Elmondod neki?
Ht, nem is tudom mondta a frfi, felvette a fldrl Callie
kesztyjt, s odaadta neki.
Callie elvette, de annyira mshol jrt gondolatban, hogy nem is
vette fel.
Ezt nem teheted velem!
Mirt nem?
Gondolj arra, hogy gondolj arra, hogy ez milyen sznben
tntetne fel tged.
A frfi mosolygott, s preczen megigazgatta a kesztyjt.
 Azt jelenten, hogy vilgfi s kjenc vagyok. Ezt pedig mr rg
megllaptottuk.
Olyan hangon beszlt, hogy a hanghordozsa csak altmasztotta
igazt. Callie beleborzongott, ahogy eszbe jutott, hogy ugyan ezt
vetette dhsen a frfi szemre nhny nappal ezeltt az Operban.
A frfi folytatta:
Nem beszlve arrl, hogy mg eltted ll a feladat, hogy gy
tvozz a vvklubbl, hogy ne fedezzen fel senki, aki boldogan
szmolna be errl a btydnak s msoknak. Lehet, hogy egy
viszonylag csendes idszakban rkeztl, de mr lassan t rra jr.
Az edztermek tele vannak ilyenkor frfiakkal, akik mg edzenek
egyet dlutn, mieltt hazamennek vacsorzni vagy elmennek egy
esti sszejvetelre.
Erre nem gondolt. Csak arra koncentrlt, hogy valahogy bejusson
a klubba, s eszbe nem jutott, hogy a kijuts ppen ilyen kihvsnak
grkezik. Most, hogy a frfi felvilgostotta, rgtn meghallotta a
folyosrl beszrd frfinevetst s durva vicceiket, ahogy
elhaladtak az ajt eltt. Megprblta lekzdeni a zavart, amikor
felmerlt benne a gondolat, hogy ha valaki egy kicsivel korbban
belpett volna a terembe, akkor egy nagyon is illetlen tevkenysg
kzepette rhette volna tetten.
Termszetesen szmthatsz a diszkrcimra szaktotta meg a
frfi a gondolatmenett s a segtsgemre, hogy kikerlj ebbl a
nehz helyzetbl. De ennek ra van.
Callie a homlokt rncolta, s bizalmatlanul nzett r.
Milyen ra?
A frfi felvette Callie sisakjt, s odanyjtotta neki.
Ma megvom a j hredet, ha hozzjrulsz, hogy a lista
befejezsig gy tegyek.
Callie-nek ttva maradt a szja.
Nos mondta a frfi jindulatan , gy tnik, hogy rted, hogy
mire gondolok. Ha rjvk, hogy nlklem piplsz ki egy jabb
pontot a listn, akkor mindent elmondok a btydnak.
 Callie a felhborodstl egy ideig meg se tudott szlalni.
Ez zsarols!
Ez egy nagyon rossz kifejezs. De ha gy akarod nevezni, akkor
legyen. Biztosthatlak arrl, hogy gy lesz a legjobb. Nyilvnval,
hogy ksrre van szksged, s mindkettnk csaldja rdekben
ajnlom magamat erre a feladatra.
De te nem
gy tnik pedig, hogy igen mondta a frfi trgyilagosan.
Akkor most vagy felveszed a sisakodat, s hagyod, hogy segtsek
neked tvozni innen, vagy egyedl prblsz szerencst? Melyiket
vlasztod?
Callie hosszan a szembe nzett. Akrmennyire is szerette volna
itt hagyni a frfit ezzel az nelglt arckifejezsvel s szeretett
volna egyedl kikerlni ebbl a zrzavarbl, tudta, hogy a frfival
sokkal gyorsabb s knnyebb lenne.
Felvette teht a sisakot, s gondosan altmkdte a hajt. Amikor
elkszlt, a sisak ltal tomptott hangon gy szlt:
gy tnik, hogy nincs ms vlasztsom.
A frfi kajnul mosolygott.
Nagyszer.
 14. fejezet
Nem, nem, nem! Miss Fiori, a hlgyeknek kecsesen, bjosan
kell tncolniuk! Maga tl gyakran nz a szemembe!
Mg a tnctanr srt szavait hallgatta, Callie a plafonig r, a
Ralston-hz impozns parkjra nz ablakok fel nzett, s elfojtott
egy mosolyt. Juliana az alacsony francit kedvelte az sszes tanr
kzl a legkevsb, br volt az egyik legjobb tnctanr egsz
Angliban. Nagyon klnbz vlemnyt kpviseltek arra
vonatkozan, hogy milyen szerepet jtszik a tnc egy fiatal hlgy
letben, s Callie-nek az volt a gyanja, hogy Juliana lvezte, ha
sikerlt felidegestenie a tnctanrt.
Krem, bocssson meg, Latuffe mondta Juliana, de a hangjn
lehetett hallani, hogy mg vletlenl se gondolja komolyan, amit
mond. Csak biztos akartam lenni abban, hogy merre jrunk, nehogy
a lbra lpjek.
A tnctanr szemei tgra nyltak a csodlkozstl.
Miss Fiori! Fiatal hlgyek egyltaln nem hozhatnak szba ilyen
tmkat, mint hogy rlpni msok lbra. Ha egy ilyen borzalom
meg is trtnik, biztos lehet abban, hogy a partnere ezt szre se fogja
venni. A hlgyek tnc kzben szinte lebegnek, mint egy knny
pihe.
Juliana nevetse jelezte, hogy a tanr kicsit sem gyzte meg, ami
Monsieur Latuffe-bl jabb hisztris rohamot vltott ki. Callie-nek
a szjra kellett tapasztania a kezt, nehogy elnevesse magt, hiszen
azzal lerombolta volna a prtatlan megfigyelrl sajt magrl
fenntartott kpet.
Callie mr j ideje nzte a tncrt a blterem szlrl egy
kanapn ldglve. Az rn Juliana s Monsieur Latuffe klnbz
kontratncokat, quadrille-t s menettet gyakorolt. A tanr s dikja
fokozatosan vesztettk el trelmket, s Callie-nek is egyre inkbb a
nehezre esett, hogy a civakodsaik lttn rzett jkedvt vka al
rejtse. Remnyei szerint teht semleges arckifejezst lttt, s Juliana
s Monsieur Latuffe fel fordult.
A francia a karjt vadul lblva lpkedett a zongora fel. A
zongorista, akit a dlutni rkra breltek, meglehetsen
bizonytalannak ltszott. Monsieur Latuffe egyik kezt a szvre, a
msikat a zongorra tette, tbbszr mly levegt vett, s kzben
izgatottan drmgtt magban valamit franciul. Callie szja szle
megrndult az elfojtott nevetstl, amikor azt hallotta, hogy a frfi
csendesen tkozdik, magban tkozva a brit szigeteket, az olasz
nket s a quadrillt. Utbbi miatt kiss csodlkozott, hiszen ha a
frfi a tncba vetett hitt is elvesztette, akkor Juliana biztos maga
volt az istenverse a szmra.
Callie odament Julianhoz, aki az idegessgtl majdnem
felrobbant. Callie btortan kacsintott egyet, s azt suttogta:
Mr csak hsz perc van htra. Prbld meg kibrni!
Juliana sszeszortott fogakkal sziszegte:
Biztosan tudod, hogy csak miattad csinlom.
Callie megszortotta a fiatal hlgy karjt, s gy szlt:
rkre hls leszek neked ezrt, Juliana nevetglt.
Ekkor a tncmester hirtelen feljk fordult.
Nem rdekes, nem szmt jelentette ki hatrozottan. A
keringvel folytatjuk. A keringt mg egy olyan fiatal hlgynek is,
mint n, tisztelnie kell.
Juliana szemei tgra nyltak a csodlkozstl. Callie-re nzve gy
szlt:
Egy olyan fiatal hlgynek is, mint n?
Most Callie-n volt a sor, hogy vigyorogjon egyet. A francia fogta
Juliant, s a magval ragad zene hatsra olyan energikusan
sodortata el a tncparketten, amit alacsony termete alapjn nem
felttelezett volna az ember. Callie btortan rmosolygott a
lthatan megknnyebblt zongoristra, s nzte, ahogy a pr a zene
ritmusra prg-forog. Monsieur Latuffe azonban a tnc kzben is
folytatta litnijt a tnc etikettjnek elrsairl s tilalmairl.
Juliant gyors egymsutnban megfeddte azrt, mert tl ersen fogja
a partnert, a tartsa tl merev, a pillantsa pedig tl vad. Callie
gyantotta, hogy a tl vad pillants egybl a mlt lenne, ha a fiatal
n kiszabadulna tnctanra karmaibl.
Callie akkor is kptelen volt leplezni vigyorgst, amikor ltta,
hogy Juliana mlyen tnctanra szembe nz, majd abszolt
szndkosan a lbra tapos. Valsznleg ezzel azt az elmletet is
rgtn igazolta, miszerint egy fiatal hlgy tnca pilleknny.
Jl ltom, hogy a hgom gondoskodik arrl, hogy a tnctanr
minden megkeresett shillingjrt vrt izzadjon?
Callie-t meglepte a kzvetlen mgle hallatsz megjegyzs.
Nyomban megfordult. Nicholas St. John llt mgtte, aki lthatan
jl szrakozott az el trul ltvnyon.
Callie nem tudta eldnteni, hogy csaldott vagy megknnyebblt
amiatt, hogy ez a St. John jtt el hozzjuk ma dlutn. Bartsgosan
Nickre mosolygott, s gy szlt:
Azt hiszem, ha lehetsge nylna r, Juliana rmmel
megtantan kesztybe dudlni Monsieur Latuffe-t.
Nick egy ideig sztlanul nzte, ahogy Juliana s a tnctanr
hangosan arrl vitatkoznak, hogy egy fiatal hlgy rmosolyoghat egy
fiatalemberre, legyen akr a testvrrl sz, mikzben egy msik
riemberrel keringzik ppen. Callie fel fordulva Nick gy szlt:
Nos, nem igazn vagyok biztos abban, hogy ezrt
szemrehnyst tehetnk neki.
Callie nevetett.
Kztnk szlva igazn nagy ksrtst rzek, hogy szabad kezet
adjak neki ebben.
A korbbi tnctanrai miatt rzett bosszbl?
Igen, az is kzrejtszik, de fleg amiatt, mert nagyon lveznm a
kibontakoz cirkuszt.
Nick csodlkozva vonta fel a szemldkt.
 Naht, Lady Calpurnia, be kell, hogy valljam, hogy korbban
nem feltteleztem volna nrl, hogy ilyen gonoszkod humora van.
Nem, nem, non! A terem msik vgbl felhangz kiabls
megszaktotta Nick s Callie eszmecserjt. A tnctanr dhs
kitrst hallva vidman nztek egymsra.
Az r vezeti a hlgyet. n vagyok az riember, n pedig kvet
engem. n csupn egy falevl, amely szll a szlben.
A hasonlatot Juliana szjbl egy dhs olasz szvirg kvette.
Callie nem rtett meg belle mindent, de a tirda lnyege
flrerthetetlen volt.
Nick Callie-re vigyorgott.
Lthatlag a hlgyek nem lelik tetszsket abban, ha egy fa
lombjhoz hasonltjk ket.
Az olasz nk biztosan nem.
Erre Nick is nevetett, mire a tncol pr dhs pillantst vetett r.
Nick krkogott, majd Callie-hez fordult, a kezt nyjtotta, s
megkrdezte:
Ne mutassuk meg nekik, hogyan is kell ezt csinlni?
Callie a meglepetstl elg bambn nzett.
Mylord?
Na de Lady Calpurnia suttogta Nick vdve , csak nem azt
akarja mondani, hogy attl fl, hogy Monsieur Latuffe kritizlja majd
a tudomnyt?
Callie megjtszott felhborodssal hzta ki magt.
Dehogy, errl sz sincs!
Akkor?
Callie a kezt a frfi kezbe tette.
Nagyszer, akkor rajta! mondta Nick.
Intett a zongoristnak, aki egy jabb keringbe kezdett. Callie-t a
parkettra vezette, s elkezdtek forogni a napfnyben sz teremben.
Ahogy hajlongtak s forogtak, Callie a nyakt nyjtogatta, hogy
szemmel tartsa Juliant s Monsieur Latuffe-t.
 Lady Calpurnia mondta Nick vgl , ha nem lenne
nbizalmam, akkor bntana, hogy ennyire rm se hedert.
Callie nyomban rnzett, de nevetnie kellett, amikor ltta a frfi
ders arckifejezst.
Bocssson meg, krem, mylord, csak muszj rsen lennem,
hogy a kell idben kzbe tudjak lpni, ha kettejk kztt
tettlegessgre kerlne a sor.
Ne aggdjon, n elsknt fogok Latuffe segtsgre sietni, ha a
hgom nem tud rr lenni az indulatain.
Nick Juliana fel biccentett, s Callie is ltta, hogy a lny nagyon
bosszs.
Kr lenne, ha Itlia s Franciaorszg kztt hbor trne ki,
ppen azutn, hogy Napleont legyztk mondta Callie ironikusan,
Nick vigyorgott.
Mindent megteszek a bke fenntartsa rdekben.
Nagyszer mondta Callie megjtszott komolysggal , de azt
ugye tudja, hogy ha a krlmnyek gy hozzk, akkor n lesz
knytelen tvenni a tnctanr szerept?
Nick gy tett, mintha mlyen elgondolkodna a felvetsen.
Mirt, n szerint a zongorista szvesen jtszana itt tovbb?
Callie lthatlag lvezte az vdst, s kiss flrebillentett fejjel
szemllte a zongornl l szikr fiatalembert.
Valsznleg nem, mylord. Micsoda szerencse, hogy a testvre
is egy igazi zongoravirtuz!
Ahogy kimondta, rezte, hogy mekkora hiba volt, de mr nem
tudta visszaszvni a mondottakat. Nick nem rontotta el a lpst, de
kvncsisg gylt a szemben. Nyugodtan krdezte:
Honnan tudja, hogy a fivrem zongorzik, Lady Calpurnia?
Callie prblta hzni az idt, mikzben ktsgbeesetten igyekezett
kitallni valami sszernek tn magyarzatot.
Errl mindenki tud, nemde? krdezte, mikzben prblt
teljesen rtatlannak tnni.
Nick viszont lthatlag jl szrakozott a hebegsn.
 Nem, egyltaln nem. Hinnk nnek, ha nem lennk vletlenl
az illet ikertestvre. Mikor hallotta t jtszani?
Callie-nek az idegessgtl nem jtt ki hang a torkn.
Taln inkbb azt krdezzem, hogy hol hallotta t jtszani?
Vajon most csak vdik vele? Lebukott, de harc nlkl nem adja
meg magt. Nick szembe nzve mondta:
Sehol.
A frfi kzelebb hajolt, s a flbe sgta:
Hazudik.
Sir! tiltakozott Callie. Biztosthatom arrl, hogy Lord
Ralston nem
Ne akarja annyira vdeni t mondta Nick lazn. Elfeledkezik
arrl, hogy nagyon is jl ismerem a btymat.
De mi egyltaln nem Callie flbehagyta a mondatot,
kzben rezte, hogy bele is vrsdtt.
Nick csodlkozva vonta fel a szemldkt.
Vagy gy?
Callie pillantsa Nick nyakkendjre vetdtt, megprblta azzal
elterelni a figyelmt, hogy ellenrizte, hogy jl van-e megktve. A
frfi egy ideig hallgatott, majd nagyot hahotzott.
Ne fljen, Lady Calpurnia, tudok titkot tartani. Ugyanakkor be
kell valljam, hogy rzek nmi fltkenysget. Vgl is mindenki
tudja, hogy n vagyok a srmosabb St. John.
Erre mr Callie is elnevette magt. A frfi, hogy enyhtse a
helyzet komolysgt, olyan gyorsan fordult egyet vele, hogy
majdnem elvesztette a lba all a talajt. Ltta, hogy Nick szemben
kisfis rm csillan meg. Hirtelen megakadt a szeme a frfi arct
csft hegen, s gyorsan el is kapta a tekintett.
Elg szrnyen nz ki, nem?
Callie jra rnzett, s ezttal nyltan megvizsglta az arct.
Egyltaln nem. Vgl is meglep, de sok ntl azt hallottam,
hogy emiatt mg jkpbbnek tartjk.
A frfi grimaszolt egyet.
 A nk odavannak a romantikus trtnetekrt, pedig nem vagyok
kalz, akinek meg kell javulnia.
Nem? De kr! Azt hallottam, hogy veket a Fldkzi-tengeren
tlttt, hajkat fosztott ki s rtatlanokat ejtett foglyul.
Az igazsg kevsb izgalmas.
Callie megjtszott ijedelemmel nzett r:
Ne mondja el! Nekem jobban tetszik a sajt vltozatom!
Ezen nevettek egyet. Callie azon tprengett, hogy rezheti magt
ily fesztelenl Nicholas St. John trsasgban, mg a testvre annyira
a hatalmban tartotta az rzseit.
Mr tbb mint egy ht is eltelt azta, hogy utoljra ltta Ralstont:
a frfi akkor csempszte ki t a vvklubbl s csempszte be a
hintjba, hogy hazavigye az Allendale-hzba. Az azta eltelt nyolc
napban tbbszr is jrt a Ralston-hzban, pldul, hogy felgyelje
Juliana oktatst vagy tezzon az ifj hlggyel s Marianval.
Minden alkalommal bzott benne, hogy tallkozik Ralstonnal,
llandan remnykedett, hogy a frfi csatlakozik hozzjuk. A hz
tele volt szolgkkal, ezenkvl a hga is nylt s kzlkeny ember
volt, egyszval Ralston biztosan tudta, hogy Callie is a hzban
tartzkodik.
Ktszer is gondolt arra, hogy valahogy kimenti magt, s
egyszeren megkeresi a frfit. Mdszerek tucatjait tlte ki, hogyan
ejthetn mdjt a tallkozsnak, kezdve azzal, hogy vletlenl
belpne a dolgozszobjba, de milli ms okot is kifundlt, hogy
mirt kellene beszlnie vele a hgrl. Sajnlatos mdon azonban
gy tnt, hogy Juliana nyilvnos bemutatkozsa meglehetsen simn
alakul egy ht mlva lesz az els bl, amelyen rszt vesz , s
Callie mind ezidig nem volt olyan idegllapotban, hogy csak gy
belpjen Ralston dolgozszobjba.
Milyen ironikus a helyzet, figyelembe vve azt, hogy amikor
elszr a Ralston-hzban jrt, rgtn a frfi hlszobjban kttt ki.
De akkor ms volt a szituci. Egy listrl volt sz. Most meg
teljesen msrl szlnak a dolgok.
 Arra is gondolt, hogy a lista segtsgvel fogja becserkszni
Ralstont. Vgl is meggrte neki, hogy a ksrete nlkl nem fog
nekillni egy jabb pont megvalstsnak, s mr elgg gett a
vgytl, hogy valami jat kiprbljon. De ez az tlet mg nmaga
eltt is elgg sznalmasnak tnt. Majdnem gy rezte magt, mint
egy leb, aki lelkesen lohol a gazdja utn. Nem. Igazbl nem azt
akarta, hogy meg kelljen keresnie a frfit. Azt akarta, hogy a
vvklubban trtntek hatsa, amely mindent megvltoztatott benne,
a frfiban se mljk el nyomtalanul.
Azt akarta, hogy a frfi jjjn el rte. Taln ez tl nagy kvnsg
lenne?
Naht, milyen bjos ltvny!
A megjegyzsre a zene is elhallgatott, Callie-nek pedig a llegzete
is elllt, amikor lmodozsainak trgya hirtelen unott pillantst vetett
r.
Egek Ura! Idevarzsoltam t.
A fejt rzta, hogy kiverje belle ezt a buta gondolatot, s be
akarta fejezni a tncot Nickkel, de kiderlt, hogy annak esze gban
sincs elengedni t. Amikor zavartan rnzett, a frfi csak kacsintott
egyet, s igen kzel hajolva hozz suttogta:
Ne fedje fel a krtyit! Csak tncoltunk.
Callie szemei tgra nyltak, amikor Nick lassan elengedte. Kiss
tl mlyen hajolt meg eltte, s aztn tlz gesztussal kezet cskolt
neki. Callie pillantsa gyorsan Ralstonra vetdtt, aki lazn a
blterem bejrathoz tmaszkodott, s teljesen megfejthetetlen
tekintettel mustrlta ket. Nyomban knyelmetlenl rezte magt, de
aztn inkbb felhborodst rzett. Nicknek valban igaza volt. Csak
tncoltak. Nehogy mr gy rezze magt, mint egy neveletlen
gyerek, akit valami komiszsgon kaptak!
Lord Ralston! kiltott fel Latuffe, s a mrkihoz sietetett.
Micsoda rm, hogy jelenltvel megtiszteli Miss Fiori tncrjt.
Valban mondta Ralston knnyedn, de a pillantsa
tovbbiakban is Nicken s Callie-n nyugodott.
 Valban! Valban! Oui! ismtelgette a tnctanr lelkesen, s
kvette a mrki pillantst. Lord Nicholas s Lady Calpurnia nagy
segtsgemre voltak, mert ezekben a nehz rkban nmi dervel
ajndkoztak meg.
Valban? Dert klcsnztek az rinak? Ralston nyugodt
hanghordozsa elrte cljt. Callie a llegzett is visszafojtotta, s
rezte, hogy Nick tartsa is feszesebb.
, igen! mondta a tnctanr. Tudja, a hga nem olyan
knnyen formlhat dik, s k
n most kritizl engem? szaktotta flbe Juliana a terem msik
vgbl, mire Callie meglepetten fordult fel. Juliana ltta s mg
hozzfzte:
Mirt, te taln szeretnd, ha azt mondank rlad, hogy knnyen
formlhat vagy?
ppen ezt szeretnm kifejezni! ppen ezt! Prcisement!
Latuffe ktsgbeesetten hadonszott. Mit lehet mondani egy olyan
fiatal hlgyre, aki ilyen tiszteletlenl bnik a tanrval?
Juliana a homlokt rncolta. A francihoz fordult, s tovbbra is
izgatottan fjtatva mondta:
Ha esetleg jobb tanr lenne, s nem lenne egy ekkora idita,
akkor taln kirdemeln a tiszteletemet.
Erre a kitrsre megfagyott a blteremben a leveg. Mieltt mg
brki is meg tudott volna szlalni, Monsieur Latuffe Ralston fel
pipiskedve beszlni kezdett. Minden egyes szval fokozdott a
hangereje.
Pontosan ez okbl tartottam mindig is magamat ahhoz az
elvhez, hogy soha nem tantok kzembereket! A hlgy esetben
tlontl nyilvnval, hogy sajnlatos mdon nincs tisztban a helyes
etikettel!
Elvett egy zsebkendt, s sznpadias mozdulattal megtrlte a
homlokt.
Vgni lehetett volna a teremben a csendet. Ralston arcn
megrndult egy izom, majd jghideg hangon szinte parancsolta:
 Kifel a hzambl!
A francia meglepetten nzett r:
De ht nincs mirt haragudnia rm, mylord.
Feldls azt hallani, hogy ennyire biztosnak rzi a helyt
nlam, Latuffe mondta Ralston hvsen. Azonban nem
engedhetem, hogy ilyen tiszteletlenl beszljen a hgommal. El van
bocstva.
Latuffe sszefggstelenl dadogni kezdett, mieltt kiviharzott a
terembl. A zongorista is utna osont.
A tbbiek egszen addig nmn lltak, mg Latuffe elhagyta a
helyisget. Aztn Juliana lthat lvezettel csapta ssze a tenyert.
Ltttok az arct? Fogadok, hogy eddig mg senki nem mert gy
beszlni vele! Nagyszer voltl, Gabriel!
Juliana mondta Callie, de elhallgatott, mert ltta, hogy
Ralston felemeli a kezt.
Juliana, hagyd el a termet!
A lny szeme tgra nylt a csodlkozstl.
Remlem, hogy nem azt akarod mondani, hogy Hiszen n
nem akartam
Nem akartad London legjobb tnctanrt kipenderteni a
hzunkbl?
Juliana megveten biggyesztette le az ajkt.
Azrt nem mondanm t annyira jnak.
Pedig az, biztosthatlak rla.
Akkor ez Londonra nzve nagyon knos.
Nicknek megrndult a szja szle, s Ralston is sszeszortott
szjjal mondta:
Meg kell tanulnod megtartani magadnak a vlemnyedet,
hugica, klnben soha nem fogadnak el a trsasgban.
Juliana tekintete elsttlt, mintegy jelezve, hogy az akarata
ppen annyira szmt, mint a testvr.
Akkor javasolnm, hogy engedj hazatrnem Itliba, kedves
btym. Hidd el, ott sokkal kevesebb gondot okoznk neked.
 Efell nincs ktsgem, de kt hnapban egyeztnk meg. Mg t
httel ads vagy.
Ngy ht s t nap javtotta ki les nyelv hga.
Brcsak kevesebb lenne! Menj a szobdba, s csak akkor gyere
el, ha ri hlgyknt tudsz viselkedni, ugyanis lltlag az vagy.
Juliana szeme villmokat szrt, ahogy a btyjra nzett, majd
sarkon fordult, s kiviharzott a terembl.
Callie utna nzett, s szemrehny tekintetet vetett Ralstonra. A
frfi hvsen viszonozta a pillantst, mintegy jelezve, hogy ha van
mersze, akkor kritizlja a viselkedst. A lny alig lthatan ingatta
csak a fejt, ami csaldst volt hivatott jelezni, majd kvette a
vdenct, s elhagyta a termet.
Ralston Nickhez fordulva mondta: Muszj innom valamit.

Callie a hlszobjban tallta Juliant, amint ppen ruhkat hajiglt

ki a szekrnybl. Callie a selyem- s szatnruhk hegyei s a szoba
sarkban zavartan ll komorna lttn a szoknyjt szpen
elrendezve lelt az gy szlre, s arra vrt, hogy Juliana szrevegye.
Hossz ideig csak Juliana zihlst s olaszul elmotyogott szavait
lehetett hallani, vgl odament Callie-hez, s cspre tett kzzel
megllt eltte. A tekintete vad volt a csaldottsgtl, arca pedig
vrs a dhtl s az izgatottsgtl. Mly levegt vett, majd
bejelentette:
Elutazom.
Callie csodlkozva nzett r:
Tessk?
Elutazom. Nem brok tovbb itt maradni. Egy percet sem. Egy
hatalmas utazldt rngatott el, mikzben magban dnnygtt
valamit olaszul, de abbl Callie csak a fivr, a bika s az articska
szavakat vlte kihallani.
Juliana kezdte Callie vatosan , nem gondolod, hogy gyval
lsz verbre?
Juliana rtetlenl nzett r:
 gyval? Verbre? Mirt lnk verbre?
Callie lenyelte a mosolyt, s elmagyarzta:
gy rtettem, hogy nem gondolod, hogy kicsit eltlzottak a
reakciid? Az gyval verbre lni csak egy szfordulat.
Juliana figyelmesen nzett, majd a fejt rzta.
Nem, egyltaln nem. Igazbl gondolhattam volna, hogy
korbban rjn, hogy mennyire gyll engem.
Elkezdte a ruhkat a kofferba gymszlni. A szolgl Callie-re
nzett, s lthat volt az arcn, hogy mennyire meg van tkzve
azon, hogy rnje milyen durvn bnik a szp ruhival.
Callie nevetett volna, ha a helyzet nem lett volna olyan kilezett.
De ht nem utl tged.
Juliana felemelte a fejt. Lthatan nem hitt neki.
Nem? Lttad, hogy nzett rm? Hallottad, milyen hangon
mondta, hogy azt kvnja, brcsak ne lennk itt?
Callie nem brta megllni, hogy ne mosolyogjon a fiatal n
hatrtalan felhborodsn, amely csak fokozdott, amikor Juliana
szrevette, hogy a bartnje csak nevet rajta.
Jl szrakozol? krdezte vdln.
Nem, dehogy, egyltaln. Vagyis egy kicsit igen vallotta be
Callie, ltvn, hogy Juliana pulykavrs fejjel rohangl fel-al.
Tudod, szerintem egyszeren szokatlan neked az rzs, hogy van
egy btyd.
Nem, nincs igazad. Nekem gy tnik, hogy t nem nagyon
izgatja, hogy van egy hga.
Butasgokat beszlsz. Imd tged. Nemcsak , Nick is.
Hahaha! Hatalmasat tvedsz! Csak egy risi csalds vagyok
nekik.
Megint pakolszni kezdett, ezttal a cipit kezdte elrngatni.
Alig lehetett kivenni, hogy mit mond:
Nem vagyok nemes, csak egy polgr radsul olasz
katolikus doblta a cipket.
Biztosthatlak rla, hogy Ralston egyltaln nem trdik ezzel.
 Lehet, hogy tnyleg nem. Juliana zihlva kapkodta a levegt.
Az viszont nagyon is rdekli, hogy az anyja lnya vagyok, egy olyan
n, akit megvet.
Callie a fejt rzta.
El nem tudom kpzelni, hogy tged hibztatna az anytok
Neked knny errl beszlned, Callie. Nem a te anydrl van
sz. Callie nem vlaszolt, kzben Juliana elkezdte a cipit is a
kofferba hajiglni. Az anynk borzalmas n volt. Hideg, s teljesen
el volt telve sajt magtl. Csak nagyon kevs emlkem van rla
azon kvl, hogy mindig volt nla egy tkr, hogy brmikor
megnzhesse magt benne Juliana az emlkeibe merlt. s
gyllte, ha valaki hozzrt. Mindig attl flt, hogy a ruhi
sszegyrdnek vagy pecst kerl rjuk.
Juliana hangja halkabb vlt.
Nem engedte meg nekem, hogy megrintsem. A gyerekeknek
piszkos a kezk, mondta llandan. Ha majd egyszer felnsz, meg
fogsz rteni engem. Juliana a fejt rzta. De nem rtem t.
Melyik n ne akarn, hogy a lnya meglelje? Hogy hagyhatott el
bennnket, mindannyiunkat?
A brndre nzett, amelyben vad sszevisszasgban fehrnem,
ruhk, cipk tornyosultak, s lerogyott mell.
Mindig testvrekrl lmodoztam, olyanokrl, akiket meg szabad
rinteni. Akik megengedik nekem, hogy piszkos legyek. Akik
jtszanak velem. s megvdenek. Egy csaldrl mosoly suhant t
az arcn. s most kiderl, hogy van csaldom. Anym adta nekem
ajndkba.
Megtalltad a legjobb dolgot, amit csak tehetett rted. Callie
Juliana mell lt, s tkarolta.
s most mindent tnkretettem.
Callie a fejt rzta.
Elfordulhat, hogy az emberek sszevesznek valamin, de higgy
nekem, biztos, hogy nem akarja, hogy elmenj.
 Juliana Callie-re nzett. Kk szemei teljesen olyanok voltak, mint
Ralston.
n nagyon tudnm szeretni ket.
Callie mosolygott.
Jl van, ez gy van rendjn.
De mi van akkor, ha tnyleg nem itt a helyem? Annyira ms
vagyok, mint k. s mi van akkor, ha nem tartozom sehov?
Callie szorosan tlelte Juliant, amikor az feltette a jvje
szempontjbl olyan fontos, knz krdseit.
s mg csndben gubbasztottak, Callie rjtt, hogy csak Ralston
tudn a lnyt meggyzni arrl, hogy neki igenis itt van a helye, joga
van itt lenni.
Beszlnie kell Ralstonnal.
 15. fejezet
Juliana nem rdemelt ilyen durva megjegyzst.
Ralston elfordult a nagy, kertre nz ablaktl, s ikertestvre
szembe nzve gy szlt:
Iditnak nevezte a tnctanrt.
Nos, szintn szlva nem tvedett nagyot.
Nick odalpett Ralstonhoz, s egy pohr whiskyvel knlta,
amelyet a testvre rmmel elfogadott. Sztlanul lltak az ablaknl,
nztk a napsugarak jtkt a faleveleken s a fa lombjnak
szablytalan rnykt a fldn.
Egy id mlva Ralston megkrdezte:
Te most vdeni prblod t?
Semmi esetre sem. De te is tlzsba estl. rzkenyebb lny,
mint amilyennek mutatja magt.
Ralston nagyot kortyolt az italbl.
Ha arra gondolok, hogy milyen gyilkos pillantst vetett rm,
akkor ktlem, hogy van benne brmifle rzkenysg.
Elmondand, hogy mi hozott ki annyira a sodrodbl?
Nem vlaszolta Ralston.
Nick elfordult az ablaktl, s a kandallhoz ment. Lelt egy nagy
fotelba, belekortyolt az italba, s vrt. Egy nlnl alacsonyabb,
gyengbb frfi mr attl fejvesztve meneklt volna, ahogy Ralston
rnzett. Nick ellenben nyugodtan htradlt, s gy szlt:
gy tnt, hogy teljesen elvesztetted az nuralmadat, amikor
lttad, hogy Lady Calpurnival tncolok.
Ez enyhn szlva tlzs.
Szerintem nem, Gabriel. A zongoristt hallra rmtetted, a
tnctanrt kirgtad, a hgunkat kizavartad a terembl, nem beszlve
a clozgatsrl, hogy nem vagyok valdi riember.
 Azt akarod mondani, hogy nem flrtltl vele szgyentelenl?
krdezte Ralston mogorvn.
Flrtltem? Igen. Szgyentelenl? Dehogy!
Ralston erre jra kibmult az ablakon. Ht persze hogy Nick nem
flrtlt szgyentelenl.
Miutn felnttek, az ikrek teljesen klnbz ton-mdon
prbltak megszabadulni anyjuk befolystl, aki olyan nagy krt
okozott a Ralston csald j hrnek. Mg Gabriel a ngyeit illeten
megfelelt a kzvlemny alacsony elvrsainak, addig Nick mr a
kezdetektl fogva megszabadult azoktl gy, hogy majdnem egy
vtizedet a kontinensen tltve az kori trtnelem
tanulmnyozsnak szentelt. Termszetesen neki is voltak ngyei,
de Ralston soha nem tudott olyan esetrl, hogy Nick annyira
ragaszkodott volna egy hlgyhz, hogy nyilvnosan mutatkoztak
volna, vagy pletykltak volna rluk. s az eredmny?
Mindkettejkrt odavoltak a nk, de teljesen klnbz okokbl.
Ralston volt a vrosszerte ismert ncsbsz, Nick pedig a tkletes
riember.
Egybknt rlad is beszlgettnk fzte hozz Nick, mire a
btyja lthatan meglepdtt. Mondd csak, honnan tudja Lady
Calpurnia, hogy te jl jtszol?
Ralstonon ltszott, hogy gondolkodik a vlaszon.
Mit jtszok jl?
Jl zongorzol magyarzta Nick gy, mintha egy gyerekhez
beszlne.
Nem tudom.
Nick mlyet shajtott.
Elmismsolhatod a krdst, de meglehetsen egyrtelm,
Gabriel. Csak gy tudhatja, hogy zongoravirtuz vagy, ahogy
kifejezte magt, hogy hallott tged jtszani. s nem hiszem, hogy n
valaha is hallottalak jtszani a hlszobdon kvl. Ez nem egy olyan
szoks, amellyel egy mrki fel szokott vgni.
 Elhallgatott, vrta, hogy a fivre megszlaljon. Mivel Ralston
csendben maradt, ezrt folytatta:
Teht a szeretd.
Nem tiltakozott Ralston hevesen. Nem a szeretm. s
hajland vagyok prbajban elgttelt kvetelni attl, aki ezzel
kapcsolatban brmifle felttelezsbe merszel bocstkozni.
Fggetlenl attl, hogy kicsoda.
A fenyegets egyrtelm volt.
Nick meglepetten nzett a testvrre:
Naht, mi a man! gy mr egsz ms. Be kell, hogy valljam,
rmmel hallom. Mr csak remlni mertem, hogy a hlgy nem fog a
j hrtl olyan knnyen megvlni.
Mivel Ralston nem vlaszolt, hanem csak dhs tekintettel nzett
r, gy folytatta:
Biztosan tisztban vagy azzal, hogy nem olyan n, mint
akikkel te egybknt kezdeni szoktl.
Semmi kznk egymshoz.
Persze hogy nem Nick hanyagul legyintett. Hiszen teljesen
normlis, hogy egy nap ktszer is nekem rontasz egy n miatt.
Megprblom megvni a j hrt. Szoros kapcsolatot pol
Julianval. Nem kockztathatjuk meg, hogy brmilyen, a hzunkat
rint pletyka felrppenjen magyarzta Ralston, gy prblva el
terelni a btyja figyelmt a lnyegrl.
Eddig nem nagyon trdtl a j hreddel mondta Nick
szrazon.
Eddig nem volt hgom.
Nick hitetlenkedve vonta fel a szemldkt.
Nem hiszem, hogy most Julianrl lenne sz. Szerintem Lady
Calpurnia a lnyeg. Azt hiszem, hogy tbbet kockztatsz, mint a j
hrt.
Mindenesetre semmi alapja annak a felttelezsnek, hogy neked
velem szemben kellene megvnod az j hrt, Nick. Hiszen lttad,
hogy milyen pillantst vetett rm, mieltt Juliana utn indult. Nem
lennk meglepve, ha ez lett volna az utols alkalom, hogy lttam
Lady Calpurnit.
s rlnl egy ilyen fordulatnak?
Persze.
Akkor nem elleneznd, ha udvarolnk neki?
Szavai szinte fejbe vertk Ralstont. Megfeszlt, s hunyorogva
nzett a fivre szembe, aki lthatan jl szrakozott.
gy ltom, hogy nem lenne annyira j tlet. rdekes.
Tl messzire merszkedsz, Nick.
Valszn. De valakinek emlkeztetnie kell tged az igazsgra.
Vagyis?
Calpurnia Hartwell nem neked val n.
Mirt, milyen?
Az a tpus, aki szerelmet akar.
Szerelmet Ralston szinte kikpte a szt. Callie nem olyan
buta, hogy higgyen a tndrmeskben. Az korban mr mindenki
rjn arra, hogy a szerelem illzi.
Szval mr Callie-nek szltod.
rlj, hogy nem llek meg most rgtn drmgte Ralston.
Hm dnnygte Nick. Hosszan nzte a fivrt, majd felllt s
az ajthoz ment. Ott visszafordult. Mg egy dolog. s ezttal lgy
szves az igazat! Udvarolsz neki?
Igen.
Nem bkte ki Ralston. Mit kezdjek egy ilyen szntelen-
szagtalan nvel?
Valjban se nem szntelen, se nem szagtalan. Ez jutott az eszbe,
de prblta elhessegetni a gondolatot.
Emlkszel olyan esetre, hogy hozz hasonl nnek udvaroltam
volna? Juliana boldogulsa miatt van r szksgem. Ez minden. Nem
az n hibm, ha vonzdik hozzm.
Nick blintott, kinyitotta az ajtt, amely eddig is rsnyire nyitva
volt. Az ajt tloldaln Callie llt, holtspadtan s elkerekedett
szemmel. Ha Ralston nem kontrolllta volna annyira az rzseit,
akkor most biztosan cifrt kromkodott volna.
Nyilvnval volt, hogy mindent hallott.

Julianrl hirtelen teljesen elfeledkezett. Ehelyett egyik frfirl a

msikra nzett, majd kinyitotta a szjt, mert az volt az rzse, hogy
mondania kellene valamit.
Termszetesen nem volt mit mondania. Ralston eleget beszlt.
Mly levegt vett, de mg ekkor is gy tnt neki, hogy Ralston
szavai visszhangoznak a helyisgben. Mit kezdjek egy ilyen szntelen
szagtalan nvel? Ht igen. Legalbb most megtudta az igazsgot. Ez
azrt nmi vigaszt kellene, hogy jelentsen.
Nem pont ebben a pillanatban, taln valamikor majd valamikor
egyszer a jvben a frfi szavai most szinte fizikai fjdalmat
okoztak benne.
s hirtelen gejzrknt feltr harag nttte el.
Nem volt ms kvnsga, csak hogy bosszt lljon ezen az
arrogns, felfuvalkodott frfin, aki egyltaln nem volt riember.
Naht szlt, ahogy belpett, s gnyoldva folytatta
, zavarban van, mylord?
Kt dbbent frfit ltott. Nem vette le a szemt a mrkirl, kzben
hallotta, hogy Nick khcsel, s azt mondja:
Azt hiszem, hogy most megkeresem Juliant. Taln egy fokkal
jobb llapotban van most, mint a fivrem.
Mlyen meghajolt, br Callie r se hedertett, s kiment. Az ajt
halk kattanssal zrult be mgtte.
Erre Callie nyltabban mert fogalmazni.
Hogy mert ilyesmit mondani?
Gabriel odament hozz:
Nem akartam
Callie felemelte a kezt, jelezve, hogy nem kvncsi a frfi
mentegetzsre.
Tnkretette a hga tncrjt, nem beszlve a dlutnunkrl.
 A frfi megllt, teljesen el volt kpedve a hirtelen tmavltstl.
Hiszen maga tette tnkre a sajt tncrjt, vagy n nem gy
gondolja?
Nem, szerintem n tette tnkre neki. s a mi dlutnunkat is.
Kihzta magt, s gy folytatta:
s mivel nnek Juliana miatt van szksge rm, le lennk
ktelezve, ha a jvben tvol tartan magt az rkrl, s nem
krtkonykodna tovbb.
A frfi pislogott, amikor ezeket a jghideg nyugalommal eladott
szavakat hallgatta, majd is hvsen azt mondta:
Az volt a benyomsom, mintha n ezt lvezte volna.
Callie dacosan szegte fel a fejt:
Kpzelje, valban gy volt! Felettbb sajnlatos, hogy a dlutn
olyan hirtelen vget rt.
Megveten vgigmrte a frfit, s sarkon fordult, hogy elhagyja a
szobt. Mr a kilincsen volt a keze, amikor visszafordult.
Bocsnatot kellene krnie a hgtl.
A frfi gnyos hangon vlaszolt:
Mirt is?
Fiatal, magnyos, s borzasztan fl attl, hogy csaldst okoz
nnek, Lord Ralston. Rlam azt mondhat, amit akar, de prbljon
meg arra is gondolni, hogy nagyon rzkeny. s szksge van
nre.
Nem vagyok szrnyeteg.
Callie mosolygott, de kiss mesterklten.
Nem, persze hogy nem.
A frfinak az volt a benyomsa, hogy Callie-nek valjban ms a
vlemnye.
Mikor a lny mr majdnem kiment, Ralston hirtelen a kvetkezt
krdezte:
Rajta van a listjn?
Tessk? krdezte Callie lemerevedve, s kirlyni
fensbbsggel fordult vissza.
 A frfi olyan hangon folytatta, mint aki egy nehz felfogs
emberhez beszl.
Nicholas, a testvrem. Rajta van a listjn? 3. pont: St. John
megszerzse?
Callie-nek tgra nyltak a szemei a csodlkozstl.
Azt hiszi, hogy a testvre rajta van a listmon?
Igen, pontosan.
A frfi szemeiben olyan rzs tkrzdtt, amelyet Callie nem
tudott hov tenni.
gy van? krdezte a frfi.
Callie-nek muszj volt nevetnie, annyira buta volt a krds.
Nem, Ralston, ez nem gy van. Biztosthatom arrl, hogy ha
szerepelne egy frfi a listmon, akkor az biztosan nem a fivre lenne.
Hanem ki?
Akrmennyire is ellentmond a jzan sznek, te lennl az, te tkfej.
Rszemrl lezrtnak tekintem a beszlgetsnket.
Callie jra az ajt fel fordult, de a frfi mellette termett,
megfogta a kezt, s maga fel vonta. Callie sszerndult, ahogy
megrezte a frfi testnek melegt, de prblta legyrni a pnikot,
amely elfogta.
n viszont mg nem fejeztem be.
Lord Ralston kezdte jra Callie villml szemekkel , gy
tnik, mintha azt gondoln, hogy nekem gy kell ugrlnom, ahogyan
az n hangulata megkvnja. Engedje meg, hogy felvilgostsam. A
cseldeinek s a csaldtagjainak tetszs szerint parancsolgathat, de n
sem ez, sem az nem vagyok. s ha maga engem egy szntelen
szagtalan, ttlen nnek tart, akkor pedig nekem elegem van abbl,
hogy nekem parancsolgasson. Most pedig tvozom.
A frfi sszerndult a haragtl.
Soha nem neveztem ttlennek. nben tnyleg nincs semmi
ttlensg.
 Callie hirtelen mozdulattal kihzta a kezt a frfi kezbl, s
dhsen nzett r. Egy pillanatra a frfi gy rezte, hogy a n kpes
lenne krt tenni benne.
Amikor Callie jra sarkon fordult, s a kezt a kilincs fel
nyjtotta, a frfi bellrl megtmasztotta az ajtt.
Lehet, hogy nem cseld s nem is csaldtag, Calpurnia, de van
egy megllapodsunk.
Szavaira Callie lemerevedett.
n a magam rszrl teljestettem a megllapodsunkat.
Juliana ma dlutni viselkedse ppen az ellenkezjt
bizonytja.
Ugyan, krem mondta Callie lekezelen , mind a ketten
tudjuk, hogy alapveten minden rendben van vele.
Nem rtek egyet nnel, egybknt pedig n szeretnm megtlni,
hogy mennyire ll kszen a hgom arra, hogy megjelenjen a
trsasgban.
Amikor megllapodtunk, akkor sz sem volt ilyen felttelekrl.
Ellenben nem is zrtuk ki a lehetsgket. Most fogom ket
megszabni. Megkapta, amit akart. Vagy elfelejtette?
Szavaira ldbrztt a hta. A frfi mgtte llt, rezte meleg
lehelett a csupasz nyakn. Forrsg nttte el.
Nem, nem felejtettem el. A szavak szinte maguktl tolultak
ajkra, s behunyta a szemt.
A frfi erre a kezt a karjra tette, s maga fel fordtotta, anlkl,
hogy nyomst gyakorolt volna r. A harag egy pillanat alatt kiszllt
belle, s teljesen j, sszetett rzseknek adta t a helyt.
n sem. Nem mintha nem prbltam volna.
Mieltt a frfi szavai eljutottak volna a tudatig, a frfi ajkai az
ajkhoz tapadtak, s kptelen volt tbb a gondolkodsra.
Megprbltam elfelejteni a cskot, a kocsikzst, a vvklubot,
de valahogy valahogy kptelen vagyok kiverni tged a fejembl,
Ahogy beszlt, a frfi megcskolta, s a cskjai teljesen
felkavartk. Aztn a kandall mellett ll fotelhoz vezette, s hellyel
knlta. Letrdelt el, ers, meleg kezbe fogta az arct, s parzsl
tekintettel nzte.
A fejt ingatva, mint aki nem tudja, hogy mi ttt bel, cskolta
meg jra. Callie kezvel a frfi sr, stt hajba trt, Ralston pedig
a fogai kz vette az als ajkt, rgta, nyalogatta. Olyan intenzv volt
az rzs, hogy Callie azt hitte, belepusztul. Nyszrgtt, a frfi pedig
jabb, mlyebb cskkal jutalmazta, mindent megadott neki, amit
csak kvnt.
Hirtelen kibontakozott a cskbl, egyik kezvel a szoknyja al
nylt, s bell kezdte simogatni a combjt. Kzben ajkaival az
arcrl a flig vndorolt, gyengden harapdlta, mikzben halkan
beszlt is hozz, olyan halkan, hogy a lny inkbb rezte, mintsem
hallotta a szavait.
Milyen puha a brd suttogta, s az ujjval simogatta a
combja bels fellett. Annyira felkorbcsolta Callie vgyait, hogy
az majdnem belerlt.
Kvncsi vagyok, hogy ez milyen rzs lesz.
Egy kicsit arrbb trdelt, hogy jobban hozzfrjen a combjhoz,
ott, ahol a legjobban vgyott az rintsre.
Most pedig tudom, hogy hol szeretnd s n is csak erre
fogok tudni majd llandan gondolni, hogy milyen rzs megrinteni
a puha, csodlatos brdet.
Gyengd, rzki cskot nyomott a nyakra, a kezvel pedig mg
arrbb vndorolt, mg feljebb, lnynek centruma fel.
Callie a mellkast simogatta, a vllait, vgyakozan, hogy minl
kzelebb lehessen hozz, shajtott, szorosan hozzsimult, arra
vgyott, hogy a frfi keze minl jobban hozzfrjen ahhoz a rejtett,
pici helyhez, amelyet csak nemrg fedezett fel maga is. A frfi
mosolygott, kiss visszahzdott, finoman vgigsimtotta a lbt.
Callie kinyitotta a szemt.
Nem megyek sehov, csszrnm mondta csibszes mosollyal.
Csak szeretnlek jobban ltni.
 Mieltt felfogta volna, hogy mit akar mondani, a frfi mr
felemelte a szoknyit. Callie erre villmgyorsan felegyenesedett.
Ne mondta, mert zavarba jtt mr a gondolattl is annak,
hogy valaki egy ilyen intim helyet meg akarjon nzni.
Ralston kinyjtotta az egyik kezt, tfonta vele a nyakt, s
maghoz vonta, hogy megcskolja. Ettl jra elgyenglt, s olddott
a leszltsge. A frfi elengedte, s gy szlt:
Drga csszrnm!
Aztn jra felemelte a szoknyjt s kiss szttrta a combjt.
Ers, tapasztalt mozdulatokkal simogatta.
Olyan sima s puha mormogta, s puha, nedves cskokat
nyomott a trde bels oldalra, majd cskokbl svnyt rajzolt a
combjn, mg meg nem nylt neki. Callie behunyta a szemt, olyan
bns volt az egsz ltvny, de muszj volt megnylnia neki, hiszen
krte. Teljesen a hatalmban volt, a szenvedly ldozataknt.
Mikor elrte azt a helyet, ahol a combjai tallkoztak, egy picit
htrbb hzdott, s megcsodlta a stt, csillog szrpamacsot,
amely lnynek legbens bejratt takarta. Vgigsimtott rajta, mire
hirtelen sszerezzent. Kinyitotta a szemt, tekintete tallkozott a
frfi ftyolos tekintetvel. A frfi hangja pp gy hatolt bel, ahogy
az ujjai a nisgnek kapuja krl jtszadoztak:
Ezt a pillanatot kpzeltem el mindig jszaknknt, amikor
egyedl fekdtem az gyamban. Rd gondoltam, hogy elttem
fekszel s kinylsz nekem.
A vgy forr lvaknt mltt szt benne.
Elkpzeltem, hogy majd gy megrintelek, kinyitlak,
knyeztetlek
Szavai hen adtk vissza, ami trtnt. Kinyitotta t, simogatta
forr, nedves szemremajkait. Callie nyszrgtt, a cspjvel mg
szorosabban hozz nyomult, sztlanul br, de mg tbbet s tbbet
akart. Finoman krztt benne az ujja hegyvel, s figyelte, ahogy a
lny teste meg-megremeg.
 jra hozzsimult, a frfi viszont elvonta a kezeit rla, arrl a
pontrl, ahol a vilg kezdete s vge van. Callie felhborodsban
felkiltott. Egy pillanatra azt hitte, hogy a frfi abba akarja hagyni a
knyeztetst, de ekkor a frfi ajkaival tapadt arra a helyre, amelyet
korbban az ujjaival knyeztetett.
Egy id mltn felemelte a fejt, s megkrdezte:
Szoktl magadhoz nylni, szpsgem?
Az ujjval jra megsimtotta. Callie csak hunyorgott, kptelen lett
volna megszlalni, beszlni, de mg a frfi szembe nzni se tudott,
annyi elfojtott szenvedly sttlett a tekintetben. m Ralston nem
hagyta annyiban a dolgot.
Csszrnm mondta kedveskeden, mikzben egy ujjal
folytatta a jtkot , vlaszolj nekem! Szoktl ilyesmit csinlni?
Szavai alig voltak hangosabbak a suttogsnl, olyan volt, mint
valami szgyentelen, kjes morajls, amire kptelen volt reaglni.
Vagyis kptelen lett volna nem reaglni.
Blintott, s halk shajjal a nyelvbe harapott. Arca a
szenvedlytl s a zavartl tzpiros lett. Felvillantak a frfi fehr
fogai, majd az ujjaival folytatta a knz knyeztetst.
Itt? A sz olyan volt, mint egy combjt simt fuvallat,
mikzben a frfi az ujjval mlyen belhatolt, hvelykujjt pedig
arra helyre tette, amely klnsen tzbe hozta. Itt szoktl
magadhoz nylni?
Callie felnygtt:
Igen!
A frfi drzslte, knyeztette, a kj nyilait ltte a testbe. Mr
kptelen volt uralni a sajt testt. A frfi volt. Mindig is tudta, hogy
ez gy lesz.
Mire gondolsz, amikor magadat simogatod? A krdst a
brre lehelte a frfi, mikzben cskokat szrva a testre arrafel
vndorolt, ahol a keze mr az rletbe kergette. A lny az ajkba
harapott, nem rulhatta el neki a vlaszt.
Ralston cskot nyomott a hasra, s felnzett r.
 Csszrnm szlt kedveskedve, mire gy rezte, hogy
legszvesebben mindent elmeslne neki, vagy legalbbis valamit.
A frfi ujja mg mlyebbre hatolt benne, hvelykujjval pedig
tovbb krztt. Callie is csak szorosabban s szorosabban nyomult
hozz, mg tbbet s tbbet akart. A frfi lassan visszavonult. Callie
szlesebbre trta combjait, s nygdcselt, mert a frfi abbahagyta a
knyeztetst, de a kvetkez pillanatban mr a kjtl nygtt fel,
mikor a frfi a vnuszdombjn lv szrszlacskkat kezdte fjni.
Betlttte az lvezet, kptelen volt gondolkodni.
Szpsgem szlt a frfi, kiss rrsen. Ha nem vette volna
is olyan szaporn a levegt, mint Callie, a lny azt hitte volna,
hogy az egsz teljesen hidegen hagyja.
Hvelykujjval elvlasztotta a nedves szemremajkait. Callie egy
pillanatra megmerevedett, valahogy knosan rintette a frfi tekintete.
Gabriel pillantsa feljebb s feljebb vndorolt, vgl a szembe
nzett. Kk szemben olyan gret tkrzdtt, amelyet nem rtett
teljesen, de amelyre mgis nagyon vgyott.
Callie a frfi llegzete olyan forr s intenzv volt, hogy a
legbelsejig hatolt.
n Ralston hvs levegt fjt r, a legrzkenyebb pontjra.
Felnygtt. Teljesen elveszett.
Kire gondolsz?
Nem brta tovbb.
Rd.
A sz sikolyban vgzdtt, mert a frfi ajkaival jutalmazta meg
szintesgrt. Hihetetlen rzs volt a frfi szjt rezni magn.
Kezeivel a hajba trt, mikzben a frfi nyalogatta, szvogatta, a
nyelvvel krztt. Szinte az eszt vesztette az lmnytl.
Shajtozott a kjtl, a teste vbe feszlt, szinte koldult, hogy mg
tbbet s tbbet kapjon, pedig a szgyentl mr gy is szinte
megsemmislt.
A nyelvvel krztt benne, s a kj olyan hullmt vltotta ki
belle, hogy Callie a nevt kiltotta, megragadta a vllt, hogy
ellkje magtl, hogy kzelebb hzza maghoz. A frfi erre a
cspjnl ragadta meg, hogy megtartsa, s ajkai a lny gynyre
kzppontjra zrultak. gyes, moh szja a gynyr szakadknak
szlre sodorta t.
Ne nyszrgtt Callie, s a fejt rzta. Vdekezni prblt a
benne lktet intenzv rzsekkel szemben. Gabriel, hagyd abba,
krlek!
A frfi nem trdtt vele, mg ersebben nyalta, szvta, mg
mlyebbre hatolt benne az ujjval, hogy mg tbb des folyadk
ramoljon belle. s akkor, mintha pontosan tudn, hogy mi kell a
testnek, felgyorstotta a mozdulatait. Az ujjai s a nyelve tkletes
sszhangban mozogtak, s Callie-t magval ragadta a szenvedly s
a kj hullma. Amikor mr azt hitte, hogy nem brja tovbb, megtrt
a hullm, s Callie is darabjaira hullott. Teljesen tadta magt az
rzsnek. A nevt sikoltotta, mikor a vilg darabjaira hullott
krltte.
A frfi szja puhbb lett, ujjai meglltak. Callie is lassan
visszatallt a valsgba. A frfi felemelte a fejt. Figyelmesen nzte,
ahogy Callie kinyitja a szemt s a szembe nz. A frfi tekintete tele
volt szenvedllyel, kielglssel s mg valamivel, amit nem tudott
volna megnevezni. A frfi elrehajolt, s olyan stt hvvel tette
magv az ajkt, ami viszont valahogy idegen volt. A cskja inkbb
olyan volt, mint valami billog, nem olyan, mint egy valdi
knyeztets.
A kvetkez pillanatban a frfi eltvolodott, s nyers hangon
mondta:
Teht mgis kvnsz engem.
Szavai thatoltak az rzsek kdn, amely krlvette t, s rgtn
megfeszlt. Tisztn felismerte, hogy Ralston mit akart mondani.
Nem a szenvedly vezrelte, amikor fnyes nappal a
dolgozszobjban ki akarta elgteni t, hanem az, hogy flnyt
mint frfi bizonytsa. Nem volt ms ez az egsz, mint egy verseny s
sem volt ms, mint egy jabb trfea.
 Ralston nem akarta t, ht persze hogy nem akarta. olyan
szntelen-szagtalan n gyis.
A gondolatra hideg ramlott szt benne. Felegyenesedett, s teljes
erejbl ellkte t magtl, hogy megtntorodott. Hirtelen irtzott a
szjtl, keztl, forrsgtl. Felllt, megigaztotta a szoknyjt,
botladozva elment mellette, s az ajthoz rohant. Csak minl
gyorsabban el innen, minl messzebbre tle.
Callie szlt a frfi. is felllt, s utnament. A lny
megfordult, ltta, hogy a frfi szorosan mgtte van. Kinyjtotta a
kezt, hogy ne jjjn kzelebb. Mintha meg tudn akadlyozni, hogy
mlyebb gykereket eresszen a szvben. Pedig ahhoz mr tlontl
ks volt.
A frfi kcos hajjal, kiolddott nyakkendvel, kigomboldott
mellnyvel maga volt a kicsapongs. Ebben a pillanatban nem volt
krds, hogy Gabriel St. John, Ralston mrkija valdi ncsbsz.
Szmtalan nvel volt mr ilyen kis kalandja, biztos akkor csak azrt,
hogy bebizonytsa a flnyt. Callie a fejt rzta. Magban is
csaldott. Annyira nyilvnval volt, hogy nem jelent semmit a
szmra. Hogy nem vette ezt korbban szre?
Mert nem akartad ltni. Olyan vagy, mint Szeln. Arra vagy
tlve, hogy egy rk lmot alv halandt szeress. Behunyta a
szemt, akarattal tartotta vissza knnyeit. Legalbb addig ne srjon,
mg kijut innen. A hzbl.
A frfi arrogns arckifejezssel vonta fel a szemldkt:
Mgsem igaz, amit az elbb mondtl?
Callie meg volt bntva, s a fjdalmt mr nem tudta tovbb
leplezni. Halkan, vkony hangon nyszrgte:
De, igaz. Mindig csak te voltl nekem.
Figyelmesen nzte a frfit, s ltta rajta, hogy tudja, hogy az
igazat mondja neki. s akkor hozzfzte:
Azt kvnom, brcsak ne te lennl, hanem valaki ms.
Ezekkel a szavakkal sarkon fordult, s minden nrzett sutba
dobva kimeneklt a szobbl.
 A mrki nzte, ltszlag minden rzelem nlkl. Csak akkor
kromkodott egyet hangosan, amikor hallotta, hogy bezrdik a hz
kapuja. Kromkodsa visszhangzott az egsz szobban.

Jval ksbb Ralston a zongorjnl lt, s remlte, hogy hangszere

ezttal is betlti szoksos feladatt: segti t felejteni. Energikusan
jtszott, olyan ervel, amely a hangszerbl zaboltlan hangokat
csalogatott el. A hangok hevesen, vadul csendltek fel, ujjai
szaladtak a billentykn. Lehunyta a szemt, s arra vrt, hogy a
zene kiveri Callie-t a fejbl.
Mindig csak te voltl.
A zene bebortotta t. lvezte a mlyebb hangokat, a stteket,
minden rzelmet belelt a jtkba. A zene, amely klti s
vgyakkal teli volt, mintegy bntets volt a szmra, mert jra s jra
Callie-t idzte az emlkezetbe, megbntott, fjdalmas arckifejezst,
mieltt elmeneklt a hzbl. Mieltt elmeneklt elle.
Azt kvnom, brcsak ne te lennl, hanem valaki ms.
Kromkodott, de kromkodst is elnyelte zongorajtka. Callie
hvs reakcija, amit olyannyira megrdemelt, szintn csak a vgyat
bresztette benne, hogy birtokba vegye t, hogy az v legyen.
Mr-mr elviselhetetlen lehetett Callie szmra, ahogy arra
knyszertette, hogy j szemmel nzzen magra, a testre, a lelkre.
Tudta, hogy mit tett, rezte, hogy tl messzire ment. De mr nem
brta abbahagyni akkor, amikor akarta. A pillanat ppen annyira
magval ragadta, mint a lnyt. Mg ha a kirly lpett volna be a
szobjba, akkor is nehezre esett volna abbahagyni.
Ez a felismers sokkolta, s abbahagyta a zongorzst. A fejt
rzta, mintegy prblta kirzni belle az emlket. Milyen ez a n? Ez
a szntelen-szagtalan n, aki korbban fel se tnt neki? s egyszer
csak nem volt mr se szntelen, se szagtalan.
Ralston gyllte magt azrt, mert ezt mondta rla.
Nem Lady Calpurnia Hartwell mulatba ejt mdon egyszer
csak kibontotta a szrnyait, s teljesen ms n lett, mint akit
korbban ismert. s itt volt ez a kbt elegye az rtatlan
kvncsisgnak s a ni akaraternek, ami elcsbtotta, s arra
kszteti, hogy gy viselkedjen, ahogy viselkedett.
Vgyott r. Minden porcikjval. gy, ahogy soha korbban nem
vgyott senkire.
Termszetesen nem lehet az v.
Nicknek igaza volt: Callie szerelmet akart. Ezt Ralston mr a
legelejtl tudta vgl is soha nem rejtette vka al, hogy hisz a
szerelem hatalmban. A frfi elgondolkodott, hogy vajon milyen
rzs lehet, ha valaki ennyire ersen hisz a szerelemben? Hogy a
szerelem csak jt hoz? Hogy boldogg teszi az embert?
A fejt rzta, s a billentyk fl hajolt. A szerelemnek ezt az
oldalt nem ismerte. Csak a fjdalmat ismerte, amit okozott, a lelket
rombol bnatot, amit egy szerelem vge jelent. Egy emlk merlt
fel benne az apjrl, ahogy az a felesgnek az rk szerelmet
dicsrte. Egy nnek, aki a hzastrsi s anyai ktelezettsgeinek
egyszeren htat fordtott, anlkl, hogy htranzett volna. s ktszer
is megtette.
Ennyi volt teht az rk szerelem.
Hangosan szitkozdott. Mg ha nem is osztotta Callie
elkpzelseit a szerelemrl, ez nem jogostotta fel arra, hogy
lelketlenl bnjon vele. Br tagadhatatlan, hogy a vele tlttt dlutn
az szmra is nagy lvezetet nyjtott, ugyanakkor elismerte, hogy
ez a fajta viselkeds elfogadhatatlan. Callie valami sokkal-sokkal
tbbet rdemelt.
Bocsnatot kellene krnie. Mg akkor is, ha viselkedst egy
kicsit sem bnta meg.
jra jtszani kezdett, lassabban, tprengbben, ahogy a hangulata
diktlta.
Nemsokra kopogtak. Abbahagyta a jtkot s megfordult a
zongoraszken. tfutott az agyn, hogy lehet, hogy Callie jtt vissza,
s az ajt eltt llva arra vr, hogy behvja.
Tessk.
 Az ajt kinylt. Mr a sziluett alapjn felismerte, hogy ki jtt
hozz. A hga.
A mai napon valban nem volt hiny a nkbl, akiktl bocsnatot
kellett krnie.
Juliana, gyere csak!
Felllt, fogott egy gyjtdobozt s meggyjtotta egy kandelber
gyertyit. Juliannak intett, hogy ljn le a kandall mell egy
fotelba.
Nem is vettem szre, hogy mr ennyire besttedett. Mr j
ksre jr mondta Juliana halkan, lelt, s vrt, mg Ralston
meggyjtott tbb gyertyt, s lelt vele szemben. Amikor mr
kinyitotta volna a szjt, hogy megszlaljon, a frfi felemelte a kezt,
hogy mg ne beszljen.
Engedd meg, krlek, hogy elszr n krjek tled elnzst.
Juliana szemei tgra nyltak, amikor a frfi hozztette:
Nem szabadott volna elveszteni az nuralmamat.
A hga mosolygott.
Azt hiszem, hogy a hirtelensgnk egy jabb kzs
tulajdonsgunk, btym.
Igen, az biztos mondta a frfi.
Juliana shajtott. Knyelmesen elhelyezkedett a fotelban.
Azrt jttem, hogy fare lepace.
Gabriel kinyjtotta a lbait, s mosolyogva dlt htra, amikor
hga olasz szavait hallotta.
Nagyon rlnk, ha kibklnnk.
A lny egy nagy, barna paprba burkolt kis csomagot vett el:
Olaszorszgban azt szoks mondani, hogy a kis ajndkok
tartjk fenn a bartsgot.
Ralston tvette az ajndkot.
Ezt mi Angliban is gy gondoljuk.
A lny mosolygott.
J, hogy nhny dolog mindenhol ugyanolyan.
 Gondolom az elmlt idszakban sok vltozson mentl
keresztl.
Juliana lehajtotta a fejt.
Ahogy mondod.
Pillantsa a csomagra esett:
Nem is vagy kvncsi r, hogy mi van a csomagban?
Gabriel a gondosan becsomagolt ajndkra nzett, s
megllaptotta magban, hogy nagyon is kvncsi. Mikor kapott
utoljra ajndkot? Ajndkot valakitl, aki nem vrt viszonzst? A
hgra nzett, s ltta, hogy az milyen vrakozssal teli izgalommal
nz r, lthatan remlte, hogy az, ami az egyszer barna
csomagolpapr alatt rejtztt, megrvendezteti t.
Igen, nagyon kvncsi volt.
Kibontotta a masnit, eltpte a paprt, s megpillantotta a Mozart-
letrajzot. Meglepte a lny figyelmessge.
Honnan tudtad, hogy szenvedlyesen szeretem Mozartot?
Juliana mosolygott.
n is ebben a hzban lakom. Nem nehz kitallni, hogy ki a
kedvenc zeneszerzd.
Ralston gyengden simtotta vgig a brktses ktetet.
Mg ma este elkezdem olvasni.
Komoly tekintettel nzett a hgra, s azt mondta:
Ksznm, Juliana.
A lny kicsit elfogdottan mosolygott r.
Szvesen. rlk, hogy tetszik.
Igen, nagyon.
Csodlkozott, hogy ez a fiatal lny, aki annyi mindenen ment
keresztl, aki hirtelen egy vadidegen orszgban, egy vadidegen frfi
hznak kszbn tallta magt, ajndkot vett neki.
n nem vettem ajndkot neked.
A lny nevetett.
Persze hogy nem. Mirt is vettl volna?
Mivel a frfi erre nem tudott mit vlaszolni, hozzfzte:
 Egy csald vagyunk. A rokonok meg szoktk egymst
ajndkozni, nem?
A frfi tprengve hallgatott, majd gy szlt:
Valjban fogalmam sincs, hogy mit szoktak csinlni egy
csaldban. Hossz ideig nem volt ms rokonom, csak Nick.
Juliana is elgondolkodott.
J, rendben. De vgl is megegyezhetnk abban, hogy egy
csaldban szoks az ilyesmi. Legalbbis a mi csaldunkban, nem?
Ez nagyon j tletnek tnik.
Juliana tapsolt egyet rmben, s szintn mosolygott.
Ez annyira csodlatos!
Mintegy mellkesen hozztette:
Tudod, hogy n mindig egy idsebb testvrre vgytam, aki
elknyeztet?
A frfi nevetett kiss megjtszott rtatlansgn.
Tnyleg? Javasolhatom, hogy ezt a klnleges kvnsgodat
Nickkel beszld meg?
A lny felvonta a szemldkt, s nevetsben trt ki.
Ezt kitn tervnek tartom!
Suttogsra vltott, mint az sszeeskvk.
Gondolod, hogy nagyon extravagns lesz?
Remljk a legjobbakat.
Igen, a legjobbakat!
Meghitt csend ereszkedett kzjk. Juliana nzte, ahogy Gbriel
az j knyvt lapozgatja. A frfi vgl felnzett, s megkrdezte:
Mikor volt arra idd, hogy megvedd?
Juliana legyintve mondta:
Callie, Mariana s n a Bond Streeten fedeztnk fel egy
knyvesboltot. A knyvet valaki melegen ajnlotta, s Callie is azt
gondolta, hogy nagyon fogsz rlni neki.
A frfi a nv hallatn kiss feszltt vlt.
Igen? Tnyleg?
Juliana blintott.
 Azt hiszem, hogy mindig j tancsokat ad.
Amikor Gabriel lthatlag csak knyelmetlenl fszkeldtt a
szkben s hallgatott, Juliana kiss hunyorogva, figyelmesen
rnzett.
gy tnik, hogy rossz a lelkiismereted.
Gabriel kerlte a tekintett, s a kandelberre nzett, amelyet
nemrg a kzelkbe tett.
Ma mindent megtettem, hogy magamra haragtsam. Azt hiszem,
hogy most ppen nagyon dhs rm.
Ajjaj vdtt Juliana. Azt akarod mondani, hogy ma dlutn
nem Monsieur Latuffe volt az egyetlen idita?
Ralston arcn szinte megbns tkrzdtt.
Nem, gy tnik, hogy nem.
Knyelmesen elhelyezkedett.
Tudod, nem hiszem, hogy brki korbban gy beszlt volna
velem.
Juliana arcn mosoly suhant t.
Mr rgta nagy szksged lett volna egy hgra.
A frfi lthatan elgondolkodott a szavain.
Azt hiszem, hogy igazad lehet.
Callie teljesen ms, mint a tbbi n mondta Juliana, lthatlag
nagyon messzire merszkedett. Mindig mindent meg akar tenni
annak rdekben, hogy egy helyzetet rendbe hozzon.
Ralston lelki szemei eltt automatikusan megjelent egy kp.
Callie, ahogy a dolgozszobja eltt llt, s lthatan annyira meg
van bntva amiatt, aminek vletlenl a fltanja volt, s mgis ksz
volt arra, hogy megvdje Juliant, s pontosan megmondja neki,
hogy hol lpte tl a testvri szerepkr hatrait. Mintha szemlyes
bszkesge valahogy kevsb lett volna fontos, mint Juliana
boldogsga.
Miutn figyelmt jra Julianra fordtotta, a hga tekintetbl
ltta, hogy sok mindent magtl is tud.
gy tnik, hogy ez neked is feltnt mondta neki a hga.
 Igen, valban klnleges ember.
Taln elnzst kellene krned a Juliana lthatlag kereste a
megfelel szt.
Az ostobasgomrt?
A lny mosolygott.
Te mondtad
A frfi fszkeldtt a szkben, keresztbe tette a lbait, majd
mindketten elhallgattak, mintha mindketten a sajt gondolataikba
merltek volna. Vgl Gabriel ragadta maghoz a szt:
rdekelnek a mvszetek?
Igen vlaszolta meglepetten a lny.
Akkor szeretnlek meghvni a Royal Akadmia killtsra.
Felemelte a knyvet. Ksznetkppen a knyvrt.
Nem szksges gy kln megksznnd az ajndkot. Tudod,
egy csaldban ez gy szoks.
A frfi lehajtotta a fejt.
Akkor azt szeretnm, ha csaldilag elltogatnnk a Royal
Akadmia killtsra.
Vagy gy. Ha szeretnl egy j szokst bevezetni a
csaldunkban, akkor nincs ms vlasztsom, mint hogy igent
mondjak.
A frfi nevetett.
Milyen nagyvonal vagy!
Igen, tudom.
Gabriel mosolyogva elrehajolt.
Tudod, Juliana, azt hiszem, hogy mr rgta szksged lett
volna egy btyra.
Juliana picit oldalra hajtotta a fejt, amely szokst a frfi egyb
knt egyre kedvesebbnek tallta:
Azt hiszem, igazad van.
 16. fejezet

Callie a Somerset-hz eltt szllt ki a Rivington csald hintjbl, s

Marianhoz fordult, aki utna prblt kikecmeregni a kocsibl. A
nvreket rgtn hmplyg embertmeg vette krl, akik mind a
Royal Akadmia killtsra, a szezon egyik legnpszerbb
rendezvnyre vrtak bebocstsra.
Callie ltta, hogy Mariana szerelmes pillantssal karol
Rivingtonba, s a pr egytt lpdel fel a szles mrvnylpcsn,
amely a killtsnak helyt ad Somerset-hz bejrathoz vezetett.
Callie elnyomta halk shajt, amikor a lthatan szerelmes pr utn
nzett.
Lady Calpurnia?
A lny ksrjhez, Lord Oxfordhoz fordult.
Akkor mi is megynk?
Callie sugrz mosolyt erltetett magra, s a frfiba karolt.
rmmel, mylord.
Kvettk Mariant s Rivingtont a galriba. Callie nem akarta,
hogy Oxford furcsa viselkedse elrontsa a dlutnjt. A Royal
Akadmia killtsa mindig is Callie egyik legkedvesebb
rendezvnye volt a szezonban, mivel az esemny a londoniak
szmra bepillantst nyjtott az orszg legismertebb mvszeinek
alkotsaiba. Callie odavolt a mvszetekrt, s mindig trekedett
arra, hogy eljusson a killtsokra.
Azt hallottam, mylord, hogy ma megcsodlhatjuk Blake
legjabb metszeteit mondta, mikzben felmentek a bejrat eltti
lpcssoron.
Oxford furcsn nzett r, s hitetlenkedve krdezte:
Gondolom, hogy n nem a mvszi alkotsok miatt van itt,
ugye?
 Callie lthatan zavarba jtt.
Dehogynem. Nagyon lvezem a kpzmvszeteket. n taln
nem?
De, egy csinos kis festmny nekem is tetszik magyarzta
Oxford. De senki nem azrt megy egy killts megnyitjra, hogy
a mveket nzegesse. Sokkal inkbb arrl van sz, hogy msok eltt
megmutassa az ember, hogy sikerlt jegyet, meghvt szereznie.
Callie lehajtotta a fejt, hogy Oxford ne lssa, mennyire meg van
dbbenve.
, igen! Az is egy nagyszer teljestmny, ha az embernek
sikerl meghvt szereznie.
Jrt mr itt korbban? rdekldtt Lord Oxford, hangjban
nmi dicsekvssel.
Callie vonakodott a vlasszal, nem volt benne biztos, hogy
szintnek kell-e lennie. Vgl is nem kellene mindenron annak
lennie.
Mariana, aki Rivingtonnal egytt arra vrt, hogy Callie-k berjk
ket, helyette is vlaszolt:
desapnk tmogatja volt a Royal Akadminak, Lord Oxford.
Callie-nek ez az egyik kedvenc napja az vben.
Valban? Nem gondoltam volna, hogy n olyan olyan
absztrakt gondolkods. A frfin ltszott, hogy nem nagyon szokta
hasznlni az absztrakt szt.
, Callie nagyon jratos a mvszetekben! rdemes lenne
meghallgatnia, hogy beszl a renesznszrl.
Mariana sugrz mosollyal nzett a lordra, majd folytatta:
Remlem, nem bnja, ha egy rvid idre elrabolom a kedves
nvremet. Ltok ott egy Pearce-festmnyt, s mr annyira vgytunk
r, hogy vgre lthassuk.
Ezzel karon ragadta Callie-t, s a tmegen keresztl elvonszolta.
Egek, ez az Oxford elviselhetetlen! Mi ttt beld, amikor
elfogadtad a meghvst?
 Nzd, Mariana, ha eddig mg nem tnt volna fel neked, nem
vagyok abban a helyzetben, hogy visszautastsak egy meghvst.
Rvid sznetet tartott, majd folytatta: Egybknt pedig nem is
olyan borzalmas.
Csak egy agyalgyult iszkos mondta ki Mariana nyltan.
Kzben Lady Longwellre mosolygott, mikzben elmentek mellette.
A lady szintn biccentett feljk. Mariana folytatta: Te j g, te
frfinak ltzl s belopzol Benedick vvklubjba, kzben meg
nem mered visszautastani Oxfordot?
Pszt! Callie gyorsan krbenzett, hogy megbizonyosodjon
arrl, hogy senki nem hallotta, mit mondott a hga. Te megrltl,
hogy ezt itt akarod megtrgyalni velem? Tny, hogy elfogadtam
Oxford meghvst, s az is tny, hogy most nagyon udvariatlanul
viselkednk.
Na s? Rivington majd szrakoztatja.
Ltszott, hogy Mariana figyelmt valami ms vonja el, mert
lbujjhegyre llva nyjtogatta a nyakt.
Nem lttad Juliant, ugye?
Callie lthatan teljesen ledbbent.
Juliana Fiorit?
Mariana elg furcsn nzett Callie-re.
Igen, Calpurnia, Juliana Fiorit. Te ismersz ms Juliant rajta
kvl?
Nem tudtam, hogy is jn.
Nos kezdte Mariana, mikzben tovbbra is a kznsget
kmlelte , azt hiszem, Ralston felajnlotta neki, hogy elksri.
Meggrtem Juliannak, hogy Blake Jeruzslemt nem fogjuk
nlkle meg nzni.
Callie szlsra nyitotta az ajkt, de igazbl nem nagyon tudott
mit mondani, csak azt tudta, hogy knytelen lesz elhagyni a killtst,
mg mieltt belebotlik Ralstonba. Kptelen lett volna tallkozni,
vagy egy helyisgben tartzkodni vele. Az se szmtott, hogy fl
London egy teremben tartzkodik majd vele, Callie-t pnik fogta el.
 , itt vannak a hlgyek, akiket kerestnk! Callie s Mariana
megfordultak, s Oxforddal s Rivingtonnal lltak szemben.
Oxford s Callie tekintete tallkozott, s a frfi sugrzan
rmosolygott.
n fakpnl hagyott bennnket, de mi kivl nyomkeresk
vagyunk.
Igen, valban gy tnik, mylord.
A dlutn egyre furcsbban alakult. Otthon kellett volna maradnia,
ez most mr egszen bizonyos.
Lady Calpurnia, van kedve a ksretemben megtekinteni az
szaki galria festmnyeit?
n egy fut pillanatra Callie-ban felmerlt, hogy
visszautastsa, de aztn rjtt, hogy a dlutn Oxford trsasgban
sokkal kevsb lenne kellemetlen, mint az, hogy vgig Ralstont
kerlgesse.
nagy rmmel, mylord.
Nagyszer.
Callie belkarolt s a f killttermen keresztl az szaki kijrat
lei indultak. Kzben a frfi gy szlt:
Akkor ma a renesznsz festket keressk meg, ugye?
Callie a nyelvbe harapott, s letett arrl, hogy a frfinak
elmagyarzza, hogy ez egy kortrs killts, ilyenformn nincsenek
renesznsz festk. Ehelyett csak nmn mosolygott, s hagyta, hogy
Oxford vezesse. Amikor a kevsb npes szaki galriba lptek, a
frfi ismt sugrz mosollyal fordult fel.
Nos, mi a vlemnye a killtsrl?
Callie viszonozta a mosolyt, s udvariasan gy felelt:
Az idei vlogats igazn kitn. Ksznm, hogy elksrt.
A frfi kzelebb hajolt.
Lady Calpurnia, mondja csak el btran, amit gondol. Biztosan
van mg mondanivalja. Egy nagy portrra mutatott, s gy szlt:
Mi a vlemnye errl?
 Callie megnzte a festmnyt, amely a kirlyt kifejezetten elnys
sznben mutatta, s azt mondta:
Gyrgy kirly biztosan igen elgedett volt a portrjval.
Oxford nevetett:
Milyen diplomatikus!
Callie is nevetett, s a frfit nzte. Persze hogy egy dandy volt s
elg unalmas, de lthatan j a humorrzke, s nem felttlenl
ronda. Meglepetten llaptotta meg magban, hogy lvezi a dlutnt.
Oxford mg kzelebb hajolt.
Remltem, hogy egy kicsit el tudunk klnlni a hgtl s
Rivingtontl.
Callie felvonta a szemldkt:
Mylord?
Tudom mondta a frfi, aki flrertette Callie tartzkodst,
hogy szinte hihetetlen, hogy ez megtrtnik.
Egy ujjal diszkrten megsimogatta Callie felkarjt. Mosolya mg
szlesebb lett, s jra kzelebb hajolt.
Pedig tnyleg megtrtnik, Lady Calpurnia.
Lord Oxford mondta Callie gyorsan, s prblt tmt vltani,
hogy mindkettejket megkmlje a tovbbi kellemetlensgektl , azt
hittem, hogy megkeressk a renesznsz festmnyeket. De itt nem
ltok ilyeneket.
Keressnk taln egy nyugodtabb, meghittebb helyecskt?
krdezte a frfi halkan. Tnyleg whiskyszaga van, vagy csak
kpzeldm?
Callie prblt kitrni:
Taln mgiscsak a f killt terembe tettk ket.
A frfi tprengett.
Ltom, attl tart, hogy meglthatnak bennnket.
Callie szinte belekapaszkodott a szavakba.
Igen, valban ettl tartok.
A frfi megrten villantotta fel fogsort.
Termszetes dolog. Menjnk akkor vissza a f killt terembe.
 Ki gondolta volna, hogy Oxford ilyen megrt tud lenni?
Callie olyannyira meglepdtt ezen a vltson, hogy ezttal
szinte mosollyal mondott ksznetet a frfinak. Visszamentek a f
killt terembe. A tmegben elkerlhetetlen volt, hogy nha
Oxfordhoz prseldjn. Ekkor a frfi kihasznlva az alkalmat,
megsimogatta. Callie tl bizalmasnak rezte ezt, s a kezt a torkra
tve gy szlt:
Teljesen ki vagyok szradva. Hozna nekem egy limondt?
Addig megkeresem a hgomat.
Oxford hunyorgott, ami vlheten aggodalmt volt hivatott
jelezni, s azt mondta:
Hogyne, termszetesen.
, ksznm, mylord! mondta Callie, kzben prblt gy
tenni, mint aki kokettl a frfival.
Nzte, ahogy Oxford elmegy s eltnik a tmegben. Lassan
kiengedte a levegt. Ez az egsz dlutn, gy ahogy van, egy nagy
hiba volt.
gy ltom, hogy Oxford mr a tenyerbl eszik hangzott el
egy megjegyzs kzvetlen a kzelbl.
Nyugalmat knyszertett magra, s a hang irnyba fordult.
, Lord Ralston, micsoda meglepets! mondta, de a
hanglejtse meghazudtolta ltszlagos rmt. Hirtelen nagyon
elfradt. Elege lett a szcsatkbl Ralstonnal, elege volt abbl is,
hogy hogyan jrjon tl Oxford eszn, s abbl is, hogy itt legyen a
londoni szpek s gazdagok kztt. Egyszeren haza akart menni.
Lady Calpurnia dvzlte mly meghajlssal Ralston
, remltem, hogy itt tallom.
Szavai, hogy a frfi ltni szerette volna, nhny hnapja mg
eufrikus rmmel tltttk volna el. Ma azonban msra sem vgyott
jobban, mint hogy sarkon forduljon s hazarohanjon. Ha a frfi kk
szembe nzett, akkor csak a fjdalomra s a zavarra tudott vissza
gondolni, amelyet a frfi utols tallkozsukkor okozott.
sszeszorult a szve, ha arra gondolt, hogy trsalogni kellene ezzel a
frfival, miutn tudta, hogy nem tbb, mint egy sakkbbu a szmra
egy olyan jtkban, amit maga nem is rt igazn.
Kptelen volt tovbb udvariaskodni.
Azrt ez gy nem felel meg a valsgnak. Tudta, hogy itt tall,
hiszen hallotta, amikor Oxford meghvott.
Valban mondta Ralston, mint aki beismeri, hogy ezt a csrtt
most ppen elvesztette. Mgis remltem, hogy ma dlutn
tallkozom nnel. Br be kell vallanom, hogy nmileg a kedvemet
szegte, amikor lttam, hogy gy mosolyog Oxfordra, mintha lenne
itt az egyedli frfi.
Callie nem tette meg neki azt a szvessget, hogy beavassa az
igazsgba.
Oxford nagyon elzkeny riember.
Elzkeny ismtelte meg Ralston, kiss ironikusan.
Callie nem leplezte tovbb a kesersgt.
Mit akar tlem, mylord?
rdekes krds mondta a frfi talnyosan, majd hozzfzte.
Beszlni akarok magval.
Hirtelen gy rezte, hogy Oxford a kisebbik rossz.
Most nem rek r. Taln mskor. Nem egyedl jttem.
Hirtelen elfordult, hogy mielbb tvozzon.
gy tnik, hogy a ksrje magra hagyta mondta Ralston
ironikusan. Nem engedhetem, hogy egyedl vgjon t ezen a
tmegen. Ez nem lenne mlt egy riemberhez.
Elbortotta a dh. Nem tudna mr vgre bkn hagyni?
Ja persze, semmikppen nem szeretn, hogy folt essen az
riembersgn mondta cseppet sem trgyilagos hanglejtssel. Ne
aggdjon, mylord. Biztos, hogy Oxford hamarosan visszajn.
Ebben a tmegben? Ebben igazn nem bzhatunk.
Ettl a frfitl tnyleg meg lehet rlni. Callie most mr sz
nlkl ott akarta hagyni, de akkora volt a tlekeds, hogy
megmoccanni se tudott. Mrgesen dobbantott.
Ezt direkt csinlta mondta duzzogva.
 Azt akarja mondani, hogy n csbtottam ide ezt a sok embert,
hogy csapdba csaljam magt?
Abszolt kinzem magbl.
Akkor viszont alaposan tlbecsli a kpessgeimet, csszrnm.
Callie a beceneve hallatn elpirult, s suttogva krte:
Ne hvjon gy!
A frfi megfogta a knykt, s a nyugati galria fel vezette. A
lny tiltakozni prblt, de gyorsan feladta, mert nem akart feltnst
kelteni s pletyklsra okot adni.
A nyugati galriban aztn a frfi elengedte a knykt, de mg
keresztlmentek ezen a termen is, mert itt is nagyon sokan voltak. A
terem tls vgben egy hatalmas paravn llt.
Hov visz? krdezte Callie suttogva. Ijedten tekintett az
emberekre, de lthatan nem tnt fel nekik, hogy t ppen elraboltk.
A frfi betolta t a hatalmas paravn mg. Kettesben maradtak.
Callie-t elbortottk az rzsei, a flelem s ingerltsg keverke. A
hatalmas mahagni paravnt a nyugatra nz risi ablakokkal
prhuzamosan lltottk fel, hogy a ltogatkat ne zavarja a berad
napfny. A paravn felfogta a napsugarakat, de a msik oldalrl
beszrd zajokat is tomptotta.
Kivl hely egy lgyottra. Callie elhessegette a gondolatot, s
hagyta, hogy a dh s a srtettsg kerekedjen fell benne, amelyet
utols tallkozsuk ta jra s jra rzett. Nem hagyhatta, hogy a
frfi diktljon. Legalbbis itt s most nem.
Maga megrlt? suttogta dhsen.
Senki se ltott bennnket.
Azt maga honnan tudja?
Tudom s ksz Az arca fel nylt, hogy megsimogassa.
Callie sszerezzent.
Ne nyljon hozzm! mondta.
Nem tudta megllaptani, milyen rzs gylt ki a frfi
tekintetben.
 Soha nem tennk olyat, ami veszlyeztetn az n j hrt, Callie.
gy tnt, hogy szintn beszl.
Ne haragudjon, mylord, de nekem az a benyomsom, hogy a j
hremet nagyon is knnyedn kockra teszi, ahogy csak felbukkan a
kzelemben bukott ki belle. Mindenkppen meg akarta bntani,
azt akarta, hogy ugyanazt a fjdalmat rezze, amit az elmlt
napokban.
Ralston fanyarul mosolygott.
Ezt megrdemeltem.
Ez deskevs mondta Callie, vakmer tekintettel. n mr a
blteremben megmondtam, hogy elegem van a kis jelenetekbl, s
magbl is. Az rdekldsemet teljes mrtkben flrertelmezte. s
ha most megbocst, Lord Oxford mr bizonyra keres.
Nem gondolhatja komolyan ezt az Oxfordot.
Callie nem felelt. Elment mellette, s ki akart jutni a paravn
tloldalra. Ralston azonban megfogta a kezt. Nem fogta annyira
ersen, hogy ne tudta volna kiszabadtani, de a frfi kesztyjn
keresztl raml forrsg arra knyszertette, hogy a szembe
nzzen.
Ebben a pillanatban a frfi csak arra vgyott, hogy a n vele
maradjon. Hogy megbocssson neki. Julianval rkezett a killtsra,
s rgtn Callie-t kezdte keresni. Bocsnatot akart krni aljas
viselkedsrt. Mindenre ksz lett volna, hogy jvtegye azt a
fjdalmat, amit neki okozott. s szinte azonnal szre is vette az
szaki galria bejratnl, ahogy vidman nevet Oxford viccn, s
lthatan pompsan szrakozik. A ltvny felbsztette. Callie
nagyon boldognak s vonznak tnt, mghozz a bunk s primitv
Oxford trsasgban.
R soha nem mosolygott ilyen nyltan, kedvesen. s ha egyszer
gy mosolyogna r, akkor nem gy reaglna, mint a faragatlan
Oxford, s nem hagyn magra a tmegben. Nem. Ha r is gy nzne,
akkor a karjaiba venn, s csak cskoln, cskoln az julsig. Az
rdgbe, hogy minek ide ez a killts?!
 Az julsig akarta cskolni mg gy is, hogy r nem mosolygott
gy, mint Oxfordra.
Meg fogja tallni a mdjt, hogy jvtegye az okozott krt.
Elszr ezt az Oxfordot kell eltvoltania. A vele kttt fogads
egyszeren ostobasg volt. Ralston eltt vilgoss vlt, hogy a
fogadsukkal csak mg jobban feltzelte Oxfordot, hogy
bebizonytsa, igen is meg tudja hdtani Callie-t. Mr csak azrt sem
fogja feladni, s persze azrt sem, mert ezer fontot nyerhet vele, ha
megszerzi a lnyt.
Ne higgyen Oxfordnak mondta Ralston.
s mirt ne? krdezte a lny gnyos hanghordozssal.
Mert csak a pnzre hajt, s annyi esze van, mint egy kecsknek.
Igen, rtem felelte Callie gy, mintha a mrki azt magyarzta
volna el az elbb, hogy az g mrpedig kk.
A frfi a homlokt rncolva krdezte:
Akkor mirt jtt ide vele?
Azrt, mert meghvott.
A vlasz, amely olyannyira kzenfekv volt, bosszantotta a frfit.
A hajba trva gy szlt:
Nem szabadna, hogy ennyi elg legyen, Callie, az isten
szerelmre.
Callie mosolygott, de szomor, halvny mosolya csak idegess
tette a frfit.
Igaza van, tnyleg nem szabadna felelte Callie.
Ahogy ezt kimondta, Ralston furcsa nyomst rzett a mellkasban.
Ebben a pillanatban megszletett benne a dnts. Oxford nem
kaphatja meg t, nem fogja engedni.
Hossz percekig mlyen egyms szembe nztek, aztn Callie el
akarta venni a kezt, de a frfi azt rezte, hogy kptelen elengedni.
Az ujjai csak mg makacsabbul fondtak ssze, s nem engedtk, A
lny meglepve nzett r.
Hadd vigyem el valahov! krlelte a frfi.
Mylord?
 Mihez lenne kedve? Adja meg nekem is azt az eslyt, amit
Oxfordnak.
Ez nem verseny mondta Callie nyugodtan.
A frfi rezte, hogy a szavaiban volt valami mlyebb rtelem is,
amit azonban nem teljesen rtett.
De prblt nem figyelni r, s megismtelte:
Hadd vigyem el valahov! n mondja meg, hogy hov. jra az
Operba, egy piknikre Marianval s Rivingtonnal. Vagy kocsikzni.
Callie egy pillanatig gondolkodott.
Nem szeretnm, hogy ilyen programokra ksrjen el
Mirt nem?
Azrt, mert j letet akarok kezdeni. Nem akarok semmi sznt,
semmi prgst.
Szavai szinte fizikai fjdalmat okoztak a frfinak, mert rgtn
felismerte, hogy az sajt bnt szavait ismtli. A fenbe. Mit
mondhatna, hogy helyrehozza az egszet? Megint beletrt stt
hajba, erre frtjei lazn elreomlottak. Hirtelen ez a beszlgets
fontosabbnak tnt a szmra minden korbbinl.
Callie, krem, bocssson meg, adjon nekem eslyt arra, hogy
bebizonytsam nnek, nem vagyok aljas s tkkelttt gazember.
Nem tartom tkkeltttnek.
Teht azt nem vitatja, hogy gazember vagyok mondta Ralston
floldalas mosollyal. Na, j, mondja, mihez lenne kedve!
Callie trelmetlenl shajtott, s mindenfel nzett, csak a frfira
nem. Vgl sajt sszekulcsolt kezeit nzve krdezte:
Hogy mit szeretnk?
A frfi gy hunyorgott, mint akinek dereng valami.
Az tkozott listjra gondol, ugye?
Nos, n kvnta, hogy a ksrete nlkl ne pipljak ki egyetlen
tovbbi pontot sem.
Igen, ez gy van.
Termszetesen Oxfordot is megkrhetnm kezdte, de
flbehagyta a mondatot, ami a frfibl halk nevetst vltott ki.
 Ltom, kezd rjnni, hogyan jtszadozhat velem, maga kis
bestia. Nos, rendben. Akkor kipiplunk egy jabb ttelt a listjn.
Melyik legyen az?
Callie egy pillanatra elgondolkodott, az als ajkt kzben kiss be
is harapta. Ez elvonta Ralston figyelmt a beszlgetskrl. Azon
tprengett, megcskolja, hogy a lny vgre abbahagyja az ajknak
harapdlst. Kis ideig az emlkeibe merlt, hogy milyen des volt a
szja, milyen puhk az ajkai, milyen vad szenvedllyel leltk
egymst. Mr a gondolatra elnttte a forrsg, s mr majdnem
eljutott oda, hogy egyszeren megcskolja, amikor a lny ajkai
egyetlen szt formltak:
Szerencsejtk.
A frfi a csodlkozstl felvonta a szemldkt, s a fejt rzta,
hogy kirzza belle, amit hallott. Tnyleg azt mondta volna, hogy
szerencsejtk?
A lny lelkesen blintott.
Igen, szerencsejtk. Egy frfiklubban.
A frfi nevetett.
Ezt nem mondhatja komolyan!
De igen, mylord.
Most ppen arra krt, hogy csempsszem be a Brook'sba, Callie.
Hagyhatnnk vgre ezeket a mylordokat s ms hivataloskod
megszltsokat. A nevem Gabriel, s a te nevedet is tudom.
A lny elfogdottan mosolygott.
Rendben van, Gabriel. Azt szeretnm, ha elvinnl, hogy
kiprblhassak egy szerencsejtkot. Abba a frfiklubba, ahov te
jrsz.
Egyetlen n sem lpi t a Brook's kszbt, Callie.
A lny kiss okoskodn flbeszaktotta:
Ezt azrt ktve hiszem.
J rendben, teht eddig nem volt olyan hlgy, aki tlpte volna a
Brook's kszbt. Ha rajtakapnak bennnket, engem pros lbbal
rgnak ki onnan. A frfi a fejt rzta. Nem tudnlak ehelyett
inkbb arra rbeszlni, hogy krtyzzunk egy jt a Ralston-hzban?
Biztosthatlak arrl, hogy az lmny pontosan ugyanolyan lesz.
Egyltaln nem hiszem, hogy ugyanolyan lenne vlekedett
Callie. Az lmny lnyegi eleme pontosan a klub maga.
De mirt akarod? A frfi szintn meg volt dbbenve.
A lny megprblta mskppen megkzelteni a lnyeget.
Feltetted magadnak valaha is a krdst, hogy mit csinlnak a
nk a dlutni tezsok s a vacsork utn? Mirl beszlgetnk,
amikor nlkletek tltjk az idt?
Nem.
Persze hogy nem. Azrt, mert a mi letnk teljesen nyilvnos.
Szeretnk egyedl egy szobban ldglni, kln a frfiaktl, de a
hzak, ahol mi sszejvnk, a ti tulajdonotok, s ti is jrtatok
azokban a szobkban, ahov mi visszavonulunk. Mindig fennll a
lehetsg, hogy belptek, ezrt kzimunkzunk, vagy felsznes
pletyklssal tltjk az idt, s soha nem engedjk meg magunknak,
hogy valami olyat tegynk vagy mondjunk, ami megsrten a j
illemet s erklcst, mert flnk, hogy ti megtudjtok. Nlatok ez
mskpp van folytatta nvekv szenvedlyessggel. A frfiaknak
megvannak a titkos helyeik fogadk, vviskolk, frfiklubok
s ott azt tehetitek, rezhetitek, s olyan lmnyeitek lehetnek,
amilyet csak akartok. Tvol asszonyaitok kvncsi tekinteteitl.
Pontosan mondta a frfi. s pontosan ezrt nem vihetlek cl a
Brook'sba.
De mirt ti vagytok azok, akiket megillet ez a fajta szabadsg?
Mit gondolsz, mirt rtam a listmat? Szeretnm n is megtapasztalni
a szabadsg rzst. Szeretnm ltni ezt a titkos helyet, azt a bels
szentlyt, ahol a frfiak valdi frfiak lehetnek.
A frfi nem vlaszolt. Bizonytalan volt, hogyan bnjon ezzel az
ers akarat, hirtelen olyan idegenn vl nvel.
Callie mondta nyugodtan s hatrozottan, ksrletet tve arra,
hogy lezrja a vitt. Ha rajtakapnnak, az tnkretenn az egsz
letedet. A szerencsejtk egy dolog, de a Brook'sban?!
 A nagy Ralston mrki netn fl attl, hogy mi trtnne, ha egy
ilyen kockzatot vllalna? Vajon ugyanazzal a frfival llok
szemben, aki egyszer a Hyde parkban egy porosz hercegnt
kompromittlt?
A frfi nagyokat pislogott.
Semmi ilyesmit nem tettem.
Callie nem tudta trtztetni magt, hogy ne mosolyogjon.
, ezek szerint talltunk vgre egy olyan trtnetet, amelynek
nincs valsgalapja.
A frfi dbbenten nzte, ahogy Callie kihzta magt, s egy
kirlyn bszkesgvel jelentette ki:
Tudod mit, nincs is rd szksgem. Benedick ajnllevelvel
egyedl is be tudok lopzni a White's klubba.
Gabriel hitetlenkedve nzett r.
Soha nem rna neked ilyet.
Nem is kell, hogy rjon felelte Callie trgyilagos hangon. A
vvklubjba a segtsge nlkl is be tudtam osonni.
De kijnni mr nem tudtl egyedl, nekem kellett kihozni tged
onnan! mondta a frfi egy rnyalattal hangosabban, mint ami
idelis lett volt a beszlgetsk helyszne szempontjbl.
Mondd ki akkor, hogy nem viszel magaddal!
Pontosan gy van.
Kr, pedig gy rltem, hogy egytt megynk.
A frfi teljesen tancstalanul ingatta a fejt.
Ezt nem teheted.
Mirt nem? Mert n vagyok?
Nem! Azrt, mert rlt vagy! Rajta fognak kapni!
Eddig mg senki nem kapott el.
n elkaptalak! Ktszer is!
Amint azt mr korbban is megemltettem mondta a lny kiss
flnyeskedn , te ms kategria vagy.
s mennyiben? krdezte a frfi lthatlag dhsen.
 Nos, gy tnik, hogy te vagy a cinkostrsam mosolygott
Callie. Mosolya ezttal nem hasonltott arra a szles vigyorra,
amelyet korbban Oxfordhoz intzett.
A frfi abbahagyta a szitkozdst. Azt rezte, hogy a n elismeri,
s erre valami rtelmetlen bszkesgi hullm tlttte el. Bszke volt
arra, hogy az, akihez a lny izgatottsgban fordult, bszke volt
arra, hogy az, akit ksrnek krt fel egy ilyen kalandhoz. s ebben
a napfnyesnek tn pillanatban, mg rejtekhelyktl nhny
hvelyknyire a londoni elit fele hangosan szrakozott, a frfi hirtelen
megltta Callie szpsgt: ltta sugrz barna szemeit, a hajt, amely
a napfnyben mahagni sznben csillogott, s a szjt, amely szles
volt, hvogat, kellen szp ahhoz, hogy brmely frfi elcsbuljon.
Tnyleg klnleges lny volt.
A felismerstl a llegzete is elllt, olyan intenzv volt.
, istenem, hogy te milyen gynyr vagy!
A lny szeme tgra nylt a dbbenettl, amikor meghallotta a
szavait, m a tekintete a bizalmatlansgtl jra sszeszklt.
Ne prblj meg bkokkal eltrteni a tervemtl!
lmomban se jutna ilyesmi az eszembe.
Mert ki fogom prblni a szerencsejtkot. Nem hagyom, hogy
eltrtsenek a clomtl.
Persze, megrtem.
Azt mondani nekem, hogy n
Gynyr vagy.
Igen, pontosan. Mg ez sem fog visszatntortani.
Nem is akartalak.
Nem vagyok olyan egygy, ezt te is tudod.
A frfi egy lpssel kzelebb jtt.
Tudom. Elviszlek a Brook'sba.
De mg akkor is, ha nem viszel el A lny nem fejezte be a
mondatot. Tessk? Mit is mondtl?
Azt mondtam, hogy elviszlek.
, akkor rendben.
 Igen, n is azt hiszem, hogy meglehetsen nagyvonal vagyok
mondta a frfi, mikzben egy tincset a lny fle mg igaztott.
De n nem vagyok szp bukott ki belle.
A frfi kinevetette.
Nana mondta nyugodtan, s gy nzte, mintha ezt az j Callie-
t, akit ppen az imnt fedezett fel, jobban be akarn vsni az
emlkezetbe. Ebben nem rtnk egyet.
s ajkt a lny ajkra tapasztotta. A lny szinte megrszeglt a
cskjtl s a szavaitl, ezek mindegyike egyformn kbt volt. A
csk ms volt, mint a korbbiak, puhbb, vatosabb, mintha
mindketten valami teljesen jat fedeztek volna fel, a gyengdsg
muzsikjt.
Gabriel felemelte a fejt, s arra vrt, hogy Callie kinyissa a
szemt. Amikor ez megtrtnt, a frfit jra meglepte a szpsge.
Nzte az arct, ahogyan visszatrt abbl az rzki vilgbl, ahov a
csk rvn kerlt.
Azt mondtad, hogy szntelen s szagtalan vagyok.
Gabriel a fejt ingatta, mint akit elvarzsoltak a lny tiszta,
rzelmes barna szemei.
Egyltaln nem vagy az.
s jra megcskolta. A szja olyan volt, mint egy lakoma.
Szopogatta az ajkait, lvezte az zket, puhasgukat. A lny karjaival
krlfonta a nyakt s az ujjaival beletrt stt frtjeibe. Az rzsbe
a frfi is beleborzongott. Fogaival knyeztette a szjt, nyalogatta azt
a rszt, amit a lny mindig be szokott harapni. Amikor kicsit
eltvolodott, mind a ketten zihlva kapkodtk a levegt. Gabriel a
pokolba kvnta a paravn msik oldaln nzeld londoniakat.
Ezt most muszj abbahagynia. Vgl is pontosan azt tette, amit
szigoran megtiltott magnak. Nem fogadta meg magban, hogy
nem fogja tbbet kompromittl helyzetbe hozni? Tartozott neki,
sokkal tartozott neki.
Lelki szemei eltt a kvetkez kp jelent meg: Callie meztelen,
csak a napfny bortja testt. Elhessegette a kpet. Most ez nem volt
megfelel pillanat, hogy tadja magt a fantziinak, hiszen azok
csak mg jobban felizgattk. Bven elgg kidudorodott mr a
nadrgja. Elvonta Callie kezt a hajbl, s megcskolta minden
egyes ujjperct, mieltt jra a szembe nzve mondta volna:
Bocsnatot kell krnem tled.
Callie a homlokt rncolta.
Tessk?
A frfi egy cskot nyomott a homlokra, kisimtva az ott hzd
rncokat, s szorosan maghoz lelte, majd folytatta:
Bocsnatot kell krnem tled. Mindenrt. A dlutnrt a
Ralston-hzban, a sportklubrt, s Callie, ezrt a dlutnrt is.
Borzasztan bntam veled, llandan kompromittltalak. Bocsnat,
ne haragudj rm, krlek.
Callie pislogva nzett r. A napfnyben kipirult bre
rzsasznnek tnt. Mivel nem szlt semmit, a frfi azt mondta:
Nagyon szeretnk mindent jvtenni. Az lesz az els lps, hogy
elviszlek a Brook'sba.
Mintha rnyk suhant volna t Callie arcn, mintha csaldott
volna, de az rnyk a kvetkez pillanatban el is tnt.
Ralston folytatta:
Ma este megynk.
Ma este?
Kivve, ha mg az estt is Oxforddal szeretnd tlteni
jelentette ki a frfi hvsen.
Nem de a Cavendishk bljba akartam menni. Mg ki kell
mentenem magam. A lny kitrt a frfi tekintete ell.
Ez gy nagyon j lenne. Ha akkor megynk, amikor a bl
nagyban tombol, akkor knnyebben tudnnk a tervet megvalstani.
s mit vegyek fel? krdezte halkan.
A frfi emlkezetben akaratlanul is felvillant a frfiruhba
ltztt Callie kpe, a testhez simul vvnadrg, az lvezettl
kipirult bre, a lektztt mellei, melyeket kiszabadtott, s
amelyekkel hozzsimult. Megint gy rezte, hogy a nadrgja egyre
szkebb, ezen egy kicsit elfordult, mieltt azt mondta:
Azt hiszem, hogy frfiruhban kellene jnnd. Van olyan ruhd,
amelyet fel lehet venni egy klubba? Vagy a vvruhdat kell jra
felvenned?
A lny belepirult az ugratsba, s a fejt rzta.
Nem, mr szereztem valamit, ami jobban passzol.
Ht persze hogy mr elintzte. A frfi visszafogta magt, s nem
krdezte meg, hogy mikor nylt korbban alkalma arra, hogy egy
ilyen ruht felvegyen. Az egsz Brook's borzalmas tlet volt.
De mr a szavt adta. Mg mindig jobb, ha ksri, mintha valaki
ms. Jobb, mint ha Oxford menne vele. Az a gondolat, hogy a
frfiruhba ltztt Callie Oxforddal megy valahov, olyan
borzalmas volt, hogy legszvesebben rgtn behzott volna egyet a
ficknak.
gy rezte, hogy srgsen meg kell szabadulnia attl a rmes
ltomstl, hogy Callie s Oxford egytt mennek valahov, ezrt a
paravn szlhez lpve gyors pillantst vetett a mgtte lv teremre.
Meg akart bizonyosodni arrl, hogy senki nem veszi szre, ha
elhagyjk rejtekhelyket. Miutn ltta, hogy senki nem figyel, a lnyt
gyesen kivezette a paravn mgl. Laza jrsval jelezte neki is,
hogy prbljon meg is teljesen termszetesnek tnni, mikzben a
f killt terem fel haladtak.
J lesz gy, ha fl 12-re rted megyek az Allendale-hzba?
krdezte gy, hogy kzben msfel nzett, s olyan halkan, hogy
csak a lny hallhatta.
Callie blintott.
Igen, szerintem is j lenne akkor. Olyan ks, hogy mr
mindenki a blban lesz, de mg nem annyira ks, hogy
belebotoljunk msokba, akik mr hazafel jnnek mondta, s kicsit
meglepetten felnzett. Gondolom, van gyakorlatod az ilyesmiben.
A frfi lehajtotta a fejt, mintha bkot hallott volna.
Nem ez az els alkalom, hogy titkos randevt szervezek.
 A lny elfordtotta a tekintett.
Nem, valsznleg nem mondta halkan, s megllt egy
spnielrl kszlt kp eltt. Mly levegt vett.
Akkor este, a fbejratnl.
A frfi alig lthatan biccentett.
Kibkltem Julianval.
Nem tudta volna megindokolni, hogy mirt rezte gy, hogy ezt el
kell mondania neki.
A lny arckifejezse meglepdst tkrztt, amely rzs olyan
hirtelen jelent meg, hogy a frfi nem volt benne biztos, hogy nem
ltta-e rosszul.
Ennek nagyon rlk. egy kedves lny. s azt hiszem, hogy
nagyon sokat trdik veletek.
Szavaira a frfi kicsit knyelmetlenl rezte magt, de nem tudta
volna pontosan megmondani, hogy mirt.
Callie lthatan szrevette.
Nagyon rlk neki mondta jra.
A frfi blintott.
Hogy tetszik? krdezte, s a kutyra mutatott.
Callie furcsn nzett r, s azt felelte:
Ez egy hatalmas kutyaportr.
A frfi alaposan, minden szgbl megnzte a kpet, majd
komolyan mondta:
Nagyon les elmj megjegyzseid vannak.
Callie elnevette magt, a frfi pedig folytatta:
A kpzmvszetek soha nem tartoztak az erssgeim kz.
Inkbb a zenben ismerem ki magam. De ezt te is tudod.
Az utols szavakat szinte kzvetlenl a lny fle mellett ejtette ki.
Azrt mondta, hogy felizgassa, emlkeztesse az els cskjukra a
hlszobjban. A stratgia mkdtt. Ralston lvezettel ltta, hogy
a lny kicsit gyorsabban veszi a levegt.
Azt hiszem, jobb, ha visszatrek a hgomhoz jelentette ki
Callie kiss megbicsakl hangon.
 Odaksrlek.
Nem mondta, a kvntnl kiss hangosabban. Elhallgatott,
majd jra folytatta: Inkbb egyedl mennk.
A frfi egy pillanatig eljtszott a gondolattal, hogy kicsit erltesse
a dolgot, de tudott meglljt parancsolni magnak.
Igen, taln gy jobb lesz mondta egyetrtleg, majd a lny
keze fl hajolt. Halkan mg hozztette: Akkor ma este?
Hosszan egyms szembe nztek, vgl Callie blintott:
Ma este.
Ezzel eltnt.
 17. fejezet

Este kilenckor Callie izgatottan jrklt fel-al a hlszobjban, s

szmolta az rkat, hogy mikor osonhat vgre le a hts lpcsn s
kezdheti meg jabb kalandjt. Az idegei a vgskig tl voltak
fesztve, amita Ralstont dlutn otthagyta. A killts htra lev
rsze vgtelennek tnt: Oxford folyamatosan csak magrl beszlt,
s furcsa clozgatsokat tett, Mariana s Rivington pedig csak
egymssal voltak elfoglalva. Mg a Jeruzslem cm kp sem tudta
feldobni a dlutnt.
Otthon mg kevsb tudta elterelni a figyelmt, mint a Royal
Akadmia killtsn. Ahogy hazart, fejfjsra hivatkozva
bezrkzott a hlszobjba, gy az anyja beleegyezett, hogy ne
menjen el Cavendishk bljba. Most pedig fel-al jrklt a
szobjban, s a szk trben majdnem megrlt.
Rnzett a szoba sarkban lv rra, hogy megtudja, hny ra
van. Tz perccel mlt kilenc. Shajtott, s lehuppant az erklyajt
eltti szkre. Hlszobjnak ablaka egybknt az Allendale-hz
hts kertjre nzett.
Brcsak Ralston ne tette volna olyan egyrtelmen vilgoss,
hogy a kalandjaik sorn azokban a pillanatokban, amelyekben
olyan elevennek rezte magt, olyan eufrit rzett rszrl csupn
hibk voltak!
Azt kvnta, hogy nyljon meg alatta a fld, s nyelje is el
nyomban, amikor a frfi kibontakozott a cskjukbl, majd nyomban
bocsnatot is krt az egszrt. Az ilyen riemberhez mlt viselkeds
egyszeren nem illett Ralston szemlyisghez, az, hogy
mentegetzzn, hacsak nem bnta meg valban a viselkedst.
 Callie csak azt felttelezhette, hogy a frfi megbnta, hogy
sszeszrte a levet vele, hiszen egy els osztly ncsbsz szmra
egy naiv vnlny nem ppen szmt idelis partnernek.
De azt mondta, hogy gynyr vagyok. Nagyot shajtott, a lbait
felhzta a szkre, s jra felidzte magban a pillanatot. Pontosan
olyan csodlatos volt a valsgban, mint amilyennek most
elkpzelte, a vonz Ralston, a frfi, aki utn tbb mint egy vtizedig
epekedett, vgre szrevette t. s nemcsak hogy szrevette, hanem
mg azt is mondta neki, hogy gynyr.
Ezutn meg mentegetztt s bocsnatot krt. Mindenrt. Jobb lett
volna, ha egyltaln szre sem veszi, mint hogy megbnja az
egyttltket.
Callie felllt, s a szoba sarkban ll tkrhz ment. Megnzte
magt, s a klsejt illeten szigor tletet mondott: a haja s a
szeme tl barna, termetre tl alacsony, a szja tl telt, az alakja is,
ami manapsg egyltaln nem divat, a mellei tl nagyok, a cspje tl
szles.
Nem csoda, hogy a frfi bocsnatot krt tle.
Shajtott, s azt kvnta, brcsak ki tudn zni a fejbl az
emlket, Ralston komoly szavait, amelyek olyan egyenesek,
riemberhez mltn udvariasak voltak, hogy legszvesebben kptt
volna egyet.
Vagy srt volna.
Vett egy mly levegt, visszafojtotta a knnyeit, amelyek mr
majdnem feltrtek. Nem fog srni azon az estn, amely lete
legizgalmasabb estje kell, hogy legyen. Izgalmas, nem Ralston
miatt, hanem miatta, nmaga miatt.
s egy kicsit Ralston miatt is.
Na, j, egy nagyon picit Ralston miatt is. De fknt nmaga miatt.
Azon kezdett el tprengeni, hogy mi csbtotta jobban: a
szerencsejtk vagy a Brook's. Nem tudta volna megmondani.
Egyszeren ki kell vrni, majd a tapasztalat eldnti. Ami mr
hamarosan be i kvetkezik Ismt az rra pillantott. Tizenkt
perccel mlt kilenc. Lehet, hogy rosszul jr az ra? Az nem lehet,
hogy csak kt perce volt, amikor utoljra az rra nzett. Nzte a
percmutatt, arra vrt, hogy elrje a tizenhrmat. Hiba vrt. Az ra
ktsgkvl elromlott.
Az ajt fel indult, hogy kilopakodjon a folyosra, s ott nzze
meg, hogy hny ra. Biztos, hogy mr majdnem tizenegy ra.
Villmgyorsan t kell ltznie, ha idben el akar kszlni. Hvnia
kell Anne-t.
Szinte csak egy lpst tett az ajt fel, amikor az kinylt, s
Mariana viharzott be rajta. Gyorsan becsukta maga utn, s cspre
tett kzzel, zihlva llt meg eltte, mint aki rohant.
Fut pillantst vetett a frissen vasalt gynemre, majd
diadalittasan nzett Callie-re.
Tudtam!
gy beszlt, mint aki azt jelenti be, hogy feltallta a kereket. Vagy
valami ms, az egsz vilg sorst fenekestl felforgat tallmnyt.
Callie szemei tgra nyltak a csodlkozstl.
Mit tudtl?
Mariana szemrehny pillantst vetett r.
Tudtam, hogy nem vagy beteg! suttogsra vltott. Ma akarsz
egy jabb ttelt kipiplni a listdon.
Callie szemmel lthatan teljesen ledbbent, s csak miutn
felocsdott, tudott a fejt fogva az gyhoz vnszorogni.
Honnan jut az eszedbe ilyesmi? pp most keltem fel, hogy a
szakcsntl hozassak fel valami orvossgot.
Gyors pillantst vetett Marianra, s ltta rajta, hogy a hga egy
szavt sem hiszi el.
Orvossgot a szakcsntl? krdezte hitetlenkedve. Ha a
hallos gyadon fekdnl, akkor se krnl a szakcsntl orvossgot.
Mariana felugrott az gyra, mintha hling lenne rajta, s nem
egy llegzetelllt selyem bli ruha.
Na, mi lesz ma este? Lovagls? Boksz? Pipzs?
Callie lefekdt az gyra, s egy prnt tett a fejre.
 Megvan! Bordlyhzba msz!
Callie teljesen elkpedve hajtotta el a prnt.
Mariana! Neked tlteng a fantzid! Eszembe se jutott, hogy
bordlyba menjek!
A hga csaldottan mondta:
, de kr!
Callie gnyos pillantst vetett r.
Igen, nagy kr. Ennek ellenre nem akarok ma este semmilyen
rossz hr intzmnyt felkeresni.
Akkor taln majd mskor?
Callie a fejt rzta.
Egyszeren nem fr a fejembe, hogy te nhny hnap mlva
hercegn leszel.
Mariana vigyorgott, s egyltaln nem egy jl nevelt hlgyhz
illenden vonogatta a vllt.
Pontosan! Hercegn leszek! Ki fog engem majd kritikval
illetni? Anyn kvl persze!
Callie viszonozta a hga mosolyt.
Nem ksel el a blbl?
Nem akarok odamenni. Veled akarok menni.
De n nem megyek sehov.
Tudod, hogy a hazugsg bn figyelmeztette Mariana
komolyan.
J, rendben. Mg elmegyek valahov, de te nem jhetsz. Ha
mind a ketten beteget jelentnk, anya biztosan kiszagolja, hogy
valami nem stimmel.
Mariana lelkesen csapta ssze a tenyert.
s hov msz?
Hny ra van?
Mariana kajnul vigyorgott.
Callie, ne trj el a trgytl!
Egyltaln nem trek el a trgytl. Csak nem akarok elksni.
Hsz perccel mlt kilenc.
 Callie shajtott, s visszazuhant az gyra.
A mai estnek soha nem lesz vge.
Callie! szlt Mariana les hangon. Hov msz?
Callie kvncsi hgra nzett.
Ha vgre-valahra fl tizenkettt t az ra, akkor elmegyek
krtyzni.
Mariana felhrdlt:
Ne!
Callie vigyorgott.
De!
Egy jtkbarlangba msz?
Nem azt hiszem, hogy ott knnyebben felfedeznm! A
Brook'sba megyek.
Mariana elkpedve krdezte:
Egy frfiklubba?
Callie blintott, s elvrsdtt.
Azt hiszed, hogy a frfiklubban nem fognak olyan knnyen
felfedezni, mint egy jtkbarlangban? Mariana csodlkozva ingatta
a fejt. Te megbolondultl!
Nem bolondultam meg!
De hogy akarsz te risten! Callie! Nk nem mehetnek be a
Brook'sba. Ha elkapnak
De nem fognak elkapni.
Honnan tudod?
Callie vonakodott a vlasszal, mivel nem nagyon tudta, hogy mit
mondjon. Mariana noszogatta:
Na? Ugye hogy fogalmad sincs!
Ralstonnal megyek.
Mariana erre csak pislogni tudott. Callie vrt egy kicsit, mg a
hga megemszti az informcit.
Ralston mrkival?
Igen, vele.
Ralstonnal msz?
 Ha a megjegyzse nem lett volna olyan idegl, Callie nevetett
volna Mariana nyikorg hangjn. Ehelyett a takarval babrlva
blintott.
Tudtam! krogott Mariana diadalittasan. Tudtam, mr az
els keringtk ta! Az eljegyzsi blomon!
Mariana, csndesebben, az egsz hz hallja! suttogta Callie
pnikban.
Ha elkapnak, vged jelentette ki Mariana olyan hangon,
mintha erre Callie magtl soha nem jtt volna r.
Callie megint csak blintani tudott.
Ht akkor nagyon vatosnak kell lennnk, nehogy elkapjanak.
Callie nmi btorsgot mertett abbl, hogy Mariana tbbes szm
els szemlyben beszlt.
gy tnik, hogy arra mr kitnen felkszltl, hogy kilopzzl
ki a hzbl. De hogy fogsz visszaszivrogni?
Azt gondoltam, hogy ugyangy jvk vissza, ahogy elmentem,
a hts kapun s a hts lpcsn.
Mariana a fejt rzta.
Az nem fog menni. Az ajt a lpcs tetejn borzasztan
nyikorog. Anya meg fogja hallani.
Callie tprengett.
Akkor meg kell olajoznom az ajtt.
Mariana blintott.
s figyelj fellrl a harmadik lpcsre. Nyikorog.
Callie a hgra nzett.
Honnan tudod?
Mondjuk onnan, hogy Rivington s n knytelenek voltunk mr
egyszer-ktszer hasznlni azt a lpcst.
Callie dbbenten nzett r.
Mariana!
Kisst elkstl a felhborodssal. n s Rivington jegyesek
vagyunk! vdtt Mariana. Ellenben te egy jszakai randevt
szervezel Ralstonnal. risten! grd meg, hogy mindenrl rszletesen
beszmolsz!
De ez nem randev! tiltakozott Callie. csak segt nekem.
Mi csak bartok vagyunk.
Egy bart nem teszi kockra a bartnje j hrt, Calpurnia.
Mariana jra halkabban beszlt. s mondd csak, megtrtnt mr?
Nagyon jelentsgteljesen nzett.
Mi? Mi trtnt volna meg? krdezte Callie rtatlanul, mintha
nem rtette volna, hogy a hga mirl beszl.
Mariana hunyorgott.
Callie, nagyon is jl tudod, hogy mit akarok tudni.
Callie kerlte a tekintett.
Pedig fogalmam sincs.
Mariana mr-mr siktott, annyira lvezte a tmt.
De! Tudom, hogy tudod! s meg is volt! rmben tapsikolt
is egyet. Ez annyira pomps!
Nincs benne semmi pomps!
Mariana csaldott arcot vgott.
, de kr! Pedig gy nz ki, mintha
Mariana! szaktotta flbe Callie. Nem erre gondoltam!
Akkor mgiscsak pomps!
Callie shajtott.
Igen, nagyon is.
A lny huncutul vigyorgott.
Na, akkor avass mr be vgre! Mindent tudni akarok.
Tegyl le rla. Ez az egsz beszlgets borzaszt illetlen.
Mariana egy legyintssel elintzte Callie prd megjegyzst.
Azt, gondolom, tudod, hogy ha egytt elkapnak benneteket,
akkor ssze kell, hogy hzasodjatok. Kpzeld el, micsoda botrny
lenne!
Callie-nek persze egy csppet sem esett a nehezre, hogy
elkpzeljen egy botrnyt.
Oda fogok figyelni, s nem fognak elkapni.
 MARIANA! Az Allendale-i grfn fldszintrl felhallatszd
les kiltsa megvta Callie-t a tovbbi knos rszletek
megbeszlstl.
Mariana bosszankodva mondta:
Te j isten, hogy tud ez a n rikcsolni! Azt is ltnod kellene,
Callie, hogy mi van rajta! Egy kanrisrga selyemruha. A hozzval
turbnnal! gy nz ki, mint egy bundba ltztt bann.
Callie grimaszolt egyet, ahogy elkpzelte.
Pont ettl olyan bjosan eredeti.
Csoda, hogy Rivington megkrte tle a kezem.
A trgyilagos kommentr mosolyt csalt Callie arcra.
J mulatst ma estre!
Mariana gyorsan meglelte nvrt.
Te leszel az, aki ma este jl fog szrakozni. Egsz este rd
fogok gondolni. De holnap majd mindent rszletesen elmeslsz,
ugye? Ugye meggred?
Meggrem.
Mariana felllt, kisimtotta a szoknyjt, izgatottsgban szkkent
egyet, aztn elbcszott. Callie kiksrte, majd a csukott ajtra
tapasztotta a flt, hogy kihallgassa, ahogy a csaldja tvozik. Aztn
gyorsan az ablakhoz rohant, hogy megvrja, amg a patk dobogsa
s a kocsik zrgse elhalkul, bizonytkul annak, hogy tnyleg
elmentek. Amikor mr teljes lett a csend, Anne-t szltotta.
Ralston rkezsig mg annyi dolga volt.
A megbeszlt idpont eltt tz perccel az Allendale-hz stt
kertjn keresztl a hts kapuhoz ment. Eltolta a tolzrat s
kinyitotta a kaput. Borzalmasan nyikorgott.
A fenbe mondta idegesen. Ebben a hzban minden ajtt s
kaput be kell olajozni?
Mariannak hla viszont Callie szmolt vele, hogy szksge lehet
az olajoskannra, amit Michaeltl be is szerzett. A lovszfi
szerencsre nem krdezte, hogy mire kell az neki, s gy kellen fel
volt szerelkezve. Egy kis olajat csurgatott a zsanrba, s kicsit
megmozgatta az ajtt, hogy bejrassa. Amikor a fels zsanrral ksz
volt, nekiltott az alsnak.
Annyira belemerlt a munkba, hogy szre se vette, hogy Ralston
kzeledik fel.
Naht, me egy sokoldalan tehetsges riember mondta
szrazon. Callie sszerezzent a meglepetstl. ppen guggolt, ezrt
felnzett r, mosolygott, s mg cseppentett pr csepp olajat az
olajozni kvnt rszbe. A frfi levette a kesztyjt, mellguggolt, s
elvette az olajoskannt.
Meg kell mondjam, ez letem els olyan randevja, amikor
nyikorg zsanrokat kell megolajozni.
Callie mosolygott.
Nem kockztathatom meg a lebukst, ha majd ksn jvk haza.
A frfi mosolygott, br a sttben ez alig ltszott.
Okos tlet. F az vatossg.
Befejezte a munkt, flretette a kannt, s elvett egy zsebkendt,
amellyel letisztogatta a kezt. Aztn odanyjtotta Callie-nek is. A
kezt nyjtva segtett neki felllni. Egy lpssel htrbb lpett, hogy
szemgyre vegye az ltzkt. Br a flhomlyban nem lehetett tl
jl ltni, azt ki tudta venni, hogy Callie ltzke kivlan megfelelt a
Brook'sba. Csizmja csillogott a holdfnyben, a fekete trdnadrg s
zak remek kontrasztot kpeztek a fehr inggel, melyhez fehr
mellnyt s tkletesen kemnytett nyakkendt viselt. Anne
aprnknt egsz jl belejtt abba, hogyan ltztesse rnjt
frfiruhba. Callie megjelenst az tette tkletess, hogy hajt egy
fekete kalap al gymszlte. A botjt lblva halkan megkrdezte:
Nos, mylord, mi a vlemnyed?
Azt hiszem, hogy br frfinak elg alacsony vagy, be fognak
engedni. Feltve, ha a Brook'sban is olyan stt lesz, mint itt, a
kertetekben, az jszaka kells kzepn.
A frfi sszeszortotta a szjt s a fejt ingatta.
Csak egy agyalgyult nem ltja, hogy n vagy. Ebbl
katasztrfa lesz.
 Visszahzta a kesztyjt, s a kocsija fel indult. A lny kvette,
s gy szlt:
A vvklubban te sem vetted szre, hogy n vagyok.
A frfi szinte rthetetlenl gy dnnygtt:
Szerintem az emberek csak azt ltjk, amit ltni szeretnnek, s
nem azt, ami a valsg.
Ralston kinyitotta a hint ajtajt, s besegtette a stt utastrbe.
Amikor arrbb csusszant, hogy helyet csinljon neki, Callie
megeskdtt volna arra, hogy a frfi azt mondta:
Ez egy rmes tlet volt.
s csak ezutn lt le mell, csukta be maga utn az ajtt s
tgette meg az utastr tetejt, jelezve, hogy indulhatnak.
Sztlanul ztykldtek az utakon. Callie prblt nem trdni
Ralston nyilvnval aggodalmaival arra vonatkozan, hogy
becsempssze a klubba. Ha mr idig eljutott, akkor biztos, hogy
nem fog visszafordulni. Az t nem tartott sokig, s amikor a kocsi a
clhoz rkezett, Callie az ablak mell csszott, s az ablakra
tapasztotta az orrt, hogy jobban lsson. Ralston elvett egy
nagykabtot, s odanyjtotta neki.
Tessk, vedd fel.
De
Errl nincs vita zrta rvidre a frfi. Az n tagsgom is
veszlybe kerl, ha elkapnak.
Nem beszlve a j hremrl dnnygte magban Callie.
A frfi szigoran nzett r.
Igen, gy van. Ma este n inkbb a klubom miatt aggdom Vedd
fel a kabtot, hajtsd fel a gallrjt, s leszegett fejjel jrj! Senkinek ne
nzz a szembe. Maradj szorosan mellettem. Ne nzz r senkire. s
az g szerelmre, ne beszlj azon a nevetsges elvltoztatott hangon,
amirl azt hiszed, hogy frfias!
De n
 Ne, Callie! Meggrtem neked, hogy elhozlak a Brook'sba
jtszani egyet. De azt nem grtem meg, hogy minden gy lesz,
ahogy te akarod.
Jl van, na shajtott a lny.
A frfi kinyitotta a hint ajtajt, s kiugrott belle. A klub bejrata
hoz ment, anlkl, hogy visszanzett volna r. Callie meg volt lepve,
hogy lovagias ktelessgeirl ilyen knnyedn megfeledkezik, s
hagyja, hogy egyedl szlljon ki a kocsibl. Kiszllt, s becsukta az
ajtt.
Az ajtt tl hangosan csapta be, ami nemcsak Ralston, de tbb
ms jrkel figyelmt is felkeltette. Mivel utna fordultak, Callie
meg is botlott idegessgben. Teljesen pnikba esve nzett Ralstonra,
aki csak krdn felvonta szemldkt, mintegy krdezve, hogy
kszen ll-e vgre.
Callie leszegte a fejt, az arct a kabt nagy gallrja mg rejtette,
s odament hozz. Amikor mr csak nhny lps vlasztotta el ket
egymstl, a frfi belpett a klubba, s csak annyira nyitotta ki az
ajtt, hogy mg Callie is ppen be tudjon menni.
Callie-t a kszbn tlpve teljesen lenygzte az plet. Nem
nagyon tudta, hogy mit vrjon, de erre nem szmtott. Az aranyozott
mrvny bejrat mr rulkodott arrl, hogy a tagsg mennyire
gazdag, s milyen sttuszt tltenek be a trsadalomban.
Szinte elllt a llegzete a hatalmas bels tr lttn. A legszebb
londoni hzakhoz hasonlan a stt sznek s drga faanyagok
dominltak. s akrhov nzett, mindentt csak frfiakat ltott. Kis
csoportokban lltak az eltrben is. Ralstont fejbiccentssel
dvzltk, amikor elhaladt mellettk, s Callie-t egy hossz
folyosn az plet hts rszbe vezette. A lny lopva bekukkantott
azokba a termekbe, amelyeknek nyitva volt az ajtaja, de mindig
gyelt arra, hogy a kvncsisgval ne keltsen feltnst. Voltak
nagyobb, jl megvilgtott termek, melyek tele voltak billirdoz
vagy krtyz frfiakkal, de voltak kisebb, bartsgosabb szobk is,
amelyekben csak nhny ember frt el, akik portit ittak s
dohnyoztak.
Callie mindegyik ajt eltt egy kicsit lelasstott, megprblta
megjegyezni, hogy mi zajlik a termekben s kik jtszanak. Szeretett
volna minl tbbet magba szippantani ebbl a titokzatos, lenygz
vilgbl. Ralston egyre mlyebbre s mlyebbre vezette t a
folyosk hlzatban. A folyosk sttebbek lettek, a nyitott ajtk
szma pedig egyre kevesebb. Vgl Callie megltott egy jabb
nyitott ajtt. A szobban gyertyk vilgtottak. Bentrl egyrtelmen
ni nevets hallatszdott. Callie rgtn megllt, muszj volt
kzelebbrl megnznie, hogy mi trtnik odabent.
Bekukucsklt az ajtnylson, s a csodlkozstl leesett az lla.
A szobban hrom frfi tartzkodott. Az arcukat larc takarta, s a
fotelok, amelyekben ltek, krt formltak. A frfiak lthatan jl
reztk magukat, tekintetket, mint akik meg voltak babonzva, a
kr kzepn ll nre szegeztk. Magas volt, kerekded idomokkal,
jfekete hajkoronja a hta kzepig rt. Elkpeszten nzett ki
csods volt a bre, a szeme feketvel ki volt hzva, telt, vrs ajkai
voltak s mindentud mosollyal nzett. Callie nem tudta levenni a
szemt rla, ppen gy, ahogy a teremben l frfiak sem, mert
nyilvnval volt, hogy a n egy kurtizn.
A ruhjt nem lehetett volna nyilvnossg eltt viselni vakmer,
zafrkk selyemruhjnak fels rsze olyan testhezll volt, hogy gy
nzett ki, mint egy fz. A mellei majdnem kibuggyantak a
dekoltzsbl, amikor az egyik frfi fl hajolt. Callie-nek a llegzete
is elllt, amikor ltta, hogy a frfi simogatni kezdi a nt, mikzben
gy bmulja, hogy szinte csorog a nyla. A n halkan nevetglt az
rintsre, vakmeren megfogta a frfi kezt, s mutatta, hogy hogyan
szeretn, ha az simogatn. A frfi gy csinlta tovbb, majd egy
msik frfi elkapta a ruhja szeglyt, s felemelte. Eltntek a n
hossz lbai, majd kerek htsja is kikandiklt. Ez a frfi htulrl
kezdte simogatni a nt.
 Callie felhrdlt, majd hrgse nyszrgsbe vltott, amikor
Ralston karon ragadta s elrnciglta onnan, ahol gy llt, mint
akinek fldbe gykerezett a lba. A mrki halkan a flbe sgta:
Pontosan ezrt nem jhetnek nk frfiklubba.
gy tnik, hogy ez a szably erre a szobra ppen, hogy nem
rvnyes vlaszolta Callie frappnsan.
A frfi nem felelt, ehelyett a szomszdos nyitott ajt fel vezette,
betolta, a zrat pedig bezrta maguk utn. Callie a kattanst meg
hallva Ralstonhoz fordult, aki az ajtbl szrt r villmokat a
pillantsval.
Nem fejeztem ki magam kellen vilgosan, hogy mindig maradj
szorosan mellettem s ne nzz r senkire?
De ht nem is csinltam ilyesmit!
Akkor nem is nztl be most az elbb egy olyan szobba,
amelyik tele volt emberekkel?
Azrt olyan sokan nem voltak bent prblt Callie
akadkoskodni. Msrszt pedig nem is vettek szre.
De meglthattak volna!
Valami sokkal fontosabbal voltak elfoglalva okoskodott
Callie. Elmagyarznl nekem valamit?
A frfi vatosan vlaszolt:
Taln.
Az hogy lehet, hogy egy n hrom frfinak is elg?
Ralston a mennyezetre emelte tekintett, s olyan hangot adott ki
magbl, mint aki mindjrt megfullad a dhtl. Aztn rnzett.
Nem tudom.
A lny hitetlenkedve nzett vissza.
biztosan egy nagyon tehetsges kurtizn.
A frfi beletrt a hajba, s fojtott hangon mondta:
Callie
A lny rtatlanul folytatta:
De tnyleg az kell, hogy legyen, nem?
Igen.
 Milyen lenygz! Sugrzan mosolygott. Tudod, mg soha
nem tallkoztam kurtiznnal.
Erre magamtl is rjttem.
Pont gy nzett ki, ahogy elkpzeltem! Na, j, a valsgban mg
annl is csinosabb volt.
Ralston knjban mr nem tudta, hov nzzen, gy tnt, hogy azt
keresi, merre tudna legegyszerbben lelpni.
Callie, nem szeretnl inkbb krtyzni ahelyett, hogy a
kurtiznokrl beszlgetnk?
A lny a fejt kicsit oldalra billentve tprengett.
Nem is tudom. Mind a kt dologra rdemes idt szaktani, nem?
Nem mondta a frfi, nevetve a meglepdstl , szerintem
nem.
Callie nem felelt, inkbb krlnzett a szobban. A klnbz
grg istensgeket brzol freskkkal dsztett helyisgben egy
nagy asztal s sok szk volt. Az egyik fal mellett lv kandall eltt,
amelyben vidman tncoltak a lngnyelvek, kt fotel llt s egy
sezlon. A falakat nem dsztettk hatalmas mrvnyszobrokkal,
hanem knyvespolcok sorakoztak rajtuk. Kellemes szoba volt, igaz,
meglehetsen frfias.
Callie jra Ralstonhoz fordult.
Nem lesznek msok dhsek, hogy nem tudnak ide bejnni,
mert mi elsncoltuk magunkat?
Ralston levette a kalapjt s a kesztyjt, s az ajt melletti kis
asztalkra dobta ket.
Ktlem. Ebben az idpontban a frfiak rendszerint teljesen el
vannak foglalva azokkal a dolgokkal, amelyeket az estre
terveztek.
Azokkal a dolgokkal ismtelte meg Callie szrazon, s szintn
levette a kalapjt s a kesztyjt. Aztn a kabtot is levette, s
felakasztotta egy fogasra. Ahogy jra Ralstonra nzett, ltta, hogy a
frfi kifejezetten mustrlja.
 Mr nem vagy dhs rm, ugye? Minden nehzsg nlkl
bejutottunk. Senki nem tudja, hogy itt vagyok.
Hossz ideig a frfi tovbbra is a ruhzatt vizsglta, majd a fejt
ingatta.
Egyszeren felfoghatatlan a szmomra, hogy az egsz klubban
senki nem vette szre, hogy pont annyira hasonltasz egy frfira, mint
egy zsirf.
A lny szja szle megrndult.
Gondolom, ha zsirf lennk, biztosan feltnt volna nekik, nem?
s mirt mondod ezt? gy ltod, hogy nem sikerlt az lruhm? A
lny vgignzett magn, s hirtelen elbizonytalanodott.
Tudom, hogy hogy elg nies az alakom, de azt hittem, gy-
ahogy sikerlt elrejtenem.
A frfi stt, mly hangon vlaszolt:
Callie, ahhoz vaknak kell lenni, hogy valaki ne vegye szre
ebben a ruhban, hogy milyen alakod van. Az ismeretsgi krmben
nincs olyan frfi, akinek ilyen csinos
Ennyi elg is, mylord szaktotta flbe udvariasan, mintha
nem frfiruhban lldoglna London egyik leghrhedtebb
ncsbszval a Brook's frfiklubban. Mr ks van. Szvesen
megtanulnk krtyzni, ha nem bnod.
A frfi kiss nelglten vigyorgott, majd kihzott egy szket, s
intett neki, hogy foglaljon helyet a krtyaasztalnl. Callie lelt a
felknlt szkre, izgatottan a frfi kzelsgtl. A frfi lelt vele
szemben, kzbe vette az asztalon lv paklit, s gy szlt:
Azt hiszem, hogy a huszonegyezssel kellene kezdennk.
Aztn elmagyarzta a jtkszablyokat: a jtk clja az, hogy a
birtokolt krtyk sszrtke a lehet legkzelebb legyen a
huszonegyhez, de a huszonegyet nem szabad tllpni. Tbb krt
jtszottak. Elszr Ralston hagyta t nyerni, de aztn megsemmist
veresget mrt r. Az tdik jtkban nagyon izgult, mert 20 pontot
gyjttt, de aztn a frfi felfedte lapjait, s neki 21 volt.
Bosszankodott, hogy megint kikapott. Kibukott belle:
 Csaltl!
A frfi rnzett, s megjtszott felhborodssal mondta:
Tessk? Ha frfi lennl, prbajra hvnlak emiatt!
Biztosthatlak arrl, hogy n nyernm meg a prbajt: s
kessgedben haladj diadallal az igazsgrt, a szeldsgrt s
jogrt.
A frfi nevetett, s jrakeverte a krtykat.
Most a Biblibl idztl?
Persze mondta szemrmesen, mint a jmborsg mintakpe.
Mikzben krtyzol.
Hol tallok jobb helyet annl, hogy egy olyan embert, mint
tged, visszatrtselek a helyes tra? krdezte ders tekintettel.
Egymsra mosolyogtak, majd a frfi osztott. Callie folytatta:
Viszont tnyleg praktikus lenne, ha prbajozni hvnl. Szvesen rszt
vennk egy prbajban.
A frfi egy fut pillanatra lthatan ledbbent, majd a fejt rzva
megadta magt.
Ht persze hogy prbajozni szeretnl. Van valami olyan is a
listdon, amitl nem dbbennk meg ennyire?
Callie megnzte a krtyit, s azt mondta:
, biztos, hogy nincs!
Akkor viszont, mivel gy tnik, hogy rm hrult az a klnleges
szerep, hogy a listd megvalstsban segtsek, meg kell, hogy
krdezzem tled, hogy tetszik a mostani kaland?
Callie kicsit grimaszolt, ahogy a vlaszon tprengett.
A klub kifejezetten figyelemremlt. Maga nlkl biztosan nem
lehettem volna rszese ennek az lmnynek, mylord.
Gabriel mondta a frfi.
Gabriel helyesbtett a n. De meg kell, hogy mondjam, hogy
nem igazn rtem, hogy mi olyan izgalmas a szerencsejtkban. Az
igaz, hogy kellemes idtlts, az viszont nem vilgos, hogy mirt van
az, hogy sokan az adsok brtnben ktnek ki emiatt.
A frfi htradlt a szkben, s figyelmesen rnzett.
 Azrt nem rted, szpsgem, mert most semmit sem
kockztatsz.
Mirt, valamit kockztatnom kell?
Igen felelte. A szerencsejtk azrt annyira vonz, mert
hatalmas izgalom, amikor nyersz, de a flelem is risi, hogy
veszthetsz.
Callie lthatan elgondolkodott a frfi szavain, majd blintott.
Akkor pnzben jtsszunk?
Igen, ha szeretnd blintott a frfi.
Callie meggondolta magt.
Neked nem szmt a pnz.
Nem klnsebben.
Akkor neked nincs benne semmi kockzat.
Az nem szmt, hogy van-e benne kockzat vagy nincs. A ma
este rlad szl. Csak neked van szksged izgalomra. n csak a te
kszsges segded vagyok.
A lny lthatan viccesnek tallta ezt a szerny segdszcskt.
Jaj, ne, Gabriel! Ha rendesen szeretnnk jtszani, akkor az is
fontos, azt is szeretnm, hogy te is rezd azt, hogy veszthetsz.
Gabriel kk szeme felcsillant.
Mit talltl ki?
Callie-ben egyre fokozdott az izgalom.
Minden jtk utn, amelyet n nyerek, felelned kell egy
krdsemre. Az igazat, csakis az igazat szeretnm hallani.
A frfi a homlokt rncolta.
s mit fogsz krdezni?
Mirt krdezed? hergelte a lny. Taln attl flsz, hogy
esetleg vesztesz?
A frfi meghajolt.
Rendben, csszrnm. Ha pedig n nyerek, egy szvessget
fogok krni tled, egy olyan szvessget, amelyet majd akkor fogok
kitallni.
Szavai elszr rmletet, majd pnikot vltottak ki belle.
 Milyen szvessget?
Mirt? ismtelte meg a frfi az krdst. Flsz?
Igen. Mlyen a frfi szembe nzve vlaszolta:
Nem, egyltaln nem.
Remek mondta a frfi, s villmgyorsan kiosztotta a krtykat.
Akkor vigynk egy kis izgalmat a dologba.
Callie nyomban iszony izgalmasnak tallta a krtyzst.
Llegzet- visszafojtva hzta a krtykat, s lzasan gondolkodott,
hogy hogyan tudn Ralstont megverni. Az els jtkot meg is nyerte,
br felmerlt benne, hogy vajon a frfi nem hagyta-e nyerni.
Nem mintha ez szmtott volna. Kvncsi volt, hogy a mrki mit
fog vlaszolni a krdsre. Htradlt, s nzte, ahogy a frfi hossz,
finom ujjaival sszeszedi s gondosan megkeveri a krtykat,
mikzben arra vr, hogy feltegye a krdst. Callie rnzett:
Meslj nekem a kurtiznokrl!
A frfi a fejt rzta, s nevetett.
Abba egyeztem bele, hogy krdsekre vlaszolok, ez pedig nem
volt krds.
J, akkor tessk. Gyakran jnnek ide kurtiznok?
Igen.
Mivel a frfi nem fejtette ki bvebben, ezrt tovbb
krdezskdtt:
s ilyenkor gyakori, hogy tbb frfit is szrakoztatnak
egyszerre?
Callie mondta a frfi higgadtan , mire akarsz kilyukadni?
A lny kicsit fintorgott.
Csak nehezen tudom megrteni, hogy hogyan szval
A frfi gnyosan mosolygott, s arra vrt, hogy befejezze a
mondatot.
De ht tudod, hogy mit akarok mondani.
Tnyleg nem tudom.
Hrom frfi volt a szobban, s csak egy n!
Tnyleg?
 Elviselhetetlen vagy! Meggrted, hogy vlaszolsz a
krdseimre.
Ha krdeznl, kicsim, hidd el, vlaszolnk.
Tnyleg el lehet vrni tle, hogy hrom frfit is Hirtelen
elhallgatott, kereste a megfelel szt.
boldogtson? segtette ki a frfi bartsgosan.
szrakoztasson?
A frfi elkezdte kiosztani a lapokat.
Igen.
Hogyan?
A frfi vigyorogva nzett r.
Tnyleg szeretnd, hogy vlaszoljak?
A lny szemei tgra nyltak.
Hm, voltakpp nem is annyira.
Ekkor Ralston nevetni kezdett. Mlyen, gurgulzva hahotzott.
Callie mg soha nem hallotta gy nevetni, s csodlkozott is, hogy a
nevets mennyire megvltoztatta. Az arckifejezse sokkal
nyltabbnak tnt, a szemei csillogtak, a tartsa sokkal lazbb lett.
Akaratlanul is elmosolyodott. Mg akkor is mosolygott, amikor
szemrehnyst tett neki.
lvezed, hogy zavarban vagyok.
Valban, csszrnm.
Callie elpirult.
Ne hvj gy!
Mirt ne? Vgl is egy csszrn utn neveztek el.
Callie lehunyta a szemt, s valahogy elg elutastan mondta:
Jobban szeretem, ha nem emlkeztetnek erre a borzalmas nvre.
Pedig el kellene fogadnod mondta a frfi egyenesen. Egyike
vagy azon kevs nnek, aki vlemnyem szerint mltsggal
viselhetne egy ilyen nevet.
Ezt mr mondtad egyszer.
A frfi kvncsian nzett r.
Tnyleg?
 Tallkozott a tekintetk, s Callie nyomban megbnta, hogy
felhozta ezt a tz vvel ezeltti emlket, amely a frfi szmra
biztosan annyira jelentktelen volt, neki viszont annyira sokat
jelentett. Halkan szlalt meg jra, megprblta a frfit eltrteni a
tmtl:
Igen, de nem emlkszem, hogy mikor. Folytatjuk a jtkot?
A frfi kicsit gyanakvan nzett r, de blintott. A kvetkez
jtkban annyira nem ott jrtak a gondolatai, hogy a mrki knny
szerrel nyert, neki 20, Callie-nek 28 pontja volt.
19-nl abba kellett volna hagynod vetette oda mintegy
mellkesen.
Mirt? Akkor se nyertem volna motyogta Callie.
Naht, naht, Lady Calpurnia. A lny biztos volt benne, hogy
azrt szltja gy, hogy provoklja. gy ltom, hogy nem nagyon
tudsz veszteni.
Senki se szeret veszteni.
Ht, mindenesetre most vesztettl.
Callie shajtott.
Na, ki vele. Mit szeretnl?
A frfi mern nzte, arra vrt, mg Callie viszonozza a tekintett.
Engedd le a hajad.
Callie a homlokt rncolta:
Mirt?
Mert n nyertem, s megllapodtunk a jtkszablyokban.
A lny kicsit gondolkodott, majd elkezdte kiszedegetni a tket a
hajbl. Ahogy a haja a vllra omlott, azt mondta:
Biztos nagyon hlyn nzek ki, frfiruhban, hossz hajjal.
A frfi tovbbra is csak nzte, majd megszlalt:
Biztosthatlak rla, hogy a hlye szt semmikppen nem
hasznlnm.
A frfi hangszne megint olyan stt volt, amit annyira imdott, s
a pulzusa megint az egekbe szktt. Khintett egyet, majd meg
szlalt:
 Akkor folytatjuk a jtkot?
A frfi osztott, Callie nyert. Prblta a lehet legtrgyilagosabb,
legnyugodtabb hangon feltenni a kvetkez krdst:
Van szeretd?
A frfi ppen a krtykat szedte ssze, de a keze megllt egy
pillanatra. Callie pedig nyomban megbnta a krdst. Igazbl nem
is akarta tudni, hogy van-e szeretje. Vagy mgis?
Nincs.
nygte ki Callie. Nem tudta eldnteni, hogy vajon milyen
vlaszt is vrt. Ezt biztos nem.
Nem hiszel nekem?
De. gy rtve, hogy biztos nem lennl itt velem, ha mshol is
lehetnl, valakivel, mint pldul Elhallgatott, rezte, hogy
flrerthet, amit mond. gy rtve szval
A frfi csak nzte, de az arckifejezse semmit nem rult el a
gondolatairl.
n akkor is itt lennk veled.
Tnyleg? krdezte, idegessgben kicsit magas hangon.
Igen. Te ms vagy. Igazi felfrissls.
, ksznm!
Nem mindig olyan egyszer dolog szerett tartani.
Gondolom, te nem nagyon szereted a bonyolult helyzeteket.
Nem, tnyleg nem rtett egyet a frfi. Kirakta a krtykat az
asztalra. De mirt rdekelnek annyira a szeretk s a kurtiznok?
Nem gy ltalban rdekelnek a szeretk, hanem csak a te
szeretid. Vllat vont.
Ez egy izgalmas tma az olyan nk szmra, akik nem olyan
szabadok.
n tulajdonkppen ket sem mondanm szabadnak.
Pedig azok! gy viselkednek, ahogy akarnak, azzal vannak,
akivel akarnak. Teljesen msok, mint a trsasgi letet l nk.
Tlnk azt vrjk, hogy nyugodtan ldgljnk lbe tett kzzel, mg
a frfiak felfedezik a vilgot s egymssal kzdenek. Szerintem mr
rgen itt az ideje, hogy neknk, nknek is megadasson a szabad let
lehetsge. s ezek a nk, a szeretk s kurtiznok, pontosan ilyen
szabadok.
Tlzan romantikus elkpzelseid vannak arrl, hogy k mit
tehetnek s mit nem. A frfiaktl fggenek, akikhez tartoznak, s
akik eltartjk ket. Pnzt, ruht, telt adnak nekik.
n mennyiben klnbzk tlk? n is Benedicktl fggk
ezekben a dolgokban.
Az sszehasonltst hallva a frfi lthatan knyelmetlenl rezte
magt.
Ez teljesen ms, a btyd.
A lny a fejt rzta.
Nincs igazad. Szerintem ez pont ugyanolyan. Csak az a
klnbsg, hogy pldul a szomszdos szobban lv n maga
vlaszthatja meg azt a frfit, akitl fgg.
A frfi hangszne komolyra vltott.
Callie, te semmit nem tudsz a szomszd szobban ltott nrl.
nem szabad, ppen ellenkezleg, hidd el nekem. s mg egy j
tancs: ne szj az ilyen nkrl tovbbi romantikus lmokat, mert mg
bajba kerlsz miattuk.
Nem tudni, hogy a kaland vagy a Ralstonnal foly vita miatt, de
Callie nyelve gy tnt, hogy bcst mondott minden sszersgnek
s visszafogottsgnak.
Mirt? krdezte. Be kell, hogy valljam, hogy engem
lenygz az elkpzels. Ha valaki felajnlan nekem, hogy legyek a
szeretje, nem utastanm el kapsbl.
Erre a megjegyzsre a frfi nem tudott mit mondani. Callie nem
tudta elrejteni kiss diadalittas mosolyt, amikor ltta, hogy
mennyire meglepte a frfit. A mrki sszerncolt homlokkal nzte,
fogta a krtykat s osztani kezdett, majd megfogta a kezt.
Tekintetben valami olyan rzs lobogott, amelyet nem tudott volna
beazonostani, csak azt tudta, hogy semmi jt nem grt.
 Ezt nem mondhatod komolyan mondta a frfi, ellentmondst
nem tr hangon.
n Callie rezte a veszlyt, s eldnttte, hogy az igazat
fogja mondani. Nem, persze hogy nem mondtam komolyan.
Rajta van a listdon?
Micsoda? Nem! Dehogy! Dbbenete olyan valdi volt, hogy a
frfit meggyzte szintesge.
Sokkal rtkesebb vagy annl, hogy valami dandy szeretjt
jtszd, Callie. Ez nem egy irigylend, romantikus szerep. Ezek a nk
aranyketrecben lnek. Te tiszteletet, megbecslst rdemelsz.
A lny elgedetlenl fintorgott.
Ksznm, de jobb szeretnm, ha nem kesztys kzzel s
mentegetzve nylnnak hozzm.
Kihzta a kezt a frfi keze all, Ralston rintse fokozatosan
elviselhetetlenl forr lett. Tl kzel voltak ahhoz, amit annyira
szeretett volna, amire egsz letben vgyott.
Mentegetzve?
Callie behunyta a szemt, s sszeszedte minden btorsgt.
Igen, mentegetzve. Vegyk pldul azt, amit te ma dleltt
eladtl. Ha n valaki ms lennk az opera-nekesnd a
szomszd szobban lv n akkor is mentegetztl volna?
A frfi lthatlag zavarban volt.
Nem, de te nem olyan n vagy. Te valami jobbat rdemelsz.
Jobbat?! ismtelte meg Callie ingerlten. Pontosan errl
beszlek! Te s a nagyvilgi krk tbbi szereplje azt hiszitek, hogy
jobb, ha engem a tisztessg s az erklcs piedesztljra helyeztek
ami szp s j lenne, ha ezen a piedesztlon nem vltam volna id
kzben vnlnny. A hgaink lhetnek ott, valban, de mi van
velem? Kiss halkabban folytatta. Itt fent lve soha nincs
eslyem arra, hogy belekstoljak az letbe. Itt fent csak por s
felesleges mentegetzsek vannak. Ugyanaz a ketrec, mint a n a
szomszd szobbl, csupn mskpp van bearanyozva.
 Szenvedlyes kitrse alatt a frfi rezzenstelen arccal nzte.
Mivel nem reaglt, rnzett, de a frfi arckifejezse nem rult el
semmit. Mit titkolt eltte?
Ossz!
Callie osztott, s a kvetkez jtkot sztlanul jtszottk le.
Idkzben egyrtelmv vlt, hogy a frfi szmra ez a kr tbb,
mint jtk. Komoly arckifejezse elrulta, hogy nyerni akar, s erre a
gondolatra Callie szve a torkban kezdett dobogni vajon mit fog
krni a frfi azutn, hogy gy kinttte eltte minden bnatt?
Ralston nyert, s a krtykat az asztalra hajtotta. Felllt, oda ment
a brszekrnyhez, kitlttt egy-egy pohr whiskyt, s odavitte Callie-
nek.
Callie belekortyolt a borostynszn italba. Meglepdtt, hogy
ezttal nem kezdett el khgni, mint a fogadban. St, az alkohol
csak felerstette azt a meleget, amelyet a bensejben rzett, arra
vrva, hogy Gabriel kimondja a kvnsgt.
A frfi odalpett a kandallhoz, s knyelmesen elhelyezkedett
egy fotelban. Callie nzte, kvncsi volt, hogy mire gondolhat,
mikzben a lngnyelveket bmulja. Taln arra gondol, hogy
hazaviszi? Vgl is ma este bven mondott olyan dolgokat,
amelyekkel nemcsak magt, de a frfit is zavarba hozta. Lehet, hogy
bocsnatot kellene krnie?
Gyere ide! mondta Gabriel, tovbbra is a lngnyelveket
bmulva.
Mirt?
Mert azt akarom.
Egy rval ezeltt mg nevetett volna azon, hogy a frfi gy
parancsolgat neki, de most valahogy valami megmagyarzhatatlan
okbl gy rezte, hogy engedelmeskedni akar. Felllt, s odament
hozz. A jobb karja mellett megllt. Vrt. gy rezte, hogy a szve
olyan hangosan dobog, hogy az egsz szobban hallani. Knz volt a
vrakozs.
 Aztn a frfi odafordult hozz, parancsol tekintettel vgigmrte,
s gy szlt:
lj le!
Callie nem ezt vrta, de azrt elindult a msik fotel irnyba. A
frfi meglltotta.
Ne oda, csszrnm, ide!
Meglepdve s zavartan fordult a frfihoz.
Hov?
A frfi kinyjtotta a kezt.
Ide.
A sz visszhangzott a szobban. Azt akarja, hogy az lbe ljn?
Callie a fejt rzta.
Nem tudok.
De ht ki akartad prblni, kicsim mondta a frfi
kedveskeden. Gyere, lj ide hozzm! Krlek!
Anlkl, hogy a frfi jbl krlelte volna, Callie megrezte, itt az
esly, hogy tlje az lmnyt. Ralstonnal.
El llt, s a szembe nzett. Nem szlt semmit, nem is kellett. A
kvetkez pillanatban az lbe lt, s az ajkt a frfi ajkra
tapasztotta.
Innen mr nem volt visszat.
tadta magt a kalandnak. s a frfinak.
 18. fejezet

Cskjuk ezttal sttebb, tudatosabb s intenzvebb volt a

korbbiaknl. Callie rezte, hogy Ralston pontosan abban az
lmnyben rszesti, amit krt tle. Izgalommal tlttte el a gondolat,
hogy a frfi, aki utn tz vig epekedett, mutatja most neki azt a
zlltt, mgis csbt helyet, amelyet felttlen meg akart ismerni.
A frfi a nyelvvel knyeztette az als ajkt, kzben a testt
simogatta. Kigombolta a mellnyt, levette rla, majd az ingjt is
kihzta a nadrgjbl. Meleg, ers kezvel megfogta a derekt, a
nadrgja feletti puha, csupasz brt, kzben a nyelvvel mlyen
behatolt a szjba. Knyeztette s simogatta, a kjt hullmokban
vltotta ki benne, amikor a keze lassan felfel, a mellei fel
vndorolt. Teljesen letertettk az rzsek, amelyeket a szjval s a
kezvel kivltott benne, s csak vrt, hogy mikor rinti meg ott, ahol
annyira vgyott r, s gy, ahogyan vgyott r.
Amikor a frfi a kezvel a melln viselt ktsbe akadt,
sszerndult, s halkan szitkozdott egyet.
Tbbet ne ksd be! mondta. A lnyhoz hasonlan mr is
nehezen llegzett. A szabad kezt a tarkjra tette, s that
tekintettel a szembe nzett. Soha tbbet.
A hangja stt volt, birtokl. Callie a fejt rzta, jelezve, hogy
engedelmeskedik a frfi kvnsgainak.
Soha tbb nem teszek ilyet.
Ralston sokig bvlte a tekintetvel, mintha azt mrlegeln, hogy
vajon igazat mondott-e. A vlasszal megelgedve tapadt r az
ajkaival, s hossz, kbt cskban forrtak ssze. Kzben felvonta a
lny batisztingjt, s csak addig vonta ki magt a cskbl, mg
kibjtatta a fejt az ingbl. Aztn jra cskolta. Az inget a fldre
hajtotta, majd a ktshez nylt.
 A lny vrta, hogy a frfi tovbb bontogatja, de az elhzta a kezt
a ktsrl s kibontakozott a cskbl. Meleg, ers keze, az ajkt r
hvs leveg, a frfi kemny combjai s az, hogy egytt vettk a
levegt, elegendnek bizonyultak ahhoz, hogy teljesen
sszezavarodjon. J idbe telt, mg ki tudta nyitni a szemt, s
krdn a frfira nzett.
Tekintete rgtn tallkozott a frfi pillantsval. A llegzete is
elllt, mikor a frfi tekintetben megltta a csak nehezen uralt
szenvedlyt. Erezte, ahogy a frfi mellkasa is hevesen emelkedik s
sllyed. Ralston megkrdezte:
Kiszabadtsalak, szpsgem?
Krdse tjrta Callie-t. Elbbi beszlgetskre gondolt, s rtette
a mgttes jelentst. A szja is nyitva maradt. A frfi nem tudott
ellenllni, s elrehajolt, hogy kicsit megharapdlja nedves als
ajkt. Aztn htradlt, s mskpp fogalmazta meg a krdst,
mikzben egy ujjal a kts feletti brt simogatta.
Kiszabadtsalak a ketrecedbl?
Callie elgyenglt a szavaira, amelyek tele voltak rzki grettel.
A frfi felknlt neki minden kalandot, minden izgalmat, amit csak
kvnt, mindazt, amit nem tudott lerni a listjra, amit nem tudott
bevallani, mg nmagnak se, mg legcsendesebb pillanataiban sem.
Hogyan is utasthatn vissza?
Egyetrtse jell blintott.
A frfinak nem volt tbbre szksge.
Lassan bontotta ki a ktst. Segteni szeretett volna neki, de
Ralston eltolta a kezt.
Nem mondta a frfi, a hangjban grettel. Ez az n
ajndkom. n is csomagolom ki.
gy is tett. Lassan kicsomagolta a kebleit, amelyek egyszer csak a
kezbe hullottak. Mint a mltkor, most is gyengden vgigsimtotta a
lny kidrzslt brt. Knyeztette a vrs brt a kts helyn, a
nyelvvel nyalogatta, leheletfinoman simogatta. Callie kezei szinte
maguktl mozdultak s trtak bele a frfi puha, stt hajba, hogy
kzel tartsa maghoz, mg az feje htrahanyatlott. Teljesen
elertlenedett azoktl az izgalomtl.
A frfi tkarolta, hogy megtartsa. Az ajkai kveteltk a jussukat.
Az izgalom hullmokban trt Callie-re, amikor a frfi az egyik
mellbimbjt gyengden szvogatta. Felnygtt. Mg soha nem
rezte magt ilyen csodlatosan, ennyire nnek, ennyire elevennek.
s mindez miatta trtnik. A gondolat elhalvnyult benne, amikor a
frfi a msik mellnek szentelte magt. Kzben megemelte Callie-t,
gy, mintha slytalan lenne, s lovagllsbe ltette magn, gy
jobban hozzfrt ds idomaihoz. A kts lecsszott a cspjre, s
egy sszehajtogatott paprlap esett ki belle. A frfi vgigsimtotta az
alkarjt, egszen az lig vndorolt. Egy furcsa rzs eltrtette a
frfi figyelmt, s a kztk lv paprra nzett, felvette, s odaadta
neki. Callie elvette, s csodlkozott, hogy mennyire felizzott a
leveg, ahogy az ujjaik egymshoz rtek. A frfi szembe nzett,
nem vette el a paprt, hanem hagyta, hogy leessen.
A frfi szorosabban maghoz vonta. A kezei mindenhov elrtek,
knyeztettk a fenekt, a lbait, a mellt. Ralston felemelte a hajt,
hogy szabadd tegye a tarkjt, hogy ott is tudja forr, nedves
szjval cskolni. A frfi szja felfel haladt a nyakn, egyik
orrcimpjt nyalogatta, aztn jra lefel vndorolt, s cskokkal
bortotta el a kulcscsontjt, majd vgl a melleit. Knyeztette a
melleit, szopogatta, nyalogatta a kemny mellbimbkat. A lny kezei
is jabb felfedeztra indultak, a frfi kabtgallrja al nylva
simogatta annak szles vllait s izmos mellkast.
Callie ujjaival a mellny gombjait babrlta, bizonytalan volt, hogy
milyen messze mehet el. A frfi elengedte az egyik rzsaszn
mellbimbt, s a szembe nzve mondta:
Vedd el, amit akarsz, csszrnm!
Attl a pillanattl kezdve, hogy rlpett az rzkisg svnyre, a
frfi btortotta, hogy ne trdjn a hatrokkal, s legyen mersz,
hatrozott. Ezen az estn sem volt ez mskpp. Szavai tettekre
sztnztk. gyetlenl kigombolta a frfi mellnyn a gombokat,
s a mellny alatt szabadd vlt a frfi vkony vszoningje.
Bizonytalanul megllt. Als ajkt harapdlta, mikzben
gondolkodott a kvetkez lpsen.
A frfi hunyorogva figyelte, vonakodott attl, hogy tvegye tle a
dntst. Aztn mgsem tudott ellenllni, hogy a tarkjnl tkarolja
s megcskolja meggytrt ajkt. Nyalogatta s szvogatta egszen
addig, mg mindketten nehezen kapkodtk a levegt. Csak aztn
engedte el, pihent kicsit, s kezt a lny kezre tette. Nzte, ahogy a
lny prblja sszeszedni magt.
Mit szeretnl most kezdeni velem?
A lny izgatottan vlaszolta:
Azt szeretnm, ha kevesebb ruha lenne rajtad.
A frfi vigyorgott a szgyenls megfogalmazson, ami annyira
nem illett ehhez a helyzethez. Rekedt hangon vlaszolt, amibe a lny
beleborzongott.
Nos, egy hlgy krse szmomra parancs.
gyesen kibjt a zakbl s a mellnybl, kzben elre kellett
hajolnia. Emiatt muszj volt kicsit nekiprseldnie, mire felnygtt.
Vgl sikerlt levennie felsruhzatt, s visszaereszkedett a fotelba.
Kzben szorosan fogta a combjnl, mint aki nem akarja kiengedni a
szortsbl. Megint nekiprseldtt, a lny erre felshajtott a
gynyrtl. Pont azt a helyet knyeztette, ahol annyira vgyott az
rintsre.
A szembe nzett s jbl hozztrleszkedett, mire a lnyt jra a
szenvedly hullma nttte el.
Ez akarod, szpsgem?
A krds zihlsba fulladt, s Callie szrevette, hogy a frfit ezek
a mozdulatok ppen annyira izgatjk, mint t. Erre vakmeren
mosolygott, s Ralston combjain lve krkrsen drglztt. A
frfi erre megfogta a cspjnl, hogy mg ersebben maghoz
szortsa. A frfi szeme sszeszklt, s a szemben lobog
szenvedly miatt a n vgtelenl ersnek rezte magt.
Vakmeren rzta a fejt, nem akarta elvonni a frfirl a tekintett.
 Mg kevesebb ruht.
A frfi mosolyogva felegyenesedett s elrehajolt. Aztn
kirngatta az ingjt a nadrgjbl, kibjt belle, s elhajtotta, mint
az elbb Callie-t.
Kzben egymst nztk. A frfi az ujjait a mellbimbjra tette, s
elkezdte masszrozni.
s most, csszrn?
Ez volt az els alkalom, hogy egy frfit ing nlkl ltott. Nyelt
egyet, Ralston olyan pompsan nzett ki, olyan izmos volt, olyan
frfias. Hirtelen teljesen kiszradt a szja. Most mr nehezebb volt
elvonni a tekintett a frfi felstestrl s a szembe nzve mondani:
Megrinthetlek?
A frfi halkan nevetglt:
Csak rajta!
Callie pillantsa a frfi mellkasra esett, s a kezei kvettk a
pillantst. vatosan, az ujja hegyvel simtotta vgig a frfi oldalt,
szles mellkast. A hvelykujjval a lapos mellbimbt drzslte, s a
szemei tgra nyltak a csodlkozstl, amikor a mellbimbja
megkemnyedett, s a frfi is szaporbban vette a levegt.
Megismtelte a mozdulatot, ekkor Ralston torka mlyrl
morgsszer hang szakadt fel. A lny aggdva nzett fel.
Fjt?
Nem bkte ki a frfi. Hogy be is bizonytsa, hogy igazat mond,
hevesen megcskolta, a nyelvvel mlyen a szjban volt, s mintegy
visszatkrzte a gyengdsget azzal, hogy Callie egyik duzzadt
mellbimbjt kezdte drzslgetni, mg a lny svrogva feljajdult. A
frfi szinte a lny ajkaiba suttogta.
Kellemetlen volt?
A lny a fejt rzta, s zihlva vette a levegt.
Nem.
Mg egyszer megsimogatta a frfit.
Fj, de valahogy kellemes. Annyira j rzs.
A frfi blintott:
 Igen, az biztos.
Callie a hvelykujjval lass krket rt le a frfi mellkasn,
elrehajolt, s meg is cskolta. rezte a frfi szvverst, ahogy az
ajkval a meleg brn vndorolt. Kvncsi volt, hogy mi trtnne,
ha az ajkval megtallta a frfi mellbimbjt, s azt nyalogatta.
A frfi felszisszent, ujjaival a hajba trt, ezrt Callie tovbb
nyalogatta a mellkast. Hagyta, hogy a szjval s a kezeivel
felfedeztra induljon, mg nem brta mar tovbb, s egy jabb
cskra maghoz vonta. hesen lvezkedett az ajkain, addig, mg a
lny kptelen volt tovbb gondolkodni, mg nem volt ms, csak a
niessg maga a frfi karjaiban. Mintha pontosan tudta volna Gabriel
is, hogy ez volt az a pillanat, amikor a puszta gynyr birodalmba
kerlt, mert pontosan ebben a pillanatban vette a karjaiba s vitte az
alacsony kanaphoz, gy, hogy kzben nem hagytk abba a
cskolzst.
Callie kinyjtzott a kanapn, a frfi utna, s tettl talpig
bebortotta a testbl rad forrsggal.
Meztelenl akarlak ltni, csszrnm bgta forrn a flbe,
majd a flcimpjt a fogai kz vette. Egyik borzongshullm a
msik utn nttte el. Minden porcikdat knyeztetni szeretnm,
tettl talpig.
Nem tudott ellenllni neki, nem tudott ellenllni a szavaknak,
amelyekrl mr vek ta lmodott. Megfogta a kezt, s merszen az
le fel vonta. Ezzel a mozdulattal megadta neki azt az engedlyt,
amire szksge volt. A kvetkez pillanatban kibjtatta a
csizmjbl s a nadrgjbl. Callie ott fekdt eltte meztelenl.
Ralston teljes nyugalommal szemllte, simogatta telt idomait, a
brt, mely a szenvedlytl, de a zavartl is vrs volt. Megprblta
eltakarni magt, de a frfi ezt nem engedte, jtkosan visszatartotta a
kezt, s tovbb legeltette rajta a szemt. Feladta, hogy megprblja
eltakarni a mellt, de tovbbra is prblta a legintimebb helyn a
barna szrpamacsot elrejteni.
 De Ralston onnan is elvette a kezt, s ehelyett a sajt intim
testrszre vonta. jra szenvedlyesen megcskolta, mieltt egy picit
htrbb hzdott volna, hogy megkrdezze:
Zavarban vagy, szpsgem?
Amikor blintott, Ralston a kezt szorosan a nisge kapujhoz
nyomta, s elgedetten hallgatta, ahogy a kjtl felshajt.
Pedig hidd el, hogy semmi okod r gyere csak, majd n
betakarlak.
Callie erre meglepdsben nevetsben trt ki, amibe a frfi is
bekapcsoldott. Kzben ujjt a duzzadt szemremajkak kz tolta,
majd mlyen fel. A lny nevetse shajba ment t.
Olyan szp vagy, szerelmem!
A lny behunyta a szemt. Az erotikus gyengdsg s a hn
vgyott kedvesked szavak egyttesen mr tl sok voltak neki.
Ekkor a frfi jra tvette az uralmat az ajkai felett.
Mg soha nem tallkoztam ilyen szenvedllyel. Ilyen
rzkisggel. Legszvesebben sszektznlek s teljesen
leigznlak.
Callie lelki szemei eltt megjelent, ahogy tehetetlenl ki van
szolgltatva a frfi knyeztetsnek. Meglepetten nyitotta ki a
szemt, s tekintete tallkozott a frfi vidm tekintetvel. Kitallta,
hogy mire gondol, s meggrte:
Egy nap megmutatom majd neked, hogy mennyire kellemes tud
lenni az ilyesmi, de nem ma.
A hvelykujjval drzslgette, megkereste s meg is tallta a
legrzkenyebb pontjt. A lny mg szorosabban simult hozz. A
frfi folytatta:
Ma azt akarom, hogy te is megrints engem.
Krztt benne az ujjval, ami Callie-bl svrg tiltakozst
vltott ki, m a frfi mosolyogva zrta le a szjt egy cskkal, s azt
suttogta.
Olyan nedves vagy.
 Mg egy ujjt belhelyezte, s a flig nyitott, nedves ajkaiba
suttogta:
Olyan szk olyan gynyr
Egyre mlyebbre zuhant a gynyrbe, a frfi ajkai, kezei szinte
mindenhov elrtek. volt a frfi zongorja, s forr ujjaival jtszott
a testn, a lelkn. A kezre koncentrlt, az ujjaira, amelyek mlyen
belcssztak, s vittk kzelebb s kzelebb a cscshoz, a
hvelykujja csods knyeztetsre, amely krztt azon a helyen,
ahol gy tnik, hogy most az egsz lnye sszpontosult:
gondolkodsa, rzsei, akarata. Hozzsimult, tbbet s tbbet akart, a
nevt kiltotta.
s aztn a frfi ott volt a lbai kztt, szlesen sztterpesztette
ket, s ersen tartotta, mikzben szjval azon a helyen knyeztette,
ahol a leginkbb szksge volt r. Jtszott vele, s olyan intenzitssal
izgatta, hogy alig brta ki. gy nyalogatta, knyeztette, hogy a lny
llegzete is elllt, s lehetetlenn tett minden rtelmes gondolatot.
Csak tiszta rzkelsbl llt. Vakon nyjtotta ki a kezt a frfi fel,
s beletrt a hajba. A frfi a brt knyeztette, az ujjaival, a
nyelvvel s az ajkaival. Addig csinlta, mg gy rezte, hogy
belehal, ha a frfi abbahagyja. rezte, hogy a gynyr hullma egyre
csak n benne, kzben a frfi mozdulatai egyre hatrozottabbak s
gyorsabbak lettek. A nyelve hegyvel nyalogatta, s ettl majdnem
elvesztette a jzan eszt. Megfeszlt, mikor a hullm hirtelen megtrt
s sztradt benne. Felkiltott s belekapaszkodott. A frfi volt a
szikla a hullmtrsben.
Ekkor gyengdebben knyeztette, visszahozta a jelenbe,
nyugtatlag simogatta, majd rnzett. A llegzete is elllt, ahogy
tallkozott a tekintetk, ahogy ltta Callie szemben a szenvedlyt s
az jonnan felbredt nisget. Callie fel nyjtotta a kezt, s gy
szlt:
Gyere.
Szavaira a frfi megborzongott, s nem tehetett mst, hozzbjt. A
lny vgigsimtotta a testt egszen a nadrgjig, amely kemny
frfiassgra feszlt. Kvncsian hzta vgig rajta a kezt, s lvezte,
ahogy a frfi hallhatan zihlni kezd. Mosolyn ltta, hogy tudatban
van nisge hatalmnak. Megismtelte a mozdulatot, ezttal
hatrozottabban. A frfi elkapta a kezt, hogy meglltsa.
Nehezen kapkodva a levegt, gy szlt:
Egy frfi akaraterejnek is vannak a hatrai, csszrnm. Ha
mg egyszer gy megrintesz, akkor nem tudom garantlni, hogy
tovbbra is ura leszek nmagamnak.
Callie kibontakozott az lelsbl, a kezbe fogta a frfi arct, s
maghoz vonta egy jabb cskra. Ezttal irnytott. Most az
nyelve hatolt elre a frfi szjban, az ajkai simogattk a frfi telt
als ajkt. Amikor kibontakozott a cskbl, jra vgigsimtott a frfi
felstestn, lefel a nadrggombok fel. Mikzben tovbbra is a
szembe nzett, remeg ujjakkal kibontotta a feszes sliccet. Benylt,
megragadta kemny frfiassgt, s szorosan kzbe vette. A frfi
tekintete elsttlt, mire Callie kiss idegesen krdezte:
s ha gy rintelek meg?
Callie mg a llegzett is visszafojtotta. Ralston teljesen
mozdulatlann vlt, egy ideig egyltaln nem mozdult. Callie mr el
is bizonytalanodott: lehet, hogy teljesen rosszul kezdett hozz a
dologhoz?
De aztn megmozdult. Mlyrl szakadt fel belle egy shaj, s
cskba forrasztotta ssze a lny ajkait. Egyik kezt meglljt
parancsolva az vre tette, s a szembe nzett. A lny igyekezetben
s rtatlansgban volt valami sajtos, a szenvedly pedig, amit a
szemben ltott lobogni, egyszeren meglte. Brsonyos barna
szemeibe nzett, s felismerte, hogy mg soha nem tallkozott olyan
nvel, mint Callie. Tele volt ellentmondsokkal, szenvedllyel,
rtatlansggal, kalanddal, prdsggel s flnksggel. Ez a
lenygz keverk mg a legmegrgzttebb cinikust is levette volna
a lbrl, s persze se volt ez all kivtel.
Akarta t. Mindenron. Flresprte a gondolatot. A lny valami
jobbat rdemelt. Most vgre egyszer az letben gy fog viselkedni,
mint egy riember. Behunyta a szemt, hogy ne kelljen rnznie.
Meztelen volt, nylt, csbt s minden nnl szenvedlyesebb, mint
akikkel korbban tallkozott.
Azrt, amit most tenni fog, rdemrendet rdemelne.
Eltolta magtl a kezt, meleg, nedves cskot nyomott a
tenyerre, s azt mondta, mikzben persze nem tudta megllni, hogy
ne simogassa, mert annyira, de annyira finom puha volt:
Azt hiszem, hogy haza kellene, hogy ksrjelek.
Callie szempilli megrezdltek: ez volt az egyetlen jele annak,
hogy hallotta. A frfi ltta a ktsget a szemben, s az az egyetlen
kvnsga volt, hogy maghoz vonja, s pontosan elmondja neki,
hogy mit tenne a legszvesebben, ellenttben azzal, amirl azt
gondolta, hogy tennie kell.
De ht n nem akarok hazamenni. Azt mondtad, hogy ki akarsz
szabadtani a kalitkmbl. Megszeged az greted? A krds vd
s csbt volt, egy szirn hvsa, mikzben szorosan mellsimult.
Az gyetlen mozdulattl a frfi szve vadul kalaplni kezdett.
jra megcskolta, kptelen volt megllni, hogy ne kstoljon bele
jra abba az des zbe, amit a lny felknlt neki. Miutn
kibontakoztak a cskbl, a lny a frfi szjba lehelve mondta:
Krlek, Gabriel mutasd meg, hogy milyen lehetne. Engedd,
hogy belekstoljak. Csak egyszer, egyetlenegyszer.
Szavai, melyek olyan nyltak s szintk voltak, a frfi velejig
hatoltak. Vilgoss vlt a szmra, hogy mr a kezdetek kezdettl
kudarcra volt tlve. Kptelen volt visszautastani.
A nadrgja is a fldre replt. A lny fl hajolt, a lbai kz
nyomult, s puha testn ringatzott. A nyakn cskolta, a melleit
simogatta, a mellbimbjt csipkedte, mg megkemnyedett s az
ajknak feszlt. Aztn a szjba vette a rzsaszn bimbkat, s ettl
a gynyrtl egy kilts szakadt fel belle. A vllt simogatta.
Gabriel arra a gynyrre gondolt, amelyet a karjaiban mindig is
megtallt. s ez a gynyr most megszzszorozdik.
 A lny nisgnek centrumban lv puha szrnek nyomult,
rezte a meleg nedvessget, amely ott vrta, s minden akaraterejre
szksge volt, hogy ne hatoljon rgtn mlyen bele. Ehelyett csak
finoman hozzdrglztt, ami shajt csalt ki Callie-bl. A lny is
nekifeszlt, valami olyasmi keresett, amit nem tudott volna szavakba
nteni. A frfi picit elhzdott, izgat vigyorral nzett a lny
szenvedlyes tekintetbe.
Mit szeretnl tlem, szpsgem?
A lny jra megfeszlt, megprblt mg szorosabban
hozznyomulni, de a frfi jra elhzdott. A lny hunyorogva nzett
r.
Tudod, hogy mit akarok.
A frfi a lny telt ajkait a fogai kz vette, finoman szvogatta,
mieltt a cspjt nekiszortotta s azt adta neki, amire vgyott.
Ez az, amit akarsz, csszrnm?
Zihlva blintott, a frfi mg egyszer nekinyomult. Callie rezte
az des nedvessget, ami a frfit krlvette. Ekkor a frfi kezdett
zihlni.
Te j g, Callie olyan, de olyan des vagy.
A frfi kzeledett hozz, frfiassgnak a hegyvel kopogtatott
azon a helyen, ahol minden gynyre sszpontosult.
Nagy levegt vett.
Akarom kezdte, de aztn bizonytalanul elhallgatott.
Mondjad csak, szpsgem.
A frfi az lla alatt nyalogatta, kzben a mellei fltti rszt
simogatta, s gy drzslte magt hozz, ami mindkettejket a biztos
rletbe kergette.
n n nem tudom, hogy mit szeretnk. Callie a frfi hlt
simogatta, hozzsimult, mire a frfi nagyot fjtatott.
Olyan olyan A frfi felemelte a fejt, hogy jobban lssa,
mikzben a lny kereste a megfelel szavakat. olyan resnek rzem
magam.
 A frfi azzal jutalmazta ezeket a vggyal teli, szinte szavakat,
hogy szenvedlyesen cskolta, s a nyelvvel mlyen behatolt a
szjba. Aztn mg kicsit mozgoldott, a kezt a lny lba kz tolta,
s kitapogatta a lnye belseje fel vezet bejratot.
Itt, szpsgem? sgta a flbe, s ahogy sgta, a szavai is
szinte simogattk. Itt rzed magad resnek?
Az ujjval mlyen belehatolt. A lny a frfi nevt shajtotta.
Itt akarsz engem?
Callie az ajkba harapva blintott.
Mondd ki, csszrnm. Mondd ki nekem! Egy jabb ujj
csatlakozott az elshz, fesztette, kitlttte.
Tged akarlak.
Hol?
Az ujjai egyszerre mozogtak, jeleztk neki a vlaszt.
Gabriel mondta ki a nevt a lny, hangjban egyszerre volt
svrgs s tiltakozs.
A frfi mosolygott.
Hol, szpsgem?
A frfi mintha gyilkolta volna.
Itt, bennem.
Erre visszahzta az ujjait. A lny felemelte a cspjt, hogy kzel
maradjon hozz. A frfi cskjaival svnyt rajzolt a kulcscsontja
mentn, majd a combjai kz fekdt, s az ujja helyett kemny
hmtagjt nyomta niessge kapujhoz. Kezbe fogta az arct, s a
szembe nzett. Egy ilyen intim pillanatban ne rejtzzn el elle.
A lny a llegzett is visszatartotta, amikor egy kiss mg
mlyebbre hatolt benne. Aztn megllt a brsonyos, nedves
melegben. Mg soha nem esett semmi ennyire a nehezre. Figyelte,
hogy barna szemekben milyen rzsek lobognak fel.
Fj?
A lny behunyta a szemt s a fejt rzta:
Nem suttogta. Vagyis igen. Erezlek Akarlak. Rnzett.
Tbbet akarok. Mindent akarok. Tged akarlak. Krlek.
 A heves rzsek, amelyek a szavaiban s a tekintetben
tkrzdtek, elegendek lettek volna ahhoz, hogy a cscspontra
juttassk a frfit, de nem engedte meg magnak, hogy tnkretegye a
lnynak ezt az lmnyt, mikor elszr kstol bele az igazi
szenvedlybe. Megllt, a mellbimbjt szvogatta, kezvel kemny,
forr kzppontja fel vndorolt. Krkrsen drzslte, nzte, ahogy
a szemben fellobban a szenvedly.
Callie suttogta. Fjni fog. Ezen nem tudok vltoztatni.
Tudom mondta. De nem szmt.
A frfi cskolta t, lassan, vatosan simogatta, mintha vgtelen
id llna rendelkezskre.
Nekem viszont nem mindegy suttogta.
A hvelykujjval gyorsabban krztt, a lny cspje olyan
ritmusban mozgott, hogy mindketten lngra lobbantak.
De majd helyrehozom.
vatosan megmozdult, s sszeszortotta a szjt, hogy
visszafogja magt, mikzben hvelykrl hvelykre a lny finom
melegbe sllyedt.
Amikor pedig Callie vgl sszerzkdott, jra kihzta magt
belle, aztn folyamatos mozgsban vissza-vissza, egszen tvig. A
lny a fjdalomtl nagy levegt vett, megllt felette, megfesztett
izmokkal.
Sajnlom mondta, s cskokkal bortotta az arct.
A lny halvnyan mosolyogva nzett a szembe.
Nem, nem, nincs semmi baj. Majd tprengve hozztette. Ez
az volt?
Naiv krdsre a frfi kiss elnevette magt.
Kzel sem.
!
A lny mocorgott s nygdcselni kezdett.
, ez
Megint megmozdult, s a frfi ers kzzel meglltotta. Amg a
cspjvel krztt, nem akart mozogni benne.
 Valjban mondta, mikzben egyik mellbimbjt szopogatta.
Ez az. Nagyon is az.
Majdnem kihzdott belle, majd mg egyszer mlyen belehatolt,
hajlkony mozgssal, ami megszntette a fjdalmat, s ehelyett a
szenvedly szikrjt gyjtotta fel benne.
, igen!
Igen? ugratta a frfi, s megismtelte a mozdulatot.
Ekkor cspjvel is vlaszolt, s shajtott.
Igen.
Szerintem is mondta, majd ritmikusan kezdett benne mozogni,
olyan lksekkel, amely mindkettjket vad szenvedllyel
rasztottk el. Mly, finom, gyengd mozgsnak ritmusra Callie is
mozgatta a cspjt, hogy a lksek nyomst nvelje.
Ralston thelyezte a testslyt s nvelte a tempt. sszeszortott
foggal prblt ellenllni a gynyrnek, amelyet a lny teste adott
neki, olyan szk s forr volt. Callie a gynyrtl halkan kiltozni
kezdett, amire kzel kerlt ahhoz, hogy is elvesztse az nuralmt.
Soha letben nem vgyott annyira kielglsre, mint most, mg
soha nem trekedett ennyire ktsgbeesetten arra, hogy ksleltesse a
pillanatot, hogy partnert elbb mg a beteljeslshez segtse, amit
megrdemelt.
Gabriel kiltotta panaszosan szeretnm
Tudom lehelte a flbe , tudom, hogy mit szeretnl. Vedd el
magadnak.
De nem tudom.
Pedig tudod.
s jra rtette a hvelykujjt nisge kzppontjra, nyomta s
simogatta, mikzben gyorsan s mlyen nyomult bel. Ez mr
egyszeren tl sok volt Callie-nek. Az egyre nvekv feszltsg
azzal fenyegette, hogy legyri s mindent felemszt, mg az rtelmt
is. A nevt kiltotta, kiss felemelkedett, flve, hogy mi fog most
trtnni, de rezhet volt, hogy nem hagyja magt elijeszteni.
A frfi tekintete tallkozott vad pillantsval.
 Nzz rm, csszrnm! Ltni akarlak, ahogy felolddsz. Nzni
akarom, amikor velem egytt hullasz a semmibe.
Nem tudom nem tudom, hogy kell bkte ki, mikzben
jobbra-balra ingatta a fejt.
Majd egytt rjvnk.
s ezt tettk. A felgylemlett feszltsg albbhagyott. Callie
sszerzkdott, s tovbb izgatta des, elviselhetetlen ritmusban.
A nevt kiltotta, a htt karmolta, majd tmaszt keresve
megragadta. A frfi ltta, ahogy a szenvedly sztrad benne.
s csak miutn a lny tl volt cscsponton, engedte meg magnak
a frfi, hogy az gynyre is beteljesedjen. Callie nevt kiltotta,
amikor kvette t a gynyr cscsra, olyan ervel, mint amit
korbban mg nem lt t. Aztn rhanyatlott, zihlva, mint , s
prblt maghoz trni.
Sokig csak fekdt, mg megnyugodott a lgzse, s volt ereje
ahhoz, hogy a knykre tmaszkodva lenzzen r. Nzte kipirult,
nedves brt, kielglt mosolyt s a slyos szemhjt. Ekkor
hirtelen rdbbent valamire.
Mg soha nem lt t ilyet egy olyan nt, mint . Soha korbban
nem fekdt olyan n mellett, aki ilyen nylt s szinte lett voln
mg soha nem ismert olyan nt, aki olyan kszsgesen adta s
fogadta volna a gynyrt s a szenvedlyt. Mg soha nem tallkozott
olyan nvel, mint Callie volt. Vgignzett az alakjn, meztelen volt
s szp a kandall tznek aranyl fnyben. Callie hozzsimult, s
csak arra tudott gondolni, hogy mg egyszer szeretn t. Most
rgtn. Ott volt az a kicsi seb, de
Ez a gondolat hidegzuhanyknt rte.
Az elbbiek mellett, ellenre mg szz volt. Szz! Te j g!
Mgis mire gondolt, hov tette a jzan eszt? Egy szz lny
sokkal jobbat rdemel. Nem mintha nem lett volna mr hasonl
helyzetben, de biztos volt benne, hogy a szz lnyok kltszetet
rdemelnek, rzskat s legalbb egy rendes gyat. Nem egy kanapt
egy frfiklubban.
 Te j g! Mg szz, s n gy kezeltem, mint egy kznsges
A fejt rzta, a mondatot mg gondolatban sem akarta befejezni.
Amikor vgiggondolta, hogy mit tett, elfogta az nutlat. Mr a
legelejtl kezdve tudta, hogy a lny mg rtatlan. Callie bzott
benne. pedig visszalt ezzel a bizalommal. A Brook's frfiklubban.
Te j g! Hogy tehetett ilyet?
Egszen belespadt a gondolatba.
A lny szrevette.
Valami baj van?
A krds visszahozta a jelenbe. Nehezre esett, hogy a szembe
nzzen. Ehelyett egy gyengd cskot lehelt a vllra, s fellt.
Magra kapkodta a ruhit. Egy id mlva Callie is felllt, s is
kezdett felltzni. A frfi prblt nem rnzni, de nem tudott
ellenllni, hogy ne nzzen oda, amikor a lny a trdnadrgjt kezdte
felvenni. Szinte viszketett a keze, meg szerette volna rinteni,
maghoz vonni, hogy megint rezze puha testt. Hatrozottan
elhessegette ezt a vgyt, s nekillt a nyakkendje megktsnek,
mikzben a lny az ingt vette fel. A mellt most nem ktzte le.
Megfordult, hogy megkeresse a mellnyt, s ekkor tallkozott a
tekintetk. Nem lehetett nem szrevenni a szomorsgot a szemben.
Egyrtelm, hogy megbnta, amit tettek.
A frfi lehajolt, felvette a ktst a fldrl, s vgigsimtott rajta.
Szksged van mg r?
Nem mondta halkan. Elg nagy a kabtod, hogy elrejtse az
alakom. Egybknt pedig meg is grtem neked, hogy tbbet nem
ktm le magam.
Szavai s a korbban kettejk kztti erotikus er jra ott vibrlt
kzttk, s jra muszj volt arra gondolnia, hogy milyen
megbocsthatatlanul viselkedett. A lny elfordult, mikzben Ralston
mondta:
Igaz, tnyleg meggrted.
sszehajtogatta a ktst, s bedugta a mellnye al. Aztn
lehajolt, hogy felvegye Callie zakjt a fldrl. Ekkor feltnt neki
egy darabka papr, ami a zak alatt hevert, a lista, amely
mindkettjket erre a vad tra terelte.
Felegyenesedett, s mr majdnem odanyjtotta neki a paprt, de
aztn mgis hallgatott. Ltta, hogy a lny annyira hatrozottan htat
fordt neki, mereven, mint egy bot, egyenes httal, mintha csatba
kszlne. A hajt dugdosta be a kalapja al.
Valamilyen okbl a frfi nem akarta ezt az ostoba listt
megemlteni. Ehelyett eldugta a gyrtt paprt, s vrta, hogy a lny
fel forduljon.
Pr perccel ksbb ez megtrtnt, s rgtn ltta, milyen rzsek
tkrzdnek a tekintetben: a szeme csillogott a ki nem buggyant
knnyektl. Szomorsga lttn a frfi hatalmas gazembernek rezte
magt. Nyelt egyet, azon gondolkodott, hogy mit is mondhatna.
Nyilvnval, hogy a lny arra vr, hogy kimondja azokat a szavakat,
amelyek a bnt helyrehoznk, azokat a szavakat, amelyek
megakadlyoznk, hogy a lny srni kezdjen.
Prblta megtallni a megfelel kifejezseket. Mg ha nem is
tudta helyrehozni azt a krt, amit meggondolatlan, szvtelen
viselkedsvel okozott, most lehetsge volt riemberknt
viselkedni. s kimondta, amit szerinte egy riember egy ilyen
szituciban mond. Azt, amit a nk s ebben biztos volt egy ilyen
szituciban hallani akartak. Azt, ami biztosan felszrtja a knnyeit.
Krlek, bocssd meg a viselkedsemet! Termszetesen felesgl
veszlek.
Hossznak tnt, mg kimondta ezt a pr szt. Callie szemei tgra
nyltak a dbbenettl, aztn elkeskenyedtek, mintha azt hitte volna,
hogy a frfi elmje elborult. A frfi arra vrt, hogy biztos hamarosan
fel fogja ismerni, hogy riemberknt viselkedik. Arra is vrt, hogy
rlni fog annak, hogy megkrte a kezt, hls lesz rte. De
alapveten csak arra vrt, hogy mondjon valamit, brmit. Vgtelenl
hossz ideig vrt, Callie kzben felvette a kabtjt, felhzta a
kesztyjt s feltette a kalapjt.
 s amikor elkszlt, rnzett, s vgre megszlalt, de mintha a
frfi nem is mondott volna semmit:
Ksznm ezt a rendkvl pletes estt. Nagy gond lenne, ha
arra krnm, hogy ksrjen haza?
Legalbb nem srt.
 19. fejezet

Micsoda egy arrogns, felfuvalkodott, borzalmas alak! Callie az

Allendale-hz knyvtrban tombolt, knyveket hajiglt le a fldre.
Kzben hangosan beszlt maghoz:
Persze hogy felesgl megyek hozzd. Akkor se mennk hozz,
ha lenne az utols frfi Londonban!
Arrbb fjt egy szembe lg tincset, s szrke pamutruhjba
trlte a kezt. Aztn megszemllte, hogy mekkora rombolst
okozott az elmlt pr rban. A knyvtrban hatalmas kosz
uralkodott. Mindentt knyvek hevertek, az asztalokon, a szkeken,
s kupacokban a fldn is.
Nhny rval ezeltt rt haza. Az ton hazafel Ralstonnal
makacsul hallgattak. Miutn fellopzott a szobjba, csak kt
dologra vgyott. Az egyik az volt, hogy bebjhasson az gyba s
soha tbb ne keljen fel, a msik, pont ugyanennyire heves vgya
pedig az volt, hogy nyomban elmenjen a Ralston-hzba, felkeltse a
hz urt, s feketn-fehren megmondja neki, hogy hov tegye a
nagyvonal, lovagias hzassgi ajnlatt.
rkon keresztl ksrletezett az elsvel, kzben jra s jra
lejtszotta lelki szemei eltt az este esemnyeit. Nem tudta eldnteni,
hogy srjon, vagy inkbb rjngjn a dhtl, amikor arra gondolt,
hogy a frfi milyen alaposan tnkretette ezt a fontos estt. Ralston
megmutatta neki, hogy a szenvedly milyen hihetetlenl nagyszer
tud lenni. Megsejtette vele, hogy mi az az eksztzis, aztn pedig
fogta magt, s mindent elrontott. Egyttal pedig emlkeztette
Callie-t arra, hogy az szmra a szenvedly nem adatik meg, s
mindezt kzvetlenl azutn, hogy belekstolt.
Nem, Ralston nem tett olyan csods megjegyzseket, amelyek az
adott helyzetben megfelelek lettek volna, mint pldul: Tged ssze
sem lehet hasonltani azokkal a nkkel, akiket eddig ismertem. Vagy:
Hogy lhetnk tovbb nlkled, miutn karjaidban megtalltam a
paradicsomot? Vagy: Szeretlek, Callie, jobban, mint ahogy
lmaimban elkpzeltem. Megismteljk? Nem, ehelyett mindent
tnkretett a mentegetzsvel.
s ami mg rosszabb, jtt ezzel a lnykrssel.
Nem mintha teljesen helytelen dolog lett volna egy ilyen
helyzetben hzassgot emlegetni. St, mg dvzlte is volna az
tletet, ha egy ilyen mondat utn, hogy: Tged ssze sem lehet
hasonltani azokkal a nkkel, akiket eddig ismertem vagy azeltt,
hogy: Hogyan lhetnk tovbb nlkled, miutn karjaidban
megtalltam a paradicsomot? hangzott volna el. Hiszen milyen
csodlatos lett volna, ha a frfi teljes odaadssal a szembe nzett
volna, s azt mondta volna: Tegyl engem a vilg legboldogabb,
legszerencssebb, legelgedettebb frfijv, Callie! Gyere hozzm
felesgl!
Ha ezt mondta volna vagy valami hasonlt Callie a pontos
szhasznlatot tekintve nagyvonalsgot tanstott , akkor
boldogan a karjaiba omlott volna, s egszen hazig hagyta volna,
hogy a frfi julsig cskolgassa. s most is, az gyban fekve, arrl
lmodozna, hogy milyen hossz, boldog lete lesz Ralston mrki
oldaln.
Ehelyett itt llt, reggel fl tzkor, egy olyan reggelen, amely lete
legboldogabb estjt kellett volna, hogy kvesse, st nemcsak eddigi,
hanem egsz lete legboldogabb estjt, s a knyvtrban tombolt.
Cspre tett kzzel llt, s hatrozottan biccentett.
Legalbb egy ideig most el leszek foglalva.
Ht igen, legalbb nem srta el magt.
Tsszentett. A portrlssel fogja kezdeni.
Hatrozottan az ajt fel vonult, kinyitotta, hogy szljon egy
lakjnak, hogy mielbb hozzon neki egy tollseprt. Ebben a
pillanatban szrevette Mariant s Anne-t a folyos tloldaln, ahogy
egy szobalnnyal egytt a fejket sszedugva sugdolznak.
 Az ajtnylsra mindhrman sszerezzentek. Anne lthatan
teljesen ledbbent, amikor megltta. Callie azt mondta a
szobalnynak:
Hozzon egy tollseprt, krem!
A lny annyira elkpedve nzett r, mint aki nem rtette, amit
hallott, ezrt Callie jra nekirugaszkodott.
Portrlshez. Hogy letrlgessem a knyveket. A knyvtrban.
A lny gy llt ott, mint akinek fldbe gykerezett a lba. Callie
shajtott.
Szeretnk mg ma port trlni a knyvtrban. Mit gondol, ez
megoldhat?
Erre a lny vgre valahra megmozdult, s elsietett, hogy teljestse
a krst. Callie szigor tekintettel nzett Marianra s Anne-re.
Remlem, hogy van annyi eszk, hogy nem tesznek megjegyzseket.
Hajjaj mondta Mariana , gy tnik, hogy rosszabb, mint
amire szmtottunk.
Callie gy nzett a hgra, hogy arrl a pillantsrl regnyeket
lehetett volna rni. Aztn sarkon fordult, s visszament a knyvtrba,
hogy nekiessen a hossznak grkez munknak, azaz hogy
bcrendbe szortrozza a kupacokban hever knyveket. A fldn
lve pakolszott, amikor Mariana s Anne is belptek a knyvtrba
s becsuktk maguk utn az ajtt. Anne megllt az ajt melleit,
Mariana pedig vatosan lelt az egyik fotel karfjra.
Hossz percekig csak sztlanul nztk, ahogy Callie a kupacok
tetejn lv knyveket pakolja. Vgl Mariana trte meg a csendet:
Melyik betnl tartasz?
Callie a knyvkupacok kzepette felnzett a hgra, s azt
mondta: A.
Mariana elrehajolt, hogy megnzze a lbnl hever halmot.
gyesen elvett egy knyvet, elgedetten mosolygott, s mondta:
Alighieri. Isteni sznjtk.
Callie tovbbra is pakolszva mondta:
Dante a vezetkneve. Tedd a D bethz.
 Tnyleg? grimaszolt egyet Mariana. Furcsa. A csaldneve
kezddik A-val, nem?
Michelangelo vezetkneve B-vel kezddik, mgis az M-hez
soroljuk.
Hm Mariana gy tett, mint akit rdekel a tma. Az
olaszoknl biztosan mskpp van.
Kopogtak. A szobalny jtt, hozta a tollseprt. Ahogy kiment,
Mariana kiss szrakozottan tprengett.
Kvncsi lennk, hogy Juliant a J vagy az F bethz kellene-e
sorolni.
Ralston hgnak emltsre Callie megdermedt, de aztn
nekiltott a portrlsnek.
Fogalmam sincs. Gondolom a J bethz.
Anne is belekotyogott:
Kr, hogy nem St. John. Az S bet a kedvencem.
Mariana blintott.
Egyetrtek.
Callie Marianhoz fordult.
Mire akartok kilyukadni?
Mi trtnt az jjel?
Callie a polcot nzte, ahov ppen pakolt.
Semmi.
Semmi?
Semmi.
Akkor mirt rendezed t a knyvtrat? rdekldtt Mariana.
Callie vllat vont.
Mirt ne? Ma nincs semmi ms dolgom.
s nem jut az eszedbe semmi jobb annl, mint hogy a
knyvtrban rendezkedj?
Callie azon tndtt, hogy vajon mennyire lenne nehz megfojtani
a hgt.
Mindig akkor szokott a knyvtrban rendezkedni, amikor
valamivel el akarja terelni a figyelmt.
 Mr csak a komornja tall szrevtelei hinyoztak.
Mariana felllt, s nekitmaszkodott annak a polcnak, amellyel
Callie ppen foglalkozott.
Meggrted, hogy mindent elmeslsz, nem emlkszel?
Callie vllat vont.
Nincs mirl beszmolnom.
Ebben a pillanatban kopogtak. A hrom n a lakj fel fordult, aki
hsiesen prblt gy tenni, mintha nem venn szre a koszt, ami az
egybknt kifogstalanul rendezett knyvtrban kitrt.
Belpett, s energikusan becsukta maga mgtt az ajtt, mintha
fontosnak rezn, hogy a klvilgot kizrja.
Mylady, Lord Ralston van itt, s beszlni szeretne nnel.
Mariana s Anne csodlkozva nztek egymsra, aztn Mariana
Callie fel fordult, s gnyosan csak annyit mondott:
Ja, gy!
Callie lthatlag ingerlten nzett vissza r, s a lakjhoz fordult.
Ksznm, Davis. Mondja meg krem a mrkinak, hogy nem
vagyok itthon. Ksbb jra megprblhatja, amennyiben nem
zavarja, hogy ismt dolgavgezetlenl kell majd tvoznia.
Igenis, mylady. A lakj meghajolt s kiment.
Callie lehunyta a szemt, mly levegt vett, s megprblt
megnyugodni. Mariana s Anne egyms mellett lltak, s
figyelmesen nztek r. Anne megkrdezte:
Teht nincs mirl meslned, ugye?
Nincs vlaszolta Callie, ktsgbeesetten trekedve arra, hogy a
hangja nyugodtan csengjen.
Nem hazudsz valami jl jegyezte meg Mariana mintegy
mellkesen. Csak remlni tudjuk, hogy Davisnek egy fokkal jobban
megy, mint neked.
Ebben a pillanatban az ajt jra kinylt. Az idsd lakj jtt
vissza.
Elment? krdezte Callie.
Hm, nem, mylady. Azt mondta, hogy megvrja, mg hazajn.
 Mariannak leesett az lla.
Tnyleg?
Davis a fiatalabb Hartwell-lny fel fordulva biccentett.
Igen, mylady.
Mariana sugrz mosolyt vetett Callie-re.
Na, gy tnik, hogy ebbl is egy j kis kaland kerekedik ki.
Fogd mr be a szd vgre! mondta Callie, majd a lakjhoz
fordult. Davis, tegye a szmra vilgoss, hogy nem fogadom. Tl
korn van ahhoz, hogy ltogatkat fogadjak.
Mr utaltam erre, mylady. Sajnos a mrki meglehetsen
nyakas.
Callie bosszsan fjtatott.
Igen, mr csak ilyen. nnek kell hatrozottnak lenni.
Mylady kezdte a lakj ttovn.
Callie elvesztette a trelmt.
Davis, magt tartjk London egyik legjobb lakjnak.
Davis bszkn dllesztette ki a mellt, mr amennyire egy lakj
ezt megtehette anlkl, hogy a mltsgn csorba essen.
Nemcsak London, egsz Anglia, krem.
J, legyen. Akkor ezt a helyzetet is bizonyra meg tudja oldani,
nem?
Anne nevetglt. Davis arckifejezse kiss elkomorult.
Mariana bartsgosan a lakjra nzett, s azt mondta:
Nem akarta megbntani magt, Davis.
A lakj arcn semmi rzelem nem tkrzdtt, amikor vlaszolt:
Tudom, hogy nem akart.
Ezzel mlyen meghajolt, mlyebben, mint Callie emlkei szerint
brmikor is korbban, majd ajnlotta magt s tvozott.
Callie shajtott, s jra nekiltott a munknak.
Ezrt bosszt fog llni, ugye?
Hallbiztos. Egy hnapig szt fogjk fzni a marhahsodat
vlekedett Anne, aki alig tudta megllni nevets nlkl.
 Mariana egy knyvkupacot nzegetve mintegy mellkesen
odavetette:
Gondolod, hogy Ralston csak gy hagyja magt elkldeni?
Nem fogadnk r nagy sszegben.
Callie szve a torkban dobogott, amikor a megjegyzst
meghallotta. Megfordult, de a polcok elzrtk a kiltst. Elrbb
Anne-t ltta, aki tgra nylt szemekkel az ajtra bmult.
A bell csendben Mariana a nvre fel fordult. gy tett, mint
aki nem vesz tudomst annak esdekl pillantsrl, ehelyett angyali
mosolyt vetett r, s kedvesen gy szlt:
Callie, azt hiszem, hogy ltogatd rkezett.
Callie hunyorgott. Tnyleg nincs rosszabb dolog a fldn annl,
mint ha hga van az embernek.
Mariana felugrott, megigazgatta a szoknyjt, s az ajtban ll
Ralston fel fordult:
Csods napunk van mondta.
Valban, Lady Mariana hallatszott Ralston hangja.
Callie ingerlten dobbantott a lbval. Muszj ilyen nyugodtnak
lennie?
Azt hiszem, hogy stlok egyet a kertben mondta Mariana
kedlyesen.
Remek tlet.
Igen, szerintem is. Akkor ha megbocstanak Anne?
Callie ltta, ahogy a hga pukedlizett, majd elhagyta a szobt,
nyomban az rul Anne-nel. Callie ellenben nem mozdult, mert
remlte, hogy Ralston magtl elmegy. Egy riember nem fog szk
knyvespolcok kztt elretrni. Tegnap este a frfi flre nem rhet
mdon adta jelt annak, hogy igazi riember.
Hallgattak, Callie pakolta a knyveket, knyszertette magt, hogy
figyelmen kvl hagyja Ralston jelenltt. Adams, Aesopus.
Aiszkhlosz.
Lpseket hallott kzeledni. A szeme sarkbl ltta, hogy a frfi
mr a polc vgben ll, s t nzi. Ambrosius. Arisztotelsz. Arnold.
 Egyszeren gy fog tenni, mintha a frfi ott se lenne. De hogy tud
ilyen sztlan maradni? Ez mg egy szentet is kihozna a sodrbl.
Augustinus.
Nem brta tovbb. Anlkl, hogy levette volna tekintett a polcrl,
amelyen szpen letrlgetett gerinccel kszen sorakoztak a knyvek,
duzzogva gy szlt:
Nem fogadok ltogatkat.
rdekes mondta Ralston lassan. Valahogy gy tnik, hogy
engem mgis fogadtl.
Nem. Te egyszeren hvatlanul betrtl a knyvtramba.
A knyvtradba? krdezte a frfi kiss gunyorosan. Nem
voltam benne biztos, hogy az, mivel a polcokon nincsenek knyvek.
Callie bosszs pillantst vetett r.
ppen a knyveket rendezem.
Igen, n is ezt feltteleztem.
s pontosan ezrt nem fogadok vendgeket Callie kln
hangslyozta az ezrt szt, abban a remnyben, hogy a frfi rjn,
hogy milyen udvariatlan a viselkedse, s vgre elmegy.
Szerintem ezen mr tl vagyunk, Callie, nem?
Lthatan egyltaln nem zavarta, hogy milyen udvariatlanul
viselkedik. Jl van, akkor sem fogja zavartatni magt.
Mit akarsz itt, Ralston?
Ezzel a frfi fel fordult, ami nagy hiba volt. Ralston pont olyan
jl nzett ki, mint mindig: sr fekete haj, aranybarna br,
kifogstalanul megkttt nyakkend, a szemldke is olyan hibtlan
v volt, hogy Callie-nek az az rzse tmadt, hogy meg gy nz
ki, mint egy polatlan parasztlny. gy rezte, hogy a legszrkbb,
legegyhangbb, s mostanra mr a legpiszkosabb ruhja van rajta, s
mindenki ltja is rajta, hogy srgsen rfrne egy kiads frd s egy
alvs.
A frfi tnyleg az rletbe tudta kergetni az embert.
Szeretnm folytatni a tegnap esti beszlgetsnket.
Callie nem felelt, ehelyett felvett nhny knyvet a fldrl.
 Ralston rezzenstelen arccal nzte, mint aki azon tpreng, hogy
hogyan is folytassa. Callie vrt. Lassan pakolszta a knyveket, s
azt kvnta, hogy brcsak ne mondana semmit. Remnykedett, hogy
egyszeren feladja s elmegy.
m Ralston odalpett hozz, olyan kzel, hogy alig frt el a polc
melletti szk helyen.
Callie, brmit mondank, kevs lenne a bocsnatkrshez. A
frfi szavai nyugodtan, szintn csengtek.
Szavaira Callie kicsit behunyta a szemt, s vgigsimtott pr
knyv gerincn. Nzte az aranyszn, csillog cmeket, de nem jutott
el a tudatig, hogy mit lt. Mlyeket llegzett, s prblt vdekezni
az rzsei ellen, amelyek azzal fenyegettk, hogy legyzik t.
Hatrozottan rzta a fejt, de kzben nem nzett a frfira, mert nem
mert.
Krlek, ne krj bocsnatot sgta. Nincs mirt.
Pedig nagyon is van. Nagyon is eltlenden viselkedtem. A
frfi legyintett. Most viszont fontosabb, hogy hogyan tudnm minl
elbb helyrehozni a dolgot.
Vilgos volt, hogy mit akar mondani. Callie jra a fejt rzta.
Nem mondta halkan.
Tessk? A frfi lthatan meglepdtt.
Callie khintett egyet, s igyekezett hatrozott hangon
megszlalni.
Nem, semmi olyasmi nem trtnt, amit helyre kellene hozni.
A frfi hitetlenkedve nevetett fel.
Ezt nem gondolhatod komolyan.
Callie peckesen kihzta magt, s a frfi mellett elhaladva a
knyvtr vilgos, kzps bels rszbe ment. A ruhjba trlte a
kezt, s egy jabb halom knyvet kezdett el szortrozni az asztalon,
anlkl, hogy felfogta volna a szerzket s a cmeket.
Pedig komolyan beszlek. Azt hiszed, hogy valami csnya
dolgot tettl, de biztosthatlak, hogy sz sincs rla.
A frfi a hajba trt, s arckifejezse ingerltsgrl rulkodott.
 Callie, n kompromittl helyzetbe hoztalak tged. J alaposan.
Szeretnm most helyrehozni. Elveszlek felesgl.
Callie nyelt egyet. Nem nzett a frfira, flt, hogy elgyengl.
Nem, nem megyek hozzd. Taln egsz letben ezeket a
szavakat volt a legnehezebb kimondania. Nem mintha nem
rtkelnm nagyra az ajnlatodat fzte hozz udvariasan.
A frfi lthatlag teljesen el volt kpedve.
De mirt nem?
Mit mirt nem?
Mirt nem akarsz hozzm jnni?
Elszr is, mert nem krted meg a kezemet, hanem egyszeren
bejelentetted.
A frfi a plafonra emelte a tekintett, mint aki trelemrt
knyrg az giekhez.
J, rendben. Hozzm jssz felesgl?
Szavai szomor izgalommal tltttk el Callie-t. Fggetlenl attl,
hogy knyszerbl vagy nszntbl akarn t felesgl venni,
Ralston mrki hzassgi ajnlata lete legcsodlatosabb pillanatai
kz kellett volna, hogy tartozzon, legalbbis eddig gy hitte.
Ez lehetett volna a lista egyik cscspontja is egyben.
Nem, de azrt ksznm, hogy megkrdezted.
Ha most olyan idtlen dolgokra A frfi prblt uralkodni
magn. Most azt szeretnd, hogy letrdeljek?
Ne! Callie nem hitte, hogy el tudn viselni, ha a frfi
letrdelve krdezn meg, hogy hozzmegy-e. Ez aztn tnyleg az
univerzum kegyetlen trfja lenne.
Az rdgbe is, megmondand vgre, hogy mi a baj?
Az a baj, hogy igazbl nem akarsz engem.
Egyszeren nem ltom okt annak, hogy mirt is kellene
sszehzasodnunk.
Nem ltod okt ismtelte meg a frfi, mint aki zlelgeti a
szavakat. Azt hiszem, hogy egy-kt nyoms okot fel tudok sorolni.
 Callie vgre a szembe nzett, s a meggyzds, amelyet a frfi
szemben felismerni vlt, nmileg kizkkentette az egyenslybl.
Biztos vagyok benne, hogy nem minden nnek tettl hzassgi
ajnlatot, akit kompromittltl. Mirt velem kezded a sort?
Mersz megjegyzse hallatn a frfi szemei tgra nyltak a
dbbenettl, de a dbbenetet villmgyorsan ingerltsg vltotta fel.
Hadd tisztzzam ezt egyszer s mindenkorra. Nyilvnval, hogy
sokkal romlottabbnak gondolsz, mint amilyen valjban vagyok. A
felttelezsed ellenre pedig valban minden olyan nnek
megkrtem a kezt, akinek elvettem a szzessgt. Ilyen n ugyanis
csak egy van.
Callie elvrsdtt, flrenzett s az ajkba harapott. A helyzet
Ralstont lthatlag felbsztette, amit szvbl sajnlt. De az biztos,
hogy a frfi annyira nem lehetett dhs, mint amennyire az volt.
Csodlatos estt tlttt a szmra egyetlen, mindig is vgyott frfi
karjaiban, aki valami jonnan felbredt ktelessgrzettl hajtva
hirtelen hzassgi ajnlatot tesz, ami krlbell olyan romantikus,
mint egy tehnvsrls.
s most neki Ralston mrki elkpeszt nagyvonalsga miatt
hls szvvel a karjaiba kellene omlania. Nem, ksznm. most
mr lete vgig elgedett lesz azzal is, hogy a mlt jszaka
csodlatos emlkt felidzheti magban.
Mrmint ezt remlte.
Tudomsul vettem tiszteletre mlt szndkait, mrki
Te j isten, Callie, krlek, hagy mr abba a bohckodst! A
frfi hangja annyira bosszs volt, hogy Callie knytelen volt
gondolkodni is. Gondolom tisztban vagy azzal, hogy lehet, hogy
vrands vagy?
Szavaira Callie nkntelenl is cspre tette a kezt. Elnyomta azt
az ers vgyat, ami mr a gondolatra is elfogta. Hogy Ralstontl
gyereke legyen. Ez a lehetsg eszbe se jutott. De ht mekkora az
eslye?
Ezt azrt nagyon ktlem.
 Pedig megvan az eslye. Nem fogom engedni, hogy a gyerekem
egy fatty legyen.
Callie-nek villmokat szrt a tekintete.
n se. De nem gondolod, hogy ez kicsit mg korai? Vgl is
elg kicsi az eslye.
Brmennyire is kicsi, lehetsges. Azt akarom, hogy
sszehzasodjunk. Mindent megkapsz tlem, amit csak akarsz.
Soha nem fogsz szeretni. Nem is tudnl. Tl szntelen-szagtalan,
tl unalmas vagyok. Nem ilyen nt rdemelsz, mint n. Ez mind
tsuhant a fejn, de csak a fejt rzta.
A frfi trelmetlenl shajtott.
Ha az szrvek nem hatnak rd, akkor nem marad ms vlasz-
tsom, mint hogy beszljek Benedickkel.
Callie erre nevetglni kezdett.
Nem hinnm, hogy ilyet tennl.
Nyilvnval, hogy teljesen flreismertl. Elveszlek felesgl, s
ha kell, akkor rveszem a btydat, hogy rncigljon az oltr el.
Benedick nem fog arra knyszerteni, hogy menjek frjhez
tiltakozott.
Nemsokra kiderl.
Harcra kszen lltak szemtl szemben, s nhny pillanatig csak
szrtk a szikrkat egymsra. Aztn a frfi lgyabb hangon krdezte:
Mirt, az olyan szrny lenne?
Callie szvt teljesen elrasztottk az rzsek, nem is tudott rgtn
vlaszolni. Persze hogy nem lenne rossz hozzmenni. Csodlatos
lenne felesgl menni Ralstonhoz. Vgl is vekig epekedett utna, a
bltermek szln llva nzte vgyakozva, a pletykalapokat azrt
fslte t, htha tall rla vagy a szeretirl valami jabb hrt. Mg az
ids hlgyek a jvbeli Ralston mrkinrl spekulltak, addig Callie
titokban azt remlte, hogy szeretett mrkija mellett majd lesz a
mrkin.
De ezalatt az vek alatt vgig szerelmi hzassgrl lmodott.
Arrl fantzilt, hogy egy napon majd egy vendgekkel teli
blteremben vagy egy zletben a Bond Streeten vagy egy
vacsorameghvson a frfi majd megpillantja t, s a feje bbjig
beleszeret. s akkor majd hallukig egytt lnek boldogan.
Az korban, az helyzetben azonban tisztban volt azzal, hogy
egy szerelemmentes, racionlis alapokon nyugv hzassg lehet a
legvalsznbb esly arra, hogy mg meghzasodjon s csaldot
alaptson, de az, hogy ez Ralstonnal valsuljon meg, egyszeren tl
sok volt a szmra.
Mr tl rgta vgyott r ahhoz, hogy egyszeren mst fogadjon
el, mint a szerelmet. sszeszedte magt, s azt mondta:
Persze hogy nem lenne rossz. Biztosan remek frj lenne belled.
Csak n most nem keresek frjet.
Bocsss meg krlek, de n ezt nem hiszem el mondta a frfi
gnyosan. Minden hajadon n Londonban frjet keres.
Elhallgatott, majd tprengve gy szlt: Velem van a baj?
Nem.
Tulajdonkppen tkletes vagy. Addig fogja a frfi zaklatni, amg
nem mond egy okot. Vllat vont.
Egyszeren az a vlemnyem, hogy mi nem illnk ssze.
A frfi tekintete kifejezstelen volt.
Szerinted nem illnk ssze.
Pontosan nzett r. Ez a vlemnyem.
Hogy az rdgbe talltad ezt ki?
Nos, n nem igazn felelek meg a nidelodnak.
A frfi elkpedve nzett r, majd a plafonra, ismtelten nmi
trelemrt fohszkodva.
Mert az milyen is?
Callie ingerlten fjtatott. Most mirt kell ilyen erszakosnak
lennie?
Tnyleg ragaszkodsz hozz, hogy elmondjam?
Igen, mindenkppen, Callie. Mert tnyleg nem brom felfogni,
hogy hov akarsz kilyukadni.
 Ebben a pillanatban gyllte. Majdnem annyira gyllte, mint
amennyire imdta. Bosszsan legyintett.
Szp. Mvelt. Tapasztalt. Nem olyan, mint n. n pontosan az
ellentted vagyok, s az olyan nk ellentte, akikkel krlveszed
magad. n sokkal szvesebben olvasok, mint hogy blokba jrjak.
Utlom a trsasgi letet, s szerelmi dolgokban annyira
tapasztalatlan vagyok, hogy az jszaka kells kzepn kellett
eljnnm hozzd, hogy megkapjam letem els cskjt. Mg csak az
hinyozna, hogy egy olyan frfihoz menjek felesgl, aki mr az
oltr eltt llva megbnn, hogy elvesz.
Szavai heves, vad rohamban trtek el belle. Mrges volt a frfi
erszakossga miatt, hogy a bizonytalankodst is gy kiszedte
belle.
Szradatt halkan gy zrta:
Mindesetre ksznm, hogy arra knyszertettl, hogy mindezt
elmondjam.
A frfi pislogott, hallgatott, prblta megemszteni a hallottakat,
majd egyszeren azt mondta:
Nem fogom megbnni.
Ez a mondata vgkpp kibortotta. Elege volt. Elege volt a frfi
bartsgossgbl, szenvedlybl. Elege volt az rzsekbl,
amelyeket a szvben s a testben bresztett. Nem akart egy perccel
se tovbb egytt lenni vele, majd megbnni mindent. s az is biztos,
hogy nem akarta magnak tovbb bemagyarzni, hogy lehetne eslye
Ralstonnl, ahogy ezt az elmlt hetek sorn jra s jra megtette.
Ennek vge, egyszer s mindenkorra vge.
Valban? Majd nem bnod meg a viselkedsedet a
dolgozszobdban? Vagy azt, ami tegnap este trtnt? Szomoran
ingatta a fejt. Utlag mindig nagyon sietsen bocsnatot krtl,
Ralston. Nekem elg nyilvnval, hogy soha nem dntenl szabad
akaratodbl gy, hogy felesgl veszel.
Ez nem igaz.
Callie rnzett, szemben tele rzelmekkel.
 Pedig igaz. s szintn szlva nem akarom, hogy egy leten t
olyan valakihez legyl ktve, aki aki olyan szntelen-szagtalan,
olyan unalmas, mint n.
A frfi ezeket a szavakat hallva, ugyanazokat, mint amelyeket a
dolgozszobjban hasznlt, kiss sszerezzent, de Callie nem
trdtt vele.
Nem tudnm elviselni. Ezrt ksznm, de nem megyek hozzd
felesgl.
Tlsgosan is szeretlek.
Callie, n soha nem
A lny mindkt kezt felemelve prblta elhallgattatni:
Fejezd be, krlek!
A frfi hossz pillanatokig nzte t. Callie rezte, hogy a frfi
tehetetlen s dhs. Aztn Ralston gy szlt:
Mg nincs vge mondta hatrozottan.
Callie hosszan a szembe nzett, s kijelentette:
De, vge van.
A frfi sarkon fordult, s kiviharzott a knyvtrbl.
Callie nzte, ahogy elmegy, megvrta, mg az Allendale-hz
kapuja nagy robajjal bezrult majd szabad utat engedett knnyeinek.
 20. fejezet

Ralston egyenesen a Brookssba ment, ami hiba volt. Mintha nem lett
volna elg az, hogy a lny kikosarazta, s most magt is csak egy
gazembernek tartotta, a lny a klubjt is tnkretette. Mghozz
alaposan.
Tizenkt ra leforgsa alatt ebbl a helybl, amelyet
tulajdonkppen azrt hoztak ltre, hogy vigaszt s menedket
nyjtson a frfiaknak a rideg valsg ell, mahagnibl s
mrvnybl kszlt Callie Hartwell-emlkm lett. Amikor a nagy
hallban lldoglt s krltte frfiak mormogsa hallatszott, Ralston
semmi msra nem tudott gondolni, csak a lnyra: Callie itt, ahogy
frfiruhban vgigoson a klub stt folyosin. Callie ott, amint a
nyitott ajtkon t bekmlel, hogy magba szvhassa els s
remlhetleg utols frfiklubjnak lgkrt. Callie amott, ahogy a
privt krtyapartijukon rmosolyog, Callie, ahogy meztelenl s a
szenvedly rzss prjval a brn fekszik a karjban.
Vetett egy pillantst a folyosra, ahol az elz este vgigmentek,
s elhatalmasodott rajta az a megmagyarzhatatlan vgy, hogy mg
egyszer bemenjen a krtyaszobba, ahol a tegnap estt tltttk. Egy
fut pillanatig az is eszbe jutott, hogy hozatnia kellene egy kanna
kvt, s akkor teljes nyugalomban tudn ott magt knozni a lnnyal
tlttt este emlkeivel s minden mssal, amit rosszul csinlt. Aztn,
sajt szellemi psgnek megrzse rdekben, mgis meggondolta
magt.
A mrkit teljesen megdbbentette, hogy a lny milyen elutastan
reaglt a hzassgi ajnlatra. Elvgre nem mindennap fordul el,
hogy egy vonz, fiatal, gazdag mrki megkri egy n kezt. Az meg
mg ritkbban szokott megtrtnni, gondolta, hogy egy ilyen mrkit
aztn visszautastsanak. Mennyi ideig trt ki is a hzassgot
tervezget mamk s a ktsgbeesett elsblozk tjbl, akik
valahogyan mind versengtek azrt, hogy k legyenek Ralston
mrkin. s most, amikor ezt a pozcit vgre valakinek
felajnlotta, a kivlasztott kosarat adott neki.
Ha a lny azt hitte, hogy a mlt jszaka utn t egyszeren
elutasthatja, ht akkor alaposan tvedett.
Mrgesen levette kabtjt, s odadobta egy inasnak, de eltte mg
azrt nem mulasztotta el a lny maradk illatt a szvetbl
bellegezni finom keverk volt ez, levendula, mandula s Callie.
A gondolattl megint elkomorodott. Az inas, aki lthatlag tartott
attl, hogy neki kell felelnie a mrki rossz hangulatrt, igen nagy
igyekezettel tvozott, ami, mint azt knytelen volt magnak
bevallani, bizonyos mrtkben elgedettsggel tlttte el.
Ez az rm azonban nem tartott sokig; hamarosan ismt forrt
benne az indulat. Mi a fene trtnt vele?
Egyszeren nem tudta felfogni, hogy a lny elutastotta t. Azt
nem gondolhatta komolyan, hogy k ketten nem passzolnak ssze.
Lehet, hogy mg szz volt, de neki is reznie kellett, hogy az
egyttltk az elmlt jjel s az sszes korbbi alkalomkor is
valami egszen klnleges volt. A hlszobban teht biztos nem
menni' tnkre a hzassguk. s a szenvedlyen tl mg szmos
tovbbi kzs vonsuk is volt ugyebr: az intelligencijuk, a
humorrzkk, az rettsgk. s mindezektl eltekintve mg
gynyr szp is volt. Finom puha mindenhol, ahol kellett. Ralston
hagyta, hogy a gondolatai kicsit elkalandozzanak egy frfi vekre
elveszhet a lny ds idomai kztt.
Igen, Lady Calpurnia Hartwell lenne az igazi mrkin a szmra.
Brcsak is rjnne erre!
Ralston beletrt a hajba. A vele kttt hzassggal a lny
mrkin lehetne, gazdagsgot, fldeket kapna, plusz Anglia egyik
legkvnatosabb frfiembere is az v lenne. Mi a fent akart ez a n
tulajdonkppen?
Szerelmi hzassgot.
 Ezen elgondolkodott. Valamikor egyszer a lny azt meslte neki,
hogy hisz a szerelemben, pedig jt nevetett. Megmutatta neki, hogy
a klcsns vonzds ppoly hatalmas er, mint a szerelem, amiben
a lny annyira bzott. De pusztn emiatt nem utasthatta el t a lny,
mondvn, hogy az igazi szerelemre vr. A frfi megrzta a fejt.
Felhborodott a gondolattl, hogy a lny a j hrt s a jvjt is
kockztatta azltal, hogy elutastotta a hzassgot, csak azrt, mert
nem tudta levetkzni a gyerekes illziit.
Ez a gondolat egyszeren groteszk volt. Nem is volt kedve tovbb
tprengeni rajta.
tment a hall melletti szobba, ahol valamivel mindig el lehetett
tni az idt. Valamilyen politikai vitra gondolt pldul, amely
lefoglaln a gondolatait, de a szoba gyakorlatilag res volt, egy kis
kr kivtelvel, akik a krtyaasztal krl foglaltak helyet. Oxford
volt az, s kt msik r. Gyrttek voltak, feltehetleg egsz jszaka
ott ltek.
Ralston undorodott Oxford feleltlen jtkszenvedlytl s arra
sem vgyott, hogy a csoportocska bevonja t valamilyen
beszlgetsbe, ezrt megprblta a szobt olyan gyorsan s
nesztelenl elhagyni, mint ahogy belpett. De mieltt megtehette
volna, a tbbiek szrevettk.
Ralston, regem, jjjn, jtsszon velnk egyet! kiltotta
Oxford nyjasan.
Ralston habozott, azt fontolgatta, hogyan trhetne ki a meghvs
ell, de Oxford mg hozzfzte:
Hasznlja ki a lehetsget, s jtsszon ellenem, amg mg van r
lehetsge. Az ersznye nemsokra gyis knnyebb lesz
valamelyest.
A jelentsgteljes megjegyzs, melyre a kis trsasg tagjai
nfeledt nevetsben trtek ki, arra ksztette Ralstont, hogy Oxford
fel forduljon.
Vonsai megkemnyedtek, ahogy az asztalhoz kzeledett. Oxford
pirosl arcn s mlyen l szemein ltta, hogy a frfi meglehetsen
ittas. Ralston vetett egy pillantst a nyeremnyekre, amelyek Oxford
jtkostrsai eltt tornyosultak, majd kifejezstelen hangon gy
vlaszolt:
Nyilvnval, hogy nem az n ersznyem az, amelyik ma
veszlyben van, Oxford.
Oxford vszjslan nzett r. Aztn megint eszbe jutott, hogy
eredetileg mirt is hvta Ralstont az asztalhoz:
Nem baj, hamarosan gyis rengeteg pnzem lesz, amit
eljtszhatok
Egy pillanatra elhallgatott s nyelt egyet.
Tudja, az a tervem, hogy mg a htvge eltt eljegyzst ktk.
Ralston egyelre nem vett tudomst arrl a balsejtelemrl, ami e
szavak hallatn megszllta, s megprblta a lehet
legknnyedebben feltenni a krdst:
s mgis kivel?
Oxford hossz, fehr ujjval Ralstonra mutatott, s diadalmasan
kukorkolta:
Ht, Callie Hartwell-lel, termszetesen! Az ezer fontot
mondta kicsit imbolyogva ltben mr le is szmolhatja.
Ralstont ennek hallatn forrsg nttte el, s izz vgyat rzett
arra, hogy kllel vgjon Oxford arcba. Csak risi nfegyelme
segtsgvel maradt nyugodt, s gy szlt:
Azt hiszi, meghdtotta t, ugye?
Oxford vigyorogva vicsortott a fogaival, ami meglehetsen
gyengeelmj kinzetet klcsnztt neki.
Valban. Tegnap a killtson viaszknt olvadozott a kezeim
kztt mondta, s a bartaira kacsintott.
Ralston dermedten hallgatott. Mekkora ordas hazugsg! Kezeit
klbe szortotta, kzben rengeteg energia gylt ssze benne,
amelyet valahogy ki kellett adnia magbl, leginkbb gy, hogy
szttpi Oxfordot a levegben.
Oxford ugyanakkor lthatan semmit nem vett szre Ralston
feszltsgbl, mert gyantlanul folytatta:
 Holnap megltogatom t, s letudom a lnykrst. Aztn majd
megltom, hogyan tudom a lnyt a ht vgig valahogy
kompromittlni, mert akkor Allendale-nek nem lesz ms vlasztsa,
minthogy dvzljn a csaldjban. Valsznleg nagyon hls lesz
nekem, ha a vnlny hgocskjt elveszem a csinos kis
hozomnyval.
Annak a lehetsge, hogy Oxford rtegye a kezt Callie-re, az
utols lkst is megadta Ralstonnak. gy emelte ki Oxfordot a
szkbl, olyan knnyedn, mintha egy gyereket kapna fel. Erre
Oxford bartai rmlten menekltek biztonsgos tvolba, nagy
igyekezetkben a szkeket is felbortva.
Oxford Ralston szortsban lgott a levegben. A mrki rezte a
gyenge ellenfl rettegst, s ettl csak jobban undorodott a frfitl.
Mogorvn gy szlt hozz:
Lady Calpurnia ezerszer jobb magnl. n mg arra sem mlt,
hogy egy levegt szvjon vele.
Aztn elengedte Oxfordot. Amikor ellenfele erre hirtelen s
esetlenl sszezuhant a szkben, Ralston annyira ersnek s igazi
frfinak rezte magt, hogy kirlyi arrogancival nzett le r, majd
mg ennyit mondott:
Ezer fontot tettem arra, hogy a lny nem fog nhz hozzmenni,
s ezt tartom is. De nem is. Olyannyira biztos vagyok ebben, hogy a
ttet itt s most megduplzom.
Ralston figyelte Oxfordot, s ltta, ahogy remegnek a kezei, amint
a zakja ujjt igazgatja. Oxford gy vlaszolt:
Ezutn a durva viselkedse utn, Ralston, mg nagyobb
lvezettel fogom megszabadtani a pnztl.
Ralston erre sarkon fordult, s sz nlkl elhagyta a szobt. Azt
gondolta, hogy tettvel egy olyan hlgyet vdelmezett meg, akivel
szemben tartozsa volt.
Egyszerbb volt ezt gondolni, mint azzal a mg mindig benne
forrong kppel foglalkozni, hogy Callie-bl mg Lady Oxford is
lehet.
Ezen a dlutnon Callie a Bond Streeten kinyitotta Madame Hebert
szalonjnak ajtajt, alig vrva, hogy tl legyen a nap jabb knos
rszn. Miutn Ralston kiviharzott a hzbl, Callie egy ideig
keservesen srt, amg meg nem jtt a hr, hogy a szabn elksztette
a megrendelt bli ruht s Juliana ruhatrnak nhny darabjt.
Callie a hrt jelnek tekintette, hogy a napot ne nsajnlattal tltse.
sszeszedte magt, hogy elltogasson a szabnhz. Olyan
kirnduls volt ez a szmra, amely csak nagyon kicsivel tnt
rdekesebbnek, mint egy temets. Mgis, felttlenl el kellett
valamivel terelnie a figyelmt, s erre a francia hlgy szalonjban
kivl lehetsge nylt.
Rbeszlte Mariant, hogy ksrje el, mire Mariana elszr
felkerekedett, hogy elmenjen Julianrt a Ralston-hzba. Callie
egyb esetben vele tartott volna, de most egyszeren a gondolatt
sem brta elviselni annak, hogy a mrkival mg egyszer tallkozzk
mg ha ez igen valszntlennek is tnt gy aztn egyedl indult a
varrnhz. Ott llt most a szalon bejratnl, s arra vrt, hogy
valakinek feltnjn a jelenlte.
A ruhaszalonban nagy volt a srgs-forgs, Madame Hebert-t nem
lehetett ltni, a varrni pedig kezkben klnbz anyagokkal,
gombokkal, csipkvel s mindenfle kiegsztkkel szntelenl
jrtak-keltek a prbaterem s az zlethelyisg kztt. Az
zlethelyisgben hrom hlgy llt, akik a killtott modelleket
vettk szemgyre, s hangosan dicsrtk a varrnk mvszi
munkjt.
! Lady Calpurnia! hallatszott aztn buzgn s erteljes
francia akcentussal. Valerie, Madame Hebert megbzhat
asszisztense a szalon hts rszbl jtt el, s sietsen pukedlizett
egyet Callie irnyba.
Madame Hebert nagyon sajnlja, hogy megvrakoztatja nt.
Most mg egy msik hlgyet szolgl ki, nemsokra azonban itt lesz.
A dlutn folyamn teljes mrtkben az n rendelkezsre fog llni,
mgpedig intett, mivel nem jutott eszbe a helyes kifejezs
tout de suite rgvest. Rendben?
Igen, termszetesen vrok.
Valerie! hallatszdott Madame Hebert hangja az ltzszoba
fell, majd a feje is megjelent az elfggnyztt tjrban, amely a
prbaflkt sszekttte az zlethelyisggel. Ksrd htra Lady
Calpurnit, mindjrt vgzek itt.
A varrn btort mosollyal hvta maghoz Callie-t. Amikor
Callie s Valerie a fggnyhz kzeledtek. Madame Hebert halkan
odaszlt az asszisztensnek:
Fejezd be Miss Kritikos kiszolglst.
Callie kt lps kztt merevedett le, kzvetlenl az ltzszoba
eltti tjrban. Jl hallotta? Lehetsges lenne, hogy a fggny
tloldaln Ralston egykori szeretje ll? Erre a napra mr tnyleg
csak ez hinyzott. Kihzta magt, s felkszlt arra, hogy belpjen a
szobba. Nastasia Kritikos biztosan nem ismerte Callie-t, gyhogy
neki elg gy tennie, mintha szintn nem tudn, hogy ki is az opera-
nekesn.
tcsusszant a fggny tloldalra, s rjtt, hogy egy ilyen
dntst sokkal knnyebb meghozni, mint kivitelezni. Nastasia httal
llt az tjrnak a szoba kzepn egy dobogn, gy nagyobbnak is
tnt, mint amilyen volt. Callie elcsodlkozott a primadonna
mindenhol vel alakjn: keskeny derk, formsn velt csp, telt
keblek. A grg hlgy az risi tkr eltt forgott ide-oda, kritikusan
szemllve llegzetelllt, skarltszn ruhjt. Az estlyi ruha
rsimult Nastasia magas testre. A fzt htul elegns szalagok sora
tartotta, melyek mind tkletes kis masnikk voltak sszektve.
Callie nagyot nyelt; faknak s unalmasnak rezte magt, s azt
kvnta, brcsak msik napot vlasztott volna a ruhk tvtelre.
Amikor Callie szrevette, hogy a msik n t nzi, megfordult, hogy
Madame Hebert utn menjen. Mikzben elment Nastasia mgtt,
nem tudta megllni, hogy ne vessen egy pillantst a tkrben az
nekesnre, megcsodlva annak szpsgt. Ez a n s Ralston
llegzetellltan gynyr prt alkottak, Callie biztos volt benne.
Nastasia csodlatos volt, olyan szpsggel volt megldva, amelyrl
Callie s a hozz hasonl nk csak lmodni mertek, mikzben
porcelnszn arca, csillog fekete hajfrtjei s szpen vel szja
csak egy rszt kpeztk vonzerejnek. A vonzerejt ugyanis nem
testnek egyes rszletei adtk, hanem az opera-nekesn
magabiztossga s nbizalma. Ugyangy uralma alatt tartotta az
ltzszobt, mint a sznpadot teljesen s egszen.
Nagyszer ltvny volt.
s Callie mindent irigyelt ettl a ntl, akit a tkrben ltott: a
tkletes tartstl kezdve az igz ibolyakk szemekig melyek
ppen Callie-re szegezdtek.
Callie elvrsdtt, elfordtotta a tkrrl a tekintett, s
igyekezett nem lemaradni Madame Hebert mgtt. Callie egy magas
paravnhoz ment a francia hlggyel, amellyel a szoba egyik rszt
vlasztottk le. Hirtelen megllt, mert megltta a prbababt a
ruhjval, s ez a ruha valsznleg a legpompsabb ruha volt, amit
valaha ltott.
Madame Hebert megrt mosollyal nzett r:
Tetszik?
, igen Callie-nek szinte bizsergett mr az ujja, hogy
megrintse az anyagot, vgigsimtson a selymen, amely nagyszerbb
volt annl, mint amire emlkezett.
Kitn. Akkor azt hiszem, itt az ideje, hogy gy is megnzze a
ruht, ahogy azt kigondoltuk. Vegye csak fel!
A szabn megfordtotta Callie-t, s nekiltott kigombolni a lny
utcai ruhjt. Aztn rmutatott az alsnem-kollekcira, amelyet a
ruha mellett helyeztek el, s azt mondta:
A fehrnemvel kezdjk.
Callie azonnal rzta a fejt:
, nem rengeteg alsnemm van nincs szksgem jakra.
Ebben a pillanatban Callie ruhja kigomboldott s sztnylt.
Madame Hebert gy szlt:
 Biztosthatom nt arrl, hogy igenis szksge van j darabokra.
Kisegtette Callie-t a zsinros fzbl s az ingbl, majd gy szlt:
Azok a nk a legbszkbbek, akik minden egyes anyagban
hisznek, ami rajtuk van. k azok, akik az alsruhjuk miatt ppolyan
boldogok, mint az estlyi ruhjukban. rezhet klnbsg van n s
n kztt: az egyik selyembe s szatnba ltzik, a msik a
szabn itt rvid sznetet tartott, mikzben a fldre ejtette Callie
viseltes kombinjt msba.
Callie belebjt az j, csods alsnembe, amelyet a
legklnbzbb dolgokkal cicomztak fel: voltak rajta szatnmasnik,
apr, kzzel varrt rzsk csodlatos sznekben, csipkebettek,
amelyek mind-mind csak niesebb tettk a holmit, s amelyeket
Callie eddig egyltaln nem tartott fontosnak. Mialatt a varrn
rtegrl rtegre felsegtette r a ruhadarabokat, Callie egy kicsit
bolondnak tnhetett, annyira lvezte a brn a csipke s a selyem
rintst, de Madame Hebertnek igaza volt. Kiss romlottnak rezte
magt, hogy ilyen frivol fehrnemt vesz fel klnsen mivel Anne
volt az egyetlen ember, aki valaha lthatn is ezeket.
De ebben a pillanatban a szabn elrehajolt, s mintha olvasott
volna Callie gondolataiban, ezt suttogta a flbe:
Meg aztn azt se felejtsk el, hogy soha nem lehet tudni, ki lesz
az, aki egy ilyen ajndkot egyszer majd kicsomagol, oui?
Callie arca pipacspiros lett, a francia hlgy pedig sokat sejteten
nevetglt.
s vgre rkerlt a ruha is, amely gy illett r, mintha rntttk
volna. Madame Hebert teljesen el volt bjolva, ahogy krztt a
vsrlja krl, s kzben a ruha legaprbb rszlett is ellenrizte.
Elgedetten nzte az lmlkod Callie-t, s azt mondta:
s most kifel a prbaszobba, ott mg alaposabban megnznk
mindent.
Callie kvette a szabnt a prbaterembe. Nastasia mg mindig
ott llt a dobogjn, mg Valerie a piros ruha szeglyn dolgozott.
Callie elszntan dobta flre sszes bizonytalansgt, s fellpett a
terem msik dobogjra. Madame Hebert gyengden egy nagy tkr
fel fordtotta t, Callie-nek pedig a meglepetstl fennakadtak a
szemei, amikor rjtt, hogy a tkrben lv n maga. Megrzta a
fejt gy mg sosem ltta nmagt , nem prd s rdektelen volt,
hanem nos, igencsak figyelemremlt.
Melleit a mly kivgs nagyon jl hangslyozta, nagynak s
teltnek tntek, anlkl, hogy a ltvny kznsges lett volna. A ruha
vonalvezetse a derkon, a cspn s a hason a telt helyett arnyoss
tette alakjt, a szn pedig a legcsodsabb, legsugrzbb kk, amit
valaha ltott tejfehr csillogst adott valamelyest erteljes
arcsznnek.
Callie arcn szles mosoly jelent meg. Madame Hebertnek igaza
volt, ezt a ruht a keringhz talltk ki. Callie nem tudott ellenllni,
izgatottan odaprdlt a szabnhz:
Madame, ez egyszeren csodlatos.
Az asszony viszonozta Callie mosolyt.
Igen, van benne valami.
Kicsit ferdn tartva a fejt alaposan szemgyre vette Callie
tkrkpt.
A szoknyn kicsit rvidteni kell. Bocssson meg hozok egy
lnyt, aki segt lefejteni a szeglyt.
A madame eltnt egy ajtn t, Callie pedig ismt visszafordult a
tkrkphez. mulva nzte a ruha esst, a nagyszer fazont, ami
annyira ms volt, mint amilyeneket a londoni blokon ezidtjt ltni
lehetett, gy aztn teljesen jl megfelelt nem ppen a legdivatosabb
alakjnak.
Madame Hebert igazi mvsz, nem gondolja?
Callie tekintete visszaugrott a tkrre, ahol ibolyakk szempr
mustrlta t. Udvarias mosollyal vlaszolt:
Ktsgkvl.
Nastasia tekintete Valerie tkrkpre esett, nzte, ahogy a lny
lefejti a ruha szeglynek egy rszt. Aztn hanyagul megjegyezte:
Ralstonnak is mindig tetszettek a mvei.
 Callie bizonytalanul nzett el msfel. Mg soha nem beszlgetett
valakinek a szeretjvel. s bizonyosan soha nem beszlt egy olyan
frfi szeretjvel, akit is szeretett.
Nastasia kicsit unottan folytatta:
Nem kell tlem megriadnia, Lady Calpurnia. Nem vagyunk mr
iskols lnyok, akik most rohantak ki az osztlyterembl, felntt nk
vagyunk, nemde? Tudom, hogy Ralston most az n kegyeit keresi.
Ez a vilg rendje, kedvesem.
Callie megdbbenve nyitotta ki a szjt, s a fejt rzta:
nem keresi a kegyeimet.
Az opera-nekesn felhzta tkletes szemldkt:
Ugye nem akarja nekem bemeslni, hogy Ralston nem csbtotta
el?
Callie elvrsdtt, s ismt kitrt a n pillantsa ell. Nastasia
nevetett. Nevetse Callie elvrsval ellenttben a legkevsb
sem volt gnyos, a n valban jl szrakozott.
Nem vrta ezt tle, ugye? s mgis fogadni mernk, hogy
minden pillanatt lvezte. Ralston egy egszen klnleges frfi
neki a sajt szrakozsnl fontosabb, hogy a nnek j legyen.
Callie arca lngol vrss vlt, a grg szpsg pedig a maga
szkimond stlusban folytatta:
Nekem sok szeretm volt mr s csak egy volt kztk olyan
nagyvonal, mint Ralston. Szerencsje van, hogy nnek az els
frfi az letben.
Callie azt hitte, hogy mindjrt elsllyed zavarban. Ott helyben,
nagyon mlyre.
Adhatok egy tancsot?
Callie kihzta magt, s rnzett a tkrben a fekete haj
szpsgre. Nastasia mr nem r nzett, hanem egy nagy ablakra, ahol
a dlutni nap besttt. Rvid csendet kveten Callie-ben gyztt a
kvncsisg:
Csak tessk.
Nastasia hangja mintha nagyon tvolrl hallatszott volna:
 Tizennyolc ves voltam, amikor megismertem az els
szerelmemet. Dimitri nagyvonal volt s bartsgos, nagyszer
szeret minden, amirl csak lmodhat az ember minden megvolt
benne, ami utn egsz letemben vgyakoztam. Elkerlhetetlen volt,
hogy belszeressek. Ez a szerelem mindent fellmlt, amit
ismertem mindent, amirl csak hallottam fel nem foghat
mrtk szerelem volt. volt az egyetlen frfi, akit valaha szerettem.
Kis sznetet tartott. Egy pillanatra nagyon mly bnat suhant t az
arcn, de olyan gyorsan, hogy Callie nem volt biztos abban, hogy
tnyleg jl ltta-e. De nem tudta viszonozni a szerelmemet. Egy
ilyen rzsre egyszeren nem volt kpes. s gy sszetrte a
szvemet.
Callie szeme akaratlanul is knnybe lbadt, ahogy a msik n
szomor trtnett hallgatta. Nem tudott meglljt parancsolni a
kvncsisgnak:
s mi trtnt?
Nastasia elegnsan rndtott egyet a vlln:
Otthagytam Grgorszgot. s sikeres nekesn lettem.
Valerie elkszlt a munkval, felllt, Nastasia pedig gy tnt,
hogy visszatr a jelenbe. Tekintete tiszta lett, gy figyelte a fiatal n
munkjt a tkrben.
nnek Ralston lett Dimitri. Figyeljen nagyon, mit sg a szve.
Jelentsgteljes csend ereszkedett a szobra, melyben mind a kt
n a tkrkpt mustrlta.
Ha mg egyszer vlaszthatna elfogadn t szerelem nlkl is?
szakadt ki a krds Callie-bl, de alighogy kimondta, mr meg is
bnta a krdst.
Nastasia hosszan elgondolkodott, arcra kilt a bnat. Amikor
tekintete a tkrben tallkozott Callie-vel, szeme tele volt knnyel:
Nem suttogta , annyira szerettem t, hogy egyszeren nem
brtam volna elviselni, hogy nem szeret viszont.
 Callie letrlt egy knnycseppet az arcrl. Ebben a pillanatban
visszatrt Madame Hebert egy segd ksretben. Vsrli
beszlgetsbl semmit sem hallott. Nastasia odafordult hozz:
Lady Calpurnia ruhja csodlatos. Ksztsen krem nekem is
egy ruht ebbl az anyagbl.
Madame Hebert csak rviden ennyit mondott:
Sajnlom, Miss Kritikos, ebbl az anyagbl nincs tbb raktron.
Nastasia alaposan vgignzte Callie-t tettl talpig:
Nos, akkor ebbl lassacskn hagyomny lesz, hogy az n lesz
vgl minden, amit n is szeretnk, Lady Calpurnia.
Fanyar mosoly ksretben hozztette:
Remlem, nagyobb rmt leli majd bennk, mint n. Ez a ruha
ebben biztosan a segtsgre lesz.
Callie kiss lehajtotta a fejt, mikor vlaszolt:
Ksznm, Miss Kritikos. s ha n is megengedhetek egy
megjegyzst: hatalmas tehetsgnek tartom nt.
Nastasia lelpett a dobogrl, majd mlyen s kecsesen
pukedlizett, amivel elismerte Callie trsadalmi helyzett.
Nagyon kedves ntl, Mylady.
Majd tment Valerie-vel egy msik szobba, ahol valsznleg
tovbbi ruhk vrtak vlemnyezsre. Callie tekintetvel kvette a
grg szpsget, meglepve s elszomorodva a trsalgsuk
alakulstl.
A varrn fel fordult, aki kvncsian figyelte t, majd prs
szemmel rmosolygott a madame-ra. Termszetesen tudatban volt
annak, hogy Madame Hebert arra gondol, hogy vajon egy opera-
nekesn s egy grf hga mi a csodrl beszlgethettek?
A francia hlgy azonban mr tl rgta vezette a szalont ahhoz,
hogy ne zaklassa kvncsi krdsekkel vsrlit. Ehelyett inkbb az
zleti rzkre hallgatva jra alaposan megnzte Callie szoknyjnak
szeglyt.
Kimrte a szoknya megfelel hosszt, utastst adott a segdjnek,
majd elhagyta a szobt. A lny hallgatagon kezdett neki a szegly
lefejtsnek, Callie pedig mg egyszer tgondolta azt, amirl
Nastasival beszlgetett. Az nekesn szavai meglehetsen nagy
hatssal voltak r, s Callie arculcsapsknt lte meg ket.
Termszetesen vilgos volt szmra az a tny, hogy Ralston t sosem
tudn gy szeretni, ahogy azt szeretn, de Nastasia trtnete
amelyrl azonnal rezte, hogy igaz csak tovbb mlytette a
bnatt.
Rnzett a tkrkpre, amely lassanknt eltnt a knnyei mgtt.
Mg ha mindennap ilyen szp is lenne, mint ez a n a tkrben, az
sem tudn Ralstont rbrni arra, hogy szeresse t. Ha Ralston nem
Ralston lett volna hanem valaki, akit nem ennyire szelet, vagy
egyltaln nem szeret akkor taln igent is mondott volna a
lnykrsre. De egyszeren mr tl rgta lmodozott arrl, hogy az
v legyen. Vele mr nem tudott volna rdekhzassgot ktni.
Minden kellett belle: a gondolatai, a teste, a neve, de mindenekeltt
a szve.
Lehet, hogy mgis hiba volt nemet mondani neki. Lehet, hogy
lnie kellett volna az alkalommal, hogy mrkin lehet. Hogy lehet a
gyerekei anyja. Callie szve sszeszorult, amikor stthaj, kk
szem gyerekeket kpzelt maga el, akik a szoknyjba
kapaszkodnak. De Nastasinak feltehetleg igaza volt: a legnagyobb
szrnysg nem az lenne, ha a frfi nlkl kellene lelnie az lett,
hanem az, ha vele, mikzben nem kapja meg t teljesen.
Halkan felshajtott, s megprblta komor gondolatait
elhessegetni, hogy jobban megnzhesse nmagnak j s szebb
kiadst. Az zlethelyisgbl ismers nevets hallatszott. Callie
mosolyt erltetett az arcra, amikor Juliana s Mariana berontottak,
majd Callie ltvnytl a fldbe gykerezett a lbuk.
H, Callie mondta Mariana fojtott hangon, majdnem
htatosan. Csodlatosan nzel ki!
Callie egy biccentssel nyugtzta a szmra igencsak szokatlan
bkot.
Ugyan, dehogy! mondta.
 Juliana hevesen blogatott:
De, igaza van. Gynyr vagy.
Callie arca megint piross vlt:
Ksznm!
Mariana lassan krbejrta a testvrt:
Ez a ruha egyszeren llegzetelllt de tbb is annl van
benned valami
Nem folytatta, hanem belenzett testvre nagy, barna szemeibe.
Te szpnek is rzed magad, ugye?
Ezek a szavak mosolyra ksztettk Callie szemeit:
A gondolat valban felmerlt bennem is.
Juliana nevetett:
Brava! Itt az ideje, hogy szpnek rezd magad!
Amikor Mariana btortan blintott, Juliana gy folytatta:
n termszetesen mr a kezdetektl fogva gynyrnek
talltalak, Callie. De most, ebben a ruhban ezt kell a blra is
felvenned. Dovete! Ezt kell felvenned!
Hrom nap mlva volt a Salysbury csald blja, amelyet arra
akartak felhasznlni, hogy Juliant bevezessk a trsasgba. A fiatal
hlgy izgatottan ttte ssze a tenyert:
Mind a ketten debtlunk! Az j ruhinkban! Br azt nem
tudom elkpzelni, hogy az n ruhim kzl brmelyik olyan szp
legyen, mint ez itt!
Mariana egyetrten blintott, Callie pedig tlrad rzelmekkel
pillantott egyikrl a msikra.
, n nem hiszem, hogy ez a ruha idben elkszl a blra! Mg
be kell szegni, s Madame Hebertnek bizonyra vannak nlam
fontosabb vevi is.
Ha a ruhra a blon van szksge, akkor addigra meg is kell,
hogy kapja trt vissza Madame Hebert, ellenrizend, hogy az
asszisztense hogyan halad. n magam fogom beszegni, hajnalban
pedig kiszllttatom, de csak egy felttellel.
Odahajolt Callie-hez, s azt mondta:
 Meg kell grnie nekem, hogy minden keringnl tncolni fog.
Callie mosolyogva rzta a fejt:
Attl tartok, hogy ez nem tlem fgg.
Butasg! felelte a varrn kiss lenzen. Ebben a ruhban,
sorban fogja sszetrni a frfiak szvt. Az sszes frfi ott lohol majd
a nyomban!
Callie nevetett, ahogy elkpzelte maga eltt ezt az igen
valszntlen jelenetet, de csak amg r nem jtt, hogy bartni
egyltaln nem tallta komikusnak ezt a gondolatot. Kacagsa elhalt,
Mariana pedig gy szlt:
De mg mennyire, hogy ott fognak tolongani krltte!
Juliana elgondolkodva mosolygott.
Szerintem is gy lesz. Alig vrom mr, hogy lssam Gabriel
arct, ahogy megjelensz eltte ebben a ruhban. Egyszeren
lomszp!
Mariana rnzett a bartnjre, s higgadtan megjegyezte:
, Ralston szerintem sima gy.
Callie-nek elakadt a llegzete, amikor ezt a szemtelen s helytelen
megjegyzst meghallotta, s el is pirult tle. Ralston irnt rzett
rzsei ennyire nyilvnvalak lettek volna? Vagy Juliana mondott
valamit a btyjnak?
Aggodalmra senki nem figyelt fel. A lnyok tovbb kuncogtak,
Madame Hebert pedig visszavezette Callie-t a paravnhoz.
Mihelyst az elvlasztfal mgtt lltak, Callie nagy nehezen r
mert nzni Madame Hebertre, s ltta annak mindentud mosolyt. A
szabn ekkor azt mondta:
Szval Ralston mrki is fut maga utn?
Callie a fejt rzta ezen szemtelen krds hallatn, s rgtn
tiltakozott:
Nem, hatrozottan nem.
Madame Hebert csak halkan shajtott egyet, s elkezdte a bli
ruht kigombolni. Olyan sokig hallgatott, hogy Callie mr azt hitte,
a beszlgets vget is rt.
 Csak amikor kilpett az gkk selyembl, ami a lbnl
felhalmozdott, akkor tett a szabn mg egy megjegyzst, mintha
Callie semmit sem mondott volna.
Nos, ha az n clja Ralston, akkor vegye csak fel azt a szp
alsnemt, mylady. Ralston ppolyan sok rmt fog benne tallni,
mint maga.
Callie pulykavrsen iramodott meg, a madame pedig halkan
felnevetett.
 21. fejezet

Callie s Mariana a Salisbury-hz bltermben lltak, s figyeltk a

beznl vendgsereget. Az risi termet gyertyk ezreinek aranyl
fnye vilgtotta be, melyek magasan felettk fgg
kristlycsillrokon lobogtak. A blterem egyik oldaln tkrk
hzdtak vgig, melyek visszavertk a fnyt, s az egsz termet
ktszer akkorra nagytottk. gy tnt, mintha egsz London
odagylt volna. Taln valban gy is volt. Mindenesetre hatalmas
tolongs uralkodott az sszes elkpzelhet sznben pompz
selyem- s szatnruhs nk csoportokba verdve pletykltak, s stt
ltnys frfiak beszlgettek a politikrl s a parlamentrl.
Callie lbujjhegyre llva nzett krbe a teremben, attl tartva,
hogy taln elmulasztottk Juliana rkezst. Elg ksre jrt mr az
id, s a fels tzezer j tagja rszrl meglehetsen illetlen dolog
lett volna mr az els alkalommal ksve megjelenni. Ralston ezt
biztosan tudja, gondolta Callie, mialatt a fiatal n utn kutatott a
teremben.
Egyetrtettek abban, hogy Salisburyk blja idelis volt arra, hogy
Jlit bevezessk a trsasgi letbe. Ezt a blt, a szezon egyik
legnagyobbikt, a rendkvl bartsgos Salisburyk rendeztk, akikre
Callie mindig London egyik legkellemesebb prjaknt tekintett.
Apja hallakor Lord s Lady Salisbury klnsen tmogatta
nemcsak t, de Callie sszeroppant desanyjt ppgy, mint a fiatal,
tapasztalatlan Benedicket, aki alaposan r volt szorulva Salisbury
grfjnak segtsgre. Salisburyk a csald bartai voltak, s
ktsgtelenl rmmel fogadnk Juliant s Ralstont, ebben Callie
biztos volt. Feltve, ha egyltaln megrkeznek.
Callie shajtott. ppen olyan ideges volt, mint a sajt
debtlsakor.
 Biztosan jnni fognak mondta Mariana nyugodtan. n ugyan
korntsem ismerem olyan jl Ralstont, mint te, de ahhoz ppen
elgg, hogy biztos legyek benne, hogy ezt az estt nem szalasztan
el. Egy huncut pillantst vetett Callie-re. s ha ebben a ruhban
meglt tged, boldog lesz, hogy nem hagyta ki ezt a blt.
Callie szrazon csak gy reaglt:
Azrt ne ess tlzsokba!
Mariana nevetett, s megvonta a vllt:
Pedig gy van. Madam Herbert fellmlta nmagt.
Llegzetelllt ez a ruha.
Callie vgignzett magn, a kk selyem essn s a b szoknyn,
amely minden lpsnl vele egytt mozgott. Az anyag, amit eddig
csak nappali vilgossgban ltott, gyertyafnyben egszen mskpp
ragyogott. Olyan elevenen csillogott, akr a kk cen. Kiss
elmosolyodott, mikor arra gondolt, hogyan nzte magt korbban a
tkrben. Eltnt a csipkefkts szraz vnlny, ez a ruha teljesen
tvltoztatta.
Itt vannak.
Mariana megjegyzse kiszaktotta Callie-t az lmodozsbl. A
blterem bejratra pillantott, ahol egy szles lpcs nyjtott a
vendgeknek kitn rltst az jonnan rkezkre. A lpcs szln
s fent is tolongtak az emberek, de a trit, amely ppen megrkezett,
nem lehetett nem szrevenni.
Juliana leadta hfehr kabtjt, s emelt fvel llt fent a lpcsn.
Magas derek, halvny rzsaszn ruhja tkletesen illett az
alkalomhoz gynyr, mves ruha volt, de nem hivalkod.
Szorosan mgtte jtt Ralston s a fivre, akik miutn szintn
leadtk a kabtjukat, a testvrk mell lptek. Mindketten nagyon
elszntnak tntek, hogy megvdjk Juliant, s gy nztek le fentrl
a tmegre, mintha csatra kszlnnek.
Callie szja krl mosoly jtszadozott, ahogy ket figyelte, majd a
tekintete elidztt Ralstonon. Szve a torkban dobogott. Figyelte a
karakteres llt, a hideg elszntsgot a szemben, amely olyan kk
volt, hogy Callie a blterem kzepn llva is fel tudta ismerni a
sznt. A frfi ekkor visszanzett r. Callie-nek melege lett, ahogy a
frfi rnzett, majd a tekintete megllapodott rajta. nkntelenl
felshajtott, egy mly, megad shajjal, mire Mariana megbkte
knykvel.
Callie, krlek, prblj meg gy viselkedni, mintha nem lennl
rlten szerelmes ebbe az alakba, rendben?
Callie ijedten testvrhez fordult, s felhborodva sgta neki:
Egyltaln nem vagyok szerelmes!
J, akkor n vagyok Charlotte kirlyn vgott vissza Mariana
szrazon. Figyelemre sem mltatta testvre mrges pillantst, s gy
folytatta: Elrkezett teht a nagy pillanat.
Callie kvette Mariana pillantst, s ltta, amint Juliant
bemutatjk a grfnak s grfnnek. Figyelte, ahogy a fiatal lny
hibtlanul pukedlizik, lesttt szemmel, arcn ders mosollyal.
Hossz nyaka egy hattyhoz hasonl kecsessget klcsnztt neki,
amely biztosan minden nbl irigysget vltott ki, aki csak figyelte.
s persze mindenki t figyelte. Marianbl elgedett nevets trt fel.
Jobban csinlja, mint n brmikor.
Callie nem vett tudomst Marianrl, s krbenzett a teremben,
ltva a tekinteteket, amelyeket Juliana mindentt magra vont. Nem
lesz knny dolga.
lltlag trvnytelen gyermek, anyai grl hallotta Callie
jobbrl egy hlgy suttogst. Megfordult, s Leigthon grfot s az
zvegy grfnt fedezte fel, akik mindketten Juliant bmultk.
Callie-t elnttte a dh, mikor ltta a megvetst a herceg csinos
arcn, mialatt az anyja folytatta: El sem tudom kpzelni, mi
ksztette Salisburyt arra, hogy vendgl lssa. Nem mintha Ralston
hre sokkal jobb lenne. Biztos vagyok benne, hogy mr egsz sor
fattyat nemzett magnak.
Szavait, amelyek egyrszt teljesen illetlenek voltak, msrszt
viszont nem rkeztek vratlanul, mr nem lehetett sz nlkl hagyni.
Callie hossz, szigor pillantst vetett az zvegyre, egy pillantst,
amelynek szndkoltsgt nem lehetett nem szrevenni. Leighton
grfja elkapta a tekintett, s hvsen gy reaglt:
A hallgatzs nagyon rossz szoks, Lady Calpurnia.
Egy vvel ezeltt nem lett volna btorsga vlaszolni neki, de
ezen az estn sokatmond pillantssal mondta az zvegy grfnnak:
Rosszabb szoksokat is el tudok kpzelni, mltsgos uram.
Azzal tszelte a bltermet, hogy megvdje Juliant a hasonl
kgyfajzatoktl. Mariana szorosan a nyomban haladt.
Ez szp volt nvrkm! Micsoda kpet vgtak! Remek!
Megrdemeltk. Elkpeszt ez a sznobizmus! mondta Callie
szrakozottan. Szmra most az volt az els, hogy odajusson
Julianhoz, s az Allendale-ek vdelme al helyezze t. Ugyan ezzel
a pletykknak nem lenne vge, de biztosan segtene.
Mialatt tverekedtk magukat a tmegen, elhaladtak Rivington
mellett is. Mariana gyorsan a karjra tette jegyese kezt, s azt
mondta:
Gyere, s dvzld Juliant! Rivington termszetesen
tisztban volt vele, hogy tulajdonkppen mit akar mondani Mariana:
Gyere, s mutasd meg mindenkinek, hogy egy herceg is elfogadja t!
Azonnal kvette ket.
Callie tfurakodott a cseveg emberek utols csoportjai mellett is,
s egyedl tallta Juliant fivreivel, tvolabb a tbbi vendgtl, akik
sszelltak, s lthatlag annyira belemerltek a klnfle
beszlgetsekbe, hogy nem tudtak elszakadni, hogy dvzljk
Juliant. Callie tudta, hogy nem gy van. Csakgy, mint a tbbi
vendg. Ralston s St. John testvrket kzrefogva lltak, s gy
nztek ki, mint akik kszek lennnek egsz Londonnal
szembeszllni. Callie tekintete rvid idre tallkozott Ralstonval, s
szrevette szemmel lthat dht a trsasggal szemben, akik olyan
gyorsan kerlni kezdik azokat, akiket nem tudnak az els pillanatban
elfogadni. Hnyszor rezte Callie ugyanazt, mint amit ebben a
pillanatban?
 Mindenesetre most nem volt ideje az egyttrzsre. Ralston
hgnak szksge volt r.
Juliana! mondta magas, tiszta hangon, gy, hogy minden
krlttk ll ember hallhatta. Callie tudatban volt e pillanat
fontossgnak. gy rlk, hogy itt vagy! Mariana s n mr
nagyon vrtuk, hogy vgre megrkezz!
Mariana megragadt Juliana kezeit, s azt mondta:
De mg mennyire! Nlkled az este nagyon is unalmas volt!
Lelkesen Rivingtonhoz fordult. Nem gondolod, kedvesem?
Rivington hercege mlyen meghajolt Jlia keze fltt.
Ktsgtelenl, Miss Fiori. rlnk, ha a kvetkez tncra az
enym lenne mondta meleg szvlyessggel, egy rnyalattal
hangosabban, mint egybknt. Feltve, hogy mg nem grkezett el
senkinek.
Ettl az dvzlstl lehengerelve Jlia megrzta a fejt.
Nem, kegyelmessged.
Mariana rmosolygott jvendbelijre, s azt mondta:
Milyen kitn tlet! Majd elrehajolt Julianhoz, s cinkosan
odasgta neki: Csak vigyzz, nehogy a lbadra lpjen!
A ngyes nevetett Mariana trfjn, s ezutn Rivington a terem
kzepre vezette Juliant. Mariana s Callie figyeltk, ahogyan a
pros elfoglalja a helyt s Juliana tli az els elismerst: Anglia
egyik legbefolysosabb frfijval fog tncolni. Az Allendale nvrek
nztk ket, s nem tudtk szles, bszke mosolyukat elrejteni.
Azt kell, hogy mondjam, nekem is kedvem tmadt egyet
tncolni hangzott fel kzvetlenl mgttk.
Megfordultak, s a mosolyg St. Johnnal talltk magukat
szemben.
Lady Mariana, ugye nem mondja, hogy mr elgrkezett erre a
tncra?
Mariana megjtszott arckifejezssel a tnckrtyjra nzett, s
nevetve vlaszolt:
 Valban gy volt, de a partnerem lthatan szvesebben tncol
az n hgval.
Nick tragikus arccal felelt:
Igyekezni fogok megfelelen ptolni t, mylady
Ez igazn elragad lenne ntl mondta Mariana sugrz
mosollyal, s hagyta, hogy a frfi a tnctrre vezesse.
Callie szrakozottan nzett utnuk. Majdnem elfelejtette, hogy
kettesben maradt Ralstonnal. Majdnem.
Bizonytalanul, nem tudvn, mit mondhatna neki legutbbi
beszlgetsk utn, odafordult hozz, s kifrkszhetetlen
tekintetvel tallkozott. Idegessgben a lehet legveszlytelenebb
tma mellett dnttt.
Lord Ralston mondta udvariasan , a hga lthatan ma este a
legjobb formban van.
Ktsgtelenl. Hla nnek s csaldjnak.
Rivington most is bebizonytotta, hogy kitn csaldtag lesz
belle.
Callie ajkai finom mosolyra hzdtak, mialatt a tncol prost
figyelte. Ralston is kiss fanyarul elmosolyodott.
Az adsa vagyok.
Komolyan Callie-re nzett.
s az n is.
Szemei elsttltek, ahogy vgignzett rajta. Callie szmra csak
most lett vilgos, hogy a frfi szrevette a ruht. Krj fel tncolni!
Tudta, hogy ez rossz tlet ezen az estn nem szabadott
elragadtatnia magt Ralstontl, vgl is csak nhny rja utastotta
el t, s dnttte el, hogy tvol tartja magt tle. Krj fel tncolni,
hogy az els keringmet ebben a ruhban veled tncolhassam!
Elhallgattatta magban a hangot, s eldnttte, hogy befejezi az
ostoba brndozst. Ralstonnal tncolni minden bizonnyal szrnyen
rossz tlet lenne.
Lady Calpurnia, felkrhetem egy tncra?
 Callie-nek j oka volt arra, hogy teljesen sszezavarodjon, vgl
is az sszes akaraterejt arra sszpontostotta, hogy Ralston mondja
ki ezeket a szavakat. Ehelyett egy teljesen ms irnybl hangzottak
el, mghozz a jobb vlla mgl. Bizonytalanul pislogott, majd
pphogy csak konstatlva Ralston komor arckifejezst, megfordult,
s Lord Oxfordot ltta maga eltt. Nem! Elnyomta a vgyat, hogy a
lbval dobbantson dhben. Nem utasthatta el a felkrst, hiszen
ilyet tenni nemcsak flttbb udvariatlan lenne, de nem is volt abban
a helyzetben, hogy brmilyen felkrst visszautastson. Vgl is nem
krtk fel tl sokan tncolni. Vetett egy gyors pillantst Ralstonra, s
eltndtt, hogy vajon kzbelpne-e a frfi, s kveteln-e magnak
a tncot. Mondjuk, ha azt lltan, hogy mr hamarabb felkrte
tncolni, akkor nem tagadn le. De a frfi csak hallgatott, s nzett
r azzal a hideg, kifrkszhetetlen tekintetvel. Callie Oxfordhoz
fordult.
Ksznm, mylord, nagy rmmel tncolnk nnel.
A lord karjt nyjtotta, s rtette a kezt. Az rintsnl a frfi
ajkai szles vigyorra nyltak, s majdhogynem a szemig hzdtak.
Ez nagyszer!
Ralston figyelte, ahogy Oxford Callie-t a keringhz vezette.
Nagy harag gylt benne, mikor ltta, ahogyan a msik frfi karjait a
n kr fonja s megrinti t. Csak az tartotta vissza attl, hogy a
parkettre rontva kitpje a lnyt a pnzre htoz piperkc karjaibl,
hogy a hossz vek alatt megtanult visszafogottan viselkedni.
A fenbe is, nekem kellene most vele tncolni, hborgott magban
Ralston. Nem vesztette t szem ell, mikzben Oxford a tnctermen
t prgette, amg a kk ruhja mr csak elmosdva ltszdott.
Mintha, ami trtnt hzassgi ajnlatnak hatrozott elutastsa
, nem fjna elgg, mg azt is vgig kell nznie, ahogy Oxford
karjaiban van, olyan gynyr ruhban, akr egy angyal.
Honnan az rdgbl szerezte ezt a ruht? Nagyszeren llt neki,
rsimult telt, nies alakjra, kiemelte gynyr keblt, finoman velt
cspjt, rzki idomait. Egy olyan ruha, mint ez, azrt kszlt, hogy
felhvja a figyelmet, felbtortsa s megrjtse a frfinpet. Egy olyan
ruha, mint ez, csak egy clt szolglt rvenni a frfit, hogy
levetkztesse viseljt.
Ebben a pillanatban Oxford s Callie gy fordultak, hogy
kzvetlenl szembelltak vele. Ralston tekintete tallkozott a nvel,
s megrendlt a Callie szemben tkrzd szomorsgtl. Ezen az
estn volt rajta valami, ami ms volt, mint ltalban, valami mr-
mr tragikus. sztnsen tudta, hogy volt ennek a szomorsgnak
az oka, mert mindent elrontott. baltzta el a hzassgi ajnlatot, s
valahogyan arra ksztette a nt, hogy azt higgye, valjban nem is
akarja t elvenni. Elfojtott egy szitkot, amikor Oxfordot s Callie-t
ismt elnyeltk a tnctren forgold prok. Idrl idre ltta a
kken csillog ruht feltnni, ha a tncolk hullma engedte, de
minl tvolabb kerlt tle a pros, annl komorabb lett a hangulata.
Ralston elkezdett a blterem szln kszlni, csak azrt, nehogy
teljesen eltnjenek a ltkrbl. Idrl idre odabiccentett az
ismerseinek, s igyekezett olyan lassan menni, hogy ne keltsen
feltnst, de elg gyorsan ahhoz, hogy a tncolkkal lpst tudjon
tartani.
Lord Ralston, micsoda rm nt ma este itt ltni bgta
Marsden grfnje, amint szorosan elhaladt mellette.
Ralston megllt, mert a hlgy tekintete ellenre kptelen volt arra,
hogy udvariatlan legyen. Nem csodlkozott volna, ha a n hirtelen
nyalogatni kezdi az ajkait, hogy mg csbosabbnak tnjn.
Lady Marsden mondta, s igyekezett olyan unott hangot
megtni, amirl tudta, hogy a grfnt idegesteni fogja. rmmel
tlt el, hogy rl. Szvesen dvzlnm a frjt szlt
sokatmondan. Itt van?
A grfn szemei sszeszkltek, s ebbl tudta, hogy a
megjegyzse telitallat volt.
Nem, sajnos nincs.
Ah mondta mr indulflben szrakozottan. Krem, adja t
neki szvlyes dvzletemet.
 Nzte a tncolkat, s felfedezte Juliant, aki Rivingtonra
nevetett. A frfi jkedven forgatta t, s egsz Londonnak
megmutatta, hogy Juliana Fiori, mindegy, hogy fltestvr-e vagy
sem, klfldi-e vagy sem, tncpartnernek ppolyan megfelel, mint
brmely msik hlgy a teremben. Ralston egszen elrzkenylt,
amint hgt figyelte, aki pp a hercegre mosolygott, mintha teljesen
termszetes lenne, hogy az angol fnemessg egyik
legtekintlyesebb tagjval tncol. Az elkel trsasgnak nehezre
esne brmi kivetnivalt tallni rajta, de biztosan megprblnk.
Nickkel, Rivingtonnal s az Allendale-ekkel egytt sikerlhet
megvdenie Juliant amennyire csak lehet. A Callie-vel val
szvetsg egyike volt a legjobb dntseknek, amit csak hozhatott,
hogy Juliant elfogadjk a trsasgban.
Callie.
valami klnleges volt. Mg akkor is, ha gytrte, bosszantotta
s elutastotta t, minden grett betartotta, s Julianbl egy olyan
elsblozt csinlt, akire minden bty bszke lehetne. Egyedl,
Callie segtsge nlkl csak isten tudja, hogyan sikerlt volna ezt
vghezvinnie, minden jraval szndka ellenre. Az, hogy Juliana
ma este itt volt s sikert aratott, az egyedl Callie rdeme volt. A
lny valahogyan mr lete rszv vlt.
A gondolat szrnyakat adott neki, hirtelen tudta, hogy mg
egyszer beszlnie kellene kettesben Callie-vel. Most mr nem
annyira azt rezte, hogy illendsgbl s felelssgbl kell elvennie,
most mr felesgl akarta venni. Akrmennyire abszurd, de gy
rezte, hogy annl inkbb felesgl akarta venni, minl
hatrozottabban utastotta ezt el. Most mr csak arrl kellett
meggyznie a lnyt, hogy a lelke mlyn is akarja ezt.
Ralston a tmeget szemllte, megprblta felfedezni ket a
sokasgban az gkk selyem feltnst kutatta, hogy ha a tnc
vgre a vghez rt, elcsalja t egy ngyszemkzti beszlgetsre.
A zene egy lendletes crescendval rt vget, ezutn a prok
meglltak. Ralston figyelte, ahogy elhagyjk a tncteret, mivel a
zenekar sznetet tartott. Ltta, hogy Juliana s Rivington Marianhoz
s Nickhez mentek, hogy ott folytassk a beszlgetst, ahol
abbahagytk, Oxford s Callie sehol sem voltak.
Hova az rdgbe mentek?

Callie-t a kering utn Oxford egy kisebb, tvolabbi szobba vezette,

amely a Salisbury hz bltermnek msik oldaln egy kis folyosbl
nylt. A folyosra nyl ajtk nyitva lltak, hogy a fullaszt
blterembe a lehet legtbb friss leveg ramolhasson be. Oxford
erre a flrees rszre vezette t, hogy, ahogyan fogalmazott, egy
nyugodt pillanatot tlthessenek egytt. Callie a rsnyire nyitva
hagyott ajtt egyfolytban szem eltt tartva egy btortalan mosolyt
kldtt Oxford fel.
Ksznm, mylord, hogy kiksrt mondta kedvesen. Mindig
elfelejtem, hogy milyen kellemetlenl meleg tud lenni a blokon.
Oxford egy lpst tett fel.
Krem, ne tkozolja erre a gondolatait.
Callie elhzdott tle egy kicsit, mialatt egyre kzelebb jtt.
Egszen megszomjaztam, mylord. Visszamehetnnk esetleg a
blterembe, hogy frisst utn nzznk?
Taln ms tevkenysgekkel is elterelhetnnk a szomjsgrl
a figyelmnket itt tartott egy kis sznetet , kedvesem.
Callie csodlkozta vonta fel a szemldkt.
Mylord tiltakozott, amikor a frfi kzelebb jtt, s
nekiszortotta az ajt mellett a falnak. Lassan kezdett ideges lenni.
Lord Oxford! kiltott fel egy pillanattal ksbb, mert nem rtette
igazn, hogy mit akarhat a frfi.
Oxford mg kzelebb hajolt hozz.
Rupert javtotta ki. Szerintem itt az ideje magunk mgtt
hagyni a formasgokat. Nem gondolod?
Lord Oxford vlaszolta hatrozottan , n szeretnk
visszamenni a blterembe. Most azonnal. Az n viselkedse
megengedhetetlenl orctlan.
 Meg fog vltozni a vlemnyed, ha vgighallgatod, amit
mondani akarok vlaszolta. Nos itt hossz sznetet tartott
felajnlom a lehetsget, hogy a hitvesem lgy.
Callie-nek a meglepetstl leesett az lla.
A frfi ltta rajta, hogy csodlkozik, s megprblta mg egyszer.
Most gy beszlt vele, mintha gyerek lenne.
Lehetsged lenne frjhez menni. n elvennlek felesgl.
Te j g, egsz Londonban nincs egyetlen olyan frfi, aki a
lnykrsnek legalbb egy csipetnyi romantikt klcsnzne?
Callie elfojtott egy ideges nevetst, s az ajt irnyba araszolt.
Mylord, megtisztelve rzem magam, hogy rm gondolt
Elhallgatott, megfelel szavak utn kutatva, amelyekkel
bartsgosan visszautasthatja.
De a frfi a kvetkez pillanatban a karjaival krlfonta, s a
szjt az vhez nyomta, egy nedves, puha s flttbb kellemetlen
cskra. A nyelvt is beledugta a szjba. Callie visszahklt s a
kezt a frfi vllaira tette, hogy ellkje magtl. De ezt a gesztust
kedveskedsnek vette, s tovbb folytatta, olyan hevesen nyomta a
falnak, hogy az ajtflft fjan a htban rezte. Azt suttogta:
Ne legyl mr ilyen flnk! Senki nem fog rajtakapni minket.
Vagy ha mgis, akkor pp most jegyeztk el egymst.
Callie megprblt elhzdni Oxfordtl. Teljesen felhbortotta a
frfi arrogns viselkedsre. Az, hogy a hzassgi ajnlat emltstl
hlsan trdre kellett volna borulnia, csak azrt nem srtette vrig,
mert az egsz helyzet rendkvl groteszk volt. Minden erejt
sszeszedve ismt ellkte magtl, s azt mondta:
Attl flek, hogy nagyon rossz nyomon jr!
Ekkor sikerlt kibjnia Oxford s a fal kztt.
Nem ll szndkomban nhz hozzmenni. Krem, most
tvozzon.
Oxford kettt pislogott, mintha nem rten a dntst.
Ezt nem gondolhatja komolyan.
 Callie tudatban volt, hogy a helyzet mennyire ironikus:
huszonnyolc vig arra vrt, hogy valaki rdekldst mutasson irnta,
s mikor kt frfi is megkri a kezt, mindkettt visszautastja.
Megrlt volna?
Termszetesen komolyan gondolom. Lthatan tlrtkelte a
bartsgomat.
Bartsg! mondta gnyosan Oxford, mire hirtelen egy kicsit
megijedt, mert a frfi hangja durva volt. Maga azt hiszi, hogy n
bartkozni akarok? Ellenkezleg. Felesget keresek.
gy vetette oda neki a szavakat, mintha egy agyalgyulttal
beszlne. Callie nkntelenl visszahklt tle, mert meglepte ez az
j Oxford: eltnt az llandan mosolyg, szellemtelen piperkc, s
helybe egy dhs, kellemetlen frfi lpett.
Ezek szerint az a tves benyoms alakult ki nben, hogy n
frjet keresek.
Oxford megveten elhzta a szjt, s durvn gy szlt:
Jaj, ne jtssza mr meg magt! Remlem, nem gondolja
komolyan, hogy elhiszem magnak, hogy nem errl lmodott volna
eddig. Nem ez az a pillanat, amelyrl minden vnkisasszony
lmodik?
Callie bszkn hzta ki magt.
Hogyne, Lord Oxford, mind arrl lmodunk, hogy valaki
megkrje a keznket. De semmikpp sem n.
A frfit elnttte a dh, s megmerevedett. Arca sttvrss vlt.
Callie norml esetben bszke lett volna r, hogy ilyen vltozst ri el,
de most egy fut pillanatig flt, hogy mg megti t. Nem tette,
ehelyett visszalpett egyet, s megszabadtotta t nyomaszt
kzelsgtl. Figyelte, ahogy a haragja undorr vltozik, s vgre
felismerte, hogy valjban mit rez a frfi irnta: nem mst, mint
risi megvetst.
Szrny hibt kvet el! figyelmeztette.
Ktve hiszem. Callie hangja hidegg vlt, sikerlt felvrteznie
magt a frfi ellen. A beszlgetsnket ezennel lezrtnak tekintem.
 A frfi haragtl szikrz szemekkel nzett r. Callie eltklten
elfordult tle, s kinzett a stt parkba.
Az n hzassgi ajnlatom a legjobb, amit valaha is kapni fog.
Tnyleg azt kpzeli, hogy valaki szintn akarhat egy ilyen malacot
magnak?
Meg akarta srteni, s sikerlt is neki. Olyan egyenesen llt, mint
a gyertya, mikor a frfi tvozott, s hallgatta az egyre tvolod
lpseket. Csak eztn lt le jra.
Ekkor nagyot shajtott, rezte, ahogy elhagyja az ereje, mialatt
Oxford szrny megjegyzse a fejben zgott. Termszetesen igaza
volt. letben csak ktszer krtk meg a kezt, s egyiknek sem volt
semmi kze hozz. Oxford clja csak a pnz volt, amit a
hozomnnyal tudott volna megszerezni, Ralston pedig Ralston
pedig csak az j hrt akarta megrizni, ami br derk dolog volt,
de egy cseppet sem romantikus. Mirt nem akadt senki, aki
egyszeren csak nmagrt akarn?
Ahogy ezen gondolkodott, knnyek szktek a szembe. Micsoda
zrzavar ez az egsz! Lehajtotta a fejt s magba sppedt, majd
nekitmasztotta a htt a tmlnak, s gy nekiszortotta, hogy
megfjdultak az izmai. Mlyeket llegzett, s eltndtt, vajon
meddig maradhat ebben a teremben anlkl, hogy valaki hinyoln.
Nem kellene egyedl lenned itt.
Callie megmerevedett, amikor meghallotta a hatrozott szavakat,
de nem fordult meg. Nem szabad, hogy Ralston szrevegye rajta,
hogy srt.
Honnan tudtad, hogy itt vagyok?
Lttam, hogy ebbl az irnybl jtt Oxford. Trtnt valami? Jl
vagy?
A lny csak ennyit suttogott a sttsgbe:
Krlek, menj el!
Rvid csnd kvetkezett, aztn rezte, hogy megmozdul a leveg,
ahogy a frfi odalpett hozz, s fel nyjtotta a kezt.
 Callie? szlt, s a hangjban rezhet aggodalomtl a lny gy
rezte, hogy megszakad a szve. Jl vagy? Uram, istenem, hozzd
nylt Oxford? Meglm!
Callie vett mg egy mly levegt.
Nem nem. Nem csinlt semmit. Jl vagyok. Hls lennk, ha
tvoznl, mieltt a j hrem csorbt szenvedne.
Ralston halkan nevetett.
Ezen mr rg tljutottunk, nem gondolod?
A lny nem reaglt, Ralston pedig a tarkjhoz beszlve folytatta.
Rszben ez az egyik ok, amirt kerestelek.
Most mg ersebben kezdte el szortani a fotel karfjt.
Ralston, krlek, menj el!
Nem tehetem.
Kzelebb jtt hozz, rtette kezt a vllra, s a hangja egyszerre
volt esdekl s csbt.
Callie, adnod kell nekem egy eslyt, hogy meggyzhesselek,
komolyan gondoltam a hzassgi ajnlatot. Krlek, gyere hozzm
felesgl!
Ez mr tl sok volt. Ezt mr nem brta elviselni. jra knnyek
csordultak le az arcn, gyorsan s akaratlanul. Hallgatott,
ktsgbeesetten igyekezve, hogy ne rulja el a bnatt. A frfi mg
egyszer belesgta a flbe a gynyr s csbt szavakat:
Lgy a felesgem!
Lehajtotta a fejt:
Nem tehetem.
Rvid sznet.
Mirt nem?
n n nem akarok hozzd menni. Ez a hazugsg szinte
elviselhetetlen volt.
Ralston hangja bosszss vlt.
Ezt nem hiszem el.
Pedig ez az igazsg.
Nzz a szemembe, s mondd mg egyszer!
 Hallgattak, s a szavak ott lgtak a levegben. Callie mrlegelte a
lehetsgeket. Nem maradt ms vlasztsa. Odafordult, s a
teremtnek hla, az arca az rnykban maradt. Remeg hangon
mondta:
Nem akarok hozzd menni.
A frfi hitetlenkedve rzta a fejt.
Nem hiszek neked. Te akarsz engem. Azt hiszed, nem tnt volna
fel nekem, hogy milyen jl illnk egymshoz? A jellemnkbl
addan? Testileg?
Hallgatott, s a frfi gy folytatta:
Bebizonytsam mg egyszer?
A lny ajkai nagyon kzel voltak az vihez. Llegzete oly mdon
simogatta t, hogy semmit nem tett volna szvesebben, mint a kztk
lv tvolsgot megszntetni, s elfogadni a cskot, ami utn annyira
svrgott.
Tudod, hogy mindent megadnk neked.
Ezektl a szavaktl, a bennk rejl izgalmas grettl, Callie
lehunyta a szemt.
Nem mindent mondta szomoran.
Mindent, amit csak tudok grte, kinyjtotta a kezt, s
megrintette az arct, de visszahzta, amikor a n szinte hevesen
visszahklt.
s mi van, ha az nem elg?
A krds ott llt kettejk kztt.
A frfi a kezt a mgtte lv szkre tette, s Callie sszerezzent,
amikor meghallotta Ralston szavait:
Mgis mit akarsz mg, Callie? Gazdag vagyok. Vonz
A lny fjdalmas, csaldott nevetssel szaktotta flbe.
Azt hiszed, hogy ez engem rdekel? krdezte egyszerre
dhsen, szomoran s sebzetten. Szegnyen s csnyn is
kellenl mindegy lenne mindaddig amg
Amg mi?
Amg szeretsz.
 Megrzta a fejt, s inkbb hallgatott, mert ezt mg nmagnak se
akarta bevallani.
A frfi shajtott, s megprblta mg egyszer. Callie vonakodsa
olyan mrtkben sszezavarta, hogy lassanknt mrges s
ingerlkeny lett.
Mgis mit akarsz tlem? Mondd el, s megadom neked. Egy
mrki vagyok, a fenbe is!
Ennyi volt. Callie-nek elege lett.
Ha te magad lennl a kirly, akkor sem mennk hozzd, az
rdgbe is!
Mgis mirt nem?
Sokfle okbl!
Mondj nekem csak egy rtelmes okot!
A frfi annyira kzel volt hozz s annyira mrges volt, hogy
Callie kimondta, ami elszr az eszbe jutott.
Mert szeretlek!
Ez a valloms mindkettejket meglepte. Ralston trt maghoz
elsnek.
Micsoda?
Callie megrzta a fejt, s ismt srni kezdett. Vgl nirnival a
hangjban azt mondta:
Krlek, ne knyszerts r, hogy megismteljem.
n
A frfi hallgatott. Nem tudta, hogy mit feleljen.
Nem kell mondanod semmit sem. St, tulajdonkppen jobb is
lenne, ha nem mondanl semmit. De ez az igazsg. Nem mehetek
hozzd felesgl. A srba vinne, ha az letem htralv rszt gy
kellene veled lelnem, hogy tudom, hogy csak az jonnan felfedezett
s teljesen flsleges ktelessgtudatodbl s becsletbl vettl
el felesgl.
Ralston sokig nzte t, nzte a knnyeket, amelyek
akadlytalanul grdltek le arcn.
n kezdte jra, s letben elszr elllt a szava.
 Callie nem brta tovbb nzni t.
Emlkszel mg az els estre a hlszobdban? suttogta.
Amikor megktttk az egyezsget?
Az este, amikor minden megvltozott.
Termszetesen.
Arra is emlkszel mg, hogy grtl nekem egy szvessget,
amelyet a jvben bevlthatok?
Ralstonnak sszeszorult a gyomra. Hirtelen tudta, hogy mit akar
mondani.
Callie, krlek, ne!
De n most akarok krni tled valamit. Arra krlek, hogy menj
el.
A hangjban lv fjdalomtl megszakadt az ember szve.
Ralstont gette a vgy, hogy megrintse, megvigasztalja. Ehelyett
beletrt a hajba, s csak kromkodni tudott. Krlelte a lnyt:
Callie
Elhallgatott, mert nem tudta, hogy mit mondjon, de valamit
mindenkpp mondani akart, brmit, amivel rvehetn, hogy
hozzmenjen.
De Callie felemelte a kezt, s Ralston hirtelen elmult, hogy
mennyire nyugodt volt.
Krlek, Gabriel. Ha valban szmtok neked valamit ismtelte
, akkor most magamra hagysz. Menj el, s hagyj engem bkn.
Mivel ez volt az egyetlen krse, amit teljesteni tudott, Ralston
tvozott.
Callie sokig lt a csendes szobban, hagyta, hogy ellepje a
sttsg. Knnyei hamar elapadtak, helyet hagyva a mly gysznak,
amely a vgrvnyessg rzsbl eredt, amit a Ralstonnal val
tallkozsa okozott.
Mert ebben a pillanatban teljes bizonyossggal tudta, hogy rkre
egyedl maradt. Miutn Ralston ajnlatt vgrvnyesen elutastotta,
mst tbb nem tudn elfogadni. Mert ha Ralston nem lehet az v,
akkor nem akart mst sem.
 Taln hibt kvetett el. Taln az szerelme elg lett volna
kettjk szmra is. De kpes lenne azzal a tudattal lni, hogy a frfi
egyltaln nem akarta t? Hogy csak azrt krte meg a kezt, mert ez
volt a helyes? Hogy ha rajta mlt volna, akkor tallhatott volna egy
hozzval tapasztalt, vilgltott nt? Egy nla sokkal-sokkal
szebbet? Egy sokkal-sokkal?
Nem, ezt nem tudnm elviselni. Tnyleg nem tehettem mst,
muszj volt nemet mondanom.
Letrlt egy knnycseppet az arcrl, s halkan szipogott. ppen
ideje lett volna mr visszatrnie a blba, de egyszeren nem tudott
ert venni magn.
Callie?
Az alig hallhat suttogs az ajtbl jtt. Callie megfordult, s
Juliant fedezte fel, aki a flhomlyban prblt megbizonyosodni
arrl, hogy a sttben l n tnyleg a bartnje.
Callie letrlt mg egy knnycseppet az arcrl, felegyenesedett a
fotelban, s gy szlt hozz:
Juliana, nem szabadna egyedl bklsznod.
Erre Juliana becsukta maga mgtt az ajtt, odament Callie-hez,
s lelt egy dvnyra.
Kezd elegem lenni abbl, hogy mindenki megmondja, hogy mit
tehetek s mit nem. Te is itt vagy, nemde? Teht nem vagyok
egyedl.
Ezen a logikn Callie-nek is muszj volt elmosolyodnia, hiba
volt mg knnyes a szeme.
Valban gy van.
s gy ltom, hogy amgy is szksged van a trsasgra, amica.
ppgy, ahogyan nekem.
Callie pislogott, Juliana arcra emelte tekintett, s gy ltta, hogy
a kk szemeiben bnat tkrzdik, mintha valaki megbntotta volna.
Callie flresprte a sajt gondjt, s megkrdezte:
Mi trtnt?
 Juliana legyintett, egy gesztus, amivel ahogy azt mr Callie
ismerte a gondtalansgot akarta sznlelni.
Elszaladtam a blrl s eltvedtem.
Callie rnzett a bartnjre.
Juliana, ne hagyd, hogy kihozzanak a sodrodbl!
Juliana bosszsan hzta el a szjt.
Nem hoztak ki a sodrombl. Ellenkezleg. Meg akarom nekik
mutatni, hogy mire vagyok kpes.
Callie rmosolygott a lnyra.
Igen! Pontosan gy kell szembeszllnod velk, bszkn s
ersen. Egyszeren csak lgy nmagad! Nem fognak tudni ellenllni
neked, ezt garantlom.
Juliana arct tsuhant egy rnyk olyan gyorsan, hogy Callie
majdnem szre se vette.
gy tnik, hogy egyesek mr most ellent tudnak llni nekem.
Callie megrzta a fejt, s vigasztalan a lny trdre tette a kezt.
Meggrem neked, hogy nem sokig fogjk brni.
Mondhatok neked valamit? Juliana mg kzelebb hzdott
hozz, mg csaknem sszert a homlokuk.
Brmikor.
gy hatroztam, itt maradok. Angliban.
Tnyleg?
Callie szemei tgra nyltak, mikor felfogta, hogy mit is jelent ez.
De hisz ez csodlatos! Boldogan sszecsapta a tenyert.
Mikor jutottl erre a dntsre?
ppen most.
Callie htradlt.
A bl dnttte el a sorsodat?
A fiatal n hatrozottan blintott.
Igen, egyrtelmen. Nem hagyhatom, hogy ezek az ntelt
hlyagok itt sznetet tartott, lthatan rlt, hogy ez a kiss
durva kifejezs az eszbe jutott elijesszenek. Ha visszamennk
Olaszorszgba, mgis ki leckztetn meg ket?
 Callie nevetett.
Kivl! Nekem lesz megtiszteltets, ha vgignzhetem, hogyan
regulzod meg ket! Megszortotta Juliana kezt. s a fivreid,
Juliana annyira fognak rlni!
Jlia sugrzott.
Igen n is azt hiszem. De amikor Callie szembe nzett,
elkomolyodott az arca. Br nem vagyok biztos benne, hogy Gabriel
megrdemelne egy ilyen j hrt.
Callie lehajtotta a fejt. Most Juliana fogta meg Callie kezt.
Callie, mgis mi trtnt?
Semmi.
Csak a btyd trte ssze a szvemet. Ez minden.
Juliana arra vrt, hogy Callie jra felnz, s amikor megtette,
knnyes szemekkel, frkszen nzett r. Egy hossz pillanat utn
gy tnt, Juliana megtallta, amit keresett. Megszortotta bartnje
kezt, s azt mondta:
Bszkn s ersen kell szembeszllnod; lgy egyszeren
nmagad.
A megjegyzsre, amely csak azt visszahangozta, amit Callie
nhny pillanattal ezeltt mondott ki, knnyekben trt ki.
Hangtalanul grdltek le knnyei az arcn. Juliana azonnal lelt
Callie-hez a fotel karfjra, s szorosan maghoz lelte.
s mialatt Juliana gy tartotta, Callie szavakba nttte flelmt,
amit nem tudott tovbb tagadni:
De mi van, ha mgse vagyok elg j neki?
 22. fejezet

Ralston azonnal elhagyta a blt. A kocsit otthagyta a testvreinek, s

gyalog ment haza; a Ralston-hz nem volt messzebb negyed
mrfldnl.
Egsz letben pontosan ezeket a szitucikat kerlte el: irtzott
az olyan kapcsolatoktl, amelyben a nvel tl sok kzs vonsuk
volt, minden erejvel kerlte a lnyuknak frjet vadsz anyukkat,
mert roppant md flt attl, hogy azokat a nket, akiket r akarnak
tukmlni, valahogyan esetleg megkedveln. Olyan hztartsban ntt
fel, amelyet egy n tett tnkre, sztrombolta az a viszonzatlan
szerelem, amely apja szvt mardosta, aki vgl ebbe halt bele nem
tudott mit tenni a lz ellen, amely meglte.
s most szembeslt Callie-vel, a friss, de, nylt, izgat, okos
Callie-vel, aki gy tnt, hogy tkletes ellentte Ralston anyjnak,
mgis ppolyan veszlyesnek tnt, mint az egykori mrkin. Mert
amikor a lny a llegzetelllt barna szemeivel rnzett s szerelmet
vallott neki, akkor Ralston minden kpessgt elvesztette a vilgos
gondolkodsra.

Amikor a lny megkrte t, hogy menjen el, pontosan tudta, mit

rzett az apja, amikor Ralston anyja elhagyta t a teljes
tehetetlensg rzse, mintha azt kellene vdtelenl vgignznie,
ahogy ellopnak belle egy rszt, anlkl, hogy tudna ellene tenni
brmit is.
Milyen szrny ez az rzs. Ha ez szerelem volt, akkor errl
nem akar hallani.
Esett az es, a szoksos londoni mdon szitlt, egyszerre jtt
minden irnybl, s nedves ragyogst bortott a vros fl. Semmi
rtelme nem volt ernyt hasznlni. Ralston egyltaln nem trdtt
az esvel, mert mg mindig Callie arct ltta maga eltt, a
knnyztatta, feldlt arct s mindez miatta trtnt.
Ha szintn akarn megfogalmazni a helyzetet, akkor el kellene
ismernie, hogy amita a lny felbukkant a hlszobjban nagy
barna szemek, csbt ajkak azta arra volt krhoztatva, hogy a
dolgot elbaltzza. Ha jobban odafigyelt volna, rjhetett volna, hogy
a lny az knyelmes lett teljesen sszezavarn.
Ma este Callie megadta neki a lehetsget arra, hogy visszatrjen
a rgi lethez. Ismt van ideje sportolni, klubokba s fogadkba
jrni s elfelejtheti, hogy kikezdett ezzel a kalandvgy szrke
egrkvel, aki fittyet hnyt az sszes trsadalmi korltra.
Tulajdonkppen rlnie kne annak, hogy megszabadult ettl a
bosszant nszemlytl.
De most minden helyen emlkek leselkedtek r. s ha most arra
az letre gondolt, amit a lny hlszobai ltogatsa eltt lt, akkor
ezt nem is tallta olyan kellemesnek. Hirtelen nevetsek kezdtek el
hinyozni neki, beszlgetsek, gyetlenl bonyoltott ltogatsok
fogadkba s klubokba, kalandvgy hlgyek. Szles mosolyok
hinyoztak neki, telt vonalak s rlt listk. Hinyzott neki Callie.
s az a kilts, hogy most nlkle kellene visszatrnie az lethez,
nagyon rossznak tnt.
rk hosszat csak kborolt az utckon, s a gondolataiba merlve
tbbszr is elhaladt a Ralston-hz eltt. Kabtja teljesen tzott,
vgl csak azrt pillantott fel, hogy megllaptsa, hogy az Allendale
hz eltt lldogl. A hzban stt volt, csak egy kertre nz szobban
vilgtott fny. Ralston sokig llt ott, s nzte az arany fnyeket.
Ekkor szletett meg benne a dnts.
Kopogsra az ids komornyik nyitott ajtt, akin egyszer mr
tverekedte magt. Az rmlten rbmult, pedig csak ennyit
mondott: Szeretnm ltni a kenyradjt.
A komornyik szemmel lthatlag rezte, hogy a helyzet most
rendkvl kritikus, gy sem a ksi idpontot nem hozta fel, sem azt
nem lltotta, hogy Allendale grfja nincs otthon. Ehelyett csupn azt
krte Ralstontl, hogy vrjon, azzal elcsoszogott bejelenteni a
ltogatt.
Egy szempillants alatt jra visszart, elvette Ralstontl az estl
cspg kabtjt s kalapjt, majd rtsre adta, hogy lpjen be a
grf dolgozszobjba. Ralston belpett a tgas, szpen megvilgtott
szobba, s becsukta maga mgtt az ajtt. Benedick egy nagy
tlgyfa rasztal fl hajolt, orrn szemveggel, s egy kteg paprt
olvasott. Amikor az ajt kattanssal bezrult, felnzett:
Ralston! dvzlte a mrkit.
Ralston enyhe fhajtssal vlaszolt:
Ksznm, hogy fogadott.
Benedick mosolyogva tette le a paprokat az asztalra.
Az estm, szintn szlva, elgg unalmasan alakult. Igazn
rlk, hogy hoz nekem egy kis vltozatossgot.
Nem vagyok biztos benne, hogy ezt akkor is gy fogja gondolni,
ha elmondom, mirt jttem.
A grf felvonta a szemldkt. Akkor taln el is mondhatn
rgtn, nem gondolja?
Kompromittltam a hgt.
Elszr nem lehetett eldnteni, hogy Ralston vallomst Benedick
egyltaln meghallotta-e, mert nem mozdult, s a tekintett sem
fordtotta el vendgrl. De aztn felllt, levette a szemvegt, s a
paprkteg tetejre tette, majd odament Ralstonhoz.
Kihzta magt eltte s gy szlt:
Felteszem, Callie-rl beszl.
Ralston rezzenstelen arccal vlaszolt:
Igen.
s gyantom, hogy nem is tlozza el a helyzetet.
Nem, n egyrtelmen kompromittltam t, ehhez ktsg nem
frhet.
Benedick elgondolkodva blintott, majd kllel megttte
Ralstont.
 Ralston nem szmtott az tsre, htratntorodott, egyik kezt
sajg kpre szortva. Amikor ismt felegyenesedett, Benedick a
kezt rzogatta, s bocsnatkren ennyit mondott:
Sajnos ez szksgszer volt.
Ralston nyugodtan blintott, s a szeme krnykt tapogatta.
Nem is vrtam mst.
Benedick odalpett egy alacsony asztalhoz, s kt pohrba
whiskyt tlttt. Az egyikkel megknlta Ralstont, s gy szlt:
Jobb lenne, ha elmesln nekem az egsz trtnetet.
Ralston elfogadta a poharat, s azt mondta:
A dolog tulajdonkppen nagyon egyszer. Kompromittltam a
hgt, s ezrt szeretnm t elvenni felesgl.
Benedick lelt egy nagy brfotelba, s szrs szemmel nzett
Ralstonra.
Ht, ha a dolog ennyire egyszer, akkor mirt csuromvizesen
jn ezzel ide a hzamba az j kzepn?
Ralston lelt Benedickkel szemben, s gy felelt:
Nos, a dolog valsznleg csak a szmomra ilyen egyszer.
rtem! Benedick mr kapizsglta a helyzetet. Callie nemet
mondott nnek.
A hga mg a legnyugodtabb emberbl is kihozza a vadllatot.
Igen, hajlamos r.
Nem akar hozzm jnni. gyhogy ezrt jttem ide nhz, hogy
a segtsgt krjem.
Termszetesen felesgl fog menni maghoz felelte Benedick,
mire Ralstont a megknnyebbls hullma rasztotta el, s az rzs
sokkal intenzvebb volt, mint ahogy azt be merte volna vallani
magnak. De knyszerteni nem fogom erre. Callie-t nnek kell
meggyznie.
Ralston megknnyebblse gyorsan odalett.
Mr megprbltam. szrvekre nem hallgat.
Benedick felnevetett, ahogy Ralston hangjbl kirezte annak
meglepettsgt s a mrgt.
 me, valaki, aki lnytestvr nlkl ntt fel. ket szrvekkel
sosem lehet meggyzni.
Ralston elmosolyodott.
Igen, ez lassanknt nekem is leesett.
Callie elmondta nnek, hogy mirt nem akarja a hzassgot?
Ralston nagyot kortyolt a whiskybl, s kicsit elgondolkodott
Azt mondja, szerelmes belm.
Benedick rmeresztette a szemt.
Ezt inkbb akkor szoktk mondani az emberek, amikor
hzasodnnak.
Ezt n is pontosan gy gondolom. Ralston elrehajolt a
fotelben. De hogyan tudom errl meggyzni t?
Benedick htradlt a fotelben. Ltva Ralston komor brzatt,
megsajnlta t.
Callie remnytelenl romantikus alkat. Mr kiskorban is az
volt. s ez azrt van gy, mert mi mindannyian szerelmi hzassgbl
szrmazunk. Ezenkvl minden szerelmes regnyt elolvasott, ami
az elmlt hsz vben megjelent, s mindig arrl gyzkdte magt,
hogy nem fogja hagyni magt beleknyszerteni egy szerelem nlkli
hzassgba. s ezzel elrkeztnk a kvetkez krdshez: n szereti
Callie-t?
n Ralston megllt egy pillanatra, meg volt zavarodva.
Szerette vajon a lnyt?
Benedick egy ferde grimaszt vgott, amint a Ralston arcn
tkrzd sokfle rzelmet megltta.
Ht regem, ezt a krdst valahogy jobban vlaszolja meg, ha
Callie teszi majd fel.
J frje leszek.
Ebben nem ktelkedem.
Van elg pnzem, fldem s a cmem, hogy ezt meg tudjam
oldani.
Callie-t ismerve ezek szmra mit sem rnek.
 Ez igaz. Ami miatt mg inkbb igaz, hogy sokkal-sokkal jobb
annl, mint amit n megrdemlek. De valamit nnek is kezdenie kell
a helyzettel. Ezrt jttem nhz.
Benedick egy ideig mlyen Ralston szembe nzett.
rtkelem is a ltogatst.
Akkor ldst adja rnk?
A hzassgukra? Igen, de nnek nem az n beleegyezsemet
kell elnyernie.
n t nem knyszerthetem semmire. De idre van szksgem
ahhoz, hogy meggyzzem. Egyedl. s amilyen gyorsan csak lehet.
Benedick kortyolt egyet a whiskybl, s alaposan megnzte
magnak Ralstont. Ltta a csaldottsgot a tekintetben, a
feszltsget a tartsban, s megsajnlta a frfit, akit a hga gy
felrlt.
Ha Callie csak feleannyira van sszezavarodva, mint ahogy n
fest ebben a pillanatban, akkor megtallja t a knyvtrban.
Ralston sszerncolta a homlokt.
Mirt mondja ezt el nekem?
Benedick elhzta a szjt.
Mondjuk azt, hogy nem tetszene az, ha a hgom csak
feleannyira lenne zavart, mint n most. Prbljon szerencst a
knyvtrban, nem fogom nket megzavarni. De az g szerelmre,
nehogy anym magukra nyisson, mert akkor elszabadul a pokol.
Ralston csak fl szvvel tudott nevetni Benedick vicces
megjegyzsn.
Mindent megteszek, hogy ne keltsek feltnst, mg akkor is, ha
a clomat taln gy rhetnm el a legegyszerbben, ha az desanyjuk
parancsoln meg, hogy vegyem el Callie-t.
Felllt, s gy hzta ki magt, mint aki csatba kszl. Komoly
tekintettel nzett Benedickre, s azt mondta:
Ksznm. grem nnek, hogy mostantl csak egy clom van
az letemben, az, hogy Callie-t boldogg tegyem.
Benedick a pohart emelte a mrki grettre.
 A holnapi feladata pedig abbl ll, hogy beszerezzen egy
klnleges engedlyt.
Ralston komoly biccentssel jelezte, hogy a lehet leghamarabb
elvenn Callie-t felesgl, majd kiment a szobbl. tment a stt,
csendes hallon, s megllt a knyvtr eltt. vatosan rtette a kezt
az ajt gombjra, s llegzett egy mlyet, hogy a szvverst
lecsillaptsa. Soha nem volt mg ilyen izgatott s ideges egy
beszlgets eltt sem, s soha nem rezte magt ilyen elszntnak,
hogy minden lehetsgeset megtegyen clja elrsrt. A kvetkez
percek lete legfontosabb percei lesznek.
Kinyitotta az ajtt, s a szrkleti fnyben is egybl rtallt a
lnyra. Httal lt az ajtnak, a kandall melletti egyik brfotelban,
egyik knykvel a karfra tmaszkodva, llt a kezn nyugtatva
bmult a tzbe. A frfi ltta a kk szatnruht, amelyik a karfn t
majdnem a fldig lert. Mg mindig az a gynyr kk ruha volt
rajta, amit a blon is viselt. A lny halkan shajtott egyet, amint a
frfi halkan becsukta az ajtt s kzeledett hozz. Ralston egy
pillanatra megllt mgtte, s megcsodlta a nyakt s a lny
kulcscsontja feletti puha brt.
Benedick, most tnyleg nincs szksgem trsasgra.
A frfi nem vlaszolt, ehelyett a fotelt megkerlve lelt arra a
kanapra, amelyet Callie korbban kiss arrbb tolt, hogy tbb helye
legyen. Erre Callie felemelte lehajtott fejt, felegyenesedett, s
meglepetten krdezte:
Mit keresel itt?
A frfi elrehajolt, a knykvel a trdre tmaszkodott, s azt
mondta:
Megprbltam magam tvol tartani tled. De van egypr dolog,
amit egyszeren el kell mondanom.
A lny megrzta a fejt, s nagy szemekkel nzett r:
Ha itt valaki megtall Benedick itt l a velnk szembeni
szobban! Hogyan jttl be?
 A komornyik beengedett. A btyd pedig tudja, hogy itt vagyok.
s, csszrnm, attl tartok, hogy az n oldalamon ll.
Elmondtad neki? krdezte a lny dbbenten.
Igen. Nem hagytl nekem ms vlasztst. s most maradj
csendben, s figyelj, mert nagyon sok mindent kell elmondanom
neked.
Callie megrzta a fejt, mert nem bzott abban, hogy ellen tud
llni a frfinak, ha az szp szavakkal meg akarja t gyzni.
Gabriel, krlek, ne!
De igen. Te most mindkettnk letvel jtszol. s n nem fogom
hagyni, hogy gy hozz dntst, hogy nem tudod, mirl is van sz.
A lny felhzta a lbait, gy nzett ki, mint egy szomor kis
labda. Ralston szve majd meghasadt.
Te szeretsz engem. Nem rzed gy, hogy tartozol magadnak
annyival, hogy meghallgatod, amit el kell mondanom?
A lny zavarban felshajtott.
istenem! Maradj mr csendben! Fel nem foghatom, hogy
mondhattam neked ilyeneket.
A frfi kinyjtotta a kezt, s megsimogatta a lny arct. Mly,
rekedt hangon ezt mondta neki:
Tudod, nem hagyom, hogy visszavond, amit mondtl.
A lny ekkor nagyra nyitotta a szemt, s olyan tisztn tekintett
Ralstonra, hogy a frfinak elakadt a llegzete.
Nem, nem is vonom vissza.
Akkor j mondta Ralston. s most figyelj ide!
Nem tudta, hogy hol is kellene elkezdenie, gyhogy egyszeren
csak mondta, ami az eszbe jutott.
Anym nagyon szp n volt hossz haj, ragyog kk szemek,
finom arcvonsok, pont mint a hgom. Alig volt idsebb Juliannl,
amikor elhagyott minket. A kontinensre tvozott, hogy elmenekljn
itthonrl a csaldja s az lete ell. n nem emlkszem tl jl r, de
egyet nagyon jl tudok: apm teljesen odavolt rte.
 Emlkszem, amikor kisgyerekknt ks este kisurrantam a
szobmbl, hogy meglessem t. Az egyik klnleges estn nagyon
furcsa zajokat hallottam apm dolgozszobjbl. Lelopakodtam,
mert kvncsi voltam. A folyos stt volt, valsznleg mr ksre
jrt, a dolgozszoba ajtaja pedig nyitva llt.
Ralston elnmult, Callie pedig elrecsszott a fotelben.
Kellemetlen sejtse tmadt a trtnet hallatn, ez az emlk
valsznleg dnt jelentsg volt a frfi szmra.
Belestem, s htulrl lttam anymat, a szp htt, egyenes,
kegyelmet nem ismer tartst. Pontosan gy llt, ahogy Nickkel s
velem szemben mindig is. A szoba kzepn llt, makultlan, vilgos
levendulaszn ruhban
A frfi kicsit megllt, s amikor folytatta, akkor hangjban egy kis
meglepets is rzdtt.
Meglep, hogy ilyen hossz id utn is milyen rszletekre
emlkszik az ember
Aztn folytatta:
Ott llt apmmal szemben, apm pedig eltte trdelt igen,
trdelt , kt kezben tartotta anym kezt, s srt.
A trtnetet innentl knnyebben tudta meslni, s Callie ltta,
hogy teljesen elmerl az emlkeiben.
A furcsa zaj, amit hallottam, apm zokogsa volt. Knyrgtt
anymnak, hogy maradjon. Megeskdtt arra, hogy rkk szeretni
fogja, elmondta, hogy az letnl, a fiainl s mindennl jobban
szereti t. Knyrgtt, esedezett, krte, hogy maradjon, s jra s
jra elmondta, hogy mennyire szereti t, mintha ezzel anym hideg
tekintett, hideg reakciit el tudn hrtani magtl s tlnk,
gyerekektl is.
Msnap reggel mr nem volt ott. s bizonyos rtelemben mr
apnk sem.
Ralston megint sznetet tartott. Gondolatban ezeknl a 25 vvel
ezeltti emlkeknl jrt.
 Azon az jszakn kt dologra eskdtem meg. Elszr, hogy
sosem fogok leskeldni, msodszor, hogy sosem leszek a szerelem
ldozata. Azon a napon kezdtem el zongorzni ez volt az egyetlen
dolog, ami el tudta nyomni apm srsnak hangjt.
Amikor Callie-re nzett, Ralston szrevette, hogy a lny arca
knnyben zik. Gyorsan visszazkkent a jelenbe. Kezbe fogta a
lny arct, s a hvelykujjval letrlte a knnyeit.
Jaj, Callie, ne srj!
Elrehajolt, s gyengden megcskolta a lnyt. Aztn a homlokt
a lny homlokhoz rintette, s mosolygott.
Miattam ne srj, csszrn! Nem rek n annyit.
Nem miattad srok mondta a lny, s a frfi arcra tette a
kezt. A kisfi miatt srok, aki sosem kapott eslyt arra, hogy
higgyen a szerelemben. s apd miatt, aki ezt nyilvn szintn nem
rezhette t. Mert csak szerette a felesgt, de ez nem volt
szerelem. A szerelem sosem egyoldal vagy nz. A szerelem
nagyvonal, s j irnyba vltoztatja az letet. A szerelem nem
rombol, Gabriel, a szerelem pt.
A frfi tgondolta a lny szavait, szenvedlyes hitt egy olyan
rzsben, amely neki egsz felnttkorbl kimaradt. Aztn pedig
elmondta neki az igazsgot:
n nem tudok neked szerelmet grni, Callie. Az a rszem, ami
ezt meggrhette volna amelyik lehetett volna az mr rgta
idegen szmomra. De amit mondhatok neked n minden tlem
telhett megteszek, hogy bartsgos, j s nagyvonal frjed legyek.
Az lesz letem feladata, hogy olyan letet teremtsek neked, amilyet
megrdemelsz. s ha clt rek veled, akkor soha nem kell majd
ktelkedned abban, hogy mennyit jelentesz nekem.
Lecsszott a kerevetrl, s letrdelt a lny el. Callie nem tudott
nem gondolni a prhuzamra a jelenlegi helyzet s az imnt elmeslt
trtnet kztt.
Krlek, Callie. Add meg nekem a legnagyobb megtiszteltetst,
s legyl a felesgem!
 Ezeket a szavakat olyan szenvedlyesen suttogva adta el, hogy
Callie elveszettnek rezte magt. Hogyan tudn t elutastani, ezek
utn, amit elmeslt? Hogyan tudn ezt magtl is megtagadni?
Igen suttogta olyan halkan, hogy Ralston alig hallotta meg.
A frfi ferdn mosolygott.
Mondd mg egyszer!
Igen suttogta Callie, most hatrozottabban, magabiztosabban.
Hozzd megyek felesgl.
Ralston beletrt Callie hajba, szja a lny ajkra tapadt, amg a
lny mr levegt sem kapott, s is megrintette a frfit, ezt a
csodlatos frfit, akit olyan sokig szeretett, s aki vgre az v lett.
Callie Ralston szjba shajtott a frfinek whisky- s mg
valami egzotikus, frfias illata volt , s utna hatalmas boldogsg
kertette hatalmba. volt Ralston, a leend frje, vele annyira
csodlatosan s elevennek rezte magt. Aztn a frfi a nyakt
cskolgatta, s kzben, mint valami fohszt, gy ismtelgette a lny
nevt. A lny karjt a vllaira tette, s ajkaival a dekoltzst
cskolgatta. A lny felnygtt, amikor a frfi a felstestre tette ers
kezeit, s a melleit gy fogta meg, hogy a lny rezte, a frfi
birtokolni akarja t.
Ez a ruha mondta rekedten ez nagyon szemtelen egy ruha.
Callie nem tudta visszafojtani a mosolyt, amikor a frfi htradlt
s a mellt nzte, amely sztfesztette a ruha kivgst.
Igen?
Egyrtelm. Egy ilyen ruha arra val, hogy megrjtse a
frfiakat minden telt vonalat kihangslyoz egy ujjval
rrsen becsszott a szatn al, pp annyira, hogy a lny
mellbimbjt megsimogassa .. anlkl, hogy sokat elrulna. Knz
ez az rzs fzte hozz a ruha kivgst egy kicsit lejjebb hzva,
gy az egyik bimb a friss levegnek s az forr ajkai rintsnek is
ki volt tve. A frfi rviden megszvta a mellbimbt, amg Callie el
nem kezdett tekergzni. Akkor elengedte t a szjval, s azt
mondta.
 Ha sszehzasodunk, akkor minden sznben veszek neked egy
ilyet.
Callie kuncogott, de nevetse shajba torkollott, majd halk
nygsekbe, ahogy a frfi szja tovbb varzsolt az rzkeny
testn. A frfi hossz nygsre ksztette a lnyt, de aztn eszbe
jutott, hogy hol is vannak.
Amennyire n ltom mondta Gabriel, s eltvolodott a lnytl
, igen kedveztlen helyen vagyunk az ilyen kifinomult jtkokhoz,
elvgre a csaldod itt van a kzvetlen kzelnkben.
Tekintete tallkozott a lny tekintetvel. A lny perzsel pillantsa
szinte elemsztette t, gy mg egyszer hatalmba kertette Callie
ajkait egy forr, mindent elspr csk erejig, mely egy pillanatra
mindkettejk eszt elvette. Amikor Ralston vgl eltvolodott tle,
mindketten zihltak. Ralston adott egy gyengd cskot a lny
dekoltzsba, majd feljebb hzta a lny ruhjt.
Nem maradhatok, csszrnm. Tl nagy a ksrts, n pedig
nem vagyok sem elg ers, sem elg j ahhoz, hogy ellenlljak
sgta a lny flbe, orrt belefrva a lny hajba, ami szmra mr
nemcsak egyszeren barna volt, hanem a csokold, a mahagni s
prm keverke, mely egyrtelmen a kedvenc szne lett.
Holnap ismt eljvk. Esetleg kilovagolunk a Hyde Parkba?
Callie nem akarta, hogy elmenjen. Nem akarta, hogy gy
vgzdjn az jszaka. Nem akarta megkockztatni, hogy ez az egsz
csak egy csodlatos lom legyen, amibl aztn fel kell majd
brednie.
Maradj krlek! suttogta, egyik kezt merszen a frfi nyakra
tette, szjt pedig ajkaival ejtette rabul. Maradj!
Ralston mosolygott, homlokt a lny homlokhoz rintette.
Te engem rossz irnyba befolysolsz. n megprblok tiszta
lappal indulni, s grem, hogy a jvben mg inkbb riemberknt
fogok viselkedni.
s ha n most azt akarom, hogy maradj lvhajhsz? vdtt a
lny Ralstonnal, ujjval vgigsimtott a frfi nyakn s mellkasn, s
nekillt kigombolni annak mellnyt. St, legyl igazi kjenc!
azzal kigombolta az els gombot. A frfi megfogta a lny kvncsi
kezt, s a szjhoz emelve megcskolta.
Callie mondta figyelmezteten, amikor a lny a szabad
kezvel a msodik gombot kezdte csavargatni.
s ha n csak a vicces fickt akarom, Gabriel? krdezte halkan
s desen.
Miket beszlsz?
Callie gyengden megcskolta a frfi llt, s remeg hangon azt
sgta a flbe:
Vigyl gyba, Gabriel, hadd kstoljak bele egy botrnyba!
Ralston llegzete felgyorsult, felismerte, hogy ha most elmegy,
akkor olyan riember lesz, amilyen mg soha nem volt. Rekedten azt
vlaszolta:
Szerintem az utbbi idben elg botrnyba kstolhattl bele,
csszrnm.
De amint sszehzasodunk, megint az unalmas, rgi Callie
leszek. Ez lenne most az utols eslyem.
A lny arcn egy pillanatra ltszott, hogy bizonytalan lett
nmagban. Ralston a tenyerbe fogta Callie arct:
Ezt el ne hitesd magaddal, szpsgem, benned semmi unalmas
nincsen.
Mg egyszer megcskolta s simogatta, amg a lny nygve el
nem hzdott tle.
A lny a frfi szembe nzett szirneket idz, csbt
arckifejezsvel, s azt duruzsolta:
Gyere fel velem, Gabriel!
Ezutn hossz sznet kvetkezett, Callie mr azt gondolta, hogy
tlfesztette a hrt. Ralston felllt, a lny fel nyjtotta a kezt, s
felemelte t.
Az teljesen egyrtelm, hogy ha lebukunk, akkor azonnal ssze
kell hzasodnunk.
Callie testet izgalom jrta t.
 Igen!
s akkor arrl az lomeskvrl is le kell mondanod, amirl
desanyd mindig is lmodott.
Callie a fejt rzta.
n sosem akartam ilyen eskvt. Mariannak mg lehet ilyen
eskvje helyettem is.
A lny lecssztatta karjt a frfi karjn.
s anyd sosem fogja nekem megbocstani, hogy az idsebbik
lnya j hrt tnkretettem vonta maga kr a lny karjait Ralston,
s maghoz hzta t.
, termszetesen meg fog neknk bocstani. Egy mrki ritkn
esik az anyai harag ldozatul. Elfelejtetted tovbb, hogy az n j
hrem mr rges-rg a mlt?
Ralston erre a maga hrhedt mdjn elmosolyodott.
Ez kivl rv!
A hts lpcs kzvetlenl a szobmba vezet suttogta a lny.
Az ajtpntok teljesen hangtalanok, magam olajoztam be ket.
Ralston nevetett.
Igazn kr lenne, ha ez az erfesztsed krba veszne. Szval,
szerelmem, menj csak elre!
Felosontak a lpcsn vigyztak, hogy ne lpjenek r a fentrl a
harmadik lpcsre , s beosontak Callie hlszobjba. Az ajt halk
kattanssal csukdott be mgttk, a szenvedly lngja pedig
azonnal magasba csapott. Callie ideges volt. Eltnt az imnti szirn,
a lny csupa vrakozs volt.
Itt llt teht a szobjban, amelyben egsz eddigi letben aludt,
Ralstonnal, aki tl nagynak tnt itt, akinek ereje s frfiassga
sehogy sem illett ssze ezzel a szobcskval. A lny rnzett a
szorosan sszekulcsolt kt kezre, s azon tndtt, hogy valaha meg
tudn-e szokni, hogy ilyen intim keretek kztt ilyen szorosan egytt
legyen vele. Biztos, hogy nem.
 s aztn a frfi megrintette t megemelte az llt, ajkaival az
ajkaira tapadt, kzben maghoz hzta , s Callie mris kptelen volt
arra, hogy gondolkozzon.
Ralston gyorsan kigombolta a lny ruhjn a kis gombokat. Callie
rezte, ahogy az anyag sztnylt, hvs leveg radt felforrsodott
testre, s tudta, hogy a frfi nla marad, s ez az jszaka lete
legfontosabb jszakja lesz ez az az jszaka, amikor igent mond
Ralston lnykrsre, ez az az jszaka, amikor bevallja a frfinak,
hogy szereti,
Ez kzs letk els jszakja. s ez teljesen rendjn val volt
gy, hogy a frfi itt volt, hogy a kezvel s ajkaival beczgette t,
mikzben levette rla a ruht, s
risten, csszrnm!
A frfi szavai kiszaktottk a gondolataibl. Ralston tekintete
megbabonzva meredt a szp selyem alsnemre, a finom anyagra,
amely rsimult kerek formira, s csbtan felhvta a figyelmet arra,
amit eltakart. Egy farkasra emlkeztette t s a lny llegzete
elakadt, amikor tekintetk tallkozott, s ltta a frfi szemben a
vgyat.
Madame Hebert mondta, hogy mg szksgem lehet r.
A frfi pillantsa elsttedett.
Madame Hebertnek igaza volt. Egy kis szatnszalaggal
jtszadozott a lny alsnemjnek szeglyn. Hogy rzed magad
gy?
A lny szemhjai remegve csukdtak le, a forr zavarodottsg
hullma elnttte t. A frfi megfordtotta, rtette a kezt a fz
zsinrozsra, s a flbe duruzsolta:
Milyen rzs meleg selyembe burkolzni?
Callie azt mondta, ami elszr eszbe jutott:
Niesnek rzem magam.
A frfi most a lny cspjre tette r a kezt.
s mg?
 A lny llegzete mr most akadozott, hangja rekedtebb vlt attl,
ami mg csak ezutn fog kvetkezni.
gy rzem, hogy csodaszp vagyok.
A frfi egy gyengd cskkal jutalmazta a vlaszt.
Helyes. Mert roppant md finom is vagy. s
A sz kzttk lebegett, mikzben a frfi kioldotta a fzt, s
egyszeren hagyta, hogy az a fldre essen. A lny kinyitotta a
szemt, s ltta, hogy a frfi a tkr fel fordtotta t. Lecvekelve
nzte, ahogy a frfi keze vgigsimt a felstestn, aztn ahogy a frfi
maghoz hzza t, mr a melleihez r, megfogja s megemeli ket.
Felnygtt, amikor a selymen t is rezte Ralston testnek melegt,
s a frfi kezeit a vilgoskk ingecskn ltta. A tkrkp mgikusan
vonzotta t, egyszerre volt visszafogott s mgis rzki, s azon
gondolkozott, hogy vajon el kellene-e fordtania a tekintett.
Hirtelen szrevette, hogy a frfi t figyeli figyeli az arcvonsain
tkrzd rzelmeket. A kvetkez pillanatban mr a frfi mly s
rekedt hangjt hallotta a flben:
Ezekkel a dolgokkal bujnak rzed magad?
Igen vallotta be. Ezekkel gy rzem Megllt kicsit, a
megfelel szt kereste. Ezekkel gy rzem, hogy igazn lek.
Ralstonnak tetszett a vlasz.
n is nagyon elevennek rzem magam, ha ltom ezeket.
Azzal a lny karja al nylt, s az gyhoz vitte. A lny meztelen
volt, a selymet mr el is felejtette, mert annak helybe az a fensges
melegsg lpett, amelyet Ralston ajkai s kezei sugroztak.
Ralston megcskolta a lny kulcscsontjt, a lny mosolygott,
amint a frfi elidztt a karjn lv finom seben, amelyet a vvrn
ejtett rajta.
Sajnlom, hogy fjdalmat okoztam neked, szpsgem!
suttogta, s a vkony heget az ajkaival s a nyelvvel knyeztette.
Callie a fejt forgatta csak a prnn, amikor a frfi az egsz testt
vgigsimogatta, teljesen elgyengtve t. Kinyitotta a szemt, s
lttatni engedte kjvgy tekintett.
 Ne krj bocsnatot azrt, ami azon a dlutnon trtnt, semmit
nem vltoztatnk rajta.
A lny tenyerbe fogta Ralston arct, s egy forr cskra maghoz
hzta.
Hossz pillanatok teltek el, mg Ralston a nyelvvel elindult lefel
a lny testn. De a lny kezt a frfi vllra tve krte, hogy lljon
meg.
Vrj! suttogta.
Mi a baj, szpsgem?
Most n szeretnlek megrinteni.
A szrkleti fnyben Ralston fogai fehren vilgtottak.
Ha jl emlkszem, legutbb is megrintettl, s nem is brtam
sokig.
Hajland lennl jra megprblni?
Ralston felhzta a szemldkt, s gondolkodott. Aztn
vigyorogva lefekdt a htra a lny mellett, kezt a feje al tette,
meztelen volt, s nem volt semmilyen gtls benne.
Parancsolj, csszrnm, a tid vagyok.
A tid vagyok. Ezek a szavak jra s jra visszhangzottak benne,
s igencsak felizgattk. Ez volt az els azon jszakk hossz sorban,
amikor knyeztetn a frfit, rezn csodlatosan meleg testt. A
frfi az v volt. Ettl a gondolattl mosoly kltztt az ajkaira.
gy nzel ki, mint egy kismacska, amelyik pp most
lakmrozott be egy tlka tejsznt.
Mert gy is rzem magam! vlaszolta a lny, s csodlva
bmulta a frfi testt, az izomktegeket, a stt, puha szrt a
mellkasn, amelyik lefel kis vkony cskk keskenyedett te j g.
Ez volt az els alkalom, hogy mindent ltott a frfibl. Hossz volt
s kemny, s akkora, hogy alig tudta elkpzelni, hogy k
sszeillettek.
A frfi mintha rezte volna a gondolatait, gy szlt:
rints meg, kedvesem!
 Ezeknek a hvogat szavaknak nem tudott ellenllni, gy kezt a
frfira tette. Simogatta a mellkast, ment lefel ahhoz a testrszhez,
amely t olyan idegess tette. A frfi kicsit megrzkdott, amikor a
lny vatosan hozzrt, olyan finoman rt hozz, hogy a frfi majd
megrlt az izgalomtl. A lny azonnal visszahzta a kezt.
Fjt?
Nem mondta Ralston, hangja a minden ervel visszafogott
szenvedlytl remegett. Csinld csak.
A lny csinlta. Ujjaival tfogta a frfi selymes frfiassgt, s
olyan rtatlanul knyeztette, hogy Ralston idegei teljesen
kikszltek. Nygve tette kezt a lny kezre, majd megmutatta neki,
hogy hogyan tartsa, hogyan knyeztesse.
Ami a gyakorlatbl hinyzott neki, azt az igyekezetvel ptolta,
Ralstonnak hamarosan az volt az rzse, hogy mg sosem volt
ennyire kemny s izgatott. A lny meleg keze kzben mr egyre
biztosabban mozgott, a frfi lvezte a lny knyeztetst, amg a
llegzete akadozni nem kezdett. Rjtt, hogy ha tovbb hagyja a lny
ujjait tevkenykedni, akkor nem fogja tudni magt sokig fkezni.
s akkor a lny feltette a krdst, amitl Ralston majdnem
megbolondult:
Azt lehet, hogy megcskolom?
Ralston egy hangos nevetst prselt ki magbl, s sszeszortott
fogakkal azt mondta:
Nem.
De te is csinltl mr ilyet nekem.
Igen, csszrnm, s egy nap majd te is megteheted nekem,
persze. De ma nem fog menni tlsgosan is kvnlak.
Ohh mondta a lny. rtem!
Pillantsa viszont arrl rulkodott, hogy ez nem olyan biztos.
A frfi elvette onnan a lny kezt, s bevette magt a combjai
kz. Merev hmtagja nagyon ott gaskodott a lny combjai kztt,
ahol nedvesen, kszen s izgatottan vrta t. Tlsgosan akarlak
ahhoz, hogy szabad kezet adjak neked. A knyeztetsed teljesen
megrjt!
Aztn cskokkal rasztotta el a lny melleit, elszr az egyik,
aztn a msik mellbimbjt beczgette az ajkaival, a nyelvvel s a
fogaival, ami a lnybl halk kiltst vltott ki.
Sokkal szvesebben tltm benned az est htralv rszt, mg
mind a ketten esznket vesztjk.
Mg egyszer nekinyomdott a lnynak, vgigrintve annak
legrzkenyebb pontjt, amire a lnyt a vgy hullma lepte el.
Neked is jobb gy, nem?
, igen! nygte a lny, amikor Ralston megismtelte a
mozdulatot.
Ralston belecspett Callie vllba, mikzben ajkai mosolyra
hzdtak.
Egybl gondoltam.
Aztn egyetlen mozdulattal egszen mlyen becsusszant a lnyba,
akinek csak egy hossz pillanat mlva tnt fel, hogy ez egyltaln
nem fjt neki, hogy a frfi ezttal csak kitlttte t, egyttal be is
tlttte, teljesen elfoglalta, s a lny egyszeren tkletesen rezte
magt.
A frfi megllt egy pillanatra.
Minden rendben, szpsgem?
Igen, minden csodlatos! nygte a lny, hangjban a vgy s a
hdolat keveredett. Mozgott a frfi alatt, a frfi nygtt, mozgott a
lnyban, aztn majdnem teljesen kijtt belle, pp csak alig maradt
benne, a lny pedig gy rezte, hogy ezt nem brja ki.
Gabriel shajtotta , krlek!
A frfi nagy rmet okozott neki azzal, hogy jra elmerlt benne,
amilyen mlyre csak lehetett, aztn mg mlyebbre, amg pontosan a
megfelel szgben nem mozgott, s a lny felkiltott.
Akkor Ralston abbahagyta, s incselkedve a flbe suttogta:
vatosan, csszrnm, ugye nem akarod, hogy valaki meghallja.
A lny szemei elkerekedtek, Ralston mosolygott.
 Ez, hogy felfedezhetnek, csak mg izgalmasabb teszi az
egszet, nem?
Mintha csak a lny akaraterejt akarn prbra tenni, kzvetlenl
a behatols helye felett kezdte el simogatni, s addig simogatta, amg
a lny az izgalomtl az ajkt nem kezdte harapdlni, hogy fel ne
kiltson. Aztn a frfi megint mozogni kezdett benne, fensgesen
lkte t, csalogatta a kj cscsra, mikzben folyamatosan vta a
hangoskodstl. De a lny nem tudta visszafogni magt, mire a frfi
egy benssges cskkal zrta le a szjt, ebben fogva fel a lny
kiltst, amikor a lny alatta lktetve felolddott, a mennyorszgbl
adva neki egy kis zeltt.
Aztn a lny elhzta ajkait a frfi szjtl, s azt suttogta neki:
Szeretlek!
s ezt ismtelte, jra s jra, mint valami litnit, ettl a frfi is
elvesztette az eszt, alig tudta a sajt kjes kiltsait elfojtani, mialatt
ellvezett.
Nhny hossz pillanat utn Ralston felemelte magt a lnyrl,
amire az halkan felshajtott, mert mg szerette volna magn rezni
t. Mell fekve Ralston rgtn a karjaiba vonta a lnyt. Callie egybl
a frfi mellkasra tette a fejt, mg egyszer elsuttogta, hogy szereti
t, olyan halkan, hogy Ralston alig hallotta, majd elaludt.
Gabriel hosszan fekdt gy, figyelte az alv lnyt. Teljesen
felfrisslt a lny egyszer, erteljes szpsgtl, s meglepdtt,
mennyire intenzv volt ez a pillanat s az este is. Mialatt lvezettel
rzkelte a lny illatt, egy idegen, nyugtalant rzs kertette
hatalmba, Ralston egy pillanatig azon tndtt, hogy vajon ez mi
lehet.
 23. fejezet

Callie-t paprzrgs bresztette fel.

Kinyitotta a szemt, de mivel a homlyos, szrke virradat miatt
azt sem tudta egy ideig, hogy hol van, ezrt inkbb jra lehunyta. A
kandall tze mr rkkal ezeltt kialudt, pedig hozzbjt az
egyetlen kzelben lv meleg valamihez, hozzsimult a sima, meleg
brhz s akkor fogta fel, hogy ez a br kihez is tartozik.
Amikor kinyitotta a szemt, pillantsa Ralston szemtelen, jkedv
pillantsval tallkozott.
J reggelt, csszrnm.
A lny inkbb rezte, mintsem hallotta a szavakat, mivel a frfi
lmossgban inkbb drmgtt, mint beszlt. Callie elpirult. Vgl
is nem mindennap trtnt meg vele, hogy bredskor egy frfit tallt
az gyban. Nem is tudta igazn, hogyan viselkedjen, abban azonban
biztos volt, hogy nem lenne illend tudomst sem venni rla.
Ktsgbeesett ksrletet tve arra, hogy ni mltsgbl valamit
megmentsen, elhzdott a frfitl, s azt mondta:
J reggelt! Mennyi az id?
Mindjrt t ra vlaszolta Ralston, s egyik karjval tlelte
t, maghoz hzta, gy a lny ismt szorosan ott fekdt meleg,
kemny s meztelen teste mellett. Tl korn van ahhoz, hogy
kikeljnk az gybl.
Meg fognak ltni! suttogta.
Mieltt ez megtrtnne, n mr rg eltnk, szpsgem grte
meg a frfi. De eltte mg vissza kell adnom neked valamit.
Szabad kezt felemelte, a lny pedig egy darab paprt ltott a
kezben. A listjt.
Odakapott, de a frfi jtszi knnyedsggel tartotta t tvol
magtl, gy knytelen volt a mellkasra mszni, hogy elkapja a
cdult. Hamar rjtt, hogy itt nem nyerhet, gy abbahagyta a
prblkozst. Szemrehnyan nzett Ralstonra:
Szval nlad volt!
Ne nzz gy rm, mintha elloptam volna, szpsgem! jtszotta
a felhborodottat Ralston. Te hagytad el, n csak megriztem a
szmodra.
Nos, akkor mondta a lny desen , igen nagy szerencsm
van, hogy magam mellett tudom a megmentmet.
Ezzel kinyjtotta a kezt a cdulrt. s most krem szpen
vissza.
Nagyon szvesen vlaszolta a frfi, rrsen krzve a listval
de nem gondolod, hogy kapcsolatunk j fzisra tekintettel meg
kellene engedned, hogy belenzzek a listdba? Nem nagyon tetszene,
ha az eskvnk utn mindenfle hbortos tettekkel lepnl meg.
Callie szemei nagyra nyltak.
Nem! Ezt nem teheted! Meggrted, hogy nem nzed meg.
Ismt rmszott Ralstonra, s megprblta a listt kitpni a
kezbl.
Ht igen, ez van, ha egy vrosszerte ismert csirkefogval llsz
ssze! incselkedett vele a frfi, s felshajtott, amikor a lny melle
a mellkasnak prseldtt. Egyik kezvel meglljt parancsolt neki:
Lgy vatos, csszrnm, klnben ismt a pajkos fickt fogod
viszontltni.
Ralston szavai, de mg inkbb a reakcija Callie-ben jra
tudatostottk niessgnek hatalmt a frfi felett. Fel-le csszklt
rajta, hozzdrglztt, s lvezte, ahogy Ralston sziszegve szedi a
levegt.
Te bestia! morogta a frfi, majd a lny ajkait egy hossz
cskra ejtette rabul. De aztn eltvolodott a lnytl, s gy szlt:
Nem, nem hagyom magam eltrteni! Nzzk csak meg azt a listt.
Callie elfogadta, hogy legyztk, de mikzben Ralston a listt
olvasta, odabjt hozz. Az arca pirosan gett. Mit fog vajon most
gondolni rla? Mit fog mondani? Vrta, hogy Ralston mit reagl
majd az idita listjra, mikzben orrval a frfi mellkast
csiklandozta.
Ralston egy ideig csak hallgatott. Aztn megkrdezte:
Mit csinltl meg elsknt ebbl a listbl?
A lny, aki legszvesebben meghalt volna zavarban, csak a fejt
rzta.
Callie, mi volt az els?
A lny vlaszolt valamit, de annyira belefrta magt a frfi
mellkasba, hogy az nem rtette a vlaszt.
Nem hallak, szpsgem.
A lny rszortotta a flt Ralston mellkasra, gy hallhatta ers,
szablyos szvverst.
A csk.
A frfi mellkasa megemelkedett s lesllyedt, ahogyan mlyeket
llegzett.
Az az jszaka, amikor megjelentl a Ralston-hzban.
A lny blintott. Arca gvrs volt.
Igen suttogta.
Mirt n?
Ralston ezt a krdst mr akkor is feltette a hlszobjban, a lny
pedig csak egy fligazsggal vlaszolt. De ezen a reggelen, amikor a
pirkadat hossz rzsaszn sugaraival megjelent az gen, Callie tudta,
hogy nem akar hazudni. Meg kell, hogy ismerje t teljes valjban.
Akkor is, ha ezzel mindent kockra tesz.
Mert azt akartam, hogy megcskolj. Kezdettl fogva azt
akartam, hogy tled kapjam az els cskot.
Nemrg a Ralston-hzban szlt a frfi nyugodtan a lny vllt
simogatva azt mondtad, hogy mindig is csak n voltam. Hogy
rtetted ezt?
Callie elkomolyodott, Ralston megvrta, amg a lny a vlaszon
gondolkodott. Vgl aztn elmondta, de nem nzett kzben a frfira.
n mr idtlen idk ta szeretlek tged. Sokkal rgebb ta, mint
kellene, azt hiszem.
 Hogyhogy?
Callie olyan sokig hallgatott, hogy a frfi mr azt hitte, hogy nem
fog vlaszolni.
Mi mr tallkoztunk egyszer. Fiatal voltam, knnyen le lehetett
nygzni. Te srmos voltl s elrhetetlen tehetetlen voltam.
A lny elfordtotta a fejt, s tekintete az ressgbe rvedt.
Rlad nehz nem venni tudomst.
s n mirt nem emlkszem erre? krdezte a frfi halkan.
n ppensggel nem a mess szpsgemrl vagyok hres.
Callie halvnyan elmosolyodott, majd pillantsa a kezre esett,
mellyel a frfi mellkast simogatta. Nagyon keveseknek akad meg
a szemk rajtam.
Ralston megragadta Callie kezt, szilrdan tartotta, s
knyszertette, hogy a szembe nzzen.
Nem tudom, hogyan trtnhetett meg az, hogy nem vettelek
szre, de mondjuk azt, hogy meglehetsen nagy idita vagyok, hogy
ez gy trtnt.
Callie levegt sem vett, amikor ezeket az szinte, egyenes
szavakat hallgatta.
A frfi pillantsa ismt a lista fel fordult.
Pr dolgot mg ki kell hznod.
A lny kvette a frfi tekintett, s felolvasta:
Krtyzni egy frfiklubban, tnyleg, ez mr megvolt. Kihzom,
amint visszaadod a listt. Ha ez egyltaln mg ebben az letben
megtrtnik fzte hozz jelentsgteljesen.
A frfi rnzett. Tekintete komoly volt, br igyekezett knnyed
hangon vlaszolni.
Ne csak a krtyzsra gondolj, Callie. Ideje most mr
tudatostanod magadban, hogy milyen szp vagy.
A lny elfordtotta a tekintett, de Ralston az llnl fogva
visszafordtotta, s knyszertette, hogy a szembe nzzen:
Lehet, hogy te vagy a legszebb n, akit valaha lttam.
 Nem suttogta a lny. Biztos, hogy nem. De nagyon kedves
tled, hogy ezt mondod.
Ralston hatrozottan rzta a fejt.
Figyelj most rm. Mindent nem is tudok felsorolni, ami szp
rajtad el lehet veszni a szemeidben, a csodaszp, telt ajkaidban, a
selyemfinom hajadban, a lgy, telt vonalaidban, az alabstromszn,
hibtlan arcbrdben, s abban, ahogy finoman elpirulsz. Nem is
beszlve a melegsgedrl, aztn arrl, hogy milyen okos s humoros
vagy, s arrl, ahogy engem mindig elvarzsolsz, ha csak belpsz
egy szobba.
A lnynak knny szktt a szembe, amikor ezeket a szavakat
hallotta, melyeket annyira el szeretett volna hinni.
Soha ne ktelkedj a szpsgedben, Callie! Mert a te szpsged
rzketlenn tett a tbbi n szpsge irnt. s szintn szlva, azt
kvnom, brcsak mr vekkel ezeltt tallkoztunk volna.
n is, gondolta a lny. Mi trtnt volna, ha a frfi t annyi vvel
ezeltt szrevette volna? Ha akkoriban udvarolt volna neki?
Szenvedlyes s romantikus hzassgban ltek volna? Soha nem
kellett volna tlnie ezt a szvszaggat magnyossgot, amit olyan
sokig nem akart magnak bevallani?
s mi trtnt volna Ralstonnal? Megtanult volna szeretni?
rzsei kiltek az arcra, s mg ha a frfi nem is akarta pontosan
tudni, hogy a lny pp mire gondol, mgis gy tnt, megrtette t.
Szenvedlyesen megcskolta, a lny pedig viszonozta a cskot,
olyan benssgesen, hogy a frfinak elakadt a llegzete.
Amikor kibontakoztak az lelsbl, Ralston huncutul vigyorgott:
Akkor ezt az elveszett idt valahogyan jv kell tennem.
Callie nem brta megllni nevets nlkl, ahogy a frfi rmens
hangjt hallotta.
Szeretnl mg ma egy jabb pontot kihzni a listdrl?
Persze, rmmel. Mi a javaslatod?
A lny a listt nzte, amelyet Ralston a fldre ejtett, mivel
tmenetileg nem rdekelte. A kvetkez pillanatban a frfi maghoz
rntotta t. A lny nygtt, amikor maga alatt rezte meleg
kemnysgt, ahogy a frfi combja a lba kz csszott.
Azt hiszem, eljtt az ideje, hogy vgre ne dmanyeregben
lovagolj!
Amikor a lny rjtt, hogy Ralston mire gondol, izz forrsgot
rzett a lbai kztt, ahol a frfi mr kemnyen gaskodott.
Csak nem arra gondolsz, hogy A lny nem folytatta, Ralston
l helyzetbe igaztotta t, s megfogta a mellt, hvelykujjval a
mellbimbkat drzslgetve.
De, pontosan arra gondolok, csszrnm.
Szavai gyengden s csbtan hangzottak, mikzben pp annyira
hzta le a lnyt maghoz, hogy mg ppen elrje a mellbimbit, hogy
elszr az egyiket, majd a msikat megcskolja. Ekzben
vgigsimtott a htn s forms fenekn is, kicsit arrbb tette,
combjait pedig sztnyitotta. Elengedte az egyik duzzadt bimbt, s
kds pillantssal nzte a lnyt, mikzben segtett neki
felegyenesedni. Knyeztette t, s kezei nyomn forrsg tmadt a
lny testben. Vgl vgigsimtott a lny nedves szemremajkain, s
megdrzslte a csikljt, amelyet lthatlag teljesen a hatalmba
kertett.
A hajnali fnyben a lny a frfi nevt suttogta, aki gyengden
btortotta t:
Nagyon j, csszrnm, gyere csak btran. Azt akarom, hogy
olddj fel itt felettem ilyen szenvedlyesen ilyen szpen.
Szavai szemtelenek voltak, gonoszul csbtak s egyszeren
tkletesek, Callie-nek minden akaraterejt ssze kellett szednie
ahhoz, hogy megrzza a fejt. Kezvel a frfi mellkasra
tmaszkodott, s azt mondta:
Nem nem akarom nlkled nem.
Szavai a frfit a velejig megrztk, semmi msra nem tudott
gondolni, csak arra, hogy behatoljon a lnyba s egytt eljussanak a
cscsra.
Gabriel, krlek krlelte a frfit. Gyere!
 A frfinak eslye nem volt ellentmondani.
Megemelte a lnyt, odaigaztotta magt annak meleg, nedves
bejrathoz, s reztette vele, hogy a hatalmban van, amikor a lny
rcsszott s magba fogadta t. Callie szeme kitgult az izgalomtl,
s ebben a pillanatban Ralston a rajongsig imdta a lnyt. Callie
egyszerre volt nagyon desen kszsges s bizonytalan, ez az
egyveleg pedig egyszeren ellenllhatatlann tette t a szemben.
A derekt fogva kiss megemelte, aztn visszanyomta a lny
cspjt, megmutatva neki, hogyan mozogjon, s btortotta a
ksrletezsre.
gy nagyon j, szpsgem! suttogta neki, s figyelte, ahogy a
lny nies teste des gytrelemmel mozog rajta fel s le.
Lovagolj rajtam!
A lny pedig megtette, megtallta a sajt, fensges ritmust, amely
Ralstont, ebben a frfi biztos volt, kivgezte volna, ha nem akarja
felttlenl tlni, ahogy az eksztzis kil a lny arcra, amikor eljn
a kielgls.
Nem kellett sokig vrnia. A lny halk s kjes kiltsai jl
mutattk az egyenes utat a cl fel. A frfi fogta a cspjt, s ersen
tartotta, mikzben a lnyt tjrta a gynyr.
lvezd csak, csszrnm! mondta rekedten, mikzben
figyelte, ahogy a lny a kj hullmain lovagol, csukott szemekkel,
fejt htravetve, teljes odaadssal. Szerezd meg, amit akarsz!
A lny kinyitotta a szemeit, szemben ltszott a kjvgy.
Gyere te is! mondta anlkl, hogy ezen szavak erotikus erejt
felfogta volna. Ralston pedig nem tehetett mst, mint hogy megadta a
lnynak azt, amit az akart. Mikzben Callie ertlenl rhanyatlott,
egy cskkal tomptotta a lny kiltsait. Aztn a htra grdtette,
erteljes ritmust nem szaktva meg kzben, amg a gynyr jabb
cscsa krbe nem fogta t. Ismt. Csak ekkor engedte t magt a
gynyr megllthatatlan hullmainak a lny lelst s ezt az
gyat legszvesebben sosem hagyta volna el.
 Aztn egymsba fondva hevertek az gyon, kbn a szerelemtl.
Callie aztn egyszer csak elkezdett magban kuncogni. Ralston
felemelte a fejt, ltta a lny buta vigyorgst, s megkrdezte:
Mi ilyen vicces, szpsgem?
Csak az jutott eszembe knytelen volt sznetet tartani, mert
a nevetstl nem kapott levegt. Csak az jutott eszembe, hogy ha
ilyen frfinyeregben lovagolni, akkor a hlgyek letk legnagyobb
lmnyt hagyjk ki.
Megint elkezdett kuncogni.
A frfi maghoz hzta, benssgesen tlelte s felshajtott, de
kzben a mennyezetre bmulva gy szlt:
Tudod, csszrnm, a frfiak nem felttlenl rtkelik, ha
ezekben a klnleges pillanatokban nevetglst hallanak. Ennek
borzalmas kvetkezmnyei lehetnek az nbizalmukra nzve!
A lny ijedten lt fel, de aztn ltta Ralston mosolyt, s
incselkedve gy szlt:
Rettenetesen sajnlom, drgm! Tnyleg nagyon kellemetlenl
reznm magam, ha megsrtenm Ralston mrki oly trkeny
nrzett.
Ralston jtkosan morogva nyomta le a lnyt az gyra.
Te bestia! Ezrt lakolnod kell!
Azzal elkezdte cskolgatni a lny nyakt, belekstolt a
kulcscsontjba, amg Callie az izgalomtl fel nem nygtt.
Ha ez lesz a vezeklsem, akkor nyugodtan kszlj fel arra, hogy
a kvetkez hnapokban kegyetlenl fel foglak bosszantani.
Remlem, nem csak a kvetkez hnapokban vlaszolta
vontatottan Ralston, mert figyelmt a lny csods fehr mellei
ktttk le. Hanem a kvetkez hnapokban. vekben.
vtizedekben.
vtizedekben ismtelte meg engedelmesen. Istenem, lesz a
frjem.
Mmmm-hmm brummogta a frfi, s kibontakozott Callie
lelsbl. s emiatt aztn, most brmennyire is nehezemre esik,
de el kell hagynom a puha, meleg gyadat. Azzal a tnnyel
vigasztalom magam, hogy ez nagyon hamarosan mr nem gy lesz.
Callie nzte a frfit, ahogy ltzkdik, addig csodlta remek
alakjt, amg Ralston le nem hajolt hozz egy gyengd bcscskra.
Msz ma este Chiltonk bljra?
Igen, terveztem.
Remek. Akkor ott tallkozunk. Egy keringt tarts fent nekem,
krlek.
Mg egyszer megcskolta.
Az sszeset krem.
A lny mosolygott.
Az azrt keltene egy kis feltnst.
Bizonyra, de szerintem a j hrnk tlli majd.
Rkacsintott a lnyra. Addigra begyjtm a klnleges
engedlyt. gy ma este a Chilton-hzban akr ssze is
hzasodhatnnk, s akkor letudnnk az egszet?
A lny szvt melegsg jrta t.
Azt hiszem, a fels tzezer sszes tagja szltst kapna a
megbotrnkozstl.
Amitl az egsz mg csbtbbnak tnik mondta a frfi, s
adott neki egy utols cskot. s mr ott sem volt. A lny egyedl
maradt kbultan, kimerlten s boldogan.
Szinte a kvetkez pillanatban aludt is. s ha lomkpek jelentek
meg eltte, akkor azok a kzs jvjkrl szltak.

, Callie! Egy mrki!

Callie a szemt forgatva nyugtzta anyja lelkes kitrst, s
segtsgrt esedezve pillantott testvreire, akik vele szemben ltek a
hintban. De gyorsan beltta, hogy rszkrl semmilyen segtsgre
nem szmthat.
Mariana arca egy hatalmas vigyor volt, nagyon feldobta az a tny,
hogy ma este az eskvje csak a szezon msodik legizgalmasabb
esemnye lesz, Benedick pedig teljesen gy festett, mint aki rgvest
kiugrik a robog kocsibl, csak hogy ne kelljen anyja izgatott
csivitelst hallgatnia.
Egyszeren nem tudom felfogni, hogy kihalsztl magadnak egy
mrkit, Callie! s hogy pont Ralstont! s te, Benedick fordult az
zvegy grfn a fihoz , nem tudom felfogni, hogy tudtad Ralston
terveit ilyen sokig eltitkolni ellem!
Nos, anya, Callie s Ralston ezt inkbb titokban szerettk volna
tartani.
A grfn erre vget nem r litniba fogott, mire Benedick
hangtalanul csak ennyit mondott:
Mindannyiunk eltt.
Callie nem tudta mr megakadlyozni, hogy a lba nll letre
keljen.
A! kiltott Benedick, megknzott spcsontjt drzslgetve.
, Benedick, annyira sajnlom mondta Callie bartsgosan.
Olyan figyelmetlen vagyok, biztos az idegessgtl.
Benedick sszeszklt szemmel nzett vissza r, de az anyjuk
akaratlanul is kzbelpett.
Persze hogy ideges vagy! Ezt az ember el sem tudja kpzelni! A
mi Callie-nk! Eljegyeztk! Ralston menyasszonya lett!
Anya, szpen krlek, ma este ne csinlj ebbl tl nagy
csinnadrattt, j? krte Callie. Nem szeretnm knyelmetlen
helyzetbe hozni Ralstont.
Benedick s Mariana hatalmas nevetsben trtek ki, lehetetlensg
volt elhinni, hogy anyjuk kpes lenne egy ilyen hrt magban tartani.
Ezzel mr kicsit elkstl, Callie, nem gondolod? hzta fel t
Benedick, aztn kiugrott a kocsibl, hogy anyjnak s testvreinek
segtsen a kiszllsban.
Mg mieltt kiszlltak volna, a grfn vigasztalan Callie lbra
tette a kezt:
 Bolondsg, Callie, Ralston mr olyan rgta mozog ezekben a
krkben, hogy tudja, hogyan kell kezelni ezeket a dolgokat.
Biztosan meg fog bocstani egy nagyon lelkes s boldog anyuknak.
Callie felshajtott, miutn anyja kiszllt.
Meg kellett volna krnem Ralstont, hogy szkjnk el.
Mariana szlesen vigyorgott:
Most mr tudod, hogy rzem magam.
A testvrre kacsintott, aztn kvette a grfnt.
Mire Callie kiszllt a kocsibl, anyja mr a Chilton-hz lpcsjt
mszta meg. Egy percet sem akart vrni, mindenkinek, aki csak egy
kicsit is rdekldtt, el akarta meslni a nagy hrt. Callie-ben furcsa
rzs motoszklt, hogy ez az este mg akr lete legborzasztbb
estjv is vlhat. Testvrei nevet szembe nzve megllaptotta:
Ti sem fogtok nekem segteni.
A legidsebb s a legfiatalabb Hartwell-gyerek mosolygott,
kptelenek voltak a jkedvket visszafogni.
Nem inkbb Ralstont kne megkeresned, Callie? De jobb lesz,
ha mg azeltt megtallod, hogy anya a varzslatt hatni engedn
javasolta Mariana kszsgesen.
Ezt gy hvod? Varzslat? Callie az anyjt figyelte, amint az,
mint egy vilgoszld jelzfny, risi csipks-strucctollas
fejdszben izgatottan beszlt Lady Lovewellhez, ekzben
legyezjvel a fels tzezer legnagyobb pletykafszknek karjt
tgette. Te j g! szorult el Callie szve.
n mr prbltam imval is mondta Benedick nyjasan. De
gy tnik, nla semmi nem hat. Szerintem egyezsget kttt a
teremtnkkel.
Vagy valaki mssal mondta Callie, helyrerngatta a
vllkendjt, s indult az anyja utn. Testvrei nevetse kvette t.
A Chilton-hzban Callie elkezdte keresni Ralstont, de a blterem
zsfolsig tele volt. gy aztn egyszeren megllt valahol.
Megprblt knnyednek tnni, s vatosan nzeldtt krbe-krbe,
t keresve. Mivel elg alacsony volt, a feladat igen nehznek
bizonyult. Vgl feladta, s a rgi, jl bevlt mdon a
vnkisasszonyok sarkba indult.
ppen befordult, mr ltta is Miss Heloise-t s Beatrice nnit,
amikor mgtte egy mly s ismers hang szlalt meg:
Hov, hov, csszrnm?
Htn borzongs futott vgig, megfordult, s nem tudta elrejteni
rmt, hogy jra ltja t. Amikor aztn szemtl szemben lltak,
eltte ez a magas, szles vll, vonz, kifogstalan ltzet,
nyakkends frfi, akkor flnksg fogta el.
Mit is mondott egy illet a jegyesnek, akit akkor ltott utoljra,
amikor az rviddel napfelkelte eltt kisurrant a hlszobjbl?
A frfi szemtelenl felhzta a szemldkt, mintha olvasott volna
a gondolataiban. A lny hallotta, ahogy a zenekar keringre hangol,
Ralston pedig ekkor megfogta a kezt.
Szeretnm az els keringt a jegyesemmel tncolni mondta
knnyedn.
vlaszolt halkan a lny.
Hagyta, hogy a frfi a tncparkettre vezesse s ott a karjaiba fogja.
Nhny pillanatig hallgattak, majd Ralston megkrdezte:
s hov indultl ppen?
A lny kicsit megrzta a fejt, kptelen volt levenni a tekintett a
frfi nyakkendjrl.
Sehov.
Ralston kicsit htralpett, fejt kicsit megdnttte, hogy megnzze
magnak a lnyt.
Callie mondta, olyan hangon, amelynek n mg nem brt
ellenllni, ebben biztos volt hov indultl?
A vnkisasszonyok kz szakadt ki belle, de rgtn meg is
bnta. Hivatalosan nem is volt ilyen hely a blteremben.
Ralston csak pislogott. Pillantsa az idsebb hlgyekre
kalandozott, aztn vissza a lnyra. Aztn fanyar mosollyal krdezte:
De mirt?
A lny arca gvrss vlt.
 n n nem is tudom.
Te hivatalosan is megszntl vnkisasszony lenni, szpsgem
duruzsolta a frfi a flbe.
Ne nevezz gy! Callie krbenzett, hogy valaki figyeli-e ket,
s esetleg meghallotta, amit beszlnek. Az volt az rzse, hogy
mindenki ket figyeli. Anyukja szorgalmasnak bizonyult.
Ralston gyorsan maga fel fordtotta a lnyt, hogy a figyelmt
magra vonja.
De ez akkor is gy van tartott ki a vlemnye mellett. Te
nemsokra Ralston mrkin leszel. Nem mondom, hogy ne trsalogj
tovbbra is azokkal a hlgyekkel csipkeldtt tovbb. n csak azt
mondom, hogy nevezd ket mskpp.
Callie akaratlanul is elmosolyodott.
Sokkal szvesebben keringznk veled, mint hogy velk
ldgljek mondta ki gyorsan, majd azon tndtt, hogy nem volt-
e tlsgosan kotnyeles taln tlsgosan rmens volt a frfival.
Vgl is Ralston korbban sosem mozgott sokat trsasgban, nem
volt r oka, hogy elkezdje. Flve rsandtott a frfira, Ralston
lthatan jl szrakozott, s nem rtette t flre.
n is szvesebben keringznk veled, szerelmem.
Ezek a csodlatos szavak jra s jra eszbe jutottak, ahogy
tsuhantak a termen, s nagyon boldogan engedte t magt annak az
rzsnek, hogy megint tncolhat majd vele, ahnyszor csak akar, ha
mr hzasok lesznek. Callie elnzett msfel, s felfedezte Juliant,
aki sugrz mosollyal figyelte ket. Azt mondta:
Te beszltl rlunk a testvreidnek.
gy gondoltam, hogy jobb, ha tlem tudjk meg, mintha az
anydtl.
Szavaira Callie kiss sszerezzent.
Borzasztan sajnlom Gabriel, pedig megkrtem r, hogy ne
szljon senkinek!
A frfi nevetett.
 Meg se kellett volna prblnod. Hagyd meg neki az rmt,
kicsim!
Nem sokig fogod ezt gy gondolni figyelmeztette Callie.
Akkor legalbb addig ne izgassuk fel magunkat ezen, amg mg
gy gondolom, nem?
A zene elhallgatott s k is meglltak. Juliana rmkiltssal
vetette magt Callie karjaiba. Callie nevetett a fiatal lnyon, de meg
is hatotta, hogy milyen izgatott lett az eljegyzsk hrre.
Nem volt id a csevegsre, mert a kvetkez pillanatban
kezddtt a quadrille. Nick hozzjuk lpett, s mly meghajlssal
tncra krte. rmmel hagyta, hogy jvend sgora a tncparkettre
vezesse, s gyorsan a terem tloldaln talltk magukat. A quadrille
utn egy kontratncra krtk fel, majd jtt egy jabb quadrille, utna
egy menett s gy tovbb. A bl els felnek a vgig minden tncot
vgigtncolt. s nagyon is lvezte.
Mikzben Lord Westonnal, egy jkp fiatalemberrel suhant
vgig a termen, aki egyszer majd hercegsget fog rklni,
elcsodlkozott a furcsa fordulaton, amelyet az lete vett. Vnlnybl
blkirlyn lett, s ez azrt trtnt, mert megkrtk a kezt.
Ennl a gondolatnl eltprengett. Ralston megkrte a kezt.
Ralston.
s egyszer csak ott llt a frfi eltte, mintha az, hogy r gondolt,
idevarzsolta volna. A mrki a knyknl fogva vezette a
tncparkett szln.
lvezed az estt? krdezte rtatlanul.
Pontosan tudod, hogy lvezem sziszegte Callie sszeszortott
foggal. Te rendezted meg az egszet!
Meglepetsre a frfi hirtelen fordult egyet vele, s egy eldugott
ajtn keresztl egy csndes erklyre vezette.
Nem rtem, hogy mirl beszlsz.
A lny nzte a terembl kiszrd gyertyafnyben a frfi profiljt,
annak stt kontrjait.
 Te vetted ket r arra, hogy velem tncoljanak. A lista miatt.
Annyira, de annyira knos! Mlyeket llegzett, s elfordult. Ralston
helyett inkbb a stt parkot bmulta. Annyira knos! ismtelte
meg.
Callie! szlt Ralston, aki lthatan ssze volt zavarodva.
Tnyleg fogalmam sincs, hogy mirl beszlsz.
A lny erre felnzett a csillagos gre.
Vgigtncolni az jszakt egy blon mondta nyugodtan.
Ralston, n soha letemben nem tncoltam annyit, mint ma este.
Remlem, hogy nem akarod bemeslni nekem, hogy neked ehhez
semmi kzd. Hiszen lttad a listmat.
Pedig tnyleg azt akarom bemeslni, hogy nincs semmi kzm
hozz mondta a frfi. Mert tnyleg nincs is.
A lny jra fel fordult.
Tulajdonkppen nagyon kedves tled, hogy ennyit fradozol
azon, hogy megvalstsuk a listmat. Lehet, hogy meg kellene
ksznnm a segtsged.
Nyugodtan ksznj meg brmit, szpsgem, de ehhez tnyleg
semmi kzm. Egy lpssel kzelebb lpett. Bebizonytsam?
Callie rezte a testnek melegt, ami ezen a hvs tavaszi estn
nagyon is jlesett neki.
Igen, megkrlek r.
Valjban nem szvesen ltom, ha ms frfiakkal tncolsz.
Sokkal jobban rlnk, ha soha tbbet nem jrnnk blokra, hogy ne
kelljen tbbet azt ltnom, ahogy egy csom gazfick kihasznlja az
alkalmat, hogy tged bizalmaskodan tapogasson.
Callie felhborodottan tiltakozott:
De ht itt nem volt semmi bizalmaskods!
Hozz kell majd szoknod ahhoz, hogy n az ilyen jelleg
dolgokat mskpp tlem meg. Ralston mg kzelebb jtt, s mr
alig volt kzttk egy hvelyknyi tvolsg. Egyik hajfrtjt
elsimtotta az arcbl. Nagyon is bizalmaskodak voltak. Fknt
Weston.
 Callie ezt nagyon mulatsgosnak tallta.
Lord Weston rlten szerelmes a felesgbe. Lady Weston
mellesleg az egyik legszebb nnek szmtott egsz Londonban.
Sugrz szpsged mellett is elhalvnyul jelentette ki a frfi
komolyan. Milyen drga, csods szavak voltak ezek!
Callie elpirult.
Akkor tnyleg nem te rendezted meg ezt az egszet?
A frfi a fejt rzta, ajkain halvny mosollyal.
Tnyleg nem, csszrnm. Engem egyltaln nem lepett meg,
hogy tncolni akarnak veled. Ma este klnsen gynyr vagy.
Kicsit megemelte a lny llt, aki csak ennyit tudott kibkni:
Tnyleg?
Igen mondta Ralston, s a lny arct maga fel fordtotta, hogy
megcskolja. lvezte az zt, harapdlta telt als ajkt, majd mly,
szenvedlyes cskban forrtak ssze. Callie szinte alig llt a lbn az
lvezettl. A frfi a nyelvvel bellrl simogatta a lny als ajkt,
majd mlytette a cskot, hogy jobban megzlelje dessgt. A lny
shajtott, s mohn tbbre vgyott. Legszvesebben mshol lett
volna a frfival, brhol mshol, ahol rmket lelhetnk egymsban.
Hozzsimult, svrgott a melegre, s amikor mintha tz gylt volna
lnye legmlyn, halkan felnygtt.
Tudhattam volna, hogy itt kint tallom, ahogy t knozza,
Ralston. Be akarja biztostani a nyeremnyt?
Callie rgtn htrbb ugrott, ahogy meghallotta ezeket a szavakat
a blterembe vezet ajt fell. Br nem ltta a beszlt, rzkelte az
illet hangjban az undort, s a hideg futott vgig a htn.
Ralston tartsa is merevv vlt. gy fordult az illet fel, hogy
kzben a testvel prblta eltakarni Callie-t.
Oxford! mondta a hangjban figyelmeztetssel.
Hallottam a kszbn ll eskvjkrl mondta Oxford, mi-
kzben Callie is ellpett Ralston rnykbl, hogy is
szembeszlljon a lorddal. Be kell, hogy valljam, hogy nagyon
meglepdtem, hogy ilyen rdekldst kezdett tanstani Lady
Calpurnia irnt.
Az n helyben n alaposan megfontolnm a szavaimat, Oxford
sziszegte Ralston sszeszortott foggal.
Mirt is? Callie szrevette, hogy Oxford kiss imbolyog. A
lny nem tudta eldnteni, hogy vajon be van-e cspve vagy sem.
Nekem mr nincs vesztenivalm. Vgl is mr vesztettem, nem?
Ebben a pillanatban Mariana s Benedick jttek sietve, s
flbeszaktottk a beszlgetst.
Callie mondta Mariana zihlva , gyere velem.
Callie szemei tgra nyltak a csodlkozstl.
Mirt? Mi trtnt?
Mariana megsemmist pillantst vetett Ralstonra.
Egyelre mg semmi. Istennek hla. jra a nvrhez fordult,
s megismtelte: Gyere velem, de azonnal.
Callie a fejt rzta s visszakozott, egszen addig, mg Ralston
melegt nem rezte. Ltta Oxford nelglt vigyort, Mariana
knyrg pillantst, Benedick sztoikus arckifejezst, s Ralstonhoz
fordult.
Gabriel? krdezte lthatan sszezavarodva s bizonytalanul.
Callie, menj most el Marianval mondta neki Benedick.
Nem megyek, amg nem magyarzza el valaki nekem, hogy mi
trtnik itt mondta a lny Benedicknek. Mariant is krlelte:
Mariana?
A hga nagyot shajtott.
Arrl van sz, hogy Oxford s Ralston fogadst ktttek rd.
A gondolat annyira groteszk volt, hogy Callie nevetsben trt ki.
Milyen fogadst?
A blteremben azt mondjk, hogy Ralston fogadott Oxforddal,
hogy Oxford nem fog tudni tged meghdtani. Benedick tovbbra
is Ralstonra nzve mondta, mikzben alig tudta leplezni undort.
s amikor szrevette, hogy Oxford mr majdnem clba r, bedobta
magt, s hdtott meg tged.
 Ami azt jelenti, Callie, hogy kompromittltak, s ezrt
Ralston Mariana itt elnmult.
Callie jra csak nevetni tudott.
A mindenit, micsoda drma! Ez hihetetlen! Nevetve fordult
Ralstonhoz, vrva, hogy a frfi is osztja majd vidmsgt. Amikor
tallkozott a frfi kemny, merev arckifejezsvel, kezdett derengeni
neki a valsg. Oxfordra nelglt arckifejezst ltva mr nem is
nagyon ktelkedett.
Szegny lny! s mg azt hitte, hogy ez a Ralston tnyleg magt
akarja gnyoldott a br.
Fejezze be, Oxford! Ralston hangja jghidegen csengett.
Callie jra fel fordult.
Te fogadtl? Rm?
Bizony, bizony vlaszolta Oxford fellengzsen, mintha boldog
lenne attl, hogy egy olyan pillanatban vehet rszt, amely a lny
egsz lett romba dntheti. Ralston arra fogadott, hogy nem fog
hozzm jnni felesgl. s amikor gy nzett ki, hogy n nyerek,
megduplzta a ttet, s azrt udvarolt magnak, hogy nyerjen.
Feltehetleg az sem volt htrny, hogy ezzel, vagyis a csaldjval
val kapcsolat rvn a hgnak is biztostotta a felsbb krk
elfogadst.
Callie nem vette el a tekintett Ralstonrl.
Ez igaz? Rm fogadtl? n voltam a fogads trgya?
Ralston vonakodott, kereste a helyes vlaszt. s ebben a
pillanatban mr Callie is tudta az igazsgot.
Ralston kzelebb lpett hozz egy lpssel, de Callie kitrt elle.
Mariana nyugtatlag karolta t Callie-t, mikzben a frfi szinte
ktsgbeesetten mondta:
De ht egyltaln nem gy volt.
Mennyi volt a tt?
Callie sgta Mariana, aki meg akarta akadlyozni, hogy a
nvre jelenetet rendezzen. Callie felemelt kzzel intette csendre.
Mennyi volt a tt, Ralston?
 A frfi nem nzett r.
Ktezer font.
Callie-t mintha gyomorszjon vgtk volna.
Mikor? krdezte suttogva.
Callie
Mikor? ismtelte meg hangosabban.
A hgod eljegyzsi blja utni napon.
Callie elfintorodott.
Azon a napon, amikor felkrtl tncolni.
A frfi szemei tgra nyltak, mikor rjtt az idbeli sszefggsre.
Callie
Nem. A lny a fejt rzta. s mikor duplztad meg a ttet?
Mivel Ralston nem felelt, ezrt Oxfordhoz fordult.
Mikor duplzta meg?
Oxford vonakodva felelt:
Kedden.
Kedden krte meg a kezem. Teht mg pr napja is csak azon volt,
hogy megnyerje a fogadst.
Tudhattam volna suttogta olyan szomoran, olyan zavartan,
hogy Ralston azt hitte, hogy megszakad a szve. Tudhattam volna,
hogy te engem nem igazn hogy valjban sohase elhallgatott.
Nagy levegt vett, majd jra rnzett. Barna szemeiben knnyek
csillogtak. n enlkl is segtettem volna Juliannak. Mindent
megtettem volna, amire megkrtl.
Az rzs, hogy ennyire megingathatatlanul ktdtt hozz,
teljesen legyrte. Kicsordult egy knnycsepp a szembl, amelyet
bosszsan letrlt. Alig hallotta a blrl kiszrd zajokat, annyira
zgott a fle. A jl ismert bizonytalansg hullma bortotta el.
Egyszeren hihetetlenl buta volt.
Pedig hnyszor mondta magnak, hogy Ralston nem neki val,
hogy tl unalmas, semmilyen, tl tapasztalatlan ahhoz, hogy
fenntartsa a frfi rdekldst? Hnyszor figyelmeztettk? A
csaldja, a bartni, de mg Ralston szeretje is, te j g! s mgis
megengedte magnak, hogy higgyen abban, hogy az lombl valsg
lehet. Hogy egy napon csoda trtnt, s Ralston egyszeren
beleszeretett. Pedig kzben csak csak fogadst kttt r. Jtszott az
rzseivel, a szerelmvel, mintha csak egy olyan jtkszer lenne,
amit hasznlnak, majd flredobnak.
Nagyon gy rezte magt, mint akit flredobtak.
Olyan knny volt elhinnie, hogy olyan keveset jelentett neki!
Olyan csbt volt visszatrni a lthatatlansgba, a passzv szrke
kisegr szerepbe, amelyben mr olyan otthonosan rezte magt.
s ez fjt neki a legjobban.
Kihzta magt, s kifejezstelen hangon gy szlt:
n nyert, mylord. Nem fogok Lord Oxfordhoz felesgl menni,
de nhz se megyek hozz. Felbontom az eljegyzsnket. n szabad,
lheti nyugodtan tovbb a gtlstalan, kjenc lett.
A frfi kinyitotta a szjt, hogy mondjon valamit, hogy
feltartztassa, hogy mindent megmagyarzzon ostoba bszkesgt,
nevetsges, rtelmetlen haragjt erre az idita Oxfordra , de a lny
flbeszaktotta, mieltt brmit is mondhatott volna.
Krem, tartsa magt tvol tlem.
Ezzel visszament a blterembe. Mariana kvette.
Ralston utna akart menni. Az, hogy most megtapasztalta, hogy a
lny milyen ers, magabiztos, hatrozott, hogy nem akart fl szvvel
kompromisszumokat ktni, el is bizonytalantotta, de bszkesggel is
tlttte el. Szerette volna meglltani, s elmondani neki a teljes
igazsgot, hogy nem Juliana trsasgbeli szereplse vagy a csaldja
hre volt neki fontos s gy tovbb.
Hagyja bkn! Ezeket a kemny szavakat mr Allendale grfja
mondta, aki Ralston s a blterembe vezet ajt kz llt, miutn a
hga kiment.
Nem akartam megbntani. A fogadsnak semmi jelentsge.
Maga is tudja, hogy nincs szksgem a pnzre.
Igen, tudom, de azt mg nem rtem, hogy mi vette r magt arra,
hogy folytassa ezt az ostoba jtkot jelentette ki Allendale
mozdulatlanul, s kihvan nzett Ralstonra. Ennek ellenre
megbntotta. s ha mg egyszer a kzelbe megy, akkor sszeverem.
Amgy is rengeteg dolgunk lesz az eljegyzs felbontsval.
Az eljegyzst nem bontottuk fel Ralston hangja aclos
kemnysggel csengett.
Hagyja mr, Ralston, ez a lny nem ri meg ezt a nagy hht
mondta Oxford lnken.
A mrki a dandy fel fordult, akirl majdnem elfeledkeztek, s aki
teljesen egyedl tnkre tudta tenni mindazt, ami az letben a
legjobb volt.
Tessk?
Azt mondtam, hogy nem r annyit ez a lny ismtelte meg
Oxford, aki semmit nem rzkelt Ralston kemny arckifejezsbl s
feszlt tartsbl. Ezekben a vnlnyokban biztos az a legjobb,
hogy teljesen odig vannak egy kis lepedakrobatikrt, de ne akarja
mr nekem komolyan beadagolni, hogy magnak tnyleg egy ilyen
csnya s unalmas kis pldnyra kellene fanyalodnia. Br nagyon
gy tnt, hogy a lnyka nagyon is ksz lett volna arra, hogy
megmutassa, mi is van a szoknyja alatt, s ez mr valami.
Benedick teljesen elkpedve llt. Ralstont elbortotta a
fkezhetetlen dh ezekre a becsmrl, kznsges szavakra, amelyek
az ellen a n ellen irnyultak, akit felesgl akart venni. Mert
szmra mg most sem frt ahhoz ktsg, hogy Callie felesgl megy
hozz.
Fggetlenl attl, hogy rszeg-e vagy sem, Oxfordnak meg kell
lakolnia ezekrt az ocsmny megjegyzsekrt.
Elkapta a grabanct s az erkly egyik oldalfalhoz szortotta,
olyan ervel, hogy szinte kiszortotta vetlytrsa tdejbl a levegt.
Oxford levegt kapkodva s a kezt a mellkashoz szortva rogyott a
fldre.
Ralston nzte a lba eltt hever undort lnyt, s gy szlt:
 Beszennyezte jvendbelim, a jvendbeli Ralston mrkin
becslett. Vlasszon magnak prbajsegdet. Hajnalban
tallkozunk.
Elfordult a dadog Oxfordtl, s gy szlt Benedickhez:
Ha vele vgeztem, akkor eljvk a hgrt. s ha tvol akarja
tartani t tlem, akkor egy egsz hadseregre lesz szksge.
 24. fejezet

Callie a knnyeit trlgetve ldglt a hlszobjban az ablaknl,

s jra vgiggondolta az este esemnyeit.
Hogyan ljen nlkle tovbb? Hogyan ljen tovbb abban a
tudatban, hogy a frfinak a kapcsolatuk ennyire keveset jelentett,
hogy csak arra kellett neki, hogy megnyerjen egy fogadst s a
hgt elfogadtassa az elkel krkben.
De ez egyszeren lehetetlen. Egsz lnye tiltakozott az ellen a
gondolat ellen, hogy ennyire szvtelenl kihasznlta volna.
De Gabriel nem tiltakozott, amikor ezzel vdoltk.
s mirt is ne higgyen Oxfordknak? Ralston mrki, ez a
javthatatlan lvhajhsz, biztosan nem vonakodna, ha a sajt elnyre
akarn t felhasznlni. Nem ezt tette mr a kezdetektl fogva? Eladta
neki a cskjait azrt, hogy a hgt prtfogolja. Egyltaln hogy
juthatott az eszbe olyasmi, hogy ez a frfi megvltozhat?
Annyira hitt benne, hogy megvltozhat, hogy az rzsek tbb vig
tart megvetse nem ms, mint a frfi mltjnak egy jelentktelen
vetlete. Hogy az szerelme elg nagy ahhoz, hogy bebizonytsa
neki, hogy rdemes szeretni a vilgot s rdemes bizalmat rezni.
Hogy azz a frfiv tudja vltoztatni, akirl olyan sokig lmodozott.
Taln azt volt a legrosszabb beltni, hogy Ralston, a frfi, aki utn
tbb mint egy vtizedig svrgott, egyltaln nem is ltezett. soha
nem volt olyan, mint az ers s hallgatag Odsszeusz, a bszke
Darcy vagy Antonius, a hatalmas s szenvedlyes. mindig is csak
Ralston volt, egy arrogns, hibkkal teli s nagyon is hs-vr ember.
s soha nem is tett gy, mintha ms lenne. Soha nem ltatta t,
nem jtszotta el, hogy szerelmes lenne bel vagy, hogy tbb lenne,
mint ami. St, kifejezetten hangslyozta, hogy csak Juliana miatt van
r szksge.
 Juliana miatt, s ezek szerint ktezer fontrt. Nem mintha
szksge lett volna a pnzre.
Ettl mg borzalmasabb volt az egsz.
Lehajtotta a fejt, mert a bnat jabb hullmban trt r, s megint
srnia kellett.
Jaj, Callie, hogy lehettl ennyire ostoba?
Mg akkor is, amikor megismerte a valdi Ralstont, akit ugyan
nem olyan fbl faragtak, mint az irodalmi mvek hseit, Callie mg
akkor sem ltta a valsgot. s ahelyett, hogy felismerte volna, hogy
csak szvfjdalom vr r, ahelyett beleszeretett, nem a fantzijba,
hanem az igazi, hibkkal teli frfiba.
Egsz id alatt az jrt a fejben, hogy Gabriel meg fog vltozni, de
ezen az estn vilgoss vlt, hogy az a nagy vltozs, amelyet Callie
tlt, nem a frfi vltozst jelentette.
maga vltozott meg.
Ezt a vltozst viszont szinte teljes egszben neki ksznheti.
Kifejezstelenl nzte a gyrtt, sszepiszkoldott listt a
kezben. A listt, amelyet ugyan kezdett, de ksbb mr a
kettejk lett. Majdnem megszakadt a szve, amikor rjtt, hogy
Ralstonnak mekkora rsze volt ebben az j, vakmer, kalandvgy
Callie-ben, s hogy vezette vgig a lista minden pontjn. Az
segtsgvel vltozott meg rkre.
Hogyan fog tllni ekkora bnatot? Hogyan felejthetn el, hogy
mennyire szerette?
Fogalma sem volt.
Azt viszont tudta, hogy ebben a szobban egy perccel sem akar
tovbb maradni. Felugrott, s hatrozott lptekkel elhagyta a szobt.
Csendes volt a hz. Benedick dolgozszobjba vonult, hogy jbl
megprblja leinni magt. A frfiak, gy tnik, hogy gy szoktak
vigasztaldni, ha nagyon rosszul rzik magukat. Akkor meg mi
tartan t vissza attl, hogy is gy tegyen?
Belpett a szobba, de megllt az ajtban, ugyanis meglepetsre
a btyja a hatalmas rasztalnl lt, a semmibe mered tekintettel.
Amikor meghallotta Callie lpteit a fapadln, felnzett, s Callie gy
ltta, rnyk suhant t az arcn.
Callie szltotta meg olyan hangon, hogy a hgnak ettl jra
knnyek szktek a szembe , hajnali ngy ra van.
Ne haragudj mondta a lny, s mr indult is kifel.
Ne menj el intett Benedick marasztalan. Maradj csak.
Callie halkan becsukta az ajtt, odabotorklt az rasztalhoz, s a
lbait maga al hzva elhelyezkedett egy knyelmes fotelban.
Tudod mondta, a srstl elfl hangon , amikor kicsi
voltam, akkor is mindig ebben a fotelban szerettem ldglni,
hlingben. Nztem apt, ahogy a paprjait rendezgeti az rasztalnl.
Sokig egyltaln nem rtettem, hogy mirt van olyan sok dolga.
Mindig azt gondoltam, hogy valahogy minden magtl az v, a
rang, a hz, a birtokok, minden.
Benedick blintott.
n is pont gy voltam vele. Kpzeld el, hogy meglepdtem,
amikor rjttem, hogy tnyleg mennyi munka van azzal, amire azt
hittem, hogy apa igazbl csak gy tesz, mintha csinlna valamit.
Callie knnyes szemmel mosolygott.
Ez risi. Itt lk a hlingemben, ebben a fotelban, s tged
nzlek. Nem sok minden vltozott, nem?
Benedick a szembe nzett.
Callie?
A lnynak erre folyni kezdtek a knnyei, csendesen, de
megllthatatlanul. A fejt rzta, szomoran lehajtotta a fejt, s a
hlingt huziglta.
Azt hittem, hogy meg tudom t vltoztatni.
Benedick shajtott.
Most mr n is beltom, hogy nem tudom. Csak azt hittem
csak azt hittem, hogy egyszer csak elrhetem, hogy megszeret.
Benedick sokig tprengett a vlaszon.
 Callie a szerelemnek nnie kell, idbe telik, mg kifejldik.
Nem mindenki lesz szerelmes els ltsra, mint a mi szleink. Vagy
Mariana s Rivington. Ralston sokig volt egyedl.
A lny knnyei csak tovbb zporoztak.
n szeretem t suttogta.
s az nem lehet, hogy is szeret tged?
Ktezer fontban fogadott rm, a jvmre, Benedick.
A frfi arcn halvny mosoly suhant t.
Nem vitatom, hogy ez meglehetsen idita dolog volt a rszrl,
de el tudom kpzelni, hogy a fogads csak a bszkesgrl szlt.
Bszkesgrl?
Benedick blintott.
Igen, frfibszkesgrl.
Callie a fejt rzta.
Nagyon bizarr dolgaitok vannak nektek, frfiaknak. Megvonta
a vllt. De ez nem jelenti azt, hogy szeret engem. Mg abban
sem vagyok biztos, hogy egyltaln rdekli, hogy mi van velem.
Ez butasg jelentette ki Benedick kntrfalazs nlkl. A
legjobban annak rlnk, ha te s Ralston soha tbb nem ltntok
egymst azok utn, amekkora botrny trt ki ma este miatta. Nem is
beszlve azokrl a botrnyokrl, amelyeket a tudtom nlkl
rendeztetek, s amelyeket nem fogtok az orromra ktni. Egy
pillanatra elhallgatott, majd gy folytatta: Akrhogy is van,
elfeledkezel arrl, hogy n tallkoztam vele tegnap este.
Megkeresett, mieltt bement hozzd a knyvtrba. Ralston igenis
trdik veled. Biztos vagyok benne, klnben nem adtam volna rtok
az ldsomat.
Ebben tvedsz suttogta Callie. Azt hittem, hogy az n
szerelmem elg kettnknek. De tvedtem.
Elhallgattak. Benedick nmn nzte, ahogy a hga arcn
csorognak a knnyek. Vgl gy szlt:
Callie Ralston tegnap este prbajozni hvta Oxfordot.
Callie felriadt. Biztos volt benne, hogy valamit rosszul hallott.
 Tessk?
Prbajra hvta tegnap Oxfordot.
Callie a fejt rzta, prblta kiszaktani magt a kdbl, amely
valahogy hirtelen leereszkedett r.
Nem, ez nem lehet igaz. Biztos vagy benne, hogy volt, s nem
St. John? Tudod, hogy k ketten ikrek? Knnyen ssze lehet keverni
ket.
Igen, Callie, tudom, hogy ikrek. Teljesen biztos vagyok abban,
hogy Ralston s Oxford fognak prbajozni, ugyanis ott voltam,
amikor Ralston kihvta a brt. s ha belegondolunk abba, hogy
rlad van sz
Rlam? krdezte szinte siktva Callie. Ralston miattam
sohasem prbajozna! n nem rek annyit, hogy miattam az lett
kockztassa! gy rtem, hogy ha szeretne, akkor persze ms lenne,
de gy tette hozz kiss gnyosan. Benedick hallgatott, s
aggdva nzett a hgra. Te j isten!
Az is lehet, hogy nem szeret tged, Callie. De fogadni mernk,
hogy komoly rzseket tpll irntad, klnben nem azzal lenne
most Oxforddal egytt elfoglalva, hogy prbajsegdet keressen
magnak.
Mindent kockra tesz rtem.
Ez vajon nem jelenti azt, hogy megvltozott?
Te j isten! mondta Callie. tnylt az rasztalon, megfogta a
btyja kezt, s gy krlelte. Benedick, vigyl el oda, krlek!
Callie Benedick a fejt rzta. Nem vihetlek oda, ezt te is
nagyon jl tudod.
A lny felugrott, s kijelentette:
Benedick! Lehet, hogy Gabriel meghal!
Ezzel kiviharzott a szobbl, s a szles lpcsn felrohant a
hlszobjba. Benedick mgtte loholt. A szobjban a
szekrnyhez futott, s kivett egy ruht. Kzben megismtelte:
Meg is halhat!
Benedick megprblta halkan nyugtatgatni a hgt:
 Nem fogjk meglni, Callie. Ilyen ma mr szinte soha nem
fordul el.
A lny a btyja fel fordult, mikzben a karjait mr sikerlt a
muszlinruhba bjtatnia.
Jl tudom vagy tvedek? Hsz lps egymsnak httal, majd
megfordulnak, s tz! s pisztollyal! les lfegyverrel, nem?
Nos, voltakpp igen ismerte el Benedick, de hozztette: De
jellemzen nem az egyik fl hallval vgzdnek a prbajok. Hiszen
ma mr brtnbe kerl az, aki megl valakit.
Akkor tulajdonkppen csak a ltszat miatt rendezik meg?
gy van vlaszolta a frfi, s ltszott rajta, hogy rl, hogy
megrtette.
s mi van akkor, ha az egyik riember nem tud lni?
Benedick kinyitotta a szjt, hogy mondjon valamit, de aztn be is
csukta.
Callie a fejt rzta, majd a paravn mg lpett.
Odamegynk s ksz.
Ezutn kihajtotta a hlingjt a paravn mgl.
Benedick a biztonsg kedvrt azrt htat fordtott a paravnnak,
s kijelentette:
Nem viszlek oda. Itthon maradsz, s megvrod, hogy mi
trtnik, ahogy egy nnek illik.
Ezt felejtsd el! Mr rg kinttem abbl a korbl, hogy neked
engedelmeskedjek.
Mirt, valaha is engedelmeskedtl?
Benedick megfordult. Callie mr utcai ltzkben volt, s a
csizmjt hzta fel ppen. A szeme villmokat szrt.
Kt lehetsged van, Benedick. Vagy elksrsz, ahogy az egy
rendes fivrhez illik, vagy hagyod, hogy egyedl kocsikzzak vgig
jjel Londonon.
Nem fogod ket megtallni.
 Botorsg. Elfeledkezel arrl, hogy ismerek egy-kt fogadt a
vrosban. Biztos, hogy mindentt a prbajrl beszlnek. Az ilyen
hrek futtzknt terjednek.
A frfinak leesett az lla.
Akkor zrjalak be?
Akkor a rcson fogok lemszni! jelentette ki.
Az rdgbe, Callie, ez nem lehet igaz!
Benedick, rtsd meg, hogy szeretem t. Mr tz ve. s egy
napra mr az enym volt, csak utna mindent elrontottam. Vagyis
rontott el mindent, vagyis nem tudom, hogy ki. De azt nem
gondolhatod komolyan, hogy ttlenl fogok itthon ldglni s nem
rohanok, hogy megmentsem?
A szavai szinte szikrztak a levegben, ahogy a kt testvr harcra
kszen szemben llt egymssal.
Benny, krlek szpen krlelte panaszos hangon szeretem t.
Allendale grf mlyet shajtott.
Istenem, szabadts meg a hgomtl! Kretem a fogatot.

Biztosan akarod ezt az egszet? Nick egy berkenynek dlve

kiss sszehzta magt a reggeli hidegben, s nzte, ahogy Ralston a
pisztolyait vizsglgatja. Meg is halhatsz.
Nem halok bele jelentette ki Ralston. Gondolatban egszen
mshol jrt. A tgas mezt kmlelte, amelyet Oxford a prbaj
sznhelyl vlasztott.
Jobb lvszek is mondtak mr ilyet, Gabriel. Nem akarlak
eltemetni.
Pedig neked kapra jnne, ha meghalnk jelentette ki Ralston,
mikzben gondosan megtlttte a pisztolyt. Akkor te lennl a
mrki.
Ksznm szpen, mr tl sok idt tltttem veled ahhoz, hogy
tudjam, hogy nem akarok mrki lenni.
Akkor igyekezni fogok megtartani a cmemet.
 Igen, ez egy remek tlet.
Elhallgattak, s arra vrtak, hogy Oxford is megrkezzen a
segdjvel. A prbajt hajnalra tztk ki. A mezt vilgosszrke fny
bortotta, amely megfosztotta a tavaszi tjat minden szntl, s
nagyon sivrnak, resnek ltszott.
Pr perc mlva Ralston kijelentette:
Nem hagyhatom, hogy ilyen dolgokat mondjon rla.
Megrtelek.
Sokkal jobbat rdemel.
Tged rdemel, lve.
Ralston a fivrhez fordult, s komolyan rnzett.
grj meg nekem valamit!
Nick rgtn tudta, hogy mit akar neki mondani.
Nem.
De, meg kell, hogy grd. A testvrem s a prbajsegdem vagy.
Nincs ms vlasztsod, meg kell hallgatnod a vgakaratomat, s
vgre kell hajtanod.
Ha ez az utols kvnsgod, akkor a pokolba is kvetlek, s
gondoskodom arrl, hogy megbnd.
Ralston felnzett az gre, s szorosabban sszehzta magn a
kabtjt.
grd meg, hogy gondoskodsz rla!
Te fogsz majd rla gondoskodni, tes.
A tekintetk tallkozott.
Megeskszm eltted s az Isten eltt, hogy gy lesz. De ha
trtnne velem valami, akkor grd meg, hogy gondoskodsz majd
rla. grd meg, hogy megmondod neki itt elhallgatott.
Mit mondjak meg neki?
Ralston vett egy nagy levegt, s sszeszorult a szve, ahogyan
folytatta:
Mond meg neki, hogy egy barom voltam. Hogy a pnznek
semmi kze az egszhez. Hogy amikor tegnap este csak a lehetsge
felmerlt, hogy elvesztettem, akkor rjttem, hogy nekem a
legeslegfontosabb az letben s a hlye arrogancim miatt s
azrt, mert nem akartam elfogadni, amit a szvem mlyn mr olyan
rgta rzek Itt egy pillanatra elhallgatott. Mi az rdgt
mveltem?!
Nekem gy tnik, hogy egyszeren beleszerettl.
Ralston eltprengett az ccse szavain. A rgi Ralston gnyoldott
volna a megjegyzsn, mert olyan unalmas, nagykp s egyben
ijeszt volt, de most melegsget rzett, ha arra gondolt, hogy
szerelmes Callie-be. s hogy a lny viszonozta az rzseit. Taln
tnyleg beleszeretett?
Nick folytatta, s kzben nem tudta megllni, hogy ne
mosolyogjon kiss leereszkeden.
Megmondjam, hogy n mit tennk, ha rjnnk, hogy egy nagy
barom voltam, s elvesztettem az egyetlen nt, akit valaha igazn
szerettem?
Ralston hunyorogva nzett a testvrre.
gysem tudom megakadlyozni, hogy elmondd.
Tnyleg nem felelte Nick. Szval n nem lldoglnk itt
ezen az istenverte mezn ebben az istenverte hidegben, s nem
vrnk a vadbarom Oxfordra, hogy golyt eresszen belm. Htat
fordtank az egsz ostoba, idejtmlt komdinak, megkeresnm a
nt, s megmondanm neki, hogy mekkora fajank voltam. Aztn
pedig megprblnm meggyzni, hogy tegyen velem mg egy
prbt, annak ellenre, hogy fajank vagyok. Vgl, de nem
utolssorban, elrnciglnm egy paphoz, s felesgl vennm. s
persze csinlnk neki egy gyereket.
Ralston lelki szemei eltt megjelent a vrands Callie, majd azt
ltta maga eltt, hogy egy kisbabval jtszik, s mg a szemt is
behunyta, annyira jlesett neki ez a gondolat.
Azt hittem, hogy ha megengedem magamnak, hogy szeressem,
akkor olyan leszek, mint az apnk. Azt gondoltam, hogy majd
gyengv tesz. gy, ahogy apnk is gyenge lett.
De te nem vagy olyan, mint az apnk, Gabriel.
 Most mr n is rjttem. mutatta meg nekem. Egy pillanatra
elhallgatott. Callie nagy, barna szemre, a mosolyra gondolt.
Uramisten, annyira sokat vltoztatott rajtam, annyival tbb lettem
ltala.
Utbbi kijelentst, ami annyira meglep s csodlatos volt mg
az szmra is, hangos kilts kvette. Megrkezett Oxford, a
szekundnsa, Lord Raleigh s a felcser.
Nick magban szitkozdott:
Pedig remnykedtem, hogy Oxford mlt jjel gy leissza magt,
hogy elfelejti a prbajt.
Elvette Ralstontl a pisztolyt, s odament Raleigh-hez, hogy
tisztzza a szablyokat. A szoksnak megfelelen Oxford Ralston
el lpett, s kezet nyjtott neki. Tekintetben flelem tkrzdtt.
Csak gy mellkesen, Ralston, szeretnk bocsnatot krni azrt,
amit Lady Calpurnirl mondtam. s taln mg az is rdekelheti,
hogy br jelen pillanatban mg nincs ktezer fontom, de meg fogom
tallni a mdjt a tartozsom kiegyenltsnek.
Ralston tartsa merevv vlt, amikor Oxford az ostoba fogadst
emltette, amely annyi fjdalmat s bnatot okozott neki. Nem
fogadta el Oxford bkejobbjt, s gy szlt:
Tartsa meg a pnzt. Callie gyis az enym lesz. nekem
minden, csak t akarom.
A valsg magt Ralstont is megviselte. Most, hogy rjtt,
mennyire, de mennyire akarta Callie-t, mr csak a prbaj eshetsge
is kimertette. Mi az rdgnek ll itt egy hideg, vizes mezn, amikor
elmehetne, belopzhatna Callie hzba, puha, hvogat gyba, s
addig bombzhatn a bocsnatkrseivel, amg a lny megenyhlne,
s utna rgtn felesgl is jnne hozz.
Nick s Raleigh visszajttek. Mind a ketten mielbb tl akartak
lenni a dolgon. Mg Raleigh Oxfordot tjkoztatta, Nick Ralstont
vonta flre, s mondta neki:
Hsz lps, aztn megfordultok, s tz. Biztos forrsbl tudom,
hogy Oxford a levegbe akar lni.
 Ralston blintott. A levegbe lvs azt jelentette, hogy a srtett
becslet helyrellt, s a prbajozok letben akarnak maradni.
Rendben, n is gy fogok tenni mondta. Levette a felltjt,
odaadta Nicknek, majd tvette tle a pisztolyt.
Jl van mondta Nick, s a karjra tette a kabtot. Akkor
essnk tl rajta gyorsan. Iszony hideg van.
Egy kett Ralston s Oxford egymsnak httal lltak,
amikor Raleigh elkezdett hszig szmolni. Ahogy a szmok lassan
elhangoztak t hat ht Ralston is mindig lpett egyet
elre, kzben pedig Callie-re gondolt, sugrz szemeire, meleg
mosolyra. Tizenkett tizenhrom Callie most biztos az
gyban fekszik s alszik. Tizenhat tizenht Alig vrta, hogy
tllegyen ezen az egszen Oxforddal, s siessen a lnyhoz.
Bocsnatot fog krni tle, minden megmagyarz, majd megkri a
kezt, s aztn
Azonnal hagyjk abba!
A kilts a mez fell rkezett. Ralston megfordult, de igazbl
megforduls nlkl is tudta, hogy Callie jn s rohan felje. Ebben a
pillanatban csak arra tudott gondolni, hogy Oxford a levegbe akar
lni, s ha vletlenl kzben eltalln t risten
Ralston nem gondolkodott, hanem rohanni kezdett a lny fel.
Hsz!
Egyetlen lvs drdlt el.
Ralston trdre esett. Ltta, hogy Callie nagy, barna szeme
egybknt egsz dleltt ezekre a nagy, barna szemekre gondolt az
ijedtsgtl tgra nylik. Hallotta a kiltst, amely a reggeli csendben
felhangzott, s Nick kromkodst. Hallotta, ahogy Benedick a
felcsert hvja, Oxford pedig magas orrhangon azt kiltja:
De ht n melllttem!
Amikor rezte, hogy a goly a testbe frdik, csak egyre tudott
gondolni: Mg soha nem mondtam neki, hogy szeretem.
Nzte, ahogy Callie letrdel eltte, flrehajtja a felltjt, s a
mellkast tapogatva a sebet keresi.
 Ezek szerint a lny mg l.
A megknnyebbls forr s zavaros rzse bortotta el. Csak r
tudott figyelni, jra s jra arra gondolt, hogy istenem, letben van,
srtetlen, mg valahogy nagy nehezen elkezdett benne derengeni a
valsg. Szinte a llegzete is elakadt a rtr rzsektl, amelyeket a
srlse eltti pillanatban lt t, a flelem, hogy elvesztheti, hogy
megsebeslhet.
A fjdalomtl felszisszent, amikor a lny hozzrt a karjhoz.
Callie knnyes szemmel nzett r.
Hol fj? Hol srltl meg?
Lenyelte a gombcot, amely a torkban ntt, amikor ltta a lnyt,
aki annyira aggdott, akkora fjdalom tkrzdtt rajta, annyira
ltszott rajta, hogy szereti. Semmi msra nem vgyott jobban, mint
hogy a karjaiba zrja.
Eltte azrt jl fel akarta rzni.
Mi az rdgt keresel itt? trt ki belle, s nem trdtt vele,
hogy a lny szeme tgra nylt a meglepetstl.
Gabriel avatkozott be Nick halkan, s egy kssel levgta
Ralston felltjnek az ujjt , most a sebedre figyelj inkbb!
Hagyj bkn! Ralston jra Callie-hez fordult. Nem
kocsikzhatsz csak gy keresztl-kasul Londonon, amikor csak
kedved tmad hozz.
Azrt jttem, hogy megmentselek szlalt meg a lny, majd
elhallgatott.
Ralston felnevetett.
gy tnik, hogy ehelyett arrl gondoskodtl, hogy megljenek.
Alig hallotta, ahogy Oxford bizonytalanul megszlal:
De ht n melllttem
Gabriel szlt Nick figyelmeztet hangon, mikzben letpte
btyja felltjnek az ujjt. Gabriel sszerndult. Biztos volt benne,
hogy a testvre lvezi a fjdalmt. Hagyd ezt abba, elg volt!
s maga! Ralston most Benedicket vette clba. Mgis mi az
rdgt gondolt, amikor idehozta?
 Ralston, maga ppolyan jl tudja, mint n, hogy Callie-t nem
lehet csak gy feltartztatni.
Jobban kellene vigyznia a csaldtagjaira, Allendale jelentette
ki Ralston, majd Callie-hez fordult. Ha a felesgem leszel, akkor
egyszeren bezrlak s ksz, erre megeskszm.
Gabriel! Nick teljesen bedhdtt.
Ralston nem trdtt fivre figyelmeztetsvel. Amikor a felcser
odatrdelt mell, s a sebt vizsglta, gy szlt a fivrhez:
Meg is halhatott volna.
s te? Beszljnk mr vgre rlad! Avatkozott kzbe Callie,
aki vgre szabad utat engedett a dhnek. Rlad s az idita
tervedrl, hogy a becsletemet gy akarod megvdeni, hogy a semmi
kzepn fegyverekkel jtszadozol, radsul Oxforddal! A br
nevt mly megvetssel mondta ki. Mint a gyerekek. Milyen
nevetsges, szksgtelen, nagyon is frfiakra jellemz megolds
egyltaln ki prbajozik manapsg?
n melllttem ismtelte meg Oxford.
Jaj, Oxford, ki a fent rdekel most ez! csattant fel Callie,
majd jra Ralstonhoz fordult. Aggdtl miattam? s mgis mit
gondolsz, hogy reztem n magam, amikor a lvst meghallottam?
Amikor azt lttam, hogy a fldre rogy a frfi, akit szeretek? Az
sszes nz tetted kzl, Gabriel s el tudom kpzelni, hogy nem
egy-kt ilyen kis gyecskd volt , ez a legarrognsabb s a
legundortbb! Callie erre elsrta magt, nem tudta, vagy nem
akarta visszafojtani a srst. s mgis mit csinljak, ha meghalsz?
A lny knnyei lttn a frfinak is elszllt minden harci kedve.
Nem tudta elviselni a gondolatot, hogy a lny miatta aggdott.
Lerzta magrl a felcsert, s a kezbe fogta Callie arct. Nem
szmtott, hogy fj a karja, csak maghoz vonta, s hatrozottan ezt
mondta neki:
Nem halok meg, Callie. Csak felszni srls.
Ugyanazt mondta, amit Callie nhny httel korbban a
vvklubban, ami mosolyt csalt a lny arcra.
 Mit tudsz te a felszni srlsekrl? kontrzott.
A frfi is mosolygott.
Jl van na, csszrnm. Gyengden megcskolta, mikzben a
tbbiek jelenlte sem zavarta, majd hozzfzte: Legalbb most
mind a kettnknek van egy heg a karjn. Erre a lny szeme jra
megtelt knnyel. Aggdva nzett a frfi sebre, de a mrki
megnyugtatta. Nem halok meg, kicsim, mg egy j darabig
biztosan nem.
Callie felvonta a szemldkt, ezt a gesztust tle vette t.
Nem tudom, hogy higgyek-e neked. Nekem gy tnik, hogy
nem tudsz valami jl lni.
Nick felnevetett, de Ralston szigoran rnzett. Aztn gy szlt
Callie-hez.
Csak a rend kedvrt elmondom, Calpurnia, hogy n nagyon is
jl tudok lni, de leginkbb akkor, ha kzben nem kell azrt
aggdnom, hogy a lvedk tjba veted magad.
De mirt miattam aggdtl? Te akartl prbajozni!
Az orvos a sebben turklt, amitl Ralston karja sszerndult a
fjdalomtl.
Mylord szlt az orvos, amikor Ralston felszisszent a
fjdalomtl , attl tartok, hogy ki kell vgni a golyt, ami nem lesz
kellemes rzs.
Ralston blintott. Az orvos j pr ijeszt kinzet eszkzt vett el
a tskjbl.
Callie idegesen nzett rjuk, s gy szlt:
Doktor r, biztos, hogy itt akarja ezt elvgezni? Ne menjnk egy
olyan helyre, ahol knyelmesebb lenne?
Ez a hely pontosan annyira megfelel, mint brmelyik ms,
mylady vlaszolta az orvos kedvesen. Nem ez az els goly,
amelyet ezen a mezn kioperlok, s biztos vagyok benne, hogy nem
is ez lesz az utols.
rtem vlaszolt a lny, de a hangjbl rezhet volt, hogy
igazbl nem rti.
 Ralston a szabad kezvel megfogta az vt. Aztn olyan srgeten
kezdett beszlni, ahogyan a lny korbban soha nem hallotta:
Callie a fogads
A lny erre a fejt rzta.
Engem ez az ostoba fogads mr egyltaln nem rdekel,
Gabriel.
Akkor is erskdtt a frfi, mikzben sszerndult, ahogy az
orvos a sebt vizsglta. Nagy barom voltam.
Callie bizalmatlanul figyelte az orvost, majd egyetrten gy szlt:
Az biztos. De n is ostoba voltam, mert n meg elhittem a lehet
legrosszabb lehetsget. Aztn Benedick megmondta, hogy itt vagy,
s annyira fltem, hogy meghalhatsz. s most itt vagyok, s tessk,
miattam tnyleg kaptl egy golyt.
Jobb, mintha te kaptl volna egyet. Akkor nagyon boldogtalan
lettem volna. Tudod, csszrnm, nagyon gy tnik, hogy alaposan
beld szerettem.
A lny kettt pislogott, s olyan nagy szemekkel nzett, mint aki
nem teljesen rti a frfi szavait.
Tessk? suttogta.
Szeretlek. Szeretem az extravagns nevedet, a szp arcodat, azt,
hogy olyan okos vagy, a buta listdat is, a kalandvgyadat, ami majd
valsznleg a vesztemet okozza. s ezt mindenkppen el akartam
mondani neked, mg azeltt, ha egy mezn lepuffantana tged
valaki.
A jelenlv tbbi frfi szemrmesen elfordult, mert meghatdtak,
s azon voltak, hogy minl elbb elmenekljenek a meghitt
helyzetbl, amely a jelenltk s Ralston vrz sebe ellenre
kialakult.
Callie egyltaln nem trdtt azzal, hogy msok is halljk ket.
Csak azt akarta biztosan tudni, hogy nem hallotta-e flre a frfi
szavait. A frfi szembe nzve krdezte:
Komolyan? Biztosan?
A frfi fanyarul mosolygott.
 Igen, teljesen bizonyos. Szeretlek. s kszen llok arra, hogy
addig szeresselek, amg csak lek.
Tnyleg?
Callie gy mosolygott, mint egy kislny, akinek ebd utn egy
extra adag desszertet grtek.
Igen, de egy dolgot mg el kell intznnk.
Amit csak akarsz. Callie-nek mindegy volt, hogy mit akar a
frfi, az volt a lnyeg, hogy szereti.
Nick! kiltott Gabriel, mire a testvre visszafordult.
Megkeresnd a pisztolyomat? Callie-nek kellene.
Callie nevetett, mert rgtn rjtt, hogy mit akar a frfi. A hangja
messzire elhallatszott a mezn, s a tbbi frfi is felfigyelt r.
Gabriel, ne!
De, de, kis rdgfikm! mondta a frfi kedvesen.
Szeretnm vgre letudni a listdat. Nyilvnval, hogy veszlyt jelent
nemcsak a j hredre, de az letemre is. s mivel mr a prbajt is ki
tudod hzni rajta, ezrt biztos vagyok benne, hogy most kt legyet
thetnk egy csapsra, s lehetsged nylik arra is, hogy kiprbld,
milyen pisztollyal lni.
Callie hosszan a szembe nzett, mint aki olvas a gondolataiban,
majd sugrz arckifejezssel gy felelt:
Jl van. De csak azrt, hogy rmet szerezzek neked.
A frfi felnevetett, majd eltorzult az arca, mert a karja gy gett,
mint a tz.
Igazn nagyvonal vagy.
Gondolom, tisztban vagy azzal, hogy mi trtnik, ha ezt a
pontot is kipipljuk?
A frfi hunyorogva nzett r.
Mi?
j listt kell kezdenem.
A frfi shajtott.
Nem, Callie. A listk ideje lejrt. Csodval hatros mr az is,
hogy megrem a delet.
 Mr csak egy pont van a listmon.
Ez nagyon veszlyesen hangzik.
Az is felelte a lny boldogan. Nagyon is veszlyes. Fleg a
te megtlsed miatt.
A frfi kvncsi lett.
Milyen pont?
Megjavtani egy lvhajhszt.
A frfi picit gondolkodott, majd maghoz vonta s megcskolta,
s a homlokt az vhez rintve ezt suttogta:
Rendben, megllapodtunk.
 Epilgus

Callie megprblt feltns nlkl elmeneklni a Worthington-hz

fullasztan meleg bltermbl, s a szles klpcsn lestlt a stt
parkba. Nagy izgalmat rzett, amikor a svnylabirintus mgtt
hzd rnykos terletre lpett. A sttsg, a nyresti flledt meleg
s a virgz levendula des, mmort illata csak tovbb fokoztk
rzkeit, ahogy a labirintusban befel kanyargott.
A prbaj utn gyorsan terjedt a hr, hogy Lady Calpurnia
Hartwellt s Ralston mrkit megbotrnkoztat mdon lelkezve
lttk, mghozz nyilvnosan. Ha ez nem lett volna elg, a
pletykafszkek hozztettk, hogy az lltlagos lelkezs helyszne
percekkel korbban egy prbaj helysznl szolglt.
Callie egy tgas tisztsra rt, amelynek kzepn nagy,
holdfnyben csillog mrvny szkkt llt. Megllt a tiszts szln,
amely annyi v utn is olyan ismers volt neki. A szkkthoz rve a
szve hevesen kezdett verni, egyik kezvel megrintette a kerub
testn lefel csordogl vzsugarat, s lvezte, ahogy a vz
keresztlfolyik az ujjain.
Ekkor ers karok ragadtk meg htulrl, s egy frfi hatrozottan
a szles mellkasra vonta. Muszj volt mosolyognia, amikor Ralston
galdul a flbe sgta:
Fogalmam sem volt, hogy mire szmtsak, amikor az inas egy
titkos tallkozra szlt, botrnyos meghvt hozott.
A frfi forr ajkait a lny tarkjra tapasztotta. Cskjai jlesen
hideg borzongssal tltttk el Callie-t a meleg jjelen.
Lady Ralston, n komoly kockzatot jelent a j hrnevemre
mondta a frfi.
Callie nagyot shajtott a knyeztetstl, majd azt vlaszolta:
 Megfeledkezel arrl, kedvesem, hogy mindent, amit tudok, tled
tanultam.
Ujjaival simogatta a frfi hajt, s pillantsa Ralston mosolyg
szemvel tallkozott.
Bellem is egy nagy lvhajhszt varzsoltl!
Igaz, hogy mindkettejk j hrneve szenvedett nmi csorbt, de ez
egyikket sem izgatta klnsebben.
Alig kt hete voltak hzasok. Miutn Oxford grf segtett abban,
hogy eloszlassa a fogadsokrl s a prbajokrl szl pletykkat, s
azt is mindenki lthatta, hogy Ralston hogyan udvarolt Callie-nek, s
hogy nyilvnvalan le volt nygzve menyasszonytl, nehz lett
volna olyan tallgatsokba bocstkozni, hogy gyors hzassgktsk
nem szerelembl kttetett. Az elkel trsasg egynteten ksz volt
megbocstani mind a mrkinak, mind az j mrkinnek lltlagos
vtkeikrt.
Milyen klnleges szerencsben van rszem, hogy egy ilyen
lvhajhsz n a felesgem! mondta Ralston, mieltt szjon
cskolta.
Callie a csktl teljesen elgyenglt, s a llegzete is elllt.
Brmikor elcsbthatsz a sttbe, szerelmem mondta a frfi.
Valjban s itt sznetet tartott, s vgigcskolta a nyakt.
Ajkai tzes svnyt hagytak maguk utn.
Valjban nagyon szeretnm, ha hazavinnl, s azt tennl
velem, amit csak akarsz. Indulhatnnk is, nem?
Callie nevetett, megbotrnkoztat beszlgetsk minden pillanatt
lvezte.
Ez az els bl, amelyen frjknt s felesgknt vesznk rszt,
szval nem hiszem, hogy csak gy az j leple alatt megszkhetnnk.
Szerintem minden eslynket elvesztennk arra, hogy meghvjanak
bennnket a jvben is.
s az olyan rossz lenne? Gondolj inkbb mindazokra a remek
dolgokra, amelyeket otthon csinlhatnnk ehelyett. Biztosthatlak
rla, szerelmem, hogy estnknt nem fogsz mg kln izgalmak utn
htozni bgta a frfi. Callie kulcscsontjt nyalogatta, s kzben
lopva megsimogatta a mellt.
A lny kuncogott, de kuncogsa kjes shajj vltozott, amikor a
frfi a ruhn keresztl megsimogatta a mellbimbjt.
Szerintem Juliana szomor lenne, ha nlklznie kellene a
trsasgot. gy tnik, hogy kezdett beilleszkedni, nem? krdezte a
lny Ralstont.
A frfi elgondolkodva rnzett.
Most jut eszembe, nem is kszntem meg neked, hogy
rbeszlted arra, hogy maradjon velnk.
Nem tudnk olyan nt, hgot vagy brkit elkpzelni, aki el
akarna hagyni tged, ha mr egyszer rd tallt, Gabriel mosolygott
Callie, a frfi csods kk szembe nzve. Attl tartok, hogy leted
vgig a nyakadon maradok.
Nagyszer cskolta meg a frfi vlaszul. Mert n sem fogom
soha megengedni neked, hogy elhagyj.
Hossz percekig, mlyen egymsba merlve cskolztak, majd
Callie kicsit htrahzdott, hogy a frfi szembe nzve mondja:
Azt hiszem, hogy egsz letemben tged szerettelek.
Fejt htrahajtotta, s mosolyogva nzett fel az jszakai gboltra.
Ralston llegzet- visszafojtva nzte, annyira gynyr volt.
Tudod, hogy elszr itt hvtl csszrnnek, itt, ebben a
parkban? krdezte Callie.
Hogyhogy? krdezett vissza tndve a frfi.
Callie kibontakozott az lelsbl, s a szkkt fel fordult.
Tz vvel ezeltt trtnt. Elbjtam itt kint a svnylabirintusban,
mert elkeseredetten kerestem valamit, ami elvonja a figyelmemet
arrl, hogy az els bli szezonom mekkora kudarc volt. s te is itt
voltl.
Callie ujjaival a szkktbl folydogl vzzel jtszott, de
gondolataiban azt a rgi estt idzte fel.
Aligha sejthettem, hogy egy egsz vtizedre elvonod a
figyelmemet.
 A frfi jra cskolta, s telt als ajkt addig izgatta, mg Callie
jra shajtozni kezdett, majd azt mondta a lnynak:
Sokkal hosszabb idre szeretnlek rabul ejteni.
A frfi megfogta a kezt, s az ujjai hegyt puszilgatta.
Tudom, hogy bocsnatot kell krnem azokrt az vekrt, mg
rm vrtl! De azt is tredelmesen bevallom, hogy nagyon boldogg
tesz, hogy megvrtad, mire felnylt a szemem, s vgre szrevettelek,
szerelmem!
Megint tlelte, s azt mondta:
De azrt inkbb rossz rzssel tlt el, hogy erre tz vvel ezeltt
nem jttem r, hiszen mr egy vtizede boldogan lhetnnk, s mr
lehetne egy fszekaljnyi gyereknk.
s kt heggel kevesebbnk is lenne!
Igen, te kis rdgfika! nevetett a frfi.
Callie rrsen cirgatta a frfi arct, kzben szinte frdztt a
frfi meleg rintsben.
Igazad van, de akkor nem lenne meg a listm se. s te sem
hzhattl volna hasznot a rajta szerepl ttelekbl. Vegyk csak
pldul a ma esti ttelt.
A frfi huncutul visszakrdezett:
A mai ttelt?
Szemei megteltek szenvedllyel. Szorosan maghoz hzta a
felesgt, szinte becsomagolta az lelsbe. Odavitte egy kzeli
padhoz, leltette, mell trdelt, s meleg kezt a ruhja al cssztatva
a bokjt kezdte cirgatni. Az rints sokkal tbbet grt. Callie
elnevette magt, de nevetse shajba vltott, amikor a frfi kezei
feljebb merszkedtek.
Igen, tnyleg mondta Callie titokzatos mosollyal, s karjait
Ralston nyaka kr fonta. Psztorra a kertben.
A frfi stt suttogssal lehelte a flbe a vlaszt:
Tvol lljon tlem, hogy megtagadjak tled brmilyen kalandot.